Новый мир встречает по одёжке - 2. Поймай мечты Анастасия Акулова
        Капканы интриг #3Ходящая по мирам #2
        Видимо, скучающим демиургам оказалось мало моей прошлой одиссеи в другой мир в теле кошки… уже через год после возвращения домой я спокойно готовилась к Рождеству. Так кто ж знал, что в ночь перед этим праздником лучше не спать? Уснула, значит, сном младенца, а проснулась фиг знает где, среди вопящей, грязной, требующей крови толпы, явно во время чьей-то казни. Да ещё и с жутким топором в руках. И первая мысль, проскользнувшая в сонном мозгу: «почему все так выжидательно на меня смотрят?»
        Анастасия Акулова
        Новый мир встречает по одёжке-2
        Поймай мечты
        ОТ АВТОРА
        Решила связать этой книгой две свои литературные вселенные: неоконченную серию «капканы интриг» (включающую в себя две книги - «В ловушке безысходности» и «Лишь вера последней погаснет») и короткую книгу «новый мир встречает по одёжке». Будут задействованы персонажи обеих вселенных. Надеюсь, вам понравится:)
        Не планируй неудачу - жизнь помчится кувырком!
        Ты поставь себе задачу меньше думать о плохом!
        Наши мысли материальны - не надумывай беду!
        Слово каждое реально - что ж ты мелешь ерунду!
        Сколько раз ты, между прочим, говорил: «Я так и знал!»?
        Значит думал и порочил, яму сам себе копал?
        Сколько раз судьбу-злодейку проклял ты и укорил,
        А потом искал лазейку в том, что сам наговорил?
        Тонкий мир - он где-то рядом, в нём и мысли и слова
        Расцветают пышным садом, прут, как сорная трава!
        Тары-бары, разговоры, то да сё - словесный хлам!
        После лезешь на заборы, что себе настроил сам!
        Лучше думай о хорошем. Не скули! Не злись! Не ной!
        Не трясись над каждым грошем! Отвлекись! Не можешь? Пой!
        Пой о радости и счастье, да о жизни без разлук!
        Сам заметишь, что ненастье как-то отступило вдруг.
        Как-то чище рядом стало, что-то меньше не везёт,
        Смотришь: времечко настало и душа сама поёт!
        Мыслями не вьёшь веревки, не болтаешь языком,
        Жизнь идёт легко и ловко, а не мчится кувырком!
        Так, мудрея понемножку, легче, радостней живёшь -
        Это ты мостишь дорожку, по которой сам идёшь!
        Валентина Лескова
        Пролог
        Катя
        Снег. Белый, пушистый, как маленькие кусочки облаков, искрящийся на свету. Снег. Казалось, он укрыл собою всё сущее, и мир превратился в сплошные, бескрайние, необъятные белые просторы. Природа спала безмятежно, как младенец, а люди вокруг радовались солнечному, относительно тёплому зимнему дню. И мы с подругой не были исключением.
        Визжа, будто режут, как дети малые скатывались с огромной причудливой горки, построенной на центральной площади нашего города, обкидывались снежками, валялись в сугробах, и смеялись, смеялись…
        - Вот тебе и будущие журналист и юрист, - с улыбкой пробормотала Аня, - Не солидно как-то.
        - Ой, да ладно, - с лёгкой полуулыбкой отмахнулась я, - не удивлюсь, если сам президент перед Рождеством любит на горке кататься.
        Я бы на это посмотрела.
        - Помнишь, что мы сегодня должны сделать? - Поигрывая бровями, добавила Аня, - И попробуй только отвертеться.
        Я с обречённым вздохом упала обратно в сугроб. Настроение испортилось за секунду.
        - Может не надо, а? - Умоляюще простонала я, - Ты мне и так мозг вынесла со своим оккультизмом, гадалка фигова. Хоть бы праздник не портила.
        Не то, чтобы я верила во всякую такую чушь, но… после того, как попадаешь в другой мир кошкой просто потому, что именно такой костюм выбрала на Хэллоуин и попалась под горячую руку скучающему демиургу, ещё и не такого начнёшь побаиваться.
        - Но-но, повежливей, - наигранно приосанилась та, - Что ты как лох, а? Это же интересно. И вообще, ты мне уже обещала. Так что надо, Федя, надо.
        Увы, это так. Наверное, я была пьяная или после сессии, что, в общем-то, равноценно.
        - Какой чёрт меня за язык тянул? - Пробормотала я, поднимаясь с сугроба, - Ладно, пошли домой. Детство в одном месте уже наигралось.
        За этот год моя жизнь сильно изменилась, просто перевернулась с ног наголову. Оно и немудрено: я больше не была человеком. Точнее, почти не была. У меня появилась вторая сущность, второе «я», совсем как в грёбанном фэнтези, чтоб его. Дражайшая богиня-демиург оставила мне подарочек на память о путешествии в другой мир: способность обращаться в кошку. И ладно бы только это: моя человеческая половина тоже слегка изменилась, будто подстраиваясь под звериную. Обострилось зрение, обоняние, слух, я стала намного гибче, изменились движения, походка, взгляд. Благо, что сырого мяса не хотелось. Я стала женственнее, грациознее, что ли, но это уже была будто не совсем я. Точнее, не та я, что была год назад. Или же во мне что-то навсегда сломалось, или же я, напротив, стала сильнее.
        Мир, в котором родилась и жила столько лет, открылся мне с другой стороны. Иногда по ночам выпускала своё внутреннее «я» наружу, и бегала по огромному городу, чувствуя себя свободной от всего на свете, изучая заново то, что, казалось, прекрасно знала. В такие моменты всё - сплошь заасфальтированные дороги, бесчисленные магазины, жилые многоэтажки, аккуратно выстриженные парки, похожие на запрограммированных роботов люди - казалось неживым. Я медленно задыхалась, будто под действием коварного неизвестного яда, но не могла остановиться, и всё бежала, бежала без какой-либо чёткой цели. Все проблемы, размышления, стремления оставляли меня, переставая тревожить разум и душу, и мне казалось, что я на один мимолётный сокровенный миг приоткрываю завесу тайны бытия. А потом снова возвращалась в своё общежитие, в прежнюю человеческую форму, и всё вставало на свои места…
        Когда я только вернулась, пришлось столкнуться со многими куда более неприятными проблемами. Естественно, ведь после того проклятого Хэллоуина бесследно исчезли все мои соседки по общежитию. За прошедший год несколько раз поднимали это дело, и всякий раз изводили допросами, обысками Викиной квартиры и моей комнаты в общежитии. Досталось не только мне: в список главных неудачников попали все, кто был на вечеринке помимо нас с подругами. Естественно, дело всё время заходило в тупик, ибо все чистосердечно рассказывали об обычной пьянке. Мол, когда проснулись - девочек уже не было. А я почему-то проснулась в своей комнате в общежитии. У ментуры не нашлось ни одного, даже малейшего, даже косвенного доказательства или улики на кого-либо из нас. Им оставалось только руками развести.
        Родителей девчонок было жалко. После возвращения я видела их всего пару раз, но все они были осунувшиеся, будто высохшие. Сразу становится как-то неуютно, хотя я знаю, что ни в чём перед ними не виновата, а подружки мои счастливы в другом мире, как бы жутковато это ни звучало. Они ведь улыбались в тот день, на празднике, после которого демиурги смилостивились и отправили меня обратно, улыбались так счастливо, что после взгляда на их родителей это кажется даже немного эгоистичным.
        В итоге, дабы не мучиться из-за того, в чём я лично, собственно, не виновата, просто закрылась от всего, связанного с этим. Перестала замечать то, что одногрупники порой меня сторонятся, старалась как можно реже видеться с родителями подруг. С течением времени подобное поведение вошло в привычку и вобщем-то помогало: я стала уравновешенней, лучше училась, побеждала в конкурсах, принимала активное участие во всяких студенческих мероприятиях. В итоге у меня в разы повысилась стипендия и плюсом появилась небольшая подработка по специальности. Мы с мамой зажили определённо чуть лучше, в плане финансов. Жизнь потекла относительно размеренно, но я продолжала искать и добиваться чего-то нового. Записалась на танцы, начала ходить в спортзал и рисовать, вспоминая навыки из художки. Даже пробовала писать стихи, как в школе, но поэт из меня, если честно, весьма посредственный.
        Короче говоря, вернулась в привычную колею, и в душе вроде бы воцарилось некое подобие покоя. Много для этого мне оказалось не надо. Например, личной жизни я и раньше-то не придавала большого значения, встречалась в основном, как говорится, «по приколу», а после одиссеи в другой мир - так и вовсе. Нет, конечно, я совсем не феминистка, мечтаю о семье, детях и прочем, просто голова оказалась забита совсем не этим.
        …Казалось бы, мы забежали всего в пару магазинов, а вернулись домой, когда уже стемнело. Быстро умяли наскоро приготовленные макароны с кетчупом, и завалились греться по кроватям.
        Несколько минут я бездумно смотрела в местами потрескавшийся потолок, радуясь отсутствию каких-либо мыслей и воспоминаний. Так легче.
        Взгляд случайно упал на окно, откуда виднелась заснеженная, сверкающая в темноте под лунным светом тихая улица, и рука сама собой лениво потянулась к лежащей на тумбе большой тетрадке, куда я записывала свои стихотворные упражнения.
        Эта тетрадка была для меня своего рода… личным дневником, который я веду очень давно, хоть и с перерывами. Просто записи там не прозаические, не открытым текстом, а завуалированные, стихотворные, и оттого более… настоящие. Запечатлевшись на страницах, в строчках кривоватых стихов, воспоминания и чувства навсегда оставались живыми.
        Я никогда не пыталась разобраться, что же такое странное вдруг бьёт меня по голове, и, завладев телом и душой, водит ручкой по листу. Оно просто есть. Редко, но всё же…
        Покрыл окна морозный туман.
        За ним пляшут огни и тени,
        Как зрения странный обман
        Сквозь объятья радушной лени.
        Снежинки упорно стучатся,
        По окну растекаясь слезами,
        Незримо секунды мчатся,
        Как будто в насмешку над нами…
        Они в тёплом пледе утонут,
        В неясных и сладких мечтаньях,
        В невольной улыбке сонной,
        В вечных пустых ожиданьях…
        Быстро записав нагрянувшие в голову нежданно-негаданно строки, я взялась за конспекты с последних пар. Хорошее снотворное. Советую.
        В итоге сама не заметила, как уснула сном младенца. С тетрадкой на лице. В старом жутком спортивном костюме с изображением черепа и скрещенных костей, который одела просто потому, что в нём тепло, удобно и он первый попался под руку.

* * *
        - Э-эй, - ворвался в моё сонное царство назойливый голос соседки, - Давай вставай, говорю. До полуночи осталось всего десять минут. Я тоже чуть не проспала. Пошли гадать! Ночь перед Рождеством наступает!
        - Иди к чёрту, - в подушку беззлобно промямлила я.
        - Проснись и пой! - не сдавалась подруга.
        - Заткнись и спи.
        Мгновение ответом мне было подозрительное шебуршание, а через секунду мне хорошенько прилетело подушкой по затылку.
        Вроде, ничего такого, но я почему-то разозлилась. Сама толком не знаю почему.
        - Знаешь что? Засунь себе куда подальше свои дурацкие гадания. - хриплым, не своим голосом выдала я, - у меня был экзамен, я две ночи практически не спала. Я, конечно, верующая, но всякую суеверную мистическую фигню терпеть не могу и тебе её любить не советую. Ложись спать, а? Спокойной ночи.
        Не дожидаясь ответа, я просто повернулась к ней спиной, снова уплывая в царство снов.
        - Ну и овца, - обижено буркнула та, - Вообще-то в полночь в ночь с шестого на седьмого января спать нельзя. Считается, что в это время ткань мироздания особенно тонка, и к тебе может подселиться какая-нибудь нечисть…
        - К тебе она, видать, уже подселилась, раз даже поспать спокойно не даёшь, - едва внятно пробормотала я.
        И провалилась в сон.
        Чёрт, если бы я знала…
        Глава 1. Однако, здравствуйте
        «Некоторые сюрпризы сваливаются вам как снег на голову. А другие подкрадываются, когда вы меньше всего их ждете. И иногда самый большой сюрприз ты делаешь себе сам…»
        (с) Сплетница
        Не расслабляйтесь! Уж это не тайна:
        Как только решите: «Уф, всё! Конец!»
        Нежданно-негаданно, будто случайно,
        По-дружески вновь забежит к вам песец.
        Катя
        Сон был пустым и мягким, как если бы я искупалась в душной вате облаков. Раньше, почти полгода с момента возвращения, мне снились всякие несуразные, нереалистичные, жуткие кошмары, так или иначе связанные с неприятностями, случившимися со мной в другом мире, и с подругами. После я нередко просыпалась в холодном поту, в слезах, с бешено колотящимся сердцем, словно норовящем разорвать грудную клетку. В некоторых из таких кошмаров я оставалась кошкой на всю недолгую жизнь, в других - всё-таки выполняла данное мне «ангелом» задание: разрушала генератор, открывая тем самым проход в Небесный город и провоцировала геноцид человечества. И много других подобных не слишком радужных альтернативных исходов произошедшего. Причём сны эти были похлеще 5D. Каждый раз, просыпаясь, могла лишь радоваться, что всё закончилось так, как закончилось…
        …Какое-то время я спала спокойно, без сновидений. Покой и комфорт наполнял каждую клеточку тела одновременно с подсознательным пониманием, что всё так, как должно быть…
        Потом по глазам, почему-то раскрытым, резко ударил яркий дневной свет, словно в абсолютно тёмной комнате включили с десяток лампочек. В ушах, нарастая, зазвучал неразборчивый гул разных голосов и скрип, какой бывает, когда наступаешь на старые половицы. Говорили, несомненно, люди, но несколько мгновений я не могла разобрать ни слова. И, что самое странное, я больше не лежала, а стояла в расслабленной позе, опершись всем весом на одну ногу и выставив вперёд другую. А руки отягощало что-то тяжёлое, на ощупь напоминающее гладкое дерево. Как это я, интересно, незаметно для себя перетекла из лежачего положения в стоячее? Тьфу ты, я же сплю. Странный сон…
        В голове будто поселились тысячи пчёл. Они жужжали всё громче и громче, не оставляя ни намёка на ясность в мыслях, а между тем происходящее вокруг становилось всё более реальным, вплоть до ощущения неприятного привкуса во рту, будто зубы не чистила неделю, дуновения ветра в лицо, грубой ткани одежды, прилипающей к немного вспотевшему от жары телу. Всё это сначала воспринималось сонным мозгом отдалённо, краем сознания, но по мере того, как прояснялись звуки и мир перед глазами, это стало подозрительно чётким и ощутимым. Будто я вовсе не сплю.
