Библиотека / Фантастика / Русские Авторы / AUАБВГ / Агеев Денис / Арена : " №02 Вторая Фаза " - читать онлайн

Сохранить .
Вторая фаза Денис Александрович Агеев
        Арена #2
        Я все еще жив.
        Первый этап турнира позади, но чтобы пройти его, нам пришлось пожертвовать многим. Теперь же меня и ту горстку выживших, которым повезло не стать кормом для тварей или не пасть жертвами хитроумных ловушек, ожидают куда более изощренные и жестокие испытания. Мы не знаем, что будет завтра, понятия не имеем, кто вернется с очередной локации победителем, а кого отправят на утилизацию. Единственное, что мы можем, - это играть по правилам Арены.
        Денис Агеев
        Арена 2: Вторая фаза

* * *
        Пролог
        - Мама, мама, скорее! - раздался голос дочери из гостиной - небольшой комнатушки, которая получила свое название по чьей-то глупой шутке.
        - Что случилось? - раздраженно бросила Шейла, даже не повысив голос. Межкомнатные стены были слишком тонки, чтобы препятствовать распространению звуков. Это ее порой доводило до ярости, потому что любой соседский чих она слышала почти так же ясно, как и свой.
        - Девяносто Девятый выжил! Представляешь? С ним что-то было, но теперь он снова в порядке.
        Шейла неохотно поднялась с постели и направилась в гостиную. Дочь, скрестив ноги, сидела на полу и не отводила глаз от стереовизора. Эта чертова штука была абсолютно в каждой жилой ячейке. Ты мог не иметь холодильника, стола или кровати, но стереовизор должен быть у тебя обязательно. И выключать его можно только ночью, вернее, выключался он сам только строго в двадцать два часа и включался в семь утра. Единственное, на что ты мог повлиять, - это громкость. Ее, хвала Императору и всему его роду, можно было регулировать. Впрочем, Шейла никогда не жаловалась на шум. После двойной смены она всегда спала как убитая.
        - Десятый раунд только что закончился, а вместе с ним завершилась и первая фаза турнира, - сообщила дочь. - И он выжил, представляешь? Сначала их было трое, но потом один… один из тех, что во многих раундах сопровождал его, он… он, в общем, погиб. И их осталось двое. Потом на них напали чуйвики… Ну знаешь, мелкие такие зверьки, кусачие. Вот их была целая стая, они напали на них, вернее, почему-то только на него, и сильно покусали. Ему сначала стало плохо, наверное, чуйвики его чем-то заразили, но потом он вколол какое-то лекарство, и ему стало легче.
        - Постой-постой, кто уколол, кому стало легче? - спросила Ше йла. Дочь тараторила настолько быстро, что она упустила ход ее мыслей.
        - Ну как кто?.. Девяносто Девятый, конечно!
        Шейла глянула на стереовизор, транслирующий вчерашние события. Сейчас он показывал детализированные трехмерные фигуры участников турнира, собирающихся на платформе.
        - И сколько их осталось в живых?
        - Ой, не знаю. Я следила только за Девяносто Девятым и его друзьями. Жаль, что один из них умер. Но ведь они все так или иначе погибнут, верно, мам?
        - Да, - кивнула Шейла и поморщилась.
        В голове снова всплыли неприятные воспоминания…
        Несколько лет назад, еще до войны с Федерацией, ее старший сын тоже был участником Арены. Она дословно помнила последнее аудиописьмо от него:
        «Мама, я нашел способ вернуться домой, - прозвучал его голос из звукового сообщения - последнего сообщения, которое ему было положено по закону. - Я знаю, что ты будешь против, но пойми, уж лучше я рискну сейчас, чем следующие двадцать лет проведу на загрязненной планете, добывая руду для империи. Знаю, что наш род обнищал и что теперь наша семья ничем не отличается от низкородных. У нас нет возможности выкупить мою свободу, поэтому мне ничего не остается, как принять предложение. Прости меня за все. Я подвел тебя и сестру, но теперь мне выпал шанс все искупить. Я люблю вас! Прощай. И молись всем известным богам, чтобы у меня все получилось. Скоро ты обо мне услышишь».
        После этого аудиосообщения она больше ни разу не услышала голоса сына, зато увидела его по стереовизору. И каков же был ее шок, когда она узнала его среди участников ежегодного Турнира Тысячи Миров!..
        Он дошел до самого конца и победил в последнем поединке, Шейла видела это своими глазами, но после этого о нем как будто все забыли. Распорядитель турнира объявил, что последний участник «к великому сожалению и моему личному прискорбию» не выжил. Шейла отправляла требования разобраться с происходящим и в администрацию Арены, и лично наместнику своей планеты, и даже в представительство имперской канцелярии, но ниоткуда не получила ни полноценного ответа, ни даже короткой отписки. Ее сын бесследно исчез. После этого события она возненавидела Арену и больше не делала ставок ни на участников, ни на исход событий.
        Но вот Девяносто Девятый, получивший свое прозвище из-за последних цифр в своем идентификаторе, снова пробудил в ней надежду. После того, что он сделал на втором раунде, она опять заинтересовалась турниром. Не так, как раньше, конечно, но время от времени наблюдала за его действиями. И однажды поймала себя на мысли, что переживает за него. Шейла знала, что после его выходки общество Локсийской Империи разделилось на два лагеря: одни люто ненавидели его и желали скорой смерти, другие начали восхищаться и превозносить. Разумеется, ставки на него выросли в разы.
        Шейла прекрасно понимала, что ее симпатия к альрийскому военнопленному не совсем патриотична, но ничего не могла с собой поделать. Арена забрала ее сына, и она рьяно надеялась, что Девяносто Девятый способен еще сотворить что-то такое, что пошатнет эту бесчеловечную традицию. И каждый раз, когда он выходил победителем в очередном раунде или хотя бы просто выживал, ее сердце наполнялось теплотой.
        Взгляд женщины невольно коснулся углового стеллажа, заставленного двумя дюжинами фигурок, изображающих женщин в разных позах, и ее глаза наполнились слезами. Вырезать статуэтки из твердых материалов ее сын начал с двенадцатилетнего возраста, и поначалу Шейла относилась с недоверием и даже подозрением к такому своеобразному увлечению. Но теперь ее отношение к фигуркам изменилось, потому что эти незамысловатые поделки - все, что осталось от ее сына. Она верила, что в каждую из них он заключил частичку себя, а значит, в каком-то смысле по-прежнему продолжал находиться рядом с ней. Во всяком случае, она старалась в это верить.
        - Сейчас покажут итоговую таблицу, - сказала дочь, и Шейла вновь посмотрела на стереовизор. Через несколько мгновений перед ними всплыл список с идентификаторами участников, перед каждым из которых стояли значения их рейтингов.
        Всего в десятом раунде погибло три участника, включая одного из постоянных спутников Девяносто Девятого. Ей тоже было жаль парня, он был не намного старше ее погибшего сына, но в глубине души Шейла все же радовалась, что на его месте не оказался ее кумир. К сожалению, Девяносто Девятый выполнил не все условия задания, поэтому его рейтинг повысился всего на тысячу с небольшим пунктов и теперь составлял 12430 единиц, заняв вполне почетное второе место. Всего же в живых осталось лишь пятнадцать человек. Катастрофически мало, чтобы противостоять тому, что ждало их впереди.
        - Завтра же начнется вторая фаза, да? Почему им не дадут отдохнуть хотя бы один день? - спросила дочь.
        - Потому что… - Шейла хотела сказать «им не положено», но почему-то осеклась. - Потому что таковы правила турнира. Он идет ровно тридцать дней, и отдыхать участникам просто некогда. А вторая фаза началась уже сегодня. Просто до нашей далекой планеты доходит все с задержкой. Для нас одиннадцатый раунд начнется только завтра.
        Таблица рейтинга с трехмерного экрана стереовизора исчезла, ее место заняла патриотическая пропаганда. Голос начал увлеченно объяснять, почему именно Империя победит в войне с Федерацией. Замелькали кадры с фронта близ альрийской планеты Фарго, которую имперские войска щедро обдавали орбитальным огнем. Выключить стереовизор Шейла не могла, поэтому приглушила звук и подняла взгляд на потолок, украшенный рыжими пятнами подтеков. Опять сосед что-то пролил у себя в гостиной.
        - Я так надеюсь, что в турнире победит Девяносто Девятый, - произнесла дочь, тоже поглядев на потолок. Бесконечные кадры победоносной войны, которая никак не закончится, надоели уже всем.
        - Я тоже, - сказала Шейла и погладила дочь по голове. Глаза ее снова намокли.
        Глава 1. Обновление 3.2
        С момента возвращения в жилой блок прошло уже порядка семи часов. Если бы мы находились где-нибудь на открытой местности на Земле, то наверняка бы солнце уже клонилось к горизонту, а на небе вспыхивали первые звезды. Но нет, мы сидели в консервной банке с толстыми, экранированными стенами, через которые ни рентгеновское излучение, ни пси-зрение пробраться было не в состоянии.
        Я сидел в своей ячейке и копался в нейроинтерфейсе. Совсем недавно активация улучшения «Повышенный пси-потенциал» третьего ранга была завершена, и я не преминул проверить его в действии. Пси-взором я «поднялся» как можно выше, но вскоре «уперся» в экранирующее поле, вставшее передо мной невидимой преградой. Видимо, локсы прекрасно понимали, что кто-нибудь из заключенных, достаточно развив в себе пси-способности, рано или поздно попытается вывести свой разум за пределы жилого блока и попробует повлиять на кого-нибудь из охраны или даже руководства. Подобное могло привести к фатальным последствиям и сорвать турнир. Именно поэтому за все время игр с нами никто не выходил на физический контакт, если не считать переговоров с Утмаром о покушении на меня. Но каким образом эти переговоры проходили, и присутствовал ли при них кто-то из руководства, я так и не узнал, потому что Утмар погиб и никаких зацепок, проливающих свет на его договоренность с администрацией Арены, не оставил. Да и вообще у меня складывалось ощущение, что вживую мы никого не увидим вплоть до завершения турнира.
        Правда, был еще один персонаж, который за последние десять дней связался со мной через нейроинтерфейс целых два раза. В первом случае он предупредил о том, что меня попытается ликвидировать кто-то из приближенных, как впоследствии и получилось. Во втором же признался, что вручную запустил в нейроинтерфейсе протокол реанимации в тот момент, когда я уже погиб от переизбытка яда инопланетных тварей. Я был мертв целых восемь секунд, но благодаря его действиям снова ожил, хотя и приобрел некоторые повреждения организма. В итоге получилось, что неизвестный благодетель спас меня два раза, за что я ему хоть и благодарен, но не настолько, чтобы кланяться всю оставшуюся жизнь. Интуиция вкупе со здравым смыслом подсказывали, что все это он делал не только благодаря своей природной доброте и широкой душе. Придет день, и он потребует оплаты, которая может оказаться не такой уж и низкой.
        Ну а пока этот день не настал, я должен развивать свой организм дальше.
        Мир вокруг внезапно задрожал, а через миг я понял, что дело не в окружении, а во мне. Вернее, в моем восприятии. Картинка исказилась, а потом все погасло, словно я вообще утратил способность видеть. Но не успел я испугаться, как зрение вернулось, а в нейроинтерфейсе всплыло сообщение:
        ВНИМАНИЕ! ПРОГРАММНОЕ ОБЕСПЕЧЕНИЕ НЕЙРОИНТЕРФЕЙСА ОБНОВЛЕНО ДО ВЕРСИИ 3.2
        ДОБАВЛЕНЫ ТЕХНИЧЕСКИЕ УЛУЧШЕНИЯ И НОВЫЕ ВОЗМОЖНОСТИ РАЗВИТИЯ ОРГАНИЗМА
        Далее предлагалось просмотреть список изменений, что я и сделал, ткнув по соответствующей строчке внизу уведомления.
        СПИСОК ИЗМЕНЕНИЙ:
        1. ИЗМЕНЕНЫ ЭРГОНОМИЧЕСКИЕ ПАРАМЕТРЫ ИНТЕРФЕЙСА;
        2. УРЕЗАН ПОРОГ МЕЖДУ ПРЕОБРАЗОВАНИЯМИ ЗАПОЛНЕННОЙ ЭНЕРГОЕМКОСТИ - ТЕПЕРЬ ОН СОСТАВЛЯЕТ 5000 ЕД. ЭНЕРГОРЕСУРСА;
        3. ДОБАВЛЕНЫ 3 НОВЫЕ СПОСОБНОСТИ: ПЛАСТИЧНАЯ ПЛОТЬ, МИМИКРИЯ И ВСЕЯДНОСТЬ;
        4. ДОБАВЛЕНЫ 3 НОВЫЕ ГИПЕРМУТАЦИИ: МИМИК, ШИПАСТЫЙ И КРЫЛАТЫЙ.
        БОЛЕЕ ДЕТАЛЬНАЯ ИНФОРМАЦИЯ СОДЕРЖИТСЯ В СООТВЕТСТВУЮЩИХ РАЗДЕЛАХ НЕЙРОИНТЕРФЕЙСА
        Интересно, а это обновление специально приурочили к окончанию первых десяти раундов или же вышло случайно? Впрочем, какая разница?..
        Я вышел в главное меню нейроинтерфейса и решил пробежаться по всем разделам. Но перед этим раскрыл «Метаданные», чтобы убедиться, не добавили ли в них что-то новое:
        НЕЙРОИНТЕРФЕЙС «БОГОМОЛ 3.2»
        МЕТАДАННЫЕ
        ОБЪЕКТ: ЧЕЛОВЕК, ЕВРОПЕОИД, МУЖЧИНА
        ПРОИСХОЖДЕНИЕ: ПЛ. ЗЕМЛЯ, СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА
        ВОЗРАСТ: 32 ГОДА 2 МЕСЯЦА (КАЛЕНДАРНЫЙ)/30 ЛЕТ 3 МЕСЯЦА (БИОЛОГИЧЕСКИЙ)
        ИМЯ: ШОЙ РОГИНЕВ
        ИДЕНТИФИКАТОР: УВ839999
        РЕЙТИНГ: 12430
        ЭНЕРГОЕМКОСТЬ: 14025/45000
        ЭНЕРГОСФЕРА: 1
        СОСТОЯНИЕ ЗДОРОВЬЯ: 91 %
        Изменений я не нашел, только лишний раз напомнил себе, что у меня осталась одна нераспределенная энергосфера. Но к ней я вернусь позже. И уже хотел было перейти к изучению первого раздела, как вдруг внимание зацепилось за параметр «Возраст». Насколько я помнил, раньше мой биологический возраст был меньше календарного на один год и десять месяцев. Теперь же к разнице добавился еще один месяц. Выходило, что я… помолодел?.. Чушь! Быть такого не может! За последние полторы недели я пережил столько неприятных и даже шокирующих событий, что должен был постареть года на два, но уж никак не помолодеть. Но данные в нейроинтерфейсе выдавали именно такую информацию. Возможно, это был какой-то сбой в системе, или, что более вероятно, в подпрограмме, отвечающей за расчет параметра «Возраст». После обновления что-то пошло не так. В любом случае сейчас я разобраться с этим не мог, поэтому решил просто понаблюдать и со временем прийти к какому-то заключению.
        Развернул вкладку «Состояние». Здесь тоже ничего не изменилось. Куча всевозможных параметров моего организма говорили о том, что я относительно здоров, если не считать того факта, что во мне во всю жила и процветала популяция Т-бактерий. Однако я с микроорганизмами нашел общий язык. Они не только обладали специфическим коллективным разумом, но еще имели зачатки пси-способностей. Я убедил их отказаться от вложенной в их ум миссии и встать на мою сторону. Из маньяков-убийц, которыми им было предначертано стать, они перевоплотились в защитников. Мое тело - их среда обитания, а утрата среды обитания означает только одно - смерть. Именно это я и внушил им. Благодаря их жизнедеятельности я обнаружил, что большая часть живших во мне вирусов, простейших и прочих микробов стали быстро уменьшаться в количестве. Т-бактерии просто начали уничтожать их, отчего мое самочувствие на порядок улучшилось. Правда, была тут и обратная сторона - мелкие гаденыши были очень требовательны к еде. Пока что они питались микроорганизмами и теми микроэлементами, которые поступали в организм с пищей, однако не далек тот день,
когда они решат переключиться на меня. Поэтому я дал им указание не увеличивать популяцию и стараться довольствоваться тем, что есть. Между тем я заметил, что чувство голода у меня увеличилось, и съедать я стал немного больше, чем раньше. Это создавало некоторую проблему, потому что локации едой особенно не блистали.
        Свернул «Состояние» и перешел к следующему разделу - «Улучшения». Раздел немного видоизменился - теперь он делился на подразделы «Активированные» и «Неактивированные». Я ткнул в первый:
        УЛУЧШЕНИЯ:
        - УСКОРЕННОЕ МЫШЛЕНИЕ (ПСИХИКА) - 2
        - ПОВЫШЕННЫЙ ПСИ-ПОТЕНЦИАЛ (ПСИХИКА) - 3
        - ПОВЫШЕННАЯ ВНИМАТЕЛЬНОСТЬ (ВОСПРИЯТИЕ) - 1
        - УВЕЛИЧЕННАЯ РЕАКЦИЯ И РЕФЛЕКСЫ (ФИЗИОЛОГИЯ) - 1
        - УКРЕПЛЕННАЯ НЕРВНАЯ СИСТЕМА (ФИЗИОЛОГИЯ) - 1
        - УКРЕПЛЕННАЯ МЫШЕЧНАЯ ТКАНЬ (ФИЗИОЛОГИЯ) - 1
        Подраздел «Неактивированные» имел иную структуру и был более обширен, что и понятно, ведь из двадцати четырех возможных улучшений изучено было всего шесть. Притом упор мною был сделан в области психики. И уже сейчас, имея в распоряжении одну свободную энергосферу, я мог развить какую-нибудь способность из этой категории.
        Задумавшись, я перешел в раздел «Способности», который тоже претерпел небольшие эргономические изменения - подобно «Улучшениям», он теперь состоял из двух подразделов с такими же наименованиями. Я открыл первый:
        СПОСОБНОСТИ:
        - ВРЕМЕННОЕ РАСШИРЕНИЕ (ПСИХИКА) - 1
        - СВЕРХСКОРОСТЬ (ФИЗИОЛОГИЯ) - 1 [ВРЕМЯ ДО ЗАВЕРШЕНИЯ АКТИВАЦИИ: 3:46]
        Да, не густо. В моем распоряжении имелось всего две способности, одна из которых еще до конца не активировалась. Смотреть тут, собственно, не на что. Я перешел в подраздел «Неактивированные». Здесь, наряду с уже известными, появилось еще три новых способности. Я открыл каждую из них поочередно, чтобы посмотреть описания и требования.
        «Пластичная плоть» давала возможность изменять на непродолжительное время форму конечностей и других частей тела. Например, при ее активации можно было увеличить размер кулака или удлинить руки или ноги, вытянуть шею или заострить ладонь таким образом, чтобы она стала неким подобием клинка. И чем больше развита способность, тем более замысловатые формы смогут принимать части тела. Если задуматься, то способность полезная, но мне казалось, что применение ее на практике будет выглядеть жутковато. Чтобы ее изучить, необходимо вложить по одной энергосфере в укрепления кожного покрова, а также костной и мышечной тканей.
        «Мимикрия» позволяла менять цвет кожи, подстраивая его под окружающее пространство. Притом на первом уровне возможности этой способности были минимальны. К примеру, на фоне джунглей кожа приобретала исключительно однотонный зеленый цвет, когда как при получении последующих рангов в окрасе появлялись новые, более подходящие для каждой ситуации оттенки. Даже цвет волос и глаз мог меняться в зависимости от окружения. Действовала способность тоже всего несколько минут, однако с ее развитием время увеличивалось многократно. Мне она тоже показалась крайне полезной, но чтобы ее эффективно применять на практике, необходимо все время быть без одежды, что в условиях Арены не совсем разумно. Для активации требовалось улучшить кожный покров на два пункта и взять один ранг усовершенствования «Улучшенная тактильность».
        Последняя способность «Всеядность», как следовало из названия, позволяла питаться любой органикой без риска отравления или отторжения организмом. Ну в пределах разумного, конечно. Способность была пассивной, что логично. При этом с повышением рангов в пищу можно будет использовать все более и более диковинные вещи, такие как кора деревьев, хитиновые и роговые наслоения и прочую мерзость. Звучало отвратительно, но если задуматься, то такая возможность незаменима в условиях выживания. Не сказать, чтобы на уровнях Арены была острая необходимость в питании, но впереди еще много раундов, и что нас ожидает на них, остается только гадать. Для получения этой способности необходимо было улучшить «Ускоренный метаболизм» до трех рангов.
        Что интересно, все три новые способности принадлежали к одной категории - «Физиология», из-за чего в ней образовался значительный перевес. Самой же малочисленной оставалась по-прежнему категория «Восприятие», состоящая всего из шести возможных вариантов.
        Закрыв «Способности», я перешел к «Гипермутациям». Как и предыдущие разделы, он был разбит на «Активированные» и «Неактивированные». Первый по понятным причинам был пуст, а во втором к имеющимся двенадцати гипермутациям добавилось еще три новых.
        «Мимик» давал возможность перевоплощаться в любое существо, сходное по размеру с обладателем данной гипермутации. То есть при весе в девяносто килограммов я не мог превратиться в динозавра с массой в пару тонн. Однако небольшой запас все-таки имелся, и в перевоплощенном виде все же можно было прибавить десятку-другую килограммов. При этом метаморфозы происходили на клеточном уровне, поэтому в измененной форме можно было получить все те же свойства, какими обладал объект перевоплощения. Звучало… фантастически! Взяв эту гипермутацию, можно стать настоящим оборотнем. Да и способы ее применения обширны - от возможности перевоплощения в более сильное и живучее существо до копирования чужого образа для осуществления какой-нибудь тайной операции. Правда, как и все гипермутации, «Мимик» тоже имел свои неблагоприятные черты: частые перевоплощения плохо сказывались на психике, кроме того, чем дольше остаешься в измененной форме, тем сложнее вернуться в свой истинный облик. Для получения гипермутации требовались способности «Пластичная плоть» и «Мимикрия», развитые до максимального третьего порядка, а также
улучшения «Повышенная регенерация тканей», в которую должно быть вложено две энергосферы. Последнее явно намекало на то, что процесс метаморфозы довольно травмирующий.
        Следующая гипермутация «Шипастый» наделяла носителя невероятно прочными костными образованиями, распределенными по всему телу. При этом в пассивном состоянии они были заметны не сильно, потому что скрывались в специальных углублениях, но в активном, когда их обладателю угрожала опасность или же он сам собирался на кого-то напасть, они «выныривали», готовые нести смерть всему сущему. Основные места, где располагались шипы - это костяшки пальцев, локти, плечи, позвоночник, колени и даже голова. Звучало все это… ужасно. Перед глазами возникал хищный образ какого-то фантастического существа, наподобие демона. Недостатком, помимо внешнего вида, была еще и общая скованность движений, все же многие мышцы при такой структуре скелета видоизменялись и утрачивали первоначальные свойства. Для получения этой гипермутации необходимо было повысить болевой порог до пятого ранга, а также максимально развить способность «Стальная плоть».
        Название последней гипермутации «Крылатый» говорило само за себя. При активации у ее обладателя отрастали за спиной крупные перепончатые крылья, которые плотно прилегали к телу и были практически невидимы в сложенном состоянии. Организм опять-таки приобретал довольно полезное умение: на Арене возможность парить над местностью давала кучу преимуществ. Но вот как после этого жить среди людей? Впрочем, об этом беспокоиться глупо, потому что шанс выжить в этой затянувшейся мясорубке упорно стремился к нулю. Побочным эффектом у этой гипермутации было то, что длительные полеты быстро приводили к усталости. Все же летать - это не пешком прогуливаться. Для активации требовалось укрепить нервную систему до пятого ранга, а также максимально прокачать способность «Пластичная плоть».
        Если задуматься, то одновременная активация всех трех новых гипермутаций изменяло облик человека до неузнаваемости, делая его похожим на какое-то внеземное существо. А еще то ли по злой иронии судьбы, то ли по банальному совпадению, но выходило так, что все эти возможности были очень далеки от меня. Моему организму требовалось просто непомерное количество энергосфер, чтобы добраться хотя бы до одной гипермутации. Да и справедливости ради все же стоит отметить, что психологически я еще не готов к этому. Возможно, когда у меня будет приобретено намного больше улучшений, чем сейчас, и активировано с десяток способностей, то я захочу чего-то большего, но произойдет это еще не скоро. Во всяком случае, не раньше, чем приблизится конец турнира. А до него еще надо дожить.
        Закрыв «Гипермутации» я перешел в последний раздел, «Цели». Изменения тут тоже были минимальными и касались лишь чуть более развернутого описания каждого из выполненных заданий. На данный момент мною было достигнуто девять целей, в описании к каждой из которых значилось, сколько энергоресурса за их выполнение было получено. К примеру, за завершение последнего задания «В поиске утраченного» было начислено всего 7500 единиц. Если разобраться, то выходило мало, но если углубиться в описание, то сразу становились ясно, что столь малое количество было получено потому, что из пяти задач цели была выполнена всего одна - из четырех элементов ретранслятора я нашел только один, а аванпост и вовсе не отыскал.
        Пробежавшись по остальным целям взглядом, я вновь поймал себя на мысли, что все они какие-то однобокие. В основном требовалось что-то отыскать или добыть. Складывалось ощущение, что тот, кто их составлял, хотел проверить навыки участников Арены на прочность. Сразу вспомнилось послание одного из предыдущих участников турнира Илона Шайта, которое я случайно обнаружил в инфополе спрятанной им же статуэтки. В нем говорилось, что мы, заключенные, являемся чем-то вроде подопытных мышей, на которых испытывают возможности нейроинтерфейсов, а участие в турнире - лишь прикрытие. Правда, пока что было неясно, как отнесутся миллионы наблюдающих за событиями на Арене локсов к явным метаморфозам участников, активирующих какие-нибудь видоизменяющие физическую оболочку способности или гипермутации. Вопросы, наверное, польются рекой. Но я почему-то не сомневаюсь, что у организаторов турнира непременно найдутся на них ответы.
        Закончив с изучением разделов, я решил распределить единственную доступную мне энергосферу. Вариантов применения было множество. Во-первых, я мог вложить ее в любое улучшение или же развить уже имеющееся. Во-вторых, прокачав пси-способность до третьего ранга, я теперь мог выбрать одну из четырех способностей из категории «Психика»: «Телекинетика», «Телепатия», «Пирокинез» и «Криокинез». Каждая из них давала неоспоримые преимущества. Однако совсем недавно я заметил, что мое зрение стало все больше ухудшаться. С чем это было связано, наверняка я не знал, но думал, что причина кроется в реанимирующем протоколе «Лазарь», после активации которого несколько дней назад мои глаза стали внезапно видеть хуже. Если ничего не предпринимать, то вскоре я могу вообще ослепнуть. Поэтому я решил все же повременить с псионическими способностями и вложить имеющуюся свободную энергосферу в улучшение зрения. К тому же после приобретения этого усовершенствования мне станет доступна еще одна способность «Рентген», позволяющая видеть сквозь предметы и объекты.
        Вернувшись в раздел «Улучшения», я быстро отыскал необходимую строчку:
        УЛУЧШЕННОЕ ЗРЕНИЕ
        КАТЕГОРИЯ: ВОСПРИЯТИЕ
        РАНГ: 1
        ТРЕБОВАНИЯ: НЕТ
        ПЕРИОД АКТИВАЦИИ: 4 ЧАСА
        ОПИСАНИЕ: УЛУЧШАЕТСЯ ОСТРОТА ЗРЕНИЯ НА 50 % ОТ ПЕРВОНАЧАЛЬНЫХ ВОЗМОЖНОСТЕЙ ЗРИТЕЛЬНЫХ ОРГАНОВ. ТАКЖЕ СТАНОВИТСЯ ВОЗМОЖНЫМ РАСПОЗНАВАНИЕ НЕКРУПНЫХ ДЕТАЛЕЙ ПРЕДМЕТОВ И ОТТЕНКОВ ЦВЕТОВ.
        По описанию выходило, что прибавка к зрению выдавала половину от имеющихся возможностей. Интересно, а нейроинтерфейс засчитает состояние зрения до получения повреждений после реанимирующего протокола или после. Скорее всего, второе. Что ж, проверим.
        ВНИМАНИЕ! ИСПОЛЬЗОВАНА ЭНЕРГОСФЕРА
        НАЧАТА АКТИВАЦИЯ УЛУЧШЕНИЯ «УЛУЧШЕННОЕ ЗРЕНИЕ»
        ВРЕМЯ ДО ЗАВЕРШЕНИЯ: 3:59
        В результате за четыре неполные часа я получу одно улучшении и одну способность.
        - Внимание всем заключенным! - вдруг ударил по ушам неприятно громкий голос Кроноса.
        Я вышел из нейроинтерфейса и огляделся. На стенах жилого блока появилось двумерное изображение распорядителя турнира в черной форме с эмблемой Локсийской Империи на груди. Руки он заложил за спину, отчего его силуэт казался чуть согбенным. Кожа на лице, как и прежде, выглядела неестественно - словно маска, сорванная с чужого лица. Да и выглядел Кронос растерянным и задумчивым, а главное - старым.
        - Как вам уже известно, - заговорил он после короткой паузы, и голос его звучал уже не так живо, как раньше, - с окончанием десятого раунда завершилась и первая фаза турнира. Завтра вас ожидает начало второй фазы. Испытания, что вы проходили до этого, были простыми. Даже не простыми, а детскими. А вот с одиннадцатого раунда начнутся настоящие взрослые игры. Поэтому настоятельно рекомендую вам выспаться и собраться с силами. Как раньше уже не будет никогда.
        Последняя фраза его тирады прозвучала двусмысленно и отчасти философски. Силуэт Кроноса мелькнул и пропал. Странно, даже не попрощался. Он явно чем-то озабочен. Не тем ли, что я снова выжил в очередном раунде?.. Да и плевать! Думать об этом мне уже надоело. Я пережил десять раундов. Неоднократно стоял на пороге смерти, а однажды даже почти погиб. Но несмотря ни на что я выжил. И впредь постараюсь придерживаться этой позиции.
        Глава 2. Самый длинный раунд
        Платформа медленно опускалась по темной лифтовой шахте, едва слышно гудя. Нас окутывала голубая полусфера энергокупола, сквозь которую благодаря улучшенному зрению я теперь мог видеть сочленения стальных пластин, составляющих стены. Я даже обнаруживал некоторые изъяны на металле и тонкие щели между огромными квадратами. Последнее улучшение и в самом деле сделало мое зрение чуть острее.
        - Что-то долго едем, - сказал Ролдан, стоявший рядом со мной. - И почему-то все время вниз. Никак в какой-то подземный бункер везут. Вот же суки, похоронить нас наверное, там собираются.
        Я поглядел на него и в очередной раз удивился, насколько отчетливо распознавал мелкие нюансы его внешности. Чуть сутулый, средних лет мужик с каштановыми волосами и с первыми признаками проседи на челке и висках теперь казался немного выше, чем раньше, возможно, благодаря ботинкам, а может быть, и укреплениям мышечной ткани, которая делала осанку стройнее. В целом в его лице не было каких-то существенных отличий от среднестатистического мужского лица европеоидной расы, если не считать глубокого шрама на левой щеке. Я так и не спросил когда и при каких обстоятельствах он получил эту отметину, но судя по ровной линии можно было предположить, что кто-то пару-тройку лет назад полоснул его по лицу ножом.
        - Не беспокойся, Ролдан, никто тебя там не похоронит. В лучшем случае кремируют, - запоздало ответил я на его реплику.
        - Это точно, - хмыкнул он и продолжил уже серьезным тоном. - Интересно, что они сделали с телом Нойса… да и с остальными?.. Неужели сваливают в кучу и сжигают, как чумных?
        - Зачем же пропадать добру? - внезапно прозвучал голос Айрекса. Он хоть стоял к нам не близко, но отлично слышал разговор. - Разделывают как свиней, а потом нам же подают на обед.
        - Не неси бред, Айрекс, - произнес Лайсон, что находился чуть ближе к нам, поэтому, наверное, тоже слышал, о чем мы шептались.
        - Почему же бред, капрал? Зачем переводить на нас, заключенных, продукты, когда можно скармливать мертвых заключенных?
        Вид у Айрекса был вполне нормальный, хоть и нес он откровенную чушь. И у меня закралась мысль, а не съехала ли у него крыша? Все же испытания, которым нас подвергали на протяжении десяти раундов, могли серьезно повлиять на психику. Вон Гигеон так до сих пор и не оправился после уровня с цистерной и глубинным падальщиком, оказавшимся сильным псиоником. Хотя надо признать, выглядел он теперь намного лучше, и к нему даже вернулась речь. Правда, изъяснялся здоровяк в основном односложно.
        - Если бы было так, то мы хоть немного чувствовали бы привкус мяса в той сраной баланде, которую нам дают, но кроме дерьма, в ней больше ничего нет, - развел руками Ролдан.
        - Да нет в ней ни человечины, ни какого-то другого мяса, - сообщил Виллис, среднего роста мужик с широкими плечами и светлыми, почти белыми волосами и серыми глазами. Я знал, что ему было чуть больше сорока, но выглядел он лет на тридцать. - Если бы было, я бы это сразу обнаружил.
        - Если ты думаешь, что твоя новая способность распознает все до мелочей, то ты идиот, - констатировал Айрекс, почесав шею под густой щетиной.
        - «Идентификатор окружения» способен на очень многие вещи, даже с первым рангом развития, не говоря уже о втором. Но ты об этом никогда не узнаешь, если будешь развивать только физические улучшения и способности, - ничуть не обидевшись, парировал Виллис.
        - А я бы поел человечины, хоть какое-то разнообразие, - криво усмехнулся Перк, поправив безымянным пальцем правой руки стереоскопический визор, что едва держался на его маленьком, почти мальчишечьем лице с раскосыми черными глазами. Да и сложение у него было какое-то мелкое и худощавое, и волосы редкие, и подбородок без признаков поросли. В нем так и говорило само за себя азиатское происхождение. Указательный и средний пальцы ему оттяпали энко-крабы еще на локации с зыбунами, где я «плюнул в лицо самой Империи», втоптав их флаг в грязь. Этого типа я часто замечал в компании Гигеона и еще одного пленного. Но как второй заключенный погиб в каком-то из раундов, а Гигеон получил пси-травму, Перк по большей части стал держаться самостоятельно.
        - Говорят, вы, мюнцы, собак жрать любите, а про людей чего-то не слышал, - дерзко произнес Айрекс.
        - Это все наговоры завистников, - махнул рукой Перк. - Когда-то давно предки моего народа и вправду употребляли в пищу собак, но было это много веков назад, когда мы еще не переселились на Мюн, а жили на Земле рядом с другими народами.
        - А что, на Земле разве были другие народы, кроме землян? - спросил кто-то из пленных.
        - Мы все произошли от землян, болван, - сказал Виллис, чуть нахмурившись, и я вдруг подумал, что он бы отлично смотрелся в белом комбинезоне в какой-нибудь секретной лаборатории. И что он забыл в армии? - Просто климат и условия жизни на разных планетах изменили некоторых переселенцев, пустив развитие их генома по иному пути. Вот я, к примеру, с планеты Зеро. Практически у всех жителей моего мира волосы светлые, а у многих почти белые, как у меня. Все это потому, что наше солнце испускает специфические лучи, открытые, кстати говоря, нашими же учеными, - он коснулся своей головы, а потом положил ладонь на узкое плечо Перка. - Жители же Мюна, откуда родом Перк, тоже подверглись какому-то особенному влиянию климатических условий своей планеты…
        - Ерунду несешь, - снова махнул рукой азиат. - Мои предки всегда были такими. Моя семья ведет генеалогическое древо уже больше пяти веков. И на старых голофотках мои предки внешностью ничем не отличались от современных мюнцев, хотя и жили тогда еще на Земле. Я, к примеру, похож на прапрадеда по материнской линии.
        - Да вы там все друг на друга похожи, как земные обезьяны, - усмехнулся Айрекс. - Может, вы не размножаетесь, а просто клонируетесь?
        - А тебе, может, поработать над чувством юмора? - передразнил Перк, точно подражая его голосу. Получилось так забавно, что многие заключенные заржали. Особенную роль в этом сыграл контраст во внешности - нельзя было найти двух настолько непохожих друг на друга людей, как Айрекс и Перк.
        Айрексу это явно не понравилось. Он сразу нахмурился и уже без ухмылки произнес:
        - Зато твое генеалогическое древо скоро прервется… на тебе.
        Смех сразу же улетучился. Айрекс отлично умел портить настроение. Хоть сказанное предназначалось Перку, но каждый из заключенных воспринял все на себя. Участники прекрасно понимали, что до конца турнира доживут не все. Даже не так… Выжить должен только кто-то один. Так, во всяком случае, гласили правила этого долбаного турнира. Но кто окажется этим «счастливчиком», никто, разумеется, предположить не мог. Хотя я не сомневался, что каждый из присутствующих питал призрачную надежду, что удача в конечном итоге улыбнется именно ему.
        - Заткнулся бы ты лучше, Айрекс, - сказал капрал.
        Платформа сбавила скорость, а потом и вовсе остановилась. Похоже, достигла дна шахты. Перед нами возник узкий темный коридор, по которому платформа вновь плавно двинулась, быстро набирая скорость.
        Вскоре над нами нависли огромные створки ворот. Загрохотало, и они медленно начали отворяться. Тонкий луч тусклого света лег на платформу ровной линией, чуть преломляясь сквозь энергобарьер. В груди у меня защемило от предвкушения. Что нас ожидало в новом раунде?
        Створки, наконец, полностью разъехались в стороны, и платформа плавно прошла через огромные ворота. Защитный купол исчез.
        Высоко над нами простиралось голубое небо, на котором проплывали редкие белые облака. Впереди раскинулся луг зеленой травы с желтыми и красными цветами. В уши ударил звук, удивительно похожий на стрекот кузнечиков. Зажужжали мухи. Вернее, раздался звук, очень похожий на жужжание насекомых. Вдалеке в легкой дымке утопал редкий лес, состоящий из деревьев, очень похожих на земные ели, если, конечно же, улучшенное зрение меня не обманывало. А дальше, за рощей, возвышались серые громады высоток. Одни чуть покосились на бок, другие дымились. Я даже узнал огромную воздухоочистительную установку, треть корпуса которой была уродливо покоцана и обуглена. Эти строения очень уж сильно походили на здания, которые обычно строились на планетах с гравитацией и погодными условиями, приближенными к земным.
        - Мать твою, Шой, что я вижу?! - воскликнул Ролдан.
        - То же, что и все мы, - сказал я.
        - Что-то мне это все сильно напоминает, - задумчиво протянул кто-то из участников.
        - Это Земля, - сказал я, и кто-то позади меня восхищенно охнул.
        - Да, черт возьми! Да! Сучьи выродки! Локсы скопировали Землю! Они играют на наших чувствах! Ублюдки! - начал браниться Ролдан.
        Кто-то его поддержал, вдобавок ругнувшись, кто-то тяжело вздохнул.
        - Кто-нибудь узнает здания в отдалении? По-моему это край какого-то города, - предположил кто-то из участников.
        - Да какая разница, что это за здания?! Все вокруг - гребаная имитация, - недовольно бросил Ролдан. - Локсы не имели морального права копировать Землю. Это подло! Суки!
        В груди у меня неприятно защемило. Сама местность была мне незнакома, но рельеф, флора и, самое главное, небо… все это действительно очень сильно напоминало Землю.
        Я внезапно ощутил резкую боль на запястье и инстинктивно шлепнул по нему другой рукой. В ладонь свалился дохлый комар. Даже нейроинтерфейс подтвердил мои домыслы, определив мертвого кровососа, как насекомое А-класса.
        - Они даже сюда настоящих комаров запустили, - сообщил я, бросив насекомое под ноги.
        - Никогда не был на Земле, - произнес Перк.
        - Я тоже не бывал, но много читал и пересмотрел кучу видеоматериала об истории развития этого мира, - добавил Виллис. - Приятно оказаться здесь.
        - Что тебе приятно?! Это не настоящая Земля! Это подделка! - бросил Ролдан.
        - Ничего необычного. Рядовая планета, - как бы невзначай обронил Айрекс.
        Пространство задрожало, и через мгновение перед нами появился огромный голографический силуэт Кроноса. Все вмиг покорно умолкли.
        - Приветствую всех выживших, - растянул губы в неестественной улыбке распорядитель игр. На щеках кожа сморщилась, как изжеванная бумага. - Я думаю, вы уже успели оглядеться, и многие из вас поняли, куда попали. А если кто-то не догадался, то я открою вам глаза на происходящее: вы - на Земле. Добро пожаловать домой! - Кронос сделал небольшую паузу и развел руки в стороны. - Я знаю, что многие из вас - земляне, ну или как минимум бывали на столичной планете Федерации. Согласитесь, получилось очень правдоподобно.
        - «Добро пожаловать домой!» - передразнил Кроноса Ролдан. - Вот же ублюдок!
        - Хочу заметить, что вся эта красота - для вас, - снова заговорил распорядитель турнира. - Хотя скажу честно: в земных пейзажах я не вижу ничего красивого. Но вы же так не считаете, правда? Наши инженеры и архитекторы трудились не покладая рук, чтобы создать убедительную копию кусочка вашей родины. А строительные боты и терраформаторы работали долгие месяцы, кропотливо возводя каждый метр локации. И все это, повторюсь, только для вас.
        Кто-то снова ругнулся. Я же ощутил внутри сухое опустошение. Ненароком вспомнил свой загородный дом с аккуратно постриженной лужайкой на заднем дворе. В голову закралась мысль, что я никогда туда не вернусь. Наверное, подобные ощущения и хотели вызвать в нас создатели этой локации. Чувство безнадежной ностальгии.
        - Только мы добавили небольшие изменения, - продолжил Кронос спустя паузу. - И заключаются они в одной простой мелочи - в нашей точке зрения. Полагаю, вы не понимаете, о чем я. И это нормально. Поглядите вдаль и ответьте каждый сам себе, что вы там видите. Покосившиеся и дымящиеся строения? Вы уже догадались, почему они такие? Догадались?.. - Распорядитель турнира улыбнулся, как будто ожидая нашего ответа. - Если нет, то я вам объясню: вы видите будущее своей планеты. Да-да, все, что вас ждет, - разрушение. Это неизбежно. Если вы не в курсе, то я вам сообщу: космический флот Локсийской Империи одерживает победу за победой на всех фронтах. Планеты Федерации капитулируют одна за другой. Но мы не разрушаем захваченные миры и не истребляем население. Во всяком случае, не везде. Но вот Земля… она, к вашему сожалению, будет уничтожена. Поймите нас правильно, мы ведь не можем допустить возрождения Федерации. Текущая война станет последней.
        Кронос снова умолк, позволяя нам усвоить услышанное. Никто не проронил ни слова.
        - Но отчаиваться не стоит. Все когда-то заканчивается. Это нужно просто принять. Земля все равно уже давно больна… больна вами. И окончательно ее добить гораздо проще, чем вылечить. Вы выкачали из нее почти все ресурсы и отравили воздух. Да, ваши власти понастроили очистительных сооружений и ввели кучу ограничений, но вы ведь должны понимать, что этого недостаточно, верно? Ваш мир давно изжил себя. Вы держитесь за него только из-за пресловутой историчности. Человечество все-таки зародилось на Земле, вот вы и думаете, что, поддерживая эту планету, вы находитесь на ступень выше Империи. Но это не так. Истинные локсийцы уже давно не считают Землю своим домом. Эта планета нам не нужна. Во всяком случает сейчас. Но потом, спустя века, когда все следы пребывания Федерации с нее сотрутся, потомки локсийцев вновь вернутся на нее, чтобы возродить и возвеличить, но уже во имя Империи.
        И распорядитель турнира опять умолк, глядя на нас с победоносной ухмылкой. Я же отчетливо почувствовал, как в мою душу начало закрадываться отчаянье, хотя внутренний голос твердил, что Кронос лжет. Локсам ни за что не удастся уничтожить Федерацию, и уж тем более - зачистить Землю. Да, их технологии мощны, а амбиции сильны, но ведь есть еще и здравый смысл. Зачем уничтожать планету, которую можно использовать? Неужели император настолько обезумел от ненависти к альрийцам, что готов пойти на такой чудовищный поступок?
        - Но я отвлекся, - спустя мгновение раздался голос Кроноса. - Вернемся к нашей реальности. Перед вами Земля, которую покинули и альрийцы, и локсийцы. Поверхность сначала была обработана легким орбитальным огнем, а потом на ней распылили специальный пси-активный токсин, уничтожающий все разумные формы жизни. Да, вы не ослышались, именно разумные. Поэтому животных и насекомых вы все еще сможете встретить, хотя и на неразумных существ этот газ тоже оказал влияние и существенно изменил их поведение. Наши ученые уже давно разработали формулу очень устойчивого вещества, способного определять наличие разума во всех органических формах жизни и уничтожать их. Называется он ПАГ. Но против этого газа есть антидот. И мы дадим его вам. Вернее, будем выдавать небольшими порциями. Но каждую порцию вы должны будете отыскать или заслужить. А как?.. По ходу дела разберетесь. Еще хочу также предупредить, что на просторах локации свирепствуют пожиратели - это такие кибернетические биороботы, специально созданные нашими генными инженерами для одной цели - зачищать остатки разумной жизни на планете после обработки ее
ПАГом. Мы прекрасно понимаем, что никакой токсин, никакая орбитальная бомбардировка не способна уничтожить все население мира со стопроцентной вероятностью. Всегда найдутся те, кто сможет скрыться в подземных убежищах или тоннелях. Также некоторые сильные псионики способны противостоять воздействию пси-активного газа. Да и всегда остаются те, кому просто может повезти. Поэтому нашим пожирателям будет чем заняться. - Губы распорядителя турнира снова неестественно растянулись.
