Замок в наследство Светлана Алексеева
        Действие романа разворачивается в двух мирах: современном и вымышленном, приближенном к Средневековью, но наполненном магией и волшебными существами. Немолодая корректорша Тая находит утешение в сочинении романа-фэнтези и воспитании своей крестницы Леси. Однажды осенью, во время пикника, Тая с Лесей уходят побродить по лесу и неожиданно для себя оказываются в другом мире. И Тая с удивлением понимает, что они попали в мир её романа, в восточное приграничье, где правят вольные бароны. Но она еще не знает, что этот мир хоть и создан её воображением, но уже давно развивается по своим законам.
        Алексеева Светлана Борисовна
        Замок в наследство
        В бесконечном множестве вариантов шанс свершения чего бы то ни было равен бесконечности.
        В бесконечности возможно всё! Кто-то (с)
        ГЛАВА 1
        "И тогда, порядком рассвирепевший, лорд Тайден прорычал..."
        Что именно прорычал злосчастный лорд, Тая так и не написала, решив, что ещё немного, и она заснет прямо на неудобном кухонном табурете, уткнувшись носом в клавиатуру. Она выключила ноутбук, пошатываясь прокралась в комнату и с головой нырнула под одеяло, сразу провалившись в объятья сна.
        - Ну, ты и соня! - Аня выхватила из рук подруги сумку и запихнула в багажник Тойоты. - Залезай скорее.
        Тая не стала оправдываться за опоздание. Она могла бы красочно описать очередную вечернюю ссору с сестрой, добровольное изгнание на коммунальную кухню в компании с ноутбуком и испорченным настроением. Или утреннее продолжение холивара на той же кухне, в качестве бесплатного представления благодарным зрителям-соседям. Из-за чего Тая осталась без завтрака, успев лишь в молчаливой ярости запихать необходимые вещи в сумку и выскочить за дверь. Но зачем грузить других своими проблемами?
        Анин сын вышел из машины, чтобы открыть маминой подруге дверь и помочь забраться в высокий внедорожник.
        - Спасибо, День! - Тая устроилась на заднем сидении рядом с Лесей. Руки крестницы тут же ласково обвили её за шею, а теплые губки запечатлели поцелуй на щеке.
        - Таечка! Я по тебе соскучилась!
        - И я по тебе, котя!
        Вот с кем ей повезло, так это с крестницей. Таина личная жизнь не сложилась, поэтому, когда Анька родила второго ребенка - дочку, она с головой окунулась в жизнь крохи. Да так основательно, что родная мамаша иногда начинала ревновать (в душе, конечно) свое чадо к лучшей подруге. Леська первые годы своей жизни вообще считала крёстную второй мамой и сильно возмутилась, когда с возрастом встречи с ней стали более редкими, не чаще двух-трех раз в неделю. Незаметно для себя девушка переняла очень многие привычки и вкусы Таи. Аня против ничего не имела, хотя и опасалась, что дочка рискует повторить судьбу крёстной и превратиться в одинокую старую деву, обладательницу романтических грез и ядовитого языка.
        Тут она грешила против истины. Тая не была старой девой. Она встретила своего принца на втором курсе института. После скромной студенческой свадьбы избранника привели в комнату огромной коммуналки-гребёнки, где Тая жила вместе с мамой и старшей сестрой. И если Таина мама, женщина добрая и мудрая, сразу нашла с зятем общий язык, то старшая сестра восприняла его в штыки. Склочный характер старшей сестры и ядовитый язык младшей ежевечерне приводили к стычкам, только чудом не окончившимся сестроубийством. Долго это продолжаться не могло, и новоиспечённые муж с женой решили жить отдельно. Общежитие им не дали, поэтому несчастные влюбленные какое-то время снимали комнату, плата за которую съедала обе стипендии. Попытки матери утихомирить старшую дочку распалили её только сильнее. В результате принц не выдержал и постыдно сбежал. Тая его ни в чём не винила. Она целиком погрузилась в работу и крестницу, поставив на своей личной жизни большой жирный крест.
        - Таечка, ты такая печальная! И глаза уставшие! - Леся ласково погладила её руку. - Опять чудище-монстрище тебя обижало?
        Тая невесело улыбнулась.
        - Я оказывала злобное сопротивление и плевалась ядом.
        - Таечка, у тебя и яд-то лечебный, - вздохнула Леяся. - Не грусти, милая! - белокурая головка легла на Таино плечо.
        - Не грущу, чесна-чесна. Поем шашлыков, подышу свежим воздухом и повеселею окончательно, - пообещала Тая, гладя растрёпанные локоны крестницы. - Решили, куда едем?
        - Да туда же, в Орехово, - Аня уверенно вела Тойоту по забитому машинами проспекту Энгельса. - На Выборгском у О'Кея встретимся с остальными и дальше поедем уже всем табором.
        - И много нас будет?
        - Да не волнуйся, как обычно. Ты же знаешь, я давно перестала сватать тебя знакомым мужчинам. И незнакомым тоже.
        - Спасибо, дорогая. Ты меня успокоила.
        - Тётя Тая, - День повернулся, пытаясь разглядеть её через подголовник, - а кстати, почему вы не хотите завести семью?
        - Заводят собачек, кстати, - строго произнесла Аня. - Не задавай дурацких вопросов.
        - Нет, почему же, - Тая наклонилась к нему поближе, - это не дурацкий вопрос. Видишь ли, День, выходить замуж за первого встречного не хочется. А вторые встречные во мне подарок Гименея в упор не видят.
        - Ну и дураки, - резюмировал юноша.
        - Наоборот, День, они - умные, осмотрительные люди. Я-то знаю себе цену, - хмыкнула Тая.
        - А по-моему, никто не знает тебе цену. Даже ты сама, - заявила Леся. - Но ведь это ужасно несправедливо, когда человек пропадает зазря!
        - Олеся, эльф ты мой восторженный, я не пропадаю, - рассмеялась Тая. - Со мной все в порядке. Вы слишком хорошо ко мне относитесь и не желаете замечать недостатки.
        - Ой, да ладно, не замечаем! - фыркнула Аня. - Всё мы замечаем. Один из твоих отвратительнейших недостатков сейчас на тебе.
        - Мы же договорились не обсуждать мой стиль одежды!
        - Тая, это не стиль. Это даже не секонд-хэнд. Это... это антиквариат какой-то.
        - Хорошо, это винтаж. Очень модная тенденция, между прочим.
        - Если юбка-брюки, в которой сам Святослав приколачивал щит на забор Константинополя - винтаж, то я - Альберт Энштейн.
        - Ты не Альберт Энштейн, ты злобная ядовитая мымра, - огрызнулась Тая.
        - Так я и не спорю, - захихикала Аня.
        - Брэк, женщины! - махнул рукой День.
        У гипермаркета компания пополнилась другом Дениса Костиком, бывшим Аниным начальником Харитонычем с женой Леночкой, их детьми, Костей Вторым и Катей, Доком, Аниным коллегой, которого она когда-то безуспешно сватала Тае, и семейной парой Королевых.
        Несмотря на субботнее утро, гипермаркет гудел ульем. Любители шашлыков и природы энергично забивали тележки едой и питьем, громко шутили и заигрывали с кассиршами. Тая с Лесей отбились от толпы, предоставив решать организационные вопросы старшему командному составу, а сами, перешептываясь и хихикая, накупили себе кучу разных приятных мелочей.
        Дорога за город пролетела незаметно. В Тойоту добавился Костик, и у них с Денисом развернулась очередная словесная баталия в лучших традициях спора физиков с лириками. Ибо День относился к реконструкторам, а его друг предпочитал компанию ролевиков. Денис считал ролевиков балбесами и пьяницами, пугающими грибников, "ибо бегают сии нечестивцы по лесам с мечами из клюшек, обрядившись в занавеску старую вида ужасного". Костик на это огрызался, что лучше пить в компании приятных людей и бегать в старой занавеске, чем связываться с толпой зануд, дотошно изучающих костюм какого-нибудь ландскнехта с точностью до последней портянки. Но разногласия не мешали ребятам дружить, а долгими ночерами завоевывать Вселенную, зависнув на каком-нибудь сервере онлайн-игр. И лишь когда страсти в машине накалились настолько, что Аня начала рычать, парней пришлось разводить по углам.
        - Хватит путать жёлтое с кислым! - вмешалась Тая. - Спорщики хреновы! У ролевиков и реконструкторов разные цели. У одних нет болезненного внимания к деталям, потому что у них стёрта граница между реальностью и собственными фантазиями, для них главное - окунуться в мир, который они себе вычитали и нафантазировали. А вторых не интересует эмоциональная окраска, им важно понять "как оно было" и как правильно махать дрыном, сделанным в точности по миниатюре тринадцатого века.
        - Так их, подруга, - злорадно бросила через плечо Аня. - Устроили диалог слепого с глухим! Они меня своими разборками скоро в гроб загонят, знала бы ты, как они дома орут на эту тему.
        - Не так уж и громко, - возмутился День.
        - Орёте, может, и не громко, но вы же пытаетесь ещё и физически друг на друга воздействовать!
        - День, Костик, вы что, дерётесь?! Из-за такой ерунды? - ужаснулась Тая.
        - Ну что ты, Таечка, - хихикнула Леся, - они не дерутся, они опытным путем доказывают друг другу свою правоту. Например, поспорили о битве на мечах, решили проверить в действии. В результате стекла в книжном шкафу нет, двух плафонов в люстре как ни бывало, мамина любимая ваза вдребезги, новый заказ в шторном ателье, а у кота стресс. Он три дня из-под кровати не вылезал.
        - Мы не дерёмся, мы импровизируем, - побурчал Костик. - И вазу мы не разбивали!
        - Конечно, её разбил Барся, когда со страха сиганул сначала на комод, с которого смахнул вазу, оттуда по занавеске на карниз, навернулся вместе со шторой на пол и спрятался в спальне в состоянии глубокого аффекта.
        - Бедное животное!.. - ужаснулась Тая. - Даааа, мальчики, с вами не соскучишься! Орлы! - орлы в её голосе уловили изрядную долю яда и насупились. - Хотя, чему удивляться, у Дениса по части импровизаций богатая наследственность.
        - Женщина, что за гнусные инсинуации? - сухо поинтересовалась Аня.
        - Никаких инсинуаций! Истинная правда, - Тая невинно похлопала глазками. - Помнится, на картошке одна студенческая группа решила со скуки замахнуться на Вильяма нашего Шекспира. И поставить "Гамлета"...
        - Молчи... - зашипела Аня подруге.
        - Таечка, и что, поставили? - заинтересовалась Леся.
        - Мне велено молчать!
        - А нас больше, и мы велим говорить, - вновь обернулся Денис. - Ну, так как, поставили?
        - Ещё бы... - Тая показала Ане язык в зеркало заднего вида. - Спектакль почти не репетировали, настолько всё хорошо получалось. Пригласили колхозников в качестве зрителей. Вот только в день постановки произошла осечка с Офелией. Спектакль-то ставился без декораций, на берегу пруда. Офелия по книге тонет, если помните, но в сентябре загонять девицу в холодную воду никто не собирался, поэтому решили, что она спрыгнет с нависающей над водой ветки дерева в ближайшие камыши. Все шло как по маслу, но, балансируя на ветке, юная дева увидела огроменного паука, с ней приключился сильнейший приступ арахнофобии и она, издав вопль простуженного Тарзана, шарахнулась в сторону и ушла в воду с головой. Её выловили, и, чтобы не простудилась, напоили водкой, да не рассчитали дозу. Поэтому в момент похорон утопленница вдруг полезла из гроба к главному герою целоваться и несла по пьяному делу всякий любовный бред. Насилу удалось её закопать.
        - Гертруда, помнится, тоже отличилась, - ехидно заметила Аня, когда хохот пошел на убыль. - Может, и про неё расскажешь?
        - Охотно, - согласилась подруга. - После выходки Офелии ребята решили подшутить над Гертрудой, и вместо подкрашенной вареньем воды налили в стакан чистого спирта, ну разве чуть-чуть его разбавили. Со словами "я, королева, пью за твой успех", она сделала несколько хороших глотков и только тогда поняла что ей подсунули. Но, как вы знаете, искусство требует жертв, поэтому Гертруда мужественно выпила до дна. После чего начала умирать самым натуральным образом. Гамлет, зачинщик шутки, всерьез перепугался и бросился к ней со словами: "Это же обычный спирт, ничего смертельного в нем нет!". Отдышавшись, Гертруда вместо материнского благословения от души засветила ему в глаз и отключилась с чувством выполненного долга. И тут на сцену вновь выскочила пьяная Офелия, в ватнике поверх ночной сорочки, и начала орать, что они убили Гертруду по-настоящему. Пришлось снова её утихомиривать, в результате фингал появился ещё и у Лаэрта, а Гамлету она в пылу борьбы чуть не откусила ухо.
        - Ух ты, какие страсти! Но закончилось-то все благополучно? - спросил Костик.
        - Конечно. Колхозники дружно аплодировали и громко смеялись, глядя на заплывающие глаза двух дуэлянтов. Только немного недоумевали по поводу частых воскрешений утопленницы.
        - Тетя Тая, сдается мне, что Офелией была мамуля, да? - Спросил День, вытирая слезы.
        - Тебе правильно сдается, - подтвердила его догадку Тая.
        - Ну, хоть потом-то все помирились? - спросила Леся.
        - Никто и не ссорился. Офелия наутро плохо помнила минувший день и страшно обижалась на рассказы и подшучивания одногруппников. А у Гертруды так проникновенно просили прощения, что по добросердечности своей она сменила гнев на милость.
        - Кто не догадался, сообщаю: Гертруду играла Тая, - разоблачила подругу Аня.
        - Тетя Тая? - Недоверчиво спросил Костик.
        - Кто же ещё!
        - Как-то не вяжется с её обликом фингал Гамлета.
        - Очень даже вяжется, - вмешался День. - Ты не видел её в гневе. Помню, я был ещё маленьким, когда она пошла гулять со мной и Леськой на детскую площадку. Мы возились в песочнице, она читала книгу, сидя на скамейке. Этакая тургеневская девушка. И тут какой-то пьяный нас случайно напугал. Так она сначала заехала ему сумкой по голове, потом ногой - по колену, после чего добавила кулаком в глаз и все это в полном молчании, не выпуская книгу из рук. В общем, бедняга спасался бегством.
        - Ничего себе... - присвистнул Костик, - Тетя Тая, да вы страшная женщина!
        - Ещё бы, особенно поутру и с похмелья, - подтвердила она.
        Начало пикника всегда немного сумбурное. Ставятся палатки, разбираются пакеты с провизией, кто-то возится с мангалом. Суета и хлопоты не способствуют тихой беседе. И лишь когда на мангале зарумянится шашлык, источая убийственный для голодного желудка аромат, когда полусухое вино разольется по телу долгожданным теплом, разговоры утрачивают привычную обыденность. Кого-то тянет философствовать, кто-то расчехляет подругу-гитару. В Аниной компании после возлияний ораторствовал обычно Док, молчаливый и незаметный в остальное время. По образованию, Док был физиком, но с интересом читал книги по истории, географии и литературоведению, а затем делился прочитанным с окружающими. Обычно в принудительном порядке. На этот раз он с горящим взглядом убеждал всех присутствующих в реальности параллельных миров.
        - Недалек тот час, когда это подтвердят научно, - эмоционально размахивал он шампуром. - И очень скоро можно будет путешествовать не только по ним, но и во времени.
        - Ерунда, - отмахнулась Аня. - Всегда знала, что ученые немного психи, а ты - особенно. Ну, какие параллельные миры?! С этим бы разобраться...
        - Аня, ещё в 1950 году Хью Эверетт утверждал, что каждое новое событие возможно, и вызывает разделение Вселенной. Число возможных альтернативных исходов равно числу создаваемых миров!
        - Это как? - спросил День.
        - Ну, смотри, вот я ем шашлык, - Док вытянул вперед шампур. - Я могу его съесть, могу уронить, могу подавиться, могу отравиться. Число альтернативных сценариев бесконечно!
        - Но только один, ну два из этих сценариев позитивны.
        - Да. Но все сценарии возможны.
        - И что, каждый раз создается новый параллельный мир? - недоверчиво спросил Харитоныч.
        - Да! - расцвел Док.
        - А не многовато ли, в таком случае, миров насоздавало человечество за свою историю?
        - Бесконечное множество!
        - Господи, да где они все помещаются-то? - поинтересовалась Аня.
        - Это долго объяснять, - улыбнулся Док. - Или тебе изложить краткий курс квантовой физики?
        - Да пошёл ты, - шутливо фыркнула Аня, - мне только её для полного счастья не хватало.
        - Док, - вмешался Костик, - а ведь в тех мирах нас может не оказаться. Наши родители могли не встретиться, а если и встретились, то мы могли не родиться.
        - Конечно!
        - Тогда получается, что в большей части миров нас нет. И даже человечество в целом не во всех мирах существует? - предположил День.
        - В каких-то параллельных мирах вообще нет нашей планеты, - согласился Док. - Но в любом случае, миров бесконечное множество!
        - Нет, ерунда это всё. Доказательств-то все равно нет! - вновь высказалась Аня.
        - Есть! Подтверждений - море! - с горячностью возразил Док. - Например, сны! Да-да, наши сны, в которых мы оказываемся в странных, непонятных местах. Или полтергейст и различные аномалии. Возьмём вещие сны! Может, это следствие прожитой нами жизни в ином, но очень похожем мире? Наш двойник уже побывал в какой-то ситуации и с помощью сна предупреждает нас о возможном исходе. Ведь должна быть связь между нашими двойниками!
        - Можно предположить, что наши двойники объединены душой, - выдвинул гипотезу День.
        - Ерунда, если миров бесконечное множество душе не разорваться, принимая решение за каждого своего клона, - Харитоныч потянулся за новой порцией мяса.
        - Так ведь душа может существовать не в теле, а в некотором информационном поле, к которому подключены клоны или двойники, - возразил ему День.
        - Тогда бы они всегда поступали одинаково.
        - Не факт. Принимая решение, мы перебираем несколько вариантов. И часто колеблемся.
        - А вам не кажется, драгоценные, что мы мыслим категориями трехмерного мира? В четырехмерном мире будет все иначе, проще, - обратилась к спорщикам молчавшая до этого Леночка.
        - Кстати, да! - с готовностью поддержал её Костик.
        - Знаете, Док, - задумчиво сказала Леся, - мне иногда кажется, что в этом мире реальна только я, а все вокруг - плод моего воображения. И у каждого из нас есть свой, такой же мир, и иногда они соприкасаются. Ну, то есть мой мир может быть объединен с миром Таи, например, или с мирами мамы и Дня.
        - Интересная теория, - Док по привычке начал протирать стёкла очков.
        - Странная, да? - засмущалась Леся.
        - Олеся! - Аня строго посмотрела на дочь. - Прекрати забивать голову фигней. Ты что, Дока не знаешь? Больной на всю голову ученый! Что, впрочем, не мешает ему быть лапочкой и пуськой, - подсластила она пилюлю.
        - А мне нравится его теория, - вступилась Тая за своего несостоявшегося ухажера. - Если она верна, то существует и сказочный мир, отвергнутый нашей прагматичной наукой. Если ученые мужи не в состоянии доказать существование эльфов, гномов, драконов и русалок, не значит, что их не существует. Ведь сомнительно, будто наши предки всех их придумали на пустом месте. Может, они живут себе, поживают в других мирах и изредка заглядывают к нам в гости.
        - Да боже ж мой, пусть существуют! Но желательно в параллельном мире. Мне в этом своего гоблина-сына хватает, - милостиво разрешила Аня.
        Тут же Док с его теорией был забыт, и началось препирательство между возмущенным гоблином и его мамашей.
        - Тая, - Леся просунула узкую ладошку под локоть крестной, - пойдем, погуляем? Я устала от шума и разговоров.
        - Конечно, котя, - с готовностью отозвалась та, - только сумку возьму.
        Они шли по тропинке, взбираясь на дюны по удобным ступенькам, образованным змеящимися корнями сосен. По обеим сторонам к тропинке примыкали черничники и брусничники, усыпанные ягодами. Но их никто не собирал. Прогулка по лесу, облюбованному туристами, с кучами мусора и костровищами, не самое приятное развлечение. Таина компания из года в год привозила с собой мусорные мешки, собирая в них все, что нельзя сжечь, и выбрасывала в ближайшие мусорные баки. И ей казалось дикостью, что мало кто из многочисленных отдыхающих поступает так же. Может поэтому местные не жалуют туристов выходного дня? Как, например, вот тот старичок-грибник, идущий навстречу.
        Грязная, неопределенного цвета плащ-палатка, топорщившаяся над корзиной, странно контрастировала с седой профессорской бородкой старичка и яркой ядовито-зеленой бейсболкой. Поравнявшись с женщинами, грибник неодобрительно посмотрел на них сквозь очки в тонкой золотой оправе. Тая посторонилась, пропуская Лесю вперед, и освобождая неприветливому прохожему путь. Тот буркнул что-то нелюбезное. Наверно о нём забыли бы сразу, но спустя какое-то мгновенье раздался звук упавшего тела и проклятья. Тая с Лесей обернулись. Старичок, запнувшись о корень сосны, растянулся во весь рост, рассыпав грибы и обронив очки, и теперь неуклюжим жуком смешно барахтался в своей плащ-палатке в безуспешных попытках подняться. Тая тут же бросилась ему на помощь, игнорируя ворчания и протесты упавшего, а Леся зашарила по песку в поисках очков.
        - Что ж вы так неаккуратно, дедушка, - укоризненно попеняла Тая и принялась собирать вывалянные в песке грибы в корзину. - На этих тропках и молодые шею запросто свернут.
        - Да бросьте вы эти грибы! - раздражённо проскрипел старичок, отряхивая поднятую бейсболку. - Их теперь вовек от песка не отчистить. Только время зря потерял!
        - Ерунда, у вас же крепкие грибочки собраны. Песок аккуратно счистится щеткой или кисточкой, - успокоила его Тая. - Вон, какие красавцы, - она с любовью повертела в руке парочку сросшихся пузатых боровиков. И где вы только их нашли, тут же толпы народа ходят.
        - Места знаю, - в голосе грибника послышались довольные нотки.
        - А вот и ваши очки, - радостно воскликнула Леся, протягивая находку. - Целые!
        - Спасибо, милые барышни, - дедок нахлобучил бейсболку и пристроил очки на нос. Теперь он взирал на барышень куда приветливее.
        - Не за что. С вами все в порядке, не нужно проводить? - на всякий случай поинтересовалась Леся.
        - Нет-нет, не нужно, премного благодарю.
        - Тогда до свидания. Будьте осторожны, - вежливо кивнула на прощанье Тая.
        - Спасибо, и вам счастья! - ответил старичок.
        Леся с Таей пошли дальше. Они медленно брели по золотившейся опавшими листьями тропинке. В городе не заметно, как беззаботное лето превращается в задумчивую осень, а осень вот-вот обернется высокомерной зимой. Тая любила осенний лес. В нем можно пошуршать листвой, набрать полные карманы шишек и желудей, чтобы потом перекатывать их пальцами или зажимать в ладонях. Можно подолгу стоять и слушать шум ветра в кронах деревьев, смотреть на плачущие косяки журавлей в небе, или на усыпанные хрустальной росой паутинки между травинок.
        - Хорошо-то как, - вздохнула Леся. - Так бы вот и жить в маленьком лесном домике всю жизнь.
        - Ну-ну, - скептически отозвалась Тая. - И как ты жить собралась?
        - Долго и счастливо!
        - Я о практической стороне дела.
        - Жили же как-то люди. И живут, - пожала плечами девушка.
        - Ага. Будешь охотиться с ружьем, чтобы потом кабанью тушу на мясо разделывать. Дрова колоть...
        - У-у-у, вот так всегда, вечно ты своими комментариями тычешь меня носом в... жизнь.
        - Так ведь тебе не в облаках жить, котя. А в этой самой жизни. Пора бы на неё смотреть без романтических очков.
        - Не хочу без очков, - заупрямилась девушка, - ещё успею гадостей насмотреться.
        - Это точно, - согласилась крестная. - Но готовой к ним нужно быть заранее.
        - А тебе разве не хочется жить в лесу?
        - Нет. Мне бы хотелось жить в доме. Но если дом будет стоять на берегу реки или озера, а за ним начнётся лес, буду просто счастлива. С условием, что кто-то возьмёт на себя труд вести хозяйство.
        - А чего бы ты хотела для счастья? - неожиданно спросила Леся.
        - А что такое - счастье, котя? Каждому видится своё.
        - Ну, хорошо, что видится тебе?
        - Мне? Ну-у-у... - Тая замялась. Ей не хотелось даже крестнице говорить о том, что больше всего на свете она мечтает очутиться в том мире, который сама же и создает ночами, набивая строчку за строчкой на клавиатуре старенького ноутбука. - Понимаешь, котя, мне иногда кажется, что я живу не в своё время. Наверно, пару-тройку веков назад я была бы на своем месте и была бы счастлива. А здесь я не вписываюсь в жизнь.
        - Ну, то, что ты не от мира сего - это точно. Но именно за это я тебя и обожаю, - успокоила её Леся. - И знаешь, мне тоже иногда хочется надеть кринолин, хочется, чтобы ради меня устраивались рыцарские турниры, или хотя бы бал.
        - Турнир или бал! Да ты сама скромность, - рассмеялась Тая. - Участвовала бы с Денисом в исторических реконструкциях! Это ведь очень интересно. И дает возможность окунуться в прошлое. Или с Костиком в ролевках
        - Я не хочу в них участвовать. Потому что для меня это "понарошку". Я хочу либо все, либо ничего.
        - Коль любить, так королеву?
        - Ага. А ещё я читала, что мысли материальны! И если чего-то сильно-сильно захотеть, оно обязательно исполнится.
        - Слышала я эту теорию. Но не верю в неё, - отмахнулась Тая. - Даже если я сильно-сильно захочу стать королевой Англии, вряд ли это исполнится. Ведь так?
        - Но ведь не обязательно мечтать о несбыточном.
        - А о чем тогда мечтать, котя?
        - О том, что может сделать нас счастливыми. Давай сильно-сильно захотим, и оно воплотится!
        - Материализация чувственных идей? Ты слишком часто смотрела "Формулу любви", дорогая.
        Леся мечтательно улыбнулась.
        - А я вот верю в волшебников и волшебство.
        - Ну-ну. Раскрой любую газету, там полно этой публики - от потомственных колдунов до ясновидящих в пятом колене. Нафеячат по самое "не хочу".
        - Фу-у-у, я же не про шарлатанов. А потом, ты сама говорила, что веришь в волшебный мир.
        - Да, в глубине души верю. Но вся моя жизнь подтверждает обратное.
        - А я верю в волшебников вроде Мерлина или Фата-Морганы. Верю, что они живут среди нас. Только всячески скрывают свои способности и занимаются магией без свидетелей.
        - Кошмар какой!
        - Не, ну, правда, Таечка, вот приходим мы к волшебнику и говорим: "Дяденька, дай нам счастья". А ему и не жалко вовсе. Потому что он старый и мудрый. И он говорит: "Да сколько угодно!"
        - Леся, если они занимаются магией без свидетелей, то как мы-то об этом узнали?
        - Ну-у-у, случайно подглядели.
        - Нет-нет-нет. Не делай, пожалуйста, из меня вуайеристку.
        - Хорошо. Тогда представь, что мы помогли Мерлину донести авоську из магазина. Он ведь старенький совсем, сумка тяжелая, а магией на людях он не пользуется. И в награду великий волшебник нас осчастливливает в полном смысле этого слова.
        - Отвешивает, так сказать?
        - С точностью до грамма!
        Леся вскинула руки вверх и закружилась по поляне. Потом замерла напротив корявого, непонятно откуда взявшегося посреди сосняка, уродливого дуба:
        - О, великий Мерлин, исполни наши самые заветные желания! - произнесла она с мольбой и, придав лицу таинственно-пафосное выражение, глубоким басом себе же и ответила:
        - Быть по вашему, благородные девицы, вы обретёте то, что ищете!
        - Аминь, балбеска! - Тая легонько шлепнула её по тощему заду. - Идём обратно, нас, наверно, уже ищут.
        Сосновый бор незаметно сменился молодым березняком. Солнечные лучики нет-нет да и пробивали серую пелену облаков, от чего влажная листва переливалась золотом и медью.
        Леся скинула широкий капюшон накидки, выпуская на свободу роскошные светло-русые кудри. Тая невольно залюбовалась крестницей. Временами у неё щемило сердце от того, что девушка не её дочка. Вот почему так: к родным людям никаких теплых чувств не питаешь, а к чужой девочке прикипишь душой так, что вырвать можно только с болью и кровью? "Какая же она чужая", - рассердилась на себя Тая. "Моя она! С кем она своими бедами и сомнениями делится? Не с Аней, со мной. И одевается как я, а уж об общности мыслей и вкусов и говорить не приходится!"
        Леся сдула с ладошки листик и радостно поглядела вверх:
        - Таечка, смотри, погода налаживается!
        - Вижу, - но крестная смотрела не вверх, а с сомнением на лице обозревала окрестности, - мы, кажется, заблудились, котя.
        - Ой, ну что ты, разве можно заблудиться в Орехово, тут уже всё хожено-перехожено, - отмахнулась девушка.
        - Да? Тогда где мы сейчас находимся?
        - Не знаю, - растерянно пролепетала Леся, осознав, что лес ей совершенно незнаком.
        - Вот и я не знаю... - Тая тревожно озиралась по сторонам.
        Они обернулись, ища тропинку, по которой брели все это время. Тропинки не было. Обычный осенний березняк...
        - Тааак... - нахмурилась Тая. - У тебя есть идеи?
        - Неееет... хотя... давай позвоним маме или Денису.
        - Давай. Напугаем и испортим им пикник...
        - Ой, это я не подумала, - сникла Леся.
        - Не кисни. Не в тайге. Рано или поздно выйдем к какому-нибудь жилью.
        И тут зазвонил мобильник. Тая мастерски выудила его из необъятной дамской сумочки. Вы обращали внимание на дамские сумочки, в которые при желании можно с легкостью загрузить килограммов пять картошки и пару солидных капустных кочанов, и они бесследно исчезнут в чреве этих галантерейных монстров? Вот почти такой же была Таина сумка. Но таскала она её не потому, что следовала моде. А потому, что придерживалась принципа "всё своё ношу с собой".
        - Смотри, твоя маман как чувствует... - бросила она Лесе. - Да, Анюта? Да, Леся со мной. Ну, где-где, гуляем по лесу, пытаемся переварить шашлыки, не волнуйся. Ага... О, господи... Ага... Без проблем, до встречи, дорогая!
        - Ну? Они нас уже ищут? - с надеждой спросила девушка, когда крестная повесила трубку и убрала телефон.
        - Нет. Более того, мы смело можем плутать до завтрашнего дня.
        - Почему?
        - Аню срочно вызвали в город, что-то случилось на работе. Денис и Костик уезжают вместе с ней. Нас завтра вместе с палаткой и спальниками довезет Док.
        - Вот не понимаю, из-за какой острой необходимости можно запросто лишить человека выходных? - Леся возмущенно пнула кончиком сапога ворох листвы.
        - Это издержки собственного бизнеса, котя.
        - Да понимаю я. Но, Тая, знала бы ты - как мне это всё надоело! Мы ведь в последнее время с ней почти не видимся, а общение сводится к "привет" и "пока". Зачем такая жизнь? Ради денег?
        - Леся, не забывай, благодаря бизнесу мама оплачивает твое образование, помогает Денису с его реконструкциями. И жилье после развода твоих родителей не с неба свалилось. Аня это делает не ради денег, а ради достижения поставленных целей.
        - Ради каких целей?
        - Ради финансовой независимости. Ради возможности дать вам с братом хорошее образование и обеспечить вас не только всем необходимым, но и побаловать приятными излишками.
        - Я капризничаю, да? - виновато засопела девушка.
        - Есть немного. И хорошо, что ты сама это осознаёшь, - крёстная обняла девушку за плечи. - Давай сменим тему. У нас с вами, барышня, сейчас главная задача - найти следы человека.
        - Ой, Таечка, этого в лесу на каждом шагу полно. То пакет, то бутылка, то ещё какая-нибудь пакость...
        - Угу, но этот лес удивительно чист.
        В лесу действительно не было привычных следов цивилизации.
        - Предлагаю идти на солнце, - махнула рукой Тая, указывая направление. - И прислушивайся, вдруг услышишь звук машины.
        Но ни машин, ни музыки они не слышали, шуршала под ногами листва, громко ломались сухие веточки, подавали голос невидимые пичуги.
        И тут Тае показалось, что она слышит смех. Тихий, переливистый, словно где-то вдалеке звенят хрустальные колокольчики. Она остановилась и затаила дыхание. Вот, снова смеется невидимая девушка, но уже чуть левее. Она уже готова была окликнуть Лесю, но порыв ветра унес смех вместе с ворохом листвы. Тая вновь замерла. Теперь тихо-тихо зазвучала музыка. Сначала подала голос флейта, эхом ей отозвалась скрипка. И опять смех, но теперь уже мужской. Тая озиралась по сторонам, в тщетной попытке определить - откуда раздаются звуки.
        И тут удивлённо вскрикнула Леся. Она не заметила, что крестная отстала, и ушла далеко вперёд, где среди светлых берёзовых стволов заметила нечто ещё более белое. Это нечто двигалось, фыркало и временами перебирало длинными тонкими ногами. Сначала Леся удивилась. Лошадь, мирно пасущаяся в березняке, выглядела странно. На ней не было никакой упряжи, не было заметно ни цепи или веревки, которыми обычно привязывают пасущуюся скотину. Животное стояло к девушке задом, вяло обмахиваясь длинным хвостом. Леся сделала несколько шагов вперед, животное настороженно вкинуло голову, громко фыркнуло и покосилось на неё странным лиловым глазом. Леся удивилась, заметив длинные завитки белой, почти козлиной бородки и... торчащий между ушами лошади длинный витой рог. Это-то и вызвало у девушки удивлённый возглас.
        - Леся?!
        Таин крик заставил животное рвануть с места. Ещё мгновение, и белоснежное чудо скрылось из виду.
        - Котя, что случилось? - Тая чуть запыхалась от бега.
        - Ой, Таечка, прости, что напугала тебя. Я тут на лошадь наткнулась.
        - Лошадь? В лесу? - не поверила ей крестная. - Может, это косуля была? Или лось?
        Девушка странно посмотрела на неё и кивнула, словно соглашаясь.
        - Наверно мне показалось со страха, - сказала она.
        - Мне тоже начали голоса слышаться, - призналась Тая. - Идем скорее, и так уже не один час плутаем.
        Леся подошла к тому месту, где видела лошадь. Сняла с куста какую-то нитку, намотала её на палец и сунула в карман.
        - Идем, Таечка, а то намерещится всякое.
        Наконец лес начал редеть и женщины прибавили шагу, торопясь выйти на простор. За лесом началось обрамлённое невысоким кустарником убранное поле.
        - Поле... - обрадовалась Леся. - Значит человеческое жильё где-то рядом.
        - Логично, котя.
        Дорога нашлась быстро, малонаезженная, заросшая пожухлой травой. Она несколько раз вильнула вокруг кустов, обогнула живописную дубраву и... вывела к низкой изгороди, выложенной плитами известняка. А чуть дальше, за выкошенным лугом, на котором паслись козы и овцы, виднелась деревня.
        - Ого, не думала, что у нас тоже могут так поля огораживать, - удивилась Тая. - Почти как в Англии.
        - Ага, - поддакнула ей Леся, - очень красиво. Как в фильмах.
        Чем ближе они подходили к деревне, тем сильней росло Таино изумление. Деревня, как и ограда, напоминала старую Англию, но никак не север Ленинградской области. Аккуратные, выложенные из камня дома с высокими каминными трубами, увитые диким виноградом заборы палисадников...
        - Тая, где мы? Все так необычно! - Леся с восторгом обозревала окрестности.
        - У меня два предположения - либо мы незаметно пересекли границу с Финляндией, что маловероятно, либо вышли к месту съемок какого-то фильма, а это всего лишь декорации.
        - Эти декорации выглядят слишком основательно, - засомневалась девушка.
        - Согласна. Может быть, после съёмок это место хотят сделать туристическим объектом, как хоббитскую деревню, вот и расстарались.
        - Ой, было бы здорово. Я бы сюда не раз приехала! Интересно, что за фильм снимается и кто играет?!
        Навстречу им шла молодая женщина в длинном платье из темной шерсти, поверх которого был надет белоснежный передник. Рыжие вьющиеся пряди выбивались из-под чепца.
        - О-о-о... - прошептала Леся.
        - Угу, - согласилась не менее потрясенная Тая.
        Женщина, не скрывая удивления, замедлила шаг, щурясь чуть покрасневшими глазами.
        - Здравствуйте, - улыбнулась ей Тая, - у нас случилась неприятность, мы заблудились в лесу. Скажите, пожалуйста, где мы находимся?
        - В "Щедром даре", - ответила женщина.
        - Где?!! - вытаращилась на неё Тая.
        - Вы на границе владений барона Рууза Юлда и Лорда Риотира Тайдена, - терпеливо разъяснила женщина.
        - Необычное название - "Щедрый дар", - вмешалась Леся, - красивое.
        - Деревня получила название за то, что её жители помогли одному из претендентов на престол обрести корону, - машинально пояснила Тая.
        Женщина кивнула и, сделав легкий книксен, пошла в сторону луга.
        - Тая, а откуда ты знаешь про название? Мы ведь тут ни разу не были! - удивилась Леся.
        Тая то открывала, то закрывала рот, словно выброшенная на берег рыбы. Тонкие пальцы нервно теребили ремешок сумки. Вслед за женщиной со стороны деревни, спотыкаясь и непрестанно поправляя сползающие штаны, бежал мальчишка.
        Выждав, пока он поравняется с ними, Тая ухватила ребенка за рукав рубашки.
        - Любезный сэр, - обратилась она, - помогите, пожалуйста, дамам в беде, расскажите - где они находятся.
        - Деревня называется "Щедрый дар", леди, - ответил любезный сэр, натягивая штаны почти до подбородка.
        - Чёрт те что происходит, - выдохнула на это Тая.
        - Нее, - отозвался мальчишка, - у нас ничего не происходит, хотя взрослые почему-то второй день ругаются.
        - Ругаются?
        - Ага, столпились на постоялом дворе и бранятся, на чём свет стоит.
        - Вот как... а чем занимаетесь вы, юноша?
        - Как чем, когда за козами приглядываю, когда другими делами.
        - Спасибо, молодой человек, - Тая отпустила рукав мальчика. - А со штанами-то что случилось?
        Паренёк вновь натянул штаны почти до ушей.
        - Да, веревку одолжил на время, вот и приходится подтягивать.
        - Если закрутить край вот так, а потом подогнуть получившийся рулик вниз, они какое-то время спадать не будут, - подсказала Тая мальчишке.
        - Ух ты, здорово! Спасибо! - мальчишка улыбнулся, демонстрируя отсутствие двух передних зубов, - Я пойду, леди, мне козу пригнать нужно.
        - Конечно, беги. Спасибо тебе, дружок!
        Тая рассеянно смотрела вслед ребенку, сумка сползла с её плеча и плюхнулась на землю, но она этого не заметила.
        - Тая, что с тобой? - Леся тронула крестную за руку.
        Та очнулась от её легкого прикосновения, вернула сумку обратно на плечо, посмотрела на свое запястье с темно-розовыми отпечатками ногтей, схватила Лесю за руку и потащила в сторону деревни. Они остановились у первого дома.
        - Леся, пожалуйста, дойди до постоялого двора и прочитай его название.
        - Тут есть постоялый двор?
        - Да. Единственное двухэтажное здание в центре деревни, напротив которого стоят три дуба.
        Девушка в недоумении исполнила странную просьбу, пройдя по пустынной улице к единственной двухэтажной постройке. На огромной, потемневшей от времени деревянной доске, вырезанной в форме короны, чернели выжженные слова.
        Тая знаком попросила вернувшуюся Лесю молчать и заговорила сама:
        - Вывеска в форме короны с отломанным крайним правым зубцом. На ней написано "Корона и воля". Верно?
        - Дааа, откуда ты знаешь?
        - Леся, - Тая в замешательстве заламывала себе руки, - помнишь, ты говорила о Мерлине, о заветных желаниях?..
        - Да, помню. А что?
        - Скажи, что ты тогда загадала?!
        - Я подумала о том, что хочу попасть в мир, где буду бесконечно счастлива.
        - Понятно... спасибо, котя...
        Тая опустилась на землю и схватилась за голову.
        - Да что случилось, Таечка?!
        - Леся, это не реконструкция... и не съемки фильма... Господи, что же я наделала!
        Нешуточное волнение крестной передалось и Лесе.
        - Тая, да скажи же ты - в чём дело?!
        - Леся, я захотела попасть в свой мир. И мы теперь в нём!
        - Что значит "в свой мир"? - в голубых глазах девушки читалась тревога.
        - Я никому об этом не говорила ... Я начала писать роман. Всякое такое про любовь, рыцарей, прекрасных дам...
        - Ух, ты! А почему молчала?! - восторженно вскричала Леся. - Почему не дала мне почитать?
        - Стеснялась. Это такая глупость, котя... Но сочинительство очень помогало мне успокоиться, не обращать внимания на сестру и прочие проблемы... Я бы обязательно дала его тебе почитать... после написания...
        И тут до Леси начал доходить смысл сказанного.
        - Стоп-стоп-стоп... Что значит - "попали"? - наморщила она лоб.
        - Каким-то непостижимым образом мы оказались в выдуманном мною мире.
        Леся задумчиво огляделась вокруг.
        - Это то, о чем говорил Док? - спросила она.
        - Док говорил об отражениях нашего мира, а этот никакого отношения к нему не имеет. Он существует исключительно в моем воображении.
        - Похоже, не только в воображении, - заметила Леся.
        - Да, не только, - Тая кивнула. - И теперь нам нужно срочно придумать - что делать дальше.
        - Тая, я не понимаю - почему ты так волнуешься, - после очередной паузы произнесла Леся. - Ты же в своем мире. Ты тут богиня. Или демиург. Тебе всё знакомо и понятно!
        - Вот поэтому я и волнуюсь.
        - Но тебе нечего бояться! Да тебя тут на руках будут носить!
        - За что, Леся?!
        - Ну как... за сотворение...
        - Котя, скажи честно, если бы тебе в реальной жизни указали пальцем на человека и сказали, что во всех твоих бедах виноват он, что бы ты сделала?
        - Не знаю... - неуверенно протянула Леся. - Наверно спросила бы - за что он так со мной поступает.
        - Милое доброе дитя... - вздохнула Тая. - А я бы и спрашивать не стала, а осчастливила ударом левой с разворота, а потом бы искала, куда спрятать труп.
        - Тебе простительно. За одну твою мегерищу-сестру его можно на рагу пустить.
        - Вот и я боюсь, что меня здесь тоже кое-кто захочет пустить на рагу.
        - Тут всё так плохо?
        - Нет, конечно...
        - Ты ведь сама хотела оказаться в этом мире!
        - Хотела. И, боюсь, погорячилась в своих желаниях...
        - Таечка, но мы ведь можем пока тут погулять, посмотреть что и как, а потом захотеть обратно, - утешала крестную Леся, ласково поглаживая по плечу.
        - Котя, давай срочно хотеть вернуться!
        - Нет-нет-нет. Давай сначала побродим по твоему миру, интересно же! А потом вернёмся!
        - А ты уверена, что вернёмся? Мне вообще происходящее напоминает дурной сон. Но я уже все руки себе исщипала, а проснуться не получается.
        - У меня тоже не получается, - призналась Леся.
        Обе притихли в тягостном молчании.
        - Тая, я вот чего не понимаю, - заговорила Леся, - у тебя ведь мир явно из средневековой Европы, а язык на вывеске русский. И с той женщиной и мальчишкой мы разговаривали по-русски. Почему?
        - Леся, это мой мир? - после раздумий спросила Тая.
        - Твой...
        - Я на каком языке говорю?
        - На русском.
        - А роман на каком пишу?
        "Корона и воля" гудела рассерженным ульем, а пахла дымом чадящего очага, прокисшим пивом и застарелым потом. Тут собрались все мужчины деревни, мрачные, злые, с красными от недосыпа глазами. Тая с Лесей протиснулись к стойке. Если хозяин и удивился посетительницам, то виду не подал. Изобразив на одутловатом лице подобие улыбки, он провел женщин к столику у окна, потеснив двух крестьян. Пока готовился заказ, Леся с любопытством изучала постоялый двор и его посетителей, а Тая прислушивалась к разговорам.
        - Староста - идиот! Разве можно было оставлять грамоту на виду? - злобно ворчал краснолицый здоровяк в длинном кожаном переднике кузнеца поверх одежды, размахивая огромным кулаком.
        - А где он её должен был хранить? Под подушкой? - защищал старосту мужчина с испещрённым оспинами лицом.
        - Да хоть и под подушкой! А теперь мы попали в кабалу к этому ..., - последовало вычурное ругательство. - И ещё неизвестно, заступится за нас лорд Тайден или нет. Может тоже захочет к рукам прибрать!
        Тая легонько толкнула соседа:
        - Простите, любезнейший, что у вас случилось?
        Пожилой крестьянин обречённо махнул рукой:
        - Беда пришла, леди. Мы лишились свободы.
        - Но как это могло случиться? Ведь свобода на все времена дарована Щедрому Дару королём. Об этом и в грамоте Хранителя края сказано.
        - Так то в грамоте сказано. А её-то теперь и нет. Грамота хранилась у старосты вместе с учётными книгами. Три дня назад к нам в сопровождении охраны прискакал управляющий барона Юлда. Заявил, что барон не понимает, почему наша деревня, стоя на его землях, не платит налоги. Мы ответили, что согласно грамоте Хранителя наша земля принадлежит нам. Он потребовал показать грамоту. Тут-то и выяснилось, что она пропала. Книги на месте, а её нет. Тогда управляющий сказал, что даёт нам три дня на то, чтобы либо найти грамоту, либо собрать и заплатить ему долг за десять лет! Десять!
        Тая охнула.
        - Вот и мы в ужасе! Этот мерзавец, Юлд, со своих крестьян семь шкур дерёт, видели бы вы их деревни! А теперь и мы такими же станем. Мы весь старостин дом вверх ногами перевернули. Нет грамоты! Не сомневаемся, это люди барона её выкрали. Больше некому.
        - Вы посылали к Хранителю края?
        - Посылали, да толку-то, он в отъезде. А срок истекает сегодня, - мужчина замолчал, уставившись в пол.
        Тем временем страсти в таверне накалились.
        - А я считаю, что нужно браться за вилы! Наши предки не побоялись сражаться за свою землю, чем мы хуже?! - выступал кузнец.
        - Ты не сравнивай нас и их. Тогда война была. А сейчас мирное время. Да нас тут же объявят разбойниками и перевешают!
        - Тогда нужно забраться к этому Юлду и выкрасть грамоту обратно! - предложил какой-то паренёк.
        - Точно! Да только кто её сможет выкрасть?
        - А кто предложил, тот пусть и выкрадывает!
        - Пусть староста её теперь возвращает обратно!
        - Да что этот растяпа может!
        - Послушайте! - Таин голос разнесся по залу неожиданно громко. - Вашу грамоту барон поручил выкрасть не для того, чтобы в рамочку вставить и на стенку повесить. Она уже давно превратилась в пепел.
        После возгласа незнакомки спорщики замолчали. Тая стала объектом пристального разглядывания нескольких десятков мужчин.
        - Леди права, - согласился с ней хозяин. Несмотря на грузное тело, он ловко протиснулся к столику и поставил перед женщинами глиняные кружки с вином. - Считайте, грамоты словно и не было.
        - А делать-то что, если мы не можем найти общее решение?! - в сердцах сплюнул первый оратор.
        - Принести мне лист бумаги, чернила, верёвку и сургуч, - невозмутимо ответила Тая.
        - Зачем? - хмуро поинтересовался один из мужчин.
        - Если грамота утеряна безвозвратно, нужно написать новую.
        Стало удивительно тихо. Шальная осенняя муха сделала круг по залу, стукнулась о матицу и, словно устыдившись производимого шума, поспешно уселась на потолок. Крестьяне переглядывались.
        - Что замолчали? - насмешливо оглядела их Тая. - Вам нужна свобода или нет?
        - На грамоте была печать Тэйсов. Барон не дурак, сразу определит подделку, - хмуро заметил кузнец.
        - А если на грамоте будет нужная печать? - начала терять терпение Тая. - И вообще, что я вас упрашиваю? Можно подумать, это мне нужно платить налог за десять лет! Эй, хозяин, где наш заказ?!
        - Нет-нет, леди, пожалуйста, не сердитесь! Мужики - тугодумы, - хозяин резво принес на подносе бумагу и все остальное, затребованное Таей. Она деловито проверила перо, отложила его в сторону и, порывшись в сумке, вытащила гелевую авторучку.
        - Стол не трясите! - сурово прикрикнула на мужчин, обступивших со всех сторон. - Кто-нибудь дословно помнит содержание грамоты?
        В толпе началось движение, вперед вытолкнули пожилого мужчину.
        - Я-я, - проблеял тот.
        - Ты - староста? - строго спросила его Тая.
        - Да, миледи.
        - Диктуй!
        Её рука заскользила по бумаге, выводя каллиграфическим почерком заветные слова. Тая поставила под грамотой витиеватую подпись, продела сквозь бумагу толстую нитку и, накапав на соединенные концы расплавленный сургуч, оттиснула на нем свой перстень.
        Тая питала страсть к украшениям с натуральными камнями. Вместо золота и серебра она с удовольствие носила оправленые в мельхиор яшму и опал, змеевик и чароит. Перстень, с которым она не расставалась, был подарком бывшего мужа. Крупный обсидиан в серебряной оправе. На камне рельефно проступала гравировка - изящный вензель из двух букв "Т".
        С пристрастием оглядев полученный результат, Тая осталась довольна работой.
        - Забирайте. И впредь храните в надёжном месте!
        Пока грамоту передавали из рук в руки, восхищённо перешептываясь и цокая языками, хозяин таверны обслуживал только что вошедшего в гостиницу юношу, гонца, судя по его черно-алой тунике, а староста с кузнецом о чем-то оживленно спорили, то и дело украдкой бросая взгляды на Лесю и Таю. Последняя шепталась с крестницей:
        - Котя, слушай внимательно и запоминай. Твоё имя - Лесия Тэйс. Ты - дочь барона Даггена Тэйса. Много лет назад он уехал путешествовать, женился вдалеке от родных мест, поселился на чужбине, где потом родилась ты. Твоя мать умерла почти сразу после родов. Тогда Дагген попросил меня, леди Этайю Тэйс-Найу, свою кузину, присмотреть за тобой. И я стала твоей воспитательницей. После смерти твоего отца, а умер он не так давно от подхваченной экзотической лихорадки, я решила отвезти тебя на родину барона и познакомить с его родственниками. Тут оставались его отец и старшие братья. Так... - Тая сняла с пальца перстень с гравировкой, - надень. Это ваша фамильная драгоценность, перешла к отцу от матери, а от него - к тебе. При разговорах с посторонними старайся отмалчиваться. Представь, что ты крайне застенчива.
        Леся закивала. Глаза девушки горели восторгом.
        - Леди, простите нашу дерзость, но кто вы? - осмелился задать вопрос староста.
        В таверне вновь стало тихо.
        - Я - леди Этайя Тэйс-Найу, двоюродная племянница барона Тоада Тэйса. Со мной его внучка, леди Лесия Тэйс, дочь Даггена Тэйса, младшего сына лорда.
        Сказано это было чуть надменно и небрежно.
        - О, боги! Так Дагги не окочурился на чужбине?! - выдавил хозяин таверны. - Вот так новость!
        Появись в этот момент в помещении единорог, залети летающая тарелка, заползи василиск, их бы не заметили. На двух женщин смотрели с отвисшими челюстями. Раскололась выпавшая из рук гонца кружка. Все обернулись на него. Тот сконфузился, покраснел и выбежал прочь.
        - Окочурился, но не так быстро как вам казалось. Он успел сделать дочку, немного попутешествовать и только после этого отправился в небесные чертоги.
        Тая не знала, верят ей или нет, но искренне полагала, что говорить ересь или ложь нужно с уверенностью на грани наглости. Пусть не поверят, но хоть озадачатся.
        - Но почему вы путешествуете без слуг? Непривычно видеть знатных дам без сопровождения, - поинтересовался кузнец.
        - Сопровождение было, - досадливо отмахнулась Тая. - Но в Ведьмином урочище на нас напали. Я очень надеюсь, что хоть кому-то из слуг удалось убежать, как и нам. Разбойникам достался весь наш багаж и лошади.
        - Ясное дело, сейчас по нашему тракту не проедешь без происшествий. Разбойники кишмя кишат, - посетовал хозяин постоялого двора. - Раньше у меня было полно постояльцев, а сейчас если в неделю один будет - уже хорошо. Разорюсь я скоро.
        - Почему никто не борется с разбойниками? Разве это не входит в обязанности баронов?
        - Да этот Юлд, похоже, сам прикрывает разбойников, - кузнец мрачно сплюнул. - Лорд Тайден уже несколько раз отправлял отряды в урочище, леса окрестные прочесывали. И каждый раз впустую. Пока воины рыскают, банда отсиживается в надежном месте.
        Снаружи послышались ребячьи крики:
        - Едут! Барон и его люди едут!
        Толпа высыпала на улицу.
        Тая с Лесей остались в одиночестве.
        - Это было невероятно! - восторженно выдохнула Леся. - Я думала, что им ничем нельзя помочь.
        - Ничего невероятного. Всего-то бумажку написала...
        - Тая, слушай, а ты действительно собираешься везти меня к так называемым родственникам?
        - Пока не знаю.
        - А если нас разоблачат?
        - Каким образом? Кольцо подтвердит твоё происхождение, зря что ли я его описывала в книге. Я назвалась представительницей той ветви Тэйсов, что жила в Ниаре. Они вживую с твоим дедом не общались. Не волнуйся, ничего дурного с нами не произойдёт, - ободряюще сказала Тая, больше утешая себя, нежели крестницу.
        Барон Юлд въезжал в деревню с нескрываемым торжеством. Щедрый дар много лет сидел у всех Юлдов занозой в заднице и камнем в почках. И вот, наконец, он сможет прибрать эти плодородные земли к рукам. Очень удачно окочурился весь род Тэйсов, а лорд Тайэден куда-то отлучился. "Кто успел, тот и съел", - подзадоривал себя барон. Всего-то и нужно было - подослать к старосте вора. И чего папаше и деду не пришла в голову эта гениальная мысль?
        Крестьяне встречали его на площади возле гостиницы. Он предвкушал их мольбы о снисхождении, плачь женщин, проклятья мужчин. Обязательно найдется горячая голова, что решит наброситься на него. Глупца схватят и на месте отделают кнутом. Потом начнется переполох, его люди пойдут по домам, забирая самое ценное. Он с извращённым наслаждением был готов ловить полные ненависти взгляды. Но, странное дело, на него смотрели с насмешкой, плохо скрываемой издёвкой, даже с жалостью... Что-то было не так.
        Барон остановил коня. Осмотрелся, проводя рукой по жидким серым волосам, привстал в стременах:
        - Надеюсь, вы проявите благоразумие и не заставите нас терять время! Выплатите долг, и мы уедем с миром!
        - О каком долге идет речь, господин барон? - поинтересовался кузнец. - Мы что-то не понимаем!
        "Вот и задира", - с удовлетворением подумал барон, а вслух произнёс:
        - Речь идёт о неуплаченных налогах!
        - Мы не платим налоги, - отрезал кузнец.
        - Основание?
        - Грамота Хранителя края.
        - У вас её нет. А раз нет - придется платить, - осклабился барон.
        - Грамота есть.
        - Так покажите мне её.
        Вперед вышел староста... с грамотой в руках. Барон протянул руку в требовательном жесте.
        - Не выйдет! - предупредил его кузнец. - Хотите посмотреть - слезайте с коня и смотрите в наших руках. Мы вам не доверяем.
        - Ты мне дерзишь?! - не поверил своим ушам Юлд.
        - Типа того, - ощерился кузнец.
        Барон дал знак управляющему, тот послушно спешился. Изумление на лице слуги красноречиво говорило о неприятном открытии.
        - Грамота настоящая, мой господин!
        - Смотри на печать, болван, - рассердился барон, - у них не может быть печати Тэйсов.
        - Но она есть!..
        В бешенстве барон сполз с коня и подлетел к кузнецу. Детина ловко отвел руку с документом, не позволяя барону прикоснуться к нему.
        - В моих руках смотрите.
        Сомнений не было. Печать настоящая. Да, грамота была написана другим почерком, ровным и округлым. Да, подпись стояла немного другая, но печать... Барон разъярился окончательно. Его гениальный план рушился на глазах.
        - Мне плевать на то, каким образом вы состряпали эту подделку! Я уничтожу её! Дай сюда! - Юлда трясло. - А после этого никто не поверит в то, что она вообще существовала!
        Кузнец перехватил огромной лапищей руку барона. А грамота тут же бесследно исчезла где-то в толпе.
        - Отпусти руку, - злобно зашипел Юлд. - Я найду на вас управу. Даже если придется сжечь деревню.
        - Вы забываете о свидетелях, барон! - чуть хрипловатый женский голос заставил барона обернуться. - Нас тоже сожжёте? - Из таверны вышла женщина в причудливой одежде, а за ней следом - красивая белокурая девушка. Гордая осанка, решительный голос. Не было никаких сомнений в том, что незнакомка знатного происхождения. Женщина взяла из корзины, что стояла подле дверей, яблоко, потерла его о рукав и с аппетитом надкусила.
        - Кто вы такая, разрази вас гром?!
        Женщина неторопливо хрустела фруктом. От её бесцеремонного, насмешливого взгляда барону стало не по себе.
        - Мы представительницы рода Тэйсов, - сухо ответила незнакомка прожевав.
        - Ложь! Род Тэйсов пресекся!
        - Как видите - нет! Представители рода Тэйсов благополучно жили в Виларии и до сих пор живут в Ниаре. Если вы, барон, будете и дальше предъявлять к Щедрому дару необоснованные претензии, я сообщу об этом и Хранителю края, и лично Его величеству.
        - Вот как... - барон с плохо скрываемым раздражением рассматривал незнакомку. "Среднего роста, худощавая, миловидная, в чертах нет ничего от Тэйсов. Зато спутница... Чем-то похожа, несомненно... Как знать, может действительно Тэйсово отродье? А что, если заманить их к себе в замок? Одну убить, вторую сделать любовницей. Нет. Убить. Земли стоят того".
        - Могу ли я предложить столь знатным дамам гостеприимство своего дома? Приятный отдых и сытный обед после долгой дороги! А там и сегодняшнее недоразумение обсудим? - предложил Юлд сладким голосом.
        - Не можете, - презрительно отрезала женщина, вернувшись к недогрызенному яблоку. - Нам с вами не по пути.
        Тая читала барона как открытую книгу. Ведь она сама создала этого мерзкого, патологически жадного и трусливого типа. В реальном мире его образ казался Тае картонным, этакий жалкий опереточный злодей. Теперь же, разглядывая тощего низкорослого мужчину с изъеденным оспинами лицом, она недоумевала - зачем вообще было его создавать. Впрочем, он мог создаться и сам. Ведь она не придумывала каждого из этих крестьян или воинов. Они проявились из обобщенного "крестьяне", "воины" или "жители Колмерика". Не похожие друг на друга. "Мне ещё повезло, что я писала гибрид дамского и рыцарского романов, а не какую-нибудь постапокалиптическую страшилку с зомби и мутантами, - с облегчением подумала Тая.- Хотя вряд ли я тогда просилась бы в свой мир".
        - Очень жаль! - барон решил не рисковать. Кто знает, вдруг она и вправду Тэйс. У него ещё будет возможность завладеть деревней. - С нетерпением буду ждать новой встречей с вами.
        - Прощайте, барон, - Тая развернулась и скрылась внутри постоялого двора. Села на лавку, пальцы нервно забарабанили по столешнице.
        - Леди, что мы можем для вас сделать? - от хозяина постоялого двора исходило почтение, граничащее с обожанием.
        - Дать нам наконец-то поесть! - буркнула Тая. Что-то в развитии событий шло не так, и она не могла понять - что именно.
        Их кормили. Долго и обильно. Хозяин выставил на стол лучшие вина, на блюде источали умопомрачительный аромат тающие во рту колбасы, дымилась, дразня хрустящим боком, жареная курочка. Тут же, соревнуясь между собой количеством и размером дырочек, теснились различные сыры, поблескивали вымытые зелень и фрукты.
        - Таечка, я сейчас умру, - Леся отодвинула тарелку, доедая ломтик сыра. - Я объелась. Всё невероятно вкусно.
        - Быть может, юная леди согласится отведать молока? - с надеждой спросил хозяин. - Его только что принесли.
        - О, нет, ни капли! - Леся с мольбой покачала головой. - Тогда я точно умру.
        После отъезда барона жители деревни не знали, на какое почетное место посадить своих спасительниц и что для них сделать. Когда Тая изъявила желание поесть, многие бросились по домам, неся то, что по их мнению могло усладить вкус путешественниц. В конце концов, Тае пришлось нарычать, чтобы их оставили в покое и праздновали счастливое избавление от Юлда. Так и сделали. Всеобщее ликование выплеснулось из стен постоялого двора на улицу, где к нему подключились женщины и дети. Песни, распеваемые на разные нетрезвые голоса, сменялись танцами.
        - Можем ли мы рассчитывать на комнату? - обратилась Тая к хозяину.
        - Она уже готова, моя госпожа! Лучшая во всем доме!
        - Спасибо дружище! Леся, идем, нам нужно отдохнуть.
        Хозяин повел их на второй этаж, неся необъятную корзину с едой и напитками.
        - А это зачем? - с подозрением спросила его Тая.
        - На случай, если вы захотите перекусить.
        - Спасибо. Представляю, какой вы мне завтра выкатите счёт, - пошутила Тая, но хозяин шутки не оценил.
        - Как вы можете такое говорить! С вас никто не посмеет взять и медяка! Мы в таком долгу перед вами, миледи!
        - Считайте, что вы уже оплатили долг. Едой и ночлегом. Спокойной ночи!
        Захлопнувшаяся дверь пресекла попытки хозяина и дальше растекаться в благодарностях.
        - Тая, я представляла себе средневековую гостиницу именно такой! - восторженно сообщила Леся.
        - Неужели? - хмыкнула та. - К средневековой гостинице должны прилагаться вши, клопы и тараканы.
        Восторг на лице Леси померк, и она с опаской уставилась на кровать. Тая внимательно осматривала апартаменты. Хозяин не солгал. Комната действительно была хороша - просторная, с двумя огромными кроватями под балдахинами, широким обеденным столом, возле которого важно стояли тяжелые стулья с высокими резными спинками. Тая положила сумку на прикроватный столик-сундук, откинула с кровати толстое вязаное покрывало.
        - Не бойся, Леська, мы попали в образцовое заведение. Никаких паразитов, приличная еда и, ты посмотри, даже имеется подобие зеркала!
        Леся устало опустилась на стул.
        - До сих пор не могу поверить в случившееся.
        - Я тоже, котя. Скорее всего, мы выпили какого-то неправильно вина. Надо поскорей заснуть, а проснувшись, мы окажемся там, где должны быть - в палатке на берегу озера.
        Но заснуть им удалось не скоро. Леся засыпала Таю вопросами о созданном ею мире, а если крестная затруднялась ответить, сама придумывала ответы. И лишь когда Тая взмолилась о пощаде, девушка смилостивилась.
        Тая с Лесей попали в мир только-только начавший приходить в себя после кровопролитной и разрушительной войны, в которой древние расы схлестнулись сначала с людьми, а затем, как бывало уже не раз, переругались и между собой. Последствия были чудовищны. Много веков мирно уживавшиеся бок о бок с людьми и друг другом, древние покинули обжитые места, укрывшись либо в дремучих лесах, либо в неприступных горах. А некоторые расы и вовсе считались уничтоженными. Некогда огромное и могущественное людское государство Рийтония раскололось на три небольшие королевства: Колмерик, Испиор и Ниару, на восточных, граничащих с эльфами землях, возникли вольные баронства, порядок в которых поддерживал Хранитель восточного предела, а россыпь островов Моря Семи Ветров контролировалась островными баронами.
        Оставила мир и магия. Вайделиты и Пламенные, волшебники и волшебницы Рийтонии укрылись в своих похожих на неприступные крепости башнях. Вайделиты заперлись в Серебряной игле, затерянной где-то на юго-востоке, в просторах Дикой долины. А Пламенные отныне постигали магию в Ледяной лилии, замке-цветке Снежной пустыни.
        В довершении ко всему правители молодых королевств совместным решением объявили Реформацию. На смену пестрому пантеону древних рас пришел Единый, бог-фантом людей, во имя которого новыми служителями спешно переписывалась история, срочно выискивались святые-последователи и с рвением разрушались древние храмы и жертвенники.
        Тая соврала Лесе, спать она не хотела. Точнее не могла. Ей было необходимо сосредоточиться на дальнейших действиях. Будь она мужчиной, случившееся не представлялось бы в столь мрачном свете. Тот же Янки при дворе короля Артура, или Род Гэллоуглас шутя справились со всеми проблемами. Но что делать в незнакомом мире немолодой, не очень красивой и лишенной каких бы то ни было талантов женщине? Возможно, Тае было легче, ведь она сама придумала этот мир. Но одно дело, когда он существует частично в воображении, а частично на бумаге, и совсем другое - когда ты, оказавшись в нем, выясняешь, что далеко не все в нем радужно и безопасно. Тае виделось несколько путей. Во-первых, они могли и дальше спекулировать родством с родом Тэйсов. Пусть история кажется невероятной, но Олеся красива, а мужчины обычно снисходительны к красавицам. Если повезёт, они будут жить в безопасности и комфорте. Но одна вещь вызывала мрачные мысли: в Колмерике за самозванство вешали. Вариант второй - найти подходящую работу. Если королевства не отравлены мужским шовинизмом, с этим проблем не будет. Тая умела неплохо шить и вязать, а
на досуге ещё и вышивала. К тому обе женщины были образованы. Нужно лишь добраться до Стоунгена, столицы Колмерика, для чего им предстоит пересечь земли вольных баронов и преодолеть ещё десятки миль до самого города. Но самым удачным Тае виделся третий путь. Она почти не сомневалась, что, заснув на грубых льняных простынях гостиницы, поутру проснется в тесной душной палатке со сладко сопящей крестницей под боком. И тогда весь сегодняшний день покажется ей странным и увлекательным сном.
        ГЛАВА 2
        Всю ночь Таю мучил пакостный сон, забыться удалось лишь на рассвете. В полдень её разбудил робкий, но от этого не менее нудный стук в дверь. Спросонья она не сразу поняла, где находится, а когда вспомнила, решила, что сон, оставивший по себе лишь липкие неприятные воспоминания, был вещим.
        - Что нужно? - нелюбезно рявкнула Тая через дверь. По утрам она вообще очень редко бывала любезной. А после поездки в метро в час пик и лавирования в толпе между лужами и машинами и вовсе жалела, что не обзавелась компактным огнеметом и лицензией на отстрел.
        - Прошу вас, леди Этайя, не сердитесь, - взмолился из-за двери хозяин постоялого двора. - Я бы никогда не посмел вас будить, но за вами приехали.
        - Какого хрена! Кто приехал?! - удивилась Тая, кутаясь в одеяло.
        - Стража Хранителя края, лорда Риотира Тайдена.
        - Почему Тайдена? Ведь Хранителем был дед Леси! - нахмурилась Тая.
        - Да, но все Тэйсы умерли. И король назначил Хранителем Тайдена.
        Тая поняла причину своего вчерашнего беспокойства после слов барона Юлда. Тот обронил, что род Тэйсов пресекся. Вчера она отнесла его слова на счет Даггена, мифического отца Леси. Если дед и остальная предполагаемая родня Леси тоже умерли, выдать её за представительницу Тэйсов будет проще. Но только в том случае, если барон Тайден не решил прибрать земли соседей себе.
        - Ну, и какого лешего от нас нужно Хранителю?
        - Леди Этайя, я не знаю, смилуйтесь! Стражники сами хотели вас будить, да я не позволил!
        - Хорошо, дружок, не беспокойся. Сейчас мы выйдем.
        Тая начала одеваться. Вот только Риотира Тайдена и не хватало для полного счастья. "И вообще, откуда он про нас узнал?" - подумала она. - "Вряд ли ему сообщил кто из местных". И тут вспомнила вчерашнего гонца. "Ну конечно, туника была цветов Тайдена".
        - Леся, просыпайся!
        - Ещё немного... - раздался откуда-то из глубин кровати умоляющий голос.
        - Олеся!
        Одеяло зашевелилось, показалась растрепанная и заспанная мордашка девушки.
        - Таечка, что случилось?
        - Проблемы, котя! У нашего сна намечается продолжение.
        - Ой, так это был не сон!
        - Как видишь.
        Леся вылезла из-под одеяла и сразу застучала зубами. За ночь камин остыл, и в комнату запустил щупальца осенний холод.
        - Ты всё помнишь, о чём я говорила? - на всякий случай спросила её крёстная.
        - Да, помню.
        - Никуда не выходи. Жди меня.
        Тая глубоко вдохнула, на несколько секунд задержала дыхание, а затем решительно отперла дверь.
        Их ждали на первом этаже. Четверо стражников во главе с хмурым лейтенантом и вчерашний юноша-гонец. Несколько деревенских жителей топтались тут же. При виде Таи лейтенант покосился на гонца, тот кивнул.
        - Оперативно работаешь, паршивец, - сердито бросила Тая смутившемуся юноше. Следующей настала очередь лейтенанта. - Ну, что вам от нас нужно? - высокомерно поинтересовалась она.
        На лейтенанта её недовольный тон эффекта не произвёл.
        - Нам нужны дамы, выдающие себя за Лесию Тэйс и леди Этайю Тэйс-Найу, - без всякого выражения ответил он.
        - Что значит "выдающие себя"? - взорвалась Тая. - Что вы себе позволяете, лейтенант? С каких это пор мы себя за кого-то выдаём?! Наберитесь хороших манер прежде, чем открывать рот! Мало того, что нас разбудили ни свет ни заря, так ещё и оскорбляют!
        Деревенские зароптали, поддерживая свою спасительницу.
        - Да, приятель, - пробасил кузнец, - ты бы повежливей разговаривал с леди. Может, она не задирает нос как твой хозяин, но знатности в ней не меньше.
        Лейтенанту стало неуютно под сердитыми взглядами возмущённых мужчин. На их стороне было численное преимущество. Подчинённые лейтенанта тоже чувствовали себя не в своей тарелке.
        - Не хотел обидеть вас, леди, - в голосе лейтенанта послышалось сожаление, - но мы уже не раз сталкивались с самозванцами и самозванками. Простите, если невольно оскорбил.
        - Допустим. Что вам нужно? - Тая продолжала строить из себя возмущенную знатную даму.
        - Меня прислал мой господин, лорд Риотир Тайден, Хранитель восточного предела. Вам надлежит отправиться с нами в его замок.
        - Это любезное приглашение или арест? - сладким голосом поинтересовалась Тая.
        - Конечно приглашение, - встрял в разговор гонец. - Я сообщил лорду Тайдену о том несчастье, что произошло с вами в пути, и он немедленно выслал за вами охрану, чтобы больше не было неприятных недоразумений.
        Лейтенант с благодарностью посмотрел на юношу.
        - Вашему лорду следует лучше следить за порядком на дорогах, - осадила гонца Тая. - Тогда не придётся отправлять охрану и беспокоить достойных людей.
        Она развернулась, намереваясь вернуться в комнату.
        - Леди, нам велено привезти вас к лорду Тайдену, даже если вы окажете сопротивление, - бросил ей вслед лейтенант.
        - Вот как? - развернулась разъяренная леди. - Я не буду утруждать вас борьбой с беззащитными дамами, но пока не позавтракаю, ни в какой путь не отправлюсь.
        Тая легко взбежала по ступенькам и демонстративно хлопнула дверью. Леся послушно ждала её, успев выложить на стол снедь из корзины. Тая не хотела есть. Про завтрак она заявила с одной целью - потянуть время, чтобы обдумать сложившуюся обстановку.
        - Таечка, все нормально? - беззаботно спросила Леся.
        - Пока не знаю. Ешь, - ответила та, пряча от девушки дрожащие руки.
        Крестница не стала её отвлекать и с наслаждением принялась за молоко с сыром и пирожками. Машинально жуя кусок колбасы с хлебом, Тая раздумывала над приказом Тайдена. Пока она была уверена, что нигде не сделала проколов. Хотя нет, сделала. Вчера она достала из сумки ручку из другого мира и другой эпохи. Но вряд ли мужчины её разглядели. Аккуратнее нужно с такими предметами. Тая сунула руку в карман накидки и вытащила мобильный телефон. Он на включение не отреагировал.
        - Леся, где твой мобильник?
        Девушка передала ей свой телефон. Тот тоже не подавал признаков жизни и перекочевал на самое дно сумки к своему собрату. Тая снова села за стол.
        - Котя. Нам сейчас предстоит поездка к Хранителю края.
        - Это плохо или хорошо?
        - Не знаю. Но нужно быть готовой ко всему.
        - Ты меня пугаешь!
        - Вовсе нет. Предупреждаю.
        В дверь просунулась голова лейтенанта.
        - Леди Этайя, как долго...
        Запущенная Таиной рукой кружка разбилась в каких-то сантиметрах от его лица, обдав молоком, и осыпалась на пол крупными черепками. Дверь моментально захлопнулась.
        - Кто это был? - шепотом спросила Леся.
        - Наш надзиратель.
        - О-о, - только и ответила изумленная девушка.
        Тая из вредности просидела в комнате ещё с четверть часа - негоже знатной леди торопиться!
        Когда они наконец-то вышли, лейтенант вздохнул с облегчением.
        - Лошади ждут, леди.
        И они действительно ждали, лениво пережёвывая сено и отмахиваясь хвостами от мух. Но не впряжённые в карету или повозку, а под сёдлами, пусть и дамскими. Вот к этому Тая не была готова. Ездить верхом она не умела. Аня с Лесей несколько раз зазывали её с собой в конюшни. И она один раз даже поехала с ними, но лошади внушали ей такой ужас, что первая поездка стала последней. Леся прекрасно знала о страхах крестной.
        - Таечка, - зашептала она ей на ухо, - не бойся. Ты главное в седле держись крепче, я постараюсь всё время быть рядом.
        - Легко сказать, - заскулила Тая, - я не знаю как вообще в это седло садиться и за что держаться.
        - Я тебе помогу. Нужно сидеть на правом бедре, левая нога в стремени, а правую перекинуть через верхнюю луку.
        - Боже мой, котя, я ничего не поняла.
        Однако всё оказалось не так страшно. Тая с показным равнодушием смотрела как Леся с помощью гонца легко взлетела в седло.
        - Терпеть не могу ездить верхом, - сердито сказала она лейтенанту. - Неужели трудно было прислать карету?
        Лейтенант промолчал, помогая ей взгромоздиться на лошадь. Даже если это получилось не так грациозно, как у Леси, величия в осанке Таи не убавилось. В дороге двум путешественницам поговорить не удалось. Они обменивались общими фразами, да любовались пейзажами.
        А любоваться было чем. Сумрак лесов сменялся лиловым туманом вересковых пустошей. Им на смену приходили аккуратные деревни в окружении убранных полей и огородов с сизыми грядками капусты. Порой дорога неожиданно карабкалась на горбатый каменный мост, переброшенный над бойкой речкой. Несколько раз путники миновали просвечивающие сквозь кружево деревьев развалины каких-то строений из светлого камня, а однажды со дна оврага на них оскалился огромными зубами череп гигантского дракона. А по его белоснежным ребрам карабкался к свету хмель, в зарослях которого свили себе гнезда лесные птицы.
        Дважды делали небольшие остановки, чтобы дамы могли размять затекшие мышцы. С непривычки тело Таи ломило, и она с трудом сдерживала ругательства и стоны. К замку, окружённому крепостной стеной, подъехали в сумерках. Миновав переброшенный через ров подъемный мост и ворота, они оказались перед входом в палаты. Из полутемного холла широкий коридор вел в плохо освещённый просторный зал, используемый обитателями замка как для приёмов, так и в качестве столовой.
        - А сейчас, котя, у нас будет настоящее испытание, - предупредила Леся крестницу.
        - Почему?
        - Сейчас мы увидим лорда Риотира Тайдена.
        - Тая, а что такого ужасного в этом Риотире?
        - Характер. Несносный, неуживчивый, злобный. Он как кость в горле всем соседям. Да ещё и грубиян.
        Тая не заметила, как в помещении незадолго до этого повисла тишина, поэтому её слова прозвучали неожиданно громко.
        - Таечка, по твоему описанию он какой-то монстр.
        - Истинная правда. Какие бы гадости про меня не говорили, верьте каждому слову. И сколько бы обо мне ни говорили плохого, мне всегда есть, что добавить. Ваша спутница удивительно осведомлена. Не думал, что моя личность известна за пределами Колмерика.
        Женщины обернулись на ехидный голос. В том, что перед ними стоял Риотир Тайден, сомневаться не приходилось. Тая скептически разглядывала своё очередное творение. Её фантазия имела рост выше среднего, крепкую коренастую фигуру, темно-русые, чуть посеребренные годами лохмы и неопределённого цвета бороду. Риотир явился без доспехов, в простой куртке и штанах из плотной кожи. Тае он показался выше, нежели она его представляла. И лицо, с глубоко посаженными серыми глазами и хищным птичьим носом, даже искажённое гневом, не выглядело отталкивающим.
        Лорд поднялся по ступеням на деревянный помост и уселся в уродливое тронообразное кресло. Его спутник, невысокий, плотно сбитый мужчина с черным ежиком волос и гладко выбритым тяжелым подбородком, встал за спинкой кресла и, чуть склонившись вперед, что-то негромко сказал лорду на ухо. Риотир презрительно щурил серо-зеленые глаза, бесцеремонно разглядывая женщин.
        Стражники подвели Таю с Лесей ближе, а сами отошли к стене. Девушка тут же опустила голову и встала за спиной у крестной, олицетворяя апофеоз застенчивости, скромности и целомудрия.
        - Итак, - раскатистый бас лорда прогремел по залу и эхом отозвался в галереях, - мне сообщили, что одна из вас выдает себя за леди Этайю Тэйс-Найу, а вторая - за Лесию, наследницу барона Тэйса. Так?!
        - Так, - высокомерно кивнула головой Тая.
        - Хм. А я склонен считать вас самозванками!
        - Можете считать нас кем угодно, - равнодушно пожала плечами Тая. - Но если вы намерены с нами беседовать, проявите элементарную вежливость и предложите стулья.
        Риотир открыл рот и тут же его захлопнул. Слуги затаили дыхание. Но бури не последовало. Чуть заметный кивок - и на деревянный помост рядом с ним поставили два стула.
        Тая с достоинством села на ближний к Риотиру. Леся заняла свой, чинно сложила ручки на коленях и потупилась.
        - Ваша просьба выполнена. Теперь потрудитесь ответить на мой вопрос! Кто из вас кто?
        - Неужели трудно догадаться? - Тая откинулась на спинку и смерила собеседника оценивающим взглядом. - Естественно, я - леди Этайя, кузина покойного Тэйса. А моя спутница и воспитанница - его дочь Лесия.
        - Вот как... - Риотир уставился на Лесю так, словно пытался найти в чертах её лица родовое сходство с Тэйсами. - Значит Дагги, мой старый приятель Дагги мертв... Вы можете чем-либо подтвердить свои слова?
        - Леся, дорогуша, покажи перстень отца.
        Девушка с готовностью сняла с пальца перстень Таи и передала ей, а та в свою очередь протянула его лорду.
        - Это всё, что у нас осталось после ограбления. Могилу кузена в качестве доказательства мы с собой прихватить не догадались.
        По залу прошли чуть слышные смешки.
        - И где же вас ограбили? - в отличие от своих подданных Риотир оставался серьёзным.
        - По моим предположениям на границе Ведьмина урочища и Огненного леса. Но я могу ошибаться. Наше дело трястись в карете, а не разбираться в нюансах незнакомой местности.
        - Место запомнили?
        - Нет. Когда мы убегали было не до особенностей пейзажа.
        Риотир вертел в руках кольцо. Его брови сошлись у переносицы, прорезав высокий лоб вертикальной морщиной. Спутник лорда снова что-то зашептал ему на ухо. Тот внимательно выслушал и кивнул.
        - Расскажите о причинах, вынудивших вас сюда приехать.
        - Колечко верните, - вежливо попросила Тая. - Леся, - протянула она через плечо украшение. Риотир смотрел ей в глаза мрачным немигающим взглядом. Тая спокойно его выдержала, даже чуть искривила губы улыбкой. - Причины вполне понятны. Одно дело - жить в чужой стране, присматривая за племянницей и домом, и знать, что находишься под защитой кузена. И совсем другое - остаться совсем одной, без поддержки и опеки, но с огромной ответственностью. К тому же этот ужасный климат... Из дома можно выходить либо ранним утром, либо поздним вечером, когда спадает несносная жара...
        - Как давно умерла жена Тэйса? - оборвал метеорологические рассуждения Риотир.
        - Почти сразу после рождения девочки. Леся, к сожалению, не помнит свою мать.
        - На что вы рассчитывали, возвращаясь после столь долгого отсутствия?
        - Отсутствия? Можно подумать, мы тут когда-либо присутствовали, - фыркнула Тая. - Я не особо рассчитывала на альтруизм родственников Тэйса. Не случайно кузен сбежал из родных мест. Но всё-таки решила рискнуть ради Леси. Девочка не виновата в семейных дрязгах, и вправе рассчитывать на тёплый приём деда.
        - Её дед мертв. Близких родственников Дагги не осталось в живых. За замок грызётся седьмая вода на киселе. Если вы сумеете убедить меня и короля, что действительно являетесь теми, за кого себя выдаете, он достанется леди Лесии.
        - Видимо, не достанется, - Тая скрестила руки на груди, обхватив себя за плечи, словно замёрзла. - Кроме перстня и воспоминаний у нас не осталось доказательств. Разве что вы поймаете ограбивших нас мерзавцев. Не думала, что разбойники у вас чувствуют себя безнаказанно. Разве не в ваши обязанности входит борьба с ними?
        - Я не могу разорваться, - досадливо поморщился Риотир. - Мне не хватает людей, чтобы следить за порядком. В королевстве все ещё неспокойно. Но обещаю - мои люди приложат все силы, ловя ваших обидчиков, миледи. Познакомьтесь, - он кивнул в сторону советника, - это Дирк Соулс, мой маршал. Он лично будет следить за поисками вашего багажа и слуг.
        - Благодарю, - чуть склонила голову Тая.
        - Пока предлагаю расположиться в этом замке как у себя дома, продолжил лорд Тайден. - Так как Дагги был моим другом, я считаю своим долгом заботиться о его дочери и кузине. Весь замок и внутренние сады в вашем распоряжении. За его пределы вас не выпустят.
        - Значит это всё-таки не приглашение, а арест? - воззрилась на Риотира Тая.
        Лорд хмыкнул.
        - Приятно иметь дело с умной женщиной. Не хочу вас обижать, леди, но пока я не определюсь по поводу вас, вы не получите полной свободы.
        - Понимаю, у нас нет выбора. Буду весьма признательна, если вы определитесь побыстрее.
        - Постараюсь. А пока вас проводят в подготовленные комнаты. Я также приказал найти для вас подходящих служанок.
        - Благодарю, - кивнула Тая. - Есть ли шансы найти и вернуть наши вещи?
        - Отряд в Ведьмино урочище уже отправлен, - поднявшись, Риотир дал понять, что аудиенция закончена.
        Таю с Лесей проводили на второй этаж, где в конце длинного коридора располагались отведенные им комнаты. Там уже ждали две молоденькие девушки-служанки, смена одежды и ужин. Отослав служанок, женщины сели ужинать.
        - Тая, а мне Риотир не показался таким уж противным.
        - Да, как ни странно, он намного лучше моего замысла. Но это ни о чём не говорит. Характер у него, как ты заметила, тот ещё. Плюс тёмное прошлое.
        - О-о-о, как интересно! Не знала, что у лордов бывает тёмное прошлое.
        - У всех есть скелеты в шкафу, а у некоторых и не по одному, - фыркнула Тая, - Риотир - женоубийца, хотя доказательств этому нет.
        - О, боже! - недоверчиво воскликнула Леся. - За что он убил жену?
        - Понятия не имею, - отмахнулась Тая.
        - Тая, вообще-то именно ты должна знать причину. Ведь это ты его придумала! - заметила девушка.
        - Леся, я лишь упомянула вскользь о его преступлении, в мотивах и деталях я не копалась.
        - Знаешь, Тая, в таком случае местное правосудие должно отличаться большой мягкостью, - заметила Леся.
        - Почему?
        - Потому что при твоем отношении к созданным персонажам, они не всегда смогут объяснить свои поступки. Они ведь даже не будут понимать - зачем это сделали.
        - Леся, перестань делать из Риотира мученика! - возмутилась Тая. - Он прекрасно осознавал, за что убивает жену. Может из ревности, может в состоянии аффекта. Уж поверь, убийство в его натуру прекрасно вписывается.
        - Ну и зачем, в таком случае, ты создала этого монстра? - укорила крестную девушка.
        Горе-писательница вздохнула.
        - Зачем-зачем... Мне казалось, что его персонаж придаст роману остроты.
        - Тоже мне, соус чили... - хихикнула Леся. - Тая, а у Риотира неплохой повар.
        - Должно же быть у него хоть что-то хорошее.
        Леся хмыкнула.
        - А зачем ты сказала ему про наш багаж? Ведь его не существует.
        - Для правдоподобности. Для двух знатных дам, лишившихся имущества, было бы странно не интересоваться его судьбой. Не находишь?
        - Ты права. Ха, а представляешь, если его найдут?
        Тая улыбнулась.
        - Я была бы не против обзавестись парой-тройкой нарядов своей мечты.
        - Я бы тоже, Таечка. Вот, например, я хочу амазонку из сиреневого бархата!
        - Это из другой эпохи, дорогая.
        - Подумаешь... Это не мешает мне её хотеть. А ещё мне всегда нравились русские костюмы с картин Васнецова. Помнишь "Трёх царевен подземного царства"?
        - Помню, котя.
        - А о каких нарядах мечтаешь ты?
        Но Тая не ответила.
        - Леся, скорее всего, служанки будут за нами шпионить.
        - Зачем?
        - Ты ведь слышала, Риотир нам не верит. Мы должны убедить его в том, что ты действительно наследница Тэйсов. Кто знает, сумеем мы вернуться домой или нет. Если тебя признают наследницей, ты будешь одной из самых богатых и знатных девушек Колмерика. А это залог твоей безопасности.
        - Я постараюсь, Тая. Ты только подсказывай мне, что делать.
        - Непременно, котя. Самое главное - следи за своим языком при посторонних.
        В том, что за Лесей придется смотреть в оба, Тая не сомневалась. Увы, девушка была не так сообразительна, как хотелось бы. Аня отзывалась о дочке в более резких словах, к счастью, только в присутствии Таи.
        - Тая, - жаловалась она подруге, - но почему такая красавица выросла глупой как пробка? Где справедливость? Пусть бы она уродилась не такой хорошенькой, но хотя бы с каплей мозгов.
        - Дорогая, по моим представлениям мозг начинает формироваться только годам к двадцати пяти, и то, если повезёт. У Леси есть в запасе почти пять лет, не дрейфь, - утешала её Тая. - И ты её недооцениваешь. У Леси светлая головушка, она начитана, эрудированна, очень талантлива, в ней есть свой шарм, своя изюминка.
        - Тая, но почему изюминка должна быть вместо мозга?! Эрудиция не заменяет здравый смысл. А глубокий внутренний мир не имеет ничего общего с логикой. Мне иногда кажется, что ребёнка в детстве подменили эльфы. Вот она и выросла... очаровательной, восторженно-наивной эльфийкой. И я знаю, что в этом нет твоей вины, ты постоянно её вразумляешь. Но что-то ведь нужно с этим делать!
        - Вообще-то эльфы считаются мудрыми...
        - Значит эльфийкой-мутантом.
        - Аня, оставь её в покое. Если она не оправдывает твоих надежд, это не её вина, а твоя. Не взваливай на ребенка груз своих амбиций. Пока Лесе не хватает жизненного опыта, но он придёт, никуда не денется.
        В тот раз они чуть не разругались. Аня перестала плакаться подруге на нехватку мозгов у дочери, а та при каждом удобном случае начала ненавязчиво сталкивать девушку лбом с житейскими проблемами. Тая видела в Лесе себя восемнадцатилетнюю. Не так много лет потребовалось жизни, чтобы превратить наивное веселое сознание в ядовитого циника. И то, что крестницу ожидает то же самое, Тая не сомневалась.
        - Тая, ты не слушаешь меня?
        - Прости, котя, задумалась.
        - Думаешь, мы можем не вернуться?
        - Я не знаю, - крестная взяла девушку за руку. - Мы будем искать выход, но сейчас самое главное - обезопасить себя.
        Леся кивнула.
        - Мне пока здесь нравится, Таечка.
        - Мне тоже. Пока...
        Этой ночью Тае удалось выспаться, поэтому жизни разбудившей её служки ничто не угрожало.
        - Доброе утро, госпожа. Я принесла теплую воду для умывания, - застенчиво прощебетала девушка.
        - Спасибо, Пэт, - буркнула Тая.
        - Милорд просил передать, что завтракают внизу.
        Тая отказалась от помощи служанки, самостоятельно надела предложенное тёмно-синее шерстяное блио, уложила длинные темно-русые волосы в тяжелый узел на затылке и набросила на плечи тёплый плащ.
        В дверь постучали.
        - Доброе утро, леди Этайя, - поклонился гонец. - Я - Таэрс. Лорд прислал меня к вам в качестве провожатого.
        И тут в комнату без стука влетел восторженный вихрь белокурых локонов, чего-то нежно-голубого и белого.
        - Таечка, с добрым утром! Смотри, какая прелесть! - щебетала Леся, демонстрируя платье.
        "Бог мой, они так старательно пытаются убедить меня в доброте утра, что мне становится не по себе", - подумала Тая. А крестнице с нажимом ответила:
        - Леся, я понимаю, что ты рада обновке, но в нашем багаже были экземпляры и пороскошней.
        - Ты права, - опомнилась девушка, - но это лучше дорожного костюма, ведь правда? - подыграла она.
        - Конечно, дорогая.
        Тронный зал, как его окрестила для себя Тая, полутемный и мрачный прошлым вечером, теперь ярко освещался факелами, свечами и солнечными лучами, пробивающимися сквозь закопченные витражные окна. На помосте вместо трона стоял длинный стол. Толстую, потемневшую от времени столешницу, удерживали четыре пары мощных резных ножек. Под стать столу были и стулья, массивные, грубо сделанные, с высокими спинками. Трапезу с лордом Тайденом разделяли не только его вассалы, но и слуги. Для слуг перед помостом поставили два стола, перпендикулярно хозяйскому.
        - Доброе утро, милорд! - Тая склонилась перед хозяином дома в легком поклоне. Крестница немедленно последовала её примеру. Лорд Тайден соизволил подняться со своего места.
        - Хорошо ли спалось? - поинтересовался он у Таи, беря её за руку и ведя к столу.
        - Прекрасно спалось, - кивнула она, - никто не мешал, петухи не орали, а комары сдохли ещё вчера от каминного дыма.
        - Отрадно слышать, - ответил Риотир. Он усадил её справа от себя. Леся заняла место между Таэрсом и Дирком.
        Количеством блюд завтрак мог поспорить с обедом. Не привыкшая по утрам плотно есть, Тая ограничилась яичницей с зеленью, кусочком ветчины и парой пирожков с чаем. Она то и дело ловила на себе любопытные взгляды обитателей замка. Леся, казалось, повышенного внимания к себе не замечала и беззаботно смеялась шуткам соседей. Тая украдкой разглядывала развешенное на стенах оружие. Сюжеты поблекших гобеленов угадывались с трудом, а изрядно закопченный потолок давно не белили. По всему видно, лорд Тайден не слишком интересовался внешним видом своего жилища. Если вообще интересовался.
        Заметив, что гостья не столько ест, сколько глазеет по сторонам, Риотир насмешливо поинтересовался:
        - Смотрю, вы не в восторге от трапезной.
        - Вы правы. Она могла бы быть куда уютней, но за уютом никто не следит. Не чувствуется руки хозяйки. Странно, что вы не женаты, милорд.
        - Я был женат.
        - Вот как...
        - Я - вдовец, если вас это интересует.
        - Соболезную. Что случилось с вашей женой?
        - Жена утонула, видимо лошадь понесла и сорвалась с обрыва в ущелье вместе со всадницей.
        - Бедняжка. Она похоронена в замке?
        - Нет. Её тело не нашли.
        - Простите меня за расспросы, - опустила голову Тая. - Вы, наверно, все ещё носите траур?
        - Вы слишком хорошо обо мне думаете, - хмыкнул Риотир. - Я не способен носить траур двадцать лет.
        - Двадцать лет? Но, милорд, неужели за это время вы не могли найти себе жену?
        - Я её не искал.
        - Этот недочёт нужно срочно исправлять.
        - Уж не собираетесь ли вы устраивать мою жизнь? - осведомился Риотир ядовито.
        - О нет! Я ни одной женщине не пожелаю мужа вроде вас. Разве что она хорошо разбирается в ядах... - И тут Тая представила в роли возможной жены Риотира свою сестру. Её воображение нарисовало столь захватывающую картину семейной идиллии мегеры и женоубийцы, что губы непроизвольно растянулись в ехидной улыбке.
        Заметив её гнусную ухмылку, Риотир замер, не донеся вилку до рта. Опомнился он довольно быстро.
        - Пожалуй, теперь мою еду будет пробовать специально обученный человек, - между прочим заметил он.
        - Опасаетесь за жизнь, пригрев на груди змею в моём лице?
        - Что-то типа того.
        - Вы не учли, что я могу плеваться ядом, - Тая отогнала сладостные видения и снова ухмыльнулась.
        Вилка вновь замерла в воздухе.
        - Спасибо за предупреждение. Постараюсь держать дистанцию.
        После завтрака Тая с Лесей в сопровождении Таэрса отправились на экскурсию по замку. Для начала леди выяснили, что местность, на которой расположился замок и прилегающие к нему деревни, называется Оловянной плешью. Плешью - за схожесть округлой в очертании возвышенности, покрытой по краям клочьями густых лесов с начинающейся лысиной, а оловянной - за знаменитые рудники, основной источник благосостояния Тайдэнов. Замок размерами не потрясал. Шесть мощных башен, сложенных из темно-серого гранита, соединялись зубчатой стеной пятиметровой высоты. В районе ворот вдоль стены тянулись крытые деревянные галереи для лучников. Внутри крепостных стен разместились каменные хозяйственные постройки, палаты, небольшой храм, колодезный дом, совмещенный с прачечной и купальней, и казарма. Все - под аккуратными черепичными крышами. Внутри крепостных стен росли разнообразные фруктовые деревья, под которыми в траве рылись пестрые курицы, а перед храмом за низкой кружевной оградой влачил жалкое существование заброшенный цветник.
        Они стояли на смотровой башне. Таэрс что-то рассказывал, указывая рукой то в одну сторону, то в другую. Тая его не слушала. Она с замиранием смотрела вдаль. С высоты и деревни, и аккуратные прямоугольники полей со светлыми нитями оград казались крохотными. Паслись на лугах стада коров и овец. Тянулись в небе журавлиные клинья. Пылили дороги. Мир, до недавнего времени существовавший только в воображении и на бумаге, ворвался в Таину жизнь невероятными просторами, нераскрытыми тайнами, непостижимыми чудесами. Этот мир жил своей размеренной жизнью. На севере золото его дубрав сменялось изумрудом заповедных эльфийских лесов. На юге, за цепью Опоясывающих гор, раскинулся Испиор, а ещё южнее, за пустыней, утопала в роскоши и заговорах Вилария, славящаяся своими благовониями, тончайшим шелком и гаремами. Тая подставляла лицо холодным порывам ветра. Ей хотелось плакать от восторга и тоски.
        Она оставила крестницу с Таэрсом и пошла вниз по бесконечной винтовой лестнице.
        Риотир с Дирком задумчиво обозревали содержимое двух вместительных сундуков.
        - Леди Этайя, мои люди прочесали Ведьмино урочище, - поклонился маршал, - посмотрите, не ваши ли это вещи?
        Тая не сомневалась, что им устроят проверку. Но не такую же глупую! Она подошла ближе и критически поглядела на кучу тряпок одного из сундуков. Не удивительно, что мужчины выглядели озадаченными. Поверх кучи лежало женское белье. Нет, не уродливые длинные панталоны и целомудренные холщевые рубашки в пол. Поверх сундука бесстыдно щеголяли пенным кружевом трусики, корсажи и бюстгальтеры самых откровенных фасонов. И к своему ужасу Тая поняла, что они ей до боли знакомы. Каждый день по дороге на работу и домой она проходила мимо витрин магазина модного женского белья. Не раз и не два Тая завистливо поглядывала на тощих манекенов с узкими полосками кружевного шелка на теле, а в выходные ехала на рынок и покупала дешевую пуританскую продукцию китайских мастеров. Похоже, Риотир и Дирк не могли сообразить, куда женщина их эпохи могла приспособить все эти полупрозрачные штуки. Тая аккуратно сдвинула белье в сторону, потянула черный мерцающий шелк и вытащила... платье Мортиши Аддамс...
        "О, черт, а оно-то как здесь оказалось"?
        И тут к ним присоединилась Леся. Подойдя ко второму сундуку, девушка счастливо взвизгнула:
        - Таечка, это же моя амазонка, ну помнишь, я вчера тебе о ней говорила!
        Тая обернулась на крестницу, чуть ли не прыгающую от счастья с платьем из сиреневого бархата в руках.
        - Так значит, это все-таки ваши вещи? - с видимым облегчением спросил Риотир.
        - А разве не заметно? - кивнула Тая на Лесю.
        - Мне показалось, вы удивлены находкой.
        - Немного. Я была уверена, что часть вещей оставила в Виларии. Видимо служанка упаковала их без моего ведома.
        - Рад, что пропажа нашлась.
        - Благодарю.
        Тая помолчала, собираясь с силами, чтобы задать неудобный для себя вопрос.
        - А что с нашими слугами? - наконец выдохнула она.
        - Сожалею, сударыня. Никаких следов. Как и ваших обидчиков. Сундуки мы обнаружили в кустах в стороне от дороги. Похоже, грабителей они не заинтересовали.
        - Ещё бы, - фыркнул Риотир, вертя в руке кружевной пояс, - только леди Тая знает как использовать эту штуковину.
        - По прямому назначению, - Тая отобрала у него пояс и сердито швырнула в сундук. - Нечего глазеть на женские тряпки!
        - Почему это? - удивился Риотир.
        - Потому что это неприлично, - выпалила она первый пришедший на ум ответ. - И ведёт прямым путем к фетишизму.
        Дирк с Риотиром переглянулись.
        - Вы говорите загадками, леди Этайя, - заметил лорд.
        - Нууу... я хотела сказать, что нужно придерживаться приличий. Хорошие манеры - превыше всего.
        Риотир чуть было не ответил, что хорошие манеры леди Этайи сполна компенсируются её же отвратительным характером, но, к счастью для себя, промолчал.
        Тая безрадостно смотрела на разноцветную кучу одежды. Леся проскользнула к ней в комнату и присела рядом на низкую скамеечку.
        - Таечка, ты сердишься?
        - Нет, котя.
        - Я же вижу. Ты когда не в духе, ногти грызёшь. Это я в чём-то провинилась?
        - Леська, ну при чём здесь ты, - отмахнулась от неё Тая. - Я злюсь из-за того, что не могу понять логики происходящего. Конечно, эта одежда появилась очень кстати. Но, чёрт возьми, почему исполнилось желание, которое я даже сформулировать не удосужилась, так, подумала вскользь, что неплохо было бы заполучить сундук неопровержимых доказательств. А то, чего я действительно хочу, о чём моя непрекращающаяся головная боль, не исполняется!
        - Может, мы недостаточно сильно хотим вернуться? - предположила Леся.
        - Вряд ли, котя. Я за эти два дня изжелалась вернуться домой, да ничего не получается.
        - Таечка, а я бы с удовольствием побыла здесь ещё немного!
        - Леся, я беспокоюсь за твою маму. Она же с ума сойдёт, обнаружив нашу пропажу.
        - Телефоны по-прежнему не работают?
        - По-прежнему, я несколько раз безуспешно пыталась связаться с Аней.
        - Мама может подумать, что я поехала к Королёвым. Ты же слышала, они меня приглашали. Я знаю, она не будет проверять.
        - Удивляюсь я твоему спокойствию, - покачала головой Тая.
        - Ты меня осуждаешь? - погрустнела Леся.
        - Нет, котя. Я понимаю всю уникальность происходящего. Если только это не массовый отлет наших крыш в теплые края.
        - Неее, мы нормальные, - хихикнула Леся, - ты же знаешь, что вместе только гриппом болеют, а с ума сходят по отдельности.
        Тая всё-таки решила разобрать счастливо обретённый сундук. В нем обнаружилось немало нарядов из виденных ею фильмов, немного обуви и даже несколько украшений. Платью Мартиши Аддамс составил компанию наряд Эльвиры, платье Скарлетт из зелёной шторы соседствовало с черным кожаным корсетом и кожаными штанами. Тая подумала, что о некоторых нарядах она мечтала в момент помутнения рассудка, но, в результате, всё равно осталась довольна. Лесины комментарии варьировались от восторженных до удивлённых. В конце концов, она убежала к себе, чтобы заняться тем же самым.
        Гонг, возвещавший начало обеда, прозвучал когда Тая с Лесей спускались по лестнице. Риотир стоял внизу, со скучающим видом выслушивая разглагольствования какого-то типа в темно-синей рясе. Неразлучный с ним маршал поднял голову и толкнул хозяина под руку. По вытянувшейся физиономии хозяина замка Тая решила, что, изображая из себя экстравагантную богатую дамочку, с нарядом немного переборщила.
        - Эээ... Леди Этайя ... хочу познакомить вас с братом Ательстаном.
        - Знакомьте, - милостиво разрешила Тая. Ательстан бросил взгляд на затянутую в корсет фигуру леди Этайи и тут же отвернулся, пробурчав в ответ что-то сердитое о нечестивых жёнах и падении нравов.
        - Да ладно вам, святой отец, - хмыкнула Тая, - вы ещё не видели в чём виларки ходят. На их фоне мы с Лесей - монашки.
        - Если бы все монашки выглядели как вы, - заметил Дирк, - мои солдаты почли бы за честь брать монастыри штурмом.
        - Вам бы не мечом махать, а придворным менестрелем служить, - усмехнулась Тая.
        - Нет, уж, - запротестовал маршал, - мне одного недоделанного менестреля в семье хватает.
        - Это кого же?
        - Да Таэрса, - вздохнул Дирк. - Из этого щенка никогда не получится хорошего солдата. Ему бы все книжки читать, да на лютне бренчать.
        - Таэрс - ваш сын? - изумилась Тая.
        - Да.
        - Надо же... Дирк, вы напрасно огорчаетесь, разве плохо быть менестрелем? Певцы любви - желанные гости при любом дворе. Они обласканы и дамами, и кавалерами. К тому же, менестрели слагают легенды о воинских подвигах, прославляя героев.
        - А должны слагать во славу Единого, ибо только его промыслом приходят герои в наш мир! - негодующе заметил Ательстан. - И для этого не обязательно разряжаться в пух и прах и услаждать слух погрязших в праздности и лени жён сладкоречивыми и бесстыдными песнями.
        Тая молча уставилась на Ательстана, пытаясь понять - шутит он или нет. Но святой брат был абсолютно серьёзен. Определить возраст тщедушного священника Тая не смогла. Брат Ательстан походил на экзальтированную моль: бледное вытянутое личико с острым носиком и тонкими, плотно сжатыми губами, волосы светлые, почти белые, глаза серые, водянистые, пылающие фанатичным огнем.
        - Куда ни глянь - грех и непотребство! - продолжил он гневно.
        - Мы, видимо, смотрим в разные места, - холодно заметила Тая. - Там, куда смотрю я, греха и непотребства нет.
        Святой брат пошел пятнами.
        - Ательстан, леди Тая, препирательства перед едой портят аппетит, - вмешался лорд Тайден, оттесняя священника от женщин. Риотир бесстыдно глазел то на открытые плечи Таи, то на воздушный, ампирный наряд Леси. - Таэрс показывал вам замок? - спросил он Таю уже за столом.
        - Да. Теперь бы ещё замок Тэйсов посетить, - ответила Тая.
        - Род Тэйсов, как и замок, прокляты Единым! - встрял Ательстан. - Не случайно их род пресёкся!
        - Рано нас хороните, святой отец, - нахмурилась Тая.
        - Брат Ательстан не в курсе, что род не пресёкся, - вмешался Риотир. - Он ещё не знает, что вы с Лесей тоже являетесь Тэйсами.
        Святой брат вперил в Таю взгляд своих студнеобразных глаз. Тае показалось, что на какой-то миг в них промелькнула неудержимая ярость, но почти тут же её затмил неугасимый факел любви к Единому.
        - Если вы Тэйсы, на вас лежит святая обязанность искупить проклятие рода, - заявил Ательстан, тыча в женщин указательным пальцем.
        - Дааа? - изумилась Тая. - И каким же образом?
        - Вы обязаны оставить мир и уйти в монастырь, чтобы постами и ежедневным покаянием вымолить прощение Единого!
        - А не пошли бы вы лесом? - Тая откинулась на стуле, лучезарно улыбаясь священнику. - У нас другие планы на ближайшее будущее. И хватит пугать Единым! Ещё лет тридцать назад о нём никто ничего не слышал. Этот мир издавна поклонялся отцу-Дагиду, матери-Дане и их детям.
        - Ваши речи отдаю богохульством, - грозно заметил Ательстан.
        - А замашки Единого - рейдерством.
        - Не знаю, что означает это слово, вам же отвечу: мы создаем абсолютную и идеальную религию!
        - Нет идеальной или абсолютной церкви. Если исходить из того, что бог един, то каждая из огромного множества религий - всего лишь способ приобщения человека к богу. Так какая разница, как он называется у вас и как - у виларцев? Лишь бы религия опиралась на общечеловеческие ценности.
        - Вы, как и все женщины, изначально греховны, а посему не способны постичь своим скудным умом великих замыслов Единого, - ответил священник.
        - Ой, какие знакомые речи. Видите ли, брат Ательстан, я своим скудным и греховным умом считаю монотеизм злом, ибо мой богатый жизненный опыт позволяет сделать вывод, что как только возникает поклонение одному богу, начинаются разборки "чей бог главней", приводящие к бесконечным войнам и мракобесию.
        - Где же вы почерпнули столь богатый опыт, - вкрадчиво поинтересовался Ательстан, - и о каких войнах идет речь?
        Тая поняла, что на свою голову ввязалась в перепалку с типом, который так просто не отстанет.
        - Видите ли, дорогой брат, вся моя жизнь прошла вдали от Колмерика. С кузеном и его дочкой мы много путешествовали, посетив страны, о которых в трёх королевствах ничего не известно. И свои выводы я делаю, проанализировав их богатую историю. Эти страны практически одновременно перешли к единобожию, каждая к своему. И начались бесконечные войны за веру, так называемые крестовые походы или борьба с неверными. А внутри некоторых из них дружно запылали костры, на которых сжигали ученых, мыслителей или так называемых ведьм, то есть всех, чьи мысли и существование противоречили новым догмам. Это привело к длительному застою в развитии культуры и искусства, науки и техники. Ваше агрессивное насаждение культа Единого и уничтожение пантеона древних богов попахивает так же дурно.
        - Вы рассказываете удивительны вещи! - воскликнул Ательстан в восторге. - И чей же бог победил?
        - Ничей. Они по-прежнему спорят между собой.
        - Невероятно! И что, противников новых богов действительно сжигали на кострах?
        - Действительно.
        - Леди Тая, вы рассказываете страшные вещи, - заметил Риотир. - Но куда более ужасен остывший обед. Ательстан, немедленно прекратите препирательства с моей гостьей, или я больше не впущу вас в замок.
        - О, простите меня, мой лорд, - съёжился священник. - Я буду нем!
        После обеда Леся с Таэрсом ушли бродить по замку, а Тая испросила у Риотира разрешения ознакомиться с его библиотекой. Тот охотно разрешил и даже напросился лично проводить гостью.
        - Библиотека собиралась давно, а после Великой войны она вдобавок пополнилась книгами и свитками эльфов. Не знаю, что вас может тут заинтересовать, но она в полном вашем распоряжении.
        - Спасибо, милорд.
        Он оставил её одну. Тая бродила между стеллажами. Тысячи корешков из выделанной кожи отсвечивали золотом и серебром. Громоздились горы свитков с деревянными бирками на витых шнурках. В огромных деревянных ящиках лежали листы географических карт. Таю интересовала история. Найдя подборку книг на эту тему, она углубилась в чтение.
        - Как вы умудряетесь что-то разбирать в темноте?
        Тая вздрогнула. Ну, как обычно, зачиталась и не заметила прихода сумерек. Риотир зажег свечи и поставил подсвечник перед Таей.
        - Нашли что-то интересное?
        - Да, - кивнула она. - Если вы не против, я заберу книгу с собой, почитаю перед сном?
        - Хоть все, - пожал плечами лорд. - Я тут редко появляюсь.
        - Тогда мы с Лесей библиотеку оккупируем.
        - Вы - может быть, а вот Леся - вряд ли.
        - Почему?
        - Она предпочитает гулять в обществе Таэрса.
        - Хорошо, что напомнили о Таэрсе. Вы обещали отправить гонца к королю с известиями о нас.
        - Уже отправил.
        - Вы же сами только что сказали, что он гуляет с Лесей.
        - Миледи, я не голодранец, в моем распоряжении несколько гонцов, - ухмыльнулся Риотир. - К тому же, отправлять в такую даль неопытного мальчишку - безумие. Пусть пока выполняет поручения попроще. А там, глядишь, Дирк смягчится и отпустит парня учиться в Академию.
        Они замолчали. В рыжем отсвете свечей черты лорда стали мягче. Он небрежно развалился в кресле и лениво зевнул.
        "Странно, - подумалось Тае, - Риотир - плод моего воображения, но я испытываю неприязнь к нему, а не к себе. Несправедливо сердиться на то, что сама же и создала. Я должна принимать этот мир таким, каков он есть, со всеми его Ательстанами, Юлдами, междоусобицами. Ведь изменить уже ничего нельзя".
        - О чем вы так глубоко задумались, леди Этайя? - поинтересовался Риотир у гостьи.
        - Если расскажу, вы сначала перестанете со мной разговаривать, а потом, чего доброго, сожжёте на костре.
        - Что вы, я не Ательстан. Это его, похоже, вдохновил такой радикальный подход к еретикам.
        - Ательстан - глупый напыщенный индюк, - вспыхнула Тая. - Не понимаю, как вы его терпите рядом с собой.
        - По его мнению мы являемся дальними родственниками. У нас общий предок - доблестный король Рийтон. Мне это безразлично, но святой отец очень гордится родством.
        - Риотир, неужели три капли крови Рийтона в жилах - повод раздуваться от гордости?
        - А что вы имеете против него и его крови?
        Тая всплеснула руками.
        - Вы не хуже меня знаете, что представлял из себя этот Рийтон. Да, он объединил разрозненные людские роды, да, он создал государство, скромно назвав его своим именем. Но давайте будем объективны. На фоне тогдашней борьбы между родами, он всего-навсего оказался более удачливым по причине абсолютной беспринципности и жестокости. Ваш предок был редким мерзавцем, Риотир. И ещё более редким бабником. Имея десять официальных жён и пару сотен наложниц, этот тип больше походил на быка-осеменителя, чем на достойного отца семейства и мудрого правителя. И, учитывая его темперамент, кровь Рийтона при желании можно найти в ком угодно, не удивлюсь, если в те времена у его соседей-орков внезапно стали рождаться нахальные рыжеволосые отпрыски.
        Эта гневная тирада вызвала у Риотира смех.
        - Нет, вы посмотрите, он ещё и смеется! - возмутилась Тая.
        - А должен плакать? Миледи, вы неподражаемы, - покачал головой Риотир, - мало того, что вы только что грязно поносили моего славного предка, о котором традиционно следует говорить благоговейным шёпотом, так ещё и возмущаетесь, что я вам не поддакиваю!
        - Простите, лорд Тайден, - поджала губы Тая. - Обещаю, мой ядовитый язык больше никогда не коснется светлого имени вашего предка. Можете гордиться им дальше.
        - Леди Этайя, не дуйтесь. Я вас дразню. Да, да, нечего метать на меня свирепые взгляды. Я абсолютно согласен с вами, Рийтон был мерзавцем и скотом. Ну не вешаться же мне теперь с расстройства от того, что пару столетий назад он обрюхатил мою хрен знает какую пра-пра-пра-бабку? Если хотите знать, в вас, как в представительнице Тэйсов тоже хватает его крови.
        - Меня это не радует!
        - А мне безразличны мои предки и количество унаследованной от них крови. Важно - что представляю из себя я.
        - И что же вы из себя представляете? - поинтересовалась Тая.
        - Как, разве вы не знаете? Я - несносный, неуживчивый, злобный грубиян, наводящий ужас на соседей.
        - Милорд, полученная мной информация должным образом подкорректирована, - чуть смутилась Тая. - Я не хотела вас обижать, и вы не должны были слышать мои слова.
        - Я не обиделся, хоть и услышал их.
        - Если вас это утешит, мой характер тоже не подарок.
        - Это я заметил. Признаюсь, не встречал ещё женщин с таким темпераментом и бесшабашностью, как у вас.
        - Бесшабашностью?
        - Конечно. Женщины у нас не разгуливают по дорогам в одиночестве, не устраивают разносы солдатам и лордам, не пытаются соблазнить мужскую половину замка и не ссорятся с синими рясами. Вас спасает одно, вы, можно сказать, иностранка.
        - Я никого не соблазняла! - возмутилась Тая, поднимаясь. От долгого сидения в корсете заныли ребра, но почувствовала она это только сейчас.
        - Да-да, вы говорили, что вам далеко до виларок. И ваш нынешний костюм - образец скромности, - Риотир нехотя встал следом.
        - Отныне буду ходить в бесформенном балахоне, - пообещала ему Тая, зябко поводя плечами.
        - Уходите?
        - Да.
        - Не сердитесь. Можете ходить в чём угодно. Как бы то ни было, ваше появление внесло в нашу унылую жизнь приятное разнообразие!
        ГЛАВА 3
        Ночью зарядил дождь и лил почти до полудня. Тая распрощалась с надеждой погулять по замку, устроилась в кресле у пылающего камина и углубилась в книгу. Леся после завтрака упорхнула куда-то с Таэрсом. Но перед этим ей пришлось выслушать строгую проповедь крестной.
        - Леся, ты решила вскружить мальчишке голову? - поинтересовалась Тая.
        - Нет, что ты, Таечка, - удивилась девушка. - Мы с Таэрсом просто дружим.
        - Леся, это ты с молодыми людьми просто дружишь, а они за тобой конкретно ухаживают. Мальчишка смотрит на тебя как кот на сметану.
        - Это неправда! - возмутилась Леся.
        - Хорошо, как Ромео на Джульетту. Так тебя больше устроит?
        - Тая!
        - Котя, я уже почти сорок лет Тая, поэтому послушай меня, пожалуйста. Если у тебя нет матримониальных видов на Таэрса, не морочь мальчику голову. Определи ему границы вашей дружбы сразу, чтобы впоследствии не причинять боль.
        - Хорошо, - согласилась Леся. - Я постараюсь.
        - Вот и умница. Жаль, если потом вам придётся избегать друг друга.
        - Почему избегать?
        - Потому, котя, что если человек в тебя влюблён, а ты на него смотришь как на друга, лучше вообще разорвать с ним отношения.
        - Тая, но что мешает при этом дружить?
        - Ничего, конечно. Но я считаю это безнравственным.
        - Но, почему?!
        - А ты подумай сама. Фраза "давай останемся друзьями" означает "ты мне безразличен, но мне приятно видеть, как ты меня любишь и страдаешь".
        - Ты как всегда права, Таечка, - Леся понурилась. - Но ведь я не специально.
        - Я знаю, котя. Видишь ли, природой тебе даровано сильнейшее оружие - красота. Тебе предстоит научиться использовать его во благо, а не во вред другим. А теперь иди, а то Таэрс уже извёлся.
        Леся чмокнула Таю в щеку и убежала определять границы.
        Почитав немного "Историю Рийтонии", написанную увлекательно, но излишне пафосно и витиевато, Тая решила развлечь себя литературой полегче, подобрав в библиотеке несколько любовных романов более-менее пристойного содержания. Спускаясь по лестнице на второй этаж, она заметила хозяина замка и маршала. Дирк с Риотиром поднимались вверх. Тае не хотелось с ними встречаться. Она втиснулась в небольшую нишу между стеной и уродливой статуей кого-то из основателей замка, и затаила дыхание. Мужчины остановились, негромко разговаривая о своём.
        - У тебя есть соображения на этот счёт? - спросил Риотир маршала.
        - Есть. Мне они не нравятся. Слишком много странностей в поведении.
        - Хм, ты тоже так считаешь...
        - Да. Думается, они появились неспроста. Возможно, шпионят.
        - Брось, Дирк. У нас нет секретов, зачем за нами шпионить?
        - Не знаю. Как ещё объяснить их появление? Послушай, Риотир, я бы поостерегся. Думаю, стоит ещё какое-то время последить за ними, а там примем решение.
        Они замолчали. Лорд обдумывал слова маршала. Тая даже представила себе, как он в задумчивости яростно теребит бородку.
        - Ты прав, старина. Давай понаблюдаем ещё немного. Возможно, мы перестраховываемся. Но, на всякий случай, отдай распоряжения, чтобы подготовили апартаменты в подземелье. Поближе к камере пыток.
        - Слушаюсь, - по-военному ответил маршал и сбежал по ступеням вниз, в то время как Риотир отправился выше.
        Тая судорожно вздохнула.
        - Лицемерные ублюдки, - прошипела она. - "Вы вносите в нашу жизнь приятное разнообразие!" - передразнила она Риотира и сжала кулаки. - А теперь, значит, нам новые апартаменты готовят!
        Она метнулась в свою комнату. В голове вертелась только одна мысль: "Бежать!". Тая заставила себя успокоиться. Сделала несколько глубоких вдохов, плеснула в лицо холодной воды.
        - Необходимо добраться до Стоунгена и добиться аудиенции короля, - решила она. Легко сказать, да трудно сделать. Для этого, как минимум, нужно вырваться из замка на свободу. Да так, чтобы не сразу спохватились. План понемногу вырисовывался в её голове.
        Леся с Таэрсом сидели в комнате девушки и рассматривали какую-то пропыленную древность. При виде крестной, девушка приветливо махнула ей рукой, а Таэрс почтительно вскочил со стула.
        - Дружок, мне нужно поговорить с племянницей.
        - Конечно, леди Тая.
        - Я недолго, у вас ещё будет время почихать дуэтом.
        - Что-нибудь случилось, Таечка? - беззаботно поинтересовалась Леся, когда гонец исчез за дверью.
        - Да, котя. - Тая присела на край стола. - Я подслушала разговор Риотира с Дирком. Они собираются посадить нас в тюрьму.
        - За что? - пролепетала изумленная девушка.
        - За любовь и ласку! - огрызнулась Тая. - Откуда я знаю! Считают нас шпионками и подозрительными личностями.
        - Но ведь это неправда! Мы не шпионки!
        - Но им-то это не доказать. Или предлагаешь рассказать им правду и навсегда сгинуть в монастыре? В крыле для душевнобольных?
        Леся испуганно хлопала глазами.
        - Что же теперь делать?
        - Котя, у меня есть план. Я хочу добраться до столицы. Но для этого тебе придётся отвлечь внимание Риотира.
        - Ты собираешься оставить меня здесь?!!
        - Да. Леся, лорд хорошо к тебе относится. Ты никак не досаждаешь ему в отличие от меня. И вообще историю со шпионством можно представить так, словно я использовала тебя как прикрытие. Леся, ты настолько очаровательна и добра, что соверши ты двойное убийство с расчлененкой, тебя никто не заподозрит. Поэтому ты будешь отвлекать внимание Риотира. Скажешь, что я прихворнула, мол, у женщин это бывает, что беспокоить меня нельзя ни в коем случае. А я тем временем попытаюсь выбраться из замка.
        - Но как? Нас же не выпускают!
        - Мне поможет Таэрс.
        - О-о-о, ты собираешься посвятить его в свой план?
        - Нет, я собираюсь его грязно использовать.
        Тая выглянула за дверь. Гонец расхаживал по коридору, изучая сводчатый потолок.
        - Таэрс, мы поговорили! Можешь занять пост.
        - Благодарю, леди Этайя.
        - Кстати, мы поспорили с Леськой о подземном ходе. В этом замке он ведь тоже имеется? Ты как сын маршала не можешь этого не знать.
        Юноша замялся.
        - Послушай, я не собираюсь убегать. Мне просто любопытно. Обычно с подземными ходами связаны интересные истории, либо романтичные, либо страшные. Очень хотелось бы услышать. Впрочем, если ты боишься гнева Риотира, ничего не говори.
        - Я вовсе не боюсь лорда! - улыбнулся юноша. - Подземный ход действительно есть. Вход в него где-то на нижнем уровне подземелья, но я не знаю где точно.
        - Неужели он тебя никогда не интересовал?
        - Нет, конечно, а что в нем интересного? - удивился Таэрс. - Там темно, холодно, сыро, да ещё и крысы шныряют.
        - Но истории-то с ним связаны какие-нибудь?
        - Вроде нет, я лишь знаю, что лорд несколько раз сбегал через него от своих сестёр, когда те приезжали в гости без предупреждения. Но, если хотите, я расспрошу отца!
        - Нет-нет, уж он точно не знает романтических историй.
        Тая грустно вздохнула. Вариант с подземных ходом и использованием юноши отпадал. Тогда она отправилась исследовать замок. Тая выяснила, что мельничная башня, в которой хранился запас зерна, не запирается на замок, и через неё можно подняться на крепостную стену. Место, наиболее удобное для побега нашлось быстро, и Тая даже прикинула, как закрепить веревочную петлю за зубец крепостной стены. На её счастье крепостной ров давно не наполняли водой, и спуститься можно будет на твердую землю.
        Возвращаясь к себе, она услышала возмущенные вопли. Какой-то мужчина потрясал кулаками и выговаривал столпившейся вокруг страже и лично маршалу Дирку по поводу ворья, населяющего замок и пропавшего ценного инвентаря. Маршал, проникнувшись пламенной речью трубочиста, заверил его, что пропажу обязательно найдут, а пока предлагал заглянуть на кухню и принять пару кружек успокоительного из большого бочонка. Маршал был столь любезен, что лично отдал главному повару распоряжение по поводу содержимого бочонка.
        В прекрасном настроении Тая заглянула к сидящей в одиночестве крестнице. Гонца затребовал к себе Дирк. Тая подтвердила девушке, что её план остаётся в силе. Пришлось строго отчитать собравшуюся расплакаться Лесю и успокаивать её вплоть до обеда.
        За обедом Тая сидела с хмурым видом, вяло гоняя по тарелке кусок мяса. Это не укрылось от Риотира.
        - Что-то не так, леди Тэйс?
        - Все замечательно, лорд Тайден, - вымучила она улыбку.
        - И все-таки? Повар не угодил?
        - Нет, он как всегда на высоте.
        - По вам не скажешь, самому есть расхотелось. Надеюсь, вы не сели на какую-нибудь изнурительную диету?
        - Нет. Диеты - самообман. Самый действенный способ похудеть - подхватить кишечную инфекцию. Но мне это ни к чему, я довольна своим весом.
        - Это радует, придворные модницы сейчас морят себя голодом.
        - Вы интересуетесь дворцовыми сплетнями? - не поверила своим ушам Тая.
        - Боже упаси, но у меня есть сёстры, считающие своим долгом регулярно писать мне полные чепухи письма.
        - Вы, кажется, недолюбливаете своих сестер.
        - Как и большую часть человечества.
        - В этом мы с вами очень похожи. - Тая отложила вилку. - Что-то я неважно себя чувствую. Надеюсь, после моего ухода ко всем присутствующим вернётся аппетит.
        - Леди Тая, может, послать за врачом? - обеспокоился Риотир, вглядываясь в лицо Таи в поисках печати скорой смерти.
        - Нет-нет, врач мне точно не поможет, благодарю, - и она удалилась походкой тяжело больного человека, из последних сил ковыляющего к собственному гробу.
        Первым делом Тая строго-настрого запретила служанке себя беспокоить, затем переоделась. Кожаные брюки, черный кожаный жилет поверх толстого свитера. Заплела волосы в тугую косу. Она решительно вытолкала из комнаты пришедшую прощаться Лесю, заявив, что расстаются они ненадолго. Когда чуть засмеркалось, Тая закуталась в плащ и отправилась осуществлять план.
        Она предусмотрительно прихватила с собой моток веревки, валявшийся на лавке возле казармы. На его конце болталась какая-то отвратительно грязная штуковина, но отрезать её времени не было. Беглянка навязала на веревке через равные промежутки узлы, чтобы было удобно держаться руками, и надежно затянула петлю на зубце. На этом лимит везения закончился. Увы, помимо многочисленных недостатков Тая страдала акрофобией, иными словами - боязнью высоты. Безусловно, она об этом знала, но посчитала, что опасность придаст ей смелости. Пока Тая переваливалась через парапет и преодолевала первые метры, так и было. Но стоило женщине лишь один раз взглянуть вниз, как страх сковал всё её тело. Тая повисла на пятиметровой высоте, с ужасом понимая, что ни под каким видом не расцепит впившиеся в верёвку пальцы. Провисев несколько минут с зажмуренными глазами и кое-как согнав в кучу разбежавшиеся мысли, она начала себя уговаривать.
        - Таечка, дорогая, нет ничего страшного, расцепи пальцы и спустись ещё немного вниз!
        - Хрена! - грубо отрезал внутренний голос, заставляя тело ещё больше сродниться с верёвкой.
        - Тая, ну не будешь же ты висеть вечно! Холодно! Ты отморозишь пальцы и тогда точно свалишься вниз.
        - Буду держаться зубами, - мрачно решил голос.
        - Скоро стемнеет, дорогая, ты ни за что не найдешь дорогу!
        - Плевать!
        - Тая, если тебя увидят в таком виде, это вызовет подозрения. Чёрт возьми, ты что, хочешь остаток дней провести в каменном мешке?!
        Внутренний голос уклонился от диалога, предпочтя невеселую перспективу дальнейшему спуску.
        Тем временем Риотир с Дирком прогуливались по крепостной стене, обсуждая назревшую замену деревянных галерей для лучников и приведение в порядок крепостного рва. Сейчас он представлял собой заросшую травой глубокую канаву, на самом дне которой, в вонючей зеленой жиже, блаженствовали лягушки. Звук, раздававшийся снизу, явно не принадлежал зеленой братии.
        - Что бы это могло быть? - нахмурился Риотир.
        Дирк перевесился через парапет и выглянул вниз. От открывшейся перед ним картины у видавшего виды маршала отвисла челюсть. Тае удалось с помощью уговоров себя любимой сползти ещё на пару метров вниз, и на этом внутренний голос отказался с ней сотрудничать окончательно. Бедная женщина уже начала уговаривать его вслух, причем словами, далеко выходящими за границы литературного языка.
        Дирк жестом подозвал лорда.
        - Вот, дурная баба, - выпалил Риотир, и помчался вниз.
        Тая сползла ещё немного и даже загордилась собой.
        - Леди Этайя, орки вас побери и сорок гоблинов в задницу, что вы творите?!
        От неожиданности Тая чуть не свалилась вниз.
        - Себе их в задницу засуньте, - свирепо рявкнула она Риотиру и бросила на него злобный взгляд. Это было ошибкой. Взгляд Риотира не убил, а вот её снова замутило, озябшие пальцы отказались слушаться, и Тая со сдавленным криком свалилась вниз, скатилась по мокрым зарослям крапивы и лишь чудом не угодила в грязь.
        - А мне казалось, вы себя сегодня плохо чувствуете, - насмешливо заметил лорд.
        - Вот теперь я себя действительно плохо чувствую, - всхлипнула Тая, изо всех сил борясь с желанием расплакаться.
        - Кости целы? - участливо склонился над ней лорд.
        - Не знаю.
        Тем временем Дирк, остававшийся на стене, отвязал веревку и, поигрывая прицепленным на её конец ершиком, спустился вниз.
        - Леди Этайя, а где вы раздобыли эту веревку?
        - Не помню, она где-то валялась.
        - Она не могла валяться где-то, - укора в голосе маршала хватило бы на десяток рецедивистов. - Эта веревка пропала сегодня у трубочиста!
        - Боги, она ещё и клептоманка, - заржал Риотир.
        Тая сгорала от стыда и злости. Это ж надо - придумать такой великолепный план побега и так бездарно его провалить!
        - Да она совсем закоченела, - заметил Дирк. - Мой лорд, её нужно срочно отнести в замок, к огню.
        - Этайя, какого хрена вы пытались спуститься по верёвке? Нет, лучше молчите, - передумал Риотир, закидывая её на плечо. - А то у меня будет искушение утопить вас в канаве.
        - Пустите меня, я могу идти самостоятельно, - возмутилась она.
        - Заткнитесь! У вас ещё будет возможность с нами поговорить.
        Тая благоразумно замолчала, и всю дорогу до своей комнаты, проделанную в крайне неудобной позе, раздумывала о предстоящем разговоре. Она послушно и не без удовольствия выпила виски, принесенный Риотиром. Дирк одобрительно хмыкнул, убедившись, что огромный бокал стремительно опустел и плеснул в него ещё немного.
        - Не переусердствуй, а то опьянеет и лыка вязать не будет, - остановил его лорд. - Итак! Жду объяснений! - Риотир стоял посреди комнаты, скрестив руки на груди, и неприветливо глядел на устроившуюся в кресле у камина Таю.
        - Лорд Тайден, сядьте, умоляю вас, - поморщилась она, - вы на меня давите своим ростом.
        - Жаль не авторитетом, - с тяжелым вздохом Риотир придвинул к камину второе кресло и сел напротив.
        - Полагаю, вы не поверите в версию, будто я занималась скалолазанием? - спросила Тая.
        - Вы правы, не поверю.
        - Я так и думала.
        - Леди Этайя, не тяните время, я всё равно выпытаю у вас правду.
        - Не сомневаюсь в том, что вы её можете выпытать, - огрызнулась Тая. Виски уже начал действовать и в её глазах появился нехороший блеск. - Я пыталась сбежать из вашего проклятущего замка.
        - Но зачем? - удивился Риотир.
        - Он ещё спрашивает! Сначала запер нас с Лесей, как в клетке, а теперь, оказывается, мы столь подозрительные личности, что нам самое место в подземелье!
        - Не понимаю, о чём вы говорите, - ответил Риотир. - Я оставил вас в своем замке ради вашей же безопасности. Никто не заставляет вас сидеть в четырёх стенах, можете гулять за пределами замка, но только в сопровождении охраны.
        - Прогулки под конвоем?! Благодарю покорно!
        - Называйте как хотите, но я не собираюсь рисковать вашими жизнями.
        - На столько, что решили заточить нас в темницу?
        - Да кто вам такое сказал?! - возмутился лорд.
        - Вы обсуждали это с маршалом сегодня, на лестнице! Лицемеры! Мерзавцы! Я слышала ваше: "На всякий случай, отдай распоряжения, чтобы подготовили апартаменты в подземелье. Поближе к камере пыток".