        Тупо упёрлась глазами в пол - деревянный, из гладких досок - пытаясь проморгаться и сфокусироваться. Ладони, обхватившие что-то тяжёлое, вспотели, руки занесены над головой, словно в размахе, а мышцы слегка ныли, словно я стою в такой позе уже довольно долго. До слуха донесся громкий гул разговоров, а взгляд пополз от пола выше.
        И тут меня навестил конкретный такой нежданчик.
        Передо мной, скрючившись, полулежал связанный человек. Безразмерная льняная роба до щиколоток длиной скрывала фигуру, и лишь по широте плеч да массивности крепко связанных за спиной несчастного кистей рук можно было предположить, что это всё-таки мужчина. Распущенные, грязные, вьющиеся длинные тёмные волосы практически полностью скрывали лицо. Было только видно, что человек очень бледен, словно обескровлен, а на спине, сквозь робу, виднелись ужасные кровавые полосы.
        Но самым фиговым в открывшейся мне картине была, пожалуй, недвусмысленность позы несчастного: он стоял на корточках, боком ко мне, положив голову… на плаху.
        Странный сон. Очень странный. Не припомню за собой столь извращённых фантазий на ночь.
        Или не сон?!
        Гулко сглотнув, медленно приподняла голову, мысленно молясь, чтобы всё происходящее было всего лишь глюком.
        В моих руках красовался увесистый и даже на вид острый топор. Красиво расписанный какими-то символами на рукоятке и по ней же инкрустированный мелкими бриллиантами. Тонкая работа.
        Инкрустированный топор!!! Да даже в горячечном бреду мне такая ересь бы не привиделась. Тем более столь детально.
        Эшафот. Разодетые в пух и прах всадники. Разношёрстная гудящая толпа.
        - Заруби его!!!
        - Ну же!!!
        - Смерть собаке!!!
        Вот такие вот дружелюбные выкрики доносились от разъярённых зрителей. И выжидательные, жадные взгляды.
        На меня.
        Холод пробежался по намертво одеревеневшему телу. О Боже, неужели я снова… не-еет, чур меня, чур. Просто… просто дурацкий сон. Да. Точно.
        Всё что угодно, только не… снова.
        Однако судьба (или обнаглевший в конец демиург) сочла иначе. Хотя сия печальная истина ещё долго не хотела до меня доходить.
        - Госпожа Хесед! - Резкий, раздражённый мужской голос из-за спины словно вылил на меня ушат ледяной воды, - Только что был громко и доходчиво зачитан приговор осуждённому. Что для вас непонятно в словосочетании «казнь через отрубание головы»?
        Дёрнувшись, как от удара, инстинктивно повернулась к говорившему. Он был во главе всадников - высокий темноволосый мужчина с правильными чертами лица, нетерпеливо сжатыми в полоску губами и усталыми гневными глазами. От такого взгляда хотелось спрятаться как можно дальше, сжаться до размеров неприметной пылинки.
        Это что… всё взаправду?!
        - Госпожа Хесед!!! - Прикрикнул всё тот же маньяк-фанат Средневековья в длинной мантии, непонятным образом переорав даже бурно возмущавшуюся задержке толпу, - Немедленно исполняйте приговор!!!
        Я - палач. Мне приказывают исполнить приговор.
        Я - ПАЛАЧ?!
        Топор вывалился из ослабевших рук, с лязгом упав в миллиметре от моей ноги. Паника охватила каждую клеточку тела, хотелось заорать, но воздух вокруг словно внезапно закончился, будто превратившись в удушающий газ. Кровь, бешено циркулируя по телу, нещадно била по вискам, мир перед глазами снова закружился в безумной пляске, и я, нелепо взмахнув руками, мешком свалилась на эшафот.
        Последнее, что увидела - в край офигевшие глаза осуждённого, каждый размером с блюдце. Бедняга явно ожидал чего угодно, только не этого.
        Нервы ни к чёрту.

* * *
        Королевство Кайнур, главный дворец.
        Когда лунные лучи, пробившись сквозь оконные стёкла и лёгкие, вздрагивающие под залетающими дуновениями ветра занавески, начали бесшумно плясать по комнате, она будто наполнилась мерцающими серебряными блёстками, мерно кружащимися в воздухе. Покой и сонная нега тягучим дёгтем расползались по замку, закрывая его уставшим обитателям отяжелевшие веки. Уже не сновали-туда сюда степенные горничные в строгих платьях, не петляли по коридорам, как тени, бесшумные, безмолвные и будто безликие наложницы, бряцая множеством браслетов. Потухли оплывшие свечи в изящных подсвечниках, догорали угольки в больших каминах. Лишь недвижимая стража стояла у дверей покоев господ. Но помимо них ещё одна обитательница замка не могла уснуть этой спокойной и тёплой, как мамины объятия, ночью.
        Походящая на призрака бледная девушка в длинной белой сорочке рассеяно разглядывала остекленевшими глазами тёмную пустоту перед собой, сидя на кровати, по-детски обняв колени, будто пытаясь защититься от чего-то. Она то и дело беспокойно вздрагивала.
        Сон упрямо не шёл к ней, словно намерено игнорируя. Вот уже почти месяц неотступный, не желающий разжимать своих железных раскалённых тисков страх не даёт ей не то что мало-мальски успокоиться и, наконец, поспать - даже лишний раз закрыть глаза во тьме ночи. Страх перед самой собой. Точнее, перед той новой, жуткой, омерзительной и непонятной частью себя, которая никогда не позволит ей снова стать… собой прежней.
        «Ною, как сопливая девочка-ромашка» - Недовольно нахмурилась девушка, пытаясь взять себя в руки.
        Тщетно.
        Вздохнув, Кармина, а это была именно она, неуклюже плюхнулась обратно на подушку, натянув мягкое одеяло до самого подбородка, повернувшись на бок и снова попробовав уснуть, почти заставляя себя смежить веки. Но разум, будто назло, оставался бодрым и незатуманенным, словно и не было почти месяца бессонных ночей.
        Ворочаясь, как рыба, попавшая в сети рыбака, девушка никак не могла закрыться от настойчиво лезущих в голову мыслей и выводов.
        Она - чудовище. Монстр-паразит, питающийся энергией, лишающий магов их магических сил.
        Не то, чтобы она уж очень любила людей и пеклась об их благополучии, но… Ощущать себя присоской, способной лишь приносить вред, не понравится никому. Это осознание способно сломать даже очень сильных и независимых людей, к которым Кармина, будучи честной с собой, себя никогда не относила, как, впрочем, и к слабым тоже. Её девизом по жизни было нечто вроде «действуй по обстоятельствам» или «решай проблемы лишь по мере их поступления», но что делать, когда выхода нет вообще, ты совершенно загнана в угол, и каждый день твоей беспомощности перед обстоятельствами может стоить кому-то если не жизни, то ценного дара и безоблачного будущего?
        «Обычным человеком, не магом, быть не так уж плохо, - иногда говорила ей Асти, - Вот мой дар - очень слабенький, меня хватает на одно-два заклинания в день. Это в лучшем случае. И, тем не менее, я будущая Верховная жрица, та, что общается с богами. А ты - вообще отдельный случай. Обладаешь уникальным даром, хоть он и навлёк на тебя столько проблем, вышла замуж за красавца богача, и плевать, что он высокомерный, хладнокровный властолюбивый демоняка, у которого огромный гарем и которому ты нужна лишь как инкубатор для магически сильного наследника! Ты справишься. Ты умная и симпатичная, и пофиг, что проклята своим мерзопакостным, мстительным женоподобным папашкой! Все мужики гады, это мы и так знали. Проклятие проявляется лишь в определённую лунную фазу, а значит прорвёмся! Найдём какой-нибудь выход. Обещаю. Главное, чтоб раньше времени никто об этом нашем маленьком секрете не узнал».
        «Мастер утешения» - в такие моменты про себя фыркала Кармина, с натяжкой улыбаясь подруге.
        Всё равно фигово.
        Наверное, какая-нибудь малахольная на её месте пошла бы и повесилась, утопилась, ну или просто заявила бы всем во всеуслышание, что иногда по ночам она тихонько поджирает магическую силу граждан. Да что там поджирает - высасывает до капельки. Подумаешь, какая мелочь. И да, чудовищу внутри неё присущи даже некоторые вкусовые предпочтения: оно особенно любит магов-детишек, с их не до конца сформировавшимся, вкусненьким магическим ядром.
        «За эту информацию меня наверняка на руках бы носили, - усмехнулась Кармина, - Ага. Дружненько, прямиком до эшафота».
        Какой-нибудь мудрый словоохотливый философ сказал бы, что она жалка и слабовольна. Может быть, он был бы прав.
        Но Кармина слишком… слишком любила жить. Пусть и вот так: нафиг никому не нужная, используемая, запертая в клетке. Пусть. Зато живая, здоровая и в достатке, а значит, по-прежнему имеющая шанс что-то в своей жизни изменить к лучшему.
        Необратима лишь смерть.
        Едва слышно скрипнула дверь, заставив девушку резко приподняться на локтях. Тем временем в тёмную комнату юрко проскользнула знакомая девичья фигурка в такой же белой сорочке в пол. Астарта несла в руках подсвечник с зажжёнными свечами, тем самым немного развеивая пугающую безмолвную темноту.
        - Привет, - улыбнулась жрица, поставив на прикроватную тумбочку подсвечник, откинув назад длинные распущенные волосы и аккуратно присев на кровать подруги. - Хорошо, что сегодня у твоих покоев нет стражи. Так и знала, что ты не спишь, бессовестная.
        В ответ та только выгнула бровь, скептически взглянув на собеседницу и удобнее устраиваясь на подушках так, чтобы было сподручнее разговаривать.
        - Вобще-то надо спать ночью, а не днём, - справедливо заметила Астарта, - Это непостижимое для тебя понятие называется биологические часы. Если ты их нарушаешь - легче тебе не станет, поверь.
        - Да ну, - отмахнулась Кармина, - ты мне что, мамочка? Надеюсь, не желание читать мне проповеди привело тебя сюда?
        - Я серьёзно, Карми. - Покачала головой та, укоризненно взглянув на неё, - Не засыпая по ночам ты не избавишься от проклятия, и даже не приостановишь его. Будешь просто вырубаться перед обращением.
        - Спасибо, утешила, - фыркнула та, - не надо мне тут втирать о вреде здоровью, как ты могла заметить, мне пофиг. И вообще, я должна попробовать все варианты. К тому же, ты попробуй уснуть, коли знаешь, что в любую секунду можешь превратиться в бесплотную энергососущую тварь. Тебе легко говорить. И если это всё, что ты хотела сказать…
        - Ладно, ладно, - та подняла руки в жесте «сдаюсь», - Ты права, мне не понять. Всё что угодно, только не заставляй меня возвращаться в этот рай овцевода, который кто-то по ошибке назвал гаремом. Кажется, я начинаю понимать, почему наложницам по правилам запрещено оставаться в комнате их дражайшего «господина» до утра. Они храпят, как больные. Хором. Как будто соревнуются, честное слово. Даже в соседней с ташлыком комнате слышно.
        - Сочувствую, - безэмоционально кивнула Кармина.
        Поджав губы, Астарта пытливо взглянула на собеседницу, явно чувствуя себя слегка неуютно в воцарившейся паузе.
        - Ты слышала, что сегодня случилось? - Снова попыталась завести разговор жрица, и тут же сама ответила на свой вопрос: - Днём, когда хотели казнить того главаря бандитов, Айнур Хесед, которая считается элитным наёмным убийцей и королевским палачом, вдруг взяла и грохнулась в обморок при виде топора! Представляешь?!
        - Ну, может болезнь у неё какая-нибудь, - слегка удивлённо протянула Кармина.
        - Может быть, - кивнула жрица, - Но стражники говорят, что, мол, сначала она стояла как обычно безэмоциональная, а потом вдруг хоп! Как обухом по голове ударили. Побледнела, стала в шоке рассматривать свой семейный топор, как будто впервые увидела, и в итоге просто рухнула на пол в отключке.
        - Как вообще женщину к такой… хм… работе допустили? - Поинтересовалась Кармина, - И, стоп… семейный топор?!
        - Угу, - с довольной моськой заправской сплетницы подтвердила Астарта, - У неё эта профессия - семейная. Её с детства учили убивать. Её боятся побольше иных мужиков, хотя с виду, говорят, не слишком-то сильная. Физически, имею ввиду. А уж этот топор, ууу… Из поколение в поколение переходит. Им рубят бошки только, эм… элитным преступникам. Или особенно провинившимся перед королём или государством. Показуха до мелочей, можно сказать.
        Поморщившись, Кармина молча выпучила глаза, мол, серьёзно?
        - Вряд ли я когда-нибудь смогу понять все… тонкости вашей культуры. - Сделала неутешительный вывод она.