        Я не был эмпатом, да и невозможно считать эмоции человека по одной лишь голограмме, однако, от Кроноса прямо-таки веяло злорадством, от которого он, должно быть, испытывал неописуемое наслаждение.
        - Ну и самое главное: на этой локации, которую мы между собой называем Землей будущего, перед вами будет стоять одна простая цель - найти выход. Тот, кто сделает это первым, получит тридцать тысяч единиц энергоресурса. Но хочу дать вам подсказку, ведь я же не изверг, в конце концов. И подсказка такая: чтобы найти выход из локации вы должны вспомнить основное свойство Земли. Благодаря этому свойству выполнить задание не составит труда. И еще, на достижение цели вам дается пять земных суток. Да, этот раунд будет самым длинным. По истечении отведенного времени на локацию будет снова выпущен ПАГ, а затем отправлено несколько десятков пожирателей. За все эти пять суток вам не будет оказываться никакая помощь. Ни пищи, ни ночлега от администрации Арены вы не получите, поэтому вам придется искать пропитание и возможность безопасной ночевки самим. Мы надеялись, что пять дней на родной планете станут для вас отличным поводом отдохнуть от рутины и вспомнить былые времена. К тому же вам оказана великая честь созерцать свой мир из будущего. Не каждому альрийцу это доступно. Вернее, не доступно никому. Пока.
Ну а теперь же я хочу пожелать вам удачи. В следующий раз мы уже встретимся ровно через пять суток. Хорошего отдыха!
        Силуэт Кроноса вздрогнул и исчез. И наступила гнетущая тишина, развеиваемая разве что легким ветерком и навязчивым жужжанием насекомых.
        - Кто здесь с Земли? - спросил Лайсон, разогнав тишину, которая, казалось, сдавила не только мозг, но и все внутренности.
        Мы с Ролданом первыми подняли руки. Кроме нас, голос подали еще шесть человек. Получается, землянами было больше половины участников. Знали ли об этом локсы? Конечно, знали. В самом начале, еще перед турниром, они спрашивали, кто откуда родом. Да и какая теперь разница?! Земля - сердце Альрийской Федерации, и локсы решили показать нам, что на самом деле они о ней думают и какие планы по поводу ее дальнейшей судьбы вынашивают.
        - Я думаю, к словам этого локса серьезно относиться не стоит, - сказал капрал, видимо, понимая, насколько все приуныли. - Он просто старается задеть нас за живое. Хочет подстегнуть, чтобы мы стали злее. Мы же в свою очередь должны, наоборот, быть холоднее. Эта локация - всего лишь очередной набор испытаний и не более.
        - Ты слышал, что он сказал, капрал? Империя одерживает победу за победой, - вспомнил слова Кроноса кто-то из участников.
        - Он лжет, - покачал головой Лайсон, хотя вряд ли сам верил в свои слова. Будь его кожа белой, а не черной, то он бы, наверное, уже покраснел.
        - Почему ты в этом уверен? - снова произнес кто-то. - Нас взяли в плен под Шарготом на Йонде-Четыре, и эта битва, сдается мне, была проиграна. Теперь планета под контролем Империи, как и те миры, которые сдались один за одним до этого. Такими темпами локсы доберутся до Земли. А потом случится все это, - он обвел рукой, показывая вдаль на покосившиеся и дымящиеся высотки.
        - Да, капрал, я не помню, чтобы Федерация одержала хоть одну полноценную победу. Мы уже и так потеряли несколько миров, - сказал еще кто-то.
        Лайсон упорно стоял на своем, утверждая, что Кронос нам специально соврал. Я же отчетливо видел, что моральный дух участников игр стремительно падает. Не важно, солгал нам распорядитель турнира или нет, но зерно паники он посеял в каждом. И все же забавно было наблюдать за тем, как смертники, большинству из которых жить осталось не больше двадцати дней, пеклись о судьбе своего государства. Можно долго спорить, кто больший патриот - солдат, выполняющий заведомо обреченные на провал приказы, или обычный гражданский, рассуждающий о высоком в уютной жилой ячейке. Но сейчас я видел перед собой людей, которым действительно было не наплевать на будущее Федерации. В ближайшие несколько часов нас ждали смертельные опасности, но все как будто о них забыли. Да и если уж быть до конца честными, то не были мы солдатами, беспечно выполняющим приказы. Каждого из нас ждали семьи, друзья и простая рутинная жизнь. Мы и на войну пошли лишь для того, чтобы поскорее закончить ее. Ну и подзаработать заодно.
        Задумавшись, я не обратил внимания на уведомление о новом задании. Быстро открыл вкладку «Цели» и ткнул в единственную строчку:
        ПРОЩАЙ, ЗЕМЛЯ!
        ВЫПОЛНЕНИЕ: 0 %
        НАГРАДА: 30000 ЕД. ЭНЕРГОРЕСУРСА
        ОПИСАНИЕ: НА ПРОСТОРАХ ЗЕМЛИ БУДУЩЕГО ВСЕГДА ЕСТЬ ЧЕМ ЗАНЯТЬСЯ, НО НУЖНО ПОМНИТЬ, ЧТО ВСЕ ХОРОШЕЕ РАНО ИЛИ ПОЗДНО ЗАКАНЧИВАЕТСЯ. В ТЕЧЕНИЕ ПЯТИ СУТОК НЕОБХОДИМО ОТЫСКАТЬ ВЫХОД ИЗ ЛОКАЦИИ, ПРИЧЕМ СДЕЛАТЬ ЭТО ПЕРВЫМ. В ПРОТИВНОМ СЛУЧАЕ ТЫ УМРЕШЬ.
        - Кто-нибудь понял, как выполнить задание? - спросил Перк, как только споры поутихли. - Эй, земляне, самый главный локс сказал, что вы должны кое-что знать о Земле, что поможет нам отыскать выход. Давайте сознавайтесь.
        Мы с Ролданом непроизвольно переглянулись. В его глазах я увидел непонимание, как, наверное, и он - в моих. Оставшиеся шестеро землян тоже недоуменно и нахмуренно поглядывали друг на друга.
        - Возможно, это какая-то уловка, - вмешался Лайсон. - Кронос просто хотел запудрить нам мозги.
        - Или намекал на что-то такое, что связывает всех землян, - добавил Виллис. - Быть может, это какое-то общее знание или идея? Я думаю, стоит посмотреть на это шире.
        - По-моему, все это бред, - сказал Ролдан. - Этот гребаный локс окончательно спятил! Никто из нас ничего не знает.
        Я же достал из кармашка на ремне осколок камня Эффо, сжал в ладони и прикрыл глаза. Реальность чуть отодвинулась от меня, а сознание «воспарило» над местностью. Может быть, это позволит мне наткнуться на след того самого свойства Земли, которое должно помочь в поиске выхода из локации? Третий ранг повышенной пси-способности позволял разглядывать окружающие предметы намного лучше, чем раньше. Первое, что я «увидел», - это пятнадцать светящихся «точек жизни», которыми являлись участники. Дальше простиралась не пси-активная пустота, а вот потом ее уже со всех сторон подпирали «темные сгустки» потенциальной опасности. И чем больше я отдалялся, тем более разнообразными оттенками они наделялись. Вероятно, эти оттенки говорили о разной степени угрозы. Больше ничего необычного я не обнаружил, понял только, что локация по-настоящему огромная.
        - И что нам тогда делать? - спросил кто-то.
        - Я думаю, теперь нам точно стоит держаться вместе. Пойдем в сторону города, - произнес капрал.
        - Нет, - покачал головой я, и все обратили взоры на меня. - Лучше разделиться.
        - Это почему же? - нахмурился негр.
        - Локация слишком большая. Обойти ее всю очень сложно. Даже за пять дней. А нам ведь еще нужно найти выход, который может скрываться где угодно. Но сделать это будет легче, если мы разделимся, к примеру, на три группы, каждая из которых прочешет местность по заранее спланированному маршруту.
        - А как же опасности, подстерегающие на каждом шагу? - осведомился Перк, сощурив и без того узкие глаза. - Самый главный локс сказал, что тут рыскают какие-то пожиратели. Одно название говорит о том, что нянчиться с нами они не станут.
        - Поэтому я и предлагаю разделиться на группы по пять человек, а не бродить в одиночку или по паре. Причем команды нужно разделить так, чтобы в каждой из них присутствовали люди с разносторонними улучшениями и способностями. Мы не знаем, что нас ждет, поэтому подготовиться нужно к максимально возможному числу исходов.
        - А что, мысль дельная, - поддержал меня Ролдан. - К тому же в каждую группу должно входить по паре землян. Это на случай, если подсказка ублюдочного локса окажется не бредом.
        - Малые группы легче уничтожить. Если будем держаться вместе, то и шансов выжить всем почти в любой битве увеличиваются в разы. К тому же пожиратели - это, скорее всего, какие-то модифицированные звери, а дикие животные на большие группы обычно не нападают, - возразил Лайсон.
        - Хочу заметить: локсиец упомянул, что эти самые пожиратели - не просто звери, а кибернитические биороботы, что немного отличается от понятия «зверь». И как эти существа поведут себя при виде большого скопления людей, мы знать не можем, - учтиво вставил Виллис.
        - Сути это не меняет. Чем сильнее враг, тем сплоченнее мы должны быть, - стоял на своем негр.
        - Да что ты заладил со своей сплоченностью, капрал? Всю плешь уже проел. Шой дело говорит, а ты никак понять не можешь, - бросил Ролдан.
        - Полегче, рядовой, - нахмурился Лайсон.
        - А ты прекращай в командира играть!
        - Так что делать-то будем? Куда идти? Где искать это выход? - спросил кто-то.
        - Я думаю, предложение Шоя имеет смысл, - проговорил Виллис. - Три группы намного быстрее прочешут местность, чем одна, какая бы сильная она не была. К тому же не забывайте, что мы пережили десять раундов, и это закалило нас и сделало сильнее. Незачем бродить большим отрядом в поиске неизвестно чего, лучше все же разделиться.
        - Я тоже за разделение! - подал голос один из участников.
        - И я!..
        - А я не хочу рисковать. Останусь с Лайсоном.
        - Шой уже однажды чуть не подвел нас. Почему мы должны его слушать?
        - Никого он не подводил!.. И на локации с песками его план сработал, забыл?
        - Вижу, мнения разделились, - заключил Виллис. - Думаю, имеет смысл проголосовать.
        - По-моему, вы что-то путаете. На войне не голосуют, а выполняют приказы. Или поступают согласно здравому смыслу. А в предложении Шоя его маловато, - снова воспротивился Лайсон.
        - Нужно разделиться, - внезапно проговорил Айрекс громким голосом.
        Я удивленно посмотрел на него, но он отвел взгляд.
        - Хорошо, голосуем, - сдался капрал. - Все заткнулись, сейчас же! Поднимите руки те, кто готов последовать плану Шоя?
        Мы с Ролданом сразу же подняли руки, потом нашему примеру последовал Айрекс и Виллис, а затем и еще трое участников. В сумме выходило семь.
        - Ты проиграл, Шой, - заключил Лайсон. - Семь против восьми.
        - Постой-ка, капрал, так дело не пойдет, - заговорил Ролдан, выстави ладони вперед так, как будто тот собрался его атаковать. - С чего ты, мать твою, взял, что остальные восемь голосов - за тебя? Неужели нет тех, кто воздержался?
        - Есть, - кивнул Перк. - Это я. Ни та, ни другая идея мне не по душе, я бы вообще остался здесь.
        Лайсон хмыкнул и угрожающе прищурился.
        - И это еще не все, - покачал указательным пальцем Ролдан. - Еще я считаю, что мы не должны учитывать голос Гигеона, потому что он… кхм… немного не в себе. Это было бы невежливо с нашей стороны склонять его на ту или другую сторону, не находите?
        - Справедливо, - кивнул Виллис.
        - Да, Гиги досталось, - тоскливо протянул Перк. - Раньше с ним хоть о пушках поговорить можно было, а теперь молчит всю дорогу, как манекен. И я думаю, что он бы тоже воздержался. Наши взгляды почти всегда совпадали.
        - Вот видишь, капрал, у тебя осталось шесть голосов. Ты проиграл.
        Негр нахмурился еще больше, но спорить не стал.
        - Ты играешь в темную, солдат, - произнес он через короткую паузу. - Но пусть будет по-вашему.
        Когда капрал отвернулся, Ролдан прислонился ко мне и шепнул на ухо: «Не благодари».
        В последующее десять минут мы пытались разделиться на три равноценных отряда. Сделать это оказалось не так-то просто, потому что в каждую группу должно было входить минимум по два землянина, но при этом, группы нужно было сформировать так, чтобы улучшения и способности в каждой из них были более менее сбалансированы. Удалось не сразу, но мы справились, хотя и не обошлось без ругани.
        В группу «Альфа» вошел Лайсон, три землянина и еще один участник с редкой способностью «Сверхчутье». Отряд «Бета» возглавил Айрекс и взял к себе в команду тоже трех землян и еще одного заключенного с развитой до второго ранга «Криокинетикой». Я стал лидером подразделения «Гамма», и ко мне пошли Ролдан, Перк и Виллис. От Гигеона все отказывались, хотя здоровяк, несмотря на проблемы с головой, по-прежнему оставался незаменимой боевой единицей. Поэтому он стал пятым членом моего отряда.
        - Как будем держать связь? - поинтересовался Лайсон, укоризненно взглянув на меня. - Если бы мы были вместе, эта проблема вообще бы не возникла.
        - А зачем нам связь? Раньше же без нее как-то обходились, - развел руками Перк.
        - Чтобы сообщать о находках, болван, - проговорил Виллис. - Если какая-то группа отыщет выход, то она должна непременно оповестить остальных об этом.
        - Виллис прав, Шой, - кивнул капрал.
        - Фонари у всех есть? - громко спросил я.
        - У меня есть, - сообщил кто-то из группы Айрекса.
        - И у меня, - сказал его напарник.
        - А вот у нас нет, - развел руками капрал.
        - Ролдан. Дай Лайсону фонарь.
        - Но Шой, нам ведь тоже они нужны!
        - Черт с тобой, держи. - Я снял свой фонарь с ремня и передал негру. - Если найдете какую-то зацепку, но только настоящую зацепку, а не какую-нибудь чепуху, то выкрутите яркость на максимум и мигните в небо зеленым светом три раза. Потом повторите еще два раза, но только с небольшими интервалами. Если вдруг кому-то будет нужна срочная помощь, то смените цвет на красный и тоже посветите в небо три раза. Одновременно с этим можно издать какой-нибудь шум. Шумовые гранаты у кого-нибудь есть?
        Кто-то кивнул, кто-то протянул вялое «Да».
        - Тогда на том и разойдемся, капрал, - произнес я, поглядев в глаза Лайсону.
        - Мне эта затея по-прежнему не нравится, но выбор уже сделан. Желаю всем удачи. Так как компасов ни у кого нет, а стороны света локсы здесь не предусмотрели, то будем двигаться так, как договорились. Путь держим к городу. Моя группа берет середину, «Бета» прочесывает левую сторону, «Гамма» - правую. Привалы стараемся делать одновременно - каждые три часа. После наступления темноты собираемся на ночевку, и выходим сразу же, как начнет светать.
        - А здесь разве есть смена дня и ночи? - спросил Перк.
        - Не знаю. Но если есть, то поступаем именно так. Если нет, смотрите сами. Но перед тем как завалиться спасть, не забудьте оставить кого-нибудь на карауле. Вопросы есть?
        - Да, - подал голос пленный из группы Айрекса. - Если вдруг мы встретим сильных тварей и задержимся, то как потом нагнать время?
        - Действуйте по обстоятельствам. Главная наша задача - отыскать этот чертов выход, чем бы он ни был. И еще я все же рекомендую землянам чуть внимательнее смотреть по сторонам. Кронос не зря упомянул о свойстве Земли, распознать которое можете только вы. Ну все, выдвигаемся, и так уже много времени ушло на болтовню.
        Все три группы разошлись по разным сторонам. Не успел я оглянуться, как отряд Айрекса уже быстро зашагал к лесу. Группа «Альфа» тоже двинулась ровным строем по своему маршруту.
        - Ну что, бойцы легендарного отряда «Гамма», вперед, - сказал я и тоже зашагал по направлению к городу.
        Глава 3. Темный, темный лес
        Шли молча, прислушиваясь к жужжанию насекомых и треску ломающихся веток под ногами. Несколько минут назад мы вошли в лес, и теперь скорость передвижения значительно снизилась. Высокие ели с широкими кронами и толстыми стволами возвышались над нами неприступными громадинами. Мы старались не торопиться, но и не медлили. К тому же мы внимательно осматривались, стараясь подметить каждую деталь. Мне с развитой внимательностью и улучшенным зрением это, конечно, давалось легче, да и Виллису со способностью «Идентификатор окружения» второго ранга тоже.
        Я шагал первым, слева от меня семенил Перк, отставая на шаг, а справа почти вровень двигался Ролдан. Виллис дышал в затылок, а Гигеон завершал шествие, плетясь в самом конце.
        Азиат время от времени с тревогой оглядывался на здоровяка, морщился и покачивал головой, что-то невнятно бубня себе под нос. Наконец, произнес:
        - Все-таки зря мы взяли с собой Гигеона.
        - Зря? Это почему же? - поинтересовался я.
        - Ну… Я понимаю, что его крыша основательно протекла, и он как будто бы стал безобидным, но с его габаритами и физическими возможностями можно много еще дел натворить. Еще эти железки у него на руках… Я помню, как он ими долбил лед на уровне с холодом, и скажу честно: не хотелось бы мне оказаться на месте тех глыб.
        - Думаешь, его может переклинить, и он нападет на кого-то из нас?
        Перк не ответил, лишь пожал плечами.
        - Насколько я помню, вы были приятелями. А теперь… - сказал я, но вовремя прикусил язык. Ролдан, идущий рядом, хмыкнул.
        - Ну почему же «были», - вмешался Виллис. - Они по-прежнему хорошие приятели.
        - Мы держались вместе, как вы с Ролданом и Нойсом, это правда. Но потом… - Перк не стал договаривать, а лишь вздохнул.
        - Я знаю. Ваш третий спутник погиб, как и Нойс. А Гигеону свернуло мозги, вот ты и стал сам по себе. Но Гигеон не умер, если ты не заметил, он просто… - я не нашел, что сказать. Не так давно я все же позволил себе «коснуться» своими пси-пальцами разума здоровяка и обнаружил, что тот действительно идет на поправку, хотя по-прежнему заперт в клетке собственного сознания.
        - Он изменился, - закончил за меня Перк. - Не думай, что я настолько говнюк, чтобы бросать боевого товарища в беде. Это вообще не по чести. Но после той локации с водяной черной мерзостью его как будто подменили.
        - Он стал меньше говорить, но это потому, что его мозг… как бы понятнее выразиться…
        - Подвергся хорошей такой встряске, - добавил Виллис.
        - Да, - кивнул я. - Что-то вроде того. Его психика была не готова к мощным пси-атакам, и некоторые нейронные связи сильно пострадали. Нужно время, чтобы они восстановились.
        - Дело не в этом. Я знал его чуть лучше, чем вы. Повадки, походка, поступки в разных ситуациях - все это бесследно исчезло. Он стал… - Перк обернулся и с опаской поглядел на Гигеона, почти шепотом продолжил: - Вы, конечно, меня сейчас примете за идиота, но у меня есть предположение, что его старая личность каким-то образом стерлась. А новая не заселилась. Ну то есть, ей просто неоткуда было взяться. Поэтому он и стал вести себя как биоробот. Ходит, односложно говорит, выполняет то, что его попросят, но и на этом все. Работают только инстинкты.
        - Ты был, прав, Перк, теперь в моих глазах ты идиот, - усмехнулся Ролдан.
        - Но почему же? Я определенно не вижу в этом предположении ничего идиотского, - покачал головой Виллис. - Практика стирания памяти и ослабления нейронных связей существует уже давно.
        - Да, нейроклинингом называется, - кивнул Ролдан. - Но для этого необходимо проводить сложные процедуры в лабораториях.
        - Не всегда. Те же псионики, если обладают развитыми телепатическими способностями, при должном старании вполне могут помутить рассудок у разумных существ. Стирание памяти - один из методов дезориентировать кого угодно. Еще в догалактическую эпоху существовали индивиды, которые вполне могли манипулировать воспоминаниями других людей, вводя их в транс. И это притом, что официально пси-наука еще не была организована как таковая, и все это считалось по большей части шарлатанством.
        - Все равно звучит бредово, - покачал головой Ролдан. - Пускай та тварь и была псиоником, но почему тогда ее пси-атаки вышибли мозги только у Гигеона, и больше ни у кого? Чем он, мать вашу, отличается от остальных?.. Разве что силой и ростом. Но тогда вопросов появляется еще больше.
        - Возможно, как и сказал Шой, все дело в слабой природной пси-защите Гигеона, - предположил Виллис.
        - Но тогда почему он не стал «овощем» или не впал в кому? Он видит, слышит и почти понимает все, что ему говорят.
        - Потому что он утратил личность, - чуть громче сказал Перк. - Он стал пустой оболочкой, понимаешь?
        - Не знаю, - снова покачал головой Ролдан. - Мне кажется, надо немного подождать, и его мозги снова встанут на место. Тут я солидарен с Шоем.
        - Посмотрим, - пожал плечами Перк.
        Я же после заявления бывшего приятеля Гигеона задумался. Если углубиться в размышления, то действительно, все это казалось немного странным. Как бы невзначай я обернулся и поглядел на здоровяка.
        Гигеон делал равномерные шаги и непроницательным взглядом смотрел куда-то вдаль. Его глаза были пустыми, как космическая бездна. По лицу сложно было сказать, что он вообще о чем-то думал. Несмышленый взрослый младенец, при этом отрешенный от всего.
        Мы дошли до поваленного ствола дерева с заросшим зеленым мхом основанием.
        - Здесь бы привал сделать, да рано еще, - вздохнул Перк.
        Я же вдруг ощутил, как желудок начало неприятно стягивать. Неужели голодный позыв? Рановато еще для этого. С начала раунда прошел едва один час.
        Виллис придирчиво осмотрел мох на стволе и хмыкнул:
        - Странное покрытие. Мох. На Зеро подобное не встречается.
        - Да много чего на ваших планетах нет, - махнул рукой Ролдан. - Земля -
        - центр вселенной. И планы долбаных локсов по ее зачистке совсем уж выглядят чудовищно.
        - Не напоминай, Ролдан, - осадил я спутника. - И так тошно.
        - К слову, об их планах, - заговорил Виллис. - В этом отношении я полностью поддерживаю Лайсона. Все сказанное Кроносом было не более чем пустым фарсом. Империя никогда не…
        - Тихо! - внезапно рявкнул Перк. И мы все дружно остановились.
        Через мгновение сенсор в шлеме уловил движение неподалеку. А потом я увидел, как на заросший мхом ствол дерева запрыгнуло огромное мохнатое создание. Серая густая шерсть, четыре лапы, вытянутая морда с заостренными ушами и дикие глаза ясно говорили, что перед нами волк. Самый настоящий земной волк, которого можно увидеть почти в каждой детской голокнижке. Но сейчас он выглядел совсем не по-детски.
        - Черт, это что, волк? - изумился Ролдан.
        - Похоже на то, - кивнул я.
        - В нейроинтерфейсе написано, что он генетически улучшен и одурманен, - сообщил Виллис.
        - Это из-за газа. Помните, самый главный локс говорил, что газ, который они распылили на Земле, делает животных агрессивными, - вспомнил Перк.
        - Не распылили, а только собираются это сделать, - поправил его Ролдан с явным раздражением в голосе. - Ты уже забыл, что мы в гребаной имитации, а не на настоящей планете?
        - Не время, Ролдан, - сказал я и кивнул в сторону ствола, на который запрыгнул второй волк, что заметно был крупнее первого, а третий обошел поваленное дерево слева. Звери скалились, обнажив длинные белые клыки, и утробно рычали.
        Рука рефлекторно легла на рукоять меча.
        Первый волк спрыгнул на землю, пригнулся, глаза хищно блеснули, холка на загривке вздыбилась.
        - Спокойно, - тихо произнес я. - Без лишних движений.
        - Сука… - еле слышно протянул Ролдан, медленно вытаскивая меч-трансформер.
        Перк снял с ремня кнут из нановолоконного ремня и начал неспешно его разматывать, не сводя взгляда с хищников, а Виллис скинул с плеча составное обоюдоострое копье и разложил его на всю длину. Гигеон же… он вел себя так, как будто ему ничего не угрожало.
        Первый волк остановился. Второй тоже спрыгнул со ствола и вместе с третьим медленно пошли полукругом.
        - Ни спиной, ни боком к ним не поворачивайтесь, - негромко сказал я, вытаскивая меч из ножен. Левую руку с экзо-наручем я вытянул вперед. Стоит дать нейросигнал, как кинжал на наноцепи вылетит из специального углубления и устремится в цель.
        - А ты, я смотрю, у нас опытным охотником стал. С Лайсоном перетрепал о его былых деньках? - сквозь зубы усмехнулся Ролдан.
        - О повадках волков я без него знаю.
        - Так ты о земных знаешь, а эти-то не настоящие. Клонированные, наверное. Вон какие здоровые и упитанные, у нас таких не водилось. Неизвестно еще, как они себя поведут.
        - Хватит трепаться! Соберись.
        - В описании к этим существам сказано, что они редко нападают в одиночку. Только если сильно оголодают. Обычно охотятся стаями или в группе по нескольку особей. Уязвимое место - шея и подбрюшная область, - сообщил Виллис.
        - Да что-то тут не видно стаи. Всего три штуки, - заметил Ролдан.
        - Потому что остальные вон там, - кивнул Перк в сторону упавшего дерева.
        Из-за ствола вышло два хищника, а за ними показали огромные морды со сверкающими глазами еще три зверя.
        - Сучья наша жизнь, а это уже серьезно! - присвистнул Ролдан.
        - Тот, что больше всех, - вожак. Без его сигнала остальные не нападут, - произнес я. - И если его убить, то другие отступят.
        Волки медленно к нам приближались, а мы в свою очередь шаг за шагом отступали. Тот, что был самым крупным из всех, злобно зарычал и оскалил пасть еще больше.
        - Может, они хотят, чтобы мы покинули зону их обитания? - предположил Виллис.
        - Уже поздно, - покачал головой я. И это было последнее, что я успел сказать.
        Вожак был ближе всех к нам. Он, как я и предполагал, сделал первый рывок. Но я был готов к этому. Резко уходя в сторону, я бросил «Гигеон, убивай их!», и активизировал сразу две способности: «Временное расширение» и «Сверхскорость». Волк замедлился в прыжке, его передние лапы с тупыми когтями были выставлены вперед, пасть распахнута.
        Я бросился к нему, и на этот раз движения мои были быстры и точны. Вернее, скорость-то их осталась прежней, но мир вокруг замедлился. Через секунду я уже оказался рядом с волком, пригнулся и вонзил меч точно ему в брюхо, провернул несколько раз и выдернул. Струя алой крови хлынула из раны вместе с бурыми внутренностями. Траектория полета зверя изменилась - теперь он не прыгал, а падал. Так легко, наверное, мне еще не удавалось убивать ни разу.
        ЭНЕРГОРЕСУРС +1200
        Сенсор в шлеме сходил с ума - вокруг фиксировались многочисленные движения. Волки бросились на чужаков, не смотря на то, что их главарь только что погиб. Может, я ошибся, и первый убитый мною волк вовсе не был вожаком? Или же, как предположил Ролдан, эти волки существенно отличаются от настоящих, поэтому им плевать на гибель предводителя? Но, наверное, реальность была куда проще - все произошло настолько быстро, что звери просто еще не успели понять, что их вожак мертв.
        Я быстро огляделся. Ролдан заносил меч-трансформер над прогнувшимся под ним зверем, а на левой руке у него медленно вырастал раскладной щит. Виллис делал копьем выпад вперед, но было видно, что его оружие не найдет цели. Перк уже успел ударить кнутом, и длинный гибкий ремень хлестнул зверя по спине, выбив клок шерсти. Да и шевелился азиат заметно быстрее спутников - похоже, вложил пару энергосфер в улучшение реакции и рефлексов. Гигеон двигался медленнее всех. Два волка вились вокруг него, тщательно выбирая места для укуса. Единственное, что успел сделать здоровяк, это активировать длинные клинки в своих экзо-нарукавниках.
        Время вернулось к привычному ритму, одновременно с этим моя скорость снизилась. Быстро все же действия способностей иссякли. Я заметил, как справа на меня несется сразу два хищника. Не успев поблагодарить свою улучшенную внимательность, я резко отшагнул влево и ударил мечом наотмашь. Лезвие срезало волку половину уха, а сам противник уже через долю секунды клацнул пастью в каких-нибудь пяти сантиметрах от моего лица. Вторая зверюга бросилась на меня с еще большей резвостью. Отвлекшись на первого волка, заняться вторым я просто не успел, и две сильные лапы ударили мне в грудь, а зубы лязгнули по забралу шлема, оставив на нем слюнявые подтеки. Я инстинктивно вытянул левую руку, одновременно с этим тридцатисантиметровое лезвие выдвинулось из экзо-наруча и вошло в шею зверя.
        Волк заскулил от боли. Я же, хоть и пошатнулся от толчка, но устоял на ногах, Извернулся ужом, уйдя от слюнявой зубастой пасти первого хищника, который решил взять у меня реванш за отрезанное ухо. Повернулся и повалил насаженного на лезвие волка на землю. Вознес над головой змеиный меч и рубанул им по шее. Хрипящий рык перешел в жалобное скуление. Волк забился подо мной, теперь уже пытаясь не атаковать, а спастись, но меня уже было не остановить. Прижимая хищника к земле лезвием экзо-наруча, я снова замахнулся мечом и обрушил удар на мохнатую голову зверя. Отрубить не удалось, но подо мной что-то глухо хрустнуло, и хищник затих.
        ЭНЕРГОРЕСУРС +1200
        Порадоваться второй победе, пускай доставшейся не так легко, как в первом случае, мне не дали. Одноухий волк бросился на меня, и его пасть сомкнулась на моем правом запястье. Боли я не почувствовал, но рука почему-то сразу онемела, и меч упал на землю рядом с трупом поверженного зверя. Я вырвал лезвие экзо-наруча из мертвого тела, закричал и начал наносить быстрые удары по одноухому хищнику, который разошелся не на шутку - начал трепать мою руку, отчего и меня стало бросать из стороны в сторону. Лезвие попало три раза в шею, два - в челюсть, один - в глаз. Кровь брызгала во все стороны, как компрессионный душ, но обезумевший зверь только усиливал хватку. Из его пасти капала красная слюна, в стороны разлетались мокрые сгустки шерсти, а из горла раздавалось демоническое клокотание.
        И вот, наконец, пришла боль!
        Голова затуманилась. Я завыл, продолжая наносить удар за ударом, и в какой-то момент понял, что зверь уже не сопротивляется. Его голова и шея превратились в бесформенное кровавое месиво, словно их пропустили через мясорубку. Сообщение о получении энергоресурса за убийство хищника я тоже благополучно пропустил.
        Я осторожно воткнул лезвие экзо-наруча между зубами мертвого зверя и надавил, а потом медленно вытащил руку из пасти. На запястье появилось несколько крупных дырок, из которых обильно сочилась кровь. И боль буквально выхлестывала из раны вместе с кровью, усиливаясь с каждой секундой.
        Я прижал раненую конечность к груди и крепко стиснул зубы, чтобы не закричать. Скинул ранец, сунул дрожащую левую руку в отделение с медикаментами, выхватил шприц с болеутоляющим и вонзил в плечо.
        Проклятая боль не отступала. Все мысли в голове перемешались, словно их собрали в одну банку, хорошенько встряхнули, а потом высыпали на пол. Я сжал зубы так, что затрещала челюсть.
        Подождать!.. Нужно немного подождать, и боль отступит.
        Время растянулось, а боль уходить не торопилась. И только спустя несколько невообразимо долгих минут я увидел в нейроинтерфейсе уведомление:
        ВНИМАНИЕ! ПОЛУЧЕНО СЛАБОЕ ЗАРАЖЕНИЕ КРОВИ
        Черт! А чего еще можно было ожидать от полной бактерий пасти волка?
        Я посмотрел на «Состояние здоровья» и нахмурился - оно составляло 66 %.
        Мысли стали проясняться, и я огляделся. Битва была завершена. Перк стоял над трупом и медленно сматывал кнут. На его ноге ярко-красным пятном выделялся глубокий укус, но он его почему-то игнорировал. Виллис склонился над мохнатой тушей и, задумчиво нахмурившись, копошился в ее внутренностях. Ролдан тщательно протирал клинок меча какой-то тряпкой и тяжело дышал, что-то бубня под нос, его боевой костюм тоже был частично забрызган кровью, а левая штанина изодрана, хотя сама нога вроде задета не была. Гигеон стоял в стороне, а у его ног лежало два мертвых изувеченных волка, задняя нога одного из которых конвульсивно подергивалась. На самом здоровяке не было ни царапины.
        Получается, больше всех досталось мне?..
        - Твою ж мать, я думал, мы не справимся, - покачал головой Ролдан. - Сука! Штанину порвали, твари!
        - Тебе, позволю предположить, еще повезло, - сказал Виллис. - Вон Шой вообще чуть руки не лишился.
        - Ох, мать твою, брат!.. Как же тебя… - Ролдан сморщился, взглянув на мою руку.
        - Ерунда, - отмахнулся я. - Главное, чтоб кости целы остались.
        Я побрызгал на многочисленные раны обеззараживающим спреем, а после намазал кровеостанавливающей пастой. Регенератор тоже вколол, хотя интуиция подсказывала, что лучше с этим делом повременить, потому что препаратов осталось мало. Но я ее не послушал, хотя возможно в будущем об этом еще пожалею. Нерешенный вопрос остался лишь с заражением крови. Препаратов для очищения организма от этой напасти у меня не было. Впрочем, оные, возможно, имеются у спутников. Если самочувствие ухудшится, то обращусь за помощью к ним.
        - А тебе, Перк, смотрю, тоже досталось? - Ролдан перевел взгляд на окровавленное бедро азиата.
        - Штаны испортили, мерзкие псы, - выругался тот.
        - Штаны? А ногу что, не жалко?
        - Заживет, - махнул рукой Перк. - У меня болевой порог снижен, да и кожный покров улучшен.
        - А заражения крови не боишься?
        - Нет, потому что «Повышенная устойчивость к токсинам» на три пункта улучшена и даже способность «Поглощение ядов» есть.
        - Не хило. Небось, на «Змея» нацелился?
        - Как пойдет, - пожал плечами азиат.
        - Очень интересная структура у этих животных, - сказал Виллис, поднявшись на ноги. - На собак похоже. Если мне не изменяет память, то собаки, по-моему, произошли именно от волков?
        - Да, но не все. Впрочем, какая разница? Нам пора бы дальше отправляться, - заметил Ролдан.
        - Я, конечно, сейчас неприятную вещь скажу, но промолчать не могу, - вставил Перк. - Мы в этой локации застряли на пять дней, еды у нас особо нет, так, может, возьмем с собой мяса этих созданий?
        - У тебя, мать твою, совсем крыша поехала? - возмутился Ролдан. - Похоже, вы со своим большим дружком на пару рассудка лишились.
        - А что, дельная мысль, - поддержал азиата Виллис. - Лишние калории нам не помешают. Так какая разница, откуда их получать? Мясо - оно и есть мясо.
        - И ты туда же, умник? - хмыкнул Ролдан и покачал головой с таким видом, как будто очутился в обществе дегенератов. - Может, еще и от меня кусок откусишь? А что, мясо - оно и есть мясо. Слышишь, Шой, что предлагают? Гребаной волчатины им захотелось.
        У меня от разговоров о мясе заурчало в животе. Боль почти прошла, шок отошел, и организм снова вспомнил о голоде.
        Я поморщился, но говорить ничего не стал. Каким бы я гурманом ни был, но в словах Виллиса была весомая доля здравого смысла. Но и Ролдана я тоже вполне мог понять.
        - Знаешь, что я тебе что скажу, Ролдан… Никогда не знаешь, что может с тобой случиться через день или два. В нашем же случае это время сокращается до минут. Мы на Мюне как-то с отцом в поход пошли на Душные Расщелины. Место такое у нас есть, там очень красиво, скальные пещеры со множеством ходов. Но добираться долго и тяжело. Флаер нигде не посадишь, другим транспортом не добраться, остается только пешком. Ну мы и полезли в эти пещеры. А потом у отца отказал навигатор, и мы заблудились. Две недели там провели. Запасы воды и еды закончились на третий день, но если с первым проблем не было - внутри Душных Расщелин было полно мелких озер, - то со вторым все оказалось намного хуже. Еды в пещерах не было никакой. Мы пытались жевать мох, но от него только тошнило и еще больше хотелось пить.
        Перк умолк, и маленькое лицо его исказилось в страдальческой гримасе. Он сморщился и сощурился, отчего глаза стали еще уже. Теперь он еще больше походил на мальчика.
        - А потом отец предложил съесть личинку пещерного осига, - продолжил азиат. - Это такое мерзкое создание, ползающее по стенам и жрущее тот самый мох, который не лез нам в горло.
        - У-у-у, - протянул Ролдан и тоже сморщился. - Ну и дрянь.
        - Дрянь - это мало сказано. Осиг - скользкий, лоснящийся, постоянно извивающийся кусок плоти с мелкими ножками. Я сначала отказался, но после того, как отец попробовал, решился. До сих пор помню этот мерзкий вкус, это влажное тельце и хрустящие ножки. И еще у него было два усика, которые постоянно шевелились и шевелились. А ведь у нас даже не было возможности пожарить их на костре, потому что мы боялись его разводить - дыму в тесных пещерных комнатах деваться было некуда, и мы могли задохнуться. Поэтому мы живали их живьем. Помню, как я проглатывал крупные куски этой мерзости, а желудок сводило спазмами.
        - Меня сейчас вырвет, - сдавленным голосом сказал Ролдан.
        - Согласен, рассказ не из приятных, - добавил Виллис.
        - Не знаю, сколько осигов мы съели, но именно благодаря им и выжили, - закончил свою историю Перк. - Так что не говорите мне, что вашу волчатину нельзя есть. Можно! Уж я-то знаю.
        Хоть в животе у меня урчало, но от рассказа азиата аппетит отпал напрочь.
        - Ладно, поговорили о еде - считай, поели. Пора выдвигаться, - сказал я.
        Попробовал пошевелить рукой - получилось, но ощущалась скованность движений, словно ее стянуло тугими жгутами. Надеюсь, регенератор сработает, как ему положено. Впереди еще много противников, а с одной рукой совладать с ними будет непросто.
        Вытянулся во весь рост и осмотрел себя. Вдруг в горячке схватки пропустил еще один укус. Но кроме уже известной раны ничего больше не обнаружил.
        В этот раз на локацию я взял все вещи, которые собрал за время пребывания на Арене. Сам облачился в ту немногочисленную и отчасти потрепанную броню, которую отыскал на уровнях: защитный нагрудник, боевой шлем, легкие бронештаны и ботинки участника турнира. Опоясался ремнем с крепежами, на который прицепил боевой нож, излучатель энергощита, флягу с водой, моток веревки и шумовую гранату. Был еще фонарь, но его пришлось отдать Лайсону. В ранец сложил все, что не поместилось на ремне или попросту было не нужно: инфракрасный визор, три фальшфейера, кислородную маску, старый маленький рюкзак и походный обогреватель. Закинул даже фигурку с посланием от бывшего участника игр и самодельный хитиновый наплечник. Еду и медикаменты тоже взял в полном объеме - и того, и другого, впрочем, было немного. На левое плечо закинул гарпуномет. Груз теперь пришлось таскать на себе немаленький, но как показывала практика, лучше взять с собой лишнее, чем потом остро нуждаться в чем-то, что нигде невозможно достать.
        Перк все же не послушал Ролдана и срезал несколько ломтей мяса со спины двух волков. Обильно посыпал их бактерицидным порошком, замотал в какую-то белую материю и сунул в рюкзак.
        Двинулись дальше. Теперь шли еще медленнее, прислушиваясь к каждому шороху и присматриваясь к каждой мелочи. К улучшенному зрению я уже привык и относился к нему как чему-то само собой разумеющемуся. Впрочем, как и ко всем приобретенным усовершенствованиям и способностям. К хорошему, как известно, привыкаешь быстро.
        Я решил еще раз оглядеть местность при помощи «пси-обзора» и обнаружил неподалеку скопление темных пятен. Возможно, это снова были волки, а может, и кто-то пострашнее. Проверять не хотелось, однако, нужно было помнить о нашей главной цели - поиске выхода из локации. А так как она могла находиться где угодно, то в наших интересах было прочесать как можно больше местности. Я сообщил о потенциальных противниках спутникам. Первым ответил Виллис:
        - Сомневаюсь, что есть необходимость встречи с новыми врагами. Локсийцы не стали бы прятать выход так близко к точке входа.
        - Ну я бы не сказал, что они руководствовались логикой при конструировании других локаций. У них одна задача - поиздеваться над нами. И пока что они всегда с ней справлялись, - произнес Ролдан.
        - Согласен, - кивнул Перк. - Я бы даже поставил на то, что они как раз спрятали этот чертов выход специально поближе к входу. И при этом сделали так, что узнать мы сможем об этом только в случае, если прочешем весь уровень.
        - Дверь в одном конце, а ключ от нее - в другом, - добавил я. - Есть в этом определенный смысл. Ну а что?.. Участникам турнира нужна же мотивация.
        - Сомневаюсь, - покачал головой Виллис. - Ведь это же чересчур нелепо. И совершенно нелогично.
        - А эта подсказка, которую нам дал самый главный локс, она ведь и не подсказка совсем, а еще одна загадка, - сказал Перк, сделал ухмыляющееся выражение лица и, подражая голосу Кроноса, процитировал: - «Чтобы найти выход из локации, вы должны вспомнить основное свойство Земли».
        - К слову, о подсказке… Шой, Ролдан, вы что-нибудь надумали по этому поводу? - поинтересовался Виллис.
        - Да что тут надумаешь?! Гребаная срань это, а не подсказка! - воскликнул Ролдан. - Я вообще думаю, что это он так пошутил. Ну или специально сказал, чтобы окончательно сбить нас с толку. В любом случае, я понятия не имею, что все это значит.
        - А ты что скажешь, Шой? - Виллис посмотрел на меня.
        - Нечего сказать, - покачал головой я. На самом деле я еще даже не задумывался об этом. - Дойдем до города, а там посмотрим.
        Среди елей стали встречаться сосны и кедры. А через метров пятьдесят пошел покатый спуск. Впереди я заметил движение, сразу же пригляделся и увидел косулю. Животное, учуяв нас, само испугалось и бросилось куда глаза глядят. Никто из спутников животное, похоже, не заметил, поэтому я не стал заострять на нем внимания.
        Спустились еще ниже. Лучи солнца теперь до нас доходили с большим трудом. Даже ветер, который и до этого не сказать, чтобы был сильным, теперь вообще перестал ощущаться. Стало темнее, а вместе с тем жутковато. Создавалось впечатление, что мы попали в какой-то затерянный во времени и пространстве мир.
        - Что-то мне не по себе, мужики, - озвучил всеобщие чувства Ролдан.
        - Да?.. А я вполне счастлив, - усмехнулся Перк. - Не по себе ему… А ничего, что мы заперты в гигантской клетке, как лабораторные мыши?
        - Усмири пыл, Перк. Ты чего? - осадил его Виллис.
        - Да, заткнулся бы ты лучше, а то не охота мне детей обижать, - огрызнулся Ролдан.
        - Ой, да, что-то я… - Перк нахмурил брови и покачал головой. - Со мной что-то тоже не так.
        Я тоже почувствовал легкое головокружение, а еще вдруг мне почему-то стало все как-то безразлично.
        - Возможно, мы все просто переутомились. Все же заявление распорядителя турнира о планах на Землю губительно подействовало на нашу психику, - вывел предположение Виллис.
        - Зато Гигеону хоть бы что. Шагает за нами, как верный пес и не жалуется, - заметил Ролдан.
        - Потому что сознания в нем нет. Пустой он, - тихо проговорил Перк.
        И тут в нейроинтерфейсе всплыло сообщение:
        ВНИМАНИЕ! В ВОЗДУХЕ ОБНАРУЖЕНО НИЗКОЕ СОДЕРЖАНИЕ ПАГА
        - А вот к нам и клоуны приехали, - прокомментировал уведомление Ролдан. - И что эта хрень собачья значит?