        - Ну, точно, дурная баба, - схватился за голову лорд. - Мы не вас имели в виду!
        - Неужели?!
        - Для начала, миледи, подслушивать - плохо! Кто вас только воспитывал!
        - Когда папа Карло, а когда - никто! - огрызнулась Тая.
        - Оно и видно, что никто! Дирк, объясни ты! Я себя уже плохо контролирую!
        Маршал отвесил легкий поклон.
        - Миледи, почти месяц назад у замка Тэйсов остановился табор бродячих фокусников. Мы бы не обратили на них внимания, но они ведут себя очень странно. Представлений не дают, вместо этого рыскают по округе, что-то вынюхивают. Заявляют, что хотят там перезимовать, хотя обычно эта братия пережидает холода на юге, добираясь до самой Виларии. Накануне из замка Тэйсов прискакал гонец, отправленный тамошним комендантом. Сообщил, что эти, так называемые, фокусники начали раскопки в развалинах святилища Балдеса, якобы роют землянки для зимовки, но мы подозреваем, что они ищут старинные книги и свитки.
        Тая всем своим видом демонстрировала недоверие.
        - Разве Хранитель не имеет права выставить со своих земель неугодных?
        - Имеет. Но, видите ли, миледи, это не распространяется на фокусников. После того, как маги и волшебницы ушли из нашего мира, фокусники, скажем так, их младшие братья по цеху, иногда берут на себя задачи старших. У них есть первичные магические навыки. Они могут лечить простейшие болезни, помогают в каких-то бытовых случаях. Поэтому существует негласное соглашение между странами их не трогать. Только в самых крайних случаях. Вот мы и ограничиваемся пока одной слежкой.
        - Кстати, драгоценная леди, а куда вы собирались бежать, - поинтересовался Риотир.
        - В столицу.
        - Вы серьёзно?
        - Вполне.
        - Зачем?!
        - Жаловаться королю на ваше самоуправство.
        - А поподробнее? - осведомился Риотир.
        - Я уже говорила об этом. Вы держите нас взаперти вместо того, чтобы сопроводить с охраной к королю. Достаточно одной его аудиенции, чтобы решить нашу судьбу.
        - Я не собираюсь гонять туда-сюда отряд солдат, которые мне необходимы здесь. К королю отправлен гонец. Это и намного быстрее, и намного безопасней.
        - Риотир, я устала слушать ваш бред про безопасность! Что нам может грозить?!
        - У вас, миледи, короткая память. Не вас ли недавно ограбили в Ведьмином урочище?!
        - Нас, - сердито согласилась та.
        Риотир вскочил и заходил взад-впред по комнате.
        - И после этого вы собрались болтаться по дорогам? В одиночестве? В надежде найти у короля защиту от злодея-Тайдена? - заорал он на Таю. - Так вот, милая леди, быстрее всего вы бы нашли свою смерть где-нибудь в темном лесу или на заднем дворе третьесортной гостиницы. И кроме Леси никого ваша судьба не озаботила бы!
        - С Лесей по поводу своей судьбы я как-нибудь договорюсь! Не понимаю, почему она так беспокоит вас!
        Лорд вопросительно глянул на Дирка. Тот сначала пожал плечами, а затем неуверенно кивнул.
        - Да меня она, собственно, не беспокоит, - чуть остыв ответил он. - Меня беспокоит моё доброе имя.
        - Не вижу связи! - возразила Тая.
        - Держи меня Единый, да помолчите вы хоть немного! - снова начал заводиться Риотир. - Неужели вы не озадачивались ни разу - почему из многочисленного семейства Лесии никого не осталось в живых?
        Тая оскорбленно молчала.
        - Так я вам объясню! - продолжил Риотир. - Род Тэйсов подозрительно быстро вымер. Да, несчастные случаи в нашей жизни нередки, но когда один за другим представители знатного рода ломают шеи на охоте, тонут в озере, или давятся костью за обедом, это вызывает некоторые подозрения. Между прочим, дед Лесии отличался отменным здоровьем. И вдруг в одночасье окочурился от удара. Потом прошла вереница смертей среди ближайших родственников. А затем поползли отвратительные слухи, будто я извёл Тэйсов, чтобы впоследствии присоединить их земли к своим.
        Когда король после кончины Тоада Тэйса назначил меня Хранителем, я воспротивился этому и отправил в столицу пространное письмо со всеми своими опасениями и подозрениями. Король к моим словам остался глух, но попросил разобраться в этой темной истории. У меня же не было ни единой зацепки, оставалось только наблюдать за тем, как уничтожают друг друга дальние родственники Тэйсов, сражаясь за право наследования замка. За ваше появление я ухватился как утопающий за соломинку. Лишь бы с меня сняли обвинения в желании присвоить чужие земли.
        - Хорошей пашни не бывает много! - холодно заметила Тая.
        - Возможно, - кивнул Риотир, - но для меня моё доброе имя важней куска земли, будь на нем хоть алмазные копи. Поэтому я держу вас взаперти, поэтому я готов сдувать с вас пылинки и не позволю волосу упасть с вашей головы или головки Лесии! И не забывайте, отец Лесии был моим другом! Да, наши пути разошлись много лет назад, но это ничего не меняет.
        Тая молча глядела на огонь. Риотир говорил убедительно. И, несмотря на испытываемую к нему неприязнь, Тая ему верила.
        - Вот уж не ожидала, что у нас столь высокая миссия - защищать честное имя Риотира Тайдена, - ядовито заметила она вслух. - Вы не учитываете одного, дорогой лорд, король может не поверить вашему письму. Что тогда будет с нами? Не говоря уж о вашем добром имени?
        - Король поверит, не беспокойтесь, - уверенно заявил Риотир.
        - Господи, ну почему вы так упрямы?! - всплеснула руками Тая. - Я уверена, что смогу доказать ему наше родство с Тэйсами при встрече!
        - А я уверен, что вы сможете довести их величество только до сердечного приступа, - саркастически заметил Риотир. - Леди Этайя, успокойтесь. Даю вам слово, если король не поверит письму, я лично отвезу вас в Стоунген!
        - Честно? - недоверчиво спросила Тая.
        - Дагид милостивый, дай мне сил, - взмолился Риотир, - мне на крови поклясться?
        - Нет-нет, не нужно, - запротестовала Тая. - Но запомните, я не позволю вам отвертеться от обещания!
        - Не сомневаюсь, - Риотир поднялся. - Я подумаю, чем занять вашу дурную голову и уберечь вас от глупостей. Приятного отдыха.
        Тая смотрела на закрывшуюся дверь.
        - Господи, хоть бы кто-нибудь из королевского семейства сам приехал сюда, - подумала она. - Кто его знает, что там понаписал Риотир... - И с этой мыслью она так и заснула в кресле, разомлев от виски и тепла.
        За завтраком лорд Тайден сообщил обеим гостьям о своем намерении показать им окрестности и посоветовал одеться теплей. Погода располагала к прогулке, от минувшего ненастья не осталось и следа, не считая луж на дорогах, но солнце ещё не успело прогреть влажный прохладный воздух. Тая влезла во вчерашний наряд, но выяснилось, что пойдут они не пешком. Риотир ожидал их у конюшни.
        - Так мы поедем верхом? - Тая пала духом.
        - Не пешком же топать, - удивился Риотир.
        - Я не дружу с лошадьми, - призналась Тая. - Я их боюсь. Поэтому предпочла бы погулять по лесу.
        - Зачем?
        - Грибов пособирать, например.
        - Леди Этайя, вам действительно нравится собирать грибы?
        - Действительно.
        - Странно, - озадачился Риотир, - разве в Виларии и прочих южных странах есть грибные леса?
        Тая прикусила язык.
        - Конечно, нет. Вот поэтому мне нравится собирать грибы, я никогда этого не делала, а занятие должно быть очень увлекательным.
        - Вы большая оригиналка, - заметил Риотир. - Так и быть, я кого-нибудь отправлю с вами в лес. Но в другой раз. А сегодня мы поедем верхом. Вам достанется самая покладистая кобыла, обещаю.
        Тая смирилась. Кобыла ей попалась не столько покладистая, сколько невыспавшаяся. Она не только постоянно отставала от других, но умудрялась ещё и дремать на ходу. Леди Этайю это не беспокоило, срази её скакуна внезапный летаргический сон, она бы захлопала от радости.
        Помимо Риотира сопровождать дам поехали Дирк и Таэрс. Юноша уехал с Лесей чуть вперёд, а Тае волей-неволей пришлось принимать знаки внимания двух мужчин. В основном говорил лорд. Он рассказывал о своих землях, показал Тае знаменитые рудники, развалины старинной эльфийской сторожевой башни, разрушенной лет сто назад в междоусобной войне эльфов-ирминов с кровавыми эльфами. От башни осталась часть стены, сложенной из светлого мерцающего камня, кое-где камни украшала тончайшая руническая вязь. Тая подъехала вплотную и прикоснулась к ней рукой.
        - Что здесь написано? - спросила она Риотира.
        - Не знаю, - пожал он плечами. - Надписи могли нести как магический, так и эстетический характер.
        - Удивительно красиво, - вздохнула Тая, - камень словно живой.
        - У меня тоже такое чувство, - кивнул лорд, - неизвестно где эльфы его добывают. По рассказам, все их постройки сделаны из него. Они называют его "звёздным молоком". Если верить легендам, когда великая мать Дана кормила близнецов, Ульва и Безымянного, те повздорили между собой из-за груди матери. Часть молока разбрызгалась по небу и из него образовались звезды. Когда звезды падают на землю, они превращаются в этот камень.
        - Невероятно, - прошептала Тая.
        Риотир спешился, поковырялся носком сапога в жухлой траве. Найдя небольшой осколок "звёздного молока", протянул его Тае.
        - Держите. Дома насмотритесь, а то мы вас отсюда никогда не увезём.
        - Спасибо, - Тая спрятала камень в карман.
        От башни они свернули к руслу Студеницы. Бурливая и холодная река шумно несла свои воды меж огромных валунов. Начало она брала в эльфийских лесах, пересекала земли вольных баронов, подпитываясь ручьями, мелкими речушками и подземными ключами, а затем впадала в Гнилое озеро. Около Кленового утеса Студеница глубоко прорезала скалы своим руслом, образуя ущелье, а затем вырывалась на свободу и в долине становилась спокойной и безопасной. Всадники поднялись на Кленовый утес.
        - Ой, смотрите, - указала Леся на дерево, ветви которого украшали ленточки, сплетённые из ниток разноцветные шнурки и маленькие лоскутки с вышитыми рунами и цветами. - Что это?
        Они подъехали ближе.
        - Это аста, дерево жизни. Местные жители оставляют на его ветвях свои молитвы Астэлле. Обычно её просят ниспослать ребенка, - объяснил Таэрс.
        Толстый ствол асты покрывала зеленоватая растрескавшаяся кора. Длинные гибкие ветви с пучками красноватых каплеобразных листьев выходили из него почти горизонтально, а затем опускались к земле. Кое-где виднелись темно-синие плоды странной серповидной формы.
        - А что за необычный камень под ним? - поинтересовалась девушка.
        - Это памятный камень. Он поставлен на вероятном месте гибели Оллии Тайден, - ответил Риотира.
        - Так ваша жена сорвалась в ущелье на этом месте?.. - Тая пристально посмотрела на лорда. Если она и хотела найти признаки волнения на лице женоубийцы, то безуспешно, оно оставалось безмятежным.
        - Думаю да. Она любила сюда приезжать, - кивнул лорд.
        - Место красивое, - сказала Тая, глядя вниз на долину. - Мне бы тоже понравилось сюда ездить.
        - В обществе меня или охраны - сколько угодно.
        - Я уже поняла, что вы не отпустите нас без сопровождения, - вздохнула Тая.
        - Рад, что вы это уяснили.
        Время шло к обеду, и они решили вернуться в замок. Но не старой дорогой, а срезать путь, углубившись в небольшую кленовую рощу. Осень буйствовала медью и пурпуром. Редкие березы из последних сил цеплялись за зелень лета, но и она понемногу превращалась в светлое золото.
        - Эта роща была когда-то священной, - сообщил Риотир, услышав восторженный вздох Леси.
        - А почему была? - спросила девушка.
        - Потому что священной её считали эльфы, - ответил он. - Не знаю, насколько она священна для людей, но я на всякий случай запрещаю рубить здесь деревья. И без особой надобности сюда редко кто забредает.
        - Здесь волшебно, - прошептала девушка чуть слышно. - Жаль, я не эльфийка...
        - Но очень на неё похожи, - подарил ей комплимент Дирк. - Я представляю эльфов именно такими.
        - А вы разве их вживую не видели? - удивилась Леся.
        - Нет. Их уже лет пятьдесят никто не видел. После войны как укрылись в своих лесах, так и не вылезают оттуда.
        - Жаль...
        - Нашли о чем жалеть. Ничего приятного в общении с древними нет. Если с гномами, орками и великанами люди ещё хоть как-то ладили, то с эльфами связываться никто не желал. Из-за их мании величия.
        - Ну, у иных людей с манией величия тоже все в порядке, - заметила Тая.
        - В чей огород камень? - поинтересовался Риотир.
        - На этот раз не в ваш, - ответила Тая. - Хотя в вас самоуверенности на десятерых.
        - Леди Тая, по части самоуверенности мы все у вас в учениках, - снисходительно заметил Риотир.
        Но возможная перепалка погасла, не успев вспыхнуть. Ибо из-за деревьев навстречу им вышел...
        - Боги милостивые, - выдавил Дирк, - не может быть!
        - Единорог, разрази его Гильтина, - прошептал Риотир ему в унисон.
        И Леся поняла, что чудесное создание не пригрезилось ей в тот, самый первый день.
        - Здравствуй, - тихо сказала девушка, - я знала, ты - настоящий.
        Может это показалось, а может и вправду, единорог ей кивнул и... растворился так же внезапно, как и появился. Прошло какое-то время, прежде чем всадники опомнились. Они продолжили путь, но возобновить разговор решились не сразу, находясь под впечатлением от встречи.
        - Чем вы нас ещё удивите, лорд? - спросила Тая.
        - Я потрясён не меньше вашего, - ответил тот. - Мне казалось, единороги исчезли из наших мест вместе с эльфами.
        - Значит, не исчезли. Вы правильно делаете, оберегая рощу.
        - Теперь буду делать это ещё тщательней. Вам должен быть знаком герб Тайденов?
        - Конечно, - подтвердила Тая. - Единорог на чёрно-красном поле.
        - Я читала, что они просто так не показываются людям, - заметила Тая.
        - А вдруг это был знак? - предположил Таэрс.
        - Знак чего? - насмешливо спросил Дирк.
        - Появление единорога может быть только хорошим знаком, - Леся светилась от счастья. - Вот увидите, нас ждет удача!
        Если это и было правдой, то у единорогов извращенное чувство юмора - перед палатами их ждал Ательстан.
        - Здравствуйте, святой брат, - поприветствовал его Риотир. - Какими судьбами? Вы же собирались уехать прошлым вечером.
        Священник вымученно улыбнулся.
        - Да, милорд. Но я подумал... Не могла бы леди Тая уделить мне немного времени?
        Лорд покосился на гостью.
        - Господи, дай мне сил, - взмолилась Тая про себя. А вслух вымучила:
        - Конечно, святой брат. Надеюсь, вы не собираетесь читать мне морали?
        - Нет-нет, что вы, - потупился Ательстан, - я молю вас продолжить рассказ о священных войнах.
        - Зачем вам это? - удивилась Тая.
        - Наша религия так молода... не хотелось бы... допускать ошибки...
        - Неужели вы вняли моим вчерашним словам? - изумилась Тая ещё сильней.
        - Да! Вы так убедительно и вдохновенно говорили! - Ательстан по-прежнему избегал встречаться с ней взглядом. - Нет мудрости в пустом упорствовании перед лицом истинной мудрости.
        Тая поморщилась от витиеватой лести, а Дирк с Риотиром, изумлённые ничуть не меньше гостьи, переглянулись.
        - Хорошо, охотно расскажу вам всё, что знаю. Но это может занять много времени, святой брат.
        - Я не хочу быть назойливым, леди Этайя, - поклонился Ательстан, - ах, если бы вы могли уделять мне в день по малой крупице вашего драгоценного времени...
        - Ательстан, я буду уделять вам время. Но прекратите эти словесные выверты, - оборвала его Тая. - После обеда жду вас в библиотеке.
        Лорд Тайден под благовидным предлогом увязался в библиотеку за ними и молча сидел в кресле, время от времени терзая бороду. Тае пришлось на ходу адаптировать европейскую историю для своего мира. Ательстан слушал раскрыв рот. Иногда он просил разъяснить заинтересовавший его момент и вновь превращался в неподвижную статую.
        - Святой брат, на сегодня достаточно, - подал голос Риотир. - Леди Этайя устала.
        - Да-да, понимаю, - священник подобострастно ему поклонился. - Благодарю вас, леди, вы открыли для меня много нового.
        - Не сомневаюсь, - Тая была признательна лорду за окончание лекции, - от долгого разговора голос начал хрипеть и очень хотелось пить.
        - Сможете ли вы и завтра поделиться со мной бесценными знаниями? - Ательстан почти умолял.
        - Сможет, - ответил за неё лорд, - а теперь уходите.
        - Не слишком любезно, - заметила Тая, когда синяя ряса священника скрылась за дверью.
        Риотир пожал плечами.
        - Вам было интересно? - спросила она.
        - Безусловно. - Риотир задумчиво посмотрел на Таю. - Вам не кажется странным интерес Ательстана к описанной вами инквизиции? - спросил он после паузы.
        - Не знаю... возможно. Но история инквизиции на всех производит сильное впечатление.
        - Согласен. Особенно прикладная её часть.
        - Милорд, я думаю, нашему миру не грозят её костры. Я верю в здравый смысл.
        - В чей? - саркастически поинтересовался Риотир. - Уж не Ательстана ли? Да вы - идеалистка, миледи.
        - Вовсе нет. Ательстан мне крайне неприятен, но я не верю в то, что он мечтает запалить костры по всему Колмерику. Да никто ему этого и не позволит!
        Риотир не ответил.
        В два последующих дня ничего интересного не произошло. Если не считать поход Таи за грибами. Собирать подберезовики под охраной трех дюжих молодцев ей ещё не приходилось. Но солдаты не мешали, да ещё и помогли на обратном пути нести корзину. Отказавшись от помощи поварёнка, Тая самостоятельно почистила грибы, часть пожарила с луком, ловко управляясь с огромной сковородой в замковой кухне, а часть пустила на грибную икру. Во время обеда она демонстративно попробовала и то и другое первой, насмешливо глядя на лорда Тайдена. Риотир вызов принял и даже соизволил сделать комплимент кулинарным способностям гостьи, а уж Дирк с Таэрсом расхваливали её на все лады.
        На третий день, прочитав Ательстану и Риотиру очередную лекцию и вернувшись к себе, Тая обнаружила заплаканную Лесю.
        - Котя, что случилось? - встревожилась она.
        - Ничего, Таечка.
        - С Таэрсом поссорились?
        - Нет, что ты, - покачала головой девушка. - С ним невозможно поссориться. Да, сразу хочу тебя успокоить, он в меня не влюблён.
        - Рада слышать, но всё-таки, Леся, что тебя гнетёт?
        - Тая, я наверно очень гадкая, - девушка виновато опустила голову.
        - Почему, котя?
        - Ты волнуешься, ломаешь голову - как нам вернуться обратно... А я... А я не хочу возвращаться! И ведь знаю, что мама без меня с ума сходит. И День тоже... Я эгоистка, ужасная эгоистка, но ничего не могу с собой поделать. Мне здесь так хорошо... - И она громко разрыдалась.
        - Девочка моя, - Тая прижала крестницу к себе, ласково гладя по голове. - Не кори себя. Если тебе здесь хорошо, живи и будь счастлива. Ведь мы пока не нашли способ вернуться. Нечего терзать себя лишний раз. И потом, если бы мама знала о том, что ты счастлива, то не стала бы тебя упрекать, а порадовалась бы.
        - Да, я знаю, она меня любит, - вытирая мокрые щёки прошептала Леся.
        - Конечно, как иначе?!
        Леся положила голову Тае на колени, и крестная ласково погладила её по золотистым локонам.
        - Таэрс мне рассказывает много интересного. Ах, если бы удалось увидеть столицу...
        - Увидим, котя. Непременно увидим.
        - И того единорога...
        - И его тоже. А то вообще отправимся путешествовать...
        Леся тяжело вздохнула.
        - Тая, а ты хотела бы вернуться? Или ты здесь счастлива?
        Признания готовые сорваться с Таиных губ не прозвучали: в комнату вошел Риотир.
        - Что случилось? - нахмурился он и сердито посмотрел на Таю, словно та была виновна в слезах племянницы.
        - Ничего серьёзного, милорд, - Леся села и торопливо растерла остатки слёз по щекам. - Я... мы...
        - Мы вспомнили нашу... прежнюю жизнь, - Тая отошла к окну. - И Леся немного расчувствовалась.
        - Вот как, - с сомнением протянул лорд. - Моя новость должна немного развеселить юную гостью.
        Леся вопросительно хлопнула ресницами. Риотир выдержал долгую паузу, пока Тая не повернулась к нему лицом.
        - Я хочу провести рыцарский турнир, хозяйкой которого будет леди Лесия. Вы ведь не против, миледи?
        - Ой, правда?! - радостно воскликнула девушка и умолкла, взглянув на помрачневшую крестную.
        Тая сердито подошла к Риотиру.
        - Вы полагаете, зрелище проливаемой крови подходит для юной девушки?
        - Леди Тайя, турниры давно протекают мирно и безопасно.
        - Да-да, Таечка, на них сражаются турнирным оружием, - вставила Леся.
        - Генриха II тоже турнирным оружием убили? - ядовито поинтересовалась Тая у крестницы.
        - Но ведь это произошло случайно! - воскликнула та.
        - А если на этом турнире в твою честь кого-то так же случайно убьют, ты сможешь спать спокойно?
        Леся помотала головой.
        - Кто такой этот Генрих? - спросил Риотир.
        - Да так, один из правителей соседней с Виларией страны.
        - Ему просто не повезло, - подытожил лорд. - Уверяю вас, Тая, никакой опасности для Лесии турнир не несёт. Вам тоже не мешает развеяться. Турнир будет через месяц.
        - Я так понимаю, мое мнение вас не особо интересует и всё уже решено? - сухо поинтересовалась Тая.
        - Вы угадали.
        - Тогда зачем спрашивали?
        - Из вежливости, - оскалился Риотир.
        - Я расскажу о турнире Таэрсу? Можно? - спросила Леся. - Вот он удивится!
        - Вряд ли. Идея провести турнир принадлежит ему, - улыбнулся Риотир. - Щенок осаждал меня два дня, потом подключил отца, и они тиранили меня вдвоём, пока я не выкинул белый флаг.
        - Тогда я просто обязана поблагодарить их за падение ваших бастионов, - рассмеялась Леся. - Немедленно!
        - Никогда не видел более жизнерадостного существа, - заметил лорд после её ухода.
        - Я наверно, была неправа, - неохотно сказала Тая. - Спасибо вам, милорд. Девочка давно мечтала побывать на турнире. Но мне всё равно не нравится эта затея.
        - Чего вы боитесь, Тая?
        - Не знаю, - покачала она головой. - И от этого у меня на душе ещё неспокойней.
        - Я готов развеять все ваши сомнения.
        - Не нужно. Лучше объясните, почему до сих пор нет ответа из Стоунгена?
        - Миледи, проявите хоть немного терпения! Гонец преодолевает в день не больше ста десяти миль. Лошади не железные, им требуется отдых. Они только-только добрался до столицы. Я не уверен, что король ответит на моё письмо немедленно, может пройти неделя, прибавьте ещё пять дней на обратный путь...
        - Значит ещё две недели ожидания... - упавшим голосом произнесла Тая.
        - Как минимум.
        Тая нетерпеливо заходила по комнате.
        - Куда вы спешите? Вам плохо в моём замке? - спросил её Риотир.
        - Нам хорошо, - ответила Тая. - Но, будь мы хозяйками своего положения, было бы лучше.
        - Не любите зависеть от других?
        - А кто любит? - фыркнула Тая.
        - Вы очень странная, - в очередной раз заметил Риотир. - Наши женщины, наоборот, предпочитают спрятаться к кому-нибудь под крыло.
        - Не все.
        - Не все, - согласился лорд. - Были исключения вроде воительницы Силтэ. Но ей простительно, она наполовину эльфийка. Я могу отправить вас в гнездо Тэйсов хоть сейчас, но что вы будете делать? Вы не представляете всех трудностей, с которыми столкнётесь, управляя замком.
        - Разве в замке нет управляющего?
        - Есть. Им временно управляет один из моих слуг. Вам придётся нанимать нового, либо брать бразды правления в свои руки. Леди Лесии предстоит научиться общаться с арендаторами, разбираться в договорах, налогах и массе других вещей. И вы прекрасно понимаете, что девушка не справится с этим. Лесию готовили к другой жизни.
        Тая не могла не согласиться с его словами.
        - Своим замком вы управляете самостоятельно? - спросила Тая лорда.
        - Да, хотя номинальный управляющий тоже есть. Но у меня все отлажено поколениями предков. Мне почти не приходится вмешиваться.
        - Лорд Тайден, пожалуйста, научите меня управлять замком.
        - Зачем?
        - Я буду управляющей в замке Леси. Если, конечно, король признает её наследницей. А если не признает, мне всё равно нужно как-то устраивать свою жизнь, искать работу.
        - Управлять замком не женское дело.
        - Лорд Тайден, мои руки не заточены под женские дела. Разве что вязать умею немного, а этим на жизнь не заработаешь. Неужели я прошу чего-то невыполнимого?
        - Не сердитесь, я постараюсь помочь, - согласился Риотир. - Где-то в библиотеке валялся "Кодекс управителя"... Идёмте, поищем его вместе.
        Но сначала их перехватил Дирк с каким-то письмом.
        Лорд прочитал его и сунул смятую бумагу обратно Дирку.
        - Как видишь, выжидать дальше смысла нет. Собирай отряд. Пусть выезжают ночью, чтобы захватить их спящими, - приказал он.
        - Слушаюсь, мой лорд, - Дирк поспешил выполнять приказ.
        - Что случилось? - спросила Тая.
        - В лесу, недалеко от развалин святилища Балдеса, нашли забросанный ветками труп егеря. Комендант уверен, что это проделки фокусников. Егерь мог выведать что-то лишнее и поплатился жизнью.
        - Боже...
        - Придется им посидеть за решёткой, пока идёт расследование.
        - У вас надежная тюрьма?
        - Не сомневайтесь, леди Этайя. Ещё никому не удавалось из неё сбежать.
        "Кодекс управителя" оказался толстенным фолиантом со множеством прекрасных миниатюр. Его разделы охватывали все сферы жизни замка, от строительства до рецептов фруктового пирога, от основ земледелия до устройства ткацкого станка.
        - О, мой бог, - с ужасом уставилась на рукописного монстра Тая, - мне до смерти его не осилить.
        - Что, передумали? Говорил же, не женское это дело, - поддразнил её Риотир.
        - Не передумала, - вскинулась Тая. - Кладите его на стол.
        Риотир положил рукописную Годзиллу на стол и сдул пыль.
        - Половина информации вам не пригодится. Но если вы осилите хотя бы треть, вам с радостью предложат место управляющего в любом замке.
        - Мне не нужен любой. Я всецело принадлежу Лесе.
        - Но ведь так будет не всегда.
        - С чего вы взяли?
        - Лесия когда-нибудь выйдет замуж, и...
        - И?
        - Мне жаль и вас и Лесиного мужа. Не представляю, какое нужно иметь терпение, чтобы мирно сосуществовать с вами под одной крышей.
        - У вас неразвитое воображение, милорд, - парировала Тая. - Не утруждайте свой мозг, лучше идите, готовьте свой дурацкий турнир и не мешайте мне заниматься.
        Риотир отвесил шутовской поклон.
        - Желаю удачи, миледи.
        Утром следующего дня лорд был мрачен и завтрак прошел в тягостном молчании. Пару раз он сорвался на слугу, грозно зыркнул на Таэрса, от чего у того кусок застрял в горле, а потом и вовсе ушел прочь. Тая ускользнула в библиотеку, к фолианту, целиком завладевшему её вниманием. Вскоре за ней зашла Леся, зовя на прогулку, но Тая отклонила приглашение, а после обеда по обыкновению пришёл Риотир, плюхнулся в кресло и предался мрачным мыслям.
        - Милорд, что случилось? - оторвалась Тая от книги, - на вас с самого утра лица нет.
        Риотир сердито сверкнул очами и вновь ушёл в себя.
        - Чтож, стройте из себя буку дальше, - она перелистнула очередную страницу. - Не понимаю, чем мы все перед вами провинились.
        - Ничем, - буркнул он. - Я злюсь на себя, а не на вас.
        - Так и не скажешь...
        - Фокусники исчезли.
        - Вы же собирались взять их сонными...
        - Собирался. Такое чувство, что их кто-то предупредил.
        - Вот как... Кто знал о вашем приказе?
        - Я, Дирк и вы.
        - Понятно, - вздохнула Тая. - Мне готовиться к смене апартаментов?
        - Не говорите ерунду, - огрызнулся Риотир. - Подозревать можно многих. Конюхов, например. Фокусники могли выставить караулы и завидеть отряд издалека... А где этот чертов Ательстан, почему мы должны его ждать?
        - Я его и утром не видела, - заметила Тая. - Да бог с ним, ещё и лучше, если не придёт.
        Он действительно не пришел. Лорд ещё немного посидел в библиотеке, потом резко встал и ушел прочь, не проронив ни слова. Тая фыркнула и вернулась к очередной главе. На следующий день она наотрез отказалась сопровождать Риотира и Лесю на охоту. Лорд, слегка отошедший от вчерашней неприятности, сделал несколько тщетных попыток убедить её отложить "Кодекс" до лучших времён. В конце концов, Тая взорвалась:
        - Милорд, оставьте меня в покое! Я не поеду с вами ни под каким предлогом. Охота - это варварство! Вам что, есть нечего? Или шкур для одежды не хватает?
        - При чем тут еда или шкуры? - удивился Риотир. - Охота - прекрасный отдых и развлечение.
        - Развлекайтесь этим варварским способом без меня, - рявкнула Тая. - Дикарь!
        - Ваша тётушка сегодня не в настроении, - иронично заметил Риотир Лесе.
        Девушка лукаво улыбнулась и развела руками.
        - Она терпеть не может, когда на неё давят. И ненавидит охоту.
        - А вы?
        - Я не люблю, когда убивают животных, - призналась Леся.
        - Мы можем никого не убивать, - великодушно предложил Риотир. - Выслеживать животных тоже очень интересно.
        - Выслеживать я не против, - согласилась девушка.
        - Леди Тая, а на этих условиях вы согласитесь составить нам компанию?
        - Нет, и не просите меня, - процедила Тая сквозь зубы, - ещё немного и я запущу в вас "Кодексом".
        - По-моему вы сегодня встали не с той ноги.
        - Да-да, не с той ноги встала, не на ту метлу села, - фыркнула Тая. - Идите уж... не доводите до греха.
        Проводив крестницу и Риотира на охоту, Тая села штудировать новую статью. Но солнце светило так ярко, птицы щебетали за окном так призывно, что она не удержалась и вышла на улицу. Замок, казалось, опустел. Солдаты прочесывали окрестности замка Тэйсов в поисках фокусников, псарники и егеря отправились на охоту вместе с лордом, детей работников отправили в лес за грибами и шиповником. Только из кухни раздавалась ленивая перебранка повара с поварятами, грохот и скрежет отмываемых котлов, истошное кудахтанье забиваемых куриц.
        У раскрытых ворот дремал караул, перегородив вход бревном, положенным на пустые бочки. Тая дошла до заброшенного цветника, села на лавочку у ограды, над которой нависали желтые метелки солидаго, и задремала.
        Неказистая лошаденка с парнем-оборванцем в седле подлетела к воротам, неуклюже перемахнула через бревно и попыталась встать на дыбы, когда караульные бросились ей наперерез.
        - Срочно! Где леди Этайя? - истошно заорал наездник. - Я от лорда Тайдена!
        - Я, я - леди Этайя, - предчувствуя дурное отозвалась Тая и на ватных ногах, то и дело спотыкаясь, побежала к воротам.
        - Ваша племянница разбилась! С лошади упала! Вся в кровище и без сознания!
        Тело сковал липкий цепенящий страх, в глазах поплыло...
        - Леся, девочка моя...
        ГЛАВА 4
        Голос парня доносился откуда-то издалека:
        - Лорд отправил меня за вами, миледи. Поторопитесь.
        Тая метнулась к конюшне. Брызнули врассыпную испуганные курицы, поварёнок, тащивший огромную корзину продуктов из кладовой, вжался в стену, давая дорогу смертельно бледной гостье хозяина. Вот и полупустая конюшня. Младший конюх неспешно чинит сбрую, разложившись на соломе.
        - Седлай лошадь! Скорее!
        Паренек вздрогнул, опасливо посмотрел на леди.
        - Но лорд Тайден запретил...
        - Живо! Приказ лорда!
        - Но...
        - Седлай лошадь! - процедила Тая сквозь зубы, хватая прислоненные к стене вилы. Мальчишка испуганно метнулся исполнять приказ.
        Тая не заметила как оказалась верхом. Наверно конюх помог. Седло мужское? Плевать! Посыльный нетерпеливо ждал у ворот замка.
        - Давай, гони! - рявкнула на него Тая и что есть силы хлестнула свою лошадь. Та рванула вперед, отчего всадница чудом удержалась в седле. Скачку она запомнила плохо, кажется, всю дорогу простояла в стременах, одновременно прижимаясь к шее лошади и изо всех сил держась за луку седла. Тае не показалось странным, что они скачут не на севера, а на юг, где вместо чудного соснового бора неряшливо толпятся чахлые ольшины и ивняк, разбавленный редкими березами. Она не обратила на это внимание. А зря. Их ждали. И Тая сразу поняла, что влипла.
        Вместо Риотира, Леси и остальных охотников на опушке стояли четыре типа с рожами отпетых подонков. Странное дело, страха не было. Тая почувствовала умиротворение, граничащее с апатией. Главное - тощий прыщ все выдумал, и Леся в порядке. А что будет дальше, уже не столь важно. Она позволила стащить себя с лошади, покорно дала связать руки и послушно села возле затухающего костра.
        Одежда бандитов соперничала расцветкой с оперением попугая. Очень грязного попугая. Лишь посыльный смотрелся на их фоне серой мышкой. "Бродячие фокусники", - догадалась Тая, - "А Риотир-то их ищет"...
        Один из бандитов, тощий, с острой злобной мордочкой, накинулся на посыльного:
        - Зачем ты приволок её в лагерь?! Что, не мог где-нибудь по дороге шлепнуть?
        - Заткнись, Хорь. Я приказал привести её сюда, - заступился за парня главарь, могучий мужчина с заросшим густой черной бородой лицом и темными, почти черными, глубоко посаженными глазами под косматыми бровями.
        - Зачем?
        - Зачем убивать, если за леди можно получить в два раза больше денег?
        - Да кому она нужна, Туз? - хохотнул Хорь.
        Главарь неспешно приблизился к Тае:
        - Не вы ли, миледи, оставили старину Рууза без Щедрого дара?
        - Я, - призналась Тая.
        - Видишь, Хорь? - повернулся Туз к соратнику. - Сдается мне, барон Юлд многое отдаст, чтобы поквитаться с обидчицей.
        - Но ведь нам велели эту дамочку прирезать без лишнего шума, а не тащить к барону.
        - Мало ли что нам велели... Окончательные решения принимаю я, - огрызнулся Туз. - Юлд вряд ли оставит её в живых. Считай, мы выполним заказ его руками, да ещё и денег получим.
        - Отпустили бы вы меня по-хорошему, - попросила Тая. - Тайден все соседние земли перетряхнет.
        Ее слова оставили без внимания.
        - Туз как всегда прав, - согласился с главарем третий, плотный крепыш с густой рыжей шевелюрой. - Но я бы убрался с земель Тайдена. Рано или поздно он вышлет за нами погоню.
        - Дело говоришь, Лис, - кивнул Туз. - Едем в земли Юлда.
        Таю усадили на лошадь. Сзади, плотно прижавшись, устроился Хорь.
        - Отодвинься, - прошипела она, пытаясь сдвинуться хоть немного вперед.
        Вместо ответа бандит обхватил её за талию и снова придвинул к себе вплотную, обдавая смрадом изо рта. Руки как бы невзначай зашарили по телу. Тая крепко сжала зубы, наклонилась вперед, а затем резко выпрямилась, нанося удар затылком в предполагаемое лицо мерзавца. От удара заколка для волос соскочила с головы, а мерзавец кубарем слетел с лошади, держась рукой за окровавленный нос и изрыгая проклятия.
        - Что там у тебя? - недовольно спросил Туз.
        - Сука... она мне нос... сломала... Убью гадину... - скулил бандит, катаясь по земле.
        - Заткнись, - оборвал его вой главарь, - сам виноват, незачем лезть было. Нос не х..., заживет.
        После его кивка за спиной Таи опасливо уселся посыльный и она невольно зашипела когда руки паренька нерешительно обвились вокруг её талии.
        - Я это... мне же поводья нужно держать, - виновато забубнил парень.
        - Ну и держи себе, - фыркнула она. - И в ухо не сопи!
        И снова скачка. Снова кое-как цепляться за седло связанными руками и балансировать, чтобы не свалиться под копыта лошади вместе с соседом. Бандиты торопились покинуть земли Тайдена. Мчались по бездорожью, двигаясь вдоль кромки леса или прижимаясь к кустам. Казалось, этот кошмар не кончится никогда. Наконец главарь остановился на краю рощицы.
        - Мы с Лисом еде к барону. Хорь, Гвоздь и Сэл остаются стеречь пленницу. Без глупостей, чтобы никаких драк и тому подобного. За леди отвечаете головой.
        Устроившись рядом со смородиновым кустом, Тая наблюдала как оставшиеся бандиты распрягают лошадей и разводят костер. Хорь с Гвоздем сели играть в карты. Сэл пристроился было рядом с ними, но Хорь злобно его отогнал, и парень с тяжелым вздохом ушел за хворостом. Чуть позже, свалив принесенную охапку возле костра, сел недалеко от Таи, задумался о своем.
        - Сэл, - позвала она его негромко. Парень покосился в её сторону. - У тебя какая-нибудь еда есть?
        Порывшись в сумке, тот вытащил кусок хлеба и протянул пленнице.
        - Спасибо, - сердечно поблагодарила она и чуть тише спросила: - Зачем ты связался с ними? Ты совершенно не похож на бандита.
        - У меня выбора не было, - ответил парень подсаживаясь ближе, устав от бесконечных шпыняний и желая с кем-нибудь поговорить.
        - Выбор есть всегда, - заметила Тая, с трудом разжевывая зачерствевшую горбушку. - Как это случилось?
        - Я охотился. Хотел кролика подстрелить. У меня ведь сестрёнка младшая болеет, ей нужно хорошо питаться, а дома только крупа да мука. В общем, пошел я с луком к замку Тэйсов, но вместо кролика нашел егеря со стрелой в груди. Он был ещё жив. Не мог же я пройти мимо. Склонился над ним, думал, чем помочь смогу. Егерь хороший был, разрешал нам по мелочам зверье бить. А тут выходят эти. Говорят, мол, влип я по самые... уши. Что, мол, я егеря убил, и теперь мне прямая дорога на виселицу. А ведь это не я. У моих стрел оперение чисто-белое, а у той, что из егеря торчала - пестрое, черно-белое. Туз сказал, что так и быть, они меня с собой возьмут и никому не выдадут, а егеря спрячут. Так я у них и оказался.
        - Глупец. Они же сами его и убили, а тебя запугали и шантажом заставили к себе присоединиться.
        - Поздно что-то менять, - сокрушенно вздохнул парень.
        - Почему?
        - Потому что я вас обманул и украл. Мне теперь вместе со всеми головы не сносить.
        - Ерунда, - сказала Тая. - Риотир, может, по головке тебя не погладит, но уж точно под одну гребенку с этими фокусниками причесывать не будет.
        - Вы правда так думаете? - с надеждой спросил парень.
        - Правда. Послушай, Сэл, за что вы хотели меня убить?
        - За деньги. За вашу жизнь обещали хорошо заплатить.
        - Я понимаю, что вы не за идею работаете. Кому я помешала?
        - Я не знаю, меня в дела не посвящают.
        - Жаль. Интересно было бы узнать, кого кроме барона я так допекла...
        - А вы совсем не боитесь барона Юлда? - спросил Сэл. - Я думал, вы плакать будете, о пощаде просить.
        - Ну почему же не боюсь, - фыркнула Тая. - Боюсь. Туз прав, я барону крепко досадила. Он с радостью мне отомстит. Если осмелится. Он на столько же труслив, на сколько и жаден. Ведь... о боже...
        Зная натуру Юлда, Тая вдруг отчетливо представила, что вскоре произойдет...
        - Что с вами? Вы так побледнели? - встревожился Сэл.
        - Сэл, вы не получите с барона денег! Послушай меня, срочно беги и прячься!
        - Зачем? - удивился парень.
        Тая развернулась к нему, и медленно, глядя прямо в глаза, отчетливо произнесла:
        - Через несколько минут тут будут валяться четыре трупа. Если не хочешь составить им компанию, беги. Немедленно!
        Если парень и не поверил ей до конца, то уж точно испугался. Он нырнул в кусты в тот самый момент, когда на поляну въезжали Туз с Лисом в сопровождении отряда солдат. Солдаты плотно окружили Таю и сидящих у костра бандитов.
        - Вот, извольте видеть, - указал Туз на пленницу, - как я и говорил. Все честно.
        Командир отряда оглядел пленницу и кивнул солдатам. Схватки не было. Мечи и ножи быстро упокоили не ожидавших нападения бандитов. Один из солдат спешился, разрезал связывавшую Таю веревку и помог подняться с земли. Она вцепилась в него дрожащими руками, стараясь не смотреть на забрызганное кровью лицо и скорчившиеся на земле трупы. Туз, ещё живой, застонал от боли. Командир спешился и хладнокровно добил раненого.
        - Сколько всего было бандитов, леди? - спросил он Таю.
        - Ч-четверо, - запинаясь произнесла она.
        - Вы уверены? Лошадей-то шесть!
        - Одна б-была з-запасной.
        Командир помог ей сесть верхом и под конвоем всадников барона Юлда Тая отправилась в его замок.
        Тая понемногу приходила в себя. Она не сомневалась, кровавая картина ещё не одну ночь будет являться ей в кошмарах. Пока же она отвлекала себя окружающими пейзажами. По дороге Тая увидела от чего уберегла жителей Щедрого дара. Деревни, стоящие на землях Рууза Юлда, производили тягостное впечатление. Убогие дома, крытые соломой. Тощие оборванные мрачные крестьяне. Рахитичные дети в грязном тряпье. Тая словно попала в другой мир после румяных и нарядных подданных Тайдена. Встречные провожали её равнодушными взглядами, а на солдат косились с нескрываемым страхом.
        Барон Юлд изволил встречать Таю лично.
        - Вот мы и свиделись, леди Этайя, - злобно поприветствовал он ее. Тая холодно кивнула в ответ.
        - Молчите? Ничего, вам недолго задирать свой очаровательный носик.
        - Конечно, - согласилась Тая, - ровно до тех пор, пока сюда не явится Риотир Тайден, под чьей защитой я нахожусь.
        - А с чего бы ему являться ко мне? - сладко улыбнулся барон. - Незваный гость хуже гоблина.
        - Он приедет за мной.
        - Он не узнает.
        - Ошибаетесь. Я отправила к Тайдену посыльного.
        Тая сомневалась, что Сэл сообщит что-нибудь Риотиру из страха потерять голову. Но барону-то это неизвестно. Почему бы не поблефовать?
        Барон обернулся к командиру отряда.
        - Бандиты мертвы, мой господин, - ответил тот.
        - Лошадей было шесть, командир, - улыбнулась ему Тая. - Я умею подкупать людей. И сейчас мой гонец несется к Тайдену быстрее молнии.
        Барон заметно помрачнел.
        - От замка Тайдена путь неблизкий, - заметил он многозначительно. - А вдруг к его приезду поляну с трупами бандитов украсит ещё один, принадлежащий крайне неприятной дамочке?
        - Все может быть, - с прежней улыбкой согласилась Тая. - Но, насколько я слышала, Хранитель края в гневе способен натворить много глупостей. И кто знает, не украсит ли стену вашего замка голова одного очень жадного барона?
        Юлд сверлил её ненавидящим взглядом.
        - Поговорим о делах утром, дорогуша, - прошипел он. - А пока познакомьтесь со своими покоями.
        Таю отвели в подземелье. Но барон не рискнул сажать её в каменный мешок или что-то подобное. Таю втолкнули в тесную камеру с деревянным лежаком у стены, крохотным зарешеченным окошком и ведром, заменявшим отхожее место. Ни тюфяка на лежак, ни какой-либо еды она не получила. Измученная переживаниями и бесконечными конными переходами, Тая улеглась на шершавые доски и попыталась задремать. Ей удалось ненадолго забыться тревожным сном. Разбудил её шорох крыс. Тощие серые тени копошились в устилавшей пол соломе и громко попискивали. Тая испуганно закричала. Заглянувший в камеру тюремщик после долгих уговоров все-таки принес ей факел и остаток ночи она коротала сжавшись в комок в углу лежака.
        Барон послал за Таей во время завтрака. Глядя на его сияющую физиономию, пленница пришла к выводу, что врожденная мстительность Юлда нашла компромисс с его же врожденной трусостью. Барон не собирался предлагать Тае место за столом. Вместо этого он жизнерадостно сообщил:
        - Я взвесил ваши вчерашние доводы, леди Этайя. Возможно Хранитель края действительно покровительствует вам и бросится на ваши поиски. Если так, почему бы вам не дождаться его приезда в моих владеньях? Надеюсь, вам понравились покои?
        - Конечно, барон, благодарю за гостеприимство, - скривила губы Тая.
        Есть хотелось мучительно, но просить что-то у барона? Тая перевела взгляд со стола на его лицо.
        - Рад слышать. Но сидеть в такую хорошую погоду взаперти - грех. Неправда ли? - продолжил он, облизав испачканный джемом палец.
        Тая чуть склонила голову, ожидая продолжения. Впрочем, барону не требовались поощрения.
        - Предлагаю вам ждать вашего спасителя на свежем воздухе, - произнес он ядовито. - Вас проводят под Драконье дерево.
        - Спасибо. Тронута вашей добротой, - ответила Тая.
        Она мучительно ломала голову над тем, что затеял барон. Не было сомнений, он придумал пакость, но какую именно? Все разъяснилось очень быстро. Драконье дерево стояло на холме в прямой видимости от ворот замка. Старый корявый клен с обломанной верхушкой и со стволом в пару обхватов. Трава вокруг него кое-где чернела подпалинами, обуглилось и несколько нижних ветвей.
        Пока солдаты привязывали Таю к дереву, она попыталась их разговорить:
        - Почему дерево называется Драконьим?
        - Потому и называется, - пробубнил один из солдат.
        - А все-таки? Не гнездо же дракон на нем себе вьет, правда?
        - Правда, - согласился второй.
        - Тогда что он тут делает?
        Солдаты молча пыхтели, распутывая веревки.
        - Вообще-то принято исполнять последнее желание приговоренных. Я ведь не прошу ничего невозможного. Всего лишь объяснений.
        - Да чего тут говорить... - начал первый солдат.
        - Обедает тут дракон, - перебил его второй. - Барон тебя ему на съедение отправил.
        - Вы это серьезно? - желудок Таи ухнул вниз и замер где-то в районе пяток. - Здесь действительно есть дракон? Настоящий?
        Она подразумевала, что в её мире есть и драконы, и эльфы, и орки с гоблинами, но напрямую никто из выдуманных ею персонажей с ними не сталкивался. Все эти существа жили собственной жизнью за гранью повествования.
        - А почему бы не быть? Летает, гадина крылатая. Если ему еду не давать, палит что-нибудь, паскуда. Или с поля скотину ворует. Вот некоторые бароны и решили скармливать ему всяких неугодных.
        - И как часто он прилетает обедать? - прохрипела Тая пересохшим ртом.
        - Когда как. Иногда каждый день летает, как на караул. А когда может неделю не появляться.
        Последнее замечание Тае понравилось. За неделю Тайден её обязательно найдет.
        - Но его давненько не было, так что со дня на день обязательно прилетит, - разрушил её надежды солдат.
        - Ребята, дайте напоследок хлебнуть чего-нибудь, - взмолилась Тая.
        - У меня только самогон, - засомневался первый солдат.
        - Мне все равно, самогон ещё и лучше!
        Она сделала большой глоток из фляги, заботливо придерживаемой солдатом у её рта. Пищевод обожгло огнем, потом жидкий файербол провалился в желудок и растекся теплом по телу.
        - Спасибо!
        - Не за что, - повесил солдат флягу на место. - Ладно, прощай, не поминай зла.
        - Прощай.
        Солдаты отошли на безопасное расстояние и расположились на траве играть в кости. Тае оставалось только ждать. Изредка на неё приходили поглазеть местные жители. Но близко не подходили, да и солдаты грубыми окриками отгоняли их от пленницы подальше. Слабая надежда появилась у Таи, когда рядом с деревом остановился рыжий мальчишка в обносках.
        - Эй, пацан, хочешь заработать золотой? - спросила она его.
        Тот с готовностью закивал головой, усомнившись в умственных способностях дамы. Сами посудите, кто же не хочет?
        - Лошадь можешь достать?
        Паренек снова кивнул.
        - Тогда стрелой лети к лорду Тайдену и передай ему, что барон Юлд хочет скормить леди Этайю дракону, - велела она.
        Глядя в удаляющуюся спину мальчишки, Тая подумала, что золотого он может и не получить. А вдруг Риотир с непередаваемой радостью избавится от неуживчивой гостьи? Ведь прямой наследницей является Леся. Хотя, может и наградит мальчишку за хорошую новость. Затем ей подумалось, что после смерти она, вполне вероятно, проснется наконец дома, а все приключения в вымышленном мире окажутся удивительным, невероятно ярким и правдоподобным, но сном. Веревка, удерживающая ее, была обмотана вокруг ствола с легкой слабиной, поэтому Тая исхитрилась сползти на землю и даже немного подремала. Чем ближе дело шло к вечеру, тем сильней Тая начала мерзнуть.
        - Может, сегодня никакого дракона не будет?! - с надеждой думала Тая.
        Но дракон был! Он появился неожиданно, плавно заскользил по небесной сини, увеличиваясь в размерах и, наконец, выпуская клубы дыма, опустился рядом с деревом. Стража дружно подхватилась и от греха подальше дунула в замок. Тая завороженно разглядывала длинное поджарое тело в голубой чешуе, золотистые гребни и шипы, мощные лапы и длинный, по-кошачьи подергивающийся хвост. Дракон с шуршанием сложил огромные перепончатые крылья и с любопытством уставился на свой полдник желтым глазом с черным вертикальным зрачком.
        - Господи, ну хоть что-то у меня придумалось нормальным, - с восхищением сказала Тая. О том, что её сейчас съедят, думать не хотелось. - Он великолепен!
        - Благодарю, - услышала она. Точнее не услышала, голос раздался прямо в голове. Тая нахмурилась. "Вот только свихнуться и не хватало для полного счастья. Уж ел бы поскорее, рептилия крылатая".
        Дракон медлил.
        - Хе-хе, он небось одними девственницами питается. Гурман, - ехидно подумалось Тае. - Я для него продукт второй свежести. - А вслух произнесла:
        - Что, не слишком аппетитна?
        - Не в этом дело, - выдохнул в сторону дракон, - не могу же я есть свою создательницу!
        Тая поняла - кому принадлежит голос, звучащий в голове. И удивилась в очередной раз.
        - Ну а как я, по-твоему, должен ещё разговаривать? Реветь на всю округу? - Ехидно спросил дракон. - Так проще. И связки не нужно напрягать и случайные свидетели не догадаются о нашей беседе. Со стороны все выглядит так, словно я изучаю меню.
        - Ну да, какой нормальный дракон будет разговаривать со своим бутербродом...
        - Нет-нет, я не питаю к тебе гастрономического интереса.
        - Невероятно! - изумилась Тая. - Так ты знаешь - кто я и не собираешься меня есть? Неужели тебя в твоей жизни настолько все устраивает, что нет желания намылить мне шею?
        - Меня все устраивает. Почти все, - признался дракон.
        - А что не так?
        - Дурацкая идея, что драконы питаются невинными девами. Нам больше нравятся коровы и свинки поупитанней. И вообще, по преданиям драконы появились на заре этого мира, не росой же они питались до появления человека.
        - Согласна. Это моя ошибка, пошла на поводу у мифов и сказок, - согласилась с драконом Тая. - А что тебе мешает питаться коровами?
        - Ничего. Я ими и питаюсь. Но приходится придерживаться традиций, а это очень хлопотно.
        - Прости, пожалуйста, - искренне огорчилась создательница, - не хотела доставлять тебе неудобства.
        - Да ладно, пустяки, - отмахнулся хвостом дракон. - Интересно, каково это - попасть в собственное изобретение?
        Тая вздохнула и попыталась поменять позу.
        - Момент! - дракон аккуратно поддел когтем верёвки.
        - Спасибо! - Тая потянулась, разминая затекшие мышцы. - Конечно, знай я, что попаду сюда, внесла бы поправки в картину мира.
        - Какие?
        - Существенные.
        - Тебе настолько не нравится собственное изобретение?
        - Ну, почему же, нравится. В вымышленном мире мне жить куда комфортнее, нежели в реальном. Но я не ожидала, что некоторые мои фантазии будут сильно усложнять жизнь. Даже не мои фантазии. Они как-то сами в этом мире образовались.
        - Видишь ли, создаваемый мир обречен либо на процветание, либо на смерть. Если он создан в общих чертах, на скорую руку, долго ему не жить. Когда мир более-менее продуман, у него появляется потенциал к дальнейшему развитию. И в какой-то момент он начинает развиваться сам, без участия создателя.
        - По-твоему получается, этот мир сейчас живёт и развивается сам по себе?
        - Так оно и есть. Ты его создала, вдохнула в него жизнь. А так как мир продуман хорошо, ему нет причин не развиваться дальше.
        - Чадо вышло из-под контроля, - фыркнула Тая.
        - Что-то вроде того, - согласился дракон.
        - Это даже неплохо. С тобой вот встретилась, чем не радость.
        - Обычно приготовленные на съедение мне не рады, - хихикнул дракон.
        - Скажи, а какова их судьба, если ты предпочитаешь коров?
        Дракон насупился, не желая отвечать.
        - Неужели ты их действительно съедаешь? Ответь, пожалуйста! - не отставала от него Тая.
        - Вот ещё...
        - Тогда куда ты их деваешь?
        - Нуу... мы с ними приходим к определенной договорённости...
        - Не темни, я ведь всё равно узнаю!
        Дракон какое-то время отвлеченно созерцал небо, затем его невероятно заинтересовал собственный крючковатый коготь. Но, в конце концов, он всё-таки решил все рассказать.
        - Я занимаюсь предпринимательством.
        - Чем? - у Таи отвисла челюсть.
        - Пред-при-ни-ма-тельст-вом! - рявкнул дракон. - Что тут не понятного? Я есть хочу! И детей кормить нужно! На девственницах долго не протянешь, знаешь ли. Поэтому я организовал фирму "Дракон и принцы". Ведь у принцев тоже жизнь не сахар, им по статусу необходимо непременно победить дракона и спасти принцессу. Вот я и начал предлагать принцам за небольшую плату победу над собой и принцессу в качестве награды.
        - Где же ты столько принцесс находишь?!
        - Очень просто. Как только мне оставляют на откорм девицу, я забираю её к себе. Девице, ясное дело, хочется жить, а стать принцессой хочется ещё больше. Поэтому мы приходим к обоюдному согласию - она разыгрывает из себя принцессу из далекого королевства. Кстати, чем беднее девица, тем талантливее играет! Принцы в географии не сильны, верят на слово. Ко мне уже целая очередь выстроилась... - в голосе дракона звучали хвастливые нотки.
        - Невероятно! - восхитилась Тая предпринимательской жилкой дракона. - А чем тебе платят? Золотом?
        - Зачем? - поморщился дракон. - Этого добра у меня хватает. Наоборот, я сам иной девице какие-нибудь безделушки дарю. В виде доказательств высокого происхождения. А с принцев плату беру коровами. Если нужно сделать все по-тихому - двадцать коров. Если обязательно с битвой - сорок. Ну а для эпической победы, да ещё и с принцессой, придется пригнать сотню.
        - Не велика ли плата?
        - Не велика. Принцы не каждый день приходят. И принцессы под ногами не валяются. Вокруг моей пещеры обширные луга и несколько прикормленных деревушек. Местные крестьяне присматривают за стадами, так что с едой теперь проблем нет.
        - И многих ты опринцессил?
        - Десятка два наберётся, - скромно потупился дракон. - Тут главное в предложении. Иногда ведь некондицию поставляют. Этих приходится отпускать. - Дракон умолчал о том, что оставленных на съедение злодеев отпускает в буквальном смысле. С высоты птичьего полета. Но ведь создательнице совсем не обязательно это знать!
        - А иногда попадаются качественные девицы ... - Продолжил он, довольно цокая языком, - была у меня одна рыжая... Умница каких мало... Красавица... Строптива немного, но это даже на пользу... Буквально неделю назад отдал её одному напыщенному индюку из Колмерика. Не поверишь, до слез жалко девочку. Но уговор есть уговор. Принц, видишь ли, потребовал все по первому классу, с эпической битвой, принцессой и т.п. Рыжая пусть не принцесса, но этот прыщ точно её недостоин. А иногда попадаются настоящие принцессы, по большей части редкостные стервы. Вот, к примеру, от одной виларской принцессы еле-еле отделался, она заявила, что хочет править моими деревнями, представляешь?! Не удивительно, что при таких амбициях собственные родители пытались её убрать с глаз подальше.
        - А как принцы доказывают победу над тобой?
        - Да легко, - фыркнул дракон. - Я им на память даю шип с хвоста. У меня после каждой линьки их огромная куча набирается. Затребовавшие эпической победы получают какой-нибудь древний и якобы легендарный клинок. Их делает мой кузнец. Кует, потом выдерживает в земле, чтобы чуток проржавели. Пока нареканий не было.
        - Ты гениален! - восхитилась Тая. - Никому и в голову такое не придёт!
        Дракон довольно засопел.
        - А ты никому не расскажешь? - с опаской спросил он.
        - Нет, конечно. Разве что своей крестнице. Можно?
        - Крестнице? - оживился дракон, - а ей, случаем, принц не нужен? У меня есть один на примете. Очень милый мальчик, умный, вежливый. Виларец.
        - Но у них ведь гаремы! Нет, спасибо.
        - Ну как знаешь... А вообще - подумай. В гарем первых встречных не берут.
        - Не может быть и речи, - решительно перебила дракона Тая.
        - Жаль. У меня гибкая система скидок, к тому же ей, как вип-клиенту... Ну понял, понял... - сник дракон. И даже чешуя его от огорчения потускнела.
        - Ты лучше скажи, что со мной собираешься делать? Я ведь на принцессу не потяну, - спросила Тая. - А королевы-матери вряд ли пользуются спросом.
        - На принцессу не потянешь, факт, - согласился дракон. - Скажи куда тебя отнести, на том и разойдемся.
        - Замок Риотира Тайдена знаешь?
        - Конечно.
        - Вот туда и отнеси. Даже если это опечалит лорда до конца дней.
        - Почему опечалит?
        - Потому что не только принцессы бываю стервами. Королевы-матери грешат этим чаще.
        - Залезай на спину, королева-мать, - закашлялся дракон дымом.
        - О, нет, - Тая застыла перед исполинской лапой. - Я не смогу лететь.
        - Почему это? - удивился дракон.
        - Я высоты боюсь.
        Дракон хмыкнул, моргнул желтым глазом и распластался по земле.
        - Не дрейфь, королева-мать, больше не боишься.
        А тем временем в замке Риотира царил переполох. Вернувшись с охоты в обществе живой и невредимой Леси и не обнаружив Таю, Риотир учинил слугам допрос. Слуги поведали о случившемся. Отправленная по горячим следам погоня нашла только опустевшую опушку, заколку Таи и следы крови на траве.
        Риотир не стал говорить Лесе про кровь. На девушке и без того лица не было. К её покоям он на всякий случай приставил усиленную охрану и искреннее пообещал собственноручно оскопить стражников, если с головы Леси упадет хоть один волос. После этого он направил разведчиков во все концы. Взрослая женщина - не иголка в стоге сена. Тем более с таким характером. Он даже слегка посочувствовал похитителям.
        Разведчики вернулись к вечеру. Все кроме одного. Из их отчетов явствовало, что женщину-всадницу в сопровождении двух или трех мужчин никто не видел. К утру следующего дня примчался последний разведчик с известием, что вероятнее всего Таю увезли в замок барона Юлда. Риотир немало этому изумился. Барон не вызывал у него симпатии. И не только у него. Непомерно жадный, мелочный и склочный тип. Он мог до хрипоты ругаться из-за сажени земли или погнутого медяка, но зачем ему понадобилась Тая, лорд не мог представить даже в самых смелых своих фантазиях.
        Просветление наступило когда во двор замка влетел рыжий мальчишка на взмыленной крестьянской кобыле и заорал во все горло "Эй, Тайден! Леди Этайну хотят скормить дракону! Она обещала мне за это золотой!" Риотир сначала чуть не вытряс из пацана душу, выпытывая все, что тому известно. А когда паренек сообщил сильно искаженные сплетни о том, как Тая оставила барона с носом, лорд понял, что жить ей осталось ровно до драконьего обеденного перерыва. И если она уже съедена, барону Юлду лучше самолично наложить на себя руки...
        Паренек, принесший известие от Таи, округлившимися от страха глазами таращился на бушующего в гневе лорда, сжимая в кулачке заветный золотой. Риотир носился в полуодетых доспехах, громовым голосом раздавая приказы и ругательства.
        - Где этот сучий потрох оруженосец?! Сколько я ещё должен ждать?!
        Сучий потрох между тем безуспешно пытался притянуть ремнем нагрудник на могучей груди хозяина, бегая за ним следом. Когда ему это все-таки удалось, с одной из башен раздались панические вопли: "Дракон! К нам летит дракон!"
        - Баллисты на стену! - заорал Риотир воинам. - Лучники - к бойницам! Наполнить все ёмкости водой! - А себе под нос добавил после сочного ругательства:
        - Либо от леди Этайны у бедняги изжога, либо решил продолжить пир.
        Замок заcуетился разворошенным муравейником. Лорд взбежал на смотровую башню, вглядываясь в небо.
        Дракон медленно летел к замку. То был странный полет. Иногда он делал большой круг, снижаясь к земле, потом резко набирал высоту и менял направление. Со стороны казалось, что рептилия изрядно пьяна. На самом деле она показывала Тае землю с высоты драконьего полета. Во двор замка дракон лететь отказался.
        - Кто его знает, твоего лорда, вдруг начнет стрелами швыряться, - с опаской сообщил дракон. - Я к его замку не люблю летать, уж больно он суровый.
        - Замок?
        - Хозяин. И зачем ты сюда попросилась - не понимаю.
        - Мне неловко было просить тебя лететь в столицу.
        - А в столице ты что забыла?
        - Хотела к королю наведаться, попросить помощи.
        - Это плохая идея. Просительнице, прилетевшей на драконе, отказать не смогут. Из страха. И из страха же, когда меня не будет рядом, постараются от тебя избавиться. Предоставь событиям идти своим чередом.
        - Хорошо, дорогой... ох, ... - Тая сообразила, что они с драконом до сих пор не представились друг другу.
        - Анкеллониллим. Сокращённо - Ниллим, - ответил дракон, не дожидаясь вопроса. А твое имя я знаю.
        - Очень приятно познакомиться, Ниллим, - смутилась Тая.
        - Мне тоже.
        - Скажи, а между мирами ты умеешь летать?
        - Умею. Но стар я для этого.
        - То есть, теоретически ты можешь попасть в мой мир?
        - Могу, и много столетий назад наведывался в него неоднократно, - подтвердил дракон. - Но это хлопотно. Поиск врат, пространственные тоннели... не люблю я этого. К тому же всегда есть риск промахнуться и попасть чёрт знает куда. Вот, например, однажды...
        - Ниллим, а могут быть ещё пути в мой мир? - перебила его Тая.
        - Конечно. Сколько угодно. Нужно лишь найти врата.
        - Ага, пустячок, - огорчилась Тая. - Можно подумать, они на каждом шагу натыканы.
        - Не на каждом, но натыканы. В соседнем замке точно есть.
        - Ты уверен?! - обрадовалась Тая.
        - Абсолютно.
        - А где этот замок? Далеко?
        - Это замок Тэйсов. Ворота где-то в саду, а ключ каждый должен найти сам. Лучше о вратах эльфов расспрашивать. Они их строили.
        Тая не могла поверить своему счастью. Значит, есть всё-таки возможность вернуться домой. По крайней мере, вернуть Лесю. Уж если есть ворота, то и ключ найдется.
        - Ниллим, а можно ещё вопрос?
        - Конечно.
        - Объясни, почему некоторые самые пустячные мои желания волшебным образом сбываются, а главное желание - нет?
        - Например?
        - Ну, например, я подумала о куче одежды, и мы с Лесей получили по сундуку тряпок, которые якобы были потеряны при нападении грабителей. Но при этом мы не можем вернуться назад, хотя очень этого хотим.
        - Все просто, госпожа. Мысли об одежде не вызывали у тебя внутреннего противоречия. Ты искренне хотела для себя эти вещи, без оговорок и условий. А вот возвращаться домой ты не хочешь, но боишься себе в этом признаться. Ответь, так ли тебя тянет обратно?
        - Не тянет. Совсем, - призналась Тая. - Я стремлюсь туда из чувства долга. Меня там никто не ждёт, а у Леси остались мама с братом. Я обязана вернуть девочку обратно.
        - А ты у девочки спросила, хочет ли она вернуться? Практически невозможно исполнить желания, противодействующие чужой воле.
        - Я и без вопросов знаю, что не хочет.
        - Тая, на чувстве долга ты далеко не уедешь. Тебе, как создательнице этого мира, даны огромные возможности. Ты можешь стать великой волшебницей, магия которой не поддается никаким законам, ты можешь стать прорицательницей, призывающей в этот мир всё, что угодно, от ужасающих катастроф до инопланетян. Твои силы заключаются в твоих мыслях. Этот мир чутко настроен на твою волну. Но исполняться будут лишь те желания, которые не вызывают у тебя внутреннего отторжения и не ломают других людей. Я ответил на твой вопрос?
        - Да, - грустно ответила Тая. - Ты нарисовал мне захватывающие дух перспективы, но я не хочу быть волшебницей или прорицательницей.
        - Это твоё право. Но помни, в этом мире некоторые твои желания могут исполниться сами по себе.
        - Это огромная ответственность...
        - И я про то же...
        - Ниллим, милый, спасибо! Твои слова меня одновременно и успокоили и растревожили.
        - Не за что. Ты обращайся, если что. Буду нужен - мысленно позови меня трижды по имени. Вдруг передумаешь относительно принца. Поверь, мальчик - золото, не в пример многим.
        - Я запомню, - улыбнулась Тая. - Благодарю тебя за помощь. Ты - самый лучший дракон в мире!
        - Да чего уж там, - засмущался Ниллим, довольно попыхивая дымом. - До встречи!
        - До встречи, дорогой! Удачного бизнеса!
        Дракон фыркнул, пригнулся к земле и прыгнул. Медленно и эффектно. Чтобы высыпавшие из замка люди, во главе с Риотиром, могли по достоинству оценить это зрелище.
        - Воображала, - хихикнула Тая, маша дракону рукой.
        - Не без этого, - донеслись до неё чуть слышимые слова.
        Тая проводила Ниллима взглядом, вздохнула, не скрывая широкой улыбки и, приглаживая растрепавшиеся волосы, шагнула навстречу лорду Тайдену.
        Риотир, вращая налитыми кровью глазами и запинаясь вместо вырывающихся ругательств, всеми силами старался быть вежливым.
        - Леди Этайя, дорогуша ... какого ... вы ... поверили этому ... Вам что, ..., не пришло в вашу... голову, что случись что с Лесией... я... прислал бы за вами ... охрану? И откуда ... на моей земле... взялся... этот ... дракон?!
        - Лорд Тайден, милый, не браните меня, - обняла она его за плечи и нежно чмокнула в щеку, для чего пришлось встать на цыпочки. - Я так перепугалась за Лесю, что потеряла всякую способность трезво мыслить и дала себя провести.
        - Вы и до этого здравомыслием не отличались, - разом остыл лорд.
        Тая проигнорировала его слова.
        - Что касается дракона... Он решил, что я несъедобная. Мы с ним подружились, и Ниллим был столь любезен, что согласился отнести меня сюда.
        - Миледи, вы не перестаете меня удивлять, - заметил Риотир. - Подружились с драконом... Кто вы такая на самом деле?
        - Даже если я скажу правду, вы не поверите, - отмахнулась Тая.
        - Не хотите говорить, так и скажите, - проворчал лорд.
        - Риотир, если я заявлю, что являюсь богиней, создавшей этот мир, вы мне поверите?
        Лорд изумленно уставился на Таю. Она же мило улыбнулась и захлопала ресницами.
        - У вас богатая фантазия, миледи.
        - Вот видите, не верите. Ладно, все хорошо, что хорошо кончается, - изрекла она, беря Риотира под закованную в металл руку, и ведя к замку.
        - Ошибаетесь, мадам. Все только начинается. Как Хранитель Восточного предела я не имею права игнорировать поведение Юлда. И завтра же выступаю против него войной. Как только в его глупую голову пришла мысль вас похитить!
        - Меня похитил не Юлд.
        - Тогда кто?
        - Не пойманные вами фокусники. Им поручили мое убийство, но вместо этого они решили заработать ещё денег и перепродали меня Юлду.
        Риотир схватил Таю за руку, не замечая, что делает ей больной.
        - Кто приказал вас убить? - лицо Риотира превратилось в ужасную маску.
        - Милорд, мне больно!
        - Ох, прошу прощения, - очнулся он, впуская ее.
        - Я не знаю.
        - Леди Этайя, обещаю, я поймаю мерзавцев и вытрясу правду.
        - Похитителей можете не ловить, милорд. Эти жертвы воинствующей алчности не догадывались о масштабах жадности барона. Теперь их трупы украшают полянку недалеко от замка Юлда.
        - Все шестеро?
        - Все четверо.
        - Миледи, фокусников было шестеро!
        - Милорд, я умею считать. И не только до шести, - съязвила Тая.
        - Значит, двое на свободе... Леди Тая, отныне вы и шагу не сделаете без охраны.
        - Риотир, почему бы вам не посадить меня в темницу? - возмутилась она. - И я цела, и вам не нужно беспокоиться?
        - Не сердитесь, миледи. Неужели вы совершенно не цените свою жизнь?
        - Ценю. Но свободу ценю больше.
        - И все-таки вам придется её ограничить, - заявил лорд. - А я тем временем навещу Юлда.
        - Риотир, обязательно идти на него войной?
        - Обязательно, - отрезал лорд. - Мерзавцев нужно наказывать.
        Тая была согласна, барона не мешало проучить, но чем виноваты его подданные? Она поделилась своими соображениями с лордом.
        - Миледи, я обещаю, кроме барона больше никто не пострадает. Даю слово!
        - Спасибо, Риотир, - сердечно произнесла она.
        - Не за что, - отмахнулся тот. - Я бы хотел услышать историю ваших приключений подробно.
        - Охотно расскажу, но только после того, как приму ванну и поем. Я ничего не ела со вчерашнего дня, а ночевала в грязной камере, кишащей крысами.
        - Хорошо. Я зайду к вам позже.
        В замке Тая сразу попала в объятия Леси.
        - Глупенькая, ты чего плачешь?! Прекрати немедленно, ты же видишь, я в порядке, - утешала она рыдающую девушку.
        - Таечка, я так испугалась за тебя! - хлюпала Леся. - Случись с тобой что-нибудь, я бы этого не пережила. Ведь это ко мне ты поскакала, забыв про опасность.
        - Леся, не глупи, до сегодняшнего дня никакой опасности не было.
        - Была, лорд сказал, что моих родственников, то есть Тэйсов кто-то целенаправленно уничтожил. А теперь и до нас очередь дошла.
        - Я Риотиру голову оторву, чтобы неповадно было тебя пугать, - рассердилась Тая.
        - Но ведь он прав!
        - Ну и что? Правым можно быть молча.
        - Не сердись на него. Он очень за тебя переживал.
        - Котя, он переживал за свое доброе имя, - возразила Тая.
        Леся вытерла слезы и внимательно посмотрела на крестную.
        - Тая, не понимаю, зачем ты все время цепляешь Риотира? Ведь он к тебе прекрасно относится. И он вовсе не так ужасен, как ты его описывала. Даже совсем не ужасен.
        - Ну, конечно, он белый и пушистый, а злобная я обижаю маленького направо и налево. Леся, ты не забыла про Оллию Тайден?
        - Тая, но ты не можешь быть уверена!
        - Могу, чёрт возьми! Если он запудрил мозги тебе, то со мной ничего не получится!
        - Ну, как знаешь, - пожала плечами девушка. - А мне кажется, ты ему нравишься.
        - Котя, когда "кажется" - креститься нужно. Он со мной обходителен, пока я нужна. И вообще, давай сменим тему, или я рассержусь.
        - Госпожа, в купальне все готово, - вмешалась в их разговор служанка. И Тая чуть не бегом отправилась мыться. ещё ни разу она с таким наслаждением не драила себя мочалкой. Одетая в холщевую рубаху девочка-банщица то и дело проверяла температуру воды, доливала в купальню настои ароматных трав и предлагала помощь в отмывании госпожи. Тая милостиво позволила потереть ей спину, после чего отправила девчонку отдыхать. Тая с наслаждением почувствовала свое превращение из грязного пыльного кошмара в человека. Очень чистого и очень голодного человека.
        К её возвращению на столе громоздились тарелки и блюда с едой, наполняя спальню умопомрачительными ароматами. За столом с бутылкой в руках уже сидел Риотир в компании Дирка, Таэрса и Леси.
        - О, я сегодня популярна, - заметила Тая, тщательно расчесывая влажные волосы.
        - Настолько, что я готов прислуживать вам за столом, - ответил Риотир. - Мы с нетерпением ждем вашего рассказа, но сначала поужинайте.
        - А вы будете смотреть мне в рот?
        - Нет, мы составим вам компанию.
        Тая управилась с ужином на удивление быстро. То ли она переоценила свой голод, то ли еда была сытной, но уже через четверть часа присутствующие с открытыми ртами слушали её рассказ. Она опустила некоторые подробности беседы с драконом, касавшиеся его бизнеса и способов возвращения Таи и Леси в свой мир. Она также сочла возможным поделиться с лордом своими соображениями о безрадостной жизни крестьян Юлда и подробно рассказала об утерянной грамоте Щедрого Дара.
        - Знаете, леди Тая, мне немного жаль барона, - заметил перед уходом лорд Тайден. - Получить такое сокрушительное поражение от женщины... Я бы повесился на его месте.
        - Вы никогда не окажетесь на его место, - заметил Дирк. - У Юлда всегда недоставало мозгов. Я поражен вашим мужеством, леди, - обратился он к Тае с поклоном. - Не сомневайтесь, барон сполна получит за дурное обращение с вами.
        На том они удалились, и смертельно уставшая Тая с наслаждением бросилась в раскрытые объятия постели.
        Завтракать Тае и Лесе пришлось вдвоем. Оставленный с гостьями Таэрс поведал о решении Риотира выступить со своими воинами в сторону земель Юлда глубокой ночью.
        - Сейчас они уже у замка барона, - предположил юноша. - Жаль, меня не взяли. Хотел бы я посмотреть на разъяренного милорда.
        - Как ты думаешь, Риотир убьёт барона? - спросила Тая.
        - Вряд ли, - покачал головой Таэрс. - Но бока ему намнет, не сомневайтесь.
        - О, господи, они что, на мечах драться будут?!
        - С Юлдом? Смеётесь? Скорее всего, милорд отвесит ему добрых тумаков и поваляет в грязи.
        Такой исход Тая нашла более предпочтительным. После завтрака она отправилась штудировать "Кодекс". Какое-то время ей это удавалось, но мысли вновь и вновь возвращались к походу лорда Тайдена. В голову лезли дурные мысли: "а вдруг Юлд решит напасть на лорда и того ранит шальной стрелой или болтом?" Такое развитие событий представлялось маловероятным по причине патологической трусости Юлда. Тогда Тая с ужасом подумала, что барон попытается отравить Хранителя края, лишь бы избежать наказания. Эту мысль она тоже прогнала. Не будет лорд угощаться у барона.
        Ожидание действовало Тае на нервы. Чтобы хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей, она схватилась за роман, но так и сидела, забывая перевернуть страницу и глядя в пустоту. Тогда она решила заняться рукоделием, раздобыла спицы, нитки и взялась вязать носки. Вот за этим занятием её и застал вернувшийся на второй день Тайден.
        - Милорд! Меня не предупредили о вашем возвращении, - с досадой сказала Тая.
        - Не успели, - улыбнулся Риотир. - Я сразу отправился к вам сообщить о том, что вы отмщены.
        - О, господи, - схватилась за сердце Тая, - вы же обещали его не убивать!
        - Я и не убивал. При виде моего отряда у барона случился удар. Вместо заслуженной трепки он стал пациентом местного знахаря. Не знаю, пойдёт ему лечение на пользу или нет, но знахарю я милостиво разрешил использовать любые, включая самые нетрадиционные, методы лечения. Вы же не будете меня винить за чужую врачебную ошибку?
        - Риотир, вы - коварный человек, - покачала головой Тая. - Но что вас так задержало? Я ожидала вашего возвращения вчера вечером.
        - Пришлось задержаться. Я убедился в правдивости ваших слов. Юлд чудовищно обращался с крестьянами. Я отставил управлять его замком и землями своего человека, а также приказал тщательно расследовать многочисленные жалобы на барона. Если даже малая часть обвинений в адрес Юлда окажется правдой, ему лучше не поправляться никогда, ибо остаток дней он проведет в тюрьме.
        - Я не знала, что дворянин может быть наказан за жестокое обращение с подданными.
        - Может. В королевствах наказания дворян не практикуют, но в землях вольных баронов, где от благополучия крестьян зависит наша обороноспособность, я не спускаю их обидчикам. Разбираясь с проблемами Тэйсов, я совсем упустил из виду Юлда и очень сожалею об этом. Надеюсь, в скором времени жизнь в его землях наладится. Пока же на три года освободил его крестьян от налогов. А на обратном пути навестил Щедрый Дар. Они вас почитают как местную богиню, миледи.
        - Не говорите глупости, - рассердилась Тая. - Ну, какая из меня богиня?
        - Честно?
        - Сейчас гадость скажете, - предположила Тая с подозрением глядя на Риотира.
        - Не угадали. Вы - деревянная.
        - Какая?!
        - Деревянная, - невозмутимо повторил лорд, - ваш образ вырезает местный умелец из березовой чурки. Потом готовую статую поставят в часовню и будут перед ней зажигать курильницу с ароматными травами.
        - Из березовой чурки? Приплыли, мадам Буратино.
        - Чем вы недовольны? Вполне сносно получается, между прочим. Кстати, меня в Щедром Даре приняли очень прохладно. А хозяин гостиницы вообще не хотел кормить. Только когда узнал, что вы живете у меня на правах гостьи, и что я собирался проучить Юлда за его делишки, подобрел и не дал умереть голодной смертью.
        - Не поверите, я боялась что Юлд попытается вас отравить, - неожиданно для себя призналась Тая.
        - Что, боялись потерять первенство? - предположил лорд. - Ничего, у вас впереди много времени.
        - Не сомневаюсь, - скривилась Тая. - Да вот не знаю, подействуют ли на вас мои яды.
        - Какие могут быть сомнения?
        - Так ведь зараза к заразе не пристает!
        - Приятно иметь дело с человеком, оценивающим тебя должным образом, - заметил Риотир с ухмылкой. - Леди Этайна, почему бы нам не поговорить о вашей племяннице?
        Тая коротко взглянула на Риотира поверх вязания.
        - Действительно... После разговоров о ядах это самая подходящая тема, - и снова уткнулась в лицевые и изнаночные.
        Риотир вцепился в бородку и заходил по комнате.
        - На обратном пути я много раздумывал о вашей с Лесей безопасности. Время идет, от короля по-прежнему нет никаких вестей. Нет сомнений в том, что Леся - законная наследница, но сколько ещё ждать официального подтверждения? Да и после него потребуется время на приведение замка в порядок и найма слуг. Почему бы нам не устроить судьбу девушки независимо от благоволения его величества?
        - У вас есть конкретное предложение? - поинтересовалась Тая, не понимая к чему клонит лорд.
        - Есть. Предлагаю выдать её замуж.
        Спицы на короткий миг прекратили мелькание и тихий перезвон.
        - Огласите список женихов и титулов, - ехидно попросила Тая. - Надеюсь претендентов много, ей будет из кого выбирать?
        - Как вы посмотрите на родство с Тайденами?
        Вот к чему не был готов Риотир, так это к тому, что в его голову сначала полетит вязание, затем лежавшая на столе увесистая книга, а после он с изумлением понял, что разъяренная леди Этайна, отбросив все свои безупречные манеры, с шипением трясет его за грудки. Он возблагодарил богов, что лишь из-за низкого роста разбушевавшейся леди остался зрячим. Тая бы с радостью выцарапала ему глаза, но это можно было сделать только в прыжке, или забравшись на скамеечку. Скамеечки в зоне досягаемости не наблюдалось. Риотир схватил Таю за запястья и попытался отодрать от себя. И тут же получил болезненный удар коленом в пах, а потом и кулаком в ухо. Теперь уже он, взревев от боли и ярости, скрутил свою пленницу. Но даже тогда она норовила пнуть его ногой или укусить.
        - Да успокойтесь же, пока я вас не придушил! - заорал он. - Что вообще на вас нашло?!
        - Скотина! Похотливый сатир! Она же ребенок! - злобно выкрикнула Тая, извиваясь и пытаясь вырваться. К этому она прибавила ещё несколько неизвестных Риотиру слов, однако их ругательный оттенок он понял и без объяснений. - Маньяк! Педофил! Жениться на Лесе надумал!
        - Кто надумал?! - опешил Риотир.
        - Кто?! Я ещё не оглохла, Риотир Тайден! Ты же только что предлагал себя в мужья моей девочке!
        - Что-о-о? - теперь уже Таю несколько раз хорошенько встряхнули. Риотир развернул её к себе лицом. - Я говорил о своём племяннике, идиотка! Он тоже Тайден. Вайдо Тайден!
        - Племянник?
        Риоир закатил глаза.
        - Господи, разве у вас есть племянник?
        - И не один, к сожалению...
        - Ох... - Тая захихикала и вновь вцепилась в камзол Риотира, на этот раз, чтобы не упасть. - Но я ведь о них и не думала, когда сочиняла... Племянники...
        Риотир ещё ни разу не видел столь стремительного перехода от всепоглощающей ярости к безудержному веселью.
        - По-моему, у вас большие проблемы с головой, дорогая, - заметил он холодно.
        - Да, наверно... Надеюсь я ничего вам не сломала... - и Тая вновь забилась от хохота.
        И в этот момент в комнату впорхнула Леся. Увидев свою крестную в объятьях Риотира, девушка залилась краской, пискнула какие-то извинения и выбежала прочь.
        - Ну вот, даже если вы солгали про племянников, милорд, Лесю вам теперь не видать как своих ушей, - победно заявила Тая. - Она заметила наши пылкие объятия и теперь решит, что вы собираетесь на мне жениться.
        - Только этого не хватало... - простонал Риотир, отстраняясь от Таи.
        - Уж точно, - Тая подняла с пола вязание. - Не переживайте, милорд, я придумаю нам оправдание. В конце концов, мы слишком вменяемы для обмена венками Даны.
        - Вы не желаете обмениваться венком Даны лично со мной или вообще? - поинтересовался лорд Тайден.
        - Вряд ли мне представится когда-нибудь возможность вступить в брак, - задумчиво ответила Тая. - Что же касается вас, Риотир, только сумасшедшая решится связать с вами жизнь.
        Лорд почувствовал себя крайне уязвленным.
        - Леди Этайна, объясните мне, почему вам кажется настолько чудовищной мысль о том, что кто-то может выйти за меня замуж?
        - Нет-нет, милорд, не обижайтесь, - спохватилась Тая, уловив в его тоне раздражение. - Я ведь сужу по своему характеру. Уверена, многие женщины спят и видят себя хозяйкой замка Тайдена.
        - Да бог с ними, - отмахнулся милорд. - Я, как и вы, не стремлюсь к браку. Но вернемся к моему предложению. Теперь, когда известен претендент на руку Леси, каково ваше мнение?
        - Милорд, вы предлагаете брак по расчету?
        Тайден нетерпеливо дернул плечом.
        - Я предлагаю наиболее удачное решение проблемы.
        - А я пока не вижу проблемы, ради которой нужно выдавать Лесю за кота в мешке.
        - Прошу вас повежливей выражаться о моем племяннике, - вспыхнул Риотир.
        - Извините. Но как ещё назвать жениха, о котором ничего не известно кроме того, что он ваш родственник? Что, кстати, не прибавляет ему привлекательности в моих глазах. Подозреваю, он тоже имеет слабое представление о Лесе.
        - Он его не имеет вообще, - сердито ответил лорд. - Вайдо не знает о вашем с Лесей существовании. Я сначала хотел обсудить возможность их брака с вами, а потом ставить в известность мальчишку.
        Тая удивленно воззрилась на лорда.
        - Если я правильно поняла, при моем одобрении вы собираетесь навязать Лесю вашему племяннику насильно?
        - Да, собираюсь. Вайдо - мой наследник, и будет выполнять мои приказы, если хочет им оставаться и впредь.
        - Риотир, вы - чудовище! - в сердцах воскликнула Тая. - Это ж надо, с возмутительным спокойствием сообщать о своей готовности помыкать племянником в угоду своим желаниям! А если Леся ему не понравится? Или он - Лесе? Вы собираетесь сделать несчастными двух людей?!
        - Да разрази вас Гильтина, с чего бы им быть несчастными?!
        - Да с того, что они не любят друг друга! А когда встретят и полюбят свою половинку, соединиться с любимыми будет невозможно!
        - А если не полюбят? Так и будут до седин ждать у моря погоды? Леди Этайя, для Лесии брак по расчету - единственное разумное решение. Мой племянник не урод, даже несколько смазлив, обладает здравым смыслом и покладистым характером. Лесия будет за ним как за каменной стеной!
        - Лорд Тайден, я признательна вам за заботу и стремление устроить Лесину жизнь, но ваше предложение неприемлемо. Леся выйдет замуж только по любви.
        - А если она влюбится в пастуха? - иронично поинтересовался Тайден.
        - Значит, будет вместе с ним пасти коров или коз, - отрезала Тая.
        Лорд тяжело опустился на стул и задумался, сердито барабаня пальцами по колену.
        - Милорд, - окликнула его Тая. - Если мы вам в тягость, скажите прямо. Я не раз изъявляла готовность отправиться в столицу.
        - Вы мне не в тягость, - устало ответил Риотир. - Я не хочу выглядеть в ваших глазах чудовищем, миледи. Мне самому неприятны браки по расчету. Но я готов на нем настаивать ради безопасности Леси. Окруженная людьми Вайдо, да ещё в его замке, она будет недосягаема для убийц. И вы тоже, кстати.
        - С чего вы взяли, будто Лесе или мне что-то угрожает?
        - Разве нет? Разве вас не пытались убить?
        - Это какое-то недоразумение, Риотир. Единственный человек, которому я досадила в ваших краях - барон Юлд.
        - Я в этом не уверен. Видимо, существует кто-то еще, кому досаждаете не столько вы, сколько ваше родство с Тэйсами.
        - Риотир, а у вас распространена кровная месть? Быть может, род Тэйсов уничтожают за нанесенную кому-то обиду?
        - Леди Тая, мы же не дикари какие, - отверг её предположение Тайден. - У нас нет кровной мести и никогда не было.
        - А что если существует некий претендент на замок Тэйсов, методично убирающий своих конкурентов? - выдвинула Тая очередную идею.
        - Это более вероятно. Я сначала тоже так думал. Но, увы, все, хоть немного подходящие на роль претендента, уже в царстве Ульва.
        - Видимо не все. Почему бы не поднять генеалогические документы Тэйсов? Кое-какие книги я видела в вашей библиотеке, что-то может быть в замке Тэйсов. Распорядитесь перетряхнуть все учётные книги рождаемости, всё, что может дать хоть какие-то зацепки.
        - Хорошо, - Риотир задумчиво тер переносицу. - Я также сделаю запрос в королевский архив.
        - Разве там тоже что-то может быть?
        - Леди Тая, информация о всех браках, заключаемых между дворянами, поступает в королевский архив. Не случайно королевский нотариус - самая главная фигура на свадьбе.
        Их разговор прервал нарочито громкий стук в дверь, затем в открывшийся проем опасливо заглянул Таэрс.
        - Зачем так громко стучать, паршивец? - нахмурился Риотир.
        - Это случайно, - гонец состроил невинную физиономию. За его спиной маячила Леся.
        - Хорошо, что тебе нужно? - лорд предпочел не расслышать ехидного смеха Таи.
        - К вам королевский гонец, милорд!
        - Наконец-то! - радостно воскликнула Тая.
        - Так веди его сюда, - нетерпеливо фыркнул Риотир.
        Таэрс кивнул кому-то в коридоре и в комнату вошел облаченный в сине-белую тунику гонец. С изящным поклоном он передал Риотиру запечатанное темно-синим сургучом письмо.
        Лорд вскрыл его, прочёл, непонимающе похлопал глазами, прочёл ещё раз и растерянно вперил взгляд в юношу.
        - Молодой человек, что вы мне привезли?
        - Послание их высочества принца Крейса, - почтительно поклонился гонец.
        - Я это понял. Но я не понял, какого хрена он собирается ко мне в гости, забодай его единорог?!
        - О, все очень просто, милорд. Их высочество возвращается из славного похода, в коем он победил ужасного дракона и освободил прекрасную принцессу, - с воодушевлением ответил гонец. - Обратный путь в столицу проходит по вашим землям, и он написал вам в расчете получить полагающийся ему кров и приют.
        Риотир тихо и душевно выругался.
        - Получит он свой кров, получит. Через сколько дней ожидается приезд принца и как велик его отряд?
        - Дня через два он прибудет под стены вашего замка, милорд, - вновь поклонился гонец. - В отряде помимо принца и принцессы ещё восемь человек: господа Рейдис Эстарх, Эннир Огден, Испер Шакпи, Руз Эрттон и пятеро слуг.
        - Понятно, можешь идти, - отпустил гонца Риотир и с отвращением швырнул скомканное письмо на стол.
        - Вы позволите, милорд? - покосилась Тая на послание.
        - Читайте, - буркнул Риотир. - Только этого щенка нам тут для полного счастья не хватало.
        Тая пробежала глазами короткое послание, написанное вычурным почерком с массой орфографических ошибок.
        - Почему вы так рассердились, милорд? - удивилась она. - Ну, приедет принц, поест, переночует и отправится дальше.
        - Как же, дальше. По этикету я должен организовать охоту для принца, развлечения для принцессы, обеспечить стол первоклассными блюдами, но, возлюби меня Нзиен, если я хоть что-то понимаю в последних двух пунктах.
        - Вы убиваетесь только поэтому?
        - Этого более чем достаточно.
        - Развлечения для принцессы и праздничный стол я могу взять на себя. Зря, что ли, я столько дней штудировала злосчастный "Кодекс"? Если, конечно, вы не боитесь скоропостижно скончаться от подсыпанной мною отравы.
        - Леди Тая! - Риотир порывисто схватил её за руки, опускаясь на колено подле её стула. - Прошу, нет, умоляю, возьмите на себя роль хозяйки!
        - Но только на время визита принца, милорд!
        - Я буду перед вами в неоплатном долгу.
        - Вот уж не думала, что соблюдение этикета для вас имеет такое значение.
        - Для меня не имеет. И для короля не имеет. И для старших принцев не имеет. А вот для этого мелкого гаденыша...
        Тая предупреждающе выгнула бровь. Риотир обернулся, увидел в дверях Таэрса с Лесей и выразительно фыркнул:
        - Пусть слышат. О характере принца Крейса не знают только ленивый да глухой.
        - Видимо я ленивая и глухая, так как ничего о нем не слышала, - заметила Тая, делая знак крестнице и её другу войти в комнату и плотно закрыть дверь.
        - У короля три сына, - продолжил лорд Тайден. - Двое старших - от первого брака. После того, как первая королева умерла, король женился второй раз на виларской принцессе. Та родила ему третьего сына, очень слабого и болезненного. Принц Крейс воспитывался в основном королевой, которая баловала его и потакала всем его прихотям. Со временем он превратился в отвратительного, заносчивого и трусливого интригана, завидующего старшим братьям. Устав от постоянных скандалов, устраиваемых Крейсом, король то и дело отправляет его с разными заданиями. Подозреваю, поход на дракона был затеян с той же целью. Только мне удивительно, каким образом этот дохляк смог одолеть чудовище, да ещё и принцессу какую-то откопал.
        - Я полагаю, он нам с удовольствием поведает о своей эпической победе, - улыбнулась Тая, вспомнив слова Ниллима о напыщенном индюке из Колмерика.
        ГЛАВА 5
        Тая была далека от тщеславия, соглашаясь примерить на себя роль хозяйки. В первую очередь ею двигало любопытство. А желание доказать лорду Тайдену, что она справится с поставленной задачей, лишь подстегивало энтузиазм.
        Лорд не лукавил, когда не без самодовольства рассказывал гостье об отлаженном хозяйстве, не требующем его частых вмешательств. Все так и было. Сформировавшийся на протяжении многих столетий уклад бережно охранялся всеми обитателями как замка, так и его окрестностей. Риотир Тайден неукоснительно придерживался сложившегося порядка. Лорд превыше всего ценил надежность и удобство. Его управляющий целиком разделял прагматичные взгляды хозяина. При таком подходе в замке своевременно чинилось или заменялось сломанное, вносились необходимые усовершенствования, велся строгий учет припасов. Лишь одного не чувствовалось в замке - заботливой женской руки, способной превратить груду рационально сложенных камней в уютное гнездышко. И хотя каждый день выметался мусор, тщательно следили за чистотой одежды, свежестью белья и вовремя проводили мелкий ремонт, за несколько десятилетий замок, лишенный внимания добросовестной хозяйки, превратился в смесь музея, склада и авгиевых конюшен.
        Попросив Таю подготовить замок к приезду принца, лорд Тайден не подозревал, на что себя обрекает. Гостья с пристрастием исследовала каждый закуток. её внимательный взгляд замечал все, что истлело, выцвело, закоптилось или ссохлось. Как всякая женщина, внезапно обуянная желанием устроить генеральную уборку, леди Тэйс, и без того энергичная, превратилась в стихийное бедствие.
        Бурную деятельность она развила задолго до завтрака. Из ближайшей деревни по просьбе Таи прислали помощников. Целая армия мальчишек, вооружившись щетками, пучками хвоща и шерстяными лоскутами, надраивала дверные ручки и петли, медные подсвечники и украшавшие стены трофейные доспехи. По лестнице вверх-вниз сновали крепкие парни, таская дрова для каминов или воду, которой девушки намывали комнаты и коридоры замка. Со стен и потолка снималась вековая паутина, проветривались сундуки с одеждой и бельем, перетряхивались тюфяки и взбивались подушки. В предназначенных гостям комнатах спешно проверялись камины и чистились дымоходы. И все это делалось одновременно во всех уголках замка.
        Риотир чувствовал себя лишним в собственном доме. Сначала две милые девушки с тряпками в руках жизнерадостной болтовней выжили его из его же комнаты. В библиотеке, где он собирался укрыться в обществе такого же неприкаянного Дирка, чья жена с готовностью примкнула к леди Тэйс, уже обосновалась Тая, обсуждающая с поваром меню на ближайшие дни. Стоило спуститься из библиотеки вниз, как они снова столкнулись с раздающей поручения миледи, а когда через несколько минут лорд наткнулся на неё во дворе замка, Тая язвительно попросила его не путаться под ногами и заняться чем-нибудь полезным. Например, подготовиться к предстоящей охоте. И лорд с маршалом охотно удрали на псарню. Дирк прихватил с собой бутылку самогона, коей оба мужчины и утешались, любуясь борзыми.
        - Как думаешь, Дирк, это когда-нибудь закончится? - вопрошал лорд вояку.
        - Когда-нибудь - непременно, - глубокомысленно отвечал тот, передавая бутылку хозяину.
        - Они развернули деятельность на неделю вперед. Одна радость, обнаружив бардак в замке, принц не задержится даже на ночь.
        Дирк согласно покивал.
        - И все же, миледи знает что делает, - заметил он. - Моя жена очень высокого мнения о леди Этайе.
        - Чует мое сердце, зря я подсунул ей злосчастный "Кодекс", - Риотир раздраженно дернул себя за бороду. - Замок похож одновременно на растревоженный улей, муравейник и табор фокусников в разгар городского праздника.
        - Не печальтесь, мой лорд, - успокаивал его Дирк, - ваш замок всего лишь отмывают от вековой грязи. Если вам не понравится результат, только скажите, и мы с ребятами снова его запачкаем!
        На счастье лорда Тайдена Тая не узнала, как сильно он недооценил её организаторские способности. Уже к обеду жилая половина замка щеголяла чистыми полами и свежими половиками. Из кладовой достали новенькие знамена и вымпелы с гербом Тайденов, развесив их где только можно. Дневной свет заливал комнаты сквозь кристально чистые квадратики стекол в свинцовых рамах. И даже потемневшие портреты Тайденов, да парочка деревянных статуй смотрелись теперь не столь устрашающе, как прежде.
        - Ну, как? - поинтересовалась Тая у хозяина замка.
        - Впечатляет, - честно ответил он. - Слов нет.
        - Это радует, - фыркнула Тая, - воздерживайтесь от комментариев и дальше. А то брякните какую-нибудь гадость по привычке.
        Риотир и вправду промолчал. Наутешавшись самогоном, он пребывал в умиротворенном состоянии духа.
        Они вошли в трапезную, куда леди Тэйс приказала поставить дополнительные столы со скамьями, чтобы накормить всех работников.
        - У нас новая посуда? - удивился лорд Тайден, обозревая свежеотскобленный стол.
        - Вы скряга, милорд, - ответила ему Тая. - Кладовая ломится от новой посуды, а на столы подается щербатая да треснутая.
        - Я не скряга, а рачительный хозяин, - возмутился Риотир.
        - Рачительный хозяин знает, когда нужно что-то поберечь, а когда - выкинуть отслужившую свое вещь. Вы же не выкидывали ничего, даже заведомо негодные вещи, в то время как кладовые ломились от нового!
        - По словам управляющего, вы нанесли моим кладовым урон, сравнимый с поражением в войне.
        - Ваш управляющий - безмозглый идиот! - вспыхнула Тая. - Если бы он хоть иногда задумывался над содержимым кладовых, некоторых потерь удалось бы избежать.
        - О каких потерях речь? - нахмурился лорд.
        - Спросите у него, я не хочу выглядеть ябедой.
        - Спрошу, но лучше, если вы меня предупредите заранее. Вдруг я захочу его придушить?
        Тая одарила лорда скептическим взглядом.
        - Ну, хорошо, - после небольшой паузы произнесла она. - В комнате, где хранились рулоны шерстяной ткани, похозяйничала моль. Часть насекомых мы перебили, помещение окурили травами, а объедки полотнищ сейчас разложены в саду. Не знаю, смогут ли девушки хоть что-то из них спасти. А ведь можно было заранее озаботиться защитой от вредителей. В свечной комнате не мешало бы держать пару кошек. Мыши там себя как в раю чувствуют. Есть и другие потери: прогорклое масло, закаменевший мед. Управляющий представит вам отчет.
        - Спасибо за помощь, леди Тэйс, - Риотир заочно посочувствовал управляющему. - Если Тимо перестал справляться с делами, необходимо искать ему замену.
        Тая рассердилась на свой несдержанный язык. После обхода замка она случайно услышала беседу двух поварих. Одна из них рассказывала второй, что видела, как управляющий ходил к местной знахарке. И даже узнала, зачем он туда ходил.
        - Лорд Тайден, забудьте мои слова про безмозглого идиота, - вступилась Тая за старика. - Не сердитесь на Тимо. Он предан вам всем сердцем и любит свою работу.
        - Я знаю о его преданности, но она не уберегла запасы замка.
        - Я вам о преданности, а вы мне о загубленных свечках, - рассердилась Тая. - Тимо мучается сильными болями в спине и пьет от них непонятное знахарское снадобье. Боль притупляется, но вместо неё бедняга становится рассеянным. Лучше дайте ему помощника, - и она демонстративно отвернулась, давая понять, что разговор закончен.
        Лишь к концу обеда она вновь заговорила с Тайденом.
        - Милорд, я взяла на себя смелость от вашего имени выдать работникам поверх обещанной платы ещё разных гостинцев.
        - Что ж, если вы решили, что так нужно, я не против. Вплоть до отъезда принца замок целиком отдан вам на разграбление, - фыркнул лорд.
        И до позднего вечера он слышал, как каблучки Таи стучат по коридорам замка, а голос отдает новые и новые поручения.
        Несмотря на присланного гонца, принц не торопился осчастливить Риотира своим появлением. С раннего утра на башне выставили наблюдателя, который до обеда тщетно всматривался вдаль. Их высочество не объявилось. Обед прошел в нервном ожидании, Риотир то и дело срывался на слуг и гонял оруженосцев к дозорному. И лишь стараниями повара и отвлекающими разговорами Таи его удалось немного смягчить. Солнцу тоже надоело ждать августейшую особу, и оно недовольно отгородилось от мира облаками. А ближе к вечеру облака зловеще почернели, набрякли влагой и разразились проливным дождем. И как раз в этот момент от наблюдателя примчался мальчишка-оруженосец с известием о появившихся на горизонте всадниках.
        - Они промокнут до нитки, - Тая с беспокойством вглядывалась в окно. - Льёт как из ведра.
        - Так им и надо, - мстительно процедил Риотир, - приехали бы раньше, были бы сухими.
        Тая велела слугам растопить в комнатах гостей камины и заранее нагреть воду в купальне.
        - Это ещё зачем? - сердито спросил лорд.
        - Затем, что они приедут промокшими и замерзшими. Возможно, им не только захочется согреться, но и принять горячую ванну.
        Риотир гневно пробурчал под нос про расфуфыренных гоблинов и хлопотливых гусынь.
        - Лорд Тайден! - Тая чуть не съездила ему по уху. - Сначала вы просите меня подготовиться к приезду принца, а теперь называете гусыней?! Между прочим, я забочусь в первую очередь о вашей репутации. Если принц посчитает вас недостаточно гостеприимным, неприятности будут у вас, а не у меня!
        - В первую очередь недостаточно гостеприимным принц должен считать папашу, то и дело выставляющего собственное чадо с глаз долой из дворца, - примирительно навис над рассерженной Таей Риотир. - Ну не сердитесь, миледи. Я второй день на взводе. Сначала вы учинили в замке разгром... то есть уборку, уборку, я хотел сказать. После неё я перестал находить нужные вещи в привычных местах.
        - Если, по-вашему, сапогам самое место на прикроватном столике, мечу - в напольной вазе для цветов, а шляпе - на подсвечнике, лучше сразу отвыкайте их там искать, - предупредила Тая.
        - А сегодня вдобавок меня допекли мои оруженосцы. И, уверен, не без вашего участия, - продолжил перечислять свои беды лорд.
        - Никого отношения к вашим оруженосцам я не имею, - буркнула Тая.
        - Даа? А по чьему поручению они обрядили меня в этот дурацкий костюм?
        - У ваших оруженосцев куда больше здравого смысла, чем у их хозяина. То, в чем вы ходили, давно нуждалось в стирке и починке. Не удивлюсь, если чулки вы ставили в угол, а камзол прислоняли к ножке стола. Сейчас вы хоть на человека похожи, - резюмировала Тая.
        - А до этого я, значит, на человека похож не был?! - грохнул Риотир.
        Слуги как один отступили от разгневанного хозяина на несколько шагов. Лишь миледи не повела и бровью.
        - Да были, были, милорд, - Тая взяла его под руку. - Но до этого вас можно было спутать с конюхом. А теперь принц без труда догадается - кто хозяин этого чудесного замка. Не рычите, я прекрасно понимаю как это мучительно - ждать кого-то неторопливого, да ещё и не слишком приятного.
        - Проклятущий принц, - в который раз чертыхнулся лорд, - ну за что мне это наказание?!
        Лорд нервничал, по привычке терзая бороду, и Тая стала всерьез опасаться за её сохранность.
        - Это боги испытывают вас на прочность, - пошутила она.
        - Они испытывают меня на прочность с того момента, как вы переступили порог моего замка, - Риотир не был расположен к шуткам.
        - Вообще-то мы переступили порог вашего замка не по своей воле, - парировала Тая. - Ничего, милорд, примем принца, дождемся ответа короля, и я вас покину. А сейчас успокойтесь и приветливо улыбнитесь. Вы же человек, а не людоед. Или я ошибаюсь?
        Тайден метнул на неё гневный взгляд и скривил рот.
        - Лорд, я сказала "приветливо улыбнитесь", а не "дружелюбно оскальтесь"!
        Риотир повторил попытку.
        - Безнадежно, - махнула рукой Тая. - Оставайтесь серьезным. И прекратите терзать бороду, от неё скоро ничего не останется!
        Лорд демонстративно сцепил пальцы за спиной и набычился. Он не счел нужным мокнуть под дождем сам и мучить своих людей, поэтому встречал принца со свитой в просторном холле замка.
        - Их королевское высочество принц Крейс-Драконоборец! - прокричал с порога герольд.
        Все присутствующие низко склонили головы. Все, кроме Таи. Она, скрытая спиной Тайдена, разглядывала вымокшего принца и его свиту. Несомненно, виларская кровь в жилах его высочества преобладала над колмерикской. Принц отличался от окружения смуглой кожей, черными вьющимися волосами и темно-карими, почти черными глазами. Его можно было бы назвать красивым, если бы не презрительная гримаса на излишне пухлом лице, и капризно перекошенный рот. Свита целиком соответствовала господину. Капризная гримаса искажала и почти ангельские черты Рейдиса Эстарха, высокого белокурого отпрыска одного из известнейших родов Колмерика. Пухлый и неуклюжий Эннир Огден выглядел пышно разодетым сельским дурачком, лица Испера Шакпи и Руза Эрттона скрывали капюшоны дорожных плащей, но Тая не питала по поводу их иллюзий. Принцесса и слуги вошли последними.
        Лорд Тайден подавил тягостный вздох:
        - Ваше высочество, я...
        - Где наши комнаты, барон? - грубо оборвал Риотира принц. - Любезности пока оставьте при себе, я, так и быть, выслушаю их за ужином.
        Крейс скинул мокрый плащ прямо на пол и пнул наклонившегося за ним гонца.
        - Оставь эту тряпку, здесь есть кому привести её в порядок. Отведи меня в покои и отправляйся на конюшню. Через четыре дня мы посетим барона Хуберта Сэйла.
        Уже на ступеньках Крей обратился к Рэйдису:
        - Интересно, повар в этой дыре нормальный?
        Схватив онемевшего Риотира под локоть, Тая знаками дала понять слугам, что чем быстрее принц со свитой исчезнут из холла, тем лучше будет для всех. А сама потащила лорда в сторону кухни.
        - Милорд, я хотела с вами посоветоваться по поводу ужина.
        - Сраный гоблин ему в пасть и пять огров в жопу! - заорал Риотир, упираясь. - И ради вот этой грифоньей отрыжки было столько хлопот?!
        Он в три шага пересек опустевший холл и направился к лестнице. Тая пришла в ужас. Риотир от хамства принца пришел в бешенство, а в этом состоянии он, по словам слуг, был неуправляем. Нужно было что-то срочно придумать, пока не разразилась катастрофа. Она забежала вперед, остановилась на ступеньке выше и уперлась руками в гневно вздымающуюся грудь лорда.
        - Милорд! - воскликнула она, - Мальчишка заслуживает хорошей порки. Дурное воспитание превратило его в невежу, но вы-то не уподобитесь ему, правда?
        - Нет. Я просто вышвырну его из замка! Немедленно! - заявил Риотир, пытаясь обойти Таю.
        - Вы не сделаете этого! Как же законы гостеприимства?! - Тая схватила лорда за руку.
        - Срал я на эти законы! - проревел он, вырываясь из Таиных рук. - Пусть ночует в другом месте!
        - Риотир, король никогда не простит вам подобный поступок.
        Лорд только зловеще ухмыльнулся, отодвигая гостью в сторону.
        - Тогда вы бесчестный человек! - заорала на него Тая.
        - Я?! - опешил лорд.
        - ДА!!! Вы обещали сдувать с нас пылинки и оберегать, а вместо этого делаете все, чтобы мы с Лесей оказались на улице!
        - Я?! - Риотир не верил своим ушам.
        - ДА!!! Вы делаете все, чтобы рассориться с королем и погубить наше будущее! Ведь наши имена неразрывно связаны с вашим! Именно вы не позволили мне самой отписать королю, или встретиться с ним! Уговорили во всем положиться на вас! А теперь, когда от вас зависит будущее Леси, вы сознательно нас топите! Мало мы скитались по свету, мало неприятностей пережила бедная девочка, растя без матери, а потом ещё и потеряв отца?!
        На этом месте Тае нужно было позарез устроить бурную истерику с льющимися Ниагарским водопадом слезами, но, как назло, плакать не хотелось. Зато хотелось смеяться, ибо лорд Тайден, разрываемый на части яростью, удивлением и обидой представлял забавное зрелище.
        - Но я не хотел... - начал было он оправдываться. Когда в дополнение к прочим, на его лице добавилось чувство вины, Тая с ужасом поняла, что сейчас расхохочется.
        - Правда?! - сдавленным голосом проскрежетала она.
        - Конечно!
        - Благодарю! - и Тая, обхватив руками могучий торс Риотира, спрятала голову у него на груди.
        Если лорду Тайдену и почудилось, что "благодарю" больше походило на хрюканье, то, на Таино счастье, ему и в голову не пришло, что вызвано это смехом. Он с ужасом обнаружил гостью рыдающей у себя на груди.
        - Миледи, - неуверенно выдавил он, боязливо дотрагиваясь до Таиных плеч. - Пожалуйста, не плачьте.
        Тая снова хрюкнула и впилась зубами в кружевной манжет платья, упорно не желая покидать убежище.
        - Дорогая... я... Не буду я ссориться с королем из-за этого засранца! Ну, успокойтесь же! - он неуклюже погладил Таю по голове. Затем менее осторожно по плечам, и уже совсем осмелев - по спине. Со спины его руки скользнули чуть ниже и подозрительно замерли. И в довершении ко всему Риотир виновато засопел ей в затылок. Тая сочла, что буря миновала, и отстранилась, смахивая с глаз невидимые слезы:
        - Простите меня за эту безобразную сцену, - срывающимся голосом попросила она. - Я сильно перенервничала в последние дни. Полагаюсь на ваше слово и на вашу мудрость, милорд.
        И пока лорд не передумал, стремительно сбежала.
        Она убедилась, что принца разместили должным образом, и спустилась на кухню. Но там ей делать было нечего, повар превзошел сам себя, и самый искушенный гурман сошел бы с ума от одних только ароматов. На кухне Таю нашел гонец принца. Юноша сердечно поблагодарил за теплый прием и попрощался. Тая ужаснулась:
        - Какая может быть дорога, там же льет как из ведра!
        - Но у меня приказ!
        - Это глупый приказ! Переждите непогоду в замке, а рано поутру тронетесь в путь.
        - Благодарю, миледи, но я не хочу рисковать, - грустно улыбнулся юноша. - Если принц узнает, у меня будут неприятности.
        Матеря августейшую особу последними словами, Тая набила сумку гонца едой, присовокупив бутылку виски "для сугрева".
        Для уточнения церемониальных тонкостей пришлось подняться в библиотеку, полистать "Кодекс". Заодно Тая набрала новую пачку книг "для души".
        "Удивительное дело, - размышляла она, топая по коридору, - за два человеческих года созданный мир самостоятельно прошел путь в несколько столетий, если не тысячелетий. Ниллим был прав, он развивается без моего участия. А что, если и наш собственный мир был создан так же? Тогда нельзя ругать за его несовершенство создателя. Мы сами моделируем пространство, в котором потом живем..."
        Глубокомысленные размышления резко оборвались, когда в сумраке Тая налетела на чей-то откляченный зад. Она охнула от неожиданности и выронила ношу. Обладатель зада сконфузился и упал на четвереньки, торопливо собирая упавшие книги.
        - Таэрс? - удивилась Тая. - Ты что тут делаешь?!
        Гонец залился краской, избегая смотреть хозяйке в глаза. Тая провела рекогносцировку. Они стояли напротив двери принцессы, из-за которой раздавались звуки перебранки.
        - Тааак... - протянула она. - Подслушивал или подглядывал?
        - И то и другое... - промямлил юноша.
        - Не стыдно?
        И по физиономии юноши поняла: не стыдно. А стесняется для приличия.
        - Много наподслушивал?
        - Я только начал, миледи. Мимо шел. Слышу - ругаются сильно...
        Из-за двери раздавалась в основном гневная мужская речь.
        - Принц говорит принцессе, мол, она его позорит. И что она вообще поддельная. И что он подумывает от неё избавиться.
        - Вот говнюк, - не удержалась Тая.
        - Редкостный! - радостно поддакнул ей Таэрс и тут же сник под строгим взглядом.
        - Леди Тая, ну как можно говорить такое принцессе?! Ведь она - само совершенство!
        - С чего ты взял, что совершенство?
        - Перебросился с ней парой слов, - потупился гонец. - Очень милая и добрая. И еще...
        В комнате за дверью что-то сильно грохнуло. Тая сгребла пажа, затолкала в нишу соседней двери и сама вжалась в стену рядом с ним.
        Дверь в комнату принцессы громко хлопнула, разъяренный принц вылетел из нее, держась рукой за алеющую щеку.
        - Вот сука, - процедил он сквозь зубы. - Ну, я тебе устрою... - и скрылся в своих покоях.
        Гонец тихонечко присвистнул.
        - Тааак... - повторила Тая сердито. - Нам только скандала не хватало. Ты чего голову в плечи втянул?
        - Испугался, - признался Таэрс. - Что делать-то?
        - Ещё спрашивает... Иди, подслушивай дальше! Потом мне расскажешь.
        Юноша с готовностью приник ухом к двери. Тая вопросительно кивнула.
        - Плачет, - с болью в голосе ответил Таэрс. - Навзрыд.
        - Понятно... - вообще-то Тае было совсем непонятно что делать, она сунула книги Таэрсу.
        - Отнести ко мне. И больше не отсвечивай в коридоре, - и вошла в комнату принцессы.
        Девушка не заметила её прихода, рыдая в три ручья. Тая подошла к накрытому для полдника столу, подняла валяющийся на полу стул, поставила его на место. Вытащив зубами пробку из винной бутылки, до краев наполнила пузатый бокал темно-бордовым напитком, и, наконец-то, внимательно рассмотрела принцессу. Если при первой встрече она казалась просто худенькой, то вблизи поражала удивительной хрупкостью. Одета в скромное светло-зелёное платье с вышитыми золотыми кленовыми листьями по подолу. Густые ярко-рыжие волосы заплетены в тугие косы и убраны в золотую сетку. Девушка закрывала полупрозрачными пальчиками лицо, а острые плечики тряслись от рыданий.
        - Розовое с рыжим не сочетается, - назидательно заявила Тая принцессе, протягивая бокал вина.
        От неожиданности девушка вздрогнула и замерла.
        - По-моему, это самое отвратительное сочетание. Почти как у красного и морковного, - продолжила Тая.
        - Я з...знаю, - всхлипнула принцесса. - Поэтому не ношу розовое.
        - Если вы прорыдаете ещё минут пять, это чудовищное сочетание останется на вашем лице до вечера. Нос уже наливается вишней. За ужином все заметят, что вы плакали.
        - Пусть, - отмахнулась принцесса, опустошая бокал. - Мне теперь все равно.
        - А мне, как исполняющей обязанности хозяйки - нет. - Тая вновь налила девушке вина, - выпейте и рассказывайте - что случилось.
        - Я поругалась с принцем.
        - Мудрено не догадаться. В коридоре было слышно.
        - Простите, пожалуйста, - смутилась принцесса.
        - Милая, принцессы обычно не извиняются, - заметила Тая.
        - Да? Наверно... - вздохнула девушка. - Вот и принц считает, что я веду себя неподобающим образом...
        - Для начинающей принцессы это простительно.
        - Принц не верит в то, что я - принцесса.
        - А мы не верим, в то, что принц способен сразить Ниллима. Интересно, кто-нибудь поверил в его историю с победой над драконом?
        - Ох..., - принцесса схватилась за щеку, словно у неё внезапно прихватило зуб. - Вы знаете?!
        Тая налила вина себе и неторопливо выпила, разглядывая огромные серые глаза девушки, полные отчаяния. "Таэрс прав, принцесса действительно очень милая. И очень несчастная", - подумала она.
        - Знаю. Мы с Ниллимом старые друзья и я в курсе его бизнеса.
        Принцесса залпом опрокинула свой бокал. Ей показалось, что поставив его, она слишком сильно стукнула о стол. Щеки девушки вновь покрылись красными пятнами.
        - Извините, - чуть слышно прошептала она. Серые глаза наполнились слезами. - Тогда вы и про меня знаете?
        - В общих чертах, - кивнула Тая. - Не могу понять - за что вас пытались скормить дракону?
        - Ну, это-то как раз понятно, - принцесса вытерла порозовевший носик платочком. - Мы со сводной сестрой терпеть друг друга не могли. Вот она и решила от меня избавиться. Распустила слухи что я - ведьма. Ведь известно, что все ведьмы - рыжие, а все рыжие - ведьмы. Меня стали обвинять во всех бедах и несчастьях округи. И падеж скота я вызвала, и корь на детей наслала, и у пивовара бочонок пива испортила. В конце концов, всем миром решили скормить меня дракону.
        - Как же родители допустили подобное безобразие?
        - Мы сироты, миледи.
        - Соболезную, ваше высочество. Что же было дальше?
        - Сначала я очень испугалась. А потом решила, что так даже лучше, съест и закончатся мои мучения. Но случилось чудо, Ниллим не только меня не съел, но и приютил у себя. Даже предлагал поджарить мою сестру, да я его отговорила. А потом он предложил мне стать принцессой. Знаю, обманывать нехорошо. Но он попросил у меня помощи, ведь принцесс так просто драконам на съедение не отдают, а драконятам тоже нужно чем-то питаться. Я согласилась, мне некуда было идти, и вообще я не знала - как дальше жить. Ниллим сказал, что разумнее всего мне выдать себя за принцессу какой-нибудь далекой, или вообще несуществующей страны. Так я стала принцессой Корнии. - Девушка перевела дыхание и снова громко высморкалась. - Как же я теперь раскаиваюсь! Будь у меня выбор сейчас, я бы удрала от Крейса. Бралась бы за любую работу, нищенствовала бы, но только бы быть от него подальше.
        - Я наслышана о характере принца. Но все-таки жизнь принцессы легче жизни бродяжки.
        - О, нет, вы просто не знаете Крейса!
        - Кому скажи - не поверят, - вздохнула Тая. - Обычно все барышни только и мечтают о принце на белом коне. А потом раз - а принц-то этот оказывается редкостным... удодом! И, выясняется, нужно было не с ним под венец идти, а с его конем сматывать.
        - С конем? - округлила глаза принцесса.
        - Это я образно, - успокоила её Тая. - Итак, мы остановились на том, что принц считает вас ненастоящей принцессой.
        - Да. Потому что я ничем не могу доказать существование своего королевства. А про дорогие вещицы, подаренные Ниллимом, говорит, что я купила их в лавке. Или украла.
        - Украла?!
        - Да, он сказал мне это сегодня. Я не выдержала и отвесила ему пощечину.
        - И правильно. Жаль, меня не было рядом, я бы ещё и за волосы оттаскала.
        - Принца?! - изумилась Рууна. - Но ведь на него нельзя поднимать руку.
        - Королеве-матери можно, - отшутилась Тая.
        - А вы - королева-мать? - пролепетала принцесса.
        Тая вздохнула. С чувством юмора у принцессы было плохо.
        - Почти. Но мы говорим не обо мне, а о принце. Что ещё его не устраивает?
        - ещё ему не нравится то, что я отстаиваю свое мнение. Или защищаю слуг. Или ломаюсь.
        - Ломаетесь?
        Принцесса потупилась. Тонкие пальчики затеребили угол скатерти.
        - Понимаете... я... он... В общем, мы же не женаты.
        - Это вопрос времени.
        - Да, конечно... но принц... Он говорит... а я... Я не могу себя заставить его хотя бы поцеловать, не говоря о большем...
        - Он тебя домогается?
        Принцесса стала пунцовой и коротко кивнула, после чего низко опустила голову.
        - Бедная девочка! Я бы тоже с большей охотой облобызала всех жаб Риотирова пруда, чем принца.
        - Сегодня он сказал, что больше не намерен ждать, и пригрозил неприятностями.
        - Мерзавец! - оскалилась Тая. - Обещаю, в стенах замках вам ничего не угрожает!
        - В стенах замка - да, - принцесса отхлебнула вина. - Пока принц верит Ниллиму, я в относительной безопасности. Если же он узнает правду... До следующего дня я точно не доживу.
        - Вряд ли он поднимет на вас руку. Принц путешествует не один.
        - Поднимет, не сомневаюсь. Он страшный человек, миледи. Как-то раз я случайно подслушала разговор принца и его дружков. Они обдумывали убийство старшего брата, наследника престола. И я знаю, на наследника уже были покушения. Уж если он готов хладнокровно убить родного брата, то и со мной разделается... - И по щекам принцессы снова побежали слезы.
        "Господи, - с отчаянием подумала Тая, - ну зачем я придумала ещё и этого морального урода? Могла ведь не бросаться из крайности в крайность!" А вслух сказала:
        - Я постараюсь вам помочь, ваше высочество. Утрите слезы.
        Серые глаза с надеждой уставились на Таю.
        - Рууна, что вы успели рассказать принцу о своем королевстве?
        - Совсем немного. Он спросил как далеко оно лежит и сколь велико. Я ответила, что летела с Ниллимом несколько дней, поэтому затрудняюсь назвать расстояние, и что королевство огромно. Больше он не расспрашивал.
        - Прекрасно! Первым делом нам нужно доказать всем, что вы - самая настоящая принцесса из далекой страны. И для начала мы тщательно придумаем ваше королевство. Хотя Ниллим мог бы сделать это за нас.
        - Он не успел, - заступилась за дракона девушка. - Принц уже стоял лагерем около его пещеры. Ниллим сказал, что принц глуп и невежественен, поэтому я могу придумывать что угодно.
        - Принц, может, и глуп, но не все его поданные такие же. Ладно, поздно сетовать.
        Тая задумалась, постукивая пальцем по пустому бокалу. Потихоньку картина начала вырисовываться.
        - Итак, Корния лежит далеко за Виларией, за цепью гор, смертоносной пустыней и бескрайними степями. Вы были одной из трех дочерей правителя. Любимой дочерью. Однажды ваш отец наказал кого-то из своих советников, тот затаил злобу и решил отомстить, для чего, похитив вас из дворца, отдал на съедение дракону. Правдоподобно?
        - Да, очень, - закивала принцесса. - Но это всего лишь выдуманная история, доказательств существования Корнии нет.
        - Есть. Главное доказательство - человек, побывавший в Корнии, не раз посещавший правителя и видевший вас при дворе. Человек, которого вы хорошо знаете.
        - Но где его найти?! - с отчаянием воскликнула принцесса.
        - Я подойду?
        - Вы?!
        - Милая девочка, до недавнего времени я много путешествовала в обществе своей племянницы. В замке Риотира мы живем всего ничего. Могу упомянуть в разговоре, что какое-то время мы жили в Корнии, частенько посещали дворец, следовательно, хорошо знаем королевскую семью и вас в том числе.
        - А вдруг ваша племянница скажет, что мы все это выдумали?
        - Леся? Никогда. Она охотно включится в нашу игру. Кстати, дворец мы часто посещали потому, что вы с ней подружились! Во время ужина нам нужно будет изобразить искреннее удивление и бурную радость от неожиданной встречи.
        - Но я никогда не видела вашу племянницу!
        - Это поправимо. Схожу за ней и незаметно проведу к вам.
        - Леди... эээ...
        - Тая.
        - Леди Тая, я вам так признательна! - в восторге прошептала принцесса.
        - Благодарить ещё рано.
        Принцессе не пришлось долго сидеть в одиночестве. Не прошло и четверти часа, как к ней проскользнула Леся. Как и предполагала Тая, девушка приняла предложение подыграть с восторгом, но засомневалась:
        - Тая, я не знаю о чем разговаривать с принцессой. Вдруг мы друг другу не понравимся?
        - Ерунда. Вы непременно найдете общий язык. Принцесса - само очарование. И тем для разговоров - море. Для начала обдумайте все детали вымышленной страны.
        - Но как?
        - Котя! - начала терять терпение Тая, - ты с мамой все заграничные курорты объездила. Возьми за основу Египет или Турцию, - и втолкнула крестницу в покои принцессы.
        Незадолго до ужина Тая снова проведала принцессу. Рууна сидела вместе с Лесей на огромной кровати, счастливая и веселая. Девушки наперебой рассказывали друг другу истории из своей жизни.
        - Ну что, спелись? - поинтересовалась миледи.
        Девушки дружно кивнули.
        - Так, Леся, марш к себе. Рунна, ваше высочество, вы все помните?
        - Да, помню!
        - Тогда до встречи.
        Риотир шикнул на служанку и нетерпеливо постучал в дверь Таи.
        - Миледи, поторопитесь!
        - Ещё пару минут. Все равно принц опоздает.
        - Плевал я на него, - буркнул лорд. - Я есть хочу.
        - Голод - единственное, терзающее вас, желание? - ехидно поинтересовалась гостья.
        - Да. Но если вы провозитесь ещё немного, мне захочется свернуть вам шею.
        - И останетесь без хозяйки.
        - Я сказал "захочется свернуть", а не "сверну".
        - Все мужчины - прожорливые гоблины, - Тая распахнула дверь, чуть не одарив Риотира шишкой.
        - Чтоб я сдох... - выдавил лорд, разглядывая её наряд.
        - Одно из моих любимых платьев. Я обычно надевала его для визитов во дворцы, - оценила она реакцию.
        - С целью совратить королей и советников?
        - Милорд, перед Виларским и Корнийским тронами я выглядела в нем сестрой-ирминкой. Да будет вам известно, что в этих странах носят минимум одежды, до предела оголяя тело, а то, что носится, шьется из полупрозрачных тканей.
        - Но мы не в Виларии.
        - Так и я не голая!
        Риотир многозначительно промолчал, косясь на темно-синий бархат, бесстыдно обтягивающий женские формы.
        Как и предсказывала Тая, принц не отличился пунктуальностью и опоздал на четверть часа. Тая предпочла не заметить как Риотир, томясь ожиданием, демонстративно умял здоровенный кусок мяса и не менее демонстративно прикончил бутылку вина.
        Наконец под сводами замка вторично разнеслось:
        - Их королевские высочества принц Крейс-Драконоборец и принцесса Рууна Корнийская!
        - Не может быть! - Тая вскрикнула достаточно громко, чтобы её услышали окружающие. И с удовлетворением расслышала не мене удивленный возглас Леси.
        - Чего именно, миледи? - тихо поинтересовался Риотир.
        - Ах, милорд, я должно быть ослышалась, - Тая взволнованно взяла его под руку. - Герольд сказал "Рууна Корнийская"?
        - Да, именно так он и сказал.
        - Но быть того не может!
        - Да в чем дело-то?
        Тая бросилась навстречу принцессе.
        - Принцесса Рууна! Ваше высочество! - она с благоговением поцеловала девушке руку. - Вот уж чего мы не ожидали, так это увидеть вас здесь!
        - Леди Тая! - принцесса заключила её в объятия. - Я и не надеялась встретить близких людей в такой дали! Милая, как же я вам рада! И Леся! Леся с вами!
        - Конечно! Где она, там и я!
        И к ним присоединилась Леся...
        - Ваше высочество, какое провидение привело вас во владения лорда Тайдена?
        - Ах, леди Тая, - вздохнула Рууна, - не провидение, а дракон!
        - Как такое возможно?! - ужаснулась миледи.
        - Ох, мой царственный отец, фараон Хеопс, за какой-то проступок наказал советника Хуфу, а тот в отместку похитил меня из замка и попытался скормить дракону. Но, к счастью, все обошлось благодаря принцу Крейсу.
        - Ваше высочество! - Тая поклонилась принцу, кусая губы. - Вы спасли лучшую жемчужину Корнийской короны!
        Растерянный Крейс лишь кивнул в ответ.
        Риотиру не понравилось чувствовать себя идиотом. С новыми ощущениями его примиряло одно: проклятущий принц выглядел идиотом законченным.
        В конце концов, лорду надоел апофеоз женской приветливости, и он требовательно поинтересовался что, гоблины вам..., что тут происходит?
        - Дорогой лорд, - источая неземную радость, обернулась к нему Тая, - невероятно, но перед вами - принцесса Рууна, дочь короля Корнии!
        - Я это уже понял. История с драконом мне тоже известна.
        - Милорд, мы с Лесей не предполагали, что когда-нибудь встретимся с их высочеством. Вот откуда такая искренняя радость. Я должна немедленно написать фараону Хеопсу, что Рууна нашлась! Корнийцы очень трепетно относятся к королевской семье. И сейчас страна, несомненно, погружена в траур по причине исчезновения принцессы.
        - Письмо подождет до утра, миледи. А наши желудки - нет.
        - Вы правы, милорд. Прошу меня простить, - поклонилась Тая, - я совсем забыла об обязанностях хозяйки.
        После сдержанной и предельно вежливой приветственной речи, лорд Тайден негромко поинтересовался у Таи:
        - Так вы были и в Корнии?
        - Конечно! Я же говорила вам об этом, - прощебетала Тая. - Мы с кузеном и Лесей много путешествовали: Ниара, Вилария, Корния, Дикие степи.
        - Не понимаю, что Дагги там забыл?
        - Мы прожили при корнийском дворе почти год, пока кузен изучал какие-то книги в королевской библиотеке.
        - Его что, библиотеки поближе не устраивали?
        - Библиотека Корнии уникальна, - терпеливо пояснила Тая. - В ней хранятся не только древнейшие книги и свитки людей. Есть манускрипты эльфов, великанов и, что вообще невероятно, нзийев!
        - Кто бы мог подумать, - выдавил Риотир.
        Тая радостно отметила, что принц невольно прислушивается к их разговору.
        - Корнийская держава огромна и многолюдна, - обратилась она к Риотиру. - И обычно живет в мире с соседями. Но горе тому, кто невольно заденет корнийскую честь. А сделать это легко. Выказав, например, неуважение к семье фараона. Сотни тысяч воинов на верблюдах, слонах и лошадях молниеносным броском стирают обидчика с лица земли. Никакие расстояния не спасут, если корнийцы сменили прозябание мира на роскошь войны.
        - В таком случае соседям Корнии лучше быть немыми, - заметил Риотир.