        Катя
        Безвременье. Пустота. Вот уж не думала, что когда-нибудь всерьёз обрадуюсь тому, что не понимаю ничего из происходящего вокруг… Моя б воля, в таком блаженном состоянии, на грани реальности и вымысла я бы пробыла ещё пару деньков, а лучше - пару месяцев, но резкий запах, ударивший по рецепторам, заставил приоткрыть отяжелевшие веки.
        Всё вокруг кружилось перед глазами, смывалось в мутное пятно, а тело практически не ощущалось. Кто я? Где я?
        - Слава богам, вы очнулись, - равнодушно произнёс некто, склонившийся надо мной, - Я уж было развёл руками.
        Звуки долетали как будто издалека, словно сквозь душное облако ваты. Моргнув несколько раз, я попыталась сфокусировать взгляд и вспомнить, что же со мной произошло.
        Лучше бы не вспоминала.
        Рядом с довольно жёсткой кушеткой, на которой я лежала, стоял высокий, худой и жилистый старичок с длинными, собранными в пучок седыми волосами, с серьёзными серыми глазами на строгом морщинистом лице и в каком-то непонятном балахоне, похожем то ли на рясу, то ли на наряд средневекового лекаря.
        «Значит, всё-таки не приснилось…» - сделала очевидный и крайне печальный вывод я, едва сдерживаясь, чтобы не застонать от разочарования.
        Я. Снова. В… фиг знает каком… мире. В долбаном фэнтези.
        За что…?! Нет, я вас спрашиваю, да-да, вы там, двое, наверху! Это уже не смешно!!
        - Честно говоря, удивили, - продолжал лепетать лекарь, - По всем признакам у вас был обморок на нервной почве, но неужели вас, королевского потомственного палача, могла испугать обычная казнь преступника?
        Вот посмотрю я на тебя, если однажды утром ты проснёшься с топором в руке и осознаешь, что прямо сейчас от тебя требуют убить человека.
        - С чего вы взяли, что это связано с казнью? - Как можно более небрежно фыркнула я. Наверное, потомственный палач должен был отреагировать примерно так. Хотя фиг его знает.
        - Вот как. Ну да, что это я, - тут же согласился старик, поймав мой грозный взгляд, и засуетился, бегая по чистой маленькой комнатке, уставленной колбами, склянками и т. п. - Вот, выпейте, пожалуйста. И всё.
        Не без подозрительности взглянув на протянутую мне чуть дымящуюся кружку, от которой пахло ароматными неизвестными травами, я, поморщившись и мысленно перекрестившись, залпом выпила эту зелёную бурду, по цвету и вкусу напоминающую разогретые сопли. Как ни странно, буквально через несколько секунд действительно стало легче: голова уже не так раскалывалась, перед глазами не мельтешили красно-чёрные точки, я снова нормально ощущала своё тело, и, казалось, могу спокойно стоять и ходить.
        - Спасибо, - пролепетала я, поставив глиняную посудину на тумбочку у лежанки.
        Лекарь взглянул на меня в таком шоке, будто ничего более странного в жизни своей не слышал.
        - Э-э… не за что, госпожа, - едва-едва слышно, как-то прям полузадушенно взахлёб пролепетал он, - Кстати, госпожа Кармина велела привести вас к ней, как только вы очнётесь.
        - Госпожа Кармина? - Осторожно переспросила я, искренне надеясь, что не сморозила глупость.
        - Жена нашего короля, - спокойно пояснил тот, скривив тонкие губы.
        Убрав куда-то пустую склянку, которую держал в руках, лекарь два раза громко и отчётливо хлопнул в ладоши, после чего отворились створчатые двери, и в комнату, сложив руки, низко-низко опустив головы, вошли (синхронно, как солдаты) две странно одетые девушки. В коротких, расшитых блестящими узорами топах, со скрытыми лишь лёгкой цветной сеткой животами, с увесистыми серьгами и браслетами, в богато украшенных шароварах и сандалиях, они до ужаса походили на наложниц в каком-нибудь гареме.
        Приехали. Только рабства мне не хватало. Бывалые, знаем…
        Подойдя на расстояние пары шагов от лекаря, девушки синхронно ему поклонились.
        - Сопроводите к госпоже Кармине, - вытирая руки, произнёс старик, кивнув на меня.
        Девушки снова поклонились лекарю и выжидательно посмотрели на меня большими пустыми глазами. Меня внутренне передёрнуло: ну ведь нельзя же так с людьми. Они как… куклы. Заживо похороненные.
        Вздрогнув, заставила себя отринуть не понять откуда взявшиеся мысли и не до конца обоснованные выводы, встала и, чуть пошатываясь, как пьяная, отправилась на разведку. Снова в бой?.. Но теперь-то я одна. Совсем одна фиг знает где, фиг знает в чьей роли. А впрочем… разберёмся. И не с таким справлялись. Наверное…
        Минут пять Я просто шла по длинным широким коридорам, просто следуя за двумя безмолвными девушками и любопытно вертя головой. А посмотреть было на что: потолок был разукрашен затейливыми узорами, которые, казалось, оживали и начинали двигаться, если разглядывать их снизу, и находился так высоко, что приходилось поднимать голову так, что та едва не вжималась в плечи. Стены были благородного светло-золотого оттенка, тоже богато украшенные, а плиты пола - такими начищенными, что в них можно было смотреться, как в зеркало (кстати, отражение явно моё, что не отбавляло вопросов, но от чего ощутимо полегчало). Всё это вместе смотрелось несколько аляповато, но в то же время, как ни странно, гармонично.
        - Девочки, скажите, а… где мы? - Попыталась выяснить я, на что мне ответили такими испуганными взглядами, что я сразу поняла: лучше бы молчала.
        Ну ладно. Выясним по ходу дела. Один вывод можно сделать уже сейчас: я явно во дворце какой-то важной шишки. А уж если меня провожают к королеве - значит, либо в её личной резиденции, либо в главном королевском дворце. Наверное. Больно всё дорого выглядит. А вот страна, мир?..
        Наконец, мы остановились у приземистых узорчатых ворот, которые отворили перед нами стоящие на карауле стражники. А дальше… дальше открывался другой мир. Всё смешалось: ароматы чудных благовоний, женский разноголосый смех, пёстрые одежды и украшения, лёгкие, колышащиеся на ветру полупрозрачные занавеси, разделяющие огромную комнату, всякие пуфики, расшитые подушки… Я так и застыла, жадно разглядывая открывшееся перед глазами великолепие. Даже для совсем непросвещённой меня становилось ясно: мы точно в гареме.
        По коже пробежался табун мурашек. Чёрт, и что я здесь делаю?! Только не говорите, что я теперь… а, впрочем, сбежать всегда успею. Да и какому мужику захотелось бы вводить в гарем женщину-палача?!
        Очнулась от поглотивших меня мыслей только тогда, когда прямо передо мной скрипнула открывающаяся дверь. Мгновенно умолк доносившийся из комнаты разговор, а одна из сопровождавших меня девушек мышкой скользнула внутрь.
        - Госпожа Хесед, как вы и приказывали, - склонившись перед кем-то мне пока неведомым, доложила она, и, видимо, дождавшись кивка, жестом пригласила меня войти, тогда как сама, не поднимая головы, бесшумно выскользнула из комнаты.
        Высокие створчатые двери с тихим скрипом захлопнулись за спиной, а я, с интересом разглядывая необычный для меня восточный интерьер, остановила взгляд на двух женщинах, сидящих на длинной красивой софе практически в центре этой довольно большой комнаты.
        Обе они были молоды, можно сказать, красивы, ухоженны и выглядели примерно моими ровесницами. Обе были довольно богато, но со вкусом одеты, хотя опять же на восточный манер: на одной - алый наряд из свободно струящейся шёлковой юбки и длинный, тяжёлый расшитый топ, длинные серьги и тонкие браслеты, а на другой - тёмно-синие шаровары, подобный же топ, кольцеобразные серьги и два увесистых браслета, похожих на уменьшенную версию кандалов.
        Обе разглядывали меня, как неведому зверушку, а я совершенно не знала, как себя вести. Кланяться по-здешнему и то не умею.
        - Кхм. Здравствуйте? - Почему-то робкое приветствие получилось полувопросительным. Нервы.
        Те, чуть нахмурившись, переглянулись. Ясно, я опять сказала что-то не то…
        - Светлого дня, госпожа Хесед, - царственно кивнула та, что в тёмно-синем, - Проходите, прошу вас. - и сделала приглашающий жест рукой.
        Вот как здесь, значит, здороваются. Учту.
        Кивнув и непроизвольно сцепив перед собой руки, я неуверенно прошествовала к софе и как можно грациознее присела на её краешек, вопросительно взглянув на девушек. Интересно, какая из них королева? Наверное, та, что в тёмно-синем - всё-таки она предложила присесть. Хотя… тьфу ты, это же гарем. Тут «королев» может быть сколько угодно.
        Та, что в алом, грозно сверкнула своими синими глазами, насупившись. И где же я в этот раз лоханулась?
        - Что за невежество, госпожа? - Манерно произнесла она, - Разве вам не известно, что все приглашённые к королеве женщины, кроме жриц, должны садится не рядом, а у её ног?
        Я закусила губу, проследив взглядом в указанном направлении и наткнулась на лежащие рядом с софой объёмистые подушки. Что, простите?.. Садиться, как собачка?.. Очешуеть!
        Лицо сидящей рядом девушки в тёмно-синем неожиданно вытянулось, а тёмные лукообразные брови поползли вверх, и только спустя минуту молчания я поняла, что последнее слово произнесла вслух.
        - То есть, я хотела сказать… - смутившись, забегала глазами по комнате, - Да, конечно, как скажете…
        Теперь уже в шоке была и вторая, а я мысленно ударила себя по лбу. Чёрт! Я же палач! А веду себя… как я.
        Вздохнув, хотела было переместиться на лежащую на полу подушку, когда вдруг девушка в тёмно-синем (видимо, та самая Кармина) вцепилась в моё запястье, останавливая. Глаза её лихорадочно и даже как-то весело блестели.
        - Ты… иномирянка, да?! - Безбашенно, радостно, словно я тут совершила чудо из чудес, белозубо улыбнулась она, - Ты с Земли, да?..
        Я недоумённо хлопнула ресницами. Поворот, однако…
        - С ума сошла, что ли? - Возразила вторая, едва я успела рот раскрыть, - Она - известный королевский палач. С чего ты взяла, что она из твоего мира?
        Стоп-стоп-стоп…
        - Ты… вы что, тоже с Земли?! - Удивлённо ахнула я.
        Ну не могло мне так повести. Просто не могло.
        - Только я, - всё ещё улыбаясь, кивнула Кармина, - Но как?..
        - Спрашиваешь?! - Всплеснула руками я, - Да я вобще не ожидала, что снова окажусь в другом мире, причём не в том, в который попала раньше… ой, - спохватилась я, поняв, что на эмоциях сболтнула лишнего.
        Вот дура.
        - То есть как?.. - Не поняла собеседница, - Что, есть ещё?!
        - Кхм… ну, получается, так, - подёрнула плечами я, всё ещё не веря, что всё это происходит со мной.
        Дурдом какой-то!
        - Не поняла? - Удивлённо выгнула бровь вторая, - Получается, что ты побывала уже в двух мирах, а этот - третий?!
        - Ну, если вместе с моим родным, то да, - подтвердила я, - Э… Зовут меня Катя, - не зная, что ещё добавить, пролепетала я.
        - Кармина, - дружелюбно представилась девушка в тёмно-синем, - Можно просто Карми.
        - Астарта, - добавила вторая, скользнув по мне оценивающим сканирующим взглядом, - Я жрица. И, в отличие от вас двоих, уроженка этого мира.
        Ну, хоть кого-то из нас троих не дёргают демиурги.
        - Расскажи, как ты попала сюда, - блестя глазами и едва не подпрыгивая от любопытства, предложила Кармина, - Отвечу тем же.
        Кивнув, я начала с того проклятущего Хэллоуина, с которого моя жизнь перевернулась вверх ногами, не углубляясь в более дальнее прошлое - этого им знать не за чем. Поведала о первом пробуждении в другом мире вместе с подругами, о наших блужданиях и, если можно так выразиться, приключениях. Помявшись немного, решила всё-таки рассказать и о Небесном городе, и о своём обучении в академии шпионов, и о том, как я вернулась домой.
        Всё это время они слушали, не перебивая.
        - Тут несостыковка, - подумав, выдала Астарта, когда я остановилась, - Ты говоришь о двух демиургах, но мы поклоняемся шести богам, и история нашего мира знает множество неопровержимых доказательств их существования…
        Я могла только развести руками. С подобными вопросами точно не ко мне.
        - Может, у разных миров - разные боги? - Предположила я, на что жрица так и не ответила, бросив на меня непонятный взгляд.
        - А как ты очутилась здесь? - Продолжала расспрашивать Кармина, которую, казалось, богословские вопросы не волновали, - И, судя по всему, ещё и не в своём теле…
        - В том-то и дело, что тело моё, - покачала головой я, - Но как такое возможно - не понимаю, учитывая то, что всё это время я была здесь палачом, тогда как я об этом знать не знаю и вообще ещё вчера мирно готовилась к Рождеству…
        - Задачка, - прикусила губу Кармина, отведя глаза, - Ты уверена, что тело твоё?
        - Осмотреться времени пока не было, - подумав, ответила я, - Но лицо и фигура - точно мои.
        - А как… как именно ты попала сюда? - Вдруг подала голос Астарта, явно задумавшись о чём-то своём.
        - Спала. После сессии… - вздохнула я, - Просто спала у себя в кровати, и вдруг хоп - осознаю, что нахожусь в вертикальном положении, над головой занесла какой-то топор, причём рядом - положивший голову на плаху осуждённый, король со свитой и орущая толпа. Сначала подумала, что это сон, а потом… ну, вы знаете.
        Кармина тихо прыснула в кулак.