        И я все понял. Как это часто со мной случалось, особенно после того, как я взял второй ранг «Ускоренного мышления», понимание ситуации внезапно свалилось мне на голову.
        - ПАГ. Это его влияние, - сказал я.
        - Самый главный локс говорил, что он убивает разумных существ. Но мы-то еще живы, - развел руками Перк и как-то недобро посмотрел на меня, как будто я смолол сущую глупость, а он вынужден меня поправлять.
        - Наверное, ты прав, Шой, - кивнул Виллис. - Сейчас, как и сообщил нейроинтерфейс, его концентрация слаба, поэтому мы и не погибли. Но уже начали чувствовать недомогание и побочные эффекты, - скосил взгляд на Перка и чуть улыбнулся.
        - Ты на что намекаешь, белобрысая крыса? - злобно бросил тот, подозрительно прищурившись.
        Виллис в ответ… улыбнулся, а потом вообще рассмеялся. Ролдан охнул, сморщился и потер виски. Я же, глядя на них, никак не отреагировал. Мне просто не было до всего этого дела. А между тем, я понимал, что ситуация выходила из-под контроля.
        - И чего ты ржешь, придурок? - насупился азиат, лицо его напряглось, глаза злобно сверкнули. Виллис рассмеялся еще больше. И смех этот уже попахивал безумием.
        Я снова заметил движение вдалеке между деревьями. Это была та самая косуля, но теперь она бежала не от нас, а словно от какого-то другого и более опасного хищника. Да и передвигалась как-то дергано, словно была не живым существом, а каким-то механизмом, при этом направлялась вверх - в ту сторону, откуда мы спускались. Не от ПАГа ли она спасалась?
        - А ну-ка стойте! - резко скомандовал я, подняв руку. Ощущение безразличия завладело мною еще больше, но я понимал, что оно продиктовано внешним воздействием токсина, поэтому изо всех сил старался противостоять ему.
        Огляделся. ПАГ было не увидеть и не учуять, но он сразу же воздействовал на психику. Причем для каждого индивидуально.
        - Что случилось, Шой? - поднял на меня усталый взгляд Ролдан. - Хочешь привал сделать? А что, хорошая идея. Я почему-то так устал. Сучья наша жизнь, как же я устал!.. Посидеть бы хоть немного. Может, костер разведем? Перк волчатины пожарит.
        - А ты губу на мое мясо не раскатывай, - огрызнулся азиат. - Жрите свои сухпайки, они для таких как вы и предназначены.
        - Вот же болван, - снова рассмеялся Виллис.
        Я посмотрел на Гигеона. Здоровяк стоял без движений, как обесточенный робот. Выходит, из всех нас ему повезло больше всех. И верно, что обделенный разумом не познает горечи.
        - А где Нойс, Шой? - спросил Ролдан, и меня от этого вопроса пробрала дрожь. Наши дела становились все хуже. - Где он? Где мы оставили этого салагу? Без нас же он пропадет.
        Я попытался сосредоточиться на своей пси-способности, но в ужасе осознал, что не могу. Неужели газ повлиял и на нее? Впопыхах я достал осколок камня Эффо, сжал в ладони, но ответного пси-импульса не получил. Я вообще не ощущал в нем пси-энергии. Теперь и он стал бесполезной безделушкой.
        Я снова огляделся. Косуля побежала наверх. Не значит ли это… Точно!
        - Все за мной, - махнул рукой я. - Возвращаемся обратно. Нам нужно подняться выше.
        - Что? Зачем? - возмутился Перк.
        - Я устал, Шой, я не пойду, - покачал головой Ролдан.
        - Поднимаемся наверх! Быстро! - повысил голос я. Чтобы до людей информация доходила быстрее, надо прикрикнуть. Где-то я об этом слышал.
        Я ускоренно зашагал в обратном направлении. Через плечо бросил здоровяку:
        - Гигеон, возвращаемся!
        Он послушал сразу, двинулся за мной. Виллис на удивление тоже не стал спорить. А вот Перк с Ролданом наотрез отказывались выполнять требование.
        - За мной, говорю. Газ влияет на психику. Неизвестно, что будет дальше. Вы можете умереть.
        - А чего ты раскомандовался? Ты не мой командир. Я вообще сам по себе. Пошел ты! - крикнул Перк. - Я иду дальше. - Повернулся к Ролдану: - Ты со мной? Или останешься с этими немощными?
        - Я устал. Я остаюсь, - покачал головой тот.
        - Ролдан, ты умрешь здесь. Ты это понимаешь?
        Спутник поднял на меня взгляд, и в его глубине я увидел, что тот все понимает, но по каким-то причинам не может с собой справиться.
        - А что ты к нему пристал? - прищурился азиат и сделал шаг в мою сторону. - Испугался - так вали отсюда. Валите с Гигеоном вместе. Вы по уму одинаковые.
        - Ты сейчас несешь полную хрень, Перк. И в глубине души знаешь об этом. Но газ затуманил тебе мозги, - спокойно сказал я. А сам подумал: да и сдалось мне все это? Стою тут, пытаюсь кому-то что-то доказать. Может, послать их всех к чертям собачьим?
        Нет, нет, нет! Это не я говорю, это пять долбаный газ так влияет на меня.
        - Да неужели? - шепотом протянул он и встал вплотную ко мне. Ростом он был на голову ниже, поэтому смотрел исподлобья. Виллис на заднем фоне снова заржал. - Может, ты просто придурок? А? Не рассматривал такой вариант?
        В следующий миг произошло то, чего ни он, ни остальные от меня, наверное, не ожидали. Моя рука резко подалась вперед, как нападающая кобра. Удар вышел хлестким и очень сильным. Двух рангов улучшенной реакции и одного прокачанных мускулов оказалось достаточно, чтобы выбить дух из коротышки. Перк от неожиданности охнул, его повело в бок, и через секунду рухнул на землю.
        Виллис на заднем плане перестал смеяться. Сначала поперхнулся, а потом закашлялся.
        Я повернулся к Ролдану:
        - Тоже хочешь по морде получить или пойдешь со мной по добру?
        Ролдан медленно поднялся на ноги, выпрямился. Я ожидал, что он сейчас мне наговорит какой-нибудь ерунды или даже попытается напасть, но, похоже, влияние ПАГа совершенно усмирило его агрессию. Он тихо сказал:
        - Я устал, но ты очень настойчив. Будь по-твоему.
        - Тогда все за мной, и без лишних вопросов. Гигеон, забери Перка с собой.
        Через пятнадцать минут мы уже стояли у края возвышения. Действие ПАГа сошло на нет. Ощущение безразличия ко всему происходящему испарилось, да и Виллис перестал смеяться, правда, начал жаловаться на головную боль.
        - Что, мать вашу, это было? - поинтересовался Ролдан. - В меня как будто чужой дух вселился, я вроде бы все понимал, но не мог вести себя так же, как и раньше.
        - Я заметил. Ты стал слишком вежливым. Даже ругаться перестал.
        - И еще чувствовал себя, как будто тридцать километров без остановки прошел. Что это за сучий газ такой?
        - Похоже, слабая концентрация ПАГа так действует на психику. И еще он пси-способности ослабляет, - вывел предположение я. Повернулся к Виллису, склонившемуся над Перком, и спросил: - Ну что, как он?
        - По-прежнему без сознания. Хорошо же ты ему врезал.
        - У меня не было выбора. Сам видел, как он себя вел.
        - Видел, да только тоже ничего с собой поделать не мог, - кивнул Виллис.
        - Я вот думаю, - произнес Ролдан, скосив взгляд на здоровяка, - хорошо все же, что Гигеон без мозгов. Неизвестно, как бы он себя повел под газом. Может, передушил бы нас, как котят.
        - Сдается мне, Перк был прав на счет него, - вздохнул Виллис. - Гигеон - пустая оболочка.
        - Да и черт с ним. Когда-нибудь он все равно очухается, - махнул рукой Ролдан. - Как нам дальше-то пройти?
        - Газ стелется по низинам, поэтому спускаться обратно нам нельзя.
        - Но и по воздуху мы тоже пролететь не можем, - развел руками Ролдан.
        - Распорядитель турнира говорил, что от ПАГа имеется антидот, и что они будут выдавать его нам небольшими порциями, - напомнил Виллис.
        - Да-да, я тоже помню, - произнес Ролдан. - Но только этот долбаный ублюдок, гори он в аду, не сказал, где его взять.
        - Мне кажется, что мы найдем его там, - кивнул я в сторону низины. - Мы не должны были останавливаться. И возможно, через несколько минут наткнулись бы на контейнер с антидотом или что-то подобное.
        - С чего ты это решил? - нахмурился Ролдан.
        - Согласен, это в стиле локсийцев, - кивнул Виллис. - Не соответствует логике.
        - Вот же суки! - выругался Ролдан. - Так что нам тогда делать? Может, обойдем низину?
        - Нет, это слишком долго. К тому же мы не знаем, как далеко она тянется. Мы сделаем так, - я скинул ранец и извлек из него кислородную маску. - Не знаю, насколько это защитит от ПАГа, но другого выхода не вижу. Я спущусь туда один, пройду дальше. А вы оставайтесь здесь. Можете устроить привал. И приведите в чувства Перка.
        Поднял забрало шлема и нацепил маску на лицо. Нейроинтерфейс сообщил, что запаса кислорода в ней осталось 86 %. На некоторое время должно хватить, а там посмотрим.
        До того места, где мы поняли, что что-то пошло не так и развернулись, я добрался быстро. Ощущения пока что оставались прежними - значит, ПАГ все-таки проникал в организм через легкие, хотя не исключено, что я почувствую его действие позже. Или, может быть, нужна чуть более сильная концентрация? Об этом я старался не думать, а сосредоточился на поиске какого-нибудь контейнера или чего-то подобного, в чем мог бы содержаться антидот.
        Дополнительную проблему доставляли сгущающиеся сумерки. То ли низина углублялась, и свет попросту не проникал сюда, то ли в этом искусственном мирке наступала ночь. В любом случае этот факт меня не радовал - фонаря у меня не было, а фальшфейеры - не лучший источник освещения. Прибор ночного видения присутствовал в шлеме, но полноценно использовать его можно было только при опущенном забрале, что, в свою очередь, исключало возможность носить на лице кислородную маску. Приходилось выбирать: либо дышать в почти полной темноте, либо что-то видеть, но понемногу сходить с ума от газа.
        В такой ситуации незаменимой оказалась бы способность «Эхолокация» или «Рентген». И если для изучения первой мне еще требовалось улучшить на два ранга слух, то для второй имеющихся усовершенствований было достаточно. Не хватало лишь свободной энергосферы и двенадцати часов для активации умения.
        Еще можно просканировать пространство при помощи пси-взора, но при его использовании нужно постоянно концентрироваться и желательно больше ни на что не отвлекаться.
        Сумерки сгущались, но признаков чего-нибудь такого, в чем мог бы содержаться антидот, так и не наблюдалось. В голову начали закрадываться неприятные мысли, гласящие, что я ошибся, и что нужно было последовать предложению Ролдана попытаться обойти низину.
        Я все же остановился и решил оглядеть местность пси-взглядом. Сжал осколок кристалла Эффо и «взмыл» ввысь. И почти сразу увидел рядом с собой темное пятно. А через пару секунд услышал злобный рев и звук ломающихся сухих веток. «Вернулся» в реальность и придирчиво огляделся. Но в почти полной темноте разглядеть ничего не получалось. Даже «Улучшенное зрение» было бессильно.
        Скинул ранец и достал тепловизор, но чтобы его надеть, пришлось снять шлем и лишиться защиты головы. Рев раздался снова, намного ближе, и во мраке я заметил шевеление. Кто-то приближался ко мне. Я сорвал шлем и нацепил инфракрасный наглазник.
        Мир стал темно-синим, а в его центре пылало желто-красное пятно, которое… стремительно приближалось, ревя и шурша ветками. А еще громко и тяжело дышало, словно ему не хватало воздуха. От скорой встречи с неизвестным существом я и сам разволновался настолько, что задышал так часто, что начал задыхаться. Хотелось сорвать чертову кислородную маску! Но сразу же себя одернул, напомнив, что нужно держать все под контролем. Я здесь один, и рассчитывать можно только на себя. Хорошо, что «Укрепленная нервная система» позволяла быстро охлаждать рассудок, избегая паники.
        Желто-красное пятно передвигалось быстро, но как-то неуклюже. Формой оно отдаленно напоминало человека, только очень высокого, грузного и передвигающегося на четырех конечностях. Животное вновь заревело, и я, наконец, понял, с кем столкнулся.
        Это был медведь. Возможно, даже гризли.
        Нутро сжалось от жути, а сердце забилось в груди, норовя разорваться. После встречи с подобным зверем шансы выжить усиленно стремились к нулю, хотя в истории Земли бывали и случаи с благоприятными исходами.
        Зверь был совсем близко. Я активировал обе свои способности, и ловко отскочил от резко замедлившегося медведя. Однако он оказался настолько близок, что нейроинтерфейс смог считать его характеристики. Я даже позволил себе коснуться его бока, чтобы получить более подробное описание.
        МЕДВЕДЬ, ВЗРОСЛЫЙ, ГЕНЕТИЧЕСКИ УЛУЧШЕННЫЙ, ОДУРМАНЕННЫЙ
        ТИП: МЛЕКОПИТАЮЩЕЕ E-КЛАССА
        ПЛАНЕТА-ПРАРОДИТЕЛЬ: ЗЕМЛЯ
        СОСТОЯНИЕ ЗДОРОВЬЯ: ОТЛИЧНОЕ
        ОПИСАНИЕ: МЕДВЕДЬ ПО ПРАВУ СЧИТАЕТСЯ ОДНИМ ИЗ САМЫХ СВИРЕПЫХ И ОПАСНЫХ ХИЩНИКОВ ЗЕМЛИ. ИМЕЕТ ГУСТУЮ БУРУЮ ШЕРСТЬ И ТОЛСТЫЙ СЛОЙ ПОДКОЖНОГО ЖИРА, ПРОБИТЬ КОТОРЫЙ МОЖЕТ ДАЛЕКО НЕ КАЖДОЕ ХОЛОДНОЕ ОРУЖИЕ. ОБЛАДАЕТ ОГРОМНОЙ ФИЗИЧЕСКОЙ СИЛОЙ И ВЫНОСЛИВОСТЬЮ. ОДИН УДАР ЛАПОЙ МОЖЕТ СНЕСТИ ЧЕЛОВЕКУ ГОЛОВУ ИЛИ РАЗОРВАТЬ ГРУДЬ. ДАЖЕ С ПРОНЗЕННЫМ НАСКВОЗЬ СЕРДЦЕМ ЗВЕРЬ СПОСОБЕН ПРОЙТИ ЕЩЕ НЕСКОЛЬКО ДЕСЯТКОВ МЕТРОВ. ВНИМАНИЕ! ДАННЫЕ НЕПОЛНЫЕ (НЕОБХОДИМО ПОПОЛНЕНИЕ БАЗЫ ЗНАНИЙ)
        ПРИМЕЧАНИЕ: ВО ВНУТРЕННОСТЯХ ОСОБИ СОДЕРЖИТСЯ КОНТЕЙНЕР С НЕИЗВЕСТНЫМ СОДЕРЖИМЫМ.
        Осмыслил прочитанное я быстро, все же не зря развил «Ускоренное мышление» до второго ранга. Последний пункт «Примечание» сразу дал понять, куда локсы спрятали антидоты от ПАГа. Не знаю, все ли в порядке у них с головой, но, похоже, они каким-то образом засунули препараты в тело медведя.
        Зверь неуклюже остановился, начал разворачиваться. Я вытащил змеиный меч из ножен и сразу же ощутил, как на правую руку накинулась тупая боль. Да, скованность в мышцах все еще ощущалась. Понятное дело, что окончательно зажить конечность еще не успела. Я вытянул левую руку вперед с выдвинутым из экзо-наруча на полную длину лезвием. Полагаться, похоже, в основном придется на него. Как же все это некстати!..
        Медведь, наконец, полностью развернулся и двинулся в мою сторону. Я побежал на него, но почти перед самым его носом ушел влево, нанося колющий удар лезвием в шею. Вытащил и снова ударил, потом еще раз. Животное яростно взревело и ударило лапой наискосок, но я с легкостью увернулся. Стал обходить хищника сзади и снова ударил лезвием, а потом добавил и мечом. Надеюсь, токсин, содержащийся в клинке, хоть ненамного, но замедлит зверя.
        Перед тем, как действие способностей закончилось, я успел ударить еще дважды - и оба раза в правый бок. Но медведю мои тычки, казалось, не наносили почти никакого урона, а только еще больше его раззадоривали. Здесь бы пригодилось что-то длинное - пика или копье, но ничего похожего у меня не было.
        Уже в режиме нормального течения времени я отбежал на несколько шагов и встал в атакующую стойку. Зверь неуклюже развернулся и, хрипло дыша и ревя, снова бросился на меня. Желто-красное пятно, которое он из себя представлял в тепловом спектре, от ярости, похоже, стало пылать еще ярче.
        Я сделал шаг назад и уперся спиной в ствол дерева. Инфракрасное зрение не позволяло разглядывать обычные, не излучающие тепло, объекты, поэтому нужно быть осторожным.
        Ветки под тяжелой тушей животного захрустели, а земля едва ощутимо задрожала. Я прижал правый локоть к корпусу, направив меч вперед и стараясь не отвлекаться на боль в запястье. Активировал «Временное расширение» и начал сползать вниз. Медведь через несколько секунд оказался передо мной, и я использовал «Сверхскорость». Когтистая лапа рванула по стволу ели с такой неистовой силой, что дерево затряслось, но меня уже там не было. Треск разлетающихся щепок зазвенел в ушах непрерывной нотой. Я протиснулся вниз, под тушу животного, вонзил меч как можно глубже в брюхо, почти по самую рукоять, хотел вырвать оружие, но оно не поддалось. Животное оглушительно заревело, на удивление быстро развернулось и начало наносить смертельный удар лапой. Я отпустил рукоять и отскочил в сторону, едва не нарвавшись на убийственные когти, которые прочертили четыре глубокие борозды на нагруднике.
        Медведь опять пронзительно взревел, но на этот раз из его глотки вырвалась не только ярость, но и страдание. Я попятился, ловким движением сорвал с плеча гарпуномет и выпустил дротик, не особенно-то целясь - сделать это непросто, когда твой противник - желто-красное пятно. Когда снаряд вонзился в плоть зверя, я отсоединил наноцепь, подбежал к ближайшему дереву и начал быстро обматывать ее вокруг ствола. Оставшиеся свободными полметра цепи спутал между собой и закрепил.
        Но тут наноцепь сначала натянулась, а потом стала расслабляться. Хищник ринулся в мою сторону. Я бросил свое занятие, закинул гарпуномет на плечо и побежал в другую сторону.
        Передвигался я намного быстрее, чем медведь, поэтому оторвался от него быстро. Но тут действие «Временного расширения» закончилось, а за ним деактивировалась и «Сверхскорость», и медведь ускорился.
        Дышать было настолько тяжело, что мне казалось, что я вот-вот задохнусь. Но снимать маску нельзя, ПАГ повсюду.
        Я споткнулся о поваленный ствол дерева и рухнул на землю. Визор соскользнул с мокрой от пота головы и улетел в сторону. Глаза не успели привыкнуть к темноте, поэтому я окунулся в почти полный мрак. Ударился правой рукой, тупая боль пронзила запястье. Поелозил левой ладонью по ближайшему пространству, но кроме сухих веток и хвои, ничего не нащупал.
        Медведь был уже близко, я слышал его тяжелое дыхание и ощущал рвущуюся наружу ярость. Надеть шлем я уже не успевал. Все решали секунды. Я пополз задом, словно рак, попутно стараясь сконцентрироваться на пси-воздействии. И почти сразу врезался спиной в ствол дерева. «Увидел» сознание зверя, пылающее яростью и изнывающее от боли, а еще жаждущее мести. Отправил ему пси-сигнал, в который вложил приказ успокоиться, но то ли в впопыхах что-то сделал не так, то ли силы пси-сигнала оказалось не достаточно, но хищник не отреагировал на него.
        Вот он уже оказался надо мной, я почувствовал жаркое дыхание из его пасти. Как вдруг зверь дернулся, словно ударился в незримую преграду, а позади него чуть слышно зазвенела от напряжения наноцепь. Похоже, он натянул ее до предела. Медведь захрипел и жалобно заревел - похоже, засевший в его теле дротик, да и вонзенный в живот меч, причиняли боль. Пастью он до меня дотянуться не мог, поэтому начал остервенело махать лапами. От пяти ударов подряд я увернулся, а вот от шестого - не успел. Но разящие когти не попали по лицу, как я ожидал, а ударили по кислородной маске, сорвав ее вместе со скрепляющими лямками. Свежий прохладный воздух, насыщенный хвойным ароматом, сыростью и отравляющим мозг газом, с хлюпаньем ворвался мне в легкие.
        ВНИМАНИЕ! В ВОЗДУХЕ ОБНАРУЖЕНО НИЗКОЕ СОДЕРЖАНИЕ ПАГА
        Наноцепь зазвенела, и медведь чуть продвинулся вперед. Задними лапами он уперся в землю, а передними беспрестанно махал, упорно стараясь дотянуться до меня. Время от времени опускался на все четыре, пытался оттолкнуться, чтобы броситься вперед, но наноцепь не позволяла сделать ему и полшага. Да и боль, видимо, тоже забирала часть сил.
        Дерево, к которому был привязан «поводок», захрустело и стало медленно крениться, что дало возможность зверю сократить расстояние между нами.
        Я заерзал, пытаясь отползти еще дальше, но медведь уже успел приблизиться ко мне, рухнул на все четыре лапы и, дико ревя, стал молотить когтистыми лапами. Я снова увернулся, но уже не с былой прытью - силы были на исходе, да и, похоже, ПАГ начал действовать.
        Ствол еще больше накренился, и наноцепь расслабилась, дав зверю еще несколько метров свободного движения.
        Я собрал всю оставшуюся волю в кулак, перекатился назад, сорвал с ремня излучатель энергощита, ткнул в сенсор и бросил рядом. Сам же скукожился, как эмбрион в чреве матери.
        Со звонким свистом оборвалась наноцепь, и медведь, освобожденный от пут, бросился с ревом на меня. Нас разделяли жалкие полтора метра. И доли секунд времени.
        Голубой луч устремился вверх и расцвел сияющим цветком энергощита. Через миг меня окутал полупрозрачный купол. Но хищника было не остановить. Подгоняемый яростью и желанием отомстить за причиненные страдания, он запрыгнул на защитную сферу, взревел и упал рядом. С его лап и брюха прыснул дым, в нос ударил запах паленой шерсти. Медведь почти стразу же вскочил и отбежал на два метра. Ярость в глазах стала гаснуть, сменяясь смирением. Неужели газ начал действовать и на него?
        Медведь подошел к куполу энергощита. Хоть реветь уже и перестал, но дыхание по-прежнему было тяжелым, надрывным. Вокруг заметно похолодало, и из его пасти теперь валил пар, а на землю падали сгустки вспененной слюны.
        Я пристально смотрел на него, пытаясь понять, что же с ним происходит. Снова хотел применить пси-способность, но тут понял, в чем дело. Меч все еще сидел в его животе, отравляя организм парализующим токсином. Да и само наличие острого куска металла в теле вряд ли придавало ему сил. Сделав несколько шагов, зверь шумно рухнул на землю рядом с защитным куполом. Пар выдыхаемого воздуха некоторое время еще клубился над ним, а потом дыхание прервалось. А через миг я увидел, как под огромной тушей растекается темная лужа.
        ЭНЕРГОРЕСУРС +2250
        Я не торопился деактивировать энергощит. Лежал и смотрел на гору мяса и шерсти, словно в этом был какой-то сакральный смысл. Несмотря на полученный энергоресурс за убийство зверя и слово «мертв» в нейроинтерфейсе, мне казалось, что медведь на самом деле не умер, а лишь искусно имитирует смерть. В некотором смысле я даже ждал, что он вот-вот поднимется и снова нападет на меня. Но он не поднялся.
        Голова моя была пуста, а тело дрожало от усталости. Мне не хотелось вставать и куда-то идти, мне было наплевать на все. В мысли закралась тоска и безысходность. Но тут я вспомнил, что все это навязано извне, что долбаный токсин помутил разум и размягчил мозги. Я собрался, деактивировал излучатель энергощита, запаса энергии в котором осталось 46 %, отыскал кислородную маску и нацепил на лицо. Все это делал я с большой неохотой. Посидел на месте несколько долгих минут, тупо глядя на труп медведя и собираясь с силами.
        А потом пришел голод, притом настолько сильный, что решение Перка запастись волчатиной теперь мне не казалось идиотским. Я даже поймал себя на мысли, что больше не смотрю на тушу медведя с отвращением. Это меня напугало, поэтому я полез в ранец в отдел с едой и вытащил первое, что попалось под руку. Это была галета. Отодвинул кислородную маску и начал быстро есть, попутно заглянув в нейроинтерфейс в раздел «Состояние». И каково же было мое удивление, когда я обнаружил, что больше не страдаю заражением крови. Зато популяция Т-бактерий немного выросла, что тоже не могло не тревожить. Мелкие гаденыши сожрали все инородные микробы, недавно попавшие в кровь, и теперь снова требовали пищи, провоцируя во мне голод. Нужно было снова их усмирить, и развитой до трех рангов пси-способности, похоже, теперь для этого недостаточно.
        Ночь полностью вступила в свои права. Теперь я различал лишь силуэты предметов, по которым смутно догадывался, чем они могли быть на самом деле. А ведь мне предстояло еще отыскать спрятанный в теле зверя контейнер.
        Надышавшись кислородом и ощутив, наконец, небольшой прилив сил, я с немалым трудом выдернул меч из туши медведя и принялся «прощупывать» пси-взором его остывающее тело в поиске заветного контейнера. И вскоре «нащупал». Он находился чуть ниже груди. Хорошо что, хищник упал на бок. Если бы он издох, лежа на животе, то мне пришлось бы пробираться к контейнеру через всю тушу, потому что перевернуть эти полтонны мяса и жира не представлялось возможным. Достав нож и выдвинув лезвие экзо-наруча, я принялся разделывать тушу зверя. Дело продвигалось медленно, все же в темноте копошиться в трупе - задача малоприятная. Я долго ругался и проклинал того сумасшедшего умника, решившего, что нутро медведя - лучшее место для хранения предметов. И как они вообще умудрились засунуть его туда, не навредив животному? В конце концов, не выдержал и зажег световую шашку. Можно, конечно, было поставить рядом походный обогреватель, ведь он давал не только тепло, но и свет, но пока решил с этим повременить. Нужно было беречь заряд.
        Позже мне пришла мысль, что можно было вообще не мучиться самому, а вернуться к месту, где мы со спутниками разминулись, и позвать на помощь Гигеона. Да вообще здоровяка можно было изначально взять с собой, ведь газ на него, похоже, не действовал. Вдвоем мы бы справились с медведем намного быстрее. Да и разделывать его было бы куда проще. Похоже, ПАГ все же неслабо повлиял на рассудок, раз я допустил такую оплошность. Но когда я, наконец, извлек из трупа контейнер, - крупный черный овал, похожий на яйцо динозавра, - и открыл его, то понял, что мое решение отправиться в лес одному было правильным. Потому что помимо нескольких доз антиПАГа, в контейнере лежал консервационный блок с энергосферой. И так как я был единственным победителем, то и принадлежал он мне одному. Правда, блок, вопреки ожиданиям, содержал всего одну штуку, что как награда за убийство такого огромного и сильного противника, как медведь, выглядело скуповато. Однако это меня ничуть не расстроило.
        Решение, куда вложить новую энергосферу, я не стал оставлять на потом, а сразу же полез в нейроинтерфейс в раздел «Способности» и выбрал «Телепатию». Я давно понял, что копаться в чужих мозгах у меня получалось чуть лучше, чем все остальное, так почему же не продвинуться по этому пути еще дальше?
        ТЕЛЕПАТИЯ
        КАТЕГОРИЯ: ПСИХИКА
        РАНГ: 1
        ВРЕМЯ АКТИВНОГО ИСПОЛЬЗОВАНИЯ: 10 МИН
        ПЕРИОД ПЕРЕЗАРЯДКИ: 24 ЧАСА
        ТРЕБОВАНИЯ: ПОВЫШЕННЫЙ ПСИ-ПОТЕНЦИАЛ - 3
        СРОК АКТИВАЦИИ: 12 ЧАСОВ
        ОПИСАНИЕ: ТЕЛЕПАТИЯ ОТКРЫВАЕТ НЕДОСТУПНУЮ ДЛЯ ПРОСТЫХ ЛЮДЕЙ СПОСОБНОСТЬ СЧИТЫВАТЬ ЧУЖИЕ МЫСЛИ И УПРАВЛЯТЬ ИМИ. ПОЯВЛЯЕТСЯ ВОЗМОЖНОСТЬ ВЛИЯТЬ НА ПОВЕДЕНИЕ ЛЮДЕЙ С ОБЫЧНОЙ, НЕЗАЩИЩЕННОЙ ПСИ-АКТИВАТОРАМИ ИЛИ ИНЫМИ СРЕДСТВАМИ, ПСИХИКОЙ. НО НЕ СТОИТ ЗАБЫВАТЬ, ЧТО ПОСТОЯННАЯ НАГРУЗКА НА МОЗГ МОЖЕТ ПРИВЕСТИ К ПСИ-ИСТОЩЕНИЮ.
        В голове промелькнула мысль, что не помешало бы улучшить уже имеющиеся две способности, потому что десять секунд активного использования - слишком уж мало в текущих условиях, но быстро откинул ее. К «Временному расширению» и «Сверхскорости» я обязательно вернусь, но позже.
        ВНИМАНИЕ! ИСПОЛЬЗОВАНА ЭНЕРГОСФЕРА
        НАЧАТА АКТИВАЦИЯ СПОСОБНОСТИ «ТЕЛЕПАТИЯ»
        ВРЕМЯ ДО ЗАВЕРШЕНИЯ: 11:59
        Сверившись с маршрутом с помощью пси-обзора и убедившись, что вокруг нет врагов и по пути их тоже не должно встретиться, я растолкал вещи по своим местам, надел шлем, активировал прибор ночного видения и побрел к тому месту, где оставил своих напарников.
        Глава 4. Первая ночевка
        Спутников я отыскал там же, где мы расстались в последний раз. Они разбили лагерь - натаскали откуда-то пней и развели костер. Из еловых веток соорудили даже нечто похожее на шалаш. Перк медленно крутил вертел, на который была насажена туша непонятного животного. Жир капал в огонь, отчего тот жадно шипел. Ролдан сидел напротив азиата, положив руки на согнутые колени, и что-то тихо говорил примостившемуся на пне Виллису. Тот хмурился и кивал. Гигеон расположился неподалеку. Сидел прямо на земле, вытянув ноги и глядя куда-то вдаль.
        - О, Шой! А мы-то думали, ты уже не вернешься, сукин ты сын! Как раз к ужину успел, - поприветствовал меня Ролдан.
        - Я бы даже сказал «надеялись», - буркнул Перк, глядя на меня исподлобья.
        - Ну как успехи? Добыл то, что искал? - спросил Виллис.
        Я подошел к костру и кивнул на скворчащую тушу.
        - Откуда такая радость?
        Перк отвел взгляд и нахмурился так, словно перед ним стояло что-то дурно пахнущее.
        - Когда ты ушел, к нам наведалась косуля, представляешь?! Самая настоящая. Ну я решил испытать в действии метательный нож. Сам охренел, когда попал с первого раза. Да еще и в шею! Ну не пропадать же мясу, вот и решили пожарить. Перк, как оказалось, знает толк в разделывании туш. Ну он же охотник, мать его! - Ролдан улыбнулся и кивнул на близстоящий пень. - Ну ты садись, рассказывай, как все прошло.
        - Да у тебя все руки в крови! - заметил Виллис. - Опять ранили?
        - Это не моя кровь. - Я скинул ранец, открыл и вытащил шесть небольших одноразовых ингаляторов. Бросил их между собой и напарниками. - АнтиПАГ. Нейтрализует действие газа любой концентрации на некоторое время.
        - Да это, мать твою, просто охренительно! - воскликнул Ролдан, подбирая один ингалятор и присматриваясь к нему. - Действует три часа, после чего начинает ослабевать. Не панацея, конечно, но хоть что-то.
        Виллис тоже взял один ингалятор и начал вчитываться в описание, которое, надо думать, уже всплыло у него в нейроинтерфейсе. Хмыкнул, покачал головой, но промолчал. Я вздохнул и присел на пень. Кислородную маску я снял еще на подходе к лагерю, поэтому пряный дымок от костра приятно щекотал нос, а аромат поджаривающегося мяса возбудил дикий аппетит.
        - А руки-то чего в крови? - повторил вопрос Виллиса Ролдан.
        - Пришлось потрошить медведя.
        - Ты шутишь? - поднял бровь Ролдан.
        Перк недоверчиво хмыкнул, а Виллис пристально посмотрел на меня.
        - Пока вы тут развлекались с косулей, я один на один сошелся с огромным бурым медведем. Завалил его и выпотрошил, чтоб достать эти препараты.
        Спутники молчали, по-прежнему не сводя с меня взгляда. Видимо, думали, что я засмеюсь и скажу, что все выдумал. Но мне не хотелось ни смеяться, ни оправдываться.
        - Медведи - одни из самых опасных хищников Земли, - нарушил тишину Виллис. - Страшнее них разве что дикие кошки и крокодайлы.
        - Крокодилы, - поправил его Ролдан. - Но он прав, Шой. Завалить медведя непросто даже нескольким людям, не говоря уже о том, чтобы сделать это в одиночку.
        - Было нелегко, признаю. Но у нас же есть нейроинтерфейсы, значительно расширяющие возможности обычного человека, забыл?
        - И чем ты его убил? Мечом? - кивнул Ролдан, опустив взгляд на ножны, болтающиеся у меня на ремне слева.
        - Нет. Дал ему шелбан, он и откинулся, - с серьезным видом ответил я.
        Лицо Ролдана было невозмутимым, но через несколько секунд он улыбнулся, а потом и заржал во весь голос. К нему быстро присоединился Виллис, а затем и Перк.
        Даже я улыбнулся, хотя смеяться по-прежнему не было никакого желания. Лишь Гигеон сидел и отрешенно смотрел вдаль, словно его здесь и не было.
        - Ты сказал, что препараты были внутри медведя, - уточнил Виллис, как только приступ смеха сошел на нет. - Но как такое возможно?
        - Ага, а главное, зачем их было туда совать? - добавил Ролдан.
        - Мужики, вы думаете, это я все придумал? - развел руками я. - Спросите у Кроноса в следующий раз.
        - Локсы специально это сделали. Прятать вещи в обычных контейнерах теперь неинтересно, - проговорил Перк. - Ты ведь мог обойти зверя стороной или как-то обмануть, чтобы добраться до схрона. А так тебе ничего не оставалось другого, как убить его.
        - Да, - кивнул я. - Все делается во благо зрелищности.
        - Вот же сучьи выродки! - выругался Ролдан, покачав головой. - Совсем охренели! А потом куда они начнут добро прятать? В наши же задницы?
        Все снова заулыбались, но к порыву смеха это не привело.
        - Ты как, Перк? - спросил я, поглядев на азиата, который все свое внимание сконцентрировал на скворчащей туше. Я прямо чувствовал напряжение, возникшее между нами.
        - Имеешь в виду, огорчен ли я на тебя за то, что ты дал мне по морде? - спросил он, по-прежнему не обращая на меня внимания.
        - Да брось, Перк, - вставил Ролдан. - Ты получил по заслугам. На месте Шоя я б тебе еще пинка под зад дал, чтоб не тявкал на взрослых.
        - Надеюсь, ты понял, почему так случилось? - спросил я.
        Азиат шумно выдохнул и поморщился.
        - Конечно, мне это не понравилось. И я зол на тебя. Но… - он снова поморщился и покачал головой. - Я не знаю, что на меня нашло, вернее, теперь-то уже понял, что это был газ, но… да, я повел себя, как настоящий говнюк, поэтому и получил по морде. Черт бы тебя побрал, Шой! Ты это хотел услышать?
        - По большому счету мне, конечно же, плевать, что ты обо мне думаешь. Но ты, как и вы все, - я обвел взглядом Ролдана и Виллиса, - должны понимать, что мы все здесь заодно…
        - Давай только не запевай песенку Лайсона, - перебил меня Ролдан, скривившись. - От его пафосных тирад блевать хочется. Как будто мы не понимаем, кто мы и что здесь делаем.
        - Да, Лайсон идеалист, - кивнул Виллис. - Интересно, кем он был до войны?
        - Звероловом, - сказал я.
        - Да, - удивлено насупил брови он. - Никогда бы не подумал.
        - Я знал одного зверолова, - произнес Перк. - Заносчивый тип был. Так и хотелось начистить ему морду. Хвастался, помню, регалиями, что он лучший зверолов по какому-то там рейтингу. На Мюне он все пытался изловить иссага. Это такой огромный зверь, мирный и пугливый, но если потребуется, то становится невероятно кровожадным. Так вот он выманил его, наставил везде энергокапкнов, но иссаг не попался ни в один. Только поранился и разозлился. И потом откусил голову зверолову.
        - Занимательный рассказ, - безрадостно улыбнулся Виллис.
        - Что-то все твои истории с плохими концовками, - заметил Ролдан. - Только аппетит портишь. Что там с мясом-то? Долго еще колдовать над ним будешь? Сейчас сгорит все к чертям собачьим!
        Перк не обратил внимания на упрек Ролдана, а продолжал сосредоточенно крутить вертел с тушей.
        От запаха жарящегося мяса и разговоров о еде мой желудок снова начал требовать наполнения. Я достал галету, покрутил в руках и положил обратно. Пищу нужно экономить.
        Еще минут пять поговорили о всякой ерунде, и Перк, наконец, объявил о завершении готовки. Первым попробовал сам, потом небольшой кусок отрезал Ролдан, за ним - Виллис и я. Для Гигеона оторвали целую ногу. Здоровяк взял угощение и принялся откусывать и меланхолично жевать.
        Мясо местами сильно подгорело и было совершенно несоленым, но я уплетал крупные куски за милую душу. Через четверть часа добрая треть туши была нами прикончена.
        Ролдан громко рыгнул, вытер жирное лицо тыльной стороной ладони, прислонился спиной к пню и заложил руки за голову. Улыбнулся и произнес:
        - Молодец, Перк! Неплохо поели. Мясо хоть несоленое и подгорелое, но все лучше гребаной баланды, которой пичкают нас в жилом блоке. Прямо снова нормальным человеком себя почувствовал.
        - Согласен, - кивнул Виллис, отложив недоеденный кусок в сторону. - В моем мире мясоедство не жалуют. Почти восемьдесят процентов населения - сплошь вегетарианцы. Да и дичи у нас нормальной не водится. Но я никогда не понимал, почему люди себе отказывают в столь простом и доступном удовольствии. При этом мясо изобилует витаминами, белками и полезными микроэлементами, которые в растительной еде не всегда можно найти.
        - Да и вообще люди - хищники. Не хуже волков и тех же медведей. Вон посмотрите на Гигеона. Неужели такую гору мяса можно вырастить, питаясь одними сраными овощами? - усмехнулся Ролдан.
        - Он генетически модифицирован, - сказал Перк. - Говорил, что на его планете, не помню уж, как она называлась, многих улучшали еще с рождения. Условия проживания, так сказать, обязывали.
        - И, тем не менее, он - ни разу не гребаный вегетарианец. Вон как мясо поглощает.
        - Ладно, остатками позавтракаем с утра, а остальное заберем с собой. Жареное мясо при более-менее нормальной температуре может храниться несколько дней, - сказал Перк, аккуратно срезая оленину с костей небольшими ломтями и складывая их в позаимствованный у меня старый рюкзак.
        Я тоже набил живот до отвала. Так не ел, наверное, с начала войны. Меня даже потянуло в приятную дрему. Все же сытость - как наркотик.
        - Я вот что думаю, мужики, - заговорил Ролдан, глядя в иллюзорное темное небо, на котором с приходом ночи даже высыпались редкие точки звезд. - Вот нас загнали в эту гребаную локацию. «Земля будущего», как назвал ее тот сучий выродок, если я правильно помню. Так вот, она ведь по-настоящему огромна. Просто невообразимо, мать ее, громадна! Не знаю, какая у нее площадь, но уж точно больше десяти квадратных километров, а может, и все тридцать. Вопрос у меня простой: как локсам удалось все это воссоздать? Я помню, что нас привезли в какой-то форт, окруженный стенами, но не помню, чтобы в нем были высокие и объемные строения. А тут целый город с искусственным небом, не говоря об лесных окрестностях. И это еще не считая других локаций с целыми экосистемами. Леса, болота, горы… Все это настоящее, а не голограммное, и все наполнено всяким инопланетным зверьем. Значит, локации спрятаны глубоко под землей. Но, во-первых, зачем нужно было все так усложнять, ведь размещать уровни куда проще на поверхности планеты, а не под ней? И, во-вторых, как во всем этом поддерживать необходимые условия? Вот эта ель,
например, - он кивнул в сторону ближайшего дерева. - Она ведь выросла тут не за один день и даже не за год. Чтобы достигнуть таких размеров, ей потребовалось бы двадцать гребаных лет. Двадцать, понимаете?! И таких деревьев тут тысячи. И с остальным так же. Взять хотя бы вон тот город. Мы до него, конечно, еще не дошли, но уже отсюда видно, что он выглядит, как долбаный Фаур-Сити, только слегка покоцаный. Как все это локсам удалось создать и совместить?
        Ролдан замолчал, и все задумались. Но тишину почти сразу нарушил Виллис:
        - На самом деле во всем этом нет ничего удивительного. По поводу размеров локаций… здесь, скорее всего, использовалась технология растягивания пространства или, что более вероятно, конструирование подпространства. Не берусь утверждать, это лишь моя субъективная гипотеза.
        - Растягивание пространства - вряд ли, - покачал головой азиат. - Если бы так было, то мы бы заметили. При растягивании деформируются и объекты, находящиеся в пределах этого пространства. Что-то я не заметил ни у кого из нас ни вытянутых рож, ни удлиненных конечностей.
        - Поэтому я и говорю, что более вероятна технология конструирования подпространства.
        - И что это за хрень такая? Что-то наподобие виртуальной реальности? - поинтересовался Ролдан.
        - Не совсем. Подпространство настолько же реально, как и само пространство. Его с натяжкой можно назвать параллельным пространством, что тоже не совсем верно, хотя уже ближе к истине.
        - Я слышал об этой технологии, но она, кажется, находится еще только на стадии разработки, - проговорил я.
        - В Альрийской Федерации - да, но не в Империи, - покачал головой Виллис.
        - Поясни, - попросил Ролдан.
        - Это не так-то просто объяснить тем, кто плохо знаком с высокоуровневой физикой.
        - Хочешь сказать, что мы недалекие?
        - Нет. Но… хорошо, я попробую. - Виллис глубоко вздохнул и снова заговорил. - Представьте гипотетический куб пространства с тремя известными сторонами измерения - длиной, шириной и глубиной. Представили?
        - А что тут представлять, все это нас окружает, - сказал Перк.
        - Верно. Все это - привычное нашему восприятию трехмерное пространство. К каждой из трех плоскостей примыкают две оставшиеся, образуя тем самым наш мир. То есть у нас имеется три константы, соединенные между собой, но при этом остающиеся самобытными. А теперь представьте, что к каждой из этих трех величин присоединяется еще одна, четвертая, причем у каждой константы она своя, не связанная с оставшимися двумя. На самом деле их может быть больше, но сейчас усложнять не будем, а введем только дополнительную четвертую. Представили?
        - Смутно, - произнес Ролдан.
        - Почти, - сказал я.
        - Допустим, представил. И что дальше? - спросил Перк.
        - А дальше самое интересное. Эта дополнительная четвертая величина или измерение, которое у каждой из трех известных нам констант свое, образует отдельную от всего плоскость. Но у нее тоже имеются свои три стороны, понимаете? Они прямо не связаны с нашими тремя, но соединяются косвенно, через одну из констант, ту саму, для которой являются четвертым измерением. И при этом образуется совершенно другое пространство. Параллельный мир, если говорить простыми словами. И как вы можете догадаться, таких миров может быть бесконечное множество.
        - Сука! У меня сейчас мозги закипят, - выругался Ролдан.
        Я тоже начал терять нить понимания, хотя смутная картинка все же перед глазами вырисовывалась.
        - Продолжай, - попросил Перк.
        - Но тут я углубился, поэтому вернемся немного к началу. Так вот, четвертая величина, которая примыкает к одному из трех известных констант… Суть технологии подпространства в том, что этой четвертой величиной заменяется одна из трех констант нашего мира. В итоге мы получаем новое пространство, а вернее, подпространство, потому что из трех известных нам констант оно имеет только две.
        - Сучья наша жизнь, и как такое вообще можно было придумать?! - воскликнул Ролдан.
        - Не только придумать, но и реализовать, - поучительно вытянул указательный палец Виллис. - И если наши ученые только-только до этого додумались, то имперцы смогли воплотить в жизнь.