        - Корния поглотила почти всех соседей. Сейчас она граничит с бесплодной пустыней, Дикими степями, да парой-тройкой вассальных государств. Я считаю огромной удачей для Колмерика возможность породнится с правителями Корнии. Хорошо иметь столь сильного союзника.
        - Но мы, вроде бы, не собираемся воевать, - заметил Дирк.
        - Война всегда начинается внезапно, - ответила Тая. Болтая на корнийскую тему, она не переставала внимательно следить за принцем и его свитой. В основном незваные гости налегали на еду. Крейс ел на удивление мало и бросал частые безрадостные взгляды на Рууну. В то время как красавчик Рэйдис пожирал глазами Лесю. И пожирание это очень не понравилось бдительной крестной.
        К концу ужина принц по многочисленным просьбам окружающих сбивчиво поведал о победе над ужасным драконом. По его словам бился он один, во мраке огромной драконьей пещеры. Сотню раз он был на волосок от гибели и спасся лишь благодаря несравненному мастерству владения мечом. Он отсек ужасному дракону голову, но так как она была слишком велика, чтобы служить доказательством победы, пришлось отрубить пару золотистых шипов с хвоста поверженной рептилии. Когда с драконом было покончено, принц освободил из золотой клетки прекрасную принцессу и, овеянный славой, поспешил домой.
        - А это правда, что логово дракона набито золотом и драгоценностями? - спросил Таэрс.
        - Правда, - снисходительно бросил принц. - Когда дракон изрыгал пламя, я видел груды сокровищ и сотни сундуков, наполнявших пещеру.
        - Почему же вы не забрали их с собой после победы? - удивилась Тая.
        - Миледи, я обрел бесценное сокровище в лице принцессы, - уныло ответил принц. - Что до золота и бриллиантов, казна моего отца и без того полна. К тому же, в пещере было опасно оставаться из-за ядовитой драконьей крови. её натекло целое море. А ещё в недрах пещеры могли скрываться другие драконы, а я и без того был измотан битвой.
        - Понимаю, - сочувствующе покачала головой Тая. - Вы правы, вам досталось величайшее сокровище, а жалкие алмазы пусть будут наградой тем героям, что рискнут повторить ваш подвиг.
        - Ха! Сомневаюсь, что найдется ещё кто-то, способный победить дракона, - воскликнул принц.
        Тая промолчала, обменявшись красноречивыми взглядами с лордом Тайденом.
        - По-моему, миледи, самые громкие победы принц одерживал над запеченными перепелками и фаршированными утками, - доверительно шепнул Риотир ей на ухо.
        - Вы забыли про жестоко умерщвленную бутылку вина, - напомнила ему Тая.
        - Вы правы, миледи, - фыркнул лорд. - Что вообще за бредовая история с драконом? Видел я давеча дракона, он жив и здоров.
        - Тс-с-с, милорд, - предостерегающе зашипела Тая, - ваши разговоры пахнут государственной изменой.
        - Да? А его болтовня - белой горячкой!
        - У мальчика богатая фантазия. Лучше расскажите, чем вы будете завтра развлекать принца?
        - Миледи, вы как никто другой умеете портить аппетит, - недовольно пробурчал Риотир. - Я намерен вывезти принца на охоту.
        - Эй, барон, - окликнул лорда Крейс, - почему бы не начать танцы?
        - Как пожелаете, - Риотир стиснул зубы и махнул засевшим на галерее менестрелям.
        - Вы любите танцевать, ваше высочество? - поинтересовалась Тая.
        - Я? Нет, кончено, - хохотнул принц. - А вот мои спутники обожают. Особенно когда в зале есть хорошенькие девушки.
        К хорошеньким девушкам, без сомнения, относились Рууна и Леся. Тая не успела глазом моргнуть, как возле крестницы материализовался Рейдис и галантно пригласил её на танец. Второй парой стали Таэрс и Рууна. Оставшиеся без партнерш дружки принца повертели головами, но пригласить служанок посчитали ниже своего достоинства.
        - Риотир, а вы что же? - развязно поинтересовался принц. - Двух пар мало, пусть остальные тоже танцуют.
        - Милорд, и правда, я мечтаю потанцевать, - Тая крепко сжала руку Тайдена.
        - Конечно, миледи, - проскрежетал лорд.
        В спину к ним пристроились Дирк с супругой и несколько вассалов с женами.
        - Иногда я думаю, что казнь за покушение на представителей королевской семьи не такое уж большое зло, - процедил Риотир сквозь улыбку.
        - Зачем же сразу казнь, - ответила Тая, - можно вовремя удрать из страны.
        Лорд одарил её мрачным взглядом.
        - Я ещё никогда не плясал под дудку сопляков, - заметил он. - И не бегал от расплаты за собственные поступки.
        - Смотрите на проблему философски, - предложила Тая. - Ваша участь не столь печальна. Вы протанцуете из вежливости всего пару танцев, а некоторые всю жизнь танцуют под чужую дудку.
        - Это не про меня, - буркнул лорд.
        - Безусловно. Вы же не подкаблучник.
        Танцующие сменили фигуру и партнеров.
        - Миледи, - тревожно спросил Таю Дирк, - как милорд?
        - Взбешен, насколько понимаю.
        - У меня душа не на месте. Его вспыльчивость...
        - Дирк, не тревожьтесь, - приободрила маршала Тая, - здесь я, как могу, отвлекаю господина от дурных мыслей. Завтра на охоте его душевное состояние будет зависеть только от вас.
        - Вас с нами не будет, миледи?
        - Нет.
        И они вернулись к прежним партнерам.
        - Этот танец окончится когда-нибудь? - прошипел Риотир.
        - Терпение, милорд. ещё пара фигур.
        - А вы неплохо танцуете, - заметил лорд.
        - Чего я от вас не ожидала, так это комплиментов, - удивилась Тая. - Мы с Лесей взяли несколько уроков у вашего менестреля.
        - Значит, не зря его кормлю, - кивнул Риотир.
        Бранль ни Тая, ни Риотир танцевать не пожелали.
        - А знаете, милорд, - заговорила Тая, наблюдая за редким хороводом, - по крайней мере, одной паре танцы точно доставляют огромное удовольствие.
        Лорд проследил за её взглядом.
        - Да уж, Таэрс сияет начищенным медяком.
        - А они с принцессой хорошо смотрятся, - заметила Тая.
        - Думайте что говорите, миледи, - предостерегающе наклонился Риотир. - Теперь ваши слова пахнут государственной изменой.
        - Значит, на каторгу пойдем вместе, милорд.
        - С вами? Великие боги, чем я так провинился?
        Чтобы дать танцующим небольшую передышку, главный менестрель затянул любовную балладу под пяток разноголосых крумгорнов и цитру.
        - Таечка, это ужасно! - Леся схватила крестную под руку.
        - Что ужасно, котя?
        - Я не вынесу ещё один танец с Рэйдисом!
        - Он обидел тебя? - встревожилась Тая.
        - Н-нет... Но он меня словно раздевает взглядом. И глазки сальные-сальные. И как бы ненароком задевает меня рукой за разные места.
        - Что делать, у парня спермотоксикоз, - вздохнула крестная. - Но я что-нибудь придумаю, дорогая.
        Юный Эстарх что-то шептал на ухо принцу. Крейс хихикал и насмешливо посматривал на Лесю. А Тая кусала губы. Отказать гостю в танце было невежливо. Тем более, когда принц недвусмысленно дал понять, что присутствующие танцевать должны.
        - Милорд, - тронула она за рукав Риотира.
        Тот прервал разговор с Дирком.
        - Пожалуйста, милорд, выручите нас с Лесей!
        - Что я должен сделать?
        - Пригласить её на танец.
        - Что?! Опять танцевать?!
        - Но, милорд, иначе её снова пригласит белобрысый красавчик Эстарх, а девочка уже не в себе от общения с ним. Вы же рыцарь, милорд! А настоящий рыцарь не бросает даму в беде.
        - Дагидов молот вам в ж... в голову, вы ещё и шантажистка?! - возмутился Риотир.
        - У меня много скрытых талантов, - ухмыльнулась Тая.
        - Хорошо, я приглашу вашу племянницу. Но если оттопчу ей ноги, пусть пеняет на себя!
        - Лорд Тайден, я вам так признательна! - облегченно выдохнула Леся.
        - Благодарю, милорд, - Тая обернулась к крестнице. - Ну вот, все в порядке. Не отходи далеко от милорда.
        - Таечка! - Леся повисла у неё на шее.
        - Задушишь же, - отстранилась Тая. - Котя, мне очень не нравится Рэйдис. Постарайся не оставаться с ним наедине. И не ходи по замку без служанки или Таэрса.
        - Хорошо, крестная, - пообещала девушка.
        Менестрель объявил стантип, и немногочисленные пары начали выстраиваться в центре зала. Риотир не мешкая зажал в ладони пальчики Леси.
        - Но, милорд! - возмущенно воскликнул у него за спиной Эстарх. - Принц пожелал видеть как я буду танцевать с леди Тэйс.
        - Кто же вам мешает, - фыркнул лорд Тайден, - леди Тэйс с удовольствием составит вам компанию, не так ли, дорогая Этайя? - И мстительно улыбнулся.
        - К вашим услугам, лорд Эстарх, - с каменным лицом произнесла Тая, подавая опешившему юнцу руку.
        - Вы тоже носите фамилию Тэйсов? - удивленно промямлил он.
        - Представьте себе.
        Они заняли свое место.
        - Могу порекомендовать прекрасного врача, - заметила Тая Эстарху.
        - Врача? Но я не болен!
        - Неужели? А я решила, что вы глуховаты. Герольд называл мое имя.
        - Простите, миледи. Должно быть, я прослушал. Что, впрочем, не снимает с меня вины.
        Справедливости ради Тая отметила, что молодой Эстарх воспитан куда лучше своего августейшего дружка.
        Рэйдис не скрывал досады и старался не глядеть в сторону принца и остальных придворных. А те не стесняясь хихикали над его конфузом. Он безукоризненно выполнил все фигуры и даже потрудился отвести Таю обратно по окончании музыки. Приятели встретили его приближение взрывом хохота.
        - Леди Тэйс, молю о пощаде! - Риотир прижал руки к груди в притворном раскаянии.
        - Вы признаете свою вину? Невероятно! - прошипела в ответ Тая.
        - Увы, миледи, мое желание досадить принцу или его спутникам сильнее чувства сострадания к вам.
        - Учту на будущее, милорд. Но помните, обиду я затаила.
        - Послушайте, Тайден, - окликнул лорда принц, - ваш повар оказался не так плох, как думалось.
        - Я передам ему ваши похвалы, - наклонил голову барон.
        - Надеюсь, он не единственное достоинство вашего замка? Иначе я умру от скуки.
        - Ваше высочество, как вы смотрите на охоту завтра утром? - поинтересовался Риотир, проявляя чудеса терпения.
        - Положительно, - лениво бросил принц. - Я хочу загнать кабана!
        - Кабана?! Но это опасно!
        - Да уж не опасней дракона! - раздраженно ответил Крейс. - Я устал, - тяжело поднялся он из-за стола, - принцесса, вы идете?
        Рууна сидела ни жива, ни мертва.
        - Ваше высочество, - пришла на выручку девушке Тая, - прошу вас, позвольте Рууне немного задержаться. Нам так хочется поделиться с ней свежими новостями.
        Принц колебался.
        - Присоединяюсь к просьбе, - смущенно добавила Леся, - мы так давно не виделись!
        - Ладно уж, - великодушно кивнул принц. - Но недолго!
        Как только принц со свитой вышел, девушка в ужасе обернулась к Тае.
        - Миледи, что мне делать? Я не хочу возвращаться в свою комнату!
        - Вы не вернетесь, - успокоила её Тая. - Будете спать в комнате Леси.
        - О-о! Благодарю вас! Но, что если принц будет меня искать?!
        - Не будет он вас искать, принцесса, спите спокойно. Я обо все позаботилась. Таэрс, проводи девушек.
        Риотир дождался ухода обеих девиц и обернулся к Тае.
        - У меня дурные предчувствия, миледи. О чем вы побеспокоились?
        - Милорд, к чему эти нелепые подозрения? - возмутилась Тая с видом оскорбленной невинности. - Я буду очень удивлена, если после столь прекрасного ужина и щедрых возлияний принц не заснет богатырским сном.
        О том, что в вине, которым потчевали принца, Тая растворила горсть таблеток своего снотворного, она благоразумно умолчала. У милорда и без того был тяжелый день. Меньше знает - крепче спит!
        ГЛАВА 6
        Утро следующего дня выдалось превосходным. Поэтому мироздание тут же поспешило его испортить.
        Тая поднялась ни свет ни заря, что уже не добавляло хорошего настроения. В мрачном расположении духа она спустилась на кухню. Там на неё обиженно нашипел повар, углядев в визите миледи жест недоверия. На крыльце она обнаружила Риотира, не выспавшегося, и оттого столь же сердитого, как и сама. Риотир отдавал последние распоряжения по поводу охоты. Тая поинтересовалась, куда делся его новый костюм, и у какого нищего он взял напрокат обноски неопределенного цвета и назначения. Риотир весьма эмоционально и подробно объяснил: где находится новый костюм и куда она может его засунуть. После чего они обменялись ещё парой сомнительных любезностей.
        Тая была убеждена, что коньяк компенсирует все несовершенство этого мира. Просто жизненно необходимо было срочно откупорить заныканную бутылку ниарского и успокоить расшалившиеся нервы. Увы, даже в этом ей было отказано.
        Еще снизу она услышала на лестнице приглушенную возню. Поднявшись выше, Тая обнаружила одну из служанок и лапавшего её Руза Эрттона. Девушка испуганно отводила его руки, а Руз что-то недовольно нашептывал ей на ухо.
        - Ирза! Куда ты пропала?! - сердито рявкнула Тая. - Тебя не дозваться! Марш ко мне в комнату!
        Служанка невнятно пискнула, поднырнула под рукой гостя и стремглав бросилась выполнять приказ. Если молодой Эрттон и был смущен, то виду не подал.
        - Доброе утро, миледи, - поклонился он. - Надеюсь, для завтрака не слишком рано?
        - Не слишком.
        Тая смотрела на блуждающую улыбку гостя, а сама представляла, как зарывает её обладателя в лопухах.
        - Вам следует строже обращаться со служанками, - лениво бросил Эрттон. - По-моему, они слишком строптивы.
        - Я учту ваши слова, - пообещала Тая и мысленно увенчала свежий холмик большим булыжником.
        Ирза рыдала в её комнате.
        - Миледи, не гневайтесь! Я не виновата! - кинулась она Тае в ноги.
        - Разве я тебя в чем-то обвиняю? - удивилась та. - Поднимайся немедленно!
        - Милорд, который с принцем... Он сказал, что мне все равно никто не поверит, но я... - она растерла слезы по щеке.
        - Успокойся, я видела как он приставал к тебе.
        На щеках Ирзы ещё не высохли слезы, а к Тае уже стучалась очередная служанка, Пэт. День обещал быть тяжелым.
        - Миледи! Могу я зайти?
        - Конечно, - Тая приготовилась к очередной неприятности.
        Пэт закрыла за собой дверь и бухнулась на колени.
        - Миледи, пожалуйста, отпустите меня домой!
        - Причина? - коротко поинтересовалась Тая.
        - Я... Мне нужно срочно навестить семью.
        - Ты же давеча навещала и радовалась, что у близких все хорошо, - ответила Тая скептически.
        - Да, но...
        - Тебе не нравится работать в замке?
        - Нет, что вы, миледи, очень нравится.
        - Но ты все равно пытаешься сбежать, - протянула Тая. - Почему?
        Служанка уткнулась взглядом в пол.
        - Пэт, я жду от тебя правду.
        - Я... Я не могу прислуживать гостям, - еле слышно произнесла девушка.
        Тая вздохнула и села на кровать.
        - Озабоченные ублюдки, - прошипела она в сердцах. - Кто из них тебя обидел?
        - Нет... Я убежала... Но...
        - Кто?!!
        - Рейдис Эстарх и Испер Шакпи.
        В лопухах выросли ещё два безымянных холмика.
        Тая пообещала себе, что обязательно напьется, но чуть позже.
        - Так, Пэт, собери-ка всех девушек-служанок. Нам есть чем ответить принцу и его дружкам, - злорадно оскалилась она.
        Завтрак прошел в молчании. Риотир старался не встречаться с Таей взглядом. Принц сонно пялился в тарелку и беспрестанно зевал, спутники ему дружно вторили. Руна, Таэрс и Леся, проболтавшие всю ночь, тоже клевали носом. Один Дирк был возмутительно бодр.
        Тая успела перехватить маршала перед уходом.
        - Вы можете прислать мне свою жену и парочку здоровых молодцев? - спросила она.
        - Конечно, леди Этайя. Что-то случилось? - забеспокоился маршал.
        - Случилось, - Тая понизила голос. - Крейс и его свора не дают прохода служанкам. Одну из них сегодня лапали прямо на лестнице, у меня на виду. Вторая прибежала с глазами на мокром месте и умоляла её уволить.
        - Мерзавцы! - сжал кулаки маршал. - Лорд знает?
        - Нет. И прошу, не говорите об этом Риотиру.
        - Почему?
        - Он и без того сердит на принца. Не нужно лишний раз его огорчать и ссорить с гостями.
        - Не знаю, разумно ли держать лорда в неведении, - засомневался маршал.
        - Разумно. Я беру ответственность на себя, Дирк. И постараюсь решить проблему самостоятельно.
        И пока компанию принца развлекали охотой, Тая пошепталась с Мелиссой Соулс.
        Полдень давно минул, а охотники возвращаться в замок не торопились. Сначала Тая ожидала их, бесцельно болтаясь по замку, затем накинула теплый плащ и спустилась во двор. И все это время с её лица не сходила мстительная ухмылка.
        Наконец, стражники у ворот заволновались, и вскоре появились всадники с Риотиром во главе. Барон Тайден светился счастьем, из чего Тая тут же сделала вывод, что охота удалась, точнее не удалась. Риотир спешился, небрежно кинул поводья подбежавшему конюху и с небывалой галантностью поцеловал Тае руку. Ослепительный оскал Риотира посрамил бы самую звездную Голливудскую улыбку.
        - Охота удалась, милорд? - поинтересовалась Тая.
        - Определенно, дорогая миледи, определенно удалась, - промурлыкал барон.
        К ним присоединился довольный Дирк. Столь же галантно приложился к Таиной руке, хитро посмотрел на хозяина, после чего оба мужчины громко заржали.
        Сначала Тая увидела принца. Похоже, вместо охоты Крейс принимал грязевые ванны. Их высочество смотрел на белый свет волком и играл желваками на щеках. Но не успела Тая как следует изумиться виду венценосного юнца, как следом за ним в ворота замка въехал Эннир Огден в одежде, располосованной на тонкие полоски и с исцарапанным в кровь лицом.
        - Какие высокохудожественные лохмотья, - невольно залюбовалась Тая, - он что, подрался с кустом шиповника?
        - Скорее, упал в его объятия, - ответил барон.
        - И они никак не могли расстаться друг с другом, - добавил Дирк. - Мы выковыривали толстяка почти час.
        - Сколько ленточек и лоскутков...- заметила Тая, - Эннир просто создан для того, чтобы украсить собой ветви асты.
        - Помилуйте, миледи, Астэлла нам никогда не простит подобного кощунства, - хохотнул Риотир.
        - Мне не терпится узнать, как прошла охота, милорд, но прежде хотелось бы услышать о трофеях, - Тая с трудом оторвала взгляд от приятеля Крейса. - На обед сегодня будет кабанятина?
        - О-о, если говорить о трофеях гостей, то на обед у нас будет жаркое из собачатины и бифштекс из егеря. Хотя последний, думаю, будет против, - заметил барон.
        - Что ж, тогда я не ошиблась, распорядившись приготовить на обед жареных перепелов и седло барашка, - сказала Тая, склоняясь в поклоне перед поравнявшимся с ней принцем. Приходилось отдать должное, Крейс изо всех сил пытался сохранить хорошую мину при плохой игре.
        - Ваше высочество, не угодно ли вам будет посетить купальню? - медовым голосом поинтересовалась у него Тая, - я рассудила, что горячая ванна и нежные руки массажисток снимут с вас усталость.
        Принцу было угодно. Он спешил не столько смыть с себя грязь, сколько расслабиться с хорошенькой банщицей, той, что он давеча заметил у дверей купальни. В том, что это произойдет, их высочество ни минуты не сомневалось.
        Принц разделся с помощью слуги, нетерпеливым жестом отправил того за одеждой, а сам вошел в купальню и со стоном наслаждения опустился в наполненную теплой водой большую деревянную лохань. Вскоре к нему присоединились приятели, заняв такие же лохани по соседству.
        - А здесь неплохо все устроено, - заметил Рейдис, - и не скажешь, что дыра дырой.
        - Ты прав, - согласился Крейс, - я отчасти удивлен приемом, так как наслышан о Риотире, как о дикаре и грубияне. Отец очень высокого мнения об этом бароне. Мне не терпелось на него взглянуть. Странно, он не такая уж деревенщина, как я думал.
        - Не иначе, как его жена вымуштровала, - предположил Руз.
        - Разве барон женат? - удивился Рейдис.
        - А кто же тогда выступает в роли хозяйки? Как её там, леди Этайя, кажется...
        - Руз, ты болван, - оскалился юный Эстарх, - она же не Тайден, во время танцев её называли леди Тэйс, как и её племянницу. Вы ещё надо мной потешались...
        - Ха, а ведь точно! - согласился принц. - Да тут, похоже, намечается интрижка!
        - Они могут просто гостить, - вмешался отмалчивавшийся до этого Эннир Огден.
        - Ты просто придурок, - осадил его Рейдис, и тот снова замкнулся, - зачем им гостить у барона, если у Тэйсов есть свой замок неподалеку! Не-е-ет, явно дело нечисто! Наш барон положил глаз либо на старшую Тэйс, либо на младшую.
        - Либо на обеих, - предположил Руз.
        Компания дружно заржала, упражняясь в скабрезных шутках.
        - Эй, банщица! У меня вода остыла! - через какое-то время крикнул принц в сторону приоткрытой двери, - принеси горячей воды. И потри мне спину!
        - Будем надеяться, она потрет принцу не только спину, - заржал Руз.
        - И не только принцу, - поддержал его Рейдис.
        В соседнем помещении что-то грохнуло, раздался звук наливаемой воды, затем дверь распахнулась и в проеме, почти целиком его перекрыв, возник здоровенный рыжий детина. Одет он был только в холщевые штаны, демонстрируя мощный, покрытый шрамами и густой растительностью торс. В одной руке детина держал ведро, в другой - мочалку из конского волоса.
        - Ты кто? - изумленно спросил принц, ожидавший увидеть вместо этой горы мышц хрупкую девушку.
        - Банщик, - расплылся в улыбке парень.
        - И давно ты работаешь банщиком? - поинтересовался Руз, с завистью изучая его торс.
        - Недавно. Я тут временно, - доверительно сообщил тот. - Заменяю прежнего. А вообще я в гарнизоне служу.
        - Куда же делся прежний? - не отставал Руз.
        Парень нахмурился, но почти тут же просветлел лицом и радостно сообщил:
        - Так миледи его отстранила. Сказала, мол, у нас сейчас важные гости, нужен кто-то поделикатней. Вот меня и выбрали.
        - А что, женщины в купальне не работают? - спросил Руз.
        - Как не работают, работают. Массажистками, например. Так, у кого вода-то остыла?
        - У меня... - неуверенно протянул Крейс.
        - Одну минуту! - банщик подошел к лохани принца и одним махом опрокинул в неё ведро кипятка. Принц взвыл дурным голосом и выскочил с быстротой молнии.
        - Болван! - заорал он на парня. - Ты что, вздумал сварить меня заживо?!
        - Никак нет, ваше высочество, - растерялся банщик, - вы же сами горячей воды просили!
        - Да разве её так доливают, идиот?! - возмутился принц.
        - А как иначе? - удивился парень. - Только так всегда и наливаем. Но лорд Тайден обычно два ведра просит, а не одно.
        - Дикари! - всхлипнул принц, потирая обожженную ногу.
        Парень сунул руку в лохань, помешал ею воду и радостно пробасил:
        - Да не горячо, ваше высочество! Но могу холодной принести!
        - Не нужно, - Крейс с опаской потрогал воду и полез обратно в лохань.
        - Спинку потереть? - деловито поинтересовался банщик.
        - НЕТ! - принц снова чуть не выпрыгнул из лохани, когда детина приблизился к нему с мочалкой наперевес. - Я сам!!!
        - Как скажете, ваше высочество, - пожал плечами банщик. - Но пару я вам подбавлю, а то что-то совсем купальня выстудилась.
        С этими словами детина подошел к печке, и щедро плеснул из стоящего рядом ведра на камни. Раздалось громкое шипение, и купальня заполнилась раскаленным паром. Парень одобрительно крякнул и, подхватив пустое ведро, убрался восвояси.
        - Если этот банщик - самое деликатное, что могла нам предложить миледи, - пробормотал Рейдис, задыхаясь в горячем воздухе, - боюсь предположить, как выглядит банщик неделикатный.
        Пока принц со свитой принимали водные процедуры, Леся, Таэрс и Рууна поведали Тае, что же произошло на охоте.
        Риотир разделил охотящихся на три группы. В одну входил принц со свитой, во вторую - Леся, Таэрс и принцесса, а сам барон с Дирком составили третью. Первым двум группам велено было сидеть в засаде и ждать, когда егеря выгонят на них добычу. Ни о каких кабанах барон слышать не желал и отдал распоряжение гнать на принца оленей или косуль. Но, случилось непредвиденное. Сначала к секрету принца вылетела из кустов молодая сука, отбившаяся от основной группы и увлекшаяся зайцем. Принц и его приятели не придумали ничего лучше, как пальнуть по зайцу из арбалетов. И, конечно же, промазали, но зато Руз ухитрился задеть болтом несчастную сучку. Та в ярости вцепилась зубами в первое, что подвернулось, и этим первым оказалась нога, принадлежавшая лошади Эннира. Испугавшись нападения, лошадь взбрыкнула и понеслась сломя голову прямо в чащу. Всадник, исхлестанный ветками по лицу, в конце концов, не удержался в седле и с воплем ухнул в заросли шиповника. Чем сильнее он пытался выбраться из них, тем надежнее увязал. В конце концов, Эннир оставил тщетные попытки освободиться самостоятельно и начал жалобно звать на
помощь.
        Прискакавший на вопли и шум егерь утихомирил раненую собаку, но пока это делал, мимо них понеслась сначала обезумевшая от страха лисица, а затем пара косуль. Принц, успевший к этому моменту перезарядить арбалет, решил преследовать косулю и пришпорил коня.
        Погоня привела к подсохшему руслу лесной речушки, которое косуля перемахнула даже не заметив. А вот скакун принца оказался не столь ловким, на берегу он резко затормозил, не желая прыгать, принц кубарем вылетел из седла и плюхнулся в жидкий ил. Надо отдать должное, арбалет из рук их высочество при этом не выронил. Поэтому, когда в кустах что-то затрещало, взбешенный и напуганный принц разрядил его туда. Но вместо дикого зверя, грязно ругаясь и понося венценосного юнца, из зарослей вывалился егерь с болтом в бедре.
        Когда конь принца преспокойно вернулся без всадника к месту засады, Руз, Рейдис и егерь отправились на поиски принца. Посчастливилось, а точнее не посчастливилось его найти егерю, который спешился, чтобы обследовать русло речки.
        Вторая группа также осталась без охотничьих трофеев. Но лишь потому, что изначально не собиралась охотится. Троица была слишком увлечена беседой, чтобы отвлекаться на проносящуюся мимо них добычу. Отличись только барон со своим верным маршалом. Один подстрелил оленя, второй - косулю.
        Затем помогли выбраться из грязи принцу, оказали первую помощь егерю и собаке, а после, найдя по жалобным завываньям Эннира Огдена, кучу времени потратили на его освобождение.
        Тая всполошилась по поводу раненого егеря, но оказалось, что им уже занимается врач, а Риотир выдал бедняге кругленькую сумму в качестве возмещения морального и физического ущерба.
        Тем временем Крейс посчитал себя достаточно отмытым, чтобы посетить массажистку. В этот раз на его зов появилась та самая крошка, о которой он мечтал. Девушка, облаченная в тонкую холщевую рубашку до середины голени, приветливо улыбнулась, привычным жестом закинула за спину длинную черную косу и предложила располагаться.
        - Позовите, когда будете готовы, - прощебетала она, скрываясь в подсобном помещении.
        Принц бегло осмотрел массажную комнату с простой мебелью и полками, на которых стояли емкости с маслами и лежали стопки чистых полотенец и простыней, скинул полотенце и растянулся на узкой лежанке.
        - Ну, где ты малышка? - нетерпеливо позвал Крейс, лежа на животе. И малышка вышла. Из-за занавески в массажную вплыла бабища двухметрового роста и богатырского телосложения, продемонстрировала принцу в улыбке отсутствие пары зубов и с тяжким хрипом плюхнулась ему на ноги. Принц охнул и дернулся прочь, забыв про насмерть впечатанные в лежанку конечности.
        - Ну, куда ты, мой сладкий, - проворковала массажистка низким грудным голосом, зачерпывая лапищей из плошки масло, - не беспокойся, я свое дело знаю. Только не ерзай, а то могу случайно что-нибудь повредить.
        Следующие двадцать минут до свиты принца долетало приглушенное сопение, какая-то возня и все учащающиеся стоны и вскрикивания Крейса.
        - Ух ты, а малышка знает свое дело, - мечтательно протянул Руз Эрттон, - хоть и не такая смазливая, как служаночка, что я сегодня тискал.
        - Да, служанки в замке премиленькие. Но уж больно неприступные, - заметил Рейдис.
        - Моя бы сдалась, не появись эта кошмарная миледи, - скривился Руз. - Я её боюсь.
        - Боишься? Да брось, её же соплей перешибить можно, - рассмеялся Испер.
        - Попробуй, - предложил ему Руз. - У меня от одного её взгляда мороз по спине. Словно с меня заживо шкуру снимают.
        - Племянница у неё хорошенькая, - заметил Рейдис, - даже красивая, хоть и простушка на вид. Мне она нравится.
        - Уж не собрался ли ты к ней подкатиться? - с недоверием спросил Руз.
        - Собрался, - промурлыкал юный Эстарх, - не сегодня - завтра.
        - Ничего у тебя не получится, - возразил приятелю Испер, - этот дракон в юбке стережет девчонку бдительнее, чем дракон свое золото. К тому же, у тебя могут быть проблемы с бароном, если он тоже на неё виды имеет.
        - Вот увидите, - небрежно заметил Рейдис, - я добьюсь своего, а справиться с драконом в юбке поможет принц, он в этом поднаторел. Что касается Тайдена, придется ему смириться. Он слишком стар для блондиночки.
        Из массажной донесся особенно прочувствованный вопль Крейса.
        - Да-а-а, - со знанием дела покивал Испер, - я уже изнемогаю. Поскорее бы настала моя очередь!
        Свита навострила уши, когда после недолгого затишья за дверью раздался приглушенный женский голос, шорох, а затем из нее, пошатываясь и держась за стенку, вышел принц.
        - Ваше высочество, мы заинтригованы! - воскликнул Рейдис.
        - Она так великолепна?! - поинтересовался Руз.
        Принц оглядел своих дружков и скривился в злорадной улыбке.
        - Не сомневаюсь, вы получите массу удовольствия, - вкрадчиво произнес он и пошел одеваться.
        - Ну, кто следующий? - выглянула девушка, поправляя тонкими пальчиками упавшую на лоб прядь волос.
        Тая не могла отказать себе в удовольствии лицезреть принца после купальни. Она топталась у крыльца, притворяясь, что внимательно инспектирует двор.
        - Миледи? - Риотир остановился подле нее, - что вы здесь делаете?
        - Ничего не делаю, - хмыкнула Тая, - отдыхаю и греюсь на солнышке. А вот что вы здесь делаете? Я распорядилась приготовить для вас ванну прямо в ваших покоях.
        - Я уже принял ее, спасибо, - барон отвесил легкий поклон. - Вам уже рассказали о том, как прошла охота?
        - О, да, - с улыбкой кивнула Тая, - Леся с Рууной и Таэрсом целое представление разыграли. Незабываемое зрелище.
        - Да уж, принц запомнит эту охоту надолго, - усмехнулся Риотир.
        - Не сомневаюсь. Как и пребывание в вашем замке, - согласилась с ним гостья. - А вот, кстати, и он сам.
        Из купальни, поддерживаемый под руку слугой, плелся Крейс.
        - Ради всех святых, лорд Тайден, что за монстры работают у вас в купальне? - простонал принц, поднявшись к Тае и Риотиру.
        Лорд растерянно округлил глаза. Банщицами в купальне работали милые хорошие девушки, дочери его конюхов. Девушек в замке знали с детских лет и относились к ним с неизменных уважением. Барон искренне недоумевал, чем они так не понравились Крейсу.
        - Ваше высочество, - встряла Тая, - не судите нас строго. Жизнь в приграничье выдвигает особые требования к банщицам и массажисткам, ведь им приходится заботиться о закаленных битвами воинах, а не о придворных. Вот поэтому наши девочки совсем не похожи на фей, что служат вам во дворце.
        - Сожалею, что наши девушки не угодили вам, ваше высочество, - терзая бороду произнес Риотир, и все ещё недоумевая.
        - Девушки?! - сорвался на дискант Крейс. - Феи?! Да они на медведя голыми руками могут охотиться.
        Риотир, не подозревавший в своих банщицах и массажистках таких талантов, вновь растерянно промолчал.
        - Вам, несомненно, нужен отдых, - Тая одарила принца одной из своих самых любезных улыбок. - Если вы решите перекусить у себя, дайте знать.
        Принц злобно кивнул и поковылял дальше.
        - Ничего не понимаю, - вздохнул Риотир, глядя ему вслед.
        - И не нужно ничего понимать, милорд, - Тая взяла барона под руку, - вы же сами говорили, принц капризен. Вот он и демонстрирует свой характер.
        Потерпев сокрушительное поражение в купальне, откуда спасался бегством, Руз жаждал реванша.
        Тая это предвидела и ничуть не удивилась, когда к ней пожаловал слуга Эрттона.
        - Миледи, мой господин просит прислать горничную поменять постельное белье.
        - Но белье было поменяно, пока вы были на охоте, - удивилась Тая.
        - Возможно, миледи, но милорд Руз так не считает, - развел руками слуга.
        - Хорошо, я пришлю к нему служанку, - с легкостью согласилась она.
        В ожидании горничной Руз полюбовался своим отражением в зеркале, поправил волосы, зачем-то проверил блеск фамильного перстня.
        - Проходи, крошка, - не оборачиваясь, небрежно обронил он на стук в дверь. Сзади раздались тихие шаги, шуршание платья, звук откидываемого с кровати покрывала... Руз Эрттон победно обернулся и округлил глаза. Вместо Ирзы в его комнате находилась по меньше мере её бабушка, если не прабабушка. Несмотря на солидный возраст, старушка сделала бодрый книксен и начала перестилать постель.
        - А где другая служанка? - спросил изумленный Руз, изучая оживший антквариат.
        - Конечно, не жалко, - обрадовано закивала головой горничная, - у нас всегда есть запас чистого белья.
        - Я говорю - где другая?! - заорал Руз ей на ухо. - Служанка где?
        - Пижамка? - озадачилась старушка. - У вас нет своей? Сейчас я спрошу у хозяйки, уверена, милорд, мы сможем вам помочь! - и засеменила прочь. Раздосадованный придворный отправился следом.
        Старушка привела его прямиком к Тае.
        - Леди Тэйс, господину нужна пижамка, - доверительно сообщила горничная.
        - Пижамка? Нууу... попробую решить вашу проблему, - удивленно протянула Тая.
        - Какая, в жопу Ульва, пижамка?! - возмутился Руз. - С какой стати мне прислуживает это глухое пугало?!
        - Милорд, не вы ли утром посетовали на плохую вышколенность служанок? - холодно поинтересовалась леди Тэйс. - Я пошла вам навстречу и поменяла молоденьких неопытных служанок на старую гвардию. Уверяю вас, неважный слух госпожа Этелинда компенсирует своими деловыми качествами. Смиритесь с этим её маленьким недостатком. И, пожалуйста, воздержитесь от необоснованных оскорблений.
        Руз пошел пятнами, но ничего вразумительного возразить не смог, сплюнул и умчался прочь.
        - Благодарю вас, госпожа Этелинда, - сердечно обратилась Тая к старушке.
        - Ну что вы, милочка, - растаяла та, - ради девочек я на что угодно пойду. Могу даже пококетничать с принцем!
        - Нет-нет, это лишнее, - поспешила убедить старушку Тая.
        Руз в ярости метался по комнате Испера Шакпи. Хозяин, сидя в кресле, уныло рассматривал синяки на руках, появившиеся после сеанса массажа. Рейдис валялся прямо в сапогах на кровати хозяина комнаты, а принц глядел в окно.
        - Нет, вы представляете! - остановился на мгновение Руз, - Этой бабке лет сто, она, небось, ещё Рийтона нянчила.
        - Ты плохо знаешь историю, - лениво протянул Рейдис, - Рийтон умер больше двухсот лет назад.
        - Мне плевать, когда он умер! - заорал Руз, - Хватит уже меня поправлять! Нам бросили вызов! И что, мы будем это терпеть?!
        - Не ори, - поморщился Испер, - что ты предлагаешь? Пожаловаться Риотиру, мол, ваша хозяйка куда-то услала служанку, которую я хотел трахнуть? Сто к одному, барон и сам в этом замешан.
        Разговоры смолкли, когда дверь скрипнула и в неё протиснулся опечаленный Эннир. Его пухлое лицо олицетворяло испорченный холст художника-недоучки.
        - Спаси меня Единый, с тобой-то что? - еле сдерживая смех поинтересовался принц.
        - Врач Риотира намазал мне ранки от шипов какой-то дрянью, - Эннир глянул в зеркало и опечалился ещё больше. - И теперь я весь в синюю крапинку.
        - Не огорчайся, когда-нибудь зелье отмоется, - предположил принц неуверенно.
        - Через две недели, - вздохнул толстяк. - Послушайте, а может мне попросить у леди Тэйс пудру? - оживился он от пришедшей в голову мысли.
        - Не будь идиотом, иначе будешь выглядеть как бродячий фокусник, - возразил Испер. - Что, впрочем, одно и то же.
        В дверях появилась голова слуги:
        - Милорд, там хм... горничная. Принесла вино и сыр.
        - Старуха? - спросил Руз.
        - Я бы не сказал, - неуверенно ответил слуга.
        - Ну, вино сейчас точно не помешает, - заметил Рейдис. - Вы слишком взвинчены.
        - Зато ты подозрительно спокоен! - огрызнулся Руз.
        Эстарх равнодушно пожал плечами:
        Что толку стонать и сетовать. Нужно действовать.
        - Каким образом? - поинтересовался Руз.
        Но Рейдис не успел ответить. В комнату вошла необъятных размеров дама, поставила поднос с большим кувшином, стаканами и блюдом различных сыров на стол и игриво подмигнула принцу и его свите. Несмотря на внушительные габариты, дама двигалась не без грации и даже умудрялась вилять монументальным задом.
        - Милорды желают что-нибудь еще? - кокетливо спросила она голосом армейского горна.
        - Нет-нет, спасибо, - содрогнулся принц, - идите.
        - Если что, я буду рядом, - ещё раз подмигнула горничная и проплыла на выход, сметя по дороге слугу.
        Компания в гробовом молчании проводила её взглядом.
        - Ваше высочество, когда будем в столице, пожалуйтесь батюшке на Риотира, - нарушил тишину Руз.
        - И что я ему скажу? - уныло спросил принц. - Ни к барону, ни к миледи не подкопаешься.
        - Но мы не имеем права оставить их происки безнаказанными!
        Остальная компания промолчала, но каждый в мыслях представил самые кровожадные кары.
        В обед повар вновь превзошел сам себя. Но свита принца этого, похоже, не заметила. Один лишь Рейдис вел себя учтиво и мило шутил, вливаясь в общий разговор. После трапезы лорд Тайден предложил посмотреть соревнования лучников и борьбу на кулаках. Для этого во двор замка вынесли лавки, установили полукругом и застелили коврами.
        В соревнованиях лучников и Испер, и Рейдис охотно приняли участие. Испер даже занял почетное второе место, уступив место одному из егерей Риотира. А вот от борьбы на кулаках приятели Крейса уклонились. Тая лениво наблюдала за поединками воинов. Её не беспокоило отсутствие Леси, пока она не обнаружила, что и белобрысого Рейдиса подле принца тоже нет. Она заглянула в библиотеку, где девушка любила коротать время в обществе Таэрса. Таэрс там действительно сидел, но вместе с Рууной.
        - А где Леся? - с трудом сохраняя невозмутимость спросила Тая, глядя как парочка отпрянула друг от друга, дружно заливаясь краской.
        - Она оправилась искать вас, миледи, - промямлил Таэрс.
        - Где же, интересно, она меня ищет? - озабоченно пробормотала Тая. В дверях она притормозила. - Маленький совет, пересядьте куда-нибудь в угол, мало ли кто заглянет в библиотеку. Версия с попавшей в глаз соринкой не пройдет, её не достают страстными поцелуями, - добавила она с усмешкой.
        - Леди Этайя, - Таэрс окончательно превратился в вареного рака, - вы не должны думать плохое.
        - Думать? О чем ты, мой мальчик?! По мнению твоего господина, мне вообще не доступен этот процесс.
        И не дожидаясь ответа, плотно закрыла за собой дверь.
        Долго искать Лесю не пришлось. На лестнице к Тае подлетела, та самая необъятная горничная, а по совместительству - мамаша Пэт.
        - Леди Тая, там юная госпожа и этот... белобрысый из свиты принца... Он вытолкал меня из комнаты! - гневно пожаловалась она.
        Тая бросилась на второй этаж, перепрыгивая через ступеньки, рванула дверь Лесиной комнаты и яростно зашипела. Крестница что есть сил отбивалась от Рейдиса, а тот упорно теснил её к кровати, заламывая за спину руки. На щеке у красавчика кровоточили три борозды, оставленные Лесиными ногтями. Тая подлетела к борющейся парочке и запустила руки в роскошную шевелюру Рейдиса, пытаясь оторвать его от крестницы. В глазах внезапно потемнело, и она обнаружила себя лежащей на полу, с зажатым в кулаке белокурым локоном. А недавний владелец локона неспешно приближался к ней, на время оставив Лесю. Тая не сомневалась, у неё не собираются интересоваться самочувствием. И светской беседы о погоде тоже не будет. Либо Рейдис поставит ей засветит во второй глаз, либо придушит как досадную помеху.
        В руках разъяренной женщины и пилка для ногтей превращается в смертельное оружие, а в поле зрения Таи попали каминные щипцы. Впервые в жизни они не показались ей тяжелыми и неудобными. Рейдис не ожидал от леди Тэйс активного сопротивления и растерялся, обнаружив миледи летящей к нему со щипцами наперевес. Он попытался заслониться от удара, поэтому к выбитым зубам прибавился ещё и перелом руки. Тае стоило огромного труда не нанести контрольный удар по голове.
        Она ледяным голосом велела ползающему по полу и скулящему Рейдису подняться. Юнец торопливо встал сначала на четвереньки, потом, покачиваясь и стеная от боли, выпрямился во весь рост.
        - А теперь иди, гаденыш, - Тая указала ему щипцами на дверь. Тот простонал окровавленным ртом и заторопился на выход, в ужасе косясь на орудие возмездия. Тая конвоировала его к принцу молча, оставляя за спиной застывавших каменными изваяниями слуг.
        - О, боги мои, Рейдис, - выдавил Крейс, переводя взгляд с растрепанной Таи на дружка, - кто тебя так отделал?
        Эстарх промычал что-то нечленораздельное, разрываясь между срочной инвентаризацией рта и безвольно висящей рукой.
        - Я отделала, - ледяным тоном ответила Тая, упирая руку в бок.
        - Вы? - принц помотал головой, словно от этого у Рейдиса могли отрасти новые зубы, а у Таи - пропасть синяк. - Как это понимать?
        - Мне тоже не терпится задать этот вопрос, - оскалилась Тая, - только вам, а не себе.
        Принц переглянулся со свитой. У Риотира от изумления вытянулось лицо, а Дирк, отвалив челюсть, и вовсе изображал скворечник. Тут же был и взволнованный Ательстан. Потихоньку с разных уголков замка подходили слуги. Тая набрала в грудь воздуха:
        - Ваше высочество, как только вы появились в замке лорда Тайдена, я постоянно слышу жалобы от слуг на грубость и издевательства, служанкам ваши дружки не дают прохода, из-за чего я была вынуждена принять меры по защите их чести. Вы позволяли себе хамские высказывания в адрес хозяина замка, а теперь дело дошло до того, что я застала крысеныша, - она кивнула на Рейдиса, - за попыткой изнасиловать Лессию! Вы попросили гостеприимства в замке, которое вам предоставили, но вместо благодарности ведете себя как последние мерзавцы!
        Сначала Крейс смутился, но очень быстро вспомнил о своей спеси и вздернул нос.
        - Ваша племянница должна радоваться, что на неё обратил внимание будущий герцог Эстарх, - сердито ответил принц. - Подумаешь, потискали немного девку. От неё не убудет!
        Когда принц замолчал, Тая, кипя гневом, невольно сделала к нему несколько шагов. Крейс побледнел и отшатнулся.
        - Лесия - дочь Даггена Тэйса! Она леди, а не девка! - прошипела она ледяным тоном, бросив щипцы на землю.
        - Пока мой отец не подтвердил ваши притязания на титул Тэйсов, ни вы, ни Лесия, не можете считать себя леди, - ухмыльнулся Крейс. - А уж я постараюсь, чтобы этого подтверждения никогда не произошло. Пока вы такие же служанки, как и десятки других. То есть девки для таких, как я, или моя свита. И если Риотир, по ему одному ведомым причинам, сделал вам послабление, - в этом месте принц принял многозначительный и чуть насмешливый вид, - это на его совести.
        - Вы пытались унизить меня и слуг? - хмыкнула Тая. - У вас не получилось. Быть слугами не зазорно. Уж они-то точно не зря едят свой хлеб, в отличие от напыщенных и самовлюбленных паразитов вроде вас. Кого вы пытаетесь обмануть? Вы, жалкий, никчемный прыщ? При дворе вы путаетесь в собственных интригах, а ваша громкая победа над драконом - жалкая ложь. Хотите, пригласим сюда Ниллима, и он расскажет, как вы его победили с помощью сотни коров?!
        - Это неправда! - побледнел принц.
        - Что именно? - участливо уточнила Тая. - Ваша склонность к интригам против братьев, или сделка с драконом?
        - Все неправда! - воскликнул Крейс. - Вы - лгунья!
        - Ну что же, тогда я солгу ещё раз, ваше высочество, предсказав вам изгнание и бесславную смерть, - вежливо поклонилась ему Тая.
        - Вы! Вы! - принц огляделся в поисках лорда Тайдена. Тот стоял бледный, с намертво зажатой в кулаке бородой. - Лорд Тайден, я приказываю вам бросить эту дрянь в темницу, - указал принц на Таю. - А ещё лучше повесить как изменницу!
        Риотир медленно освободил бороду и подошел к принцу. В его взгляде бушевала такая ярость, что Крейсу стало действительно страшно. Когда лорд сжал его шею своей клешней, принц взвизгнул и заскреб пальцами.
        - Ты, грифонья отрыжка, будешь приказывать мне в моем собственном замке?! - процедил Риотир.
        - Она оскорбила меня! - прохрипел принц.
        - Жаль, не действием. Как твоего дружка. А стоило бы...
        Принц позеленел.
        - Убирайся вон! - процедил ему лорд Тайден.
        Кто-то из свиты принца потянулся к оружию, но воины лорда оказались проворней. Клинки так и остались в ножнах.
        - Ты не имеешь права! - возмутился принц. - Я пожалуюсь отцу!
        - Немедленно! Убирайся! Вон! - заорал на него Риотир, разжимая руку. - Если через четверть часа я застану кого-то из твоей компании на территории замка, остаток своих дней он проведет в подземелье! Ах, да, жалуйся сколько угодно! - добавил он злобно.
        - Лорд Тайден, опомнитесь! - подскочил Ательстан. - Вы накличете беду на свою голову!
        - Исчезни, пока не накликал на свою, - огрызнулся лорд, и священника сдуло. Но перед этим он прошипел проклятья в адрес Таи.
        - У вас глаз заплывает, - сообщил Риотир Тае.
        - Знаю, - поморщилась она, - Рейдис приложил кулаком от души.
        - Хорьку повезло меньше, вы использовали подручный инструмент, - хохотнул лорд в ответ.
        - Господи, Риотир, что теперь будет?
        Тая затосковала, предчувствуя надвигающиеся проблемы.
        - Ничего.
        - Он пожалуется на вас отцу. Лучше бы вы подыграли Крейсу и посадили меня в темницу!
        - Леди Этайя, вы в своем уме? Почему вы мне раньше не жаловались на поведение его дружков?
        - Думала справиться самостоятельно. Вы и без того были разгневаны на принца. К тому же, он вот-вот должен был уехать. Я не хотела поднимать шум.
        - Ваше нежелание поднимать шум привело к ещё большему скандалу, не находите?
        - Нахожу, - согласилась Тая. - Я все испортила.
        - Вовсе нет. Последний ваш выход был блистательным.
        - Нет, милорд, - покачала она головой, - теперь король точно никогда не признает Лесю наследницей.
        - Бросьте! Король терпеть не может Крейса. Он и на его матери женился в политических целях под давлением советников.
        - Господи, - всплеснула руками Тая, - лорд Тайден, что же теперь будет с принцессой?!
        - Ничего. Отправится с принцем в столицу, - удивился Риотир.
        - Но это невозможно! Они же друг друга терпеть не могут!
        - Сочувствую принцессе. Но вмешиваться в их с принцем отношения не буду. И вам не позволю. Вы достаточно начудили.
        - Но, милорд!
        - Тая, ради всех богов, не выводите меня, - взмолился Риотир. - Я и так не в себе.
        - Что, тоже побьете?
        - Не беспокойтесь, фингал вам для симметрии ставить не буду, а вот под замок посажу.
        В подтверждение своих слов лорд проводил Таю до её покоев и приставил снаружи стражу, запретив выпускать миледи до отъезда принца.
        Перед сном Тая решила почитать, но левый глаз совсем заплыл, а читать одним правым было неудобно. Пришлось отложить книгу до лучших времен. Сон не шел. И даже не полз. Тая извертелась, плюнула и вылезла из кровати. За окном хлестал ливень, ветер завывал от тоски и просился внутрь, постукивая неплотно закрепленной дверью то ли конюшни, то ли купальни. Тая разворошила угли камина, подбросила новых поленьев. Наблюдая за танцующими язычками пламени, она почти задремала в кресле, укутавшись в плед. В дверь тихонько постучали. Сначала Тая решила, что ей показалось. Стук повторился, чуть настойчивей. Она нехотя подошла к двери:
        - Кому не спится?
        - Леди Этайя, это Таэрс. Откройте, пожалуйста! - раздался прерывистый шепот.
        - чёрт тебя задери, - заворчала Тая, отодвигая щеколду. - Где это видано, чтобы юнец ночами по спальням почтенных женщин шастал!
        - Простите за беспокойство, - распереживался Таэрс, - но это очень важно.
        - Заходи уж.
        Тая распахнула дверь, и в её комнату ввалился насквозь мокрый и забрызганный грязью до самых ушей гонец, а вслед за ним проскользнула закутанная в плащ женская фигурка.
        - Тк... - Тая захлопнула за ними дверь и заперла на щеколду. - Вы соображаете что творите?!
        - Да, миледи. - Таэрс шагнул вперед. - Я готов понести любое наказание, но умоляю, помогите нам!
        - Влюбленные идиоты! - рявкнула Тая. - А если за вами погоня?! Вы хоть понимаете, какие неприятности доставите лорду Тайдену?
        - Понимаем. Но мы ненадолго. Позвольте лишь их высочеству отдохнуть и чего-нибудь поесть. И мы тут же покинем замок.
        - И далеко отправитесь? - поинтересовалась Тая.
        - На родину Рууны. Я верну её родителям! - с воодушевлением заявил гонец.
        - О, нет, только не это! - воскликнула девушка. - Я бы предпочла остаться в твоей стране, мы можем поселиться где-нибудь, в деревне, например.
        - Ага, ты будешь доить коз, а Таэрс их пасти, - ядовито предположила Тая.
        - Разве это плохо? - растерялась Рууна.
        - Нет, если уметь это делать...
        - Я научусь, - неуверенно пообещала Рууна.
        Тая не ответила. Она с содроганием думала о предстоящем разговоре с лордом. И если дальнейшая судьба Таэрса была предсказуема, то по поводу Рууны ничего определенного Тая сказать не могла.
        - Тихо! - Таэрс приник ухом к дверям. - Кто-то идет по коридору.
        Кто именно шел по коридору, Тая поняла сразу. Сердце ухнуло в пятки, и в следующий миг дверь содрогнулась под ударами.
        - Леди Тэйс, открывайте!
        Тая оглядела комнату. Прятать беглецов было некуда.
        - Я выломаю дверь! - предупредил Риотир.
        - Ни минуты не сомневаюсь, - огрызнулась Тая. - Ломать и разрушать очень в вашем духе!
        В последний момент Таэрс с Рууной спрятались за дверь. Тая приоткрыла её и выглянула в коридор.
        - Вы собираетесь держать меня здесь? - поинтересовался лорд.
        - А вы собираетесь вломиться в мою спальню?
        - В вашу спальню уже вломились как минимум двое. Где двое, там и трое. - С этими словами лорд Тайден смел Таю в сторону и шагнул внутрь. Тая вздохнула, вновь заперла дверь на щеколду и прислонилась к косяку, предоставив лорду самолично разбираться в происходящем. Лорд ошарашенно смотрел то на мокрого Таэрса, то на столь же мокрую Рууну.
        - Вы соображаете - что это значит?! - заорал Риотир, оценив обстановку.
        - Международный скандал, - бесстрастно ответила за влюбленных Тая.
        - Самое малое! - Риотир закрыл ладонью глаза, а затем повернулся к гонцу.
        Тая испугалась, что лорд собирается придушить Таэрса, и встала между ними.
        - Успокойтесь, Риотир. Не будем же мы возвращать бедную девочку принцу. Он обращался с ней по-скотски. Уверена, Крейс к нам не заявится.
        - Да плевать мне на принца! Я не хочу разбираться с её родителями! - махнул Риотир на Рууну.
        - Я возьму родителей Рууны на себя!
        Лорд Тайден нахохлился, переводя свирепые взгляды с Таи на влюбленную парочку.
        - Как вы объясните им превращение принца в оруженосца?
        - Вы сделаете меня оруженосцем?! - воскликнул Таэрс.
        - Если раньше не сверну тебе шею, - осадил его хозяин. - Безмозглый щенок!
        - Ничего объяснять не придется. Родители Рууны не знают ни о принце, ни о Таэрсе, - успокоила лорда Тая.
        - Разве вы не отправили им письмо? - удивился Риотир.
        - Нет. Когда бы я успела? И потом, без вас я не могу распоряжаться гонцами.
        От этого известия лорд заметно приободрился:
        - Что ж, одной проблемой меньше.
        - А других проблем нет, - заявила Тая. - Принц не будет искать Рууну.
        - Почему?
        - Потому что он не захочет сюда возвращаться.
        - Если и вернется, я её не отдам, - вмешался Таэрс.
        - А тебя вообще никто не спрашивает, - огрызнулся лорд.
        - Риотир, присядьте, - Тая почти силком усадила барона в кресло и вытащила заветную бутылку ниарского, до которой так и не дошли руки. - Откройте-ка, я пока принесу с кухни закуску, - велела она.
        Лорд Тайден взглянул на бутылку, затем насмешливо на гостью.
        - Миледи, вы что же, втихаря от всех квасите по ночам?
        - Удивляюсь, как я вообще не спилась от жизни в вашем замке, - парировала Тая, выталкивая Таэрса и Рууну за дверь.
        Принцессу она отвела к Лесе и предоставила девушке позаботиться о ней, а гонца отправила восвояси. Затем совершила набег на кухню, набрав огромное блюдо различных закусок.
        К её приходу Риотир уже разлил ниарское по бокалам, и любовался цветом, глядя через бокал на огонь.
        Они молча выпили.
        - Завтра мне непременно пожалуются, что кто-то ворует с кухни припасы, - заметил он, ухватив с блюда приличный кусок ветчины. - Свалить все на вас?
        - Валите, - махнула рукой Тая. - Мне теперь ничего не страшно. Но я все-таки не понимаю, почему вы не подыграли Крейсу?
        - С какой стати? - изумился барон.
        - Но ведь в глазах дворян мы с Лесей пока действительно никто. Вы идете против "своих"?
        - Миледи, здесь и в столице разные представления о том, кто "свой", а кто - "чужой".
        Тая протянула опустевший бокал, и барон тут же наполнил его вином, затем налил себе и начал говорить. Рассказывал он долго. О жизни в замке в последние двести лет. Пока у Таи не начала складываться отчетливая картина.
        Жизнь в вольных баронствах на протяжении веков подчинялось одной нехитрой цели - сохранить собственную жизнь и уберечь детей. Здесь, на окраине мира, уклад жизни диктовался не модой, не приказами свыше, а умением выживать. Ни одному здравомыслящему барону не пришло бы в голову противопоставлять себя подданным. Историю королевских задворок вершил не он, со своей долгой и славной родословной, не звонкое золото его сундуков и даже не собственное войско. Вся надежда возлагалась на серьезных, чуть медлительных, крепких мужиков, в минуты опасности готовых отстаивать свой клочок земли не только с вилами и топорами в руках. Жизнь, постоянно балансировавшая в этих пустынных землях на грани мира и войны, вечно на стороже от орков и эльфов, ежедневный риск своей головой, свободой, нехитрым скарбом, превратили их в опасных и беспощадных противников.
        Казавшиеся в далекой столице немыслимо фамильярными, братские отношения между бароном и его крестьянами, были здесь единственно возможными. Крестьяне признавали неоспоримое главенство за своим господином, а барон обязался безоговорочно оберегать их интересы. Сами бароны были плотью от плоти местных жителей. Мужество и удачливость их далеких предков возвысили над собратьями и их самих и их потомков.
        - И вы всерьез ожидали, что я перечеркну историю своего рода из-за какого-то принца? - спросил барон в конце.
        Тая молча покачала головой. Впервые за время пребывания в замке она прониклась к этому грубому, язвительному и невыносимому человеку искренним уважением.
        - Риотир, признаю, йааа не всегда была к вам сп-справедлива, - заплетающимся языком сообщила она.
        - О, да вы, миледи, и вправду, наклюкались, - заржал он, отбирая у неё бокал.
        - Имею право! - сварливо возмутилась она и крепко заснула прямо в кресле.
        ГЛАВА 7
        Наутро глаз у Таи заплыл совсем, поэтому спускаться в трапезную она отказалась наотрез и попросила принести завтрак ей в комнату. Служанка притащила с кухни огромный поднос с блюдом только что испеченных пирожков, расписным горшочком восхитительного вишневого варенья и пузатым чайником. Тая только-только запустила ложку в варенье, как прибежала Пэт с пузырьком невероятно-полезной-примочки-от-синяков и не терпящим возражений голосом заявила хозяйке, что не отстанет от нее, пока не обработает глаз. Тая обреченно отодвинула варенье и сдалась на милость новоявленной знахарки. То ли лекарство помогло, притупив боль, то ли благотворно подействовал ароматный обжигающий чай, но вскоре Тая окончательно смирилась с временным изъяном внешности и миром заодно. День она собралась проводить в обществе книжки, пирожков и теплого пледа. Но сначала её навестила Леся.
        - Таечка, как ты себя чувствуешь? - прощебетала она с порога и кинулась к крестной.
        - Как очень сытый циклоп, - зажмурилась Тая, принимая поцелуи.
        - Ой, пирожки! Я угощусь! - аппетитно захрустела Леся, устраиваясь рядом.
        - Ты же завтракала! - возмутилась крестная.
        - Но за завтраком пирожков не было. Их специально для тебя напекли. Ты же теперь героиня. Только и слышно, как слуги тебя расхваливают.
        - За что такая честь? - с набитым ртом поинтересовалась Тая.
        - За счастливое избавление замка от принца и его свиты.
        - Вообще-то, его изгнал Риотир, - заметила миледи.
        - Но Рейдису отпор дала ты. Таечка, я ведь до сих пор тебя не поблагодарила.
        - Все благодарности возноси каминным щипцам. Я была их жалким придатком.
        - Да уж, щипцы творят чудеса, - хихикнула Леся.
        - Хотелось бы знать, почему, вопреки моей просьбе, ты разгуливала по замку одна? Я ведь предупреждала тебя! - сердито заметила Тая.
        - Знаю, виновата. Но, Таечка, это ужасно - сидеть вместе с Таэрсом и Рууной и чувствовать себя третьей лишней. Им хочется побыть наедине, целоваться, а тут я.
        - От недостатка поцелуев ещё никто не умирал, - ворчливо ответила Тая.
        - Может, и не умирал, но мешать не хотелось. Они меня сегодня звали с собой погулять, но я отказалась. И, как мне показалось, оба вздохнули с облегчением.
        - Так вот почему ты пришла меня объедать, - возмутилась Тая. - Очень любезно с твоей стороны вспомнить наконец-то о несчастной крестной! И не потому, что она одинока и тяжело ранена, а потому что тебе делать нечего. А я-то ночи не спала, все волновалась - где мою девочку носит, как она...
        - Ну, тебя, - хихикнула Леся, поняв, что крестная её дразнит. - Я так обрадовалась, узнав, что Таэрс помог Рууне сбежать!
        - А уж как вчера лорд Тайден обрадовался! Хорошо, до рукоприкладства дело не дошло.
        - Таечка, а у тебя второй чашки нет? - спросила Леся. - Что-то мне чая захотелось...
        - На кухню сходи и будет тебе счастье. И попроси себе чего-нибудь поесть! - крикнула ей вслед крестная. - Пирожков больше не дам!
        В дверь снова постучали. Лорд Тайден оказался легок на помине, заявившись проведать занемогшую миледи.
        - Доброе утро! - пророкотал он с порога. - О, пирожки!
        - Милорд, вы пришли меня навестить или объедать? - вознегодовала Тая. - Руки прочь от моих пирожков!
        - Не жадничайте, - гнусно ухмыльнулся Риотир, ухватил с блюда пирожок и заглотил его почти целиком.
        - Вы негодяй! - надулась Тая.
        - Угу, - Риотир цапнул очередной пирожок. Тая тоскливым взглядом проводила шедевр кондитерского искусства в его последний путь.
        - Хоть чаем запейте, а то язву желудка наживете сухомяткой, - буркнула она барону.
        - Вы правы, одной язвы мне в замке вполне достаточно, - согласился он, заглянул в Таину чашку, и, убедившись, что та пуста, плеснул в неё чая для себя и устроился в кресле у камина.
        - Дожили, - запричитала Тая, - обожрали, чашку отобрали, в личное пространство вторглись...
        - Вам очень идет синяк, - невинно заметил Риотир. - Оттеняет глубину ваших глаз. Точнее глаза...
        - ...еще и оскорбляют, - закончила Тая жалобу.
        - Как вы себя чувствуете, миледи? - спросил лорд. - Голова не болит?
        - А должна? - удивилась Тая.
        - Врач предупредил, что от сильного удара кулаком вы могли получить сотрясение мозга.
        - Ничего у меня не болит, - буркнула она.
        - Так и думал, - лорд вернул чашку на поднос и сладко потянулся. - Я врачу сказал, что сотрясать там нечего. Но решил спросить, на всякий случай.
        - Риотир, какого хрена вы сюда заявились? Говорить мне гадости? - вкрадчиво поинтересовалась Тая. - Что вам нужно?
        - Да ладно, миледи, я всего лишь немного подразнил вас. А то ещё закисните, упиваясь жалостью к себе.
        - В таком случае, вы напрасно трудились. Синяка под глазом маловато, чтобы выбить меня из колеи.
        - Рад это слышать, - посерьезнел лорд. - А теперь поговорим серьезно.
        В комнату вернулась Леся с очередным подносом. Повар расщедрился не только чистой чашкой, но сдобной булкой, маслом, сыром и ветчиной.
        - Я помешала? - спросила Леся.
        - Ну что вы, - лорд принял из её рук поднос. - Ни вы, ни ветчина нам не помешают.
        - Слушайте, вы что, завтрак саботировали? - поинтересовалась Тая, глядя, как гости увлеченно лепят себе бутерброды.
        - Нет, не саботировали. Но повара я вздую за то, что вас он кормит лучше, чем меня, - Риотир любовно оглядел многослойный бутерброд.
        По комнате распространился аромат сыра и свежей сдобы.
        - Эта вавилонская башня вам в рот не влезет, - заметила Тая, сглатывая слюну.
        - Неужели? - ухмыльнулся Риотир и оттяпал от бутерброда солидный кусок.
        - Сыр божественный, - Леся закатила глаза от удовольствия, - ничего вкуснее не ела.
        - И что, мне никто бутерброд не предложит? - рассердилась тяжело больная.
        - У вас пирожки есть, - заметил Риотир.
        - Ну, и пожалуйста...
        - Милорд, может, поделимся? - спросила Леся.
        Риотир покосился на девушку, затем на надувшуюся Таю.
        - Думаете, она достойна бутерброда?
        - Конечно, достойна! - воскликнула Леся!
        - Милая, у вас золотое сердце! - вздохнул Риотир. - Завидую тому, кто его завоюет. Делайте своей тетушке бутерброд.
        Леся тут же с готовностью это исполнила, нарезав для крестной сыр потолще.
        - Вы хотели поговорить о чем-то серьезном, - напомнила Тая, присоединившись к пиршеству.
        - Вы правы, миледи, - Риотир нахмурился. - Мне не дает покоя поступок Таэрса. Исходя из ваших слов, принцессу на родине почти боготворят. И вряд ли корнийцам и её венценосным родичам понравится то, что она выйдет замуж за оруженосца. Но письмо им отправить все-таки нужно. Хотя бы для того, чтобы сообщить, что их дочь и принцесса жива. Если сначала я хотел послать своего гонца в столицу, чтобы письмо в Корнию отправилось с королевской почтой, но теперь это невозможно по понятным причинам. Я готов снарядить собственного гонца и его охрану, но мне нужно от вас письмо. И информация о дороге.
        Тая в замешательстве застыла с надкушенным бутербродом и переглянулась с крестницей. Леся с круглыми глазами уткнулась в чашку.
        - Милорд, я тоже думала об этом, - протянула Тая. - Могу поделиться своим мнением, если хотите.
        - Конечно, слушаю вас.
        - Не нужно отправлять гонца.
        - Почему? - удивился Риотир.
        - Милорд, принцесса не горит желанием возвращаться домой. Она будет счастлива, живя в вашем замке, рядом с Таэрсом.
        - Но принцесса привыкла к дворцовой жизни! Если она станет женой Таэрса, я не собираюсь выделять ей свиту.
        - И не нужно. Корнийские принцессы и принцы воспитываются в строгости. Рууна привыкла к аскетическим условиям.
        - Ну, хорошо, а её родители? - не собирался сдаваться Риотир.
        - А что родители... У неё большая семья. Конечно, исчезновение Рууны ввергло её в печаль, но, думаю, они уже смирились с потерей и теперь озабочены пристраиванием замуж других дочерей.
        - Я вас не понимаю, - покачал головой лорд. - Вы же сами хотели писать письмо.
        - Да, это был первый порыв. И тогда ещё принцесса была с принцем. А теперь я считаю единственно верным решением никому ничего не сообщать. В конце концов, давайте спросим Руну, хочет ли она возвращаться? Леся, позовешь ее?
        - И спрашивать не нужно, - Риотир в сердцах махнул рукой, - эти двое видят только друг друга и разумно мыслить не способны.
        - Пришла любовь - каникулы у разума, - согласилась Тая.
        - Ваше предложение мне кажется разумным, - поднялся Риотир. - Но я ещё немного подумаю над создавшейся ситуацией.
        - Надеюсь, вы поделитесь со мной решением?
        - Не сомневайтесь, леди Этайя. Вам я сообщу первой.
        - Спасибо, милорд.
        - И прекращайте стесняться своего синяка, - обернулся Лорд Тайден в дверях, - в обед жду вас внизу. А то обожретесь пирожками и станете толстой.
        Гневная отповедь так и не сорвалась с Таиного языка. Не говорить же её захлопнувшейся двери.
        - Таечка, я боялась, что нам придется сознаться лорду в обмане, - с облегчением сказала Леся.
        - Вот еще. Находчивость меня ещё ни разу не подводила.
        - Ох, Таечка, ты такая отважная, ничего не боишься, - загрустила девушка. - Вот бы мне хоть крупицу твоей решительности.
        - Не тому ты завидуешь, котя. Мне до зубовной боли надоело быть решительной и сильной. Я хочу на ручки и обнимашек. И вообще, не будем о грустном. Ты как хочешь, Леська, а я продолжаю лениться, - Тая забралась на кровать, укуталась в плед и достала книгу.
        - Я хочу лениться вместе с тобой, - ответила крестница, устраиваясь у неё под боком. - У тебя есть что почитать?
        - Выбирай, - Тая вытащила из-под кровати пачку книг. Леся перебрала их и остановилась на сборнике стихов.
        - Не читай это, - сказала Тая.
        - Почему?
        - Там много непристойностей.
        - Боже, Таечка, ты читаешь непристойности?!
        Тая сердито поджала губы.
        - Не дуйся, я тоже хочу непристойностей. А то я приличная до тошноты.
        Леся раскрыла книгу на первой попавшейся странице.
        - Таечка, ничего неприличного в стихах нет. По-моему очень милые:
        У любви есть дар высокий -
        Колдовская сила,
        Что зимой, в мороз жестокий,
        Мне цветы взрастила.
        Ветра вой, дождя потоки -
        Все мне стало мило.
        Вот и новой песни строки
        Вьются легкокрыло.
        - Леся, не мешай читать, - отмахнулась Тая. - И я тебя предупредила.
        - Ну, и пожалуйста, - Леся пробежала взглядом страницу, перевернула следующую. - Таечка, а здесь как будто на латыни. Не знаешь перевод? Вот слушай:
        Я скромной девушкой была,
        Virgo dum florebam.
        Нежна, приветлива, мила,
        Omnibus placebam.
        Пошла я как-то на лужок
        Flores adunare.
        Да захотел меня дружок
        Ibi deflorare.
        Он взял меня под локоток,
        Sed non indecenter
        И прямо в рощу уволок
        Valde fraudulenter
        - Леся! - Тая отобрала у неё книгу и закинула за кровать. - Придушу!
        Крестница хихикнула. Она помолчала минут десять, изучая балдахин и богатую резьбу спинки кровати. На большее её не хватило.
        - Слушай, Тая, все хотела спросить, а какую роль в твоем романе играл лорд Тайден?
        - Второстепенную. Он появляется всего один раз, - не отрываясь от книги ответила Тая.
        - А кто тогда главный герой романа и о чем он вообще?
        - О придворных интригах, и любви юной камеристки, - пробормотала Тая, переворачивая страницу.
        - Ха, камеристку, случаем, не Констанция зовут? А то её тезка плохо кончила, - заметила Леся.
        - Нет, не Констанция. О, боже... - Тая резко села. За собственными хлопотами об их с Лесей будущем она совершенно забыла о своем творенье. Сюжет незатейливого дамского романа с элементами фэнтези вертелся вокруг юной камеристки, по уши влюбленной в принца. Неведомые злые силы пытаются извести короля и двух его сыновей. Смерть косит придворных, советник короля всеми силами пытается отыскать врагов, и юная дева отважно бросается ему на помощь. Конечно же, в конце предполагается хэппиэнд, но Тая до конца не решила, с кем будет счастлива героиня, с чудом оставшимся в живых принцем, с королевским советником, либо с самим королем.
        Сидя на теплой кухне, она с легкостью играла судьбами придуманных героев. Но внезапно оказалось, что они вовсе не послушные марионетки, а живые, реальные люди. И пусть она ещё не видела в глаза ни камеристку, ни короля, ни красавца-советника, но тот же Риотир - вот он, рядом. Вовсе не похожий на опереточного злодея, несмотря на скверный характер и не озарённое солнцем прошлое.
        Если события будут развиваться в полном соответствии с задуманным сюжетом, вскоре королевство облачится в траур. Придворный повар, шут, старший принц ... Тая поняла, что не сможет сидеть и спокойно наблюдать, как по прихоти её воображения умирают люди. Это все равно, что собственными руками задушить Пэт, или подсыпать яда в бокал Таэрса.
        - Таечка, что случилось? - внезапная бледность крестной напугала Лесю.
        - Ничего, котя, - Тая отложила книгу и бросилась бегом из комнаты.
        Управляющий преследовал лорда Тайдена с завтрака. Лорду дважды удалось ускользнуть от печального старика, сначала благодаря Дирку, затем под предлогом посещения смертельно больной леди Этайи. Но жаждущий покаяния слуга, словно гончая лисицу, загнал хозяина в библиотеку и водрузил на стол пачку измятых исписанных листов.
        - Что это? - терзаемый плохими предчувствиями спросил лорд.
        - Отчет, мой господин.
        - Разве я просил тебя отчитаться?
        - Нет, - скорбно поджал губы управляющий. - Я подумал... после жалоб леди Этайи и обнаруженных утрат вы меня уволите, а перед этим потребуете отчет.
        Риотир откинулся в кресле и хмуро поглядел на слугу.
        - Тимо, сколько поколений твоих предков служили Тайденам?
        - Пять, милорд, - чуть слышно выдохнул управляющий.
        - И ты хочешь добровольно прервать эту традицию?
        - Она прервется без моего желания, милорд. Вы же знаете, у нас с женой нет детей. - Тимо судорожно вздохнул. - Мне давно следовало попросить вас дать мне в помощники смышленого парнишку, которому я смогу передать знания. Или поставьте вместо меня леди Этайю.
        - Ты обижен на нее?
        - Нет, милорд. Она ни словом, ни жестом не выказала своего недовольства. Но я ведь не глупец, понимаю, какой нанес вам урон.
        - Ладно, об этом поговорим позже, показывай свой отчет.
        Тимо торопливо придвинул к столу свободный стул и взялся за первый лист. Хлопнула дверь.
        - Лорд Тайден, нам нужно срочно ехать в столицу!
        - Ага, прямо сейчас и поедем! - усмехнулся Риотир, разглядывая лицо Таи. - Определенно, у вас очень живописный фингал, миледи! Давно таких не видел.
        Тая сердито прикрыла глаз ладонью.
        - Милорд, я говорю совершенно серьезно!
        - Я тоже. Леди Тая, у нас серьезный разговор с Тимо. Поговорим позже.
        - Прошу прощения, но мое дело важнее! - уперлась гостья. - Мы должны отправиться к королю! Немедленно!
        - Неймется прочитать королю лекцию о воспитании детей? - терпение лорда пошло на убыль.
        - Королю и его старшим сыновьям грозит смерть! На них будет совершено покушение!
        - Не глупите, миледи. Их величество прекрасно охраняют, да и принцы способны за себя постоять. Они не похожи на Крейса, - раздраженно заметил лорд.
        - Я знаю! И все-таки, им грозит опасность. Милорд, если вы не желаете ехать сами, дайте мне двух человек в провожатые, я отправлюсь без вас, - не унималась гостья.
        - Вы никуда не отправитесь, забери вас Нзиен! - Риотир вскочил и грохнул кулаком по столу. Медная чернильница испуганно поскакала в сторону Тимо, и тот ловко накрыл её рукой, не дав свалиться на пол.
        - Упрямый осел! - топнула ногой Тая и вылетела вон.
        Яростно хлопнула дверь, обрушились на пол доспехи в коридоре, и вновь стало тихо.
        - Кошмар в юбке, - лорд Тайден опустился в кресло, нервно оглаживая бороду. Но сосредоточиться на отчете Тимо у него не получалось. То и дело милорд задумывался над визитом Таи. В таком волнении он не видел её ни разу. Даже когда снял неугомонную леди со стены во время побега. А ведь у неё хватит ума вновь сбежать из замка.
        - Тимо, - прервал он слугу на полуслове, - оставь отчет, я позже посмотрю.
        - Хорошо, милорд.
        - Подумай, кого ты видишь своим преемником. И, провалиться тебе к Ульву, не пей всякую дрянь из поганок! Лучше обратись к моему лекарю по поводу больной спины!
        Риотир не сомневался, что Тая поступит по-своему. Так и оказалось. Он застал её за сборами. Разъяренный вихрь металась по комнате, распихивая необходимые вещи по седельным сумкам. Одна из них уже раздулась, напоминая готовую лопнуть тыкву. Миледи успела переодеться в дорожный костюм: черные кожаные брюки, свитер, странного покроя кожаную куртку с непонятными металлически зубчиками на полах и высокие сапоги на плоской подошве.
        Тая сердито глянула на гостя здоровым глазом. Второй скрывала черная повязка.
        - Милорд, не отговаривайте меня, я не отступлюсь, - упреждающе подняла она руку. - Проще сразу заковать меня в цепи.
        - Идея хорошая, - Риотир жестом выпроводил Лесю и Пэт за дверь. - Миледи, какая муха вас укусила?
        - Милорд, умоляю вас, отнеситесь к моим словам серьезно, - взмолилась Тая. - У меня есть дар предвиденья. Если мои опасения не подтвердятся, я с радостью сдамся на вашу милость. Только не отмахивайтесь от моих слов. Вы ведь присягали королю, подумайте, каково будет вам, знавшему о грозящей беде и не предпринявшему шагов для её предотвращения!
        Риотир хмуро смотрел в полный мольбы глаз Таи.
        - Хорошо, - наконец вымолвил он. - Прикажу заложить карету.
        - Нет! - просияла Тая. - Поедем верхом!
        - Миледи, нам ехать самое малое - пять дней! Пять! Верхом! А вы только-только научились различать, где у лошади зад, а где перед. Вы хоть представляете, что вам предстоит испытать?!
        - К сожалению, - кивнула она, - но у нас нет времени.
        - Да вы же на задницу сесть не сможете после хорошей скачки! - пытался увещевать Риотир.
        - Я договорюсь со своей задницей, - беззаботно ответила Тая, утрамбовывая в сумку очередную вещь.
        - Хоть у какой-то части вашего тела покладистый характер! Жаль, мне приходится иметь дело не с ней! - в сердцах выпалил Риотир. - Хорошо. Возьмем пару сопровождающих и запасную лошадь.
        - Запасную лошадь. Сопровождающих не нужно. Выдадим себя за крестьян.
        - Миледи, - вкрадчиво произнес Риотир, - какие крестьяне?! Меня тут каждая собака знает! И какая из вас крестьянка? В такой одежде, и с такой речью?
        - Тогда придумайте что-нибудь сами! - отвернулась Тая и демонстративно продолжила сборы.
        - Непременно, - пообещал Риотир сердитой спине. - Отдам несколько распоряжений и вернусь. И леди Этайя, умоляю, до моего прихода постарайтесь не вляпаться в очередную историю.
        Риотир прямо от ворот замка задал их езде такой темп, что Тая вскоре пожалела о своем отказе от кареты. Дважды за время скачки она чуть не откусила себе язык, и теперь мчалась, плотно сжав зубы. Она кое-как приноровилась к галопу, впиваясь в луку седла и отчаянно удерживая равновесие, но временами лорд Тайден притормаживал лошадей и переходил на легкую рысь. В такие моменты казалось, что он задался целью вытрясти из своей спутницы душу. Если Риотир и затеял эту безумную скачку из желания проучить миледи, затея его потерпела поражение. Тая не роптала, молча снося все тяготы. Но к вечеру, когда они добрались до постоялого двора, её тело вопило о пощаде всеми существующими и не существующими мышцами.
        Она сползла с седла и какое-то время стояла уткнувшись лбом в потный, вздымающийся лошадиный бок.
        - Как вы, миледи? - участливо спросил Риотир.
        Миледи сквозь зубы промычала что-то нечленораздельное и поползла вверх по лестнице, судорожно цепляясь за перила. Её хватило только доковылять до кровати, скинуть сапоги и упасть, не раздеваясь. Она заснула, даже не успев подумать об ужине.
        Проснулась Тая с желанием немедленно умереть, и чувством, что по ней прошлись всей возможной асфальтоукладочной техникой. И не по одному разу. В довершении ко всему, она обнаружила рядом с собой сладко посапывающего лорда Тайдена.
        Тая резко села и тут же сдавленно завыла.
        - Вы плохая альтернатива петуху, - заметил разбуженный ею барон. - С добрым утром!
        - Сомневаюсь в его доброте, - Тая сжала зубы и, превозмогая боль, встала с кровати.
        - Да бросьте, миледи, - беззаботно ответил Риотир, - погода чудесная! Сейчас быстренько позавтракаем, и в путь!
        Тая мысленно застонала, но сдаваться не собиралась.
        - Милорд, вы что, всю ночь спали со мной в одной постели? - скорее констатировала, нежели спросила она.
        - Ага, - сладко потянулся Риотир, - не беспокойтесь, миледи, моя репутация от этого не пострадала.
        И мерзко хохотнул.
        От летящего в голову сапога он ловко увернулся и с ухмылкой потянулся за рубашкой.
        Тая снова взвыла от боли. Мышцы ещё раз высказали все, что они думают о верховой езде, и конкретно - о метании сапог. Тая обогатила лексикон лорда ещё парочкой заковыристых ругательств и замерла соляным столпом, обнимая подпорку балдахина.
        - Вы чудесно выглядите, дорогая, - не потрудившись застегнуться до конца, Риотир влез в сапоги и вышел.
        Тая отдышалась, выждала, пока боль хоть немного угаснет, и начала медленно распрямляться. К приходу лорда Тайдена она почти сделала это и переместилась к изголовью кровати. Тот немного полюбовался композицией "миледи и прикроватный сундук" и властно приказал:
        - Раздевайтесь!
        - Идите к черту!
        Тая стиснула зубы, выпрямилась и снова выругалась, каждый шаг к улетевшему сапогу давался с трудом.
        - Я сказал, раздевайтесь! - повторил Риотир, преграждая дорогу.
        - Ей-богу, я когда-нибудь вас убью, - прошипела Тая, предпринимая обходной маневр.
        - Когда-нибудь у вас это несомненно получится. Но не сегодня. Я принес вам лекарство. Хотя, если вы планируете провести сегодняшний день в постели, охотно составлю компанию.
        В руках лорд Тайден и правду держал глиняный горшочек, накрытый чистой холстиной.
        - Фуу, ну он и воняет, - сунула нос Тая.
        - Да уж поприятнее вас, - фыркнул Риотир. Поставил горшочек на сундук и принялся стягивать с Таи куртку.
        - Можно подумать, от вас пахнет фиалками.
        - От меня пахнет мылом. Я вчера искупался.
        Тая с досадой заскрипела зубами, вдыхая собственный букет.
        - Могли бы и мне сказать.
        - Мог бы, - согласился Риотир, вытаскивая Таины руки, застрявшие в свитере. - Но вы сладко спали.
        - А вы набрались наглости и присоседились.
        - Миледи, если помните, на время поездки мы с вами муж и жена. Было бы странно, если бы я потребовал себе отдельную комнату, не пригласив при этом туда какую-нибудь кошечку.
        - Что вам мешало её пригласить?
        - Не поверите, но я тоже хотел спать.
        В дверь постучали. Тая запахнула на груди блузку.
        - Это завтрак, дорогая! - промурчал Риотир, принимая у служанки поднос и пристраивая его на кровати.
        - Не подглядывайте! - рявкнула Тая на лжесупруга, поворачиваясь к нему спиной.
        - Миледи, вам нечем меня удивить.
        - Вот и прекрасно, удивляйтесь завтраку.
        Тая сняла с горшочка холстину и сунула внутрь палец. На самом деле мазь пахла приятно и отливала золотом. Наносилась она легко, быстро впитывалась, и уже через мгновение начала приятно пощипывать кожу.
        - Надеюсь, шкура с меня клочьями не слезет? - засомневалась Тая, глядя на слегка покрасневшие руки.
        - Не слезет, - с готовностью отозвался Риотир. - Мазь приготовлена из скипидара, нутряного сала и травяной вытяжки.
        - Очень предусмотрительно со стороны хозяина держать про запас лекарства.
        Лорд Тайден хмыкнул, аппетитно хрустя румяной булочкой.
        - Мазь я заказал вчера вечером. Всю ночь горшочек томился у очага. Кстати, спину помазать? - спросил он без особой надежды. Но Тая неожиданно согласилась.
        Лорд отложил недоеденный пирожок, вытер руки об штаны и зачерпнул кончиками пальцев немного мази. Он втирал её в Таину спину сильными движениями, разминая застывшие за ночь мышцы.
        - Я, кажется, не просила делать вас массаж, - возмутилась Тая.
        - Заткнитесь, - рыкнул он на нее, - мне лучше знать что делать. Или вы полагаете, я своих гончих и коня доверяю кому-то еще?
        - Я вам не собака и не лошадь, - зарычала Тая, вырываясь.
        - И слава Единому, будь у них такой характер, давно бы пристрелил, - успокоил её Риотир. - Советую сидеть спокойно, миледи, или вы сейчас оденетесь, и мы вернемся обратно.
        Тая хранила мрачное безмолвие все время, что барон занимался её спиной. Пока руки барона не коснулись её голых плеч. С шипением:
        - Я сама! - она отобрала у него горшочек с мазью.
        Риотир пожал плечами, ополоснул руки в умывальном тазике и вернулся к трапезе.
        Тая тщательно намазала тело, демонстративно повернувшись к спутнику спиной, и, как только мазь впиталась, оделась и приступила к завтраку. К этому моменту Риотир уже насытился и растянулся на кровати поверх покрывала.
        - Миледи, об однодневной передышке я говорил совершенно серьезно. Сожалею, что переоценил ваши возможности, - обратился он к спутнице. - Подумайте хорошенько! Сегодня нам предстоит долгий путь, ближайшего постоялого двора мы достигнем только вечером. Ехать предстоит через лес. А в лесах нынче не спокойно.
        - У нас нет времени на отдых, - раздраженно повела плечом Тая. - Я же вам говорила, мы должны добраться в столицу как можно быстрее. За лекарство спасибо, оно действительно помогает.
        Риотир вздохнул:
        - Тогда упакуйте мазь вместе с едой. Она вам потребуется ещё не раз.
        На кухне постоялого двора низенькая и невероятно пухлая служанка, похожая на румяный мячик, выложила на стол свертки и горшочки с едой. Она с любопытством поглядывала на закрывающую Таин глаз повязку, и пока гостья упаковывала провизию, без умолку болтала о всяких ужасах, происходящих в лесу. В пропажах скота и людей она винила банды разбойников, эльфов и орков. Миледи слушала её рассказы вполуха, морально готовя себя к ещё одному дню пути верхом.
        - Что же вы не пожалуетесь Хранителю? - поинтересовалась она, поддерживая разговор из вежливости.
        - Ой, ну что вы, миледи, - всплеснула руками служанка, - милорду бы со своими проблемами разобраться!
        - У лорда Тайдена проблемы? - насторожилась Тая.
        - ещё какие! - служанка вытянулась на сколько смогла к уху гостьи и доверительно зашептала, - Тут давеча несколько юных вельмож проезжали. Так они постоянно говорили, что лорда вскоре закуют в цепи и казнят на площади столицы.
        - Неужели? - пробормотала Тая. - За что же?
        - За покушение на жизнь принца Крейса! - зловеще поведала служанка.
        - Но как барон могу покуситься на принца? Лорд же в своем замке живет, - заметила Тая.
        - Так-то так... но, похоже, один из вельмож принцем и был. У него рука сломана и передних зубов нет. Мы ему кашу варили и паштет делали, ничего другого есть не мог. Хотя ещё один тоже странный был, весь в пятнах. Но тот на принца не похож, тот на нашего дурачка-пастуха похож. Такой же толстый увалень.
        - Думаете, барон мог поднять руку на принца? Сомневаюсь.
        - Ой, эти вельможи страсть какие наглые были. И злые. А у Хранителя нашего, говорят, нрав крутой, когда он в ярости. Вдруг они его рассердили?..
        - А вы-то сами лорда Тайдена видели? - спросила Тая. - Интересно, какой он из себя?
        - Нет, не видела, - вздохнула служанка. - Я страсть как хочу в евонном замке побывать. Говорят, там работникам хорошо живется. Да и вообще лорд мужчина хороший, никого зазря не обидит. Давеча вон заступился за крестьян барона Юлда. И тут такое несчастье...
        - Да уж, бедный лорд Тайден...
        - Вот-вот! - согласно закивала девушка. - Мы тут решили к нему одного из помощников отправить, чтобы предупредил, значит. Страсть как не хочется, чтобы он пострадал!
        Тая распрощалась со словоохотливой служанкой. На пути к конюшне её перехватил Риотир и отобрал сумку с провизией.
        - Принц со свитой проезжал здесь, - сообщила ему Тая.
        - Я знаю. Конюх рассказал, - ответил тот.
        - С моей стороны глупая идея, тащить вас в столицу. Вам там может грозить опасность. Милорд, вам лучше вернуться.
        - Не говорите глупостей, - досадливо отмахнулся лорд Тайден. - Король не поверит словам Крейса.
        - А если поверит? Да ещё в качестве доказательств представит Рейдиса?
        - И что? Разве я его отделал? Не беспокойтесь, миледи, мне ничего не угрожает, - беспечно отмахнулся Риотир. - К тому же, говоруны не дремлют. Они донесут правдивую весть.
        - Птицы? Но откуда? - изумилась Тая, лихорадочно соображая, когда умудрилась впихнуть их в свой мир.
        - Птицы? - в свою очередь удивился Риотир. - Нет. Люди.
        - Что за люди? Расскажите!
        - Всему свое время, - разворачивая Таю к себе спиной и подталкивая к стойлу с её кобылой заворчал Риотир. - Не заговаривайте мне зубы, миледи, полезайте в седло, если не хотите заночевать в лесу!
        Ночевать в лесу без палатки и спальника ей не хотелось. Тая мужественно вскарабкалась на лошадь с помощью лорда и мысленно воззвала ко всем богам помочь ей пережить ещё один день скачки. Но, либо боги были в этот день глухи, либо мучились плохим настроением. Сначала они послали на спутников изнуряющую жару, более подходящую для июля. Потом, словно спохватившись, обрушили на них ещё более неуместную грозу. Тая не представляла, как Риотир видит дорогу, если глаза невозможно открыть от сильнейшего ветра и потоков воды. В довершение ко всему небожители упражнялись в метании молний. Одна из них, ударившаяся в землю совсем близко, напугала скакуна лорда.
        Испугавшись, неврастеничный жеребец метнулся в сторону от дороги, перепрыгнул кусты и... снес своего седока первым же дубовым суком, нависавшим слишком низко над землей. Все произошло так быстро, что лорду Тайдену осталось лишь охнуть, взмахнуть руками, уже без чувств вылететь из седла и приложиться всем своим баронством к земле.
        Потеряв ношу, жеребец изрядно удивился, прекратил козлить и вернулся к хозяину.
        Тая продралась сквозь кусты, сползла с лошади и с внутренним содроганием перевернула спутника на спину. Хранитель предела был жив, но пребывал в бессознательном состоянии. Его мокрое лицо, облепленное грязью и опавшей листвой, дышало покоем и умиротворением. О том, что умиротворился Риотир не по своей воле, свидетельствовала огромная, наливающаяся синевой шишка по центру лба. Как у единорога. Для полноты картины не хватало изящных витков, да более удлиненной формы.
        О том, чтобы перекинуть лорда Тайдена через седло не шло и речи. Его конь наотрез отказывался ложиться и вел себя безобразно, то норовя укусить Таю, то приставая к её кобыле. О ночлеге в гостинице можно было забыть.
        Тая решила оттащить тело на ближайшую полянку, о чем пожалела в первые же минуты. Риотир сам по себе был мужчиной плотным, а отягощенный легкими доспехами и сытным завтраком, казался вообще неподъемным. К тому же, его шпоры цеплялись за все, что можно, и вспахивали землю не хуже плуга. Но и оставить его лежать в кустах Тая не могла. Взмокнув не только от дождя, но и от усилий, женщина все-таки доволокла спутника до заветной полянки и упала рядом с ним, пытаясь отдышаться.
        Между тем, на лес вскоре должны были опуститься сумерки. Предстояло нарубить веток для ночлега и набрать хвороста для костра. И с тем и с другим Тая управилась быстро, ободрав руки и измазавшись в смоле. Спички нашлись в недрах бездонной сумки. После неудачного пикника, на котором костер долго и мучительно разводили с помощью полупустой зажигалки, Тая предусмотрительно брала коробок.
        К этому моменту дождь, к счастью, закончился. Ещё полчаса возни пополам с матюгами ушло на разведение костра. Тае пришлось сдирать бересту с берез и выискивать под деревьями с густой кроной хворостинки посуше. Наконец, на смену едкому дыму пришли первые язычки пламени, а затем огонь затрещал совсем уверенно. Тая сидела почти вплотную к нему, поворачиваясь то одним боком, то другим, чтобы согреться. Кожаные дорожные костюмы от воды и грязи не пострадали, а вот плащи пришлось сушить основательно. С костром стало уютнее, теплее и... страшнее. Пламя освещало ближайшие ветки и небольшой пятачок земли вокруг, в то время как границы поляны и лес погрузились во тьму.
        - Риотир, как вы могли так глупо поймать сук! - пригорюнилась Тая, расправляя укрывающий лорда плащ. - Сколько вы ещё будете валяться бревном! У нас же совершенно нет времени!
        В свете костра лицо лорда казалось страшным и безжизненным. Из-за чего Тая то и дело склонялась над ним, прислушиваясь к дыханию.
        - Если мы не остановим принца, - продолжила она, - Колмерик погрузится в хаос. А потом начнется новая война. С Ниарой, с эльфами, с собственным народом. Если бы я знала, что одним предложением могу изменить судьбы этого мира, клянусь, я не написала бы и строчки. Но теперь настала пора если не предотвратить, то хотя бы исправить ошибки. Господи, неужели мне неоткуда ждать помощи?!
        Она заплакала, но быстро взяла себя в руки. Если до полудня лорд не придет в себя, или на дороге не появятся люди, придется возвращаться в ближайшую деревню и просить о помощи. А перед этим мастерить простейшую волокушу и как-то цеплять её к собственной лошади. Оставлять беспомощного Риотира в одиночестве не хотелось.
        Тая услышала, как стреноженные у края поляны лошади настороженно всхрапнули. Она затаила дыхание, но вокруг вновь царила тишина, нарушаемая потрескиванием хвороста и уханьем далекой совы.
        - Если я получу разрыв сердца, в этом будет ваша вина, милорд!
        Тая знала, что Риотир её не слышит, но звук собственного голоса прибавлял бодрости. Она так бы и сидела у костра, но мочевой пузырь все настойчивее намекал о необходимости посетить ближайшие кусты. Когда откладывать поход стало невмоготу, она вытащила из кучи хвороста дрын потолще и шагнула в лес. Там оказалось не так страшно, как она думала, да и дубинка придавала уверенности. Приободренная, она возвращалась к костру, когда впереди замаячил мужской силуэт. Незнакомец что-то высматривал на поляне. Тая вспомнила рассказы о хозяйничающих на дороге разбойниках, попятилась назад, наступила на сухую ветку, и мужчина тут же резко обернулся на звук. Это и решило его судьбу. Дрын со свистом рассек воздух и опустился на его голову.
        Тая возблагодарила бога за то, что отлучилась с поляны. Появись незнакомец несколькими минутами раньше, и с ней мог произойти конфуз. Она наклонилась над незваным гостем, но в темноте почти ничего не могла разглядеть. Поэтому, отбросив дрын, схватила мужчину под мышки, подтащила к костру и уложила рядом с Риотиром.
        Незнакомец оказался молодым парнем, довольно смазливым, с длинными, светлыми, частично заплетенными в косы волосами. В его одежде не было ничего примечательного: кожаные штаны и куртка, плотная рубаха, широкий пояс с дюжиной карманчиков, мешочков и петелек, высокие сапоги. На разбойника он не походил.
        Тая прижала к шее незнакомца ладонь, убедилась, что он жив и решила осмотреть его голову. Внушительная шишка, хоть и не такая большая, как у барона, обнаружилась на затылке. Сделала Тая и ещё одно неприятное открытие, разглядев вблизи уши незнакомца. Нет, они не были развесистыми заостренными лопухами, но в том, что перед ней лежит эльф, сомневаться не приходилось. Утешало одно, незнакомец принадлежал к лесным эльфам. Об этом говорила его одежда и скромный арсенал. Но как он расценит внезапное нападение на себя?
        - Твою ж мать, - затосковала Тая. Костер в лесу, два безжизненных тела, одно из которых безжизненным сделала она, и неизвестно сколько часов до рассвета. Она вздрагивала от каждого шороха, в любой момент ожидая летящей из лесного мрака стрелы.
        Через час тревожного ожидания эльф подал признаки жизни, сел и, застонав, обхватил голову руками.
        - Здравствуйте. Рада, что вам лучше, - неуверенно сказала Тая.
        Эльф вздрогнул и, убрав руки от лица, сфокусировал взгляд на Тае.
        - Простите, что так получилось, но вы меня напугали, - вымучила она улыбку.
        - А вы меня чуть не убили, - мрачно ответил незнакомец, закрывая глаза и вновь хватаясь за голову.
        - Я могу вам чем-нибудь помочь? - спросила Тая участливо.
        - Конечно. Больше не бейте меня по голове!
        Тая хмыкнула и пересела поближе к костру. Эльф выпрямился, стянул с руки перчатки, чуть откинул назад голову, сплел тонкие изящные пальцы и зашептал заклинание. Тая затаила дыхание. Она не понимала его певучего языка, и в то же время знала, что он говорит. Через несколько мгновений эльф отвел руки от головы, потряс ею и взглянул на Таю ясным спокойным взором.
        - Мне, правда, очень жаль, - повторила она слова сожаления.
        Эльф чуть склонил голову, показывая, что принимает извинения.
        - Присаживайтесь к огню, - Тая сделала приглашающий жест.
        - Странно видеть в лесу у ночного костра одинокую женщину, - произнес эльф, принимая приглашение.
        - Я не одинока, - вздохнула Тая, - мой спутник попал в беду, поэтому мы не успели доехать до ближайшего жилья.
        Эльф заметил укрытого плащом Риотира и нахмурился.
        - Что с ним?
        - Не поделил дорогу с дубом.
        Эльф нагнулся над лордом.
        - Хм! Противостояние было нешуточным, - произнес он, оценивая шишку. - Точно с дубом? Может, он тоже вас напугал?
        - С дубом, поверьте! - поспешила оправдаться Тая. - Хотя иногда не мешает стукнуть его по голове тяжелым предметом.
        - Давно он так лежит?
        - Несколько часов.
        - У вашего спутника сильное сотрясение мозга.
        - О, боже... - схватилась Тая за голову.
        - Не переживайте. Это не смертельно, - эльф прижал ладонь ко лбу лорда и закрыл глаза. - Завтра он будет здоров.
        - Вы - целитель?
        - Нет, но первую помощь оказывать умею.
        - Спасибо! - Тая уже не сомневалась, что эльфа послало провиденье. - Могу я узнать ваше имя?
        - Таллиэн.
        - Меня зовут Таей. Вы поужинаете со мной?
        Эльф не отказался и вел себя на удивление просто.
        - Если не секрет, как вы оказались в этих краях? - поинтересовалась у него Тая, выкладывая из сумки припасы. - Я слышала, что ваш народ ушел далеко на север.
        - Мы позволяем людям так думать, - снисходительно ответил эльф. - Мы действительно ушли чуть севернее, но наши патрули доходят и до Гнилого озера, и до монастыря сестер-Ирминок. Люди не слишком внимательны, поэтому патрули оказываются незамеченными.
        - Так вы простой патрульный?
        - Да. А вы?
        - А мы с мужем - фермеры. Торопимся в столицу.
        - Путь не близкий и время для путешествия странное. Праздник урожая уже закончился, - заметил Таллиэн.
        - Мы не на праздник. По делам, - Тая взглянула в зеленые глаза эльфа и все поняла, - вы не верите ни единому моему слову... - констатировала она.
        - Вы не обязаны раскрывать мне свои тайны, миледи, - ответил тот. - Но жеребца Хранителя предела трудно спутать с клячей фермера.
        - Таллиэн, вы с самого начала знали, что перед вами лорд Тайден, и все равно помогли ему?
        - Да. Что вас удивляет?
        - Мне казалось, эльфы и барон находятся в состоянии войны.
        - Вы заблуждаетесь, миледи. Мы соблюдаем перемирие. И Риотир Тайден нам не враг. Во всяком случае, мы его врагом не считаем. Барон ни разу не нарушил договоренностей с нами.
        - Но земли патрулируете!
        - Да, и будет это делать впредь. Я уже сказал, люди невнимательны. Мы же замечаем то, что ускользает от их внимания. Нам не нужны лишние проблемы. Поэтому предотвращать провокации в приграничных областях - наша основная задача.
        - Разве кому-нибудь придет в голову устраивать провокации? Для чего?
        - Вы забываете, что наши заповедные леса для многих - лакомый кусочек. Предрассудки против моего народа пустили в людях глубокие корни. Достаточно небольшого преступления, в котором можно обвинить эльфов, и пламя вражды вспыхнет вновь. И, признаюсь, при всех наших воинских талантах и знании леса, перед огромной массой людей мы не выстоим.
        - Неужели война имела такие удручающие последствия?
        - Да. То, что не смогли сделать орки, довершили наши братья-отступники. Их осталось мало, но и мы обескровлены.
        - Вы так смело рассказываете мне об этом, - удивилась Тая. - А если я передам барону ваши слова?
        - Даже если передадите, лорд Тайден ничего не предпримет. Он не нарушит договоренностей. Да и вы никому ничего не скажете. Ведь создательница этого мира не сумасшедшая.
        - Но как вы... - охнула Тая.
        - Узнал вас? Миледи, там где нет эльфов, есть фэйри. Или единороги. Или драконы. Да мало ли кто еще. Они замечают все странности и делятся новостями с нами. А вы начудили и в прямом и в переносном смысле достаточно.
        - Ниллим проболтался обо мне? - заподозрила Тая дракона.
        - Нет. Он ничего о вас не говорил. Повторяю, глаз и ушей много. И ещё мы вас чувствуем. Вас это пугает?
        - Да, очень, - призналась Тая.
        - Почему?
        - Я в некотором роде ответственна за все перипетии долгой эльфийской истории, и за судьбы других древних.
        - Вы переоцениваете себя, миледи, - рассмеялся эльф. - Одного вашего желания недостаточно для начала или окончания войны. Возможно, на заре мира ваше слово и было решающим. Но сейчас, как бы ни было вам обидно это слышать, оно ничего не значит. Почти ничего.
        Тае обидно не было. Она приободрилась.
        - Таллиэн, могу я задать вам странный вопрос?
        - Можете, леди Этайя, - тепло улыбнулся эльф.
        - Говорят, у нас есть врата в другие миры. Вы можете сказать, как они работают? Если работают...
        - Все наши порталы работают до сих пор, если их не повредили. Они не создавались для перемещений в другие миры, но попробовать можно.
        - Говорят, в замке Тэйсов есть портал, как он работает?
        - Убедитесь в его совершенстве и откройте врата туда, куда пожелаете.
        - И это все, что вы можете мне сказать? - разочарованно протянула Тая.
        - Увы, миледи. Но вы можете поискать старика-Марлока. Он преуспел в путешествиях и расскажет больше моего. Марлок живет недалеко от столицы. Уверен, вам подскажут как его найти.
        Риотир заворочался на ворохе нарубленных веток, приоткрыл на несколько мгновений глаза и вновь погрузился в забытье.
        - Ну вот, больной приходит в себя, - мельком взглянув на барона сказал Таллиэн. - Он поспит ещё пару часов минимум. Вам я тоже советую отдохнуть, миледи. Я сделаю так, чтобы вас ничто не потревожило.
        - Спасибо, Таллиэн, - Тая поднялась вслед за ним. - Я обязательно передам Риотиру ваши слова. И надеюсь, очень скоро вашим патрулям больше не придется прятаться.
        - Пусть небесная лилия укажет вам дорогу, миледи, - эльф отвесил Тае легкий поклон и растворился в лесу, словно его и не было.
        Тая убедилась, что Риотир спит, подкинула в затухающий костер последние дрова, завернулась в плащ на своей охапке веток и закрыла глаза. Заснула она моментально, но и проснулась быстро, когда Риотир заворочался на своей лежанке и чертыхнулся.
        - Милорд, вы слышите меня? - склонилась над ним Тая.
        - Слышу, - прохрипел он, - вовсе не обязательно орать мне в ухо.
        - Слава богам, - обрадовалась она. - Раз вы грубите, значит, почти здоровы.
        - Разве я был болен? - удивился лорд.
        - Ещё бы, - хмыкнула Тая. - У вас было сотрясение кости.
        - Какой кости? - удивился Риотир.
        - Лобной. Можете пощупать, следы ещё остались.
        Лорд Тайден недоверчиво провел рукой по лбу, наткнулся на сильно опавшую, но ещё не исчезнувшую до конца шишку. В процессе её ощупывания глаза лорда округлились, и он смачно выругался.
        - Ульвовы потроха, миледи, что случилось?
        - Ваш жеребец вступил в преступный сговор с дубом. После чего вы всю ночь провалялись бревном.
        Лорд приподнялся на локтях и оглядел поляну.
        - Проклятье... Ничего не помню... - с досадой пробормотал он.
        - Поблагодарите небеса, что вам отшибло только память, а не жизнь.
        Риотир сидел мрачнее тучи.
        - Миледи, мне тут примерещился тощий белобрысый парень... - неуверенно произнес он.
        - Он не примерещился. Он был здесь, - ответила Тая и бесцеремонно развернула к себе голову барона, разглядывая шишку.
        - И вы знаете его?
        - Конечно. Это Таллиэн.
        - Дурацкое имя, - поморщился барон.
        - Вполне подходящее для эльфа.
        Несколько мгновений лорд Тайден осмысливал услышанное.
        - В этих краях нет эльфов, - отрезал он.
        - Значит, у нас была массовая галлюцинация, - охотно согласилась с ним Тая.
        - Что здесь делал эльф?
        - Вас лечил. Потом мы поужинали, немного поболтали, и он ушел по своим делам.
        - По своим делам... - эхом повторил барон. - Сначала дракон. Потом эльф. В следующий раз вы приволочете с собой гнома? Или познакомите меня с орком?
        - Я никого не приволакивала, - огрызнулась Тая.
        - То есть эльф сам пришел посидеть у костра, да ещё и меня вылечил?
        - Не совсем. Сначала я его оглушила дубиной.
        - Вы? Оглушили эльфа? Дубиной? - Риотир закатил глаза.
        - Ну, он сам виноват. Нечего было меня пугать! - ответила Тая.
        - И он после этого не убил вас?
        - За что убивать?! Я же извинилась!
        Риотир долго смотрел на Таю тяжелым пристальным взглядом. Не найдя что сказать, скорбно вздохнул.
        - Да что вы так переживаете? - удивилась она.
        - Я не переживаю. Я - само спокойствие, - простонал Риотир. - Мне крупно повезло, что ваш эльф меня не узнал.
        - Во-первых, эльф не мой, а свой собственный. Во-вторых, он вас узнал. И, в-третьих, хватит считать эльфов врагами. Они хотят мира не меньше нас.
        - Но как он меня узнал? Вы ему сказали?
        - Вот еще, - фыркнула Тая, - дурной нрав вашего жеребца известен всем обитателям Рийтонии. Если не хотите попасть из-за него в переделку, пустите чудовище на колбасу. Пока не поздно.
        - Ни за что!
        - Дело ваше. Но в следующий раз кость может не выдержать. А приглашать эльфов, чтобы они отскребали ваши мозги от камней или деревьев я не собираюсь. И сама тоже не планирую.
        Риотир встал и потянулся, разминая мышцы.
        - Есть хотите? - поинтересовалась Тая.
        - Нет, и ещё долго не захочу, - отмахнулся барон. Он поднял перевязь, переложил ножны несколько раз из одной руки в другую и изумленно уставился на ладони.
        - Что это может быть, миледи? - спросил он Таю.
        Та сунула нос, поводила пальчиком.
        - Это смола, милорд, - изрекла она.
        - Но почему на перевязи? - барон вытащил меч из ножен и хмуро уставился на покрытое смолой и зазубринами лезвие. - Что с моим оружием?!
        - Оно тоже в смоле, - беззаботно ответила Тая.
        - А с лезвием что?!!!!
        - А что с ним такое? Я вроде его не сломала.
        - Что вы им делали?!! - предчувствуя недоброе, спросил лорд.
        - Ветки для костра рубила. Или резала. Как получалось. - Тая испугалась, что от известия лорда хватит удар. - Ну а что мне оставалось делать? - затараторила она. - Вы валялись без чувств. Вокруг никого, ночь вот-вот наступит. Нужно было разводить огонь, чтобы просушить плащи и хоть немного согреться. Чем ещё я могла это делать? Не устраивайте трагедии, вымою я и ваш меч, и ножны!
        Далее внимание лорда Тайдена привлекли две черные борозды на земле.
        - А это что? - поинтересовался он.
        - Ваши шпоры, милорд. Вот только не говорите, что я их погнула. Мне некогда было их отстегивать.
        Риотир молча проследил путь, который проделало его бесчувственное тело, познакомился с победившим его дубом, с мрачным видом взнуздал жеребца.
        - Вы можете продолжать путь? - хмуро поинтересовался он.
        - Я-то могу, а вот можете ли вы?
        Лорд Тайден водрузил Таю в седло, проигнорировав скептицизм в её голосе.
        - Немного терпения, миледи, и у вас будет ванна, нормальная постель и горячий обед, - пообещал он.
        ГЛАВА 8
        Постоялый двор, до которого путники не добрались накануне, оказался на удивление приличным. Более того, в нем даже была купальня, которую незамедлительно натопили по приказу Риотира.
        Молоденькая банщица старательно терла Таю мочалкой из конского волоса, и миледи чуть не в голос мурлыкала от удовольствия. В горячей воде мышцы на время перестали мучительно ныть. Процесс омовения не смог омрачить даже запах мыла. Сказать по правде, мыло не пахло, оно невообразимо воняло. Даже предполагать не хотелось, из чего его сотворили на мыловарне. Но другого не было, и Тая мужественно дотерпела помывку до конца. Затем воду сменили, добавили в ванну ядреный ароматный настой, не иначе, чтобы отбить запах мыла, и Тая долго с закрытыми глазами нежилась в горячей воде. Пока за ней не пришла горничная с сообщением от Риотира, что обед подан.
        Пришлось спешно одеваться, досадуя на себя за то, что совершенно забыла о спутнике, и о том, что он наверняка тоже хотел принять ванну. Но Риотир к её возвращению успел намыться прямо в комнате. Лохань уже унесли, лишь служанка собирала тряпкой натекшую на пол воду. Завершив работу, она швырнула тряпку в ведро и принюхалась.
        Оправдывались худшие предположения. Запах мыла, как и запах настоя не спешили выветриваться. Более того, к ним добавился аромат лечебной мази. В итоге Тая чувствовала себя ходячим кошмаром ароматерапевта.
        Она посторонилась, пропуская служанку к дверям.
        - Ну, наконец-то. Я уже решил, что вас никсы украли, - ворчливо заметил Риотир, оглядывая раскрасневшуюся миледи.
        - Простите, милорд, из-за меня вы не смогли воспользоваться купальней, - виновато улыбнулась Тая.
        Барон источал благодушие.
        - Ерунда, - отмахнулся он, - лучше поторопитесь к столу, пока ужин не остыл.
        Тая обошла Риотира по большой дуге и села напротив.
        - Я не знал, что вам заказать, поэтому смел с кухни все, что было, - Риотир сунул нос в первый же горшочек и мечтательно закрыл глаза.
        - И вы полагаете, мы все это съедим? - засомневалась Тая, оглядывая стол, достойный Гаргантюа.
        - Я все это съем! Я постился больше суток, и сейчас намерен предаваться обжорству, - и, чтобы слова не расходились с делом, выложил часть содержимого горшочка на Таину тарелку, а сам начал есть прямо из него.
        Тая последовала его примеру, мысленно приветствуя пару лишних килограммов своего веса.
        - Хм, ужин готовили с какой-то необычной специей, - заметил барон с набитым ртом. - Но я никак не пойму, в какое именно блюдо её сунули.
        - Какой специей? - насторожилась Тая, подъедая за Риотиром из очередной плошки.
        - Вы не чувствуете? - озадачился он и выразительно поводил носом.
        - Нет.
        - Странно... - Риотир снова втянул носом воздух.
        - Миледи...
        - Эмм?
        - Я намерен вас обнюхать!
        - Милорд, оставьте меня в покое!
        - Не могу! Я сойду с ума, если не обнаружу источник вони, - он с шумом отодвинул стул и навис над Таей.
        - Срань драконья, миледи! Это же от вас смердит!
        - Не нравится - не нюхайте! - огрызнулась она.
        - Где вы разжились такими отвратительными духами?
        - Это не духи, - Тая швырнула вилку на стол. Аппетит пропал, как и хорошее настроение. - Я - жертва местной банщицы. Впрочем, можете думать что угодно, я могу спать в другой комнате.
        - Не огорчайтесь, дорогая, - заржал Риотир. - Меня плохим запахом не прошибешь, я же воин. Знали бы вы, как смердят несколько сотен мужчин в броне после дневного перехода.
        - Не знаю, и знать не хочу, - буркнула Тая.
        - Мне просто было интересно! - Риотир снова уселся за стол и продолжил трапезу. - Ну же, миледи, не вешайте нос. Хотите, ещё вина налью?
        Тая придвинула кружку и проворчала:
        - Хочу! И не жабьтесь, наливайте до краев.
        - Мечтаете о головной боли?
        - Ещё чего! Могу выпить пару бутылок, а утром все равно буду в форме. Вот увидите.
        - Не важно - в форме или нет. Завтра мы отдыхаем. Так что можете квасить хоть всю ночь, - снисходительно разрешил Риотир.
        - Но, милорд, мы не должны задерживаться! - возмутилась Тая. - Нам дорога каждая минута!
        - Миледи, вы - храбрая женщина, но признайтесь хотя бы себе, что путешествие верхом вас сильно выматывает. Вам необходим отдых!
        - Милорд, мне не нужен отдых, - заупрямилась она. - Я справлюсь!
        - Хорошо, вы неутомимы, тогда предположим, что отдых нужен мне!
        - Лорд Тайден, не морочьте мне голову! - рассердилась Тая. - Вы выглядите здоровым и отдохнувшим!
        Барон понял, что спутницу переубедить не получится.
        - Какая же вы трудная, - вздохнул он. - Хорошо, отправимся в путь после обеда. И не возражайте! До следующего постоялого двора доедем как раз к вечеру.
        Тая смирилась. Вино ли было причиной, или действительно сказалась усталость, но она начала клевать носом прямо за столом.
        - Укладывайтесь-ка спать, дорогуша, - донеслись до неё слова барона. Она кивнула и, пошатываясь, добралась до кровати.
        - Не вздумайте устраиваться рядом, - заплетающимся языком сказала она Риотиру строго. Почувствовала сквозь густую дремоту, как её накрывают одеялом, и заснула.
        Проснулась она к вечеру. Лорд Тайден отсутствовал. Стол успели прибрать, оставив лишь початую бутылку вина и пару кружек.
        На Таю снизошло умиротворение. Барон был прав, ей требовался отдых. Ей нужна была возможность поваляться в постели, полениться от души. Если бы при этом в голову не лезли тревожные мысли, было бы совсем здорово. Она позволила себе поваляться ещё немного, после чего неторопливо оделась и отправилась на поиски спутника.
        Далеко идти не пришлось. Риотир сидел в общем зале, о чем-то оживленно беседуя с хозяином постоялого двора. В разговоре принимали участие ещё двое мужчин. Все четверо то и дело покатывались со смеху. Тая с удивлением и некоторой ревностью отметила, что лорд Тайден может быть обаятельным. Но стоило ему заметить стоящую у дверей попутчицу, как его лицо снова приняло насмешливое выражение, отчего Тае тут же захотелось его ударить.
        Барон извинился перед собеседниками и направился к ней.
        - Миледи, вы проголодались или соскучились? - с ухмылкой поинтересовался он.
        - Ни то, ни другое, - буркнула Тая.
        - Что, настроение плохое? - сочувствие Риотира выглядело неприкрытой издевкой.
        Она сердито посмотрела на барона и развернулась, собираясь уходить.
        - Ну же, миледи, - он поймал её за руку и потянул за собой. - Давайте посидим в уголке. Вы же ничего не имеете против сплетен? Вечерние забегаловки - лучшее место для вынюхивания чужих секретов.
        - И много вы уже вынюхали?
        - Достаточно. Мой вам совет - никогда не доверяйте тайны хозяевам гостиниц и постоялых дворов.
        Тая позволила увести себя в дальний конец зала. Они действительно сели за небольшой стол в углу. Так, чтобы можно было видеть все помещение.
        - Вы точно не хотите ни есть, ни пить? - поинтересовался барон.
        - Точно, - помотала она головой. - После сегодняшнего обеда я ещё не скоро проголодаюсь.
        - У вас есть более-менее четкий план действий, когда мы доберемся до столицы? - спросил лорд Тайден.
        Тая пожала плечами.
        - Обычно я действую по ситуации. Неплохо было бы сразу побеседовать с королем. И лучше всего наедине, - ответила она.
        - Это невозможно, - покачал головой Риотир. - Аудиенцию иногда ждут неделями. И это придворные! Чтобы король вас принял, должно произойти чудо.
        - А если аудиенцию попросите вы?
        - Попрошу, - кивнул Риотир задумчиво. - Хотя у меня есть другое предложение. Я попрошу помощи у кузена. Все равно ни одно важное дело в государстве не решается без его ведома.
        - Ого! И кто же ваш кузен?
        - Главный секретарь Его Величества, лорд Иллан Соуверт.
        У Таи отвисла челюсть. Лорд Тайден откровенно наслаждался произведенным эффектом.
        - Вы шутите? - пришла она в себя.
        - Вовсе нет. Наши матери были родными сестрами.
        Тая изучала собеседника, словно видела его впервые.
        - Вы с ним ладите? - поинтересовалась она после долгой паузы.
        - Вполне, - удивился вопросу Риотир. - Почему вы спрашиваете?
        - Потому что не понимаю. Имея в близких родственниках одного из первых людей королевства, вы предпочитаете жить на выселках?
        - Леди Тэйс, вам, наверно, покажется странным, но мне нравится моя жизнь. Я нахожусь на своем месте. Я делаю то, что должен. Пусть у меня не всегда хорошо получается, но я стараюсь честно исполнять свой долг и перед людьми, и перед королем. Иллан много хорошего сделал для моих сестер. Обратись я к нему, он и мне подыщет теплое место возле трона. Но мне это не нужно. Я не люблю столицу, не люблю придворную суету. Каждому - свое.
        - Едэм дас зайнэ, - задумчиво повторила Тая. - Каждому - свое. Свое...
        - Что вы сказали? - не расслышал Риотир.
        - Нет-нет, это я себе под нос, - ответила она.
        Навалилась тоска. Риотир, сам того не ведая, разбередил застарелую рану. Тая осознавала, что прожив кучу лет, так и не поняла - для чего. Особенно грустно было оттого, что сидящий напротив человек, выдуманный ею, несовершенный, знал свое предназначение совершенно четко. Он казался ей куда более цельной личностью, чем она сама.
        - Леди Тайя, что случилось? - склонился к ней барон. - Вы неожиданно помрачнели.
        - Все в порядке, милорд, - вымученно улыбнулась она, отгоняя мрачные мысли. - Знаете, вы не перестаете меня удивлять.
        - Знаете, вы меня - тоже, - хмыкнул он. - А давайте по этому поводу выпьем?
        - А давайте!
        Между тем народ прибывал. Но Таю с Риотиром пока никто не беспокоил. Барон разлил по кружкам вино, придвинул поближе к Тае блюдо с сыром и хрустящими булочками.
        - Милорд, надеюсь, мы сможем подыскать гостиницу в центре столицы?
        - Зачем вам центр? Там же не продохнуть от толпы, - удивился Риотир.
        - Три молочницы, две цветочницы и один продавец пирожков - это не толпа, - фыркнула Тая.
        - Вы же никогда не были в столице, - заметил барон, - Стоунген не деревня!
        - Ну, хорошо-хорошо, пусть в центре многолюдно. Зато все близко! - пошла она на попятный.
        - Что - все? - насторожился барон.
        - Нууу... все! Ратушная площадь, замок, Речной сад, рынок. Хочу погулять по городу.
        - Без меня или охраны вы по городу и шагу не сделаете, - отрезал Риотир. - А если попробуете своевольничать, запру вас в подвале. С крысами.
        - В каком это подвале вы собрались меня запирать? - мрачно поинтересовалась Тая.
        - В подвале собственного дома.
        - Да, ладно! У вас есть дом в столице? - удивилась она.
        - Есть.
        - Но зачем вам дом, если вы почти никуда не выезжаете из замка?
        - Иногда выезжаю. И предпочитаю жить в собственном доме, а не в гостинице или у сестер.
        - То есть большую часть времени дом пустует?
        - Вовсе нет. В нем останавливаются мои гонцы, иногда живет племянник.
        - Помню-помню, тот якобы чудный юноша, коего вы сватали Лесе, - ехидно заметила Тая.
        - Я не отличаюсь человеколюбием, и не жалую родственников, миледи, но Вайдо - действительно прекрасная партия для любой барышни на выданье.
        - Не ожидала увидеть в вас заботливого дядюшку, - фыркнула Тая. - И сводню. Вот, вы снова меня удивили.
        - Вы вообще меня недооцениваете, миледи, - укорил её Риотир. - С самого начала видите во мне врага. А с Вайдо я вас обязательно познакомлю.
        В центре зала подвыпившая компания бодро заорала застольную песню. её дружно подхватили остальные посетители, и скоро весь зал ревел бесконечные скабрезные куплеты. Разговор пришлось прервать.
        К удивлению Таи, Риотир тоже начал подпевать.
        - Миледи, не смотрите на меня с осуждением, - прокричал он ей, когда песня закончилась. - Я, между прочим, когда-то был студентом и не раз горланил ещё более непристойные песенки.
        - А я не осуждаю. И по части непристойностей дам вам бо-о-ольшую фору.
        - Вы этим хвастаетесь? - удивился Риотир.
        - Нет, что вы, я - сама скромность.
        - Миледи, когда скромность раздавали, вы стояли в очереди за наглостью.
        - Может и так, - развеселилась Тая. - Кстати, милорд, на нас пялится какой-то брюнетистый тип, - сообщила она барону.
        - Его покорил ваш синяк, - с издевкой предположил Риотир. - Вы почему-то перестали носить повязку.
        - Я её потеряла, - призналась она. - Да и смысла в ней не вижу. Синяк пройдет через пару дней. К тому же он не так привлекает внимание, как повязка.
        Между тем тип перестал пялиться и подсел на лавку рядом с Риотиром.
        - Милорд, вы едете инкогнито, или как? - шепнул он на ухо барону.
        - Или как, - подвинулся барон, расплываясь в улыбке. - Дэмерт, забери тебя Нзиен, что ты здесь забыл?
        - То же, что и ты. Я тут ужинаю, - ответил тот, с любопытством рассматривая Таю.
        - Вас мой синяк заинтересовал, или сказать что хотите? - возмутилась она бесцеремонности незнакомца.
        - Прошу прощения, - смутился мужчина и покраснел аки маков цвет.
        - Миледи, это мой сосед и друг, барон Дэмерт Вэйм, - представил незнакомца Риотир. - Дэмерт, моя спутница - леди Этайя Тэйс-Найу.
        - Бесконечно рад знакомству, - просиял тот. Тая выдавила в ответ вежливую улыбку. Дэмерт ей и нравился и не нравился одновременно. Для мужчины за тридцать он казался слишком эмоциональным, его щечки - слишком детскими и пухлыми, а кожа - слишком нежной.
        - Можно поинтересоваться, куда вы едете? - мужчина перенес к ним за стол блюда со своим ужином.
        - В столицу, - ответил барон.
        - Ого, путь неблизкий. По делам?
        - Да, - Риотир покосился на спутницу, старательно оттаптывающую под столом его ногу. - Нужна аудиенция короля, чтобы подтвердить право наследования владений Тэйсов.
        - Это же прекрасно, - оживился Дэмерт. - Наконец-то ты сможешь вздохнуть свободно!
        - А что, лорда Тайдена кто-то душит? - поинтересовалась Тая, прекратив терзать ногу барона.
        - И душат и ноги оттаптывают, - пожаловался тот сердито.
        - Конечно! Его же замучили прошениями и петициями по поводу наследства. А уж сколько самозванцев он на чистую воду вывел! - с восторгом ответил Дэмерт. - И, между прочим, ни одного из них не вздернул. А не мешало бы!
        - Ты сам-то что в столице делал? - сменил тему Риотир.
        - Тещу провожал, - просиял Дэмерт. - Год старую каргу терпел. Слава Единому, ей наконец-то приспичило навестить вторую дочку. Следующего визита пару лет можно не опасаться. Если только жена не родит очередного ребенка.
        - И много у вас детей? - полюбопытствовала Тая. Она решила, что непосредственность и искренность Дэмерта ей все-таки нравятся.
        - Двое! - умилился мужчина. - Сын и дочка. Сейчас покажу!
        Он выудил из-под рубашки чудовищных размеров медальон, раскрыл и протянул Тае.
        - Вот, смотрите, слева нарисована моя жена, а справа - мои малыши.
        Жена Дэмерта оказалась миловидной пышечкой. Такой же темноволосой как муж и очень на него похожей. Поэтому по соседней миниатюре было трудно понять, в кого уродились детки, одинаково пухленькие, кудрявенькие и жизнерадостные.
        - Они замечательные, - Тая вернула медальон владельцу.
        - Благодарю, - зарделся тот. - Слушай, Риотир, может, на обратном пути заедете к нам в гости? Ты ведь давно обещал!
        - Может, и заедем, но обещать не буду.
        - Ты никогда не обещаешь, - скорбно изрек Дэмерт.
        Мужчины заговорили об урожае, затем перешли на военные темы. Тая заскучала. Допив вино, попрощавшись с Дэмертом и категорически отвергнув предложение лорда Тайдена проводить её до комнаты, Тая их покинула.
        Несмотря на позднее утро, зал пустовал. У стойки клевал носом хозяин, возле потухшего камина о чем-то ворчливо спорила парочка охотников, у окна лениво терзал струны лютни долговязый блондин, в чрезмерно яркой и, без сомнения, модной одежде. Риотир обнаружился за знакомым столиком, в обществе кувшина вина и обглоданной куриной тушки. На аппетит барон точно не жаловался.
        - С добрым утром, миледи! - безмятежно улыбнулся он. - Надеюсь, вы хорошо отдохнули.
        - Да, спасибо! - Тая села напротив и с наслаждением потянулась. - Когда мы отправляемся в путь?
        - Как только вы подкрепитесь.
        Девушка-официантка, сонная, как и её хозяин, уже топталась рядом со столом.
        - А у меня есть для вас сюрприз, - почти с нежностью заявил Риотир после того, как леди сделала заказ.
        - Боюсь, ваш сюрприз отобьет мне аппетит, - напряглась Тая, предчувствуя подвох.
        - Нет-нет, вы получите наслаждение! Истинное наслаждение! Эй, приятель! - окликнул Риотир долговязого парня с лютней. Тот прекратил бряцать по струнам и подошел к ним.
        - Миледи, знакомьтесь, - барон поднялся и дружески похлопал юношу по спине, - перед вами знаменитый бард Эм... Эн...
        - Энгельбертельмус к вашим услугам, о несравненная, - сложился в поклоне бард, подметя надушенными локонами грязный пол. Парень был довольно смазлив, несмотря на слишком длинный нос.
        - Рада знакомству, - кисло улыбнулась Тая, окончательно убедившись, что лорд Тайден задумал какую-то пакость.
        - Нам с вами очень повезло, миледи, - доверительно сообщил Риотир спутнице, садясь на место. - Сей юноша спешит в замок лорда Тайдена со своей новой балладой!
        - Дааа? - удивилась Тая. - А для чего, можно полюбопытствовать?
        - Конечно! - Энгельбертельмус мечтательно улыбнулся, - я спешу исполнить эту балладу несравненной леди Этайе Тэйс и лицезреть прекрасную Лесию Тэйс.
        - Вот как... - без энтузиазма ответила Тая. - А леди Этайя непременно должна услышать ваше творение?
        - О, да! Ведь оно воспевает её невероятный подвиг!
        - Какой именно, уточните, пожалуйста? Ведь у миледи что ни день, то новый подвиг, - съязвил лорд Тайден.
        Тая бросила на Риотира свирепый взгляд.
        - Вы разве не знаете?! - не веря собственным ушам воскликнул бард. - Эта старая леди не побоялась дать отпор нечестивому Рэйдису Эстарху! Впрочем, не удивительно, что вы не слышали об этом, - он небрежным жестом откинул волосы на спину. - Новости до провинции доходят с большим опозданием.
        - И не говорите! - закручинился Риотир, запуская пятерню в бороду.
        - Ну, конечно, деревня-с, - поддакнула Тая. - Любезный Энгельс... Энгель...
        - Энгельбертельмус! - с готовностью подсказал ей парень.
        - Да-да, извините, - кивнула она, - ну, допустим, исполните вы свое творение... А если оно не понравится старушке Тэйс?
        - То есть как это - не понравится? - бард преисполнился негодованием и удивлением. - Мои баллады у всех на устах!
        - Вы не осведомлены, несравненная, - ухмыльнулся Риотир, - перед вами, между прочим, не рядовой мучитель лютни, а модный столичный бард. Сама королева не обошла его своей милостью!
        - О, да, я был вхож в покои королевы и не раз услаждал её слух прекрасными балладами и одами, - с напускной скромностью потупился Энгельбертельмус.
        - Невероятно, - умилилась Тая. - Так стоило ли размениваться по мелочам и ехать в захолустье ради какой-то провинциалки? Услаждали бы и дальше слух королевы.
        - Увы, сейчас это невозможно, - загрустил бард. - Мне нельзя возвращаться в столицу.
        - А что так? Впали в немилость?
        - Это все происки завистливых конкурентов, - бард обиженно тряхнул шевелюрой и вперил очи в потолок. - Они оклеветали меня перед госпожой Хисан, уговорили её меня сослать. Но, уверен, она уже сожалеет об этом. Меня никто не сможет заменить!
        - Вот видите, миледи, нам невероятно повезло! Мы непременно должны услышать новую балладу! - не терпящим возражения голосом заявил Риотир.
        - Я не столь хорошо разбираюсь в музыке, - Тая предприняла попытку к бегству, но барон властно усадил её обратно на лавку.
        - Не страшно, тем более, вы уже позавтракали, поэтому не подавитесь, - ухмыльнулся Риотир и кивнул менестрелю.
        Энгельбертельмус принял горделивую позу и голосом, которым, по его мнению, поют баллады, затянул длинную песнь.
        Тая запомнила только начало: "Мы с лютней моею поведаем вам, Что леди Этайя отважней всех дам!" Дальше шел сплошной кошмар с чудовищными рифмами и витиеватыми фразами.
        В последний раз бряцнув по струнам, менестрель замер в ожидании бурного восторга.
        - Это было великолепно! - громогласно заявил Риотир, пока Тая приходила в себя. - Ярко! Весьма! А что вы скажете, миледи?
        - Тааак... - протянула миледи, и голос её не сулил ничего хорошего.