        - Прости, - хихикнула она, весело улыбнувшись, - Наверное, со мной случилось бы то же самое, но… блин, как жаль, что я не видела лицо своего муженька в этот момент…
        - Может, ты переместилась в своего двойника?! - С видом «Эврика!» воскликнула Астарта, будто озарённая какой-то идеей, - Знаешь, я где-то читала о таком, в каких-то древних рукописях в Академии… но по-моему это считалось сказками… не помню.
        - Но что-то же должно было спровоцировать перемещение? - Хмуро добавила я.
        Если это опять боги, то я их убью. Шутники блин… И почему из всех жителей планеты Земля я опять крайняя?!
        - Могу попробовать это выяснить, - предложила Жрица. Естественно, я с благодарностью согласилась.
        Неужто кто-то возьмётся мне помочь?!
        Сразу как-то повеселела.
        - Девочки… а что делать, если я понятия не имею, где теперь жить? - Задумалась о насущном я.
        - Ну, дом госпожи Хесед никуда не делся, - ответила Кармина, - А вот зарабатывать как - понятия не имею. Ну, если ты, конечно, не планируешь остаться палачом.
        - Упаси Боже, - Содрогнулась от такой перспективы я. - А какой здесь… уровень развития? В плане науки и техники, имею ввиду.
        Кармина хитро покосилась на меня.
        - Я тоже думала, как все порядочные попаданки, ввести прогресс в это замшелое средневековье, но это не просто сложно, скорее, невозможно. - Ответила она.
        - И почему же? - Всё-таки спросила я, хотя предполагала, каким будет ответ.
        - Здесь консерватизм цветёт и пахнет, - вздохнула она, - Всё завязано на магии, и любое серьёзное от этого отступление просто не поймут.
        - Так а зачем серьёзное-то? - Усмехнулась я, - Жизнь-то состоит из мелочей. Понятно, что мы с тобой не какие-нибудь великие инженеры, механики, физики, химики и так далее, но блин, мы женщины. Мало ли нам, иномирянкам, известно необходимых в быту мелочей, которых здесь, может быть, попросту нет.
        Та взглянула на меня так, словно я Америку открыла, а жрица так и вовсе не понимала, о чём речь.
        - Слушай, а ты права… - признала Кармина, - Вот я дура! Серьёзно, даже не подумала об этом… Может, потому, что навалилось столько всего… А ведь и правда, здесь даже массажки нет - гребнем волосы расчёсываем…
        - Вот-вот. А потом можно и о чём-то более серьёзном вспомнить, из того, что наш мозг в состоянии воспроизвести, - продолжала свою мысль я, - Например, печатный станок. Простейший. Тут же рукописные книги?
        - Да, - воодушевлённо подтвердила Кармина.
        - Ну вот. Да там же много всего… главное, знать, где найти нужных мастеров и объяснить им всё это.
        - Пожалуй, за этим дело не станет, - ответила та.
        Коротко говоря, мы решили прежде всего нарисовать эскизы и записать примерную характеристику тех маленьких радостей, кои хотим пустить в широкое производство. И пусть местный аналог карандаша - кусок угля - был крайне неудобным, тем не менее, дело пошло. А между тем Кармина рассказала мне свою историю.
        - И что… Теперь ты у него, фактически, в рабстве? - Ужаснулась я, основательно отвлекаясь от рисования.
        - Выходит, что так, - поджала губы та, явно не желая это обсуждать.
        М-да. Похоже, крайняя всё-таки не я…
        - Знаешь, если… тебе понадобится моя помощь… ну там, украсть что-нибудь… обращайся, я спец, - предложила я.
        Всё-таки, если мы это дело запустим, и я буду в доле, то окажусь в неоплатном долгу перед этой девушкой, хотя и землячкой.
        - Хорошо, - усмехнулась та, - Услуга за услугу?.. Но, честно говоря, на данный момент я пока не не нашла никакого выхода для себя.
        - Правильно у нас говорят: все мужики - козлы, - улыбнулась я, - Но вобще, мы, женщины, тоже коварные существа. Так что выше нос. Две головы хорошо, но три - лучше.
        - И то правда, - кивнула та. - Кстати, покажешь, как ты обращаешься в кошку?..
        Ноу проблем - я показала. Причём, после всех восторгов, выяснила и кое-что интересное: в этом мире оборотней тоже нет. Впору возгордиться, погладить себя по головке и назваться уникумом… если бы умение влипать по полной не было столь же уникальным.
        Последнее лишь подтвердилось, когда в разгаре нашего общего прилива художественного вдохновения, в комнату, постучавшись, вошла девушка и сообщила, что теперь меня желает видеть король.
        И что это я так нравлюсь венценосным особам?.. Не к добру…
        Глава 2. Торговля - наше всё!
        «Думать надо головой, любить - сердцем, чуять - жопой и самое главное - ничего не перепутать!»
        Там, где выхода не видно,
        Где все системы дают сбой,
        Где все другие сядут сиднем -
        Там женский мозг вступает в бой!
        Катя
        Если от лечебницы к комнате Кармины меня довели быстро, то к королевским покоям пришлось топать через весь дворец. Мы с сопровождающими меня девушками то и дело куда-то поднимались, заворачивали, открывали какие-то огромные двери. Не дом, а лабиринт.
        Тем не менее, всему когда-то наступает конец, и вот, я стою перед очами местного короля, понимая, что ещё немного - и превращусь в пылинку от охватившего каждую фибру души безотчётного страха, от которого подкашивались коленки (что кое-как удалось замаскировать под некое подобие книксена).
        Монарху - красивому мужчине с невероятным цветом глаз, казалось, нет до меня никакого дела. Лишь спустя пару минут тишины и напряжённого ожидания он соизволил оторваться от бумаг, коими был буквально завален его рабочий стол, и взглянуть на меня.
        - Я бы хотел услышать объяснения. - Произнёс он, нарушая паузу, - Вы осознаёте, что из-за вас я был вынужден перенести на завтра казнь, а в случае с конкретно этим преступником сие чревато?
        Я едва заставила себя разжать кулак, в котором сминала ткань надетых на меня чёрных шаровар.
        - Честно говоря, я сама не знаю, почему так получилось, ваше величество, - ответила я, подумав, - В последнее время неважно себя чувствую.
        - Для одной из лучших наёмниц Кайнура существуют такие слова? - Выгнул идеальную смоляную бровь тот, отбросив перо.
        - Выходит, что так. - Как можно равнодушнее резюмировала я, - Возможно, сейчас не слишком подходящее время, но, ваше величество, я бы хотела уйти со службы.
        Теперь уже обе брови собеседника поползли вверх.
        - Не ожидал когда-нибудь это услышать от представителей вашего рода. Основания?
        - Никаких… просто я устала и хочу покоя, сир. - Попыталась отвертеться я.
        - Не аргумент.
        Прикусила губу. Гадёныш, уже ненавижу его.
        - Я… - судорожно забегала глазами по комнате, в поисках нужных слов, - Я…
        - Вы… - протянул тот, явно насмехаясь.
        - Я беременна! - Решила попытать удачу.
        Монарх удивился ещё больше, хотя это и казалось невозможным. Осмотрел меня, как корову на базаре, причём во взгляде так и читалось крупными буквами: «боги, она наверняка кого-то изнасиловала!»
        Я возненавидела данного индивида ещё больше. Понимаю, конечно, что здесь я знаменитая убийца, но того, что я симпатичная, это не отменяет.
        - Что ж, хм… - слегка закашлялся монарх, - В таком случае, если вы уверены в своём решении, я удовлетворю вашу просьбу.
        - Я уверена, ваше величество, - твёрдо «добила» я.
        - Жаль, - отозвался собеседник, - А я только собрался было нанять вас в качестве одного из телохранителей.
        - Стража не справляется, сир? - Поинтересовалась я. Мало ли, какая информация может пригодится.
        - Пожалуй, вас это больше не касается, - отмахнулся демон, - Найму кого-нибудь другого из гильдии. Можете идти.
        - Как прикажете, - снова неуклюже поклонилась я.
        Интересно, зачем довольно сильному на вид мужчине, демону, вдруг понадобились телохранители? Отбросим то, что эта Айнур Хесед - женщина, мало ли, на что она была способна в бою и тому подобном…
        Мысленно дала себе оплеуху: последнее, что мне сейчас надо - копаться в хитросплетениях дворцовой жизни и политики. Мне бы обустроиться и вернуться домой… Ну и помочь Кармине, чем получится. Если получится.

* * *
        Дом, к которому меня под белы рученьки привели служанки Кармины, был маленьким и довольно неухоженным. С высокого зубчатого забора местами хорошенько сползла краска, ворота покосились, и весь путь до входных дверей устилал свободно растущий сорняк. Внешне - кажется, что здесь давно никто не жил.
        «Вы уверены, что это дом воровки, знаменитой наёмной убийцы и королевского палача? - Так и подмывало меня спросить у спутниц, но это выглядело бы довольно странненько с моей стороны, учитывая то, что они думают, будто это мой дом.
        - Спасибо, что проводили. Светлого дня, - Дружелюбно улыбнулась я двум закутанным с ног до головы в плотную тёмную ткань фигурам.
        Те молча окинули меня удивлёнными взглядами испуганных тёмных глаз, и, почтительно поклонившись, направились обратно. Это ж сколько раз они в день кланяются, интересно?..
        Осознав, что в столь сложных философских вопросах я не сильна, толкнула не запертые ворота (ну да, вряд ли какой-нибудь вор ломанётся ночью к женщине-палачу: мы и так-то, если разбудить, в ведьм превращаемся, а уж палач со сна может и прикончить семейным топориком…) и пошла обживаться, надеясь что моя предшественница была взрослой самостоятельной женщиной, живущей отдельно от родителей (не хотелось бы мне таких знакомств) и, желательно, незамужней бездетной убеждённой феминисткой (ибо разбираться с чужой жизнью, жить чужой жизнью - то ещё удовольствие).
        Внутри домик выглядел тоже довольно неопрятно: Всюду, начиная с прихожей, валялись какие-то мелочи, и на каждой горизонтальной поверхности лежал такой слой пыли, что если провести рукой - останется отчётливый след. Так что я как вошла - так и застыла.
        М-дя.
        Живущая во мне кошачья сущность зашипела и потребовала чистоты. И собственного тельца, и лот… тьфу, дома. Что-то я привередливой стала… А ведь при первом попадалове несколько дней таскались по лесу, пытаясь выйти к городу и найти ночлег. Нашли… но не самым честным способом. Впрочем, а сейчас я разве поступаю честно? Несмотря на то, что не по своей воле. Впрочем, подумаю об этом завтра…
        Так что первым делом взялась за уборку, попутно размышляя над ситуацией и дальнейшим планом действий. Вопросы возникали очевидные: Как вернуться домой? В прошлый раз мне помогла вернуться богиня-демиург. Идти в местный храм, вымаливать прощение за… за что-то? обратиться к местным магам? Судя по рассказам Кармины, магия здесь есть, и даже вернуть домой меня может маг, но вот незадача: только высший маг, а это довольно узкий круг лиц. И как их отличить, как подобраться к этим снобам-аристократам?.. Наверняка они здесь живут, как купеческие дочери на Руси - запершись в теремах. Ну и по балам разъезжают. Если уж Кармина (а она королева) не смогла (или всё-таки не захотела?) добраться до высших, то мне-то куда?..
        Я мученически вздохнула, проводя мокрой тряпкой по последней пыльной поверхности - тумбочке в прихожей. А вдруг в этот раз не получится вернуться в тот же момент, когда и забрали? Что тогда будет с мамой? Как я ей это объясню?! Как буду в университете восстанавливаться?
        В одном точно очень повезло: нашла сочувствующую королеву-землячку. А то пришлось бы, как в прошлый раз, всё начинать сначала, а то и похлеще. Ни тебе дома, ни работы - в лучшем случае, ползала бы, оттирая полы в какой-нибудь замшелой таверне. А так… пусть и неизвестно, когда вернусь домой - есть шанс и тут пожить нормально. Кабы только не пришлось разбираться с тёмным прошлым предшественницы. А то я на криминальный авторитет точно не тяну: попытаюсь припугнуть - все оборжутся.
        И, кстати, вопрос о том, почему в этот раз я подселилась в чужое тело (практически совсем не отличимое от моего собственного) тоже стоит на повестке дня. Вдруг душа той девушки ещё в этом теле? Хорошо бы, конечно, ибо чувствовать себя косвенной виновницей чьей-то смерти - крайне паршиво, но и раздвоение личности заработать не хотелось бы. Ой, Боже упаси…
        Кармина
        Едва сдерживая рвущийся наружу смех, я тепло улыбалась мастеровым, озадаченно разглядывающим Катины рисунки. Кстати, рисует она хорошо: все эти мелочи, привычные в родном мире, выглядели очень натурально. Вот только привычными они были для меня, а не для этих людей, с интересом разглядывающих «диковинку» - эскиз зубной щётки.
        - Госпожа… Вы же понимаете, что это очень тонкая работа? - Робко произнёс один из мастеров, - Я с трудом представляю, какой из известных материалов подойдёт, чтобы эти ворсинки были упругими и эластичными, а главное, чтоб держались… Да и зачем вообще нужно такое странное приспособление?
        - Этим, как вы выразились, приспособлением, будет очень удобно чистить зубы, - ответила я, - Те палочки, которыми мы пользуемся, очень неудобные, плохо прочищают полость рта и при этом половина мятного порошка просыпается, не достигнув места назначения.
        Мастеровые не нашлись, что возразить: может, потому, что я права (опыт чистки зубов теми палочками, имея память о щётке - «незабываемый»), то ли потому, что королеве возражать чревато. Хотя какая из меня королева?.. Раз даже муж мне по-факту и не муж… Так, стоп! Нашла, от чего расстраиваться, дура!