        - Попахивает бредом сумасшедшего, - прищурился Ролдан.
        - Высокая наука всегда была прерогативой думающих людей, коих, как известно, меньшинство. Локсийцы, видимо, оказались чуть умнее и дальновиднее альрийцев, поэтому и опередили нас в сфере пространственных технологий, - развел руками Виллис. - Но я еще раз повторюсь: все это лишь мое личное мнение.
        - А ты откуда обо всем этом знаешь? - спросил я, хотя уже давно догадался, что Виллис до появления в рядах армии Федерации был тесно связан с наукой.
        - До поступления в армию я был ученым, - подтвердил мои догадки он. - Работал в области изучения межпространственных перемещений. Совет Федерации поставил перед нами цель - ускорить процессы гиперпространственных скачков, а также наладить более быструю связь между отдаленными мирами. Но про технологию конструирования подпространства я тоже знаю немало, все-таки работал в смежной области. У нас ходили слухи, что основу этой технологии наши промышленные шпионы выкрали именно у локсийцев, но на тот момент она была только на стадии начального проектирования, поэтому наши умы так и не смогли до конца разобраться во всех чертежах и формулах имперских ученых.
        - Все-таки мы недалекие, - усмехнулся Ролдан. - Ну или как минимум - наши ученые.
        - Дело не в этом, - недовольно поморщился Виллис. - Просто подход к научным изысканиям другой.
        - И ты хочешь сказать, что локсы наплодили кучу параллельных миров, в каждом из которых разместили по уровню? - поинтересовался Перк.
        - Да нет же, болван, - махнул рукой Виллис. - Подпространство - это не совсем параллельный мир, хоть и близок к его парадигме. Это как бы ответвление от мира-оригинала, но с некоторыми своими свойствами. Да и зачем создавать, как ты выразился, «кучу»? Достаточно одного подпространства.
        Последние слова Виллиса заставили меня вспомнить подсказку Кроноса о свойстве Земли, о котором должен знать каждый землянин. Мне вдруг показалось, что я к ее разгадке стал чуть ближе, хотя и не понимал, в чем эта близость заключалась.
        - Постой-ка, - нахмурился Ролдан. - Но уровней-то много, и все они разные.
        - Ну и что?! Это не означает, что для каждой локации нужно создавать отдельное подпространство. Процесс его конструирования достаточно затратный и опасный. Все же манипуляции с пространственными константами - это не опыты в лаборатории. Создать всего одно стабильное подпространство - большое достижение. Что же касается особенностей каждого из уровней, то здесь нет ничего сложного. Технологии терраформирования придут на помощь. Были бы средства и ресурсы, а они у Империи имеются в достатке.
        - Хорошо, допустим, ты прав, и мы находимся в подпространстве, - кивнул Перк. - Я даже могу представить, что в этом подпространстве построен огромный комплекс с уровнями, на каждом из которых проведен процесс, схожий с терраформированием. Или еще что-то подобное проделано. Но, ведь это, черт возьми, все равно другой мир! И законы здесь должны отличаться!
        - Так в том и суть подпространства, что оно подчиняется тем же законам, что и мир-оригинал, ну… с небольшими отклонениями.
        - И как эти отклонения обнаружить? - спросил азиат, и в голосе проскользнула тревога.
        - Здесь может быть что угодно, - развел руками Виллис. - Другая скорость движения, иное падение света или еще что-нибудь похожее. Эти отклонения не всегда можно обнаружить без специальных приборов. Разница может заключаться даже в изменении структуры ДНК организмов или количестве хромосом в клетке.
        - Изменение ДНК? - присвистнул Перк. - А ведь это серьезно. Такие вещи мутациями называются.
        - Да брось ты! - махнул рукой Ролдан. - Во-первых, на самом деле неизвестно, так ли на самом деле. Виллис же сказал, что это всего лишь его гребаное предположение. Во-вторых, даже если все это правда и мы в параллельном пространстве…
        - В подпространстве! - перебил его Виллис, начиная раздражаться.
        - Да хоть в заднице у дьявола! - усмехнулся Ролдан. - Какая, мать ее, разница, где мы? У нас есть цель - выжить. На все остальное насрать!
        - Но если… - не успокаивался Перк.
        - Все, хватит! - обрубил Ролдан. - Башка уже пухнет от вашей пустой болтовни. Давайте лучше обсудим, что делать дальше. Шой, что скажешь?
        - А что делать?.. Сейчас привал. Дальше я не пойду. Делать мне не хрен - по темноте бродить, - возмутился азиат.
        - Да заткнись ты уже, говорливая обезьянка! - незлобно прикрикнул Ролдан.
        - Это тебе лучше заткнуться, - прищурил узкие глазенки Перк, отчего стал похожим на слепого котенка.
        - Ладно, успокоитесь, - резко сказал я, чуть подавшись вперед всем корпусом. - Перк прав, идти в ночь не имеет смысла. Выдвинемся утром… Ну как рассветет, то есть. Не знаю, как здесь все устроено со сменой суток, но если все так же, как и на Земле, то тьма начнет рассеиваться уже часов через шесть-семь. За это время мы должны как следует отдохнуть.
        - Это смотря в каком регионе мы находимся. Вернее, какой именно регион сымитировали долбаные локсы, я имею в виду. Если южная часть планеты, то времени меньше понадобится. Если северная, то, может, и больше. Еще время года тоже влияет.
        - Судя по хвойному лесу и зверью, мы где-то в тайге, - предположил я. - Время года - позднее лето или начало осени.
        - Возможно, - согласился Ролдан. - Тогда и рассвет настанет чуть позже.
        - Как все сложно у вас, - покачал головой Виллис. - На Зеро погода неизменна почти в любой части мира. У нас даже горы - и те невысокие. На их вершинах температура всего на пять-шесть градусов ниже, чем на равнинах. Бывает сезон гроз два раза в год и иногда - период засухи. А так почти всегда тепло и солнечно.
        - А Мюн скалиста и камениста, хотя и тропические участки тоже есть, - вставил азиат. - И зима к нам каждый год приходит, хотя и ненадолго задерживается. Магнитные полюса тоже сдвинуты, но не так сильно, как на Земле. Поэтому зимы короткие и теплые.
        - Скучные у вас миры, - махнул рукой Ролдан. - То ли дело у нас, да, Шой?
        - Надо ложиться спать, - сказал я, проигнорировав вопрос спутника. Спорить о том, чья планета лучше, у меня не было ни малейшего желания. - Нужно также определиться, кто первым останется на карауле. Сменяемся каждые два часа, Гигеон не в счет.
        - Я останусь, - не раздумывая, вызвался Ролдан. - Все равно сон не идет.
        Спорить с ним никто не стал.
        Я примостился возле пня, сняв шлем и подложив под голову ранец. Температура воздуха заметно снизилась, поэтому подполз ближе к костру. Сонливость, как липкая паутина, быстро обволокла мой разум, и я не заметил, как уснул.

* * *
        Ветер дул прямо в лицо, принося свежий сладковатый запах ранних цветов. Мы шли по широкому лугу, подпираемому далеко впереди стеной густого леса. Справа изогнутой линией пробегала река, слева была проложена ровная магнитная трасса, уходящая вперед и врезающаяся вдалеке в массив леса. Пустая и тихая, словно всеми забытая. Почти на самом горизонте, чуть ли не пронзая небо, возвышались тонкие и толстые прямоугольники городских зданий. Среди них мельтешили черные точки мелких и крупных транспортеров и вились змейки монорельсовых поездов.
        Мы - шли. Я, жена и две дочки.
        - Скоро уже? - спросил я.
        - Да, почти пришли, - кивнула жена.
        - А ему понравятся наши цветы? - спросила младшая дочь. В руках она стискивала аккуратный букет из нескольких ярко-красных цветов. Их названия я не знал - никогда в этом не разбирался.
        Как же она подросла, подумал я. Стала выше почти на две головы, и волосы заметно потемнели.
        - Они ему всегда нравились, ты же знаешь, - ответила старшая. - Хотя я не помню, чтобы он обращал на них особое внимание… раньше.
        Старшая тоже повзрослела. Лицо вытянулось, лоб открылся. Фигура стала более изящной и женственной. Да и выглядела она намного старше своих девяти лет. Наверное, мальчики уже начинают на нее засматриваться.
        - Мам, а можно я ему секрет расскажу? - спросила младшая, чуть улыбнувшись.
        - Конечно, милая. Все, что угодно. Я сама ему все секреты рассказываю. Потому что он умеет их хранить как никто другой.
        Старшая ничего не сказала, только вздохнула. Задумчиво смотрела вперед, чуть прищурившись.
        Некоторое время мы шли молча. Я наслаждался видами природы, от которых так отвык. Вдыхал воздух полной грудью и подставлял лицо теплым лучам солнца.
        - Это здесь, - сказала Эрика, и мы остановились.
        Посреди луга стоял огромный камень, высотой - немногим ниже меня. Темный и тяжелый, он казался здесь чужеродным. Оникс, наверное, или что-то подобное. Правый его край был скошен, а левый составлял прямой угол, заточенный почти до бритвенной остроты.
        Это был памятник. Посередине выдолблена крупная надпись: «Рогинев Шой», чуть ниже наклонным, размашистым шрифтом была выведена эпитафия: «За семью, за свободу, за надежду». А еще ниже: «2687 - 2719 гг.» У подножия камня лежали сухие цветы… много сухих цветов.
        Я встал перед ним, не в силах отвести взгляд. В сердце прокралась тревога. Ветер ерошил мои волосы и ласкал щеки, солнце припекало голову. Издалека доносились звуки леса, жужжали какие-то насекомые. Я же был спокоен, как никогда.
        - Он хотел, чтобы мы похоронили его в поле. Всегда так говорил. - Жена выдавила улыбку. - Не хотел лежать там, где много народу.
        Я кивал, неотрывно глядя на первую надпись.
        Младшая присела к подножию камня, убрала сухие цветы и положила принесенный букет.
        - Привет, пап! А у меня для тебя есть секрет. - Повернулась к нам и нахмурила бровки. - Только вы не подслушивайте, ладно? Я только папе его расскажу.
        - Да никто тебя не слушает, - заверила ее старшая.
        Младшая снова повернулась к памятнику и начала что-то шептать.
        Старшая просто стояла и смотрела, задумавшись.
        - Памятник ручной работы, - продолжила Эрика, и я опять кивнул. - Я уверена, ему бы понравился.
        - Сколько времени уже прошло, как… ну как это случилось? - спросил я.
        - Три года, - пожала плечами Эрика. - Но мы все равно продолжаем ходить сюда почти каждый месяц. Даже зимой. Это место издалека хорошо видно. От памятника, конечно, только макушка остается, но мы его еще никогда не теряли.
        Настала тишина, даже младшая дочь перестала шептать. Старшая потерла глаза и прижалась к матери. А я… я как будто стал немного отдаляться от них, хотя по-прежнему стоял на месте.
        Я понимал, что могила передо мной - моя, но меня это почему-то совершенно не тревожило. Я знал, что погиб. Погиб три года назад за сотни световых лет от дома. Погиб на чужой планете. Арена забрала меня. Как и всех, кто на нее когда-то выходил.
        - На самом деле это просто памятник, а не могила, - зачем-то стала объяснять жена. - Там, под землей, нет его праха. Они сказали, что он пропал без вести. Как и многие из его взвода. Почти все, сказали они. Прислали короткое сообщение с сухими соболезнованиями. И все. Но знаешь, что самое интересное… война-то закончилась, а он не вернулся. - Голос у жены дрогнул, но она не заплакала, хотя и была близка к этому.
        Снова настала тишина. Старшая присела к подножию памятника и что-то тихо сказала.
        - Ладно, хватит на сегодня, - произнесла Эрика. - Поговорили с папой немного и хватит. Пойдемте. - Коснулась ладонью скошенного угла камня, как будто по плечу похлопала, и чуть громче произнесла: - Ну все, девочки, пойдемте.
        Дочки встали - сначала младшая, а потом и старшая.
        - Прощай, пап. Не грусти тут без нас. Мы еще придем, - сказала младшая.
        Старшая молча кивнула и натянуто улыбнулась. В глазах стояли слезы, но видно было, как она борется, сдерживая горе внутри себя.
        Некоторое время они постояли, склонив головы, а потом повернулись ко мне спинами и пошли прочь. Мне тоже нужно уходить. Я попытался двинуться с места, но не смог. Какая-то невидимая сила схватила меня за ноги и не отпускала.
        - Эрика, девочки! - крикнул я им вслед, но они не отреагировали. Как будто не услышали.
        Страх холодной змеей заскользил у меня по спине. Во рту пересохло, в голове застучало. И я остро ощутил нежелание оставаться здесь.
        - Эрика, постойте! Я пришел с вами, и уйти должен тоже с вами, - еще громче прокричал я, вытянув в их сторону руки. Но они даже не обернулись. Их фигуры быстро удалялись. Вот только что нас разделяло всего несколько шагов, как вдруг они уже оказались намного дальше.
        Я открыл рот, чтобы вновь позвать их, но не смог произнести ни слова. Голос исчез. Я уже не мог ни шевелиться, ни говорить. Только смотреть. Перестал даже ощущать ветер и запахи цветов. Солнце куда-то пропало, стало пасмурно и холодно. Да и краски вокруг утратили былую яркость, и выглядели теперь смазанными, ненастоящими.
        Три родных мне человека уходили все дальше. С каждым мигом их силуэты становились все меньше и меньше. А потом и вовсе растворились.
        Я и мой памятник, под которым даже не было могилы, остались наедине друг с другом.

* * *
        Я резко распахнул глаза и приподнялся на локтях. Ноги и лицо припекало - костер в шаге от меня разошелся так, словно в него подлили горючего. Я даже вспотел.
        - Ты чего дергаешься, Шой? Укусил кто-то? - спросил Перк, с удивленным прищуром глядя на меня.
        Я посмотрел на него, и в какой-то миг мне показалось, что я вижу Нойса. Но потом моргнул, и лицо Перка снова вернулось на свое место.
        - Сон… приснился, - сдавленным голосом произнес я, радуясь, что вообще способен говорить.
        - Знакомо, - протянул азиат. - Мне тоже пару раз кошмары снились. Был даже такой сон: как будто я вернулся домой, захожу в комнату, а там все мои родственники мертвые лежат, представляешь? Смотрю на руки, а они у меня в крови. Словно я убил всех. Кричать начал и проснулся.
        - Ролдан-то где? - спросил я, проигнорировав его рассказ.
        - Спит. Больше часа назад сменил его. Да и ты ложись. Рано вскочил. Спать и спать еще.
        Я огляделся. Ролдан спал по ту сторону костра в шалаше, подложив руки под голову и отрывисто похрапывая. Рядом с ним, свернувшись в позе эмбриона, расположился Виллис. Одну руку он сунул под голову, второй обнял копье. Гигеон сидел на своем прежнем месте, свесив голову и шумно сопя. Снять экзо-нарукавники он так и не потрудился.
        Глянул на небо. Темное полотно с редкими мерцающими точками искусственных звезд на приближающийся рассвет даже не намекало. Ночь была еще в полном разгаре.
        Я снял флягу с ремня и сделал три небольших глотка. От сухости во рту это спасло, но от жажды - нет. А ведь воду нам тоже где-то нужно будет раздобыть. Этой фляги, рассчитанной на три четверти литра, вряд ли надолго хватит.
        Я отдвинулся от костра и сразу же ощутил прохладу. Тревога и страх, навеянные сном, все еще крутились в голове, но я упорно старался их игнорировать. Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, зашел в нейроинтерфейс в раздел «Способности» и ткнул в «Телепатию». До конца активации оставалось еще долго - семь часов и сорок четыре минуты. Потом заглянул в «Метаданные» и сверился с состоянием здоровья, которое показывало 88 %. Восстановление шло полным ходом. Пошевелив правой рукой, я не ощутил ни боли, ни скованности. Разве что кожа была немного стянута в местах укусов.
        Собрался уже закрыть нейроинтерфейс, как мое внимание привлек параметр «Возраст». В подпараметре «биологический» было указано, что он составляет 30 лет и 2 месяца. Получается, что я за последние сутки «помолодел» еще на целый месяц! Но это же… абсурд! Как такое возможно?! Когда я в первый раз обнаружил эту особенность, то счел ее сбоем в системе. Но вот она произошла опять!.. Либо сбой повторился, либо… я действительно молодею. Но если последнее верно, то с какой стати это начало происходить? Неужели сам нейроинтерфейс каким-то причудливым образом стал обновлять мои клетки? Сомнительно.
        После недолгих размышлений я решил пока что не делать поспешных выводов. Нужно понаблюдать еще.
        Благодаря улучшению нервной системы, я быстро успокоился, и уже через несколько минут начал засыпать. Но сон не спешил переходить в глубокую фазу, я завис в пограничном состоянии.
        И тут раздался волчий вой - звук, от которого кровь стыла в жилах, а волосы дыбом вставали на голове. И будь ты хоть трижды уверенным в себе и четырежды сильным, к этому дикому вою равнодушно относиться не получалось.
        Сначала я подумал, что мне это померещилось, но вой повторился, притом намного ближе, и я невольно распахнул глаза. Волки вышли из тьмы, как призраки. Я вскочил на ноги, краем глаза посмотрев на Перка, который, свесив голову, спокойно спал, прислонившись к пню.
        - Волки! - заорал я. - Волки! Волки!
        Огромный серый зверь бросился на меня, распахнув зубастую пасть. Я резко увернулся и ударил по нему мечом, который вытащил за миг до этого. Но клинок не задел даже шерсти. Второй зверь клацнул зубами прямо перед лицом, я ощутил даже теплые брызги слюны на лбу и щеках. Отпрыгнул назад, ударив наотмашь, и на этот раз лезвие прочертило кривую линию на шее врага.
        - Сука! - услышал я возглас Ролдана, а в следующее мгновение увидел, как он выпрыгивает из шалаша, размахивая руками. Обнажить оружие, видимо, еще не успел.
        Виллис тоже проснулся и уже вонзил предусмотрительно оказавшееся рядом копье в бок зверя. Животное жалобно заскулило, но его «крик о помощи» быстро утонул в злобном рычании сородичей.
        Я выдвинул лезвие в экзо-наруче и махнул им в сторону прыгнувшего на меня третьего зверя, но тот оказался довольно проворным и увернулся. В сантиметре от правой ноги клацнула челюсть первого волка, и я рубанул по нему мечом. Животное отскочило, хищно оскалив пасть, но клинок все же задел его подбородок. Урона это не нанесло, но хищника разозлило. Он тут же бросился на меня, и я ловко ушел в сторону.
        Через миг я ощутил сильный толчок сзади, а потом ощутил клокочущее дыхание у затылка. Подался вперед, споткнулся, но удержался на ногах. Завертелся вихрем, а справа от меня звонко клацала волчья пасть, пытаясь добраться до шеи. Я нанес резкий удар клинком экзо-наруча, и лезвие вошло точно в пасть зверя, проткнув голову насквозь.
        ЭНЕРГОРЕСУРС +1200
        Скинул волка на землю, ощутив облегчение. Но обрадоваться победе не успел - сразу два зверя бросились на меня спереди и слева. Я отпрыгнул назад, взмахнул мечом и нанес глубокий порез на спине одного их хищников. Второй волк, приземлившись рядом и поняв, что не достиг цели, повторил бросок, но я оказался чуть быстрее и вонзил в его шею меч.
        ЭНЕРГОРЕСУРС +1200
        Сбросил тело и обернулся. Сразу два зверя метили в меня, но одного тут же перехватил Гигеон, насадив на штырь своего экзо-нарукавника, а второго отвлек Виллис. Неподалеку раздался хлесткий звук удара кнутом, а за ним - волчий визг. Это развлекался Перк.
        - Ах ты ж сука, твою мать! - услышал я вопль Ролдана и повернулся к нему.
        Мой напарник перекатывался по земле, а его левую ногу со злобным рычанием трепал здоровенный волк. Он отчаянно бил по нему мечом, но короткий клинок не дотягивал до обидчика.
        Оказавшись временно вне боя, я прицелился и метнул в зверя кинжал из экзо-наруча. Как только клинок вонзился в спину хищника, я со всей силы рванул его на себя, а сам бросился к нему с вытянутым вперед мечом. Волк упал на землю, кувыркнулся, но я был уже рядом, сначала рубанул ему по шее, а потом вонзил лезвие точно пасть.
        ЭНЕРГОРЕСУРС +1200
        Справа на меня несся еще один зверь, но хлыст Перка заставил его передумать, смачно ударив по спине и сбив траекторию движения. Волк упал и юзом покатился к ногам Виллиса, где и нашел свою смерть, пронзенный копьем.
        Три зверя остались живы, но нападать больше не решились. Заскулив, они бросились врассыпную и через миг скрылись в темноте леса.
        - Сука! Сука! - ревел Ролдан, стискивая левую ногу чуть выше колена. Штанина ниже была изодрана в клочья, а из раны сочилась кровь. Нога, конечно, не превратилась в месиво, но досталось ей все равно не мало.
        Я подскочил к Ролдану, он отмахнулся от меня, сморщился и крикнул:
        - Я тут разберусь. А вы догоните этих шавок и прикончите к гребаной сучьей матери! - потом повернулся к Перку и заорал: - А ты какого хрена их упустил?! Ты должен был стоять на карауле! Почему ты, мать твою, уснул, долбаный ты идиот?!
        - Я… - виновато развел руками азиат, но больше сказать ничего не смог.
        - Головка от ху…
        - Ладно, Ролдан, успокойся, - осадил я напарника, повернулся к Перку: - Помоги ему.
        - Убери свои мелкие ручонки, сучий выродок! - гаркнул Ролдан на азиата, как только тот наклонился к нему, чтобы помочь с перевязыванием раны. - Иди догоняй волков. Может, хоть задницу твою тощую они искусают, чтобы не сидел больше, а на стреме нормально стоял!
        - Хочу заметить, что догонять зверей нецелесообразно, - вставил Виллис.
        - Да и ты заткнись, умник хренов!
        - Ролдан, остынь, - повысил голос я.
        Напарник шумно выдохнул и покачал головой. Подтянул к себе рюкзак, начал шарить в нем. Через миг вытащил препараты и принялся обрабатывать рану, злобно бухтя под нос.
        - Я прикорнул-то всего… - начал было оправдываться азиат.
        - Он прав, Перк, - перебил его я. - Прав во всем. Ты не должен был спать на карауле. Если бы не кошмар, из-за которого я проснулся, а потом долго не мог уснуть, то была бы беда, понимаешь?
        - Да понимаю я все! - почти прокричал Перк.
        - Ни хрена он не понимает! - вставил Ролдан. - Если я сейчас заражение подхвачу, ты, сука, мне всю свою аптечку вывалишь, понял?! Мало тебе Шой по рылу дал, надо было тебя самого в землю зарыть.
        - Все. Хватит! - отрезал я. - Заткнитесь все!
        - Да мы сами-то не хуже волков. Грыземся, готовы глотки друг другу перегрызть, - сказал Виллис.
        - Ты-то хоть помолчи, - бросил я на него недовольный взгляд.
        Виллис поднял руки ладонями вперед и покачал головой, давая понять, что влезать в дискуссию больше не намерен.
        Я тяжело вздохнул и присел на пень, негромко произнес:
        - Ладно, пошумели и хватит. - Посмотрел на небо, на котором появились первые признаки рассвета и сказал: - Часа через два начнет рассветать, а еще через час можем отправляться. Сейчас ложитесь и поспите еще, а я останусь на карауле.
        - Уснешь тут, конечно, - безрадостно усмехнулся Ролдан, повернулся к Перку и ткнул в его сторону пальцем. - А ты, сука, вообще больше чтоб не спал! Всю ночь напролет стоять будешь, и только попробуй мне хоть один глаз прикрыть, косоглазая обезьяна!
        - Ты палку-то не перегибай, - уже смелее произнес азиат и вытянулся во весь свой небольшой рост.
        - Да идите вы к черту! - махнул руками я и опустился на землю. Потер лицо, отхлебнул из фляги воды. Нащупал в кармашке осколок кристалла Эффо и решил «просканировать» окрестность пси-взором.
        Напарники еще негромко переговаривались, но я их не слушал. Мое внимание поглотила пси-картина. Заметил я три медленно удаляющиеся точки - это, должно быть, были сбежавшие от нас волки. Но меня тут же отвлекло распростершееся темно-зеленое пятно недалеко от нас. Вернее, даже не пятно, а туча, которая медленно расширялась и уже почти дотянулась до нашего лагеря. Через миг я понял, что это был ПАГ.
        - Черт, ПАГ!.. - чуть ли не прокричал я от изумления.
        - Что «ПАГ»? - раздраженно спросил Ролдан.
        - Да, Шой, не мог бы ты изъясняться понятнее? - поддержал его Виллис.
        - Облако ПАГа подбирается к нам.
        - Облако ПАГа? - переспросил Ролдан, недоуменно глядя на меня. - Что за хрень ты несешь?
        - Бред, - тихо протянул Перк и покачал головой.
        - Но ведь этот газ стелется по низинам - мы же к такому выводу пришли, - сказал Виллис. - И мы сейчас находимся на возвышенности.
        - Похоже, не только по низинам, - сказал я, не выходя из режима пси-обзора. Темно-зеленая туча разрасталась, до нас ей оставалась пара десятков метров.
        - Может, темнота как-то повлияла, - предположил Перк, - или смена давления?
        - Сука! Этого нам как раз не хватало для полного счастья! И что будем делать? - раздраженно бросил Ролдан.
        - Уходить надо, - сказал Виллис. - Подняться выше или отойти подальше в сторону. Только более высоких мест я не припомню в округе.
        - Отходить мы никуда не будем, а пойдем дальше. Через низину, - произнес я.
        - Не получится, - покачал головой Ролдан. - Мне нужно время, чтобы нога немного зажила. Регенерация у меня улучшена, да вдобавок я регенератор еще вколол, так что много времени это не займет. Но подождать хотя бы полчаса надо.
        - Нет-нет, ждать мы не можем, - замахал руками Виллис. - Если облако ПАГа вот-вот уже будет здесь, нам придется применить антиПАГ. А тратить его, сидя на месте, расточительно и нецелесообразно. Неизвестно, насколько обширно это облако, и может так получиться, что препарата нам потребуется куда больше, чем мы можем себе позволить. А где его раздобыть еще - мы не знаем.
        - Так что, предлагаешь бросить меня здесь, умник ты хренов?! - возмутился Ролдан. - Я наступить на ногу не могу. Пара шагов - и из раны снова хлынет кровь.
        - Тебя понесет Гигеон, - сказал я, и мы вчетвером почти одновременно обернулись на здоровяка.
        Гигеон сидел в стороне возле шалаша. Глаза его были закрыты, грудь размеренно поднималась и опускалась. А еще он едва слышно похрапывал. Более умиротворяющего зрелища представить было сложно.
        Кто-то отрывисто хохотнул, я тоже невольно улыбнулся.
        - Я ему, мать вашу, даже завидую, - усмехнулся Ролдан. - ПАГ не действует, силы - хоть задницей жуй, ни одна тварь его одолеть не может, да и башка ни о чем не болит. Благодать, твою мать!
        - Давайте поторопимся, - напомнил Виллис.
        Собрались мы быстро. Затушили костер, закидав мокрой хвоей. Разбудили Гигеона и вежливо попросили его понести Ролдана, на что здоровяк беспрекословно согласился. Я раздал всем, кроме Гигеона, по ингалятору антиПАГа, сам же пока нацепил кислородную маску. Препараты, как это у нас давно повелось, следовало экономить.
        Ролдан, Виллис и Перк вдохнули нейтрализующего токсин вещества, и мы двинулись по уже известному направлению - к городу.
        Глава 5. Глубины разума
        Передвигаться по лесу сквозь ночную тьму было неприятно и непривычно. Все же локации до этого были куда светлее. Возможно, Лабиринт был темноват, и еще раунд с глубинным падальщиком, который нанес Гигеону незаживающую пси-травму, не мог похвастаться достаточным светом. Но здесь темнота все равно была иная. Она пугала. Все же локсам неплохо удалось передать атмосферу глубокой таежной чащи.
        Мы шли, освещая себе дорогу фонарем Ролдана, но все равно казалось, что тьма вокруг сгущается. Иллюзорное мерцание звезд с искусственного неба лишь подчеркивало это ощущение. Шлем с прибором ночного видения я надевать не стал - забрало забрызгало кровью и грязью, а отмыть его было попросту нечем. Вся вода, которая у нас имелась, была разлита по флягам, а растрачивать ее на мойку снаряжения - вершина идиотизма.
        Время от времени я «просматривал» округу с помощью пси-обзора. Кроме заполонившей все и вся тучи ПАГа, другой опасности пока что заметно не было. Разве что далеко впереди «мерцали» темные пятна неизвестных существ. Возможно, это снова были волки или медведи, а может, и кто-то более опасный.
        Деревья стали встречаться реже, а потом и вовсе пропали.
        Впереди раздалось чваканье и сразу же после него возглас Перка, который шел первым:
        - Черт возьми, это что… вода?
        Мы остановились. Я подошел к азиату, но стоило мне встать с ним рядом, как моя нога по щиколотку увязла в бурой жиже.
        - Это болото, - проговорил я. Осветил фонарем округу - кое-где виднелась мутная вода вперемешку с толстым пластом трав и веток, кое-где - зеленый мох.
        - Дай-ка я взгляну, - попросил Ролдан и обратился уже к Гигеону. - А ну-ка, гигант, спусти меня на землю к грешникам.
        - Это, я полагаю, плохо? - поинтересовался Виллис.
        - Это ужасно! - сказал Перк. - На Мюне болота тоже есть, и если попадешь в одно из них, то можно и не выбраться. Засосет на раз-два.
        - Болота обычно воняют за километр, а тут воздух вроде свежий, - сказал Ролдан, подойдя ко мне. Принюхался. - А нет, уже чую. Мать твою, и как сразу не заметил?
        Я медленно провел лучом фонаря влево и вправо, посветил дальше метров через пятнадцать. По всему выходило, что перед нами простиралась огромная топь.
        - А там что, поваленные деревья? - спросил азиат, указав вперед, и я направил в то направление луч света и пригляделся. «Улучшенное зрение» позволяло рассматривать объекты чуть лучше, чем раньше.
        - Да, - кивнул я и сделал неуверенный шаг вперед. Нога утонула в жиже, но подошва все же коснулась дна. Здесь было еще мелко. - Пройдем немного дальше. Есть вероятность, что сможем добраться до поваленных стволов, а там дальше выйдем на сушу.
        - Почему ты уверен, что там будет суша? - засомневался азиат.
        - Потому что там деревья, а они на болотах не растут, турист ты хренов, - объяснил Ролдан.
        Мы двинулись. Топь понемногу засасывала, и каждый шаг давался все тяжелее, но мы не останавливались. На миг я задумался, что все это было плохой идеей, и нужно было хоть кого-то оставить на берегу для страховки, но потом понял, что болото было неглубоким, да и передвигались мы цепочкой с большим отставанием друг от друга. И вот поваленные стволы были уже рядом. Я с трудом вытащил ногу из трясины, в которую та вошла чуть выше колена, и ступил на твердую поверхность. Подал руку Перку, потом Ролдану и Виллису. Гигеон взобрался без труда сам.
        - А что там дальше? - спросил Ролдан.
        Я осветил местность впереди. Такие же полусгнившие и покрытые мхом стволы, небольшие участки заболоченной местности и… долгожданный перешеек суши. Быстро прошелся по стволу, снова осторожно спустился в топь, которая оказалась совсем неглубокой, и вскоре выбрался на твердую землю. Здесь были даже крупные кочки, поросшие сочной густой травой.
        - Я думал, будет сложнее, - почти разочарованно произнес Перк.
        Внизу справа я заметил движение и услышал шелест. Направил туда луч света. Черный клубок змеи притаился в метре от меня. В нейроинтерфейсе всплыло:
        ГАДЮКА, ВЗРОСЛАЯ, ГЕНЕТИЧЕСКИ УЛУЧШЕННАЯ, ОДУРМАНЕННАЯ
        ТИП: РЕПТИЛИЯ B-КЛАССА
        ПЛАНЕТА-ПРАРОДИТЕЛЬ: ЗЕМЛЯ
        СОСТОЯНИЕ ЗДОРОВЬЯ: ОТЛИЧНОЕ
        ОПИСАНИЕ: НЕДОСТУПНО (НЕОБХОДИМ ФИЗИЧЕСКИЙ КОНТАКТ, НЕОБХОДИМО ПОПОЛНЕНИЕ БАЗЫ ЗНАНИЙ)
        Я не использовал способность «Временное расширение», но на миг мне показалось, что время вокруг замерло. Возможно, так сработал мозг в экстренной ситуации. В любом случае, я знал, что змеи - очень опасные и невероятно быстрые животные, поэтому активировал «Сверхскорость». Гладкая голова с оскаленной пастью и длинным языком уже летела в мою сторону. Но нечеловеческое ускорение спасло меня - я ловко увернулся и отпрыгнул в сторону, попутно сбивая с ног Ролдана. Плюхнулся в болотную жижу, тут же выскочил из нее. Рядом, жутко сквернословя, упал напарник. Виллис с Гигеоном попятились, а вот Перк ничего предпринять не успел. Гадюка бросилась на него и вонзила свои ядовитые клыки ему в бедро. Он заорал, больше от страха, чем от боли. Я молниеносно подскочил к нему, резко схватил змею поближе к голове и оторвал от его ноги. С клыков сочился яд, а сама рептилия жутко шипела, обвиваясь своим скользким телом вокруг моей руки.
        - Она укусила меня! Укусила! - заорал азиат.
        - Черт! Сука! Откуда взялась эта тварь?
        Гадюка была крупной, во всяком случае, намного крупнее тех, которые я видел раньше. Она билась и извивалась у меня в руке, пытаясь дотянуться пастью до кожи. Огромные острые клыки зловеще блестели в свете фонаря.
        Я со всей силы сжал ладонь, змея забилась еще сильнее, но я не собирался давать ей шанса. Бросил фонарь под ноги, снял с пояса боевой нож и отрезал ей голову. Все это произошло настолько быстро, что я и сам все едва осознал, дав волю инстинктам.
        ЭНЕРГОРЕСУРС +960
        Действие «Сверхскорости» закончилось. Я подобрал фонарь и подбежал к Перку. Он сидел на земле, стискивая бедро, на котором виднелись две бордовые точки. Место укуса припухло, но крови почти не было. Его трясло и корежило.
        - Черт, больно!.. - проскрежетал он сквозь зубы.
        - Надо высосать яд из раны, - сказал я.
        - Если уже не поздно, - добавил Ролдан, встав рядом.
        - Нет! Уйдите на хрен все! - прокричал азиат.
        - Рехнулся? Ты же сдохнешь! Змея здоровенная была! Да у нее яда больше, чем тупости в башке Гигеона! Тебя парализует, а потом ты сдохнешь, мать твою! - прокричал Ролдан.
        - Нет! Уйдите! Я справлюсь!
        - Шой, ему конец. Я точно говорю. Смотри, какая огромная тварь. Она в него пол-литра яда влила. Он не выдержит, - обратился ко мне напарник.
        Я поднял руку в протестующем жесте и покачал головой. Перк что-то задумал, и останавливать его я не хотел.
        Виллис и Гигеон стояли в паре метров от нас, как парализованные. Ошеломление на лице Виллиса было настолько сокрушительным, что казалось, будто он утратил дар речи.
        - Все… все отходит, - отрывисто прошептал Перк, отпустив бедро и распластавшись на земле. И шумно выдохнул, хотя лицо его покрылось испариной, а волосы растрепались и взмокли от пота.
        - Это что, мать твою, такое было? - спросил Ролдан.
        - Я… проверял способность… «Поглощение ядов», - выдохнул азиат. - Черт, это было больно. Но она… работает.
        - Конечно же, работает, сучий ты выродок! Зачем нужно было проверять это на практике? - выругался Ролдан. - Совсем крыша поехала?
        - В описании сказано, что поглощая яды других существ, я сам потом смогу их синтезировать. Ну, то есть, мой организм сможет.
        - Что, зубы и язык отрастишь, как у змеи?
        - Нет, но яд появится в слюне. Наверное.
        - Ладно. Поиграли и хватит. Надо двигаться дальше, - сказал я и направил луч фонаря вперед. Метров через двадцать снова начинался лесной массив.
        Гигеон послушно зашагал к нам, а вот Виллис и не думал сходить со своего места.
        - Это самое отвратительно существо, которое я когда-либо видел, а повидал я за свои сорок два года немало созданий, - произнес он чуть дрогнувшим голосом.
        - Ты еще пауков не встречал, - фыркнул Ролдан. - Вот они те еще твари. Моя б воля, я бы их всех передавил к чертям собачьим.
        - Нет, я никогда не был на Земле, и больше не хочу. Если эти создания ползают, где захотят, то…
        - Да брось, ты Виллис, - махнул рукой Ролдан. - Не попадешь ты на Землю. Сдохнешь здесь, как и все мы.
        - Хватит трепаться, - сказал я. - Идти надо.
        - А она точно умерла? - спросил Виллис, кивнув в сторону мертвой змеи.
        - Змея-то?.. Ты в своем уме, нет?.. Шой ей голову ножом отхренячил. Как ты думаешь, она способна после этого жить?
        - Но вдруг… мало ли…
        - Ну потрогай ее, проверь, - усмехнулся Ролдан, повернулся ко мне и махнул рукой. - Пойдем, Шой.
        - Ты бы полегче с ним, - негромко сказал я, прильнув к напарнику. - Про свою арахнофобию забыл?
        - Да что эти змеи?.. Вот гребаные пауки - да, я понимаю: опасны и мерзки, как наша жизнь. А змеи просто опасны. И то не все.
        - Из нее еще ремень можно сделать, - произнес Перк, догоняя нас. Виллис тоже двинулся вслед за нами, но место, где нашла свою могилу гадюка, обошел за два метра.
        - Раньше делали и ремни и сумки, а потом у нас запрет на это дело выставили, - произнес Ролдан. - Материалы из тел животных в производстве одежды и аксессуаров больше не используются. Хотя на черном рынке, конечно же, какого дерьма только нет. Есть идиоты, которые даже жрут мясо змей. Перк, кстати, твои предки тоже этим занимались.
        - После того, как мне пришлось съесть личинку осига, я уже ничему не удивляюсь. Видимо, у моих предков были проблемы с едой, поэтому, возможно, они и покинули вашу планету.
        - Нет, не поэтому. Жрачки всем хватало. Они просто были придурками. - Ролдан заржал, но его никто не поддержал.
        Мы шли почти три часа. Шли медленно. Ролдан и Перк хромали, поэтому приходилось то и дело делать недолгие привалы. Ехать верхом на Гигеоне отказались оба. Перк все так же его побаивался, а Ролдан запел про гордость. Небо за это время чуть посветлело, однако, до полноценного рассвета, было еще далеко.
        В желудке неприятно заурчало. Неужели я снова проголодался? Время с последней трапезы прошло не то, чтобы много, но и не настолько мало. Я сунулся в нейроинтерфейс и с прискорбием осознал, что Т-бактерии вновь начали увеличивать популяцию. Да, эти мелкие ненасытные гаденыши выполняли в моем организме функцию усиленного иммунитета, но ведь и просили взамен немало. Недолго помешкав, я все же съел одну галету и запил глотком воды.
        Облако ПАГа тоже не спешило рассеиваться. Похоже, оно, как верно подметил Перк, перешло в активную фазу, но что стало катализатором, было пока неясно. И это меня пугало, потому что действие ингаляторов антиПАГа подходило к концу, да и в моей маске датчик запаса кислорода показывал всего 38 %. А ведь у нас было впереди еще четыре ночи, да и непонятно, как вообще определять содержание токсина в воздухе, кроме как через уведомления в нейроинтерфейсе. Но в таком случае мы должны уже находиться в зоне поражения, что весьма опасно. Оставалось надеяться на пси-обзор, но и он не всегда давал точную информацию. Пока мы неспешно продирались сквозь лес, я три раза запускал свое сознание в полет, и в двух случаях едва-едва мог разглядеть темно-зеленую тучу. Возможно, это говорило о низкой концентрации опасного газа, но проверять это, сняв маску, мне не хотелось.
        Чуть меньше, чем через час небо, наконец, начало светлеть. Действие антиПАГа уже должно было закончиться, но мои спутники не проявляли странностей. Получается, концентрация газа спала? Я снял кислородную маску, вдохнул полной грудью пропитанный хвойным запахом воздух и прислушался к ощущениям. Ничего, кроме нарастающего голода, не чувствовал.
        - Может, перекусим? Время-то как раз такое, чтобы позавтракать, - предложил Перк, и я мысленно возблагодарил его за это.
        - Я согласен, - кивнул Виллис.
        Мы с Ролданом ничего не сказали, а просто молча остановились.
        Я достал походный обогреватель, активировал в экономичном режиме. Пока Ролдан с Виллисом искали более-менее пригодные палки, чтобы сделать из них подобие шампуров, Перк раскрыл мешок и стал вытаскивать мясо. Я сразу взял кусок покрупнее, насадил на нож и начал подогревать на медленном огне. Но стоило появиться первому аромтаному дымку, как я не выдержал и впился зубами в сочную оленину.
        - А ты, я смотрю, проголодался, - как бы невзначай заметил азиат.
        Я кивнул, не удостоив его репликой. Про мое заражение Т-бактериями никто из них не знал. Да и кому это интересно?.. У каждого своих проблем хоть отбавляй.
        Вернулись Ролдан и Виллис, разобрали по куску и принялись подогревать завтрак. Гигеону тоже дали кусок, но он на разогрев время тратить не стал.
        Некоторое время ели молча, но потом тишину нарушил Виллис:
        - Все же длинные у вас ночи. Часов восемь, наверное, прошло, пока не начало нормально рассветать.
        - Во-первых, ты не на Земле, а в гребаной имитации, а во-вторых, даже восемь часом - это нормально для нашей планеты. Многое, конечно, зависит от времени года и местоположения. Но в целом, восемь часов - это норма, - пояснил Ролдан.
        - Я вот чего в толк не возьму, - проговорил азиат. - Мы все живем на разных планетах, на каждой из которых сутки имеют разную длину. Так почему же мы вынуждены всегда ориентироваться на двадцати четырех часовой цикл? На Мюне вообще оборот вокруг своей оси составляет всего девятнадцать с небольшим земных часов. Ладно хоть рабочий день определяется по местному времени.
        - Это же очевидно, болван, - усмехнулся Виллис. - Человечество зародилось на Земле, поэтому традиционно принято все мерить по земным лекалам. Локсийцы, кстати, чтобы они не говорили и как бы не открещивались от наших общих корней, тоже на земные константы равняются. На Зеро вообще сутки составляют всего семнадцать часов. На всех планетах так, кроме Земли. Есть местное время, по которому живет население, а есть общепринятое, то есть земное. По последнему летоисчисление и ведется. Представь, что было бы, если бы каждый мир жил по своему календарю. Мы бы все давно запутались.
        Перк нахмурился, но говорить ничего не стал.
        - И это правильно, я считаю, - сказал Ролдан. - Земля - центр вселенной, во всяком случае, для людей. Поэтому другим мирам нужно равняться на нее.
        - Центр вселенной? - чуть улыбнулся Виллис и покачал головой. - Гайнадцы и суухи с тобой бы поспорили.
        - Да срать я хотел на долбаных инопланетян! - махнул рукой Ролдан.
        А у меня в голове вдруг что-то щелкнуло. Внимание зацепилось за фразу «Земля - центр вселенной». Людской род зародился на Земле, а потом расползся по галактикам. Это мы все знаем. Но Земля остается колыбелью человечества. Не в этом ли ее основное свойство?.. То самое свойство, которое должно нам дать подсказку, как найти выход из этой локации?
        - Ты чего, Шой? - уставился на меня Ролдан. - Замер, как будто призрака увидел.
        - Да так, задумался, - отмахнулся я. Говорить о возникшей только что догадке пока не буду, нужно все как следует обдумать. Но у меня возникло прочное ощущение, что я стал на шаг ближе к пониманию, где искать выход.
        После скоротечного завтрака и отдыха сразу же отправились в путь. В отдалении завыли волки, заставив наши сердце сжаться от непроизвольного страха. Скорость передвижения снизилась еще больше - теперь каждый оглядывался по сторонам, прислушиваясь и принюхиваясь ко всему подряд. Еще через час рассвело окончательно, и у нас даже отпала необходимость освещать путь. Я отдал фонарь Ролдану, а сам вновь нацепил шлем, но забрало опускать пока не стал - кровь и грязь на нем высохли, почти полностью лишив возможности сквозь него что-либо разглядеть.
        Вышли к узкой речке, что огибала небольшой холм и убегала в глубину леса. А на этом возвышении, словно окопавшись от внешнего врага, стояла невысокая, метра четыре или пять, башня, выложенная из ровных прямоугольных блоков. Вершину опоясывала корона из прямоугольников, расположенных друг от друга на некотором расстоянии и образующих нечто вроде широких бойниц. Чуть ниже чернели маленькие прямоугольники окон. Строение очень походило на фигуру «ладья» из древней игры, которая называлась шахматами. В стилях я не разбирался, но мне почему-то показалось, что именно так должна выглядеть фортификация позднего средневековья в понимании неискушенного человека конца третьего тысячелетия.