        - Согласитесь, баллада замечательная! - осклабился лорд Тайден. - Одни только строки "И леди Тэйс метнулась в бой, Щипцы сжимая старческой рукой" чего стоят! Второй раз слушаю, и второй раз в восхищении. Прямо до слез...
        - Угу, - мрачно промычала Тая. - Я сейчас тоже восхищусь. Только каминные щипцы найду. Чтобы "старческой рукой" "наказать порок".
        - Я не удивлен вашей прохладной реакцией, - снисходительно изрек ей менестрель, не дождавшись похвал. - По-настоящему чувствовать искусство способны лишь утонченные натуры. Такие, как наша королева, например. И к коим, без сомнения, относится и леди Этайя Тэйс.
        - Боюсь, вы её переоцениваете, - ядовито заметила Тая. - Насколько я слышала, у леди Тэйс абсолютно нет слуха и очень скверный характер.
        - Да уж, характер у миледи не просто скверный, а хитровыпиленный, - поддакнул Риотир.
        - Может и так, - кисло кивнул бард, - но мне обычно удается очаровывать пожилых леди. Вдобавок, я надеюсь произвести неизгладимое впечатление на леди Лесию.
        - О, да, по части неизгладимых впечатлений вам равных нет, - согласилась Тая. - А леди Лесия вам зачем?
        - Ну, вы же понимаете... - бард игриво изогнул бровь и бросил многозначительный взгляд.
        - Нет, не понимаю, я, знаете ли, туповата.
        Риотир предусмотрительно отодвинул подальше от спутницы нож и кувшин с вином. Задумчиво посмотрел на лютню.
        - Своим искусством я нередко так сильно очаровываю слушательниц, что они сами склоняют меня к невинным интрижкам, - с готовностью пояснил бард.
        - И Лесию Тэйс вы заранее считаете легкой добычей? - вкрадчиво поинтересовалась Тая.
        - Ну-у-у... не знаю... - бард томно улыбнулся. - Вряд ли она сильно отличается от других девиц.
        Риотир отобрал у Энгельбертельмуса лютню и переложил себе за спину. Убийственный взгляд леди Тэйс он предпочел не заметить.
        - Возможно, она не сильно отличается от других девиц. Но вот её тетушку вы явно недооцениваете, - тихо процедила Тая.
        - Кстати, Эльбертеус, я ведь не представил свою спутницу! - спохватился Риотир.
        - Мое имя - Энгельбертельмус! - поправил барона бард.
        - Да-да, конечно! Так вот, парень, тебе оказана невероятная честь познакомиться с героиней своей баллады! - ухмыльнулся лорд Тайден.
        - С героиней?.. - хлопнул ресницами Энгельбертельмус.
        - Ага, со старушкой леди Этайей Тэйс, - мстительно оскалилась Тая.
        - Старушкой? - менестрель побледнел и рванул к выходу.
        - Куда! - схватил его предмет воспевания за шиворот. - Сидеть!
        - Миледи, вы же его не убьете, правда? - поинтересовался Риотир.
        - Ничего не обещаю, - процедила Тая. - Для начала пусть объяснит, с каких это пор меня записали в старухи?
        - Миледи, умоляю, простите! Меня ввели в заблуждение! - взмолился бард - Я слышал, как принц и его друзья называли вас старухой или каргой, вот и решил, что вы преклонного возраста.
        - Где и когда ты встретил принца? - ослабила хватку Тая.
        - Встретил два дня назад, на другом постоялом дворе, - с готовностью ответил Энгельбертельмус.
        - И он взял, и рассказал тебе историю про каминные щипцы? - усомнился Риотир.
        - Нет, что вы! Принц меня недолюбливает, я стараюсь не попадаться ему на глаза, - бард вздохнул и со скорбным видом возвел очи небесам. - Историю рассказал один из слуг. Правда, пришлось его немного подпоить.
        - Не понимаю, как тебя вообще занесло в наши края...
        - Я искал вдохновение, - томно вздохнул бард.
        - Что ты искал?! - округлил глаза лорд Тайден.
        - Вдохновение, - повторил бард обиженным голосом. - Я прочитал у одного поэта древности, что во время творческого кризиса нужно отправиться в путешествие за новыми впечатлениями.
        - Ну и как, впечатлился? - с издевкой осведомилась Тая.
        - Сначала мне не везло. Какие могут быть впечатления на грязных постоялых дворах? Народ грубый, в девках никакой утонченности. Истории лишь о том, кто кому морду набил, да кто у кого что своровал. Только и оставалось вино глушить. Удача улыбнулась при встрече с принцем. И я по горячим следам написал балладу.
        - Зайчик, ты, правда, считаешь, что тебе улыбнулась удача? - прошелестела ему на ухо Тая. И кровожадно улыбнулась.
        - Уже не считаю, - хмуро посмотрел на неё бард и затосковал.
        - Ну, вот что, - заговорил лорд Тайден серьезно, - мы тебя отпустим целым и невредимым при одном условии: ты больше ни разу в жизни не исполнишь этот кошмар. В противном случае я не только отдам тебя на растерзание леди Этайе, но ещё и руки подержу, пока она будет тебе голову отпиливать.
        - Я согласен! - Энгельбертельмус выдохнул с облегчением, понимая, что легко отделался.
        - Более того, после моего возвращения из столицы я разрешу тебе наведаться в мой замок.
        - Простите, милорд, но я не понимаю о каком замке речь, - замялся бард.
        - О замке Риотира Тайдена.
        - О-о, невероятно! - воодушевился парень. - Благодарю вас от всего сердца!
        - Не вздумай появляться в замке без нас, - с угрозой предупредила Тая. - Я тебе яйца оторву, если близко к Лесе подойдешь.
        Энгельбертельмус закивал.
        - Не беспокойтесь, миледи, я все понял! - он прижал руки к сердцу театральным жестом. - Мне очень стыдно за свои слова! Я могу идти?
        - Можешь, - отмахнулся барон. - Лютню-то забери!
        Проводив взглядом убравшегося от греха подальше барда, Тая накинулась на Риотира:
        - Господи, милорд, зачем он понадобился вам в замке? Уверена, остальные его баллады не лучше.
        - Я тоже в этом уверен. Дело не в балладах. Я приглашаю его ради Таэрса. Может, насмотревшись на столичного павлина, парень выкинет из головы романтическую дурь. Я точно знаю, из него получится хороший рыцарь.
        - Милорд, но у мальчика не лежит душа к военной карьере!
        - Откуда нам знать, к чему лежит его душа? Он сейчас только-только начинает определяться в жизни. И пусть делает это самостоятельно. Я и Дирку запретил на парня давить.
        - Не забывайте, Таэрс собирается обзавестись семьей.
        - С этим ему придется подождать. Пусть сначала встанет на ноги, а потом женится на своей принцессе. ещё бы придумать, что с Рууной делать.
        - А почему бы не сделать её помощницей управляющего? - предложила Тая, вспоминая старика.
        Риотир внимательно посмотрел на нее.
        - Неплохая идея, - согласился он после недолгих раздумий. - Когда вернемся, поговорю с Тимо. Ну что, миледи, вы готовы продолжить путь?
        Видимо лимит приключений за предыдущие дни был исчерпан и больше за все время путешествия ни с Таей, ни с лордом Тайденом ничего не произошло. Лишь менялись постоялые дворы, да время от времени капризничала погода.
        Чем ближе была столица, тем шире и многолюдней становились дороги. Праздник урожая прошел, и, глядя на нескончаемый поток повозок, телег и карет, Тае оставалось лишь предполагать, какой людской муравейник кипел вокруг города в ярмарочные дни.
        Стоунген - некогда жемчужина Рийтонии, а ныне - столица Колмерика, вырос вокруг островной крепости, воль берегов бурной и холодной реки Каменной. Королевский замок - город в городе, расположился на острове и соединялся с берегами двумя широкими мостами. У самого замка пролеты мостов на ночь поднимались, делая его совершенно неприступным.
        От первых деревянных построек не осталось и следа. Город выгорал трижды. После чего все нижние этажи зданий решили строить из бутового камня. Его привозили из каменоломен, расположенных недалеко от города, у отрогов Опоясывающих гор.
        Внутри города проходили два крепостных вала. Первый очерчивал границы старого города, возникшего в одно время с замком. Второй крепостной вал построили спустя пару веков, когда население города увеличилось в несколько раз. В те же времена забрали в камень и почти всю береговую линию в городской черте.
        Но городские стены Второго вала уже давно не вмещали в себя ни местных жителей, ни "понаехвших тут", поэтому постройки выплеснулись далеко за них, образуя многочисленные предместья. Между предместьями и крепостной стеной проходила полоса отчуждения почти в полмили шириной, со временем заросшая деревьями. В мирное время деревья не вырубались, и полоса отчуждения постепенно превратилась в череду садов и рощиц, любимое всеми горожанами место прогулок.
        Всю эту информацию Тая выудила из Риотира во время последней остановки. Не отличавшемуся разговорчивостью лорду Тайдену пришлось рассказывать и отвечать на вопросы почти три часа, в течение которых он приговорил две бутылки вина и слегка охрип. Тая расспрашивала бы его и дальше, но, в конец измученный барон потерял терпение, послал любопытную спутницу в грифонью задницу и, демонстративно отвернувшись к стене, заснул богатырским сном.
        Спутники достигли Восточных ворот в густых сумерках. Городская стража лениво взимала плату с приезжих. Местные жители проезжали бесплатно, предъявляя документы, скрепленные городской печатью. Лорда Тайдена, судя по всему, знали в лицо, поэтому пропустили, не требуя ни документов, ни платы. Вместе с ним свободно проехала и Тая.
        Вопреки её ожиданиям, город оказался на удивление чистым, как и протекавшая по нему река. Объяснялось это просто. Хватило двух эпидемий холеры и повальной дизентерии, выкосивших почти половину населения столицы, чтобы правивший в те времена Эрик II Носатый издал указ, под страхом смерти запрещавший сбрасывать городские стоки в Каменную. По его же распоряжению под городом проложили многокилометровую паутину канализации. Для её прокладки король заключил договор с гномами и расстался с большей частью казны, не говоря уже о различных льготах для гномов-ремесленников.
        По просторным каменным тоннелям канализации можно было плутать всю жизнь. Хотя вряд ли эта жизнь получилась бы длинной. В канализации нашла прибежище не только огромная армия крыс, в ней же прятались от королевской стражи члены воровской гильдии, бандиты, а также, если верить рассказам горожан, водились и куда более опасные существа.
        Ежегодно, ранней весной, шлюзы, соединявшие паутину туннелей с рекой, открывали, и потоки воды устремлялись внутрь, вынося крыс и нечистоты за пределы города, ниже по течению. Говорят, после этого ещё примерно месяц на отмелях Каменной, зажатых Опоясывающими горами, царило ужасное зловоние, а вдоль её берегов в сторону города тянулись по одной и стаями выжившие и возвращавшиеся в родные места крысы.
        Особняк лорда Тайдена располагался внутри Первого крепостного вала на берегу реки. Фасадом он смотрел на тихую улицу, а хозяйственные постройки и небольшой садик примыкали к каменному пирсу. Как оказалось, сады в городе из-за экономии места были огромной редкостью. Небольшие островки зелени встречались лишь в районе Ратушной площади, застроенном домами придворной знати. Изредка можно было встретить яблони и груши, посаженные в виде шпалер вплотную к домам. Ветви таких деревьев по мере роста притягивали к фасадам и закрепляли металлическими скобами. По пути Тая даже увидела подобное. Казалось, будто множество мелких ярко-красных яблок росло прямо из стены. Но деревья-шпалеры были редкостью. Обычно горожане ограничивались виноградными лозами или хмелем. Зато почти под каждым городским окном висел огромный цветочный ящик. В одних до сих пор радовали глаз поздние осенние цветы. В других росла пряная зелень для кухни.
        Неожиданный приезд барона вызвал в особняке панику. Лорд Тайден с трудом успокоил экономку, готовую вытащить из постели не только кухарку и поварят, но и поднять всех поставщиков продуктов. Сошлись на том, что ужин будет состоять из холодных закусок.
        Пока Тая отмокала в купальне на первом этаже, барон успел отдать множество распоряжений и написать пару писем. После чего сам принял ванну и присоединился к своей спутнице за ужином. К концу ужина он получил с гонцом ответ от одного из адресатов.
        - Поздравляю вас, миледи. Утром мы встречаемся с моим кузеном, - задумчиво сообщил он Тае.
        - Ну вот, а вы говорили, что придется долго ждать! Вот что значит - крепкие братские чувства, - обрадовалась она.
        Риотир выразительно посмотрел на неё и покачал головой.
        - Сомневаюсь. До сих пор братские чувства не ускоряли наши с Илланом встречи. Скорее всего, причиной послужило упоминание вашего имени. А если так, советую вам быть с кузеном крайне осмотрительной в словах и поступках.
        - Спасибо за предупреждение, милорд, но у меня нет причин опасаться лорда Суинвера.
        - Причины опасаться лорда Суинвера есть у всех. Включая меня. И не смотрите с таким изумлением. Придворная служба превратила его в законченного параноика. Ему везде мерещатся опасность и измена.
        - Да ладно вам, милорд, - легкомысленно отмахнулась Тая. - Чего в моем лице может опасаться ваш кузен?
        - Не знаю. Но очень вас прошу сохранять благоразумие.
        - Чёрт возьми, Риотир, я и так - само благоразумие, - вспылила Тая.
        - Да неужели? - язвительно спросил он. - Леди Благоразумие воздержится от спуска с крепостной стены по веревке, не помчится, сломя голову, поверив первому встречному проходимцу, не станет укрывать беглых принцесс, болтать по ночам с эльфами и уж тем более - увечить каминными щипцами любимца принца! И это, наверняка, лишь часть ваших подвигов, всплывших на поверхность!
        - Вы невыносимы, - сердито буркнула Тая источающему сарказм барону.
        - Неправда. Я всего лишь предусмотрителен и искренне беспокоюсь за вас, - ответил он. - Поэтому настоятельно прошу: отправляйтесь спать. А перед сном хорошенько подумайте о тех словах, что собираетесь сказать Иллану. Если сразу после приветствия вы залепите ему в лоб "короля хотят убить", он первым делом посадит вас в тюрьму. Или в убежище для скорбных разумом. А уже потом будет разбираться.
        - Хорошо, милорд, обещаю вам обдумать каждое своё слово, - не скрывая раздражения ответила Тая.
        Лорд Тайден явно был разочарован её упрямством и не скрывал этого.
        - Спокойной ночи, леди Этайя, - устало произнес он. - Ханна покажет вашу комнату.
        - Сладких снов, милорд, - сухо попрощалась она.
        Тае отвели спальню напротив покоев Риотира. Небольшую, уютную, явно женскую, с кучей красивых безделушек на каминной полке и чудесными гобеленами на стенах. Окна комнаты выходили на реку, но и сад, и река тонули в кромешной тьме. Лишь королевский замок высился на фоне звездного неба темной бесформенной громадой.
        Слова Риотира зародили лёгкое беспокойство. Да, до сих пор ей везло. Невероятно, фантастически везло. Но кто сказал, что так будет всегда? Барон прав, пора стать серьёзней. Тая подумала, что причиной её бесшабашного поведения является страх. Ведь именно страх порождает мужество, граничащее с безрассудством. И эта мысль приятно пощекотала тщеславие.
        Миледи вытащила из-под одела завернутые в полотенце горячие кирпичи и легла в теплую постель. Поворочалась, ища удобную позу. Помимо страха перед будущим её беспокоило что-то еще. Тая озадачилась и после некоторых поисков нашла на задворках души ещё одно чувство - чувство вины перед лордом Тайденом.
        Какой бы сильной ни была неприязнь к нему, приходилось признать, что в большинстве случаев барон оказывался прав. Прав и последователен в своих поступках. И невероятно терпелив.
        Тая попыталась взглянуть на себя его глазами и увидела взбалмошную и самоуверенную особу. Симпатий особа вызывала мало. Самым простым решением было бы запереть её в темнице до окончания разбирательств. Но, несмотря на все её выходки, барон всякий раз оказывался удивительно великодушен и заботлив. Таю накрыло запоздалым чувством стыда.
        Увы, невозможно поменять неприязнь на симпатию в один миг, словно по мановению волшебной палочки. Да она и не собиралась менять минус на плюс. Для начала её устроил бы и ноль. Но из-за спины барона безмолвно таращился провалами глазниц скелет леди Оллии Тайден. В то же время, этот скелет появился по прихоти самой Таи... Тут было о чём подумать.
        Невольно вспомнился разговор с Лесей. Крестница была права, моля о снисходительности к созданным персонажам. Но, в то же время, Тая ведь не придумывала каждого конкретного человека, не расписывала жизни сотен тысяч людей, эльфов, гномов. Целые поколения их жили, живут и будут жить, поступая согласно собственной воле. Об этом и Таллиэн говорил.
        Голова от мыслей шла кругом. Чтобы хоть как-то успокоить свою совесть, Тая решила, что с этой минуты постарается победить предубеждения и будет относиться к барону с большей благодарностью. А что дальше - покажет время. На этом сеанс психоанализа закончился, и Тая заснула.
        ГЛАВА 9
        Яркий свет, хлынувший в комнату, проникал и сквозь веки. Приоткрытый глаз зафиксировал служанку, раздвигавшую шторы.
        - Вас просил разбудить лорд Тайден, - извиняющимся тоном сказала она, видя, как миледи с головой заползает под одеяло. - Ещё он предлагает вам выбрать наряды для посещения дворца.
        Пистолета под подушкой не оказалось, поэтому Тая выпростала из-под одеяла руку и выразительно помахала ею в сторону служанки, чтобы та убралась прочь. Вылезать из-под одеяла не хотелось. Тая досчитала до десяти. Потом до пятнадцати. Потом до двадцати. После чего разозлилась и усилием воли выпинала себя из кровати. Одного взгляда в окно было достаточно, чтобы понять - день обещает быть чудесным. Это немного улучшило настроение, и уровень человеколюбия сдвинулся с отметки "пристрелить" на "отравить".
        Она умылась, тщательно расчесала и заплела волосы. Платье для встречи с лордом Суинвером было приготовлено с вечера. Но в кресле помимо него обнаружились ещё два, принадлежавшие, скорее всего, сестрам барона. Сначала Тая хотела возмутиться его вмешательством, но, вспомнив размышления минувшего вечера, почувствовала укол совести и присмотрелась к нарядам внимательней. Оба платья были сшиты из дорогой ткани, достаточно красивы, хоть и не столь экстравагантны, как её собственное.
        - В конце концов, выгулять синее я ещё успею, а барону будет приятно, - подумала она и надела темно-зелёное, расшитое по вороту и подолу золотыми нитками, изумрудами и янтарём.
        Вряд ли лорд Тайден надеялся на успех, тем сильнее его удивила покладистость гостьи. Правда, он не подал виду, вежливо пожелал доброго утра, и, получив столь же вежливый ответ, поинтересовался здоровьем.
        - Да все у меня в порядке, милорд, - успокоила его Тая. - Нервничаю немного. Не каждый день во дворец катаюсь.
        - Я перегнул вчера палку, запугивая вас. Иллан не причинит вам вреда. Надеюсь, - нехотя признался он.
        - Милорд, я же понимаю, вы говорили из лучших побуждений, - Тая дружески похлопала его по руке. - Спасибо!
        Риотир чуть не подавился, закашлялся и сделал несколько глотков чая.
        - С вами всё в порядке миледи? - осторожно спросил он.
        - Да, всё замечательно!
        - Что и странно.
        - Почему это?
        Тая терпеливо ждала, пока тощий и прямой как оглобля слуга бесконечно долго наливал ей чай и ещё дольше выкладывал на десертную тарелку пирожок.
        - Потому что по утрам у вас обычно паршивое настроение, - поделился своими наблюдениями барон.
        - О, да, по утрам я понимаю, что могла бы с легкостью сделать карьеру маньяка-убийцы или террористки.
        - Ну, не сделали же, - благодушно улыбнулся Риотир.
        - Кто вам сказал? Даже не представляете, как сильно рисковала ваша служанка. Впрочем, и вы, и ваш слуга тоже в группе риска.
        - А Уорвик-то чем провинился? - барон взглянул на апофеоз невозмутимости в образе слуги.
        - Например, тем, что морит меня голодом. Один пирожок на завтрак - это издевательство! - сердито ответила Тая.
        - Хм, согласен, миледи. Один пирожок - это смертельное оскорбление вашему аппетиту. Уорвик, что ты можешь сказать в своё оправдание? - строго спросил барон.
        - Сестры вашей милости никогда не съедают больше одного пирожка на завтрак, - произнес слуга чопорно. - Леди Коуэртс всегда говорит о необходимости поддерживать форму.
        - Ну, я слава богам, не сестра его милости, - фыркнула Тая. - К тому же, главное не форма, а её содержание. Вы даже не представляете, какое у меня богатое внутреннее содержание! Поэтому, голубчик, давайте-ка сюда всю тарелку, я же видела, вы поставили её на буфет!
        Слуга выполнил приказ неохотно, излучая неодобрение, словно у него потребовали не пирожки, а сплясать голым на столе.
        - Попытаюсь загладить нашу с Уорвиком вину, - сказал барон и ненадолго оставил Таю в обществе слуги и столь же неподвижных напольных часов.
        - Это должно подойти к вашему платью, - вернулся Риотир со шкатулкой. И выложил перед Таей перстень, серьги, ожерелье и фероньерку из янтаря и изумрудов.
        - Боже мой, какая красота! - охнула она.
        - Примерьте.
        - Но я не могу их надеть!
        - Почему это? - Риотир повертел в руках перстень.
        - Мне кажется, они очень древние и невероятно дорогие.
        - Вы правы. И древние, и дорогие. Как любая эльфийская работа. Надевайте, вряд ли ещё представится случай.
        Тая не заставила себя упрашивать.
        - Во дворце нас ждет прием? - спросила она, разглядывая себя в зеркало.
        - Трудно сказать, - пожал плечами барон. - Все зависит от Иллана. Он может принять нас у себя, может пригласить в королевские покои. А может и вовсе, переброситься парой фраз у входа во дворец.
        - Он так непредсказуем?
        - И непредсказуем, и опасен, - вздохнул Риотир. - Для женщин - особенно.
        - Почему?
        - Сами увидите. Боги наградили его невероятной привлекательностью. С женской точки зрения.
        - Милорд, вот тут мне точно ничего не грозит, - поспешила успокоить Риотира Тая. - Мужская красота - последнее, на что я обращаю внимание.
        И, видя его молчаливый скепсис, добавила:
        - Напомните мне об этом, если я вдруг подпаду под его чары.
        - Идёмте, если готовы, - ответил на это лорд Тайден. - А после визита во дворец покажу вам город. С вас станется удрать в одиночку и найти приключения на собственную задницу.
        Тая предпочла бы пройтись пешком. Но у дверей дома уже стояла карета. Любоваться городом из неё было неудобно, разве что вылезти по пояс из окна. Или забраться на козлы рядом с возницей. В присутствии лорда Тайдена об этом можно было забыть. Поэтому пришлось сесть на укрытое волчьей шкурой сидение, откинуться на мягкие подушки и задремать. Тем более, что барон не горел желанием вести светскую беседу. Лишь выглянув в окно после очередной остановки, он бросил короткое "приехали".
        Внешне дворец воображение не поражал. Внутри - тоже, либо король не счел нужным украшать просторный холл чем-то ещё кроме застывших стражников. В холле уже ждал паж в белоснежной тунике. Тая разглядела у него на груди эмблему в виде перекрещенных пера и меча.
        - Их светлость герцог Суинвер сейчас будет, - поклонился он. - Вы можете подождать тут, - и указал на длинную резную скамью с высокой спинкой и мягким сиденьем.
        Но ни Тая, ни Риотир его предложением не воспользовались. Риотир задумчиво терзал бороду, а Тая в десятый раз повторяла про себя то, что скажет герцогу.
        Ждать пришлось недолго.
        - Вот и кузен, - сообщил Риотир спутнице.
        Тая обернулась и... захлебнулась в собственном тестостероне. Да, она знала, что лорд Иллан Суинвер должен быть красив. Она сама его таким выдумала! Но, чёрт возьми, не до такой же степени! По галерее к ним с невероятной, кошачьей грацией спешил высокий, широкоплечий блондин, неуловимо похожий на Рутгера Хауэра. Под обманчиво простым одеянием перекатывались мышцы. Мужчина на ходу провел руками по длинным, чуть завитым волосам, откидывая их с лица, и улыбнулся. На кастинге актеров для рекламы зубной пасты он абсолютно точно взял бы все три призовых места.
        Тая отчасти была согласна с утверждением, что мужчины делятся на три типа: "обнять и плакать", "валить и трахать" и "поржать и убежать". К какой категории относился лорд Суинвер, сомнений не возникало. Валить его со всеми последствиями хотелось прямо здесь, вежливо подвинув лорда Тайдена, чтобы не мешал.
        Риотир заметил реакцию Таи, прочувствованно выдал пару великолепных ругательств и от души наступил ей на ногу. Она взвыла от боли и немного пришла в себя.
        - Не ждите извинений, миледи, - буркнул барон сердито. - Я знаю, как кузен действует на женщин. Где ваша хвалёная стойкость?
        Тая сердито засопела, приструнила сердце, успокоила сбившееся дыхание и нацепила дежурную улыбку, молясь про себя, чтобы не пустить слюну от избытка чувств.
        - Риотир! Дружище! - Иллан протянул кузену руку. - Рад тебя видеть!
        - Взаимно, - пожал тот протянутую руку.
        Тае пришлось приложить недюжинные усилия, чтобы не прыгнуть Иллану на шею. В то же время, он не только притягивал к себе как магнит. Опасность, исходящая от него чувствовалась почти физически. "Вот так бабочки и летят на огонь", - подумала Тая. В арсенале лорда Суинвера были и фантастическая красота, и бешеная сексуальность, и обворожительный, успокаивающий голос. Все, чтобы усыпить бдительность. Ни одна женщина, если только она не была слепо-глухо-немой, не могла чувствовать себя рядом с ним в безопасности.
        - Как давно ты в столице? - поинтересовался Иллан.
        - А то не знаешь! - проворчал лорд Тайден. - Твои ищейки о моём приезде должны были нашептать ещё до того, как мы покинули замок.
        - Ты им льстишь, - заулыбался Иллан. - К тому же у меня нет повода следить за тобой.
        Риотир скептически хмыкнул.
        - Ты это кому-нибудь другому расскажи, проклятый параноик.
        - Работа у меня такая, - задушевно сообщил лорд Суинвер кузену и дружески хлопнул его по плечу. - Может, все-таки представишь меня спутнице?
        - Для того и пришел, - ворчливо ответил барон. - Леди Этайя, перед вами Главный секретарь короля, лорд Иллан Суинвер.
        - И двоюродный брат этого медведя, - весело подмигнул тот.
        - Моя спутница и гостья - леди Этайя Тэйс-Найу.
        - Очень приятно, миледи, - Иллан галантно поклонился.
        - Обычно это ненадолго, - сдержанно улыбнулась Тая.
        - Не обращай внимания, у миледи своеобразное чувство юмора и перманентно плохое настроение, - пояснил Риотир.
        - Женщина с хорошим чувством юмора - настоящее сокровище! - хохотнул Иллан, - Несмотря на издержки настроения.
        От его густого баритона по спине побежали мурашки. Нужно было срочно найти в лорде Суинвере что-то плохое. А лучше - отвратительное. Тая призвала на помощь все свое воображение и представила скрывающегося за внешней красотой лорда огромного паука. Черного, мохнатого, с десятком кровожадных кроваво-красных глазок. Паука она выбрала не случайно. Тая прекрасно знала - Главный секретарь не имел отношения к бумажным делам короля. Точнее, имел отношение не только к ним. Герцог Суинвер, серый кардинал Эдрика IV, единственный советник, чьему мнению король доверял безгранично, держал в своих руках всю шпионскую сеть королевства. Без его одобрения не принимался ни один закон, и только он, а вовсе не Его королевское величество, решал - кому жить, а кому умереть.
        Как Тая ни напрягала воображение, Иллан по-прежнему не производил впечатления могущественного придворного интригана, паук из него получился достаточно няшным и плюшевым.
        - Что вас привело в столицу, миледи? По словам кузена, у вас ко мне какое-то срочное дело?
        - Да. Хотя мои слова могут показаться странными. - Тая почувствовала, как рука Риотира, поддерживавшая её под локоть, напряглась, а пальцы впились в кожу. Она высвободилась.
        - Видите ли, лорд Суинвер, у меня иногда бывают озарения, во время которых мне открывается будущее различных людей. Обычно я о них не распространяюсь, ведь не всегда увиденное сбывается. Но недавно мне было видение, в котором королю, старшим принцам и некоторым придворным грозила смертельная опасность. Я посчитала нужным сообщить об этом, а лорд Тайден помог мне добраться до столицы. Возможно, мои видения - всего лишь плод больного воображения. Но уж лучше перебдеть, чем недобдеть.
        - Вот как... - улыбка, с которой лорд Суинвер продолжал смотреть на Таю, её не обманула. Глаза Главного секретаря превратились в два холодных змеевика, пристально изучающих собеседницу. - И кому же из придворных, помимо короля, грозит опасность? - вкрадчиво поинтересовался он.
        - В первую очередь - повару. Затем, возможно, шуту.
        - Хм, забавно, - произнес Иллан с напускной беззаботностью, продолжая сверлить Таю взглядом, - и вы проехали полстраны, чтобы сообщить мне об этом?
        - Да. Я посчитала, что подобные предсказания нельзя доверять бумаге, - Тая поежилась. Наконец-то сквозь обаяние лорда смутно проступил образ хищного восьмилапого чудовища.
        - Ладно, мы выполнили миссию добропорядочных подданных, - вмешался Риотир. - Ты, дорогой кузен, обдумывай услышанное, а мы с миледи тебя покинем. Я обещал леди Этайе показать город. Она, как-никак, иностранка.
        - Что ж, благодарю за предупреждение. Желаю хорошо отдохнуть, - нехотя согласился Иллан. - Миледи, скорее всего, мне понадобится ещё раз встретиться с вами. Вы же не будете против?
        - Конечно, нет, - Тая через силу выдавила улыбку, - всегда рада помочь.
        Иллан взял её руку и с галантным поклоном поцеловал кончики пальцев.
        - У вас очень красивый перстень, - произнес он, почему-то глядя при этом на Риотира.
        - Да, мне он тоже очень нравится, - Тая спрятала руку за спину и с надеждой посмотрела на спутника.
        Лорд Тайден с готовностью пришел на помощь.
        - До встречи, кузен, - бросил он Иллану через плечо, вновь беря спутницу под руку. - Как-нибудь заходи на ужин.
        - Как-нибудь зайду. Непременно.
        Обещание прозвучало как угроза. Или всё-таки почудилось?
        Барон увлек Таю к выходу. И весь недолгий путь до дверей она спиной ощущала тяжелый взгляд Главного секретаря.
        На улице она вздохнула с облегчением, хотя руки продолжали мелко дрожать.
        - Вы на меня сердитесь? - спросила она лорда Тайдена.
        - За что? - искренне удивился он.
        - Я же не послушалась и таки залепила вашему кузену в лоб "короля хотят убить".
        - Залепили. Но, должен признать, вы тщательно подобрали слова. Иллану будет трудно к ним придраться.
        - Вы правда так думаете?
        - Миледи, в случае чего, вы всегда можете удрать в Ниару.
        Лорд Тайден выполнил обещание и показал Тае территорию королевского замка, сначала проведя её на крепостную стену, откуда открывался прекрасный вид на город. Но долго они там не задержались - от сильного ветра слезились глаза и сбивалось дыхание. Тая окоченела от холода и успела разглядеть лишь здания Королевской академии, на арене которой тренировались крохотные фигурки: сражались друг с другом мечники, сшибались всадники, поражали мишени лучники. Ещё она рассмотрела каменные пирсы набережных, к которым то и дело подъезжали повозки водовозов с огромными бочками. Пока крутились водозаборные колеса, водовозы перекидывались шутками с прачками, что полоскали бельё, подоткнув длинные юбки и закатав рукава. Тая представила себе температуру воды, окончательно посинела от холода и запросилась вниз.
        Затем они побродили по Речному саду, в котором помимо знакомых растений обнаружилось много экзотических трав и деревьев. В саду трудились облачённые в зеленые одежды монахини-ирминки из монастыря с противоположного берега. На праздно гуляющих женщины не обращали внимания, деловито пропалывая грядки с лекарственными тавами и подрезая кусты.
        После замка барон отвез Таю на Ратушную площадь, достаточно просторную, вымощенную плоским красноватым булыжником. Ратуша и стоящий напротив неё храм Единого были построены из белого гранита в стиле, близком к готическому. Те же стрельчатые арки окон и дверных проемов, те же узорчатые витражи, те же обманчиво хрупкие контрфорсы с аркбутанами, тот же лучистый нервюрный свод. Только наружного декора у зданий было ощутимо меньше. Ни разу не бывавшая за границей Тая надолго зависла около храма.
        - Здесь раньше молились старым богам. Но после Реформации храм за пару лет частично перестроили, - экскурсовод из Риотира вышел немногословный.
        - Как удалось перестроить его так быстро? - спросила Тая, прекрасно понимая, что за два года с существующим уровнем развития инженерного дела ничего существенно перестроить не могли.
        - Вайделоты помогли, - объяснил барон. - В конце концов Реформация - дело их рук.
        - Вы её не одобряете?
        - Мне до неё нет дела, - пожал плечами Риотир. - Не вижу особой разницы кому молиться - Дане с Дагидом, или Единому. Что тем, что этому до нас всё равно дела нет.
        - Вы говорите как еретик, - заметила ему Тая.
        - Ну, вы же не побежите на меня доносить. Вот и пользуюсь безнаказанностью.
        - Странно, мне казалось, жизнь окружающих нас людей должна быть насквозь пропитана верой.
        Риотир остановился и внимательно посмотрел на Таю.
        - Верой в кого или во что? - строго спросил он.
        - В бога, конечно же.
        - Миледи, наших дедов и прадедов с детства учили, что миром правят Дана и Дагид со своими отпрысками. Затем разразилась война, во время которой ни один из богов не пришел к людям на помощь, как бы они ни молились. А после войны нам сказали, что их вообще никогда не было, что на самом деле существует лишь один бог - Единый. Не понятно, где он болтался столько времени и почему, как и прежняя божественная семейка, не спешит нам помогать, но мы, оказывается, должны теперь молиться ему.
        Лорд Тайден задрал голову, глядя то ли в небо, то ли разглядывая башню ратуши. Не без труда успокоился. Тая стояла притихшая, удивленная болезненной реакцией барона.
        - Верить можно во что-то незыблемое, - продолжил он ровным голосом. - В то, что может поддержать в трудную минуту, поэтому человек в первую очередь должен верить в себя.
        - Человек слаб. Самодостаточных людей мало, тем более - черпающих в себе силу для противоборства с миром.
        - Согласен. Таких - единицы.
        - Вот и получается, что для остальных вера в бога - единственный способ обрести смысл жизни.
        - Миледи, вы что, призываете меня уверовать? Не ожидал. Из ваших бесед с братом Ательстаном я сделал вывод, что вы - безбожница.
        - Вы сделали неверный вывод, милорд, - Тая неосознанно взяла барона под руку, чем привела его в немалое удивление. - Вера и религия - вещи разные. Я не верю в Единого, но это не мешает мне верить в кого-то ещё.
        - В кого, например?
        Тая задумалась. Не имея глубоких философских знаний, она не знала к кому себя отнести: к итсисткам, или к пантеисткам. Тем более - как объяснить эти метания лорду Тайдену? В том, что Риотир далеко не глуп, она была уверена, а вот в том, что в созданном ею мире существовала философия как таковая - нет. А если и существовала, то каким образом в неё вписывалась магия?
        - Я предпочитаю думать, что какой-то бог все-таки есть, - ответила она. - Что всё созданное им находится в тесной взаимосвязи. И беды нашего мира в том, что ни древние расы, ни люди этого не видят. Мы все - один живой организм. Где вы видели, чтобы печень спорила с селезенкой, а левая рука воевала с правой?
        - Вот тут, миледи, вы перегнули палку. Вас послушать, так нам без эльфов никак не прожить?!
        - Ну почему же, прожить можно. Но мир сильно обеднеет, если они исчезнут. Задумайтесь, милорд, без эльфов из него уйдут красота и искусство. Без гномов - умение работать с камнями и металлом. Без драконов - накопленная веками мудрость.
        - А без гоблинов и орков? - с издёвкой спросил Риотир.
        - А изначальная роль гоблинов и орков ведома только богу, - не поддалась Тая на провокацию. - А так как вы - не он, то и божественное провидение вам неведомо. Как и всем остальным, включая самих гоблинов.
        - Будем считать, что убедили, - благодушно согласился барон. - Вы не замерзли, миледи?
        - Нет.
        Тая заметила, что почти висит на руке у барона. Это напомнило ей долгие прогулки с Доком, с той разницей, что во время них она обычно молчала. Дока можно было слушать часами. Он обладал поистине энциклопедическими знаниями и мог вести разговор на любую тему. Особенно нравились ей споры, которые Док вел сам с собой, находя убедительнейшие аргументы для обеих сторон. Тая не сомневалась, появись Док в этом мире, он стал бы для него местным Леонардо да Винчи, Ломоносовым и Галилеем в одном флаконе. И уж точно сумел бы подвести научную базу под магию и прочую чертовщину.
        Представив Дока, объясняющего эльфам и драконам принципиальные различия их магии, Тая улыбнулась. Выпростала руку.
        - Милорд, а почему на площади так пусто?
        - Как обычно, - пожал он плечами, оглядываясь. - Публичные казни давно не проводят, а глашатаи приходят только к обеду. Да и то, если появился новый закон или требуется сделать объявление.
        - Хм, а где же тогда расположены торговые ряды?
        - Ах, вот вы о чем. Торговая площадь находится в ремесленной части города. Но я предлагаю посетить её в другой раз. В отличии от вас я замерз и хочу есть.
        Тая не имела ничего против, её аппетит уже давно стучал воображаемой миской об стол. Они сели в поджидавшую карету и уже через несколько минут входили в особняк.
        Чтобы не заставлять барона жать, Тая не стала переодеваться, лишь скинула накидку да вымыла руки. В столовой её ждали не только барон и накрытый стол, но и Уорвик, преисполненный готовности блюсти её фигуру. Однако миледи была на стороже.
        - Стоять!- Тая схватила его за полу строгого темно-коричневого котарди. - Прекратите издеваться надо мной! - и многозначительно кивнула на свою тарелку. Риотир открыто развлекался, наблюдая их противостояние.
        - Миледи, вы ломаете все представления Уорвика об аппетитах леди.
        - Клянусь, если он и впредь будет морить меня голодом, я сломаю ему не только представления, - проворчала Тая, многозначительно не убирая тарелку. - Ещё! И ещё! - не отпускала она слугу. - Чтоб вас так комары кусали, как вы меня кормите! Вообще не понимаю, почему мы не обедаем как в замке? Милорд, я требую самообслуживания за столом!
        - А что прикажете с Уорвиком делать? Рассчитать?
        - Почему сразу "рассчитать"? Найдите ему другую работу. Вдруг он в душе садовник? Или лошадей любит? Вот скажите, Уорвик, к чему у вас лежит душа? - обратилась она к слуге.
        Уорвик покосился на хозяина.
        - А правда, кем бы ты хотел быть? - поинтересовался у него барон.
        - Мне нравится делать куклы, - чуть смущенно признался слуга.
        - Вот видите, в бедняге умирает Дроссельмейер, а вы заставляете его бутерброды разносить! - развеселилась Тая. - А вдруг он вообще какой-нибудь Андре Тулон и однажды сделает куклу-убийцу, чтобы отомстить своим обидчикам?
        - Упаси, Единый! - перепугался Уорвик. - Что вы такое говорите, миледи! У меня самые обычные куклы, из дерева. Конечно, я мечтаю изготовить куклу из земной чешуи, но этот порошок очень дорог и пока мне не по карману.
        - Мда... - изрек Риотир потрясенно, - чего только не узнаешь о собственных слугах...
        - А вы можете показать свои работы? - спросила Тая.
        - Да, миледи, если вам это интересно, - засмущался Уорвик.
        - Конечно, интересно! Иди скорее за ними! Да не переживай ты так, мы способны накормиться самостоятельно!
        Уорвик вернулся почти сразу и без обещанных кукол, наклонился к Риотиру.
        - Милорд, на крыльце люди лорда Суинвера.
        - Чего они хотят, забодай их Ульв?
        - Они пришли за миледи.
        - Сейчас спущусь к ним! - Тая с сожалением посмотрела на десерт.
        - Сидите! - лорд Тайден нехотя поднялся. - Я выясню, что нужно кузену.
        На крыльце, стояли лейтенант и два стражника в туниках Королевской канцелярии.
        - В чём дело? - без намека на любезность поинтересовался барон.
        - Леди Этайю Тэйс-Найу приказано доставить во дворец к Главному секретарю Его величества, - лениво констатировал полноватый вальяжный лейтенант.
        - Леди Этайя обедает.
        - Нам приказано доставить её незамедлительно, милорд.
        - Я передам миледи, - неприязненно ответил Риотир, отворачиваясь. - Кузен действительно прислал за вами трех олухов, - мрачно сообщил он Тае, вернувшись.
        - Ничего страшного, лорд Суинвер предупреждал, что может обратиться ко мне.
        - Он мог оторвать зад и наведаться лично! - ворчливо ответил Риотир. - Я еду с вами.
        У поджидавшей Таю кареты лейтенант преградил ему путь.
        - Нет-нет, милорд, нам приказано привезти только миледи.
        - Что значит "только миледи"? - разозлился барон. - Пропусти немедленно!
        Риотир был явно взбешен, и Тая испугалась возможной стычки.
        - Милорд, - тронула она барона за плечо и отвела в сторону, - не волнуйтесь. Наш разговор с лордом Суинвером не затянется надолго. Вот увидите, я мигом обернусь. Туда и обратно!
        Лорд Тайден грозно хмурился, нервно похлопывая ладонью по рукояти меча.
        - Мило-орд!
        - Можете пообещать не шляться без меня по городу? - попросил Риотир.
        - Обещаю! - с готовностью согласилась Тая.
        Он коротко кивнул, помог ей сесть в карету. Но не ушел, ожидая пока усядется лейтенант, а один из стражников уберёт подножку и закроет дверцу.
        - Передайте кузену, что я ему голову оторву, если с вами что-нибудь случится, - добавил Риотир выглянувшей в окно Тае.
        - Хорошо, милорд. Обязательно передам.
        - Вам, кстати, тоже, - заодно предупредил барон и лейтенанта.
        - Не беспокойтесь, милорд, с леди Тэйс ничего не случится, - ответил мужчина снисходительно. - Лорд Суинвер пригрозил нам тем же.
        Лейтенант ударил рукоятью меча в потолок кареты, давая знак вознице, и Риотиру пришлось посторониться. Стражники вскочили на запятки, и карета наконец-то тронулась.
        Тая сделала вид, что дремлет, лишь бы не ловить на себе любопытный взгляд развалившегося на сиденье лейтенанта, а потом действительно задремала. Очнулась, когда лейтенант неуклюже вылезал из кареты, гремя доспехами. Её эскортировали на второй этаж по широкой и пологой лестнице, а затем сдали с рук на руки сутулому пожилому мужчине, похожему на сонную подслеповатую мышь.
        - Следуйте за мной, - поклонился он Тае, отчего сходство стало ещё большим.
        В узких полутёмных коридорах царило запустение. За всю дорогу им не встретилось ни одной живой души. Когда Тая всерьез задумалась, пора ей бить тревогу или повременить, они наконец-то остановились у очередной двери. Слуга поковырялся в замке ключом и бесшумно раскрыл перед ней створки, пропуская вперёд.
        - Лорд Суинвер просит подождать вас здесь, - говорил он почти шепотом, но голос, отраженный эхом пустого зала, показался неуместно громким. Низко поклонился и, пятясь, вышел в коридор, так же бесшумно прикрыв за собой дверь.
        Тая огляделась. Мебель в помещении отсутствовала, за исключением письменного стола, забившегося в угол, поближе к окну, и столь же одинокого стула рядом с ним. Зал меньше всего напоминал рабочий кабинет Главного секретаря. Таины каблучки громко цокали по каменному полу, уже долгое время не знавшему метлы. В неглубокой нише вместо статуи обнаружилась на полу ваза с засохшим веником каких-то цветов. За нишей начиналась череда фресок. Мимолетного взгляда на первую хватило, чтобы посетительница застыла столбом, раскрыв рот. На фреске три девицы в нарядах, состоящих из широких поясов и туфелек, заигрывали с гориллоподобным воином. Воин благодушно принимал знаки внимания, свешиваясь из седла и смешно выпячивая рыжую бороду. На следующей фреске девицы уже успели стащить предмет своей страсти с лошади, раздеть и с восторгом взирали на мужское достоинство размером с черенок лопаты.
        Героям следующих двух фресок позавидовали бы иллюстраторы Кама Сутры и цирковые акробаты.
        - Занятные картинки, правда?
        - Да уж, - выдавила Тая, вздрогнув. Она не слышала, как Иллан вошел в зал, и досадовала, что лорд какое-то время наблюдал за ней. Сейчас его нереальная красота, казалось, немного поблекла, но все равно он выглядел превосходно. Тая чувствовала, что вновь рискует подпасть под его обаяние. Лорд Суинвер остановился рядом, несколько мгновений полюбовался фреской и хитро посмотрел на гостью.
        - Как вам картинки? Нравятся?
        - У художника большие проблемы со знанием анатомии, зато все в порядке с воображением, - мрачно ответила Тая.
        - Согласен, - Иллан остановился у очередной эротической фантазии. - А вы в курсе, кто здесь изображен? - спросил он.
        - Нет, конечно. Но вы же меня просветите?
        - Рыжее пугало - это Рийтон, а голые девки - его жены. Или наложницы, - с готовностью провел он ликбез.
        - Что-то я не слышу в ваших словах должного уважения к доблестному королю Рийтону, - заметила Тая.
        - Да бросьте, как дальний потомок рыжего кролика-переростка, имею полное право иногда подтрунивать над своим славным предком, - беззаботно отмахнулся лорд Суинвер.
        - Странный способ подтрунивая - расписать стены собственного кабинета фривольными картинками, - ехидно заметила Тая.
        - Кабинета? - Иллан потер переносицу. - О, нет, упаси, Единый! Этим фрескам не одна сотня лет! Под предлогом перепланировки дворца король выселил министров кого куда. Мне повезло занять заброшенную часть Первого дворца. Здесь когда-то жил гарем Рийтона.
        - У вас своеобразные представления о везении, милорд.
        - Ха, просто вы не видели помещение, доставшееся военному советнику, - хохотнул Иллан. - Бедняге отвели спальню Рийтона. Так вот, по сравнению с её росписями, эти фрески - само целомудрие. А учитывая катастрофическое невезение военного советника в любви... Хотите, можем его навестить, сами убедитесь!
        - Нет-нет, спасибо! Я и от этих фресок не скоро оправлюсь, - поспешила отказаться Тая.
        - Бросьте, миледи, вы первая женщина, не залившаяся краской от фантазий художника!
        - Я жила некоторое время в Виларии. Вы же знаете, виларцы помешаны на чувственных удовольствиях. В их книгах и не такое нарисовано, - сказала она вслух, а про себя добавила: "Видел бы ты, дружок, "Калигулу" без ремарок... Вот где дас ис фантастиш..."
        Главный секретарь прошел к последней нише, в которой пряталась узкая и низкая дверь. Иллан вытащил из кармана ключ на золотой цепочке, щелкнул замком и жестом пригласил Таю зайти внутрь.
        Размерами эта комната напоминала кладовку и, скорее всего, раньше ею и служила. Вместо фривольных фресок почти по всему периметру стояли высокие книжные шкафы, забитые книгами и папками. На резном бюро лежал ворох очиненных перьев. Письменный стол у окна оказался погребен бумагами, как и стоящее рядом с ним массивное кресло. ещё одно кресло жалось к камину.
        - Ну, как? Эта берлога больше напоминает рабочий кабинет? - поинтересовался Иллан, подтаскивая второе кресло к столу.
        - Безусловно, - согласилась Тая. - Настоящий рабочий беспорядок.
        - Прошу, присаживайтесь!
        Лорд подождал пока Тая устроится, после чего скинул бумаги со своего кресла на пол и плюхнулся на бархатную подушку сиденья.
        - Милорд, скажите, лорд Тайден отправлял письмо к королю с прошением признать мою племянницу, Лессию, наследницей Тэйсов? - Тая решила сразу брать быка за рога.
        - Да, конечно!
        - И какое решение приняло Его величество?
        - Пока никакого, - развел руками Главный секретарь. - Получив письмо Риотира, король передал его мне. Велел разузнать подробности о неожиданно появившейся наследнице. И её тетушке. Я ещё не представил ему отчет.
        - Так вот почему до сих пор от короля не было ответа! - сердито воскликнула Тая. - Причина в вас!
        - Не сердитесь, миледи, - Иллан театральным жестом прижал руки к груди. - Я всего лишь выполняю свою работу. А моя работа - собирать информацию.
        Он встал из-за стола, подошел к шкафу, достал из него початую бутылку вина и пару бокалов. Вытащил зубами пробку. Один из наполненных бокалов протянул Тае. Она выждала, пока лорд сделает глоток из своего, и лишь потом пригубила напиток. У вина оказался золотистый цвет, чуть вяжущий вкус и тонкий цветочный аромат. От секретаря не укрылся маневр гостьи.
        - Миледи, я не собираюсь вас травить, - развеселился он. - Пейте смело. Это виларское вино столетней выдержки! Настоящее сокровище, между прочим!
        - Да, вино превосходное, - согласилась с ним Тая.
        Иллан извлек из бюро кожаную папку, потряс ею в воздухе.
        - Как видите, информации о вас собрано много. И чем больше я получаю сведений, тем сильней удивляюсь. Тут отчеты о разговорах с местными жителями.
        - Вот уж не ожидала, что в Колмерике принято писать доносы, - с отвращением сказала Тая.
        - Вы несправедливы, миледи, - усмехнулся Иллан. - Это не доносы, это отчеты. Я отправил в ваши края гонца с заданием для двух говорунов. Вы, должно быть, не знаете, говорунами называют моих агентов. В их обязанность входит получать сведения, разговорив собеседника. Чтобы заставить человека добровольно выложить нужную информацию, недостаточно быть хорошим слушателем. Кого-то нужно раздразнить, усомнившись в его словах, кому-то поведать для затравки свою историю. Некоторым развязывает язык дармовая выпивка. Или деньги. Целая наука!
        - Чем же я вас удивила? - спросила Тая. - Да, я не похожа на местных жителей, не забывайте, мы с племянницей приехали из далекой страны.
        - Меня удивляет все, - лорд Суинвер прислонился к шкафу, раскрывая папку. - И дело не в вашем внешнем виде или манере говорить. Сначала меня удивила решительность и находчивость женщины в ситуации, когда несколько десятков мужчин спасовали, не зная что делать. В Щедром даре о вас ходят легенды, миледи. О вас говорят с почтением и восторгом.
        - Перестаньте, милорд. То что грамоту Щедрому дару по поручению короля выдал один из наших предков для меня не секрет. История известная. У Леси имелось кольцо с печатью Тейсов, мне оставалось лишь устранить несправедливость.
        Иллан покивал, внимательно выслушав гостью.
        - Хорошо, пусть так, - продолжил он. - Затем я начал получать информацию из замка. О вашем багаже и полном отсутствии следов слуг и нападавших. Мне известно о вашем побеге, о вашем похищении, о полете на драконе, о неприятностях, которые вы доставили барону Юлду. Я даже получил на вас официальный донос, в котором вы обвиняетесь в ереси и колдовстве.
        - Не удивлюсь, если под доносом расписался Ательстан, - усмехнулась Тая.
        - Под ним нет подписи, но, скорей всего, донос действительно принадлежит его руке, - кивнул Иллан. - Надо будет заполучить образец его почерка. А вчера утром мне сообщили об изгнании их высочества принца Крейса из замка лорда Тайдена и вашей роли в избиении Рэйдиса. Вот это, - он махнул пред лицом Таи листком, исписанным с двух сторон мелким убористым почерком, - рассказ некоего Сэла. Вы помните горе-браконьера, влипшего в историю с фокусниками?
        - Сэл не браконьер, - вступилась за него Тая. - Фокусники втянули его в свою банду обманом. Если вообще они настоящие фокусники.
        - Возможно. В этом деле точка ещё не поставлена.
        - Милорд, я надеюсь, у Сэла не возникнет неприятностей из-за связи с фокусниками? У него сестренка тяжело больна!
        - Миледи, вы меня удивляете. Вам впору беспокоиться о собственной жизни, а вы печетесь о каком-то Сэле и его сестре! - Иллан переложил несколько листков, углубившись в чтение очередного.
        Тая вновь украдкой полюбовалась красавцем-придворным. Наверно, самое время было паниковать, но она не испытывала тревоги. Вместо этого, неожиданно для себя, стала фантазировать, как выглядит лорд Суинвер без одежды. Воображение нарисовало такую захватывающую картину, что у Таи возникло острое желание проверить свои догадки. "Господи, вот дура-баба", - оборвала она себя на самом интересном, решительно отгоняя фантазии с мужским стриптизом.
        - А что вам рассказал обо мне Ниллим? - чуть охрипшим голос спросила она.
        - Ниллим? - лорд Суинвер очнулся, удивленно моргая. - Кто это?
        - Дракон. Его полное имя Анкеллониллим.
        - Ничего, - выдохнул он с облегчением. - До него говоруны не добрались. И не доберутся. Я не рискую жизнями подчиненных. Хотя история с драконом изумила меня сильней всего.
        - Странно. Разве вы не знаете, что драконы не едят людей?
        - Я знаю, что они не едят отдельно взятых людей, - поправил её Иллан. - И вас в том числе. Почему, кстати?
        Тая пожала плечами и хитро улыбнулась.
        - Я показалась ему несъедобной.
        Но Иллан шутку не разделил, оставаясь серьезным.
        - Леди Этайя, кто вы?
        - Разве вы не составили обо мне представление на основе собранных сведений?
        - Да, мне казалось, составил. До сегодняшнего утра. А потом появились вы и высказали опасения за жизнь короля и старших принцев.
        - Ну, вы же убеждены, что им ничего не грозит, - Тая сделала ещё несколько глотков из бокала. - Повторюсь - считайте мои слова бредом слегка сумасшедшей женщины, у которой бывают виденья.
        - Не могу, миледи. Потому что, во-первых, Сэл уверял говоруна в том, что вы действительно предвидели убийство фокусников людьми Юлда.
        - Но, это же просто. Не нужно никакого видения, чтобы понять: жадность Юлда не позволит ему расстаться и с гнутым медяком!
        - Оставим Юлда, миледи, - оборвал её Иллан. - Есть ещё и "во-вторых". - Он отшвырнул папку и побарабанил по столу костяшкой пальца. - Королевский повар действительно мёртв. И был мёртв уже утром. Просто я не сказал вам об этом.
        - Почему? - Тая еле удержала себя от страстного желания выматериться.
        - Я должен был подумать, - ответил лорд Суинвер, убирая папку на место. - У меня несколько раз менялось мнение о вас. Сначала я представлял вас эксцентричной богатой дамочкой. Возможно, самозванкой. Затем заподозрил в шпионаже. Правда, не понятно на кого. Вы тихо сидели в замке и ничего не предпринимали, кроме неудавшегося побега. К тому же шпион не будет себя выдавать с головой, выкладывая о готовящемся преступлении. Теперь, получается, я действительно должен считать вас провидицей?
        - Уж лучше сразу ведьмой, - хмыкнула Тая, - чтобы иметь основания для высылки или заключения под стражу.
        - Вы не ведьма, - покачал головой Иллан. - У вас нет магического дара. Мои люди проверили. Ни крупицы магии, миледи.
        Его слова неожиданно уязвили Таю.
        - Все-то вы успели проверить! - проворчала она.
        Секретарь лишь слегка усмехнулся, уловив в голосе посетительницы яд.
        - Это моя работа. Кто вы, миледи?
        - Милорд, в письме лорда Тайдена все описано!
        - Леди Этайя, неужели вы думаете, я поверю в существование какой-то мифической страны, о которой ни разу не упоминал ни один путешественник?! - неожиданно сердито воскликнул Иллан. - Эти бредовые объяснения оставьте королю и Риотиру! А я хочу знать правду!
        - Милорд, правда слишком невероятна!
        - Я хочу знать невероятную правду!
        - Вы примете меня за тяжело помешанную!
        - Если я не выясню кто вы, то скоро свихнусь сам! - лорд вскочил и раздраженно заходил по комнате. - Миледи, разговор останется между нами! И даже про помешательство, если оно присутствует, я не обмолвлюсь ни словом.
        Тая упрямо поджала губы. Дотошность лорда Суинвера вылилась для неё в Очень Большую Проблему. Тая и в страшном сне не могла подумать, что Иллан не поверит в историю эксцентричной путешественницы. До сих пор ей невероятно везло, все остальные верили безоговорочно, и вдруг на тебе - подозрительный Главный советник. Не зря Риотир его параноиком считает. "Жила-была Таечка - сама-дура-виновата", - сердилась она на себя. Нужно было сидеть в Риотировом замке и не высовываться. Ну, подумаешь, появилась бы пара-тройка трупов. В этом мире и без её воображения каждый день кто-нибудь умирает. Ну, случился бы государственный переворот... Впрочем, кого она обманывает? Не смогла бы она сидеть сложа руки. Потому что это её мир. Странный, несовершенный, в чём-то непродуманный, но выстраданный, как любимый ребенок. А материнский инстинкт непременно бросит её на защиту любимого чада. Вот что теперь делать? Сказать, что она - типичная попаданка? Тогда точно придётся оставшуюся жизнь провести в приюте для скорбных разумом.
        Между тем Большая Проблема с интересом наблюдала за Таей, пытаясь угадать обуревающие её чувства. Привычка в любой ситуации хранить покерфейс выручила Таю и на этот раз. Иллан решил, что она всего лишь сомневается, а не паникует.
        - Леди Этайя, вам нечего бояться. Напротив, я готов вам всячески помогать и сам очень рассчитываю на вашу помощь. Но я должен знать с кем имею дело, - лорд Суинвер опустился перед ней на корточки и заключил её руку в свои ладони. От них исходил жар, словно Иллана лихорадило. - Королю и принцам грозит беда, и только вам известно, с какой стороны дует ветер.
        - Неужели вы не нашли никаких следов отравителя? - удивилась она.
        Молчание Иллана было красноречивым.
        - Мне нужны гарантии, лорд Суинвер.
        - Какие?
        - Господи, милорд, безопасности, конечно! Для себя и Леси! Откуда я знаю, чего от вас ждать? Сейчас вы сулите мне помощь и поддержку, а через минуту посадите в клетку и примените пытки, чтобы клещами вытащить то, что я якобы от вас утаиваю.
        - Я не пытаю женщин, - оскорбился Иллан.
        - Смотря что считать пыткой, - фыркнула Тая в ответ, подумав: "Настоящая пытка - бездарно пить вино в твоей компании вместо того, чтобы изнасиловать тебя прямо на полу. Или на столе. Или везде. Причем, трижды".
        - Вас устроит мое слово чести? - спросил Иллан, не подозревая о желаниях гостьи.
        Тая кивнула. Лорд Суинвер обычно не выбирал средств, добиваясь своего. В дело шли и подкуп, и шантаж, и соблазнение (ха-ха), не говоря уже о пытках. Но данное им слово было нерушимо.
        - Леди Этайя, даю вам слово чести! - Иллан прижал руку к груди. - Открывшись, вы будете в абсолютной безопасности. Я также подтверждаю, что окажу вам помощь и поддержку! Все это в полной мере распространяется и на леди Лессию.
        - Хорошо, милорд, я полагаюсь на ваше слово.
        Врать Тая не любила. Зато обожала фантазировать. Безудержно и вдохновенно. И порой могла увлечься так, что недавние фантазии начинали представляться ей событиями реально произошедшими. Вот и на этот раз Тая решила целиком положиться на вдохновение.
        - Я действительно обладаю даром предвидения. И могу одной лишь силой мысли влиять на ход событий. Иногда могу. И если мои желания не идут в разрез с желаниями других людей, - уточнила она и уставилась на Иллана, пытаясь понять, какой эффект произвели на секретаря её слова. Она не сомневалась, что за цепями гор и безжизненной пустыней уже появилась могущественная Корния. И, кто знает, что ещё возникло в трех королевствах в ходе её раздумий.
        - А этот ваш дар... Вы всегда им владели? - спросил лорд, сохраняя полное самообладание.
        - Нет. До недавнего времени я была самой обычно женщиной. Но однажды утром проснулась и - тадаммм - сюрприииз!
        - Леди Лессия тоже обладает подобными способностями? - лорд Суинвер оставался серьезным.
        - Нет. Более того, она и о моем даре не знает.
        Иллан нахмурившись глядел ей в лицо, не выпуская руку.
        - Вы посланы Старыми богами? - спросил он после долгой паузы.
        Тая невесело скривилась. Вряд ли меня могли послать те, кого я же и создала. Хотя нет, прототипы Старых богов существовали в моем мире на протяжении веков, я лишь вдохнула в них новую жизнь. Хм, всё время путаюсь - какой из миров считать своим? Тот? Этот? Как бы то ни было, я не знаю, кем послана! Узнаю - головы ему не сносить! Клянусь!
        - Я не знаю, милорд. Возможно. Мне никто не сказал.
        Лорд Суинвер отпустил Таину руку, залпом осушил бокал, наполнил его до краев и вновь выпил вино до капли.
        - Я предупреждала вас, милорд. Моя правда слишком невероятна.
        - Вы правы, миледи. Боги не балуют нас своими визитами. Да и мы представляем их другими, - он покосился на гостью. - Не похожими на обычных людей.
        - Ну, конечно, небожители непременно должны являться под раскаты грома, в облаке света и магии, - хихикнула Тая.
        - Вот-вот, а не в образе острой на язык дамочки с остатками синяка под глазом, - рассмеялся в ответ лорд Суинвер. - Кстати, о синяке. Откуда он у вас?
        - Заработан в честной схватке с Рейдисом Эстархом. Но... как вы узнали про синяк? - спохватилась Тая. - От него уже и следов не осталось!
        - Миледи...
        - Ах, да, птицы-говоруны...
        - Вернемся к вашему дару предвиденья, - снова посерьёзнел Иллан. - Вы знаете всё обо всех?
        - Что вы, нет. Знай я всё, не сидела бы в замке вашего кузена, запомнилась бы миру как королева шантажа. Я знаю далеко не всё и не обо всех. Так как пока не научилась управлять даром в полной мере. Но кое-какие знания мне открываются.
        - Например?
        - Например, могу рассказать о вас. Заодно проверите, на сколько верно работает мой дар.
        - Миледи, обо мне распущено множество слухов, половину которых я сам же и придумал, неужели вы собираетесь повторять за другими пустую болтовню? - с иронией спросил лорд Суинвер.
        - Пустую - нет. Слухи на то и слухи, чтобы отвлекать внимание от правды.
        - Что ж, охотно послушаю! - Иллан поправил подушку на стуле, прежде чем сесть на нее, пристроился поудобней и с улыбкой уставился на Таю. - Ну, удивите меня, миледи!
        Миледи набрала побольше воздуха и начала удивлять...
        - Ваш отец был жестоким и властным человеком. За малейшие провинности он наказывал вас и вашего старшего брата хлыстом. В шесть лет вы украли хлыст и сожгли в камине. Отец обвинил в преступлении вашего брата и жестоко избил его. А вы побоялись сознаться, о чем до сих пор сожалеете. Так как ваш брат вскоре умер. Официально - от лихорадки. На самом деле он по ошибке выпил отраву, предназначавшуюся вашему отцу. Кстати, сразу после трагедии отец начал специально поить ядами вас, начиная с микродоз. Чтобы ваш организм выработал к ним привычку. Так что теперь вас невозможно отравить. Если только не откапать что-то совсем экзотическое.
        - Дальше, - коротко бросил Иллан, сверля взглядом пространство перед собой. Лицо его превратилось в каменную маску. Тая боялась представить, какие демоны владели им в этот миг, но отступать было поздно.
        - А дальше вы выросли и решили за всё отомстить отцу, отбив у него любовницу. Отбили вы её с лёгкостью, но как выяснилось, она уже ждала ребёнка. Ваш отец узнал о сопернике, но не смог выяснить - кто именно его обошёл. И решил отыграться на любовнице, даже не подозревая о том, что вскоре станет папой. Вы помогли Кланси бежать, спрятали её у надежных людей. К сожалению, она умерла во время родов, но ваш младший брат выжил. И вы взяли его на воспитание.
        Тая решила, что на первое время хватит разоблачений и замолчала.
        - Невероятно. До сего момента об этом не знал никто кроме меня, - пробормотал лорд Суинвер. - Сказанное вами - правда. За исключением сведений о ребёнке. У Кланси родился не мальчик, а девочка. Я действительно забрал Риду к себе. Все считают её моей воспитанницей, а кое-кто даже любовницей. Хотя на самом деле она - моя младшая сестрёнка. Пусть и незаконнорожденная.
        Тая развела руками.
        - Я же предупреждала, что иногда ошибаюсь.
        - Тем не менее, не приходится сомневаться в божественном происхождении вашего дара. И ещё я рад, что вы находитесь в стане моих союзников. По крайней мере, я на это надеюсь.
        - Конечно, союзников, милорд. Иначе я не пришла бы к вам со своими опасениями.
        - Что ж, тогда предлагаю отставить официальности и перейти на "ты". Если не возражаете.
        - Не возражаю, милорд. То есть, Иллан.
        - Вот и прекрасно! Вернемся к заговору. С какой стороны королю грозит опасность?
        - Тут и так все ясно, - Тае казалось странным, что Иллан не видит очевидных вещей. - Принц Крейс хочет убрать со своей дороги старших братьев. Он уже обсуждал покушение на них с друзьями.
        - Есть свидетели? - подобрался лорд Суинвер.
        - Принцесса Рууна, - чуть замявшись ответила Тая.
        - Вряд ли она сможет подтвердить ваши слова. Принц сообщил о её пропаже.
        - Принцесса сбежала от него. И мы спрятали её до поры до времени.
        - Ну, конечно! Мог бы и догадаться, что вы замешаны в её побеге, - попенял себе Иллан.
        - Как я и говорила, сначала Крейс решил убить главного повара, после смерти которого, его должен заменить подкупленный принцем человек.
        - Стоп! - лорд Суинвер вскочил и заходил по комнате. - Принц не мог отравить повара лично. Вернувшись, он прямым ходом отправился к матери, а королева сейчас в ста милях от столицы. Так что у него алиби. Компания принца вся на виду, включая слуг. И они тоже близко не подходили ни ко дворцу, ни к кухне.
        - Вы забываете о королеве. Уж её-то люди точно остались во дворце.
        - Королева... королева... - Иллан остановился. - Значит, королева не только знает о планах Крейса, но и помогает ему?
        - Да. Она ненавидит старших принцев и во всем помогает сыну.
        - Логично. Мужа она тоже не жалует, впрочем, он отвечает ей взаимностью. - Иллан наконец-то перестал бродить из конца в конец и уселся, вытянув ноги. - Но почему мы зациклились только на принце и королеве?
        - А разве король с принцами могут мешать кому-то еще? - с недоумением спросила Тая.
        - Этайя, вы меня удивляете. Те же Эстархи. Крови Рийтона в них течет предостаточно, следовательно, они тоже могут претендовать на трон.
        - Не сомневаюсь, что Рийтон пометил все, до чего дотянулся, - хмыкнула Тая, - но я настаиваю на своей версии.
        - Вы в ней уверены?
        - Я могу только предполагать, милорд. Но с большой долей вероятности. Скажем так, с бОльшей.
        Иллан задумчиво барабанил пальцами по столешнице.
        - Нам нужны союзники в стане врага. Королева - чужестранка. Её, в основном, окружают виларцы. Сомневаюсь, что смогу их подкупить и переманить на свою сторону. Хотя, среди них наверняка найдутся обиженные слуги.
        - Вам поможет одна из горничных королевы.
        - С чего вы взяли? Горничные тоже виларки, - отмахнулся он.
        - Она влюблена в среднего принца.
        - Откуда вам это известно? - опешил Иллан, - Ах, да, простите... - Что ж, попытаюсь встретиться с ней. Хотя это будет непросто. Нужен предлог для визита к королеве. Хисан вряд ли будет рада встрече со мной, - наморщил лоб Иллан. - Врагом она меня не считает, но и не доверяет.
        - Так отправьте к ней меня, - предложила Тая и тут же испугалась собственной смелости.
        - После того, что вы сотворили с принцем и его дружками? Вы не протянете рядом с королевой и часа!
        - Я не буду ничего есть и пить в её замке, - попыталась убедить его Тая.
        - Дышать тоже не будете? И можете гарантировать, что не оцарапаетесь о какой-нибудь неожиданно вылезший гвоздь, или цветочный шип?
        - Неужели королева столь изощренна в убийствах? - изумилась Тая.
        - Королева - чистокровная виларка. И этим все сказано, - пояснил Иллан свой отказ.
        - Тогда нужно вернуть королеву обратно в столицу!
        Лорд Суинвер тяжело вздохнул.
        - Знать бы как... Король под предлогом перепланировки дворца выпроводил женушку в другой замок и на радостях пирует день и ночь.
        - Высокие отношения, - съязвила Тая.
        - Уж какие есть. Эдрик вообще не собирался на ней жениться. Но виларцы были слишком настойчивы, всучивая нам Хисан, да и мы с Эстархами не видели большой угрозы в новом браке. Пока невеста не прибыла. После свадьбы король продержался неделю, а потом ушел в глубокий запой. Еле вытащили.
        - Послушайте, Иллан, кажется, я знаю что нужно делать! - оживилась Тая. - Мы имеем две силы, для каждой из которых Его величество Эдрик II как кость в горле. Обе силы затаились и выжидают. Чтобы эти силы начали борьбу за власть открыто, нужно вывести их из тени. А для этого необходимо убрать кость!
        - То есть убрать короля и принцев так, чтобы их, во-первых, не могли найти, - подхватил её мысль Иллан. - А во-вторых, чтобы их исчезновение выглядело правдоподобно! И когда мы сделаем это, королева и Эстархи неминуемо вступят в борьбу друг с другом! Этайя, вы - умница! А мы будем стоять в стороне и наблюдать!
        - А Эстархи не заподозрят вас в двойной игре?
        - Я - достойный сын своего отца, Этайя, - одновременно и с радостью и с горечью произнес Иллан. - Он был блестящим дипломатом. И сумел сделать из меня достойную копию. Эстархи не считают меня врагом. И уж поверьте, я смогу повести дела таким образом, что обе стороны будут считать меня союзником.
        - Что ж, с радостью окунусь в придворные интриги, прячась за вашу спину, - улыбнулась Тая.
        - Да сколько угодно. Но у меня к вам будет просьба: не говорите моему кузену ни о сегодняшнем разговоре, ни о будущих.
        - Почему?
        - Потому что интриги - не его ума дело.
        - Вы ошибаетесь, если думаете, что лорд Тайден незатейлив как грабли! - оскорбилась за барона Тая.
        - Вовсе нет, - усмехнулся Иллан, - Риотир умный и рассудительный человек. Но он совершенно не искусен в дворцовых интригах. Кузен в первую очередь - воин, а не политик. Хоть и добился успехов, поддерживая мир в Восточном приграничье. Я не хочу втягивать его в предстоящие дрязги. Договорились?
        Решение казалось Тае неправильным, словно она использовала лорда Тайдена в своих целях, а затем отодвинула в сторону, как надоевшую книгу.
        - Договорились, - без особого энтузиазма согласилась она.
        - Вот и прекрасно! - обрадовался Иллан. - А теперь идемте! Я познакомлю вас с третьей фигурой в королевстве! После меня и короля.
        ГЛАВА 10
        - То есть как - к шуту? - Тая еле поспевала за длинноногим герцогом.
        - Вас смущает, что государственными делами заправляет в том числе и шут? - поинтересовался Иллан.
        Миледи кивнула.
        - Дорогая моя, мы же просвещенные люди! - укорил ее королевский секретарь. - Эрвин вполне мог претендовать на мой пост. Но склонность к дурачествам сыграла с ним плохую шутку. Закончить шутовскую карьеру он может в любую минуту. Но, как ни странно, не желает. А с другой стороны, мне это на руку. Эрвин всегда около короля, дополнительные глаза и уши, которые мало кто воспринимает всерьез.
        На ступеньках очередной лестницы Тая чуть не упала, забылась и выдала короткую, но ёмкую речь, посвящённую длинным платьям, крутым ступенькам и отсутствию электрификации. Лорд Суинвер уважительно хмыкнул и протянул ей руку для поддержки.
        - Извините, - смутилась Тая.
        - Кузен на вас плохо влияет, - ответил Иллан, не скрывая ухмылки. - А я надеялся, что в присутствии вас он не ругается.
        - Вообще-то, Ри... то есть лорд Тайден не виноват. Скорее, я его плохому научу. Да и вас заодно.
        У Рийтоновского архитектора явно был извращенный и иррациональный ум. Пустынные темные коридоры так часто и непредсказуемо меняли направление, что Тая давно потеряла ориентацию в пространстве и мечтала об одном - не отстать в полутьме, и не свернуть шею, в очередной раз споткнувшись на неровном полу...
        Коридор снова метнулся в сторону и уткнулся в тупиковую дверь. Лорд Суинвер ещё не успел потянуть за ручку, как и им навстречу выкатился полный невысокий мужчина в тунике невообразимого ядовито-желтого цвета.
        - Не пущу! - заявил коротышка фальцетом, растопыривая руки. - Мой господин никого не принимает.
        - Меня зовут не "никого", а лорд Суинвер! - рявкнул секретарь, предпринимая обходной маневр.
        - Не пущу! - перекатился мужчина, по-прежнему преграждая путь. - Хозяин отдыхает!
        - Я сейчас позову стражу, и ты сам будешь отдыхать. В темнице, - предупредил Иллан. - До конца дней.
        - Но, милорд...
        - Исчезни! - оборвал его тот и оттер с дороги.
        Они прошли через узкую длинную комнату, обставленную как гостиная. В следующей, меньших размеров, и более уютной, лениво тлел камин. Свечи двух напольных канделябров освещали накрытый тяжелой скатертью стол и рыжеволосую женщину, сидящую с книгой вполоборота к двери. Таю смутила не столько поза дамы, водрузившей ноги на стол, сколько размер торчащих из-под платья сапог.
        - Привет, старый дурень! - радостно изрек Иллан с порога. - Предупреждаю, я когда-нибудь придушу твоего слугу.
        - А, это ты, - густым басом отозвалась дама и обернулась, демонстрируя аккуратную бородку. - Что не так со слугой?
        - Объясни ему, наконец: меня принимают всегда и везде!
        Шут скорбно вздохнул.
        - Бесполезно. Он ни для кого не делает исключений. На прошлой неделе даже с его величеством пререкался. Не желал меня будить, несмотря на приступ королевской бессонницы.
        - И Эдрик стерпел?
        - У короля было хорошее настроение. Эдрик отвесил ему пинка и отправил спать, - шут отложил книгу, убрал-таки со стола ноги и вскочил при виде Таи. - Мое почтение, миледи!
        - Знакомьтесь, Этайя, - Иллан усадил спутницу в освободившееся кресло, - перед вами - Эрвин, первый дурень королевства и мой лучший друг.
        - Безмерно счастлив! - Эрвин галантно поклонился, придерживая одной рукой подол платья, а другой - сползающий на бок парик.
        - Рад представить тебе очаровательную и отважную женщину, леди Этайю Тэйс-Найу, которую ты сегодня так бездарно изображал в тронном зале.
        - Это что, шутка? - в замешательстве спросил шут.
        - Шутки по твоей части, - ухмыльнулся Иллан. - А Этайя - женщина серьезная, посему каминные щипцы лучше спрятать, на всякий.
        Тая чуть не расхохоталась - эмоции на лице шута стремительно эволюционировали от недоверия и удивления к испугу и, почему-то, радости.
        - А зачем вы меня изображали, милорд? - полюбопытствовала она.
        - Не мог упустить прекрасный повод поиздеваться над Эстархами. - Шут опустил голову в притворном смущении и ухмыльнулся по-мальчишески задорно.
        - Зачем?
        - Вы знакомы с ними? - посерьезнел шут.
        - Только с мелким.
        - Тогда вопрос понятен. Эстархи - такие напыщенные индюки...
        - Об Эстархах мы еще поговорим, - встрял в разговор Иллан. - Перейдем к делу. Где сейчас король?
        - Спит, полагаю.
        - Прекрасно, Эрвин. Тогда на тебя возлагается почетная миссия - спасти Эдрика в тайне от него самого.
        Шут поправил парик, выглянул за дверь, после чего плотно закрыл ее и лишь затем сказал:
        - Выкладывай.
        Иллан кратко изложил ситуацию.
        - Мдаа... - протянул Эрвин многозначительно, - ты умеешь удивлять.
        - Я не при чём. Кто умеет удивлять, так это - Этайя. О заговоре мы знаем лишь благодаря ей, жаль она не может точно назвать виновника.
        - По поводу отравителя у тебя даже предположений нет?
        - Увы, - Иллан разочарованно покачал головой. - Кухонная обслуга в полном составе сидит в подземелье и клянется в невиновности. В королевской кухне дежурят мои люди. Готовить они, к сожалению, не умеют, поэтому короля с принцами я велел потчевать стряпней из ближайшего трактира. И, к слову сказать, особой разницы они не заметили. А чесночную колбасу и вовсе сочли деликатесом. Но я не смогу долго скрывать случившееся. Ты способен завтра утром незаметно вывести короля из дворца?
        - Думаю, что смогу, - шут сдвинул парик на затылок, отчего вид у него стал залихватским с легким налетом идиотизма. - Давно хотел сводить его в один притончик. Для ознакомления с реальностью.
        - Ты свихнулся? Никаких притонов! Его же узнают! - возмутился Иллан.
        - Не узнают, не параной, - отмахнулся шут. - Я же не в мантии его туда потащу. И вообще, ты мне задачу поставил? Поставил. Теперь отвали и не мешай. Дальше я буду действовать самостоятельно.
        - Этого-то я и боюсь, - вздохнул Иллан. - Обещай, что позаботишься о безопасности Эдрика как следует, а не как обычно.
        - Что за гнусные инсинуации? - Эрвин скорчил возмущенную гримасу. - Я всегда настороже королевского благополучия!
        - Это не инсинуации. Тебе напомнить ваше последнее приключение? - секретарь обернулся к Тае. - Чтоб вы знали, миледи, эти два идиота решили позабавиться. Сначала напились, как водится. Затем пошли гулять по городу, а под занавес им, видите ли, очень захотелось вишен. Где их взять? Правильно, в королевском саду. Только они решили туда пробраться как воры и почему-то ночью. Поверьте, собаку, которая сторожит сад, точнее делает вид, что сторожит, я не видел бодрствующей ни разу. Но они умудрились вывести ее из коматозного состояния. Горсть вишен, немыслимо кислых, кстати, стоила королю сломанного пальца, укушенного зада и кучи синяков! Я понимаю, у Эрвина мозгов нет, но как их величество умудряется подпадать под дурное влияние собственного шута, ума не приложу.
        - Благодаря мне энергия короля направляется в русло невинных проделок, - надулся Эрвин. - Я предотвращаю катастрофу, между прочим. Или ты хочешь, чтобы король от скуки затеял войнушку? Или реформы? Вы мне должны "спасибо" говорить и руки целовать!
        - Обойдешься! Предупреждаю в последний раз: любую неприятность с королем я буду рассценивать как государственную измену. И остаток дней тебе придется веселить крыс и тюремных стражников. Безрезультатно. Так как и у тех, и у других, чувства юмора нет. И помни - тебе тоже грозит опасность, как потенциальной жертве.
        - А мне-то что угрожает? - изумился шут.
        - Близость к королю опасна. Или думал, что легкая придурковатость делает тебя практически неуязвимым? В качестве стимула беречь себя, знай, случись что, я буду твоей верной сиделкой. Со всеми вытекающими.
        - А вот это уже шантаж... - опечалился шут, - ты последний, кого я хочу видеть сиделкой. Придется, действительно, себя беречь.
        - Вот и славно. Что ж, первая часть нашего плана - обеспечение безопасности короля и принцев - более-менее ясна. Теперь следует обсудить вторую. А именно - выяснить какая сторона замыслила переворот. И, если это Эстархи - как их переиграть.
        - А разве не королева - наиболее опасный противник? - поинтересовалась Тая, отводившая роль главной злодейки ей.
        - Нет, Этайя - отрицательно покачал головой Иллан. - Королева, конечно же, не последняя пешка в игре, но посадить на трон Крейса ей будет очень непросто. Эстархи являются вторым по знатности и могуществу семейством Колмерика. И, как я и говорил, с готовностью вступят в борьбу за трон. К тому же, в качестве туза в рукаве, в их арсеналах есть магия.
        - Но ведь после Реформации магия поставлена вне закона! - удивилась Тая. - Насколько я знаю, официально магией могут пользоваться вайделоты, пламенные, в меньшей степени - бродячие фокусники!
        - Все верно. Но кто мешает колдовать не официально? Тем более, если за руку поймать практически невозможно? Думаю, втайне магией занимаются многие.
        - Вы тоже?
        - Я не умею. Но время от времени обращаюсь к Марлоку. Если вы не в курсе, он - последний волшебник на все три королевства и Виларию вдобавок.
        - Почему - последний? Есть же и пламенные, и вайделоты!
        - Теоретически - есть. Но когда их видели в последний раз?
        - По словам лорда Тайдена - при перестройке собора на площади, - припомнила Тая разговор с Риотиром.
        - И все! Думаю, это были последние вайделоты. Еще немного, и магия исчезнет из нашего мира окончательно.
        - Она не может из него исчезнуть, Иллан, - Тая протестующее подняла руки. - Магия - одна из составляющих нашего мира. Просто волшебники и волшебницы решили отстраниться, придя в ужас от разрушений, нанесенных магией в последней войне.
        - И вам известно, где они скрываются? - насмешливо поинтересовался Иллан.
        - Конечно! Вайделоты сидят в Серебряной игле - башне на границе Дикой долины и Виларской пустыни. А пламенные перебрались в Ледяную лилию далеко на севере.
        - Этайя, вы - кладезь полезной информации! Я постоянно вас недооцениваю, - для вида посокрушался лорд Суинвер.
        - Да-да, уже устала напоминать о своих скрытых талантах, - пожаловалась Тая. - Или не верят, или склероз у людей.
        - А что, склероз - прекрасная болезнь, - встрял шут, - ничего не болит, и каждый день новости!
        - Эрвин, отнесись к делу серьезней! - осадил его лорд Суинвер, не оценив шутку.
        - Бе-бе-бе, - скорчил недовольную гримасу шут.
        - Есть одна сложность, - продолжил лорд Суинвер. - По некоторым сведениям, королева благоволит к Лайонелу Эстарху. Точнее, открыто спит с ним. Рейдису он приходится дядей. Лайонел не типичный представитель рода. Ему около тридцати. Он, без сомнений, очень красив, но во всем остальном природа на парне отдохнула.
        Королева? С каким-то Лайонелом Эстархом? Тая даже не удивилась отклонениям действительности от ее литературных фантазий.
        - Он глуп? - только и спросила она.
        - Глуп, чванлив и тщеславен, - подтвердил Иллан.
        - Какой чудный экземпляр, - восхитилась миледи. - Чем же он смог привлечь королеву? По вашим словам, она неглупая женщина.
        - Она умная, амбициозная, стареющая женщина. Мне ее даже немного жаль, - Иллан скрестил руки на груди и прислонился к стене. - Оказаться в чужой стране в роли навязанной жены. При этом быть почти в два раза старше мужа...
        - В два?
        - Ну, в полтора, - отмахнулся Иллан. - Невелика разница. При этом знать, что муж не питает к ней теплых чувств.
        - Ну, прямо Анна Клевская, - пробормотала Тая, - или Екатерина Арагонская.
        - Кто? - переспросил лорд Суинвер.
        - Да так, никто, - отмахнулась Тая. - Мне кажется, Иллан, взять на себя королеву должна я. И попытаться рассорить ее с Эстархами.
        - Это не обсуждается, миледи, - покачал головой Иллан. - Вы не будете встречаться с королевой. Вы нужны мне живая и здоровая.
        - Я и себе нужна живая и здоровая! - возразила Тая. - Но из нас троих только у меня есть подходящий предлог посетить королеву.
        - Да, и какой же? Вам не терпится распрощаться с жизнью? Или нет, вы, как обычно, заскучали и ищете приключений на пятую точку?
        - Да, Иллан, я ищу приключений, - рассердилась Тая. - А еще я - женщина, и как никто могу понять королеву. А, следовательно, и предвидеть ее поступки.
        - Допустим. И каков же ваш подходящий предлог для визита к королеве? - скептически поинтересовался Иллан.
        - Я хочу попросить у неё прощения.
        Лорд Суинвер потер лоб и покосился на друга. Эрвин непонимающе покачал головой.
        - Ну, все же просто, - удивилась Тая их недогадливости, - я хочу извиниться перед королевой за то, что из-за Рейдиса Эстарха нелюбезно обошлись с её сыном. И, уж поверьте, найду какой ещё бальзам пролить на сердце любящей матери!
        - Этайя, это - авантюризм чистой воды, - выдавил лорд Суинвер. - Кузен меня придушит, если с вами что-то случится.
        - Лорд Тайден сам придушил бы меня с радостью, не будь я ему нужна, - Тая видела, что советник колеблется. - У нас нет выбора, и вы это прекрасно понимаете.
        - Я подумаю над вашим предложением, - неохотно пообещал Иллан. - А еще я, кажется, злоупотребляю вашим временем. Простите, Этайя, за разговорами не заметил как стемнело. Надеюсь, кузен не оставит вас без ужина. Я, к сожалению, не могу вам его предложить по известным причинам.
        - А как же план по обезвреживанию Эстархов?
        - Подумаю над ним самостоятельно, а потом вынесу на обсуждение вам обоим. Согласны? - спросил Иллан. - Вот и хорошо, - продолжил он, получив от обоих утвердительные кивки. - Эрвин, к тебе я ещё загляну, после того, как провожу леди Тэйс.
        - Пожрать принеси, - требовательно заявил шут. - Миледи, я очень рад нашему знакомству, - шут приложился к Таиной руке. - Даже не представляете - насколько.
        - Я тоже рада знакомству, лорд ...?
        - Ой, нет, - отмахнулся шут, - для вас - просто Эрвин.
        - Хорошо, просто Эрвин, - улыбнулась Тая.
        Иллан лично проводил гостью до кареты и помог в неё забраться.
        - Простите, что задержал вас в замке допоздна, Этайя, - он поцеловал кончики ее пальцев.
        - Ничего страшного, лишь бы мы смогли победить свалившиеся проблемы.
        От близости к лорду Суинверу в висках снова застучало, а дыхание начало спотыкаться.
        - Вы можете спать спокойно, король утвердит за вашей племянницей право наследования, - твердо пообещал Иллан.
        - Спасибо. А можно я обращусь к вам с ещё одной просьбой?
        - Безусловно.
        - Помогите мне увидеться с Марлоком! Пожалуйста!
        - Но, зачем? - удивился Иллан. - У старика вздорный характер!
        - Поверьте, лорд Суинвер, для меня это очень важно! Касается моего дара!
        - Ну, как знаете. Но помните, я вас предупредил! - пожал плечами Иллан. - Я напишу старому пню, чтобы не упирался и принял вас, но никаких гарантий дать не могу. Марлок - самодур.
        - Спасибо, милорд!
        - До встречи! - поклонился советник и ушел лишь когда карета выехала из замковых ворот.
        Откинувшись на бархатные подушки, Тая рассеянно смотрела в забранное тонкими занавесками окно кареты. Давно стемнело. В окнах тускло мерцали свечки. Кое-где на стенах домов боролись с мраком горящие факелы и светильники. Стражники парами патрулировали улицы, освещая себе путь масляными фонарями. Тишину ночной столицы нарушали их перебранки, истошный лай собаки где-то в районе реки, да стук подков по мостовой.
        Риотир собственноручно отворил ей дверь, пребывая в мрачнейшем расположении духа.
        - Где вы были, миледи? - рявкнул он с порога.
        - Там, куда вы меня проводили, - ответила она устало. - В кабинете вашего кузена.
        - До ночи? - сварливо поинтересовался барон.
        - Да, - удивилась Тая его поведению. - В чем дело, милорд? Я чем-то вас огорчила? Или, о боже, папочка волновался за припозднившуюся дочурку?
        - Да, я волновался, - нехотя ответил он. - Кузен не знает о покушении на вашу жизнь.
        - Ваш кузен знает обо мне всё, - разуверила его Тая. - Я видела собственное досье. Оно немногим меньше "Кодекса управителя". В вашем замке, милорд, полно стукачей.
        - Этого не может быть! - барон вновь перешел на повышенные тона.
        - Хорошо-хорошо, не стукачей, сплетников. Вам полегчало от этого маленького уточнения? - пререкаться с бароном в Таины планы не входило. Ей хотелось что-нибудь пожевать, забраться в кровать и заснуть.
        - Нет, не полегчало, - Риотир героическим усилием взял себя в руки, следуя за миледи тенью. - Я не могу винить слуг. У кузена целая сеть информаторов. Вы никогда не сталкивались с говорунами!
        - Я много с кем не сталкивалась. Но папка в бюро вашего кузена говорит сама за себя. В ней даже донос на меня есть.
        - Чей?!
        - Предположительно - Ательстана, - Тая стянула накидку и бросила на кровать. - Наш белобрысый брат называет меня еретичкой и самозванкой.
        - Увы, повлиять на Ательстана я не могу. Он подчиняется Синоду Единого, - Риотир пощипал бороду. - Но я могу вышибить из него мозги!
        - Заманчивая альтернатива, - кисло скривилась Тая. - Но там вышибать нечего. И вообще, милорд, я смертельно устала и хочу спать.
        - В столовой накрыт ужин. Я без вас не садился.
        - Так вот почему вы такой сердитый! Не стоило морить себя голодом.
        - Я и не морил. Так, кое-чем перекусил.
        - Кое-чем? - Тая притормозила около него и выразительно повела носом. - Скромный перекус состоял из пары бутылок вина?
        - И перепела.
        - О, да, одинокий перепел куда лучше объясняет ваше состояние, - фыркнула Тая, моя руки. - А Уорвик в столовой?
        - Где же ему еще быть? Несет караул возле буфета, - Риотир подал ей полотенце.
        - А его присутствие в гостиной необходимо?
        - Он вам не нравится, миледи?
        - Мне не нравится его неподвижность. Он мне напоминает надгробный памятник, - призналась Тая. - Так и хочется возложить к его ногам цветы, поплакать на холодном плече, а напоследок осыпать пшеном на радость птичкам.
        - Каким птичкам? - простонал Риотир.
        - Да любым. Хотя у вас в доме птичек нет, к сожалению. Отправьте Уорвика делать куклы. Или отдыхать.
        - А кто будет прислуживать за столом?
        - Милорд, мы с вами не калеки. Нелегкий труд по наполнению вашей тарелки я возьму на себя. Только умоляю, отправьте его из комнаты! У меня кусок в горле застывает от его взгляда. А ведь он стоит и смотрит, стоит и смотрит! И прямо в рот смотрит!
        - Хорошо, как скажете, - отмахнулся барон.
        Уорвик, как обычно, бдел, вытянувшись в струнку. На его предложение подогреть часть блюд Тая, не дожидаясь ответа барона, отрицательно махнула рукой. Затем, не садясь, схватила тарелку и начала в неё самостоятельно накладывать всего понемногу. От этой картины слугу чуть не хватил удар, но Риотир вовремя взял его за плечи и выставил за дверь.
        - Миледи, вы нарушаете все возможные традиции, - заметил он. - В замке ещё ладно, но здесь - столица.
        - Плевала я на традиции, - Тая ухватила тарелку Риотира, - можно с голоду околеть, пока дождешься, когда тебе по традиции подадут какое-нибудь блюдо. Да еще и порцию положат, словно я хрупкая эльфийка, питающаяся пыльцой.
        Она вернула тарелку барону с настоящим Монбланом из салатов, закусок и мяса.
        - Ешьте и добрейте скорее. И, кстати, можете меня поздравить! Ваш кузен обещал сделать всё, чтобы король признал Лесю наследницей.
        - Какой невероятный прилив альтруизма! - саркастически заметил барон. - Не прошло и года!
        - Это не альтруизм. Это шантаж, - с набитым ртом ответила Тая. - Плюс надежда на взаимовыгодное сотрудничество.
        - С женщинами мой кузен сотрудничает только в постели, - фыркнул Риотир, нанося Монблану ощутимые разрушения.
        - Хм... В таком случае, я прогадала, - заметила миледи обиженно, - мне он непристойных предложений не делал. Надо будет поинтересоваться - почему? Неужели я настолько непривлекательна?
        Барон хмыкнул.
        - Не терпится стать его очередным трофеем?
        - Это как посмотреть, - Тая откинулась на стуле, взяла бокал с вином и через него невинно посмотрела на барона. - Может, это я рассматриваю вашего кузена как трофей.
        - В таком случае, не забудьте потом прибить его голову над камином. Я даже подсоблю гвоздями и молотком.
        Спал Риотир скверно. На аппетит и сон он до этого никогда не жаловался. И теперь, проворочавшись до рассвета, пребывал в гнуснейшем расположении духа. И если причина мерзкого настроения плавала на поверхности, то с бессонницей все обстояло хуже. Барон оделся, бесцельно побродил по спальне и решил утешиться единственным, что у него оставалось - аппетитом.
        Его появление на кухне вызвало у кухарки предобморочное состояние.
        - Милорд, у нас еще ничего не готово, - пролепетала она, одной рукой прижимая к необъятной груди миску с чем-то розовым и воздушным, а второй нащупывая на столе баночку с сахаром.
        - Плевать. Мне все равно, что вы подадите. Я хочу что-нибудь съесть и что-нибудь выпить. У вас есть это что-нибудь? - поинтересовался Риотир, озирая кухню.
        - Чего-нибудь нет, - перешла на шепот кухарка. - Но могу вам предложить клубничный крем по виларскому рецепту.
        - Уже не можете..., - констатировал барон, глядя как поверх розового и воздушного растет белая горка соли.
        Кухарка заохала, обнаружив собственную оплошность, и пошла пятнами. Стало понятно, что нужно брать инициативу в свои руки.
        - Колбаса и сыр есть? - спросил он.
        - Есть, милорд! - оживилась кухарка. - Я вчера купила три сорта колбасы и пять видов сыра. Могу предложить...
        - Тихо! - рявкнул барон. - Где они?
        - В кладовке...
        - Тащи! - приказал он поваренку.
        - Какие? - спросил тот.
        - Все!!! - Риотир взял со стола кухонный тесак чудовищных размеров и повертел в изумлении. Даже думать не хотелось, что или кого им расчленяют на его собственной кухне.
        Дальше, под благоговейное молчание кухонной прислуги барон наломтевал себе сыр с колбасой, слепил из них бутерброды размером с печной кирпич и сложил свои кулинарные шедевры в какой-то тазик, высыпав перед этим из него две дюжины яблок. После чего с нежностью прижал тазик к груди. Кулинарных уродцев получилась целая гора. Чтобы она не рассыпалась, пришлось придавить верхние бутерброды подбородком, вымазав бороду в масле.
        - Благодарю, - в радостном предвкушении бросил он кухарке.
        Уже стоя в дверях, вернулся, ухватил свободной рукой огромную бутыль с пивом и добавил благодушно:
        - С завтраком можете не торопиться. Пусть миледи выспится.
        И оставил кухонную прислугу в состоянии, близком к коме.
        Появление лорда Суинвера ни свет ни заря стало для Риотира полной неожиданностью.
        - Привет, кузен, - беззаботно поздоровался Иллан. - О, завтракаешь?!
        Риотир не ответил, молча работая челюстями и сердито сверля кузена взглядом.
        - А где леди Тэйс? Еще спит?
        - Какого хрена ты приперся? - победил очередной бутерброд Риотир.
        - Нуу, ты же сам приглашал меня на ужин, - Иллан подарил брату очаровательнейшую из улыбок.
        - Вот на ужин и приходи, - буркнул лорд Тайден, катастрофически быстро теряя аппетит.
        - Что-то ты не любезен, - заметил ему кузен. - Ладно, обойдусь без ужина. Можешь разбудить миледи?
        Риотир встал, молча вытер руки об штаны и со всей силы впечатал кузена в буфет. С верхней полки посыпались чашки, с жалобным звоном превращаясь в черепки.
        - Кажется, я не вовремя, - констатировал лорд Суинвер.
        Тем временем барон схватил кузена за грудки и несколько раз хорошенько встряхнул. Тот даже не пытался сопротивляться.
        - Послушай, кузен, успокойся, - прохрипел Иллан, - в твоей гостиной масса хрупких предметов! Я не хочу быть орудием их убийства! Может, объяснишь, в чем дело?
        - Оставь леди Тэйс в покое! - процедил Риотир ему в ухо.
        - Увы, не могу! Миледи сама ввязалась в опасное приключение! Но зато в конце её ждет заслуженная награда.
        - Не знаю, во что ты втравил миледи, но она - именно та, за кого себя выдает!
        - Я в этом не сомневаюсь! Но у нас с ней уговор! Она помогает мне, я - ей!
        - И как же она тебе помогает? Практически ночуя во дворце? Сволочь, у тебя целая куча баб, любая бросится на помощь, только свистни!
        - Боги... да ты ревнуешь! - просиял Иллан. - Ты влюбился в миледи?!
        Ещё накануне, увидев на миледи фамильные драгоценности Тайденов, королевский секретарь заподозрил, что кузен заинтересован в своей гостье чуть больше, нежели думает сам. И нынешнее поведение брата наглядно это доказывало.
        - Не говори ерунду! - рявкнул барон. - Я не самоубийца! У миледи скверный характер, замашки гарнизонного генерала и талант из ничего сотворить проблему себе и наградить геморроем окружающих. Но я не хочу, чтобы ты разбил ей сердце, как сотням других идиоток.
        - Сотням? Ты меня переоцениваешь, братишка! - заржал Иллан. - Я претендую на полтинник, не больше.
        - Заткнись! Я всего лишь хочу ей помочь. А с себя, наконец-то, снять обвинения в истреблении рода Тэйсов!
        - Доброе утро, мальчики! - Тая с любопытством разглядывала пыхтящих и толкающихся кузенов. - Извините, не хотела мешать вашим объятиям!
        Услышав её голос, лорды отпрыгнули друг от друга как заправские кенгуру.
        - Все в порядке, Этайя, - Иллан, как обычно, с исключительной галантностью приложился к её руке. - Мы с Риотиром уже поприветствовали друг друга. По-братски. И сегодня его братские чувства были особенно братскими!
        - Я заметила...
        - Доброе утро, - буркнул Риотир, демонстративно возвращаясь к прерванному завтраку.
        - Этайя, у меня к вам разговор, - понизив голос, сообщил лорд Суинвер. - Мы можем где-нибудь уединиться?
        Тая посмотрела на старательно работающего челюстями барона.
        - Иллан, я считаю, что ваш кузен имеет полное право присутствовать при нашем разговоре, - сказала она твёрдо.
        Работа челюстей приостановилась и активизировались уши.
        - Вы в этом уверены? - с сомнением спросил лорд Суинвер.
        - Абсолютно. Лорд Тайден не только предоставил мне кров и помощь. Не получив от меня внятных объяснений он всё равно привёз меня в столицу и помог встретиться с вами. Будет несправедливо и дальше держать его в неведении.
        - Как скажете, дорогуша, - без энтузиазма согласился лорд Суинвер. - С женщинами невозможно проводить секретные операции. Они тут же норовят выболтать тайны всему свету.
        - Иллан, тайна - это секрет, известный двоим, один из которых - уже труп, - огрызнулась Тая. - Хотите сохранить операцию в тайне - прибейте заодно и Эрвина.
        - Увы, не могу, - развел руками лорд Суинвер, - во-первых, я не знаю, куда Эрвин умыкнул короля. Во-вторых, не успею, выпивка доконает его быстрее.
        - Но он же не алкоголик!
        - Вот поэтому и доконает!
        - Стоп-стоп! Иллан, вы сказали, что Эрвин умыкнул короля?
        - Именно поэтому я и приехал!
        - Значит, как мы и планировали, король пропал?! Замечательно! - обрадовалась Тая.
        - Что значит, пропал?! - ошалело спросил Риотир. - И чему вы радуетесь, миледи?
        - Спокойно, милорд, я все вам объясню! - успокоила его Тая.
        - Не сомневаюсь. Но сначала объясните мне эти ваши "Иллан" "Этайя" и "дорогуша". Вы уже накоротке?
        - Мы с Этайей - друзья. А друзьям при общении не обязательно перечислять регалии друг друга, - назидательно сообщил Иллан.
        - Дружба между мужчиной и женщиной - это какой-то новый вид ceкcуального извращения? - осведомился Риотир. - Или ты стесняешься признать, что используешь леди Тэйс в своих целях?
        - Милорд, у нас с вашим кузеном взаимовыгодная сделка! Я его тоже использую в некотором роде.
        - Вот-вот, и это тоже объясните ему, пожалуйста, а я пока займусь бутербродами, - сообщил Иллан. - Жрать хочется ужасно! Кстати, Тири, рассчитай кухарку. Бутерброды так не делают!
        - Кухарка не при чем. Их делал я, - буркнул Риотир.
        - Ха! Всегда знал, что кулинария - не твой конек, - заржал Иллан.
        Пока Тая рассказывала лорду Тайдену о возможном заговоре, Главный секретарь Его Величества умял половину бутербродов и ополовинил пивную баклажку.
        - Ну что, братишка, понял, во что ввязался? - спросил он Риотира, когда Тая завершила рассказ.
        Барон прочувствованно помянул Улововы потроха, грифонью срань и орочьи яйца.
        - Лучше бы мне ничего не знать, - посетовал он. - А если знать, то раньше. Чтобы с чистой совестью придушить Крейса и объявить его павшим в неравной битве с драконом.
        - Мне бы не хотелось клеветать на Ниллима, - возразила Тая. - Но, согласна, это решило бы проблему.
        Она открыла дверцу буфета, выбрала из кучи черепков уцелевшую чашку и налила в неё пива.
        - А что вы решили с принцами, Иллан? - Тая повертела в руках бутерброд. - Господи, мальчики, как вы вообще умудряетесь запихивать это в рот?
        - Мы не запихиваем, мы вгрызаемся, - сыто промурлыкал лорд Суинвер. - С принцами труднее. Не могу решить, кому их доверить. Еще пару дней они пробудут в моем пригородном замке, но дальше их там держать рискованно.
        - Может, отправим их с лордом Тайденом в приграничье? - предложила Тая. - Как вы на это смотрите?
        - Не пойдет, - возразил Иллан. - Далековато. К тому же, кузену лучше оставаться рядом с вами в качестве телохранителя.
        В дверь робко поскреблись.
        - Что нужно? - сердито спросил барон у слуги, приоткрыв дверь.
        - Кухарка просила передать, что завтрак готов, - сообщил тот. - Можем его подавать?
        - Подавайте, - смягчился Риотир. - Что-то еще? - спросил он, видя, что Уорвик не уходит.
        - Да, милорд. Там, внизу, ваш племянник, сэр Вайдо.
        Общим у дяди и племянника был только фамильный нос. Хищный, горбатый, похожий на птичий клюв. В остальном мужчины являли собой полные противоположности. Вайдо оказался куда выше своего дядюшки, но не таким коренастым. Бороду он брил по последней придворной моде, а густые, тщательно расчесанные каштановые волосы закреплял узорным металлическим обручем. Добавьте к этому умиротворенный взгляд карих глаз в обрамлении длинных ресница и безупречные манеры.
        До сих пор Тая считала, что понятия "рыцарь" и "застенчивость" несовместимы. Вайдо не оставил от её убеждения камня на камне. С Илланом и Риотиром он болтал легко и непринужденно, но как только возникала необходимость обращаться к миледи, юноша краснел, терялся и проглатывал язык. Впрочем, вскоре он потихоньку освоился и даже позволил себе отпустить пару невинных острот в адрес миледи. Тая же была очарована. Лорд Тайден оказался прав, его племянник действительно мог составить счастье любой барышне. И Лесе в том числе.
        Стремление кухарки оправдаться перед хозяином вылилось в великолепный завтрак, грозящий плавно превратиться в обед, а там и в ужин. И Тая махнула рукой на возможные проблемы с талией.
        - Кстати, Вайдо, я планирую провести рыцарский турнир. Ты же его не пропустишь? - поинтересовался Риотир.
        - Дядя, вы проводите турнир? - опешил юноша.
        - Вот это поворот! Ты не перестаешь меня удивлять, кузен, - присоединился к разговору Иллан.
        - Господи, милорд, я так надеялась, что вы забыли о турнире! - недовольно заметила Тая.
        - Не забыл. И намерен провести его, как только вернусь в замок.
        - Что тебя на это сподвигло, братец?
        - Я дал обещание, - отрезал Риотир, не желая вдаваться в подробности.
        - Насколько я могу судить, турнир ты обещал не миледи.
        - Лорд Тайден обещал провести турнир в честь моей племянницы, - ответила за барона Тая. - И, к сожалению, не хочет отказываться от своей глупой идеи.
        - Ну, почему же, глупой? - вступился за кузена Иллан. - Идея хорошая.
        - Не вижу в ней ничего хорошего. Несколько десятком мужиков в железе борются за звание почетного альфа-самца, а заодно отмечают день жестянщика под восторженные вопли толпы.
        - Миледи, но помимо рыцарских турниров будут соревнования лучников, состязания бардов и тому подобное. Вы наверняка найдете что-то себе по сердцу.
        - Я знаю, что такое рыцарский турнир, - парировала Тая. - Знаю, как стреляют лучники, заранее содрогаюсь от бардовских песен и боюсь представить - что скрывается под туманным "тому подобное".
        - Я могу понять ваше нежелание смотреть на поединки, но барды-то чем вам не угодили? - поинтересовался Иллан.
        - О, Этайя познакомилась с выдающимся бардом, воспевшим в балладе ее старческие прелести, - заржал Риотир. - И не оценила. Почему-то.
        - Милорд, - прошипела Тая угрожающе, - ей-богу, я вас действительно когда-нибудь отравлю!
        - Старческие? Прелести? - Иллан с трудом сдержал смех. - Кто посмел обидеть Этайю?!
        - Некто Энтель... Эртель..., спаси, Единый, не имя, а проверка на трезвость, - буркнул барон.
        - Энгельбертельмус, личный бард королевы. Точнее, бывший личный бард, - уточнила Тая.
        - Понятно, - заржал лорд Суинвер. - Но, Этайя, на него грех обижаться! Мальчишка глуп как пробка.
        - Я бы не сказала, - покачала головой миледи. - У мальчишки далеко идущие планы по охмурению Леси.
        - Но вы же их расстроите?
        - Не сомневайтесь. Даже если вновь придется воспользоваться каминными щипцами.
        После завтрака лорду Суинверу удалось отвести Таю в сторонку.
        - Я привез вам обещанное письмо, - он вытащил из-за пазухи скрепленный сургучной печатью свиток. - На словах передайте Марлоку, чтобы старый пень приехал во дворец как можно быстрее.
        - Вы так и не поделились своими планами по поводу Эстархов, - укорила Тая советника.
        - Нет пока никаких планов, - отмахнулся Иллан с досадой, - я пришел к выводу, что нам остается только ждать.
        Он снова порылся за пазухой и извлек очередной свиток.
        - Собирался выдать вам документы на владения Тэйсов по окончанию заварушки, но, поразмыслив, решил ускориться. Дагид знает, как повернуться события, но теперь моя душа будет спокойна, король признал вашу племянницу наследницей уже сейчас. Держите!
        Тая приняла из его рук второй свиток, на этот раз скрепленный королевской печатью.
        - Не боитесь? - она с трепетом повертела свиток в руках. - Получив желанный документ, я могу смело удрать из столицы.
        - Нет, не боюсь, - Иллан остался совершенно серьезен. - Я доверяю вам, Этайя. К тому же, при вашей любви к авантюрам, вы вряд ли пропустите намечающееся приключение.
        - Спасибо, - она взяла его за руку и крепко пожала. - Вы правы, не пропущу. А что вы решили по поводу королевы?
        Иллан вздохнул, отвел взгляд.
        - Ваше предложение очень заманчиво. Но и риск очень велик. Вы понимаете?
        - Понимаю.
        - Мы не можем вам запретить нанести ей визит. Но я по-прежнему против. Как и Эрвин. Про Риотира вообще молчу. Ему даже не заикайтесь об аудиенции. Если действительно надумаете, предупредите меня. Обещаете?
        - Обещаю. Поэтому признаюсь сразу: я не только написала письмо к королеве, но уже и отправила. Теперь остается лишь ждать её ответ.
        - Куда вы постоянно торопитесь, Этайя? - сокрушенно покачал головой Иллан. - Мы всё равно должны выдержать пару дней, прежде чем изображать панику. Король и раньше мог пропасть на день-два в компании шута.
        - Но теперь пропал не только король, ещё и принцы.
        - Вы правы. Послезавтра я сообщу королеве о пропаже Эдрика. И принцев. А Эстархи и сами всё узнают.
        Весь следующий день Тая провела в доме лорда Тайдена. На улице задождило, поэтому поездку к Марлоку, как и прогулку по торговым рядам пришлось отложить. Время тянулось невообразимо медленно, ускорившись на короткий промежуток обеда. Барон куда-то уехал, несмотря на дождь, а миледи весь день провалялась на кровати с книгой.
        На второй день погода не улучшилась, но зато приехал Вайдо. После обеда они с Риотиром уединились в кабинете, через распахнутую дверь которого до Таи долетали обрывки разговоров о предстоящем турнире. Ближе к вечеру заглянул лорд Суинвер с известием о возвращении королевы в город. А четвертью часа позже от Хисан прискакал гонец непосредственно к самой Тае, чтобы сообщить о назначенной аудиенции.
        ГЛАВА 11
        Письмо Лесе Тая написала загодя. На всякий случай. Точнее, на случай, если не вернется из дворца.
        - Уорвик, пусть подготовят карету, - крикнула она слуге, перегнувшись через перила лестницы.
        - Куда вы собираетесь ехать? - Риотир оторвался от бумаг в соседней комнате. - Вы же обещали не болтаться по городу без охраны!
        - Обещала. И как раз хотела спросить - не согласитесь ли вы проводить меня во дворец?
        - Вы не слишком зачастили к Иллану?
        - Вообще-то, к нам зачастил он, - поправила барона Тая.
        - Вы же виделись с ним вчера вечером, - не унимался тот.
        - Лорд Тайден, кто вам сказал, что я еду к Иллану? - влетела Тая к нему в комнату. - Я еду на аудиенцию к королеве.
        - Вы с ума сошли?! Я не отпущу вас одну! - вскочил Риотир. - Крейса выгнал я, мне и ответ держать!
        - Нет-нет, милорд, мы с Илланом договорились, что с королевой буду беседовать я.
        - Так это его идея?! - заорал барон. - Теперь ему точно не сносить головы!
        - Прекратите голосить, милорд! - рявкнула на него Тая. - Иллан не при чём. Он тоже против. Это моё решение. Поверьте, обдуманное решение. Кстати, я снова надела платье вашей сестры. Вы же не против?
        - Как будто меня кто-то спрашивает, - огрызнулся Риотир. - Этайя, вы же получили от кузена документы для Леси! Какого рожна вы лезете в пасть к дракону?
        - Вы о королеве?
        - Ну не о Ниллиме же!
        - Милорд, я должна к ней поехать. Поверьте!
        - Срань грифонья, если с вами что-то случится...
        - Ничего со мной не случится, - Тая села напротив барона. - Я обещала Иллану ничего не есть у королевы. И не нюхать цветы. И не цепляться за гвозди. Не волнуйтесь за меня.
        - Единый, дай мне терпения, - простонал Риотир.
        Тая боялась аудиенции. В другой раз она бы позволила Иллану убедить себя отказаться от визита во дворец. Но в событиях, разворачивающихся в Колмерике, Тая винила себя, а значит исправить ошибки - было делом совести. К тому же, в минуты опасности миледи действовала, как те самые зайцы из знаменитой песенки, которые чем больше боялись, тем быстрее косили трын-траву. Она траву, конечно же, не косила, но в моменты опасности в ней пробуждалось второе "я" и, с криками "банзай" и катаной наголо, летело шинковать обидчиков. Хорошо, не шинковать, но догнать мужика, вырвавшего из рук сумочку, отобрать её обратно, да еще и оскорбить горе-грабителя действием - это запросто. Королеву Тая шинковать не собиралась. Наравне со страхом в ней жила уверенность, что ничего плохого не произойдёт. Она слишком любила этот мир, чтобы ждать от него подвоха. Поэтому, в очередной раз вывалив на голову лорда Тайдена кучу утешений, миледи легко шагнула из кареты на булыжник королевского замка.
        На этот раз по лабиринтам дворца Таю вел паж в тунике королевских цветов. Она приготовилась к долгой дороге по петляющим коридорам, но пришлось лишь подняться на второй этаж, пройти несколько метров по широкому, застланному ковром коридору, и перед ней распахнулись двери покоев королевы.
        Назвав королеву стареющей, лорд Суинвер погорячился. Возможно, Хисан и было под пятьдесят, но выглядела она моложе. И походила, скорее, на полноватую, добродушную мать семейства, нежели на коварную королеву-интриганку. Тае она чем-то напомнила актрису Гундареву с восточным колоритом: смуглой кожей, карими миндалевидными глазами и убранными в узел иссиня-черными роскошными волосами. Королева возлежала на подобии необъятного дивана в компании подушек, кошек и блюд со сладостями. За внешностью изнеженной коровы в полупрозрачных виларских нарядах, и за маской ленивого добродушия, Тая безошибочно разглядела в Хисан бабу с яйцами, куда более крепкими, чем у большинства мужчин.
        - Здравствуйте, Ваше величество, - склонилась Тая в глубоком реверансе.
        Королева лениво мазнула по ней взглядом.
        - Я получила ваше письмо, леди Тэйс, - произнесла она неохотно. - Признаюсь, удивлена, что вы рискнули просить моей аудиенции после известных событий. Уж не знаю, чем вы руководствовались - глупостью или отвагой, - голос у королевы оказался мягким и убаюкивающим.
        - О, нет, Ваше величество, - ответила Тая, все еще склоняясь в реверансе. - "Слабоумие и отвага" - не мой девиз. Я руководствовалась одним лишь желанием восстановить справедливость.
        - Вот как? Хорошо. Говорите.
        От Таи не укрылись частые взгляды, бросаемые королевой на расписанную яркими цветами ширму. Кто мог за ней скрываться - принц Крйс или Лайонел Эстарх, оставалось лишь гадать.
        - Я была слишком взволнована нападением Рейдиса Эстарха на племянницу, Ваше величество, - начала она, - поэтому плохо контролировала свои эмоции. Это привело к безобразнейшей сцене, итогом которой стал спешный отъезд вашего сына. Но позже, когда страсти утихли, а рассудок пришел в норму, я прокрутила перед глазами происшедшие события и поняла, что совершила чудовищнейшую несправедливость, обвинив вашего сына. До сих пор мысленно казню себя за то, что приписала принцу Крейсу грехи и ошибки истинных виновников, которые, кроме Рейдиса, так и остались безнаказанными.
        - Вы говорите о друзьях принца? - спросила королева, украдкой изучая гостью.
        - Да, ваше величество!
        - Но для чего им бросать тень на моего сына? Он покровительствует им, осыпает благами. Они не станут пилить сук, на котором сидят.
        - Думаю, они делают это неумышленно. Сказывается плохое воспитание и дурной нрав.
        - Забавно, - королева взяла с одного из блюд какое-то лакомство и отправила его в рот. - Обычно перечисленные грехи приписывают моему сыну.
        - Не знаю, кто обвиняет принца, Ваше величество. На меня принц Крейс произвел впечатление приятного, воспитанного молодого человека. Ни одна из служанок лорда Тайдена не обвинила его в домогательствах. Насколько могу судить, принц был всецело увлечен принцессой Рууной. Что не удивительно, она на редкость милая и покладистая девушка, и, надеюсь, сумеет сделать принца счастливым.
        Королева задумчиво отправила в рот очередную сладость.
        - Увы, не сумеет. Принцесса не доехала до столицы, - сообщила она недовольно.
        - Как такое возможно?! - Тая понадеялась, что её изумление выглядит натурально.
        - Сын сообщил о её исчезновении. И, кстати, винит в побеге или похищении вас, - ответила королева и снова замолчала в ожидании.
        - Ваше величество, для чего мне похищать принцессу? - изумилась Тая.
        - Не знаю, вам видней, - королева томно повела плечом и ласково потрепала одну из кошек.
        - Ваше величество, мне не выгодно расстраивать брак Рууны с вашим сыном! - миледи прижала руки к груди. - Не знаю, известно ли вам, но я была знакома с принцессой задолго до того, как ваш сын спас её из лап дракона. Когда мы жили в Корнии, моя племянница сдружилась с Рууной. И, стань принцесса женой вашего сына, она несомненно приблизила бы Лесию ко двору. И, вполне возможно, нашла бы ей выгодную партию. Уверяю вас, моей вины в исчезновении принцессы нет! Но я догадываюсь, кому исчезновение может быть выгодно.
        - Вот как... И кому же?
        - Ваше величество, обычно после женитьбы мужчины остепеняются. Холостяцкие пирушки уходят в прошлое. Добропорядочные мужья начинают уделять больше времени своим женам, а там и детям. При этом старые дружки оказываются не у дел. А ведь это так обидно, когда поток ставших привычными милостей иссякает. Не хочу никого обвинять, но из случайно услышанных обрывков разговоров, я сделала вывод, что приятели вашего сына были не в восторге от принцессы и предстоящей женитьбы принца. Есть у меня еще одно опасение, пока ничем не подтвержденное, поэтому не знаю, должна ли я поделиться им с вами, или оно является лишь бредом воспаленного воображения.
        - Какое опасение?
        - Ваше величество, нас никто не подслушивает?
        Королева замялась. Значит, Тае не померещилось, за ширмой действительно кто-то был. Хисан нехотя поднялась со своего циклопического ложа, взяла Таю под локоть и увлекла к дальнему окну. От неё приторно пахло духами.
        - Говорите.
        - Ваше величество, вы хорошо знакомы с законами о престолонаследии Колмерика?
        - В достаточной степени, - уклончиво ответила королева.
        - Тогда вы знаете, что помимо сыновей Эдрика на трон Колмерика есть еще претенденты?
        По тому, как брови королевы взмыли вверх, эта новость стала для неё полной неожиданностью. Тая понизила голос.
        - Я слышала, как в личной беседе с лордом Тайденом Иллан Суинвер в качестве возможного претендента упомянул кого-либо из Эстархов.
        Королева несколько мгновений обдумывала слова Таи, затем покачала головой.
        - Это маловероятно. От трона их отделяют четыре человека.
        - Что значат четыре жизни для того, кто стремится к власти? - спросила Тая. - Тем более, король уже пропал. Да-да, ваше величество, мне это известно. Ведь я сейчас живу в доме лорда Тайдена, а его часто навещает кузен. И они не особо меня стесняются, болтая о государственных делах. Для меня не секрет и то, что старших принцев тоже нет.
        - Что значит "нет"? - явно заволновалась королева.
        - Ваше величество, они бесследно пропали. Об их внезапном отъезде ничего не известно. А что, если их похитили? Тогда и вашему сыну грозит смертельная опасность. Если только пропажа короля и его сводных братьев - не случайное совпадение.
        Королева нахмурилась. Унизанные перстнями пальчики принялись отбивать ритм о подоконник.
        - А почему вы обвиняете в пропаже короля и принцев семью Эстархов, а не меня? - спросила она Таю. - Ведь у меня больше поводов для устранения принцев и мужа.
        - Это так, - кивнула Тая. - Но будь вы правы, то не стали бы ждать восемнадцать лет, чтобы в один миг извести детей своего мужа и его самого. А сделали бы это раньше и не вызывая подозрений. И еще, возможно, я ошибаюсь, но вам не выгодно править самой.
        - Почему? - в голосе королевы прозвучали недовольные нотки.
        - Потому что вы - умная женщина, и понимаете, что считаетесь в этой стране чужестранкой, несмотря на прожитые в ней почти двадцать лет и рожденного наследника. Я рискую показаться слишком дерзкой, но я - тоже чужестранка. И уже не раз почувствовала на собственной шкуре, что это значит.
        Королева посмотрела на собеседницу с интересом.
        - Но разве лорд Тайден не оказывает вам покровительство? - поинтересовалась она.
        - Покровительство? - горько усмехнулась Тая. - Ваше величество, у милорда своя игра. Он использует меня как инструмент. Под предлогом обеспечения безопасности, он контролирует все мои действия, не позволяет выходить на улицу без сопровождения, возможно, проверяет мою переписку. Если бы он искренне желал помочь, Лесию давно признали бы наследницей, и мы бы спокойно обустраивали её фамильный замок. Я боюсь, что когда надобность в нас отпадет, мы погибнем. И об этом никто не узнает, ведь у нас почти не осталось родственников, а тем, что остались, наше исчезновение на руку. Поэтому я решилась обратиться к вам, ища не только прощения, как вашего, так и принца Крейса, но ещё и покровительства. Вашего покровительства.
        Хисан что-то задумчиво рассматривала за окном. Тая не сомневалась - зерно сомнений упало в подготовленную почву. - Мне страшно довериться кому-либо из мужчин, - вновь заговорила она. - Сколько бы мужчины не объяснялись нам в любви, не клялись в верности, они смотрят на нас как на безмозглые красивые игрушки или средства достижения цели. Нам отказывают в уме, находчивости, талантах, низводят до роли прислуги. Я убеждена, что меня может понять лишь другая женщина, загнанная жизненными обстоятельствами в такие же рамки. Простите, если чем-то оскорбила вас, я подумала, что как никто другой меня может понять женщина, оказавшаяся в еще более незавидном положении. Моя клетка крепкая, но золотая - куда прочнее.
        Королева подавила тягостный вздох, задумчиво похлопала собеседницу по плечу. Тая поняла, если последняя фраза и не сделала королеву её союзницей, то уж точно вывела и разряда врагов.
        - Да, нам, женщинам, невообразимо трудно в мужском мире, - в голосе Хисан звучала неприкрытая горечь. - А что думает по поводу исчезновения принцев и короля лорд Суинвер? Он винит меня?
        - Не знаю, Ваше величество. Я слышала лишь о его предположениях по поводу Эстархов.
        - Вы правы, леди Тэйс, мне не выгодно убивать принцев или мужа, - королева прислонилась лбом к стеклу. - Как бы ни тяготила меня золотая клетка, но она, в то же время, служит защитой. И даже предоставляет некоторую свободу. Не найди я жениха, в Виларии меня бы приставили следить за гаремом одного из братьев. Или сослали в удаленный дворец, чтобы не мозолила глаза. Здесь я хотя бы могу относительно свободно жить и даже путешествовать. И вы дважды правы - чужеземцев здесь не любят. Увы, как я ни старалась, из меня не получилось ни хорошей мачехи, ни хорошей жены. Как не получилось обрести любовь если не народа, то хоть кого-то из подданных мужа.
        - А вот тут вы глубоко ошибаетесь, Ваше величество!
        Королева вопросительно покосилась на Таю.
        - На одном постоялом дворе мы встретили вашего барда, Энгельбертельмуса. Он вас искренне любит!
        - Вряд ли, - уныло возразила королева. - У него есть все основания обижаться на меня за вынужденную ссылку.
        - Если даже причины для обид есть, он не высказал ни одного упрека в ваш адрес! Наоборот, только и делал, что восхищался вашей красотой, утонченностью и великодушием.
        - Мой малыш! - глаза королевы потеплели. - Зря я послушалась клеветников и удалила его от себя.
        - У мальчика есть завистники?
        - Конечно, милочка, - королева кивнула, предлагая Тае следовать за ней. Она вновь устроилась на ложе, погладила ближайшую кошку и утешилась сладостями.
        - К сожалению, сын недолюбливает Берти. Как и еще кое-кто из моей свиты.
        - Но почему?
        - Не знаю, - Хисан нервно повела плечом, - скорее всего, завидуют моему расположению к нему. Вы не представляете, насколько мальчик талантлив! Он такие баллады мне посвящал, - она наморщила лоб, пытаясь вспомнить хоть строчку из творений любимца. Но, к огромной Таиной радости, так и не вспомнила. - Завтра же отправлю гонца, пусть Берти вернётся, - решила Хисан.
        - Вы сделаете его по-настоящему счастливым, Ваше величество!
        Королева улыбнулась.
        - Я совсем не гостеприимна, - посетовала она на себя, - угощайтесь, леди Тэйс.
        Широким жестом Хисан махнула поверх многочисленных лакомств.
        - Ох, Ваше величество, вы меня искушаете, - Тая помнила предостережения Иллана, но, откажись она от угощений королевы, та могла заподозрить ее в недоверии. - У меня глаза разбегаются.
        - Вы правы, мой повар - настоящий волшебник, знает толк в сладостях.
        Тая потянулась к блюду с конфетами, чем-то напоминающими её любимый чернослив в шоколаде.
        - Нет-нет, эти не берите, - остановила Таю королева. - Сегодня они повару не удались. - Лучше попробуйте вот эти.
        Тая взяла с протянутого блюда шарик мармелада, внутри которого таилась какая-то начинка. Вкус у конфеты оказался волшебным: землянично-ананасовым, а начинкой служил миндальный орех в шоколаде.
        - Очень вкусно, - Тая закрыла глаза от восторга, молясь про себя, чтобы этот восторг не оказался последним в жизни. - Ничего подобного не пробовала!
        - Не удивительно, - самодовольно улыбнулась Хисан. - Велю прислать вам сладостей. Скрасить жизнь в клетке.
        - Вы очень добры, Ваше величество, - Тая поняла, что аудиенция подошла к концу и поклонилась.
        - Как ни странно, мне было приятно с вами побеседовать, миледи, - королева взяла такой же мармеладный шарик, вызвав у Таи вздох облегчения. - Я замолвлю за вас слово перед сыном.
        - Благодарю вас, Ваше величество.
        Тая отвесила ещё один поклон и покинула покои королевы разве что не бегом.
        - Что скажешь? - обратилась королева к ширме, когда за Таей закрылась дверь
        - Что ты хочешь услышать, дорогая? - белокурый красавец покинул свое укрытие и разлегся на диване рядом. - Вы большую часть времени шептались у окна.
        Королева поиграла с белокурым локоном любовника.
        - Если отвлечься от того, что леди Тэйс изуродовала твоего родственника, что ты о ней думаешь?
        Лайонел пожал плечами.
        - Мне плевать, что она сделала с племянником. Он мне самому не нравится. Миледи мне показалась вполне искренней. Хотя рассуждения о приятелях принца - сплошная глупость. Женщинам вообще лучше не рассуждать, если только речь не идет о ведении хозяйства и нарядах.
        Королева одарила любовника убийственным взглядом, который тот, впрочем, не увидел, играя с кошкой.
        - Скажи, а ваша семья действительно имеет права на престол Колмерика?
        - Конечно, - зевнул Лайонел.
        - И твои братья не отказались бы занять его?
        - Они же не дураки, конечно, не отказались бы. Хайнрих, идиот, спит и видит себя в короне, - беспечно сообщил Лайонел.
        - Вот как...
        Хисан высвободилась из объятий красавца и вновь подошла к окну. Леди Тэйс ей понравилась. Истинность ее слов казалась очевидной. Этайя несомненно была чужестранкой. Миледи эмоциональна, вспыльчива, в чём-то безрассудна, но при этом, разумна и отходчива. И не боится признавать ошибки. Хисан и представить себе не могла, чтобы какая-нибудь уроженка Колмерика разговаривала с ней столь же дерзко. Королева хмуро поглядела на Лайонела. Оставалось понять, что скрывается за исчезновением короля и пасынков. Оказавшись в чужой стране, она с самого начала никому не доверяла. Лорд Суинвер вызывал опасения, но всегда вел себя по отношению к ней корректно и честно, хоть и отстраненно. Эстархи - эти себе на уме. У Хисан были подозрения, что при видимом дружелюбии они пытались поначалу сталкивать её лбом с Эдриком. Потом попытки резко прекратились. Какую игру они вели - не понятно. Не поэтому ли она решила приблизить к себе Лайонела? Парень, сам того не зная, выбалтывал время от времени семейные секреты. Но больше всего Хисан опасалась, что интригу закрутила третья сила, власть над которой она почти утратила -
принц Крейс после её отказа отравить пасынков начал открыто игнорировать мать и, возможно, решил рваться к трону своими силами.
        Лорд Тайден поджидал Таю у покоев королевы.
        - Миледи, слава Единому, вы живы! - воскликнул он с облегчением.
        - Вы рано меня хороните, милорд, - Тая сияла как новенький золотой. - Хотя, если внезапно я посинею или начну давиться пеной, вы знаете, у кого просить противоядие.
        - Типун вам на язык! - лорд Тайден предложил руку. - Ваша миссия удалась?
        - Какая из двух? - спросила она весело. - Выжить или рассорить принца и королеву с Эстархами?
        - Обе, - усмехнулся он.
        - Не знаю, - честно призналась Тая. - Я казалась себе очень убедительной. Но убедила ли королеву? И потом, мне пришлось угоститься конфетой из её рук. Так что моё долголетие тоже стоит под вопросом.
        - Вы с ума сошли? - остановился Риотир. - Вас же предупреждали! Вы обещали!
        - Утешьтесь новостью: королева тоже ела эти конфеты.
        - Не собираюсь утешаться, - Риотир ухватил Таю за руку. - Срань грифонья... Я срочно веду вас к кузену. Он разбирается в ядах.
        - Милорд, не волнуйтесь, - Тая остановила встревоженного барона. - Вы напрасно разволновались. Как только я почувствую недомогания, сразу скажу. А пока мне нужно съездить в ещё одно место. И там мне охрана точно не понадобится, так что вы можете отправляться домой.
        - К Ульвовым потрохам - домой! В какое еще место?!
        - В предместье столицы под названием Синяя мельница.
        - Какого рожна вы там забыли?
        - Милорд, я вас не тащу за собой, оставайтесь в городе. Нет, правда, теперь я в безопасности!
        - Этайя, вы - ходячая проблема, для которой слово "безопасность" - анахронизм. Поэтому я еду с вами. И это не обсуждается!
        - Лорд Тайден, если с женщиной нет проблем, присмотритесь повнимательней: возможно, она мертва. Возможно, это не женщина.
        Барон усмехнулся, укоризненно покачал головой и поспешил вслед за спутницей, несущейся по коридорам дворца со скоростью литерного.
        - Миледи, вы можете хотя бы намекнуть о цели нашей поездки? - спросил Риотир уже в карете.
        - Могу. Мы едем к Марлоку, одному из немногих оставшихся в мире магов.
        - Я вытрясываю свои внутренности ради встречи с каким-то шарлатаном?! - воспылал негодованием лорд.
        - Встречаться с шарлатаном буду я, вы можете поскучать в карете, - успокоила его Тая. - Если помните, я настойчиво предлагала вам остаться в городе.
        - И пойти на обед к сестре? - буркнул Риотир. - Нет уж. На этот раз вы кажетесь мне меньшим злом.
        - Расцениваю как комплимент.
        - И все-таки, что вы забыли у волшебника?
        - Ничего, - пожала плечами Тая. - У меня к нему есть пара вопросов и послание от вашего кузена.
        - У него кончились гонцы? - ядовито осведомился Риотир.
        - Не думаю. По словам Иллана, у волшебника вздорный характер, и письмо - очень удачный предлог для моей поездки.