        - Да ладно эти палочки с ворсинками! - Чуть осмелев, воскликнул один из портных, - Но это!.. Госпожа, это же стыд, позор на мою седую голову…
        - А по-моему, очень даже ничего… - тихо, едва слышно протянула девушка, тоже из портных, разглядывая наброски женского нижнего белья, - Это вам, мужчинам, всё равно, в чём ходить, а нам, женщинам, эти жуткие панталоны, сорочки в пол и под горло, в которых ноги путаются…
        Я улыбнулась ещё шире. Так и знала, что девушки поддержат. А со временем, думаю, и мужчины порадуются…
        - Если бы кто другой заказывал, я бы отказался и сжёг это художество, - хмуро пробурчал чопорный портной.
        - А вот это для чего, госпожа? - Поинтересовался один из мастеров по дереву - молодой, явно положительно относящийся к чему-то новому, - Похоже на ту палочку с ворсинками, но для чистки зубов явно великовата.
        Заправив за ухо выбившуюся прядь, я взглянула туда, куда указывал собеседник - на эскиз «массажки».
        - Это такая расчёска, - ответила я, - Гребнем расчёсываться иногда довольно неудобно, особенно если волосы густые, длинные и часто путаются. А вот такой будет удобно.
        - Прошу прошения, но… госпожа, вы так говорите, будто уже знакомы с этими предметами, - подал голос другой мастер, - А между тем лично я таких никогда не видел…
        Закусила губу. Вот и прокололась маленько.
        - У меня просто живая фантазия, - вывернулась я, едва сдержавшись, чтобы не добавить фразу из известного советского фильма: «Не приставай к царю!». Но, наверное, меня бы не так поняли.
        Вот уж не думала, что это может быть так забавно и даже интересно - описывать привычные бытовые мелочи…
        - К каждому эскизу приписка о необходимом количестве, - царственно сложив перед собою руки, добавила я, - Ну и примерно по срокам. Естественно, приложен задаток. Надеюсь, что я не ошиблась в выборе, обращаясь к вам.
        На самом деле, выбирала не я, а Астарта - она куда лучше знает Мейхон и его жителей. Так что в случае чего у меня есть и козёл отпущения.
        Пробормотав какие-то благодарности, мастеровые быстро поклонились и гурьбой вытекли из покоев.
        Катя
        …Комната, в которой я оказалась, казалась совершенно безликой и пустой: серые стены, серый пол, ничего из мебели. Я словно провалилась в бесцветную пустоту, и сколько бы ни шла - каждый раз возвращалась туда, откуда начала…
        И это сводило с ума.
        - Что за чёрт?! - Не выдержав, пробормотала я, неизвестно к кому обращаясь и в который раз оглядев пространство вокруг себя.
        Внезапно по коже пробежался липкий холодок - такое чувство, какое бывает, когда кто-то стоящий рядом буравит пристальным взглядом и дышит в спину.
        Вздрогнув и крепко стиснув зубы, я обернулась так резко, будто пыталась поймать неуловимую тень. А там, позади меня, где ещё секунду назад ничего не было - стена и огромное во весь рост зеркало в незамысловатой деревянной оправе.
        В отражении была я… но в то же время кто-то чужой: вместо опрятного крестьянского платья, в котором я была - тёмные шаровары, длинный, усыпанный мелкими камнями чёрный топ, наподобие восточных, что здесь в моде, и кожаные сандалии из полосок. На плечах - короткий лёгкий плащ, волосы, в отличие от моих, аккуратно собраны в высокую «шишку», глаза подведены и кажутся хищными, а губы непривычно сжаты.
        - Не знаю, кто ты… что ты, - вдруг произнесло отражение, чужим шипящим, ледяным голосом, - Но я тебя уничтожу. Даже изнутри, поганый дьярн! Прочь из моего тела!
        Не успела я и рта раскрыть, как «моё» лицо исказилось, почти теряя человеческие черты, отражение замахнулось на меня знакомым инкрустированным топором, и со всей силы ударило им по разделяющей нас поверхности.
        Вскрикнув, я успела только упасть на землю, закрывая голову руками от посыпавшихся дождём осколков, и…
        И проснулась, подскочив на кровати и тяжело дыша.
        Вокруг была только давно знакомая спальня дома, в котором я обитала уже чуть больше месяца, ночная мгла и умиротворяющая, ничем, кроме моего дыхания. не нарушаемая тишина.
        «М-да… приснится же такое! Переутомилась, что ли?..» - Облегчённо подумала я, проведя рукой по вспотевшему лбу и упав обратно на подушку.
        Всё это время, пока мастеровые выполняли заказ, я работала в замшелой таверне на краю города поломойкой. Кстати, даже туда было устроиться очень трудно, потому что почти все горожане знали моё лицо и шарахались при виде меня, как от чумы. Да так, что в итоге я приноровилась ходить по городу в плаще с глубоким капюшоном: странненько, конечно, посреди светлого тёплого дня, но так уютнее, что ли. Хоть не слышу проклятья вслед, не чувствую прожигающих, ненавидящих, испуганных взглядов…
        Даже тот пьянчужка, который спьяну согласился принять меня на работу - и тот думал над этим вопросом с час, несмотря на то, что заведение срочно нуждалось в уборщице и подавальщице, а быть «два в одном» за такую мизерную плату никто не соглашался.
        Работала я на износ, с утра до вечера. Мало ли, как жизнь повернётся, а так хоть гроши, но будут… Да и кушать что-то надобно, пока наш с Карминой проект в процессе.
        Неожиданно в дверь несколько раз легко, но довольно настойчиво постучали. Так что пришлось мне выползти из нагретой тёплой постельки, накинуть халат и выдвинуться навстречу раздражителю, как истинный параноик вглядываясь в темноту сквозь щёлки деревянной двери за неимением «глазка». Фигура явно женская.
        - Кто там?.. - Сонно зевнула я.
        - Вам письмо от госпожи Кармины, - равнодушно отрапортовала визитёрша.
        Приняв из её рук маленький запечатанный конвертик, я коротко попрощалась, и, закрыв дверь, одним движением взломала восковую печать.
        «Первая партия готова. Начнём с малого. Я арендовала ненадолго маленькое помещение на Базарной улице, оно третье по счёту от главного входа на рынок. Крохотный такой магазинчик. Завтра с утра туда всё привезут, подходи. Посмотрим, как пойдёт».
        Кивнув своим мыслям, улыбнулась уголками губ и спрятала записку. Интересно, какие у Кармины мотивы всё это затевать, тратиться? С жиру бесится, или всё-таки какую-то цель преследует? Впрочем, это меня не касается. По крайней мере, пока.
        «Это будет любопытно» - Подумала я, пытаясь себе представить реакцию «средневекового» народа на некоторые маленькие новшества. Вряд ли, конечно, будет прям идеально, ибо в консервативном обществе люди с трудом отвыкают от чего-то и с ещё большим - признают новое, но… главное - «вкусная» подача и творческий подход. Вот что бывает с теми, у кого забирают интернет и комп: они берутся за сумасшедшие идеи…
        М-да. Если бы «любопытно» значило то же, что «кувырком» - то я попала бы прямо в точку. А так…
        Сей стратегически важный день начинался странно. Хотя бы потому, что проснулась я бодрой и отдохнувшей, что со мной не бывает практически никогда. По крайней мере за последние полтора года. Более того - быстро дошла до места назначения. Узнать его труда не составило - крохотный, украшенный художниками магазинчик был единственным закрытым помещением на этом рынке, и плюсом на нём у входа красовались крупные надписи: «Новейшие изобретения, способные в разы облегчить вашу жизнь! Не пропустите!», и т. д., и т. п.
        Лишь на секунду замерев у входа, я прыснула в кулак: да уж, расчёска щётка, кое-что из косметики и парочка других мелочей - явно не тянут на «изобретения». Да, подворовываем идейки - куда тут без этого…
        Отбросив любой намёк на моральные терзания, я вошла внутрь.
        Магазинчик, как уже говорилось, был маленьким, но внутри визуально места как будто бы хватало. Просто потому, что товара сделали пока немного, на пробу, так сказать. Разойдётся или нет?
        Внутри меня уже ждала девушка, которая передала мне ключ, платье и маску.
        Дело в том, что Кармина даже предлагала нанять продавца, ибо весь Мейхон знает меня в лицо, и люди шарахались бы от магазина просто потому, что там торгует палач. Но я отказалась, потому что просто сидеть на печи - не в моём характере. Мы нашли такой вот выход: дизайнеры создали в помещении таинственную атмосферу, в которой маска и платье в тон ей не смотрелись так уж не к месту.
        Быстро переоделась, пока на рынке не появились первые покупатели, и придирчиво осмотрела себя в зеркале: красно-чёрное готическое платьев пол, с кружевными рукавами и открытой спиной прекрасно село, подчёркивая достоинства фигуры и скрывая недостатки, таких же цветов маска сделала меня неузнаваемой и придавала таинственности, а рыжие волосы (у Айнур Хесед они на оттенок ярче моих собственных) были распущены и красиво поблёскивали в пламени зажжённых ароматических свечей. Вобщем, я и впрямь слегка походила на ведьму. Кстати, впервые за всё время пребывания в этом мире расчесалась нормальной расчёской, а не древним гребнем, вырывающим половину волос. Блаженство!
        Подкрасив губы алым аналогом помады, я присела на скрипящий стул, в ожидании первого клиента.
        Дурацкая затея, чуется мне. Но а вдруг прокатит? Не попробовать мы просто не могли. Попаданки, как-никак! Пусть и бракованные какие-то. Главное - факт! Будем соответствовать.
        Глава 3. Старые знакомые
        «Я люблю знать всё о своих новых знакомых и ничего - о старых».
        Оскар Уайльд. Портрет Дориана Грея
        Перебороть себя сумела?
        То будет твой козырный туз:
        Смотря в лицо всем страхам смело,
        Ты минус обращаешь в плюс.
        Кармина
        Дни в этом замке - словно изощрённая пытка. Всюду, в каждом уголке, даже в воздухе - тягучая сонливая нега, размеренность, невыносимая скука. Надолго выезжать запрещено, и все последние полгода я чувствую себя птицей, медленно чахнущей в своей золотой клетке.
        Конечно, я нашла себе некоторые развлечения - королева, как-никак. Танцы, рисование, попытки музицировать (жалкие до невероятности), прогулки по саду и тому подобное. Но это спасало ненадолго - скука возвращалась постоянно, и эти стены всё больше и больше давили на меня, словно вот-вот норовя похоронить под своей тяжестью.
        Астарте же было разрешено выезжать куда угодно и насколько ей хочется, поэтому она практически всегда где-нибудь пропадала - то в академии вместе с сестрой, то искала помощь для меня - за что я была ей безмерно благодарна.
        Одиночество пожирало меня маленькими кусочками, будто смакуя. Отчаянно хотелось домой - туда, где я сама хозяйка своей жизни. Но все попытки найти выход пока что были неудачными. Единственной удачей за последнее время было то, что я давно не обращалась во сне в деффа. Но и это, вероятно, ненадолго.
        Плюсом ко всему мне по-прежнему снились… те сны. Сны, в которых я, как последняя шлюха, буквально плавлюсь в руках демона, по вине которого, собственно, я и оказалась в такой ситуации, что хуже некуда. Причём всегда эти сны так реальны, будто всё это происходит на самом деле… Знал бы кто-нибудь, как я ненавижу суккубьи чары! И себя саму - тоже, за то, что просыпаюсь по утрам с осознанием: дико хочется претворить всё это в жизнь.
        Завела бы себе любовника (авось, помогло бы, хотя вряд ли), но тот обряд-привязка, мой брак на крови, исключает измену со стороны жены - любой, кто попытается посягнуть на её честь (неважно, с её согласия или нет) - умирает на месте. А мужикам, в смысле, мужу - можно, хоть заизменяйся. И где, спрашивается, справедливость?.. Хотя да, о чём это я вообще.
        Но хуже всего конкретно в данном случае то, что суккубьи чары вызывали не просто страсть или похоть (с ними уж справилась бы… наверное), а натуральную одержимость. Я всё время о нём думала, улавливала каждую крупицу информации о нём, и будто даже скучала по нему, тогда как настоящая часть меня разрывалась от ядовитой злобы по отношению к данному субъекту. Такая борьба разрывала на части, так, что хотелось взвыть.
        Даже те сны были были не столько эротического, сколько романтического содержания. Словно в противовес, в качестве контраста с реальной жизнью, там, рядом с этой сволочью с невероятными глазами - холодными, как все льды Арктики, но тёплыми при взгляде на меня, - я чувствовала себя свободной, как никогда в жизни. Нужной, любимой, защищённой - будто я там, где должна быть, там, куда всегда отчаянно стремилась…
        Это сводит с ума.
        На самом же деле муженёк за эти полгода крайне редко появлялся во дворце: то поход, то подавление восстания, то ещё что-нибудь. В общей сложности побывал тут за это время раза два-три, не больше. Головы рубил направо и налево, но, судя по дошедшей до меня информации, не беспричинно. Те, кто хотел использовать переворот как повод для беспорядочных народных волнений, быстро заткнулся или был казнён. Узнавая о подобном, я могла даже немного порадоваться тому, что меня практически не выпускают из дворца: есть вещи, которых лучше не видеть.
        Вопросы, касаемо планов на меня Оригана до сих пор оставались открытыми и легли в копилку причин для постоянного стресса. Зачем понадобилась вся эта кутерьма со мной и браком, если мою силу не используют в походах? Те пока были небольшими, так, набеги, но тем не менее. И да, что касается самого факта замужества… Брачной ночи у нас так не было, тогда как, судя по его же словам, я должна родить ему наследника, ибо «он будет магически сильным». Когда вспоминаю об этом - даже сквозь дурман суккубьих чар проступает отчётливое желание прибить зажравшегося индюка, который хочет сделать из меня инкубатор, а из моего гипотетического ребёнка - копию себя, тобишь беспринципного козла.