        - Это что, крепость? - поинтересовался Перк, оглядев строение.
        - Башня, - уточнил я. - Только что она тут делает - непонятно.
        - Что-то из периода Средневековья, я полагаю? - спроси Виллис.
        Я кивнул.
        - Неужели они сохранились? - удивился Перк.
        - На самом деле подобных строений на Земле остались считанные единицы. И каждое охраняется специальными службами. Наследие истории, мать ее. Опять локсы какую-то несуразицу придумали. Вот так, посреди леса, башню не встретишь, - пояснил Ролдан.
        У меня же в голове промелькнул обрывок мысли, что башню сюда поместили не просто так. Был в этом какой-то тайный смысл. Может, очередная подсказка?
        - Сразу видно, что эти декорации лепили идиоты, - фыркнул Ролдан, как только мы подошли ближе к холму. - Камни все как новенькие, ни пятен, ни обломков. Ее как будто вчера построили. И стиль какой-то… смешанный. Так раньше не строили.
        - Надо проверить, что там, - сказал я. - Есть желающие?
        - Как будто у нас есть выбор, - развел руками Виллис.
        - Внутри могут быть ловушки, как на других локациях, - предостерег Перк.
        - Могут, - кивнул Ролдан. - А еще там может быть схрон. Не зря же поставили эту бутафорию. Как раз именно для этого, я думаю.
        - Тем более, значит, есть ловушки. Либо эту башню охранят какая-нибудь тварь, - произнес Перк.
        Я просканировал близлежащую местность пси-обзором, и он мне четко «сообщил», что живых существ, кроме нас, поблизости не наблюдается. Двинулся к реке, спутники последовали за мной. Перешли водоем вброд и оказались возле башни. Заглянув за нее, я заметил примыкающую к задней части полуразрушенную стену. Несколько каменных блоков валялись на земле, и в промежутках между ними выглядывала высокая трава.
        - А вот и повреждения, - сказал я, подмигнув Ролдану.
        - Тоже бутафорское все, - отмахнулся он.
        Обошли строение слева, пролезли через крупную брешь в стене и оказались на внутреннем дворе. Каменные блоки здесь тоже были разбросаны в хаотичном порядке, словно какой-то великан прошелся по башне гигантским молотом. Вход в башню был наполовину завален камнями.
        - Гигеон, - позвал я спутника. - Будь любезен, разгреби эти блоки.
        Здоровяк беспрекословно подчинился. Мне даже на миг стало его жаль. Мы ведь использовали живого человека, как какой-то инструмент. Впрочем, будь у него с головой все в порядке, я все равно попросил бы его об этой услуге.
        Гигеон выдвинул лезвия из экзо-нарукавников, подхватил первый блок и почти без видимого труда откинул его в сторону. Странно все же то, что пользоваться своими манипуляторами он мог без труда, видимо, это отложилось в его психике туда же, где хранились все остальные инстинкты, необходимые для выживания.
        - Слушай, Шой, а ведь удобный он напарник, - усмехнулся Ролдан. - Ничего не просит, хрень всякую не несет и всегда помочь готов. - Повернулся к азиату. - Тебе бы поучиться у него, Перк.
        Напарник скривился и покачал головой.
        Минуло не больше десяти минут, как вход в башню был освобожден. Я снова попросил у Ролдана фонарь, но он покачал головой и сунулся в темный ход сам. Надеялся, наверное, что сразу же наткнется на схрон и присвоит его себе по правилу первого. Хотя, конечно же, никто этих правил не устанавливал, но он будет спорить и ругаться, доказывая, что имеет на находку больше прав. Подобное уже случалось, и я не удивлюсь, что это опять может повториться.
        - Смотри, на ловушку не напорись, - дал наставление ему азиат.
        - Мать вашу, вот это сюрприз! - донесся до нас приглушенный голос Ролдана, и все мы как один рванули к входу в башню.
        - А ну-ка подвинься, - проговорил Перк.
        - Да, Ролдан, позволь войти, - попросил Виллис.
        Я вошел последним, не считая Гигеона. Безразличный ко всему здоровяк остался снаружи.
        Внутри было мрачно, но глаза быстро привыкли к темноте, и мне сразу же удалось разглядеть три крупных черных контейнера, стоящих по окружности стены. Из маленьких окон сверху падали неяркие лучи света, и то ли по случайному стечению обстоятельств, то ли по задумке архитектора башни, но падали они точно на эти ящики.
        - Это прямо чудеса какие-то, - усмехнулся Ролдан. - Такое ощущение, что в каждом из этих сундуков по Священному Граалю лежит.
        - Подозрительно все это, - нахмурился Виллис, и я с ним был солидарен, хотя и промолчал.
        - Ну так и будем, как идиоты стоять, или проверим, что в них? - спросил Перк, разведя руками.
        Ролдан шагнул вперед, и в следующий миг все произошло настолько быстро, что даже мое ускоренное на два ранга мышление не успело уследить за событиями. Под ногами заскрипело, затрещало, а потом пол под нами разверзся. Вернее, под Ролданом, мы остались стоять на краю образовавшегося обрыва. Уцелели и контейнеры. А вот Ролдан… он, наверное, тоже ничего понять не успел.
        Я бросился к нему, протягивая руку, но было слишком далеко. Виллис тоже засуетился, да все без толку. Зато Перк стоял прямо позади Ролдана, и когда пол под ним провалился, по инерции схватил его за рюкзак. Но руки Ролдана выскользнули из лямок, да и веса азита оказалось недостаточно, чтобы удержать тело напарника. Поэтому в темный провал полетели оба. Раздалось протяжное «Сука!», потом возглас Перка, а затем пропасть перед нами вновь покрылась фальшивым полом.
        Виллис замер с распахнутыми глазами, губы его едва зашевелились:
        - Это… это…
        Я присел и коснулся поверхности, ладонь тут же провалилась сквозь пол. Снова раздался грохочущий звук, имитирующий скрежет каменных плит или что-то подобное, и перед нами вновь разверзлась пропасть.
        - Это голограмма, - закончил я. Прильнул к провалу и крикнул: - Ролдан, Перк, вы живы?
        - Сука! - это был голос Ролдана. - Я зацепился за что-то… Где этот гребаный фонарь?!
        - Я же говорил, что нужно быть осторожней! Смотреть надо под ноги, придурок! - рявкнул азиат.
        - Заткнись, косоглазая обезьяна!
        Потом внизу возник луч света, и снова раздался возглас Ролдана:
        - Сучья наша жизнь!
        Я пригляделся, и то, что увидел внизу, повергло меня в шок. Ролдан стоял на мелкозернистой сетке, под которой ощетинились длинные черные колья. Наверное, по задумке проектировщика сетка должна была тоже открыться или отъехать в сторону, и тогда попавших в ловушку ждала бы неминуемая гибель. Но, видимо, какой-то механизм заело, и она осталась на месте.
        - Они должны были погибнуть, - прошептал почти на ухо Виллис. Он стоял позади меня и смотрел вниз через плечо. - Но они остались живы. Им повезло! Невероятно повезло!
        - Да, - кивнул я и повернулся к нему: - Просто повезло. Иногда такое случается. - Снял с ремня веревку и скинул один конец вниз, крикнул: - Давайте по одному поднимайтесь.
        Отошел подальше и уперся в косяк входного проема. Виллис тоже встал рядом и взялся за веревку, которая тут же натянулась как струна. На поверхность сначала вылез Перк, а за ним и Ролдан. Оба ошарашенные и злые.
        Ролдан теперь не торопился приближаться к контейнерам, как и Перк, поэтому снова пионером стал я. Пока я занялся первым ящиком, Виллис аккуратно подобрался ко второму.
        Откинув крышку и заглянув внутрь, я понял, что не зря локсы установили смертельную ловушку на подходе к добыче. Потому что здесь было, чем поживиться. Первым предметом, что я вытащил, был меч, а вернее, изящная катана, облаченная в черные ножны с позолоченными иероглифами.
        ПЛАЗМО-КАТАНА
        МОДЕЛЬ: ХАТСУ ДЖИ
        ТИП: ОРУЖИЕ БЛИЖНЕГО БОЯ
        УРОН: ЗНАЧИТЕЛЬНЫЙ (ФИЗИЧЕСКИЙ, ПЛАЗМЕННЫЙ)
        ЗАРЯД: 100 %
        СОСТОЯНИЕ: ОТЛИЧНОЕ
        ОПИСАНИЕ: ДАННЫЙ ЭКЗЕМПЛЯР СОЗДАН ПО ПОДОБИЮ ДРЕВНЕГО ЯПОНСКОГО ОРУЖИЯ БЛИЖНЕГО БОЯ. ИМЕЕТ ДВА РЕЖИМА ИСПОЛЬЗОВАНИЯ: КЛАССИЧЕСКИЙ И ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ. В ПЕРВОМ РЕЖИМЕ КАТАНА НАНОСИТ ГЛУБОКИЕ ПОРЕЗЫ БЛАГОДАРЯ СВОЕЙ ИСКУСНОЙ ЗАТОЧКЕ. ВО ВТОРОМ ОРУЖИЕ СПОСОБНО НАНЕСТИ СУЩЕСТВЕННЫЙ УРОН ПОЧТИ ЛЮБОМУ ЖИВОМУ И СИНТЕТИЧЕСКОМУ СУЩЕСТВУ. ПРОБИВАЕТ ДАЖЕ ЛЕГКИЕ ЗАЩИТНЫЕ ЭКРАНЫ. НА ВЫБОР ЕСТЬ ТРИ ЦВЕТА ПОДСВЕТКИ ПЛАЗМЕННОГО ПОКРЫТИЯ: СИНИЙ, ЗЕЛЕНЫЙ И КРАСНЫЙ.
        Клинок «Хатсу Джи» был в полтора раза длиннее лезвия змеиного меча, при этом рукоять оказалась настолько удобной, что, сжав ее в руке, я с удивлением ощутил, что больше не хочу ее выпускать. Она словно стала продолжением ладони.
        Я освободил клинок от ножен и взмахнул, слушая, как тот со свистом рассек воздух. На рукояти под большим пальцем расположилась небольшая кнопка, нажав на которую, я активировал второй режим - лезвие вмиг покрылось тонким слоем синего плазменного налета, от которого чуть заметно повеяло теплом. Под кнопкой примостился еще один рычажок, нажав на который, можно было сменить цвет плазменного покрытия. Я выбрал красный оттенок, взялся за рукоять обеими руками и сделал еще несколько взмахов.
        Неплохо, спору нет. И выглядело и ощущалось новое оружие превосходно. Не терпелось проверить его в действии. Деактивировал энергетический режим и сунул клинок обратно в ножны.
        Вторым предметом, извлеченным из сундука, оказалась полноразмерная боевая кираса из уплотненного полипластика с титановым покрытием. Черное глянцевое покрытие заиграло бликами, отчего показалось, будто поверхность состоит из стекла. Этот элемент брони принадлежал к среднему классу защиты, да и выглядел солиднее моего старого нагрудника. К тому же у кирасы имелись полные рукава и завышенный воротник, что обеспечивало боле высокое покрытие корпуса и, соответственно, большую защиту.
        БОЕВАЯ КИРАСА
        МОДЕЛЬ: ХАСИД-К
        ТИП: СРЕДНЯЯ БРОНЯ ДЛЯ КОРПУСА
        ЗАЩИТА: СРЕДНЯЯ (ФИЗИЧЕСКАЯ, ТЕРМИЧЕСКАЯ, ХИМИЧЕСКАЯ, ЭЛЕКТРИЧЕСКАЯ)
        СОСТОЯНИЕ: ОТЛИЧНОЕ
        ОПИСАНИЕ: КИРАСА ИЗ УПЛОТНЕННОГО ПОЛИПЛАСТИКА С ТИТАНОВЫМ ПОКРЫТИЕМ ОБЛАДАЕТ ВЫСОКИМИ ЗАЩИТНЫМИ СВОЙСТВАМИ ОТ РАЗНЫХ ТИПОВ УРОНА. ВНУТРЕННЯЯ СТОРОНА ОТДЕЛАНА ТЕРМОУСТОЙЧИВЫМ МАТЕРИАЛОМ, ЧТО ОБЕСПЕЧИВАЕТ ВЫСОКУЮ ТЕРМОПРОВОДИМОСТЬ ПРИ РЕЗКИХ ТЕМПЕРАТУРНЫХ ПЕРЕПАДАХ. ИДЕАЛЬНО СОВМЕСТИМА С ДРУГИМИ ЭЛЕМЕНТАМИ БРОНИ МОДЕЛИ «ХАСИД».
        Я не задумываясь скинул ранец, снял свой покоцаный и исцарапанный нагрудник и облачился в новую боевую кирасу. Броня села на тело идеально, словно изначально была подогнана под мою фигуру. Только экзо-наруч теперь сидел на запястье неудобно, поэтому пришлось чуть закатать левый рукав.
        Полез в контейнер и вытащил штаны, точно такого же цвета, как и кираса, да и стиль отделки был схож. Похоже, тут целый комплект.
        БОЕВЫЕ БРОНЕШАТНЫ
        МОДЕЛЬ: ХАСИД-Н
        ТИП: СРЕДНЯЯ БРОНЯ ДЛЯ НОГ
        ЗАЩИТА: СРЕДНЯЯ (ФИЗИЧЕСКАЯ, ТЕРМИЧЕСКАЯ, ХИМИЧЕСКАЯ, ЭЛЕКТРИЧЕСКАЯ)
        СОСТОЯНИЕ: ОТЛИЧНОЕ
        ОПИСАНИЕ: БРОНЕШТАНЫ ИЗ УПЛОТНЕННОГО ПОЛИПЛАСТИКА С ТИТАНОВЫМ ПОКРЫТИЕМ ОБЛАДАЮТ ВЫСОКИМИ ЗАЩИТНЫМИ СВОЙСТВАМИ ОТ РАЗНЫХ ТИПОВ УРОНА. ВНУТРЕННЯЯ СТОРОНА ОТДЕЛАНА ТЕРМОУСТОЙЧИВЫМ МАТЕРИАЛОМ, ЧТО ОБЕСПЕЧИВАЕТ ВЫСОКУЮ ТЕРМОПРОВОДИМОСТЬ ПРИ РЕЗКИХ ТЕМПЕРАТУРНЫХ ПЕРЕПАДАХ. ИДЕАЛЬНО СОВМЕСТИМЫ С ДРУГИМИ ЭЛЕМЕНТАМИ БРОНИ МОДЕЛИ «ХАСИД».
        Как выяснилось, описание и прочие характеристики были точно таким же, как и у кирасы. Свои старые штаны, которые на удивление еще неплохо сохранились, менять на обновку не хотелось, но деваться было некуда. Я быстро стянул «Скаут Вейп Стингер» и надел «Хасид-Н». Как и предыдущий элемент защиты, бронештаны сели на нижнюю часть туловища так, словно только этого и ждали.
        Следующей вещью оказалась пара боевых ботинок из той же линейки, и назывались они «Хасид-Г». И тут уж я мешкать не стал. Свою старую обувь, состояние которой нейроинтерфейс определял, как «изношенное», я без зазрения совести отбросил в сторону и обулся в новые ботинки.
        К сожалению, ни шлема, ни перчаток, ни чего-то еще из линейки брони среднего класса «Хасид» в контейнере больше не оказалось. Зато мне в руке попало кое-что еще интересное. Импульсный излучатель.
        ИМПУЛЬСНЫЙ ИЗЛУЧАТЕЛЬ
        МОДЕЛЬ: МВИ ФОТОН МИКРО
        ТИП: ВОЛНОИСПУСКАЮЩЕЕ УСТРОЙСТВО
        УРОН: УМЕРЕННЫЙ (ИМПУЛЬСНЫЙ)
        ЗАРЯД: 100 %
        СОСТОЯНИЕ: ОТЛИЧНОЕ
        ОПИСАНИЕ: ИМПУЛЬСНЫЙ ИЗЛУЧАТЕЛЬ НАПРАВЛЕННОГО ДЕЙСТВИЯ ИСПУСКАЕТ КОРОТКИЕ ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЕ ВОЛНЫ, СПОСОБНЫЕ ПРИВЕСТИ К СБОЯМ В РАБОТЕ ЭЛЕКТРОУСТРОЙСТВ СО СЛАБОЙ ЗАЩИТОЙ. ДЛИНА ВОЛНЫ - 5 МЕТРОВ. НО МОЖНО УВЕЛИЧИТЬ ДО 10 МЕТРОВ ПУТЕМ ПЕРЕХОДА В УСИЛЕННЫЙ РЕЖИМ, ОДНАКО, РАСХОД ЭНЕРГИИ ПРИ ЭТОМ УВЕЛИЧИВАЕТСЯ В 2 РАЗА.
        Устройство из углепластика с металлическими элементами походило на какой-нибудь энергобластер, только ствол на конце автоматически расширялся, стоило сжать прибор в руке. Рукоять в ладони сидела прочно, под большим пальцем располагалась сенсорная кнопка, предназначенная, судя по всему, для переключения режимов. Также к излучателю прилагалась компактная кобура, которую я приспособил к единственному свободному месту на ремне - сзади справа.
        Больше в контейнере ничего не было. Зато во втором и третьем ящиках тоже отыскалось много чего интересного. Один неполный комплект средней брони «Вэл Килморт», состоящий из штанов, кирасы и шлема, компактный ранец с кучей отделений для всякой мелочевки, набор из шести убийственно острых сюрикенов, короткий и изящный вибро-меч, кама из какого-то легкого черного металла, похожая на лапу вороны, куча медикаментов, в том числе шесть ингаляторов с антиПАГом, три сухпайка и столько же литровых бутылок с жаждоутоляющей жидкостью.
        Мы вынесли добычу из башни и разложили прямо у входа. Я же решил впервые за все время проявить эгоизм и объявил, что ни плазмо-катану, ни три новых элемента средней брони с импульсником я отдавать никому не намерен, зато могу положить в общую кучу свой старый нагрудник и штаны, которые вполне еще могли кому-нибудь послужить.
        Как и ожидалось, первым недовольство проявил Ролдан, что меня сразу вывело из себя, и я заявил, что ему лучше бы заткнуться, потому что несколько минут назад я вытащил его из ямы, откуда без моей помощи ему вряд ли бы удалось выбраться. Напарник умолк, хотя по лицу было видно, что его распирает гнев. Перк и Виллис говорить ничего не стали.
        Поделить столь богатый улов было катастрофически сложно. Ролдан переругался со всеми, особенно с Перком, с которым они никак не могли решить, кому же достанется новый вибро-меч. Вмешиваться в их спор я не стал, а спокойно сел в стороне и безучастно наблюдал за происходящим. В результате почти целого часа разбирательств, чьи яйца круче, поклажа была разделена. Ролдан отвоевал вибро-меч, штаны и кирасу, при этом свой повидавший жизнь костюм «Аллигатор» отдавать не стал, а скомкал его и еле-еле затолкал в рюкзак, а свой старый нагрудник «Айрон Рейн 44» небрежно прикрепил сзади. Перк забрал каму, сюрикены и шлем, хотя и видно было, что результатом он остался недоволен, все косился на мою плазмо-катану. Виллис присвоил новый ранец, а также мой старый нагрудник и штаны взамен своей поизносившейся легкой брони. Из медпрепаратов мне перепало лишь три регенератора, два адреналиновых активатора и парентеральная инъекция. Шесть антиПАГов напарники поделили между собой без моего участия, так как у меня осталось еще три штуки, а на антидоты и антибиотики я даже претендовать не стал, понадеявшись на свой
подкрепленный Т-бактериями иммунитет. Обезболивающего у меня тоже пока хватало, поэтому двенадцать инъекций спутники успешно поделили между собой. От сухпайков мне перепало чуть больше: три энергетических батончика, четыре галеты, тюбик с картофельным пюре и две высококалорийных пластинки. Мне даже удалось забрать бутылку жаждоутоляющей жидкости.
        Единственный, кому не досталось вообще ничего, но кто ни за что и не боролся, был Гигеон. По всеобщей договоренности мы решили, что в случае необходимости поделимся со здоровяком всем необходимым.
        - Что-то локсы в этот раз расщедрились, - сказал Перк, пристально рассматривая каму и примеряя ее в левой ладони. Я давно заметил, что он все больше старается пользоваться левой рукой. Видимо без двух пальцев совсем неудобно.
        - А еще мне кажется, что они рассчитывали на группу из трех человек, а не из пяти, как у нас. В ящиках лежало всего два комплекта брони и три вида оружия, не считая, конечно, метательного. Ну и сухпайки с напитками были предназначены для трех человек, - заметил Виллис.
        - Просто совпадение, - покачал головой Перк. - Но брони не помешало еще хотя бы пары комплектов.
        - Они нас к чему-то готовят, - сказал я.
        - Или же сучьим выродкам захотелось побольше зрелищности, - предположил Ролдан.
        Облачившись в обновки и растолкав все остальное по карманам и рюкзакам, мы отправились дальше. И уже меньше чем через час наткнулись на крупную стаю волков. Но к встрече мы были готовы, потому что за десять минут до этого я «увидел» их при помощи пси-обзора. Тут мне и представилась отличная возможность испытать новое оружие. Первого зверя я буквально разрубил пополам с первого же удара. Со вторым и третьим пришлось немного повозиться, но даже на это не ушло больше минуты. С четвертым я откровенно решил поиграть и даже позволил ему укусить себя за бедро. Бронештаны испытание зубами прошли успешно, хотя синяком зверь меня все же наградил. Вдоволь позабавившись с мохнатым чудищем, я активировал у катаны энергетический режим и иссек врага за считанные секунды.
        Ролдан и Перк тоже пустили в ход новое оружие. За ними я особо не наблюдал, но по итогу узнал, что оба остались довольны приобретениями. Особенно азиату понравились сюрикены - метательные звезды были настолько остры, что рассекали плоть волков как масло. При этом пользовался он ими на удивление умело, как будто с рождения упражнялся в метании острых предметов, на что Виллис заявил, что это, возможно, так сработала генетическая память предков. Сам же Виллис старался особо не выделяться, поэтому завалить ему далось лишь одного зверя. Зато Гигеон предстал перед нами во всей красе, отправив в звериный рай семь хищников.
        После расправы над врагом мы решили перекусить. Желудок у меня уже час как требовал наполнения, да и времени с последнего приема пищи прошло немало. Мы доели оленину и запили остатками воды. Вернее, это у меня запасы истощились, у спутников еще что-то да оставалось. В опустевшую флягу я перелил полбутылки жаждоутоляющей жидкости, в описании к которой нейроинтерфейс «уверял», что даже глоток такого напитка способен надолго лишить выпившего жажды, и при этом без риска обезвоживания. Верилось с трудом, но альтернативы у меня все равно не было. Немного посидели, обсудили дальнейшие планы, которые кардинально не изменились, и снова отправились в путь.
        Через некоторое время в нейроинтерфейсе всплыло уведомление:
        ВНИМАНИЕ! АКТИВАЦИЯ СПОСОБНОСТИ «ТЕЛЕПАТИЯ» ЗАВЕРШЕНА
        Ну наконец-то! Я раскрыл соответствующую вкладку и еще раз прочитал описание новой способности. Десять минут активного использования, конечно, маловато для полноценной работы, но для начала хватит. Способность была точечного использования, а значит, применять ее нужно было на конкретном объекте, в отличие от пси-взора, которым я периодически сканировал все окружение. Следовательно, мне нужно было выбрать объект, на котором я должен был опробовать «Телепатию». И как бы неэтично это не выглядело, но выбор у меня был невелик - испытательным полигоном должен был стать кто-то из напарников. Оглядев всех четверых, я остановился на Гигеона. Во-первых, его разум и так был «пуст», а во-вторых, он вряд ли бы пожаловался на дискомфорт в голове, который, возможно, мог возникнуть после моего пси-касания.
        Я сконцентрировал мысли на здоровяке и активировал «Телепатию». Мир вокруг как будто задрожал, и поначалу я даже испугался, но быстро успокоился и сосредоточился. В нейроинтерфейсе всплыло сообщение:
        ВНИМАНИЕ! УСТАНОВЛЕН УСТОЙЧИВЫЙ ПСИ-КОНТАКТ
        Ощущения были схожими с тем, что я испытывал ранее, отдавая разным существам пси-команды. Но если раньше я мог лишь заглядывать в окно чужого сознания, то теперь зашел в сам дом. Оказавшись внутри поникшего разума Гигеона, мне стало как-то неуютно и тесно. Сложно описать то, что я «увидел», обычными словами, но если упростить, то получится нечто вроде этого: липкая холодная тьма с проблесками угасающего света. Где-то в глубинах сознания здоровяка я ощутил знакомые черты его характера. Перед глазами возникло его перекошенное в страхе лицо. Ему было тяжело и больно. Его разум сузился до микроскопического размера. Получается, что личность Гигеона не стерлась, как мы предполагали, а лишь уменьшилась до такого состояния, при котором не могла уже взять под контроль свое же тело. Я «потянулся» к нему своими ментальными щупальцами, но он «покачал» головой и отшатнулся. И я понял, чтобы вернуться к прежнему состоянию, ему нужно еще какое-то время, притом речь шла не о днях или неделях, а о месяцах и даже, возможно, годах. Его разум вновь должен «дорасти» до приемлемого размера, потому что сейчас он в
некотором роде вернулся к младенческому состоянию. И еще я с тоской осознал, что ни я, ни кто бы то ни было другой в нынешних условиях не способен ему помочь. Таким как он требовалась серьезная помощь психотерапевтов.
        Я не стал тревожить его «урезанный» разум, а решил осмотреться в сознании. И вскоре понял, почему вдруг Гигеон так сильно пострадал от пси-травмы. Впрочем, чего-то принципиально нового я не узнал, а лишь подтвердил ранние догадки. Все дело оказалось в том, что его пси-защита была слаба и не дотягивала даже до среднего природного уровня. Поэтому пси-натиск глубинного падальщика и ранил его так сильно. Теперь же тело здоровяка действовало в автономном режиме, дожидаясь пока его оператор, то есть разум, который вновь откатился до пеленочного возраста, вновь возьмет управление на себя.
        И еще меня посетила одна коварная, но очевидная мысль: пока разум Гигеона пускает слюни, его телом может легко завладеть кто-то другой. Кто-то, владеющий пси-способностями.
        Я решил протестировать свою теорию, и подал телу Гигеона простую команду - поднять правую руку, что он незамедлительно и сделал. «Попросил» его ускориться, потом - замедлиться, заставил произнести пару несуразных слов. Здоровяк все выполнил без запинки. Частью сознания я оставался в реальности и мог спокойно за всем этим наблюдать.
        - Эй, громила, что с тобой? - спросил Ролдан, увидев, что Гигеон вытворяет.
        Перк в ужасе отшатнулся и схватился за рукоять камы, которую теперь повесил на пояс, назначив ее, видимо, основным оружием.
        - Наверное, его разум вновь пробуждается от спячки, - предположил Виллис.
        - А вот этого нам не нужно. Пускай лучше остается таким же идиотом, каким и был. Что ему сейчас надо?! Спать да есть. А если снова начнет думать, то и делиться снаряжением придется. А мне и вас хватает, - усмехнулся Ролдан.
        - Какое все-таки меркантильное заявление, - покачал головой Виллис.
        Я же решил больше не пугать напарников и перестал отдавать приказы Гигеону. И здоровяк вернулся к автономному режиму. Такая прилежность в выполнении команд даже пугала. Сдается мне, что попроси я его спрыгнуть со скалы или пойти на таран на стену врагов, он выполнит все без вопросов. Возможно, инстинкты самосохранения и проявят противоборство, но что-то мне подсказывало, что я с ними легко смогу справиться.
        Тем не менее, дискомфорт от нахождения в чужом сознании нарастал снежным комом. Видимо, природные инстинкты, какие-то глубинные рефлексы, да и сама пси-защита были не в восторге от столь наглого вторжения и пытались всеми возможными способами изгнать чужака. Со всех сторон меня что-то сжимало и толкало, я даже начал ощущать легкие покалывания в голове, как будто нечто из сознания здоровяка медленно перебиралось в мое.
        Я «отсоединился» от Гигеона, решив немного отдохнуть, потому что ощутил на себе пси-напряжение. Заглянул в раздел «Способности» и выбрал «Телепатию», чтобы проверить, сколько времени я провел в чужой голове. Оказалось, что чуть больше трех с половиной минут. Осталось немногим больше шести, а потом нужно будет ждать целые сутки, пока способность полностью перезарядится. Правда, в описании к усовершенствованию нервной системы я видел, что, начиная со второго ранга улучшений, время, необходимое для восполнения энергии, можно сокращать. Если я хочу пользоваться «Телепатией» и другими умениями чаще, то не лишним будет вложить пару-тройку энергосфер в «Укрепленную нервную систему».
        Ощутив небольшое облегчение, я решил вновь использовать новую способность, но теперь немного по-другому. Я сконцентрировался на мыслях о Т-бактериях, обосновавшихся в моем организме. Но тут меня ожидало фиаско. Мелкие гаденыши не имели разума в привычном понимании, вернее, их суррогатный разум был коллективным, да и не совсем он был разумом, а каким-то мельтешением инстинктов, понятий и обрывочных воспоминаний, разобраться в которых не представлялось возможным. Примитивные пси-сигналы Т-бактерии воспринимали, но быстро забывали о них, а на что-то более сложное рассчитывать не приходилось. Поэтому я решил не растрачивать время способности впустую. Было подозрение, что в скором времени мне снова придется к ней обратиться.
        Глава 6. Пожиратели
        Кронос сидел на кресле, глядя на противоположную пустую стену. Ладони, крепко сомкнутые друг с другом пальцами, лежали на столешнице. Кожа на правой руке неестественно скукожилась, как и на всем лице. Веки не смыкались вот уже несколько минут, зрачки не двигались. Если бы в кабинете был еще кто-нибудь, то наверняка подумал бы, что верховный распорядитель игр каким-то образом впал в стазис.
        Дверь тихо отъехала в сторону, и на пороге появился Зокх-Ли. Невысокий, с узкими, сведенными вперед плечами и прилизанными черными волосами, он всегда вызывал у Кроноса раздражение. Он бы давно дал нейроконструктору пинка под зад, если бы не знал, на какие гениальные изобретения тот способен. Ведь именно Зокх-Ли придумал и создал нейроинтерфейс и разработал для него систему управления. Распорядитель игр даже подумывал, а не взять ли работу над усовершенствованием нейроимплантов под собственный контроль, потому что этот безродный гений не достоин иметь столько власти под своим крылом. Но потом одергивал себя, потому совершенно не мыслил в подобных вещах и прекрасно понимал, что может только все ухудшить. А ухудшать ничего нельзя, потому что за нейроимпланты заказчик готов был сделать его лордом-наместником, в распоряжение к которому передавалась целая планета. О таком Кронос, выходец из небольшого и небогатого рода, мог только мечтать. Но это чудо могло случиться только в том случае, если нейроимпланты будут доведены до совершенства.
        - Вызывали? - робко спросил Зокх-Ли, не решаясь окончательно переступить порог.
        - Садись, - Кронос кивнул на стул, стоящий у противоположной стороны стола.
        Нейроконструктор кивнул и медленно зашагал к указанному месту. Сел, сцепив руки у груди и согнувшись так, словно ему было холодно.
        Кронос закрыл глаза и глубоко вдохнул. В недрах бронх засвербело, но он сдержал приступ кашля. Выдохнул, но в последний миг не выдержал и хрипло кашлянул. Снова вдохнул и еще медленнее выдохнул. Зокх-Ли все это время сидел без движений и глядел куда-то мимо распорядителя турнира.
        - Итак, Зокхи, ты догадываешься, зачем я тебя вызвал? - наконец, спросил Кронос, пристально поглядев на нейроконструктора.
        - Да, наверное, не знаю… - неуверенно промямлил тот, подняв глаза и вскользь оглядев потолок.
        - Подумай, - сказал распорядитель игр, в глубине души наслаждаясь своим превосходством на Зокх-Ли. Все-таки иногда нейроконструктор не только его раздражал, но и забавлял. Кронос никак не мог взять в толк, за какие такие заслуги природа наградила такое жалкое и мягкотелое существо столь гениальным умом.
        - Вы хотели узнать по поводу нашего с вами дела? - поинтересовался Зокх-Ли, опасливо посмотрев на Кроноса.
        - На самом деле нет. Об этом мы тоже поговорим, но позже. Я же позвал тебя для того, чтобы дать приказ на запуск протокола «Стазис».
        - Так рано? - Глаза нейроконструктора расширились от удивления. - Но турнир еще не окончен.
        - А я и не сказал, чтобы ты усыпил всех участников. Вывести из игры нужно только одного. И я думаю, ты знаешь, о ком я.
        - Тот самый альриец? Девяносто Девятый? - уточнил Зокх-Ли, и в его голосе проскользнула тревога.
        - Просто альриец, - строго сказал Кронос. Он знал, что в народе этому выродку дали кличку, и это его жутко бесило. - Я хочу, чтобы ты запустил протокол «Стазис», но сделал это в тот момент, когда этому подонку будет угрожать смертельная опасность. Ну ты понимаешь, да? Он должен стать беззащитным именно перед лицом смерти. Нужно постараться все сделать так, чтобы его внезапная гибель выглядела максимально правдоподобной.
        - Но активация протокола даст сигнал, и об этом сразу же узнают операторы…
        - Я понимаю, поэтому и говорю, что нужно подобрать подходящий момент. Чтобы потом все это можно было списать на сбой в системе или еще что-то.
        - Моя система не дает сбоев.
        - Значит, нужно сделать так, чтобы дала. Один раз ведь это можно провернуть?
        - Не знаю, это очень сложно, - неуверенно покачал головой Зокх-Ли. - Но… как же правила? Согласно политики невмешательства…
        - Я знаю правила! - резко перебил распорядитель турнира, повысив голос. - И не тебе, Зокхи, напоминать мне о них.
        Нейроконструктор нервно сглотнул и опустил голову. Пальцы стали едва заметно дрожать.
        Зокх-Ли снова стал его раздражать. Да что он из себя возомнил? Кронос снова глубоко вздохнул и глухо кашлянул. Нет, нужно держать себя в руках. Он и так за эти дни слишком много нервничал. Настолько много, что пришлось прибегнуть к «бледной слизи» - невероятно мощному наркотику, вырабатываемому дорнорийским слизняками. Вещество было запрещено на планетах Локсийской Империи, но, как известно, никакому закону никогда не остановить истинное желание и потребность в наслаждении. Но «бледную слизь» распорядитель турнира принимал не ради удовольствия, а чтобы укрепить расшатанную вконец нервную систему. Он всегда и во всем знал меру, возможно, поэтому и получил однажды свою нынешнюю должность, которой… которой очень скоро мог лишиться.
        - Послушай меня, Зокхи. И послушай очень внимательно. Сейчас я скажу тебе кое-что очень важное. Но прежде чем я это сделаю, хочу, чтобы ты мне пообещал, что этот разговор останется между нами, - сбавив тон, проговорил Кронос.
        Нейроконструктор быстро кивнул, но страха в его глазах на порядок прибавилось.
        - Два дня назад со мной связался сам первый канцлер, - еще тише произнес распорядитель игр. - Наш с ним разговор был короткий и простой. Сам император желает закрыть Арену, а весь ее персонал распустить. Но, - Кронос сделал паузу, наслаждаясь, как от страха расширяются глаза у Зокх-Ли, - распустить он хочет только младший персонал. А меня, Мару, Миндора и тебя, Зокхи, - поднял ладонь и указал на нейроконструктора кривым пальцем. - Да-да, тебя тоже… он хочет наказать за измену. Знаешь, какое наказание полагается за столь страшный проступок?
        Зокх-Ли шумно сглотнул, теперь он боялся даже пошевелиться. Ему едва хватило духу, чтобы кивнуть.
        - В том то и дело, - потряс пальцем Кронос и вернул ладонь на прежнее место. - Этот альриец, которого ты называешь Девяносто Девятым, очень сильно не понравился императору. И если мы его не уничтожим, то не будет больше ни нас, ни Арены.
        Повисла тишина. Распорядитель турнира пристально смотрел на нейроконструктора, пытаясь понять, о чем тот думает. И ему казалось, что он понимает. Каким бы гением не слыл Зокх-Ли, но в области интриг и хитростей он был просто младенцем. Он боялся собственной тени, а уж перспектива получить высшую меру наказания так вообще ввергла его в оцепенение. Ложь Кроноса удалась - распорядитель игр не сомневался в этом.
        - Я вас понял, но есть здесь еще одна мелочь, - спустя некоторое время нашел в себе силы заговорить нейроконструктор. - И она касается нашей с вами договоренности.
        Кронос нахмурился в непонимании, но потом сообразил, что к чему. Договоренность о поиске омолаживающего средства. Да, он требовал от Зокх-Ли как можно скорее разработать его, но в виду последних событий как-то отодвинул эту проблему на второй план. Ему нужно было срочно разобраться с альрийцем. Ведь в противном случае ему грозила отставка, что в свою очередь привело бы к полному краху его планов о получении статуса лорда-наместника.
        - У тебя, наконец-то, появились какие-то наработки?
        - Не совсем так, - покачал головой нейроконструктор. - Работа в этой области продвигается тяжело. Но совсем недавно, пару дней назад, я заметил кое-какую особенность в организме Девяносто… то есть того самого альрийца. Я пока не хотел вам об этом говорить, но…
        - И что это за особенность? - сдвинул брови Кронос, ощутив, как кожа снова чуть съехала с лица.
        - Недавно я запустил обновление программного обеспечения нейроинтерфейсов, после чего проверил метаданные каждого из участников. Я всегда так делаю - сравниваю данные в обновленных версиях с теми, что были ранее…
        - Ближе к сути, Зокхи. Что ты обнаружил? - оборвал его Кронос. Неужели нейроконструктор хочет рассказать о какой-то маловажной мелочи, когда на кону его жизнь?
        - Девяносто девятый начал молодеть! - выпалил Зокх-Ли и замер, не сводя взгляда с распорядителя игр.
        - Что ты сказал? - нахмурился еще больше Кронос.
        - Он помолодел. Его биологический возраст сократился на два месяца.
        Распорядитель турнира ошарашено уставился на нейроконструктора, не в силах произнести и слова.
        - Я не пойму, Зокхи, ты решил надо мной подшутить? - наконец, спросил он.
        - Нет, это правда. Я сверил его обновленные данные с теми, что были два дня назад, и нашел эту разницу. Вернее, тестирующая система нашла.
        - И как ты это объяснишь?
        - Пока никак, - покачала головой нейроконструктор. - Нужно понаблюдать еще.
        - А что с остальными участниками?
        - Никаких изменений. Разница определилась только у Девяносто Девятого.
        Уже во второй раз Кронос пропустил упоминание ненавистного прозвища мимо ушей. Информация об омоложении альрийца ошеломила его. Да, он мечтал стать лордом-наместником и получить в свои руки целую планету, но все это не имело бы смысла в случае его кончины. А последнее событие могло случиться в любую минуту. Он и так продлевал свой век всеми возможными и невозможными способами, но всему рано или поздно приходит конец. И это конец был уже очень близок.
        - Сегодня же, прямо в ту же минуту, как вернешься к себе, сразу же отправь мне все данные, которые ты обнаружил. Тебе ясно? - прищурился Кронос.
        Зокх-Ли кивнул, в глазах снова промелькнул испуг.
        - И еще… никому об этом ни слова, - чуть тише произнес распорядитель турнира.
        Нейроконструктор снова кивнул, а потом спросил почти шепотом:
        - А как быт с протоколом «Стазис»?
        - Пока повременим с этим, - сказал Кронос. Он действительно мог это сделать. Первый канцлер дал ему времени ровно до конца второй фазы. Так что альриец может еще пожить… пока Кронос и Зокх-Ли не разберутся с причинами его внезапно начавшегося омоложения. - Ладно, больше не задерживаю. Иди, работай. - Распорядитель игр махнул рукой.
        Нейроконструктор резко вскочил со стула, как будто тот внезапно раскалился и обжог ему ползадницы, и быстрыми мелкими шажками направился к выходу. Через две секунды дверь закрылась, и Кронос снова остался в своем кабинете наедине со своими мысялми.
        А подумать было о чем. Этот гений-доходяга спутал Кроносу все карты. Ублюдок альриец… почему именно с ним все это происходит? Почему из сорока двух участников именно этому землянину взбрело в голову надругаться над локсийским флагом, после чего и начался весь этот ад? Ну пускай это случилось, но после череды неудач распорядитель игр все же нашел способ избавиться от него. Но тут вдруг оказалось, что теперь этот ублюдок стал ключом к разрешению загадки, мучавшей Кроноса последние несколько лет.
        С другой стороны, если феномен, происходящий в организме альрийца, будет разгадан, то происходящее примет совершенно иной оборот. Вот только что делать с приказом первого канцлера? Патовая, однако, сложилась ситуация.
        Распорядитель турнира так разнервничался, что у него начался тремор челюсти. Из глубин бронх высунул свою колючую морду кашель. Он поспешно коснулся пальцем сенсора справа от стола. В столешнице появилась небольшая ниша с маленьким кружком посередине. Кронос ткнул в него пальцем и тихо произнес кодовое слово, после чего согнул ладонь в заковыристом жесте. Трехуровневый замок разблокировался, тихо пискнув, и ниша распахнулась. В ней стояла небольшая баночка из черного биопластика. Палец сдвинул крышку, и внос тут же ударил кислый запах. «Бледная слизь» воняла ужасно, да и выглядела так, что никакой здравомыслящий человек ни за что бы не прикоснулся к ней. Но это только в первый раз, потому что стоит лишь попробовать, и уже ничто в этой жизни не доставит большего удовольствия.
        Кронос поднес баночку к лицу и коснулся языком грязно-белой липкой массы. Сморщился, отчетливо ощущая, как кожа скукоживается на щеках и лбу, закрыл емкость и убрал на прежнее место. Откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Нервозность и смятение стали быстро растворяться в тумане легкой эйфории. Ему страсть как захотелось еще лизнуть «бледной слизи», чтобы усилить эффект, но он сдержался. Не хватало ему еще подсесть на эту дрянь.
        Хаотично разбросанные мысли стали сплетаться в единую линию. Все вставало на свои места. Кронос глубоко вдохнул и выдохнул, легко подавив желание прокашляться. Он должен что-то придумать и обязательно придумает. Ему всего-то нужно немного времени.

* * *
        Кошмаров мне не снилось, но я резко распахнул глаза. Не вскочил, но мышцы во всем теле напряглись, словно тело готовилось к схватке с сильным противником. Вокруг было тихо, лишь негромко потрескивали в костре ветки. Где-то вдали завыл волк, к нему присоединился еще один, потом второй, третий. И вот через миг голосов раздавалось уже с десяток.
        Я приподнялся на локтях и огляделся. Ролдан и Перк, чуть ли не обнявшись, спали по противоположную сторону костра. В отдалении, прислонившись спиной к стволу ели и свесив голову на бок, шумно посапывал Гигеон, а Виллис сидел у огня, обняв колени. Видеть его в своей старой броне было непривычно, но я уже начал привыкать. Заметив, что я проснулся, он произнес:
        - Кровь стынет в жилах от этого воя. И как вы живете на Земле бок обок с этими существами?
        - Нормально живем. Их почти и не осталось уже, волков-то этих. Как и многих других зверей. Некоторых животных даже приходится клонировать, чтобы поддерживать необходимую популяцию. И лесов все меньше и меньше с каждым годом. Что-то пожирают пожары, что-то вырубают браконьеры.
        - А лес зачем им сдался? Я слышал, что из него на Земле уже почти ничего не строят.
        - Да черт его знает? - пожал плечами я. - Сжигают, наверное, заряжая тем самым батареи, которые потом сплавляют на черном рынке. Может, и еще для чего-то используют.
        Я выпрямил спину и придвинулся к костру. Новая броня согревала намного лучше прежней, но ночь была холодной, способностью «Терморегуляция» я не обладал, поэтому за время сна мое тело успело остыть. Глянул на небо. Искусственные звезды попеременно мерцали, будто подмигивая нам. Где-то там установлены тысячи стереокамер, снимающих нас с разных ракурсов. Интересно, а сейчас запись ведется, ведь мы почти бездействуем, и ничего интересного не происходит?
        Лагерь мы разбили на самой высокой точке, до которой смогли добраться - на вершине покатого холма. Все же пары ПАГа расползаются по большей части в низинах, поэтому мы решили уменьшить риск попадания в неблагоприятное облако. Ближе к вечеру мы наткнулись на небольшую «темно-зеленую тучу», которую удалось обойти. Ингаляторы с антиПАГом мы старались не использовать до последнего момента. По дороге к вершине мы встретили небольшую стаю волков, вожак которой, видимо, почуял в нас сильных противников, потому что звери нападать не рискнули, а быстро растворились в лесной глуши. Повстречался нам и медведь, с которым пришлось все-таки сразиться. Правда, впятером, да еще с улучшенным обмундированием и оружием, завалили мы его быстро. Да и животное, надо признать, было не особенно-то и сильным. За убийство каждый из нас получил всего двадцать процентов от первоначального объема энергоресурса, что составило всего четыреста пятьдесят единиц. Ролдан еще справедливо заметил, что уж лучше убивать зверей и прочих тварей в одиночку - за это хотя бы награду не урезают.