        Лорд Тайден закатил глаза и отвернулся к окну.
        Дом волшебника стоял на отшибе от деревни. Его надежно защищал двухметровый забор из кованых пик и не менее грозные заросли шиповника. По тому, как кусты тянули ветки в сторону тропинки, Тая предположила, что они вполне могут оказаться плотоядными.
        Калитка оказалась заперта, но над ней висел колокольчик размером с небольшое ведро. Рискуя оглохнуть, Тая дернула за привязанную к языку колокола веревку. Вопреки ожиданиям, звон раздался не над головой. Зазвенело где-то внутри дома, после чего там раздался взрыв, из окон брызгами вылетели стекла, и повалил едкий желтый дым. Тая отдернула от колокола руки и всерьез подумала, не пора ли спасаться бегством.
        - Что вам угодно, миледи?
        Каким образом парень подкрался к ней незамеченным, Тая понять не смогла. Парень отчаянно сутулился, стесняясь своего роста, отчего походил на унылый вопросительный знак. Но самым примечательным в его внешности был не рост, а всклокоченная копна волос невообразимого рыжего цвета.
        - Я к Марлоку, с посланием от лорда Суинвера, - помахала она конвертом.
        Парень опасливо покосился на дом, почесал затылок, отчего его рыжая шевелюра окончательно приняла форму взорвавшегося птичьего гнезда.
        - Следуйте за мной, - он отпер замок и зашаркал по садовой дорожке, даже не удосужившись проверить, следует за ним гостья или нет.
        - Может, мне на свежем воздухе подождать? - предложила Тая, подозрительно принюхиваясь к вони, доносящейся из окон.
        - Нет-нет, идемте. Учитель сейчас освободится, - заверил юноша, проведя Таю в лабораторию мага. - Но, умоляю, ни к чему не притрагивайтесь.
        Замечание было неуместным. Тае и в голову бы не пришло трогать заляпанные какой-то разноцветной дрянью стекляшки и реторты. А уж про толстый слой пыли, лежащий на книжных шкафах, полу и чучелах животных и говорить не приходилось. Дым из лаборатории выветрился на удивление быстро, но внутри всё ещё пованивало букетом сероводорода, лилий и навоза.
        - Так вот как выглядит святая святых великого волшебника, - хмыкнула Тая себе под нос, рассматривая рабочий беспорядок. На белёном когда-то потолке обнаружилось огромное пятно причудливой расцветки. - А это не иначе, сам кудесник, - очертания кляксы подозрительно напоминали человеческий силуэт.
        - Здравствуйте, миледи, - раздался у неё за спиной скрипучий старческий голос. - Где послание от лорда Суинвера?
        - Тут, - обернулась Тая и застыла, охваченная смутными догадками. Память на лица у неё была отменная, и в том, что этого старика в чёрной мантии с намалёванными ядовито-жёлтыми звездами она где-то видела, сомнений не возникало. Старик тоже ощутил неясное беспокойство, поэтому с нетерпением тянул крючковатую руку к письму, чтобы побыстрее отделаться от незваной гостьи.
        Тая отдала конверт, вглядываясь в черты волшебника. Вот Марлок сунул руку в карман мантии, вытащил уродливые очки с круглыми стёклами и нацепил их на нос. Тая прищурилась, визуально заменила их на золотое пенсне, в несколько раз укоротила бороду старика, а вместо помятого колпака водрузила на голову волшебника зеленую бейсболку...
        - Ах ты, старый сморчок... - прошипела она, - интересно ты за грибами ходишь... - волшебник удивленно заморгал, услышав её тираду. - Ах ты, хоббит-переросток! - Марлок попятился, так как Тая надвигалась на него как танк. - Счастья, значит, нам пожелал... не пожадничал, значит... - процедила она сквозь зубы.
        До волшебника дошло, кто к нему приехал. Он принял единственно верное решение: бежать! Тая раскусила его намерения и цапнула Марлока за бороду, которая, оторвавшись, так и осталась у неё в руках.
        Но удрать у Марлока не получилось. Запнувшись о какой-то хлам, дед грохнулся на пол, опрокинув табуретку со стоявшей на ней сложной конструкцией из дощечек, бутылочек и чучела совы. Снова раздался звон бьющегося стекла, треск, шипение, а затем истошное уханье и хлопанье крыльев. Тая с Марлоком проводили взглядом улетающее в окно чучело совы с прикрученной к лапам подставкой.
        - Ха, - радостно воскликнул дед, поправляя очки, - значит, формула оказалась верной!
        - Я тебе сейчас нарисую формулу, такую формулу... - насела на него Тая, заламывая руку. - Ты какого черта, хрен старый, нас с Лесей сюда запихнул?
        - Чистая случайность, миледи, - захрипел волшебник, пытаясь скинуть борцовский захват. - Не знаю, как это получилось, честное слово! Сам удивлен! И готов сделать всё, что в моих силах, чтобы исправить ситуацию.
        На грохот в лабораторию вбежали ученик волшебника, а следом и лорд Тайден. Последний успел заскучать в карете, побродить по саду, еле вырваться из цепких объятий шиповника и угодить ногой в муравейник. Поэтому настроение у него было далеко не умиротворенное.
        И если юнец, заставший гостью верхом на учителе, начисто утратил дар речи, то лорд Тайден даже не потрудился удивиться и первым нарушил затянувшуюся паузу.
        - Миледи, - вкрадчиво начал он, - у вас занятная манера передавать письма.
        Тая нехотя слезла с волшебника. Марлоку принял её протянутую руку и с кряхтеньем поднялся.
        - Мы просто беседовали, милорд, - ответила она сдержанно, приводя в порядок прическу.
        - Вам нужна помощь? - осведомился Риотир у деда.
        - Нет-нет, молодой человек, - ответил тот бодро, принимая из Таиных рук оторванную бороду. - Миледи права, мы просто беседовали.
        - Милорд, вы бы погуляли по саду, - предложила Тая Риотиру не терпящим возражения голосом.
        Риотир вопросительно покосился на волшебника.
        - Не беспокойтесь, милорд, все в порядке, - фальшиво улыбнулся ему Марлок. - Действительно, погуляйте по саду, только не подходите близко к шиповнику.
        - А еще лучше - возвращайтесь в карету, - добавила Тая. - Здоровье дороже.
        Лорд засунул руки в карманы, еще раз критически оглядел лабораторию и, насвистывая, пошел прочь, по пути прихватив ученика.
        - Ну, и как вас зовут по-настоящему? - Тая вперила в деда яростный взгляд.
        - В вашем мире - Марком Леонидовичем, - послушно представился дед. - А вас, леди Тэйс?
        - Таей. Таисией Николаевной.
        - Приятно познакомиться, - машинально ответил волшебник.
        - Неужели? - ядовито осведомилась Тая.
        Дед поёжился.
        - Таисия Николаевна, голубушка, я, правда, не знаю, как вы сюда попали. В ответ на вашу любезность мне захотелось сделать вам с подругой приятное. Поэтому я и пожелал, чтобы исполнились какие-нибудь ваши заветные желания.
        - А если бы я пожелала выйти замуж за Джона Деппа? Или завоевать Гондурас?
        - Но, Таисия Николаевна, вы же разумная женщина! - протянул Марлок с укором.
        - А что, миссис Депп становятся только законченные идиотки?
        Волшебник беспомощно развел руками.
        - Я предполагал желания, которые не повредят другим людям.
        - Скажите это барону Юлду, - прорычала Тая, - или королевскому повару.
        - А при чем тут королевский повар? - удивился Марлок.
        - При том, что он умер от яда, как и предполагал сюжет моего романа.
        - Ах, вот вы о чем, - волшебник прирастил бороду обратно и попробовал её на отрыв. - Я говорил о вашем мире. А не об этом.
        - Этот мир, дорогой Марк Леонидович, является моим в куда большей степени! И я совершенно не понимаю, как вы здесь очутились!
        - Я, собственно, здесь случайный гость, - он подышал на очки, протер их подолом мантии и водрузил на нос. - Забрел случайно пару десятков лет назад, мне здесь понравилось, поэтому время от времени наведываюсь сюда.
        - Стоп-стоп, какие пару десятков лет? - замотала головой Тая. - Я задумала роман года три назад, не раньше.
        - Вы могли его задумать хоть вчера, - волшебник взгромоздился на высоченный табурет и сложил руки на коленях. Точь-в-точь добрый дедушка, вразумляющий непонятливую внучку. - В вымышленных мирах время течет по иным законам. Понимаете, Таисия Николаевна, вы же мыслите не словами, а образами. Когда вы представляете внешность человека, в вымышленном мире он появляется целиком. Наделенный как конкретными, придуманными вами качествами, так и остальными, которые выбираются случайным образом. Когда вы воображаете страну, она не возникает в виде куска бумажной карты с точками городов и парой нарисованных рек, она сразу предстает территорией, покрытой лесами и лугами, заселенной животными и людьми. Вам только кажется, что вы наметили контуры, в действительности ваш мозг уже выстроил целый мир, а вы этого даже не заметили. Вы раздумываете об описании какого-то дома, размере окон, коврике в прихожей, а здесь этот дом стоит уже целиком и меняется, сообразно вашим мыслям.
        - То есть, одна моя мысль в том мире вызывает здесь смену эпох? - недоверчиво спросила Тая.
        - Совершенно верно, - обрадовался Марлок сообразительности гостьи. - Я не люблю жить в новых мирах, там постоянно случаются какие-то катаклизмы, возникают и пропадают не только отдельные личности, но и целые народы, или материки. Но ваш мир оказался вполне устоявшимся, даже уютным в какой-то степени.
        - А вы и в других мирах были?
        - Конечно. Я много путешествовал. И, кстати, даже сумел войти в историю некоторых миров.
        - Каких, например?
        - В Авалоне я был Мерлином, - не без гордости ответил дед.
        - Ого, и можете сказать, чем в действительности закончилась история короля Артура?!
        - Таечка, в какой действительности? У истории Авалона столько интерпретаций, что его миры в целом напоминают слоеный пирог, и в каждом - своя действительность. В моем Авалоне Артур спит. В других он убит. В каких-то - и вовсе не существовал. - Глядя на озадаченную Таю, Марлок с кряхтеньем слез с табурета. - Таисия Николаевна, может, чайком угоститесь?
        - Нет-нет, спасибо, - отказалась она рассеяно.
        - А что вы хотели узнать от меня? Лорд Суинвер просит оказать вам содействие.
        - Мы с Лесей не можем выбраться из этого мира в реальный. Поэтому меня интересует вся информация о вратах в наше измерение. Когда и как. Где - мне уже известно.
        - Вы нашли еще один портал? - оживился Марк Леонидович. - И где же он?
        - Неважно, - отрезала Тая. - Как нам с Лесей вернуться обратно?
        - Это очень сложно, очень сложно, - запричитал волшебник. - Эльфы при постройке порталов не рассчитывали на путешествия между мирами. Их постройки предназначались для путешествий по континенту. Возможности выйти за пределы мира обнаружились потом. И весьма условные. В другое измерение портал единовременно пропускает лишь одного человека. Следующая возможность пройти через него представится только через три месяца. Ограничение связано с тем, что перемещение требует от портала выброса большого количества магической энергии. А накапливается она долго.
        - Хорошо, допустим, портал есть, через него никто не проходил, он теоретически готов к использованию. Как мне его активировать?
        - Вы когда-нибудь видели врата? - поинтересовался у Таи волшебник.
        - Нет.
        - Идемте. Покажу.
        Они вышли во внутренний сад и прошли в дальний его конец. Марлок раздвинул оголившиеся кусты чубушника, отыскал одному ему видимый проход и пригласил Таю следовать за ним.
        Портал эльфы построили в виде беседки из уже знакомого Тае белого камня, а пол выложили цветной плиткой, имитируя, судя по всему, звездное небо. Центральным элементом мозаики служила плитка с белой звездой-цветком.
        - Это Небесная лилия, - пояснил Марлок, заметив интерес Таи. - Звезда путешественников и магов. Она неизменно светит всем нам с небосвода.
        - Странно, ни разу не видела ее на небе.
        - А вы часто смотрите на ночное небо? - ехидно поинтересовался волшебник.
        - Нет, вообще не смотрела, - сделала для себя открытие Тая. Ночью на улице она была всего однажды, да и то все мысли ее были не о созвездиях, а о том, чтобы Риотир побыстрее очухался. - А здешнее небо сильно отличается от земного?
        - Ну, если на земном есть три луны, то не сильно, - фыркнул Марлок.
        - Как - три луны? - опешила Тая. - Я, вроде, такого не придумывала.
        - Не знаю, что вы там себе придумывали, Таисия Николаевна, но на местном небосводе три луны, одно солнце и совершенно другие созвездия. Так что можете на досуге заняться их изучением.
        Волшебник смахнул налетевшие на пол беседки листья, оборвал побег какой-то лианы, тянувшийся вдоль тонкой витой колонны.
        - Смотрите и слушайте, Таисия Николаевна, - обратился он к Тае. - Портал будет работать только если он сохранился в целостности. По крайней мере, целым должна быть мозаика на полу. Вы встаете лицом так, чтобы созвездие "Молота" было справа от Ночной лилии, - он ткнул пальцем в три звезды, образующие букву "Т", - а созвездие "Котла" - слева, - волшебник указал пальцем на шесть звезд, образующих чуть сплюснутую сверху букву "О". - И произносите заклинание открытия портала на эльфийском языке.
        - Только и всего, - ядовито заметила Тая. - Может, еще и эльфийскому меня научите?
        - Зачем, - удивился Марлок, - вы знаете этот язык.
        - Я его понимаю, как оказалось, но вряд ли умею на нем говорить, - возразила Тая.
        - Ничего страшного, это дело поправимое, - отмахнулся Марлок. - Идемте в дом, я напишу что нужно.
        В лаборатории он потратил кучу времени на поиски бумаги и пера, горестно вздохнул, отчаявшись, задрал мантию, под которой обнаружились видавшие виды джинсы, и вытащил из кармана шариковую ручку и блокнот.
        - А разве вещи из другого мира не нарушают равновесие в этом? - поинтересовалась Тая.
        - Я же не атомную бомбу сюда притащил, - пробормотал дед, всецело занятый записыванием заклинания. - А если и притащу, не факт, что она будет здесь работать.
        Марлок закончил выводить руны, дважды проверил запись и сунул бумажку Тае. Она взглянула на руны и снова сердито уставилась на волшебника.
        - Издеваетесь?
        - Вовсе нет. Смотрите внимательно, Таисия Николаевна!
        Тая снова вгляделась в листок. Она не заметила, в какой момент очертания рун дрогнули, поплыли и превратились в привычные ей буквы.
        - Просто какой-то "виз лав фром май хертс", - покачала она головой.
        - Читайте, читайте, дорогая, не отвлекайтесь.
        На третий раз заклинание она практически пропела. Волшебник удовлетворенно хмыкнул.
        - Вы бы, Таисия Николаевна, порылись в библиотеке Тэйсов. У них были книги на эльфийском, вдруг понадобятся.
        - Спасибо, если понадобятся, пороюсь, - она аккуратно сложила листок и убрала в карман плаща. - Что мне передать лорду Суинверу?
        - Я прибуду послезавтра к обеду, - Марлок убрал ручку с блокнотом обратно в джинсы. - А мазь можете забрать сразу.
        - Что за мазь? - полюбопытствовала Тая.
        - Да так, Иллану для работы нужна, - уклончиво ответил волшебник, вытащив прозрачную склянку с серой субстанцией внутри.
        - А поконкретней? - в воздухе явно пахло тайной.
        Марлок ухмыльнулся.
        - Вы, Таисия Николаевна, когда лорда Суинвера в первый раз увидели, что почувствовали?
        Тая смутилась. Марк Леонидович без сомнения знал, что она чувствовала, и ухмылялся куда гнусней Риотира.
        - Да так... Какое это имеет значение?
        - Эта мазь позволяет чтобы "да так" чувствовали все женщины в зоне досягаемости, - снизошёл до объяснений Марлок. - Местный аналог ферромонов.
        - Ого, так вы приворотными средствами приторговываете?!
        - Я не приторговываю, - пробурчал волшебник. - Иллану мазь нужна для работы.
        - Ну да, ну да, видела я эту работу, - со злостью сказала Тая, забирая склянку. - Я ему всё выскажу, что думаю про подобные фокусы.
        - Таисия Николаевна, может, все-таки чайку выпьете?
        - Нет, спасибо. Пора возвращаться. Да и Риотир уже осатанел в карете, наверно.
        - Ну, как знаете, - Марлок с сожалением развел руками. - Если что-то не получится с порталом, обращайтесь. Обещаю помочь!
        - Спасибо, - Тая махнула ему рукой. Затем резко обернулась, - Марк Леонидович, а чем вы в том измерении занимаетесь?
        Марлок театрально снял очки, протер их, вернул обратно на нос и, приосанившись, ответил:
        - А в том измерении, дорогая Таисия Николаевна, я являюсь профессором философского факультета Санкт-Петербургского государственного университета. Точнее, являлся. На пенсии я сейчас.
        - Ну, вы, блин, даете, - восхитилась она.
        Вопреки опасениям, Риотир вовсе не страдал в карете от ожидания. Они с учеником волшебника сидели на крыльце и тянули какое-то пойло из высушенных бутылочных тыкв. Судя по состоянию Риотира, несколько глотков пойла были способны уложить любого нормального человека. Рыжеволосый вопросительный знак уже принял горизонтальное положение и превратился в знак восклицательный. Барон мужественно держался.
        - О, мил-леди! - поднял он тыкву в приветственном жесте. - Вы всё-таки вернулись! И вы всё ещё живы?!
        - Не дождётесь, - огрызнулась Тая. - Ну, и какого хрена вы нажрались?
        - Кто-о-о? Я-а-а-а? - удивился Риотир. - Я тзерв, то есть тверз. То есть трезв. Мы лишь пробовали настойку-у-у.
        - Я вижу, - вздохнула Тая, отбирая у Риотира тыкву. Запах от напитка шел убойный. Что-то среднее между ацетоном и клубникой.
        - Вы тоже хотите? Мне не жа-а-алко, пейте, - он махнул рукой. - Но чу-у-уть-чуть оставьте!
        Жест, изображавший "чуть-чуть" больше напоминал слегка модифицированный "фак".
        - Да я всё вам оставлю, - фыркнула Тая, закупоривая бутылку болтающейся на веревке пробкой, - я ещё в своём уме, чтобы подобную гадость пить. Вы до кареты-то дойдёте?
        Риотир поднялся, покачался чуток, ловя ветер, и направился прямиком в кусты шиповника. Тая еле успела изменить его курс, ухватив за руку и развернув к дорожке. Барон плелся к карете с мрачной сосредоточенностью. С еще более мрачным упорством он в неё влезал. На пятый раз Тае и вознице удалось-таки запихать барона внутрь.
        - Горе луковое, - вздохнула миледи, подсовывая под голову мгновенно заснувшего барона подушку, - и как вас угораздило так набраться!
        В дороге Тая снова потренировалась в произношении заклинания. Язык был столь красив, что она решила непременно последовать совету Марлока и поискать эльфийские книги. Затем её взгляд упал на склянку с мазью. Она осторожно вытащила пробку и понюхала содержимое. Мазь ничем не пахла. Тая взяла немного на палец, мазнула по руке и снова понюхала. Запаха по-прежнему не было. Она недоумённо пожала плечами, размазала остатки мази с пальца по щекам, потом мазнула нос и задремала.
        Разбудил Таю резкий толчок кареты, от которого она улетела вперед, прямо на спящего барона. Снаружи донеслась отборная брань возницы и хозяина повозки с дровами, зацепившего и сорвавшего колесо кареты с оси.
        - Надолго мы застряли? - спросила она у возницы, выглянув из окна.
        - Четверть часа, а то и больше, - сердито ответил тот и сплюнул, кивая на виновника аварии. - Где только берутся такие идиоты - лошадь купил, а ездить не научился!
        - Мда, транспорт разный, а проблемы одинаковые, - Тая запахнула плащ и поежилась. Никакого обожания в глазах возницы она не заметила. Либо мази нужно было больше, либо она не действовала.
        Риотир по-прежнему крепко спал, а ожидание затягивалось. Тая решила размяться и вышла наружу. Они находились где-то в районе торговых рядов. Искушение прогуляться по ним вступило в спор с ленью, и последняя победила. Тая так вымоталась за день, не столько физически, сколько эмоционально, что идти куда-то не было никакого желания.
        - Миледи, не желаете яблочек? - рядом невесть откуда появилась девица с двумя огромными ведрами яблок, подвешенными на короткое коромысло.
        - Спасибо, - вежливо улыбнулась Тая, - но у меня нет с собой денег.
        - Не важно, - отмахнулась девица, пожирая Таю влюбленными глазами, - возьмите так, я угощаю.
        Похоже, мазь сработала, но вовсе не так, как хотелось. Однако действительно очень хотелось есть, время обеда давно минуло. Риотир приучил Таин желудок питаться по часам, и теперь он настойчиво посылал сигналы скорой голодной смерти.
        - Спасибо, - она взяла из ведра одно яблоко и потерла его о полу накидки. - Спасибо большое!
        Девица все не отходила, топталась рядом, атакуя Таю восторженными взглядами и томными вздохами. Тая натянуто улыбнулась и пошла в обход кареты.
        - Миледи, вы совсем замерзли! Возьмите горячий пирожок! - напор упитанной тетки с корзиной горячих пирожков на плече сломил бы и слона. Поэтому Тае ничего не оставалось, как убрать яблоко в карман и принять пирожок с грибами, оказавшийся действительно горячим и вкусным.
        - Грог! Грог! Горячий грог! Миледи! Миледи, о, Единый! Миледи, попробуйте моего грога!
        Вскоре Таю взяли в кольцо различные продавщицы и прогуливавшиеся горожанки. Одни назойливо пытались угостить ее своей продукцией, другие просто стояли рядом. И те и другие бросали на Тая полные вожделения взгляды. Впрочем, помимо вожделения в глазах всех этих девушек, женщин и старух время от времени проглядывало искреннее недоумение. Чем дальше, тем градус страстей накалялся выше и выше. Тая протиснулась сквозь толпу и, ища спасения, нырнула в карету. Куда там, женщины окружили ее, заглядывая в окна и томно вздыхая. Ругань возницы, которому внезапные Таины воздыхательницы мешали чинить карету, переросла в трехэтажные маты. Продавщица пирожков снова всех растолкала и сунула Тае очередной, на этот раз с яблоками.
        - Благодарю, они у вас очень вкусные, - сглотнула Тая нервно, наблюдая встречную улыбку с большим количеством стоматологических изъянов, - наверно трудно столько выпекать каждый день?
        Торговка восприняла слова Таи как призыв к действию и взахлеб начала рассказывать о своей полной тягот и одиночества жизни. Остальные женщины непростой судьбы, посчитав себя обделенными вниманием, дружно заголосили, рассказывая о себе.
        Не известно, чем бы это закончилось, но разъяренный возница с помощью матюгов и кнута все-таки разогнал большую часть толпы.
        - Мы можем ехать, миледи, - буркнул он в окошко кареты через какое-то время.
        - И как можно быстрее, - прошептала Тая.
        Пока возница с Уорвиком вытаскивали из кареты спящего богатырским сном Риотира, Тая стрелой поднялась к себе. Скинула накидку, плеснула в таз для умывания воды и закатала рукава. Вода давно остыла, но Тая старательно намывала лицо и руки с мылом. Особенно досталось многострадальному носу.
        - Миледи, когда подавать обед?
        Тая вздрогнула от неожиданности, боясь обернуться. Кухарка стояла в дверях, ожидая распоряжений.
        - Через четверть часа, - через плечо ответила Тая, вытирая лицо. - И не накрывайте в столовой. Милорд вряд ли проснётся. Оставьте для него что-нибудь на столе, на случай, если он очухается к ночи. А я поем здесь.
        - Хорошо. Принести вам горячей воды? Эта уже давно остыла!
        - Нет, спасибо, - она медленно обернулась.
        - Хорошо, миледи, через четверть часа принесу вам поднос, - кухарка равнодушно взглянула на Таю, присела в легком книксене и ушла.
        - Уффф... - миледи в изнеможении плюхнулась на кровать. - Сработало. Но, каков Иллан стервец! Использовать магию в корыстных целях!..
        Искушение последовать примеру королевы, и провести поздний обед в кровати было велико. Но Тая занала: она обязательно что-нибудь прольет или перевернет на дорогое покрывало. Поэтому заставила себя поесть по-человечески, за столом, а вот десерт и пирожные с чаем не удержалась, и всё-таки утянула на кровать. Но перед этим строго-настрого приказала Уорвику никого к себе не впускать. Она знала, лорд Суинвер обязательно заедет, чтобы узнать последние новости. Но Тая была слишком зла на него и мстительно решила, что милорду не помешает помучиться ночь в неведенье.
        Утро началось хорошо. Хотя бы потому, что Тая выспалась. К тому же на завтрак вдобавок ко всяким прочим кушаньям подали совершенно волшебные пирожки с ягодной начинкой. А вишенкой на торте было тяжелое похмелье лорда Тайдена. Риотир выполз в столовую мрачный и подавленный. На еду он смотрел с отвращением, зато с жадностью выпил весь чай, из-за чего кухарке пришлось спешно заваривать еще один чайник. Разговаривать ему, очевидно, тоже не хотелось, поэтому завтрак проходил без привычных словесных пикировок. Когда Тая уже собиралась покинуть столовую, Уорвик сообщил о приходе лорда Суинвера.
        - Иллан, с вами все в порядке? - спросила Тая голосом, полным тревоги, как только тот появился на пороге.
        - Да, а почему вы спросили? - удивился он.
        - Ну-у... Вы выглядите больным!
        - Бросьте, Этайя, я прекрасно себя чувствую!
        - Вы уверены? - Тая скептически оглядела лорда Суинвера. - Лорд Тайден, мне кажется, или Иллан действительно сегодня слишком бледен?
        Барон придирчиво оглядел кузена.
        - Вы правы, он не то чтобы побледнел, а, не побоюсь этого слова, поблёк, - включился в игру Риотир, отреагировав на многозначительный взгляд миледи. - Кузен, ты хреново выглядишь. Точно ничего не болит?
        Иллан заметно встревожился, но не подал виду. Поизучав своё отражение в зеркале, он пожал плечами.
        - Не понимаю о чём вы. Я выгляжу как обычно.
        - Вовсе нет, - подплыла к нему Тая, излучая беспокойство. - У вас белки глаз жёлтым отливают. И волосы тусклые. - Она повертела в пальцах один из его локонов. - И, кажется, поредели. Вот, даже концы секутся!
        - Не может быть! - лорд Суинвер вновь уткнулся в зеркало.
        - Может-может, - поддакнул Тае Риотир. - Я уже третий день замечаю, что у тебя проблемы.
        - Да нет у меня проблем, - неуверенно возразил Иллан.
        - Нам со стороны виднее! - назидательно произнесла Тая. - Покажите мне язык!
        - Зачем?!
        - Покажите мне язык! - повысила она голос.
        Иллан покорно вывалил язык. Миледи поцокала.
        - Ну вот, я же говорила! Язык обложен.
        - Точно-точно, обложен! - согласился лорд Тайден.
        - И что это значит? - пытаясь рассмотреть собственный язык, спросил Иллан.
        - Ну как что, - фыркнула Тая, - это значит, что вы тяжело больны! Белки желтоватые, волосы тусклые, язык обложен. Кстати, мне кажется, или у вас появился животик?
        - Что-о-о? - лорд Суинвер торопливо расстегнул котарди, задрал рубаху и уставился на абсолютно плоский, с кубиками мышц живот.
        - Мда... - произнесла Тая скептически.
        - Срань грифонья, кузен, немедленно прикройся! - возмутился Риотир. - Бе-е-е, как я теперь обедать буду?
        Иллан опустил рубаху. Его взгляд растерянно метался между собеседниками.
        - Но я ничего не вижу... - промямлил он.
        - Ещё бы! Вы к себе привыкли. А нам со стороны виднее!
        - Думаете, мне нужно обратиться к врачу? - спросил он Таю.
        - Конечно!
        - Да поздно уже к врачу обращаться, - категорично заявил Риотир. - Пиши завещание, пока не помер.
        - Вы что, издеваетесь надо мной?! - взорвался лорд Суинвер.
        - Мы? Ну что вы, Иллан, как можно, - с издевкой воскликнула Тая, размахивая перед его носом склянкой с мазью волшебника. - Мы всего лишь невинно шутим! А издеваетесь над людьми вы, пользуясь вот этой дрянью!
        Лорд Суинвер смутился. Его кузен взял склянку из Таиных рук и повертел её перед носом.
        - Что это? - спросил он.
        - А вы намажьтесь и прогуляйтесь по торговым рядам, - предложила ему Тая.
        - И что будет?
        - О-о, будут все женщины, оказавшиеся рядом.
        Лорд Тайден нахмурился.
        - Миледи, я ничего не понимаю.
        - О, господи, ну что тут не понятного?! - воскликнула Тая сердито. - Помните, вы говорили мне, что ваш кузен обладает невероятной притягательностью для женщин. Так вот он ничем не обладает без мази, которой его снабжает Марлок. Намажьтесь, и самые неприступные леди будут умолять пустить их в вашу кровать.
        - Это что, правда? - Риотир воззрился на изучающего паркет кузена. - Иллан, сучий ты потрох!
        - Прекратите делать из ящерицы дракона, - буркнул тот. - Мазь нужна мне для работы. Я не делаю ничего дурного.
        - чёрт побери, Иллан, вы хоть понимаете, как она действует на окружающих вас женщин! - взорвалась Тая. - Это низко - манипулировать другими людьми с помощью магии, против которой они не могут устоять!
        - Но вы-то устояли! - возразил он Тае.
        - О, да, но на протяжении всего вечера разыгрывала в воображении сюжеты фресок с нами в главных ролях!
        - Да ладно! - расплылся в улыбке лорд Суинвер. - Жаль, у вас железная выдержка, Этайя. Намекнули бы хоть...
        Закончить фразу ему не дала звонкая оплеуха. Он озадаченно потер щёку.
        - Бросьте, Этайя, я же пошутил!
        - Знаешь, кузен, кажется, чувство юмора миледи дало сбой. Или шутка оказалась неудачной, - заметил Риотир ехидно. Тая стояла напротив Иллана, в ярости сжимая кулаки.
        - Этайя, ну простите меня, я не хотел вас обидеть! Честное слово, не хотел! - он с виноватым видом заглянул Тае в глаза. - Можете выбросить эту дурацкую мазь!
        - Я не буду её выбрасывать, - смягчилась она. - Иллан, вы без всякой мази способны покорить любую женщину, зачем вообще ею пользоваться?
        - Ну-у-у... по привычке. Мой предшественник тоже ею пользовался. Она всегда воспринималась мной как рабочий материал.
        - Иллан, обещайте, что будете пользоваться ею в самых крайних случаях! - попросила Тая. - Вы даже представить себе не можете, какие муки испытывают женщины, находясь рядом с вами.
        - Хорошо, обещаю, - с готовностью согласился он. - Кстати, мне было бы любопытно побывать в вашей шкуре. Может, воспользуетесь ею? А мы с кузеном посмотрим, что получится.
        - Нет!!! - содрогнулась Тая с отвращением.
        - Но, почему? - Иллан отобрал склянку у брата и протянул Тае.
        - Потому что она действует только на женщин. А я не хочу отбиваться от кухарки, горничной и посудомойки, - отвела она его руку.
        - Но, откуда вы знаете, что вам придется отбиваться от них, а не от нас? - не унимался Иллан.
        - Лорд Суинвер, я знаю! - отрезала Тая.
        Мужчины переглянулись.
        - Вы что, уже экспериментировали? - осторожно спросил Риотир. Яростный взгляд миледи был более чем красноречив.
        - Но, когда вы успели?! - поинтересовался Иллан.
        - Когда ваш кузен пьяным валялся в карете! - ответила Тая хмуро, при этом Риотир сконфуженно потупился. - А сломанная карета стояла как раз возле торговых рядов.
        - И что было? - сгорал от любопытства лорд Суинвер.
        - Меня бесплатно накормили, напоили и поведали историю жизни. На моё счастье, карету починили быстро, поэтому романтического вечера не получилось.
        - Хм... А давайте я закажу Марлоку мазь для вас?
        - Зачем? - сердито спросила она. - Чтобы каждый встречный мужчина считал своим долгом меня изнасиловать? Идите к чёрту, Иллан!
        Лорд Суинвер хлопнул себя ладонью по лбу.
        - Этайя, я - идиот!
        - Кто бы сомневался, - буркнул Риотир.
        - Кузен, заткнись! - добродушно бросил ему Иллан. - Миледи, умоляю о перемирии. А ещё лучше - о вечном мире! Скажите, что не держите на меня зла!
        - Да не держу я на вас зла, не держу! - успокоила она королевского секретаря.
        - Спасибо! - он радостно пожал протянутую Таей руку. - Я, кстати, вчера вечером заезжал к вам. Хотел узнать, как прошёл визит к королеве и Марлоку, но вы уже спали.
        - Оба визита прошли удачно.
        - Угу, не считая того, что виларка заставила Этайю съесть какую-то гадость, - наябедничал Риотир.
        - И того, что лорд Тайден упился вдрызг каким-то странным пойлом, - отомстила ему миледи.
        - Этайя, я же предупреждал вас! - разволновался Иллан.
        - Да бросьте, если бы Хисан хотела меня отравить, я бы уже десять раз успела пойти пятнами и окоченеть.
        Лорд Суинвер вздохнул. Спорить с миледи было бесполезно.
        - Так вы расскажете нам об аудиенции подробнее? - спросил он.
        - Да особо нечего рассказывать, - Тая села и задумчиво посмотрела в окно. - Мы немного побеседовали. Я высказала Хисан опасения по поводу Эстархов. Она приняла мои слова к сведению. Мы попрощались и я ушла.
        - Мда, исчерпывающий ответ, - прокомментировал Иллан с досадой. - Как, по-вашему, королева имеет отношение к заговору?
        - Нет, - с уверенностью ответила Тая. - Королева не имеет отношения к заговору. И я не хочу, чтобы она хоть как-то пострадала.
        - Миледи, неужели она вам понравилась? - удивился он.
        - Да, понравилась! Очень!
        - Кто бы мог подумать, - пробормотал Иллан растерянно.
        - А чем вы нас порадуете? - спросила миледи в свою очередь.
        Лорд Суинвер развалился на стуле, поигрался с вилкой.
        - Ничем не порадую, - ответил хмуро. - Кухонная прислуга так ни в чём и не призналась.
        - Даже под пытками?
        - Миледи, я никого не пытаю, - воззрился он на Таю удивлённо. - Под пытками человек как угодно оговорит и себя, и других, а мне нужна правда.
        - Как же вы добиваетесь признаний? - спросила она.
        - Я умею играть на человеческих слабостях.
        - Да ладно, - недоверчиво фыркнула Тая.
        - Не верите? - улыбнулся Иллан.
        - Не то, чтобы не верю, - ответила она. - Просто, чтобы знать человеческие слабости, нужно видеть человека насквозь.
        - Проще простого, - отмахнулся лорд Суинвер. - Вот взять вас, Этайя. Вас можно шантажировать благополучием племянницы. Я прав? Ага, вижу, как вы помрачнели, значит - в яблочко! У кузена слабое место - его долг. Как видите, главное - правильно определить на чем играть.
        - А какая слабость у вас? - поинтересовалась Тая.
        - Не скажу, - лукаво улыбнулся он. - У королевского секретаря не должно быть слабостей. Но, вернёмся к нашим баранам! По всему выходит, что обслуга не виновата в смерти повара. Отсутствие подозреваемого - первая неудача. Вчера вечером ко мне наведались братья Эстархи. Они встревожены отсутствием короля и старших принцев, требую начать полномасштабные поиски. Я уговорил их подождать ещё пару дней. Они не кажутся мне заговорщиками.
        - Тогда остаётся принц Крейс, - предположила Тая.
        - Маловероятно, - возразил Иллан. - Если, как вы считаете, королева не планирует переворот, ему больше не на кого опираться. А в одиночку он не справится.
        - Значит, мы в тупике?
        - Нет. Значит, мы упускаем что-то.
        ГЛАВА 12
        Лорд Суинвер уже четверть часа сидел за длинным столом в кабинете короля. Напротив него нервно выстукивали дробь пальцы Хайнриха Эстарха. Старший из братьев выглядел мрачнее тучи. В последнее время все его мысли крутились вокруг сына. Рэйдис и до этого влипал в разные истории, но всякий раз выходил из воды сухим благодаря отцовским деньгам и связям. Но не в этот раз. В этот раз его угораздило увязаться за идиотом Крейсом на край земли, куда отцовские руки уже не доставали. Зато сопляка достали руки какой-то дамочки. И теперь Рэйдису до старости придётся есть каши и забыть об улыбке. Цирюльники, осмотрев повреждения, все как один отказались наотрез. Даже посулы огромной суммы денег не помогли. Если только Армар не возьмётся помочь племяннику магией.
        Армар сидел тут же, мечтательно разглядывая потолок. Хайнрих бросил на него сердитый взгляд. Наградил Единый братцами, ничего не скажешь. Средний вечно витает в облаках и думает лишь о магии. Загнать его в Королевский совет удалось лишь чудом, да и то, припугнув, что иначе проблемы с церковью возникнут. Магия-то под запретом, а этот кретин даже не скрывает, что поколдовывает. Не будь он королевским советником, уже давно бы в суд потащили.
        А младший - и вовсе идиот. Только и умеет, что свой короткий меч бабам совать. Сейчас вот обхаживает эту виларскую корову. Кстати, где она? Назначила совет, а сама не идёт. Ах да, Лайонел давеча проболтался, что к ней на аудиенцию приходила та самая дамочка, что изуродовала сына. Хайнрих даже обрадовался - не придется разыскивать её в вольных баронствах, чтобы отомстить. Можно просто подкараулить в городе. Но радовался ровно до того момента, пока младшенький не сообщил, что ей покровительствует Тайден. А тот, в свою очередь, является кузеном лорда Суинвера. А выступать против королевского секретаря - это сразу живым в гроб ложиться.
        Хайнрих бросил на Иллана короткий взгляд. Казалось, секретарь дремал. И ведь не скажешь, что, по сути, он правит королевством. Красавчик почище Лайонела будет. Все бабы от него млеют, хоть замужние, хоть древние старухи. Но поставить Иллану в укор можно было только это. Подкопаться под королевского секретаря невозможно, словно у него нет слабостей. И все свои дела обстряпывает так, что комар носа не подточит.
        Хайнрих снова вздохнул. На фоне проблем с Рэйдисом исчезновение короля он не заметил. Ну, ушел Эдрик пьянствовать с шутом, ну и ладно. В первый раз, что ли? Но потом пропали принцы. Вот если бы они больше никогда не появились... Убрать Крейса с королевой - пара пустяков. А можно королеву и не убирать. Добиться признания Эдрика мёртвым, да и женить на ней Лайонела. Ну и что, что он ей в сыновья годится? И пусть они дальше кувыркаются в своё удовольствие, да сладости жрут, а править будет он, Хайнрих. Вот только положение у него шаткое. Армар его не поддержит. Он уже об этом заявил. Мол, его всё устраивает, Эдрик хороший правитель, законный и бла-бла-бла. Лайонел - тем более. Да еще лорд Суинвер. Опять Суинвер! Хайнрих вперился в Илана, гадая, какую игру затеял красавчик.
        Иллан словно почувствовал на себе тяжёлый взгляд, открыл глаза и вежливо улыбнулся старшему Эстарху.
        - Долго нам ещё ждать? - сердито спросил Хайнрих.
        Секретарь лениво пожал плечами:
        - Пунктуальность в число женских добродетелей не входит.
        Распахнулась дверь, но вместо Хисан в комнату, пыхтя и отдуваясь, вошел грузный мужчина. Кивнул присутствующим и шумно уселся за стол.
        - Боялся опоздать, - сообщил он, промакивая лоб платком.
        - Лорд Тризер, вам передали отчёты Хранителя восточного предела? - спросил его Иллан.
        - Да, передали, - закивал тот пятью подбородками, - я уже частично их просмотрел. Как всегда - идеально. Что там, кстати, с Юлдом?
        - Вам лучше спросить у лорда Тайдена. Насколько я знаю, у Юлда случился удар, и он до сих пор не оправился. Наследников у него нет, так что, возможно, его земли отойдут к казне. Либо их величество кого-нибудь ими наградит.
        Керб Тризер, главный казначей, засмеялся булькающим смехом, словно задыхался в агонии.
        - Если их и дарить, то только в наказание, - сказал он, отсмеявшись, и вновь обтер платком вспотевшее лицо.
        - Их королевское величество, королева Хисан Виларская! - раздался возглас от дверей. Советники дружно повскакивали со стульев и склонились в поклонах.
        - Доброе утро, милорды, - Хисан неторопливо вошла в зал.
        Иллан с любопытством наблюдал, куда королева сядет. Он с удовлетворением отметил, что её величество миновала кресло мужа и села в соседнее.
        - Милорды, я собрала вас в связи с исчезновением Эдрика, - заговорила Хисан, обведя присутствующих внимательным взглядом. - Мы знаем, что королю время от времени необходимо снимать с себя бремя власти и отдыхать. Но на этот раз отдых затянулся. К тому же мне стало известно об исчезновении старших принцев. Таким образом, королевство осталось без правителя. Я хотела бы услышать ваши соображения на этот счёт.
        Так как остальные молчали, Иллан заговорил первым.
        - Ваше величество, милорды, отдых короля на этот раз действительно несколько затянулся, поэтому я позволил себе отправить людей на его поиски. В последний раз парочку, внешне похожую на него и шута, видели в северных предместьях. Что касается принцев, пока найти их след не удалось. Но помимо принцев произошло ещё одно событие, о котором я не могу умолчать. Король и принцы пропали на следующий день после того, как убили королевского повара. Возможно, эти события взаимосвязаны, возможно - чистое совпадение. Пока ничего определенного сказать не могу.
        - Как? Беднягу Марча убили? Вы уверены? - всплеснул руками лорд Тризер.
        - Уверен. Абсолютно, - кивнул Иллан.
        - Мне кажется, не стоит беспокоиться раньше времени, - заговорил после него главный казначей. - Дело молодое, что принцы, что король, повеселятся, нагуляются и вновь вернутся. А если, не приведи Единый, что случится, у нас есть принц Крейс и вы, ваше величество.
        Отчасти Иллан был с ним согласен. По законам престолонаследия после исчезновения короля и старших принцев корона переходит к Крейсу. Но король из младшего принца никакой. Приди он к власти, и в стране произойдет катастрофа.
        - Вы правы, лорд Тризер, - кивнула королева, - но давайте не будем лукавить. Все мы знаем, что принц Крейс не готов управлять страной. Поэтому, в случае, если он останется единственным претендентом на корону, я требую учредить регентский совет, под присмотром которого будет осуществляться его власть.
        Удивить Иллана было трудно, но Хисан сумела. До этого момента он видел в королеве апатичную скучающую женщину. И немного сумасшедшую мать избалованного ребенка. Впрочем, он никогда с королевой и не общался. Она жила в своих покоях, утешалась сладостями и в политику не лезла. На важных приемах выглядела красивой куклой. А сейчас перед ним сидела деловитая, рассудительная особа, трезво оценившая не только таланты собственного чада, но и обстановку во дворце. Иллан в очередной раз убедился в правоте леди Тэйс: королева к власти не рвалась, иначе бы не предлагала учредить совет. Тогда кто? Казначей? Вряд ли. Прав на трон у него нет, как нет и Рийтоновской крови. И интересует его не власть, а, смешно сказать - ботаника. Поэтому толстяк отстроил себе огромную оранжерею и растит в ней экзотические цветы и фрукты.
        Хайнрих? Ворчливый, недовольный, завистливый, но вместе с тем умён. Даже, скорее, хитёр. О, этот достаточно амбициозен. Но один действовать побоится. Лайонел ему не помощник. Армар? Возможно. Средний братец - тёмная лошадка. Сидит себе, мечтает о чём-то... Что у него на уме в действительности? Иллан вздохнул, украдкой разглядывая среднего Эстарха. Тот не принимал участия в обсуждении, лишь ответил на несколько вопросов и вновь погрузился в собственные думы. Нет, плевать ему на трон и всё остальное, он живет в своём мире.
        И кто тогда остаётся? Никого. На щеках лорда Суинвера заиграли желваки. Проигрывать он не любил. И не проигрывал. Как там, интересно, леди Тэйс?
        Как только Хисан вошла в кабинет, один из слуг лорда Суинвера провел Этайю во дворец для встречи с горничной королевы.
        В том, что горничная красива, сомнений не было. Но красива она была на виларский вкус. Вместо нежной трогательной нимфы напротив Таи сидел центнер смуглого очарования и отчаянно потел от застенчивости.
        - Здравствуй, как тебя зовут? - спросила миледи, наскоро штопая в клочья порванный шаблон.
        - Дильназ, - тонкий и тихий голос горничной тонул в килограммах плоти.
        - Я - помощница Королевского секретаря, и нам нужна твоя помощь, Дильназ.
        Горничная растерялась. Издеваются они, что ли? Во дворце Дильназ ни во что не ставили. Девочка на побегушках, которую в лучшем случае не замечают, а в худшем... Что она может?
        - Вам и лорду Суинверу? - пискнула она.
        - Не только. Нам стало известно об опасности, грозящей и принцам, и королеве.
        - Но что я могу? Я же только горничная!
        - Да, но ты вхожа к королеве в любой момент. Ты знаешь кто к ней приходит, замечаешь людские поступки, и, возможно, какие-то странности. Поэтому мы и обратились к тебе.
        - Конечно, я помогу, - Дильназ не верила в свои силы, но ради благополучия королевы, которая была к ней неизменно добра, она готова на всё. - А что нужно делать?
        - Сначала просто отвечать на вопросы и рассказывать.
        Вытаскивать из девушки информацию оказалось занятием непростым. На Зою Космодемьянскую она, конечно же, не тянула, но так мямлила, путалась и тормозила, что к концу разговора Тая чуть ли не по потолку бегала. Дильназ вовсе не была той деятельной и отважной крошкой, готовой броситься на спасение принца, какую Тая рисовала в воображении. Миледи в очередной раз поразилась гримасам, что корчила ей действительность.
        Поняв, что разузнать у горничной больше нечего, Тая сказала ей напоследок:
        - Дильназ, я думаю, ты понимаешь, что злоумышленников нужно выследить, не привлекая внимания. Поэтому королеве и принцу ничего говорить не нужно, пусть они ведут себя как обычно. А если заметишь что-то странное, сразу беги к лорду Суинверу. Договорились?
        - Да, миледи!
        - Тогда до встречи, Дильназ! Очень рассчитываю на твою помощь.
        Слуги за дверь не оказалось. Ждать его Тае очень быстро наскучило, поэтому она решила искать выход самостоятельно. К сожалению, даже чемпион по ориентированию в коридорах дворца заболел бы топографическим кретинизмом, что уж говорить о Тае, пришедшей во дворец всего третий раз в жизни. Самое удивительное, ни слуг, ни стражи в коридорах не было. Дворец словно вымер. После четверти часа блужданий под выплывшую дурацкую фразу "кто ж так строит!" миледи была готова броситься на шею первому встречному и умолять вывести на свет божий.
        - В следующий приход раздобуду клубок ниток и буду изображать из себя Тесея, - решила Тая, в очередной раз повернула за угол и... столкнулась нос к носу с королевой.
        - Ваше величество!
        - Леди Тэйс? - Хисан удивилась не меньше её. - Что вы делаете во дворце?
        - Я искала лорда Суинвера, - соврала Тая, не моргнув глазом. - И, кажется, заблудилась.
        - Немудрено, - ответила королева, - я сама до сих пор путаюсь в этих жутких коридорах. А зачем вам лорд Суинвер?
        - Мне не даёт покоя наше с племянницей неопределенное положение. Хотела спросить, что мне делать, учитывая отсутствие его величества. Лорд Тайден не может долго задерживаться в столице, на него возложены обязанности Хранителя предела.
        - Понимаю вас. Лорд Суинвер только что был на совете, сейчас уже освободился, - сказала королева, задумчиво разглядывая посетительницу. - Давайте, я сама провожу вас к нему, - предложила она неожиданно. Для себя, в том числе.
        - Благодарю, Ваше величество, - в очередной раз поклонилась Тая. - Буду очень признательна.
        - Прискорбно, что вы вынуждены обивать пороги, - заговорила королева, когда они свернули в очередной коридор. - Не понимаю, почему Иллан тянет время.
        - Он сказал, что сначала должен был убедиться, не самозванки ли мы с Лесей, и собирал о нас информацию, - вступилась Тая за королевского секретаря.
        Королева фыркнула.
        - Наверняка, забыл о вашем прошении. Или потерял. А теперь оправдывается.
        Они вновь свернули. Тая шла следом, слушая королеву вполуха и мучительно ломая голову, почему она решила её проводить? Может, она заподозрила Таю в неискренности и хочет устроить проверку?
        Чем занимаетесь в столице? - поинтересовалась королева.
        - В основном сижу в особняке лорда Тайдена. Читаю книги и разглядываю потолок, - ответила миледи, почти не погрешив против истины.
        Королева кисло усмехнулась.
        - Да уж, развлечений не густо. И что, никуда не выезжаете?
        - Нет. Лорд Тайден убеждён, что для меня это опасно.
        - Почему? - притормозила королева.
        - Он считает, что род Тэйсов вымер не сам по себе, а с чьей-то помощью. Тем более, на меня уже было покушение. Поэтому я всегда либо под охраной, либо взаперти.
        - Вот как, - протянула Хисан, и они продолжили путь.
        Наконец, королева подвела Таю к уже знакомой двери. Они вновь оказались в помещении с кошмарными фресками. Теперь за пустовавшим в пошлый раз столом сидел человек и что-то сосредоточенно писал. При виде королевы он торопливо вскочил, опрокинув стул.
        - Лорд Суинвер у себя? - поинтересовалась Хисан.
        - Да, ваше величество, - ответил мужчина, склоняясь как можно ниже.
        Королева вошла к Иллану и кивком позвала Таю за собой.
        - Лорд Суинвер!
        - Да, Ваше величество?! - Иллан отвесил полупоклон, сохраняя невозмутимость.
        - Почему до сих пор не решена проблема леди Тэйс? - спросила королева строго.
        - Ну, видите ли, ваше величество...
        - Я вижу только одно - вы заставляете несчастную женщину вновь и вновь обивать пороги, вместо того, чтобы выдать ей необходимые бумаги.
        - Да, ваше величество.
        - Что "да"? - передразнила его королева. - Если я могу подписать их вместо мужа, только скажите. И пусть уже леди Тэйс с племянницей начинает обживать свой замок.
        - Хорошо, ваше величество, я прямо сейчас выдам миледи все необходимые документы.
        - Вот и славно! - удовлетворённо кивнула Хисан и развернулась к Тае. - Леди Тэйс, оставляю вас здесь. Надеюсь, на этом ваши мытарства закончатся.
        - Благодарю вас, - поклонилась Тая. - Спасибо за заботу! Огромное спасибо, ваше величество!
        Королева улыбнулась уголками губ.
        - А вы, милорд, - обернулась она к Иллану, - как только разберетесь с бумагами леди Тэйс, вернитесь обратно в королевский кабинет. Вы мне нужны.
        Королева вышла, а лорд Суинвер ещё стоял какое-то время, склонив голову на бок и прислушиваясь. Вот её каблучки процокали по полу, затем хлопнула дверь. Секретарь выглянул в приёмную, удостоверяясь в уходе Хисан, и лишь затем вернулся в кабинет, плотно закрыв дверь.
        - Это что сейчас было? - спросил он в замешательстве.
        - В смысле? - не поняла Тая.
        - Только не говорите, что королева решила вас ко мне проводить, да ещё потребовала выдать вам документы на замок.
        - Ну, да. Мы с ней случайно столкнулись в коридоре, и мне пришлось соврать, что я приехала к вам, хлопотать по поводу наследства, да заблудилась.
        - И она поверила?
        - Судя по всему - да. И предложила меня проводить.
        - Королева. Предложила проводить... - Иллан зажмурился и потряс головой. - Этайя, ещё немного, и я начну вас бояться.
        - Господи, да я-то в чём виновата?! - воскликнула она.
        - Ни в чём, дорогуша, - поспешил успокоить он Таю. - Просто за последний месяц я удивляюсь чаще, чем за всю предыдущую жизнь. Ладно, ерунда. Скажите, вам удалось что-то узнать у Дильназ?
        - Фактически ничего. Девочка ничего не замечала, ничего не знает, и сомневаюсь, что вообще способна что-то заметить. Мне кажется, она слишком застенчива и замкнута сама на себя. Но из того, что мне удалось узнать, я сделала вывод о непричастности королева к перевороту. Ещё мне кажется, что девушка либо влюблена в Крейса, либо что-то знает, но боится говорить. И, кстати, королева с принцем серьезно поругались, но причины Дильназ не известны. А что у вас нового?
        - Кроме того, что королева проявила интерес к государственным делам - ничего.
        Иллан испытывал непонятную тревогу. Ему казалось, что на совете он что-то упустил. На что-то сказанное он не обратил внимания, но подсознание эту странность отметило. И вот теперь лорд Суинвер ломал голову, вспоминая, что именно его насторожило.
        - Иллан, вы спасёте меня из заточения? Иначе я сгину в этих проклятущих коридорах, и потом мой неупокоенный дух будет вас пугать из углов.
        - Конечно, спасу, - расхохотался он.
        Дильназ спешила в покои королевы, предаваясь мечтам. В мечтах она спасала королеву и принца. Она не знала толком - как, и пока придумала лишь финальную сцену, в которой Хисан сердечно обнимает её, а Крейс объясняется в любви. Хорошо знакомые и ненавистные голоса развеяли фантазию в один миг.
        - О, Единый кого мы видим! Свинка Хрю-хрю! - преградил ей дорогу Испер Шакпи. - Куда спешит наш бекончик?
        - Похоже, свинопас не уследил за своим стадом, - заржал Рууз Эрттон, - поэтому бекончик бежит на сковородку.
        - А что это у нас тут? - Испер ущипнул её за руку. - Будущая шкварка?
        Девушка взвизгнула и ухватилась за плечо, чтобы тут же схватиться за бедро, куда ущипнул Рууз.
        Дильназ попыталась вырваться, убежать, но куда там. Щипки сменялись тычками, а уж насмешки и оскорбления сыпались градом. Не в силах дать отпор, она расплакалась от обиды, отчего мерзавцы развеселились ещё больше.
        - Что здесь происходит?! - прервал истязания нагнавший приятелей принц.
        - Ничего, ваше высочество, - поклонились они. - Заставляем двигаться этот кусок сала.
        - Прекратите немедленно! - прикрикнул на друзей Крейс. - Это же Дильназ!
        - Ну и что?
        - Она - горничная моей матери!
        - Да какая из неё горничная! - возмутился Рууз, - Она же неуклюжая! Вот окорок из неё получился бы знатный!
        - Прекратите! Помимо прочего, она - моя подруга детства!
        - А нам казалось, у вас было счастливое детство! - хихикнул Испер.
        - Я сказал - хватит! - неожиданно для друзей рявкнул принц.
        - Слушаемся, ваше высочество! - посерьезнели они.
        - Идите вон отсюда!
        - Но вы сами велели вас подождать!
        - Велел! - принц сердито насупился. - Идите, я вас догоню.
        - Хорошо, ваше высочество!
        Парочка подарила Дильназ взгляд, не сулящий при следующей встрече ничего хорошего.
        Крейс подошел к глотающей слезы девушке.
        - Не реви, они - кретины! Ну, не реви!
        Дильназ жалко улыбнулась, размазывая слезы по щекам.
        - Чего они к тебе пристают?
        - Не знаю, - всхлипнула она. - Они всегда пристают. Дразнят жирной и щипают.
        - Ну, тут они правы, похудеть тебе не мешает, - заметил принц.
        - Не получается, я пробовала.
        - Значит, плохо пробовала. Кстати, малышка, сделаешь кое-что для меня?
        - Конечно, ваше высочество, - с готовностью согласилась девушка.
        - Ты же знаешь, что я с матушкой повздорил?
        Она закивала.
        - Так вот, я хочу перед ней извиниться. И, зная как матушка любит сладости, специально заказал ей конфеты из самой Виларии, - принц протянул Дильназ резную шкатулку.
        - Ой, какая красивая! - восхитилась девушка узором. - А что при этом сказать её величеству?
        - Ну-у... скажи, что конфеты я принёс в качестве сюрприза. Что очень сожалею. Подбери сама нужные слова, хорошо?
        - Да, конечно, ваше высочество!
        - Дильназ, я тебя обожаю! Спасибо! - Крейс чмокнул её в нос и побежал догонять друзей.
        - Я вас тоже обожаю, - прошептала девушка ему вслед.
        Как можно не обожать Крейса? Он красивый и добрый. А в детстве они вообще часто вместе играли. Вот бы тоже быть принцессой. Но не такой толстой, как сейчас. Можно было бы выйти замуж за принца...
        Горничная так замечталась, что неожиданно налетела на преграду. Шкатулка с конфетами выпала из рук, а её содержимое рассыпалось по полу.
        - Что же ты такая неуклюжая? !
        Дильназ подняла глаза на преграду, оказавшуюся главным казначеем.
        - Я нечаянно, - пролепетала она. - Простите, пожалуйста.
        - У тебя конфеты рассыпались, - холодно бросил ей лорд Тризер, брезгливо перешагнул сладости и поплыл дальше по коридору, важно неся свои колыхающиеся телеса.
        На счастье девушки все конфеты оказались в красивых шёлковых фантиках. Она торопливо собрала их и с трудом закрыла шкатулку. Оставшийся путь девушка проделала внимательно глядя под ноги. Королевы в покоях не оказалось и горничная поставила шкатулку на столик около кровати. Её мысли вернулись к принцу.
        Нужно непременно сочинить красивую речь, чтобы королева простила Крейса. Дильназ знала, что не мастерица говорить, но ради принца постарается. Пока будет наводить порядок, да перестилать кровать и придумает. Но речь так и не придумалась. А потом в покои заявился Лайонел, развалился на только что застланной кровати и принялся играть с кошкой. Дильназ он никогда не обижал. Видимо потому, что не замечал в упор. Девушка повертелась ещё немного, и оставила его одного.
        В кабинете мужа Хисан засиделась допоздна. Она не могла пустить государственные дела на самотёк, и лорд Суинвер терпеливо и обстоятельно вводил её в курс этих дел. Затем его сменил Керб Тризер. Сначала толстяк всячески убеждал королеву не загружать очаровательную головку расчетами и налогами. Однако на Хисан уговоры не подействовали, и казначею пришлось, пыхтя и отдуваясь, два часа сидеть как на допросе.
        В конце концов королева тоже утомилась. Велев лорду Тризеру явиться рано утром для продолжения экзекуции, она пошла к себе.
        Дильназ не было, и королева не стала её звать, а прошла сразу в спальню.
        Лайонел спал прямо в одежде, свернувшись калачиком. Хисан посмотрела на любовника с теплотой. "Спит как ребёнок", - подумала она, скидывая одежду. Временами он её невероятно бесил. Своей беспросветной глупостью и самоуверенностью. Как сегодня утром, например. Но при этом он был настолько бесхитростным и нежным, что долго сердиться на него было невозможно. А ещё, конечно же, он был невероятно красив. Почти как бог.
        Королева подобралась к нему поближе, и обняла за плечи. Но лишь для того, чтобы тут же отпрянуть в ужасе. Лайонел Эстарх не спал. И проснуться ему было уже не суждено.
        После встречи с королевой Иллан прямиком отправился к кузену.
        - Какого хрена ты опять припёрся? - радушно встретил его Риотир.
        - Я тоже рад тебя видеть, - хохотнул лорд Суинвер. - Но я не к тебе, дорогой кузен!
        - Не сомневаюсь, - буркнул лорд Тайден, понуро бредя вслед за братом.
        Леди Тэйс сидела в кресле, свернувшись калачиком, и мужественно продиралась сквозь пафос и ваниль какого-то романа, обнаруженного в библиотеке.
        - Миледи, я вам не помешал? - поинтересовался лорд Суинвер.
        - Иллан, вы меня спасли! - Тая с отвращением отбросила книгу. - Я уже полчаса разрываюсь между желаниями бросить книгу в камин или почитать её лорду Тайдену вслух. В качестве мести.
        - Что опять натворил этот безобразник?
        - Это я - безобразник?! - возмутился Риотир. - Этайя опять болталась по городу без охраны, хотя знает, что ей это запрещено.
        - Представляете, Иллан, он ходит и брюзжит с момента моего возвращения, - пожаловалась миледи секретарю.
        - Вообще-то я разделяю его возмущения, - неожиданно для Тая встал тот на сторону кузена. - Вы же знаете, вам нужна охрана, вам опасно ходить одной. И в карете ездить тоже.
        - Но я же не в замке! Я в столице!
        - То есть там же, где живет Хайнрих Эстарх, папаша Рейдиса. Я удивлен, почему он ещё не нанёс вам дружеский визит.
        - А он знает, что я в столице? - удивилась Тая.
        - После аудиенции у королевы? - фыркнул Иллан. - Да об этом только ленивый не знает.
        - Но лорд Тайден и так слишком со мной возится. Мне не хотелось беспокоить его по пустякам, - попыталась оправдаться Тая. - До замка - рукой подать!
        - Срань грифонья, ваша жизнь - это пустяк? - прорычал Риотир. - Тем более вы мне обещали! Обещали!
        - Миледи, вы вынуждаете меня приставить к вам охрану официально. И поверьте, моя охрана будет куда навязчивей и несговорчивее кузена, - предупредил Таю Иллан.
        - Ну, хорошо, хорошо, я виновата! - огрызнулась Тая. - Вы это хотели услышать?
        - Я и без того знаю, что вы виноваты! - рыкнул на неё лорд Тайден. - Я лишь прошу вас быть благоразумной! Бла-го-ра-зум-ной!!! Для вашего же блага!
        От дальнейшего разноса Таю спас сначала Вайдо, а затем и подоспевший ужин. Кузены сразу успокоились, подобрели, а там и вовсе развеселились, обсуждая последние дворцовые истории и травя анекдоты.
        - Миледи, - Уорвик наклонился к Таиному уху, - там вас спрашивает какая-то дама. Просила сообщить о своём приходе только вам.
        - Хорошо, сейчас спущусь.
        Под взглядами Риотира, Иллана и Вайдо: подозрительным, удивленным и веселым, она выскользнула из столовой. Уорвик шел следом, неся тяжеленный канделябр с пятью горящими свечками.
        Посетительница мерила шагами холл.
        - Добрый вечер, - спускаясь по лестнице, Тая тщётно пыталась разглядеть гостью в полутёмном помещении. - Чем я могу помочь?
        Незнакомка остановилась.
        - Леди Этайя... вы говорили, что только женщины, могут понять друг друга. Особенно, если обе сидят в клетках, - произнесла незнакомка хриплым голосом. - Я пришла... Мне нужна ваша помощь, - и скинула капюшон намокшего плаща.
        - Боже мой, ваше величество! - всплеснула руками Тая. - Что случилось?!
        Глядя ей прямо в глаза, королева обыденно и чуть ли не безразлично произнесла:
        - Лайонел мёртв. В его смерти Эстархи обвинят меня. Мне нельзя оставаться во дворце. Я пришла в надежде найти у вас убежище.
        - Вы одна?
        Хисан молча кивнула.
        Тая прикинула в уме: королева прошла пешком два километра. Одна. По ночному городу. Под проливным дождём. И пришла к ней, к женщине, которую видела всего дважды в жизни. И это означало одно - либо королева действительно доверяет Тае, либо она в настолько отчаянном положении, что выбирать ей не приходится. И это при неоспоримой гордости виларки.
        Хисан вымокла насквозь. Чёрные пряди, выбившиеся из причёски, налипли на щёки, а её плащ и платье испачкались почти до колена. Таю накрыло чувство огромной признательности. И стыда. Горло перехватило настолько, что она не смогла произнести ни слова, и, повинуясь естественному порыву, просто обняла гостью, крепко прижимая к себе. И только когда под её руками обмякли напряженные плечи Хисан, поняла, что до этого мгновенья женщина была как натянутая пружина.
        Королева тоже обхватила Таю за плечи и судорожно выдохнула. Казалось, она вот-вот расплачется. Но и тут виларка удивила, доказывая, что её выдержке могут позавидовать камни.
        - Я знаю, что доставляю вам неудобство. И... Как к моему приходу отнесется лорд Тайден? - произнесла она с тревогой.
        - Ваше величество, Риотир, конечно же, грубиян, а временами ещё и самодур, но, в первую очередь, он - рыцарь и человек чести. Не сомневайтесь, он предоставит вам и кров, и защиту, - поспешила успокоить королеву Тая, и, схватив её за руку, потащила вслед за собой мимо остолбеневшего Уорвика.
        Так как тот не спешил их сопровождать, пришлось остановиться.
        - Голубчик, хватит мечтать! Или ты хочешь, чтобы мы на тёмной лестнице шеи себе переломали? - строго поинтересовалась Тая.
        - Простите, миледи! - опомнился слуга. - Виноват! Простите!
        Подняв канделябр повыше, он поспешил вперед.
        В гостиной Тае представилась возможность полюбоваться недолгим параличом оставленной троицы.
        - Лорд Тайден, моей подруге нужны комната, одежда, еда и горячая вода для мытья! - заявила она с порога. - А ещё объясните, пожалуйста, слугам, что об её визите они должны молчать как рыбы.
        - Д-да, конечно, миледи, - Риотир, в отличие от кузена, пришёл в себя куда быстрее. - Здравствуйте, ваше величество! Немедленно распоряжусь!
        - Иллан, а вам проглатывать язык вовсе не обязательно, - ухмыльнулась Тая, так как тот по-прежнему стоял с разинутым ртом.
        - Добрый вечер, лорд Суинвер, - произнесла королева с вымученной улыбкой. - Кажется, мой визит вас несколько удивил.
        Королевский секретарь прекратил ловить ворон и с максимальной галантностью поцеловал Хисан руку.
        - Вы правы, ваше величество, я удивлен. Но удивлён приятно, не сомневайтесь!
        - Вы, как всегда, безукоризненно учтивы, - вздохнула королева. - Настолько безукоризненно, что невозможно понять, что вы думаете на самом деле.
        - Ваше величество, я весь на виду, как открытая книга, - заверил ее Иллан.
        - Конечно, книга, - фыркнула Хисан. - Книга о какой-нибудь запредельной магии, написанная справа налево и на эльфийском.
        - Но, открытая же! - расплылся он в улыбке.
        - Ваше величество, позвольте представить вам племянника лорда Тайдена, - тронула гостью за руку Тая. - Вайдо Тайден.
        - К вашим услугам, - юноша согнулся в поклоне, заливаясь краской.
        - Очень приятно! Какой очаровательный ребёнок! - протянула ему руку королева, смутив окончательно.
        - Ваше величество, ваш визит вряд ли случаен, чем я могу вам помочь? - поинтересовался лорд Тайден.
        Хисан остановилась у камина, согревая руки.
        - Да, я понимаю, что озадачила вас своим визитом. Но, право же, не волнуйтесь. Просто я решила навестить леди Тэйс. И я очень вас прошу, никому не говорить о моём присутствии в этом доме, а также предлагаю на время забыть мой титул. Ведь это не вызовет затруднений?
        - Никаких, - поклонился ей лорд Тайден и отправился выполнять поручения миледи.
        - Ваше... простите, леди Хисан, вы наверно голодны, присоединитесь к ужину? - спросила Тая.
        - Нет-нет, спасибо, - помотала головой королева, - аппетита нет.
        - Тогда, может быть, приготовить вам глинтвейн? Чтобы вы могли согреться?
        - Да, это было бы здорово, - ответила королева, протягивая озябшие руки к горящему камину.
        Тая схватила со стола начатую бутылку красного вина и, путаясь в подоле платья, бросилась бегом на кухню.
        - Миледи, - Иллан подошел к королеве почти вплотную, - что произошло?
        - Ничего, - Хисан упорно смотрела на пламя, - разве я не могу просто навестить Этайю?
        - Вы можете всё. Или почти всё. Но вы не сумеете заморочить мне голову бредовым предлогом.
        Королева возмущенно вскинула голову.
        - Не злитесь, Хисан, - примиряющее попросил лорд Суинвер, глядя на её гордый профиль. - Я вам не враг, вы должны это знать. Как и то, что истинные причины вашего бегства из дворца станут мне известны очень быстро.
        - Лайонел мёртв, - с трудом произнесла королева. - Я нашла его в кровати. Уже холодного. И Хайнрих обвинит меня. Мы с Лайонелом сильно поругались утром, из-за этого я и опоздала на совет. Сказала сгоряча, что если ещё раз увижу его в своих покоях - убью.
        - Но вы целый день были на виду, у вас алиби, вам абсолютно нечего опасаться, - удивился Иллан.
        - Вы уверены, что лорда Эстарха это остановит?
        Иллан задумался.
        - Не уверен, - наконец нехотя ответил он.
        - Вот и я не уверена. Поэтому решила на время покинуть дворец. И подумала, что кроме леди Тэйс мне больше не к кому обратиться за помощью.
        - Но, почему вы пошли к ней, а не ко мне? У Этайи самой проблемы.
        - Вы не поймете, милорд, - ответила Хисан с горькой усмешкой. - Не обижайтесь. Но вы просто не поймете. Но, поверьте, я знаю, что поступила правильно.
        - Ваш глинтвейн, миледи, - Тая внесла в комнату пузатый кувшин и такую же пузатую чашку.
        - Спасибо! - королева зажала чашку обеими руками и, обжигаясь, с жадностью принялась пить.
        Почти следом за Таей вернулся лорд Тадйден.
        - Миледи, купальню пришлось бы ждать очень долго, поэтому я распорядился приготовить для вас большую лохань. Через четверть часа вы сможете вымыться.
        - Спасибо, вы все очень добры ко мне, - голос королевы дрогнул, и она молча протянула пустую чашку миледи.
        - Ещё налить? - спросила Тая.
        Королева кивнула.
        - Леди Этайя, вы одолжите мне свою горничную? - спросила Хисан, взяв себя в руки.
        - Я бы с радостью, но у меня нет горничной.
        Королева пару раз хлопнула глазами и переключила внимание на Риотира.
        - Лорд Тайден, это возмутительно! - произнесла Хисан с негодованием. - Как вам не стыдно!
        - Да за что мне должно быть стыдно?! - возмутился Риотир.
        - Неужели так трудно найти для миледи служанку?! - кипела праведным гневом королева.
        - Да приставлял я к ней служанок! Она сама от них отказывается! - обиделся барон.
        - Миледи? - теперь королева недоуменно смотрела на Таю.
        - Лорд Тайден прав, он предлагал мне служанок, я сама отказалась. Мне вполне хватает помощи Ханы, когда требуется.
        - А кто такая Ханна?
        - Ханна следит за домом вместе с Уорвиком и кухаркой, - объяснил Риотир. - В особняке минимум слуг, так как я здесь бываю очень редко.
        - Понимаю, - ответила Хисан. - И всё-таки, миледи, почему вы отказываетесь от горничной? А как же вы одеваетесь, причёсываетесь? - удивилась Хисан.
        - Сама, - развела руками Тая.
        - В замке она первое время ещё и постель норовила сама заправить, - наябедничал Риотир. - Служанки почти каждый день жаловались.
        - Да, заправляла, что вы все так на меня таращитесь? - возмутилась Тая. - Я же не калека, способна сама за собой поухаживать. И потом, я же путешествовала с кузеном, слуги не всегда соглашались покидать родные места, поэтому следить за хозяйством приходилось мне. К тому же я, например, не люблю, когда рядом со мной постоянно ошивается кто-то посторонний, трогает мои вещи, смотрит, что делаю. Я сразу чувствую себя сковано. Или злюсь. Моё личное пространство должно быть неприкосновенно.
        - Всё равно я вас не понимаю, - покачала головой Хисан. - Вы слишком много внимания обращаете на слуг. Или ваши слуги не умеют быть незаметными. Я, например, мою Дильназ не всегда замечаю, несмотря на ее размеры.
        - Вы правы, миледи, они могут быть незаметными, но при этом они - тоже люди. Вот только им не повезло родиться в семье лорда или короля, и они вынуждены с утра до вечера работать, чтобы прокормить себя и семью. Вы знаете, что входит в обязанности горничной? Я же вижу, девочки встают ни свет ни заря, и, как Золушки, бегают по дому, таская дрова и воду, вычищая камины, протирая пыль, прибираясь, чиня хозяйскую одежду. И хорошо, если им повезет работать у человека вроде лорда Тайдена. А если в хозяева достанется мерзавец вроде Юлда? Если я могу как-то облегчить заботы слуг, я это делаю. Мне не тяжело.
        На Таю в изумлении смотрели четыре пары глаз. Не считая еще одной пары, принадлежавшей Уорвику. У того и вовсе отвалилась челюсть.
        - Я во многом с вами согласна, миледи, растерялась королева, - но таков порядок вещей. Мы не можем его изменить.
        - Я знаю, - хмуро ответила Тая. - Поверьте, этот порядок пытались менять уже не единожды, иногда даже с благими намерениями. И всякий раз вместо светлой жизни получалась такая фигня, что лучше бы и дальше водку не трогали. Но мы можем проявлять сострадание.
        - Мне ничего не известно о смене порядка, - встревожился лорд Суинвер. - И при чём тут какая-то водка?
        Тая вздохнула.
        - Не тревожьтесь, Иллан, Колмерику потрясения не грозят. По крайне мере - пока. Я подразумевала другие страны. А водка - это что-то вроде виски, только прозрачная и крепче.
        - Крепче виски? - усомнился Риотир.
        - Угу, поверьте на слово.
        После монолога Таи в комнате повисла непонятная неловкость, развеял которую Уорвик. Слуга тихонько прокашлялся, привлекая к себе внимание.
        - Миледи, - обратился он к Хисан, - Ханна сказала, что вода готова. Вас проводить?
        - Да, конечно, - оживилась королева.
        - Мне тоже пора, - заторопился Иллан, - нужно заглянуть во дворец.
        - Да, я тоже пойду, - присоединился е нему Вайдо.
        - Иллан, - отзвала Тая королевского секретаря. - Вы сможете раздобыть личные вещи королевы и хотя бы пару платьев попроще? Но только не через Дильназ.
        - Да, смогу, - ответил Иллан после минутного колебания. - А почему не через горничную?
        - Потому что если девочку заставить выбирать между королевой и принцем, она может выбрать принца.
        Секретарь некоторое время переваривал услышанное.
        - Посмотрим, сориентируюсь на месте, - сухо ответил он. - Загляну утром со свежими новостями.
        - Хорошо, до встречи. И вот ещё что, - остановила Тая его уже в дверях. - Просто чтобы вы знали: я за Хисан глаза выцарапаю.
        Иллан её словам не удивился. Бросил короткое: "Не сомневаюсь" и ушёл.
        Риотир стоял возле камина и тупо смотрел на пламя, терзающее поленья.
        - Во что вы меня втравили? - спросил он Таю, не оборачиваясь.
        Она поставила стул рядом с ним, села боком.
        - Теперь вы видите, милорд, куда проще было отпустить в поездку меня одну, - ответила она. - Жили бы себе в замке. Как говорится, "меньше знаешь, крепче спишь".
        Риотир молчал.
        - Не переживайте, - подёргала его за рукав Тая. - Ужасно не люблю эту фразу, но всё-таки скажу: "Всё будет хорошо"!
        Риотир скептически покосился на неё.
        - Если мы выйдем из нынешней передряги целыми и невредимыми, клянусь, лично поблагодарю всех богов, включая Ульва, - ответил он.
        - Начинайте сочинять благодарственные речи богам заранее. Вот увидите, я права.
        Риотир никак не отреагировал, продолжая смотреть на огонь.
        - Королева, должно быть, уже помылась. Узнаю, не нужно ли что, - поднялась Тая. - Спокойной ночи, милорд.
        Он молча покивал.
        Королева сидела в изножье кровати, глубоко погрузившись в мысли, чтобы заметить заглянувшую Таю. Леди Тэйс слишком хорошо был знаком этот взгляд, взгляд человека, в отчаянье ищущего выход из положения.
        - Ваше величество!
        Хисан вздрогнула, спешно нацепляя на себя маску невозмутимости.
        - Ваше величество, я тут принесла кое-что, что может вам помочь, - Тая плотно прикрыла дверь и продемонстрировала королеве внушительную бутылку.
        - Вы уверены? - с сомнением произнесла виларка, глядя, как миледи отколупывает залитую сургучом пробку.
        - Конечно, уверена, - ответила Тая, отплевываясь от сургучной горечи. - Ну и гадость, зачем только они этой вонючей дрянью бутылки закрывают! Ну вот, вроде всё.
        Она зубами вытащила пробку и вскинула руку вверх в победном жесте.
        - Только стаканов нет, не хочу на кухню спускаться, внимание привлекать. Так что, придётся пить из горла.
        - Мне кажется, это плохая идея, - с ещё большим сомнением сказала королева.
        - Да ладно вам, Хисан, у Тайдена замечательный виски!
        - Я никогда его не пила.
        - Вооот! Заодно и попробуете. Как раз бутылки нам на вечер хватит.
        - Мы что, должны её всю выпить? - ужаснулась королева.
        - Да, тут же немного, - Тая оценивающе взвесила бутылку в руке. - Литра полтора, наверно. И вообще, "что для истинной леди бутылка шампанского"?
        Тая еще раз протерла горлышко, отпила два хороших глотка и протянула виски королеве. - Смелее!
        Хисан сделала глубокий вдох и, закрыв глаза, отхлебнула из бутылки.
        - Что это было? - прохрипела она с округлившимися глазами и откашливаясь.
        - Вот, заешьте, - вместо ответа Тая выудила откуда-то блюдце с заныканными с ужина пирожками. - И повторите.
        Королева сделала еще несколько глотков и торопливо вгрызлась в пирожок.
        - Знаете как мы с подругой справляемся с проблемами? - после очередного глотка спросила Тая, возвращая виски королеве. - Мы садимся на кухне с бутылкой коньяка и начинаем рассказывать о своих проблемах. Не жаловаться, а просто рассказывать. Поверьте, это очень помогает.
        - У меня нет подруг, - ответила королева. - Короли и королевы лишены возможности дружить. Поэтому и рассказывать некому.
        - Ерунда, - отмахнулась Тая, - у правителей тоже могут быть друзья, из того, что мне известно, король с шутом вполне спелись.
        - Да, пожалуй, - согласилась Хисан. - У Эдрика легкий нрав и он не заносчив. Я, к сожалению, не такая.
        - Ой, да откуда нам точно знать - какие мы? Я вот тоже думаю о себе одно, а окружающие оценивают мои поступки совершенно по-другому.
        - Например?
        - Например, сегодня лорд Тайден полдня выговаривал мне за поездку во дворец. Мол, я такая своенравная, вздорная и вообще... А я же хотела как лучше... Я видела, он все утро сидел над какими-то бумагами, не хотела его беспокоить. И что в итоге? В итоге оказалась виноватой. - Тая сделала ещё пару глотков. - Жду не дождусь отъезда в замок Леси. Там мне никто не будет указывать.
        - А это не опасно? Вы говорили, что на вас покушались, - заметила королева.
        - Угу, - кивнула Тая. - Но не прятаться же мне все время за спину барона?
        - Мне никогда не приходилось прятаться за чью-то спину, - задумчиво сказала Хисан. - На меня никогда не покушались, слава богу. Но, наверно, это очень здорово, когда знаешь, что можешь на кого-то положиться. Я вам завидую, Этайя. У вас есть и Суинвер, и Тайден. И, кстати, Риотир не показался мне таким тираном, каким вы его описывали.
        - Возможно, я и сгустила краски, но совсем чуть-чуть, - проворчала Тая.
        - Или вы не цените то, что имеете.
        Миледи изумлённо посмотрела на королеву.
        - Вам я тоже кажусь вздорной?
        - Нет, что вы, - улыбнулась Хисан. - Вы очень необычная. К таким, как вы, трудно привыкнуть. И вы словно держите круговую оборону ото всех, и от лорда Тайдена в том числе.
        - Вы правы, - не могла не согласиться Тая. - Но я привыкла так жить. Я мало кого впускаю в свой мир.
        - Я тоже привыкла жить в своём замкнутом мире. И думала, что так будет всегда. А потом Эдрик пропал, и я вдруг поняла, что мне интересно править. Не в смысле, чтобы кем-то повелевать, а решать какие-то действительно серьёзные задачи.
        - Но почему вы до этого не занимались государственными делами? Вместе с Эдриком?
        То ли подействовало выпитое, то ли Тая задела за живое, но Хисан внезапно зарыдала. Она плакала, рассказывала о своей жизни в Колмерике и снова плакала, в промежутках прикладываясь к виски. А леди Тэйс сидела рядом с ней, крепко обнимая рыдающую у неё на плече женщину, и плакала сама.
        Прибыв во дворец, Иллан первым делом послал слугу за своей гвардией, а сам отправился прямиком в покои королевы. Бедняга Лайонел по-прежнему лежал мертвее мёртвого. Более того, в его внешности наметили перемены: все тело младшего Эстарха теперь покрывали ярко-бордовые пятна причудливой формы. Лорд Суинвер присвистнул. В ядах он разбирался хорошо и прекрасно знал, какой именно даёт подобные последствия.
        Приказав страже не впускать никого, будь то сам король, Иллан совершенно невежливо вломился в спальню Дильназ и заставил до смерти перепуганную горничную расписывать весь свой день поминутно. "Этайе нужно памятник поставить", - подумал он, с зубовным скрежетом слушая сбивчивый отчёт девушки. Эпизод со шкатулкой он приказал пересказать дважды, а затем велел девушке показать её.
        Заливаясь от смущения, горничная накинула поверх ночной рубашки шаль и повела его в спальню королевы. Шкатулка стояла на прежнем месте. Дильназ указала на неё и тут заметила труп Лайонела.
        В первый миг Иллан испугался, что навсегда оглохнет от визга, так что вопреки своим правилам не бить женщин, ему пришлось отвесить горничной пару болезненных пощёчин, чтобы привести в себя. Но бедняжку так трясло от ужаса и рыданий, что лорд посчитал за благо отправить девицу обратно в её комнату.
        По словам Дильназ в шкатулке должны лежать конфеты. Так сказал принц. Но сама она шкатулку не открывала. Иллан вытащил из ножен кинжал и аккуратно приоткрыл крышку. Внутри действительно лежали конфеты. Круглые, аккуратно завёрнутые в яркие шёлковые фантики. Тут же валялись два пустых лоскутка.
        - Да, приятель, много сладкого есть вредно, - заметил Иллан трупу невесело. Ночь обещала быть долгой.
        Осмотрев покои королевы, лорд Суинвер отправился к принцу. Но Крейса в них не оказалось, а из блеянья единственного разбуженного слуги толком ничего узнать не удалось.
        - Начальника говорунов ко мне, - велел он одному из своих людей. - Труп из королевских покоев тайно вынести и пока спрятать в подземелье. Охрану не снимать. Ко мне никого не пускать.
        Он медленно вышагивал по залу с фресками, заложив руки за спину. Говоруны подняты по тревоге и разосланы во все злачные места, полюбившиеся Крейсу и его компании. В соседнем кабинете сейчас рыдает и дрожит как осиновый лист Дильназ, которой он приказал одеться и собрать вещи для себя и королевы. А вот главного обвиняемого пока не было. Крейса он отмёл сразу. Во-первых, принц слишком глуп, чтобы проворачивать серьёзные дела. Во-вторых, он, скорее всего, не знал, что конфеты отравлены. Не станет же он отправлять к праотцам собственную мать, единственного своего союзника. Тогда кто? Хайнрих? Конечно, нет. Он не станет рисковать жизнью Лайонела. Хоть Эстарх и поносит родных братьев, но любому перегрызёт за них глотку. К тому же Хайнрих предпочитает действовать не ядами, а клинками. Тогда кто? Кто?!!!
        Иллан почувствовал, что свирепеет и сделал несколько глубоких вдохов.
        В дверь тихонько поскребли.
        - Что надо? - рявкнул секретарь.
        - Это я, милорд, - в комнату вошел начальник говорунов - милый толстячок с внушительным брюшком и сияющей лысиной.
        - Что удалось узнать?
        - Крейс пьянствует у "Тощей Бетти".
        Иллан задумался. Можно, конечно, не привлекая внимания, вытащить его из притона и допросить с пристрастием. Что это даст? Если он всё-таки виновен, расколоть его - пара пустяков. Более того, мальчишка сразу сдаст того, кто ему помогал, если действовал не один. А если принц не виновен и кто-то пытался обстряпывать грязные делишки его руками? Арест Крейса его только вспугнёт. Да и где доказательства? Слова Крейса? Словам Крейса ни один здравомыслящий судья королевства не поверит, пусть он хоть трижды принц и наследник. Слишком много начудил парень в прошлом. Тогда нужно искать доказательства.
        - Будут какие-то распоряжения, милорд?
        - Да. За Крейсом и его дружками следить неотступно. Когда, к кому пойдут, как долго пробудут, если получится выяснить темы разговоров - совсем чудесно. Ко мне срочно вызвать королевского врача, я сам с ним поговорю.
        - Слушаюсь, милорд, - поклонился толстяк. - Я останусь во дворце, на всякий случай.
        - Хорошо, спасибо.
        Королевского врача привели через полчаса, сонного, перепуганного и полуодетого.
        - Спаси нас, Единый, лорд Суинвер, что стряслось? - спросил он дрожащим голосом.
        - Неприятности, дружище. И нам нужно как-то из них выпутываться.
        С лекарем они проговорили довольно долго, после чего тот незамедлительно отправился в покои королевы. Иллан с отвращением посмотрел на намалёванного Рийтона, хватающего за грудь фигуристую брюнетку. Смертельно хотелось спать. Да и Дильназ нужно отдохнуть. Отвезти её сразу к королеве или, чтобы не будоражить дом кузена среди ночи, отправиться к себе? Он заглянул в кабинет. Горничная спала прямо в кресле, подложив под откинутую голову свёрнутую шаль. Он вздохнул. Будить девушку не хотелось. Тихонько, чтобы не потревожить её, прикрыл дверь и расположился за столом своего помощника, уронив голову на руки.
        Разбудили его раздающиеся за дверью всхлипывания. Видимо Дильназ проснулась и решила продолжить концерт.
        - Какого хрена ты постоянно рыдаешь? - сердито спросил Иллан, открывая дверь.
        -От страха, - еле выдавила девушка, вжимаясь в кресло. Насколько это вообще было возможно при ее габаритах.
        - Я что, такой страшный?
        Дильназ помотала головой.
        - Тогда чего ты боишься?
        - Что вы обвините меня.
        Иллан закатил глаза и плюхнулся в кресло напротив.
        - Послушай, девочка, если бы я считал тебя виноватой, ты давно сидела бы в подземелье. Вместо этого мы с тобой сейчас поедем в дом, где гостит королева. Ей нужна твоя помощь. Поняла? - он с облегчение дождался кивка. - Тогда, очень тебя прошу, прекращай ныть. Или я за себя не отвечаю.
        Дильназ снова закивала.
        Дворец ещё спал. Но, на всякий случай, Иллан вывел горничную из дворца самыми укромными коридорами. Они вышли с черного хода. Секретарь помог девушке забраться в карету, запихнул следом два объёмистых свертка и приткнулся на сиденье сам.
        - В особняк Тайдена, - велел он вознице.
        ГЛАВА 13
        Иллан появился в доме лорда Тайдена рано утром, не выспавшийся и злой. Риотир только хмыкнул, оценив помятый вид кузена.
        - Если ты к Этайе, так она ещё спит, - заметил он сухо. - Завтракать будешь?
        - Некогда, - отмахнулся тот. - Мне нужны и Этайя, и королева. Но, начну, пожалуй, с леди Тэйс. Пусть её разбудят.
        Риотир нехотя велел позвать Ханну.
        - Разбуди, пожалуйста, миледи. Только под руку ей не попадай. У неё утром перманентно плохое настроение.
        Ханна скрылась в комнате Этайи и тут же вернулась.
        - Миледи нет у себя. И кровать заправлена. Она, похоже, не ночевала.
        - То есть как? - в унисон выдали кузены и метнулись в её спальню.
        - Что вчера тут произошло? - процедил Иллан мрачно.
        - Ничего, - не менее мрачно ответил Риотир.
        - Я же видел, ты на Этайю весь день крысился.
        - Может и так, но перед сном мы пожелали друг другу "спокойной ночи" и разошлись.
        - Похоже, только у тебя ночь и была спокойной, - раздраженно заметил Иллан. - Куда она могла исчезнуть? Ханна, проверь, Хисан-то хоть на месте?
        - Хорошо, милорд, - женщина заглянула в комнату королевы. Виларка и Тая крепко спали в одной постели. - Милорды, - тихо позвала служанка, - они обе тут.
        - Поздравляю, кузен, - ухмыльнулся лорд Суинвер, любуясь спящими, - дамочки спелись. Теперь - только держись.
        Риотир как-то очень грустно вздохнул.
        - Ханна, разбуди миледи, - велел он служанке и вытолкал Иллана в гостиную.
        Тая выползла в гостиную помятая не меньше Иллана. Причём, как в прямом, так и в переносном смысле. Сонно щурясь, она прямиком направилась к столу и с наслаждением выпила чай из чашки Риотира, даже не потрудившись спросить разрешения или извиниться.
        - В чем срочность? - простонала миледи, тщётно пытаясь придать волосам пристойный вид.
        - Этайя, с вами все нормально? - Риотир балансировал на грани между сочувствием и издёвкой.
        - Да, только пить хочется, - кивнула миледи хмуро. - Уорвик, плесни мне ещё чая, пожалуйста.
        - Да, и пожалуйста, в чашку миледи, - добавил лорд Тайден. - Леди Тэйс, ваше состояние очень напоминает похмелье.
        - Почему "напоминает"? - мрачно спросила она. - Это похмелье и есть.
        - Вы что, ночью пили?!
        - Ну, естественно - пили, - раздражённо заметила миледи. - Грызть виски я ещё не научилась. И вот не надо смотреть на меня с таким осуждением, милорд! От одной бутылки вы не обеднеете, а нам с Хисан нужно было расслабиться и поговорить.
        Риотир только головой покачал, а лорд Суинвер не выдержал и заржал. Он терпеливо ждал, когда Этайя придет в условно нормальную кондицию.
        - Так что случилось, Иллан? - спросила она, опустошив очередную чашку.
        - Лайонела действительно отравили, - ответил лорд Суинвер, посерьёзнев, - но яд предназначался не для него. Жертвой должна была стать королева. А передал отраву принц.
        - Не может быть, - запротестовала миледи. - Крейс не может желать смерти собственной матери.
        - Этайя, внизу, в холле, стоит живое доказательство его вины.
        - Господи, в голове не укладывается! - от известия Тая проснулась окончательно.
        - Как думаете, следует сообщить об этом королеве? - поинтересовался Иллан.
        - Несомненно, - миледи задумчиво обкусывала ноготь на мизинце. - Королева куда крепче, чем вы думаете. А вы схватили принца?
        - Нет. И пока не планирую.
        - Но почему?
        - Потому что сначала нужно кое-что выяснить. А для этого мне необходимо покинуть столицу на два-три дня. Ни королева, ни девушка, стоящая внизу, не должны покидать этот дом ни под каким предлогом. Вам тоже лучше не выходить на улицу. Риотир, ты за них будешь отвечать головой. А теперь я должен поговорить с королевой.
        Хисан после пробуждения тоже представляла жалкое зрелище. Она с благодарностью выпила принесенный Таей чай и села на постели.
        - Лорд Суинвер должен с вами поговорить. Это срочно, - виноватым голосом объяснила Тая раннюю побудку.
        Леди Тэйс с Ханной в четыре руки натянули на королеву платье, зашнуровали на боках и наскоро причесали взлохмаченные волосы.
        - Сойдет, - констатировала Тая.
        - Доброе утро, лорд Суинвер! Милорд! - кивнула королева на приветствие кузенов. - Какие новости?
        - В основном невеселые, ваше... миледи, - ответил Иллан. - Во-первых, я выяснил, чем именно отравили Лайонела.
        - Чем же?
        - Такой симптом, как багровые пятна на коже вам о чём-нибудь говорит?
        - Да, конечно, - побледнела королева. - Это симптом отравления пустынным убийцей, цветком, растущим в Виларии.
        - Угу, - кивнул лорд Суинвер. - Вопрос в том, как он оказался в Колмерике?
        - Не знаю, милорд. У нас его иногда разводили в качестве комнатного растения. Он цветёт невероятно душистыми и красивыми цветами.
        - Да-да, я знаю, как он цветёт, - отмахнулся Иллан. - Скажите, у вас есть враги?
        - У меня? - королева рассмеялась. - Не думаю. Я же не лезу в политику, никого не обижаю. Возможно, для короля я представляю неудобство, но вряд ли он считает меня врагом.
        - А какие отношения у вас с принцем Крейсом?
        - Милорд, я не понимаю, почему вы задаете мне этот вопрос! - возмутилась королева.
        - Дело в том, миледи, что Лайонел отравлен конфетами, переданными для вас принцем.
        - Нет, этого не может быть! - Хисан побледнела и схватилась за сердце.
        - Может. Ваша горничная, Дильназ, принесла шкатулку с конфетами в ваши покои по его просьбе. Но вы целый день занимались государственными делами и освободились только вечером. А Лайонел отведал гостинец раньше вас. Поэтому спрашиваю ещё раз: какие у вас отношения с принцем?
        Глядя на сгорбившиеся плечи Хисан, Тая подошла и крепко взяла её за руку.
        - В его последний визит мы поругались, - вздохнула королева судорожно.
        - Какова причина конфликта?
        Тая метнула в Иллана яростный взгляд. Таким она советника видела впервые - холодным, невозмутимым и неумолимым.
        - Я не хочу об этом говорить, - отвернулась Хисан.
        - Вам придется об этом говорить, - в голосе Иллана звучал металл. - Если вы хотите снять с себя подозрения в покушении на жизнь короля, принцев, а также в убийстве повара и Лайонела.
        - Но я никого не убивала и не покушалась! - в отчаянье воскликнула виларка.
        - Ваш величество, я пытаюсь вам помочь. И Крейсу тоже, как ни странно это звучит. Поэтому я должен знать из-за чего вы с ним поругались.
        - Он просил у меня помощи, - едва слышно ответила королева. - После той глупой затеи с драконом Крейс вернулся каким-то другим. Он сказал, что хочет стать королём и просил помочь отравить сводных братьев. Я отказалась ему помогать. Я пыталась убедить его, что это плохая идея. Но он и слушать не желал. Нагрубил мне и ушёл.
        Лорд Суинвер мрачно барабанил пальцами по столу. Королева сжала кулаки.
        - Послушайте, Иллан, если вы попытаетесь обвинить Крейса в покушении на меня, я откажусь от сказанного, даже если Этайя и лорд Тайден выступят свидетелями. Я обвиню вас в сговоре! Крейс не мог этого сделать!
        - Миледи, успокойтесь, - смягчился секретарь. - Я понимаю, вы переживаете за сына, как любая нормальная мать. Мне тоже, признаться, не верится, что он замешан в покушении на вашу жизнь. Значит, за его спиной может стоять кто-то другой. И я сделаю всё, чтобы его найти.
        - Спасибо, милорд! Прошу, найдите виновного, и пусть весь этот кошмар закончится поскорее, - взмолилась виларка.
        - Постараюсь. Скажите, что у вас было запланировано на сегодня?
        - Через час я должна встретиться с лордом Тризером.
        - И всё?
        - Да, вроде всё.
        - Хорошо. А что за дела у вас с Кербом?
        - Я хотела разобраться с налогообложением. Заодно проверить налоговые отчеты за последние два года.
        - Но зачем? - удивился Иллан.
        - Милорд, если с мужем и пасынками что-то случилось, и править действительно придётся Крейсу, нужно чтобы хоть кто-то следил за порядком в стране. Меня не готовили к государственным делам, я лишь училась управлять гаремом, да наблюдала со стороны за действиями отца и братьев, но что в меня вбили с детства, так это чувство долга. Я, как королева, не имею права отмахиваться от возложенных на меня обязанностей. А чтобы выполнять их, я должна разобраться если не в тонкостях, то хотя бы в общей специфике. Должна, хочу того, или нет.
        - Знаете, миледи, я восхищён вами, - сказал Иллан. - Одного не могу понять, почему вы в своё время не поладили с королём? При его отношении к государственным делам, у руля государства должны стоять вы.
        Тая испугалась, что королева вновь расплачется, но, похоже, весь запас слёз был выплакан накануне.
        - Ваши слова пахнут изменой, - погрозила пальцем Хисан.
        - Мои слова пахнут здравым смыслом, - отмахнулся лорд Суинвер. - Кстати, на ваш здравый смысл я тоже очень рассчитываю. Леди Тэйс и Риотир уже знают о том, что вам нельзя покидать дом. Ещё я привез вашу горничную, Дильназ. Она тоже не должна выходить. Прошу, потерпите немного, я надеюсь, домашний арест не продлится долго. А сейчас мне пора, нужно встретиться с Тризером.
        - Иллан, но вы так и не поели, - всплеснула руками Тая. - Давайте я хотя бы сухой паёк вам соберу!
        - Этайя, вы - святая! Риотир, я вернусь и отобью у тебя миледи, готовься, - бросил он сердитому кузену, прижимая к груди сверток с едой.
        Он упаковал еду в седельные сумки и с грустью подумал о ванне и смене белья. Но пока было не до комфорта.
        Керб Тризер ждал королеву в благостном расположении духа, мурлыча под нос "Крошку Элли". На столе перед ним лежала пухлая папка с отчётами. Увидев на пороге вместо Хисан лорда Суинвера, казначей искренне удивился.
        - Доброе утро Иллан, неважно выглядите, - заметил он вошедшему.
        - Доброе, - лорд Суинвер сел напротив. - Зато вы в прекрасной форме.
        - А знаете в чём секрет? Режим, правильное питание и безмятежность! - казначей многозначительно потряс указательным пальцем. - Воспользуйтесь моим советом, поберегите себя, а то сгорите на работе.
        - Непременно воспользуюсь, спасибо, - усмехнулся Иллан. - Кстати, о работе. Я так понимаю, вы принесли королеве отчёт?
        - Да, конечно, - Керб любовно погладил папку. - Кстати, не знаете, где Хисан? Или опять опаздывает?
        - Нет, не опаздывает. У нас небольшая проблема, лорд Тризер.
        - Спаси нас, Единый, что случилось? - всполошился казначей.
        - Королева и Лайонел подхватили какую-то хворь. Врач сказал, что это может быть заразно, поэтому выгнал всех из покоев королевы, а сам остался там дежурить.
        - Что вы говорите! А я вчера с королевой долго общался, ничего подозрительного не заметил!
        - Я тоже не заметил, - подтвердил секретарь, - но мы с вами не врачи. Да и плохо королеве и Лайонелу стало только ночью. Врач пока не знает, сколько времени продлится карантин, поэтому королева попросила принести ей отчёт, она хочет его полистать.
        - Но она же ничего не поймет в нём без моих пояснений! - возразил Керб, вытирая со лба бисеринки пота.
        - Ну а вам-то что с того? Не поймёт, так отложит. Не съест же она его.
        - Хорошо, забирайте, - казначей толкнул папку толстыми пальцами в сторону Иллана. - Послушайте, а вы что, общались с королевой? А если она вас заразила? - заволновался он.
        - Не бойтесь, милорд, я не говорил с королевой напрямую. Распоряжения она отдавала через свою служанку. Ну, знаете, толстую такую... Как её?.. - наморщил лоб Иллан. - Всякий раз забываю имя. Не помните?
        - Помилуйте, - оскорбился Керб, - я своих-то слуг по имени не знаю, а вы хотите, чтобы я помнил дворцовую обслугу?
        - Вы правы, - согласился с ним секретарь. - Ладно, отнесу королеве отчёт, да последую вашему совету, пойду домой отсыпаться.
        - Вот-вот, правильно сделаете! - казначей с пыхтением поднял со стула могучие телеса. - И непременно девочку себе в кровать возьмите!
        - Керб, я же спать собрался! - хмыкнул Иллан.
        - Тогда пусть ваш сон сторожит, - осклабился лорд Тризер, окончательно воспрянув духом от того, что не придётся сидеть в жарко натопленном кабинете и вбивать в бестолковую женскую головку слишком сложную для неё информацию.
        Лорд Суинвер между тем навестил королевского врача, затем заглянул к себе. Папку Керба он положил на стол перед помощником.
        - Тебе хватит двух дней проверить отчёты? - спросил он.
        Помощник сунул нос в папку, листнул пару страниц и кивнул.
        - Если что, позови на помощь моего управляющего, - добавил лорд Суинвер. - Я уезжаю на пару дней, но этого никто не должен знать. Для всех я отдыхаю дома или в борделе. Понял?
        Последний вопрос задавать было не обязательно. Иллан подбирал в свою команду людей, схватывавших всё на лету, умеющих держать рот на замке и работать головой.
        Ещё через несколько минут лорд Суинвер пришпорил жеребца и помчался к городским воротам.
        За утро Тая успела дважды по пустякам поругаться с Риотиром, мысленно придумать десяток планов, как развлечь королеву и с сожалением их отвергнуть. Но Хисан до обеда и сама прекрасно сумела себя занять. То ли на неё подействовали слова Таи, сказанные накануне вечером, то ли она из любопытства наконец-то решила сделать вещи, не подобающие царственной особе. Для начала королева пару раз перестелила постель под присмотром Дильназ. Затем её внимание привлек камин. Теперь уже под надзором подключившейся Ханны королева самостоятельно вычистила и затопила камины в трёх комнатах. Следующим квестом стало протирание пыли. И вот тут Хисан чуть не впала в транс. Она словно заворожённая глядела, как на потемневшее от влаги лакированное дерево ложатся пылинки.
        - Тая, смотрите, они падают как крохотные снежинки! - восторгалась королева. - Одна, ещё одна, ещё! Невероятно! Хотите попробовать?
        - Нет, спасибо, - сдержанно отказалась леди Тэйс. - Я когда-то вела борьбу с пылью, бесславно её проиграла и теперь живу по принципу "Пыль лежит? Ну и я пойду, полежу..."
        К сожалению, на этом возможные развлечения закончились, и королева загрустила. Тая с Хисан предприняли было вылазку на кухню, в надежде что-нибудь приготовить. Но кухарка несла круговую оборону своей крепости с такой решимостью и отвагой, что женщины ретировались.
        Леди Тэйс перебирала в уме собственные увлечения. Чтение? Да. Но в городской библиотеке лорда Тайдена книги оказались на редкость неудобочитаемыми. Вышивка? Нет. Вязание? Небеса наградили Виларию не просто жарким, а очень жарким климатом. Поэтому её население в основном думало, что бы с себя снять, а не что надеть. По этой причине вязать виларки обычно не умели.
        - Хисан, а хотите, я вас с Дильназ научу вязать? - предложила Тая. - На спицах.
        - Это, наверно, очень сложно, - засомневалась королева. - Не знаю, справлюсь ли я...
        - Фигня, ничего сложного, - заверила её Тая. - Я тебя полюбила, я тебя научу.
        Ханну тут же откомандировали на рынок, с которого она вернулась с целой сумкой разноцветной пряжи и тремя полными комплектами спиц.
        Надо отдать должное, ученицы Тае достались смышленые. Пришлось лишь немного повозиться с Дильназ. Когда все возможные образцы узоров были вывязаны, ученицы захотели сотворить что-то серьезное и предложение связать носки встретили с горячим одобрением. Тая объяснила основные принципы, и женщины углубились в работу.
        Внезапная тишина, сменившая гвалт и смешки показалась отсиживавшемуся в кабинете лорду Тайдену подозрительной. Он на цыпочках подошёл к дверям гостиной, но услышал лишь мелодичное металлическое позвякивание, да громкое сопение Дильназ. Вместо того чтобы так же на цыпочках убраться, Риотир, потакая любопытству, заглянул в комнату. Три женщины сидели почти неподвижно, сосредоточенно уткнувшись в вязание, лишь спицы быстро-быстро мелькали в их руках. Лорда Тайдена не только сразу заметили, но тут же вытащили на середину комнаты, заставили разуться и долго снимали с него мерки с помощью ниточек, отпуская едкие комментарии по поводу размера ноги. Особенно усердствовала леди Тэйс, почему-то называя его ногу исключительно ластой. В конце концов несчастного барона отпустили, и он поспешно уполз к себе зализывать раны жестоко попранному достоинству. Зато вечером Риотир был вознаграждён тремя парами носков разного размера. По ноге пришёлся только труд леди Тэйс. Носки королевы он мог бы смело носить поверх сапог, а творчество Дильназ годилось разве что на десятилетнего ребенка.
        Весь следующий день также прошёл под монотонное позвякивание спиц, но ближе к вечеру пряжа закончилась, а все слуги получили по комплекту более умело связанных гостинцев.
        - Чем завтра займёмся? - с грустью спросила королева после ужина.
        - Пока не знаю, - вздохнула Тая. - Выбор-то не велик. Можем съездить погулять, например.
        - Холодно гулять. И грязно, - заметила Хисан. - Сегодня весь день дождь шёл.
        - Угу, - согласилась миледи. - В такие дни хочется валяться в кровати под теплым пледом, с хорошей книгой в руках и чем-нибудь вкусненьким.
        При слове "вкусненьким" королева, лишённая любимых сладостей, горестно вздохнула.
        - Хисан, а что, если мы что-нибудь приготовим?
        - Мы уже хотели. Кухонное чудовище ни за что не впустит нас в свои владенья.
        - А мы не будем вторгаться. Мы будем готовить в гостиной.
        - Без очага?
        - Угу, - глаза Таи загорелись. - Мы будем готовить одно очень экзотическое блюдо!
        Утром, стоя на крыльце, леди Тэйс давала последние инструкции Ханне по поводу необходимых покупок.
        - Доброе утро, Этайя! - раздался знакомый голос у неё над головой.
        - Утро добрым не бывает! - хихикнула Тая, расплываясь в улыбке.
        Лорд Суинвер выглядел довольным, из чего можно было сделать вывод, что поездка удалась. Грязь покрывала всадника и коня толстым слоем. Даже на безупречно красивом лице Иллана виднелись грязные разводы, но он улыбался.
        - А по вам не скажешь, что утро не задалось, - заметил секретарь. - У вас вид женщины, затеявшей какую-то авантюру.
        - Ничего я не затеяла, - отмахнулась она. - А что настроение хорошее, так это потому что ваш кузен спозаранку куда-то удрал и не успел его испортить. Рассказывайте скорее про поездку, я сгораю от любопытства!
        - Этайя, наберитесь терпения, сегодня-завтра всё вам расскажу. И, надеюсь, на этом история с отравлениями закончится. Но пока - тс-с-с, никому и ничего!
        - И кто из нас что затеял, ваше темнейшество? - хмыкнула Тая.
        - Да я светлее, чем Ириэн, - обиделся секретарь.
        - Хорошо, тогда - светлейшество. Кстати, на обед вас ждать? Буду удивлять! Точнее, будем.
        Лорду Тайдену и одной Таи хватало за глаза и за уши, чтобы не скучать. А вкупе с королевой и Дильназ они стали для него настоящей головной болью. Нет, они не доставали его капризами или разговорами. Но само их деятельное присутствие заставляло Риотира чувствовать себя неловко в собственном доме, поэтому он либо болтался с Вайдо по городу, либо отсиживался в каком-нибудь кабаке. Один раз он даже нанёс визит сестре, решив, что одно зло в юбке меньше трех других, оставшихся дома. Но уже через час осознал свою ошибку и позорно бежал, решив, что зло по имени "Этайя" не такое уж и зло, а десять лет в рудниках за убийство родной сестры - довольно мягкое наказание.
        Домой барон возвращался с некоторой опаской. Тревога усилилась из-за непривычной тишины. Он заспешил в гостиную, которая стала для троицы штаб-квартирой. Первым делом Риотир запнулся о закатанный ковер. Затем его взору предстала леди Тэйс, несмотря на глухой фартук, с головы до ног извозившаяся в муке. Миледи мастерски раскатывала на столе тесто огромной скалкой. Хисан сидела чуть поодаль, подложив на сиденье снятую со стола скатерть, чтобы быть повыше, и бокалом нарезала уже раскатанное полотнище на кружочки. Напротив неё, с высунутым от усердья кончиком языка, восседала горничная и маленькой ложечкой выкладывала в центры готовых кружков какую-то массу из миски. Как только кружки были нарезаны и заполнены, обе женщины брали их в руки, складывали пополам, чтобы начинка оказалась внутри, прищипывали края и заполняли получившимися полукругами поднос. При этом все трое болтали без умолку о чём-то своём, умудряясь одновременно друг друга и слушать, и комментировать.
        Заводская комплектация лорда Тайдена многозадачность не поддерживала, поэтому он завис с открытым ртом, наблюдая за слаженными действиями женщин, не в состоянии понять, о чём они говорят и что вообще происходит. У противоположного конца стола с не меньшим изумлением на лице вытянулся Уорвик с пустым подносом в руках.
        - Милорд! - воскликнул слуга с облегчением, заметив хозяина.
        - Э-эх, не успели, - вместо приветствия заявила Риотиру Тая. - А мы хотели к вашему приходу сюрприз сделать!
        - Вы преуспели, - выдавил лорд Тайден, пропуская слугу в дверь. - Могу я узнать - что вы делаете?
        - Мы лепим пельмени, милорд! - с воодушевлением ответила Хисан вместо Таи.
        - Что, простите?
        - Пельмени! Этайя сказала, что это национальное блюдо Корнии!
        - Между прочим, очень вкусное! - добавила леди Тэйс с гордостью. - Мы налепили на весь дом. С мясным и грибным фаршем.
        - Мы что, их ещё и есть будем? - ужаснулся Риотир.
        - Конечно, а иначе стали бы мы возиться? - поинтересовалась Тая, глядя на барона с жалостью.
        - Срань грифонья, нет! Я - пас! - твёрдо ответил тот. - Поем что-нибудь традиционное.
        - Не получится, я отменила традиционные блюда, - с притворным сожалением сообщила миледи. - Пельмени очень сытные. Вот увидите, как только попробуете, не сможете остановиться.
        По собственному опыту лорд Тайден знал, что спорить с миледи бесполезно. Выходя прочь, он снова чуть не растянулся, споткнувшись о ковёр, выругался и с тягостным вздохом уединился в кабинете.
        - Кажется, наша затея хозяину дома не понравилась, - заметила Хисан.
        - Риотир не любит перемены, - ответила Тая, перенося на скалке очередной раскатанный кусок и выкладывая перед напарницами. - Знали бы вы, сколько ворчанья было, когда я в лес за грибами ходила, а потом эти грибы готовила! Ничего, потом все пальчики облизали, так было вкусно!
        - Здорово! - с завистью ответила королева. - А я вот ни разу за грибами не ходила. Даже не знаю, как это делается.
        - Следующей осенью обязательно сходим! - пообещала ей Тая. - И за ягодами, и за грибами.
        - А можно и мне с вами? - застенчиво пискнула горничная.
        - Нужно! - великодушно разрешила леди Тэйс.
        - Этайя, а что еще экзотического мы можем приготовить? - загорелась Хисан. - Я и не знала, что готовить так увлекательно!
        - Зависит от того, какие продукты мы найдем на рынке.
        - Тогда завтра пойдём за покупками! - обрадовалась королева и тут же сникла. - Точнее, ты пойдешь. Мне нельзя выходить из дома.
        - Хисан, не унывай, мы обязательно что-нибудь придумаем, - пообещала Тая.
        Долго придумывать не пришлось. Лорд Суинвер, вымытый, причёсанный и переодетый, как и обещал, явился к кузену на обед. Он просто не мог отказать себе в удовольствии изводить Риотира, напропалую флиртуя с Таей. Ещё удивительнее казалось то, что миледи, при всей своей проницательности, не замечала состояния лорда Тайдена. Либо не хотела замечать, испытывая к тому тщательно скрываемую неприязнь.
        Новость, что на обед будет какое-то заморское блюдо, Иллан, в отличие от кузена, воспринял с энтузиазмом, узрев в этом ещё один способ поиздеваться над братом. Пельмени подали в двух вариантах: варёными и подрумяненными после варки на сковороде. Леди Тэйс настоятельно советовала попробовать и те и другие, подробно объяснив, как их едят. Перед каждой тарелкой заранее поставили бутылочки с уксусом и два соусника. В первом находилась сметана, а во втором - соус со смешным названием "майонез", также собственноручно приготовленный миледи. В итоге все, включая скептически настроенного Риотира, напробовались до такой степени, что к концу обеда еле ворочали языками и прочими частями тела.
        - Миледи, пельмени были бесподобны! - медитируя на бокал вина, произнёс Иллан. - После таких трапез всерьёз задумываешься над плюсами семейной жизни. Повар так не приготовит. Только нежные ручки заботливой хозяйки!
        - Как же легко вас приручить, - рассмеялась миледи, радуясь похвале. - Не зря говорят, что путь к сердцу мужчины нужно искать через желудок.
        - Путь к сердцу мужчины - это шесть дюймов металла между ребрами, - пробурчал Риотир хмуро.
        - Кузен, только не говори, что тебе не понравилось. А три порции добавки ты слопал исключительно из мазохистских соображений, - с издёвкой заметил Иллан.
        Лорд Тайден сердито зыркнул на него и уткнулся в бокал с вином.
        - А правда, милорд, что скажете о наших кулинарных талантах? - поинтересовалась Хисан у Риотира.
        - Они неоспоримы, - выдавил тот с безысходностью.
        - Прекрасно, тогда завтра мы снова их продемонстрируем! - пообещала королева радостно.
        - Хочу быть почётным дегустатором! - потребовал Иллан. - Я ведь могу приехать? Правда?
        - Как будто тебе приглашение требуется, - сварливо заметил хозяин дома. - Ты уже здесь практически поселился.
        - Иллан, вы будете самым почётным дегустатором, если окажете нам с Хисан маленькую услугу!
        Тая послала секретарю умоляющий взгляд.
        - Конечно, Этайя, всё, что захотите! - прижал он свободную руку к сердцу.
        - Интересно наблюдать, как ты подобными заявлениями сам себе могилу копаешь, - ядовито заметил ему кузен. - У миледи богатое воображение. Ты не представляешь, чего она может потребовать...
        - Что за клеветнические домыслы?! - возмутилась Тая. - Нам всего-то и нужно, чтобы Иллан привёз сюда Марлока.
        - Не терпится снова перебросить его через бедро? Или хотите опробовать на бедняге новый приём? - осведомился лорд Тайден.
        - Я чего-то не знаю? - удивился Иллан.
        - А ты спроси, как леди Этайя передавала волшебнику твоё письмо, - источая ехидство, предложил Риотир.
        - Из рук в руки передала, - ответила Тая, не моргнув глазом.
        - Угу, - фыркнул барон. - А потом оторвала деду половину бороды, протёрла им пол и немного посидела сверху.
        - Это правда? - лорд Суинвер с недоверием уставился на Таю. - Марлок мне ничего не сказал.
        - Иллан, вашему кузену могло привидеться что угодно после того пойла, что он до бесчувствия распивал с Марлоковым подмастерьем, - демонстрируя блистательный покерфэйс заявила миледи. - Сначала лорд Тайден чуть не разнёс Марлоку сад, потом никак не мог вписаться в двери кареты, совершенно позорно храпел всю обратную дорогу и не проснулся даже во время транспортировки в кровать. Можете справиться у Уорвика. Или возничего. Они оба тащили тело барона из кареты в спальню.
        - Видят боги, я бы многое отдал за возможность увидеть столь восхитительную картину! - заметил Иллан со смехом.
        - Вы никогда не видели кузена пьяным в стельку?
        - Нет. Мне казалось, он вообще никогда не напивается. Даже до состояния "слегка нетрезв".
        - Вам это казалось, Иллан, - заверила Тая.
        - А ты поживи с леди Тэйс под одной крышей, сам через месяц сопьёшься, - предрёк кузену Риотир, награждая Таю ледяным взглядом.
        - Под одной крышей? Думаешь, леди Тэйс всё-таки отдаст мне свою руку? - задумчиво поинтересовался лорд Суинвер, изучая Таю с преувеличенным интересом.
        - А ты спроси.
        - Стоп-стоп-стоп! - запротестовала Тая. - Не отдам! У меня всего две руки, и в обеих я нуждаюсь. Как и в остальных частях тела. Так, что скажете, Иллан, вы привезёте Марлока?
        - Я же обещал. Только объясните - для чего?
        - Он ведь может временно изменить Хисан внешность?
        Лорд Суинвер воззрился на королеву.
        - Миледи, вам это действительно необходимо?
        - Действительно, - вместо неё ответила Тая. - Нельзя же ей безвылазно сидеть дома, как узнице!
        - Пожалуйста, лорд Суинвер! - присоединилась к уговорам Хисан.
        - Ваше величество...
        - Я же просила, никаких титулов! - перебила его королева.
        - Да, простите, забыл. Миледи, для прогулок вам не обязательно менять внешность. Отъедете на карете за городскую черту, где поменьше народа, и гуляйте, сколько влезет. Риотир охраной озаботится. Ведь так?
        Лорд Тайден кивнул.
        - Но мы с Этайей хотели прогуляться по торговым рядам...
        - Миледи, вы действительно хотите бродить по грязным улицам и толкаться на рынке? - изумился Иллан.
        - Да. Хочу. Хотя бы для того, чтобы знать, о чём вы говорите. Неужели вы не понимаете, как много всего прошло мимо меня? Сейчас, благодаря Этайе, я один день проживаю насыщенней, чем целый год! Пожалуйста, помогите!
        В голосе Хисан звучала такая мольба, что Иллан посчитал свинством упорствовать дальше.
        - Хорошо, привезу я вам Марлока. Но не говорите потом, что я вас не предупреждал! И больше не вытирайте им пол!
        - Иллан, вы - просто прелесть! - королева как девчонка захлопала в ладоши от радости. - Спасибо!
        После обеда Тая с Хисан оккупировали лавку у окна и углубились, перешёптываясь и хихикая, в изучение какой-то книги, найденной в библиотеке. Иллан с Риотиром продолжали лениво потягивать вино.
        - И это - грозная королева, которой боялся весь двор, - пробормотал лорд Суинвер в замешательстве, после очередного взрыва женского хохота.
        - Это - разлагающее влияние леди Тэйс, - проворчал Риотир. - Видишь, она и королеву умудрилась испортить.
        - Или починить, - возразил кузен задумчиво.
        Вскоре после этого лорд Суинвер откланялся, напоследок ещё раз клятвенно заверив Хисан, что непременно привезёт Марлока. А лорд Тайден до конца дня упорно не желал замечать Таю. Когда он на третий раз проигнорировал её, миледи нахмурилась и больше не предпринимала попыток с ним заговорить.
        После ужина, когда Хисан в сопровождении горничной удалилась спать, Тая увязалась за бароном.
        - Милорд, на два слова, - окликнула она Риотира.
        Он обернулся, обдав её очередной порцией ледяного молчания.
        - Я извиниться хочу, - раскаянье её было абсолютно искренним. - Простите, что... что...
        - Что выставили меня пьяницей и дураком? - учтиво осведомился Риотир.
        Она кивнула, старательно отводя взгляд.
        - Вы хоть можете объяснить - зачем? - спросил он.
        - Я не хотела, чтобы Иллан знал о нашем с Марлоком конфликте. Уверена, Марлок тоже не хочет. Начнутся вопросы... Это личное дело.
        Лорд Тайден молча думал о чём-то своём.
        - Милорд, я понимаю, мне нужно было заранее вас предупредить. Но я не думала, что эта история вообще когда-нибудь всплывёт. И очень растерялась.
        - Вы - и растерялись? - с издёвкой спросил он.
        Тая снова кивнула.
        - Хорошо, - вздохнул Риотир. - Согласен, мне не стоило рассказывать о вашей потасовке с Марлоком. И, в конце концов, в тот день я действительно перебрал и до сих пор не извинился.
        - Всякое бывает, я и не ждала от вас извинений, - она протянула ему руку. - Мир?
        - Мир, - пожал Риотир её ладошку. - В следующий раз предупреждайте, какую информацию о ваших похождениях не следует разглашать.
        - Хорошо. Спокойной ночи, милорд! - Тая встала на цыпочки и чмокнула барона в щёку. - Спасибо!
        Марлок был - сама галантность. Он долго изливал комплименты на Таю, ещё дольше - на Хисан, и перецеловал женщинам ручки как заправский Казанова.
        - Милочка, вы уверены, что хотите изменить внешность, не передумали? - обратился он к королеве.
        - Не передумала. Ведь это не больно?
        Волшебник рассмеялся.
        - Конечно, не больно. Я всего лишь создам иллюзию. Какой вы хотите стать? Только сразу предупреждаю: комплекцию лучше не менять.
        Хисан растерялась.
        - Я не думала, что внешность можно заказать.
        - Можно, - великодушно подтвердил волшебник. - Может, хотите стать блондинкой?
        - Нет, - после раздумий ответила королева. - Просто сделайте так, чтобы меня не узнали. И чтобы от меня не шарахались в страхе.
        - Помилуйте, дорогая моя, разве я позволю себе что-то подобное? - укорил её Марлок. - И последний вопрос: как долго должна продержаться иллюзия? Суток хватит?
        Хисан с немым вопросом обернулась к лорду Суинверу.
        - Да, ограничьтесь пока сутками, - кивнул Иллан. - Если потребуется, обратимся к вам ещё.
        - Хорошо, нет проблем, - согласился волшебник.
        Дед встал позади Хисан, положил ей руки на затылок и забормотал заклинание. Тая чуть не пропустила момент, когда черты королевы словно подернула рябь. Метаморфозы происходили быстро. Несколько мгновений - и перед изумлёнными зрителями на месте Хисан оказалась красивая брюнетка с очаровательным, чуть вздернутым носиком, удивленно поднятыми бровями и огромными голубыми глазами.
        Королева удивленно охнула своему отражению и восхищенно провела пальчиками по щекам.
        - Это что-то невероятное! Спасибо большое, Марлок! Я - ваша должница!
        - Ерунда, ваше величество, - старик польщено поклонился. - Ну-с, что будем делать с леди Тэйс?
        - Нет-нет, со мной ничего не нужно делать, - замахала руками Тая. - Лучше поколдуйте вот над этой пери, - и вытолкнула вперед Дильназ.
        - Ого, - только и сказал волшебник, разглядывая монументальные формы. - Тут я сильно изменить ничего не смогу. Только цвет волос, глаз, подкорректировать черты лица. Но комплекция точно останется прежней.
        - Сделайте что можно, - попросила его Хисан.
        Дед крякнул, пару раз обошёл Дильназ вокруг.
        - Ну что, милочка, садись. Сейчас попробую что-нибудь сотворить.
        Горничная из-под его руки вышла дородной русской селянкой с русой косой толщиной в руку, добродушным, усыпанным веснушками лицом и внушительным бюстом.
        - Ну вот, теперь разоблачение нам не грозит, можем отправляться на рынок, - обрадовалась Тая.
        - Одни вы не пойдёте, - заявил Риотир твёрдо.
        - Милорд, где вы видели, чтобы служанок сопровождала охрана? - поинтересовалась Тая сердито.
        - Служанок, может быть, и не сопровождают. Но сейчас в этой комнате их две. А третья - леди Тэйс, которая уже не раз засветила своё лицо.
        На физиономии лорда Тайдена читалось, что уступать он не намерен.
        - Ну, хорошо, бог с вами, меняйте внешность и мне, - обречённо разрешила Тая.
        Марлок поколдовал и с гордостью оглядел своё очередное творенье.
        - А что, вам так намного лучше, - заметил Риотир с издёвкой, - наконец-то внешность соответствует вашему внутреннему содержанию.
        Тая схватила зеркало. Сначала мозг сыграл с ней шутку и она увидела своё прежнее лицо, но через пару секунд из зеркала на неё глядела зеленоглазая незнакомка с гривой рыжих волос.
        - Ух ты, а классно получилось! - обернулась она к Марлоку. - Ну, чисто - ведьма.
        - Вот и я про то же, - поддакнул лорд Тайден.
        - Между прочим, милорд, я ваши слова воспринимаю как комплимент, - заявила ему Тая.
        - Ну что, результатом эксперимента довольны? - поинтересовался Иллан.
        - Конечно! Марлок, Иллан, спасибо вам большое!
        - Тогда - удачных покупок!
        - Спасибо, вот только... - миледи помрачнела. - Покупок не будет, мы просто так погуляем.
        - Почему? - удивился Иллан.
        - Этайя, вы думаете, я не в курсе, что у вас денег нет? - поинтересовался Риотир, протягивая кошелёк.
        - Спасибо, милорд! Я вам верну всё, до копейки! - заверила его Тая.
        - Пф-ф-ф, - он закатил глаза. - Идите уже, я попросил кухарку за вами присмотреть. И постарайтесь не влипнуть в какую-нибудь историю!
        Зачем её заставили покупать продукты в компании этой странной троицы, кухарка понять не могла. И откуда вообще они свалились на лорда Тайдена - тоже. Хотя вот та, рыжая, голосом и манерами очень напоминала его гостью, но была совершенно на неё не похожа. Ходить с ними по рынку - сплошной стыд. Спутницы, как глупые девчонки, шушукались, хихикали и то и дело застывали с открытыми ртами.
        - Ну, ладно, вы тут стойте, а мне нужно продукты покупать, - заявила она нелюбезно.
        - Нет-нет, мы с вами, - увязалась за ней рыжая, а следом и остальные две в лавку зеленщика.
        - По чём продаешь? - кухарка придирчиво разглядывала капусту.
        - Десять медяков - кочан, - ответил тот.
        - А чего так дорого-то? - возмутилась женщина.
        - А ты поищи получше, да подешевле, - лениво предложил зеленщик.
        - Десять медяков за кочан? - вмешалась в разговор брюнетка. - Да ты совсем с ума сошёл? Это же грабительские цены! А товар-то у тебя неважный, вон - и листики подвяли.
        - Девять, - нехотя произнёс зеленщик. Капуста действительно выглядела грустно.
        - Девять? - не унималась брюнетка. - Да за это гнильё больше четырёх медяков давать, всё равно что деньги на ветер выбрасывать. Вон, часть листьев гусеницами поедена!
        - Это не гусеницы, - возмутился продавец. - Это просто листик порвался! За восемь отдам.
        - За восемь сам ешь, - парировала брюнетка. Она покопалась в горе капусты и с торжественным видом вытащила откуда-то мумифицированную гусеницу. - Листик, говоришь, порвался?! - заголосила она на всю площадь. - Вы посмотрите на грабителя! Продает поганый товар, а цены заламывает, словно из королевских оранжерей его привёз! Пять монет заплатим!
        - Да это твоё предложение - грабеж! - взвился продавец. - За пять монет я сам весь товар съем! Семь! И ни монетой меньше!
        - Давай-давай, не подавись только! - фыркнула женщина. - Хотя за шесть мы взяли бы, правда?
        Кухарка взирала на брюнетку с немым обожанием. На радостях она накупила капусты вдвое больше запланированного, заметно нагрузив тачку, у которой скучали два поварёнка. Та же история повторилась с выбором моркови, лука и свёклы. Хисан торговалась с истинно виларским размахом, разыгрывая незабываемые представления. С мастерством эквилибристки королева после злобного гротеска падала в бездонную пропасть горя, воспаряла из неё на крыльях легкой иронии, чтобы обрушиться на продавца ядовитым сарказмом. Она прошлась по торговым рядам с неумолимостью асфальтоукладчика. Мясо, колбасы, сыры, молоко... Гора продуктов в тачке росла, а кухарка выглядела так, словно сегодня был счастливейший день её жизни. По-настоящему королева оторвалась в рядах со сладостями. Она популярно объяснила продавцам, как на самом деле выглядит халва и что именно под её именем продают они. Каким должен быть вкус у медовых пряников, и сколько тимьяна нужно добавлять в пастилу. Тая не сомневалась, их поход по рынку запомнят надолго и продавцы ещё долго буду шарахаться от похожих на Хисан брюнеток.
        Перед самым уходом с рынка, когда и сил у женщин убавилось, и кошелек заметно отощал, Тая притормозила, поравнявшись с одной из лавок.
        - Послушай, Хисан, ты знаешь что такое? - спросила она.
        - Знаю, конечно.
        - А можешь поторговаться?
        - И много тебе нужно? - скептически поинтересовалась Хисан.
        - Мешок.
        - Мешок?! Ты что, лепкой увлеклась?
        - Нет, просто мне нужен мешок этой фигни. И желательно - подешевле.
        Кухарка, всё еще не отошедшая от рынка, на этот раз беспрекословно позволила спутницам не только вторгнуться в святая святых, но и приготовить обед. Если в торговых палатках заправляла брюнетка, то на кухне царствовала рыжая. Под ее руководством они сварили густую свекольную похлебку со смешным названием "борщ", налепили голубцов и накрошили огромный тазик салата с не менее смешным названием "оливье". Причём подавать на стол этот салат рыжая велела именно в тазике, только чуть меньших размеров.
        Обед определенно удался. Кузены по достоинству оценили и первое, и второе, но сердца свои, не сговариваясь, отдали тазику с салатом. Тая только успевала им накладывать, так как Уорвик вновь был выслан из столовой.
        - Иллан, вы чем-то озабочены? - спросила Тая лорда Суинвера полушёпотом, ставя перед ним тарелку.
        - Неужели так заметно? - криво усмехнулся он.
        - Заметно. Не хотите посвятить нас в последние дворцовые новости? Хисан хоть и не задает вопросов, но мучается неизвестностью. Да и мне интересно.
        - После обеда поговорим, - пообещал он. - А то кузен меня сейчас укусит.
        После десерта Хисан, не привыкшая к бурному времяпрепровождению последних дней, отправилась немного подремать. Дильназ, естественно, увязалась за ней. А Тая осталась в обществе кузенов.
        - Рассказывайте, Иллан. Удалось вам найти заговорщика?
        - Я думаю, что да.
        - И кто же он?!
        Лорд Суинвер загадочно улыбался, не говоря ни слова.
        - Иллан, так не честно! - возмутилась Тая. - Вы его арестовали?
        - Нет.
        - Но, почему?
        - Этайя, дорогуша, чтобы его разоблачить, мне нужно собрать в одном месте короля, королеву, королевский совет и принца Крейса.
        - Так за чем же дело встало? Давайте скорее соберем их всех и закроем дело!
        - Вот-вот, - встрял Риотир. - Мне уже осточертела столица, я домой хочу. У меня там все дела брошены.
        - Этайя, кузен, я бы с радостью... Но есть один неприятный момент, - досадливо нахмурился лорд Суинвер. - Я не знаю, куда Эрвин дел короля.
        - Он что, не предупредил вас? - не поверила Тая.
        - Вы же присутствовали при разговоре!
        Тая прикинула в голове сроки.
        - Иллан, это что же, они уже почти две недели сидят в каком-то притоне и убиваю печень?
        Лорд Суинвер красноречиво промолчал.
        - А вы их искали? У вас же везде свои люди!
        - Этайя, вы меня оскорбляете! - обиделся Иллан. - Искали, конечно, но Эрвин, сукин сын, знает мои методы работы и успешно скрывается.
        - Хреновый из тебя интриган, кузен, если твои методы работы ни для кого не секрет, - ехидно заметил Риотир.
        - Похоже на то, - согласился тот.
        - Тогда давайте начнём поиски нестандартным образом! - предложила Тая.
        - Это каким же? - насторожился Риотир.
        - Кузен, судя по тому, как миледи оживилась, она придумала план, - забеспокоился Иллан. - Мне уже страшно.
        - Да бросьте, вы. Я лишь предлагаю нам самим пойти по притонам искать сладкую парочку.
        - О, нет! - простонал лорд Тайден.