        Всё, что я могла - судорожно метаться по своей клетке в безуспешных поисках выхода и медленно, но верно приближаясь к отчаянию, превращаясь в тень самой себя.
        Скрип открываемой двери заставил меня поднять задумчиво и устало склонённую голову.
        - У меня, возможно, есть зацепка, - влетев в покои, как фурия, с ходу припечатала Асти.
        - Серьёзно? - Мгновенно встрепенулась я, - Что? Какая?
        - Долго объяснять, - отмахнулась она, - Вобщем, мне надо уехать на неопределённое время. Скорее всего, ненадолго.
        - Хорошо… - растерянно протянула я.
        - А ты что, к балу готовишься? - Оглядев меня, поинтересовалась Жрица.
        Я фыркнула, равнодушно скользнув взглядом по платьям.
        - А что ещё делать? - Развела руками, - Скука смертная. Хоть какое-то событие.
        - Ну да, - с нехорошей улыбочкой ответила та, - И муженёк твой возвращается. Поход то окончен. Северные земли теперь наши…
        Вот чёрт. А хотела вечер нормально провести. М-дя. И снова здравствуй, птичка Обломинго. И что ж я тебе так нравлюсь, как кошке лоток?
        - Пойду повешусь. - Флегматично выдала я, - Хотя нет, приберегу верёвку для благоверного и задушу ночью.
        - Как бы он тебя сам ночью не позвал, - хмыкнула та.
        - Чтоб задушила? Откликнусь с радостью. Но не думаю, что в этом наши желания совпадут.
        - Зато наверняка совпадут в другом, и потом ты точно проблем не оберёшься. Особенно если…
        - Ну хватит, а, - раздражённо пробормотала я, - Пришла настроение испортить?
        - А оно у тебя было хорошим? - Выгнула бровь Жрица.
        - В сравнение с большинством предыдущих дней - да.
        - Ну, извините, госпожа. - шутливо поклонилась она.
        - Прощаю, холоп. - По-царски приосанилась я, слегка улыбнувшись.
        Всё-таки прекрасно, когда есть подруга. В моей ситуации - уж точно. Кабы только не предала…
        Катя
        Первые две недели торговли прошли суматошно. Поначалу, два-три дня, посетителей было очень мало - все присматривались, принюхивались, вглядывались в каждую диковинку. А потом понеслось.
        У меня просто не хватало рук: там - подай набор щёток, там - мятный отвар, там - пудру, а вон там - блины (кои, к моему превеликому удивлению, здесь не умели готовить). Я превратилась в сторукое существо, вынужденное передвигаться со скоростью мысли, однако, что безмерно радует, всё не зря: прибыль уже была неплохая, и с каждым днём количество покупок и заказов увеличивалось в геометрической прогрессии. Тут пришлись очень кстати мои полузабытые школьные знания по математике, ибо калькуляторов здесь, естественно, не было.
        Всем разношёрстным покупателям - богатым и молодым, старым и бедным, женщинам и мужчинам, я одинаково улыбалась, приветствовала и провожала одними и теми же словами, но, тем не менее, многие осыпали комплиментами меня, мой образ и саму атмосферу магазинчика - мол, всё со вкусом. Многие при этом настойчиво пытались выяснить, кто я, и даже сдёрнуть маску - благо, я научилась вовремя это пресекать.
        Вобщем, жизнь понемногу устаканивалась, и я планировала на днях плотно взяться за поиски пути домой.
        Этот вечер, собственно, ничем не отличался от остальных. Я, уставшая от толкотни, шума и суеты, будто выдохшаяся, перевернула табличку, чтобы снаружи была видна надпись «закрыто», и, быстро переодевшись в привычное удобное платье, взялась быстренько прибраться. Оставалось немного: вымыла бы пол, и, одев плащ с глубоким капюшоном, пошла бы домой. Хотелось поужинать, полежать в ванной и поспать - вот такие мысли подогревали меня работать быстрее.
        И вот, когда я протирала последнюю полку, дверь (которую я забыла запереть изнутри) открылась.
        - Неужели не видите - закрыто? - Вздрогнув от неожиданности, раздражённо буркнула я, - Там же табличка ви… - И запнулась на полуслове, увидев, КТО пожаловал в лавочку.
        Передо мной, буквально в нескольких шагах, стоял и ухмылялся… Орион. Тот самый ангел-некромант, из-за которого я едва не развязала войну. Тот самый, который «подарил» мне вторую сущность и массу «приятных» воспоминаний. Вряд ли с кем-то перепутаю.
        - Неплохо устроилась. - Хмыкнул гость, оглядев магазинчик.
        Ваза, которую я держала, выпала из ослабевшей руки, со звоном разбиваясь вдребезги.
        Какого чёрта?!

* * *
        Пол уплывал из-под ног, а перед глазами на мгновение пошли цветные круги. Галлюцинация? Очередной кошмар? Что это?..
        Перед глазами замелькали воспоминания. Ната, Вика, Ксюша… новый мир, кошачье тело. Сложный (один из сложнейших в моей жизни) выбор, ритуал, привязка… И эти холодные льдистые глаза. Осознание: я - рабыня, иначе - смерть… И я должна выполнить приказ. Должна… или умру.
        Казалось, я на миг вовсе перестала отличать сны от яви, прошлое от настоящего.
        - Изыди, нечистая, - пробормотала я побелевшими губами, - Ты не мог… не мог оказаться здесь…
        - Как видишь, мог, - ухмыльнулся тот, захлопнув дверь и направившись ко мне.
        Сглотнув, я начала медленно отступать, не отводя испуганного взгляда - как кролик перед удавом.
        «Возьми себя в руки. Нельзя показывать слабость, страх. Нельзя!» - Набатом стучало в голове.
        А я не могла и пошевелиться.
        «Гость» же, тем временем, вальяжно расположился на табуретке рядом с моей, и, чуть прищурившись, оглядел меня взглядом довольного кота.
        - Честно говоря, и не думал, что мне так повезёт, - задумчиво пробормотал он, явно больше для себя, словно при этом лихорадочно выстраивая новые схемы.
        - Что… тебе от меня нужно? - По-прежнему не двигаясь, чуть охрипшим голосом поинтересовалась я, ожидая уже практически чего угодно. - Как ты здесь оказался?
        - Так же, как и ты, - первый вопрос он проигнорировал, проведя рукой над пламенем оплывшей свечи. - Мы - Ходящие по мирам, Катя. Можно тебя так называть? Или имя твоего здешнего двойника, в чьё тело ты подселилась, тебе больше по душе?
        Нахмурившись, попыталась вникнуть в суть сказанного. Получалось плохо.
        - Что?.. Какие ещё к чёрту «Ходящие по мирам»?! - Недоумённо переспросила я, от напряжения повысив голос, - Лучше катись отсюда. Понятия не имею, как ты оказался в этом мире и что тебе нужно от меня, но ты, наверное, знаешь, что я от тебя больше не зависима.
        - Да уж, понять это труда не составило, - фыркнул он, - Не буду спрашивать, как тебе это удалось - догадки есть, но да это уже не важно. Я здесь по другой причине. Для меня же самого неожиданной, по правде говоря. Ты - такая же, как я. Ходящая по мирам.
        Я чуть прикусила губу. По расслабленной позе ангела видно, что на нападение или что-то подобное он не настроен (по крайней мере, пока), а я, к моему глубокому сожалению, всецело и бесспорно отношусь к тем, кто хоть и не Варвара, а на базаре нос оторвать следовало бы.
        Так что, не сводя с собеседника внимательного взгляда и нервно сцепив руки в замок, присела на свой стул - напряжённая, в любой момент готовая моментально вскочить и удрать на всех парах.
        - Что за Ходящие по мирам, и с чего ты взял, что я к ним принадлежу? - Осторожно спросила я.
        - Ходящие по мирам - своего рода пространственные маги, рождающиеся в разных мирах, но очень и очень редко - таких максимум один на тысячу. - Ответил тот, - Суть их силы в возможности перемещаться между мирами. Я бы назвал это проклятием, ибо наша так называемая «сила» неподвластна нам - нас просто спонтанно швыряет в пространстве, причём мы никогда не можем предугадать время, когда нас зашвырнёт куда-то ещё. А миров во вселенной огромное множество. Кроме того, у каждого из нас в каждом мире, кроме того, в котором мы родились, есть двойник. Чаще всего сходство только внешнее, а по характеру, уму и темпераменту это совершенно другие люди. Перемещаются Ходящие по мирам не зависимо от собственной воли, и всегда - в тело одного из своих бесчисленных двойников, и срок пребывания в том или ином мире всегда разный. Что касается магии - та что привязана к душе а не к телу, остаётся с нами - такие как твоё оборотничество, некоторые особенности расы и тому подобное. Плюсом мы приобретаем магические дары своего двойника, те, которые привязаны к телу - стихийная магия, бытовая магия, и так далее. И так - всю
жизнь.
        Я побледнела. Казалось, кровь застыла в жилах. Не может быть…
        Мысленно дала себе пощёчину. Дура, уши развесила! Нашла, кому верить, блин!
        А ведь всё сходится…
        - И как же ты в таком случае понял, что я - это я, а не мой двойник? - Недоверчиво поинтересовалась я.
        - Ну, во-первых, по внешности я тебя узнал - так и понял, что ты Ходящая по мирам. Только у нас есть столь похожие внешне двойники в других мирах. А то, что ты - это ты понял во время казни. Ты вдруг резко переменилась в лице, явно испугалась короля, толпы и топора в своих же руках, а потом упала в обморок. Вряд ли всё это случилось бы с Айнур Хесед. Впрочем, я был не уверен, до сегодняшнего дня.
        Заметно скисла. М-да, я просто мастер конспирации…
        - Допустим, ты не врёшь, - задумчиво кивнула я, - Зачем тогда всё это рассказываешь? По доброте душевной? Вот уж не думаю.
        - И правильно делаешь, - хмыкнул тот, - Но и боишься меня зря. Хотя, дело твоё. Я уже много лет пытаюсь найти что-то, что может облегчить жизнь мне и таким как я. Это ведь невероятно тяжело - жить чужими жизнями, попадать, порой, в самый неожиданный или опасный момент, в самую непредсказуемую ситуацию. Твоя с казнью - это ещё цветочки. Много лет поисков дали мне ничтожно мало. Я нашёл лишь один способ продлевать время нахождения в одном мире и ограничивать число миров, в которые может занести - ритуал, связующий нескольких Ходящих по мирам. Всего я встречал двух таких, ты - третья. С теми двумя удалось договориться, и те согласились, поэтому срок от месяца-полугода продлился до года, стал более устойчивым, фиксированныым, что ли. И число миров, в которые нас может занести, сократилось до семи. Но последнее пока не точно.
        - И ты серьёзно думаешь, что я соглашусь? После того, что случилось? - Вскинула бровь я, - Если да, то ты идиот.
        - Это вряд ли, - небрежно усмехнулся он, но глаза потемнели, - Это нужно нам обоим в равной степени. Хочешь расскажу тебе кое что, способное изменить твоё мнение?
        - Ха! Ну, попробуй, - невесело хихикнула я, недоверчиво и немного нервно улыбнувшись уголками губ.
        - Я приказал тебе взломать генератор, удерживающий барьер в Небесном городе не для того, чтобы начать войну, как ты могла подумать. Мне это не нужно, я родом из другого мира. Просто в Небесном городе имелась засекреченная информация о Ходящих по мирам - возможно, там были и какие-то способы избавления, ну или хотя бы смягчения. Предугадывая следующий вопрос, скажу: никому, кроме себя самого, доверить этого не мог.
        - То есть, ты хочешь сказать, что мог допустить войну только из-за собственной паранойи?! Я ведь никак не могла противиться твоему прямому приказу. - Возмутилась я.
        - Во-первых, никто из представителей тех недоразвитых рас, застывших в развитии, даже понять бы ничего не успел, как всё вернулось бы на свои места, - ответил он, - А во-вторых, в то помещение, где хранится нужная мне информация, мог проникнуть только Ходящий по мирам. По крайней мере, у меня были такие сведения. Уж не знаю, зачем люди там поставили такой барьер, но факт есть факт.
        Переваривая всё вышесказанное, я отчаянно пыталась найти несостыковку.
        - В таком случае, почему в прошлый раз я переместилась в тело кошки, а не в своё собственное?
        - Так то по воле демиурга того мира, - ответил он, - Им, видимо, всегда скучно, если учесть, что нас всех судьба бросает из стороны в сторону, как корабль в шторм.
        - Но почему тогда эта сила во мне не пробудилась раньше? - Не сдавалась я.
        - А вот тут, честно говоя, не знаю, - пожал плечами собеседник, - Я, например, до двадцати лет спокойненько жил в своём мире. Земля называется. Однажды напился с друзьями на вечеринке, моргнул - хоп, у меня в руках какой-то светящийся камень, а за мною гонятся демоны. Думал, почудилось спьяну… вобщем, не важно. Думаю, в этом тоже нет закономерности: наша сила просыпается тогда, когда ей захочется, и в любом разумном существе.
        Я вот уже второй раз за этот насыщенный день соскребаю челюсть с пола.
        - Что?.. Ты с Земли?! - В край офигела я, - Да ну! Не смеши мои подковы.
        - Ты знаешь о моём мире? - Теперь была его очередь удивляться, - Бывала там?
        - Я родилась там! - Фыркнула я, - А вот тебе не верю ни капельки! От какого дня на Земле ведут отсчёт времён?
        - От Рождества Христова… - Растерянно моргнул тот, - Стоп, подожди… Ты - с Земли?!
        Я офигела ещё больше. Не мог же он такое угадать! Значит, либо бывал там (что уже в той или иной мере подтверждает часть его слов), либо действительно родился там.
        Да ладно?!