        Охотиться никто не стал, лишь Перк срезал несколько кусков медвежатины и обсыпал их бактерицидным порошком, на что Ролдан с усмешкой заявил, что коллекционирование мяса - не совсем здоровое увлечение. Но азиата упреки и подколки Ролдана не трогали. Поужинали мы кто чем придется. Я съел полтюбика мясного паштета и одну галету, запив все это глотком жаждоутоляющей жидкости. Вкус у последней оказался вполне сносным - кисловато-сладковатый. Но напиток, как утверждалось в описании, и впрямь надолго лишил меня жажды.
        До города нам оставалось совсем немного - первые здания уже хорошо были видны, особенно с вершины холма, где мы расположились.
        - Я вот все думаю о выходе из локации, который мы должны найти, - проговорил Виллис.
        - И что надумал? - спросил я и полез в ранец за едой. В желудке снова опустело, и Т-бактерии начали заявлять о себе. Вытащил галету, покрутил в руках и сунул обратно. Не стоит их баловать.
        - Есть мысль, что Кронос нас сознательно решил запутать своей подсказкой. Вот сам подумай, что это за таинственное свойство Земли такое? Ведь за эти двое суток, что мы провели здесь, ни ты, ни Ролдан даже на шаг не приблизились к разгадке. Или у тебя есть какие-то идеи?
        - Совершенно никаких, - покачал головой я. А ведь в словах Виллиса есть зерно истины.
        - Вот я о чем и говорю. А вы, насколько я знаю, прожили на Земле всю жизнь, и если бы эта планета чем-то кардинально отличалась от других миров, то наверняка бы уже это заметили. Кронос целенаправленно запутал нас, чтобы мы долго и мучительно бились над решением загадки, у которой отгадки просто не существует. Что ты об этом думаешь?
        Я задумался, уставившись на костер. Вид пляшущих языков пламени вместе с догадкой Виллиса заставили меня ненадолго выпасть из реальности. Два прошедших дня я то и дело возвращался к этому вопросу, пытаясь сложить вместе то, что, как мне казалось, наставляло на путь к разгадке, но каждый раз понимал, что ничего не сходится.
        - Возможно, так все и есть, - через короткую паузу ответил я. - Либо же эта отгадка настолько простая, что мы ее не воспринимаем всерьез, а она лежит на поверхности и ждет, пока мы ее подберем.
        - Может быть, и так, - пожал плечами Виллис. - Суть моего измышления в том, что успех выполнения задания не так привязан к загадке Кроноса, как нам кажется. Мы волне можем найти выход и сами.
        Я развел руками и покачал головой, широко зевнул и снова устроился поудобнее у костра. Меня снова потянуло в дрему, но как только я закрыл глаза и собрался окунуться в пучину беспамятства, сон ко мне пошел. Сомнения Виллиса посеяли в моей голове зерна раздумий. Чем больше я думал, тем мне яснее становилось, что напарник мог оказаться прав. Распорядитель турнира вполне способен был пустить участников турнира по ложному следу, чтобы их пустые потуги заставили искать то, чего на самом деле нет. Время от времени на поверхность сознания всплывали панические мысли, гласящие, что все сказанное Виллисом - ошибка, что он просто сам запутался и от беспомощности пытается запутать остальных. Но потом их быстро подавлял здравый смысл, и круг раздумий повторялся заново. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я уснул, но судя по всему не меньше часа. А там уже настал рассвет.
        Утром похолодало еще больше, а поверхности предметом покрылись росой. Смахнув с себя утреннюю влагу и наскоро перекусив, - я доел мясной паштет и сделал два коротких глотка кисловатого напитка, - мы отправились дальше.
        К краю леса мы подошли ближе к полудню. Минут за десять до этого я с помощью пси-обзора обнаружил, что недалеко от на притаилось какое-то существо. Не волк и не медведь, но что-то иное. Правда, «свечение» его было совсем другим - отдавало холодной синевой, хотя и не без «примеси» теплы оттенков.
        Лесной массив стал редеть, и впереди я увидел шевеление. Хотел сообщить об этом, но меня опередил Перк:
        - Впереди что-то есть.
        Я снял шлем и нацепил инфракрасный визор. Расстояние до непонятного объекта было неблизкое, поэтому он определил лишь смутные желтые очертания. Однако это хотя бы говорило о том, что впереди нас ждало нечто живое. Наверное, опять какая-нибудь тварь.
        - Твою ж мать, мужики, это что-то новенькое, - произнес Ролдан, легонько коснувшись своего визора.
        Я снова пригляделся к объекту, но кроме невнятного и неторопливого мельтешения ничего не разглядел.
        - Он огромный, как слон, - снова произнес Ролдан.
        - Неужели локсы додумались клонировать слона? - удивился я.
        - Нет, это что-то…
        - Он движется… движется к нам, - в голосе азиата промелькнула тревога. - И да, он огромный.
        Мельтешение между деревьями увеличилось, неизвестный объект словно проснулся и почуял нас. Вскоре я почувствовал, как земля под ногами чуть заметно содрогается.
        - Черт, он нас засек, - сказал Перк.
        Теперь и я стал видеть существо более отчетливо. Это был не слон. И в отличие от встреченных на этой локации созданий, он не был копией земного животного.
        Тварь была метра три в высоту и примерно столько же в ширину. Напоминала оно паука или, скорее, гигантского клеща. Только в отличие от известного насекомого все восемь лап у чудовища были покрыты металлом как доспехами, а вместо брюха сзади волочился огромный, надутый пузырем мешок. Морда и голова, как и большая часть туловища, у твари были органическими, то есть «живыми», но со всех сторон утыканными какими-то трубками и шлангами. А еще существо издавало шипящий звук, словно испускало неведомые пары. Отдельно стоит описать глаза - шесть светящихся красных точек безумной биомашины выглядели устрашающе.
        Поначалу существо двигалось бодро, умело обходя препятствия в виде стволов деревьев, но когда лес стал чуть гуще, то оно замедлило ход. Однако приближалось чудовище именно к нам - направление движения легко угадывалось без каких-либо способностей или приборов.
        - Сучья наша жизнь, это паук! - в ужасе воскликнул Ролдан.
        - Пожиратель-страж, - негромко констатировал Виллис. - Биоробот, о котором говорил Кронос. Их создали для зачистки местности от населения. Конкретно этот подвид - для охраны уже зачищенных областей. В нейроинтерфейсе та же информация.
        Тяжелый металлический звук его лап уже доносился до нас. Шесть пылающих бездушных глаз уставились на потенциальную жертву. Из огромного металлического набалдашника на туловище высунула дуло огромная пушка, расположенная на металлическом подвижном каркасе.
        - У него есть дальнобойное оружие, - предупредил я напарников.
        - Вот же сука! - выругался Ролдан.
        Существо остановилось метрах в пятидесяти от нас. Дальше пробираться со своими габаритами ему было неудобно. Я потянулся за гарпунометом, сбросил его с плеча, незаметным движением снял спусковой крючок с предохранителя. Впрочем, выглядело это, наверное, смехотворно. На что я, черт возьми, надеялся?
        - Спокойно, - тихо произнес я, не сводя взгляда с пожирателя и стараясь приметить любую мелочь. Я видел почти каждое движение твари - спасибо «Повышенной внимательности».
        - ВНИМАНИЕ! ИДЕНТИФИЦИРОВАНЫ НАРУШИТЕЛИ. ПРОСЬБА ОСТАВАТЬСЯ НА СВОИХ МЕСТАХ И НЕ ОКАЗЫВАТЬ СОПРОТИВЛЕНИЕ, - внезапно проскандировал бездушным голосом биоробот. Причем прозвучало это настолько громко, что я даже вздрогнул от неожиданности.
        - Может еще штаны снять и перед тобой раком встать, железка ты безмозглая? - выкрикнул Ролдан.
        - Тихо ты! - зашипел на него Перк.
        - ВНИМАНИЕ! ИДЕНТИФИЦИРОВАНЫ НАРУШИТЕЛИ. ПРОСЬБА ОСТАВАТЬСЯ НА СВОИХ МЕСТАХ И НЕ ОКАЗЫВАТЬ СОПРОТИВЛЕНИЕ, - повторил пожиратель. Из-под брюха в сторону отъехала крыша, и из нутра твари высунуло морду еще какое-то создание.
        - Пожиратель-охотник, - произнес Виллис. - Если верить описанию, этот подвид создан для отлова нарушителей.
        Второй биоробот отличался от первого кардинально. Он бы в несколько раз меньше, что не удивительно, ведь он все это время сидел в брюхе пожирателя-стража. Тело его было длинным, покрытым крупной металлической чешуей, а конечности… их было слишком много, чтобы вот так сходу сосчитать. Существо спрыгнуло на землю и быстро поползло в нашу сторону. Походило оно на огромную сороконожку, только почти полностью металлическую.
        - Черт, эта тварь к нам приближается, - сообщил очевидный факт Ролдан.
        - Это что, змея? - изумился Виллис, в голосе проскользнул испуг.
        - Нет. Скорее, насекомое, - покачал головой я.
        - И они обитают на вашей планете?
        - Обитают. Но размеры у них не такие. Тут локсы что-то сильно перемудрили.
        Тем временем из нутра пожирателя-стража высунула продолговатую морду еще одна металлическая сороконожка. Выпрыгнула на землю и тоже быстрыми волнообразными движениями направилась к нам. До нас им оставалось метров тридцать.
        Я направил поток своих мыслей на пожирателя-стража и активировал «Телепатию», но каково же было мое удивление, когда мой ментальный глаз вонзился в пустоту. Биоробот хоть частично и состоял из органической ткани, но сознанием или даже его зачатками, присущими живым созданиям, не обладал. Все эти функции, похоже, выполняли его кибернетические компоненты.
        - У меня есть четкое ощущение, что эти гусеницы ползут к нам не для того, чтобы пожелать приятного отдыха, - проговорил Ролдан.
        - Надо что-то делать, - сказал Перк. - Они близко!
        - Сдается мне, мы снова попали в безвыходную ситуацию, - добавил Виллис.
        - По моей команде разбегаемся врассыпную, - произнес я.
        - А что делать с ними? - Ролдан кивнул в сторону приближающихся тварей.
        - Убивать, - бросил я и крикнул: - Врассыпную!
        Я отшагнул вправо, Виллис - за мной. Перк и Ролдан - влево. Гигеон же почему-то остался стоять на месте. Почти одновременно с моим выкриком из дула над пожирателем-стражем выплеснулось несколько светящихся ярко-красных сгустков. Один вскользь задел ствол ближайшего дерева, оставив на нем обугленную и дымящуюся полоску. Еще два угодили в землю рядом со здоровяком, от чего тот, наконец, вышел из оцепенения и бросился к нам, а последний потерялся где-то в пространстве позади нас.
        - Это плазма, мать вашу! Раскаленная плазма! - прокричал Ролдан.
        Я встал за дерево, Виллис последовал моему примеру, а Ролдан и Перк прижались к земле. Гигеона же я пока не видел.
        Сухой шелест и звон металлических сочленений становился все ближе - между нами и пожирателями-охотниками оставалось, наверное, каких-нибудь пятнадцать метров.
        Крупный биоробот вновь проскандировал предупреждение. Я высунулся на пару секунд и огляделся. Новых пожирателей-охотников не наблюдалось, однако, имеющиеся двое были уже совсем близко. Видимо, они засекли наше местоположение, потому что двигались целенаправленно: первый - в нашу сторону, второй - к Ролдану и Перку.
        Я вытащил плазмо-катану из ножен и активировал энергетический режим. Клинок вмиг засиял светло-синим цветом. Виллис тоже приготовил копье к бою, хотя по его глазам было видно, что он растерян. Его можно было понять. Все существа, встреченные до этого, были обычными живыми существами, принцип умерщвления которых сводился к простой схеме. Пожиратели же представляли собой кибернетические организмами, защищенные металлической броней и обладавшие плазменным оружием. Как биться с ними на равных было не совсем понятно.
        Шелест раздавался уже совсем рядом. Я сжал рукоять своего оружия покрепче, активировал «Временное расширение» и «Сверхскорость» и выскочил из-за укрытия.
        Мир привычно замедлился, а я, благодаря синхронизации способностей, двигался с прежней скоростью. Пожиратель-охотник был почти рядом - в каких-нибудь паре метров. Увидев меня, он молниеносно вскочил на дыбы, что даже при заторможенном движении в пространстве выглядело быстро. И бросился на меня стрелой. Я увернулся, взмахнув мечом. Клинок едва коснулся металлической чешуйки существа. Тварь приземлилась в метре от меня, резко развернулась и вновь бросилась вперед обезумевшей коброй. Скорость у нее была просто невероятная.
        Я отступил на два шага и снова взмахнул катаной. Клинок опять прорезал пустоту в сантиметре от туловища пожирателя, а его морда с единственным сияющим красным глазом и металлическими челюстями с острыми лезвиями проскользнула прямо перед забралом шлема - в самый последний миг я извернулся змеей и ушел в сторону.
        И тут нападение пришло, откуда не ждали. Пока верткий биоробот разворачивался для нового броска, пожиратель-страж не стоял без дела, а решил помочь своему собрату. Из плазмопушки у себя над головой он выпустил залп из пяти выстрелов. Я это заметил случайно, спасибо «Повышенной внимательности». Пять сгустков полетели в мою сторону, как рой насекомых. Но перемещались сквозь пространство они медленно, поэтому я без труда отбежал на несколько шагов, и все выстрели прошли мимо меня. Боковым зрением я также заметил, что Перк и с Ролданом тоже вступили в схватку со вторым пожирателем-охотником. Азиат бил кнутом, а Ролдан размахивал вибро-мечом, умело прикрываясь выдвинутым на всю длину щитом-наручем, по которому уже успел получить несколько ударов. Задеть биоробота у них пока что не получалось.
        Металлическая сороконожка снова атаковала меня, я опять умело увернулся и ударил наотмашь. На этот раз мне повезло чуть больше - лезвие катаны срезало треугольные навершия нескольких металлических пластин. Пожиратель отскочил в сторону, извернулся, и тут действия обоих моих способностей закончились.
        Течение времени вернулось к прежнему ритму, а движения твари стали просто молниеносными. Через пару мгновений она оказалась рядом со мной, а в следующий миг снова атаковала. Я отмахнулся катаной, попытался увернуться, но скорости реакции оказалось недостаточно, и морда с металлическими лезвиями ударила мне точно в грудь. Броня выдержала, но меня отбросило назад.
        Я повалился на спину, кувыркнулся в сторону и замер, наблюдая, как Виллис выскочил из-за ствола дерева и ударил копьем в биоробота. Но тот легко увернулся от удара и тут же контратаковал обидчика. Виллис не был готов к такому повороту - удар пришелся ему в живот, от чего он глухо крикнул, согнулся и повалился на бок. Оставалось только надеяться, что мой старый нагрудник выдержал испытание.
        Я вытянул левую руку вперед и выпустил кинжал на наноцепи. И он, что удивительно, нашел свою цель - звонко брякнулся о металлическое покрытие сороконожки, но урона не нанес никакого.
        И тут я вспомнил! Импульсный излучатель! Именно для борьбы с кибер-тварями он и предназначен.
        Я потянулся к ремню, но вовремя заметил, как из дула плазмопушки вырываются очередные смертоносные сгустки. Бросился в сторону, три «пули» пролетели мимо, одна плюхнулась в землю передо мной, а еще одна - задела левый бок. Раскаленное вещество прожгло верхний слой уплотненного полипластика, но до тела не добралось. Запахло жженой химией. Я упал на землю и перекатился. Катана выскользнула из ладони и откатилась на несколько шагов. И тут надо мной навис пожиратель-охотник. Верткое тело с металлическим звоном прошмыгнуло надо мной, и челюсти ударили по шлему. Перед глазами прочертилась кривая линия. Но биоробот не собирался на этом останавливаться, а продолжал наносить удар за ударом. Я едва успел активировать «Сверхскорость», как шлем затрещал и захрустел, трещины заполонили весь обзор. Левой рукой я пытался защититься, но уже почувствовал острую боль в ладони - в суматохе лезвия несколько раз полоснули по руке. Правой же пытался сорвать с ремня импульсник, который по каким-то причинам застрял и не желал вылазить из кобуры. Из экзо-наруча высунулось лезвие, которым я пытался защититься и при
возможности нанести повреждение пожирателю, но от резкого трения металл о металл во все стороны сыпались лишь искры, а урона не было почти никакого. Зато от нескольких резких ударов в шею я все же спасся.
        И вот, наконец, излучатель оказался у меня в руке. Я вывернулся дугой, приложил дуло импульсника к телу металлической сороконожки и нажал на спуск. Низкочастотный толчок хлынул от меня невидимой волной. Пожиратель-охотник внезапно замер, из его нутра донесся тонкий писк и металлический скрежет. Но он не погиб, во всяком случае, нейроинтерфейс определял состояние его здоровья, как «хорошее». Его лишь парализовало и, скорее всего, ненадолго.
        Находясь в режиме «Сверхскорости», я быстро выбрался из-под биоробота, и резко отскочил в строну, уворачиваясь от очередного залпа раскаленных снарядов. Рядом объявился Виллис и ударил металлическую сороконожку копьем, но его оружие не оказало сколько-нибудь весомого эффекта. Он тихо выругался, а в следующий миг я заметил, как в нашу сторону летит еще несколько сгустков плазмы. Я резко подскочил к нему, толкнул в бок, но самую малость опоздал, и обжигающая масса ударила ему в грудь. Напарник вскрикнул от неожиданности, и мы оба повалились на землю.
        Я поднял забрало шлема, так как через разбитое стекло что-то разглядеть было практически невозможно, мимоходом глянул на дыру в его броне и заметил в глубине что-то темно-красное. А еще по краям черного углубления все скворчало и дымилось. Черт! Неужели его ранило?!
        - В сторону! - крикнул я ему. - Уйди отсюда!
        Снова очередь плазмо-снарядов устремилась в нашу сторону. Похоже, пожиратель-страж перешел в активное наступление. Я резко перекатился вправо, и рядом со мной земля вздыбилась от падения на нее раскаленного вещества.
        Моя скорость все еще была запредельной, и я хотел уже подобраться к гигантскому клещу ближе, чтобы выстрелить в него из импульсника, но вовремя понял, что запаса способности для этого не хватит. Да и что я буду с ним делать, оказавшись вблизи? Неизвестно, на каике трюки он способен на короткой дистанции. Да и хватит ли заряда импульсного излучателя, чтобы выбить из него дух? Но топтаться на месте, время от времени отпрыгивая от сгустков плазмы, - тоже не выход. К тому же неизвестно еще, что там с Виллисом. Может быть, он умирает, и ему срочно нужна наша помощь.
        Я перекатился вперед, подобрал плазмо-катану, снова ловко увернулся от раскаленных сгустков и скрылся за ближайшим стволом дерева. Активное время «Сверхскорости» иссякло.
        Глянул в сторону Ролдана и Перка. Азиат остервенело хлестал кнутом, и его удары даже попадали в цель - на металлическом корпусе пожирателя-охотника виднелось несколько черных полос. Ролдан же по-прежнему безуспешно махал вибро-мечом и постоянно прикрывался щитом, который уже был насквозь пробит в двух местах, а еще в трех - сильно помят. При таких повреждениях он, наверное, уже не трансформируется в обычный наруч. К тому же я заметил косые порезы на левой голени и на бедре правой ноги. Крови видно не было, но броню уже немного потрепало.
        - Виллис! Ты как? - поинтересовался я.
        Напарник ответил что-то невнятное. Если способен говорить, значит, еще живой.
        Пожиратель-страж потерял меня из виду, поэтому принялся палить по Ролдану и Перку.
        Я вскинул импульсник и направил на металлическую сороконожку. Но ловкий биоробот не давал не единой возможности как следует в него прицелиться. Пару раз я выстрелил, но импульсные волны ушли «в молоко». Черт, похоже, придется применить «Временное расширение».
        Но тут, полностью сбив меня с мыслей, объявился Гигеон. Из экзо-нарукваников высунулись лезвия, и здоровяк, расставив руки немного в стороны, бросился на пожирателя-стража. Да, он был необыкновенно силен и вынослив, а улучшения мышечной ткани и кожи укрепили его еще больше, но его легкая броня была совершенно не устойчива к плазменному урону. И я бы ни за что не поставил на то, что он сможет легко увернуться от раскаленной массы.
        - Гигеон! Нет! Вернись в укрытие! - выкрикнул я, но здоровяк меня как будто не расслышал. Чертов идиот!
        Я глянул на пожирателя-стража, и мое сердце оборвалось и покатилось куда-то вниз. Дуло плазмопушки «смотрело» точно на приближающегося здоровяка, который его будто не замечал.
        - Гигеон, в сторону! - прокричал я ему, но было поздно. Очередь из пяти раскаленных снарядов устремились в его сторону. Два прошли мимо, один задел правую руку, второй коснулся левого плеча и, судя по всему, повредил часть каркаса экзо-нарукавников, третий упал прямо у его ног.
        Не знаю, насколько сильными оказались повреждения, но следующего залпа Гигеон точно не переживет. Я сконцентрировал все свои мысли на здоровяке и активировал «Телепатию». Пробраться в его голову получилось чуть проще, чем в первый раз. Видимо, в этом деле немаловажную роль сыграла практика.
        Плазмопушка уже выплюнула очередную порцию снарядов, и я дал команду телу Гигеона увернуться вправо. Почти физически ощутил, как тяжело было осуществить эту, казалось бы, простую просьбу. Три сгустка проскользнули мимо, один вскользь задел левую ногу, второй ударил в какрас экзо-нарукавников. Облегченный металл зашипел и задымился. Я повторил команду, и Гигеон незамедлительно выполнил ее. Его боль я не ощущал, но почувствовал, как все внутренние индикаторы организма завизжали о получении повреждений. Его нейроинтерфейс я тоже не мог контролировать, ощущал лишь, как по нервной системе с немыслимой скоростью разбегаются импульсы. Урезанное сознание Гигеона вопило от ужаса, но контроль над телом взять не могло.
        Я дал команду упасть на землю и кувыркнуться. Метрах в двух заметил поваленное дерево с широким стволом. Нужно укрыться за ним. Здоровяк начал выполнять приказ, но обо что-то споткнулся и неуклюже шарахнулся на землю, встретив грудью ворох сухих иголок. И это, наверное, спасло его от смерти - четыре сгустка плазмы упали где-то рядом, а последний лишь самую малость коснулся головы, чуть опалив взлохмаченную прическу. Едва я успел подать ему очередную команду отползти и спрятаться за стволом дерева, как передо мной возник силуэт пожирателя-охотника - того самого биоробота, которого я недавно «оглушил» импульсной волной.
        Доли секунды мне хватило на то, чтобы отпустить тело Гигеона и полноценно сконцентрироваться над тем, что происходило вокруг меня. Но все же реакция моя была заторможена, поэтому я не успел увернуться от удара металлическими челюстями в плечо. Но кибер-тварь не остановилась на этом, а продолжала наносить удар за ударом: в грудь, руки, голову, шею. От чего-то я успевал уворачиваться, от чего-то удавалось отбиться, но броню все же биоробот помял изрядно. Я направил на него импульсник, но нажать на спуск не успел - верткий удар челюстями выбил волновой излучатель у меня из руки.
        Я ругнулся, тут же активировал «Сверхскорость» и «Временное расширение», и начал изо всей силы махать плазмо-катаной, напирая на врага. Первые четыре взмаха прорезали лишь воздух, но вот пятый позволил кое-чего добиться - прочертить глубокую линию вдоль почти всего корпуса биоробота. Шестым я отсек часть металлического щитка, а седьмым закрепил успех, срубив треть головы кибер-твари.
        Мне в лицо брызнула темно-зеленая кровь, а кусок металлической защиты отлетел в сторону, как гильза бронебойного снаряда, и покатился по земле. Пожиратель-охотник, видимо, понял, что потерял преимущество, и попытался отскочить, но я еще сильнее надавил на него, не прекращая работать катаной. Светящийся синий шлейф разрезал воздух, создавая световое шоу, а в стороны отлетали куски защиты металлической сороконожки и брызгала кровь.
        В какой-то миг я, опьяненный превосходством, потерял бдительность, и получил удар в висок. Если бы не шлем, то он, скорее всего, стал бы фатальным. Защита, к слову, надтреснуто хрустнула, и слетела с головы. Перед глазами все поплыло, и в этот момент действие обеих способностей закончилось.
        ВНИМАНИЕ! ПОЛУЧЕНО ЛЕГКОЕ СОТРЯСЕНИЕ МОЗГА
        Но и пожиратель был не в лучшем состоянии. Нападать он больше не хотел, а отполз в сторону и встал на дыбы.
        Я присел на одно колено, вонзив острие катаны в землю. Силы начали иссякать, хотя до полного изнеможения, конечно, было еще далеко. Нет, расслабляться еще рано. Земля в полуметре от меня взорвалась сухими еловыми иголками - плазмо-снаряды не долетели до меня совсем чуть-чуть. А потом под правой подмышкой резко потеплело, и я понял, что один сгусток все же пробил брешь в моей защите. Покрытие в этих местах было намного тоньше, чем спереди и по боками, поэтому плазма прожгла его. Голова кружилась, зрение расфокусировалось, а боль в левой руке стала подниматься от кисти все выше и выше. Нет, нужно немного передохнуть и осмотреть повреждения, иначе ничего не получится. Да и биться с пожирателем-охотником и одновременно защищаться от плазменных снарядов его более крупного сородича - та еще задачка.
        Я сорвал с ремня излучатель энергощита, бросил рядом и нажал на кнопку активации. Вокруг меня вмиг вырос полупрозрачный защитный кокон. Заряда в нем было еще 46 %, так что время на планирование дальнейших действий у меня есть.
        Металлическая многоножка подползла ближе, юркнула вправо, осмотрелась. Но двигалась она уже не так шустро, как раньше. Некоторые места, которых коснулось плазменное лезвие катаны, исходили легким дымком, а из других порезов сочилась темная жидкость. Ранения все же порядочно ослабили ее, да и отсутствие трети головы тоже не добавило преимуществ. Нейроинтерфейс к тому же сообщил, что состояние здоровья у кибер-твари «поврежденное», что хоть немного, да обнадеживало.
        Оглядел я и себя. Кираса и штаны покоцаны во многих местах, под правой подмышкой зияла обугленная и дымящаяся дыра, но до кожи раскаленной вещество все же не дошло, хотя ему и осталось совсем чуть-чуть. Левая ладонь окрасилась в красное и была мокрой и скользкой от крови.
        Земля за пределами защитного купола снова взорвалась сухими иголками, а потом в полупрозрачную стенку ударило два сгустка плазмы, и заряд энергощита снизился сразу на шесть процентов. А вот это уже опасно. Выходит, слишком долго отсиживаться за энергобарьером я не смогу. Надо что-то придумать.
        - Ролдан! - громко позвал я напарника, глядя, как он закрывается щитом от резких и точных ударов пожирателя-охотника. - Нужна твоя помощь.
        - Помощь, говоришь… - напарник выждал момент и рубанул вибро-мечом по корпусу кибер-твари, ему повезло, он задел металлическое покрытие наконечником, оставив на нем тонкую кривую полоску. Биоробот отскочил в сторону и встал на дыбы. Над ним вытянулся кнут Перка, но задеть не смог - существо снова отпрыгнуло. - Я бы с удовольствием, да только немного занят. Сука, получи! - и снова нанес удар, но на этот раз безуспешный.
        Очередь сгустков плазмы устремилось в их сторону. Оба легко увернулись, хотя искореженный щит Ролдана все же принял на себя один удар, получив новую дыру.
        - У тебя осталась импульсная граната, Ролдан? Должна была остаться. Расстояние до пожирателя слишком велико для моего импульсника, но для гранаты - самое то. Надо бросить ее в крупную тварь, чтобы на время обезвредить.
        - Я понял тебя, Шой, - выкрикнул Ролдан и выругался: - Ах ты сука! - Пожиратель-охотник ударил его по ноге, и напарник рухнул на землю. Биоробот решил не мешкать и набросился на него сверху, нанося шквал ударов. Ролдан прикрылся дырявым щитом, искры и металлические осколки полетели в разные стороны.
        На помощь ему пришел азиат, подскочив и нанеся точный удар камой по голове. Острие застряло в металлических сочленениях, и кибер-тварь это отвлекло. Все ее тело вздрогнуло, и она резко отскочила метра на два. Оружие так и торчало из ее головы, по металлическому корпусу потекли тонкие струйки темно-зеленой жидкости. Перк выругался, снова схватился за кнут, но нанести добивающий удар не успел - в них снова полетели раскаленные сгустки. Два протаранили землю, один угодил в дерево, и еще два ударились в щит Ролдана, окончательно его уничтожив.
        - Твою ж мать! - зло выругался Ролдан, тут же сбросил дымящийся и скворчащий щит-наруч и снова припал к земле.
        - Граната, Ролдан! Брось ее наконец! - выкрикнул я.
        И напарник на этот раз исполнил мою просьбу. Сорвал с ремня гранату, открутил чеку, размахнулся и бросил в сторону пожирателя-стража. И тут же повалился на спину - металлическая многоножка бросилась на него, клацая смертоносными челюстями в попытке добраться до головы - единственного незащищенного места.
        Граната не долетела до гигантского биоробота метра три. Я уже чертыхнулся под нос, сетуя на криворукость напарника, как она взорвалась, наполнив пространство низкочастотным звуком. Вокруг нее возник едва заметный пузырь, за пару секунд раздувшись до шара в шесть-семь метров в диаметре. И этого размера хватило, чтобы коснуться пожирателя-стража. Огромный биоробот вздрогнул и замер, красные глаза замигали, а две передние лапы конвульсивно задергались.
        Теперь мой выход. Голова шла кругом, в ушах гудело, да и зрение по-прежнему барахлило. Но время терять было нельзя. Если сейчас не обезвредить пожирателя-стража, то он доставит нам еще много хлопот. Я глубоко вдохнул и выдохнул, моментально собрав в себе все силы. Сжал покрепче рукоять плазмо-катаны, отключил излучатель энергощита и активировал «Сверхскорость». Недобитый мною пожиратель-охотник оказался на пути, и я незамедлительно ударил по нему наискосок, отрубив оставшиеся две трети головы. Сразу же нанес следующий удар, который из-за сотрясения мозга прорезал лишь воздух. Но тут же собрал волю в кулак и рубанул снова, а потом нанес еще один удар, заключительный.
        ЭНЕРГОРЕСУРС +2100
        Разрубленная на три части, дымящаяся и истекающая темно-зеленой кровью металлическая сороконожка тяжело рухнула на землю, а я побежал дальше. Проносясь мимо импульсника, я ловко подхватил его и сунул в кобуру на ремне. На преодоление тридцати метров, разделяющих меня и гигантского металлического клеща, мне потребовалось несколько секунд, но к тому моменту, когда я оказался перед самым главным нашим врагом, действие «Сверхскорости» закончилось. Активировать ее снова я не стал, потому что кибер-тварь все еще прибывала в оцепенении, а попытки способности следовало экономить.
        В пожирателя-стража я врезался тараном, вонзив плазмо-катану почти на полную длину лезвия точно в морду. Биоробот вздрогнул, из нутра раздался какой-то скрежет, и он снова зашевелился. Похоже, своим ударом я вновь запустил его. Красные глаза мигнули все разум и опять засияли красным огнем. Кибер-тварь даже гулко запищала.
        Две передние лапы вознеслись надо мной и с губительной скоростью обрушились вниз. Я отпрыгнул назад, напоследок разрубая одну из лап по диагонали. Существо вновь запищало - и в звуке этом я услышал боль. В создании, наконец, проснулось то «живое», на основе которого и был собран весь этот железный монстр. Темно-зеленая кровь закапала из обрубка, да и сам остаток лапы металлический клещ прижал к корпусу. Отошел на несколько шагов, чтобы… свершить месть. Он бросился вперед, уперевшись четырьмя задними лапами, а оставшимися тремя нанося сильные и резкие удары. Первые три я отбил с легкостью, от четвертого увернулся, пятый же сбил меня с ног, а шестой окончательно повалил на землю. Дальше последовало еще несколько прицельных ударов, два из которых пришлось мне в грудь, три в живот, один в пах, четыре по ногам, а потом я уже потерял им счет. Правой рукой с зажатой в ней катаной я отмахивался от сыплющихся на меня ударов, левой прикрывал лицо и голову - место, оставшееся без защиты. Броня хрустела и трещала, приобретая все новые вмятины и царапины. Боль, еще несильная, но довольно ощутимая, стала
проявляться в разных частях тела - где-то от ушибов, а где-то и от порезов, потому что на концах лап твари поблескивали в неярком свете короткие лезвия.
        В какой-то миг я понял что дальше так продолжаться не может, откатился кубарем назад, в суматохе потеряв катану, сорвал импульсник, направил на металлического клеща и нажал несколько раз на спуск. Волна за волной атаковали кибер-тварь, заставив снова впасть ее в оцепенение.
        Голова продолжала кружиться, надбровная дуга распухла так, что чуть ли не закрыла весь правый глаз. Выходит, я все ж пропустил несколько ударов по голове. Кровь сочилась из обеих ладоней и даже из многочисленных разрывов на броне. Да и все тело просто ревело от боли. Я вскрикнул от переполнявшего меня адреналина, вырвал из ножен змеиный меч, подбежал к пожирателю-стражу и вонзил клинок ему между глаз. Провернул сначала в одну, потом в другую сторону, и вырвал. Два из шести красных глаза быстро-быстро замигали и потухли. Внутри опять что-то заскрежетало, а потом все тело твари как будто завибрировало. Кибер-тварь жалобно запищало, две задние конечности судорожно задергались. Я снова вонзил меч между глаз, разрубив попутно несколько трубок. Темная жидкость брызнула в меня. Попытался вырвать меч, но он застрял в нем, как будто зацепившись за что-то внутри.
        Я отошел, почти сразу обнаружил валяющуюся под ногами плазмо-катану, подобрал ее и нанес несколько резких ударов, разрубая соединительные шланги. Тело существа завибрировало еще сильнее и даже загудело. И тут я понял: оно сейчас взорвется.
        Я попятился, а через две секунды развернулся и побежал со всех ног. Но минуло едва ли еще пять секунд, как позади раздался гулкий хлопок, а потом в спину мне ударила горячая волна. Что-то тяжелое ударило в правую ногу, левую руку чуть выше локтя пронзил металлический осколок, а на затылок словно обрушился молот. В нейроинтерфейсе замелькали сообщения:
        ЭНЕРГОРЕСУРС +4750
        ВНИМАНИЕ! ПОЛУЧЕНО СРЕДНЕЕ СОТРЯСЕНИЕ МОЗГА
        ВНИМАНИЕ! ПОЛУЧЕНЫ МНОЖЕСТВЕННЫЕ РАНЕНИЯ. ВОЗМОЖНА КРОВОПОТЕРЯ
        ВНИМАНИЕ! ПОЛУЧЕНА СРЕДНЯЯ КОНТУЗИЯ
        Я на метр поднялся в воздух, а потом невидимая рука великана со всей силы вжала меня в землю. Я кувыркнулся через себя раза четыре, ударился плечом о ствол дерева, а потом замер, распластавшись на сухих еловых иголках и глядя в искусственное небо. Сознание на короткий миг покинуло меня, а потом вновь вернулось. В голове гудело, вокруг все кружилось в диком танце, а я лежал не в силах пошевелиться.
        Думать стало чертовски тяжело. Через несколько минут я все же сообразил, что не помешало бы проверить состояние здоровья. Полез в соответствующий раздел нейроинтерфейса и даже не удивился, когда увидел значение в размере 39 %. Мне эта цифра почему-то показалась вполне приемлемой. Да и особых повреждений, не считая сотрясения мозга и контузии средней тяжести, я не получил.
        Прошло сколько-то времени - может, минута, в возможно, что и все тридцать. Все это время я тупо смотрел вперед, даже, наверное, не моргая. Вскоре передо мной возникло знакомое лицо в ссадинах и кровавых подтеках. Узнал его я не сразу, но все же узнал. Это был Ролдан. Рядом с ним появилась еще одна физиономия, отдаленно напоминающая обезьяню мордочку. Перк. Их губы шевелились, а глаза тревожно блестели. Они что-то говорили? Наверное. Но я ничего не слышал, да и со зрением тоже было не все гладко. Правый глаз наполовину закрыла распухшая надбровная дуга, а перед левым распростерся туман.
        Прошло еще немного времени. Лица исчезли, а я начал приходить в себя. Шок понемногу отходил, передавая место боли… боли, что растекалась по всему телу как вторая кровь.
        Первым делом я выдернул острый осколок из левой руки над локтем. Притом металл долго сопротивлялся, видимо, крепко засел в кости. Затем с большим трудом снял с себя всю броню, вколол обезболивающее и регенератор, обработал обеззараживающим спреем и кровеостанавливащей пастой раны, которых было не то, что бы много, но и не мало.
        Ко мне снова подошел Ролдан, и на этот раз я его расслышал. Напарник поинтересовался, как я себя чувствую и вообще есть ли серьезные повреждения, на что я ответил, что все просто отлично и что это лучший день в моей жизни. Он выругался и ушел, а я сделал из фляги пару глотков жаждоутоляющего напитка, сунул в рот кусок вяленого мясозаменителя и принялся лениво жевать - Т-бактерии от голода разошлись не на шутку, следовало их немного задобрить.
        Чтобы найти в себе силы подняться на ноги и прояснить ситуацию, потребовалось еще несколько минут, за которые я съел весь мясозаменитель, что у меня был, и схватился даже за галету, но вовремя ударил себя по руке и убрал обратно. Чувство голода исчезло - спасибо и на этом.
        Дела же наши, как выяснилось, были немногим лучше, чем у покойников.
        Виллису обожгло полгруди. На моем старом нагруднике, который теперь носил он, образовалась дыра сантиметров пять в диаметре. Если бы не эта броня, то напарник бы не пережил плазменного удара. Чтобы подарить нагруднику второй шанс, я отдал Виллису свой старый наплечник из хитина болотного сфиря, который он с помощью кровеостанавливающий пасты прилепил к груди, закрыв оплавленную дыру. Копье свое он тоже повредил - удар о прочный корпус пожирателя-охотника не сделало его крепче.
        Гигеону обожгло правую руку и левую ногу. Обожгло сильно, все же раскаленная масса коснулась кожи, прикрытой лишь тканью. Здоровяка Ролдан и Перк нашли лежащим там, куда я его отправил - за поваленным стволом дерева. Он выл от боли, перекатываясь из стороны в сторону. Ему вкололи обезболивающее и обработали ожоги. Но с ним приключилась еще одна немаловажная беда: от полученных повреждений его экзо-нарукавники пришли почти в полную негодность. Руки они все еще усиливали, но лезвия и другие встроенные инструменты уже не активировались.
        Ролдан получил несколько мелких ушибов и порезов, но вот его новой броне досталось чуть больше: появилась куча новых порезов, трещин и мелких ожогов. Единственное, чего полностью лишился напарник, и о чем даже начал сожалеть я, - это щит-наруч. Все-таки удары биоробота оказались для него фатальными.
        Перку досталось меньше всех. Не считая мелких ссадин и царапин, азиат не обзавелся больше ничем. Даже все оружие и броня остались при нем. Кама была сделана из прочного сплава, поэтому поединок с металлической кибер-тварью выдержала вполне неплохо.
        Что же касается меня… На мне пожиратели отыгрались по полной. Мне отбило полголовы, изувечило ладони и вышибло плечо, которое не так то просто получилось поставить на место. Но особенно «порадовал» металлический осколок, вонзившийся в левую руку. Но физические повреждения меня не особо волновали - рано или поздно все заживет. А вот покоцанная броня сильно расстроила. Во-первых, шлем «Якудза Кио Дан 2В», который служил верой и правдой на протяжении целых восьми раундов, теперь превратился в хлам. Поначалу я думал, что его можно носить без забрала, но когда нацепил, понял, что это скверная идея. Удар кибер-твари помял его настолько, что теперь он едва налезал на голову. К тому же сенсор движения стал сбоить. Так что кроме неудобства, от него больше ничего ждать не приходилось. Кираса и штаны тоже получили серьезные повреждения. Особенно досталось элементу защиты для туловища - две почти сквозных дыры от плазмы, края которых оплавились и обуглились, ясно говорили о том, что если бы не броня, то я бы умер дважды. Несколько мелких трещин и куча небольших царапин тоже не улучшали внешний вид.
Нейроинтерфейс в свою очередь оценил состоянии кирасы, как «поврежденное», а штанов - «удовлетворительное». Ботинки же оказались целы, что и не удивительно.
        Но больше всего меня расстроила утеря змеиного меча. Клинок застрял в корпусе кибер-твари, и когда она взорвалась, оружие «погибло» вместе с ней. Хорошо, что у меня была замена в виде плазмо-катаны, заряд в которой для активации энергетического режима оставался на уровне 85 %. К слову об энергосодержащих устройствах… их ресурс тоже заметно иссяк. У излучателя энергощита осталось 39 %, а у импульсника - 81 %.
        И вот мы уже с полчаса сидели в небольшом кругу посреди поверженных врагов и приходили в себя.
        - Да, знатно нас потрепало, - произнес Ролдан, покачав головой. - Не ожидал я такого исхода.
        - Никто не погиб - и это хорошо, - вставил Виллис. Левой рукой он коснулся груди и поморщился. - А ведь все могло закончиться иначе.
        - Нужен другой подход к уничтожению этих тварей, - сказал Перк. - надо продумать тактику.
        - Лучшая тактика - избегать их, - сказал Ролдан.
        - Это не выход, - покачал головой азиат. - Тем более, мы не знаем, сколько их там, в городе. Возможно, патрулируют каждые сто метров.
        - Если так, то мы обречены, - покачал головой Ролдан.
        - Но мы должны научиться их убивать!
        - Ты рехнулся? Мы еле выжили в бою с одним только пожирателем-стражем и двумя другими более мелкими. При этом потеряли кучу снаряжения. Да если этих стальных уродов будет два или три, то нам точно конец.
        - Кстати, вы не заметили кое-какую особенность? - спросил Виллис и с кряхтеньем встал. Подошел к груде металла, которая раньше была пожирателем-стражем, и присел к ней. Отодвинул несколько искореженных металлических пластин и обугленных шнуров. - Ага, вот он, - показал нам небольшой серебристый цилиндр.
        Предмет, как и Виллис, был далеко от меня, поэтому нейроинтрефейс не смог идентифицировать его.
        - Что ты там наковырял? Сувенир на память решил взять? - усмехнулся Ролдан. - Так не тебе это делать надо, а Шою. Он же эту громадину завалил.
        - Нет, это микроэнергоблок, гляньте сами. - И он бросил предмет в центр нашего круга.
        МИКРОЭНЕРГОБЛОК
        МОДЕЛЬ: МЭБ-500
        ТИП: ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ АККУМУЛЯТОР
        ЗАРЯД: 67 %
        ОПИСАНИЕ: СЛОЖНЫЙ СПЛАВ ХИМИЧЕСКИХ ЭЛЕМЕНТОВ СПОСОБЕН УДЕРЖИВАТЬ В СЕБЕ ВЫСОКИЙ ЗАПАС ЭНЕРГИИ, НЕОБХОДИМОЙ ДЛЯ ЗАРЯДКИ ШИРОКО РЯДА КРУПНОГО ОБОРУДОВАНИЯ И НЕБОЛЬШИХ УСТРОЙСТВ. ТАКЖЕ МОЖНО ПРИМЕНЯТЬ И ДЛЯ КОНТРОЛИРУЕМОЙ ОТСРОЧЕННОЙ ЗАРЯДКИ. СОДЕРЖИМОЕ ЭНЕРГОБЛОКА ОЧЕНЬ ИНЕРТНО, ПРИ НАРУШЕНИИ ОБОЛОЧКИ МОЖЕТ ПРОИЗОЙТИ РЕАКЦИЯ.
        - И для чего эта хреновина нужна? - нахмурился Ролдан.
        - Ты читать разучился? Для зарядки всего, что расходует энергию, - пояснил Перк.
        - Да, но как он нам поможет?
        - Поможет, - произнес я и взял «МЭБ-500», покрутил в ладони. - Я думаю, его как-то можно использовать для зарядки излучателя энергощита и импульсника.
        - И как ты понял, что он в этой куче металла лежит? - поинтересовался Ролдан, повернувшись к Виллису.
        - Нейроинтерфейс сообщил. Вышло уведомление, что пожиратель-страж содержит какой-то предмет.
        - Ни хрена себе новость! А почему наши нейроинтерфейсы молчат? - недовольно сдвинул брови Ролдан.
        - Я полагаю потому, что у вас нет способности «Идентификация окружения».
        Ролдан фыркнул и покачал головой.
        - Может, тогда обыщешь и остальные трупы. Вдруг и там что-то скрытное лежит, - предложил Перк.
        - Как раз и собираюсь этим заняться, - сказал Виллис, извлекая из груды металла еще один микроэнергоблок. Потом перешел к обломкам пожирателя-охотника, убитого мною.
        Я же крутил в пальцах «МЭБ-500», не отрывая от него взгляда.
        - После того, как я убил пожирателя-стража, он взорвался, верно? - произнес я, и все поглядели на меня.