        - Этайя, скажите, что вы пошутили! - взмолился Иллан.
        - Я абсолютно серьезна! Мы подберем подходящую одежду, будем ходить от притона к притону, рассредоточиваться и искать.
        - Нет!
        - Иллан!
        - НЕТ!
        - Риотир?!
        - Миледи, я вас умоляю!..
        - Лорд Суинвер, или вы составите мне компанию, или я пойду одна!
        - Вы короля ни разу не видели в лицо!
        - Возьму с собой Хисан!
        - Вы не знаете город!
        - Ничего, я общительная, язык и до Корнии доведет.
        - Кажется, я начинаю понимать кузена... - схватился за голову лорд Суинвер. - Ну что вы смеетесь?!
        Лорд Тайден только фыркнул и откинулся на стуле, скрестив руки на груди.
        - Риотир, ну ты-то что молчишь? - возмутился Иллан.
        - Чего ты от меня хочешь? - удивился тот. - Я тебя предупреждал! Я тебе говорил, что связываться с Этайей - себе дороже. Благодаря ей я уже заработал не один десяток седых волос, шишку на лбу и немилость принца и Эстархов. Теперь твоя очередь огребать, а меня - уволь.
        - Вообще-то за шишку на лбу вы должны благодарить своего дурного жеребца, - надулась Тая. - Я к ней не имею ни малейшего отношения!
        - Если бы я заработал её на охоте, то не имели бы. Но я сопровождал вас, по вашему же капризу.
        Тая насупилась. Лорд был прав.
        - Слушайте, вот объясните мне, почему вы не хотите искать короля? - спросила она кузенов хмуро.
        - Кто сказал, что не хотим? - удивился Иллан. - Мы не хотим, чтобы вы его искали, шляясь по притонам, и портили себе репутацию.
        - Господи, Иллан, у меня такая безупречная репутация, что её уже давно пора подмочить, - простонала леди Тэйс. - И потом, у меня сейчас другая личина, Эрвин точно нас не ждёт, одни плюсы от моего участия. А постоять за себя я могу. И вы будете рядом.
        - Вы хоть понимаете, сколько притонов в столице и окрестностях? - поинтересовался у неё Риотир.
        - Нет. Но ведь можно как-то сузить круг поиска! А что, если Марлока попросить? Поискать короля с помощью магии?
        - Это идея, - согласился лорд Суинвер.
        - Ну, так что? Отправляемся на поиски? - обрадовалась Тая.
        - Этайя, я одобрил только поиски короля с помощью Марлока, а не ваше безумное предложение!
        - Иллан, лучшее окончание спора с женщиной - притвориться мертвым! Или соглашайтесь, или умирайте! Я настойчивая!
        - Вы - упёртая. Я скоро буду ругаться как кузен! - взвыл лорд Суинвер. - Риотир, как ты с ней справляешься?
        - Я? Справляюсь? Шутишь? И, кстати, она тебя переругает. У неё лексикон, как у ниарского боцмана. Я даже значения половины слов не понимаю. А другую половину впервые слышу из её уст.
        - Мальчики, прекратите ломаться, как кисейные барышни, - рассердилась Тая. - Либо мы идем открыто и всей компанией, либо я подбиваю Хисан, и вам потом придется искать ещё и нас.
        - Ну вот, она уже до шантажа дошла, - резюмировал лорд Тайден.
        - Хорошо, Этайя, я согласен. Но если с вами случится что-то плохое, вините только себя, - сдался Иллан.
        - Обещаю, вы не услышите от меня ни одной жалобы! - просияла Тая. - Как быстро вы сможете уточнить у Марлока местопребывания короля? Часа хватит?
        - Вы никак сразу собрались бежать на поиски?
        - Конечно, а чего время-то тянуть? Я вот думаю, будем брать с собой Хисан? - протянула Тая задумчиво.
        - Есть причины её не брать?
        - Да, как-то неловко заставлять женщину искать собственного мужа по борделям.
        - Кого и по каким борделям вы собираетесь искать? - Хисан, привлечённая перепалкой в столовой, не выдержала и вышла узнать причины.
        - Миледи, Этайя решила отправиться на поиски вашего мужа.
        - Надеюсь, вместе со мной? - поинтересовалась королева.
        - Если ты захочешь, Хисан. Мне казалось, это будет не очень удобно.
        - Этайя, перестань, можно подумать, я не знаю что такое бордель. Мне, кстати, всегда было любопытно в нём побывать.
        - Вот-вот, и мне тоже. Ужасно интересно, что там прячут от законных жён и благовоспитанных дам! - подтвердила Тая.
        - Это невозможно, - в очередной раз простонал Иллан. - Эдрик с меня голову снимет! Риотир, ну хоть ты объясни Хисан, что их затея глупая!
        Хисан с преувеличенным внимание уставилась на Риотира, но тот успешно прикинулся каменным статуем, не отвечая обоим.
        Лорд Суинвер в сердцах сплюнул.
        - Хорошо, я пошёл к Марлоку, - он поднялся с таким видом, словно на плечи его давила небесная твердь, и потащился на выход со скоростью охромевшей улитки.
        - Этайя, если мы идём в бордель, нужно срочно переодеться! - заметила королева.
        ГЛАВА 14
        Энтузиазм королевы был понятен, но Таю больше волновала практическая сторона дела.
        Лорд Тайден с рассеянным видом опустошал тазик с салатом, думая о чём-то своём.
        - Милорд, а что носят женщины из борделей?
        Риотир поперхнулся.
        - Ну, у вас и вопросы, миледи...
        - Нормальный вопрос, - Тая присела рядом с ним на краешек стола, - нам же необходимо смешаться с толпой, не выделяться. Вот я и спрашиваю.
        - Чтобы не выделяться, оденьтесь в обычную одежду, - посоветовал лорд Тайден. - Притворитесь женой, разыскивающей загулявшего мужа. Это самая подходящая версия. Вы, конечно, можете меня не послушаться, и вырядиться доступной девкой, но тогда, с вашим талантом находить приключения на... некоторые части тела, вечер для вас закончится плачевно. Даже при условии, что мы с Илланом будем неотступно за вами следовать.
        - Вы не одобряете моё решение?
        Риотир поставил опустевший бокал на стол.
        - Разве это имеет значение? Вы же всё равно поступите по-своему. Знаете, Этайя, я ещё никогда не встречал женщин с таким темпераментом, умом, отвагой и полным отсутствием чувства самосохранения. Для меня полная загадка - как вы вообще умудрились дожить до своих лет?
        - Очень в вашем духе - сделать комплимент и тут же всё испортить, - усмехнулась Тая.
        - Испортить? - Риотир откинулся на стуле и посмотрел ей в глаза. - Миледи, у нас с вами есть общая черта - мы говорим что думаем. Но при этом я руководствуюсь здравым смыслом, а вы - эмоциями. То же самое касается и поступков. Я не случайно всякий раз прошу вас включать мозг перед очередным своим приключением. Если бы вы это делали, не было бы ни глупого побега, ни похищения. И, возможно, поездки сюда, изложи вы всё Иллану в письме на двадцати листах.
        - А вам не кажется, милорд, что уж коли я как-то дожила до своих лет, переделывать меня поздновато? - поинтересовалась Тая, задетая словами барона за живое.
        - Нет, не кажется. Но я не собираюсь вас переделывать. Вы либо со временем переделаетесь сами, либо, как говорится, если ты гоблин, то это надолго.
        Тая смотрела на барона и раздумывала - обижаться на его слова или нет. Обижаться было глупо. Она и сама знала косяки собственного характера. И даже получше его.
        - Хорошо, постараюсь уговорить Хисан выглядеть серой мышкой, - пообещала она Риотиру.
        - А мне казалось, генератором идей в вашей троице выступаете вы.
        - Да, я. Но королева придает им размах, что не удивительно. Она двадцать лет жила взаперти и теперь отрывается за все предыдущие годы. Так что я не могу её осуждать.
        В столовой нарисовался Уорвик.
        В течение многих лет слуга с полным основанием гордился своей невозмутимостью, но появление в доме леди Тэйс раскрыло перед ним всю глубину его полнейшей профнепригодности. Вот и сейчас, не привыкшее к бурным эмоциям лицо, жило независимой от самого хозяина жизнью.
        - Миледи, там внизу стоит посыльный с каким-то мешком. Уверяет, что он куплен для меня, - сообщил слуга, усилием воли заставляя черты лица застыть.
        - Да, так и есть, - обернулась к нему Тая.
        - Но я не понимаю... - Уорвик придал глазам нормальный размер, но брови тут же полезли на лоб. - Но я же ничего не заказывал!
        - Знаю. Я купила его для тебя.
        - Спасибо! Но... Мне ничего не нужно!
        - Мда? Ну, выброси тогда этот мешок, - пожала плечами Тая. - Хотя мне казалось, ты мечтал раздобыть немного "земной чешуи".
        - В мешке "земная чешуя"?! - опешил Уорвик и ослабил бдительность. Глаза снова вылезли из орбит, догоняя уползающие брови, а челюсть и вовсе отвалилась. - Целый мешок "земной чешуи"?!
        - Угу, хотя ты так и не показал мне своих кукол, - укорила его миледи.
        - Миледи, я...
        - Так, Уорвик, я спешу! - строго оборвала его Тая. - Хочешь - забирай мешок и делай своих кукол! Хочешь - выкидывай, ты теперь его хозяин. Лорд Тайден, - она повернулась обратно к Риотиру, - спасибо за совет.
        Мужчины проводили ее взглядом и переглянулись.
        - Милорд, так что мне делать с мешком? - промямлил Уорвик.
        - Ты ещё не понял? - хмыкнул барон. - Кстати, если и после подарка миледи мы не увидим твоих эмм... творений, это будет форменным свинством!
        - Покажу, обязательно покажу, - клятвенно пообещал красный как рак слуга и помчался за драгоценным мешком.
        Тем временем Тая выложила королеве соображения барона.
        - Да, он прав, - разочарованно согласилась Хисан. - А я так надеялась покутить.
        - После "покутить" ты будешь мучиться головной болью почище, чем после наших ночных посиделок, - заметила Тая.
        - Я знаю. Но оно того стоит, поверь мне.
        - Да я-то верю. Но вот Риотир считает, что я плохо на тебя влияю.
        - Ерунда! - королева придирчиво выбирала наряд на вечер. - Вот почему ты не появилась лет двадцать назад? - спросила она у Таи. - Всё могло бы быть по-другому.
        - Лет двадцать назад я была милой застенчивой девушкой, - вздохнула миледи, - и ничего крепче кефира не пила. Хисан, я бы выбрала тёмно-синее платье. И не очень броско, и элегантно.
        Иллан вернулся через час. Он переоделся в потертые кожаные штаны и видавшую виды кожаную крутку. Роскошные локоны безжалостно заплели в неряшливую косу и накрыли сверху потрёпанным беретом с облезлым фазаньим пером. На боку болтались ножны с простеньким мечом. Одним словом, в гостиной вместо влиятельного вельможи стоял обычный слуга или охранник не очень богатых хозяев. Тая с Хисан выглядели как зажиточные горожанки. И только Риотир не вписывался в их компанию от слова "совсем". Мешковатый наряд, позаимствованный у конюха, так и не смог скрыть военную выправку. Да и выражение лица барона не соответствовало образу простого работяги.
        - Мда... - без энтузиазма оглядел его лорд Суинвер. - Хреновый из тебя лицедей, кузен.
        - Какой есть, - огрызнулся барон.
        - А может переодеть милорда наёмником? - предложила Тая. - У конюхов не бывает такого свирепого выражения лица.
        - Времени нет, - вздохнул Иллан. - Пусть он будет разъяренным конюхом.
        - Могу вообще не идти, - набычился барон. - Мне с самого начала идея кажется глупой.
        - Да куда ты денешься, - ответил Иллан, раскладывая на столе карту города. - Я один за нашей сладкой парочкой точно не услежу. Итак, смотрите... - рука секретаря заскользила вдоль нанесенной на бумагу крепостной стены и прямоугольников домов. - По словам Марлока нам нужно искать в северной части сектора, ограниченного Северными и Западными воротами. Более точную информацию он дать не смог, так как шут с королём засветились во всех кабаках, где только можно, и теперь, по словам волшебника, они все "фонят".
        - А почему в этом месте вообще так много забегаловок? - поинтересовалась Тая.
        - Так уж сложилось. Этот район существует добрую сотню лет и называется Пьяным кварталом. В нём можно найти выпивку из разных стран, также это центр игры в кости и карты. Ну и, само собой, это место контролирует воровская гильдия. Поэтому советую убрать кошельки подальше, а украшения и вовсе снять. У меня с королём воров добрые отношения, но лучше перестраховаться. Ну что, не передумали? - обратился лорд Суинвер к женщинам. - Ещё не поздно отказаться.
        - Не передумали, - ответила Хисан за обеих.
        - Хорошо, тогда идёмте.
        До предместий они доехали в карете лорда Тайдена, а уже оттуда пошли пешком. К вечеру заметно похолодало, и Тая порадовалась предусмотрительно надетому тёплому плащу.
        Компания ввалилась в первый же трактир и заняла столик в углу. Народа было немного. За столом у окна четверо мужчин резались в карты, в противоположном углу о чём-то шушукались два типа самой бандитской наружности, а у камина дремал над недопитой кружкой вина толстый неряшливый горожанин.
        Иллан щелкнул хозяину пальцами. Тот неторопливо выплыл из-за стойки и флегматично уставился на советника.
        - Послушай, приятель, мы тут ищем подзагулявшего хозяина, поможешь нам?
        - Я не занимаюсь благотворительностью, - флегматично ответил тот.
        - Обижаешь, дорогой, никто о благотворительности не говорит, - на стол перед хозяином легла монета.
        - Как выглядел ваш загулявший? - не меняя выражения лица спросил трактирщик.
        - Лет сорока, чуть полноватый, с тёмно-русыми вьющимися волосами. Вместе с ним мог быть тощий высокий тип с рыжеватой бородкой.
        - Ты хоть понимаешь, что под такое описание подходит тьма народа? - осведомился трактирщик. - Это как иголку в стогу сена искать. Особые приметы есть какие-нибудь?
        - Нет.
        - Тогда извини, ничем не могу помочь, - мужчина ловко сгреб монету в ладонь. - Заказывать что-нибудь будете?
        - Будем, - вмешалась Хисан. - Нам с подругой два глинтвейна, а мужчины пусть заказывают что хотят.
        - Миледи, мы сюда не пить пришли, - укорил королеву Иллан, когда трактирщик отошёл.
        - Знаю, - ответила она. - Но я очень замёрзла. И очень волнуюсь. Мне нужно немного расслабиться.
        Дремавший выпивоха зашевелился, обвёл мутным взглядом трактир, чуть задержавшись на вновь прибывших. Он шумно вылез из-за стола, бормоча под нос какой-то вздор, и, покачиваясь, пошел по проходу. Поравнявшись с Илланом, мужчина споткнулся и повалился на него.
        - Но-но-но, приятель, - возмутился лорд Суинвер, придавая ему вертикальное положение, - я тебе не девка, чтобы на меня падать.
        - Ищите через квартал, - совершенно трезвым голосом прошептал выпивоха.
        - Понял, спасибо, - так же тихо ответил Иллан.
        - Да пошёл ты! - заорал пьяница на весь трактир, размахивая руками и шатаясь из стороны в сторону. - Эй, трактирщик, налей мне ещё. Я только отлить.
        - Кто это был? - потрясённо прошептала Тая.
        - Один из моих говорунов, - ответил секретарь. - Держится в двадцатке лучших. Допивайте глинтвейн, нам нужно идти.
        Компания обошла ещё с десяток заведений. Чем ближе к центру она продвигалась, тем многолюдней становились трактиры. В некоторых из них и вовсе было не протолкнуться. В воздухе стоял тяжелый запах немытых тел и выпивки, а местами и чего похуже. Тут же ходили девицы в платьях с разрезами чуть ли не от пупка и в расшнурованных корсажах. Многие из них щеголяли синяками разной степени свежести.
        Иллан с Хисан цепким взглядом сканировали каждое новое заведение. Если секретарь не встречал говоруна, он с помощью монет выуживал информацию у хозяина трактира, или словоохотливой девицы.
        - Может, нам разделиться? - предложила Тая. - Так дело пойдет в два раза быстрее.
        - Я могу не признать короля, - признался Риотир. - Давно его не видел.
        - Тогда пойдёте вместе с Хисан. А я останусь с Илланом.
        Идея лорду Тайдену не понравилась, но и Иллан, и Хисан Таю поддержали, поэтому пришлось подчиниться. Договорились встретиться через пару часов в "Плаксивом висельнике".
        - Ну и названьице, - заметила Тая. - Висельник, да ещё и плаксивый.
        - Полагаете, он должен быть весёлым? - рассмеялся Иллан.
        - Нет. Просто показалось забавным.
        - Не устали?
        - Есть немного, - призналась она. - Я надеялась, что будет веселее.
        - У нас ещё вся ночь впереди. Когда станет совсем невмоготу, скажите, немного развлечёмся.
        Они обыскали ещё пару заведений. Тая придумала для трактирщиков трогательную историю о сестре, ищущей загулявшего брата, так как их мать вот-вот отдаст богу душу и непременно хочет видеть непутёвого сына перед свиданием с Единым. Она так вошла в роль, что даже пустила горючую слезу. В первом трактире хозяин лишь с сожалением покачал головой, зато второй вроде припомнил искомую парочку. По его словам они ошивались здесь часа три назад.
        - Да вы прирождённая комедиантка, - восхитился лорд Суинвер. - Не знай я вас, поверил бы каждому слову.
        - Ха, вы ещё многого обо мне не знаете, - засветилась Тая от удовольствия.
        - Это всегда можно исправить, дорогуша, - Иллан галантно обвил рукой её талию.
        Они сидели в очередной забегаловке и потягивали пиво, заедая сырными палочкам.
        - Эй, рыжая! - гаркнул из-за соседнего стола дюжий детина с бородой, похожей на свалявшуюся лисью шкуру. - Бросай своего смазливого хахаля и иди за стол к настоящим мужикам!
        Говорят, что настоящий мужик непременно должен быть могуч, вонюч и дремуч. У приглашавшего с первым пунктом проблем не было, а второй и вовсе зашкаливал.
        - Этайя, не волнуйтесь, у меня всё под контролем, - успокоил миледи лорд Суинвер. - В этом трактире по меньшей мере два говоруна и трое воров, с которыми я имею дело. Не обращайте внимания.
        - Я и не волнуюсь, - фыркнула Тая.
        - Ну, так что, идёшь? - не унимался громила.
        - И не подумаю, - ответила Тая громко. - Мой хахаль меня вполне устраивает.
        - Детка, ты заговоришь по-другому, когда увидишь содержимое моих штанов! - важно заметил мужчина.
        - Я не меняю подгузники обкакавшимся, обратись к мамочке, - отшила его Тая.
        Посетители дружно заржали. Здоровяк побагровел и заткнулся.
        - Нам лучше уйти, Иллан, - предложила миледи.
        - Вот ещё, - фыркнул он. - Вы всерьёз думаете, что я боюсь этого типа?
        - Я так не думаю. Но он не один. С ним ещё трое. И такие же здоровяки. К тому же Риотир только сегодня обвинил меня в отсутствии чувства самосохранения. Так вот, оно у меня есть. Давайте уйдём.
        - Хорошо, как скажете.
        Иллан помог ей подняться из-за стола. Но уйти им не дали.
        - А ну, стоять! - заревел обиженный детина, доведенный до бешенства насмешками друзей и толпы. - Я тебе сейчас покажу подгузники!
        - Приятель, ты бы сел на место и оставил мою даму в покое, - миролюбиво предложил ему Иллан. Рядом с задирой лорд Суинвер казался изящной статуэткой.
        - Зассал, дрыщ?! - обрадовался детина.
        - Проблемы со штанами не у меня, - гнусно ухмыльнулся Иллан.
        - Ну, держись, - взвился тот, выходя в проход. Его приятели тоже встали, демонстративно разминая пальцы.
        - Стойте за моей спиной, - бросил лорд Тае через плечо.
        Как обычно в минуты опасности миледи почувствовала странную отрешенность. Время потекло неожиданно медленно. Её внимательный взгляд отметил, как к месту возможной потасовки подтянулись четыре человека, двое из которых только что казались в стельку пьяными, а пятый выскользнул в дверь. Официантки и потаскухи попрятались за стойкой или шмыгнули на улицу, а народ с ближайших столиков сдуло подальше.
        - Что, без своей зубочистки не справишься? - ехидно заметил забияка.
        - Справлюсь, - согласился Иллан, возвращая меч в ножны.
        - Вы с ума сошли, - запротестовала Тая. - Нельзя играть по его правилам!
        - Я играю по своим правилам, - лорд Суинвер оставался невозмутимым. - И, кстати, мечом тут махать действительно неудобно.
        Здоровяк ударил первым и... промазал. Иллан ушёл от удара, вынырнул справа от противника и нанёс ему болезненный тычок по печени. Пока детина с перекошенным от боли и злости лицом разворачивался в его сторону, секретарь проворно обошёл его со спины и съездил по уху. Следующий удар он сделал ногой, попав в коленный сустав, и противник с грохотом повалился на пол. Но преимущество Иллана было недолгим. Приятели поверженного громилы напали втроём на одного. Двоих, правда, тут же отвлекли на себя добровольные помощники, но лорд Суинвер остался против пары. Его противник с кряхтеньем и ревом поднялся и жаждал реванша.
        Миледи с ужасом наблюдала за завязавшейся дракой. В отличии от нападавших, Иллан был трезв и обладал отменной реакцией. Но, по мнению Таи, любому из этих здоровяков, как и Николаю Валуеву, достаточно было один раз попасть по противнику, чтобы отправить того в глубокий нокаут. Она схватила табурет и, что есть силы, саданула им по спине одного из нападавших. Тот на какой-то момент отвлекся и получил от лорда удар в челюсть. Тая же отпрыгнула на безопасное расстояние. К сожалению, приятелям нападавшего удалось обезвредить двоих говорунов и теперь они разбирались с оставшимися ворами.
        Оправившийся от удара в челюсть вновь ввязался в драку. В какой-то момент удача изменила лорду Суинверу, и он удар пропустил. Тот пришёлся в плечо, и секретаря отшвырнуло на стол. Он ловко оттолкнул ногами одного из нападавших, расколотил о голову второго прихваченный со стола кувшин, но тут же получил удары под дых и в голову. Иллан отлетел прямо Тае под ноги, скрючившись от боли.
        - Допрыгался, - облизывая разбитые губы, прорычал детина. - Прощайся с жизнью.
        Тая зашипела разъярённой кошкой и, как только тот сделал ещё шаг, со всей дури ударила его ногой в пах. Громила скрючился в позе футбольного защитника, настигнутого в момент пенальти приступом радикулита. Толпа заулюлюкала, а миледи закрепила успех, с размаху заехав врагу локтем по лицу. И чудом увернулась от удара по голове от его приятеля. К этому моменту Иллан уже пришел в себя и оттеснил врага от Таи. Она перевела дыхание. Ситуация вырисовывалась грустная. Зачинщика она на какое-то время вывела из строя, но и из воров на ногах держался только один. И долго против пары здоровяков он не протянет. Но тут в трактир вломился Риотир. Моментально оценив ситуацию, он с рычаньем ринулся на ближайшего нападавшего. К сожалению, последний вор тоже выбыл из игры, и его противник, предоставив разбираться с бароном своему приятелю, поспешил к лорду Суинверу. Иллан этого не видел, прижатый своим врагом к стенке.
        Тая видела, Иллану пришёл конец. Она вознесла хвалу небесам, что прислушалась к совету Хисан, задрала юбку, вытаскивая из примотанных к бедру ножен кинжал и, забежав со спины, с силой ткнула его подкреплению в мягкое место. Тот завопил дурным голосом и завертелся на месте. Но Тая уже подскочила к противнику Иллана и повторила манёвр. В себя она пришла на полу. Ужасно саднило затылок. Миледи провела рукой по волосам, пальцы сразу стали липкими от крови. Иллан сумел точным ударом отправить врага в нокаут, а затем, на пару с кузеном, разделаться с последним нападавшим.
        - Этайя, дорогая, как вы? - лицо лорда Суинвера было так близко, что в голову пришла шальная мысль его поцеловать. - Вы сегодня дважды спасли мне жизнь!
        Вместо поцелуя Тая ласково погладила его по щеке.
        - Иллан, вы были великолепны! У меня дух захватывало!
        Он заключил её в объятья и поцеловал, но почему-то не в губы, а в лоб.
        "Как ребёнка", - мысленно обиделась Тая.
        - У меня, кажется, голова разбита, - пожаловалась она.
        Лорд осторожно обследовал её затылок.
        - Ничего серьёзного, просто ссадина. Возможно, будет небольшая шишка. Падая, вы ударились об угол стола.
        - А где Хисан? - встревожилась Тая.
        - Не волнуйтесь, она в заведении напротив, под присмотром.
        Иллан помог ей подняться, но всё ещё придерживал за талию. Риотир стоял напротив, мрачнее тучи.
        - Ну что, миледи, как я и предрекал, с вашей удачливостью только по трактирам и ходить, - проворчал он.
        - Не портите торжественный момент, милорд! Мы вышли победителями. Кстати, вы появились очень вовремя, иначе нам с Илланом не поздоровилось бы.
        Барон пропустил похвалу мимо ушей и протянул ей нож, держа за кончик лезвия.
        - Где вы его раздобыли?
        - Хисан дала, - Тая забрала нож и, не стесняясь, вернула его в ножны. - У неё такой же.
        - Риотир, мы с тобой счастливчики, не у каждого мужчины спутницы носят под юбкой ножи и умело пользуются ими в драке. - Иллан поднял с пола и тщательно отряхнул свой берет. Фазанье перо сломалось пополам, печально свисая вниз. - Ээх, такую красоту загубили, - посетовал он, выкидывая его, - Крикун меня не простит.
        - Кто такой Крикун?
        - Кто-кто... мой домашний фазан. Я сегодня минут десять за ним гонялся, чтобы перо выдрать.
        - Но зачем вам фазан, да ещё в городе?
        - Мне - незачем. Повару приспичило держать парочку во внутреннем дворе. Мол, яйца у них вкуснее куриных.
        Иллан намочил носовой платок в принесённом хозяином таверны виски и тщательно промокнул им ссадину на Таиной голове, а остатки выпил.
        - Послушайте, надо помочь вашим говорунам и тем ворам, что пришли на помощь, - спохватилась Тая.
        - Уже всё сделано, миледи, - успокоил её Иллан.
        - Когда вы успели? Я что, так долго валялась без сознания?
        - Минут пятнадцать точно, - Риотир расправил её плащ и помог накинуть на плечи.
        Они покинули трактир и пошли к Хисан. Королева сидела за столом у входа.
        - Этайя, у тебя кровь на волосах, - всполошилась она.
        - Ничего страшного, по словам Иллана просто царапина, - Тая села рядом с ней и сунула нос в кружку подруги. - Хочу есть! И пить! - сообщила она спутникам.
        - Сейчас закажу, - лорд Суинвер подозвал официантку и начал делать заказ.
        - Почему вы так задержались? - Хисан всё-таки заставила Таю наклонить голову и осмотрела рану. - Лорд Тайден даже отправился вас искать.
        - Хисан, не поверишь, мы дрались!
        - Ну вот, - огорчилась королева, - опять я пропустила всё самое интересное.
        - А вы попросите леди Тэйс, она быстро организует ещё одну драку, - предложил Риотир, - специально для вас.
        - Как будто зачинщицей была я! - зашипела на него Тая.
        - Не ссорьтесь, - строго сказала Хисан. - Этайя, а ты что, тоже дралась?
        - Ну как тебе сказать... Я ударила одного табуретом по спине, а потом ткнула двоих ножом в задницу. Это считается участием в драке?
        - Конечно, считается! Ох, Этайя, значит, не зря я предложила вооружиться?
        - Не зря. Но я не хотела бы ещё раз пускать оружие в ход, - с содроганием призналась Тая.
        - Почему?
        - Знаешь, это очень странное ощущение, - Тая задумалась, подбирая слова. - Вот когда я потрошу курицу, например, то режу ножом, не задумываясь. Но там плоть уже мертвая. А когда втыкаешь нож в живого человека, преодолевая сопротивление тканей... - Она поёжилась. - Нет, я не могу словами объяснить. Но, поверь, это ужасно.
        Иллан потеснил кузена на лавке. Краем уха он расслышал сказанное Таей.
        - Вы впервые в жизни пустили нож в ход? - изумился он.
        Тая кивнула.
        - Невероятно! Вы действовали очень решительно!
        - Мне было очень страшно, - призналась Тая.
        - Миледи, страшно бывает всем, кроме глупцов, - успокоил её Риотир.
        Им принесли заказ. Тая с аппетитом наворачивала тушёное мясо с овощами, не забывая глазеть по сторонам. Её внимание привлёк смутно знакомый брюнет. Мужчина был не один. Но спутник сидел к ней спиной, зато брюнета было видно как на ладони.
        - Где же я его видела? - пробормотала она под нос.
        - Кого? - с набитым ртом спросил Иллан.
        - Да вот, смотрю на одного типа... Он мне кажется знакомым, но не могу вспомнить, где его встречала.
        - За каким столом он сидит? - заинтересовался лорд Суинвер.
        - Через стол, напротив нас.
        Вместо того чтобы просто обернуться, лорд вытащил из кармана крохотное зеркальце.
        - Сукин сын, - процедил Иллан. - Этайя, вы умница! Мысленно перекрасьте его в блондина и приделайте бородку.
        Тая проделала эти манипуляции и ахнула. Через столик от них сидел шут собственной персоной.
        - Даже бороды не пожалел, - с восхищением отметил лорд Суинвер. - Ему не шутом работать нужно, а под моим началом. Ну что, Этайя, ваш выход!
        - Мой? - удивилась она.
        - Неужели вы упустите возможность поиздеваться над человеком, водившим нас за нос?
        - А Эдрик тоже там? - заволновалась Хисан.
        - А вот сейчас миледи и узнает. Этайя, у короля есть крохотный, почти не различимый шрам на верхней губе.
        - Поняла, - кивнула Тая. Она скинула плащ, чуть взлохматила волосы и приспустила с плеч нижнюю рубашку.
        Эрвин со спутником были уже немного пьяны. Тая плюхнулась рядом с шутом на лавку и нежно обняла его за шею
        - Какой же ты красавчик! - промурлыкала она пьяным голосом. - Люблю жгучих брюнетов!
        Хоть шут и был пьян, но бдительности не терял. Он тут же внимательно обследовал трактир, но ничего подозрительного не заметил.
        - Красавчик, а ты закажешь мне вина? - спросила Тая капризным голосом, стреляя глазками мужчине напротив.
        Тот весело смотрел на неё, демонстрируя в улыбке прекрасные ровные зубы. А заодно и небольшой шрам над губой. Эдрик оказался почти одного возраста с Таей, не столько полноватый, сколько крепко сбитый. Устоять перед его широкой мальчишеской улыбкой было попросту невозможно. Он и сам напоминал беззаботного, безбашенного мальчишку. Стоило ли удивляться их тандему с шутом...
        - Ну, так что, мальчики, неужели вам для меня выпивки жалко?
        - Нет, конечно, Рыжик, - ответил Эдрик и придвинул к ней свою кружку. - Пей, я ещё закажу.
        - Мерси, - Тая ещё раз стрельнула глазками и сделала пару глотков.
        - Откуда же к нам пришла такая красавица? - поинтересовался шут.
        - Ах, - Тая махнула рукой в неопределенном направлении и скорчила грустную гримасу. - Я от мужа ушла.
        - Чем же он провинился?
        - Противный он, - вздохнула миледи, - ворчит постоянно, денег не даёт, ругается...
        - Просто так или по делу? - усмехнулся король.
        - Милый, я похожа на женщину, которую ругают по делу? - обиженно спросила Тая.
        - Нет, конечно, Рыжик.
        - Ой, мне так нравится, как ты меня называешь, - умилилась она. - Давай я тебя поцелую!
        Король с готовностью подставил щеку.
        - Ой, мальчики, вы такие милые, - Тая чмокнула короля и сделала еще несколько глотков из его кружки. - А как вас зовут?
        - Нас не зовут, мы сами приходим, - отшутился Эрвин, усаживая миледи к себе на колени. - А тебя, красавица?
        - Кубитоза, - выпалила Тая первое, что пришло в голову.
        - Ничего себе имечко, - присвистнул шут.
        - Вот-вот понимаешь, красавчик?! Вот как с таким именем жить?!
        - Ужасно! - посочувствовал ей Эдрик.
        - Ага. Родители - сволочи. Нет, чтобы назвали меня Клариссой! Или Силтэ!
        - Ну, ты загнула... Силтэ! Какая из тебя воительница? - расхохотался шут.
        - Самая настоящая! Я, знаешь, какая опасная!
        - Ты? - он смотрел на Таю со снисходительной иронией.
        - Угу, - проворковала миледи ему на ушко и, взяв его ладонь в свою руку, плавно повела ею по бедру в сторону ножа. Глаза шута округлились.
        - Это что там у тебя? - спросил он.
        - Нож. Я им сегодня двоих пырнула, - похвасталась Тая и, уже трезвым голосом добавила, - хотя каминными щипцами я орудую лучше.
        Шут дёрнулся, но Тая прочно утвердила на нём свой зад.
        - Спокойно, Эрвин. Я - леди Тэйс.
        - Неужели та самая? - удивился король.
        - Собственной персоной, - подтвердила Тая.
        - Но вы на неё не похожи! - возразил Эрвин.
        - А ты думал, мы не подготовились к вашим поискам? Надо мной Марлок немного поколдовал. Люди Иллана с ног сбились, разыскивая вас!
        - Я всего лишь выполнял его распоряжение, - выдавил шут, не зная как вежливо спихнуть миледи с колен.
        - Вы - два идиота! Вы хоть понимаете, сколько времени болтаетесь по кабакам? - набросилась на них Тая.
        - Понимаем. Три дня.
        - Сколько? Да вас почти две недели нет!
        - Я знаю, - шут предпринял неудачную попытку выползти из-под Таи. - Но по кабакам мы болтаемся три дня. И, кстати, как раз завтра, точнее сегодня, я собирался наведаться во дворец!
        - И где же вы болтались? - ядовито поинтересовалась Тая.
        - Рыбу мы ловили, - радостно поведал король.
        - Что вы делали?! - не поверила миледи собственным ушам.
        - Рыбачили! Смотались на речку и сидели с удочками, - Эдрик оглядел трактир. - А где сам Иллан, кстати? Или вы тут одна?
        - Нет, не одна. Со мной и Иллан, и его кузен, лорд Тайден.
        - Как, и Риотир с вами? Сто лет его не видел! - обрадовался король.
        - Сейчас, позову обоих.
        Тая наконец-то освободила шута и умчалась к королеве и кузенам. Хисан ерзала от нетерпения и волнения, мужчины флегматично ели.
        - Милорды, король хочет вас видеть, - обратилась к ним Тая. - У меня просьба: не говорите ничего про Хисан. Выдадим её за мою подругу, хорошо?
        - Хорошо, но почему? - удивился лорд Суинвер.
        - У меня есть хитрый план! Лорд Тайден, вы ведь не скажете, правда?
        - Обещаю, - успокоил её Риотир.
        Еда уже остыла, но Тае было всё равно, она чувствовала себя голодной как волк. То ли перенервничала, то ли от усталости.
        - Ну что? - накинулась на неё королева, - как Эдрик?
        - В порядке, - промычала Тая с набитым ртом.
        - Слава Единому! - Хисан нервно теребила пальцами выбившуюся из причёски прядь. - Не знаю только, как я появлюсь перед ним.
        - Хисан, я же сказала, у меня есть очень хитрый план, - наклонилась к ней миледи. - Ты ведь сейчас выглядишь по-другому. Попробуй очаровать короля. Мне он очень понравился, довольно славный.
        - Этайя, у меня не получится, - покачала головой королева, - у него наверняка есть фаворитка.
        - Не факт. Представляешь, по их словам всё это время они рыбачили!
        - Рыбачили?
        - Ага! Может Эдрик действительно устал от дворцовой жизни? Поговори с ним, тебе для начала нужно стать ему просто хорошим слушателем, собеседником, потом - другом. А что будет дальше, время покажет.
        Хисан нервно кусала губы. Предложение Таи казалось очень заманчивым. А что, если Эдрик рассердится, когда обман будет раскрыт? А если не рассердится? Хисан решила рискнуть.
        - Миледи, я за вами, - Эрвин отвесил поклон. - Идёмте за наш стол, негоже вам скучать в одиночестве.
        Тая с сожалением посмотрела на недоеденный ужин.
        - Оставьте, мы уже заказали и еду и выпивку, - успокоил её шут.
        Тая постаралась усадить Хисан рядом с королём. К счастью, Эдрик не обладал настолько богатой фантазией, чтобы признать в ней жену.
        - Кто представит мне очаровательную соседку? - спросил он.
        - Перед вами леди Ниоль Вэйм, подруга леди Тэйс, - ответил Риотир.
        - Очень приятно, - улыбнулся король, - а меня зовут просто Эдрик, все остальные титулы тут лучше не произносить.
        Тая сидела между шутом и Илланом, с аппетитом поглощая еду, и время от времени принимая участие в их беседе.
        Сидящий напротив лорд Тайден целеустремленно напивался, поглядывая на троицу с хмурым видом. Лорд Суинвер заметил это и кивнул кузену на дверь.
        - Ну, что? - спросил у него Риотир, вдыхая морозный воздух улицы.
        - Не пей больше.
        - Почему?
        - Иначе ты в очередной раз произведёшь на некоторых дам незабываемое впечатление.
        Риотир смерил кузена холодным взглядом.
        - Ты мне что, нянька? - поинтересовался он, кипя от гнева.
        - Нет, просто желаю добра.
        - Да пошёл ты, - бросил ему барон со злостью и пошагал прочь.
        - Тири!
        Барон, не оборачиваясь, выкинул над головой руку, в подсмотренном у леди Тэйс жесте - с оттопыренным средним пальцем.
        - Безмозглый идиот! - в сердцах пробормотал ему вслед Иллан. - И чего я за тебя переживаю?
        Он вернулся к компании. Король что-то увлечённо рассказывал королеве, а та с интересом его слушала. Эрвин с леди Тэйс дурачились, играя в "Камень, ножницы, бумагу". Судя по обиженному виду шута, выигрывала миледи.
        - А где Риотир? - спросила Тая.
        - Ушёл по делам, ничего серьёзного, - Иллан налил ей вина. - За женщину с ножом! - провозгласил он тост.
        Тая проснулась от ужасного шума и, не раскрывая глаз, долго и мучительно пыталась определить его источник. Пока не поразилась страшной отгадке - источником шума была её собственная голова, в которой мысли устроили вертолётную атаку друг на друга с применением напалма и миномётов, мозг отстреливался от них с помощью зенитного комплекса, а сам бой проходил под куполом огромного резонирующего колокола. Открывать глаза Тая боялась. По ощущениям это могло привести к локальному ядерному взрыву и сносу головы нафиг. Задерживая дыхание при очередной вертолётной атаке, Тая продолжила инвентаризацию собственного тела. Судя по привкусу во рту, ужинала она накануне опилками и резиной, а запивала их машинным маслом. Или ацетоном? Или тем и другим? Она напрягла память, чем именно, но первая же попытка активировать мозговую мышцу, привела к очередному залпу "Града" и Тая испуганно замерла. Можно было бы спать дальше, но внутренний голос, страдающий похмельем не меньше хозяйки, нашёл в себе силы прохрипеть миледи о том, что ей непременно нужно сделать что-то очень важное. Что-то, о чём она вчера говорила с
Илланом. А значит необходимо срочно встать и начать действовать.
        Леди Тэйс собралась с духом и раскрыла глаза. Апокалипсиса не последовало. Это её взбодрило, и уже через пять минут миледи сидела, покачиваясь из стороны в сторону, и удивлённо смотрела перед собой.
        Нога, лежавшая на кровати, Тае не принадлежала. Ни по размеру, ни по надетому на неё мужскому сапогу. К тому же собственные ноги миледи чувствовала, и ломило их немилосердно. В ходе непродолжительных следственных мероприятий Тая обнаружила вторую ногу в сапоге и их владельца. Расхристанный Иллан спал поверх одеяла как раз на Таиных ногах, обнимая их одной рукой. "Мы? С Илланом? Да ладно!" Путь от отрицания к принятию Тая прошла за две секунды.
        Новость о ночи, проведенной в одной постели с лордом еще не успела как следует утрамбоваться в голове, как Тая сделала очередное открытие: слева от нее, обнимая подушку, дрых шут. В том, что вечер удался, сомневаться не приходилось. Оставалось вспомнить - на сколько.
        "Да-а-а, хорошо погуляла, - с ужасом подумала Тая. - Самое время начинать новую жизнь. В новом месте. Под новым именем. И пол сменить, чтобы у самой себя когнитивный диссонанс не вызывать".
        Она пошевелила затекшими ногами, и лорд Суинвер сонно завозился.
        - А, это ты, Этайя, - пробормотал он. - Что, уже пора вставать?
        - Мне - да, - прохрипела она пересохшим ртом. - Слезьте с меня.
        - Извини, - Иллан отполз чуть в сторону и сел, со стоном схватившись за голову. - Мы, кстати, вчера перешли на "ты", окончательно.
        - Господи, я ничего не помню, - она тоже схватилась за голову. - Взрослая же баба, ну как можно так напиваться?! Ведь обещала себе после попойки с Хисан завязать!
        - Сейчас, сейчас я помогу, - пообещал Иллан и сполз на пол. - Где же она... - Он лихорадочно ощупывал карманы куртки. - А, вот, нашёл!
        Лорд приложился к небольшой склянке и замер с закрытыми глазами. От одной мысли о еде или питье Таю замутило.
        - Ты - извращенец, - с ненавистью проскрежетала она.
        - Этайя, ни слова. Просто глотни, - сунул он в руки Таи склянку с вязкой янтарной жидкостью.
        - Не-е-ет, - простонала она. - Я не могу. Нам нужно срочно поговорить.
        - Неа, - решительно воспротивился Иллан. - Пока не сделаешь глоток, я с тобой разговаривать не буду.
        - Почему?
        - Доверять суждениям не успевшего опохмелиться человека? Нет уж, - он помахал бутылкой перед Таиным носом. - Ну, всего глоток!
        Тая задержала дыхание и приложила бутылку к губам. На мгновение язык обожгло словно огнем, но почти сразу она почувствовала мятный привкус и легкую кислинку. Миледи сидела с закрытыми глазами, прислушиваясь к себе. В голове внезапно воцарилось перемирие, вертолёты выстроились звеньями и разлетелись по аэродромам, а царь-колокол наконец-то заткнулся. Еще через несколько мгновений о тяжелом похмелье напоминал легкий кубизм головы и неприятный привкус во рту.
        - Ну как? - с сочувствием поинтересовался Иллан.
        - Спасибо, жить буду, - ответила она. - Очередное колдовство Марлока?
        - Нет, моё собственное изобретение.
        - Иллан, что вчера было? - задала Тая мучавший её вопрос. - Только честно, пожалуйста!
        - Ничего такого, - пожал плечами тот. - Посидели, выпили, поболтали.
        - То есть мы только сидели и пили? - с тайной надеждой спросила Тая.
        - Ну-у-у... да.
        Тая не поверила ни единому слову.
        - Иллан! Что! Я! Вчера! Вытворяла?
        - Да ничего особенного, - пожал он плечами. - С тобой классно веселиться.
        - "Классно"? Ты произнёс "классно"?
        - Ну да, ты сказала, что это слово означает крайнюю степень похвалы.
        - Ах, ну да, - кивнула Тая, клятвенно пообещав себе завязать со сленгом. - Так... я более-менее помню все события до ухода Риотира, что началось после?
        Иллан поведал, что сначала Тая научила их пить "на брудершафт" и они так набрудершафтились, что вечеринка приобрела особый размах.
        - Что ты подразумеваешь под особым размахом, - с внутренней дрожью спросила Тая.
        - В трактир приволоклись скрипач и лютнист, и мы танцевали. Потом ты учила нас танцевать рил.
        - Но я не умею танцевать рил! - простонала Тая.
        - Я это понял, - кивнул Иллан, - или платье тебе мешало. Зато второй танец нам понравился.
        - ???
        - Ты учила Хисан и трех проституток танцевать канакан.
        - Канкан, - машинально поправила его Тая. - Канкан?!!
        - Точно! И ещё вы пели под него.
        - Что-о-о? О, нет! - Тая мрачно уставилась на лорда Суинвера. Миледи как никто знала: петь ей нельзя, ни под каким предлогом. Слух-то у неё присутствовал, а вот голос жил от хозяйки своей собственной жизнью, исправно собирая толпы загулявших котов. - Что мы пели? - вкрадчиво спросила она.
        - Сейчас, - Иллан покопался в голове и выдал хорошо поставленным баритоном: - "Красотки, красотки, красотки кабаре, вы созданы лишь для развлечений! Изящны, беспечны красотки кабаре, не знают они любви мучений"! Веселая песня, и мотив хорошо запоминается, - заметил он. - Потом ты спела соло "Группу крови", "Я свободен" и "Мороз-мороз".
        Миледи думала, что рука к лицу приросла у неё навечно, но это было ещё не всё. По словам Иллана, после стихийного концерта она учила мужчин открывать бутылки с вином "по-гусарски", снося клинком горлышко с пробкой, и на пятой бутылке у Эдрика даже стало немного получаться. При этом миледи также поведала, что в далёкой стране под названием Россия гусары были элитой кавалерии и жили на полную катушку, а знаменитые гусарские забавы непременно сопровождались выступлением цыганского хора и медведей. И даже хотела показать как, но идею зарубили на месте, ибо если медведя в королевском зверинце ещё можно было достать, то цыган у них отродясь не водилось. О заинтересовавшей Эдрика России миледи сообщила, что она находится так далеко, и так огромна, что даже грозная Корния на её фоне - убогая Фазенда. Правда ничего внятного про страну Фазенду рассказать не смогла. Зато про Россию и суровых российских мужиков поведала столько, что король возблагодарил небеса за отсутствие с ней общей границы. Ещё Тая произнесла пламенную речь об угнетении женщин в мире вообще и Колмерике в частности, призывая короля
покончить с их бесправием. После снова все пили "на брудершафт" и так устали, что пошли спать.
        - Сволочи, заткнитесь, - простонал шут, пряча голову под подушку. - Что вы разорались?! Да ещё топаете как великаны.
        - Просыпайся, стервец, - велел ему Иллан. - Нам во дворец пора!
        В ответ в него прилетела подушка.
        - А где мы сейчас? - Тая сообразила, что не узнает помещение. В комнате были высокие потолки, стены украшали резные деревянные панели, кровать под балдахином и прочая мебель тоже вряд ли принадлежали трактиру. Как и толстый ковёр на полу.
        - У меня в гостях, - лорд Суинвер отыскал на столике у окна расческу и занялся своими кудрями. - Этайя, распорядиться по поводу купальни?
        Тая заглянула в зеркало и отшатнулась - явишься в нынешнем виде в особняк лорда Тайдена, потом стыда не оберёшься. Хотя, куда уж стыднее... Боже, как она могла так напиться и пойти вразнос? А что удивляться, если она в течение вечера только и делала, что пила то вино, то пиво, то виски. Господи, стыдно-то как...
        Расторопные слуги Иллана подготовили купальню заранее, поэтому ждать не пришлось. Пока она отмокала в воде, служанка привела в порядок её платье.
        - Спасибо, - Тая вышла из купальни, закутавшись в простыню. - Я сама оденусь.
        Служанка взглянула на неё и попятилась в ужасе.
        - Что? - Тая резко обернулась назад, но никого там не обнаружила. Она вновь повернулась к служанке.
        - А где рыжеволосая женщина? - прошептала та, нашаривая рукой дверь.
        - Ой, господи, как ты меня напугала, - выдохнула миледи с облегчением. - Я и была той рыжеволосой. Просто колдовство кончилось.
        Служанка что-то промычала и выскочила наружу как ошпаренная.
        - О, мне уже сообщили, что ты стала прежней, - Иллан поцеловал ей руку. - Но знаешь, я буду скучать по рыжей оторве.
        Тая криво улыбнулась.
        - Проголодалась? - поинтересовался Иллан. - Идём, познакомлю тебя кое с кем.
        В столовой сидела девчушка лет двенадцати и с унылым видом размазывала по тарелке кашу.
        - Этайя, знакомьтесь, это - Рида, моя воспитанница. Рида, мою гостью зовут леди Этайя Тэйс, надеюсь, ты примешь ее как настоящая хозяйка.
        Девочка кивнула.
        - Очень приятно с вами познакомиться, миледи, - она сделала лёгкий книксен. - Присаживайтесь, пожалуйста.
        Слуга поставил перед Таей тарелку каши и блюдце с пирожками. Тая отправила первую ложку в рот с некоторым сомнением.
        - Я не люблю кашу, - сообщила ей Рида. - Но Иллан заставляет её есть. Мол, она полезная.
        - Я тоже не люблю, - ответила Тая. - Не знаю на счет пользы, но эта на вкус мне очень нравится.
        - А вы Иллану кто? - с детской непосредственностью спросила девочка.
        - Знакомая. Помогаю ему в работе, - улыбнулась Тая.
        У Риды с Илланом однозначно был общий отец - те же зеленые глаза, те же волосы. Вот только веснушчатый нос девочка явно унаследовала от матери.
        - Значит, врун он, - констатировала девочка. - Говорил, мол, женщин не берет, когда я просилась к нему на работу.
        - Он действительно не берёт, - поспешила Тая подправить Иллану репутацию, - просто для меня сделал исключение.
        - Ого! - обрадовалась девочка. - Тогда он и для меня его может сделать? А что для этого нужно?
        - Тебе нужно подрасти и найти его слабое место.
        - У него нет слабых мест, - насупилась Рида.
        - У всех они есть. А почему ты хочешь у него работать?
        - Ну, не в куклы же мне играть, - пожала плечами девочка. - И вообще, я слышала, что Иллан очень опасный и очень умный. И он много путешествует.
        - Так и есть, - подтвердила Тая.
        - О чём милые леди ведут беседу? - заметно посвежевший лорд Суинвер присоединился к завтраку.
        - Кости тебе перемываем, - подмигнула Тая девочке.
        - Мне? Не нужно, я уже помылся, - лорд с аппетитом работал ложкой.
        Тая задумчиво разглядывала его. Привычный лорд Суинвер, ироничный и расчетливый политик внезапно оказался вполне домашним и заботливым Илланом. Миледи одновременно и с досадой, и с облегчением думала о том, что между ними ничего не было. От такого Иллана действительно можно потерять голову. А она к этому не готова.
        - Рида на вас жалуется, - строго попеняла она лорду, - почему вы не хотите брать её на службу?
        - Ябеда, - бросил он девочке. - И не возьму. Маленькая ещё.
        - Я не маленькая, - надулась Рида. - И потом, ты же даешь поручения Ригу! А у нас всего год разницы!
        - Во-первых, Риг - мальчишка, во-вторых, он не боится пауков, а в-третьих, куда важнее, когда ты меня ждешь и заботишься обо мне, - терпеливо объяснил лорд Суинвер.
        - Мне нравится о тебе заботиться, но в этом нет ничего интересного, - призналась девочка.
        - Когда ты подрастешь, мы обязательно придумаем что-нибудь интересное, - пообещал Иллан. - А сейчас нам пора, малыш.
        Девочка вежливо попрощалась с Таей и повисла у брата на шее.
        - Возвращайся скорее, я очень скучала, - сказала она.
        Тая спохватилась, что упустила из вида королеву.
        - Иллан, а что с Хисан? Где она?
        - Я отправил их с королём ночевать к Риотиру. Твой хитрый план почти сработал, - Иллан дружески похлопал Таю по плечу. - Не подозревая, кто перед ним, король разговаривал с Хисан без предубеждения. Они болтали весь вечер, уж не знаю на какие темы. Я предостерегал королеву о возможных последствиях, когда обман раскроется, но она ответила, что предупредила Эдрика, мол, не та, за кого себя выдает. Теперь всё зависит от здравого смысла короля. И от кузена.
        - А лорд Тайден-то при чём?
        - Он сумеет успокоить Эдрика, если тот вдруг разозлится.
        - Сомневаюсь.
        - Поверь, Риотир справится.
        - А когда ты раскроешь карты?
        - Карты? - Иллан усмехнулся. - Наберись терпения, Этайя, сегодня всё закончится.
        Но сначала они забрали шута. Эрвин к их приходу всё-таки соизволил выползти из кровати и даже приложился к заботливо оставленной склянке с "опохмелином".
        - Я еще не завтракал, - капризно заявил он Иллану, поймав брошенный в лицо плащ.
        - Прощёлкал ты свой завтрак. Теперь вся надежда на гостеприимство лорда Тайдена.
        - Не больно-то и хотелось, - пробурчал Эрвин. - У тебя небось опять на завтрак жидкая пакость.
        - Вот и не претендуй на неё, - лорд Суинвер бесцеремонно вытолкнул его в коридор. - Пошевеливайся, давай.
        Ворча и причитая, Эрвин привел себя в порядок на ходу. В карете он с несчастным видом сел напротив Тая. На щеках и подбородке шута пробивалась рыжеватая щетина, забавно смотрящаяся на фоне черной шевелюры.
        - Эрвин, вам бы побриться, - заметила Тая.
        Шут провел рукой по лицу и кивнул.
        - Я не нашел в спальне ничего подходящего.
        - А вот Этайя рассказывала, что русские мужчины настолько суровы, что бреются топором, - напомнил Иллан. - Можем одолжить топор у кузена.
        - Я не столь брутален, - мрачно заметил шут, а миледи в очередной раз закрыло лицо рукой.
        В дом лорда Тайдена она входила в смятенье. Вдруг Иллан из жалости приуменьшил её ночные подвиги? Но Хисан развеяла все страхи, повиснув у неё на шее.
        - Этайя, я так счастлива! И так тебе благодарна!
        - Стоп-стоп-стоп, ты меня придушишь, - замахала руками Тая. - Твой успех - целиком твоя заслуга!
        - А вот и нет, не прибедняйся, - королева утащила её к себе в спальню. - Ты очень много для меня сделала. Я благодарна тебе за доверие, за то, что научила меня не бояться действовать, заставила поверить в собственные силы!
        - Хисан, сядь, - посерьёзнела Тая, - я должна открыть тебе одну вещь, - она села на кровать рядом с королевой. - И ты, наверняка, на меня разозлишься.
        - Этайя, я не смогу на тебя злиться, - серьёзно сказала королева. - Я с тобой словно дышать заново научилась!
        - Нет, погоди, ты сначала выслушай, а потом будешь говорить.
        - Ну, хорошо, слушаю, - королева сложила руки на коленях и замерла, демонстрируя преувеличенный интерес.
        - Помнишь, я упоминала о заговоре? Когда пришла к тебе на аудиенцию?
        - Помню, конечно.
        - Я тогда сказала, что король и принцы исчезли.
        - Да, помню.
        - Я лукавила, так как знала, что их спрятали специально. Мы пытались вычислить заговорщиков и подозревали тебя в том числе.
        - Это я понимаю. Было бы глупо меня не подозревать, - согласилась Хисан.
        - Но подозревали ровно до нашей с тобой встречи. И моей беседы с Дильназ. Я убедила Иллана в твоей невиновности. Если это хоть как-то может сгладить мою вину.
        - Этайя, я не понимаю, в чём ты себя винишь, - пожала плечами королева. - Я бы действовала так же. Послушай, дорогая, ты зря себя накручиваешь! - она обняла подругу.
        - Да? Ну и хорошо, у меня камень с души свалился, - расслабилась Тая. - Рассказывай, как прошло примирение с Эдриком?
        - Так мы и не ссорились, - улыбнулась Хисан. - Мы просто не общались.
        - Просто не общались почти двадцать лет? - фыркнула Тая.
        - Ну, не двадцать, а пятнадцать. Но ты права, столько лет потрачено впустую... А ведь достаточно было просто поговорить по душам один раз, без церемоний и официоза, как этой ночью. Сначала болтали о пустяках. Я рассказала, как мы лепили пельмени, как гуляли по рынку. Потом поговорили немного о дворцовой жизни, о том, что нам нравится или нет. Удивительно, но Эдрику было со мной интересно. Хотя я испытывала неловкость из-за вынужденного притворства и призналась ему, что не совсем честна, что выдаю себя за другую. Он посмеялся, сказал, что я всё равно ему очень нравлюсь.
        Королева смущённо потупилась.
        - Э-эй! А потом? - Тая слегка толкнула её в плечо.
        - Потом Иллан отправил нас сюда. Не знаю, какая кошка пробежала между ним и лордом Тайденом, но Риотира мы застали в бешенстве. С нами он немного успокоился, я пробыла с ними не долго и оставила мужчин поговорить между собой, так как устала за вечер. А потом пришел Эдрик. Я ещё раз напомнила ему о своём маскараде и предупредила, что утром он может на меня рассердиться. И, по-моему, в первый момент он действительно рассердился. Ты не представляешь, как я огорчилась. Чуть не расплакалась. Но Эдрик обозвал нас двумя идиотами и долго смеялся. Сказал, что еще никому не удавалось так его провести.
        - Хисан, я так рада за тебя! - Обняла её миледи.
        - Хотела бы я сказать то же самое по твоему поводу, - вздохнула королева.
        - А что по моему поводу? - удивилась Тая. - Признание Леси в правах и все документы у меня в сумке! Я счастлива!
        ГЛАВА 15
        Покинув королеву, Тая нос к носу столкнулась с лордом Тайденом. Тот хотел проскочить мимо, бросив короткое "с добрым утром", но был немедленно схвачен за рукав.
        - Куда вы вчера исчезли, милорд?
        - У меня были дела, - сухо ответил он, глядя поверх её головы.
        - Милорд, у вас не было никаких дел. Что произошло? - упорствовала Тая.
        - Леди Тэйс, ничего не произошло, - барон упорно продолжал смотреть ей за спину.
        - А по словам Хисан вы были не в себе.
        - Простите, мне некогда, - он отцепил её руку и скрылся в столовой, демонстративно закрыв за собой дверь.
        Приподнятое настроение слегка просело. "Надо будет Иллана с пристрастием допросить, какая муха укусила барона", - подумала Тая. "Уж я-то точно его не кусала".
        - Миледи?!
        - Здравствуйте, ваше величество! - она склонилась перед Эдриком.
        Тот наморщил лоб, разглядывая незнакомку.
        - Рыжик? - неуверенно спросил он.
        - Точно, - рассмеялась Тая, - удивительно, как вы меня узнали?
        - Честно? - гримасу король состроил хитрей некуда.
        - Ага.
        - По платью. Это пятно на рукаве ведь моих рук дело?
        Вообще-то Тая не знала о наличии пятна на рукаве. По той же причине, по которой не помнила минувшей ночи. "Да-а-а, сколько мне открытий чудных..." - подумала она с досадой, а вслух сказала:
        - Ага! Теперь я знаю, кому выставить счет за химчистку.
        - Да сколько угодно, - милостиво разрешил король.
        - Ваше величество...
        - Да? - Эдрик склонил голову на бок, улыбаясь своей невозможно обаятельной улыбкой.
        - Я не очень хорошо помню минувшую ночь, поэтому хочу извиниться. На всякий случай.
        - Этайя, дорогая, уверяю вас, минувшую ночь мало кто запомнил.
        - Не скажите, Иллан мне сегодня такого понарассказывал...
        - Да он сам всю ночь чудил, нашли кого слушать, - отмахнулся Эдрик. - Не забивайте себе голову. Не так часто нам выпадает возможность оттянуться в хорошей компании.
        - Это точно, - согласилась Тая.
        - Между прочим, миледи, я хочу вас поблагодарить. За помощь Иллану. И за Хисан.
        - Не за что, ваше величество.
        - Ой, да хватит мне моим величеством тыкать, - взмолился он. - После вчерашнего брудершафта вы меня вообще по имени называть можете.
        - Этайя, вот ты где, - из столовой появился Иллан в сопровождении кузена. На этот раз чело Риотира было светло, да и вертикальная наводка взгляда больше не сбоила. - Собирайтесь, через полчаса едем во дворец.
        - Как, во дворец? И я тоже?
        Тае было любопытно посмотреть на разоблачение злоумышленника, но она не предполагала, что их с лордом Тайденом пригласят во дворец. Миледи тут же сдуло переодеваться.
        В лорде Суинвере погибал режиссер-монументалист. К такому выводу Тая пришла, оценивая масштаб готовящегося действа. В королевском кабинете, где обычно проводился совет, свободных мест не осталось. За длинным столом собрались оба Эстарха, Керб Тризер, лорд Суинвер, лорд Тайден, Леди Тэйс, смутно знакомый Тае мужчина, ещё один мужчина, тощий и чудаковатый, которого она тут же окрестила Паганелем, Эрвин, красная как рак Дильназ, солидный пожилой мужчина с брезгливо поджатыми губами и Марлок собственной персоной.
        Тая глазела по сторонам. Иллан негромко раздавал распоряжения снующим помощникам. Лорд Тризер, взмокший и раскрасневшийся, обмахивался папкой с бумагами. Армар Эстарх как обычно присутствовал только телесно, отпустив дух на волю, зато Хайнрих отдувался за обоих, недовольно поджав губы и обводя тяжелым взглядом присутствующих. Он не выдержал первым.
        - Лорд Суинвер, мы начнём когда-нибудь или нет?
        - Безусловно, милорд, - Иллан с досадой прервал свой разговор со слугой. - Ещё несколько мгновений.
        Наконец, поток помощников иссяк. Лорд Суинвер кивнул кому-то, в зал двумя цепочками вошли мечники и выстроились вдоль стен. Вслед за ними в дверях появились королевские герольды и со всей дури дунули в трубы.
        - Это они дуют, чтобы мы не заснули? - возмущённо пробормотала Тая лорду Тайдену, хватаясь за сердце.
        - Тс-с-с, - прошептал Риотир, пряча улыбку.
        - Их королевские величества Эдрик Четвертый и Хисан Виларская, и их королевские высочества наследные принцы Рэвельд и Скай!
        Герольды снова протрубили, и в зал вошло королевское семейство, заняв четыре пустующих кресла. Тая с любопытством разглядывала принцев. Рэвельд выглядел лет на двадцать. Он оказался самым высоким в семье и самым нескладным, с редкой, только-только пробивающейся бородкой. Скай отличался плотным телосложением и невысоким ростом. Обоим принцам в наследство досталась фирменная папина улыбка и беззаботный вид.
        Если появление короля и стало для кого-то неожиданностью, то внешне это никак не проявилось. Лишь на миг застыла папка в руках казначея, да Эстарх-старший удивлённо выгнул бровь.
        - Ваше величество, миледи, милорды! Сегодняшний совет пройдет в расширенном составе, - объявил лорд Суинвер. - И будет посвящен государственной измене. Позвольте представить вас друг другу. В зале присутствуют мой помощник по особым делам, господин Виллар, королевский врач господин Гиммельмус, шут их величеств Эрвин, горничная её величества девица Дильназ, королевский судья, лорд Квэйр и волшебник при дворе его величества, Марлок, а также оказавшие неоценимую услугу в раскрытии заговора барон Риотир Тайден, Лэндлорд, Хранитель Восточного предела и леди Этайя Тэйс-Найу. - Называя имя Таи Иллан внимательно и очень многозначительно смотрел на старшего Эстарха. Тот дернулся, но оценил предостерегающий взгляд королевского секретаря верно. Иллан удовлетворённо улыбнулся. - В роли основного обвиняемого выступает их королевское высочество принц Крейс. Введите его!
        На этот раз, слава богу, обошлось без труб. Королевское высочество появилось в сопровождении двух мечников, пребывая в крайнем смятении. Лорд Суинвер выждал, пока Крейс усядется на лавку у окна, и продолжил выступление.
        - Несколько дней назад было совершено покушение на их королевское величество, королеву Хисан Виларскую. Королеву пытались отравить с помощью конфет. Горничная Дильназ, расскажите, пожалуйста, всё, что вам известно!
        Девушка держалась на удивление хорошо. Говорила она тихо, но в зале стояла мёртвая тишина.
        - Идя по коридору, я встретила их высочество принца Крейса и он попросил меня в знак примирения с королевой передать шкатулку с конфетами для их величества королевы Хисан. Я отнесла шкатулку в покои королевы и поставила её на столик у кровати.
        - Вы открывали шкатулку?
        Дильназ отрицательно помотала головой.
        - Ваше высочество, - обратился Иллан к принцу, - расскажите нам о шкатулке с конфетами, которую вы через Дильназ передали своей матери.
        Принц удивленно вскинулся на лорда Суинвера.
        - Что рассказывать? Я поссорился с мамой и хотел таким образом извиниться.
        - А в качестве извинения передали ей отравленные конфеты?
        Принц округлил глаза.
        - Вы что, смеетесь? Они не были отравлены! Я же их сам ел!
        - К сожалению, были, ваше высочество. Но их жертвой по счастливой случайности стала не королева, а другой человек. - Иллан выдержал театральную паузу. - В связи с чем я должен выразить соболезнования лордам Хайнриху и Армару Эстархам, так как их брат, лорд Лайонел Эстарх мёртв.
        Хайнрих недоумённо посмотрел на Иллана, затем повернулся к брату. Арман казался растерянным, то ли от известия, то ли от того, что пришлось срочно возвращать мысли в бренный мир.
        - О чём ты толкуешь? - поднялся Эстарх-старший. - Лайонел находится на карантине из-за какой-то болезни! Ведь так, господин Гиммельмус?!
        Паганель отвёл взгляд.
        - Увы, милорд, - продолжил Иллан, - труп вашего брата временно находится в склепе под дворцом. Также сожалею, что в интересах следствия я не мог сообщить вам печальную весть раньше.
        Хайнрих сжал кулаки и вперился в Крейса.
        - Я требую правосудия! - процедил он.
        - Для этого мы здесь и находимся, - миролюбиво заверил его лорд Суинвер, а лорд Квэйр молча закивал головой.
        Эстарх сел, схватившись за голову.
        - Принц Крейс, где вы покупали конфеты? - обратился Иллан к обвиняемому.
        - У пройдохи Гегана, в восточной части Торговых рядов, - взгляд Крейса метался между Илланом и матерью. - Они не были отравлены!
        - Мы разберемся, сядьте. Господин Виллар, что вы можете рассказать о продавце конфет?
        Помощник по особым делам поднялся.
        - Пройдоха Геган на протяжении многих лет занимается контрабандной торговлей, ростовщичеством и различными махинациями. Также он является членом воровской гильдии в звании "темнилы", то есть проводит для неё финансовые операции.
        - Спасибо. Скажите, он занимается продажей ядов?
        - Да, в том числе.
        - Яд, с помощью которого был отравлен лорд Лайонел Эстарх, добывают из растения, называемого пустынным убийцей. Этот цветок встречается только в оазисах Виларии. Скажите, Пройдоха торгует этим ядом?
        - Трудно сказать. У Гегана широкая сеть поставщиков, возможно, помимо конфет он продал их высочеству и яд.
        - Возможно ли доказать факт покупки того или иного товара у Гегана?
        Виллар кивнул.
        - Как я уже говорил, Геган входит в воровскую гильдию и ведёт всю документацию в двух экземплярах, для себя, и для неё. Учётные книги перед самым заседанием я занес в ваш кабинет, милорд. Могу их принести, и мы посмотрим, кто и что у него покупал.
        - Нет-нет, спасибо, не нужно. С Геганом мы разберемся позже. Садитесь.
        Лорд Суинвер подошёл к Крейсу.
        - Ваше высочество, скажите, почему вы хотели убить собственную мать?
        - Но я не собирался её убивать! Слышишь, ты! - закричал принц. - Я не знаю, кто это сделал!
        - Ваше высочество, вам было известно, что королева в случае вашего прихода к власти решила учредить регентский совет? То есть орган, который вашу власть ограничит?
        - Нет!
        - Тогда из-за чего вы поругались накануне?
        - Я не помню, из-за какого-то пустяка, - потупился принц.
        - Ваше величество, королева, может быть, вы назовёте причину конфликта?
        Лицо Хисан закаменело. Эдрик взглянул на жену и ободряюще пожал её руку.
        - Принц говорил неподобающие вещи о своих братьях и отце, - выдавила она через силу.
        - Понятно, благодарю вас, ваше величество, - усмехнулся Иллан. - К сожалению, неподобающие вещи о братьях и отце принц говорил не только вам.
        Королевский секретарь взял со стола толстую кожаную папку и продемонстрировал её окружающим.
        - Их высочество принц Крейз в пьяном виде не раз вёл разговоры, в которых грозился убить сводных братьев. Эти разговоры записаны говорунами и заверены свидетелями. Здесь, - Иллан потряс папкой, - собрано около трехсот отчетов. Особенно активно на тему переворота принц распространялся после похода на дракона. Скажите, ваше высочество, вы признаёте свою вину?
        Принц с ненавистью посмотрел на лорда Суинвера.
        - Разве я могу спорить с говорунами? - спросил он сердито. - Да, я не скрываю, что говорил, как сильно ненавижу братьев и отца. Мне не за что их любить! Они всегда меня отталкивали, игнорировали с самого детства! Их я ненавижу! Но я не собирался убивать ни королеву, ни Лайонела!
        - Ваше высочество, под тяжестью неопровержимых улик вы обвиняетесь в государственной измене и будете заключены в тюрьму. Суд вынесет в отношении вас приговор, о котором вам будет сообщено отдельно, - "осчастливил" Иллан Крейса. - Ваше величество, - поклонился он Эдрику, - каковы будут ваши дальнейшие распоряжения?
        - Предлагаю заседание закрыть, - ответил король хмуро. От прежнего беззаботного Эдрика ничего не осталось. Он поднялся и, ни на кого не глядя, быстрым шагом вышел прочь.
        - На этом сегодняшнее заседание совета закрыто! - объявил Иллан.
        Тая сидела как громом поражённая. За дальним концом стола горько заплакала Дильназ. Хисан, словно оживший манекен, медленно вышла из-за стола и последовала за королём. За ней потянулись принцы.
        - То есть, как закрыто?! Я ничего не понимаю, - прошептала миледи. - Ведь Крейс не виноват! Лорд Тайден, вы понимаете, что происходит?
        Лорд Суинвер подошёл к кузену и что-то быстро прошептал тому на ухо. Риотир кивнул, схватил растерянную миледи за руку и поволок прочь из зала.
        - Куда вы меня тащите? - возмутилась она.
        - Домой.
        - Нет! Сначала я должна поговорить с Илланом!
        - Или вы послушно пойдете со мной, либо я потащу вас на руках, - предостерёг её барон. - Никаких разговоров с Илланом не будет!
        - Тогда мы должны пойти к Хисан! Её нельзя оставлять одну!
        - Миледи, королеву есть кому утешить! - лорд Тайден продолжал чуть ли не волоком тащить Таю из дворца.
        - Да что происходит, в конце концов?! - она ухватилась свободной рукой за ручку какой-то двери.
        - Миледи, Иллан попросил нас как можно быстрее уехать из дворца и ждать его дома! - снизошёл до объяснений барон. - Ну, так что? Сами пойдете или вас на руках нести?
        - Сама! - Тая сердито вырвала своё запястье из его лапы и пошла вперед. Она чувствовала себя обманутой. А каково сейчас Хисан? Или Дильназ?
        Дома миледи закрылась в спальне. Она лежала на кровати и искала ответ в причудливом узоре ткани балдахина. Почему Иллан так поступил? Ведь он сам говорил о невиновности принца! Гадать было бесполезно, оставалось одно - ждать прихода лорда Суинвера.
        Без особой надежды найти что-нибудь стоящее, Тая заглянула в библиотеку. Она отвергла историческую книгу, написанную скучным косноязычным языком, полистала какую-то слезливую поэму о неразделённой любви и, наверно, ещё долго перекладывала бы книги с места на место, если бы не Уорвик.
        Слуга застыл на пороге и тихонько кашлянул.
        - А, это ты, Уорвик, добрый день, - кивнула ему Тая.
        - Добрый день, миледи. У вас найдётся минутка свободного времени?
        - Хоть десять, - отозвалась она. - Чего ты хочешь?
        - Показать кукол.
        Тая оставила книги в покое.
        - Показывай скорее!
        Уорвик жил, как и остальная прислуга, в небольшой каменной пристройке к дому. Его комната оказалась просторной, чистой и обставленной со спартанской скромностью - узкая деревянная кровать, стол, два сундука да пара стульев. Под столом Тая с удовлетворением заметила знакомый мешок.
        - Прошу вас, миледи, - слуга предложил ей стул, а сам открыл один из сундуков и склонился над ним. Он извлёк холщёвый свёрток, развернул его и протянул содержимое Тае.
        - Это невероятно, - прошептала миледи. На её ладони, словно живая, сидела фея. Голову и руки феи Уорвик вырезал из дерева и раскрасил, а платье в виде цветка сшил из лоскутков. Роспись куклы поражала тонкостью и идеальным подбором цвета. Казалось, ещё миг - и крохотная фигурка оживёт. - Уорвик, у вас золотые руки!
        Слуга смущённо улыбнулся, заворачивая фею обратно в холстину. Вытащил новый свёрток, раза в три больше предыдущего, и с нежностью выпустил на волю эльфийку. Эта красавица также была сделана из дерева. Плавный изгиб рук, лебединая шея, идеальные черты лица. Эльфийку Уорвик выточил из берёзы и оставил как есть, не расписывая. Статную фигурку облегал изумрудно-зеленый бархат платья, длинные рыжие волосы были частично заплетены в косы, а частично распущены по плечам.
        - Как вам удаётся их делать такими живыми? - Тая нехотя вернула куклу.
        - Не знаю, миледи. Иногда кажется, они сами диктуют мне, какими хотят получиться.
        Рядом со своими детищами слуга преобразился. Его глаза святились нежностью и счастьем, куда-то пропала скованность и неуверенность в себе. Тая пересела на край сундука. Уорвик разворачивал свёрток за свёртком, рассказывая миледи историю появления той или иной куклы.
        - Это всё, - куклы закончились, и слуга виновато развёл руками.
        - Уорвик, спасибо! Ваши куклы прекрасны! Ни в коем случае не переставайте их делать!
        - Я и не смогу, - улыбнулся он. - Эти куклы - всё, что у меня есть.
        - А почему вы вообще решили их делать?
        - Получилось как-то само собой. Первую куклу я сделал в подарок младшей сестрёнке. Конечно, та кукла была ужасной, грубо выструганной из деревяшки. Но у сестры и такой не было. На следующий день рождения я сделал ещё одну, уже получше. Так и началось.
        - Знаете, Уорвик, обидно, что ваших кукол никто не видит. Подобная красота не должна скрываться в сундуке!
        - Я подумывал открыть небольшой магазинчик, - застенчиво признался слуга. - Но пока не могу решиться.
        - Почему? - удивилась Тая. - Не хватает денег?
        - Не в этом дело, я не уверен в успешности предприятия.
        - Послушайте, хотите, я попрошу лорда Тайдена помочь?
        - Нет-нет, что вы, миледи, - замахал руками слуга, - не нужно!
        - Ну, как знаете, - он поднялась. - Если понадобится помощь - только скажите.
        - Вы уже мне помогли, - слуга вскочил следом за ней. - Даже не подозреваете, как сильно! Я - ваш должник! Ведь теперь я смогу делать кукол из гипса!
        - Ерунда, - отмахнулась Тая, - мой подарок извинением за доставленные неудобства.
        - Миледи, ну, наконец-то, - проворчал лорд Тайден, когда Тая вернулась обратно. - Я уже хотел отправляться на ваши поиски. Где вы болтались?
        - Я не болталась, я смотрела кукол Уорвика. А что Иллан, ещё не приехал?
        - Нет. Не переживайте, к обеду он ещё ни разу не опаздывал, - заметил Риотир язвительно.
        Но барон ошибся. Иллан на обед не появился. От неизвестности у Таи снова испортилось настроение. Больше всего она беспокоилась за Хисан. Но лорд Тайден и слышать не хотел о её поездке во дворец.
        - Всё, миледи, наездились, хватит! - оборвал он Таю на полуслове. - И вообще, советую собирать вещи. Вы свою миссию выполнили, документы для Лесии получили, нас в столице больше ничего не держит.
        Барон был прав, но уезжать из столицы не хотелось. Да и какие у Таи вещи? Считай, налегке приехала.
        Лорд Суинвер появился к ужину.
        - Этайя, я всё объясню и расскажу! - он клятвенно прижал руки к сердцу. - Но позволь мне сначала поесть по-человечески! У меня с утра ни крошки во рту не было.
        - Кишкоблудство - хуже наркомании, - проворчала миледи. - Что с тобой делать, ешь.
        Судя по аппетиту, Иллан постился не с утра, а как минимум неделю.
        - Ты рассказывать-то в состоянии? - поинтересовалась Тая, когда советник отвалился от стола с видом обожравшегося кота и сыто зажмурился.
        - В состоянии, - промурлыкал он.
        - Тогда объясни для начала, зачем ты велел лорду Тайдену с такой поспешностью увезти меня из замка?
        - По двум причинам, - он развернулся на стуле, чтобы видеть и Таю, и Риотира. - Первую зовут Хайнрих Эстарх. Старший братец - мужчина горячий, я опасался, как бы он, вопреки моему предостережению, не решил с тобой поквитаться за сына. А вторая причина - ты. Ты со своим темпераментом и стремлением докопаться до правды могла испортить мне всю игру. Я не хотел рисковать.
        - То есть ты объявил Крейса виноватым специально?
        - Конечно.
        - Но зачем?!
        - Этайя, не тупи. Чтобы изобличить настоящего убийцу.
        - И тебе это удалось?
        - Конечно. Я не привык проигрывать, - самодовольно заметил лорд Суинвер.
        - Так! Рассказывай всё по порядку и с подробностями! - потребовала Тая.
        - Хорошо. Я начну с покушения на королеву, так как с поваром у меня не было ни единой зацепки. Итак, что мы знали? Что отравленные конфеты передал для своей матушки Крейс и что они приехали к нам из Виларии. Оттуда же родом и яд, от которого умер Лайонел. Логично предположить, что они прибыли вместе. Как мне удалось выяснить с помощью друзей из воровской гильдии, в Колмерик этот яд не ввозился. Откуда такая уверенность? Основной торговый путь из Виларии пролегает через Испиор, северную Ниару, а к нам и Ниары можно попасть только по узкому и длинному Туманному ущелью. Это единственный путь через Опоясывающие горы.
        - Не единственный, - вмешался Риотир. - Ты забыл о Зыбкой тропе, она напрямую связывает Испиор и вольные баронства. Иначе откуда бы у нас появлялись торговые караваны?
        - Не забыл. Но Зыбкая тропа работает только зимой. Или крайне засушливым летом, сейчас её не перейти. К тому же, никому не придёт в голову делать такой огромный крюк, везя товары в столицу.
        - Согласен.
        - Так вот, Туманное ущелье надежно контролируется в равной степени вашим покорным слугой и воровской гильдией.
        - Иллан, ты что, работаешь на преступный мир? - заволновалась Тая.
        - Вообще-то, преступный мир работает на меня, - усмехнулся он. - Шучу. На самом деле мы просто иногда сотрудничаем. Я закрываю глаза на мелкие кражи и аферы, воры выдают мне информацию и иногда сливают убийц, представляющих опасность для гильдии и горожан. Видите ли, воровская гильдия не заинтересована в убийствах, так как прекрасно понимает - на мелкую кражу я могу закрыть глаза, а убийство спускать не буду. Поэтому они строго чтут свои правила - никаких убийств, лишь чистое искусство обмана.
        - Поняла, - успокоилась миледи, - так что там с ядом?
        - Ни по моим каналам, ни по каналам гильдии яд через ущелье не проходил.
        - То есть, Виллар на совете лгал?
        - Угу, - кивнул Иллан. - И очень убедительно. По всему выходило, что источник яда находится у нас. Но для выращивания растения необходимо создать определенные условия, просто так в комнате оно расти не будет. Я начал перебирать возможные варианты и предположительно нашел место, где этот цветок может быть. Только один человек в Колмерике способен выращивать экзотические растения, так как специально для этого отстроил великолепные теплицы. Этот человек - королевский казначей.
        - Керб Тризер? - миледи растерянно посмотрела на лорда Тайдена, но тот и сам был удивлён не меньше.
        - Да. Сначала я решил, что если у него действительно растёт искомый цветок, это ещё ни о чём не говорит. Керба могли подставить. Но, так как я по мнению кузена - законченный параноик, то решил копнуть под казначея. Оказывается, король, при всём своём благодушии и разгильдяйстве, начал с подозрением присматриваться к Кербу. Я решил лично проверить подозрения Эдрика. Помните, я уезжал из города на пару дней?
        Риотир с Таей молча кивнули.
        - Так вот, я посетил загородный замок и знаменитые оранжереи лорда Керба Тризера. Эдрик был прав, королевский казначей слишком увлёкся созданием новых оранжерей и потратил на них огромную сумму денег, которую взял из казны. Более того! Я не только смог попасть внутрь оранжерей, но и нашёл в них десяток растений из Виларии. В то же самое время воры незаметно посетили городской особняк казначея, где обнаружились ещё два цветка, уже изрядно увядших, и склянка свежевыжатого сока.
        - Не понимаю, - пробормотала Тая. - Но зачем ему убивать королеву?
        - Мотивы для убийства Хисан у него были. Когда Эдрик надолго исчез из столицы, управлять делами решила королева. И не просто управлять, а разобраться в тонкостях. Учитывая её дотошность, она наверняка заметила бы хищения, которые король только подозревал. К тому же в планы Тризера не входило создание регентского совета при принце Крейсе. Он решил отравить королеву, чтобы лично контролировать принца. Либо, пользуясь его неопытностью, и дальше обворовывать казну.
        - Погоди! Но ведь до Крейса на трон претендуют его братья! Да и Эдрик не собирается умирать!
        - Верно. Но Кербу было нечего терять: либо король, либо королева его разоблачат. К тому же он поставил на Крейса, как на самую лёгкую добычу. Поверь, старшие принцы может и выглядят как их папаша, но куда серьёзней его. И Керб это знал. Он запланировал убить короля и старших принцев, смерть королевского повара не была случайной. Но об этом чуть позже. Вернёмся к покушению на королеву, - лорд Суинвер выпил, чтобы промочить пересохшее горло и продолжил. - Чтобы убить человека достаточно одной капли сока пустынного убийцы. Смерть наступает в течение пяти минут от паралича легких, а симптомы отравления в виде одышки появляются сразу. В шкатулке с конфетами я обнаружил два пустых фантика. В спальне королевы находился только Лайонел, значит, обе конфеты съел он. Но отравился только второй. То есть, не все конфеты были отравлены. В покоях Крейса я также нашел фантики от конфет. Принц говорил правду, он купил конфеты и себе, и королеве. И они не были отравлены. Тогда отравительницей получалась Дильназ, чего, как вы понимаете, быть не могло. Следовательно, был кто-то ещё, кто имел доступ к шкатулке.
        Мне пришлось ещё раз допросить Дильназ, и девушка призналась в досадной оплошности. В коридоре она налетела на идущего навстречу человека и рассыпала конфеты по полу. По словам горничной, человек, на которого она наткнулась, не помогал ей собирать рассыпавшиеся конфеты, а обругал и ушёл прочь. Этим человеком был Керб Тризер. Когда Дильназ рассказала о встрече с ним, я удивился. С какой стати казначей болтался по половине королевы?
        От говорунов мне стало известно о частых встречах Керба и Крейса. Я допросил принца. По рассказам Крейса, они с казначеем начали тесно общаться ещё до похода мальчишки на дракона. Керб разыгрывал из себя доброго дядюшку и сумел втереться к принцу в доверие. А после его ссоры с Хисан и вовсе встал на его сторону. Он же рассказал принцу о пройдохе Гегане и свёл их вместе. Принц даже пару раз ссуживал у того деньги. Через какое-то время после ссоры с матерью, принц начал испытывать угрызения совести, но гордость не позволяла ему просто прийти и попросить прощения. Тогда он обратился за помощью к Кербу. Казначей посоветовал ему подарить матери конфеты. На тот момент без всякого злого умысла. Но когда решение королевы стало ему угрожать, в его голову пришёл гениальный план. У него самого были куплены такие же конфеты, начинить их ядом было минутным делом. Возник вопрос - как подсунуть их королеве? Казначей, зная о подарке, решил лично подбросить отравленные конфеты королеве в общую кучу, а для этого под каким-то предлогом нужно было к ней зайти. Не знаю, какую причину Керб придумал, но свой план решил
воплотить немедленно. Конфеты он нёс в кармане и - удача - столкнулся с Дильназ. Девушка была погружена в свои мысли и не заметила Керба. А когда содержимое шкатулки рассыпалось, оставалось лишь вытащить из кармана отравленную горсть и незаметно подбросить её на пол, в общую кучу. Таким образом, если подозрение и падало на кого, то на Дильназ и принца, а сам казначей оставался чистым. А дальше уже играл случай. На свою беду, Лайонел пришёл раньше королевы и решил угоститься новым лакомством.
        Теперь вернёмся к смерти повара. Когда роль казначея в покушении на Хисан стала очевидна, я понял, что меня беспокоило после утреннего совета. Того, что организовала королева после исчезновения Эдрика. Видите ли, Керб всегда отличался редкой заносчивостью и воспринимал слуг как пустое место, что и сам подтвердил мне в личной беседе. Но при этом, узнав о смерти повара, Тризер безошибочно назвал его по имени. С чего бы? Какие дела может иметь повар с казначеем? Ответ нашёлся благодаря одному из говорунов. Бедняга почти неделю просидел в тюрьме, в соседней камере с кухонной обслугой, и сумел добыть крупицы информации, за которые я ухватился.
        Так вот, у главного повара был помощник. А младший брат помощника работал в замке Керба. И то ли действительно соблазнился какой-то безделушкой, то ли Керб его подставил, но парня взяли за воровство. Ему светили либо порка на площади, либо каторга. Ни то, ни другое мальчишка не выдержал бы. Казначей начал шантажировать его брата, чтобы тот подсыпал в королевскую еду отраву. Сложность заключалось в том, что главный повар никого не подпускал к ней и зорко следил за приготовлением. Да ещё и пробовал перед подачей на стол. Это и его и сгубило. Помощник повара должен был плеснуть в еду совсем немного яда, чтобы тот начал действовать не сразу, но запсиховал и переборщил. Поэтому повар от лошадиной дозы отправился в мир иной почти моментально. Помощник, видя свою ошибку, поспешил замести следы: пустой пузырёк выкинул в печь, а блюдо с отравленным соусом случайно упало на пол. Должен признать, докопаться до этого было непросто. Только когда я дал помощнику повара слово помочь его младшенькому и не привлекать к ответственности его самого, он разговорился.
        - А повар отравился тем же ядом? - поинтересовалась Тая.
        - Нет. Он умер от другого яда. А куплен яд был у пройдохи Гегана лично казначеем. Лорд Тризер не учёл одного: пройдоха относится к работе очень ответственно. Чтоне удивительно - с воровской гильдией не шутят. В учетных книгах, хранящихся в гильдии, мы обнаружили и имя Керба, и название, и количество купленного яда. А дальше было уже дело техники. Сначала я обвинил в покушении на королеву принца. А заодно выставил его потенциальным убийцей отца и братьев. Это должно было успокоить Керба, убедить, что я взял ложный след. Но при этом нужно было заставить его подёргаться. Для этого Виллар и упомянул об учётных книгах.
        После сегодняшнего совета я как бы невзначай проговорился при Кербе о том, что отпустил слуг домой по поводу успешного раскрытия заговора, А сам планирую отдохнуть у вас. Казначей решил этим воспользоваться и выкрасть книги. Входную дверь Керб открыл отмычкой, а дверь в мой кабинет попросту выломал. При его габаритах это было нетрудно. На моём столе он действительно нашел учётную книгу и забрал с собой. В своих покоях он бросил её в пылающий камин. Увы, лорд Тризер не знал о затаившихся в его комнате моих людях. Да к тому же книга оказалась подложной, да ещё и пропитанной специальным огнеупорным составом. Его взяли с поличным.
        - Невероятно! Иллан, ты - настоящий Шерлок Холмс! - воскликнула Тая.
        - Не обзывайся! - возмутился лорд Суинвер.
        - Ой, это не оскорбление, а имя выдающегося детектива!
        - Что такое детектив? - поинтересовался Иллан.
        - Так... - Тая досчитала в уме до пятнадцати. - Детектив - это звание человека, раскрывающего преступления. Так вот Шерлок Холмс - лучший детектив, раскрывавший преступления, не выходя из кабинета.
        - Это невозможно, - засомневался Иллан.
        - А вот и возможно! О нём легенды слагают, между прочим.
        - Легенды? - удивился секретарь. - Ладно, буду считать себя польщённым.
        - И что теперь грозит казначею и принцу? - поинтересовался Риотир.
        - Смертная казнь. Их казнят завтра в обед.
        - Но ведь принц не виноват! - возмутилась Тая.
        - Он не виноват в отравлении, - согласился лорд Суинвер, - но своих братьев и отца Крейс действительно собирался убить.
        - Перестань, Иллан, он же просто глупый избалованный ребёнок!
        - Этайя, он - не просто ребёнок. Он - принц. В Виларии в его возрасте вовсю плетут интриги и убивают конкурентов.
        - Но он же не в Виларии! И Хисан его этому не учила!
        - А ты думаешь, Керба мамочка учила людей травить?
        - Я так не думаю. Я считаю слишком суровым решение казнить мальчишку только за разговоры!
        - Так или иначе, но тебе придётся смириться. Я заеду за вами завтра.
        - Зачем?
        - Как зачем? Присутствовать на казни!
        - Ни за что! - вскочила Тая. - Я не собираюсь ехать на казнь! Боже мой, что будет с Хисан? Это же её сын! Иллан, ты об этом подумал?!
        - Об этом подумал король. Казнить принца - его решение, - пожал плечами Иллан.
        - Невероятно! - миледи чуть не задохнулась от возмущения. - Ведь Крейс - его сын!
        - У Эдрика три сына. И если Крейса не остановить, то очень скоро двоих сыновей не будет. Как и самого Эдрика. По-моему, король принял верное решение, - терпеливо ответил лорд Суинвер.
        - Безумие какое-то, - Тая ходила по комнате взад-вперёд. - Ну, посадили бы его в темницу, раз так переживают за свои жизни! Но казнить мальчишку только за пьяные разговоры! Лорд Тайден, - она остановилась напротив Риотира, - ну хоть вы меня поддержите!
        Молчавший большую часть времени барон скептически посмотрел на Таю и Иллана.
        - Я согласен, с вами, миледи, - ответил он с лёгкой усмешкой, - казнить Крейса - слишком жестоко. Но я не собираюсь оспаривать приказы короля и лезть в его внутрисемейные разборки.
        - Вот видишь, Этайя, ты в меньшинстве, - заметил Иллан. - Будьте готовы утром!
        - Я не буду готова, - заупрямилась миледи. - Я не собираюсь глазеть на убийство!
        - Ты поедешь туда не на убийство глазеть, а ради Хисан, - ответил лорд Суинвер. - Или мне передать ей твой отказ?
        - Хорошо, я согласна, - ответила Тая убитым голосом, - но ты даже не представляешь, как сильно я разочаровалась во всех вас. Видеть вас не хочу! Лорд Тайден, когда мы можем уехать отсюда?
        - Да хоть завтра, - ответил тот.
        - Прекрасно! Значит завтра, после казни, мы сразу уезжаем из столицы.
        - Но, Этайя! - воскликнул Иллан.
        - Мне пора собирать вещи. До встречи, - холодно ответила ему Тая и вышла прочь.
        Ночь она провела отвратительно. Тае снились кошмары, от которых она то и дело просыпалась в холодном поту. Почти во всех фигурировали отрубленные головы. Не удивительно, что наутро миледи сама отрубила бы голову кому угодно. Лорд Тайден напротив, выглядел бодрым и довольным, но благоразумно отмалчивался во время завтрака. Миледи с такой яростью поглощала пирожки, будто именно они были повинны во всех мировых бедах.
        Заехавший за ней и кузеном лорд Суинвер вместо обычного тёплого приветствия получил от Таи холодный кивок и ледяное молчание. В карете она демонстративно отвернулась к окну, не участвуя в разговоре. На Ратушной площади Риотир остановил карету и объявил об имеющемся у него неотложном деле, пообещав непременно успеть к началу казни. Оставшись с Илланом наедине, миледи всё-таки пришлось с ним общаться.
        - Этайя, прекрати дуться, - попросил секретарь спутницу. - Не я придумываю законы.
        - Неужели? - ядовито поинтересовалась она. - Да в Колмерике без твоего ведома никто икнуть не смеет!
        - Ты меня переоцениваешь!
        - Нет, Иллан, я тебя очень сильно недооценивала! И сейчас сомневаюсь в собственной адекватности, как вообще я могла испытывать к тебе уважение и симпатию?
        - Ого! - усмехнулся лорд Суинвер. - И такие страсти бушуют в твоей душе только из-за казни инфантильного и гадкого мальчишки?
        - Из-за убийства инфантильного и гадкого мальчишки! - уточнила Тая.
        Оставшийся путь они проделали в молчании.
        Казнить принца и казначея должны были на Ратушной площади, но в последний момент перенесли действо на площадь перед дворцом. Тая вышла из кареты, не дожидаясь руки Иллана, и быстрым шагом направилась к королевской ложе. Хисан, бледная, с покрасневшими глазами, держалась с удивительной стойкостью и достоинством. Они молча обнялись.
        - Рыжик? - Эдрик вошёл в ложу почти следом за ней.
        - Ваше величество! - миледи склонилась в глубоком реверансе, изучая его сапоги.
        - Иллан сказал о вашем скором отъезде!
        - Да, ваше величество, мы с лордом Тайденом сегодня уезжаем.
        - К чему такая спешка? - удивился король.
        Тая холодно посмотрела на него, ничего не ответив. Эдрик усмехнулся.
        - Этайя, нам в соседнюю ложу, - взял её под руку Иллан.
        Она молча кивнула, отдёрнула руку и вышла прочь.
        Мужчины обменялись многозначительными взглядами.
        Народа на площадь набилось море - не каждый день принца казнят. Миледи хмуро обозревала новенький помост, плаху и грузного палача с красным ку-клукс-клановским колпаком на голове. Палачь прохаживался взад-вперёд, поигрывая на публику чудовищным топором.
        - Да-а, даже неловко разочаровывать столько народа, - протянул подошедший Иллан, лукаво посматривая на спутницу. - Они так надеялись посмотреть на казнь, а вместо этого придётся разойтись по домам.
        Мрачное негодование Таи как ветром сдуло.
        - Что, казнь отменили? - оживилась она.
        - Увы, Керб Тризер до неё не дожил. Ночью его хватил удар, и казначей умер на полу камеры. А Крейсу как обычно повезло.
        - То есть, король не казнит паршивца?! - с надеждой в голосе спросила Тая.
        - Нет, конечно, - усмехнулся Иллан. - Успокойся, дорогуша, в последний момент казнь заменят на условное изгнание.
        - Что это за условное изгнание?
        - Вышлют из столицы в удалённый замок на несколько лет. Потом, возможно, вернут, если будет себя хорошо вести.
        - Но тогда почему Хисан расстроена? Изгнание лучше казни!
        - А королева не знает о решении, - пояснил советник.
        - Иллан! Вы с ума сошли?! О чём вы вообще с королём думаете?! - возмутилась Тая. - Жестоко так поступать с матерью!
        - Тш-ш-ш. Мы думаем о наказании порока, - самодовольно произнес Иллан. - Узнай королева о помиловании, она бы светилась от счастья. И Крейс по её виду сразу бы понял, что и на этот раз ушёл от наказания. А сейчас он уверен в скорой смерти. Пусть мальчишка понервничает.
        - Вот уж не замечала у вас с Эдриком иезуитских наклонностей.
        - Это, надо полагать, не комплимент? - предположил Иллан.
        - Не комплимент, - подтвердила она. - А король давно передумал казнить Крейса?
        - Он и не планировал это делать. Мы с самого начала решили мальчишку проучить, только и всего.
        Тая разрывалась между радостью и желанием стукнуть секретаря по голове.
        - Чёрт возьми, Иллан, почему ты молчал, когда я тебе гадости говорила?
        - Хотел проверить рассказы кузена на деле и убедиться в твоём бешеном нраве на собственной шкуре, - улыбнулся он.
        - Убедился?
        - Ага.
        - А если серьёзно?
        - Этайя, знай ты, что всё понарошку, сразу бы бросилась успокаивать Хисан. А что было бы дальше, я уже объяснил.
        - Ты меня извинишь?
        - А куда я денусь, если сам же тебя спровоцировал?
        Тем временем на площадь вывели связанного Крейса. Принц, словно сомнабула, поднялся по ступенькам под улюлюканье толпы, остановился возле плахи и опустился на колени. Глашатай ещё не успел закончить обвинительный приговор, как на эшафот, растолкав стражу, влетело пухлое облако.
        - О, Господи, - Тая схватилась за сердце, - это же Дильназ! Но что она делает в свадебном платье?!
        Тем временем горничная с силой оттолкнула палача и тот, запнувшись о плаху, кубарем перелетел через Крейса и сверзся с эшафота на землю. Между тем девушка стянула с головы белое покрывало, символизирующее фату, и накрыла им согнувшегося над плахой принца.
        - Право невесты! - заверещала она на всю площадь. - Право невесты!
        - О, Единый, вот кому нужно глашатаем работать, - поморщился Иллан от ультразвуковой атаки. - Так вот для чего Дильназ расспрашивала моего помощника о помилованиях преступников.
        - Она искала способ спасти Крейса, не зная о ваших планах?! Молодец, девочка, я её недооценила! - Тая посмотрела на горничную другими глазами.
        - Угу, мы с помощником тоже недооценили, - согласился секретарь. - Надо будет поинтересоваться, что он ей поведал.
        - А что, "право невесты" действительно существует?
        - Да. Это очень старая традиция. Не знаю даже, где Дильназ её откопала. Действительно, девица может спасти человека от казни, если тот согласится на ней жениться и будет примерным мужем всю оставшуюся жизнь.
        - А если не будет?
        - Она вправе пожаловаться властям. Если найдутся доказательства неисполнения им супружеских обязанностей, или если муж её бьёт, к примеру, то его могут и казнить. Так называемая "отсроченная казнь".
        - Знаешь, по-моему, это ужасно, - произнесла Тая после некоторых размышлений. - Для жены - потому что она мужа практически купила, а для мужа - это ведь настоящее рабство. Как бы ни была жизнь прекрасна, не всякий согласится купить её такой ценой.
        - А не каждый и соглашается, - подтвердил её догадки Иллан. - Были случаи, когда приговорённый, ни минуты не сомневаясь, выбирал казнь.
        Тем временем на эшафоте бушевали страсти. Разъярённый палач вскарабкался обратно на эшафот и попытался оттащить Дильназ от принца. Наивный. Горничная превратилась в настоящую фурию и палач повторил уже проторенный путь. Толпа в очередной раз взорвалась смехом и свистом.
        Короля нарушение сценария позабавило, и он даже украдкой похихикал, но быстро взял себя в руки и поднялся, призывая толпу к тишине.
        - Девочка, ты хорошо подумала? - спросил он Дильназ строго.
        - Да, Ваше величество!
        - Ты уверена? Принц Крейс не отличается хорошим характером!
        - Вы ошибаетесь! Все ошибаетесь! - Дильназ отчаянно трусила, но продолжала голосить на всю площадь, временами срываясь на визг. - Крейс - хороший! Он добрый и милый! Он всегда меня защищает от своих дружков! А Лайонел сам виноват, его никто не заставлял конфеты жрать!
        Толпа вновь захохотала и заулюлюкала. Эдрик наклонился к королеве и что-то пошептал супруге на ухо, от чего та вспыхнула и заулыбалась. Эдрик вновь склонился к её уху. Какое-то время они переговаривались, пока не пришли к согласию.
        - Принц Крейс, - обратился король к пасынку, - эта девушка готова спасти тебя от смертной казни, в обмен на твоё согласие жениться на ней и быть примерным мужем до конца дней. Какое решение ты примешь?
        Дильназ плюхнулась на колени подле принца и торопливо зашептала:
        - Пожалуйста, Крейс, миленький, соглашайся! Я знаю, ты меня не любишь, но мы можем жить как брат и сестра! Я многое умею делать по дому! Мы не пропадём! Пожалуйста, соглашайся!
        Принц кивнул. Он бы принял предложение кого угодно, хоть столетней беззубой ведьмы. А спасение в лице Дильназ, подруги детства, воспринял как настоящее чудо.
        - Объяви о своём согласии громко, чтобы все слышали! - потребовал король.
        - Я согласен взять девицу Дильназ в жёны! - крикнул Крейс.
        - Обещаешь ли ты стать ей хорошим мужем?
        - Обещаю.
        - Громче!
        - Обещаю!
        Часть толпы разочарованно заныла. Головы в Колмерике рубили редко, а венценосные - и вовсе ни разу. Впрочем, вешали тоже не часто. Закоренелых преступников обычно отправляли в каменоломни, где они, прикованные к тачкам, очень быстро покидали бренный мир от болезней и тяжелого труда.
        Палач в третий раз взобрался на эшафот, с ненавистью посмотрел на Дильназ и развязал Крейса. Двое мечников проводили принца и его спасительницу к королевской чете. Из-за людского гвалта Тая слышала лишь обрывки речи. Пока Хисан обнимала горничную, король что-то выговаривал сыну. Затем Крейс виновато забубнил отцу и братьям. Судя по всему, просил прощения. Эдрик выслушал чадо с долей скепсиса, затем похлопал по плечу.
        - Ну что, мир в королевской семье восторжествовал? - спросил лорд Тайден, входя в ложу к Иллану и Тае.
        - Ты пропустил всё самое интересное, - ответил ему кузен.
        - А вот и нет. Я застал счастливое избавление шеи от топора.
        - Этайя! - Хисан вбежала в ложу и раскрыла объятья. - Я так счастлива!
        - Ещё бы, - с улыбкой ответила Тая, - ты вскоре станешь свекровью!
        - Фу-у, - сморщила нос Хисан. - Ужасное слово и ужасное звание! Не хочу быть свекровью!
        - Для Дильназ ты будешь скорее мамой, чем свекровью, - утешила её Тая.
        - С радостью! Девочка меня удивила, - призналась королева.
        - Она всех удивила, - подтвердила Тая. - Вот что с человеком способна сделать любовь.
        - Ты права. Я уже сказала Крейсу, какое сокровище ему досталось.
        - А он что?
        - Приходит в себя. Надеюсь, он получил хороший урок. Хоть и жестокий.
        - Хисан, ты в курсе, что его и без помощи Дильназ не казнили бы?
        - Конечно! Эдрик мне раскрыл свой план, и я его поддержала.
        - То есть, ты с самого начала знала, что казнь не настоящая?
        Королева кивнула.
        - А Иллан меня уверял, будто тебе ничего не известно.
        - Эдрик и не собирался меня посвящать. Но в последний момент передумал.
        - Но твоё горе выглядело убедительным!
        - Этайя, у меня хватает поводов для печали и сожалений. И дурно воспитанный сын - один из них. Вся надежда на Эдрика. Он собирается всерьёз им заняться.
        - Не поздновато ли? - засомневалась Тая
        - Выбора всё равно нет. У Эдрика должно получиться.
        - Надеюсь.
        - Хисан! Так не честно! - воскликнул предмет их разговора. - Ты обнимаешься с Рыжиком, а меня оставила выслушивать бесконечные мольбы о прощении нашего отпрыска!
        - Свою порцию сожалений и извинений я ещё успею получить. А сейчас для меня важнее попрощаться с подругой, - королева вновь обняла Таю.
        - Да, жаль, что Риотир с Этайей уезжают, - вздохнул король. - Я с ними толком и не поговорил.
        - Ваше величество, а вы отпустите Хисан ко мне в гости следующей осенью? - поинтересовалась Тая.
        - Только в моём сопровождении. Или на меня приглашение не распространяется?
        - Распространяется, конечно. Если только вам нравится собирать грибы и ягоды.
        - Грибы и ягоды мне нравится есть. Я лучше поохочусь, да порыбачу. Иллан, придётся тебе меня подменить следующей осенью!
        - Ваше величество, это произвол, я тоже планировал участвовать! - возмутился секретарь. - Лучше Рэвельда оставьте. Или Эрвина.
        - Кстати, а где шут? С ним всё хорошо? - спросила Тая.
        - Он в отъезде. Я дал ему одно поручение, - объяснил Эдрик. - Ладно, оставлю королевство на мальчиков. Риотир, найдёшь где разместить нашу ораву?
        - Вообще-то я планировала принимать вас в замке Тэйсов, - заметила Тая.
        - Ваше величество, мы вас примем где угодно, - подтвердил лорд Тайден. - А теперь, с вашего позволения, мы с миледи вас покинем.
        - Понимаю, путь не близкий. Рыжик, помни, тебе во дворце всегда рады! - подмигнул Тае Эдрик. - Приезжай, будем ждать! Хочу ещё раз посмотреть на вас с Хисан, танцующих канкан.
        Тая залилась краской.
        - Это как раз повод больше никогда не приезжать сюда, - ответила она.
        - Не знаю, что там наговорил тебе Иллан, - развеселился король, - но танцевали вы прекрасно. Впрочем, песня "Я свободен" мне тоже понравилась.
        - Да-да, нужно будет обязательно повторить вечеринку, - поддержал короля Иллан.
        - Я что-то пропустил? - сухо поинтересовался Риотир.
        - Ты пропустил очень много, - ответил ему кузен. - Не нужно было уходить, тогда бы видел, как Этайя зажигала. А теперь - кусай локти в неведенье.
        - Ну и пожалуйста, - пожал плечами барон. - Леди Тэйс за одну ночь потрясла вас до глубины души, а мне с ней ещё не один день крышу делить, уверяю, на мой век потрясений хватит.
        - А вас не смущает моё присутствие? - осведомилась Тая холодно.
        - Миледи, после ваших выходок меня уже ничто не может смутить, - ответил барон.
        - Этайя, не слушай Риотира. Кузен с детства был ворчуном, - вмешался лорд Суинвер. - В следующий раз приезжай с племянницей.
        - Обязательно, - пообещала она.
        - Миледи, нам пора, - Риотир выразительно кивнул на ратушные часы. - Или придётся ночевать в карете.
        - Я готова, милорд.
        Последовала новая череда объятий, тёплых слов и пожеланий хорошего пути. В конце концов их с Риотиром отпустили. У кареты миледи обернулась и в последний раз помахала рукой.
        - Иллан, насколько могу судить, вы помирились с кузеном? - спросила Хисан, с грустью глядя вслед уезжающей подруге.
        Лорд Суинвер удивлённо воззрился на неё.
        - Да. А откуда вы знаете о нашей размолвке?
        - Я же не слепая, - ответила королева. - К тому же я видела, как лорд Тайден бесился в вашем присутствии.
        - Вы очень наблюдательны, ваше величество. - Иллан потерял карету из виду и обернулся к Хисан. - Конфликт исчерпан. Я побожился Риотиру, что даже в мыслях не держал вставать у него на пути. И сказал, что он будет редкостным идиотом, если упустит своё счастье.
        - Да, согласна, - вздохнула Хисан. - Они оба будут идиотами.
        - Вы о ком? - поинтересовался подошедший к ним Эдрик.
        - О лорде Тайдене, - ответила Хисан.
        - И его головной боли, - добавил Иллан.
        - У Риотира мигрень? - удивился король. - Почему он не сказал? Я бы пригласил врача.
        - Ее мигрень начинается на "Э" и заканчивается на "тайя", - пояснила Хисан.
        - Всем бы такие мигрени, - фыркнул Эдрик.
        - Да, я бы точно от такой не отказался, - чуть слышно произнес лорд Суинвер.
        ГЛАВА 16
        6
        Чем дальше они удалялись от столицы, тем жизнерадостней становился лорд Тайден. Обратный путь в карете может и уступал по скорости путешествию верхом, но в удобстве точно выигрывал. Правда, на третий день пути миледи начала умолять спутника делать остановки чаще, жалуясь то на "отсиженное сидело", то на "отлёжанное лежало". Лорд Тайден как обычно гнусно ухмылялся в бороду и предлагал миледи пересадить "сидело" в седло. Благо его жеребец и её кобыла скакали за каретой следом. Один раз Тая даже позволила себя уговорить, но очень быстро отбила пятую точку и вновь пересела на мягкие подушки.
        Ещё одним плюсом стало относительное безлюдье на дорогах. Поэтому на постоялых дворах свободных комнат оказывалось с избытком, и путешественники селились отдельно друг от друга. Риотир общительностью не отличался, и большую часть пути Тая провела в раздумьях по поводу дальнейшего устройства их с Лесей жизни, а что творилось в голове барона, скрывал туман неизвестности.
        После постоялого двора, где их слух когда-то услаждал Энгельбертельмус, лорд Тайден велел свернуть на развилке с главной дороги.
        - Почему вы изменили маршрут? - спросила Тая, высовываясь в окно.
        - Потому что я решил заехать в гости к Дэмерту, иначе нытья и обид не оберешься, - объяснил Риотир. - Опять же, я предпочитаю сам его навестить, а то, не приведи Единый, он решит заехать и привезёт свою Ниоль.
        - Ниоль? Ниоль Вэйн... Не её ли именем вы назвали Хисан?
        Риотир кивнул.
        - А почему вы не хотите принимать Ниоль у себя?
        - Сами увидите, - многозначительно пообещал барон.
        Тая возражать не стала. Замок - не постоялый двор, в нём ночлег сулит бСльшие удобства. К тому же Дэмерт Вэйн ей понравился.
        Их карету увидели издалека, поэтому встречали лорда Тайдена и Таю разве что без ковровой дорожки.
        - Риотир, приятель, рад тебя видеть! - обнял Дэмерт желанного гостя. - Ты всё-таки сдержал слово, а я уже и не надеялся! Удачно съездили?
        - О, да, поездка получилась незабываемая, - произнося это, Риотир так посмотрел на Таю, что та еле удержалась от смеха.
        - Рад видеть вас, леди Тэйс! Позвольте представить вам мою жену, Ниоль Вэйн.
        Из-за спины Дэмерта выкатилась низенькая кругленькая брюнетка с детским личиком, обрамлённым кудряшками.
        - Рада знакомству, - поклонилась Тая.
        - А уж как я рада, вы даже не представляете! - восторженно заявила Ниоль. - Леди Этайя, вы, наверно очень устали? Ой, а в столице интересно? А что там носят? Мне подруга написала, что изобрели какой-то новый головной убор, это правда? А вы видели короля? Говорят, он такой лапочка! А я вот хотела бы на лорда Суинвера посмотреть. Знаете такого? Правда, про него много гадостей говорят, я вам потом расскажу, если хотите.
        Даже с высоты своего небольшого роста Тая взирала на этот говорящий колобок сверху вниз, не имея ни возможности, ни желания вставить хоть слово. Собственно, Ниоль вообще не требовался собеседник. Женщина выдавала поток бессознательного безостановочно и с быстротой скороговорки. Минут через десять Тая поймала себя на том, что мысленно ищет на хозяйке кнопку "выкл.". Ещё через десять она начала озираться в поисках лопаты или любого тяжелого предмета. А затем внутри леди Тэйс щёлкнул какой-то предохранитель, и дальше в разговоре с Ниоль она лишь кивала, как китайский болванчик, постигая дзен.
        - Как вы, миледи? - с искренним сочувствием спросил Риотир, эскортируя Таю на поздний обед.
        - Лорд Тайден, за что вы меня так ненавидите?
        - Лучше бы "спасибо" сказали.
        - За что?!
        - Я избавляю вас от необходимости принимать её у себя в замке.
        - Спасибо! Да только ни я, ни Леся приглашать Ниоль в замок Тэйсов не собираемся.
        - До замка Тэйсов ещё очень далеко.
        - Это почему?
        - Потому что мы до сих пор не разобрались с вашими врагами, это - раз. И замок Тэйсов пока не готов к проживанию, это - два.
        - Милорд, вам нравится изводить себя моим присутствием?
        - Нет. Я с радостью от вас избавлюсь. Но лишь когда выполню свой долг. И есть ещё третья причина, по которой вам придется задержаться.
        - Это какая же?
        - Рыцарский турнир для Лесии.
        - Значит, мои молитвы прошли впустую, и вас не накрыло склерозом, - опечалилась Тая.
        Дэмерт проводил их к столу.
        - Леди Этайя, какое вино вы будете пить? - поинтересовался он у гостьи.
        - Дружище, твоё предложение для миледи оскорбительно, - ухмыльнулся Риотир. - Этайя предпочитает таскать из моего погреба виски и пьёт только его.
        - Ты серьезно? - не поверил хозяин замка.
        - Абсолютно, - лорд Тайден скрестил руки на груди, любуясь рассерженной спутницей. - При этом, по моим наблюдениям, она способна перепить большинство крепких мужчин. Не понимаю, куда что влезает.
        - О-о, это так необычно, так экстравагантно! - воскликнула Ниоль. - Я тоже непременно хочу попробовать виски! Целый бокал!
        - Дорогая, тебе и напёрстка хватит, - возразил заботливый муж и обернулся к управляющей. - Келера, распорядись по поводу виски для леди Тэйс и вина для хозяйки.
        - Какого чёрта, милорд? - прошипела Тая барону.
        - У Вэйнов паршивое вино, - объяснил ей Риотир чуть слышно. - Зато виски у Дэмерта прекрасный.
        Перед миледи поставили бокал, который она предпочла не заметить.
        - Ну, и почему вы не пьёте? - осведомился у неё Риотир.
        - Не хочу. Или не могу, - буркнула Тая. - После совместной попойки с королем у меня появилось стойкое отвращение к спиртному. И пока болтовня Ниоль не может его перевесить.
        - Эдрику нужно хотя бы за это памятник поставить, - заржал барон. - Я даже жалею, что не участвовал в попойке. Или не жалею?
        - Вам уже говорили: не нужно было уходить! Можете выпить мою порцию, - она придвинула бокал к Риотиру. - А мне лучше передайте свиные колбаски.
        - В них слишком много чеснока!
        - Ну и что? Мне с вами не целоваться!
        После колбасок внимание Таи привлекла жареная оленина. Это блюдо упоминалось в огромном количестве рыцарских романов, как тут не попробовать? Миледи переложила к себе на тарелку небольшой кусочек с чудесной румяной корочкой и в предвкушении сглотнула слюну.
        - Не советую, - наклонился к ней барон.
        - Милорд, не мешайте мне обедать! - зашипела на него Тая. - Почему вы все блюда критикуете? Колбаски были вкусными, между прочим.
        - Я не все блюда критикую, - ответил Риотир. - А только мало пригодные в пищу. За этим столом повару лучше всего удались фрукты и редиска.
        - Я сама решу, что удалось повару, а что - нет, - ответила Тая.
        - Как знаете, я предупреждал, - оставил её в покое барон.
        - Леди Тэйс, скажите, а вы присмотрели себе в столице жениха?
        Тая привычно кивнула Ниоль головой. Её внимание целиком занимала оленина, не желавшая нарезаться ни под каким предлогом.
        - Да? И кого же?
        В повисшей тишине шкрябанье Таиного ножа по тарелке прозвучало как запил на электрогитаре. Она сконфузилась и подняла голову. На неё смотрели три пары глаз. Две - с любопытством, одна - с ехидством.
        - Простите? - выдавила улыбку миледи. - Можно ещё раз услышать вопрос?
        - Вы сказали, что нашли в Стоунгене жениха, вот я и спросила - кого именно? - в предчувствии новой сплетни Ниоль напоминала гончую, взявшую след. Точнее, колобка, подрабатывающего гончей.
        - О-о, нет, вы меня неправильно поняли, - ужаснулась миледи, - я вовсе не планирую выходить замуж!
        - Но, как же так? - растерялась хозяйка. - Неужели вам никто не понравился? В столице столько мужчин!
        - Миледи, у меня слишком высокие требования к избраннику, мне мало кто нравится. И ещё меньше тех, кому нравлюсь я, - Тая вернулась к упорствующей оленине, мечтая о нанобензопиле.
        - Ну что вы! Вы такая милая! - прощебетала Ниоль. - Я в вас просто влюблена! А давайте я познакомлю вас со своими братьями?! Вы знаете, они у меня славные! Стасиус, например, очень любит лошадей! И даже их разводит. Над ним смеются, будто он живет в конюшне. Хотя на самом деле он живет вместе с мамой в замке. А Виллибальд любит охоту. Просто обожает! А еще он так смешно изображает животных, просто умора! Дети его просто обожают! И я обожаю! Дэмерт, ты же его тоже обожаешь, правда?
        - Конечно, дорогая, - согласился тот с женой. - Его все любят, особенно на расстоянии.
        - Ой, дорогой, ты такой шутник, - умилилась Ниоль. - Этайя, я обязательно скажу братьям, чтобы они вас навестили.
        - Нет! - поспешно выпалила Тая, рискуя показаться невежливой. - Сейчас это неудобно. Мы с племянницей живём в замке лорда Тайдена, и с моей стороны, будучи гостьей, невежливо приглашать кого-то.
        - Но пока вы не выйдете замуж, у вас так и не будет замка! - заметила Ниоль.
        - Вы ошибаетесь, король признал мою племянницу наследницей Тэйсов.
        - О, поздравляю! Но ведь он признал её, а не вас!
        - А что это меняет? - удивилась Тая, наконец-то отпилив себе кусок, и с победным видом сунула его в рот под торжествующую ухмылку барона. "А ведь он тебя предупреждал!", - запоздало пожалела она. Видимо у рыцарей из романов вместо слюны вырабатывалась царская водка. Во всяком случае, зубы миледи оказались бессильны нанести мясу хоть какие-то повреждения. С таким же успехом можно было жевать кусок шины.
        - Раве вы не хотите быть хозяйкой в собственном замке?
        Тая мужественно заглотила кусок целиком, как крокодил.
        - Мне достаточно быть хозяйкой в замке племянницы, - ответила она хрипло.
        - Как это? - не поняла Ниоль. - Вы же сказали, что замок принадлежит вашей племяннице.
        - Всё верно, а управляющей в нём буду я.
        - Ой, это так необычно! - восхитилась Ниоль. - Правда, дорогой? Вот я совершенно не способна управлять замком! Это же очень скучно! И столько времени отнимает! А ещё женщины так редко бывают управляющими! Хотя, знаете, у нас замком тоже управляет женщина! Но ей всё равно больше нечем заняться. Я сейчас непременно вас познакомлю! Келера! Иди скорее сюда! Келера!
        - Да, миледи, - с дальнего конца стола к Ниоль подошла высокая худая женщина с острыми чертами лица. Тёмно-коричневый цвет платья и чепца, скрывавшего волосы, усиливал её бледность, отчего Келера выглядела как будто полинявшей.
        - Келера, наша гостья, леди Тэйс, будет управляющей, как и ты! Ты же поможешь ей советами, правда? Ты такая опытная, у тебя есть чему поучиться! Ты просто обязана рассказать миледи всё-всё-всё! Или даже записать! Точно! Лучше записать!
        - Конечно, миледи, - без всяких эмоций ответила женщина. - Всегда к вашим услугам, леди Тэйс, - поклонилась она Тае.
        - Спасибо, надеюсь, мне не придётся злоупотреблять вашим временем, - ответила та с вымученной улыбкой.
        К счастью, Ниоль тут же переключилась на рассказы о своих детях, к ещё большему счастью оставленных в детской, и остаток обеда Тая с Риотиром поддерживали беседу, время от времени ритмично кивая хозяйке.
        После обеда Риотир объявил, что дорога отняла у них с леди Тэйс слишком много сил и они, если хозяева не против, отправятся спать. Тая наградила барона благодарным взглядом. Перспектива провести вечер в обществе хозяйки замка навевала на миледи суицидальные мысли.
        - Как смотришь на то, чтобы поохотиться завтра? - поинтересовался Дэмерт у Риотира, провожая гостей к их комнатам.
        - Прекрасно смотрю, - оживился лорд Тайден. - На кого будем охотиться?
        - Да всё равно, кто попадётся, - пожал плечами Дэмерт. - А дамы останутся в замке наслаждаться искусством. К нам завтра должен приехать бард. Ниоль выпросила его у подруги, говорят, чудесно поёт и даже выступал при дворе. Только имя дурацкое... Энтель... Эсбель...
        - Энгельбертельмус? - с дурными предчувствиями предположила Тая.
        - О! Точно! - обрадовался лорд Вэйн.
        - Милорд, а что, Ниоль не ездит с вами на охоту? - спросила она.
        - Нет, что вы! Охота точно не для неё. Да и мне спокойнее, когда жена дома.
        - А можно я поеду с вами?
        - Миледи, вы же уверяли, что ненавидите охоту, - напомнил Риотир.
        - Я? Не может быть! - возмутилась Тая. - Наверняка, вы меня неправильно поняли!
        - Нет-нет, я точно помню, - настаивал лорд Тайден. - Помнится, вы даже называли охоту варварством.
        - Я? Ах да... но это я, наверно, говорила про охоту на тюленей! Да! Точно! Я ненавижу охоту на тюленей! А всю прочую - очень даже одобряю! Что скажете, лорд Вэйн? Возьмёте меня?
        - Ну, конечно, миледи! Разве я могу вам отказать? - он поцеловал Тае руку. - Встанем завтра пораньше, позавтракаем - и вперёд. Арбалет сегодня выберете или завтра?
        - Что? - нахмурилась Тая.
        - Миледи, арбалет - это такая штука, из которой на охоте стреляют, - с издёвкой объяснил лорд Тайден.
        - Я знаю, что такое арбалет, - сердито ответила она Риотиру. - Я полагаюсь полностью на ваш выбор, лорд Вэйн.
        Дэмерт кивнул.
        - Вот ваши комнаты, - показал он на двери. - Слуги будут рядом.
        - Спасибо, милорд, вы очень любезны, - она подарила Дэмерту очаровательную улыбку и скрылась в своей комнате, проигнорировав Риотира.
        "Два дня! Всего два дня! Я выдержу! Я смогу!", - успокаивала себя Тая. "А Риотира убить мало! Хрена я останусь в замке в компании Ниоль и барда! Чтоб ему пусто было! И им тоже!"
        Миледи порылась в дорожной сумке, в поисках теплой ночной рубашки и шерстяных носков. Вспомнилось, как они с Хисан их вязали. Тая улыбнулась. В столице остался кусочек её сердца. Вот будет здорово, если следующей осенью королева, как и собиралась, приедет в замок Тэйсов. Они сходят с ней в лес, потом приготовят что-нибудь вкусное... И нужно будет обязательно подготовить гостинцы Иллану и Риде.
        Замечтавшись, она совсем забыла о времени. За окном сгустились сумерки, и комната погрузилась в полумрак. Тая зажгла свечи, пристроила канделябр на сундуке около изголовья.
        Лорд Тайден ввалился в её комнату без стука. Сначала Тая хотела возмутиться, но прикусила язык, лишь взглянув на него. Риотир был бледнее снега, его лоб блестел от испарины, но тело при этом бил озноб. Барон невидящим взглядом шарил по комнате.
        - Этайя, вы тут?
        - Милорд, что с вами? - подбежала к нему Тая.
        Риотир сделал на голос пару шагов и со стоном согнулся, держась за сердце. Несколько секунд он стоял неподвижно, затем нашарил рукой стену, сделал ещё шаг и с грохотом повалился на пол.
        - Господи, Риотир, что случилось! - Тая перевернула его на спину, прощупала пульс, проверила зрачки и носогубный треугольник. Работая корректором, приходится много читать, и далеко не всегда то, что читать хочется. Но в этом есть один неоспоримый плюс - в голове откладывается масса информации, в повседневной жизни ненужная, а в экстремальной ситуации необходимая. Тая в самых смелых фантазиях не могла представить, как ей могут помочь знания о прокладке газопровода в болотистой местности, но вот книга для МЧС-ников по оказанию первой помощи при травмах и отравлениях пришлась как нельзя кстати.
        - Помоги, - прошептал Риотир заплетающимся языком. Взгляд барона метался по сторонам, но он словно её не видел.
        - Дэмерт!!! - заорала Тая во все горло. - Кто-нибудь! Помогите!
        - Риотир! Что с ним! - не на шутку перепугался лорд Вэйн, прибежав на крик.
        - Точно не инфаркт и не инсульт. Скорее всего, отравление, - холодно ответила миледи. - Помогите уложить барона в кровать.
        - Как отравление? Но это невозможно! - воскликнул Дэмерт.
        - Думаете, он симулирует? - рассердилась Тая.
        - Нет, конечно! Спаси нас, Единый!
        - Ой, а что тут у вас? - в комнату вкатилась Ниоль в сопровождении Келеры. - Ой, а почему лорд Тайден лежит на полу? Он пьяный? Миледи, ему нужно срочно поставить пиявок или сделать кровопускание! Моя матушка всегда просит поставить ей пиявок!
        Лорд Вэйн вытолкал жену прочь и помог Тае и горничной донести барона до кровати.
        - Я уже послал за врачом, - сообщил он.
        - Времени мало, придётся действовать самим, - Тая зажмурилась, вспоминая первую помощь при отравлениях. - Нужен таз, несколько литров теплой воды, соль и длинное перо!
        Пока слуги раздевали мечущегося по кровати барона, Тая развела в принесённой воде соль. Она велела взбить подушки так, чтобы Риотир полусидел.
        - Милорд, вы слышите меня?
        Риотир пошарил взглядом в поисках Таи, вновь не увидел её, хмуро кивнул.
        - Вам придётся выпить как можно больше солёной воды, - она села рядом.
        - Зачем? - заплетающимся языком спросил Риотир.
        - Мы должны вызвать рвоту.
        Лорд Тайден кивнул и послушно припал к чашке. Тая заставила выпить его почти два литра.
        - Теперь открывайте рот, - велела она, ставя перед бароном таз. Стоило выполнить приказ, как она ткнула ему в горло пером, вызывая щекотку.
        Пока Риотира выворачивало наизнанку, Тая вытряхнула на пол содержимое своей бездонной сумки. Она всегда брала с собой на пикники разные лекарства, в том числе и активированный уголь.
        - Чёрт! - выругалась миледи, глядя на три последние таблетки. Для барона, с его комплекцией, это - что слону дробина.
        Слуги по приказу миледи вновь подвергли Риотира пытке водой.
        - Теперь мне нужен небольшой металлический котелок и пучок щепок, - сообщила она Дэмерту.
        Пока бегали на кухню за котелком и щепками, Тая кочергой расчистила в камине небольшой пятачок. На него она сложила принесённые щепки, накрыла сверху перевёрнутым вверх дном котелком, и развела огонь.
        Лорд Вэйн наблюдал за её манипуляциями с открытым ртом.
        - А что вы сейчас делаете? - спросил он.
        - Сорбент.
        Дэмерт ничего не понял, но переспрашивать у миледи не рискнул. Как только щепки под котелком обуглились, Тая выгребла их кочергой.
        - Прикажите измельчить эти угольки, ссыпать на решето и подержать над кипящей водой минут пятнадцать, - велела она Дэмерта. - И скажите, у вас есть чай? Тот, что привозят из Виларии?
        - Да, конечно, миледи.
        - Нужно заварить как можно крепче. Целую кружку.
        Риотир беспомощно прислушивался к происходящему. Тая выгнала лишних слуг и снова села рядом с ним.
        - Выпейте пока это, - протянула она на ладони три черных кругляшка.
        - Я не вижу, - прошептал барон. - Ничего не вижу, только разноцветные пятна.
        Тая скормила ему таблетки, дала запить. Риотир проглотил лекарство с трудом.
        - Что со мной? - спросил он. Голос звучал глухо и устало. - У меня пальцы онемели, я их не чувствую.
        - Сильное отравление, - Тая поправила ему подушку и укрыла одеялом до самого подбородка.
        - Отравление? Быть не может!
        - Я констатирую факт. Что вы чувствуете?
        - Сильно болит в груди, - пожаловался барон. - И ещё очень холодно.
        "А ещё у вас щека дергается и зрачки по пять копеек", - подумала про себя Тая.
        - Потерпите, милорд, я пытаюсь вам помочь.
        Риотир еле заметно пожал её руку. Он то ли заснул, то ли впал в забытье, когда с кухни принесли готовый активированный уголь и чай. Тая заставила его съесть несколько черных пористых комочков, вновь помогла напиться.
        - Миледи! Как он? - Дэмерт на цыпочках подошёл к кровати.
        - Отдыхает, - устало ответила Тая.
        - К сожалению, слуга не смог найти врача. Видимо, тот уехал к одному из больных. - Я могу чем-нибудь помочь?
        - Пусть принесут раскаленные кирпичи, завёрнутые в полотенца. Или бутылки с горячей водой. Риотира знобит.
        - Ещё что-нибудь?
        - Молитесь, чтобы он выжил. Завтра утром мы уедем.
        - Но миледи, я надеялся, что Риотир погостит у меня хотя бы пару дней! - огорчился Дэмерт.
        - Послушайте, лорд Вэйн! - взвилась Тая, - Лорда Тайдена кто-то пытался убить. В вашем замке! Неужели вы думаете, что после этого мы хоть на секунду здесь задержимся, или положим в рот хоть кусочек вашей пищи?
        Дэмерт позеленел.
        - Миледи, это какая-то ошибка! Для чего кому-то убивать Риотира? Он уже много раз гостил у меня!
        - Спокойной ночи, Дэмерт. Я позову, если понадобится помощь.
        Дэмерт понял, что его выгоняют и поспешно ушёл.
        Лорд Тайден спал беспокойно. Он то и дело метался, что-то бормотал и норовил скинуть одеяло, хотя по-прежнему отчаянно мёрз. Тая обложила тело барона нагретыми кирпичами, вдобавок притащила из его комнаты второе одеяло. Это помогло, так как вскоре он заснул спокойно. Миледи, не раздеваясь, улеглась рядом, подложила руки под голову и прикрыла глаза, прислушиваясь к неровному дыханию Риотира.
        "Это какая-то ошибка!" - вспомнила она с яростью слова лорда Вэйна. Ничего себе ошибка! Чем отравили Риотира? Аконитом? Болиголовом? Тая старалась припомнить, что барон ел за обедом. Блюд было не так много, и она ела то же самое. А что он пил? Пил... Пил!!! Риотир выпил предназначенный для неё виски! Значит... Значит, отравить пытались её?!
        Тая резко села на постели. Её заколотило не хуже барона. Подбежав к двери, миледи накинула на неё тяжелый засов, затем метнулась к сумке. Хисан подарила ей один из своих кинжалов, тот, что прошел боевое крещение в трактире. Тая вытащила его и сунула в вырез платья. Злоумышленник где-то рядом. Кто? Дэмерт? Ниоль? Что она им сделала? Подумалось: надо бы переодеться в мужской костюм, чтобы было удобней драться. Драться? Но не будет же потенциальный убийца нападать, когда замок поставлен на уши? А что, если убьют их обоих? Может, и возницу уже убили?
        "Прекрати паниковать!" - одёрнула себя Тая. - "Второй попытки не будет, если только убийца не кретин!"
        А ещё миледи решила, что Риотиру об её открытии знать не обязательно. С него станется сровнять замок Вэйна с землей, а их с Лесей заточить в башню, как Рапунцель. Эх, был бы здесь Иллан!.. И с этой мыслью Тая всё-таки задремала.
        Казалось, очнулась она буквально через минуту, услышав какой-то шорох. Но в комнате стояла тишина, из окна струился скупой утренний свет. Завозился под двумя одеялами барон в попытке поменять позу. Дышал он ровно и тихо. "Обошлось", - подумала Тая и вновь смежила веки. Грохот от свалившегося на пол кирпича разбудил обоих.
        Барон тихо выругался.
        - Откуда здесь кирпичи? - спросил он склонившуюся над ним миледи.