        Воцарилась длительная пауза. Всё. Антракт.
        - В любом случае, - прокашлявшись, прервала я тишину, - я не могу вот просто взять сейчас, поверить тебе и пройти очередной непонятный ритуал. Так что, если ты надеялся на обратное - вынуждена разочаровать.
        - Я и не тороплю, - слегка улыбнулся тот, - Другое дело, что тебя может в любой момент зашвырнуть куда-то ещё.
        - Хватит, - сквозь зубы процедила я, - Пожалуй, на сегодня с меня достаточно.
        - Как скажешь, - пожал плечами тот, вставая, - Навещу тебя на днях. Тебе же лучше будет, если поторопишься с ответом.
        - Последний вопрос, - у самой двери неожиданно для себя же остановила я его, - Если то, что ты сказал про Небесный город и тот ритуал - правда, то почему не объяснил мне всего тогда?
        - Я не знал, что ты Ходящая по мирам, и не счёл это нужным, - ответил он, - Мне оставались считанные дни пребывания в том мире, я должен был успеть. Мне казалось, что если тебя слегка припугнуть - ты поторопишься. Да и распинаться не хотелось.
        - «Слегка припугнуть»?! По-твоему, это было «слегка припугнуть»? - Возмутилась я, - Надуманные причины какие-то.
        - Я тогда был взбудоражен в суматохе, и мне так не казалось. Спокойной ночи, госпожа недопалач, - издевательски поклонился он и закрыл дверь почти перед самым моим носом.
        Песец!!! Ну и что теперь делать, спрашивается?..
        Глава 4. Безысходность?.. Нет, не слышали
        «Сейчас самое главное - не поддаться безнадежности и панике. Нет таких ловушек, такого плена, откуда не было бы выхода, - если перестанешь верить, что выход есть, тут-то и сломаешься…».
        Александр Бушков. Колдунья-беглянка
        Как много бед вокруг - не счесть!
        Ещё б бороться мы умели…
        Сумеешь! Помни: выход есть,
        Пусть даже если тебя съели.
        Кармина
        Всё вокруг слилось в непонятный ком, и не разобрать, где начало, а где конец. Наступил момент, когда осталось лишь одно желание: чтобы разум оставил меня, чтоб остались лишь спонтанные чувства, и к чёрту, не важно, навеяны ли они колдовством, или принадлежат лично мне…
        Вероятно, со стороны я казалась спокойной, как удав: равнодушное, немного усталое лицо, прямая, чуть напряжённая спина, ровный, ничего не выражающий взгляд, но в душе горел огонь… нестерпимый, невыносимый.
        Всё смешалось… длинные и тягучие, как дёготь, скучные дни, страх перед проклятьем, вечная неизвестность, и эти сны… в них слышались тёплые разговоры, общий смех, чувствовался жар крепких объятий, приятная прохлада простыни, бессвязный шепот, и страсть, такая, какой в своей обыденности, привычной жизни, я не знала…
        Определённо, я медленно, но верно сходила с ума. И всё меньше владела собой. Всё, что осталось внутри от меня самой, вопило: беги! Беги, неважно куда, только беги отсюда! Грызи клетку зубами, ломай ногти, раздирай руки - только вырвись!
        Но этот вопль был ничтожен, почти не слышен, словно уши заложило ватой, а глаза застлала пелена… И сердце билось как ненормальное, сбивалось дыхание, когда я снова увидела его. Смешались сон и явь, они стали моим ещё одним проклятием - как будто одного было мало…
        ОН стал моим проклятием. Ненавижу. Его, суккубьи чары, и себя - за то что слабая, не сопротивляюсь…
        Музыка. Ритм. Я куда-то лечу, закрыв глаза, вроде совсем не чувствуя тела - а вроде и лучше, чем когда бы то ни было. Будто бегу по раскалённым углям, но мне не больно, потому что в моей груди куда больший пожар. Я сама стала огнём, жизнью, вольной стихией - пусть и только на миг. Вьются руки, тело и длинная юбка в пол, зажигаются звёзды в потухших глазах, и я обо всём забываю, растворяясь в этом безумии, где нет ничего, кроме чувств, описанных языком тела…
        Одна в этой комнате, если не считать равнодушных и сонных музыкантш, я танцевала только для себя. А вокруг плясали тени, потрескивали свечи, и плавно приближающийся вечер улыбался сквозь окно внимательными лазоревыми глазами, в которых виднелись завораживающие кроваво-алые всполохи…
        Стало легче.
        Выдохнув, я накинула длинный, скрывающий с головы до ног плащ на сшитый по заказу танцевальный восточный костюм, снова надела ту равнодушную маску, которая каждому движению придаёт… покорной безысходности, и хотела было отправиться обратно в осточертевший гарем - скопище болтливых куриц, в свои не менее осточертевшие покои, но…
        - Не знал, что ты так умеешь, - до боли знакомый голос заставил застыть и обернуться.
        Взгляд ожёг, как клеймо, припечатал к месту. По телу прошлась мелкая дрожь, и откуда только взялись силы поднять глаза - сама не понимаю.
        - Вам не говорили, что подглядывать - нехорошо? - Выгнула бровь я.
        Красив, чертяка. Но красота эта похожа на яркую окраску мухомора: ярко - значит, ядовито.
        Что-то не помогает.
        - Если бы я всегда прислушивался к чужим словам - вряд ли стал бы тем, кем являюсь. - Усмехнулся он.
        В его кажущихся почти чёрными глазах теперь тоже горел этот огонь - словно отражение того, что пожирал меня…
        Едва заметно мотнула головой, отгоняя навязчивое наваждение. Тем не менее, наваждение не отгонялось, а принимало всё более отчётливые формы: Ориган, улыбнувшись уголками тонких красиво очерченных губ слегка приподнял мою задумчиво опущенную голову за подбородок.
        Меня будто прошибло несколькими разрядами тока.
        Чёртово колдовство! Ненавижу магию! Как же проще без неё жилось… тоже мне, «сказка»… И ведь не могу себя перебороть! Стою, как кукла, млею, плавлюсь, будто шоколад на солнце…
        - Придёшь ко мне сегодня. - Приказ, без намёка на компромисс, но в то же время произнесён ласково. Даже не думала, что такое бывает.
        «А ещё чего-нибудь не хочешь, а, вашество?!» - Где-то глубоко внутри тлела ярость. Но колдовство, будто чужая воля, не давало произнести и слова.
        - Обойдёшься. - Всё, что смогла выдавить. Да и то, вышло как-то жалко, и вовсе не уверенно.
        - Посмотрим, - хмыкнул он, заворачивая за угол.
        Мне хотелось дать себе оплеуху, плеснуть ледяной водой - очнуться, наконец, но… но я больше себе не принадлежала.
        Это я поняла, чувствуя, как по губам расползается глупая улыбка. которой не должно было быть.
        Один вопрос: Зачем?..

* * *
        Волосы струятся и блестят, как чёрный шёлк, глаза горят ярче, чем когда-либо, с приоткрытых подкрашенных губ срывается рваное дыхание, а сердце, кажется, вот-вот вырвется из груди.
        Душа во мне плачет, молит о чём-то - быть может, бороться? Но сил не хватает. Чары оплели меня неразрывными цепями, и я больше не я. Кто-то чужой - покорная, сломанная кукла, упивающаяся навязанными эмоциями, искусственной страстью.
        В зеркале напротив отражалась… нет, наверное, всё-таки не я. Кто-то так похожий внешне, но внутренне совсем другой. Я никогда не была столь чувственной, похожей на живое пламя. Алое платье облигало, подчёркивало неожиданно соблазнительные изгибы тела, изящное рубиновое колье спускалось в ложбинку, привлекая взгляд к довольно нескромному вырезу, длинные серьги с тем же камнем кровавыми бликами сверкали в ушах, и в каждом взгляде, жесте, позе чувствовалось нечто ранее неведомое.
        Опыт… близкого общения с противоположным полом у меня есть, и не то чтобы мизерный, но такого со мной никогда не было.
        Ненавижу. Чёртову. Магию. Чувствую себя такой… грязной. И ничего не могу сделать…
        - Ого… - Знакомый голос за спиной заставил чуть вздрогнуть и обернуться, - Интересно, для кого это ты так нарядилась? Бал-то перенесли на завтра.
        Астарта. Усталая, явно с дороги, она была чем-то взбудоражена. А я ведь даже не услышала, как она вошла.
        - Ты была права, - тихо ответила я, - И самое отвратительное, что я не могу справиться с этой магией…
        - И не пытайся, - подумав, отозвалась она, и, поймав мой удивлённый взгляд, добавила: - Я где-то читала, что влияние суккубов после первой совместной ночи немного ослабляется. И чем дальше ты потом от суккуба - тем слабее влияние, тогда как до этого - наоборот.
        О как. Ну хоть какие-то плюсы.
        - Мало обнадёживает, - тихо хмыкнула я.
        - Это ты пока так думаешь, - неожиданно задорно и уверенно улыбнулась она, - Помнишь, зачем я уезжала?.. Так вот, всё получилось. Я нашла выход. Довольно сомнительный, но всё-таки.
        - Ты серьёзно?! - Встрепенулась я, едва не подскочив от нетерпения.
        - Да, - кивнула та, плюхнувшись на тахту и жестом предложив мне сделать то же самое, - Суть в следующем. Когда я заключала ваш брак, мне показалось, что кольцо на руке твоего муженька как-то неестественно сверкнуло. Помнишь, то, с чёрным камнем? Кольцо метаморфа. Так вот, я недавно прочитала, что такие кольца нужны для приумножения силы дара, но помимо этого их можно использовать как скрепитель ритуалов. Своего рода ключ, печать, удерживающий ритуал в силе. Позже я пустилась в подробное изучение того ритуала, и поняла, что там без такого артефакта не обойтись. Не составило труда сложить два и два. А сегодня ещё удалось выяснить, что если раздобыть этот связующий артефакт, то брак на крови можно расторгнуть. Более того, мне удалось, пусть и с трудом, выснить даже формулу нужного заклинания активации. Так что всё, что нужно - раздобыть это дьярново кольцо. Но это-то и самое сложное.
        Я офигела.
        - Мда… - протянула, прокашлявшись, - Неожиданно, однако… но… Кстати! Помнишь, что рассказывала Катя? Она говорила, что обучалась в специальной Академии, где профессионально научилась воровать.
        - И у неё долг перед тобой, - продолжила мысль Асти, - Да и её способность пришлась бы очень кстати. В нашем мире нет оборотней.
        - Я бы и сама попробовала… сегодня… - Подумав, добавила я, - Честно говоря, немного воровать умею, но… стащить кольцо с пальца, тем более у такого параноика - это совершенно другой уровень. Но и подставлять Катю не хочется.
        - В этом я, наверное, тебе не советчик, - пожала плечами Жрица, - Но, думаю, сегодня не стоит. Во-первых, по озвученным тобой причинам, и, во-вторых, потому, что у нас ничего толком не готово. Поймают - так сразу в каземат, а мне голову с плеч. Тут надо… аккуратнее. Я думаю, так: если - повторяю, если! - получится, то мы, только заполучив кольцо, тайным ходом выбираемся из дворца, мы встречаемся с кем-то из высших, кто согласится за деньги телепортировать нас на Землю. Там до нас будет сложнее дотянуться.
        - Но зачем это тебе? - Удивилась я.
        - Я хочу спокойной жизни нам с сестрой, - ответила подруга, - У тебя там, в твоём мире, есть, где жить? Приютишь нас?
        Тщательно всё обдумав, я кивнула и улыбнулась.
        Высшего, которого можно купить за хорошую сумму, я уже нашла. Он мот и картёжник, так что согласился - на свой страх и риск. Этот вариант я не пустила в ход раньше, потому что с помощью связывающих нас уз муженёк мог отследить меня где угодно. А теперь…
        И ведь правду говорили: надежда умирает последней…

* * *
        Боже, как же мне страшно… как будто не в покои зашла, а приближаюсь к пропасти. Как же хочется развернуться и бежать без оглядки, проклясть весь мир - но я, а точнее, завладевшее мною наваждение - взволнованно улыбаюсь и уверенно иду вперёд…
        Здесь очень жарко - по углам десятки ароматизированных свечей в изящных дорогих подсвечниках, пылающий большой камин из белого камня, огромное шёлковое ложе с навесом, прекрасные мягкие ковры. Красиво и со вкусом. А атмосфера здесь такая, какую умеют создавать только служители гарема. Приторный и горький одновременно привкус жгучей страсти и обволакивающей неги Востока.
        А около ложа стоит он. Мой демон, моё проклятье. Крепкий, такой высокий и широкоплечий, что я сама себе в сравнений с ним кажусь маленькой и незаметной. Даже издалека видно, насколько он силён, так и хочется прикоснуться… или впиться ногтями, как кошка, чтобы дать ему почувствовать хоть миллионную долю той боли, на которую он обрекает меня - часть меня, запертую им же глубоко внутри.
        От смеси разнообразных чувств сразу закружилась голова, все мысли куда-то потерялись. Я почти машинально шла вперёд, очнулась только в тот момент, когда он аккуратно поднял мою голову за подбородок, и столько нежности было в этом лёгком жесте, будто я дорогая фарфоровая статуэтка - хочется полюбоваться и потрогать, и боишься разбить.
        Когда я увидела его в первый раз, он показался мне красивым, но красотою холодной и каменной, будто неживой. Я ошибалась. Здесь и сейчас он, будто воплощая мои сны, стал кем-то до боли родным - более, чем кто бы то ни было. Разве бывает у человека такие красивые глаза? Словно два бескрайних моря, в которых не жалко захлебнуться. В каждой его чёрточке есть что-то такое… спокойное и властное одновременно. А на губах такая красивая улыбка, что я исподволь улыбнулась в ответ…
        «Очнись! Очнись, чёрт тебя подери!» - Вопило и плакало запертое «я».