        - Ты об этом нас спрашиваешь? - нахмурился Ролдан. - Сам уже не помнишь?
        - К чему ты клонишь? - прищурился Перк.
        - А почему он взорвался, вы можете объяснить?
        - Да откуда ж нам знать, мать твою?! Локсы запрограммировали так, значит, - всплеснул руками Ролдан.
        - Да, нет, - протянул азиат, видимо, нащупав нить моей идеи.
        - Вонзив в кибер-тварь меч, я повредил вот такой же энергоблок, - сказал я, подняв руку с «МЭБ-500». - Утверждать не буду. Но мне кажется, что все так и было.
        - А после этого последовал взрыв, - закончил Перк, кивнув.
        - И что нам это дает? - поинтересовался Ролдан.
        - Микроэнергоблоки можно использовать как взрывчатку, - пояснил Виллис. - Интересная мысль. Но нужно понять, как это сделать правильно, чтобы они не взрывались в руках.
        - Вы серьезно? - Ролдан посмотрел на меня, как на идиота. - Вы в своем уме, мать вашу?! Эта хрень оторвет тебе руки, как только ты попытаешься проткнуть ее!.. Или что ты собираешься с ней сделать?
        - Успокойся, пока что мы только рассуждаем, - осадил напарника я и обратился к Виллису: - Ну что, сколько еще нашел?
        - В пожирателях-охотниках по две штуки, по одному целому и по одному с девяносто процентным остатком. В пожирателе-страже нашелся еще один, но он, похоже, поврежден, поэтому бесполезен.
        - Это, наверное, тот, который проткнул Шой, - предположил Перк.
        - Вряд ли, - покачал головой Виллис. - Тот, скорее всего, уничтожен. А этот оказался рядом, поэтому тоже пострадал. А тот, что сейчас у Шоя, был подключен к биороботу в момент его активности.
        - Странно, почему после взрыва первого энергоблока не сдетонировали остальные? - поинтересовался азиат.
        - Не знаю, - покачал головой Виллис. - Возможно, их что-то защищало. Или просто повезло.
        - Всего пять энергоблоков, - заключил я. - Теперь надо придумать, как их можно использовать.
        Мы просидели на месте еще около получаса, а потом снова нацепили броню, собрали обмундирование и двинулись дальше. Впереди нас ждал город.
        Глава 7. Город, которого никогда не было
        Из леса мы вышли через несколько минут, как снялись с привала. Перед нами распростерся он - город, которого никогда не было. Издалека он выглядел покинутым и понурым: высокие серые здания возвышались над более низкими строениями, как великаны из древних сказок. Кое-где виднелись жирные клубы черного дыма, поднимающиеся в небо, некоторые строения были частично или полностью разрушены, но в целом город не выглядел так, словно недавно пережил орбитальную бомбардировку. Правда, вдалеке дыма было как будто бы больше, но там, возможно, этот эффект создавался многочисленными голограммами.
        Сам же город имел двухуровневую структуру, то есть состоял из двух частей - нижнего яруса и надстройки. Именно так из-за нехватки места и стремительно растущего населения стали строить города на Земле примерно пятьсот лет назад. При этом нижний ярус часто углублялся на два-три километра под землю.
        - Должен признать, что эти ублюдки постарались - город выглядит как настоящий, - оценил вид Ролдан.
        Я запустил пси-обзор и нисколько не удивился, что впереди нас ожидало множество противников.
        - Там все кишит пожирателями, - сказал я, «сканируя» пространство перед нами. - Я уже насчитал восемь штук. Некоторые медленно передвигаются, но большая часть стоит на месте.
        - Логично. Ждут нашего визита, - кивнул Виллис.
        - Надеюсь, твой план сработает, и мы сможем с некоторыми из них достаточно легко справиться, - произнес Перк.
        Накануне мне в голову пришла безумная идея по поводу того, как можно использовать микроэнергоблоки для ликвидации пожирателей. Суть ее была проста: кто-то из нас бросает «МЭБ-500» в кибер-тварь, и когда тот долетает до противника, я стреляю в него из гарпуномета. Микроэнергоблок взрывается, унося с собой в загробный кибер-мир и биоробота. На словах все выглядел просто, но на деле могло оказаться куда сложнее. Мы, конечно, потренировались: напарники подкидывали в воздух металлические предметы, а я стрелял в них из гарпуномета. Повышенные рефлексы увеличили вероятность попадания в цель, но не все строилось исключительно на одной лишь реакции. Многое зависело от траектории полета и силы броска, что рассчитать без способности «Анализатор ситуаций» было довольно сложно. В итоге из десяти попыток успешными оказались только семь. В целом - неплохой результат, однако в условиях повышенной напряженности перед ликом врага сконцентрироваться мне будет намного сложнее, а значит, и вероятность промаха возрастет. Но у меня оставался козырь в виде двух способностей, которые в данном случае можно применять как в
связке, так и по отдельности. В особенности я рассчитывал на «Временное расширение». Но и тут нужно быть осмотрительным, потому что суточный запас попыток использования способностей был ограничен.
        Была, правда, и еще одна проблема с осуществлением моего замысла: ограниченное число гарпунов, которых осталось всего две штуки. На их возвращение после взрыва микроэнергоблока рассчитывать не приходилось, потому что ни наноцепь, ни сплав металлов, из которого были изготовлены дротики, не выдержат внезапно возросшую температуру окружающей среды. Поэтому в качестве замены я предпочел бы использовать сюрикены Перка, но с ними еще нужно отработать навык метания, на что времени у нас пока не нашлось. Периодически я замечал, как азиат баловался ими, бросая в ствол дерева, но получалось у него из рук вон плохо, и метательные звезды часто пролетали мимо цели. Поэтому вероятность попадания в быстро движущийся мелкий объект отчаянно стремилась к нулю. Похожую функцию мог исполнить и метательный нож Ролдана, но этот скряга скорее бросится в бой сам, чем рискнет потерять часть своего снаряжения.
        - И все же я бы предпочел обходить этих стальных тварей стороной, а не ввязываться с ними в бой, - сказал Ролдан.
        - Твоя трусость лишит нас кучи энергоресурса, - вставил азиат.
        - Заткнул бы ты лучше свой обезьяний рот, - огрызнулся тот. - Это не трусость, а осторожность и предусмотрительность. В том бою мы потеряли много всего, и нам еще повезло, что никто не погиб.
        - Но теперь-то мы знаем, что нас ждет, и у нас есть какой-никакой, но план, - напомнил Перк.
        - На нижнем ярусе я вижу обширное облако ПАГа, - сказал я, продолжая «сканировать» ближайший к нам район города. Делать это становилось все сложнее, ведь впереди возникало все больше и больше многоуровневых объектов.
        - Неудивительно, ведь он стелется по низинам, - пожал плечами Виллис.
        - Ага, а ночью поднимается все выше и выше. Сука! Никакой нам передышки не дают, - выругался Ролдан.
        - Придется заночевать на вершине какой-нибудь высотки, - произнес Перк.
        - Ума не приложу, как среди всего этого нам отыскать выход из локации, - покачал головой Виллис. - Шой, ты своим пси-взором ничего похожего не видишь?
        Я покачал головой, продолжая сканирование. И вдруг наткнулся на четыре ярких точки.
        - А вот и группа «Альфа», - сообщил я. - Утверждать не стану, но скорее всего она. Именно «Альфа» должна быть ближе всего к нам.
        - Это ведь, насколько я помню, группа Лайсона? - спросил Виллис.
        Я кивнул.
        - Как ты это понял? - поинтересовался Ролдан.
        - Где они находятся? - почти в унисон с ним спросил азиат.
        - Только от людей исходит излучение такого яркого спектра. От живых людей. Они уже проникли в город, но от нас находятся далеко, - пояснил я.
        - Насколько далеко? - не унимался Перк.
        - Да какая тебе разница, болван? - возмущенно воскликнул Виллис. - Ну опередили они нас, и что с того?
        - Если они нас опередили, то значит, нашли способ борьбы с пожирателями.
        - Да обошли они их, как мины на заминированном поле. Я знаю капрала, он бы рисковать не стал. А еще он зверье любит и лишний раз убивать никаких тварей не станет, - сказал Ролдан.
        - Пожиратели - не какое-то там зверье. Это киборги-убийцы, - покачал головой азиат.
        - Но наполовину-то они живые, - возразил тот.
        - Их четверо, - сообщил я.
        - Кого? - нахмурился Ролдан.
        - Членов группв «Альфа». В живых осталось четверо, - уточнил я.
        - Кому-то не повезло, - нахмурился Виллис.
        - А вы что, думали, мы из этой локации все целехонькие выйдем? Совсем рехнулись? Забыли, где мы находимся? Я даже думаю, что уже скоро кто-то из вас сдохнет, - усмехнулся Ролдан, поглядывая попеременно на Виллиса и Перка.
        - А что это ты на нас уставился? - нахмурился азиат. - Бессмертным себя почувствовал?
        - Я выходил их таких передряг, что вам и не снились, - фыркнул напарник.
        - Заткнулся бы ты лучше, Ролдан, - грубо осадил его я.
        Он глянул на меня и вмиг поник. Не знаю, что было у него на уме в этот момент, но я вспомнил случай на локации с вулканами, где Ролдан спасся ценою жизни Фроста. То событие сильно подкосило мое доверие к спутнику, и до этого момента я старался о нем не думать. Но сейчас Ролдан, похоже, понял, какое воспоминание всплыло у меня перед глазами.
        - Ладно, надо идти дальше, - сказал я и зашагал вперед, к городу.
        Шли медленно, прислушиваясь к каждому шороху. Ни пожирателей, ни диких животных в окрестностях не наблюдалось, да и содержание ПАГа пока было на нуле, хотя мы спускались в низину.
        Город - место шумное, суетливое, но то место, к которому мы приближались, затаилось в тишине и спокойствии. И чем ближе мы подходили, тем больше строения впереди походили на макеты, а не на настоящие здания.
        - Чего-то здесь не хватает, - задумчиво произнес Ролдан.
        - Людей? Транспорта? - предположил Виллис. - Города моего мира кипят жизнью. А тут все как-то слишком спокойно и безлюдно.
        - Этого тоже не хватает, - кивнул Ролдан. - Но я говорю о другом. Нет чего-то главного.
        - Души здесь нет, - сказал я. - Все искусственное.
        - Точно! - поднял палец кверху спутник. - Этот гребаный город так же похож на настоящий земной город, как Гигеон - на человека. Вроде ходит, иногда даже говорит, но во взгляде пустота.
        Я непроизвольно оглянулся на здоровяка, который шел позади группы. Костюм «Аллигатор» и нагрудник «Айрон Рейн 44», позаимствованные у Ролдана, делали его и без того крупную фигуру еще объемнее. На поясе висел меч-трансформер. Экзо-нарукавники пришлось снять - они еле-еле налезали на новую броню, к тому же из-за отсутствия контакта с телом нейротехнический сенсор стал сбоить. Да и после боя с пожирателями экзо-устройство лишилось ряда полезных функций. Правда, уговорить Ролдана поделиться с Гигеоном своим снаряжением стало той еще проблемой. Поначалу спутник наотрез отказывался отдавать «нажитое потом и кровью» добро «пустоголовому идиоту», не принимая во внимание совершенно никакие доводы. Я даже попытался его убедить при помощи телепатии, но, активировав способность и наткнувшись на неслабую пси-защиту, все же решил, что лучше не тратить дефицитное время умения попусту, и снова попытался убедить его словами.
        Алчный нрав Ролдана долго держал оборону, но под натиском трех напарников пошел на попятный. Старую броню и меч-пилу он все же передал Гигеону, но с условием, что когда они ему понадобятся, то он все заберет без вопросов. Все на это согласились.
        - Теперь я понял, что напоминают мне эти строения и эта повсеместная пустота, - внезапно проговорил задумчивый до этого Перк. - Первый Город на Мюне.
        - Тоже был искусственный? - хмыкнул Ролдан.
        - Нет. Первый Город был построен самыми первыми переселенцами с Земли сразу же после того, как на планете завершилось терраформирование. Два месяца возводились постройки из универсальных жилых блоков и создавались зачатки инфраструктуры, а потом грянул ядовитый сезон, и все население вымерло за несколько недель. Порядка пятидесяти тысяч человек. Этот город и по сей день стоит на том месте. Пустой и мертвый, его так и не заселили. Отличное место для туризма.
        - Ядовитый сезон? Что это за хрень? - спросил Ролдан.
        - Особенность Мюна. Раз в год по планете проходит период ядовитого сезона. Длится он примерно две недели. Сама почва выделяет особый токсин, который, как слишком поздно выяснилось, убийственно воздействует на человеческий организм. Сейчас-то мы, конечно, знаем, как с ним бороться. Есть специальные препараты и средства против него. Да и больше чем у половины населения давно выработался иммунитет. Но все равно ядовитый сезон считается у нас на планете периодом, когда никто никуда старается не выходить, все сидят по домам, как мыши. Этакий вынужденный отпуск.
        - Я правильно понимаю, что при возведении города об этом явлении никто не знал? - вклинился в разговор Виллис. - Но как такое возможно? Ведь если было проведено терраформирование планеты, то ученые должны были заметить эту особенность инопланетной флоры.
        - Не знаю, - покачал головой азиат. - Но у нас ходит легенда, что все это, ну то есть случай с глобальным вымиранием в Первом Городе, было сделано специально.
        - Ты рехнулся? - возразил Ролдан. - Хочешь сказать, что кто-то знал о том, что на планете бывает такая задница с климатом, и все равно отправил туда кучу людей?
        - Слухи ходят, но власти все это, разумеется, отрицают. Да и столько времени прошло, кто сейчас правду-то скажет? - развел руками Перк.
        - Даже если это правда, то в чем заключается логика? - не унимался Виллис. - Люди - это ресурс. Восполняемый, но все равно ресурс. И отправить на гибель полсотни тысяч человек… для чего? С какой целью?
        - Варианта два: эксперимент или наказание, - сказал азиат.
        - Эксперимент? - нахмурился Виллис.
        - А наказание за что, ведь они ж были обычными переселенцами? - почти одновременно с ним произнес Ролдан.
        - Наверное, хотели проверить, как действует токсин на человеческий организм, - вставил я. - Что-то подобное сейчас с нами проделывают локсы со своим ПАГом.
        - Да, - кивнул Перк. - Из старых архивов известно, что изначально на Мюн планировалось отправить полмиллиона человек, но в последний момент правительство передумало, сославшись на какую-то глупость, и количество первых поселенцев сократили в десять раз.
        - Но ведь для этого можно было отправить туда заключенных или добровольцев каких-нибудь. На кой хрен губить обычных людей? - возмутился Ролдан.
        - Ну и наивный же ты, - покачал головой Перк. - На войну тоже по твоему мнению отправляют только военных? Ты-то здесь тогда как оказался?
        - Не совсем уместное сравнение. Нам заплатили, - заметил Виллис.
        - Ну вот и им тоже заплатили, наверное. И наобещали лучшей жизни.
        - Сомнительно все это, но в целом - возможно, - скривился Ролдан и неохотно кивнул. - Ну а что со вторым предположением? С наказанием?
        - Есть слух, что таким вот принудительным вымиранием хотели сократить азиатское население. И погибнуть должно было не пятьдесят тысяч и даже не пятьсот, а пятьдесят миллионов, но что-то там напутали и отправили в тысячу раз меньше. Считалось, что моих предков расплодилось слишком много, вот нас и хотели всех скинуть на отдельную планету, преждевременно прорядив. Решили наказать за чрезмерную плодовитость. - Перк хмыкнул и покачал головой. - Но я считаю, что все это - бред и только. Если бы хотели уничтожить только азиатов, то почему на Земле оставили чуть ли не половину населения азиатского происхождения?
        Ролдан снова недоверчиво хмыкнул и промолчал. Виллис задумчиво нахмурился.
        Мы уже приближались к первым постройкам - трехэтажным тонкостенным строениям из стекла, пластика и металла. Вот мы вышли на широкую и совершенно пустынную улицу. Время было дневное, поэтому источники искусственного освещения были «мертвы», на редких рекламных щитах мелькала рябь, а голографические проекторы показывали малопонятное мельтешение или же вообще не работали.
        Чуть помешкав, двинулись по дороге, которая казалась старой, местами даже заметно покоцанной, хотя, конечно же, таковой не являлась. Кое-где лежали на боку флаеры с помятым корпусом, как сбитые птицы. Встречался даже колесный транспорт, что выглядело совсем уж архаично и ненатурально.
        - Не думал, что в земных городах сохранились наземные транспортные средства, - проговорил Виллис, оглядываясь по сторонам. - Мне казалось, что вы давно уже перешли на аэротранспорт.
        - В мегаполисах - да. Аэрофлаеры или магнитный транспорт. Но в обычных городах встречаются еще старинные наземные электромобили, - сказал я.
        - Да. А старые дороги под пешеходки переделали, - кивнул Ролдан. - В крупных городах по ним вообще запрещают хоть на чем-то ездить, кроме легкого одноместного транспорта на магнитке или гравитке.
        Мое внимание привлекло какое-то движение сверху справа. А потом уши уловили невнятный гул. Я повернул голову и разглядел нечто темное на пятиэтажке из черного стекла. Оно почти сливалось с цветом стен строения, однако улучшенному зрению все же удалось отличить оттенок.
        - Там что-то есть, - произнес и тут же выкрикнул: - В сторону!
        Три красных плазменных сгустка бросились в нашу сторону. Я резко вильнул вправо, Ролдан и Виллис - влево, а Перк отступил назад. Единственный, кто никак не отреагировал на угрозу, был Гигеон. Но неопознанный противник, похоже, целился в меня, потому что все снаряды протаранили дорожное покрытие на том месте, где я находился, оставив в нем три черных, скворчащих углубления.
        - Что это еще такое, мать вашу? - выругался Ролдан.
        - Я ничего не вижу! - бросил Виллис.
        - Вон, на здании, - указал пальцем на строение Перк, и оттуда в нашу сторону снова полетели раскаленные снаряды. И метили они на этот раз явно не в меня.
        - Сука! - выкрикнул Ролдан, едва отскочив от смертоносного сгустка.
        Я глянул на Гигеона, активировал «Телепатию» и бросил ему команду спрятаться в укрытии, а то заденет ненароком.
        - Теперь вижу, - на удивление спокойно сообщил Виллис. - Пожиратель-хамелеон. Принимает вид той поверхности, с которой соприкасается. При передвижении издает тихий гул. Боезапас состоит из легкой плазмопушки и двух манипуляторов. Обладает устойчивой пси-защитой, поэтому большинство приборов, основанных на пси-технологиях, не способны его засечь. Также он остается невидимым и для слабых псиоников. Нападает исподтишка и…
        Договорить он не успел, а с криком бросился в сторону. На то место, где он только что стоял, обрушилось сразу несколько плазменных сгустков. Я же призадумался над словами Виллиса. «Остается невидимым и для слабых псиоников» - вот почему я его не распознал своим пси-зрением. Правда, вместе с этим мне пришлось признать суровую правду жизни: я слабый псионик.
        - Гребаная тварь! - снова прокричал Ролдан. - И как нам до нее добраться?
        Издалека мы атаковать не можем, но если пожирателя подцепить и подтянуть поближе, после чего шарахнуть микроэнергоблоком, который еще, конечно же, надо успешно взорвать, то еще можно на что-то надеяться.
        Я прикинул расстояния от нас до биоробота. На глаз выходило метров пятьдесят. Плюс ситуацию усложняло то, что кибер-тварь сидела на стене здания, на уровне третьего этажа. Далековато. Длина наноцепи у кинжала в экзонаруче составляет всего пять метров, но ведь есть еще гарпуномет, дальнестрельность которого в разы больше. Если подобраться ближе, то может что-то получиться.
        Снова последовала череда выстрелов. Я спрятался за поваленный на бок флаер, и раскаленный снаряд прошел мимо, едва не задев плечо. Еще два приземлились чуть дальше, оставив на дорожном покрытии косые черные линии, от которых сразу повеяло жидким дымом.
        - Я попробую к нему подойти справа. Будьте готовы бросить энергоблок! - выкрикнул я, ни к кому конкретно не обращаясь. По одному микроэнергоблоку было у каждого из напарников, кроме, разумеется, Гигеона, так что пускай сами разбираются, кто кинет его первым.
        Я выпрямился, перемахнул через флаер, чуть пригнулся и трусцой побежал к трехэтажному зданию, соседнему тому, на котором сидел биоробот.
        Он заметил меня и впустил очередь плазмо-снарядов. Я ловко увернулся от всех трех, хотя последний вскользь прочесал защитную пластину на бедре. Сделал кувырок и ускорил бег. Снова в меня устремилось три раскаленных заряда. Я резко затормозил и чуть наклонился назад, чувствуя, как напряглись мышцы спины. Сгустки плазмы прошли надо мной, окатив лицо теплой волной.
        Упал на спину, перекатился вправо, вскочил и побежал снова. До угла здания, который я выбрал в качестве укрытия, осталось метров двадцать.
        Следующий залп прошел почти сразу после предыдущего. Не успел я как следует поймать равновесие, как три раскаленных сгустка ударили в дорожное покрытие прямо передо мной. Я споткнулся, потерял равновесие и полетел вперед. Вовремя выставил руки, упал, прокатился юзом по дороге около метра. Снова вскочил и ускорился, не обращая внимания на легкую боль от ушибов в коленях и запястьях - броня неплохо приглушила удар.
        И опять три красных сгустка полетели в меня. Я бросился вправо, перекатился, ударился обо что-то спиной, потом в бедро уперся тупой узкий предмет. Я вскочил и огляделся - рядом со мной лежал искореженный кусок стального каркаса. В полуметре дымилась, расплавляя металл, выбоина от плазменного удара.
        Я перепрыгнул через него с легкостью и побежал дальше. До стены осталось метров семь. Снова чертов залп. Я подпрыгнул, потому что по моему мимолетному расчету траектория полета должна была пройти по низу, но, видимо, немного ошибся - левая ступня ощутила, как под ней быстро разрасталось тепло.
        Упал на колени, боль от ушиба в этот раз показалась сильнее. Снова перекатился вбок, избежав упавших рядом раскаленных сгустков. Вскочил и рванул вперед с утроенной скоростью.
        И вот стена уже передо мной. Хотел прильнуть к ней, но не успел затормозить и шмякнулся с такой силой, что отдало в голову. Чертыхнулся, перевернулся и отошел на шаг, прижался спиной к металлу или какому-то твердому композиту - я не имел понятия, из чего здесь сделаны стены. В любом случае из зоны видимости пожирателя-хамелеона я ушел. Хоть путь и был не особенно длинным, но дыхание у меня сбилось. Я жадно хватал ртом воздух. Лицо покрылось испариной.
        Поднял левую ногу и оглядел подошву. Выглядела она скверно. Вся почернела и обуглилась. Дым с химическим запахом наполнял ноздри. Да и нейроинтерфейс выдал состояние ботинка, как «поврежденное». Черт, это нехорошо. Обувь ведь совсем новая, поносить-то толком не успел, а уже выбрасывать пора. Правда, ногу от раскаленной плазмы она все-таки защитила. Пятку припекало, но, опустив ступню на грунт, я понял, что ботинок послужить еще какое-то время сможет.
        Выглянул из-за угла, и в меня устремилось три сгустка плазмы. Один пролетел мимо, а два последующих ударились в стену, тихо зашипев. Потом последовало еще три выстрела. Сука, лупит как из пулемета, и носа высунуть не дает!
        Я бросил взгляд на свою предыдущую позицию - туда, где впервые нас стали обстреливать. Там уже никого не было. Напарники забились в укрытиях, ждут моих распоряжений. Черт, а я и сам в патовой ситуации.
        Но если не пробовать, то ничего и не получится.
        Я скинул с плеча гарпуномет, сунул в дуло дротик, перезарядил. Дыхание более-менее выровнялось, поэтому я набрал в легкие как можно больше воздуха и выкрикнул:
        - Бросай!
        И начал считать про себя. Раз… два… три… Маленький цилиндр вылетел из-за укрытия и полетел в сторону пожирателя-хамелеона. Черт, слишком высоко. Тот, кто его кинул, немного перестарался. Четыре… пять… шесть… я активировал «Временное расширение» и выскочил из-за укрытия. Семь… восемь… девять… Микроэнергоблок все еще был высоко, а я медленно уворачивался от лениво ползущих в мою сторону сгустков плазмы. Десять… одиннадцать… двенадцать… Я направил гарпуномет на биоробота, а сам отпрыгнул назад. Тринадцать… четырнадцать… пятнадцать… Микроэнергоблок приближался к выбранной мною зоне поражения, однако, я уже понимал, что он все-таки в нее не попадет. Ну и черт с ним! Деваться уже некуда. Шестнадцать… семнадцать… восемнадцать… Серебристый цилиндр уже подлетал. Я активировал «Сверхскорость» и сразу ощутил, что двигаться стало намного легче.
        В меня снова полетела очередь из трех раскаленных снарядов, но я ушел из зоны их поражения задолго до того, как они туда попали. Микроэнероблок уже был над пожирателем. Черт, все-таки слишком высоко! Прицелился, рассчитал примерную траекторию полета гарпуна с учетом замедления времени и нажал на спуск.
        Гарпун с тихим свистом устремился к цели. Почти одновременно с этим в мою сторону полетели очередные раскаленные сгустки. У меня даже возникла мысль, а не встретятся ли дротик и плазмо-снаряд в воздухе, испортив весь план, но к счастью обошлось.
        Я вильнул в сторону, а гарпун в этот момент чиркнул по серебристому корпусу микроэнергоблока и полетел дальше. Но наноцепь была рассчитана всего на тридцать метров, поэтому дротик пролетел еще несколько метров и ударился об стену, утратив инерцию. Черт! Сука! План не сработал.
        Время вернулось к нормальному течению, но скорость моя все еще оставалась повышенной.
        И тут произошел взрыв! Яркая вспышка осветила пространство над кибер-тварью, обдав и меня и биоробота теплой волной. Пожиратель-хамелеон пошатнулся, и скрылся под желтым облаком пламени. Значит, силы удара дротика все же хватило для детонации микроэнергоблока.
        Я упал на спину, меня окатило пылью и мелким мусором. Перекатился через плечо, подобрал гарпуномет, отлетевший от меня на метр, накинул на плечо и глянул на стену здания, где примостилась кибер-тварь.
        Пожиратель-хамелеон все еще был там. Сидел, вцепившись гибкими лапами-манипуляторами за неровности стены. Поверхность его тела утратила прежний цвет - теперь он стал грязно-серым и выглядел как огромная морская звезда, только с шестью конечностями, две из которых безжизненно болтались под ним, а с одной даже капала темная жидкость. Но оба манипулятора остались вроде бы невредимыми. Ни головы, ни глаз я не увидел, но зато распознал на макушке плазмопушку, которая исходила черным дымом. Но существо было еще живо. Силы взрывной волны не хватило, чтобы отправить его в мир погибших биороботов, зато обезоружило.
        Пожиратель дернулся и с пронзительным скрипом начал сползать вниз, оставляя на стене глубокие борозды. Через миг рухнул на твердую поверхность, попытался подняться, но поаштнулся и завалился на бок. Снова привстал, и его пять зашатало. Похоже, взрывная волна все же повредила ему ноги.
        Я сорвал с ремня импульсник и быстрым шагом направился к недобитому противнику. Теперь-то он на расстоянии не опасен.
        Оглянулся. Из-за укрытия вышли Ролдан и Перк и медленно, пригнувшись, направились в мою сторону.
        - Ну что там? Он сдох или нет? - выкрикнул Ролдан.
        - Недолго осталось, - негромко ответил я.
        Я уже был рядом, направил на пожирателя-хамелеона импульсный излучатель. Он как будто понял, что ему угрожают, и подался вперед, растопырив «пальцы» на лапе-манипуляторе так, словно собирался меня ими схватить. Я нажал на спусковой рычажок, и импульсная волна набросилась на биоробота, как лев на на антилопу. Грязно-серое тело забилось в конвульсиях, манипулятор затрясся, как цветок на тонком стебле.
        Не сбавляя шага, я вытащил из ножен катану, включил энергетический режим и вонзил клинок прямо в середину трясущегося тела, рядом с дымящейся плазмопушкой. Лезвие сначала шло туго, но когда пробило твердую поверхность, то дальше дела пошли лучше. Вытащил клинок, снова вонзил. Из раны брызнула темная кровь. Отрубил манипулятор, и гигантская «морская звезда» в последний раз дернулась и замерла.
        ЭНЕРГОРЕСУРС +3500
        Подошли Ролдан и Перк, а через полминуты к ним присоединился и Виллис. Здоровяка пока нигде видно не было. Похоже, так и сидел в укрытии. Что-то он все больше и больше утрачивает самостоятельность. Неужели его психика постепенно разрушатся? Нужно будет найти время и более детально просканировать его мозги с помощью телепатии.
        - Твой план сработал не до конца, - произнес Ролдан, глянув на меня. - Хоть ты и попал в энергоблок, но взрывная волна не убила этого гребаного пожирателя.
        - Не убила, но обезвредила. Ты разве не понял, взрыв вывел из строя плазмопушку, которая не давала подойти к биороботу и на десять метров, - возразил Перк.
        - Микроэнергоблок был слишком далеко от зоны поражения, - добавил я. - Кто его бросил?
        - Я, - произнес Ролдан, нахмурившись. - Возможно, все дело в том, что я бросил самый менее энергоемкий энергоблок - тот, у которого осталось шестьдесят семь процентов.
        - Да, возможно, - кивнул Перк. - В следующий раз бросай стопроцентный.
        - В следующий раз твоя очередь, - огрызнулся Ролдан.
        Виллис же некоторое время задумчиво пялился на труп пожирателя, потом уверено подошел к нему и принялся копошиться в развороченном корпусе.
        - Что, очередные энергоблоки увидел? - спросил Ролдан.
        - Не только. Есть здесь и еще кое-что интересное, - сказал тот, извлекая из нутра биоробота два «МЭБ-500» и небольшой диск из темного блестящего материала.
        Я пригляделся к штуковине, и нейроинтерфейс выдал следующее:
        ПОРТАТИВНЫЙ МОДУЛЬ МАСКИРОВКИ
        МОДЕЛЬ: ММ-4
        ТИП: УСТРОЙСТВО ЭНЕРГООБМЕНА
        ЗАРЯД: 88 %
        ОПИСАНИЕ: МОДУЛЬ МАСКИРОВКИ ФОРМИРУЕТ ТОНКОЕ ЭНЕРГЕТИЧЕСКОЕ ПОЛЕ ВОКРУГ ОБЪЕКТА, КОТОРОЕ С ВЫСОКОЙ ТОЧНОСТЬЮ КОПИРУЕТ ЦВЕТ И ВИЗУАЛЬНЫЕ ЭФФЕКТЫ ТОЙ ПОВЕРХНОСТИ, НА КОТОРОЙ НАХОДИТСЯ ОБЪЕКТ. МОЖЕТ ИСПОЛЬЗОВАТЬСЯ КАК ОТДЕЛЬНОЕ УСТРОЙСТВО, А ТАКЖЕ ВХОДИТЬ В КОМПЛЕКС ТЕХНОЛОГИЧНОГО ОБОРУДОВАНИЯ.
        Я протянул руку Виллису, и он отдал мне модуль маскировки. Я покрутил его в руках и почти сразу отыскал активирующий сенсор. А еще нашел несколько коннекторов для подключения к оборудованию. Интересная задумка. Выходит, его могут использовать как люди, так и кибернетические организмы.
        Дотронулся до сенсора и почувствовал, как вокруг меня сформировалось электромагнитное поле. Кожу немного защекотало, но это ощущение быстро прошло.
        - Мать твою, Шой! Ты стал похож на… я даже не знаю, как это назвать, - усмехнулся Ролдан.
        - Кусок дорожного покрытия, который вырвали из земли и поставили перпендикулярно, - добавил Перк.
        - Да, или, что будет более верным сравнением, на грубую статую, выполненную из дорожного покрытия, - сказал Виллис.
        - Что, все настолько плохо? - спросил я, и деактивировал модуль маскировки. Еще раз покрутил устройство в руке в поиске какой-нибудь кнопки настройки и ли чего-нибудь подобного. Но не нашел.
        - Ночью, слепой и пьяный локс, возможно, и не заметит тебя, но вот при других условиях… - Ролдан снова усмехнулся и покачал головой.
        - Утрируешь, - махнул рукой Перк. - Отличная штука. Если не нравится, могу забрать. - И протянул мне руку.
        - И не надейся. Шой все находки присваивает, - сказал Ролдан, с неявным вызовом поглядев на меня.
        - Вообще-то, хочу заметить, что модуль маскировки, как и микроэнергоблоки, были извлечены исключительно благодаря мне, - вклинился Виллис. - Я не претендую ни на что, но не кажется ли вам, что при делении имущества уместнее было бы обратиться сначала ко мне.
        - Заткнись, Виллис, - произнес Ролдан, в голосе проскользнул холодок.
        Я поглядел на него настолько пристально, что он не выдержал и отвел взгляд, но через миг снова уставился на меня, правда, уже без былого вызова, а скорее, с укором. Я добавил:
        - Насколько я помню, мы все это уже проходили, не так ли, Ролдан?
        Он глубоко вздохнул и покачал головой, пробубнил что-то вроде «Да ну вас на хрен!» и отвернулся.
        Я поглядел сначала на Перка, потом на Виллиса. Сказал:
        - Устройство, я думаю, нам пригодится. Но я пока не понимаю, как его можно будет использовать. Кибер-твари распознают нас на расстоянии и начинают палить из плазмо-пушек. И я не уверен, что, приняв облик дорожного покрытия или еще чего-нибудь, мы станем неразличимы для глаз пожирателей. Возможно, они все видят в инфракрасном спектре или ориентируются на датчик движения или эхолокацию, или же вообще имеют какую-нибудь продвинутую систему обнаружения. Мы ничего этого не знаем, нужно проверять на практике. Поэтому, - я потряс модулем маскировки, - пока что оставлю это у себя.
        Ролдан едва слышно фыркнул, а Виллис произнес:
        - Справедливо.
        Перк пожал плечами, давая понять, что ему безразлично.
        - А вот эти микроэнергоблоки можете поделить между собой, - продолжил я, указав на два «МЭБ-500», извлеченные из трупа пожирателя-хамелеона. - Какой у них заряд, кстати?
        - Восемьдесят девять и сто процентов, - ответил Виллис.
        - Итого у нас их уже шесть штук, - подытожил я. - Неплохо.
        - К слову о микроэнергоблоках. Давно хотел спросить, а не находите ли вы странным, что в каждом биороботе мы находим их по две или даже по три штуки? - спросил Виллис.
        - А что здесь странного? - развел руками Перк. - Основной и вспомогательный. Все логично.
        - Логично, согласен. Но я хочу сказать о том, что не слишком ли мал запас этих микроэнергоблоков? На момент извлечения каждый из МЭБов уже был немного истощен, что говорит о высоком потреблении энергии. И если задуматься и спрогнозировать, на какое время должно хватить заряда этих микроэнергоблоков, то получится всего несколько дней.
        - И что? - все еще не мог сообразить Перк, к чему клонит Виллис.
        Я же догадался почти сразу и сказал:
        - Хочешь сказать, что нелогично в таких махинах использовать столь слабые элементы питания?
        - Именно, - вытянул указательный палец Виллис.
        - Вы о чем вообще говорите, идиоты? - вмешался Ролдан. - Зачем в этих кибре-тварях ставить более мощные энергоблоки, если раунд длится всего пять дней? А сегодня уже третий. У них и так заряда с запасом осталось.
        - Это невозможно. Когда я извлекал микроэнергоблоки, то обнаружил, что технически пожиратели не приспособлены для элементов питания более высокого объема. В них просто нет для этого места.
        - Все правильно. А зачем это нужно? - не унимался Ролдан.
        - Взгляни на ситуацию чуть глубже, болван. Локсийцы выпустили в локацию биороботов, срок службы которых всего несколько дней. Но ведь они были созданы для зачистки населения целой планеты, а процесс этот довольно длительный. Возможно, для полного уничтожения людей потребуется несколько месяцев или даже лет, но пожиратели просто не смогут так долго проработать.
        - Ну, может, они с собой хренову тучу энергоблоков возьмут?
        - Нужен обслуживающий персонал для смены этих микроэнергоблоков, да и хранить их где-то нужно. Это нецелесообразно и неудобно, - покачал головой Виллис. - Почему бы не поставить на пожирателей квантовые энергореакторы или хотя бы ядерные? На них бы они проработали без проблем несколько лет.
        - Потому что это слишком затратно, - снова запел свою песню Ролдан.
        - Или же опасно, - добавил азиат.
        - Нет, - покачал головой я. - Все куда проще. Пожиратели в этой локации - экспериментальные модели. В их производство не стали вкладываться по полной.
        - Даже если так, то что с того? Что тебя смущает, Виллис? - спросил Ролдан.
        - Никакого вторжения на Землю Локсийская Империя не планирует. Все их угрозы - фикция, призванная запугать нас и ожесточить, - объяснил он.
        Ролдан нахмурился, да и Перк задумался.
        - И все-таки я не пойму, к чему ты затеял этот разговор, - произнес азиат. - Я давно догадался, что локсы над нами проводят эксперименты, притом в каждой локации.
        - Да и вся эта заваруха с нейроинтерфейсами - уже один большой эксперимент, - добавил Ролдан.
        - В любом случае это ничего не меняет, - сказал я. - Мы здесь заперты, и наша цель - найти выход. Но то, что Земле ничего не угрожает, конечно же, вселяет надежду.
        Внезапно для всех объявился Гигеон. Он шел к нам, безразлично поглядывая по сторонам. И я решил именно сейчас внедриться в его голову и активировал «Телепатию». Оказавшись «внутри», я ужаснулся. Как и предполагал, его разум забился еще глубже в глубины подсознания. Теперь здоровяк действовал исключительно на инстинктах и не слишком отличался от просто очень умной собаки. Это удручало.
        Двинулись дальше. Обозрев округу с помощью пси-взора и обнаружив какие-то темные пятна в отдалении, мы решили обойти противников стороной. Ввязываться в очередной бой не хотелось. Почувствовав первые признаки голода, я не стал дожидаться, когда он разойдется во всю силу, и прямо на ходу съел галету. Заметив, как я жую, Ролдан сделал замечание, что я стал слишком часто жрать, на что я ответил, что все это от нервов.
        Через несколько минут поверженный биоробот остался позади, как и те два здания, между которыми разразился последний бой. Откуда-то издалека до нас долетели отзвуки взрыва.
        - Похоже, группам Лайсона или Айрекса тоже удалось кого-то завалить, - озвучил очевидную догадку Ролдан.
        Дорога, по которой мы шли, обходя немногочисленные препятствия, уперлась в невысокое широкое строение из полупрозрачного затемненного стекла и разбилась на два пути. Один заворачивал налево, другой уводил чуть правее и через сотню метров переходил в мост, который был проложен над группой невысоких зданий, между которыми пробегала магнитная трасса для гиперпоезда. Тут же стояли вагоны - один, самый первый, сошел с трассы, а два других врезались друг в друга и остановились. Все это выглядело так, будто столкновение произошло совсем недавно. Не хватало еще дыма, огня или еще чего-нибудь подобного, что возникает при авариях.
        Как и при входе в город тут и там валялись полуразбитые и почти целые флаеры. Один из них Ролдан даже проверил на работоспособность и убедился, что транспорт совершенно непригоден для использования - он просто не включался, словно для активации двигателя ему чего-то не хватало.
        - И куда пойдем? - спросил Перк, как только мы подошли к перекрестку.
        - Вопрос, скорее, в другом: как долго наш поход еще будет продолжаться? - добавил Ролдан. - Вот мы вошли в город. И что дальше? Как здесь среди сотен зданий отыскать этот гребаный выход из локации?
        - Вы земляне, вам виднее, - сказал азиат.
        - Да ни черта нам не виднее! У тебя появились какие-нибудь мысли по поводу долбаного задания, Шой?
        Я покачал головой.
        - И у меня тоже.
        - Тогда мы должны продолжить поиски, - произнес Виллис.
        - Но мы понятия не имеем, что искать, - почти прокричал Ролдан.
        - Хорошо, давайте соберем все факты, которыми мы располагаем, вместе, чтобы составить хоть какую-то картину, - предложил Виллис.
        - Беда в том, что собирать-то нечего, - развел руками Ролдан.
        - Хорошо, тогда давайте для начала вспомним основную зацепку, - предложил Виллис.
        - Самый главный локс сказал, что разгадать тайну местонахождения выхода поможет осознание понимания основного свойства Земли, - напомнил Перк. - Ну я не знаю, может, это ее масса или степень гравитации.
        - Земля - колыбель человечества. Все существующие ныне населенные людьми планеты изначально были колониями. Земля - центр вселенной, но вселенной не космической, а человеческой. И какой бы могущественной ни была Локсийская Империя, она все равно уже вторична. Земля - это лицо человечества и его сердце одновременно. Это как первый полет в космос или высадка на Луну. Историческое первенство невозможно отнять или отменить. И локсы это понимают. И от этого понимания у них давно закралась зависть. Именно поэтому они и пугают нас этой локацией как предтечей будущего Земли. Хотят потешить себя мыслью, что именно Локсия, а не Земля в лице Альрийской Федерации, может когда-нибудь стать центром человеческой цивилизации. И именно в этом заключается уникальность Земли - в ее первичности и первородности, - сказал я. - У меня эта мысль появилась давно, и мне кажется, что за нее можно зацепиться.
        - Но что это понимание нам дает? Так считают не только земляне, но и жители других планет, - произнес Ролдан и посмотрел на Виллиса, а потом на Перка. - Ведь так, мужики? Вы же не будет спорить с очевидным?
        - Минуточку, - поднял указательный палец Виллис. - То, что ваша родная планета - колыбель человечества, - это, безусловно, справедливое изречение. Однако хочу заметить, что этот факт отнюдь не означает, что Земля, как ты выразился, Шой, - это «лицо человечества и его сердце». Наша цивилизация выросла и развилась до невообразимых высот. Если подумать, то еще в начале двадцать первого века людям принадлежала всего одна планета, а уже через сто лет было организовано несколько крупных внеземных колоний. Сейчас же обитаемых планет около сотни. Несомненно, на Земле мы зародились как вид, но нужно также признать, что люди уже давно способны жить и развиваться без своей исторической родины.
        - Подожди-ка, - перебил его Ролдан. - Хочешь сказать, что сейчас Земля не особо-то и важна?
        - Как столичная планета Альрийской Федерации - безусловно, важна, но как планета сама по себе - нет, - покачал головой Виллис.
        - Обитаемые планеты уже давно не зависят от Земли. Я бы даже сказал, что все как раз совсем наоборот. Это планеты-провинции вынуждены постоянно отправлять ресурсы на Землю, потому что они, видите ли, являются частью Альрийской Федерации. А нам - хрен с полки, и тот заплесневелый, - вклинился азиат.
        Мы с Ролданом переглянулись. Напарник выглядел растерянным и, по-моему, впервые в жизни не знал, что на все это ответить.
        - Теперь ты понял, Ролдан, что Землю, кроме землян, никто не считает уникальной? - обратился я к нему.
        Он никак не отреагировал, а продолжал задумчиво хмуриться.
        - Я даже вам больше скажу. Наши ученые недавно нашли на Зеро косвенные доказательства, свидетельствующие о том, что много тысяч лет назад на нашей планете присутствовала цивилизация, по многим параметрам схожая с человеческой. Есть несколько достаточно интересных теорий, гласящих, что люди зародились именно на Зеро, а уже потом переселились на Землю вследствие природных катаклизмов, обрушившихся на наш мир.
        - Среди нашего брата тоже ходят слухи, что Мюн раньше был обитаем, и именно людьми, - вставил азиат.
        - А вот этого дерьма не надо, - покачал головой Ролдан. Ткнул пальцем в Перка. - И если от этой макаки я еще ожидал услышать что-то подобное, то от тебя, Виллис, нет. Ты ведь умник, был ученым. Как ты, мать твою, можешь нести такой бред?
        - Я всего лишь рассказал о гипотезах, - развел руками тот.
        - В этом нет ничего удивительного, - сказал я. - Я думаю, на любой планете найдутся похожие истории. Люди привыкают к своему дому и к миру, в котором живут. А потом постепенно начинают считать его чем-то уникальным. Археологи находят какие-то артефакты, генетики выделяют ряд схожих с земными генов в ДНК живых организмов планеты. Прецеденты, в общем, найдутся. В преданиях любого земного народа есть мифы о происхождении именно этого народа от каких-нибудь богов. И обязательно прямо или косвенно будет сказано, что именно с этого народа и пошел весь людской род.
        - Но ведь это гребаный бред! Люди произошли с Земли! - завелся Ролдан. - И мы все живем по законам и традициям, придуманным землянами.
        - Я бы так не сказал, - покачал головой Виллис. - Помимо основных законов Федерации, на Зеро есть множество других, которые мы соблюдаем.
        - Да, и на Мюне тоже, - кивнул Перк.
        - Как бы там ни было, все основные меры и константы принято использовать земные. На всех планетах даже соблюдается земной календарь с разделением на двенадцать месяцев и суточный диапазон в двадцать четыре часа. И насрать, что суточный цикл на планетах разный. И это неизменно! А все почему?.. Потому что так принято на Земле. Потому что Земля, как сказал Шой, - центр вселенной.