        - Попробуйте угадать! - предложила она.
        - Вы прикидывали, сколько их уйдет на строительство моего склепа, - предположил Риотир.
        - Над же, догадливый! - горестно вздохнула Тая. - Провалился мой очередной хитрый план!
        - А если серьёзно?
        - Пытались вас согреть. Вас очень сильно знобило. Как вы себя чувствуете?
        - Вроде нормально, - пожал плечами барон. - Сейчас подкрепимся - и на охоту!
        - Сейчас мы оденемся и немедленно поедем домой, - возразила Тая, вытаскивая остальные кирпичи, и складывая их в изножье кровати.
        - С какой стати?
        - С той, что у вас было сильнейшее пищевое отравление. И я не советую вам завтракать в этом доме. Откуда нам знать, на что у вас такая реакция?
        - Миледи, не валяйте дурака, - с раздражением ответил лорд Тайден. - Я здоров.
        - Неужели? Тогда встаньте и дойдите до двери, - предложила Тая.
        Барон снова выругался, решительно откинул одеяла и слез с кровати. При попытке встать его повело в сторону, но он успел ухватиться за витую опору балдахина.
        - Ну что? Будете упорствовать? - поинтересовалась Тая.
        Лорд Тайден собрался с силами и в три шага добрался до двери. На этом запас горючего закончился, и барон навалился на дверь всем телом, чтобы не упасть.
        - Почему дверь заперта на засов? - удивился он.
        - Потому что если бы я её не заперла, сегодня вы казнили бы меня за убийство Ниоль, - соврала Тая.
        - Она вам докучала? Я плохо помню минувший вечер.
        - Не докучала. Благодаря засову. Вы долго будете стенку подпирать?
        - Нет. Я ухожу в свою комнату.
        - В исподнем? Ваша одежда тут.
        Риотир выругался. Он был слаб как котёнок, но не собирался демонстрировать это миледи. Предстояло без конфуза вернуться к кровати и одеться. Миледи решила по-своему. Она подошла к барону, схватила его под руку и помогла дойти обратно.
        - А теперь мы будем одеваться, - отчеканила леди Тэйс.
        Риотир, сжав зубы, повиновался. Тая одевала его как заботливая мамочка. Она прекрасно понимала, что барон сейчас не в себе от ярости. Любой нормальный человек, оказавшись беспомощным и слабым, будет досадовать и испытывать раздражение, а уж если у него характер лорда Тайдена...
        - Я сам! - рявкнул барон, когда Тая принялась шнуровать его штаны.
        - Как знаете, - она пожала плечами. - Тогда пойду, распоряжусь по поводу кареты.
        Миледи сняла с двери засов и вышла в коридор, предоставив Риотиру обниматься с опорой балдахина и бороться с завязками одновременно. Дэмерт ждал под дверью.
        - Доброе утро, миледи! Как Риотир? - круги под глазами лорда Вэйна красноречиво говорили о бессонной ночи.
        Таю накрыло яростью. Он ухватила Дэмерта за грудки, прижала к стене и, привстав на цыпочки, зашипела ему в лицо:
        - Я солгала Риотиру, сказала, что у него было сильное пищевое отравление. Если не хотите неприятностей, придерживайтесь этой версии. И советую провести расследование, кто и зачем пытался его отравить.
        - Д-да, конечно, - отшатнулся от неё хозяин.
        - Прикажите заложить нашу карету. И помогите лорду Тайдену дойти до неё.
        Тая вернулась в сопровождении Дэмерта и в присутствии Риотира по-дружески болтала с его соседом, как ни в чём не бывало. Она запихнула обратно в сумку так и не понадобившуюся ночнушку, ссыпала в чистый носовой платок оставшийся активированный уголь и, перепрыгивая через ступеньки, помчалась догонять мужчин. В карете Тая заботливо обложила насупившегося барона подушками и велела вознице ехать к ближайшему постоялому двору.
        На постоялом дворе, никому не доверяя, миледи лично сварила для барона крепкий куриный бульон с домашней лапшой, которую сама же и раскатала. Затем она подрумянила на сковороде несколько кусочков хлеба, попросила хозяина сварить земляных яблок - сладковатого аналога земной картошки, и понесла поднос наверх.
        Лорд Тайден дремал. Выглядел он куда лучше, на щеках появился легкий румянец и наконец-то прошёл ужасный тик на лице.
        - Больной скорее жив, чем мёртв? - спросила она с порога.
        - Не дождётесь, - приоткрыл глаза Риотир и слабо улыбнулся. Улучшение состояния благотворно повлияло и на его настроение.
        - Тогда сейчас будете есть.
        Тая подложила ему под спину подушку и пристроила поднос на коленях.
        - Открывайте рот.
        - Срань грифонья, я ещё способен орудовать ложкой, - проворчал барон, отнимая её у миледи.
        - Вы пока способны только языком ворочать, - фыркнула Тая, но вернуть ложку обратно не удалось. Риотир спрятал её под одеяло.
        Аппетит больного успокоил миледи окончательно. В ближайшее время барон умирать не планировал. Она спустилась вниз, чтобы попросить столовый прибор для себя и неожиданно столкнулась с маршалом лорда Тайдена.
        - Дирк! - Тая обняла его как родного. - Как же я рада вас видеть! Откуда вы здесь взялись?!
        Маршал удивился не меньше.
        - Поступила жалоба на разбойничью шайку, ездили проверять. А что вы здесь делаете, миледи?
        - Риотир приболел, поэтому пришлось остановиться.
        - Что-нибудь серьёзное? - заволновался Дирк.
        - Нет-нет, барон просто чем-то отравился.
        - Отравился? Милорд? - открыл рот от удивления Дирк. - По-моему, лорд Тайден способен переварить что угодно.
        - Последнее "что угодно" оказалось крепче его желудка, - грустно пошутила Тая. - Идёмте, он вам обрадуется.
        - Да-да, только хотел об этом попросить! - обрадовался тот.
        - У меня для вас есть лекарство, милорд, - с порога сообщила Тая Риотиру.
        - Опять жрать уголь? Нет уж, лучше добавки налейте, - потребовал барон.
        - Непременно, но лекарство очень хочет вас видеть, - и посторонилась, пропуская Дирка.
        Пока мужчины радостно басили, хлопая друг друга по плечам и подшучивая, Тая налила бульона себе и пристроилась за столом у окна.
        - Миледи, добавки просил я! - не потеряв бдительности, заметил Риотир.
        - Да будет вам добавка, будет, - вздохнула она.
        - А мне? - поинтересовался маршал скромно.
        - Господи, ведь прямо изо рта кусок вырывают! - возмутилась Тая. - Садитесь, что с вами делать, - она налила Риотиру еще один половник, а Дирку кивнула на свою тарелку. - Но на второе не рассчитывайте! Пока я не наемся, вы ни крошки не получите, - сказала она, с обиженным видом выходя из комнаты.
        После обеда Дирк погрузил Риотира в карету и пристроился на сиденье рядом с Таей. Миледи слушала последние замковые новости, предоставив о столичных рассказывать барону. Затем мужчины начали обсуждать грядущий рыцарский турнир, и Тая задремала. Так как всеми подушками по-прежнему был обложен больной, она сняла плащ, свернула его и собралась подсунуть под голову.
        - Миледи?
        Тая обернулась на голос Риотира. Барон пристально смотрел на вырез её платья, из которого почти на половину вылезла рукоятка кинжала. "А я-то всё утро гадала, что мне колет!", - похихикала про себя Тая.
        - С каких пор вы разгуливаете с оружием? - поинтересовался он с подозрением.
        - С оружием? Это - обычный сувенир на память, - натянуто улыбнулась она, запихивая кинжал поглубже.
        - Ага, а те два верзилы получили обычные сувенирные ранения в задницу, - едко заметил Риотир. - Миледи, под моей защитой вам бояться нечего!
        - Да, неужели? Сегодня ночью вы себя-то защитить не могли!
        - Сегодняшняя ночь - неудачное стечение обстоятельств!
        - А я не хочу зависеть от неудачных стечений! И вообще, наша с Лесей судьба лежит у меня в сумке! И что бы вы там не говорили, я планирую в ближайшее время перебраться в замок Тэйсов!
        - Этого не будет! - повысил голос барон.
        - Послушайте, лорд Тайден, я не привыкла к подобному обращению! - рассердилась Тая. - С какой стати вы пытаетесь мною помыкать?! Я искренне благодарна вам за помощь, но теперь наши дороги расходятся! И где нам с Лесей жить - решать мне!
        - Ошибаетесь, миледи! Вашу судьбу, как и судьбу Лесии, решать буду я! - рявкнул Риотир и тут же пожалел об этом. Лицо леди Тэйс закаменело, а глаза полыхнули такой ненавистью, что барон инстинктивно отшатнулся.
        - Это мы ещё посмотрим, - процедила миледи сквозь зубы.
        Остаток пути Тая демонстративно не разговаривала с бароном и не смотрела в его сторону. А заодно игнорировала все его неуклюжие попытки возобновить общение. В замке и вовсе стало не до этого. Сначала на шею миледи объявила монополию Леся и повисла на крёстной, беспрестанно целуя её в щёки и щебеча на ухо всякие нежности и сетования на долгое отсутствие. Затем Лесю с той же целью сменила Рууна. После лжепринцессы Тая побывала по очереди в руках Мелиссы Соулс и всех служанок, а старая Этелинда растрогала миледи почти до слез, подарив огромную вязаную шаль из белёной шерсти.
        И, конечно же, все жаждали услышать последние столичные новости и подробности путешествия. С этой целью женский контингент замка ввалился в спальню миледи и расселся кто где, проявляя чудеса компактности. Тая в жизни столько не разговаривала. Она ещё только дошла до рассказа о въезде в столицу, а в горле уже пересохло. Несколько служанок молча выскочили за дверь, вернувшись вскоре с чаем, бутербродами и пирожками на всю компанию, так что волей-неволей пришлось промочить горло и продолжать. Рассказывая, Тая сама удивлялась, сколько событий произошло в её жизни за столь короткий отрезок времени. И вглядываясь в восторженные лица девушек, в большинстве своём никогда не покидавших владений лорда Тайдена, была готова продолжать для них повествование хоть всю ночь. А ещё лучше - каждую свозить в столицу.
        Но судьба решила помиловать Таю и не злоупотреблять её внезапным приливом альтруизма. Сначала пришлось прерваться на ужин. А после него Мелисса строго выговорила девушкам за пренебрежение обязанностями, велела сводить Таю в купальню, а с дальнейшими расспросами приставать наутро, когда миледи отдохнёт с дороги. Лорд Тайден, судя по толпе, вывалившейся из его покоев, провёл время так же. С той лишь разницей, что горло мужчины промачивали как минимум вином. Убедившись в стойком нежелании миледи с ним общаться, барон отужинал в мрачнейшем расположении духа.
        После купальни Тая ещё немного поболтала с крестницей и Рууной. Вскоре девушки ушли, а миледи схватила недочитанный роман и забралась в тёплую постель. Она закрыла глаза от блаженства. Лежать и лениться. С чистой совестью! Так как собственные косяки исправлены, а новые ещё не сделаны! Кто-то, правда, за ней охотится, но, забаррикадировавшись в фамильном замке Тэйсов, она будет в безопасности! Миледи раскрыла роман очень довольная собой.
        Как обычно, до глубокой ночи провалявшись с книгой, Тая нарушила одно из своих незыблемых правил: "нужно успеть заснуть до того, как захочется жрать". Она знала по опыту, на голодный желудок заснуть не сможет, даже если пересчитает десяток отар. Для таких случаев Тая всегда хранила в комнате небольшую заначку. Но, как на зло, в её отсутствие Пэт навела генеральную уборку и с ворчаньем повыкидывала все припасы, будь то зачерствевший пирожок, тарелка с раскрошившимся печеньем или подсохший кусок сыра. Помиловала лишь початую бутылку виски, спрятанную под кроватью. Пить виски на голодный желудок?
        - Что я, пьяница какая? - подумала миледи.
        - А что, нет? Пьешь как сапожник! - обличил её внезапно проснувшийся внутренний голос. - Тебе дай волю, весь винный погреб к себе под кровать перетащишь. И задницу наела! Ты на себя в зеркало посмотри!
        - Ничего я не наела, - обиделась Тая. - Это юбка широкая!
        - Ряха у тебя скоро будет широкая. Такая широкая, что за день не обцелуешь, - не унимался голос.
        - Заткнись! Во-первых, не будет. А во-вторых, без задницы мне нельзя! Иначе на что я буду искать приключения и во что запихивать мечты? - раздраженно заметила Тая, ощупывая пятую точку. - Ничего я и не толстая!
        Внутренний голос усмехнулся. Мерзко и многозначительно, почти как лорд Тайден. Обижаться было глупо. Тая предпочла его проигнорировать и совершить набег на кухню. Тем более, в буфете всегда оставались остатки ужина, чтобы кухонная прислуга, поднимавшаяся ни свет, ни заря, могла позавтракать.
        Одеваться было лень, поэтому Тая просто накинула поверх теплой ночной рубашки подарок Этелинды.
        Осторожно выйдя в коридор, она на цыпочках пробежала к лестнице, ведущей на кухню, освещая путь огарком свечи. В буфете действительно обнаружились и закуски, и пирожки, и даже немного тушёного мяса в горшочке. Мысленно извинившись перед слугами, Тая с аппетитом поела, запила стаканом вина и с чувством выполненного перед организмом долга отправилась обратно, прихватив с собой ещё одну бутылку и несколько пирожков. Последние она надеялась надёжно заныкать от дотошной служанки и съесть ближайшим ночером.
        Она уже почти дошла до своей комнаты, когда в дальнем конце коридора скрипнула дверь. В следующий миг миледи снесло звуковой волной. От неожиданности она выронила тут же погасшую свечку и метнулась в комнату. Прижимаясь к двери спиной, Тая с трудом перевела дыхание. А в коридоре по-прежнему кто-то визжал, временами переходя на вой. Уже захлопали двери, раздался топот бегущих ног. Тая сунула бутылку под кровать, пирожки пристроила под крышкой бюро и тоже выглянула в коридор.
        Перепуганную Ирзу окружала толпа слуг. Тут же стоял Риотир, босой, в одном исподнем, но зато с мечом в руках. Из-за его спины боязливо выглядывала Леся.
        - Что случилось? - поинтересовалась Тая у барона, совершенно забыв о клятвенном решении с ним не разговаривать.
        - Понятия не имею. Ирза кого-то увидела, - ответил он.
        - Не кого-то, - всхлипнула девушка, - я видела призрака!
        - Срань грифонья, ну какой призрак?! - раздраженно вперился в неё лорд Тайден. - В замке отродясь призраков не водилось!
        - Но я видела! Своими глазами! - упорствовала служанка.
        - Ну, и кого ты видела? - спросил он.
        - Женщину в белом саване! - с округлившимися глазами поведала Ирза. - Она шла по коридору и стонала!
        "Во, врёт, - восхитилась Тая про себя, - я не стонала, я молча шла! Ой... Хотя нет, кажется, я что-то напевала..."
        - Не болтай ерунду, - оборвал служанку лорд Тайден, - никаких звуков в коридоре не было!
        - Откуда вы знаете, вы же спа-а-али! - заплакала девушка.
        - А вдруг, это была Белая госпожа?! - ужаснулась Этелинда. - Она обычно появляется к несчастьям!
        - Ульвовы яйца, старуха, ты о чём? - набросился на неё Риотир. - Ну, какая Белая госпожа? Хватит уже сказки сочинять!
        - Это не сказки! - возмутилась служанка. - Между прочим, Белая госпожа уже появлялась в замке двадцать лет назад. А потом ваша жена погибла!
        - Не было двадцать лет назад никакого призрака! - разозлился лорд.
        - А вот и был! - не сдавалась старуха. - Его и Найна-покойница видела, и ваши сестрицы - тоже.
        - Найна была слепой как крот, не видела дальше носа. А сестриц моих бог с рождения мозгами обделил! Им что угодно примерещится!
        Тая слушала пререкания барона со слугами и терзалась угрызениями совести. Без сомнения, Ирза увидела в темном коридоре её, приняла за призрака и почти до смерти перепугалась. Признаться перед всеми, что это она, леди Тэйс, болталась ночью по коридору, потому что тырила с кухни продукты? И стать всеобщим посмешищем? К этому Тая была не готова. К тому же, она вспомнила о размолвке с бароном и посчитала, что представился удобный случай ухватиться за упоминание о странной смерти жены Риотира и потянуть за ниточку, разматывая весь клубок.
        Этелинда увела всхлипывающую девушку к себе, заявив, что этой ночью бедняжка одна не останется.
        К своим комнатам они шли с бароном вместе.
        - Милорд, а что это за легенда о Белой госпоже? - невинно поинтересовалась Тая у Риотира.
        - Очередная глупая сказка, - отмахнулся тот. - Здесь в каждом замке по своей Белой госпоже сидит. А то и по несколько.
        - Но сказки не возникают на пустом месте!
        Риотир хмуро уставился на неё, пытаясь понять, к чему миледи клонит.
        - Я вот верю, что души невинно убиенных, или умерших в муках могут остаться в мире и время от времени напоминать своим обидчикам или их потомкам о преступлениях, - продолжила Тая.
        - Срань грифонья, миледи, ну какие преступления? Ирзе приснился страшный сон, вот девочка и перебудила весь этаж. В моём замке бродить некому! Не-ко-му!!!
        - А если не сон? А что, если это призрак Оллии? - предположила Тая.
        Риотир помрачнел и бросил на неё свирепый взгляд.
        - Бросьте, миледи! У Оллии нет никаких оснований бродить по замку!
        - Так уж и нет? Она ведь умерла не своей смертью.
        - Оллия погибла далеко от замка!
        - А я слышала другую версию... - многозначительно заметила Тая.
        - Какую же? - скептически поинтересовался барон
        - Что её убили.
        Тая поняла, что попала в точку, не столько видя, сколько чувствуя, как разъярился Риотир.
        - Кто вам сказал подобную чушь?!! - рявкнул он.
        - Не важно, - Тая и бровью не повела. Сестричка устраивала ей такие истерики, что к чужим воплям у миледи выработался стойкий иммунитет. - И, если Оллию убили, вполне вероятно, что душа бедняжки решила нас проведать, - продолжила она.
        - С какой стати?!
        - Милорд, а она вам не снится? В кошмарах?
        Риотир приподнял повыше подсвечник и осветил Таино лицо.
        - Мне не снятся сны, миледи. И я не понимаю, куда вы клоните.
        - Да перестаньте. Разве не вы сами её убили?
        Лицо лорда Тайдена исказила такая гримаса, что Тая вздрогнула. На мгновение ей показалось, что барон её ударит. Или свернёт шею. Возможно, он и собирался, но чудовищным усилием воли себя сдержал.
        - Я не убивал свою жену! - процедил Риотир сквозь зубы. - Но не ручаюсь за вашу жизнь, если вы и дальше будете распространять про меня глупые сплетни!
        - Это не сплетни! Это правда! - зло крикнула ему Тая.
        - Да вы... вы... просто... дура!
        Барон подарил миледи полный ненависти взгляд, вломился в свою комнату и с грохотом захлопнул дверь ногой.
        - Ого, какая экспрессия! - закрывая дверь, проворчала Тая. - Ничего, я докопаюсь до истины!
        Со следующего утра Риотир и Тая игнорировали друг друга уже взаимно. Напряжение, появившееся между ними, распространилось и на других. Слуги нервничали, шептались по углам и делали досадные ошибки. Тая, анализируя их ошибки, пришла к выводу, что строить хитрые планы умеет не только она. Ошибки слуг с завидным постоянством приводили к одному - она нос к носу сталкивалась с Риотиром. Барон, судя по всему, это тоже заметил. На негодование миледи и милорда слуги неизменно хлопали глазами, с невинным видом божились в отсутствии тайного умысла и слёзно молили о прощении.
        Неизвестно, сколько времени длилось бы подобное безобразие, но через несколько дней в воротах замка появился всадник. Он спешился, бросил поводья обеих лошадей - верховой и запасной, подоспевшему конюху и быстрым шагом пошел к палатам. Взбежав по ступенькам, мужчина потянулся к дверному кольцу, но дверь сама распахнулась ему навстречу. Из неё со смехом выпорхнула закутанная в накидку девушка и уткнулась носом в невесть откуда появившуюся преграду.
        - Ой, извините, - смутилась незнакомка, поднимая голову.
        - Прошу прощения, леди, - ответил мужчина, делая шаг назад.
        Они уставились друг на друга, заливаясь краской и глупо улыбаясь. Следующее мгновение могло растянуться для обоих надолго, но вслед за девушкой на крыльцо вышла невысокая женщина, глянула на гостя и с радостным воплем: "Вайдо, как же я рада тебя видеть!" притянула его к себе за шею и поцеловала в щёку.
        - Я тоже очень рад встрече с вами, леди Тэйс, - засмущался Вайдо, краснея ещё больше.
        - Леся, знакомься, это - племянник лорда Тайдена, Вайдо, - обратилась Тая к крестнице.
        - Очень приятно, - цветом лица девушка могла поспорить с варёным раком. - А я - Леся. Ой, Лесия Тэйс.
        Вайдо поцеловал руку Тае, дольше, чем следовало бы - Лесе и с явным сожалением её отпустил.
        - Какими судьбами вы здесь? - поинтересовалась Тая.
        - Ради турнира, миледи. Я же обещал дяде! Да и вообще давненько на турнирах не был, пора размяться.
        - Ах, да, турнир! - нахмурилась она.
        Как раз только что, получив очередной отказ отпустить их с Лесей в замок Тэйсов, Тая подробно объяснила Риотиру, заикнувшемуся о турнире, куда и как глубоко он может его засунуть.
        - Ваш дядя булькает рыбьим жиром в библиотеке, - сообщила Тая молодому человеку. Причину, по которой лорд Тайден "булькает" она не озвучила.
        Стоило женщинами приблизиться к воротам, как от них отделились три тени и на некотором расстоянии увязались следом. Для теней охранники слишком громко сопели и гремели доспехами, стараясь не упустить быстроногих подопечных. Будь Тая помоложе и подурнее на голову, непременно устроила бы им скоростное ориентирование на местности с препятствиями. Нынешняя леди Тэйс вздохнула, выругалась сквозь зубы и пошла с такой скоростью, чтобы сопенье за спиной не сбивалось с ритма.
        Они гуляли долго. В столице приближение зимы не так бросалось в глаза, как в сельской местности. Деревья скинули листву и леса теперь казались тёмно-серой стеной с редкими зелеными вкраплениями сосен и елей. Зелень лугов превратилась в неряшливую охру, всё чаще по утрам случались заморозки, после которых на поверхности воды в крепостном рву появлялась тонкая ледяная корка и не таяла до обеда. А временами набежавшие тучи роняли скупой, почти сразу тающий снег.
        Нагулявшись вдоволь, Тая с Лесей повернули обратно. Охрана почтительно расступилась.
        - Ну что, мальчики, замёрзли? - поинтересовалась леди Тэйс.
        Мальчики с легким лязгом отрицательно помотали головой.
        - Миледи, а можно вопрос? - отважился спросить один из них.
        - Валяй, - Тая остановилась.
        - Скажите, милорд взаправду устраивает рыцарский турнир?
        - Собирается, - с досадой процедила миледи.
        - Ха! Вот это новость! Замечательно!
        Леди Тэйс смотрела на ликующих солдат с горьким осознанием собственного проигрыша. Турнир должен состояться. Не из-за прихоти лорда Тайдена, не из-за Леси, а ради вот этих не шибко образованных и запыхавшихся мужчин, ради служанок и всех остальных Риотировых подданных. Кто она такая, чтобы лишать их радости?
        А в замке их уже поджидала делегация. В состав делегации входил радостный Вайдо, не менее радостный Таэрс, хитрющий Дирк и лорд Тайден, по системе Станиславского изображающий Буку.
        - Миледи, мы к вам! - выдвинулся навстречу Таэрс.
        - Чем обязана? - насторожилась она.
        - Миледи, очень нужна ваша помощь! Помогите, пожалуйста, организовать турнир! - пошёл Вайдо в лобовую атаку.
        - Вы что, смеётесь надо мной?! - возмутилась Тая с негодованием.
        - Нет, что вы, леди Тэйс! Нам, правда, нужна ваша помощь. С технической частью мы справимся, а вот с хозяйственной - нет, - Таэрс обошёл с правого фланга.
        - А у вас уже есть опыт! Вы прекрасно организовали приём принца Крейса, - Дирк обошёл с левого фланга, беря миледи в клещи.
        - Я буду вам очень благодарен за помощь, миледи, - наступив на горло собственной песне, проскрежетал Риотир. Его выступление Тая расценила как выход засадного полка.
        - Ну, Таечка, неужели ты нам не поможешь? - нанесла удар в спину Леся.
        - И ты, Брут! - повернулась миледи к крестнице.
        - И я, - девушка обняла её за шею. - Я же знаю, ты славная, ты не откажешь!
        - А вот это - запрещённый приём, - с притворной строгостью осадила она девушку. - Ну, рассказывайте, что от меня требуется?
        Знай Тая заранее, во что выльется её согласие, ни за что бы его не дала. По сравнению с намечающимся трехдневным турниром приезд принца показался ей легким полдником в дешёвом бистро. Миледи в очередной раз прочитала длинный список. Ей предстояло разместить в замке как минимум сорок гостей, наготовить еды на пару сотен человек, сшить или отыскать в сундуках три десятка табардов для слуг и герольдов, озаботиться приглашением музыкантов и врачей, выдать разрешения на торговлю, не забыв при этом собрать с торговцев налог, и еще два десятка пунктов мелким почерком. И на всё про всё - меньше недели!
        - Это невозможно, - вздохнула она, отпихивая ставший ненавистным "Кодекс". - Милорд, я признаюсь в своей профнепригодности!
        Лорд Тайден оторвался от плана, который они всё утро рисовали с Дирком.
        - Я в вас верю, миледи. Помните, под вашим руководством - всё население замка. И округи.
        Тая подпёрла подбородок рукой. Барон с маршалом снова уткнулись в исчерченный листок бумаги и забубнили, перебивая друг друга. Между ней и лордом Тайденом установился хрупкий мир. Он делал вид, что миледи не бросала ему в лицо ужасного обвинения, а миледи - что её не посадили в очередной раз в каменную клетку.
        - Трум-пурум-пурум-опилки! - пробормотала она невесть откуда всплывшую шумелку. Опилки как нельзя лучше характеризовали ее умственные способности на данный момент. Миледи вновь в растерянности посмотрела на список дел. Что там говорят на всяких мотивирующих сайтах? Если есть большая проблема, разбейте её на несколько маленьких. - Начну-ка я с самого простого!
        С помощью Мелиссы и Пэт Тая перерыла кладовые в поисках табардов. Конечно же, они нашлись - в самом дальнем сундуке, под грудой всякого хламом. Поиски проходили под чихание и визг при виде разбегающихся пауков. Во время обследования полок миледи пришла в голову гениальная мысль по поводу кормёжки гостей.
        - Милорд, у меня вопрос! - влетела она в библиотеку.
        Риотир поднял свободную руку, призывая к тишине, записал какие-то расчёты рядом с чертежом и повернулся к ней.
        - Леди Тэйс, что с вами? - барон поводил пальцем у головы.
        - Со мной? А, это... Ничего! - ответила Тая, снимая с волос паутину и отряхивая с платья пыль. - Я хочу предложить нетрадиционный обед.
        - Не пельмени, надеюсь? - спросил милорд с беспокойством. - Нам и за месяц на всех не налепить.
        - Нет, - пропустила Тая шпильку. - Я предлагаю сделать фуршет!
        - Срань грифонья, снова какая-то экзотика? - заподозрил неладное Риотир.
        - Нет! Слушайте! Вместо традиционного обеда мы поставим длинный стол, уставленный всякими блюдами, которые можно есть руками!
        - Руками можно есть всё, кроме супа!
        - И каши! - подсказал маршал.
        - Слабак! - пренебрежительно бросил ему Риотир. - Кашу тоже можно есть руками!
        Тая закатила глаза.
        - Я же серьезно! Каждый будет подходить, брать, что захочет. При этом обед не затянется надолго, а повару не придётся дневать и ночевать на кухне.
        - Вообще-то я ему плачу за дни и ночи на кухне, - возразил барон. - Но, так и быть, миледи, предоставляю вам свободу действий.
        - Спасибо! - обрадовалась Тая и умчалась на кухню, обсуждать план с поваром.
        После ужина, сидя с Мелиссой Соулс всё в той же библиотеке, Тая обговорила с ней подготовку комнат для гостей и вычеркнула из списка несколько пунктов. Помощь по выдаче разрешений на торговлю взяли на себя делающий закупки для замка и как никто знающий всех местных торговцев Тимо и Рууна. Пока Тая была в столице, старый управляющий взял девушку в ученицы.
        Из библиотеки миледи поплелась к себе с "Кодексом" в обнимку. Помимо прямого назначения она планировала использовать фолиант как поднос для чая и печенек, как снотворное, а в критической ситуации - как орудие убийства. Если получится им замахнуться.
        Леся вошла, когда Тая билась в истерике, прочитав первое предложение очередной статьи: "Каждая благовоспитанная и благонравная леди, кою супруг ея облёк доверием и властию помогать в решении насущных проблем...".
        - Господи, кто это писал? - простонала миледи. - У меня и без того мозга почти нет, так сейчас и последний вывихну.
        Крестница пристроилась рядом и вздохнула. На помощь Леси надеяться не приходилось. Девушку с головой накрыла первая любовь. Во время прогулки она извела Таю расспросами о Вайдо, а когда выжать из миледи было уже нечего, принялась горестно вздыхать. Вот как сейчас.
        - Леська, ты чего?
        - Ничего, Таечка. Пришла к тебе посидеть, мне одной грустно.
        - С чего тебе грустно? - покосилась на неё крёстная.
        - Я всё время о нём думаю. Ничего не могу с собой поделать.
        Тая закатила глаза, затем вернулась к фолианту и попыталась осмыслить первый абзац заново. Леся снова вздохнула и засопела.
        - Котя, прекращай! - возмутилась крёстная. - Ты знакома с ним один день, а кислорода наглоталась как минимум на месяц вперед!
        - Таечка, но он такой... он нереальный! - мечтательно пролепетала девушка.
        - Леся, Вайдо - реальный человек. По крайне мере был до сих пор. Как все люди он ест, пьёт, спит и отправляет естественные надобности!
        - Тая! Это - отвратительно! - сморщила нос Леся.
        - Это - естественно. А если ты мечтаешь исключительно о прекрасном принце, какающем фиалками, можешь сразу готовить себя к карьере старой девы! И открывать приют для кошек!
        - Знаешь ты кто после этого? - надулась Леся.
        - Знаю - злобная тётка, нанесшая тяжелую психологическую травму твоему юному, неокрепшему организму. Угадала? - оторвалась Тая от "Кодекса".
        - Угу, как-то так, - согласилась девушка. - Нет, чтобы мне посочувствовать!
        - Мне бы кто посочувствовал, - фыркнула Тая. Леся улеглась рядом с ней, закрыв глаза.
        - Ты же пришла посидеть! - напомнила Тая.
        - А-а, заодно и полежу, - махнула рукой девушка. - Буду страдать лёжа.
        В дверь постучали.
        - Да что ж такое! - миледи в сердцах захлопнула книгу и сползла с кровати.
        За дверью обнаружился лорд Тайден с налитыми кровью глазами. Чуть поодаль топтался Вайдо.
        - Милорд?
        - Где Лесия? - процедил барон сквозь зубы.
        - Котя! На выход с вещами! - позвала Тая девушку.
        Та выглянула в коридор и зарделась при виде молодого человека.
        - Я здесь, милорд!
        - Прекрасно! - Риотир схватил её за руку и подтащил к смущённому Вайдо. - Вот тебе Лесия! Живая! Говорящая! Я свободен?! - прорычал он племяннику в ухо.
        Тот кивнул, расплываясь в счастливой улыбке.
        - Слава богам! - простонал барон, удаляясь прочь семимильными шагами.
        - Милорд, я - ваша должница! - крикнула ему вслед Тая. - А вам советую задействовать речь, - обратилась она к влюблённым.
        ГЛАВА 17
        7
        Чем меньше оставалось времени до турнира, тем больше Тая дёргалась. Она уложилась в сроки, как и остальные. За это время снаружи крепостной стены вырос целый палаточный городок - приехавшие на турнир рыцари располагались в нём вместе со слугами. Было отстроено ристалище и коновязи для лошадей. Столы в трапезной ломились от закусок и напитков. По замку порхало несколько десятков нанятых на время горничных, почти утроили штат слуг, а сам замок в очередной раз сиял чистотой. Но миледи не покидали дурные предчувствия. Её неотступно преследовала одна и та же мысль: во время турнира произойдёт что-то ужасное. Тая так себя взвинтила, что последнюю ночь почти не спала.
        Проснувшись, она первым делом подбежала к окну. Увы... её надежды на внезапный ночной пожар, землетрясение или торнадо умерли безвозвратно. Арена вызывающе щеголяла новенькими скамьями и ложами. Луг до самого леса пестрел разноцветьем палаток и шатров. И никакого намека на плохую погоду. Точку в этой жизнерадостной картине ставила слепящая пуговица солнца.
        - Чёрт вас всех возьми! - выругалась Тая, облачаясь в серое платье с красно-чёрной отделкой, сшитое специально для турнира. Она из вежливости выбрала цвета лорда Тайдена, а в цвета Тэйсов предоставила одеваться Лесе.
        - Доброе утро, миледи, - пророкотал Риотир. - Ну, какое у вас сегодня настроение: плохое, очень плохое, или отвратительное?
        - Угадайте с трёх раз, - предложила она, с невесёлым видом отвечая на приветствия. Дурные предчувствия никуда не ушли, и она сидела как на иголках. К тому же зал был набит до отказа, и Тая нервничала: всем ли приехавшим хватает еды, хорошо ли она справилась с обязанностями хозяйки?
        - Вы неважно выглядите, - не унимался лорд Тайден, - вы здоровы?
        - Здорова, - ответила она, хмурясь.
        - А так и не скажешь. Или у вас что-то с лицом.
        - Я на нём спала! - огрызнулась Тая.
        Леся, сидящая рядом с Вайдо (кто бы сомневался), послала крёстной воздушный поцелуй. Что ни говори, пара получилась красивая. Таэрс с Рууной тоже радовали взгляд. Благодаря двум парочкам казалось, что за окном царит весна, а никак не поздняя осень.
        - Хотите, подниму вам настроение? - шепнул лорд Тайден на ухо.
        - Каким образом?
        - Исполнением чудесной баллады.
        - Боже, милорд, вы собираетесь петь?! - ужаснулась Тая. - Что я вам плохого сделала?!
        - Между прочим, у меня прекрасный голос, - обиделся Риотир.
        - Зато по ушам стадо медведей пробежало. Я слышала, как вы в таверне горланили! Очень вас прошу, не нужно для меня петь! Даже не прошу, умоляю!
        - Ну и ладно, - миролюбиво согласился барон. - Эй, Энгельбертельмус!
        - Господи, да за что?! - воскликнула Тая.
        - Ш-ш-ш, - барон успокаивающе похлопал её по руке, - не переживайте, цензура не дремлет! Я заранее прослушал его балладу, она вам понравится!
        - Вы и прежнюю заранее слушали, - проворчала миледи.
        Излучая обворожительные улыбки, источая запах крепких духов и вчерашнего перегара, бард вышел на центр зала и манерно поклонился.
        - Миледи, - обратился он к Тае. - Я посвящаю вам ещё одну балладу! Как знак моего глубочайшего восторга и почитания!
        Тая с безысходностью подпёрла подбородок рукой и уставилась на юнца. День обещал быть щедрым на сюрпризы.
        Время, проведённое в тавернах и на постоялых дворах, не прошло для Энгельбертельмуса впустую. Теперь его так называемые баллады больше смахивали на застольные песни, что обычно поют в пьяном безобразии и преимущественно из-под стола.
        - В замок Тайденов нагрянул
        Рейдис-младший погостить.
        И решил вместо обеда
        Женских прелестей вкусить.
        Ой-о, да, вкусить! - при исполнении бард умудрялся притоптывать, подпрыгивать и трясти хаером, напоминая Тае Джоуи Темпеста, только завитого и напомаженного.
        - И хотя не в стиле Тэйсов
        Разукрашивать гостей -
        Оскорбил он леди Таю,
        Не собрал потом костей.
        Ой-о, всех костей! - тянул бард, проникновенно закатывая глаза.
        - Мимо грозной леди Таи
        Даже мышь не проскользнёт,
        Ведь каминными щипцами
        Честь девичую блюдёт!
        Ой-о, так блюдёт!
        Рифмы казались сомнительными, как и ритм, но, слава богам, в балладе обошлось без пафоса и "старческих рук". Поэтому Тая почти искренне его поблагодарила не только аплодисментами, но и на словах. Энгельбертельмус светился от счастья, неустанно подметал локонами пол, отвешивая поклоны дамам, и стрелял глазками в стороны хорошеньких служанок.
        Перехватив один такой взгляд, миледи многозначительно покачала головой. И даже продемонстрировала кулак. Бард смутился, побледнел, покраснел и счёл за благо спастись бегством.
        - Что скажете, миледи? - наклонился к Тае Риотир. - Понравилось?
        - Прогресс очевиден, - согласилась она. - Он вернётся к Хисан другим человеком.
        - Ну вот, а вы мне не верили! - барон удовлетворённо откинулся на стуле. - Кстати, вы и дальше планируете терзать несчастную перепёлку?
        - А? Нет! - Тая отставила тарелку с останками жареной птицы. - Аппетита нет.
        - Тогда предлагаю улизнуть по-быстрому, вон там мелькает знакомая синяя ряса.
        - Вы на турнир и Ательстана пригласили? - удивилась Тая.
        - Нет, конечно. Он как насморк, приходит незваным, - поморщился лорд Тайден. - И я, к сожалению, не могу его выгнать. Но, помню своё обещание свернуть ему шею! Дайте только знак!
        - Не нужно. Пусть живёт. Я призову на помощь всё своё терпение.
        Ательстан был не тем человеком, от которого легко отделаться. Ему удалось перехватить барона и миледи у лестницы.
        - Рад засвидетельствовать вам своё почтение, - поклонился монах.
        Тая хотела его проигнорировать и пройти мимо. Но не смогла. Синяя ряса монаха выпачкалась по колено, видимо, он не один километр шёл пешком. Реденькие белобрысые пряди плотно облепили угловатый череп, а нос слегка покраснел. Ательстан то и дело зябко поводил плечами и косился на накрытые столы. Миледи стало настолько жаль этого нелепого и смешного человека, что её приветствие прозвучало почти сердечно.
        - Хорошего вам дня, брат.
        - Ты что-то хотел? - спросил его Риотир менее любезно.
        - Нет, то есть да, - смутился Ательстан. - Милорд, я хотел узнать, можно ли заняться восстановлением храма на территории замка Тэйсов?
        - Теперь все вопросы по поводу замка Тэйсов задавай леди Лесии, а ещё лучше - миледи. Они владелицы.
        - Значит, вас можно поздравить? - промямлил монах Тае.
        - Ага, можно, - кивнула она. - Как ни старались некоторые, не помогли не покушения, ни доносы.
        Ательстан отвёл взгляд.
        - Так какое вы примете решение, миледи? Можно?
        - Да на здоровье, - отмахнулась Тая.
        - Что-нибудь ещё? - осведомился лорд Тайден, так как монах не торопился уходить.
        - Да, у меня ещё один вопрос. К миледи.
        - Послушай, у нас мало времени, - потеряла терпение Риотир. - Говори по-быстрому!
        - Да-да, конечно, - засуетился монах. - Миледи, помните, вы рассказывали о других странах, их религиях? Об инквизиции?
        - Конечно, помню.
        - К сожалению, я не смог наносить вам визиты, как мы договаривались. Извините. Но мне очень важно уточнить несколько деталей. Можно?
        - Можно, но не сейчас, - ответила Тая, ругая себя за согласие последними словами.
        - После турнира?
        - Да.
        - Спасибо! Я приду, обязательно! - он поклонился.
        - Этайя, вы всерьёз собираетесь и дальше его просвещать? - изумился Риотир, когда они отошли достаточно далеко. - После доноса?
        - Собираюсь, - подтвердила Тая. - Авторство доноса не установлено. К тому же, если вы правы, и Ательстан воспринял мои рассказы о той же инквизиции неверно, я попробую его переубедить.
        - Миледи, я не понимаю, как вы можете быть настолько наивной?!
        - Во мне нет ни грамма наивности, - возмутилась Тая. - Я - прожжённый циник, мизантроп и социопатка.
        - Опять эти ваши словечки! И что они значат? - округлил глаза Риотир, до сих пор не привыкший к странным словам и фразам миледи.
        - Эмм... Это значит, что людей, как и пиво, я предпочитаю на столе, в холодном виде, - объяснила она.
        - Да вы просто апофеоз человеколюбия, - хмыкнул барон. - Тогда ваше согласие вновь помочь Ательстану делает вас непоследовательной!
        - Я - женщина, могут себе позволить непоследовательность!
        Они разошлись по комнатам.
        Пэт подала Тае тёплый плащ и тонкий, чёрно-алый шарф на голову.
        - Вам подготовить жаровню под ноги? - спросила она миледи.
        - Нет, спасибо, дорогая. У меня тёплые сапоги.
        - А барон будет сражаться на турнире?
        - Не знаю. Надеюсь, у него хватит мозгов этого не делать.
        Но как раз в это время лорд Тайден облачался с помощью пажей в доспехи. Барон оставался в прекрасной физической форме и всерьёз подумывал тряхнуть стариной, точнее копьём. А там, глядишь, дело и до меча дойдёт.
        - Ну что, дядюшка, готовы со мной сразиться?
        Вайдо зашёл за Риотиром в полном облачении, лишь шлем держал под мышкой. На другой его руке висела Леся, не отрывая от спутника восторженных глаз.
        - Я же тебе задницу надеру, - предупредил племянника барон. - И ты будешь настолько жалок, что я уведу у тебя даму.
        - Ничего у вас не получится, - рассмеялась девушка, ещё крепче сжимая руку спутника. - Даже если Вайдо не сможет вас одолеть, всё равно останется лучшим!
        - Кто бы сомневался, девочка, - улыбнулся ей барон. - Ну что, идем за тётушкой?
        Тая вытащила из сундука тонкие перчатки, ещё раз глянула на себя в зеркало. Утром Пэт настояла на причёске, заменив небрежный узел косами с вплетёнными в них лентами и жемчужными нитями, а сами косы затейливо уложила. К удивлению Таи, ей понравилось собственное отражение. Оно ничем не напоминало измученную немолодую корректоршу. На неё смотрела настоящая средневековая леди, горделивая и спокойная. Картину портила таившаяся на дне глаз тревога.
        Первая радость от удачи с наследством улеглась, и Тая ощутила опустошённость. Да, цель достигнута, а что дальше? Они с крестницей приведут в порядок замок, наладят быт и... Что будет дальше? Потечёт спокойная размеренная жизнь? Тая тосковала по приключениям, по столице и Иллану. Там она чувствовала себя живой и активной. Пройдет совсем немного времени - месяц, ну, пусть два, и она вновь нырнёт в стоячий омут бесцельного существования? Ей никогда не бывало скучно, она всегда находила для себя увлечения, а вот цели... Нужно будет обязательно об этом подумать!..
        Когда на пороге появились два рыцаря, Тая не удержалась и постучала по их нагрудникам кулаком.
        - Да-да, войдите, - тут же отозвался барон, и она невольно улыбнулась.
        В доспехах лорд Тайден казался огромным и неповоротливым, но только казался. Он резво сбежал по лестнице, таща её за собой на крыльцо. Затем к ним бесконечно долго подходили разные рыцари и просто гости, и Тая с дежурной улыбкой расточала приветствия и комплименты. Барона то и дело дёргали герольды. Дирк носился по лагерю как заведённый, проверяя готовность врачей, наличие бинтов и лекарств на случай сильных травм. Казалось, суета не закончится никогда. Но, в конце концов, людской поток иссяк. Лорд Тайден подал руку, и Тая, чуть приподнимая подол платья, прошествовала с ним к ложе. Они сели в накрытые шкурами кресла, а вездесущая Пэт тут же накинула на ноги госпожи теплый плед. Тая огляделась. Вот кому точно стоило побывать на турнире, так это Денису и Костику Первому. Они бы и ристалище вдоль и поперек облазили, и рыцарей бы до икоты своими расспросами и ощупываниями довели.
        Ристалище представляло собой огороженный барьером прямоугольник примерно тридцать на пятьдесят метров с тремя параллельными барьерами в центре. Вдоль одной из длинных сторон построили лавки для зрителей попроще, вдоль другой - ложи для судей и дворян. Несмотря на удалённость от крупных городов и холодную погоду, зрителей набралось огромное количество. Лавок не хватало, поэтому народ толпился в проходах, а мальчишки гроздьями висели на брусьях барьера, как их ни отгоняли. Не часто в вольных баронствах устраивали нечто подобное. Чёрно-красные табарды слуг барона мелькали в самых разных уголках ристалища и между рыцарскими палатками. Бродили торговцы, наперебой предлагая горячие пирожки, сладости или игрушки. Тут и там вокруг бардов собирались стайки вздыхающих девиц. Пажи и оруженосцы препирались между собой, споря, чей хозяин круче.
        Лорд Тайден подарил праздник не только Лесе, но и десяткам, если не сотням людей.
        Судить турнир вызвались соседи лорда Тайдена: бароны Хуберт Сэйл и Дэмерт Вэйм, а также Дирк и незнакомый Тае мужчина, видимо тоже чей-то маршал. Они разгуливали с длинными белыми жезлами, назначение которых миледи было не понятно, но атаковать Риотира расспросами не хотелось.
        Шум толпы, звуки лютни и арфы умолки с первыми звуками трубы герольда. Лорд Тайден поднялся со своего места. Открывая турнир, барон был предельно краток.
        - Этот турнир проводится в честь моих гостий, несравненных Лесии и Этайи Тэйс, - он легко поклонился каждой из женщин, - а также по случаю их вступления в наследство. Прошу участников турнира забыть распри и соблюдать правила. И да будем едины честью!
        Толпа взорвалась приветственными криками. Удивительное дело, Риотира любили. Тая украдкой посмотрела на барона. А что, если она не права, и Риотир не такой уж плохой? Ведь уже не раз реальность отличалась от сюжета романа. Да, временами его хочется придушить, но он бывает невероятно великодушен и покладист. Внутренний голос не дремал. Ну и что? Многих тиранов обожали и обожают. А если она не ошибается, и он всё-таки убил Оллию? А если и Тэйсов он извёл? Мало ли, что он там говорит про своё доброе имя. И брак Леси и племянника очень ему на руку, так владения Тэйсов перейдут к его роду вообще без всяких хлопот! Или у неё начинается паранойя после заговора?
        Вновь зазвучала труба, призывая к тишине и возвещая начало поединков. В первый день проводились конные сшибки. Сначала судьи с герольдами назначили очередность поединков между рыцарями, бросившими друг другу вызовы, затем с помощью жребия распределили остальных. Теперь рыцари попарно подъезжали к судьям, показывали оружие и разъезжались по своим углам.
        Дальше действие разворачивалось как и в большинстве исторических фильмов: разгон, столкновение в попытке либо сломать копье, либо сбросить соперника на землю. Во время каждой сшибки Тая вздрагивала, закрывала глаза и, не осознавая этого, хватала Риотира за руку.
        - Миледи, вам срочно нужно успокоиться, - сказал барон с сочувствием. - Ну что вы дергаетесь? Копья тупые, доспехи турнирные, утяжелённые... Здесь нет врагов, рыцари просто развлекаются. Не смотрите на поединок с таким убитым видом. От одного вашего взгляда молоко скиснет.
        - Вот и хорошо, смогу на сыроварне подрабатывать, - проворчала Тая.
        Вновь заиграла труба.
        - Лорд Риотир Тайден против сэра Вайдо Тайдена! - объявил герольд.
        - А вот я не поняла! - подскочила Тая. - Вы что, собираетесь сражаться?!
        - Конечно, - удивился Риотир её вопросу. - Я что, по-вашему, доспехи для красоты надел?
        - Нет, но...
        - Вот и чудесно! - барон натянул простеганный подшлемник, позволил пажу надеть и закрепить шлем, спросил с надеждой, - может, повяжете мне свой шарф?
        От растерянности Тая не придумала ничего лучше, как повязать ему шарф на шею, словно ребёнку перед прогулкой, аккуратно расправив концы на груди. Барон что-то прокудахтал, но что именно, за закрытым забралом Тая не разобрала. Она покосилась на крестницу. Та повязывала Вайдо на руку ленточку.
        Не сговариваясь, Тая с Лесей сели рядышком, тесно прижавшись друг к другу.
        - Таечка, я так боюсь! - прошептала Леся.
        - Не бойся. По словам барона никому ничего не грозит. Оружие тяжелое, доспехи тупые. Или наоборот? В общем, не беспокойся.
        Дядя с племянником продемонстрировали копья судьям, синхронно махнули руками своим дамам и разъехались. Как и у прежних соперников, у них было три попытки. Первая сшибка прошла на равных. Оба рыцаря сломали копья о щиты друг друга. Во время второй копьё Вайдо безошибочно нашло щит Риотира. Барон же чуть промахнулся, копьё скользнуло по доспехам и ушло вбок. Толпа разочарованно замычала.
        Как бы Тая ни относилась к поединку, но зрелище завораживало. Вот барон чуть наклонился вперед, поудобнее перехватил копье... По сигналу он всадил в жеребца шпоры с такой силой, что бедняга рванул вперед быстрее гоночного болида. Сказать, что удар был сильный - не сказать ничего. Тае показалось, что от треска и грохота она на время оглохла. Копье Риотира раскололо щит Вайдо, а его самого выбило из седла. Юноша грохнулся на землю, но нога застряла в стремени, и еще метров пять жеребец волочил его по песку.
        Вместо крика из Лесиного горла раздался хрип. Она вскочила, но ноги изменили, и девушке пришлось снова опуститься в кресло.
        - Котя, успокойся. Он просто выбит из седла, - Тая обняла крестницу и прижала к себе.
        - Таечка, он же не двигается!
        Вайдо действительно лежал неподвижно. К нему уже бежал один из персевантов, а следом - спешившийся Риотир.
        - Он не мог погибнуть, - прошептала Леся, - не мог.
        - Глупая, он жив, - успокаивала её крестная, сама бледная как смерть.
        Мгновенья тянулись мучительно долго. Персевант стянул с молодого человека шлем и помог сесть. Рыцарь мотал головой, приходя в себя, и что-то говорил лорду Тайдену, опустившемуся рядом на колено.
        Леся наконец-то выдохнула и ткнулась Тае в плечо.
        - Слава богу, он жив! Таечка, я думала, умру, - призналась девушка, вытирая слёзы.
        - Я думаю, сейчас умрёт кто-то другой, - тоном, не сулящим ничего хорошего, пообещала крёстная.
        Между тем лорд Тайден помог племяннику подняться, и они дружески обнялись с грохотом и лязгом вальсирующих танков.
        После короткого совещания судьи предложили провести рыцарям ещё одну сшибку, чтобы окончательно определить победителя. Но Риортир отказался, объяснив, что его вполне устраивает ничья. А в ложе ему влетело от Таи. Миледи затолкала барона в угол, ухватила за повязанный шарфик и начала трясти как грушу.
        - Вы с ума сошли? А если бы с мальчиком что-то случилось! Вы же взрослый мужик, ну что за детские игры?! - неистовствовала она. - Леся чуть с ума не сошла от беспокойства! Я чуть не поседела! Господи, ну что вы за дикари?!
        Лишенный из-за доспехов привычной гибкости, барон, в конце концов, сумел сгрести её в охапку и хорошенько тряхнуть, что-то рыча под нос.
        - Вайдо, что он говорит? - гневно спросила Тая юношу, не в силах пошевелиться.
        Тот поднял дяде забрало.
        - Я говорю, что вы кошмарная, несдержанная ведьма! - прорычал барон и расхохотался.
        - Отпустите меня!
        - Вы снова начнёте драться.
        - Не начну.
        - Честно?
        Лорд выпустил Таю, снял перчатки и шлем.
        - Ну, чего вы бушуете? Вайдо, ты цел?
        - Конечно! - подтвердил его слова юноша, получая порцию целительных поцелуев. - Просто от удара немного оглушило. Ну, дядя, вы мне и заехали! Давненько я так из седла не вылетал. Я в восторге!
        - Вайдо, он же тебя чуть не угробил! - возмутилась Тая. - А ты ещё и радуешься?!
        - Миледи, большие мальчики играют во взрослые игры, - барон усадил Таю и уселся сам. - Турниры нужны для обучения молодежи, для того, чтобы мы с друзьями могли вспомнить былое и посоревноваться в мастерстве. Да, со стороны они могут казаться жестокими, но нам в мире нужно как-то выживать. Распевая песенки под лютню, мы не защитим свою землю, семьи и детей.
        - Я всё это понимаю, - согласилась Тая. - Но неужели нельзя найти другой способ? Безопаснее? Чтобы не погибнуть глупо в мирное время!
        - Есть два способа, миледи. Либо турнир, либо война. Что касается вашего "глупо", можно глупо поскользнуться на ступеньках и сломать шею, можно по глупости съесть какую-нибудь дрянь и умереть. В конце концов, вас может ужалить змея. Что тоже очень глупо. Случайности поджидают на каждом шагу. В смерти на турнире есть сожаление и досада, есть боль утраты, но глупости нет. На ошибке погибшего учатся другие. Ошибки разбирают на ежедневных тренировках, где мы зачастую сражаемся боевым оружием. Мы должны быть готовы. Настоящая война не предоставит нам вторую попытку, в войне ты либо выжил, либо погиб. Поэтому мы будем и дальше рисковать на турнирах. Без риска нет жизни.
        Тая поёжилась.
        - Без риска нет жизни, - повторила она шепотом. Не эту ли мысль она думала утром?
        За разговором они пропустили последний поединок.
        - Сейчас будет небольшой перерыв, - сообщил барон. - Можем перекусить или прогуляться. А потом начнутся соревнования лучников.
        - А потом?
        - Вечером будут соревноваться барды, завтра утром пройдут групповые поединки, а послезавтра в рыцари примут оруженосцев, будут танцы, пир и очередное соревнование бардов.
        - А что это за групповые поединки? - насторожилась Тая.
        - Мы разделимся на команды и будем сражаться стенка на стенку.
        - На мечах?
        - На мечах, булавах, топорах. Кому как удобнее.
        - Милорд...
        - Даже не просите. Я буду участвовать. И Вайдо тоже, - не терпящим возражений тоном отрезал барон.
        Следующим испытанием для Таи стал селевый поток бессознательного в исполнении Ниоль, ворвавшейся в их ложу в сопровождении Дэмерта. Ещё раньше, узнав о судействе Дэмерта, миледи внутренне подобралась. Она помнила о своих подозрениях и решила быть в отношении соседей максимально бдительной.
        - Леди Тэйс, дорогая, здравствуйте! - воскликнула радостно толстушка. - Я до сих пор не могу прийти в себя, всё переживаю за лорда Тайдена. Как он?! Ой, милорд, вы тоже здесь? Как вы? А кто эта юная чаровница? Да-да, я знаю, Лесия Тэйс! Милочка, вы - само очарование! Ой, милорд, так чудесно, что вы проводите турнир! Ведь у нас столько времени не было турниров! Миледи, а вы пригласите меня в свой замок? Говорят, он большой и очень красивый!
        - Конечно, приглашу, - вымучила улыбку Тая.
        - О, спасибо, дорогая. Вы тоже в любой момент можете к нам приехать Мы ведь с вами добрые подруги, нам есть о чём поговорить. А если захотите, я ещё и братьев привезу! Милорд, а вы, правда, не сердитесь на нас? Ведь мы не виноваты! Милорд, а может вас укусила ядовита бабочка? Я слышала о таких, честное слово! Говорят, их полно на дороге в Стаунген, а вы по ней столько ездили! Я поэтому боюсь уезжать далеко. Глупо, да? Но я очень люблю детей, а вдруг с ними в дороге тоже что-то произойдет!
        - Дорогая, - изображавший молчаливую галлюцинацию Дэмерт обнял жену за плечи, - нам пора возвращаться в ложу, ты обещала детям не задерживаться долго.
        - Уже? Я и не думала, что так долго здесь пробыла! Мы с миледи и парой слов не успели перекинуться!
        - Конечно, милая, потому что ты говорила за всех присутствующих. Идём, дорогая! - он вытолкал жену наружу, спешно поцеловал руки Тае и Лесе и с виноватой улыбкой умчался вслед за Ниоль.
        - Интересно, она когда-нибудь молчит? - задумчиво спросила Тая.
        - Когда спит. Надеюсь, - ответил барон. - Леди, занимайте места, начинаются соревнования в меткости.
        Тая села в кресло, вновь накрыла ноги пледом.
        - Желаю вам найти своего Робина Гуда, - пожелала она лорду Тайдену.
        - Кто такой Робин Гуд? - спросил Риотир.
        - Это... - договорить она не успела. Что-то ударило Таю в шею и обожгло острой болью. На миг показалось, что её парализовало, а почти перед самым носом миледи с удивлением обнаружила какие-то пёстрые перья.
        Риотир обернулся на громкий вскрик.
        Из Таиной шеи, чуть выше ключицы, пришпилив её к спинке кресла, словно булавка бабочку, торчала стрела. Остальное Тая видела как в замедленной съемке. Лорд что-то истошно заорал, нависая над ней закованным в железо телом. Очередная стрела глухо звякнула о его нагрудник. Вайдо самым нелюбезным образом толкнул Лесю в глубину ложи, прикрывая щитом, а к толпе лучников уже бежала стража. Ещё через несколько мгновений из неё выдернули и скрутили какого-то стрелка, волоком потащили к Риотиру. Он тем временем крепко зажал руками Таину шею со стрелой и сильно дернул на себя, выдирая наконечник из кресла. Попросил почти с мольбой:
        - Этайя, потерпите немного, сейчас нельзя вытаскивать стрелу!
        Тая молча кивнула и тут же оцепенела от боли. По её щекам ручьями бежали слезы, но она не издавала ни звука, что есть силы сжав зубы, а ногтями впиваясь в ладони.
        Толпа схлынула с ближайших трибун и плотно обступила стрелявшего и стражу.
        - Ты... ты... - Риотр в ярости не находил слов, - зачем?! Зачем, я спрашиваю?!
        - Я исполнял приказ, - ответил мужчина хмуро.
        - Чей?!
        Стрелок молча разглядывал сапоги.
        - Чей приказ?! Я с тебя живого шкуру спущу! - заорал Риотир. - По кусочкам! И солью присыплю! Ты пожалеешь, что вообще на свет родился!
        Но пожалеть стрелок не успел. Он слабо охнул и обмяк в руках стражников. По толпе прошел ропот, она отступила на несколько шагов и испуганно бросилась врассыпную: из спины несостоявшегося убийцы торчала рукоять ножа.
        Лорд в сердцах сплюнул, подхватил почти потерявшую сознание Таю и понёс в шатер медиков. Там Риотир обломал оперение и вытащил стрелу. Плащ и серый бархат стремительно набухли от крови. Раненая слабо запротестовала, когда барон кинжалом вспорол её платье и нижнюю сорочку, оголяя плечо. Засуетились врачи, проверяя чистоту раны, останавливая кровь и накладывая повязку. Перевязывать было неудобно, приходилось заводить бинты под противоположную подмышку. Лорд поддерживал Таю, крепко обхватив за талию, и прижимая к себе спиной, так как она временами начинала стонать и вырываться от боли.
        - Риотир, я ведь как чувствовала, что турнир до добра не доведет, - вяло сообщила миледи, отплевываясь от омерзительного лекарства.
        - Дорогая, я найду вашего обидчика. Обещаю.
        - Мой обидчик мёртв.
        - Я говорю о том, кто его надоумил стрелять.
        Тая скосила взгляд на плечо, потом на сползший лиф платья.
        - Чёрт побери, Риотир, я же почти голая! Выйдите вон! - её рука совершила слабую попытку натянуть остатки лифа на грудь.
        - А то я женских сисек не видел, - буркнул лорд. - Если я выйду, вы упадете.
        - Да я уж как-нибудь справ...
        - Заткнитесь в кои-то веки! - рявкнул Риотир. - Тоже мне, скромница. В трактире не смущались, задирая юбку выше носа!
        Свободной рукой он подобрал с пола Таин плащ и накинул на неё. Поинтересовался:
        - Так устроит?
        - Сойдёт, - милостиво кивнула Тая и потеряла сознание.
        Она очнулась вечером. В камине пылали дрова, наполняя комнату теплом, но ей все равно было холодно. Тая скосила глаза и обнаружила, что лежит в кровати, громко клацая зубами. Свечи в подсвечнике почти оплавились, и стекший с них воск застыл на столике затейливыми фигурками. А в кресле перед кроватью дремал Риотир, так и не удосужившийся снять доспехи.
        - О, господи, милорд, что вы тут делаете?
        Лорд Тайден не ответил, продолжая дремать. Тая выпростала руку из-под одеяла и постучала кулаком по его железному наколеннику.
        - Риотир, просыпайтесь!
        - Я не сплю, - проворчал лорд.
        - Да уж вижу. Что вы тут забыли?
        - Ничего. Жду, когда вы проснётесь.
        - Проснулась.
        - Как вы себя чувствуете, леди Этайя?
        - Как человек, которого подстрелили. Но, в целом, неплохо, - солгала она, боясь пошевелить головой от боли.
        - Миледи, мне очень жаль. Простите, что не защитил вас должным образом! - взмолился барон.
        - Вы не виноваты, милорд. Никто не виноват, поэтому не корите себя. Просто кому-то я не даю покоя, - говорить тоже было немного больно. - С Лесей всё хорошо?
        - Да, она не пострадала. Сейчас позову, - поднялся Риотир, - а то девочка места себе не находит.
        Он прогромыхал в коридор.
        - Таечка! - Леся скользнула в комнату, как только Риотир из нее вышел.
        - Со мной все хорошо, котя.
        - Ох, Тая, я так испугалась! Хоть доктора и сказали, что ничего важного не задето. Тая, за что в тебя стреляли?
        - Откуда я знаю, - Тая по привычке пожала плечами и скривилась от боли.
        - Ты не двигайся, родная, - воскликнула девушка. - Говори - что нужно сделать, я все сделаю!
        - Ничего не нужно, спасибо. Скажи, а что тут делал лорд?
        - Ой, Тая, он так расстроился из-за твоего ранения. Обещал сидеть рядом с тобой, пока ты не очнешься, а потом перетряхнуть вольные баронства. Он считает себя виноватым.
        - Ерунда. Выстрел невозможно было предугадать. Иначе бы я непременно соломки подстелила.
        - Я ему то же самое говорила, но он меня выгнал. Велел отдыхать. Да какой уж тут отдых. Я и Вайдо в постель загнала, вдруг у него сотрясение мозга? Синяки-то точно есть!
        - Не волнуйся, котя, поправится до турнира твой рыцарь, - подбодрила Тая девушку. - Завтра они собрались мечами махать.
        - Турнира не будет, Таечка.
        - Почему?
        - Лорд хочет его отменить.
        - То есть, как отменить? Из-за чего?
        - Из-за твоего ранения.
        Тая нахмурилась.
        С одной стороны она должна была радоваться - ненавистный турнир сворачивают, но с другой...
        - Так, котя, быстро приведи барона сюда!
        Риотир наконец-то избавился от доспехов, но всё еще оставался в дублете и простёганных штанах.
        - Миледи?
        Тая решила сесть, взвыла от боли, упала обратно на подушку и снова заскулила.
        - Дать вам болеутоляющее? - подскочил барон.
        - Да, пожалуйста.
        Риотир налил из бутылки немного омерзительно воняющей жидкости, разбавил её пополам водой из стоящего рядом кувшина и споил Тае маленькими глотками.
        - Спасибо.
        - По словам Лесии, вы хотели со мной поговорить?
        - Да. Вы действительно собираетесь отменить турнир?
        - Собираюсь.
        - Не отменяйте! Я хочу завтра на нём присутствовать.
        - Исключено, - отрезал барон. - Вы ранены, и врачи прописали постельный режим. А турнир... Вы были правы, зря я его устроил.
        - Не зря. Вы подарили людям праздник. А самое главное - вы подарили его Лесе.
        - На праздниках обычно весело, а наш закончился печально.
        - Вот поэтому он и не должен закончиться на грустной ноте! Даже песня есть такая: "Шоу маст гоу он", что значит: "Представление должно продолжаться"!
        - Не знаю никаких песен! Зато знаю об опасности, по-прежнему угрожающей вам с Лесией.
        - Послушайте, милорд! Я, конечно, успела обзавестись врагами, но у вас их не меньше. А что если в меня стреляли специально чтобы скомпрометировать вас?
        - Зачем?
        - Я не знаю. Я вообще не понимаю логики убийцы. Если на меня охотятся из-за замка, то это было глупо с самого начала. Я на замок прав не имею. Точнее, имею, но весьма призрачные. И уж совсем глупо убивать меня теперь, когда наследницей признали Лесю.
        - Глупо не глупо, а дырка у вас в шее есть. Не знаю, куда метил стрелок, но вам невероятно повезло. Я бы сказал, нереально! Стрела пробила лишь трапецевидную мышцу. Попади она чуть ниже... У нас же тут ни одного захудалого волшеюника. Вас бы точно не спасли.
        Тая задумалась. Как уговорить барона? Вспомнились слова Иллана об умении находить человеческие слабости. Попробовать, что ли?
        - Милорд, как вы поступаете, когда вам угрожают?
        - Вопрос с подвохом? - Риотир пристроился в изножье кровати.
        - Конечно. Но ответа я прошу честного.
        - Морду бью, - ответил он с усмешкой. - Чтобы неповадно было.
        - А вам не кажется, что дырка в моём плече - как раз и есть угроза. И вам и мне. А я не хочу, чтобы меня запугивали. Я хочу войти завтра в ложу, чтобы все видели - я не боюсь.
        - Леди Этайя, я не хочу подвергать вас риску.
        - А что вы говорили мне сегодня днём?
        - Не помню, - хитро улыбнулся барон.
        - Всё вы помните! Без риска нет жизни! Я хочу рисковать, потому что хочу жить!
        - Вы - сумасшедшая!
        - Да. И уже давно. И потом, вы обещали турнир Лесе, а не мне. Она, конечно же, и слова вам не скажет, если его отменят, но очень огорчится. И не известно, повторится когда-нибудь в её жизни подобный праздник, или нет. Милорд, прошу вас! Ради Леси!
        Риотир задумчиво терзал бороду.
        - Хорошо, не буду отменять. Но вы останетесь в постели.
        - А вы бы валялись в постели с подобной раной?
        - Этайя!
        - Ага! Я так и знала! А меня хотите выставить неженкой и трусихой?
        - Я хочу сохранить вам жизнь, - устало ответил барон.
        - Ну, нацепите на меня какую-нибудь железку под одежду, - предложила Тая. - Я мечтаю посмотреть на групповушку двух десятков мужчин, уж коли вы с Вайдо в ней тоже участвуете.
        - Вы меня в гроб загоните, - сдался лорд Тайден. - Турнир продолжится, но я от вас не отойду ни на шаг, а если отойду, приставлю охрану.
        - Благодарю вас, милорд, - Тая с видом победительницы закрыла глаза, а Риотир ушёл, сердито бурча под нос, что совсем свихнулся, если позволяет бабе собой управлять.
        Утром Таю первым делом осмотрели врачи. Миледи очень боялась возможного воспаления и заражения крови. Свой мир она создавала более совершенным, более просвещённым, нежели оригинальный. Но и в её мире до антибиотиков было ой как далеко. Однако отсутствие дергающей боли и коллективное мытьё рук врачебного консилиума немного её успокоили. Она безропотно позволила им себя осмотреть и поменять повязку.
        - Как долго я буду вперёд смотрящей? - поинтересовалась она.
        - С вашей комплекцией - минимум две недели, - ответил один из врачей. - А скорее всего - месяц.
        - Ничего себе... - затосковала Тая. - А быстрее никак нельзя?
        Учёные мужи отрицательно помотали головами.
        - Я могу зайти? - заглянул к ней Риотир.
        - Вы уже вошли, так чего спрашиваете? - ответила Тая.
        - Как вы, миледи? - поинтересовался барон.
        - Нормально. Только шею не могу повернуть.
        - Вы по-прежнему хотите присутствовать на турнире?
        - Да!
        Барон вопросительно посмотрел на врачей.
        - Конечно, постельный режим желателен, - ответил один из них, - но мы не видим оснований заставлять миледи его соблюдать. Рана чистая, края ровные, леди Тэйс быстро пойдёт на поправку.
        - Хорошо, миледи. Зайду за вами через полчаса. Завтрак вам принесут в спальню.
        После его ухода между служанками вспыхнул спор кому кормить раненую. Победила в споре Леся, появившись с миской бульона.
        - Не рано ли для первого блюда? - проворчала Тая, оценивая гигантскую порцию.
        - Бульон порекомендовали врачи, - Леся села рядом с крёстной. - Таечка, как ты?
        - В порядке. Уже позавтракала лекарствами и микстурами. Самое время запить их бульоном.
        - Таечка, я тебя покормлю, - крестница зачерпнула ложку и попробовала бульон, определяя температуру.
        - Вот ещё, - фыркнула Тая, - у меня шея прострелена, а не руки. Лучше проведай выпавшего из седла. Ему сегодня ещё мечом махать.
        - А как же ты?
        - Котя, обернись, видишь сладкую парочку у окна? - показала Тая на служанок. - Ты оставляешь меня в надёжных руках.
        Служанки синхронно кивнули. Леся ещё немного посомневалась для приличия и убежала утешать Вайдо.
        Новое платье оказалась безнадёжно испорченным. Впрочем, Тая всё равно не смогла бы его надеть - мешала повязка. С помощью Ирзы и Пэт она влезла в длинную теплую юбку, блузку и тёплую жилетку. Служанки уже собиралась закутать миледи в плащ, как появился лорд Тайден с кольчугой в руках.
        - Надевайте, - велел он леди Тэйс не терпящим возражения голосом.
        - Милорд, вы шутите? - попятилась Тая.
        - Нет, у меня вообще чувство юмора отсутствует, - Риотир протянул кольчугу. - Она легкая, я выбрал самую маленькую. Надевайте. Либо вы останетесь здесь.
        - Она на мне будет сидеть как на корове седло.
        - Зато корова останется жива. Вытяните руки.
        Совместными усилиями на миледи надели кольчугу. Вопреки ожиданиям, Тая под её тяжестью не рухнула. Впрочем, смотрелась она на миледи, по её же мнению как то самое седло.
        - Не понимаю, зачем нацеплять на меня металлолом, - бухтела она, пока лорд Тайден расправлял и одергивал кольчугу. - Не будет в меня сегодня никто стрелять. Он же не дурак.
        - Вы сами удивлялись нелогичности вашего врага, - напомнил ей барон. - Прекратите ныть.
        - Я не ною, - пробубнила Тая обиженно. - Как смертельно раненая я имею право капризничать.
        - Смертельно раненые лежат в кровати молча. В крайнем случае, тихонько постанывают. - Риотир подождал, пока на миледи наденут плащ. - Вы готовы? - подал он руку.
        Леди Тэйс послушно поплелась рядом с видом человека проглотившего даже не аршин, а как минимум сажень. К тому же, поворачиваться приходилось всем корпусом, о чём Тая периодически забывала и рычала от боли, когда рана давала о себе знать.
        Но за все моральные и физические страдания она была вознаграждена, лишь только поднялась в ложу. Зрители и участники при виде целой и условно невредимой леди Тэйс подняли радостный рёв. Тая смутилась и выдавила улыбку.
        - Чего это они? - спросила она лорда Тайдена.
        - Разве не видите? Ликуют. Им известно, благодаря кому продолжается турнир. А ещё вы, видимо не подозреваете о большом количестве своих поклонников и поклонниц. Один только Щедрый дар чего стоит. Да и крестьяне с земель Юлда почитают вас избавительницей.
        -- От Юлда вы их избавили, мне чужая слава не нужна.
        -- Не прибедняйтесь, миледи. Вам известно, почему я поехал к Юлду.
        Угрозу свою лорд Тайден выполнил. Вместо себя он оставил приглядывать за миледи три уже знакомые тени. Но теперь тени не плелись понуро сзади. Две из них сели перед Таей, да ещё и щиты выставили. А третья стояла за её спиной.
        - Мальчики, мне, между прочим, тоже хочется посмотреть, - заметила Тая.
        Охрана неохотно чуть разомкнула ряды, открывая обзор.
        Герольд долго и нудно объявлял участников поединка с обеих сторон, затем дали сигнал к началу, и две шеренги закованных в железо мужчин ринулись друг на друга. В фехтовании Тая ничего не смыслила, но следила за сражением с интересом. Дядя с племянником действовали в паре, прикрывая друг друга. Вайдо орудовал мечом, а Риотир отвешивал лещей с помощью какой-то шипастой дубины. Они умело выводили из строя одного противника за другим.
        В отличии от Леси, в этот раз Тая оставалась совершенно спокойной. По её мнению ранение исчерпало лимит неприятностей. Она оказалась права: отряд лорда Тайдена успешно разобралась с последним вражеским рыцарем и издал победный клич. Оставалось пережить вечер. Из-за Таиного ранения у бардов на соревнования остался один вечер. На турнир их приехало человек двадцать. Половину расселили в замке, другая половина жила в палаточном городке, под боком у рыцарей, которых и прославляла.
        В основном барды играли либо на лютнях, либо на небольших арфах. Но была среди них и пара скрипачей, одна флейтистка и даже человек-оркестр, умудрявшийся одновременно играть на лютне, отбивать ритм ногой на небольшом барабане, и звенеть закреплённым на плече бубном. Талантом мастера рифмы и ноты тоже обладали разным. На фоне некоторых Энгельбертельмус-поэт показался Тае как минимум Есениным, если не Пушкиным. А с точки зрения музыки - Шаинским.
        Барды посвятили миледи одну балладу, две песни и неисчислимое количество комплиментов. Но львиная доля славы досталась Лесе. Ни один бард, за исключением женщин, не остался равнодушным к красоте девушки. Вайдо тщательно скрывал муки ревности, Тая его ободряла, а лорд Тайден развлекался, наблюдая за обоими и отпуская едкие комментарии.
        -- Милорд, вам не стыдно?! -- нашипела на Риотира Тая после очередной сомнительной остроты.
        -- Нет, -- оскалился тот в улыбке.
        -- Что и обидно! Это же ваш племянник!
        -- Вот поэтому и не стыдно!
        Окончания соревнований Тая не дождалась -- ранение давало о себе знать. Она литрами пила приносимое Пэт и Ирзой лекарство - смесь обезболивающего, успокоительного и Единый знает чего ещё. Но совсем боль заглушить не получалось, и к вечеру миледи издёргалась и стала раздражительной и злой.
        Она извинилась и под надзором барона ушла к себе. Ночью снова не удалось выспаться. Малейшее движение во сне вызывало резкую боль. Тая измучилась и ненадолго забылась лишь под утро. Следующий день она в основном провела в постели, так как барон в резкой форме запретил ей вставать. Зато она пользовалась всеми привилегиями тяжело больного человека: её кормили, поили, развлекали разговорами, а лорд Тайден хоть и настоял на постельном режиме, во всём остальном был белым и пушистым.
        Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается. После отъезда почти всех участники и зрителей турнира, к Тае прорвался Ательстан. Пришлось выползать из постели, ругая себя последними словами за минутную слабость и под конвоем лорда Тайдена плестись в библиотеку. Риотир развалился в кресле и позволил монаху войти.
        Ательстан первым делом разразился соболезнованиями по поводу ранения.
        - О чём вы хотите услышать на этот раз? - оборвала его Тая.
        - Вы не раз упоминали какие-то священные книги, - оживился могнах. - О чём в них написано?
        - Они разные бывают, - растерялась миледи. - В одних перечисляются так называемые заповеди или нормы, по которым должны жить люди. В других рассказывается о богах, описываются жития святых, в третьих - устройство рая и ада.
        Вопросы сыпались из монаха как из рога изобилия. Тае пришлось подробно остановиться на описаниях небесных кущ и преисподней разных религий, рассказывать о Библии, Коране и Новом завете. Затем Ательстан заинтересовался орденами рыцарей-храмовников. Но тут его постигла неудача, так как миледи ничего определенного о них рассказать не могла.
        - Ательстан, приоткройте завесу тайны, назовите причину своих расспросов! - попросила Тая, когда лорд Тайден очень непрозрачно дал понять обоим об окончании лекции.
        - Я хочу навести порядок, - ответил монах. - Несмотря на реформацию, люди упорствуют, продолжая поклоняться старым богам, не желают принять свет истины, грешат кто во что горазд! И не удивительно! Сейчас церковью управляет триумвират - по человеку от каждого королевства. Они время от времени собираются, но за много лет так и не сделали ничего для укрепления церкви. А укреплять её нужно. Вот поэтому я решил написать Священную книгу
        - Что, простите? - Тая решила, что ослышалась.
        - Я хочу написать Священную книгу, - повторил Ательстан с гордостью. - Я перечислю в ней законы, по которым нужно жить людям, как правильно молиться, ещё про эти, как их... посты! А ещё я хочу организовать орден и стать его магистром.
        - Вы шутите?
        Но Ательстан не шутил. Он смотрел на миледи пылающим взором человека, решившего непременно разжиться нимбом. Тая считала, что каждый вправе сходить с ума по-своему, но в одиночку и без метастаз!
        - Ательстан, а вы чью ипостась решили на себя примерить? - начала она вкрадчиво. - Моисея? Или Мухаммеда? А может и вовсе - Иисуса Христа? Так он плохо закончил, знаете ли.
        - Я не собираюсь ничего примерять, - ответил монах. - Я буду нести свет истины и, в конце концов, стану святым.
        - Свет истины?! О, господи, - рассердилась миледи. - Да перестаньте вы из себя Прожектор перестройки корчить! Как вы собираетесь нести свет истины? Читая нотации? Так вы не святым станете, а занудой. Чтобы стать святым нужно либо страдать во имя идеи, либо умереть во имя идеи, либо во имя идеи начудить. Да ещё и начудить так, чтобы при этом вас в психушку не упекли! А тщеславные мысли - это не идея!
        - Вы заблуждаетесь по поводу меня! - оскорбился монах. - Моё решение стать святым не только обдумано, но и необходимо!
        - Кому необходимо? Лорду Тайдену? Или, может быть, мне?
        - Лорд Тайден не давал мне повода усомниться в своей вере, - важно заметил Ательстан. - Вы же, миледи - закоренелая еретичка, но когда я стану святым, вы убедитесь в моей правоте и, верю в это, встанете на верный путь.
        От его наглости и самоуверенности леди Тэйс потеряла дар речи. Барон зажмурился, затем закрыл глаза рукой и на всякий случай отвернулся, предчувствую неминуемую бурю. Но миледи, странное дело, не только не прибила монаха, но даже не наорала на него.
        - Из вас такой же святой, как из меня - фея! - сказала она устало. - Ательстан, уходите! От греха подальше! И больше никогда, слышите? Никогда не приходите ко мне со своими расспросами!
        - Ну вот, нашипели на беднягу, - насмешливо заметил Риотир, когда за побледневшим и разобиженным монахом закрылась дверь. - И то ладно. Я ожидал от вас как минимум членовредительства.
        - Я тоже. Вот что значит провести два дня без стресса, в любви и заботе. А вообще, чёрт знает что такое, - Тая попыталась забраться в кресло с ногами, но сморщилась от боли.
        - Ну, веришь ты в Единого, и верь себе тихонько! - продолжила она сварливо. - Но он же всем остальным собирается мозг выносить! Фанатик хренов! Плохо быть дураком. А дураком инициативным... Хотя, ему-то что... Это мы страдаем, а он в святые метит...
        - Да не кипятитесь вы так! Никто за ним не пойдёт.
        Тая могла бы привести массу примеров, опровергающих уверенность барона, но решила сменить тему. Она уже несколько раз откладывала разговор, а вот сейчас для него представился удобный случай - Лорд Тайден находился в благодушном настроении.
        - Скажите, милорд, вы хорошо знаете Дэмерта Вэйна?
        - Всю жизнь.
        - А его жену?
        - Тоже.
        - А как вы думаете, у них есть враги?
        Риотир скрестил руки на груди.
        - Хм, признаться, я считал, вы сломаетесь и заговорите раньше.
        - О чём? - Тая невинно похлопала глазками.
        - О попытке меня убить в замке Вэйнов.
        - Откуда вы знаете?!
        Риотир усмехнулся.
        - Во-первых, об этом мне сказал сам Дэмерт. Во-вторых, не нужно считать меня безмозглым чурбаном. Я, может быть, не так изощрён в интригах, как кузен, но серьёзное отравление от поноса отличить в состоянии!
        - Вас никто чурбаном не считает, - возмутилась Тая.
        - Да неужели? Тогда зачем вы пытались меня обмануть? Тем более - уговаривали Дэмерта скрыть правду?
        Тая молча смотрела в окно.
        - Этайя, вы - женщина умная, вы очень быстро сложили два плюс два и поняли - убить собирались вас. Именно поэтому вы заперли дверь и сунули под одежду ножик, - продолжил Риотир. - Я долго размышлял, почему вы решили утаить свои догадки от меня. Но так и не понял. Более того, после покушения вы всячески старались вырваться из-под моей опеки и умчаться в полупустой замок. Зачем? Для чего вы рискуете жизнью? Чтобы досадить мне? Назло противному лорду Тайдену уши отморозить? Объясните, наконец!
        - Я боялась, что узнав правду, вы посадите нас с Лесей под замок. И развяжете войну с Дэмертом.
        Лорд Тайден смотрел на Таю, как на безнадежно больную.
        - Знаете, миледи, я, пожалуй, заберу обратно слова о вашем уме, - заметил он с тяжелым вздохом. - Я на вашей памяти хоть раз совершил необдуманный поступок?
        После раздумий пришлось отрицательно мотнуть головой. То есть, поступок-то барон совершил, когда решил связаться с Таей. Но об этом он и сам знает. А если не знает, лучше не говорить.
        - Тогда объясните, почему вы ожидали его от меня? - негодовал барон.
        Тая объяснить не смогла. Когда она принимала решение умолчать об отравлении, оно казалось ей логически обоснованным. Она даже порадовалась себе - какая умница! Но стоило лорду Тайдену посмотреть на решение с другого ракурса... Тая чувствовала себя провинившейся школьницей, которую отчитывают за подложенную на учительский стул кнопку или натёртую воском доску.
        - Миледи, - проявляя чудеса терпения, заговорил лорд Тайден вновь, - Дэмерт не виноват. Как и его жена. Он опросил в своём замке всех слуг. Никто ничего не заметил, но в тот день была ужасная суматоха, войти мог любой посторонний. Под видом слуги, например. Не совсем понятно, как ему удалось отравить виски, но, поверьте, чета Вэйнов в том неповинна.
        - Хорошо, я верю вам, - согласилась с ним миледи.
        - Теперь по поводу свободы...
        - Милорд! Вы меня и так уже морально раздавили и под плинтус загнали! Не нужно продолжать! - взмолилась Тая. - Я поняла свои ошибки.
        - Неслыханно! - всплеснул руками Риотир. - Так и быть, возвращаю слова о ваших умственных способностях. В кои то веки вы признали свою ошибку! Запомните, я не собираюсь держать вас под замком. Я лишь прошу не делать глупостей. А ваших врагов мы обязательно найдем!
        ГЛАВА 18
        Попытки лорда Тайден выполнить свое обещание ни к чему не привели. Он лично опросил несколько десятков человек, ставших свидетелями покушения на Таю, он съездил к Вэйнам, посоветовался с кузеном - всё напрасно. Ни одной зацепки не появилось. Иллан обещал приехать, как только немного освободится: после истории с казначеем у короля случился приступ паранойи и он велел секретарю проверить лояльность большинства приближённых. В письме лорд Суинвер передавал Этайе поклон, заверения в любви и дружбе, и надежду на скорую встречу. Вместе с его письмом кузену пришла копия Наследственного уложения Эдрика I Красивого, а Тая получила послание от Хисан, длинное, написанное на нескольких листах бисерным почерком. Королева делилась с подругой последними новостями, плакалась, что скучает и считает дни до их встречи.
        Тем временем Тая шла на поправку. О ранении напоминали тёмно-розовый шрам и остаточная боль, когда миледи начинала вертеть головой слишком активно. Осень сменилась зимой, луга и пашни покрылись тонким, неуверенным снегом. Выходить на улицу хотелось всё реже, и Тая либо продолжала штудировать "Кодекс", либо перетряхивала библиотеку Риотира в поисках интересного чтива.
        Леся с Вайдо сообщили всем о своём намерении сыграть свадьбу, их в этом поддержали Таэрс с Рууной, и двойную церемонию наметили на весну. Хотя Этелинда ворчала о неуместной спешке и предлагала обручиться как водится - будущей осенью, накануне Праздника урожая.
        Лорд Тайден убеждал Таю не торопиться с переездом в замок Тэйсов. Он клятвенно пообещал свозить её туда, когда миледи окончательно поправится, но не раньше. Это уже было прогрессом, ведь прежде он и слышать об этом не желал.
        В замке вновь объявился Ательстан. К Тае он больше не приставал, зато донимал остальных, призывая жить по заповедям. Его обычно игнорировали - слушать прописные истины работникам было и некогда и неинтересно. Монах не сдавался и взял за правило являться к лорду Тайдену на обед. Барон терпел его присутствие с зубовным скрежетом, но в тарелке горячего супа и куске хлеба с колбасой никогда никому не отказывал.
        Первой не выдержала миледи, застав святого брата, читающим лекцию о пользе труда её служанкам. Девушки пытались отделаться от Ательстана, но монах угрожал им карами небесными, если они не выслушают его проповедь.
        - Ательстан, вам нимб не жмёт? - напустилась на него Тая. - Неужели вы не осознаёте, насколько нелепо и комично выглядите?! Да вам срочно нужно в Стоунген ехать, вы же Эрвину сто очков форы дадите своим шутовством! Вы читаете нравоучения девочкам, которые трудятся как пчёлки! Что полезного делаете конкретно вы? Молчите? Потому что вам нечего сказать! Мало того, что вы как паразит, живёте за чужой счёт, так ещё имеете наглость кого-то поучать?! Вам уже было сказано не попадаться мне на глаза! Уходите! И оставьте нас в покое!
        - Спасибо, миледи! - поблагодарила Пэт за всех. - Он нам своим занудством проходу не давал! И с кухни не вылезал, повар уже не знал, как от него отделаться!
        - Заставь дурака богу молиться... - пробормотала Тая вслед поспешно удаляющейся рясе. - Надеюсь, больше он в замке лорда Тайдена не появится.
        Лорд Тайден вошел в её покои без стука.
        - Миледи, у нас крупные неприятности, - сообщил он радостно.
        - Боже мой, Леся? Что с ней? - всполошилась миледи.
        Он выругался.
        - Послушайте, вы можете хоть на несколько минут забыть о своей племяннице и подумать о себе? - поинтересовался Риотир, усаживаясь на стул. - Почему при слове "неприятности" вы сразу думаете о Лесе? Да, они с Вайдо влюбились друг в друга, но это - единственная неприятность в их беззаботной жизни. А я имел ввиду вас!
        - Меня? - удивилась Тая. - У меня нет неприятностей. Если только вы не объявили "сухой закон".
        Барон вздохнул с видом великомученика.
        - Выгляните в окно, дорогая!
        Тая прижала нос к стеклу, разглядывая в сгущающихся сумерках внутренний двор замка.
        - Ну, что вы видите?
        - Да ничего особенного, толпу какую-то.
        - Это толпа не какая-то, - ядовито сообщил Риотир. - Это толпа Ательстана.
        - Хм, а я при чём?
        - А при том, что они собираются вас поджарить и просят меня о выдаче.
        - То есть, как поджарить? - глаза Таи полезли на лоб.
        - До хрустящей корочки, - саркастически заметил Риотир.
        - Но за что?!
        - Официально - за ересь. А неофициально... Вы ему гадостей на три костра и два повешения наговорили. Не меньше.
        - Что-о-о? - возмутилась Тая. - С каких пор в Колмерике сжигают на костре за ересь?
        - С тех самых пор, как вы, дорогуша, так вдохновенно рассказали Ательстану о священных войнах. Он и до того нормальностью не отличался, а после ваших историй у него окончательно слетел шлем. И сильно зачесались руки опробовать все описанные вами способы.
        - Но... Но я же рассказывала об этом как о редчайшей глупости!
        - Вы могли рассказывать с какой угодно целью. А он сделал тот вывод, который больше нравится ему. Ательстан теперь спит и видит себя этим вашим папой Римским. И ради прославления Единого пойдет на всё.
        - О, господи... - Тая в растерянности опустилась на стул. - Воистину - нет предела человеческой глупости...
        - А я, между прочим, неоднократно намекал, что язык доведет вас до беды.
        Тая в волнении грызла ногти. Риотир расхаживал по комнате взад-вперед, бросая на нее задумчивые взгляды.
        - Милорд, вы поможете мне сбежать? Я доберусь до Ниары и поселюсь в каком-нибудь тихом местечке. Буду как мышка, тише воды, ниже травы.
        - И не подумаю. Во-первых, я не собираюсь рисковать собственной жизнью и положением. Еще не хватало, чтобы меня обвинили в пособничестве еретичке. А во-вторых, у вас не получится не привлекать к себе внимания. Дорогая, смиритесь, вы - не мышка, у вас талант - наживать неприятности на жо... кхм... на ровном месте и попадать во всякие истории.
        - Я ничего не наживала и никуда не попадала, - огрызнулась Тая.
        - Потому что каждый раз я прикрывал вашу задницу!
        - Я вас об этом не просила! - рассердилась миледи. - И вообще, чтобы судьба моей задницы больше вас не затрудняла, помогите мне незаметно выбраться из замка. А остальное - уже не ваше дело, - она достала сумку и стала кидать в неё самое необходимое.
        Лорд Тайден отрицательно покачал головой.
        - У меня есть план получше. Почему бы вам не выйти за меня замуж?
        Тая расхохоталась.
        - Милорд, обычно вы называете сумасшедшей меня. Неужели заразились?
        - Возможно. Я жду ваше решение.
        - Нет!
        - Почему?
        - Потому что!
        - На удивление исчерпывающий ответ! - заметил он саркастически.
        Она прервала сборы и внимательно посмотрела на барона. Происходящее казалось Тае или розыгрышем, или дурным сном. Но лорд Тайден был абсолютно серьёзен.
        - Милорд, мы с вами несовместимы! К тому же вы - женоненавистник! - ответила она, вернувшись к прерванному занятию.
        - Ах, ну да, я ведь - женоубийца! - произнёс Риотир с издёвкой. - Ну что ж, я - душегуб, вы - душевнобольная... Мы будем идеальной парой!
        - Нет, это исключено! - схватилась за голову Тая.
        - Ну что ж, очень жаль... Я считал себя привлекательнее столба, обложенного хворостом.
        - Не поняла... вы что, шантажируете меня?
        - Да! - просиял Риотир. - Наконец-то, вы догадались. Леди Тэйс, что вам мешает принять предложение?
        - Я уже сказала. То, что мы с вами абсолютно несовместимы. С первых же минут нашего знакомства меня не оставляет горячее желание подсыпать вам в суп стрихнина.
        - Я это сразу понял. Все, что я ем, проверяет специальный человек.
        - Да нет никакого человека, я же знаю! - рявкнула Тая. - Господи, вы невыносимы!
        - Вам не придется меня никуда выносить. Вы будете жить под защитой моего имени. Подумайте, если я объявлю вас своей женой, Ательстан заткнется и больше не будет вас донимать.
        - Угу, а потом я исчезну так же тихо, как Оллия.
        - Да гоблины вас забери! С чего вы взяли, будто я её убил?! - рассердился барон.
        Тая подскочила к нему.
        - Да потому что я это знаю! - она сердито смотрела на него снизу вверх.
        - Откуда вы можете это знать?!
        - Да потому что я, понимаете, я придумала этот ваш мир! И вас в том числе! И этого идиота Ательстана! - бушевала миледи. - А потом меня угораздило сюда попасть! И раз вы придуманы мной, то кому, как не мне, знать ваше прошлое?!
        Риотир невозмутимо выслушал её слова.
        - Если бы это было правдой, дорогая, и вся моя жизнь - плод вашего больного воображения, я с удовольствием свернул бы вам шею, - ответил он снисходительно. - Но дело в том, что вы порете чушь.
        - Почему?!
        - Потому, что существует Лесия Тэйс.
        - Не понимаю!
        - Идёмте, - он вскочил, оттолкнул стул ногой и сграбастал Таину ладонь. Дотащив Таю до собственных покоев, Риотир открыл дверь и втолкнул миледи внутрь.
        Они остановились перед портретом, с которого улыбалась... Леся. Но так показалось в первый момент. Внимательно присмотревшись, Тая поняла свою ошибку. Женщина с портрета невероятно, фантастически походила на Лесю. Но глаза у неё были карими, а не голубыми, как у крестницы, да и нос оказался чуть курносым.
        - Полюбуйтесь, перед вами моя жена, Оллия Тайден. И мать Леси по совместительству, - сухо представил портрет барон.
        - То есть как это... - промямлила Тая, ища опору. - Этого не может быть...
        - Да неужели?!
        - Но как?
        - Хотите выслушать мою историю? - поинтересовался лорд Тайден.
        - Конечно!
        - Тогда сядьте, кошмар моей жизни, и не перебивайте.
        Риотир подождал, пока Тая устроится на краешке постели, и начал рассказ:
        - Дагги Тэйс был моим лучшим другом. И земли наших отцов граничили, и интересы у нас были общими. И учились мы поначалу вместе. На своё несчастье, он был третьим сыном. Это означало военную карьеру. И его отправили в столицу, в знаменитую Академию Колмерика. Но у него не было ни малейшего желания становиться военным. Он был учёным до кончиков пальцев. В конце концов его из Академии выгнали. Он вернулся домой аккурат пред моей свадьбой. Тут-то и разыгралась трагедия. Я знал, что моя невеста меня не любит. По свой мальчишеской самонадеянности я решил, что пожив со мной под одной крышей, и поняв - какой я замечательный, рано или поздно она изменит свое отношение. А если не изменит, то общие дети привяжут её ко мне навсегда. Видите ли, миледи, вы можете мне не верить, но я её любил! Безумно. Но я ещё и эгоист. Для меня обладать желаемым было основной целью. А небогатые родители угрозами и уговорами заставили бедняжку принять моё предложение. В общем, мнение невесты обычно интересует только саму невесту.
        Так вот, во время моей свадьбы Дагги и Оллия умудрились влюбиться друг в друга. Я этого не знал. Но после моей женитьбы наши отношения с Дагги стали странно напряжены. Он словно избегал меня. Оллия старалась быть хорошей женой, очень старалась, но у неё это получалось из рук вон плохо. Да и озарение - какое сокровище её муж - к ней не приходило. Какое-то время спустя в семействе Тэйсов разражается скандал. И Дагги уезжает, громко хлопнув дверью, рвёт со своими родичами навсегда. Уехать ему помог я. Мы даже поддерживали связь какое-то время. Но его письма больше походили на сухие отчеты, чем на переписку близких людей. А потом, видимо поддавшись минутному порыву, он написал мне длинное письмо, в котором признался в любви к Оллии и упрекал меня в том, что я купил жену вопреки её воле. И назвал меня самовлюблённым индюком.
        Можно было списать его слова на ревность. Но я ведь не слепой. Я видел, что Оллия после его отъезда начала чахнуть. И тогда я пошел к ней и дал прочесть письмо. Она расплакалась, что в последнее время не было редкостью. Призналась, что тоже любит Дагги. И, что несмотря на то, что я к ней отношусь прекрасно, она с каждым днем питает ко мне всё большую неприязнь. Я тогда очень разозлился. Настолько, что отвесил ей оплеуху. Знаете, миледи, мне до сих пор стыдно. Я вообще считаю недопустимым поднимать руку на женщину, а она к тому же была хрупкой и беззащитной... Всю ночь я провёл без сна. Как только рассвело, взял коня и уехал куда глаза глядят. Боялся, что не удержусь и убью её. Меня не было дома дней пять. Я углубился далеко на восток, ночевал где придется, почти ничего не ел. И во время блужданий все пытался в мыслях склеить расколотую жизнь. А потом вернулся. В тот же день я велел Оллии собрать вещи. На следующее утро труп её лошади со сломанной шеей вынесло из ущелья и прибило к берегу возле деревни. Следов хозяйки не нашли. Решили, что утонула. А она тем временем под охраной двух моих самых
надежных слуг ехала к своему Дагги. Это всё, что я мог для неё сделать. И для него. Да и для себя тоже. Слуги привезли мне от друга покаянное письмо, Дагги просил прощения за злые слова. Я не стал отвечать. От Оллии пришла одна строчка со "спасибо" и "прости"...
        Лорд Тайден отвернулся от портрета жены. Взгляд его был по-прежнему отсутствующим.
        - Знаете, миледи, Леся очень на неё похожа. Я бы сказал, что от Дагги в ней и нет ничего. Да если бы и было... Вы ведь понимаете, что по закону Леся не может наследовать замок? Она незаконнорожденная. Так как наш брак с Оллией расторгнут не был. Если бы я пошёл на развод, ей светила бы одна дорога - в монастырь до конца дней. Хотя, возможно, Дагги сумел бы её оттуда вызволить. Но на тот момент принятое решение казалось мне единственно верным.
        Тая сидела, как громом поражённая. За считанные минуты созданный и взлелеянный ею образ коварного злодея, женоубийцы и лжеца рассыпался в пыль. Перед ней стоял несчастный, обманутый женой и лучшим другом мужчина. Оказавшийся при этом достаточно великодушным, чтобы простить обоих. Мало того, когда на его пороге появилась Леся, он сделал всё, что мог, помогая девушке вопреки закону стать хозяйкой замка.
        Тая вспомнила все свои нападки на Риотира, все свои шпильки, на которые он отвечал неизменным терпением, великодушие и заботой. Она закрыла глаза, умирая от стыда и мечтая об одном - провалиться сквозь землю. В очередной раз созданный мир преподнёс ей сюрприз, выставив создательницу полной дурой. Самоуверенной, вздорной и глупой.
        Лорд Тайден прохаживался по комнате взад-вперед. Воспоминания всколыхнули в нём слишком многое, что он предпочел бы не трогать.
        - Милорд, простите меня!
        Он остановился напротив Таи, хмуро глянул сверху вниз.
        Говорить было трудно, но она сжала кулаки, впиваясь ногтями в кожу до крови.
        - Простите, если сможете. За всё.
        - За что, например? - нахмурился он.
        - Я часто обижала вас. А вы все эти годы жили с такой болью...- почти шёпотом ответила Тая.
        - С болью? - удивился Риотир. - Вы о чём?
        - Ну как же, - растерялась Тая, - все эти годы вы были одиноки, не могли создать семью, зная, что это было бы незаконно... И вообще...
        - Этайя! Взгляните на меня! Никак вы вздумали меня жалеть?! - изумился Риотир, - Миледи, вы - гусыня. А если я наврал?
        Она покачала головой, борясь с непрошеными слезами.
        - Великий Дагд, Этайя, если вы будете смотреть на меня глазами побитой собаки, я вас придушу! - пообещал барон сердито. - Тоже мне, жалельщица! Если хотите знать, страдал я только год. Потом молодость и природа взяли своё. Я наверстал упущенное, не беспокойтесь. Моя жизнь не стала образцом аскезы и воздержания. И юбок вокруг меня было достаточно.
        - Но не семьи. Она у вас так и не появилась, - напомнила ему Тая.
        Риотир посерьёзнел:
        - Так почему бы нам не попытаться её создать? Вам ведь её тоже недостаёт.
        - У меня есть Леся!
        - Прекратите! Девочка скоро обзаведётся собственной семьёй, отпустите её.
        Тая отвернулась.
        - Я была замужем. Больше не хочу.
        - Почему?
        - О, это была короткая и грустная песня.
        - Что случилось с вашим мужем? Он умер? Или погиб?
        - Он сбежал.
        - Не удивлён, - не удержался Риотир.
        - Он сбежал не от меня! - возмутилась Тая. - Мы жили в одной... в одном доме с моими родственниками. Он не выдержал нашей неустроенности и скандалов моей сестры! И обрел тихое семейное счастье с другой женщиной.
        - Как это возможно?
        - Что именно?
        - Чтобы муж просто бросил свою жену, и ей после этого не пришлось уходить в монастырь?
        - Вы же мне не верите, когда я говорю, что пришла из другого мира. В том мире мне не грозил монастырь. Там всё иначе.
        - Да боги с ним, с вашим миром, - отмахнулся Риотир от ее объяснений. - Вы моё предложение принимаете?
        - У меня есть выбор?
        - Да. Хрустящая корочка под завывания толпы, - барон подарил Тае свою коронную ухмылку.
        - Риотир, вы - мерзавец!
        - Знаю.
        - Но мы не любим друг друга!
        Риотир со страдальческим видом закатил глаза.
        - Этайя, я не прошу у вас ни сердца, ни прочих органов. Я, как обычно, прошу вас проявить здравый смысл!
        - Господи, ну какой здравый смысл, если мы постоянно ругаемся? Вы хотите испортить себе жизнь?
        - Миледи, можете вытворять с моей жизнью всё, что заблагорассудится. А я сочту за честь испортить вашу. А наши взаимные подколки лишь придадут отношениям прочность. И остроту. Ну, так что?
        Тая задумалась. Мотивы барона были ей не понятны. Но и выбора особо не было. Лорд воспринял её молчание как знак согласия.
        - Вот и договорились, дорогая! - весело сказал он.
        Ательстан нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Кто бы что бы ни говорил, он станет не просто борцом за веру, а настоящим святым. А для этого нужно сделать первый шаг и сжечь вздорную еретичку. Монах вовсе не был кровожадным. Но леди Тэйс очень сильно его оскорбила. И не раз. Ательстан до сих пор с яростью вспоминал её заливистый смех, пренебрежительный взгляд. В такие моменты он представлял как хватает её за волосы и что есть силы бьёт головой о стену.
        Монах обнаружил, что вновь добела сжал пальцы в кулак. Он вздрогнул, закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов. Святой должен хранить смирение. Леди Тэйс ему очень помогла, подарила бесценные знания, которые он использует в своей книге. Отчасти Ательстану было жаль сжигать её, более того, в глубине души он мечтал подружиться с этой странной женщиной. Если бы она не высмеивала его ...
        Но теперь поздно. Теперь он отомстит, а заодно преподнесёт наглядный урок другим. Монах не сомневался, лорд с радостью выдаст ему миледи. Свидетелями их бесконечных стычек были все обитатели замка. Характер леди Тэйс прославился на много миль вокруг. Именно она оскорбила барона Юлда, а потом натравила на него лорда. Именно она устроила разнос младшему принцу и искалечила его друга. И, наконец, именно она пыталась безбожными разговорами расшатать устои новой веры. Веры, призванной навести в этом мире долгожданный порядок! Уж поскорей бы пришел лорд!
        Риотир шёл к Ательстану в приподнятом настроении. Барон, наконец-то, добился желаемого. Ну и что, что шантажом? А с миледи иначе нельзя. Монаха следовало бы расцеловать на радостях. Он, сам того не ведая, оказал неоценимую услугу. Но при этом Ательстан нёс Этайе прямую угрозу.
        Больше всего барону хотелось отдать приказ солдатам разогнать толпу пиками, а Ательстану свернуть шею. Лично. Но, увы, нельзя. Идиотское решение о реформации, принятое совместными усилиями нескольких государств, связывало барону руки.
        - Милорд, - поклонился ему Ательстан, - вы обещали привести еретичку! Где же она?
        - Я не нашел в замке еретички, - безмятежно улыбнулся лорд Тайден.
        - Сбежала?! - ужаснулся монах.
        - Кто?
        - Как кто... еретичка. Леди Этайя Тэйс.
        - Ктооо? Срань грифонья, неужели ты её имел ввиду?! - возмутился барон.
        - Да... - промямлил Ательстан. Уверенность в удачности вечере давала тещину прямо на глазах. - Я говорил именно про неё. Мы должны объявить священную войну всем, дерзнувшим оскорблять Единого и его паству. Ведь все мы знаем, что она говорила о реформации и Едином.
        И тогда, порядком рассвирепевший лорд Тайден сказал, вперив в Ательстана яростный взгляд:
        - Леди Этайя осчастливила меня согласием стать моей женой. И если ты, облезлый хорек, ещё хоть раз посмеешь вякнуть что-то против неё, упомянув ересь или священную войну, клянусь сиськами Даны, я поджарю тебя самого на этом твоём изобретении. А получившееся жаркое скормлю твоим сподвижникам!
        - Ва... вашей же-ной? - разум отказывался служить Ательстану.
        - Да, женой. Не ты ли доставал меня советами создать семью?
        - Я... Не с ней же... Я подумать не мог...
        - Если ты не можешь думать, не занимай моё время. Что-нибудь ещё?
        - Н-н-нет...
        - Тогда разберите свой дровяной склад и выматывайтесь за стены замка! - рявкнул Риотир напоследок. - А не то я прикажу своим людям помочь оружием!
        Тая подручными способами лечила расшалившиеся нервы и наблюдала в окно, как толпа суетливо разбирала несостоявшийся костер, как Ательстан еще пытался что-то втолковал Риотиру, но, в конце концов, торопливо убрался прочь. Она вздохнула, пододвинула подсвечник к краю столика, переоделась в ночную рубашку и забралась с книгой под одеяло. Но сосредоточиться на чтении не получалось. В голове шумело, а слова играли в чехарду.
        - Бог мой, - подумала Тая, откладывая книгу, - это просто апофеоз дамского романа. Я собираюсь замуж за человека, которого не переваривала изначально. Любовью мои нынешние чувства не назовешь, но тогда что это? Неужели я выхожу за этот центнер самодовольства только ради спасения жизни? То есть, по расчёту?
        И в этот момент центнер самодовольства открыл дверь.
        - Милорд? Что вы тут делаете? - опешила Тая.
        - Мы разве еще на "вы"? - удивился Риотир, запирая дверь за собой.
        - На брудершафт пока не пили, - она натянула одеяло до подбородка.
        - Не знаю что такое брудершафт, но можем выпить вина или вы, как обычно, предпочитаете хлестать виски? Мы, кажется, собираемся пожениться?
        - А вы не передумали? - с надеждой спросила Тая.
        - Нет! И считаю, что церемонии нам ник чему. Ведь так?
        - Действительно, - фыркнула Тая, - церемонии не наш конёк. А вы пришли только чтобы это сообщить?
        - Нет, конечно. Я пришел к тебе спать. Мне плевать на условности, тебе тоже, поэтому подвинься. Или ты собралась строить из себя невинную деву?
        - Риотир, убирайтесь вон из моей спальни! - окончательно растерялась Тая от его наглости, - Немедленно!
        - И не подумаю. Я несколько месяцев ждал твоего согласия на брак.
        - Не припоминаю, чтобы несколько месяцев назад вы делали мне предложение.
        - Естественно, не делал. Тогда у меня не было шансов. Но я терпеливый.
        Лорд разделся и дернул одеяло. Будущей леди Тайден волей-неволей пришлось отодвинуться.
        - Умница, - он задул свечки. - Выкини книгу и сними с себя эту занавеску.
        Если бы Таю спросили, что ей больше всего нравится в замке Тайдена, она бы честно призналась: кровать! В прежней жизни ей приходилось спать на древнем диване со скрипящими пружинами, узком и неудобном, так как разложить его в маленькой комнате было некуда. Теперь же она наслаждалась своим неприлично огромным спальным местом, мягким тюфяком, уютным одеялом и кучей подушек. Тае казалось, что в замке она отсыпается за всю прежнюю жизнь. В кои то веки не нужно было вскакивать по будильнику и заполошно собираться на работу, мечтая по дороге кого-нибудь убить. Неспешное пробуждение стало для Таи приятным ритуалом.
        Вот и сейчас она нежилась, находясь на границе между миром грез и явью. Она снова выспалась, но окончательно просыпаться не спешила. Хотелось повременить, поймать за хвост ускользающий сон и снова в него провалиться. Тем более, сон ей нравился. Эротический сон! "Еще часик!", - подумала она. Оставалось лишь сдаться на милость дремоте.
        Тая повернулась на бок, нежно обняла соседнюю подушку и... Она совершенно точно знала: подушки волосатыми не бывают. Тая нахмурилась, в недоумении водя по ней рукой. Подушка была не просто волосатой. Она была очень волосатой! Чтобы убедиться в этом, пришлось раскрыть один глаз. Второй широко раскрылся сам, когда в неверном свете осеннего утра Тая убедилась, что упирается носом в мужской торс, мерно вздымающийся от дыхания, а её пальцы увязли в густой растительности, щедро покрывающей грудь торса. Следующим неприятным открытием стала приделанная к торсу голова лорда Тайдена.
        Охнув, Тая испуганно отдернула руку и села. Вслед за этим раздался яростный рык.
        - Ты с ума сошла? - сердито спросил Риотир, потирая грудь. - Мне же больно!
        Тая разжала кулак и с удивлением уставилась на несколько черных завитков, упавших на постель.
        - Этайя! - с беспокойством позвал её барон. - С тобой все хорошо? Сон плохой приснился?
        - Сон... Сон? - эхом повторила она, изучая находку. - Милорд, что вы тут делаете?
        - Вообще-то, я тут сплю, - ответил он, откидываясь обратно на подушку. - Точнее, спал. Пока ты не занялась прополкой моей груди.
        - Но почему вы спите тут?!
        Риотир нахмурился. Явных признаков помешательства миледи не выказывала, но её поведение не могло не тревожить.
        - Во-первых, потому что это мой замок. А во-вторых, потому что ты - моя невеста, - ответил он. - Ты что, забыла?
        - Ну почему, помню, - ответила Тая неуверенно.
        - Тогда почему удивляешься? Я сделал тебе предложение, ты дала согласие. Что было потом, помнишь?
        - Помню. Потом я пошла к себе... Спать, - картина минувшего вечера медленно вырисовывалась. - Но перед сном решила немного почитать.
        - Ну, и? - не отставал Риотир.
        - Потом приходили вы... Кажется...
        - Кажется?! Я не фамильное привидение, чтобы казаться, - возмутился барон. - Я пришел к своей будущей жене. Отдать супружеский долг. Авансом.
        - О, господи... Это был не сон! - простонала Тая.
        - Да в чём проблема-то? - терпение барона пошло на убыль. - Ты - большая девочка, я - большой мальчик. Условности нас никогда не останавливали. Или в тебе вдруг проснулась девичья стыдливость?
        Таю охватило дурное предчувствие.
        - А что, между нами что-то было? - спросила она с тайной надеждой на отрицательный ответ.
        - Конечно, было, - неумолимо ответил барон. - И, насколько я могу судить, тебе это было очень понравилось. Поэтому пришлось повторить.
        - Повторить? - сглотнула она беспомощно.
        - Трижды, - хмыкнул Риотир.
        Тая пошарила рукой по полу, вытащила из-под кровати бутылку. Убедившись, что та пуста, с тяжелым вздохом уронила её обратно.
        - Это ещё что такое? - нахмурился барон. - Откуда тут бутылка?
        - Ну... Перед сном я немного успокаивала нервы.
        - Немного?! - Риотир перегнулся через нее, изучая бутылку. - "Немного" - это пинта виски? Ты хочешь сказать, что ночью была в стельку пьяной?!
        - Да из нее и стакана не набралось! - возмутилась Тая.
        - Может и так, но до этого, в тапезной, кто-то приложился к вину!
        - Вот только не нужно этих укоризненных взглядов! - простонала Тая. Она ругала себя на чём свет стоит. Ведь обещала же себе после столицы больше не напиваться! И вот, пожалуйста, снова надрызгалась! Алкоголичка! Зла не хватает! И барон ещё тут... - И вообще, милорд, слезьте с меня! - зашипела она на Риотира.
        - Хватит мне "выкать"! - взорвался он, возвращаясь на свое место.
        - Не хватит! Ночь, проведенная в одной постели, еще не повод для фамильярности!
        - Ну, чего ты злишься? - внезапно успокоился барон.
        Тая закуталась в одеяло до самого носа.
        - Я не злюсь. Просто сложившаяся ситуация кажется мне неправильной, - наконец выдавила она.
        - Чем неправильной? Объясни!
        - Ну-у-у... - Тае пришлось снова замолчать, так как голос предательски задрожал.
        Барон терпеливо ждал.
        - Я же честно сказала, что не люблю вас... тебя. В то же время, я понимаю, вы... ты спасаешь мне жизнь. Поверь, я очень благодарна за это... Но получается, что наш брак - всего лишь сделка, хотя на деле выгоден он только мне... Но, в то же время... я понимаю, что обязана... - Тая захлебнулась в бурном потоке собственных мыслей.
        - Ты боишься, что я буду тебя принуждать спать с собой?! - вкрадчиво спросил Риотир и по тому, как Тая отвела глаза, решил, что угадал. - Срань драконья! - вновь разъярился он. - Вот уж не думал, что я настолько тебе неприятен на трезвую голову!
        - Неправда! Я этого не говорила! - возмутилась миледи. - Дело не в тебе и не во мне. Просто сложившаяся ситуация кажется мне унизительной для обоих.
        - Что в ней унизительного? БСльшая часть браков - обоюдные сделки. Мы с тобой - взрослые люди! Минувшая ночь показала, что... хм... для исполнения супружеский долга, любовь не нужна! Достаточно толики взаимной симпатии! Мое желание помочь было искренним! И, между прочим, наш брак выгоден обоим. Я не альтруист, уверяю тебя, и преследую собственные, далеко идущие планы, но не собираюсь принуждать тебя к чему-либо.
        Тая так и не успела высказать вертевшуюся на языке гадость. Дверь тихонько приоткрылась, впуская Пэт. Девушка осторожно поставила около умывальника пузатый кувшин с теплой водой, подойдя к окну, привычным движением раздвинула шторы. Тая и Риотир следили за ней молча. Пэт разворошила угли в камине, положила сверху несколько лучинок и пару поленьев, убедившись, что пламя разгорелось, подкинула еще поленьев и вернула на место каминный экран. После чего забрала со стола поднос с остатками ужина и, наконец-то, взглянула на кровать.
        От увиденного глаза девушки полезли из орбит.
        - Бу! - наслаждаясь произведенным эффектом сказал барон.
        Пэт пискнула и выронила поднос. Несколько секунд она боролась с оцепенением, в то время как Тая метала в Риотира яростные взгляды.
        - Простите, милорд... миледи... - пролепетала служанка. - Я сейчас уберу осколки! - и скрылась за спинкой кровати, подбирая с пола останки чашки.
        - Потом принеси нам завтрак, пожалуйста, - сладко потянулся барон.
        - Нет, не приноси! Мы спустимся к завтраку вниз! - не терпящим возражения тоном произнесла Тая.
        - Мы начнем завтракать здесь, а если на миледи нападет жор, непременно спустимся вниз.
        - Хорошо, милорд, - не вылезая из-за кровати ответила девушка.
        - Миледи, прекратите спорить со мной по пустякам при слугах, - произнес Риотир, когда Пэт унеслась прочь, изнывая от нетерпения поделиться убийственной сплетней. - Вы сделаете себе только хуже, я вертеть собой не позволю!
        - Хорошо, по пустякам не буду, - злорадно пообещала Тая. - Не забудьте представить мне список пустяков.
        Завтрак им принесла Ирза. Видимо, не поверила рассказу Пэт и решила проверить сама. Держалась она молодцом, даже глаза оставались почти нормального размера и не косили в сторону кровати. Риотир принял из её рук поднос и водрузил себе на колени. Тая взирала на его действия с молчаливым неодобрением.
        - Кстати, миледи, как вы смотрите на поездку в фамильный замок Тэйсов? - поинтересовался он.
        - Когда? - оживилась Тая, забыв о размолвке.
        - Да когда захотите, - пожал плечами барон. - Предлагаю дня через три, чтобы я успел завершить кое-какие дела здесь.
        Казалось, Риотир задался целью посвятить в их отношения всех обитателей замка. И если баронскую лапу, фамильярно обвившую её талию, Тая ещё стерпела, то в ответ на очередную двусмысленную остроту наградила лорда Тайдена шипением в лучших традициях разъярённого серпентария.
        - Этайя, - искренне удивился барон, - если вы беспокоитесь о своей репутации, то проблему с ней мы уладили ещё вчера. Если помните, вы согласились стать моей женой.
        - Я согласилась на это под тяжестью обстоятельств.
        - Ну и? Вам была нужна жизнь, мне - жена, всё честно, все довольны.
        - Знаете, Риотир, меня еще никогда так феерично не наё... не накалывали, процедила Тая.
        - Я польщён! - ответил он. - Кстати, надо бы назначить дату свадьбы. Месяца для подготовки вам хватит?
        - На что? Испечь свадебный торт, разослать приглашения и заказать праздничную фотосессию? - поинтересовалась она ядовито. - Так мне это не нужно.
        - То есть, можем обручиться хоть завтра? - обрадовался барон.
        - Нет! Мне нужен месяц. Или два. Чтобы свыкнуться с мыслью о замужестве.
        - А хотите, я назову причину, которая примирит вас с предстоящим браком? - благодушно поинтересовался лорд Тайден. И, не дожидаясь ответа, сообщил: - Теперь вы сможете безнаказанно опустошать мой винный погреб.
        Тая думала, что в замок Тэйсов они поедут вдвоём. Не тут-то было. Леся, конечно же, сразу загорелась желанием познакомиться с их владениями, а куда она, туда и Вайдо. Таэрса с Рууной тоже дважды упрашивать не пришлось, плюс Дирк, повар, несколько слуг и служанок, а также охрана. В общем, народу набралось на маленький отряд.
        В замок Тэйсов отправили гонца, предупредить немногочисленных слуг о приезде новых хозяек. А сами выехали через день, ещё до рассвета, чтобы к обеду оказаться на месте.
        Посетив замок Вэйнов, мало чем отличающийся от твердыни Тайденов, Тая решила, что и остальные замки баронов выглядят как типовая средневековая застройка и более-менее похожи друг на друга. Но их новоприобретенное родовое гнездо отличалось существенно. Во-первых, размерами. Замок Тэйсов имел две крепостные стены: внутреннюю и наружную. Во-вторых, в отличие от замка Тайдена его выложили из камня красновато-бурого цвета, поэтому он не казался слишком мрачным. Ну и, в-третьих, на территории, ограниченной внутренней стеной, помимо палат, казарм и многочисленных хозяйственных построек находился храм.
        Сразу после обеда Тая взобралась на смотровую площадку одной из башен. Казалось, совсем недавно она точно так же стояла в замке лорда Тайдена, ещё не до конца уверенная в реальности окружающего мира. Теперь сомнений в его существовании не было. На этот раз картина несколько отличалась от увиденной прежде. Сейчас поля и луга белели от снега, контрастируя с тёмными полосками леса, а в паре километров от замка она заметила странное сооружение, также припорошенное снегом.
        - Любуетесь владениями?
        Лорд Тайден незаметно поднялся вслед за ней, подошёл со спины и положил Тае руки на плечи. Казалось, что такого в обычном жесте собственника? Но миледи почувствовала удивительную защищённость.
        - Да, вид чудесный, - ответила она. - А что там такое? - палец указал на непонятное сооружение.
        - Развалины на месте храма Балдеса, - отозвался Риотир, притягивая её к себе.
        - Хочу посмотреть! - заявила Тая.
        - Да что там смотреть? - удивился он. - Груда камней!
        - Для вас, милорд, может и груда, а мне всё любопытно!
        - Хорошо, давайте прогуляемся, - обречённо предложил лорд Тайден. - Только не забудьте надеть кольчугу.
        С кольчугой Тая уже свыклась. Каких-то семь килограммов веса, зато барон больше не выносит ей мозг по поводу безопасности. Он ждал её у крыльца, помог сесть в седло.
        - Неужели мы поедем вдвоём, без охраны? - удивилась Тая.
        - Не надейтесь, дорогая, охрана выедет чуть позже, - он тронул поводья.
        - Надо будет попросить мальчиков свечку подержать ночью, - сказала миледи ядовито.
        - Перебьются, - фыркнул барон. - В спальне я как-нибудь без них управлюсь.
        Место раскопок псевдофокусников Тая обнаружила сразу. Они сделали подкоп под крыльцо, упёрлись в сплошную стену, уходящую под землю вглубь и решили копать вдоль неё, по периметру, но были спугнуты людьми Риотира. Миледи взбежала по остаткам ступеней на площадку, которая некогда была полом прекрасного храма. В его былой красоте сомневаться не приходилось. То немногое, что осталось от здания, поражало воображение, как и прочие постройки эльфов. На полу ещё оставались фрагменты плитки с тонким узорным рисунком, остатки колонн в виде переплетающихся стволов, лиан и цветов устремлялись ввысь. Но местами в белый камень храма так глубоко въелась копоть былого пожара, что за многие годы ни дожди, ни снега не смогли её смыть.
        Рядом с остатками храма Тая заметила знакомые очертания беседки. Она рванула к ней, внутренне трепеща и надеясь на удачу. Увы, пол беседки, включая центральный элемент, был уничтожен и превратился в толстый слой черепков и мусора. "Что-то ты, Небесная лилия, не желаешь показывать мне правильную дорогу! - подумала Тая с досадой. - Вот тебе и путеводная звезда!" Она спустилась по ступенькам беседки вниз и пошла к ожидавшему её барону напрямую, через нагромождение камней, ловко перепрыгивая с одной плиты на другую. На её беду, надёжностью нагромождение не отличалось. Задетый и покатившийся камень толкнул соседний, тот, в свою очередь - ещё пару и в считанные мгновения каменная груда под Таей ожила, заворочалась и она поехала вместе с ней, отчаянно балансируя. Затем опора под ногами куда-то пропала и миледи с воплем полетела вниз.
        Приземлилась она на что-то шуршащее, пружинистое и относительно мягкое. Над головой, через провал просвечивало небо. "Небесная лилия, у тебя совсем нет чувства юмора! - заметила Тая сердито. - Спасибо, хоть не убилась!"
        Свет померк и через край провала почти по пояс свесился лорд Тайден.
        - Этайя, вы в порядке?! Где вы?!
        - Я здесь! - отозвалась Тая флегматично. - Вы заслоняете мне свет.
        - Свет заслоняю?! - вскипел барон, удостоверившись в невредимости миледи. - Клянусь Ульвовыми яйцами, вы из замка вообще больше никуда не выйдете! Вы же просто ходячее недоразумение! Вот какого сраного гоблина вы полезли на эти камни?! Объясните, как вы умудряетесь вляпаться в неприятность на ровном месте?!
        Пока барон неистовствовал наверху, Тая смогла немного осмотреться. Первым делом она заинтересовалась, на что приземлилась, и открыла от удивления рот. Мягкое приземление ей обеспечила целая гора свитков. Миледи развернула один из них, покрытый вязью эльфийских рун. Это были стихи. Во втором описывался закат солнца в горах. На некоторых свитках висели разноцветные сургучные печати, и представляли они какие-то государственные документы.
        Между тем Риотир исчерпал запас приличных и неприличных ругательств и выдохся.
        - Этайя, почему вы молчите? - забеспокоился он, не получая от спутницы адекватной реакции.
        - Милорд, вы хоть понимаете, куда я провалилась? - спросила его Тая.
        - Понятия не имею, - проворчал он. - И куда же?
        - Я нахожусь в сокровищнице Балдеса, - ответила миледи. Она уже успела слезть с вороха свитков и обозревала высокие, метра три вышиной книжные шкафы, плотно набитые древними рукописями.
        - То есть, она реально существует? - настала пора удивляться лорду Тайдену.
        - Да!
        Барон свесился ещё больше, рискуя свалиться следом за миледи, но разглядел лишь гору свитков.
        - Этайя, я не смогу вас вытащить без верёвки. Мне придётся вернуться в замок, - виноватым голосом сообщил барон.
        - Боитесь, что убегу? Так я не кенгуру или кузнечик какой, чтобы на три метра в высоту прыгать... - успокоила его Тая.
        - Я не боюсь вашего побега. Я опасаюсь вашего таланта находить приключения, - ответил Риотир. - Обещайте просто ждать и не предпринимать никаких действий.
        - Обещаю, - Тая уже вовсю погрузилась в исследование хранилища.
        - Я быстро!
        Барон исчез, и в помещении сразу стало светлее. Помимо эльфийских книг на стеллажах лежали произведения людей, книги великанов, написанные угловатыми рунами, да длинные свитки гномьих рукописей, написанные основательными рублеными знаками. Сокровищница оказалась не очень большой, каких-то пять метров в ширину и метров десять в длину. В торцах помещения стеллажи с книгами стояли не только вдоль стен, но и рядами, параллельно им. И никакого намёка на входную дверь. Либо её не было изначально, либо она надежно маскировалась под книжный шкаф. В противоположном конце зала обнаружился стол с небольшим ларцом. Тая, конечно же, сразу сунула в него нос. Внутри, на бархатной обивке ларца лежала книга. "Шесть лепестков Небесной лилии", - прочитала Тая. Она хлопнула глазами и перечитала снова. "Боже мой, да ведь это утраченное сокровище эльфов! - пронеслось в голове. - То есть, они считают его утраченным!"
        Сверху послышалась возня, и свет вновь потускнел.
        - Этайя, с вами всё хорошо? - Риотир запыхался и дышал с трудом. - Я вернулся с подмогой.
        - Со мной всё прекрасно, милорд, - ответила, - я не успела ни во что вляпаться.
        - Невероятно! Надо где-то записать, - язвительно ответил тот. - Хватайте веревку, мы вас поднимем.
        - Сначала поднимите одну вещь, - попросила она. В ларец с сокровищем Тая сунула еще несколько книг и пару первых попавшихся свитков, обвязала ларец концом веревки и подёргала за неё. - Поднимайте! - крикнула она Риотиру.
        Ларец вытянули наверх и сбросили верёвку обратно. Тая ухватилась за неё и крикнула:
        - Тяните!
        Барон выудил её словно рыбку из проруби, поставил на твёрдую землю и внимательно осмотрел.
        - Ничего не сломала?
        Миледи отрицательно помотала головой.
        - Надо бы на время дырку заложить, - попросила она барона. - Иначе снег или дождь нанесут книгами и свиткам непоправимый ущерб. Свитки я сдвинула в сторону от провала, но от воды их это не спасёт.
        - Хорошо, - согласился Риотир. - А что будем делать с сокровищницей дальше?
        - О, сначала я хочу посоветоваться с Таллиэном.
        План по приглашению в замок эльфов барон посчитал глупейшим. Где это видано - развешивать на перекрёстках дорог и у леса листки с объявлением "Леди Этайя Тэйс-Найу приглашает в родовой замок Тэйсов Таллиэна по неотложному и важному делу"?!
        - Да вас же засмеют! - убеждал он миледи.
        - Пусть, - отмахивалась она беспечно, - лишь бы Таллиэн отозвался.
        А пока эльф не отозвался, она обсудила с бароном возможности расширить библиотеку. Для чего придётся освободить несколько смежных с ней комнат и пригласить столяров для замера и изготовления книжных шкафов.
        Со смотровой площадки Тая также разглядела заветные врата, чуть различимые в густом кустарнике у первой крепостной стены. Врата она посетила чуть позже и без сопровождающих. Миледи расстроилась от одного взгляда на них - на мозаичном полу не хватало самого главного элемента, центрального. Надежда когда-нибудь вернуться домой таяла на глазах.
        - А хочется ли мне возвращаться? - размышляла Тая, сидя в беседке. - Если отвечать честно - не хочется. Как и Лесе. Но ведь произойти может всякое, нужно иметь запасной аэродром. А для этого портал необходимо восстановить. Ниллим говорил, что порталов эльфы построили много, может быть, она найдёт ещё один? А если объявится Таллиэн, спросит у него!
        Даже поверхностного осмотра замка хватило, чтобы понять: работы у Таи - непочатый край. Не случайно лорд Тайден так не хотел ехать сюда сам или отпускать миледи. За долгие годы без хозяина замок пришёл в упадок. Слуги и крестьяне из ближайших деревень смотрели на новых хозяек со скепсисом. "Замок Тэйсов проклят, как и их род!" - говорили они друг другу. В возрождение или какие-то изменения верить не желал никто.
        Первым делом Тая побеседовала с временным управляющим, назначенным Риотиром. Тот успокоил миледи, сказав, что дела не так плохи, как кажется, и передал все учётные книги, снабдив их подробными комментариями, а также связку ключей, оттягивавшую руку почти до пола.
        Книги Тая решила отнести в библиотеку. Лорд Тайден сидел за письменным столом, заваленным кипами бумаг. Барон внимательно изучал очередную бумагу и решал её судьбу, либо складывая в стопку слева от себя, либо швыряя на пол.
        - Ну что, ещё не передумали управлять замком? - Риотир глянул на Таю поверх изучаемого документа.
        - Нет. Но мне немного страшно, - призналась она. - Или много...
        - Вы справитесь.
        - А если нет?
        - Значит, не справитесь.
        - Издеваетесь? Я не собираюсь сдаваться. Но малодушные мысли проскакивают всё чаще и чаще. - Тая сложила книги на стол и села рядом. - Я не представляю как привести эту махину в порядок.
        Лорд Тайден отложил бумаги.
        - Этайя, я всегда считал себя хорошим хозяином - разумным и справедливым. Мне казалось, этого достаточно для уважения слуг. А потом появились вы. И за короткий срок, несмотря на промахи, глупости и отсутствие элементарного опыта в ведении хозяйства вы не только заслужили их уважение, но и любовь. Вся толпа, что приехала сюда сегодня, пойдет за вами в огонь и воду. Они не то что помогут этот замок привести в порядок, они вам новый отстроят с нуля. Уж если вы добились такого признания в моём замке, тот тут вас ждёт ещё больший успех. Не бойтесь, вы же не одна.
        - Спасибо! - благодарность прозвучала хрипло и Тая с ужасом обнаружила, что плачет.
        - Этайя, что случилось? - всполошился Риотир. - Я что-то не то сказал?
        - То, - всхлипнула миледи. - Вы сказали то, что мне нужно было услышать больше всего! Спасибо!
        - Ну-у, успокойся скорее, - строго сказал барон, обнимая её за плечи. - Когда женщины рыдают, я чувствую себя идиотом.
        - Я больше не буду, - Тая громко высморкалась в носовой платок. - Простите.
        - На моём плече можете рыдать сколько угодно. Но ядовитой вы мне нравитесь больше.
        - Да? - удивилась она. - Не ожидала. Ой! - она хлопнула себя по лбу. - Совсем забыла! Мы же собирались с Мелиссой распределить комнаты!
        - Она уже это сделала, не волнуйтесь, - ухмыльнулся барон. - Так как подходящих для жилья комнат пока мало, придётся потесниться.
        - Ничего страшного, мы с Лесей привыкли в одной палатке жить, - отмахнулась Тая.
        - Лесия будет жить с Рууной, - возразил барон.
        - Тогда я, получается, буду с Мелиссой?
        - С какой стати? Она с Дирком. Вы же не захотите разбить чудесную пару, - усмехнулся барон. - Вы будете делить комнату со мной.
        - И почему я не удивлена? - процедила Тая.
        В трапезной миледи неожиданно для себя столкнулась с Ательстаном. При виде Таи он испугался и чуть было не пустился наутёк. Но святые в его понимании не убегали от проблем, поэтому монах взял себя в руки, поздоровался и предложил Тае в свободное время показать храм.
        - С ку-клукс-клановцами не разговариваю,- с неприязнью ответила она и прошла мимо. - Милорд, что здесь делает монах? - сердито спросила она лорда Тайдена.