        - Знаешь, что означает твоё имя на нашем языке? - Вдруг тихо, но отчётливо прошептал он, невыразимо интимным лёгким жестом отведя за ухо выбившийся локон, - Кармина - значит «соблазн».
        «Ха, пикап мастер!» - Язвительно расхохоталось запертое «я».
        А сердце замерло в груди, всего на миг, чтобы в следующий галопом пуститься вскачь.
        «Да чтоб я ещё хоть раз хоть один ванильный роман прочитала, хоть один девчачий фильм посмотрела! - зарекалось запертое «я», - В реальности с сексом и страстью куда попроще, но оно хотя бы настоящее. Не понимаю, муженёк реально ловит кайф от растекающейся лужицей девицы, находящейся под действием лишающей воли магии, или притворяется?»
        Когда его горячие сухие губы накрыли мои, во мне словно перевернулось что-то… Я будто за секунду стала другой, расцвела. И больше ничего не было важно, кроме его прикосновений и того необузданного пламени, в котором сгорало моё тело.
        Лишая последней крупицы разума как яд в крови расползалась колдовская во всех смыслах страсть…

* * *
        Первый же луч солнца, ударивший по закрытым векам, растворил всё волшебство прошедшей ночи, и проснулась я с на удивление ясной головой и нормальным самочувствием (что странно… после такого). Как и следовало ожидать, в гордом одиночестве. Это, несомненно, к лучшему, ибо поняв, что вчерашнее не было очередным сном, я готова была разрыдаться, побить муженька и уничтожить весь мир, причём всё это одновременно.
        Наваждение не спало совсем, но действительно притупилось. Я уже немного владела собой и могла анализировать.
        «Зачем?» - Всё тот же вопрос звучал в голове.
        Я, конечно, симпатичная, но в гареме полно изумительных красавиц, так что вариант «понравилась» отметается. Остаётся другой, куда более логичный, но вызывающий во мне жажду сиюминутного убийства: пытаясь отыскать информацию о суккубах и о магах-поглотителях, как я, вычитала, что после первой ночи с суккубом очень велика вероятность забеременеть, а беременность увеличивает способности поглотителей вдвое. Конечно, это просто предположение, но учитывая то, что Ориган вечно в походах, может, задумал что-то серьёзное, где от меня понадобятся все силы?
        Снова использовали. Теперь - как инкубатор, щит и оружие. Ну почему, чёрт возьми? Почему это всегда происходит со мной?!
        «Ненавижу!» - Казалось, это слово клеймом выжглось на сердце.
        Фига с два я так просто это оставлю!!!
        Глава 5. Хвостатые авантюры
        Судьба бросает нас капризно
        По волнам шуток и проблем.
        Живёт в нас дух авантюризма:
        Уж коли влипнем - так совсем!
        Катя
        Вскинув брови, я недоверчиво разглядывала этот нахмуренный тандем жрицы-иномирянки и попаданки с Земли.
        Видимо, боги решили, что мало у меня проблем.
        - Вы серьёзно хотите… чтобы я пробралась в спальню к королю и спрла кольцо прямо с его руки?! - На всякий случай переспросила я.
        Кармина взглянула на меня так измученно и устало. что я мгновенно смягчилась.
        - Да. - И торопливо добавила: - Если ты сможешь, конечно.
        - В том-то и дело, что я не знаю, - развела руками я, мученически вздохнув, - Нас в Академии, конечно, учили всяким штукам, но, во-первых, проучилась я там всего ничего, и во-вторых… С моей-то «удачей»?..
        - Мы не можем настаивать, - неуверенно ответила Астарта, - Но из нас троих только у тебя есть нужные навыки и способность, которая в случае чего поможет сбежать. Ведь в нашем мире нет оборотней.
        Это, по правде говоря, не сильно облегчает задачу, но…
        - Ладно. - Быстро, пока не передумала, выпалила я, - Когда?..
        Переглянувшись, девчонки легко улыбнулись. Я не могла не ответить: уж коле сама в ж… в патовой ситуации, так хоть другим помогу… Тем более, что Кармина не меньше моего натерпелась. Если не сказать больше.
        Да и долг нужно возвращать. Чем раньше - тем лучше.

* * *
        Прижав тряпку к носу и стараясь не дышать (воздух пропитался лёгким усыпляющим газом, заведомо приобретённым в маленькой целительской лавочке на чёрном рынке), я застыла, приподняв свободной рукой полог кровати.
        Как и предполагалось, владелец кольца мирно спал. Что странно - в одежде, будто готовый в любой момент вскочить и в бой броситься.
        Это напрягло.
        Тело побаливало от долгого взбирательства по стенам: уметь-то умею, способности - способностями, а долгое отсутствие практики сказывается.
        Напряжённая, как струна, я боялась даже шелохнуться. Душа замерла и орала благим матом, по смыслу что-то вроде: Вали! Немедленно вали! Валиии!!!
        Tем не менее, медленно наклонялась к поблёскивающему на расслабленной мужской руке кольцу, не чувствуя времени и своего тела.
        Миллиметр. Ещё, и ещё… В тот самый миг, когда я уже почти добилась желаемого, вздрогнула, почувствовав тяжёлый взгляд…
        Взвизгнув, дёрнулась назад, по инерции утащив и побрякушку, но не успела сделать и шага, как была скручена, словно кусок пластилина.
        - Айнур Хесед? Какого… - он явно был растерян.
        Воспользовавшись этим, я не медля, подкинула кольцо, обратилась в кошку и невероятным прыжком, аналогов которому подобрать не могу, буквально улетела к раскрытому окну с вожделенной безделушкой в зубах.
        Офигеть! У меня получилось… спереть кольцо с пальца короля! Да ладно??!
        «Представляю, в каком он шоке…» - Нервно хихикнула я, со скоростью мысли сползая по стенам.
        Хоть бы успеть, хоть бы…

* * *
        - Не может быть!! Получилось!!! О пресветлая! - На бегу, едва не спотыкаясь, на фальцете восторгалась Астарта, сжимая в ладонях ручку своей перепуганной младшей сестрёнки.
        Мы со всех ног бежали по тёмному сырому коридору - тайному ходу, найденному Карминой не так давно, запыхаясь, задыхаясь и молясь всем богам, чтобы нас не догнали.
        - Нужно провести ритуал… как можно быстрее… - Остановилась Кармина, выравнивая дыхание, и протягивая Жрице кольцо.
        - Да… да, конечно, - судорожно кивнула она, - уколи палец и капни крови на камень. - Осфохтесс зиэм есс хиам, корхла омна эф, - прошептала она, сжав в ладонях артефакт, когда Кармина выполнила её указание, и, проколов булавкой свой палец, добавила крови на и без того окровавленный чёрный камень, - Властью Верховной Жрицы объявляю брак на крови, скреплённый этим артефактом, недействительным.
        Красная вспышка, которая, казалось, вырвалась прямо из этого чёрного камня, на секунду заставила крепко зажмуриться.
        - Неужели… всё? - Шокировано отозвалась Кармина, когда всё вернулось в норму.
        - Выходит… что так… - неверяще, растерянно пробормотала Астарта, машинально гладя испуганно помалкивающую Эву по белокурой головке.
        - Боюсь вас огорчить, дамы, но пока ещё не совсем, - Прямо из темноты донёсся… до боли знакомый голос.
        - Ты?.. - Испуганно отшатнулась я, разглядев в темноте… Ориона.
        В дорожной, но довольно опрятной и дорогой одежде, с собранными платиновыми волосами и уверенной усмешкой он выглядел, как какой-нибудь лорд в пути.
        - Ты его знаешь? - Удивлённо поинтересовалась Кармина, переметнув взгляд на меня, - Это тот Высший, которого я… ну, можно сказать, наняла.
        - Это кто кого ещё нанял… - тихо пискнула я, сопоставляя предположения.
        М-да…
        - Верно, - Как-то прям нагло улыбнулся он, однако этот полуоскал почему-то больше не вызывал прежнего страха, - В Мейхоне, госпожа Кармина, не найдётся высшего, который согласился бы на государственную измену. Все они - вышколенные, породистые собаки. Вам повезло, что я… временно замещаю одного из них и располагаю нужными возможностями.
        - Что? - Нахмурилась Кармина, явно не понимая, что он имеет ввиду.
        - Неважно, - отмахнулся этот… не буду говорить, кто, - Главное, что ты, Катя, прекрасно меня поняла. Полагаю, даже озвучивать условия не нужно?
        О да, я всё поняла. Трудно не понять.
        - Гад, - в сердцах выплюнула я… почти как похвалу.
        А попробуй-ка не восхитись! Эвона как всё обставил! Откажусь от ритуала - он не поможет этим двум. Конечно, они чужие мне, но обе - хорошие девушки, которые уже сполна нахлебались… проблем. А уж Эва - так и вовсе совсем ребёнок. И ведь не пожалеют, коль поймают… Возможности магии велики: пока они в этом мире - отыщут за две секунды. А в нашем… хоть шанс появится.
        Да и самой мне надо бы любым способом свалить.
        Божечки, страшно…
        - Чёрт с тобой, - сквозь зубы, совсем по-кошачьи прошипела я, - Хорошо. Я согласна.
        Некромант победно улыбнулся. Да уж, вот тебе и ангел. Прям только нимба и не хватает… Хотя, чего это я? Он же сказал, что на самом деле человек. А мы, люди, тем более земляне - те ещё хитропопики.
        - Орео устерх тэйан, - прошептал он, - Повтори.
        - Подожди… - что происходит? - Взволнованно спросила Астарта.
        Вздохнув, я покорно повторила замысловатое заклинание. Плевать, будь, что будет. Я устала бояться, волноваться. Раз в жизни можно пустить всё на самотёк…
        Кабы только не пришлось потом ОЙ как пожалеть!.. Да что уж там - я уже жалею…
        Как только последнее слово заклинания сорвалось с моих губ, руку обожгло болью. На моём запястье появился крохотный рисунок - такой же, как у Ориона.
        - Как они, эти высшие, перемещаются между мирами, если это можем только мы? - Пытаясь унять бешено колотящееся сердце, спросила я.
        - Есть миры, которые связаны между собой. Это бывает очень редко, но случается. В таком случае, при наличии должного уровня дара, знаний и резерва, маг может построить портал отсюда туда и обратно… если успеет, до того, как его магию высосет наш прожорливый мир, - ответил он, зигзагообразно рассекая воздух, - Эмиэ рофт.
        В ту же секунду, будто разламывая пространство, прямо перед ним появилась синеватая светящаяся воронка.
        - Я так полагаю, ты нам ничего не объяснишь? - Вопросительно взглянула на меня Кармина, - Понятно. Но, что бы ты сейчас не сделала, Катя… спасибо. Я разуверилась в людях, но, глядя на тебя и Астарту, понимаю, что все разные, и нельзя загонять всех в одни рамки. Удачи тебе… Надеюсь, ты тоже выберешься.
        - И тебе, - искренне пожелала я.
        Три фигуры скрылись в синеве портала.
        - Нам туда же, - добавил Орион, - В свете произошедшего там легче всего будет укрыться. Но так как это перемещение было не спонтанным, побыть на Земле мы сможем лишь несколько месяцев в лучшем случае.
        Подумав, я хмуро кивнула. Ой, пофиг. Главное, что я, пусть и ненадолго, возвращаюсь домой!!!
        Довольно мурлыкнув, я незаметно для себя вложила ладонь в протянутую мне руку.
        Дожили…
        Неожиданный товарищ по несчастью ободряюще сжал мою чуть подрагивающую ладонь, и почему-то стало немного легче. Как будто… я больше не одна. Странности только начинаются?… Тьфу-тьфу-тьфу… Если это - только начало, то я даже представить боюсь, что ждёт впереди!
        Эпилог
        Кармина
        Вечер окутывал шумный город, как одеяло - спящее дитя, а мне… мне было хорошо, как никогда.
        Я дома, в своей квартире! Я наконец-то свободна!! Даже проклятие, превращающее меня в деффа, здесь, на Земле, не действует!
        - Знаешь, во всём этом мне не понятно одно, - отхлебнув чай, прошептала я, покосившись на уснувшую Эву, - Зачем ты мне помогла, так подставлялась? Наверняка не только по доброте душевной. К тому же, у тебя сестра.
        - По-моему, очевидно, - подёрнула плечами Астарта, задумчиво наклонив голову, - У меня из головы не выходит то, как и за что убили прошлую верховную жрицу, мою наставницу. Танильдиз. Так же, как и то, как обошлись тогда лично со мной. Использовали вслепую. А если бы отказалась… понятно, что было бы. Конечно, статус Верховной Жрицы даёт массу привелегий и свобод, но… это жизнь в постоянном страхе, вечная зависимость от кого-то, подлость для выживания и подхалимаж. Я так не могу. Тем более, ты так привлекательно описала свободы своего мира…
        - Ну, знаешь ли, он тоже не не идеальный, - усмехнулась я.
        - Идеальных нет, - кивнула та, - Но пока что мне кажется, что мы выбрали меньшую из двух зол.
        - Тут не поспоришь, - согласилась я.
        И вдруг поймала себя на том, что поглаживаю живот.
        Несколько недавно пройденных тестов подтвердили, что я беременна. Не знаю, как я это известие пережила и не грохнулась в обморок…
        - Что будешь делать? - Уловив ход моих мыслей, прервала молчание подруга. - Точнее, что мы будем делать? Уж коль в одной связке…
        Больная тема. Очень. Но, как ни странно, решение уже давно было твёрдым.
        - Мать из меня - как балерина из слона, - невесело усмехнулась я, - Но… всё когда-то бывает в первый раз. Не знаю только, как выживать будем…
        - Что-нибудь придумаем, - ободряюще улыбнулась подруга.
        Интересно, она хоть сама верит в то. что говорит?