        - Живёт, - ответил барон. - Простите, Этайя, забыл предупредить. Если помните, я разрешил ему восстанавливать храм. А ночевать и обедать он приходит в замок. Хотите его выгнать?
        - Нет, если только ему не взбредёт в голову поджарить меня в очередной раз, - вздохнула она. - У меня чувство, будто он специально меня преследует.
        - Не у вас одной такое чувство, - засмеялся барон. - Между прочим, у Ательстана очередная одержимость, он теперь постится. И пытается заставить поститься других.
        - Нужно срочно чем-то заесть эту новость, - фыркнула Тая.
        - Риотир придвинул к ней жаркое. - Кстати, этого кролика просил передать вам старый знакомый. Очень хотел вас увидеть.
        - Кто? У меня не так много знакомых, - удивилась Тая.
        - Имя "Сэл" вам что-нибудь говорит?
        - Конечно! - обрадовалась Тая. - Это парень, которого псевдофокусники пытались затянуть в свою шайку!
        - Вот видите, у вас уже есть сторонники в этих местах, - заметил Риотир. - Рекомендую назначить парня егерем. Он хорошо знает местные леса. А повар сегодня ликовал по поводу дичи, что этот Сэл ему приволок.
        - Хорошо, так и сделаю, - согласилась миледи. - И что, много он кроликов наловил?
        - Много. И не только кроликов. Но ещё и куропаток, и перепелов. Я в связи с этим даже заказал к завтрашнему обеду один деликатес. Обязательно вас угощу.
        - А он точно будет съедобным? - засомневалась Тая. - А то, по словам Дирка, вы и гвоздями с аппетитом питаетесь.
        - Да уж не хуже ваших пельменей, - заверил её Риотир.
        Из-за лорда Тайдена Тая продрала глаза лишь ближе к обеду.
        - Завтрак уже десять раз остыл, - сообщил он миледи, заходя в спальню. - Бутербродов принести?
        - Нет, спасибо, - сдержанно ответила она.
        Судя по всему, Риотир был на ногах уже давно.
        - Не выспались? - поинтересовался он с притворным сочувствием.
        - Выспалась.
        - Тогда почему хмуритесь?
        - Я не хмурюсь, - проворчала она. - Я раздумываю, как отравить ваш день сегодня.
        Барон усмехнулся.
        - Понятно, хотите начать день с виски?
        Тая упала обратно на подушку.
        - Милорд, я вынуждена настаивать на собственной комнате! - заявила она, глядя в потолок.
        - Зачем? - удивился Риотир. - Собрались отгораживаться от меня дверью?
        - Нет. Просто я... не привыкла к такому напору, - объяснила Тая, тщательно подбирая слова.
        Риотир даже не пытался спрятать свою гнусную ухмылку в бороду.
        - Ну, попытайтесь, - ответил он весело. - Кстати, я с молодежью собираюсь на конную прогулку по округе. Не хотите присоединиться?
        В ответ миледи демонстративно заползла под одеяло с головой.
        - Я почему-то так и думал, - хохотнул он. - Ладно, встретимся в обед.
        До обеда Тая с Мелиссой и Пэт наводила ревизию в одной из кладовок. Вернувшиеся с прогулки Леся и Рууна впорхнули к ним, наперебой делясь впечатлениями.
        - Тихо, тихо, девочки! - взмолилась миледи. - Говорите по одной!
        Но поговорить им не дали.
        - Миледи, там к вам какие-то люди. Говорят, вы их ждёте, - подбежал к Тае запыхавшийся стражник.
        Она отправилась узнать, кому понадобилась, а Риотир увязался следом. У ворот замка топтались четверо эльфов и одна эльфийка. Одеты они были одинаково и походили на близнецов. Лесного знакомца она признала сразу.
        - Таллиэн! Я так рада тебя видеть! - Тая схватила растерявшегося эльфа за руку. - Спасибо, что пришёл!
        - Я тоже рад нашей встрече, госпожа, - поклонился он.
        - Милорд, позвольте представить вам Таллиэна, - обернулась миледи к спутнику. - Благодаря ему вы быстро оправились от падения с коня.
        - Спасибо, - Риотир протянул эльфу руку. - По словам миледи, вы спасли мне жизнь.
        - Ну что вы, госпожа преувеличивает, - Таллиэн крепко пожал протянутую руку. - Вашей жизни ничего не угрожало. Я лишь ускорил процесс заживления.
        - В любом случае, я - ваш должник, - ответил барон.
        - Ты представишь нам своих друзей? - поинтересовалась Тая.
        - Да, конечно, госпожа.
        Ольдор и Иртея Тае не понравились. Они держались слишком высокомерно, а Иртея имела отвратительную привычку брезгливо поджимать губы по любому поводу. Зато Илван и Вераэль оказались полной их противоположностью - шутили и балагурили, вызывая неудовольствие первых, и от этого, похоже, балагурили ещё сильнее.
        - Вы, должно быть, устали с дроги. Пообедаете с нами? - спросила она гостей.
        - Да, конечно, госпожа, сочтём за честь, - за всех ответил Таллиэн.
        - Срань грифонья, они бесстрастны, как статуи, - посетовал Риотир Тае. - С такими лицами очень удобно всякую фигню замышлять.
        - Кажется, вы от кузена заразились паранойей, - укорила его Тая.
        - Я ничем не заразился. Я констатирую факт, - проворчал барон.
        Однако хвалёная эльфийская невозмутимость дала осечку при виде Леси.
        - Госпожа, кто эта девушка? - поинтересовался Таллиэн вполголоса.
        - Моя племянница, Лесия, - ответила миледи.
        Эльфы ей явно не поверили. А Ольдор и вовсе подошёл к девушке, поклонился и что-то спросил на эльфийском. Леся растерялась, одарила его застенчивой улыбкой и, извинившись, сообщила, что ни слова не поняла. За её спиной тут же с угрюмым видом материализовался Вайдо. Эльф с сожалением понял свою ошибку и потерял к девушке всякий интерес.
        - Госпожа, для чего вы хотели меня видеть? - спросил Таллиэн.
        - Пожалуйста, наберитесь терпения, - попросила его Тая. - Поверьте, вы не пожалеете о своём визите.
        После обеда они с лордом Тайденом проводили гостей в библиотеку, нанеся эльфийской невозмутимости настоящий нокаут.
        - У нас для вас небольшой подарок, - сказала Тая, подводя их к ларцу.
        Таллиэн осторожно откинул крышку и застыл с вытаращенными глазами.
        - Госпожа, это не шутка? - спросил он, запинаясь.
        - Нет.
        Он осторожно вытащил рукопись и пробежал взглядом пару строк, раскрыв на середине.
        - Это она... - прошептал эльф, обернувшись к спутникам. - Невероятно, это она!
        Остальные немедленно присоединились к нему, и вскоре Тая с Риотиром наблюдали пятерых эльфов, сюсюкающихся с книгой, как с новорожденным ребёнком.
        - Госпожа, как она попала к вам в руки?! - Талиэн оторвался от реликвии путём неимоверных усилий.
        - Я случайно нашла её в развалинах. И решила вернуть владельцам.
        - Что вы хотите в обмен? - холодно спросил Ольдер.
        - В обмен? - опешила Тая. - Ничего. Просто передайте её Реомальду, как ещё одно подтверждение наших дружеских намерений.
        Эльф не выдержал её насмешливого взгляда и отвернулся.
        - Вы даже не представляете, что означает для нас этот дар! - Таллиэн всё никак не мог расстаться с книгой.
        - Ну почему же, догадываюсь, - усмехнулась Тая. - Я вот что подумала... В развалинах ещё полно всяких книг и свитков. Глупо хранить ценные рукописи в одном экземпляре. Я предлагаю вашему правителю сделать с них копии. Пусть оригиналы хранятся у вас, а один экземпляр копий в этом замке, например. Хоть и считается, что рукописи не горят, но зачем зря рисковать? Ведь мы не всегда можем предотвратить войны и другие катастрофы.
        - Вы правы! Я обязательно передам ваши слова Реомальду! - эльф заставил себя убрать реликвию в ларец.
        - Вот и хорошо. Если он согласится, мы предоставим переписчикам и жильё и комнаты.
        - Благодарю вас! - Таллиэн опустился перед Таей на колени и поцеловал подол платья. - Мы перед вами в неоплатном долгу!
        - Вы с ума сошли?! Поднимитесь немедленно! - потребовала она.
        Вместо этого остальные эльфы сделали то же самое. - Да прекратите же! - рассердилась Тая.
        - Вам выделить лошадь для перевозки ларца? - поинтересовался у Таллиэна Риотир.
        - Нет, спасибо! - эльф поднялся с колен. - Вы позволите нам отправиться немедленно?
        - Конечно, мы даже проводим вас до ворот!
        - Это излишне! - произнесла Иртея с усмешкой.
        - Госпожа, благодарю вас ещё раз, - поклонился ей Таллиэн. - И надеюсь в ближайшее время появиться у вас с переписчиками.
        Иртея начертила в воздухе какие-то знаки, открывая прямо посреди библиотеки отливающий голубым сиянием портал, и эльфы один за другим прошли через него. Последним, вместе с ларцом, исчез Таллиэн.
        - Вы продешевили, дорогуша, - ехидно заметил Риотир, когда сияние погасло. - Книжка сама по себе - вещь старинная, цены немалой, да еще и реликвия. Нужно было просить у них Виларию, как минимум.
        - Идите к черту, милорд, - фыркнула Тая. - Тут с одним бы замком разобраться!
        - Мда-а... Торговля - точно не ваше призвание! - скорбным голосом поведал ей барон.
        - Я и без вас это знаю, - беззлобно ответила Тая.
        - Послушайте, а почему Таллиэн называет вас госпожой? - поинтересовался Риотир. - Вы же, вроде, не эльфийская королева. Или есть что-то, чего я не знаю?
        - Милорд, вы же всё равно мне не верите!
        - А вы попытайтесь объяснить!
        - Нет. Даже пробовать не буду.
        - Боитесь доверить мне свои секреты?
        - Да какие у меня секреты? Чёрт!.. - Тая сообразила, что так и не спросила у Таллиэна о вратах. - Лучше рассказывайте о прогулке.
        ГЛАВА 19
        Утро началось скверно. Риотир вдруг вспомнил о своём гастрономическом заказе, который так и не увидел накануне. Он спустился в кухню и потребовал выдать ему сказочно-вкусный-паштет.
        - Простите, милорд, но паштета нет, - замялся повар.
        - Послушай, я редко капризничаю из-за еды! Так неужели так трудно один приготовить то, что я попросил? - сердито поинтересовался барон.
        - Но я приготовил! - возразил повар.
        Риотир многозначительно посмотрел на него.
        - Мда? Ну, и где мой паштет?
        - Милорд... Он пропал.
        - Что значит "пропал"?
        - То и значит. Я приготовил паштет, но не стал подавать его на стол к обеду. Так как порция получилась маленькая, да и без паштета на столе было много блюд. Я хотел прислать вам его вечером, в покои, но ваш слуга сказал, что ничего не нужно. Тогда я убрал паштет в кладовку, а утром горшочек с ним оказался пуст!
        Лорд Тайден одарил повара взглядом, полным вселенской тоски.
        - Миледи, деликатес отменяется, - сказал он Тае печально. - Надо разогнать всю кухню к Ульвовым потрохам. За что я им деньги плачу?!
        - Милорд, не огорчайтесь так, - она взяла его под руку. - Хотите, я вам пельменей налеплю? Или борщ сварю?
        - Вот когда этих дармоедов разгоню, тогда и налепите, - ответил он. - У вас и без того забот хватает.
        Забот действительно хватало. Тая вновь весь день провела за инспекцией замка. Чтобы облегчить себе работу, она сначала пронумеровала мелом все двери, а затем для каждого помещения начала составлять подробные описи. Занятие было простым и монотонным. Заминки возникали только когда Тая не могла понять предназначение той или иной вещи. Первое время она беспокоила Мелиссу, а потом, чтобы не дергать её лишний раз, написала на одной из пустых комнат крупными буквами слово "хрени" и стала складировать непонятные артефакты там. Именно за этим занятием её и застал лорд Тайден.
        - Прогуляться не желаете? - поинтересовался барон.
        Тая пробежала взглядом длинный список из двадцати восьми пунктов, последними из которых были "хрень деревянная с рамкой" и "хрень непонятная зелёная с веревочкой", поставила точку и кивнула.
        - Куда пойдем? - спросила она деловито.
        - Куда глаза глядят.
        В этот день их глаза глядели на восстанавливаемый храм.
        Храм построили в те времена, когда ни вольных баронств, ни Рийтонии не было и в помине. Возведённый с помощью магии и мастерства эльфов и гномов, он казался чужеродным в стенах замка и поражал воображение. Солнечные лучи, пройдя сквозь разноцветные витражи, заливали помещение радужным светом. Колонны покрывала тонкая кружевная резьба по камню - переплетённые ветви деревьев, фигурки животных и птиц. В стенах полукруглой алтарной части пустовали четырнадцать ниш. Здесь когда-то стояли статуи старых богов. От некоторых из них еще оставались изуродованные постаменты - стопка мраморных книг, без сомнения, принадлежала Балдесу, корзина с фруктами и лежащий козлёнок подле неё - богу плодородия Триену, наковальня - богу-отцу Дагиду.
        Надо было отдать должное, монах провел огромную работу. Цветные витражи окон намыли, как и пол, в зале установили новые скамьи, а в центре алтарной части стараниями каменщика возвели основание под сам алтарь. Тая подошла ближе. Для основания нашли близкий по цвету к мрамору туф и аккуратно облицевали его глазурованной плиткой. Работы ещё не закончили, деревянная киянка, пустая бадья с раствором и стопка плитки лежали рядом. Пока лорд Тайден разглядывал потолок, Тая не могла оторваться от алтарной части.
        - Сукин сын, - пробормотала она. - Мародёр! Святоша доморощенный!
        - Чем вы недовольны, миледи, - обернулся к ней Риотир.
        - Я? Нет-нет, всё в порядке, - улыбнулась Тая барону, беря его под руку. - Идёмте, или вы ещё хотите что-то посмотреть?
        Задумчивый взгляд миледи говорил о зародившемся в её голове очередном плане, и барон с досадой подумал о необходимости удвоить бдительность. За ужином леди Тэйс несколько раз пожаловалась на головную боль, которая, однако, никак не повлияла на её аппетит. После ужина она резво сбегала в готовящиеся к переделке под библиотеку помещения и вернулась оттуда очень довольная. Лорд Тайден окончательно убедился - что-то намечается. Он даже не удивился, когда леди Тэйс сообщила, что собирается ночевать в своей комнате, одна.
        - Конечно, дорогая, поправляйтесь, - пожелал он с сочувствием.
        Небесную лилию вделали в основание алтаря надежно. Сначала Тае пришлось отодрать соседние плитки, которые не страшно было расколоть, и только затем она принялась за лилию. От усердия миледи высунула язык как Дильназ и так погрузилась в отколупывание реликвии, что не заметила чужого присутствия.
        - Леди Этайя, что ради Ульвовых потрохов вы тут делаете?! - голос Риотира раздался словно гром среди ясного неба, отражаясь эхом где-то в вышине собора.
        Тая охнула от неожиданности и, промахнувшись, ударила киянкой себе по пальцу.
        - Чёрт, Риотир, вы что, покашлять не могли при входе?! Я чуть разрыв сердца не получила! - зашипела она на лорда, засовывая ушибленный палец в рот.
        Риотир откинул плащ, под которым прятал фонарь, критически осмотрел разрушения, нанесённые алтарю и издал вздох, способный разжалобить каменных гаргулий.
        - Леди Этайя! Что! Вы! Тут! Делаете?!
        - А сами не видите? - фыркнула Тая. - Святыню оскверняю!
        - Ради всех богов, ЗАЧЕМ?!! - зарычал Риотир.
        - Милорд, пожалуйста, не орите так громко! Не дай бог, на ваш рёв кто-нибудь прибежит и застукает нас на месте преступления.
        - Застукают вас, - заметил Риотир, переходя на шёпот.
        - Не надейтесь, у вас не получится отмазаться. Поэтому лучше возьмите вот эту хрень, - она протянула Риотиру киянку, - и в целости и сохранности отдерите мне от пола центральную плитку. Я из-за вас потеряла работоспособность.
        - И не подумаю! - решительно заявил Риотир. - И вам не позволю!
        - Ну, попробуйте мне запретить, - угрожающе зашипела на него Тая. - Могли бы уже понять, я ничего не делаю просто так. И для отколупывания плитки тоже есть основания. И весьма серьёзные.
        - Может, сообщите мне - какие? - язвительно поинтересовался Риотир.
        - Сообщу. В своё время, - ответила Тая. - Но сейчас не могу, поверьте, милорд. И, умоляю, помогите.
        - Вот интересно, леди Этайя, почему вы постоянно ввязываетесь в сомнительные истории? - вздохнул Риотир, опускаясь на карачки и отбирая у неё инструмент. - Но, главное, почему я соглашаюсь участвовать в ваших авантюрах?
        - Наверно потому, что в вас тоже живёт дух авантюризма.
        Риотир не ответил и, осторожно подсовывая зубило под плитку, начал постукивать по нему киянкой.
        - Мы успеем до утра? - спросила его шепотом Тая.
        - Миледи, заткнитесь и уберитесь с моих глаз! - прошептал он раздражённо.
        - Куда, например?
        - Да куда хотите, только не мешайте!
        - Тогда я постою на стрёме в дверях, - сообщила ему Тая. - По моему крику "шухер" хватайте инструмент и удирайте.
        Ответом ей был очередной душераздирающий вздох.
        До утра ждать не пришлось, барон Тайден справился с заданием быстро. Тая придирчиво осмотрела плитку, и, не найдя сколов или трещин, завернула её в шарф и спрятала в сумку.
        - Ну что, милорд, мне кажется, самое время тяпнуть по бокалу виски! - радостно сообщила она барону.
        - Тяпнуть бы вас по башке, чтобы вы, наконец, угомонились, - буркнул Риотир, но послушно позволил взять себя под руку.
        Они никем не замеченными прошли к палатам, прошмыгнули через кухонную дверь, закрыв её после себя на засов, и не успели сделать пару шагов, как из-за шкафа им навстречу с фонарем в одной руке и кочергой в другой выскочил повар.
        - Не двигайся, мерзавец! - заорал повар, замахиваясь кочергой. - Я тебе покажу, как воровать по ночам продукты. Ну-ка, выворачивай карманы!
        - Может, мне еще и фамильный перстень тебе отдать, - холодно поинтересовался барон.
        Повар поднял фонарь повыше, разглядел хозяина и пошел пятнами.
        - Это вы, милорд... - промямлил он, - простите... Я выслеживал вора... ошибся...
        - Надеюсь, леди Этайю ты тоже не станешь подозревать в воровстве? Она у нас специализируется по другим безобразиям, - ухмыльнулся Риотир.
        - Как... и леди Этайя тоже здесь... - тяжелейшая внутренняя борьба отразилась на добродушной физиономии повара. Он никак не мог поверить в то, что милорд и миледи тайно таскали по ночам еду.
        - Так что там про воровство продуктов? - напомнил ему Риотир.
        - Так это... ничего... Если вам нужно, то конечно... я просто...
        - Послушай, - Риотир слегка хлопнул повара по плечу, - мы с миледи выходили гулять через кухонную дверь, чтобы никого не беспокоить. Ни о какой еде мы не знаем. Так что выкладывай, кого ты поджидал?
        Повар обратил внимание на тёплую одежду обоих подозреваемых, вымазанную в какой-то грязи. Время для прогулки было выбрано совершенно неподходящее, но миледи всегда отличалась экстравагантностью, вот и милорда заразила.
        - Я стал замечать пропажу продуктов, - начал повар. - Сначала обвинял поварят и прочую прислугу, но они клялись в своей невиновности. Кражи были небольшими, я терпел, но пропажа вашего паштета стала последней каплей. Я ведь его сделал, милорд, клянусь Единым! Вчера вы от ужина отказались, и я решил подать паштет на завтрак, но утром горшочек оказался пуст.
        - Может, мыши съели. Или кот? - предположил Риотир.
        - Нет-нет, горшочек был плотно закрыт. К тому же вместе с паштетом пропал кусок сыра, остатки пирога с перепелиным мясом и бутылка вина.
        - Мда... - протянул Риотир задумчиво, - не возьмусь обвинять мышей в распитии вина, у нас этим миледи балуется. Да и коты всегда отличались трезвым взглядом на жизнь...
        - Тссс, - шикнула на мужчин Тая, - кто-то спускается по лестнице!
        Они спрятались кто куда и укрыли фонари. Крадущиеся шаги приблизились, чуть скрипнула дверь, и кухня осветилась пляшущим пламенем свечи. Ночной воришка открыл шкаф с продуктами, постоял перед ним в раздумьях, ухватил круг колбасы, краюху хлеба и сунул их за пазуху. Затем перешел к следующему шкафу и извлек наружу бутылку вина. На этом он решил остановиться и двинулся к выходу. Вот тут-то на него и выскочила сидевшая в засаде троица. При этом повар заорал свое обычное: "Не двигайся, мерзавец!", Риотир рявкнул: "Стоять!", а Тая самозабвенно заорала: "Ночной дожор, выйти из тени!"
        Застигнутый на месте преступления воришка выронил от страха и бутылку, которая лишь чудом не разбилась. Его свечка описала дугу и закатилась под стол.
        Риотир поднял фонарь повыше и приблизил его к лицу вора.
        - Ательстан?.. - хором проговорили все трое, не веря собственным глазам.
        - Ульвова срань, Ательстан, что вы себе позволяете? - поинтересовался Риотир, отбирая у монаха колбасу и хлеб. - У вас же пост.
        - Строгий! - добавила Тая.
        - Эт-то всё... это искушение демонов! - промямлил Ательстан. - Я невольно поддался их злобной воле.
        - Вот, видите, милорд, теперь понятно, кто слопал ваш паштет! А вы меня винили! - попенял повару Риотир. - Ах ты, паскуда, - потрясая кочергой зашипел на монаха повар. - А меня чуть не уволили из-за тебя!
        Ательстан попятился, натолкнулся спиной на стену и, закрываясь руками от угрожающе раскачивающейся кочерги, взвыл:
        - Так демоны же! Это они меня во грех ввергли!
        - Когда демоны ввергаю во грех, нужно не по кухне шнырять, а в соборе у Единого просить прощения и наставления на путь истинный, - назидательно сказала Тая. - Иначе Единый вас непременно покарает, попомните моё слово!
        Посрамлённый монах убрался прочь, соблюдать пост в гордом одиночестве, а лорд Тайден увязался за Таей.
        - Ну что, миледи, где там ваш виски?
        Тая достала из-под кровати бутылку, вытащила пробку зубами и разлила виски по бокалам.
        - Мне кажется, или вы действительно регулярно опустошаете мой винный погребок? - поинтересовался Риотир.
        - Действительно, - ничуть не смутившись ответила она. - Вы сами мне разрешили на правах невесты! Должна же я что-то квасить, когда мне холодно, или у меня плохое настроение.
        - Тогда странно, что я хоть иногда вижу вас трезвой.
        - Почему это "иногда"? - возмутилась Тая.
        - Потому что по моим наблюдениям хорошее настроение у вас бывает реже, чем Праздник урожая.
        - Неправда. Вам просто жалко виски, вот вы и ворчите.
        - Кстати, а как ваша голова? - спохватился барон. - Всё ещё болит?
        - Ничего у меня не болит, вымогатель, - прыснула Тая. - Дров в камин подкиньте.
        Наведение порядка в замке не оставило Тае ни одной свободной минуты. Прошло уже две недели, а со стороны видимых улучшений не наступало. В то время как они с крестницей и служанками делали ревизию и разбирали кладовые, выписывали в столбик необходимые покупки и починки, Риотир с Вайдо и Дирком руководили ремонтом и перестройкой укреплений. Миледи считала их планы по превращению замка в неприступную твердыню пустой тратой времени, но не перечила. Пусть уж лучше мальчики играются в фортификаторов и не путаются под ногами. Также на миледи тяжким грузом легла финансовая отчётность. С математикой Тая не дружила ещё со школы. "Хочу калькулятор!" - захныкала она, получив после проверки расходов и доходов новый результат, третий по счёту. "Господи, зачем только я во всё это ввязалась?!" Вопрос был риторическим. Она вздохнула, перевернула лист бумаги чистой стороной вверх и принялась пересчитывать заново.
        - Миледи, во дворе купеческий обоз с тканями! - заглянул Тимо в комнату. Старик приехал по просьбе Риотира, заметившего, как женщины зашиваются. Новость о восстановительных работах в замке разлетелась по округе быстро, и к родовому гнезду Тэйсов потянулись торговые караваны. Купцы делали лишний крюк, в надежде на хорошие продажи.
        - Очень хорошо, Тимо, - кивнула Тая, не отрываясь от учётной книги. - Сверьтесь со списком и купите всё необходимое.
        - Но я совершенно не разбираюсь в тканях, а милорд велел купить с запасом на разные нужды, - развел управляющий руками. Вот если бы вы их отобрали...
        - Тимо, возьмите Рууну. Уж она точно разбирается в тканях. Заодно попрактикуется, - в голосе Таи послышалось раздражение.
        - Она, само собой, пойдёт, - промямлил старик. - Но она тоже боится ошибиться.
        - Но раньше вы как-то покупали ткани! - Тая с досадой захлопнула книгу.
        - Раньше мне жена помогала, но она осталась в замке милорда.
        - Простите, Тимо. Конечно же, я помогу, - устыдилась Тая собственной раздражительности. - Хоть и сама в тканях не большой специалист.
        Обоз состоял из пяти фургонов, доверху гружёных рулонами заморской материи. От пестроты расцветок рябило в глазах. Сверившись со списком, Тая придирчиво перебирала товар и откладывала понравившиеся ткани. Тимо следил за отмером и азартно торговался за каждый медяк, а Рууна бегала на подхвате между обоими.
        Незнакомца Тая заметила не сразу. Одет он был дорого, поэтому поначалу Тая приняла его за купца. Но к тканям и торговле мужчина интереса не проявлял. В руках он держал поводья двух лошадей. Тая, с трудом отличающая пони от тяжеловоза, невольно залюбовалась статной красивой блондинкой, нетерпеливо переступающей тонкими ногами и норовящей укусить новенькое седло. Вторая, приземистая, коренастая и очень мохнатая кобылка неопределенной масти, навьюченная огромными тюками и мешками, флегматично жевала сено. В некоторых тюках несомненно угадывались книги, и Тая решила, что к каравану прибился учёный-путешественник.
        Пока Тая переходила от фургона к фургону, мужчина разговорился с Рууной, украдкой осматриваясь и бросая на Таю долгие испытывающие взгляды. Поймав один из них, леди Тэйс тоже внимательно оглядела незнакомца. Его загорелое лицо показалось Тае смутно знакомым, как и тронутая сединой пышная шевелюра. Во время разговора мужчина близоруко щурился и склонял голову набок, словно прислушивающаяся птица, почти как Док. Это окончательно убедило Таю в том, что перед ней учёный, и она вновь вернулась к шелкам, бархату, шерсти и льну.
        - Леди Этайя, - голос Рууны звучал и таинственно и радостно одновременно, - я все-таки решила проболтаться. Но только вам.
        - О чём? - удивилась Тая, теребя краешек шерстяного отреза.
        - Тогда уж о ком! О вашем брате, конечно!
        Тая замерла и наклонила голову точь-в-точь как незнакомец.
        - О ком?!! - она решила, что ослышалась.
        - Вы что, действительно не видели, с кем я сейчас разговаривала? - удивилась девушка.
        - Видела. С мужчиной, - пожала плечами Тая.
        - Да, лорд Тэйс прав, - посерьезнела Рууна, - болезнь так сильно изменила его, что вы не узнали собственного кузена.
        Тая молча то открывала, то закрывала рот. Она растерянно кивнула Тимо на рулон ткани и оттащила Рууну в сторону.
        - Мой брат умер от редкой неизлечимой лихорадки! И больше у меня братьев нет! О чём ты, чёрт возьми, толкуешь?!
        - Ваш брат и Лесин отец жив! Вот об этом я и толкую! - Рууна источала неподдельную радость. - Он просил ничего вам с Лесей не говорить до поры до времени, боится, что у вас от радости может сердце разорваться!
        - От такой радости что угодно разорвётся, - пытаясь осознать услышанное, прошептала Тая.
        - В виларской больнице всё перепутали, - не слушая Таю говорила Рууна, - вам ошибочно сказали, что лорд Тэйс умер и дали прах другого человека. А на самом деле лорд... ну просто живее всех живых!
        - Да уж, только второго дедушки Ленина нам и не хватало, - выдавила Тая. - И куда же пошел мой вновь обретённый брат?
        - К милорду, естественно! Хочет у него поинтересоваться, как лучше всего преподнести вам радостную новость.
        - Боюсь представить, как он преподнесёт её Риотиру, - выдавила Тая.
        - Вот поэтому я и решила предупредить! - засияла Рууна.
        - Дорогая, спасибо, - миледи рассеянно пожала руку девушки, - пойду, подумаю, как подготовить к радостной встрече Лесю.
        Риотир сразу после завтрака ушёл разбирать бумаги Тэйсов. Без сомнения, он до сих пор сидел в библиотеке. Миледи неслышно прошмыгнула в соседнюю с библиотекой комнату, порадовавшись в душе в очередной раз отложенному ремонту. Пустой книжный шкаф, закрывавший дверную нишу, не заглушал мягкого баритона гостя.
        - И вот, оправившись после болезни, я решил вернуться, и что я увидел дома? Родственников нет в живых, земли в упадке, а в замке хозяйничает какая-то самозванка! Более того! Ей помогает человек, в обязанности которого входит выводить подобных обманщиц на чистую воду!
        - Дагги, я понимаю твоё недовольство, - раздался мрачный голос Риотира, - но твоя дочь представила кольцо Тэйсов!
        - Проклятье! Я тебе уже сказал, что у нас с Оллией не было детей! НЕ БЫЛО! Ни дочерей, ни сыновей! - взорвался гость.
        Тая услышала плеск разливаемого по бокалам вина. Риотир шумно выпил, поставил бокал на стол. Заскрипело под его тяжестью кресло.
        - Дагги, проблема в том, что король признал Лесию твоей наследницей.
        - Ну и что? Придется сообщить их величеству о неслыханном обмане, - более спокойно ответил Дагген Тэйс и тоже выпил.
        - Дружище, вряд ли эта новость приведет короля или Иллана в восторг. Леди Этайя спасла жизнь королевской семье. Королева - её подруга. Иллан открыто ей симпатизирует. Как и мои поданные. И твои тоже, между прочим. О ней уже легенды ходят.
        - Проклятье, Риотир, что ты мне предлагаешь? - снова взвился лорд Тэйс. - Признать самозванку, которую я сегодня увидел впервые в жизни, собственной сестрой? А великовозрастную девицу - дочкой? И пытаться счастливо жить с ними под одной крышей, несмотря на то, что они всех одурачили?!
        - Хорошо, что предлагаешь мне ты? - лорд Тайден тоже начал злиться.
        - Взять их под стражу, для начала! Это ты способен сделать?!
        - Способен! - рявкнул Риотир. - Хоть сейчас!
        - Ну, так бери, пока они не сбежали!
        Дальше леди Тэйс слушать не стала.
        - Тая, ответь, что случилось? - взмолилась Леся, если поспевая за крёстной. Та вломилась в её комнату, в резкой форме отослала служанок и, схватив первую попавшуюся тёплую накидку, сунула её в руки девушки.
        - Бегом за мной, оденешься по дороге!
        Они спустились по лестнице, ведущей на кухню, вышли на улицу и устремились к саду. Тая упорно молчала, не выказывая волнения. Ею владела мрачная сосредоточенность. Они остановились около увитой диким виноградом беседки.
        Тая опустилась на колени, выудила из сумки замотанную в шарф плитку. Леся с любопытством наблюдала, как крестная осторожно вставляет её на место, завершая узор, покрывающий пол беседки.
        - Таечка, да что случилось, наконец?!
        - Леся, я тебя очень люблю! - крепко обняла девушку крестная.
        - Я тебя тоже, Таечка!
        - Вот, держи, - Тая сунула ей в руки мобильный телефон и кошелёк.
        - Зачем ты мне их даешь?
        - Леся, наш обман раскрылся. Ты... Мы возвращаемся обратно.
        Леся растерянно заморгала, прижимая телефон с кошельком к груди.
        - Ты уверена, Таечка?
        - Да, уверена. И нам грозит виселица. В конце концов, мы все равно планировали вернуться когда-нибудь.
        Леся кивнула, часто заморгала, стряхивая с ресниц слезы.
        - Я не хочу возвращаться, Таечка! - прошептала она. - Я не могу! Мы с Вайдо...
        - Я понимаю, девочка моя! Но нам опасно оставаться. Мы сюда еще вернемся! Обязательно! - Тая вытерла ей слезы. - И объясним всё твоему любимому.
        - А как мы вернемся?
        - Через врата, котя. Становись в центр.
        Леся послушно встала на только что уложенную плитку. Крестная закрыла глаза и прошептала заклинание. В первые мгновенья ничего не происходило. И Тая в ужасе подумала, что либо портал не работает, либо она неверно запомнила слова. Она то и дело оглядывалась на замок, но преследователи пока не появлялись.
        - Таечка, смотри!
        Наружный мозаичный узор пола начал светиться, сначала слабо, затем всё сильней. Вскоре свечение перекинулось на внутреннее пространство, и воздух внутри беседки замерцал и окрасился голубым светом. Зрелище было столь красивым, что обе женщины невольно залюбовались
        - Леся, думай о том, откуда мы пришли, - опомнилась Тая. - Вспоминай пикник и нашу любимую поляну! Слышишь?!
        - Слышу, Таечка! А почему ты не встаёшь рядом со мной?
        - Леся, за меня не беспокойся! Я обязательно встречусь с тобой!
        - Тая, почему ты не в беседке?! - заволновалась Леся. - Я никуда без тебя не пойду!
        - Леся, в другой мир портал пропустит только одного человека. Мы не пройдём вместе!
        - Тогда я тоже не пойду, - Леся сердито тряхнула головой, шагнула к выходу и... пропала.
        - Слава богу, получилось...
        Тая села на ступени ставшей обычной беседки и прислонилась спиной к колонне. Больше всего хотелось плакать. Даже не плакать, а рыдать в голос. Или выть. Вместо этого она сердито прикрикнула на себя. Теперь самым разумным было незаметно уйти из замка, затеряться в Ниаре или Испиоре. Тая скривилась. Она никогда этого не сделает. Потому что её бегство не просто уязвит гордость и самолюбие лорда Тайдена, а нанесёт такой удар, от которого тот вряд ли оправится. Да и сама она после этого никогда не сможет успокоить собственную совесть. Как ни взывало к разуму чувство самосохранения, миледи поднялась, тщательно отряхнула платье и твердой походкой пошла обратно в замок. Была ещё одна причина, которую Тая категорически не желала признавать - теперь, после исчезновения Леси, больше всего на свете она боялась потерять грубоватого, язвительного и до зубовного скрежета самоуверенного лорда Тайдена.
        - Дагги! Сначала ты уводишь у меня жену, болтаешься где-то хрень необъятную лет, и внезапно появляешься только для того, чтобы снова испоганить мне жизнь?! Да, мне очень не хватало нашей дружбы, старина, но я, пожалуй, остаток лет прекрасно проживу без тебя! Либо ты признаешь Этайю кузиной, а Лесию дочерью, либо я прирежу тебя прямо сейчас, а вечером схороню за конюшней!
        - Ну и ну, Тири, - удивление лорда Тэйса оказалось сильнее страха за собственную жизнь, - крепко же тебя окрутила эта дамочка! - воскликнул он, поднявшись и уперев руки в столешницу. - Так крепко, что ты угрожаешь мне расправой, презрев собственную честь?!
        - До сих пор собственная честь обходилась мне слишком дорого, Дагги! Ей давно пора отправиться на свалку, составить компанию твоей! - Риотир угрожающе навис с другой стороны стола.
        Они молча сверлили друг друга глазами, досадуя, что взглядом нельзя убить или покалечить. Воздух в библиотеке буквально наэлектризовался, поэтому ни один из лордов не услышал скрипа двери. Тая критически оглядела разъярённую парочку, испытывая смутное дежа вю.
        - Позвольте прервать ваше красноречивое молчание, милорды, - буркнула она. - Давайте поскорее объяснимся и покончим с возникшей... неопределенностью.
        Она налила себе полный стакан вина и залпом опрокинула его под удивлёнными взглядами лордов. Повторила. И только после этого перевела дух и без сил плюхнулась в кресло.
        - Лорд Тайден, если помните, я признавалась что не совсем та, за кого себя выдаю. Вы тогда не захотели меня слушать, а мне, понятное дело, это было только на руку. Но теперь, когда покойный Дагген Тэйс воскрес самым непостижимым образом, я должна сознаться... Мы с Лесей не имеем никакого отношения к фамилии Тэйсов. На обман меня толкнул страх за наши жизни. Оказавшись в незнакомом мире без денег, связей и защиты, мне показалось наиболее мудрым выдать себя за представительниц уважаемого семейства. Мы обманывали не ради богатства или власти, а только ради безопасности. Так как теперь за жизнь Леси можно не волноваться, нет необходимости и в существовании Этайи Тэйс. Если не сочтете мою просьбу дерзкой, позвольте мне покинуть замок. Я, как и планировала, осяду в Виларии, либо в Ниаре, и больше вы обо мне не услышите. Лорд Тэйс станет полноправным хозяином своих владений, а вашей чести, милорд, не будет грозить связь с самозванкой.
        - Ульв вас побери, Этайя, - рявкнул Риотир, - не болтайте чепуху! Я только что неоднократно замарал собственную честь.
        - О чём вы, милорд? - нахмурилась Тая.
        - Незадолго до вашего прихода Риотир сначала уговаривал меня подтвердить ваш обман, а когда я отказался, пригрозил расправой, - ядовито заметил Дагген.
        - Милорд, вы свихнулись? - Тая воззрилась на лорда Тайдена. - Вы собрались убить человека, отстаивающего свою правоту?!
        - Не просто убить, но еще и схоронить за конюшней! - хмыкнул Дагген.
        - Не принимайте его слова всерьез, милорд! Я уеду, и проблема будет решена. А чтобы мой отъезд выглядел обоснованным, скажем, что в связи с вашим возвращением надобность во мне отпала. А Леся решила меня проводить и какое-то время погостить в Ниаре.
        - Этайя, заткнитесь! Ваше предложение абсурдно! Никуда вы не уедете! В конце концов, после того как Леся выйдет за Вайдо, а вы станете леди Тайден, Дагги больше никого из вас не увидит. Я лишь прошу его дать нам время.
        - Леди Тайден?.. Проклятье, Риотир, - взгляд лорда Тэйса метался между Таей и другом, - я не думал, что всё так серьёзно. - Последовав примеру Таи, он тоже хлопнул вина и сел. - И что же, ты действительно женишься на этой... хм... миледи, даже не зная, кто она такая?
        - Да. И мне плевать, кто она такая, - огрызнулся Риотир.
        - А Вайдо?
        - Он тем более не откажется от Леси. У парня от любви окончательно слетел шлем.
        Дагген задумался. Тая старалась сосредоточиться на своих руках, которые била мерзкая дрожь. Риотир смотрел в окно, скрестив руки на груди. Молчание затянулось. Тишину библиотеки нарушало неровное дыхание Таи, да дробь, отбиваемая пальцами Даггена на столе.
        - Хм, а ведь ты прав, Тири, - усмехнулся лорд Тэйс с горечью, - я приношу тебе одни неприятности.
        Риотир не ответил. Дагген чиркнул взглядом по его напряжённой спине.
        - Ты. Кругом. Прав... - он снова замолчал, долго и пристально разглядывая Таю. Она поёжилась, невольно сравнивая себя с бабочкой на булавке и под увеличительным стеклом.
        - Ладно, попытаюсь хоть отчасти исправить положение... - завершил её исследование Дагген. - С кузиной я познакомился, а теперь, может быть, представите меня собственной дочери?
        Лорд Тайден медленно развернулся. Дагген с кислой улыбкой пожал плечами и оба мужчины оглянулись на Таю.
        - Это невозможно, - затравленно выдавила она и закрыла лицо трясущимися руками.
        - Почему?
        - Я отправила Лесю туда, откуда мы пришли.
        - Но, зачем? - спросил лорд Тайден, не веря собственным ушам.
        - Я... я испугалась. Решила, что лорд Тэйс убедит вас раскрыть королю правду обо мне и Лесе. Вот я и подумала...
        - Подумали?! Вы подумали?! Срань грифонья! Вы безнадежны! - взорвался лорд Тайден. - Без-на-деж-ны!!! Миледи, вам вредно думать! В голову вам можно только есть! Итогом вашего мыслительного процесса становятся глупые выводы и еще более глупые поступки!
        - Прекратите на меня орать! - вскочила Тая.
        - Да я не то, что орать, я вообще готов вашу куриную башку свернуть! - тяжелый кулак обрушился на столешницу. - Немедленно верните Лесю обратно!
        - Это невозможно!
        - Раз есть дверь в этот ваш так называемый другой мир, то и открывается она в обе стороны! - процедил он.
        - Не всегда, милорд. Мне очень жаль... - почти прошептала Тая.
        - Миледи, если дело во мне, даю слово, я не причиню вашей племяннице вреда, - подал голос Дагген.
        - Да при чём тут вы, - досадливо отмахнулась Тая, - портал можно открыть раз в три месяца. А других порталов я не знаю.
        - О каком портале речь?
        - Магическом. С самого первого дня пребывания в вашем мире я искала возможность вернуться. Точнее, вернуть Лесю. У нее есть мама и брат, которые с ума сходят от горя, считая девочку попавшей. Когда мы с Риотиром были в столице, я узнала у Марлока о том, что беседка в саду вашего замка на самом деле является порталом или вратами. Но портал не работал, так как в рисунке на полу не доставало центрального элемента. Я нашла его. Лорд Таэйден, помните, вы помогли мне выломать плитку из алтаря? На ней изображена не просто звезда, а эльфийская Небесная лилия, помогающая путешествовать между мирами. До сегодняшнего дня я не восстанавливала врата. И даже почти убедила себя, что Лесе здесь лучше, чем дома. А потом появился лорд Тэйс... Я бы не отправила Лесю домой без веских причин и против её воли! Но Рууна не выдержала и проболталась о нежданном воскрешении всевдоотца. Я запаниковала, побежала в соседнюю комнату, чтобы подслушать ваш разговор. И когда вы пообещали другу приставить к нам стражу... запаниковала еще сильнее и фактически силком втолкнула Лесю в портал.
        - Дана Милостивая, Вайдо свихнётся... - схватился за голову Риотир. - И всё из-за вас, миледи, из-за вашей привычки подслушивать и делать скоропалительные вводы!
        - Я его успокою, - без всякой уверенности пообещала Тая. - И найду способ вернуть Лесю.
        - А почему вы сами не ушли вместе с ней? - поинтересовался лорд Тэйс.
        - В другой мир через портал может пройти только один человек.
        - Хорошо, но вы могли сбежать из замка!
        - Могла, - согласилась она. - Но не смогла. Это было бы... бесчестно по отношению к Риотиру.
        Дагген не выдержал взгляд Таи и опустил голову.
        Снова повисла тишина. Риотир уставился на какую-то точку за окном, лорд Тэйс рисовал пальцем на столе невидимые знаки, а Тая с ужасом думала о предстоящем объяснении с лордом Тайденом.
        - Я, пожалуй, пройдусь по родовому гнезду, - нарушил молчание Дагген. - Риотир, обещай никого не убивать в моё отсутствие. Я бы хотел поближе познакомиться с кузиной, коли она у меня появилась.
        Камин совсем погас. Тая с глубоким вздохом поднялась и подошла к окну. За все время лорд Тайден так и не пошевелился.
        - Риотир, простите меня, - тихо сказала она. - Если сможете, конечно. Я не люблю лгать. Мы обманывали вас только из страха за собственные жизни. И спасибо вам за всё. Если бы не вы...
        Молчание барона давило непомерным грузом.
        - Я немедленно покину замок, - пообещала она твёрдо.
        - Да замолчи ты, наконец, - устало отозвался Риотир. Положил тяжёлую руку на её плечи и притянул к себе. Тая всхлипнула, уткнулась лицом ему в грудь и разрыдалась.
        - Вы - редкостная дурища, миледи, - заговорил лорд, когда всхлипывания и сопения прекратились. - Давно бы могли понять, мне все равно, самозванка вы, или нет. Но если не вернете Лесю, я семь шкур с вас спущу.
        - Хорошо, - покорно согласилась Тая. - Хоть восемь. Только не хороните никого за конюшней, там неудобно. Я покажу вам идеальное местечко в лопухах.
        Завтракать на кухне Тая решила из-за Вайдо. Смотреть на убитого горем рыцаря было выше её сил. Известие о пропаже Леси он воспринял мужественно, не закатил истерику, не стукнул миледи по голове. И это было хуже всего. Вайдо молчал. Молчал и словно призрак бродил по замку. Тая поклялась всеми богами вернуть ему невесту через три месяца, но сама была не до конца уверена в успешности предприятия.
        Дагген вошёл на кухню неслышно.
        - Доброе утро, кузина!
        От неожиданности кузина подскочила на стуле и облилась чаем.
        - Лорд Тэйс, я вам не родственница и вы прекрасно это знаете, - буркнула она, отряхивая платье.
        - Знаю, - согласился он миролюбиво, - но мы ведь должны сохранить вашу легенду. Поэтому, можете называть меня по имени.
        - Спасибо, милорд.
        - По имени.
        - Спасибо, Дагги!
        Лорд Тэйс удовлетворенно кивнул.
        - Вчера я прогулялся по замку, посмотрел на изменения, которые вы решили внести...
        - Можете их отменить, теперь вы хозяин!
        - Да не перебивайте вы меня!
        Тая молча уткнулась в чашку.
        - Изменения показались мне разумными. Вы поделитесь своим мнением по поводу того, что ещё нужно переделать?
        - Вы серьёзно? - недоверчиво спросила Тая.
        - Да. У меня нет опыта управления. Меня к этому и не готовили.
        Сразу после завтрака они отправились в обход по замку. Тая объясняла что и почему хотела поменять, а Дагген в основном молча с ней соглашался.
        - А почему вы решили так сильно расширить библиотеку? - спросил он спутницу. - Чтобы заполнить новые шкафы потребуются сотни, если не тысячи книг.
        - Боюсь, и этих шкафов может не хватить, когда мы перенесем в них все книги и свитки из святилища Балдеса.
        - Откуда? - Дагги встал как вкопанный.
        - А Риотир разве вам не рассказал о нашей находке? - удивилась Тая.
        - Нет. Он вообще не горит желанием со мной общаться.
        - Мы совершенно случайно нашли тайную комнату под святилищем Балдеса, набитую книгами и свитками. Половина из них оказалась на эльфийском.
        - Хвала Единому, это настоящее чудо! Я считал эти книги утерянными безвозвратно.
        - Почему?
        - По рассказам, святилище Балдеса сгорело во время войны со всем содержимым. Хорошо, что эльфы догадались построить сокровищницу под храмом! Хочу немедленно посмотреть на неё!
        - Нет-нет-нет, не сейчас, - остановила Тая барона, в котором проснулся учёный. - Стоит вас в неё запустить, и вы останетесь там жить. Сначала мы подготовим место под книги, письменные столы для переписчиков и сортировщиков, а уже потом вскроем сокровищницу.
        - Миледи, но для чего нужны переписчики? Где вы их возьмёте? - Дагген выглядел озадаченным.
        - Не беспокойтесь, они, должно быть, уже в пути. Мы не имеем права присваивать себе эльфийские книги и владеть ими единолично. Поэтому я пообещала эльфам передать им оригиналы, если они сделают для нас копии.
        - И они согласились?
        - Пока не знаю. Таллиэн ещё не вернулся.
        - А кто такой Таллиэн?
        - Один знакомый эльф.
        Лорд Тэйс вновь остановился. Лжекузина умудрялась удивлять его раз за разом. И это при том, что после долгих путешествий его вообще было трудно чем-либо удивить.
        - Дагген, сволочь, ты и вторую мою жену собираешься увести?!
        Лорд Тайден отловил их на лестнице и теперь метал громы и молнии.
        - Господи, Риотир, вы меня напугали! Я второй раз за утро чуть сердечный приступ не получила! - проворчала Тая.
        - А нечего болтаться по тёмным лестницам с этим типом!
        - Вообще-то, пока вы спали, я показывала этому типу его собственный замок. И я ещё не ваша жена!
        - Вот поэтому я не желаю видеть вас вдвоём!
        - Тири, ты стал параноиком, - ответил на обвинения Дагген.
        - А ты рискуешь стать трупом!
        - Мальчики, не ссорьтесь! - взмолилась Тая. - Риотир, что на вас нашло?!
        - Чем вы сегодня планируете заниматься? - спросил он вместо ответа.
        - Как обычно, - загрустила Тая, - запрусь в библиотеке и буду бороться с числами. Пока они меня побеждают со счётом три - ноль.
        - Я тоже буду в библиотеке, нужно привести в порядок путевые записи, - ответил лорд Тэйс.
        Лорд Тайден с мрачным видом увязался за ними. В библиотеке он разлегся в кресле, водрузил ноги на стол и задремал.
        Тая в очередной раз выписала числа в столбик, вывела общую сумму и сравнила с прошлыми результатами. В последовавшей за этим фразе цензурными были только предлоги, союзы и знаки препинания.
        - Это невозможно! - захныкала она. - Я сдаюсь. Риотир, вы были правы, мне не следует управлять замком.
        Барон приоткрыл один глаз.
        - Я этого никогда не говорил! Давайте сюда ваши расчеты, - приказал он.
        Дважды Таю просить не пришлось. Она положила перед ним учётную книгу, черновики, и с чувством выполненного долга села перебирать сложенные в огромную кучу книги.
        - Ого, что я нашла! - воскликнула она, вытаскивая здоровенный фолиант. - Это генеалогическое древо Тэйсов!
        - Да-да, прекрасное чтиво на ночь, - фыркнул Риотир. - Когда бессонница мучает.
        - Вам оно точно без надобности, - пробормотала миледи, водя пальцем по схеме. - От вашего храпа полог у кровати колышется.
        - Я не храплю! - возмутился Риотир. Но Тая уже целиком погрузилась в изучение предков Даггена Тэйса и промолчала. - Я не храплю! - повторил лорд Тайден вновь.
        - Тири, не ори! Мешаешь! - зашипел на него Дагген. - И ты храпишь! - добавил он себе под нос.
        - Между прочим, я всё слышу! - проворчал Риотир.
        - Послушайте, кузен, - перебила барона Тая. - У вас, оказывается, есть старшая сестра Кайлериана?!
        Дагген оторвался от книги.
        - Боюсь, что нет.
        - Но, около её имени нет даты смерти!
        Лорд Тэйс снял очки и несколько мгновений просидел с закрытыми глазами, потирая переносицу.
        - Незадолго до моего отъезда отец отказал сестре в родстве. Так что формально она не принадлежит к роду Тэйсов. К тому же до меня доходили слухи о её смерти.
        - Из-за чего ваш отец так с ней обошелся?
        - Она спуталась с каким-то проходимцем, позарившимся на богатое приданое. Отец не позволил им пожениться. Но сестра всегда была своевольна, поэтому убежала с любовником, в надежде, что отец не захочет скандала и позволит себя уговорить. Но отец по характеру был еще упрямей и официально отказался от родства с ней. В итоге, не получив желаемых денег, любовник ее бросил, обворовав до нитки. Если верть сплетням, она умерла во время родов на конюшне постоялого двора.
        - Простите, Дагги, не хотела вас огорчать.
        - Огорчать? - удивился лорд Тэйс. - Вовсе нет! Мы с сестрой не были близки. По правде говоря, у нее был мерзкий характер. Риотир подтвердит.
        - Да уж, - буркнул тот. - С таким характером ей следовало быть первой красавицей королевства.
        - Как минимум, - согласился Дагген. - Кстати, могу показать её портрет, хотите?
        - Конечно!
        Дагген провёл их на третий этаж, в бывшую комнату сестры. Портрет висел в простенке между окнами.
        - Ничего не видно, - пожаловалась Тая. - Картина потемнела от времени.
        - Один момент, - лорд Тэйс снял портрет со стены и развернул к свету.
        Черты худощавой девушки с недовольно поджатыми губами и завитыми в мелкие локоны очень светлыми волосами показались Тае знакомыми. Она задумчиво разглядывала серые глаза и чуть длинноватый острый нос портрета.
        - Миледи, вы прямо налюбоваться на нее не можете, - заметил Дагген, пристраивая тяжелый портрет на пол. - Что вас так заинтересовало?
        - Я уверена, что где-то видела эту девушку, - ответила Тая. - Или она мне кого-то напоминает.
        - Сказать кого? - вмешался Риотир.
        - Конечно! Не томите.
        - Если на Ательстана напялить парик и юбку, он будет выглядеть так же.
        - Хм, сходство, безусловно, есть, - согласилась Тая. - Но я видела именно женщину.
        Она присела на корточки напротив портрета и закрыла ладонями прическу девушки, оставив открытым одно лицо.
        - Боже мой, - прошептала она через какое-то время. - Риотир, взгляните внимательней! Это же управляющая замком Вэйнов!
        - Срань грифонья! - выдавил барон. - Дагги, сдается мне, твоя сестричка восстала из мертвых!
        Риотир вцепился в бороду. Тая поняла о чем барон думает.
        - И отправляет на тот свет всех своих родственников, - озвучила она догадку за него. - Только иногда промахивается.
        - В смысле? - ошарашено спросил Дагген.
        - Она пыталась меня отравить, подмешав яд в виски. Но его выпил Риотир и чуть не умер.
        - Я допускаю это, но зачем ей кого-то убивать? Ведь она не имеет никаких прав на наследство!
        - Она - нет, а её ребенок? Если Ательстан - действительно её сын? - Тая вскочила на ноги. - Что, если он имеет право на наследство? Что говорят законы о наследовании?
        - Не знаю, - покачал головой Дагген, - я никогда не интересовался юриспруденцией.
        - Наследственное уложение! Иллан прислал его по моей просьбе! - Риотир в нетерпении вывалил содержимое ящика письменного стола на пол, вытащил из кипы бумаг присланную кузеном рукопись и начал лихорадочно листать. - Я же недавно читал что-то похожее, - пробормотал он. Перелистнув ещё несколько страниц, барон впился в текст. - Вот! Нашёл!
        Смотреть на него было страшно. В такой ярости Тая Риотира не видела с момента изгнания из замка Крейса.
        - Дирк!!! - заорал лорд Тайден, вылетая в коридор. - Стража! Седлать коней!
        Появление лорда Тайдена во главе отряда под стенами замка привело Дэмерта Вейна в ужас. Он встретил барона ещё в воротах, белый как мел.
        - Риотир, что случилось?!
        Барон спрыгнул с коня, знаком дал команду воинам перекрыть выход из замка.
        - Где твоя управляющая? - спросил он резко, пропустив приветствия и объяснения.
        - У себя, должно быть, - выдавил Дэмерт, не зная, что и думать.
        Вслед за бароном спешились и Тая с лордом Тэйсом.
        - Показывай дорогу, - велел лорд Тайден, - махнув пятерым мечникам следовать за ним.
        Дверь в комнату Келеры он распахнул ногой и вошел первым. Женщина в этот момент что-то сердито выговаривала... Ательстану.
        - Вау, вся семейка в сборе! - констатировал Риотир.
        - Не понимаю вас, - холодно отозвалась управляющая.
        - Неужели? - усмехнулся барон. - Кайлериана Тэйс, вы арестованы именем лорда Тайдена, Лэндлорда, Хранителя Восточного предела!
        Женщина скривилась.
        - Вы с кем-то меня путаете, милорд, - ответила она спокойно. - Меня зовут Келера, я простая управляющая.
        - Привет, сестрёнка, - вышел из-за спины Риотира Дагген. - Не узнаёшь?
        - Дагги, ты? - от лица Кайлерианы отхлынула кровь. - Но ведь ты мёртв!
        - Как видишь - нет, - ответил он. - К счастью, я жил слишком далеко от тебя и твоей мстительности.
        - Не понимаю, о чём ты, - ответила она.
        - Неужели? - А разве не ты помогла отцу и деду встретиться с предками раньше срока?
        - У тебя нет доказательств, - пожала она плечами. - К тому же, я ничего не имею против тебя. Ты тоже пострадал от наших родственничков.
        - Доказательства найдутся, - ответил Дагген. - И, в отличие от тебя, я уехал из дома по собственной воле. Меня никто не выгонял.
        Кайлериана вновь пожала плечами.
        - В любом случае, я не понимаю, чем вызван ваш приезд, милорды.
        - Вы обвиняетесь в неоднократном покушении на убийство леди Этайи Тэйс, а также в неудавшемся убийстве меня, - ответил лорд Тайден.
        - Не понимаю, о чём вы.
        - Неправда, вы прекрасно понимаете о чём я. Вы планомерно уничтожали всех, в ком текла хоть капля крови Тэйсов, чтобы впоследствии просить о признании вашего сына, Ательстана Тэйса, законным наследником семьи. Это возможно согласно Наследственному уложению Эдрика I Красивого.
        - Матушка, это правда? - подал голос молчавший до этого момента Ательстан. Кайлериана бросила сердитый взгляд на сына и поджала губы. Но монах не отступал. - Это правда?! В гибели рода Тэйсов действительно виновны вы?
        - Я виновна в одном, в желании добиться для тебя лучшей доли! - ответила она.
        Ательстан попятился от неё.
        - Но ведь вы знали, о чём я мечтаю, чего я хочу! - воскликнул он. - Вам известно моё желание сделать церковную карьеру!
        - Ты не знаешь, о чём говоришь! - сердито прикрикнула на него мать. - Что хорошего в этой твоей рясе? В молитвах богам, которых нет?! Я готовила для тебя другую судьбу! Если бы не твоё слюнтяйство, ты уже давно бы сидел в замке своего прадеда и трахал свою кузину Лесию! Но ты - неудачник! Ты даже не смог сжечь эту проклятую Этайю! Ты был обязан это сделать хотя бы ради меня! Из-за самодурства отца я нищенствовала, чуть не сдохла при родах, попрошайничала, воровала, а потом много лет мне пришлось работать на какого-то недалёкого Вэйна и его тупую жену! Ради тебя! И это мне, которой по праву рождения предназначалось купаться в роскоши! - Кайлериана в ярости смахнула на пол содержимое каминной полки. - Ненавижу вас всех! Ненавижу!!!
        - А вы меня обвиняете в неуравновешенности, - шепнула Тая Риотиру. - Да я на её фоне - интроверт-коматозник...
        Управляющая заметила Таю и взбеленилась окончательно.
        - А ты! - зашипела она ей в лицо. - Откуда ты вообще взялась, самозванка?! У нас нет, и никогда не было родственников в Ниаре!
        - А вот кузен считает иначе, - невозмутимо ответила Тая.
        - Ты и его окрутила! Ты всех околдовала! - продолжала шипеть Кайлериана. - Ты - ведьма! Жаль, что тебя не сожгли!
        - Я тебя тоже очень люблю, - миледи и бровью не повела.
        Управляющая отшатнулась.
        - Ательстан, вас я тоже вынужден задержать, - обратился лорд Тайден к монаху. - Если вы не причастны к преступлениям матери, вам ничто не угрожает.
        Монах вышел из оцепенения, кивнул и бочком протиснулся к двери.
        - Кайлериана, следуйте за мной, - приказал Риотир его матери.
        - Я могу собрать вещи? - поинтересовалась она.
        - Да, конечно.
        Кайлериана достала из сундука смену белья, поверх положила тёплый шарф, наклонилась, поднимая с пола скинутые вещи.
        - Нет! - крикнул пристально следивший за её действиями Дагген, но было поздно - управляющая по-кошачьи прыгнула в сторону Таи и ударила её ножом в грудь. Кольчуга, сплетенная из плоских прочных колец, удар выдержала, спасая хозяйке жизнь. Тая слабо охнула и инстинктивно выбросила сжатую в кулак руку вперёд, нанося обидчице удар в челюсть.
        - Неплохо, - констатировал лорд Тэйс.
        Стражники скрутили упавшей Кайлериане руки и вывели в коридор.
        - Этайя, как ты? - встревожился Риотир.
        Тая осторожно прощупывала себя сквозь кольчугу.
        - Пока не знаю, - ответила она. - Или отделаюсь синяком, или всё-таки ребро сломано. Нужно было ей в живот метить, тогда у меня точно возникли бы проблемы.
        - Дэмерт, хоть из-под земли доставай, но чтобы врач пришёл немедленно! - потребовал барон, стягивая с Таи кольчугу.
        - Риотир, ты что делаешь? - поинтересовалась она.
        - Хочу осмотреть место удара.
        - А то ты женских сисек не видел, - ухмыльнулась Тая. - Дома посмотришь.
        - Мы останемся здесь на пару дней, - ответил Риотир. - Надеюсь, на этот раз дом Дэмерта окажется более гостеприимным.
        - Я и надеяться не смел! - с облегчением и радостью воскликнул лорд Вэйн. - А Ательстана и Келеру можно запереть в подземелье.
        Следующие два дня Риотир не столько отдыхал, сколько разбирался с монахом и его матерью. Ательстан категорически отрицал какое-либо участие в её делах. Кайлериана то ли выгораживала сына, то ли тот действительно был невиновен, но лорду Тайдену пришлось его отпустить. Он лишь посоветовал монаху уйти куда подальше и больше никогда не появляться в вольных баронствах.
        По поводу Кайлерианы вопросов не возникало. Но Тая не желала свидетельствовать против неё.
        - Этайя, она пыталась тебя убить, она отправила на тот свет кучу родственников, включая отца и деда! Эта женщина опасна! Она сумасшедшая! - пытался убедить миледи Риотир. - Её необходимо казнить.
        - Милорд, поверьте, мне не понравилось, когда продырявили мою шею, или когда она пыталась ударить меня ножом. Я не питаю к ней ни симпатии, ни жалости. Я лишь не хочу быть испачканной чужой кровью.
        - Единый, дай мне терпенья! - простонал барон. - Вы же не сами будете её казнить!
        - Я говорю не про исполнение приговора, а про моральную сторону дела, - терпеливо объяснила Тая свою позицию. - Да, она пыталась меня убить. Но в случае казни причиной её смерти стану я!
        - И что вы мне предлагаете? - устало спросил лорд Тайден.
        - Я предлагаю для неё куда более страшное наказание. Жизнь. Но не на свободе, а в сумасшедшем доме.
        - У нас нет сумасшедших домов. Безумцев держат в монастырях.
        - Вот и отправьте её в монастырь! - предложила Тая. - Только пусть за ней пристально следят. Поверьте, она очень быстро себя съест. А это куда более страшная казнь, нежели смерть.
        - Этайя вы или невероятно добры, или невероятно жестоки и коварны, коли придумываете подобные наказания, - пробормотал Риотир.
        - Думайте что хотите, - отмахнулась она устало.
        Кошмары начали одолевать Таю за месяц до открытия врат. Лорд Тайден всякий раз будил кричавшую во сне миледи и подолгу утешал, пока она рыдала у него на плече. Тае снилась Леся. Девушка являлась ей во сне в чём-то белом, грустная, с распущенными волосами. Она смотрела на крёстную с тоской, а потом прыгала в непонятно откуда появившуюся пропасть. Не удивительно, что каждое утро Тая первым делом бежала к календарю, отслеживая количество дней, оставшихся до открытия врат.
        В заветный день Тая и вовсе не находила себе места. У неё всё падало из рук, она то застывала на месте, глядя в одну точку, то начинала плакать без видимой причины. Нервозность миледи передалась и барону. Риотир ходил мрачный, подолгу задумывался, терзая бороду, и смотрел на будущую жену так, словно собирался её хоронить.
        - Этайя, ты не должна проходить через врата, - заговорил лорд Тайден на болезненную для него тему, наблюдая за собиравшей сумку миледи. - Мы не знаем, куда ты попадёшь и что с тобой произойдёт. Нельзя рисковать.
        - Я должна, - Тая вытерла слёзы тыльной стороной ладони. - Я обещала Вайдо. И дело даже не в нём. Сны мне снятся не просто так. Я схожу с ума от беспокойства за девочку.
        - Через врата точно может пройти только один человек? Я хочу отправиться с тобой.
        - Да, точно. Ты не сможете пройти. К тому же, ты нужен здесь.
        Лорд Тайден понимал это и без неё.
        - Но ты хотя бы знаешь, как вернуться назад? - спросил он с надеждой.
        - Да, конечно, - ответила Тая, хотя полной уверенности у неё не было.
        О планах миледи знали всего три человека: Риотир, Вайдо и Дагги. Они и провожали Таю к вратам.
        - Кузина, жду вас с нетерпением, - лорд Тэйс ободряюще пожал ей руку. - Возвращайтесь скорее.
        - Ни одной лишней минуты не проведу в том мире, - благодарно улыбнулась ему Тая.
        Вайдо поцеловал ей руку и пожелал удачи, глядя преданными щенячьими глазами, а лорд Тайден молча сгреб в объятья, не желая отпускать.
        - Риотир, ты мне рёбра переломаешь, - взмолилась Тая. Он послушно ослабил хватку.
        - Если что-то пойдёт не так, если нас с Лесей долго не будет, свяжись с Марлоком, - Тая вытащила из сумки записную книжку, написала необычной палочкой на чистом листке последовательность из одиннадцати цифр и сунула листок барону. - Вот, передашь волшебнику. Здесь записан мой номер телефона, Марлок сможет со мной связаться.
        Барон повертел странный листок, потрогал ещё более странную палочку.
        - Что это?
        - Это? Ручка, - ответила Тая. - Оставь у себя. Ой, чуть не забыла! - она начала торопливо снимать старинные серьги и перстень Тайденов.
        - Нет! - остановил её барон. - Они твои.
        - Неравноценный обмен, - хихикнула Тая.
        - Не скажи, - барон спрятал ручку в карман. - А что такое телефон?
        - Это... Я обязательно объясню, когда вернусь! - Тая приподнялась на цыпочки и поцеловала его. - Пора.
        Она встала на Небесную лилию, произнесла заклинание. На этот раз портал засиял куда раньше. Леди Тэйс с наигранной веселостью помахала троим мужчинам рукой, затем воздух вокруг неё завибрировал, уши заложило, повеяло ледяным ветром и неведомая сила вытолкнула её в другом месте.
        ГЛАВА 20
        Тая включила телефон. Экран старенького Самсунга загорелся и попросил ввести пин-код. Она задумчиво перебирала телефоны записной книжки. Первым импульсом было позвонить Лесе или Ане, но что-то её удержало. Наконец, Тая решилась. На том конце долго не брали трубку. Она уже собиралась отменить вызов, когда длинные зуммеры оборвались рассеянным "я вас слушаю".
        - Док? Привет. Это Тая.
        Она услышала как у Дока что-то упало на пол, и он завозился, поднимая. Подумала: "Как всегда, выронил очки". Ученый отличался редкой неуклюжестью.
        - Тая? Это действительно ты? - голос звучал одновременно и напряженно и радостно. И Тае стало приятно. Несмотря на не сложившиеся отношения, несостоявшийся жених по-прежнему относился к ней с теплотой.
        - Действительно, Док.
        - Э-э-э-э, а мы думали, что ты..., то есть считали тебя...
        - Думали, что я мертва?
        - Да, - неохотно подтвердил Док. - С тобой всё хорошо? - забеспокоился он.
        - Я жива, Док. И со мной всё хорошо. Но мне нужна твоя помощь. Очень нужна.
        - Конечно, Таечка. Чем я могу помочь?
        - Док, ты можешь за мной приехать? Я там, где потерялась.
        - Да, конечно, но это будет не быстро, - засуетился Док.
        - Я понимаю. Не гони сильно.
        - Ты же знаешь, я не гоняю, - усмехнулся он.
        - Док...
        - Да, Таечка?
        - С Лесей все в порядке? - Тая все-таки набралась смелости задать тревожащий её вопрос.
        - Расскажу тебе при встрече. Скоро буду.
        В трубке раздались короткие гудки. То, как Док ушел от ответа, ей не понравилось. Тая снова уверила себя, что интуиция её не подвела, и с Лесей действительно случилась беда.
        Уже смеркалось, когда фары приближающейся машины выхватили стоящие на пригорке сосны, чиркнули по Тае и упёрлись в песчаный склон. Водитель выскочил из машины и бросился навстречу.
        - Не очень замёрзла? Я включил обогрев сидений, ты быстро согреешься.
        - Спасибо, Док, - Тая поцеловала его в небритую щеку. - Извини за то, что свалилась тебе на голову.
        - Ну что ты, - засмущался он, - идем же, садись в машину.
        Тая чуть не замурлыкала, сев в теплое кресло и сунув озябшие ноги под струю горячего воздуха от печки. Она молчала, не мешая Доку петлять в темноте среди деревьев, и заговорила только на подъезде к железнодорожному переезду у станции.
        - Ты не ответил на мой вопрос. Что с Лесей?
        - Леся в клинике.
        - В какой? Что с ней?
        - Тая, ты не волнуйся, пожалуйста.
        - Черт возьми, Док, не виляй!
        - Леся в клинике для нуждающихся в психологической помощи.
        - То есть в дурдоме?
        На Таю навалилось отчаяние. Конечно, девочка не смогла устоять и рассказала Ане всю правду. Но неужели та решила упрятать родную дочку в психушку только за это?
        - Не совсем... Таечка, Аня выбрала для Леси частную клинику с очень хорошими врачами и обслуживанием, - попытался смягчить пилюлю Док. - Клиника выглядит скорее как пансион.
        - Док, какая разница, отрубать голову топором или отпиливать ножовкой? Результат в обоих случаях один. Расскажи подробно. С самого начала.
        Док потянулся к брошенной на торпеде пачке сигарет.
        - Я сама, - оттолкнула его руку Тая, - еще в кювет улетишь.
        Она достала сигарету, раскурила и протянула Доку. Тот благодарно кивнул и затянулся.
        - Мы не сразу спохватились по поводу вашей пропажи. Аня вынуждена была уехать в город раньше намеченного срока. Я согласился довезти вас на следующий день, она при мне договорилась с тобой по телефону и уехала. Честно скажу, я в тот день немного перебрал и залег в палатку пораньше. И только утром мы обнаружили, что вы так и не вернулись. Я позвонил Ане, она всполошилась, примчалась и мы пошли вас искать. Мы расспрашивали всех встречных, кричали, но без толку. Тогда Аня обратилась в милицию. Сначала у нас отказывались брать заявление, даже пришлось ругаться с начальником отдела. В конце концов, на место прислали кинолога с собакой. Собака уверенно взяла след, а потом также уверенно его потеряла. В общем, вы пропали бесследно. Аня была совершенно убита. Неприятности сыпались на неё как из рога изобилия. Сначала проблемы на работе, которые так до конца и не удалось уладить. Потом пропажа Леси. Потом День ушёл в армию.
        - Док, какая армия? Аня же его отмазала, - вмешалась Тая.
        - Угу, - он снова затянулся. - Аня его отмазала, а его друга никто не отмазал. И когда тому пришла повестка из военкомата, День решил идти в армию вместе с ним. Они с Аней сильно поскандалили, но День поступил по-своему и теперь служит где-то под Калининградом. А потом внезапно объявилась Леся. В целости и сохранности. Аня позвонила мне и попросила приехать. Оказывается, Леся отказывалась рассказывать что-либо без меня. И первое, что она мне сообщила, это то, что параллельные миры существуют. Она увлечённо и подробно описала все ваши приключения. По её повествованию можно было писать роман. Опьяненная радостью, Аня сначала снисходительно отнеслась к её словам. Но потом спросила - что же с вами произошло на самом деле. Но Леся упорно придерживалась своей версии.
        Затем Аня сообщила в милицию о возвращении Леси. Пришёл следователь, и после долгой беседы с девочкой порекомендовал Ане обратиться за помощью к психиатру. Сказал, что, видимо, Леся стала свидетельницей преступления и у неё от увиденного уехала крыша. После этого Аня начала таскать к дочке одно светило медицины за другим. Те лишь беспомощно разводили руками. Тем временем примчался Костик Второй и сделал Лесе предложение. Я и не подозревал, что он в неё влюблен. Леся ему отказала, заявив, что её сердце отдано другому. А на вопрос "Кто же тот счастливчик?", рассказала о каком-то рыцаре Вайдо. Аня вытолкала Костика, пообещав ему поговорить с дочкой. Леся и слушать не захотела ни о каком Костике. А в придачу, у неё началась депрессия. Аня начала пичкать её таблетками, но, как это ни удивительно, Леся впервые в жизни заупрямилась и отказалась их принимать. И тогда у Ани лопнуло терпение, и она положила Лесю в частную клинику.
        Я несколько раз навещал девочку. Она мне снова и снова рассказывала о вашей жизни в том мире и всё спрашивала, сможет ли она найти к тебе дорогу. Я не знал что ответить. Вскоре Аня запретила мне навещать дочку. Кто-то из врачей сказал ей, что безумие девочки может быть связано с каким-то рассказом или событием, поразившим её воображение незадолго до стресса. Стрессом мог стать несчастный случай с тобой, свидетелем которого она была. А после него сознание девочки в качестве самозащиты возвело стену из фантастической истории, когда-то прочитанной или увиденной. Аня решила, что мой рассказ о параллельных мирах мог врезаться в сознание Леси и сыграть с ней злую шутку. Больше я ничего не знаю. Ах, да, Аня еще говорила, что после вашей пропажи ей несколько раз звонила твоя сестра, и что она ударилась в религию.
        - Господи, какая же она дура, - на Таю навалилась тоска и отчаяние.
        - Кто? Сестра?
        - Да при чём тут сестра? - тоску сменило раздражение. - Аня. Неужели так трудно было замять историю? И не трогать девочку?
        - Не знаю, - Док выкинул сигарету в пепельницу. - Мы все мудры задним умом.
        Они ехали молча. Тая отрешённо смотрела в окно на выныривающие из темноты ночные деревни с бледно-жёлтыми пятнами окон, одиноких прохожих, отворачивалась от слепящего света встречных фар. И перебирала варианты дальнейших действий.
        - Тая, куда тебя отвезти? - вырвал её из задумчивости Дока.
        - Отвези к себе. Если можно, конечно. Мне больше некуда ехать.
        - Не боишься попасть в холостяцкую берлогу?
        - Я в последнее время только по ним и болтаюсь, - отшутилась она.
        Док поставил машину на стоянку, и они неспешно побрели к дому, держа друг друга под руку. "Почти идиллия", - подумалось Тае. Прими она несколько лет назад предложение Дока, вот так бы они ходили каждый день с работы, а дома она бы суетилась на кухне под болтовню мужа об очередных мировых открытиях. Тая не приняла предложение. Как бы ни хотелось ей удрать от сестры, она не смогла взять грех на душу и исковеркать Доку жизнь своим характером. Или свою.
        - У тебя в холодильнике продукты есть или по-прежнему перебиваешься бутербродами? - вернулась она к мыслям о насущном.
        - Есть. Неделю назад сестра приезжала в гости. Забила мне кухню всякой едой. И даже пыталась навести в квартире порядок.
        - Сомневаюсь в успехе её замысла.
        - Правильно делаешь, но я не успел вернуть квартиру к первозданному хаосу. Поэтому мне почти не стыдно вести тебя в дом.
        Хаос в квартире Дока начинался с прихожей. Потому что именно в прихожей стояли первые книжные шкафы. Квартира ученого вообще больше напоминало районную библиотеку после землетрясения, нежели просторную однушку старого фонда. У хозяина была дурная привычка, сняв с полки книгу, оставлять её где-нибудь на полу, столе, подоконнике или стуле. Со временем часть книжных полок пустела, а неисчислимые книги, книжечки, журналы и пачки статей перемещались в самые немыслимые места, делая невозможным их поиск и свободное курсирование между комнатой и кухней. Тая повесила накидку на вешалку, сунула ноги в меховые тапочки и прошла по узкой тропинке на кухню. Первым делом она сунула нос в холодильник и от души поблагодарила сестру Дока за его содержимое. Пока хозяин квартиры кое-как пытался расчистить обеденный стол, Тая повязала передник и принялась готовить ужин, в паузах собирая по квартире забытые чашки и тарелки, и складывая их в раковину.
        - Таечка, я вымою посуду, - заверил её Док. - Только уберу эти книги и...
        - Угу, когда рак на горе свистнет, - оборвала его Тая. - Я оценила героические усилия твоей сестры навести порядок, и твои не менее героические попытки его соблюдать. Но посуду мыть ты так и не научился.
        Когда Док убрал с кухни последний журнал, застрявший между стеной и батареей, на столе его ждала огромная тарелка тушёного мяса с сыром и грибами, вместительная миска варёной картошки и пара салатиков. Док обозрел это великолепие и сунул нос в буфет:
        - Тая, тебе налить какого-нибудь вина или коньяка?
        - А что, у тебя большой выбор?
        - Конечно. Мне в благодарность за рецензии иногда приносят разные напитки. Я пью редко, вот и копятся.
        - Лучше бы они тебе деньги приносили, - Тая сунула нос в алкогольный арсенал. Чего тут только не было. Вино, водка, ликеры. - А давай коньячку тяпнем? - предложила Тая.
        - А давай! - с готовностью согласился Док и вытащил узкую металлическую банку с подарочным коньяком.
        - Таечка, за твое возвращение, - поднял свой бокал Док.
        Она горько усмехнулась.
        - Лучше за встречу.
        Они выпили, и Док набросился на ужин.
        - Что ты собираешься делать? - спросил он, утолив первый голод. - Пойдёшь в полицию?
        - А потом сразу в Скворечник? Нет уж. Я должна попасть к Лесе.
        - Не получится. В клинику пропускают по списку, а список утверждает главврач.
        - Значит, придется штурмовать главврача.
        - Тая, ты будешь Ане звонить?
        - Пока нет.
        - Но ведь если ты подтвердишь слова Леси, она поймет, что девочка здорова. И заберёт её домой.
        - Или упрячет в эту же клинику меня. Хотя нет, меня она отдаст на растерзание государственной медицине.
        - Тая, я очень хочу тебе помочь, но пока не знаю чем, - Док снова закурил.
        - Спасибо, Миша. Не знаю, правильно ли втягивать тебя в мою авантюру.
        - Брось, Тая, я даже рад, если ты меня втянешь.
        - Почему?
        - Мне радостно помочь любимой женщине.
        - Господи, Док, я и не думала...
        - Тая, умоляю, не смотри на меня так.
        - Если бы я знала...
        - То что? Не обратилась бы ко мне за помощью?
        Тая кивнула.
        - Послушай, я вовсе не чувствую себя несчастным. После нашего разрыва я был подавлен, но через какое-то время с удивлением обнаружил, что моё самолюбие пострадало сильнее, чем аппетит или сон. Я не испытывал терзаний отвергнутого влюблённого. Потом и самолюбие успокоилось. Ведь на тот момент ты никого мне не предпочла. Более того, к собственному стыду я испытал некоторое облегчение, что не придётся менять привычный уклад жизни.
        - Док, ты кого пытаешься успокоить? Себя или меня?
        - Тая, разве в этой комнате нужно кого-то успокаивать? Я лишь констатирую факты. Мне радостно от сознания, что ты живёшь в одном мире со мной.
        - Я не живу в этом мире. И не хочу в нём жить.
        - Хорошо, ты живёшь в параллельном мире, но ведь живёшь! И помнишь обо мне.
        - Ты очень славный! - она погладила его по руке, поднялась и поцеловала в затылок. - Пойдём спать? Что-то я сегодня устала.
        - Я постелил тебе на диване, а себе поставил раскладушку, - сказал Док Тае, выходящей из ванной.
        - Спасибо. Но на раскладушке спать ужасно неудобно.
        - Да нет, нормально, - он смутился и повернулся к ней спиной, увлеченно расправляя несуществующую морщинку на простыне.
        - Как скажешь, - согласилась Тая.
        Пока Док пытался уместить свое длинное тело на раскладушке, в ней что-то щелкнуло и ножки разъехались.
        - Чёрт, - выругался хозяин. - Сейчас книги подложу, а то она складывается почему-то.
        Тая смотрела на суетящегося вокруг своего спального ложа Дока, и думала о том, что выйди она за него замуж, не было бы их с Лесей приключения, потому что не было бы сочиняемого романа. А была бы семья из язвительной и немолодой тётки и доброго неуклюжего гения. И Леся спала бы дома в мягкой постели, а не ворочалась в зарешеченной комнате. И Док был бы ухоженным, счастливым мужиком. И не ждала бы Таю у чёрта на куличиках пара грубоватых бородатых рыцарей.
        - Док, не валяй дурака, брось свою раскладушку и приходи на диван. Я не буду к тебе приставать. Обещаю!
        - Таечка, не беспокойся, мне удобно, - поспешил заверить её хозяин квартиры, борясь с одеялом.
        - Доооок, я кому говорю! - строго сказала Тая. - Иначе сама к тебе приду!
        - Тая, но я...
        - Быстро!
        Док послушно стянул с раскладушки подушку с одеялом и, как на заклание, побрёл к дивану, спотыкаясь о стопки книг. Осторожно пристроился с края.
        - Тайка, ты обещала не приставать! - возмутился он, когда гостья решительно переползла под его одеяло.
        - Ты же знаешь, какая я вероломная, - фыркнула она ему в ухо. - Готовься, я сейчас буду тебя грабить и насиловать.
        Тая проснулась с уверенностью, что нашла выход из положения. Она осторожно, чтобы не потревожить Дока, вылезла из постели, за неимением халата накинула его рубашку и пошла готовить завтрак.
        Сквозь огромное грязное окно кухню заливал мягкий утренний свет. Грохотали трамваи, нервно сигналили машины. Тая стояла, прислонившись лбом к стеклу, и рассеянно смотрела на спешащих по своим делам петербуржцев. Она уже успела позабыть городскую суету. То, что раньше было неотъемлемой частью её жизни, стало незнакомым и чужим.
        - Господи, что я творю? - подумала она. - Люблю одного, сплю с другим... Леся пришла бы в ужас. - Тая горько усмехнулась, заметила на столе пачку сигарет, и, хоть и не курила, потянулась к ней дрожащими пальцами. - Как странно, - она затянулась и выпустила тонкую струйку дыма, - ещё два десятка лет назад я и сама осуждала бы себя. А в зрелом возрасте на многие поступки смотришь иначе. И то, за что раньше кинулась бы камнем, сейчас воспринимается как единственно верное решение. Цинизм меняет мировоззрение. Что я ещё могу дать Доку? Ничего...
        - Тая, что случилось? - учёный выполз на кухню, близоруко щурясь.
        - Ничего, - жизнерадостно улыбнулась она.
        - Не лги. Ты на дух табачный дым не переносишь. И единственный раз я видел тебя с сигаретой на похоронах твоей матери!
        Тая затушила окурок в пепельнице.
        - Всё нормально, Миша. Просто немного волнуюсь. Садись завтракать, яичница уже почти дошла.
        Док смаковал сваренный Таей кофе.
        - Ты святая! - промычал он. - Всего две из моих женщин готовили мне завтрак. Мама и ты!
        - А как же сестра? - удивилась Тая.
        - Сестре завтрак готовил обычно я, - гордо ответил Док.
        - Бедная девочка, как несправедлива жизнь!
        - Ты меня недооцениваешь! - возмутился Док.
        - Нет, это ты переоцениваешь свои кулинарные таланты!
        - Тая, ты восхитительно злоязычна! - вздохнул ученый. - Я тебя спросить хотел...
        - Спрашивай, - прервала Тая затянувшуюся паузу.
        - Леся все время рассказывала о каком-то Риотире Тайдене, - заговорил Док.
        - Не каком-то, а о лорде, Хранителе восточного предела. А что?
        Она деловито сделала бутерброд и передала Доку.
        - Спасибо, - он положил его на стол рядом с чашкой кофе. И замолчал. Тая удивлённо посмотрела на него.
        - Что ты хочешь о нём узнать?
        - Нет, ничего. То есть да... Из рассказа Леси я понял, что он в тебя влюблен.
        - Док, о чем ты говоришь?! Я ему нужна для поправки имиджа. Ну, какая любовь?! И кто в меня влюбится? В старую калошу?
        - Я.
        Тая встретилась с ним глазами. Так смотрят побитые собаки. Испуганно, с затаённой болью и надеждой.
        - Док, ты... Чёрт, не нужно мне было тебе звонить.
        Она отодвинулась от стола и сердито уставилась на скатерть, в очередной раз усомнившись в правильности собственных поступков.
        - Я рад, что ты позвонила именно мне, - произнес Док со вздохом. - Если бы ты ещё и осталась.
        - Док, милый, это невозможно! - покачала она головой.
        - Почему?
        - Потому что я не собираюсь оставаться в этом мире.
        Снова повисла тягостная пауза.
        - Ты его любишь? - нарушил её Док.
        - Нет, - солгала Тая. - Миша, я люблю только Лесю и себя. Пойми, я - эгоистичная дрянь. Тебе давно надо меня забыть и свить гнездышко с какой-нибудь милой заботливой домохозяйкой.
        - Тогда зачем тебе возвращаться?
        - Потому что мне здесь плохо. С самой первой минуты, проведенной в этом мире, я тоскую по оставленному. И вообще, Док, у нас с тобой есть цель - спасти Лесю.
        - Ты права. Чем я могу помочь?
        - Ты можешь сделать взрывчатку? Для надежности пару штук.
        - Что-о-о-о?
        - Ну, не взрывчатку, - повернулась Тая к уронившему челюсть Доку. - Может быть что-то вроде большой петарды. Чтобы было много грохота, дыма, и чтобы она взорвалась через определённое время.
        - Уф, - с облегчением выдохнул ученый. - Не пугай меня так. Я подумал, что ты в шахидки подалась.
        - Нет. Я хочу навестить одну клинику. Но перед этим заеду домой и в парикмахерскую. Мне нужно выглядеть представительно.
        - Ты посвятишь меня в свои планы?
        - Конечно, Док. Я хочу выкрасть Лесю.
        Первым делом Тая сняла все деньги с банковской карточки. Как ни странно, за время её отсутствия многочисленные заказчики исправно переводили деньги за выполненную работу, и сумма набежала кругленькая. Затем зашла в парикмахерский салон и отдалась сначала во власть манерного длинноволосого юноши, а затем в руки пышной крашеной маникюрши. Мальчик за астрономическую сумму соорудил на голове Таи высокохудожественный беспорядок а-ля Анжелина Джоли и намертво зафиксировал его по просьбе клиентки лаком для волос. Маникюрша, ловко управляясь своими пальчиками-колбасками, усердно колдовала над руками Таи, и вскоре она созерцала длинные наращенные ногти элегантно-экзотической расцветки. Оставшись довольной полученным результатом, Тая зашла в парфюмерный магазин, купила первую попавшуюся тушь, набор теней и помаду. До сего дня она косметикой почти не пользовалась. И только после этого, понимая, что дальше оттягивать посещение дома нельзя, она спустилась в метро.
        А дома все было по-прежнему. Огромная железная дверь квартиры с разномастными звонками по обеим сторонам от неё, запах кухни и лекарств, длинный полутемный коридор с вереницей дверей. На Таино счастье, никого из обитателей коммуналки она не встретила, иначе расспросам не было бы конца.
        Комната тоже не изменилась. По-прежнему поделённая пополам старинным буфетом-мастодонтом, сумрачная, от постоянно задвинутых плотных портьер с бахромой. На круглом, накрытом узорчатой скатертью столе, в неприкосновенности лежал Таин ноутбук, стояли в вазе засохшие гладиолусы, подаренные сестре на день рождения кем-то из подруг или учеников. Лишь к привычному запаху пыли примешивался аромат корвалола.
        - Тая? Ты? - раздался из сумрака голос сестры. Не удивленный. Скорее, с нотками надежды.
        - Да, это я. Здравствуй, Таша.
        - Не думала, что увижу тебя когда-нибудь.
        - Это в последний раз. Я зашла кое-что забрать и попрощаться. Извини, я ненадолго раздвину шторы.
        Тая впустила в комнату солнечные лучи. Теперь стало понятно, почему она не заметила сестру сразу. Та сидела в старинном кресле возле комода, куда пробивающийся сквозь портьеры свет почти не попадал. Из шкафа Тая достала великолепный деловой костюм. Она его надевала всего один раз, на какую-то выставку, куда пошла вместе с Аней. И только для того, чтобы не обидеть подругу, подарившую ей этот костюм на день рождения. "Ирония судьбы, - подумала Тая. - В Анином подарке я поеду похищать её дочь".
        Костюм даже не пришлось отпаривать. А благодаря разложенным в шкафу саше с лавандой и запаха затхлости не было. Тая собирала вещи под безмолвным наблюдением сестры. Что-то сразу отправлялось в ненасытное жерло сумки, что-то стопкой складывалось на столе.
        - Мы считали тебя погибшей, - неожиданно нарушила молчание сестра.
        - Да, я знаю, - Тая на миг замерла. - Я и есть погибшая. Для этого мира.
        - Когда ты исчезла, я поначалу обрадовалась, - не слушая её, продолжала Таша. - Ты постоянно была для меня раздражающим фактором. Я даже не хотела писать заявление о твоей пропаже, да только Аня почти силой привезла меня в милицию и заставила это сделать.
        - Она хотела как лучше. Не сердись на неё, - Тая не понимала, к чему сестра завела разговор. Она глянула на часы. До приезда Дока оставалось минут сорок. Значит, пора упаковывать вещи и переодеваться.
        - Я не сержусь на неё. Я сержусь на себя. Я очень виновата перед тобой.
        Тая замерла с вытащенными из коробки вечерними туфлями в руках.
        - Таша, давай не будем об этом. В наших постоянных ссорах мы обе были неправы. Больше их нет. И не будет. Так к чему ворошить прошлое?
        - Пожалуйста, Тая, дай мне высказаться, - взмолилась сестра. - У меня было время подумать. Много времени. Все эти месяцы без тебя я сидела вот тут, в мамином кресле. Думала. Вспоминала. Наверно, если бы не подслушанный разговор соседок, я так ничего бы и не поняла. Они меня винили в твоём исчезновении. Не явно, нет. Никто и слова не сказал в глаза. Но они все словно отгородились от меня невидимой стеной. При моём появлении замолкали разговоры, а взгляды становились отсутствующими. А потом я случайно подслушала, как Зоя Авраамовна сказала Лене, что это я выжила тебя из дома. И Лена согласилась. Они предположили, что я изводила тебя из зависти. Я не вытерпела, вышла из ванной, чтобы осадить обеих. Но они не дали мне и слова сказать, холодно поздоровались и разошлись по своим комнатам. Я была разъярена. Заподозрить меня в зависти! Чему твоему я могла завидовать? Мне изо дня в день вспоминался их разговор, Тая. Он изводил меня. И я поняла, что они были правы. Просто я не желала себе в этом сознаваться. Да, я завидовала тебе с самого твоего появления. Потому что ты отняла у меня любовь и внимание        - Таша! - не выдержала потрясенная её словами Тая. - Как ты можешь так говорить?! Мама всегда любила тебя!
        - Да, это теперь мне понятно. Но не тогда. А еще я завидовала твоей жизнерадостности, красоте, количеству друзей и подруг. Ты всегда была в центре внимания! Когда ты выросла, парни ходили за тобой толпами, забрасывали цветами.
        - Господи, Таша, ну какой красоте? Я никогда не была красивой! - взмолилась Тая. - Вспомни, это твой портрет хотел писать Витька из Репинского, а не мой. И толпами за мной никто не ходил!
        - Но, в отличие от меня, замуж ты все-таки вышла, - заметила сестра.
        - Как вышла, так и... ушёл, - ответила Тая.
        - Не без моего участия.
        - Да, ты посодействовала. Но я не собираюсь поминать тебе прошлое, Таша, - приглаживая юбку, Тая вышла из-за буфета, за которым переодевалась.
        - Спасибо. Потому что я и сама этого не забуду, - сухо отозвалась та.
        - Таша, давай закончим этот разговор. Не трави себя. - Тая опустилась рядом с креслом на корточки.
        - Я уже почти все сказала, - сестра выдвинулась из тени и Тая поразилась её ужасной худобе. - Понимаешь, очень тяжело на старости лет осознавать, что жизнь прожита зря. Что прошла она в постоянных ссорах с самым родным человеком. Ведь кроме мамы и тебя у меня больше никого не было. Что мешало мне жить своей жизнью, а не следить за твоей?
        - Таша, никто не знает, сколько нам отмеряно. Начни жить прямо сейчас! Ведь ещё не поздно. Ещё многое можно сделать!
        - А ты... Ты снова уйдёшь?
        Тая кивнула.
        - Но я уйду не из-за тебя, сестрёнка. Я уйду в ту жизнь, которую выбрала сама. В тот мир, где мне хорошо. Там всё иначе, нет многих привычных вещей, но я там счастлива.
        Таша провела пальцами по Таиной щеке.
        - Господи, но ведь ты живая!
        - Таша, ну конечно, живая, - рассмеялась та. - Я сейчас не могу тебе всего рассказать. Но обязательно это сделаю!
        - Я думала, что разговариваю с призраком!
        - Жалеешь о сказанном?
        - Нет! Я благодарна небесам за возможность увидеть тебя и высказать наболевшее.
        - Таша, мне скоро уходить, - Тая ласково обняла сестру и та, словно ждала этого, порывисто притянула её к себе. - Пользуйся всеми моими вещами, включая ноутбук, продолжила Тая. - Я сняла с карточки деньги, оставить их тебе?
        - Я не возьму. Мне хватает зарплаты.
        - Кстати, почему ты не на работе?
        - У меня сегодня выходной. Я по пятницам не работаю.
        Зазвенел мобильник. Тая нехотя высвободилась из объятий сестры.
        - Привет, Док! Да, я готова. Поднимешься? А ты не бойся! - рассмеялась она его словам.
        - Таш, как ты считаешь, похожа я на состоятельную деловую леди? Мне очень важно хорошо выглядеть!
        Сестра покинула кресло и подошла к окну.
        - Повернись! - строго зазвучал голос суровой училки литературы Натальи Николаевны. - Колготки смени, на этих стрелка.
        - Господи, и когда успела! - всплеснула руками Тая. - Ведь новые же надела!
        Пока она возилась с нераспечатанной пачкой, Таша извлекла из серванта коробку с туалетной водой.
        - Побрызгайся вот этим. Говорят, последний писк моды.
        - Ух ты, откуда они у тебя?
        - На день рождения подарили. Если нравятся, забери, я терпеть не могу душиться.
        - Спасибо! - Тая слегка пшикнула в крышку флакона и понюхала. - Пахнут божественно.
        - И ещё. С такой торбой бизнес-леди не ходят!
        - Ты права. Куплю по дороге что-нибудь.
        - Возьми, - из нижнего ящика явилось на свет чудо из белой кожи с золотым замочком. - Она тоже новая. Мне в школе такое ни к чему.
        Затем под придирчивым руководством старшей сестры был сделан макияж. Таша ещё немного повертела Таю перед окном.
        - Ты потрясающе выглядишь! - вынесла она вердикт. - Это всё ради Дока?
        - Что ты, нет, конечно. Он всего лишь друг. И сообщник.
        - В каком смысле? - насторожилась сестра.
        - В хорошем. А вот и он!
        Над дверью мелодично заливался звонок.
        Док поставил пакет и торбу Таи на заднее сиденье, сел за руль и восхищённо повернулся к спутнице.
        - Тая, ты сногсшибательна!
        - Спасибо! Теперь бы еще задуманное прошло по плану...
        Док сразу посерьезнел.
        - В бардачке лежит пакет. В нем две петарды. Обе с таймерами. Один на десять минут, второй на шесть. Хватит этого времени?
        - Думаю, хватит, - Тая осторожно переложила их в новую сумку.
        - Внутреннюю планировку клиники помнишь?
        - Да, ты подробно нарисовал. Если что, сориентируюсь. И да помогут мне древние боги.
        Они остановились, не доезжая до клиники. Позже Док подъедет почти ко входу и начнет ждать. Тая вышла из машины, еще раз придирчиво оглядела себя с головы до ног и решительно пошла спасать Лесю. Решительно идти не получалось. Не привыкшая к высоким каблукам, она то и дело запиналась на ровном месте. Пришлось остановиться, выровнять дыхание и вышагивать как плохому танцору под мысленные "раз, два, три". Пройдя через застеклённые двери, Тая упёрлась в гориллообразного амбала.
        - Мне назначена встреча с главврачом, - официальным тоном сообщила она охраннику.
        Тот сверился со списком. Словарного запаса амбалу не хватило, поэтому путь он объяснил жестами. Впрочем, далеко Тае идти не пришлось, врач сам спешил ей навстречу.
        - Дмитрий Михайлович? - воскликнула она, протягивая доктору руку.
        - Да-да, а вы, если я правильно понял, Таисия Николаевна? - главврач недоуменно принял Таину руку и, не решившись её пожать, галантно чмокнул.
        - О-о, ну что вы, - деланно смутилась она. - Вы уделите мне немного времени?
        - Конечно, голубушка, пройдемте в мой кабинет!
        - Итак, - убедившись, что гостья устроена с комфортом на кожаном диване, доктор сел за рабочий стол и нацепил очки. - Насколько я понял, у вас проблемы с дочкой-подростком?
        Тая кивнула и сделала вид, что собирается разрыдаться.
        - Ну-ну, дорогая Таисия Николаевна, не плачьте! Я уверен, современная медицина в силах вам помочь.
        - Я уже потеряла надежду, - доверительно сообщила ему Тая. - Стольким врачам показывала девочку. И в Москву возила! Да хоть в Америку готова везти, если бы точно знать, что ей там помогут.
        - У вас есть какие-либо заключения врачей? - поинтересовался доктор.
        - Ах, Дмитрий Михайлович, только на словах. Вы поймите, я не хотела проводить обследования официально. Ведь у дочки вся жизнь впереди. А тут такое пятно - консультации у ведущих психиатров. Да и моему бизнесу это повредит. Представьте, что подумают деловые партнеры, узнав, о моей душевнобольной девочке!
        - Мда, я понимаю, конечно. Но хоть что-то мои коллеги вам говорили?
        - Конечно! По их предположениям у дочки острый галлюцинаторно-параноидный синдром, перешедший в состояние измененного сознания и синдром Кандинского.
        - Ооо, как интересно, а в чём это выражается?
        - В том, что дочка уверяет меня, что пришла к нам из другого мира. Что в действительности она живёт при дворе Людовика XIII. Возможно, она перечитала романов Дюма. Да и кто их не читал в юности! Но мы же не сходили от них с ума! Она уверяет, что помогала д'Артаньяну вернуть подвески, что на самом деле Констанция не погибла, они специально инсценировали её смерть. Что на самом деле Констанция таким образом счастливо отделалась сразу от троих, досаждавших ей людей. От галантерейщика, который в действительности был её отчимом, от самого д'Артаньяна и ревновавшей к нему миледи. И преспокойно уехала через какое-то время с молоденьким Савиньяком в его фамильный замок, где они и обвенчались.
        - Бог мой, почти остросюжетный роман! - восхитился доктор.
        - Если бы она и выдавала это всё за сочинённый роман, а не за реальные события, в которых участвовала лично. Понимаете, Дмитрий Михайлович, я не могу уговорить её не распространяться на эту тему с другими людьми. А какова реакция собеседников на подобный бред, вы должны понимать. Я уже почти смирилась с тем, что дочери придётся сидеть взаперти, но тут до меня дошли слухи, что вы уже сталкивались с похожими случаями. Что у вас лечится девочка какой-то предпринимательницы с подобными симптомами.
        - Вообще-то я не имею права разглашать подобную информацию, - заметил главврач.
        - А вы и не разглашаете, - многозначительно улыбнулась ему Тая. - Вы всего лишь проводите консультацию, за которую я буду очень благодарна! - Тая видела - ударение на слове "очень" доктору понравилось.
        - Ну-у-у, к нам действительно поступила девушка с состоянием измененного сознания. И она тоже очень красочно и убедительно рассказывает о мире, в котором была. Мне пока не ясна причина недуга вашей дочки. У Олеси же он развился, судя по всему, в результате сильнейшего стресса. Понимаете, бесследно пропала её спутница. Женщину так и не нашли, скорей всего, она мертва. Да и саму девушку долгое время считали мёртвой.
        - О, боже! Бедный ребенок! - воскликнула Тая, прижимая руки к груди. - Как быстро она идет на поправку?
        - Не так быстро, как хотелось бы, - признался доктор. - Но это не удивительно. Подобные болезни требуют терпения, времени и надежды.
        - Да-да, надежды! - поддержала его Тая. - А есть ли надежда, что моя дочка тоже попадет в вашу клинику?
        - Голубушка, нет ничего невозможного.
        - Дмитрий Михайлович, только скажите, когда мне привозить Машу к вам на приём! Я отменю все дела!
        Охотней всего доктор назначил бы прием на "сейчас". Пациенты из богатых семей на дороге не валяются. И обычно они щедры. Помимо оплаты дорогого лечения они охотно делают спонсорские подарки. Опять же, связи в высоких кругах. И диагноз у девочки удобный. Её годами лечить можно. Это вам не алкашей из запоя выводить. Две курицы, несущие золотые яйца... Вместо этого Дмитрий Михайлович для вида полистал ежедневник.
        - Давайте договоримся на ближайшую среду. Вам будет удобно?
        - В среду? - Тая наморщила лоб, - К сожалению, оставила ежедневник в офисе. У меня то ли в среду, то ли в четверг заключение контракта с представителями BMW. Давайте я перезвоню вам из офиса?
        - Конечно, голубушка, - сладко улыбнулся Дмитрий Михайлович.
        - Доктор, вы такой славный! - умилилась Тая. - А могу я посмотреть условия проживания пациентов?
        - Безусловно. У нас в основном двухместные палаты.
        - О-о, как это прекрасно! Дмитрий Михайлович, а можно мою дочку поселить вместе с этой Олесей? Понимаете, как любую мать, меня беспокоит окружение ребёнка. Ведь эта Олеся из хорошей семьи, одного с нами социального статуса. Девочки легко найдут общий язык. Вы ведь проводите меня к ней? Правда?
        Дмитрий Михайлович изначально не собирался этого делать. Но не смог устоять перед напором ухоженной дамочки, чей банковский счет измерялся по его прикидкам восьмизначным числом, а в ушах и на пальце которой бесстыдно сверкали массивные антикварные украшения.
        - Охотно покажу вам нашу клинику, дорогая Таисия Николаевна, - он вежливо придержал перед Таей массивную дверь.
        Тая боялась встречи с Лесей. Что, если девушка, не посвящённая в замысел Таи, все испортит? Или заронит подозрения?
        Они поднялись на второй этаж, свернули в коридор направо. Доктор открыл вторую по счету дверь. Палата напоминала дешевый гостиничный номер: две кровати вдоль стен, около обеих по тумбочке. Небольшой стол, пара кресел. На полу - ковровое покрытие. Одна из кроватей пустовала, на второй, повернувшись лицом к стенке, лежала Леся.
        - Олеся, а мы к тебе в гости, - жизнерадостно сообщил Дмитрий Михайлович. Девушка никак не отреагировала.
        - Олеся, дорогая, - заговорила Тая, - мне не терпится с тобой познакомиться. Надеюсь, ты не будешь против соседки?
        Леся вздрогнула, услышав знакомый голос, и медленно села на кровати. Сначала она поглядела на доктора, затем, перевела взгляд на крестную. Под глазами крестницы залегли тёмные круги, взгляд казался потухшим, а сама Леся - потерянной. Тая, пользуясь своим положением за спиной доктора, выразительно прижала палец к губам и подмигнула девушке.
        - Соседка? - спросила Леся доктора.
        - Да, деточка, дочка Таисии Николаевны скоро составит тебе компанию. Ты ведь не против?
        - Конечно, нет. Я только "за"! - Леся вопросительно посмотрела на Таю, ещё не до конца веря, что это действительно она.
        - Я очень рада, - Тая присела на краешек кровати и пожала её ладошку. - Доктор был так любезен, что позволил мне познакомиться с тобой. И показал клинику. Чем ты тут занимаешься?
        - Читаю или смотрю телевизор, - слабо улыбнулась Леся.
        - Тут есть телевизор? - Тая пробежалась взглядом по палате.
        - Нет-нет, телевизор стоит в холле, - объяснил ей доктор.
        - О-о-о, но это же неудобно! - заметила Тая с укором. - Если вы позволите, я поставлю сюда отдельный телевизор. Нечего девочками сидеть вместе с остальными!
        - Целиком на ваше усмотрение, - милостиво разрешил тот.
        Тая еще раз придирчиво осмотрела палату.
        - Здесь не помешают и холодильник с микроволновкой. И электрочайник.
        - С электрочайником могут быть проблемы, - с прискорбием сообщил Дмитрий Михайлович, - пожарники их очень не любят.
        - Неужели нельзя с ними договориться? - лицо Таи недовольно закаменело.
        - Я попробую уладить, - пообещал доктор клятвенно.
        - Что ж, я очень довольна, - сообщила Тая поднимаясь. - Дмитрий Михайлович, завтра я позвоню вам по поводу среды. А сейчас, если вы не против, пусть Олеся проводит меня до дамской комнаты.
        И опять Дмитрий Михайлович не смог воспротивиться. Но пошёл вслед за обеими.
        Зайдя в туалет и убедившись, что они Лесей одни, Тая вытащила из сумки пакет с петардами.
        - Леся, - зашептала она девушке, - возьми петарду, положи в своей палате под кровать, нажми на кнопку и сразу выходи в коридор. После взрывов, на волне общей паники, постарайся с толпой спуститься вниз и выйти на улицу.
        - Таечка, это действительно ты? - вцепилась в неё Леся.
        - Я, моя девочка. И я вытащу тебя отсюда. Делай как я сказала.
        Леся прижала сверток к груди и прикрыла кофтой. Тая по очереди спустила воду в двух кабинках. Вымыла руки, обсушила их горячим воздухом электрополотенца и вышла в коридор, оглаживая юбку. Дмитрий Михайлович смущенно улыбнулся.
        - Боялся, что вы не найдете выход, - объяснил он свое присутствие около женского туалета.
        - Очень любезно с вашей стороны, - приняла его объяснение Тая. - Олеся, приятно было познакомиться. Теперь мы ещё не раз увидимся, - бросила она переминающейся у дверей девушке, взяла Дмитрия Михайловича под руку и повлекла прочь. В холле действительно стоял телевизор в окружении кресел.
        - Момент, - обратилась она к спутнику, - совсем забыла, нужно сделать деловой звонок. А здесь как раз никого нет.
        - Да-да, понимаю, буду ждать вас на лестнице, - деликатно предложил главврач.
        Тая набрала Дока. Прижимая телефон одной рукой к уху, второй она вытащила оставшуюся петарду, пристроила её под дальнее кресло и нажала на кнопку.
        - Т-тая? Как д-дела? - Док от волнения заикался.
        - Добрый день, - официальным голосом ответила Тая, - деловые переговоры утром прошли успешно. Остановились на необходимости провести испытания, и уже исходя из результатов, станет ясна окончательная сумма контракта. По моим самым грубым подсчетам это будет что-то около тридцати миллионов долларов.
        - Понятно, - хмыкнул Док. - В тебе Сара Бернар умирает.
        - Это мы обсудим позже, - строго заявила Тая, направляясь к лестнице. Как она и подозревала, главврач на лестницу не вышел, остался подслушивать. И, судя по его вытянувшейся физиономии, сумма контракта вогнала его в легкий ступор. - Держите меня в курсе событий. До встречи, - она щелкнула крышкой телефона и небрежно бросила его в сумку. Взрыв раздался когда они почти дошли до первого этажа.
        - О, господи! - вцепилась в перила Тая. - Что это?
        - Не знаю, - проблеял Дмитрий Михайлович, смертельно бледнея.
        Сквозь дверь на лестницу пополз отвратительный запах паленой пластмассы, послышались испуганные вопли. И почти сразу рвануло второй раз.
        - Что вы стоите? - возмущенно воззрилась на главврача Тая. - Бегите за охранником, необходимо выводить людей на улицу!
        - Но это пациенты, им нельзя на свободу!
        - По-вашему, им лучше в могилу?! - рявкнула на него Тая и побежала вверх по ступенькам.
        Второй этаж плотно заволокло едким дымом.
        - Сохраняем спокойствие! Двигаемся к лестнице! - гаркнула Тая что есть силы и закашлялась. Из дыма по одному и парами выходили люди. Тая отыскала в толпе Лесю, крепко взяла за руку и потащила вниз. Им навстречу уже спешили охранники вместе с главврачом.
        - Я выведу людей на улицу, пока они не задохнулись, - сообщила им Тая. - Нужно обойти палаты, вывести тех, кто не может идти, если такие есть.
        Давешний амбал посмотрел на неё с уважением и неуклюже поспешил наверх.
        Вместе с напуганными, кашляющими пациентами клиники они вышли наружу. Тая отыскала взглядом машину Дока.
        - Леся, сделай вид, что тебя тошнит и иди к газону у дороги, - велела Тая. - Потом незаметно ныряй в машину Дока. Дверь открыта.
        Леся послушно пошла к пышным кустам персидской сирени, скрючившись для вида. А Тая тем временем огляделась. Как она и предполагала, около клиники помимо больных сразу выросла толпа зевак. Из раскрытых окон второго этажа продолжал валить едкий черный дым. Она отошла к кустам, у которых накануне симулировала Леся. Девушки уже исчезла, задняя дверь машины была закрыта. Тая дернула переднюю дверь и плюхнулась на сиденье.
        - Тая, ты страшный человек, - сообщил ей Док с восхищением.
        - Вот и благодари богов, что я тебя отвергла, - она высокомерно мотнула головой. - А чего стоишь-то, любезнейший? Гони! Нам нужно девушку жениху вернуть.
        С заднего сиденья на них восторженно таращилась Леся. Они благополучно разминулись и с пожарными машинами, и с каретами скорой помощи, несущимися к клинике, и с полицией. И снова знакомая трасса на Сосново. За Агалатово Док съехал в кювет.
        - Пойду, номера поменяю, - успокоил он спутниц. - Я когда за тобой ехать собрался, подумал, наверняка у клиники есть камеры видеонаблюдения. Решил перестраховаться. У нас во дворе старый запорожец стоит. Хозяин его пару лет назад умер. Вот я и скрутил номера. Да поставил на свою машину, пока тебя ждал.
        - Док, я ведь тебя чуть не подставила, - ужаснулась Тая.
        - Чуть не считается, - улыбнулся он.
        - Леся, ты как?
        Тая пересела к крестнице на заднее сиденье. Вместо ответа девушка ткнулась ей в колени и зарыдала. Страшно, потерянно, временами подвывая по-собачьи.
        - Ну что ты, девочка моя! Всё же хорошо, всё закончилось! Я больше никому не дам тебя в обиду!
        Тая ласково гладила спутанные локоны, трясущиеся плечи, сгорбленную спину. Док вернулся, закурил и снова погнал прочь от города. Потихоньку Леся успокоилась, затихла, крепко вцепившись в Таину руку.
        - Ты хочешь со мной вернуться? - на всякий случай спросила её Тая.
        - Я мечтала об этом каждую минуту, прожитую в этом мире, - прошептала Леся. - А мы сможем?
        - Сможем.
        Леся села.
        - Больше так не делай, - тихо попросила она.
        - О чём ты?
        - Не оставляй меня. Даже если будет грозить опасность. Я была готова покончить с собой.
        - Не оставлю, котя. Обещаю.
        Зазвонил телефон.
        - Док, ты рассказывал обо мне кому-нибудь? - спросила Тая, глядя на мобильник.
        - Нет, Таечка, что ты.
        - Странно. Аня звонит. С чего бы это?
        Леся сжалась в комок и зажала рот рукой.
        - Котя, она всего лишь звонит, чего ты испугалась?
        - Она снова упрячет меня в клинику!
        - У неё не получится. Видишь, она уже не звонит.
        Но после небольшой паузы телефон вновь взорвался звонками.
        - Здравствуй, Аня, - Тая склонила голову к окну. - Да... С чего ты решила, что Леся со мной? Ах вот почему... Допустим... У тебя странные проявления любви, дорогая, упрятать здорового человека в психушку!.. А поверить не пробовала?.. Нет, Аня, не бред... Извини, я не смогу с тобой встретиться... Потому что возвращаюсь в мир, которого по-твоему не существует... Да, вместе с Лесей... Аня, я не оставлю её. Девочке там лучше... Я не смогу тебе этого объяснить... Да, и Вайдо в том числе... Прекрати орать, чёртова эгоистка! Вместо того чтобы отпустить Лесю и радоваться её счастью, ты хочешь приковать её к себе и сломать девочке жизнь! И после этого ты называешь себя матерью?! Срань грифонья, да провались ты к Ульву с такой любовью!
        Тая отключила телефон и отбросила его прочь, словно тот мог укусить.
        - Как она догадалась? - полюбопытствовал Док.
        - Услышала в срочных новостях про взрыв, примчалась в клинику и обнаружила пропажу Леси. Выпытала у главврача всё, что сумела. Сопоставила с фактами об имитации взрывов с помощью петард и позвонила моей сестре. А та на радостях рассказала о нашей встрече и примирении. Аня не дура, сразу поняла кто выкрал Лесю. Теперь она требует вернуть ей дочку и грозит полицией.
        - А вдруг она бросится за нами в погоню?! - содрогнулась Леся.
        - Ну, в какую погоню, котя? Как она узнает, где мы находимся?
        Они остановились на знакомой поляне. Весенний лес казался непривычно голым и пустым. На сырых местах белели россыпи ветреницы, разворачивала листики черника, да пробивались к солнцу золотые головки мать-и-мачехи.
        - Ну что, Док, будем прощаться? - Тая пристроила пакет и сумку возле сосны.
        - Ну, уж нет, пока не удостоверюсь в вашем отбытии, никуда не уеду. А если у вас ничего не получится? Будете в лесу ночевать?
        - Ты, как всегда, прав.
        - Ещё бы. К тому же, у меня есть надежда, что ничего из вашей затеи не выйдет, и я смогу забрать вас к себе.
        - Обеих?
        - Конечно! Это же предел мечтаний - получить сразу и красавицу-жену, и взрослую красавицу-дочь.
        - Док, а когда это ты научился льстить?
        - Чему только не научишься, стремясь к заветной цели, - грустно усмехнулся он.
        - Я могу попросить тебя о последней услуге?
        - Можешь. И не об одной.
        - Нет-нет. Дело касается моей сестры. У меня остались деньги, хотела оставить их сестре, но она отказалась. Попробуй её уговорить.
        - Хорошо, сделаю, - Док убрал конверт с деньгами во внутренний карман куртки. - Твоя сестра меня удивила. Как тебе удалось её укротить?
        - Я никого не укрощала. Иногда достаточно считаться мертвым, чтобы человек понял, что ты для него что-то значил. Она сейчас очень одинока. И очень несчастна.
        - Я бы не назвал её несчастной. Она казалась радостной, провожая нас. А видела бы ты глаза своих соседей, когда вы с ней обнялись на прощанье!
        - Могу себе представить. Ведь они её обвиняли в моём исчезновении.
        - Тая, но ведь они отчасти правы, - заметила Леся. - Не будь ты несчастна, не стала бы писать роман. Не стала бы писать роман, не создала бы свой мир, в который потом попала.
        - Всё так, - согласилась Тая. - А ещё я могла выйти замуж за Дока. Тогда бы я точно стала счастливой, а роман бы начал писать он.
        - Неправда! Я бы стал Нобелевским лауреатом!
        - Тогда тебе срочно нужно жениться на моей сестре. И Нобелевская премия у тебя в кармане!
        Отсмеявшись, Тая подошла к озеру и закрыла глаза. Она мысленно представила гибкое голубое тело с золотыми гребнями, длинный хвост и когтистые лапы.
        - Анкеллониллим! Анкеллониллим! Анкеллониллим! - позвала она мысленно. - Прости, что дергаю тебя в другой мир, но только ты в силах нам помочь!
        Тая не ждала внезапного появления дракона. И не могла предположить, как долго придётся его ждать.
        - Что-то не выходит? - спросил её Док.
        - Не знаю. Видимо, нужно ждать.
        - Кого?
        - Дракона.
        - Ты сбираешься возвращаться на драконе?!
        - Да, если он сдержит свое слово.
        Леся сидела на переднем сиденье и от нечего делать ковырялась в бардачке. Док с Таей бродили по берегу озера, болтая о пустяках. Но при кажущемся спокойствии все были до предела напряжены. Где-то за горой буксовала машина. Тая еще раз позвала дракона. Ей почудился ворчливый приказ ждать. То ли воображение выдавало желаемое за действительное, то ли действительно дракон её услышал. Ей было страшно. Страшно потерять надежду и вернуться к давно позабытой и ставшей ненавистной жизни.
        А что если Ниллим не поможет? Об этом думать не хотелось.
        Машина за горой взревела в очередной раз и через минуту перевалила через гребень. Внедорожник. Тойота. А следом за ней вскарабкался полицейский Форд.
        - Док, уезжай немедленно, - Тая толкала упиравшегося учёного к машине, стараясь не глядеть в сторону вылезающей из Тойоты Ани.
        - Тая, я никуда не уеду, - сердито скинул её руки Док. - Прекрати за меня трястись!
        - Не злись. Я не хочу втягивать тебя в неприятности.
        - У меня вся жизнь - одна большая неприятность, - огрызнулся ученый. - И уж разъяренную мегеру и пару гопников в форме я как-нибудь переживу.
        - Ты думала я вас не найду? - издалека крикнула Аня, кипя от ярости. Идти на шпильках было неудобно, ноги увязали в песке. - Где Леся?
        - Аня, не делай глупостей. Ты потеряешь дочку окончательно! - предупредила её Тая.
        - Угрожаешь мне, гадина? Что ты с ней сделала?
        - А что ты со мной сделала? - голос Леси звучал непривычно жестко.
        Аня развернулась и застыла. Девушка держала в руках пистолет, целясь в нее.
        - Леся! Опомнись! Не делай глупостей! И вообще, откуда у тебя оружие? - Аня подняла вверх дрожащие руки.
        - Откуда надо.
        Тая заметила, как из своей машины вылезли полицейские. Рука одного из них тянулась к кобуре.
        - Леся, опусти оружие, они убьют тебя! - взмолилась она.
        - Какая мне разница кто меня убьёт? - зло крикнула девушка. - Родная мать, когда снова упечёт в психушку, или полицай? Мне всё равно жизни нет. - Она отвела пистолет от Ани и уткнулась дулом себе в висок. - Не приближайтесь, если не хотите увидеть мои мозги!
        - Леся, что ты творишь! - Аня опустилась на землю. Полицейский убрал руку с кобуры, застыл в позе равнодушного наблюдателя.
        - Я с тобой ничего не делаю, - холодно ответила Леся. - Я лишь пытаюсь выбрать свой путь. И он не совпадает с твоим.
        - Тая, ну хоть ты её уговори, - взмолилась Аня.
        - Леся! - Тая шагнула к крестнице, но Док сгреб её, не давая сделать ни шагу.
        - Тая, это не пистолет. Леся блефует, - торопливо зашептал он Тае на ухо. - У меня в бардачке лежала старая сломанная зажигалка. Девочка тянет время!
        - Тая, Док, не двигайтесь! Я не подпущу вас к себе! Лучше умереть, чем так жить!
        И в этот миг на поляну из ниоткуда, подняв тучи песка, вывалился огромный голубой дракон. Полицейский сориентировался мгновенно и разрядил в крылатую рептилию всю обойму. Ниллим злобно рыкнул и прицельно плюнул в него ядовитой слюной.
        - Ну, у вас и гостеприимство, - рявкнул дракон Тае. - Не мир, а дерьмо гоблинское.
        - Ниллим, миленький, ты что, с Риотиром общался? - чуть не расплакалась Тая от радости.
        - Попробуй с ним не пообщайся. Весь мозг мне проел, эльф плешивый, - пожаловался дракон.
        - За эльфа, да еще плешивого и схлопотать можно, - предупредили из-за драконьей спины.
        - Риотир...
        Тая, не веря глазам, смотрела, как широкоплечий бородатый лорд сползает со спины дракона, а из-за следующего гребня спрыгивает на землю Вайдо.
        - Миледи, лучше я крестиком научусь вышивать, чем еще раз отправлюсь вас искать, - заявил лорд Тайден сердито.
        - Я не посмею подвергнуть вас такому унижению.
        - Обещаешь? - спросил Риотир с довольной ухмылкой.
        - Честное слово!
        - Я боялся, что ты не вернёшься, - он притянул Таю к себе. - Где ты болталась столько времени, кошмарная женщина?
        - Добывала невесту для вашего племянника.
        - И как? Успешно?
        - Вполне.
        Их прервал вопль катающегося по песку полицейского. Из одежды на нем остались ботинки, ремень и портупея.
        - Дурень, в озеро не судьба нырнуть? Чтобы кислоту с себя смыть? - брезгливо предложил ему дракон. - Неужели самому не додуматься?
        Страж порядка опрометью бросился к воде.
        - А это кто? - кивнул Риотир в сторону застывшего ученого.
        - Это Док. Великий учёный, прекрасный человек и мой хороший друг. Если бы не он, у меня ничего бы не получилось.
        - Уже ревную!..
        - Не нужно!
        Риотир выпустил Таю и подошел к Доку.
        - Спасибо, милорд! Я - ваш должник!
        Док ответил на крепкое рукопожатие.
        - Никаких долгов. Я с радостью помог Тае.
        - Вы не устали обмениваться любезностями? - сварливо осведомился дракон. - Может, дома поговорим? А ты, очкастый, прекращай так громко думать, я же оглохнуть могу. Так и быть, разрешаю меня потрогать.
        Дважды повторять не пришлось, и Док бросился ощупывать драконью чешую.
        - Ниллим, куда ты так торопишься? - укорила дракона Тая.
        - Знамо дело куда, - фыркнул Риотир. - Коров пасти.
        - Каких? - удивилась Тая. - У него же пастухов полно.
        - Которых он с меня стребовал, вымогатель.
        - Вот как. А я думала, он на мой призыв о помощи пришел, - разочарованно протянула миледи.
        - Да на твой призыв, на твой, - смутился дракон. - Нужны мне его коровы.
        - Так что же ты мне голову морочил, тритон-переросток?! - вскипел лорд.
        - Привычка, - огрызнулся Ниллим. - И прекрати обзываться!
        - Док, - Тая оторвала взволнованного ученого от Ниллимова хвоста. - Спасибо тебе! За все!
        - Мы еще увидимся? - спросил он, от волнения то снимая, то надевая очки.
        - Возможно.
        - Таечка, я буду ждать!
        - Нет, - покачала она головой, - не жди.
        Она подошла к Лесе, потерявшейся в объятьях Вайдо, и тронула девушку за руку.
        - Попрощайся с мамой, - сказала тихо.
        - Нет.
        - Леся, не будь жестокой. Неизвестно, увидитесь вы с ней ещё когда-нибудь, или нет.
        - Миледи права, - шепнул невесте рыцарь, - иди.
        Леся нехотя присела на песок рядом с Аней. Тая не слышала, о чём они говорили, неожиданно Аня расплакалась и обняла дочку. Леся расплакалась вслед за ней.
        - Нам пора! - вновь напомнил о себе дракон.
        Риотир помог Тае вытащить из машины вещи, усадил на спину рептилии рядом с собой. Вайдо устроился с Лесей позади. Ниллим привстал на когтистых лапах, расправил огромные крылья, махнул ими, устраивая настоящую песчаную бурю, оттолкнулся от земли и... исчез вместе с седоками.
        Голый полицейский как ошпаренный выскочил из воды, быстрей молнии добрался до машины и юркнул на сиденье. Его напарник немедленно завел двигатель, Форд взревел раненым буйволом и стремительно ускакал по дюнам прочь.
        Док протянул руку, помогая Ане подняться, довел её до Тойоты.
        - Ты в состоянии ехать? - спросил с тревогой.
        - Да, все нормально, - рассеянно кивнула она. - У тебя есть закурить?
        Учёный вытащил пачку сигарет, щелкнул зажигалкой.
        - Я всегда считала Таю фантазеркой, - задумчиво произнесла Аня, - и неудачницей. А на деле она единственная из всех нас оказалась самой здравомыслящей.
        - Знаешь почему? - спросил Док, выпуская дым через нос.
        - Почему?
        - Потому что она оказалась готова впустить в свою жизнь чудо. Как и Леся.
        - И Леся, - эхом отозвалась Аня. - А что теперь делать нам?
        - Нам? - он с грустью посмотрел на пустую поляну. - Создавать свои миры. И, возможно, в них мы когда-нибудь пересечёмся.
        2016--2017 гг.
        Поселок на Карельском перешейке. Излюбленное место отдыха, благодаря чудесным озёрам и сосновому бору, растущему на песчаных дюнах.
        Термин в боксе, означающий конец схватки.
        Сетевой слэнг. Время где-то между 22:00 и 01:00, То есть уже не вечер, но ещё не вполне ночь.
        После съемок фильма "Властелин колец" деревня хоббитов в Новой Зеландии стала туристическим объектом.
        Дана - мать-природа, хранительница семьи и домашнего очага. Дагид - отец всех, бог-кузнец, покровитель гномов и великанов. Боги-прародители.
        Балдес - бог мудрости.
        Ирмин - бог пантеона древних рас. Бог-лесник, один из старших сыновей Даны (матери-природы, хранительница семьи и домашнего очага) и Дагида (отца всех, бога-кузнеца, покровителя гномов и великанов), покровитель животных, леса и лесных эльфов-ирминов.
        Ульв и Безымянный - боги пантеона древних рас. Близнецы, младшие сыновья Даны и Дагида. Изгнанный или Безымянный - бог-дракон, олицетворяющий разрушение и хаос. Некогда покровительствовал кровавым эльфам. Открыв для себя источники темной силы, пытался свергнуть родителей и братьев с сестрами ради единоличной власти. В результате началась долгая война. На земле она вылилась в противостояние между эльфами и другими древними. Безымянный проиграл ее и был с позором изгнан из мира, а имя его отняли и предали забвению. Ульв или вечерний волк - бог загробного мира, после изгнания брата стал покровителем кровавых эльфов. Его символ - кровавая луна Мервель, никогда не открывающая свой зловещий диск целиком.
        Астэлла - богиня жизни. Культ Астэллы почти неотделим от культа Дианкета - бога-врачевателя и ее супруга. Дианкету также посвящали деревья, обычно дубы, у подножия которых молили об исцелении себя и близких. Сомвол богини - серебряная луна Астэлла.
        Гильтина - чума, одна из дочерей Крылатой Нимаинны - безжалостной богини-воительницы. Помимо Гильтины у нее были еще две дочери: Морри (война) и Бодба (разрушение).
        Около 200 километров.
        Файрбол,файербол,фаербол(англ.fireball-- огненный шар) - огненный шар магической природы, применяемый для атаки.
        Накануне свадьбы жених с невестой плетут себе венки, которыми меняются во время церемонии.
        Нзиен - богиня неотвратимости расплаты, мести, повелительница вампиров.
        То есть детей богини мести Нзиенн, расы вампиров, считающейся исчезнувшей бесследно.
        БРАНЛЬ(фр.Branle,Bransle)-- старо-французский народный круговой танец (хоровод) с быстрыми движениями. Иногда сопровождался пением, куплетами с припевом, повторяющимся после каждой строфы. Первые упоминания о бранле относятся к XIII веку. Особенное распространение бранль получил в XV - XVI вв. Его танцевали повсеместно: на ярмарках, народных праздниках. Постепенно бранль становится придворным бальным танцем.
        КРУМГОРН - средневековый деревянный духовой инструмент. Длинный деревянный ствол инструмента загибался в форме крюка, а на прямом участке располагались отверстия для пальцев. Зажимая их, исполнители меняли высоту звука. Извлекали же звук с помощью специального приспособления - трости - маленькой продолговатой пластинки из тростника (в крумгорне использовали двойную трость, т. е. две пластинки одновременно). Диапазон инструмента невелик - чуть больше октавы. Поэтому очень быстро возникло целое семейство крумгорнов; каждый инструмент звучал в строго определённом регистре. По сравнению с другими духовыми инструментами Средневековья крумгорны были самыми мягкими по звучанию, на них исполняли лирическую музыку.
        ЦИ?ТРА(нем.Zither)-- струнный щипковыймузыкальный инструмент. Цитра немного напоминает гусли, но устроена более сложно. На одной стороне деревянного корпуса (по форме прямоугольный ящик) делали небольшой круглый выступ. Гриф (от нем. Griff - "рукоятка") - деревянная пластина для натягивания струн - разделён специальными металлическими выступами - ладами. Благодаря им исполнитель точно попадает пальцем на нужную ноту. У цитры от тридцати до сорока струн, из них четыре-пять металлические, остальные - жильные. Для игры на металлических струнах используют напёрсток (надевается на палец), а жильные защипывают пальцами. Цитра появилась на рубеже XII-XIII вв., но стала особенно популярной в XV-XVI столетиях.
        ЭСТАМПИ?, илиЭСТАМПИ?ДА(франц. estampie, лат. stantipes) -- жанр средневековой (одноголосной) вокальной, а также инструментальной музыки преимущественно танцевального характера.
        Здесь и далее - поэзия вагантов в переводе Л.Гинсбург.
        Когда цвела невинностью.
        Всем нравилась.
        Собирать цветы.
        Там лишить девственности.
        Но весьма пристойно.
        Очень коварно.
        Налобное украшение - обруч или цепочка с жемчужиной или драгоценным камешком-подвеской, спускающимся на середину лба.
        Контрфо?рс (фр. contre force - "противодействующая сила") - вертикальная конструкция, представляющая собой либо выступающую часть стены, вертикальное ребро, либо отдельно стоящую опору, связанную со стеной аркбутаном. Предназначена для усиления несущей стены путём принятия на себя горизонтального усилия распора от сводов. Внешняя поверхность контрфорса может быть вертикальной, ступенчатой или непрерывно наклонной, увеличивающейся в сечении к основанию.
        Аркбута?н (фр. arc-boutant - "подпорная арка") - наружная каменная полуарка, передающая горизонтальное усилие распора от сводов постройки на опорный столб, расположенный за пределами основного объёма здания.
        Нервюра в архитектуре (фр. nervure - жилка, прожилка) - выступающее ребро готического каркасного крестового свода.
        Итси?зм (нидерл. Ietsisme от нидерл. Iets [its] - что-то, кое-что, что-нибудь) - форма религиозного либерализма, выражение, классифицирующее веру людей, считающих, что есть кто-то или что-то "высшее между небесами и землей", но не признающих религий.
        Пантеи?зм - религиозное и философское учение, объединяющее и иногда отождествляющее Бога и мир. Пантеизм отвергает антропоцентризм, признавая фундаментальное единство всего живого и необходимость почтительного отношения к природе.
        Котарди (cotardie, cotehardie) - узкая, облегающая фигуру удлинённая куртка (обычно до колена) с застёжками по центру переда и низко расположенным поясом. Рукава могли пришиваться или быть пристежными. Котарди часто состояли из ткани двух цветов.
        Земная чешуя - название ниарского гипса.
        Екатерина Арагонская и Анна Клевская - две из шести жен английского короля Генриха VIII, правившего с 1509 по 1547 год.
        Отсылка к одной из шуток М. Жванецкого.
        Богиня солнца.
        Полуэльфийка, прославленная воительница, отличившаяся в последней войне.
        Царская водка -- смесь определённых пропорций соляной и азотной кислоты, растворяющая металлы.
        Табард -- короткая накидка с короткими рукавами или вовсе без рукавов, открытая с боков; одеяние средневековых герольдов и пажей. На табарде может находиться герб владельца.
        Вокалист шведской рок-группы "Eourope".
        Стихи Мораны Bladerunner
        Помощник герольда.
        Психиатрическая больница в Санкт-Петербурге.