        - И вот именно сейчас мы как никогда близко подошли к разгадке основного свойства Земли, - произнес, и трое спутников уставились на меня.
        - И что это за свойство? - спросил азиат через несколько секунд тишины.
        - Генезис.
        - Генезис? В смысле, происхождение? Но происхождение чего? Человечества? Цивилизации? - спросил Виллис, нахмурившись. Ролдан и Перк тоже озадачено смотрели на меня.
        - В узком смысле - да, потому что, чтобы вы себе не сочиняли, человечество зародилось на Земле, и мы, земляне, это знаем. Но если взглянуть на ситуацию шире, то все окажется немного иначе. Происхождение разума.
        - Нет, тут ты взваливаешь на человечество слишком большую ответственность. Разумом наделены ведь не только люди, - покачал головой Ролдан.
        - Да, но мы возвели разум в абсолют. Благодаря ему мы покорили чужие миры и…
        - … и сейчас ведем войну, - закончил Перк. - Мысль твою я понял, Шой. Но что нам дает понимание этого свойства?
        Я огляделся вокруг. Ответ был близко, я прямо-таки чувствовал его запах, ощущал кожей, но дотянуться не мог. Не хватало еще какого-то кусочка, чтобы пазл сложился окончательно.
        - Я пока не знаю. Но тот лес и этот город, как мне кажется, тоже имеют во всем этом какой-то смысл.
        - Или же все, что ты только что наговорил, - пустой бред, - заключил Ролдан. - Ладно, надо двигаться дальше и искать кусок твоего пазла.
        - Эй, мужики, это мне одному мерещится, или там действительно что-то есть? - произнес Перк, задрав голову.
        - Сучья наша жизнь! Это флаер! - воскликнул Ролдан, подняв взгляд в небо.
        Сверху к нам приближался продолговатый черный… предмет? Или флаер, как сказал Ролдан?
        - Пожиратель-разведчик, - произнес Виллис. - Летающее кибернетическое существо, имеющее в арсенале легкую плазменную пушку. Два небольших двигателя позволяют развивать скорость до трехсот километров в час, из оружия ближнего боя ничего нет. При всем при этом слабо защищен, что компенсируется высокой маневренностью.
        - Сука! И опять эта плазмопушка! - выругался Ролдан.
        Пожиратель приблизился, и я уже вполне мог его разглядеть. Чуть вытянутый акулий корпус, два небольших крыла по бокам, которым существо слегка покачивало, и хвост, развевающийся по ветру. Увидел и плазмопушку - вытянутое дуло с широким набалдашником расположилось под «пузом». Два двигателя под изогнутыми стальными лапами едва слышно гудели, окруженные прозрачным маревом.
        - Похож на птицу с членом, - сказал Ролдан, и все заржали. Мои губы тоже непроизвольно растянулись в улыбке.
        И тут пожиратель-разведчик резко спикировал вниз.
        - Это что он задумал? - тревожно спросил азиат.
        - В сторону! - крикнул я и бросился влево. Упал на дорожное покрытие и активировал модуль маскировки. Кожей ощутил, как наэлектрилизовалось пространство вокруг.
        Пожиратель-разведчик пронесся над нами с тихим гулом, я даже ощутил, как в мою сторону дунул теплый ветер. Я замер, затаив дыхание и быстро огляделся. Ролдан и Виллис спрятались за упавший флаер, Гигеон встал за потухшую голографическую колонну, а Перк просто сидел на заднице, прикрыв голову руками, как будто это защитило бы его от плазменных снарядов. В суматохе, видимо, поскользнулся и упал.
        Я ожидал самого худшего, но ничего этого не произошло. Биоробот, который издалека казался ненамного больше какого-нибудь орла, а вблизи оказался размером с одноместный минифлаер, пролетел над нами и снова взмыл в воздух. Я приподнялся на локтях, сбросил с плеча гарпуномет и зарядил его. Пока я все это проделывал, пожиратель-разведчик отлетел от нас метров на пятьдесят, а потом вновь пошел по наклонной линии, удаляясь и удаляясь.
        - Он что, мать вашу, сматывается? - удивился Ролдан, высунув голову из-за укрытия.
        - Черт, я чуть в штаны не наделал, когда он ко мне приблизился, - негромко сообщил Перк.
        - Шой, ты где? Вылезай уже! Как все это понимать? - не унимался Ролдан.
        Я деактивировал портативный модуль маскировки и поднялся на ноги, отряхивая штанины от пыли. Гигеон тоже медленно вышел из-за голографической колонны, недоуменно озираясь. Понял ли он, что вообще произошло? Сомневаюсь.
        Глянул вслед улетающей кибер-твари. Она удалилась еще больше и возвращаться, похоже, не собиралась.
        - Уймись уже, - произнес я спокойно. - А то еще чье-нибудь внимание привлечешь.
        - Да как же мне уняться?.. - развел руками Ролдан. - Как вообще эту хрень понимать? Прилетел, припугнул и улетел. Это что, сука, за танцы с хороводами такие? Он что, пожалел нас? Или, может, испугался?
        - Это был пожиратель-разведчик, - напомнил Виллис.
        - Пожиратель-разведчик, - передразнил его Ролдан и как для идиота по слогам произнес: - Я по-мню, ты уже это го-во-рил.
        - Попрошу не передразнивать меня, - с холодцой в голосе сказал Виллис.
        - Да неужели? Я, мать вашу, один здесь чего-то не понимаю? Почему этот недоптеродактиль не напал на нас? Кто-нибудь мне объяснит?
        - Потому что он всего лишь раз-вед-чик, - в той же идиотской манере повторил Виллис.
        - И что? - все еще не мог вникнуть Ролдан.
        - А то, недогадливый ты наш, что цель этой кибер-твари заключалась не в нападении, а в разведывании области. И этой цели она добилась. Я почти уверен, что сейчас к нам на всех парах мчатся наземные пожиратели.
        Ролдан посмотрел на меня, как на дегенерата, потом перевел взгляд на Виллис и Перка. Севшим голосом произнес:
        - Сука! А ведь это может быть правдой.
        Я достал инфракрасный визор и надел. Оглядел округу. Кроме нас и пары непонятных моментов, никто и ничто не излучало тепла.
        - Что-то мне подсказывает, что все так и есть. Пока все чисто, но пожиратели скоро будут здесь.
        - Я думаю, что теперь наше местоположение они способны вычислить без труда, - сказал Виллис. - Пожиратель-разведчик неспроста спикировал на нас. Таким образом он, скорее всего, считал наши биоданные.
        - Так какого черта мы здесь стоим? Нужно валить куда подальше! И прямо сейчас! - воскликнул Ролдан.
        - Нет, - покачал головой я. - Мы поступим иначе.
        - Что? Иначе? Ты рехнулся, Шой? Что ты собираешься сделать? - возмутился напарник.
        - Мы устроим для пожирателей горячий прием. Вон там, - указал я в сторону моста.
        Ролдан нахмурился, Перк задумчиво потер подбородок, а Виллис понимающе кивнул. Я закончил:
        - Мы устроим засаду.
        Глава 8. Засада
        - С чего ты взял, что они придут именно оттуда? - спросил Ролдан, указывая на начало моста.
        - Я не знаю, откуда они придут, но наша задача - заманить их на мост, - ответил я.
        - А если не получится? Если не сработает твой гребаный план? Или, например, вместо пауков и тех долбаных змей к нам припрутся хамелеоны? Что тогда?
        Мне сомнения напарника уже начали надоедать. К тому же сосущий желудок голод начинал понемногу раздражать.
        - Ну значит мы все погибнем, - развел руками я, отправляя в рот галету и усиленно работая челюстями.
        - Сука! А ты не можешь придать мне больше уверенности?
        - Лучше заткнись, - беззлобно сказал я.
        - Похоже, это они, - крикнул Перк, вглядываясь вдаль. На лицо у него был надет стереоскопический визор. Сам же он стоял на верхней платформе моста - на самой высокой точке обзора, до которой смог добраться. - Вижу какое-то движение.
        - Виллис, что скажешь? - обратился я к напарнику.
        - Эм… пока не пойму, где он засек движение, - неуверенно ответил он. - Смею предположить, что это очень далеко.
        Я надел инфракрасный наглазник. И увидел их. Три ярко-желтых пятна быстро приближались к нам со стороны начала моста. Но к какому типу пожирателей принадлежали, определить я пока что не мог - твари были слишком далеко. Снял визор и повесил на ремень.
        - Отлично, они идут оттуда, откуда нам удобно, - сказал я и повернулся к Ролдану. - Вот видишь, а ты панику раньше времени поднял.
        Ролдан что-то пробубнил и отвернулся.
        - Перк, через какое время они будут здесь? - спросил я.
        - Думаю, скоро. Минут через пять. Движутся быстро. И, похоже, это пожиратели-стражи.
        - Сучья наша жизнь! Самые опасные из пожирателей! Конечно, иначе и быть не могло, - хлопнул себя по бедрам Ролдан.
        - Да успокойся ты! - одернул я его. - Одного мы завалили, завалим и еще троих.
        - Да мы чуть не полегли все там на хрен! Я щит потерял, ты - меч, да и броня наша вся как через лазерный дождь прошла.
        - Что-то ты какой-то нервный стал в последнее время. Спокойнее надо, Ролдан.
        Напарник глубоко вздохнул и покачал головой, через миг кивнул и проговорил:
        - Да, есть такое. Не выдерживают у меня нервы. Раньше между раундами мы хотя бы на ночь возвращались в жилой блок, где могли отдохнуть нормально. Здесь же все время под напряжением. Ни на секунду расслабиться нельзя. И меня это уже выводит из себя. К этому еще добавляется полное непонимание, где искать этот гребаный выход. Не хочу сдохнуть здесь! Где угодно, но только не здесь - на руинах планеты, которую локсы нам навязывают. Это фальшивка, а не Земля.
        - Согласен, - кивнул я. - Но выход мы найдем. Не сейчас, но скоро, будь уверен.
        Повисла тишина, потом Ролдан вдруг спросил:
        - Ты вспоминаешь о Нойсе?
        Я ответил не сразу. Задумался.
        - Да. Конечно, вспоминаю. И хотя он умер у меня на глазах, я все равно не могу избавиться от ощущения, что он все еще жив. Он где-то там, остался в жилом блоке или пошел с другой группой, но он жив. И скоро мы его увидим.
        - Мне он приснился сегодня ночью.
        - Да? - удивился я. - И что это был за сон?
        - Да… - начал было Ролдан, но махнул рукой и отвернулся. Я не стал его уговаривать. Да и не было в этом смысла, потому что он сам продолжил: - Мы были в той локации, где он погиб. В тех чертовых бамбуковых зарослях, или как там эти деревья назывались…
        - Ого-на-Оно.
        - Да-да, среди них. Мы отыскали оба фрагмента ретранслятора и подходили к аванпосту. Оставалось совсем немного до завершения раунда. И вот мы приближаемся, и тут Нойс останавливается и заявляет, что дальше не пойдет, что ему нужно остаться здесь. И я понимаю, что его останавливать нельзя, что он должен был здесь погибнуть, но не погиб. И он это тоже понимает это. И еще у меня возникло ощущение, что он что-то знает. Что-то такое, без чего ничто не имеет смысла.
        - И что это? - спросил я, заметив, что напарник прервал рассказ.
        - Я так ни хрена и не понял. Когда проснулся, сначала подумал, что эта какая-то подсказка для поиска выхода, но так и не смог сопоставить ее ни с чем.
        - А что было потом?
        - Потом я ему говорю: «Хватит нести чушь, пойдем с нами, сопляк». А он качает головой и отворачивается от нас. Я обращаюсь к тебе, чтобы ты повлиял на него. А ты тоже качаешь головой и говоришь таким тихим, спокойным голосом, будто ничего не происходит: «Пускай уходит». Меня это возмущает, я называю его гребаным идиотом, но Нойс непреклонен и уже уходит в темноту. Ты хватаешь меня за плечо и уводишь за собой, к аванпосту. Я сначала сопротивляюсь, но потом Нойс вдруг останавливается и поворачивается к нам. Говорит: «Судьбу не изменить, Ролдан». И все, он исчезает.
        - Прямо был на месте, а потом пропал?
        - Да. Вижу только стволы этих сраных бамбуков и больше ничего. Потом я проснулся.
        Я вздохнул. Помолчал и произнес:
        - Это обычный сон. Ты же знаешь всю эту биохимию. Может быть, в глубине души ты винишь себя в его смерти, поэтому тебе он и снится. Поэтому ты и зовешь его с собой, пытаясь таким образом спасти, а он отказывается.
        - Нет, себя в его смерти я не виню. Арену, локсов, наше долбаное правительство - да, но только не себя. Я понимаю, что этот сраный сон ни хрена не значит, но после него у меня осталось какое-то странное ощущение. Я как будто понял, что мы обречены или еще что-то в этом роде. Он сказал, что судьбу не изменить. Я не верю в эту чушь. Я всегда считал, что судьбы нет, а есть только обстоятельства, в которые ты попадаешь или нет по разным причинам. Но после этого сна… - Ролдан покачал головой и поморщился. - Теперь не знаю, что и думать. И это меня тоже раздражает! А ты спрашиваешь, почему я стал таким нервным. Вот поэтому.
        - Они уже близко, Шой, - раздался голос азиата сверху.
        Я снова надел инфракрасный визор и пригляделся к приближающимся противникам. Желтые пятна увеличились в размере и стали ярко-красными. Убрал наглазник и огляделся без него - из-за угла невысокого строения показался первый пожиратель-страж. За ним вышел второй, а потом и третий.
        - Все три биоробота полностью идентичны тому, которого мы встретили в лесу. Здоровье у всех троих отличное. Запас плазмы на максимуме, - сообщил Виллис.
        - Ну все, по местам, - скомандовал я. Повернулся к напарнику и негромко сказал: - Давай, Ролдан, не раскисай.
        Виллис медленно спустился с металлического каркаса и спрятался за стойкой моста. Ролдан лег за упавший, похожий на раненую птицу, флаер. Гигеона мы отправили на противоположный конец моста, чтобы не мешал. Хотя я и не исключал возможности, что он нам еще понадобится. Я же, повесив инфракрасный визор на ремень, лег прямо на дорожное покрытие и активировал модуль маскировки. Приставил к плечу гарпуномет с заряженным дротиком. Всего их у меня осталось две штуки, и от обоих я отвязал наноцепь, потому что расстояние до цели превышало тридцать метров, а подползать ближе было опасно. Поэтому получалось, что у меня всего два заряда, а значит, две попытки, и потратить их впустую я просто не имел права.
        - Перк, твой выход! - крикнул я и прижался к дорожному покрытию еще плотнее, ладонь сжала рукоять гарпуномета до скрежета.
        Азиат шустро спустился вниз и быстро засеменил в сторону начала моста.
        - Смотри, не сбей энергоблоки, макака узкоглазая, - выдал напутствие Ролдан.
        - Пошел ты! - огрызнулся Перк, доставая сюрикен.
        - Всем заткнуться! - распорядился я.
        Азиат ускорился, пересек мост, перепрыгнул через лежащий на боку флаер и выбежал на дорогу. Остановился и прокричал:
        - Эй, чертовы железки, я здесь!
        Пожиратели-стражи не отреагировали. Неужели они лишены датчиков звука?
        Перк размахнулся и запустил сюрикен в одного из биороботов, а сам бросился обратно. Сейчас главное, чтобы пожиратели-стражи не выпустили из своего нутра охотников. На этот случай у нас тоже был подготовлен план, но он был куда менее эффективный.
        Паукообразная громадина медленно развернулась и неохотно зашагала в сторону моста. Оставшиеся двое двинулись за ней цепочкой.
        Перк несся со всех ног, и биороботы его, наконец, увидели. Прозвучали первые выстрелы, и плазмо-снаряды пролетели над ним, не достигнув цели.
        - ВНИМАНИЕ! ИДЕНТИФИЦИРОВАНЫ НАРУШИТЕЛИ. ПРОСЬБА ОСТАВАТЬСЯ НА СВОИХ МЕСТАХ И НЕ ОКАЗЫВАТЬ СОПРОТИВЛЕНИЕ, - проиграл знакомую запись пожиратель.
        Те метров восемьдесят или чуть больше, что разделяли нашу точку дислокации и начало моста, азиат преодолел за несколько секунд. Под конец начал вилять и отпрыгнул в сторону, спрятавшись за стойкой.
        Пожиратели перестали стрелять, похоже, потеряли его из виду. И это нам было на руку.
        Тот биоробот, в которого Перк запустил сюрикен, сбавил шаг. Плазмопушка у него над головой медленно поворачивалась из стороны в сторону, как будто именно ей кибер-тварь сканировала пространство. Вышел на мост. До первого из трех энергоблоков, которые мы по расчетам Виллиса разложили на равном двухметровом расстоянии друг от друга, оставалось метров пять или семь. Все мое внимание было направлено только туда, на начало моста. Я даже дышать стал реже. Сердце же от волнения забилось в груди как бешеное, отдавая гулкой пульсацией в голову.
        Пожиратель-страж прошел чуть дальше, за ним на мост ступил второй биоробот. Я прищурился, не сводя взгляда с маленького серебристого цилиндра, который без улучшенного зрения вряд ли бы смог разглядеть с такого расстояния.
        Первый пожиратель сделал еще несколько шагов и остановился, пристально «вглядываясь» вдаль. Я так и не понял, что из себя представляло его зрение, но, похоже, в инфракрасном спектре оно не видело, либо сканировало пространство на короткие дистанции. Хоть и находясь под маскирующим энергополем, я все же лежал на открытом участке моста, но кибер-твари меня не видели.
        Второй пожиратель встал рядом с первым. Дуло плазмопушки над ним тоже ходило туда-сюда, внимательно выискивая спрятавшегося врага. Но стрелять было рано, до микроэнергоблоков оставалось еще метра три. Черт, нужно их поторопить.
        Не знаю как, но Перк понял, что нужно что-то сделать. Выглянул из-за укрытия и прокричал что-то нечленораздельное. В его сторону сразу же устремилось два залпа плазма-зарядов. Он, конечно же успел увернуться, но на дорожное покрытие рядом с ним и на стойка, за которой он стоял, обдало густой волной раскаленной плазмы. Он чертыхнулся и припал к низу. Похоже, его все же задело.
        - ВНИМАНИЕ! ИДЕНТИФИЦИРОВАНЫ НАРУШИТЕЛИ. ПРОСЬБА ОСТАВАТЬСЯ НА СВОИХ МЕСТАХ И НЕ ОКАЗЫВАТЬ СОПРОТИВЛЕНИЕ, - снова проскандировал механический голос, и биороботы прошагали вперед. Третий пожиратель тоже ступил на мост, а у первых двух открылись крышки под брюхами, и оттуда на свет вывалились продолговатые и отливающие серебристой чистотой тела пожирателей-охотников.
        Первый пожиратель-страж стоял как раз над микроэнергоблоком, в который я целился. Я понял, что ждать больше нельзя. Отсчет пошел на секунды. Затаил дыхание, сжал рукоять гарпуномета покрепче и нажал на спуск. Дротик выскочил из дула и полетел к цели. Но за секунду до того, как попасть в серебристый цилиндр, путь ему преградила массивная лапа пожирателя-стража. Черт! Сука!
        Я быстро вставил в дуло второй гарпун и прицелился в другой микроэнергоблок, расположенный на два метра правее. Четыре пожирателя-охотника уже ползли в нашу сторону, но были слишком далеки от возможной зоны поражения. С ними придется разбираться врукопашную.
        Для лучшей концентрации я активировал «Временное расширение», поднялся в полный рост, снова прицелился и нажал на спусковой крючок. Расплывшийся щелчок вырвавшегося из дула дротика смазал мой слух. И пока снаряд медленно летел к серебристому цилиндру, я активировал «Сверхскорость», и уже, находясь в ускоренном режиме, отбросил гарпуномет, скинул ранец, достал адреналиновый активатор, прижал его к лицу, одновременно с этим вытащил плазмо-катану и активировал на ней энергетический режим. На все это у меня ушло чуть больше двух секунд реального времени.
        Я бросился вперед, вдыхая содержимое ингалятора. Мир в моих глазах пошатнулся, и мне показалось, что я еще больше ускорился. Четыре пожирателя-охотника двигались в мою сторону, а я шел тараном на них.
        Дротик, наконец, достиг цели, и впереди, метрах в семидесяти от меня ярко-желтой вспышкой расцвел взрыв. Второй пожиратель-страж полностью скрылся в убийственном облаке, его откинуло к первому, сбило того с ног. Груда плоти, облаченная в металл, повалилась на мостовое покрытие. Прогремел еще один взрыв, и обзор впереди застлало желто-красным облаком. В меня стеной ударила горячая волна, и скорость моя заметно замедлилась.
        ЭНЕРГОРЕСУРС +9500
        ВНИМАНИЕ! ЭНЕРГОЕМКОСТЬ ЗАПОЛНЕНА, ТРЕБУЕТСЯ ПРЕОБРАЗОВАНИЕ!
        Пожиратели-охотники были уже близко. Левой рукой я сорвал с ремня импульсный излучатель и начал палить в их сторону, не особенно-то и целясь. В двоих попал точно, но выстрела три прошли впустую. Останавливаться не стал, а на ходу ударил катаной по кибер-твари, поднявшейся на дыбы чуть ли не во весь рост. Разрубил извивающийся металлический корпус пополам.
        ЭНЕРГОРЕСУРС +2100
        Не оглядываясь, побежал дальше, к горящим кучам металла и плоти, в которые превратились первый и второй пожиратели-стражи. Времени до конца действия обеих активированных способностей осталось совсем немного.
        Третий пожиратель-страж возник передо мной внезапно. В сером облаке дыма мелькнула огромная тень, а потом громадный паук навис над грудой искореженного металла и изувеченной плоти. В этот миг время вернулось в нормальное русло. Над головой с мерцающими красными кибер-глазами крутанулась плазмопушка, «глянула» на меня своим смертоносным дулом. И выстрелила. Улучшенные рефлексы вкупе со Сверхскоростью меня не подвели - я пропустил мимо четыре сгустка плазмы, но от пятого увернуться не успел. Раскаленный снаряд смазанным шлепком пришелся мне в грудь, но я не остановился, а даже, наоборот, ускорился. Оттолкнулся посильнее от дорожного покрытия, заскочил на искореженные останки первых двух биороботов, оттолкнулся снова и рубанул катаной точно по плазмопушке. Оружие отлетело в сторону, как никчемная безделушка. Я рубанул снова, метя в голову, но кибер-тварь выставила манипулятор, который сразу же был отсечен. Брызнула темная жидкость. Я всем корпусом ударился о массивное тело пожирателя, и отскочил от него, как мяч от стенки.
        Упал на спину. Импульсник, о котором я на миг забыл, вылетел из руки, но меч я все же смог удержать. Я вскочил через полсекунды и снова ринулся в бой.
        Из-под брюха пожирателя отъехала крышка, и оттуда высунули свои морды охотники.
        Я кувыркнулся в сторону, подобрал импульсный излучатель и начал палить из него в сторону кибер-тварей. Юркие пожиратели-охотники уже покинули свое ложе и бросились на меня. Громадный паук тоже пошел в наступление. Адреналин в моей крови абсолютно лишил меня страха, поэтому превосходящие силы противника ничуть не смутили. Первый пожиратель-охотник получили приличную долю импульсных зарядов, поэтому замер как вкопанный. Вторая металлическая многоножка успела увернуться, поэтому с ней мне пришлось уже встретиться лицом к лицу. Я замахал катаной, и если первые два удара прошли впустую, третий отрубил ей голову.
        ЭНЕРГОРЕСУРС +2100
        Извивающееся серебристое тело рухнуло на дорожное покрытие. Почти одновременно с этим действие «Сверхскорости» закончилось. Но меня это не остановило. Адреналин в крови по-прежнему кипятил кровь.
        Пожиратель-страж обрушил на меня всю силу своих укрепленных металлом манипуляторов. Я увернулся от одного удара, ускользнул от второго, отбил третий и едва скрылся от четвертого. В обычном режиме делать это было значительно тяжелее. Я отпрыгнул назад, но гигантский клещ двинулся на меня, быстро перебирая громадными лапами.
        Направил на него импульсник. Мой палец едва коснулся спускового крючка, как излучатель был выбит из руки. Я снова увернулся от тяжелого удара, отскочил назад. Выставил перед собой сверкающую катану. Как-то быстро из атакующей позиции я перешел в защитную. Мне это не нравилось. Нужно было покончить с этой кибер-тварью.
        Я снова ринулся вперед, но по пути споткнулся об осколок поверженного биоробота и сменил траекторию движения. Пожиратель-страж незамедлительно воспользовался этим и ударил тяжелой лапой меня в плечо. Боли я не почувствовал, но пошатнулся и повалился на мостовое покрытие, едва не выпустив из рук катану. Противник решил закрепить преимущество и набросился на меня.
        И тут я ощутил, как мост подо мной задрожал. Вскочив как ошпаренный, я отпрыгнул на несколько шагов, развернулся. А в следующий миг вся громада моста загремела, пронзительно заскрипела и стала обрушиваться. Вытянул левую руку и инстинктивно выпустил вверх кинжал на наноцепи. Через полсекунды ощутил, как он вонзился во что-то твердое, и даже не проверив, за что зацепился наконечник, обхватил покрепче ладонью наноцепь и отшатнулся в сторону, пропуская разящий удар манипулятором.
        Пожиратель-страж с тяжелым гулом и скрежетом, безуспешно хватаясь за крошащиеся края ломающегося моста, полетел вниз. Опоры повело в сторону, и я тоже на метр сдвинулся, но вскоре остановился. Раздался хлопок, а потом подо мной расцвело желтое с черными вкраплениями облако. Взрывная волна подбросила меня вверх метра на два, а задницу припекло так, что я почувстваол себя цыпленком, поджаренным в нанопечи.
        ЭНЕРГОРЕСУРС +6850
        Похоже, в пекло взрыва попал и второй пожиратель-охотник, которого я нейтрализовал импульсником.
        Я глянул вниз и обомлел: подо мной разверзся настоящий ад. Все полыхало и осыпалось. В наш план входило обрушение моста, но это должно было случиться раньше, после первого взрыва. Но все пошло немного по иному сценарию.
        Я висел на наноцепи, мерно покачиваясь из стороны в сторону и закручиваясь туда-сюда. Каким-то чудом кинжал попал между перегородками и запутался в них. И это меня спасло. Правда, броню мою взрыв не пощадил. Левый ботинок дымился, а правый покрылся копотью. Бронештаны тоже опалило снизу и по бокам, но нейроинтерфейс по-прежнему определял их состояние, как удовлетворительное. А вот кираса… ей досталось больше всего. Сгусток плазмы, который скользнул по груди, оставил на защите глубокую борозду и прожег ее насквозь. Я чувствовал кожей тепло. А еще заряд адреналина иссяк, и боль стала разрастаться по телу колючей волной. Вместе с болью пришел неимоверный голод и слабость.
        Нужно выбираться отсюда, и поскорее.
        Убрал плазмо-катану в ножны, закрепил и начал раскачиваться. Почти коснулся обрыва моста, как наноцепь заскрипела, и я сдвинулся чуть ниже. Вот же черт! Качнулся еще раз, снова скрежет, потом щелчок и наноцепь с глухим звоном оборвалась. Я ринулся вперед и в последний миг зацепился пальцами за край обрыва. Левое плечо заболело от полученного недавно ушиба, пальцы заскользили по обшарпанному краю, и я выругался и покатился вниз.
        Долго лететь не пришлось. Почти сразу я упал в огонь, ударился ногой о искривленную арматуру, боль пронзила бедро. Закричал от натуги и вырвал ногу из щели, в которой случайно увяз. Загорелся. Но испугаться не успел. Выбрался из потухающего пламени, упал рядом и начал перекатываться по обломкам моста из стороны в строну.
        Пламя погасил, но руки и шею обожгло. Отполз подальше от изуродованной груды металла, полез в ранец и сразу же понял, что его со мной нет. Конечно, я же снял его перед тем, как броситься в рукопашную схватку. Черт, нужно выбираться!
        Впопыхах огляделся по сторонам. Где-то рядом должен лежать импульсник, без него будет худо. Неужели он похоронен под кучей металла и обломков мостового покрытия?
        Но как я не напрягал зрение, обнаружить излучатель нигде не мог. Боль подступала все ближе и становилась яростнее. Голод тупыми спазмами сдавливал желудок. Я начал ощущать, как слабость разливается по телу. А еще почувстваол страх. Похоже, начали проявляться побочные действия после применения адреналинового активатора.
        Оглядел обрыв моста. В некоторых местах по большим обломкам можно было вскарабкаться вверх. Если сил, конечно же, хватит. Гадать не стал, а решил попробовать подняться. Перед этим проверил кинжал на наноцепи в экзо-наруче. Как я и предполагал, наконечник оторвался. Теперь у устройства осталась только функция выпада тридцатисантиметрового клинка. И импульсник, похоже, я тоже уже не найду. А если еще к этому прибавить бесполезный гарпуномет, то мои дела совсем плохи. Из оружия у меня остался только боевой нож и плазмо-катана, энергозаряд в которой составлял 82 %. Ну и состояние брони оставляло желать лучшего.
        От натуги я начал кряхтеть. Мышцы на руках и ногах сводило судорогой. Невыносимо хотелось пить и есть. На миг притормозил, сделал пару глотков из фляги и стал взбираться дальше.
        Проделал нелегкий путь, но вскоре понял, что выше забирться не мог. Уступов нигде не было, передо мной нависал гладкий обломок моста, а до вершины моста оставалось еще метров десять. Боль в теле становилась все сильнее. Приходилось даже стискивать зубы. Болела обожженная грудь, руки и шея. Ладони так вообще начали кровоточить.
        - Мужики! Нужна помощь! Есть кто живой? - прокричал я во все горло, сложив у рта дрожащие от усталости и боли ладони лодочкой.
        Сначала было тихо, а потом сверху раздался какой-то шорох, на меня посыпалось несколько мелких камушков, и я увидел знакомое и донельзя удивленное лицо.
        - Шой, мать твою, ты что жив?! - воскликнул Ролдан. На лице у него ярко пылали два глубоких пореза, из которых обильно сочилась кровь.
        - Нет, чет возьми, с тобой разговаривает галлюцинация, - решил сострить я, но вышло как-то нелепо. Я не удержался и застонал от боли. - Нет сил, Ролдан. Нужна помощь.
        - Сука! - выругался напарник, и его лицо пропало.
        На миг мне пришла страшная мысль, что он меня бросит. В желудке от голода засосало еще больше. Я бы, наверное, сейчас что угодно съел, лишь бы почувствовать сытость. Нет, так продолжаться дальше не может. Голод просто уничтожает меня.
        Я решил усмирить Т-бактерии с помощью пси-способности. Сконцентрировался, направил им мысленный импульс, чтобы они хоть на какое-то время поумерили свой пыл. И поначалу почувствовал даже облегчение, но спустя несколько секунд голод заявил о себе снова. Похоже, адреналиновый активатор истощил все запасы «топлива» в организме, плюс, конечно же, в этом не последнюю роль сыграли сами Т-бактерии, и теперь мне срочно нужна была новая подпитка. Я глянул в нейроинтерфейсе на состояние здоровье, и мое настроение еще больше ухудшилось, потому что здоров я был всего на 55 %.
        Я снова решил испытать удачу и попытался допрыгнуть до выступа, находящегося чуть выше меня, но лишь заработал резкий болевой удар в бедро.
        - Шой, - услышал я голос Ролдана, - ничего найти не можем. У тебя же была веревка. Может, закинешь нам?
        Поднял взгляд вверх. Помимо Ролдана, на меня глядели Перк и Виллис. Через миг появилось лицо Гигеона с отрешенным взглядом.
        Голова пошла кругом, в уши стало отдавать глухим стуком. Соображать мне, похоже, тоже становилось все тяжелее. Думать мог только о еде. О гребаной еде, лежащей в ранце!
        Я сорвал веревку с ремня и подкинул напарникам. Подкинул слишком слабо, поэтому они ее не поймали.
        - Да что с тобой, Шой? Ты чего такой вялый? - удивился азиат.
        - Побочки от адреналинового активатора.
        - Соберись уже, мать твою! - прикрикнул на меня Ролдан.
        «А ведь совсем недавно он раскисал передо мной», - промелькнула нелепая мысль.
        Я снова подкинул веревку, вложив в бросок все силы. Ее снова не поймали. Еще она полетела по дуге, и если бы я вовремя ее не поймал, то упала бы вниз.
        - Черт, Шой, не выходит, - выругался Ролдан.
        - Может быть, имеет смысл придумать что-то другое? - предложил Виллис, задумчиво глядя не меня.
        - Да, - кивнул я. - Есть одна задумка.
        Хоть мозг и думал только об одном, среди монотонных мыслей мне все же удалось выловить кое-какую идею.
        Усилием воли я вытащил оборванную наноцепь из экзо-наруча и дрожащими пальцами привязал ее к концу веревки. Не знаю, насколько прочным вышел узел, но времени у меня это заняло прилично. Поднял руку и выкрикнул:
        - Хватайте!
        Мысленный импульс активировал наноцепь, она устремилась вверх, а за ней последовала и веревка. Сама наноцепь была коротковата - всего пять метров, но веревка, вьющаяся за ней по инерции, должна была компенсировать этот недостаток.
        - Поймал! - радостно прокомментировал Перк.
        - Ну все, Шой, держись крепче. Тащим, - сказал Ролдан.
        Я обмотал наноцепь вокруг запястья и ухватился за нее обеими ладонями.
        Не знаю, как долго продолжался подъем. Рассудок мой от голода и боли совсем помутился. Сначала помогал напарникам ногами, отталкиваясь ими от обвалившегося мостового покрытия, но вскоре мышцы бедер начало сводить, и я просто повис бесполезной тушей.
        Наноцепь вокруг запястья затянулась так, что рука посинела, а через пару минут я вообще перестал ее чувствовать.
        Наконец, меня подняли на мост и оттащили подальше от обрыва.
        - Ранец сюда, - прошептал я.
        Его принесли, я тут же полез в отделение с едой, вытащил первое, что попало в руку - тюбик с картофельным пюре. Выдавил содержимое в рот и жадно проглотил. Потом достал энергетический батончик и тоже поглотил его, почти не жуя. Запил жаждоутоляющей жидкостью. Особой сытости не ощутил, но решил, что пока этого достаточно. Вколол регенератор и болеутоляющее и принялся обрабатывать раны заживляющим спреем. Руки и грудь от ожогов жгло с такой силой, что вынудило меня вдобавок смазать их охлаждающим гелем.
        Кирасу пришлось снять и обнаружить еще одну проблему - часть расплавленного материала брони попала на кожу, что усугубило ожог. Отдирать от тела ее пришлось через боль и крики.
        - Я был свидетелем твоего поступка, Шой, - произнес Виллис, как только я чуть-чуть пришел в себя. - Думал, ты не выживешь.
        - Я тоже не надеялся. Особенно после того, как ты свалился в обрыв, - добавил Перк.
        - Это все адреналин. Я сам не понимал, что творил, - с запинками сказал я. Боль начала отступать, и меня потянуло в сон. - Хватит хоровод вокруг меня водить. Дайте придти в себя.
        - Пойдем, мужики, - похлопал по рукам Виллиса и Перка Ролдан и отошел. Добавил: - Эй, дегенерат, отойди в сторону, дай Шою отдохнуть.
        - Ну зачем же ты с ним так, Ролдан? Гигеон такой же соратник, как и ты, - упрекнул его Виллис.
        Ролдан заржал и сказал что-то колкое, но я уже не слушал.
        Голод снова начал царапать нутро. Как же мне это надоело! Я сунул в рот еще один энергетический батончик, начал сосредоточенно его жевать, а потом полез в нейроинтерфейс. Черт, совсем забыл, у меня же заполнена энергоемкость!
        ЭНЕРГОЕМКОСТЬ: 60585/45000
        ВНИМАНИЕ! ТРЕБУЕТСЯ ПРЕОБРАЗОВАНИЕ!
        Я запустил процедуру преобразования и вскоре получил уведомление о появившейся свободной энергосфере. Залез в раздел «Улучшения» и выбрал то, на что при иных обстоятельствах даже не посмотрел бы.
        УСКОРЕННЫЙ МЕТАБОЛИЗМ
        КАТЕГОРИЯ: ФИЗИОЛОГИЯ
        РАНГ: 1
        ТРЕБОВАНИЯ: НЕТ
        ПЕРИОД АКТИВАЦИИ: 4 ЧАСА
        ОПИСАНИЕ: ПРОЦЕССЫ УСВОЕНИЯ ПИТАТЕЛЬНЫХ ВЕЩЕСТВ, ПОСТУПАЕМЫХ В ОРГАНИЗМ ИЗ ПИЩИ, УСКОРЯЮТСЯ В ДВА РАЗА ОТ ТЕКУЩЕГО ЗНАЧЕНИЯ. ПРИ ЭТОМ УВЕЛИЧИВАЕТСЯ ПОЛУЧАЕМОЕ КОЛИЧЕСТВО ЭНЕРГИИ, ВСЛЕДСТВИЕ ЧЕГО ЧУВСТВО ГОЛОДА ПОЯВЛЯЕТСЯ ЧУТЬ РЕЖЕ, А ДЛЯ НАСЫЩЕНИЯ ТРЕБУЕТСЯ МЕНЬШЕЕ КОЛИЧЕСТВО ПИЩИ. ТАКЖЕ МЕДИЦИНСКИЕ ПРЕПАРАТЫ ДЕЙСТВУЮТ БЫСТРЕЕ, ДОЛЬШЕ И ЭФФЕКТИВНЕЕ.
        То, что надо. Не задумываясь, активировал выбранное улучшение и свернул эфемерное окно нейроинтерфейса.
        ВНИМАНИЕ! ИСПОЛЬЗОВАНА ЭНЕРГОСФЕРА
        НАЧАТА АКТИВАЦИЯ УЛУЧШЕНИЯ «УСКОРЕННЫЙ МЕТАБОЛИЗМ»
        ВРЕМЯ ДО ЗАВЕРШЕНИЯ: 3:59
        Возможно, в будущем я пожалею, что потратил ценную энергосферу на столь маловажное улучшение, но сейчас мне мой выбор казался вполне уместным.
        Еще несколько минут прошли в тихом томлении. Боль утихла, и если бы у меня была возможность полежать в спокойствии пару часов, то я вообще забыл бы о ней. Но нужно было вставать и двигаться дальше.
        Как я и думал, все три микроэнергоблока, которыми мы «заминировали» начало моста, были уничтожены. Извлечь элементы питания из поверженных биороботов, которые обрушились вместе с частью моста, не представлялось возможным. Зато это проделать удалось с трупами пожирателей-охотников, расправу над которыми учинили мои спутники.
        - Всего четыре микроэнергоблока, заряд в каждом из которых превышает девяносто процентов, - сообщил Виллис, протягивая ладони с серебристыми цилиндрами. - Плюс три штуки, которыми мы заминировали противоположный конец моста.
        - Итого семь хреновин, - подытожил Ролдан. - Если связать их вместе, то получится царь-бомба, мать ее.
        - Получится, но только теперь наш план катится ко всем чертям, ведь стрелять в них больше не из чего. В гарпуномете не осталось дротиков, - произнес я, постучав по гладкому корпусу оружия.
        - Это проблема, согласен, - кивнул Ролдан и скосил взгляд на Перка. - А на эту косоглазую обезьяну рассчитывать не стоит. Сюрикены сцапал, а пользоваться так и не научился.
        - За собой следи, - огрызнулся азиат, нахмурившись. - Ты вон метательный нож, я погляжу, тоже для красоты носишь.
        - Это другое. На короткой дистанции я им в муху попаду, а ты своим сюрикеном себе только очередной палец отрезать сможешь.
        - Вместо того чтобы воздух сотрясать, давай лучше посмотрим кто кого, - высокомерно хмыкнул Перк и ловко сорвал с пояса сюрикен. Несмотря на изувеченную правую руку, держал он метательное оружие умело.
        Ролдан в накладе не остался и неторопливо достал свой нож «Батерфлай», подкинул его в руке и неуклюже поймал за лезвие, чуть не порезавшись.
        Азиат громко и уничижительно заржал.
        - Заткнись, макака! - огрызнулся напарник. - Заткнись, или я насажу твой глаз на это вот лезвие. - Потряс тонким клинком у него перед лицом.
        - Твои пустые угрозы уже никому не интересны, - махнул рукой азиат. - Если хочешь убедить, что твой хрен толще, так докажи это делом, а не пустой болтовней.
        Слова Перка подожгли Ролдану зад с такой силой, что он чуть ли не подпрыгнул от возмущения.
        - Нарываешься, сученыш?! - Ролдан вплотную подошел к Перку. Грозно поглядел на него сверху вниз. Азиат же не дрогнул. Сложив руки у груди и гордо подняв голову, он смотрел тому прямо в глаза.
        - Успокойтесь, - устало сказал я. - Если хотите померяться мастерством, так сделайте это.
        - А я ему это и предложил, - сказал Перк.
        Ролдан еще простоял с серьезным видом несколько секунд, а потом сказал:
        - Черт с вами, сучьи выродки. - Вытянул руку вбок, указав на покосившуюся подпорку моста, до которой было метров пятнадцать. - У тебя три попытки: попадешь хоть раз, я с тобой продолжу разговор на равных, а если нет, то катись к черту.
        - Идет. Но ты начинаешь первым, - кивнул азиат.
        Напарники начали состязание, а я вздохнул и опустил взгляд на кирасу. Выглядела она совершенно непригодной для ношения. Исцарапанная, местами оплавленная и потертая, но самое главное - насквозь продырявленная. Трудно представить, что совсем недавно она блестела, отражая лучи искусственного солнца. Выбор, конечно же, у меня был невелик: надеть ее и получить хоть какую-то защиту или бегать с голым торсом и бояться любого тычка.
        Я снова вздохнул, поморщился от боли, что вновь заявила о себе после того, как я начал шевелиться, и принялся неспешно натягивать кирасу.
        - Как твое самочувствие, Шой? - поинтересовался Виллис, отойдя подальше от Ролдана и Перка. Оба спутника громко перекрикивались и ругались. Я особенно не следил за их спором, но что-то мне подсказывало, что Ролдан проигрывал Перку, чем, разумеется, был совершенно раздосадован.
        - Конечности целы, и это главное. А ожоги и ушибы пройдут, - отстраненно ответил я и снова поморщился - при шевелении пальцами кожа на ладонях натягивалась, что вызывало крайне неприятные ощущения. То же самое доставалось обожженной шее и груди.
        - Я полагаю, что импульсного излучателя у нас больше нет? - снова спросил Виллис.
        Я кивнул.
        - И снарядов для гарпуна - тоже, - подытожил он. Вид у него с каждым мигом становился все мрачнее.
        - Даже кинжал в экзо-наруче - и тот оторвался, - произнес я, подняв левую руку.
        - Другими словами в нашем распоряжении не осталось никакого стрелкового оружия?
        Я снова кивнул. К чему он клонит? Что у нас все предельно хреново? Ну так это и идиоту ясно.
        - Ну есть смутная надежда на этих двоих, - кивнул я в сторону Ролдана и Перка.
        Виллис глянул на них, обреченно вздохнул и покачал головой.
        - Я сомневаюсь, что они способны метнуть нож или сюрикен так точно, чтобы тот попал в летящий микроэнергоблок, - проговорил он через короткую паузу и снова посмотрел на меня.
        - Вот пускай и тренируются, - пожал плечами я и пошевелил пальцами. Морщиться не стал, понимая, что правую руку надо разрабатывать - травма от волчьего укуса все еще сковывала движения, а тут еще эти ожоги прибавились.
        - Ты же понимаешь, что все это - бесполезная затея? - произнес Виллис.
        - К чему ты клонишь? Хочешь сказать, что мой план без стрелкового оружия не сработает? Так я это понимаю. Мы потеряли кучу снаряжения, и сейчас почти беззащитны перед пожирателями. Я едва не погиб в последней битве и еще не успел придумать ничего нового. Время как-то не выдалось.
        - Не сердись, Шой. Я просто размышляю.
        - Если есть какие-то идеи, так предлагай.
        - Идеи есть, - кивнул Виллис.
        - Внимательно слушаю.
        Спутник оглянулся на Ролдана и Перка, потом скосил взгляд на Гигеона, стоящего неподалеку и пустым взглядом взирающего куда-то вдаль, чуть приблизился ко мне и негромко проговорил:
        - Я думаю, мы можем спуститься на подземные уровни города. Сомневаюсь, что там нас будут поджидать биороботы. Если только пожиратели-охотники, но с ними мы сможем справиться врукопашную. Стражи и хамелеоны там будут чувствовать себя некомфортно, поэтому вряд ли сунутся. То же самое касается и разведчиков. Что думаешь по этому поводу?
        Я не знал, что ответить на это. Соваться на нижние уровни города совсем не хотелось. Интуиция подсказывала, что ничего толкового мы там не найдем, а вот заплутать вполне можем. По пси-обзору я помнил, что там было полно темных пятен, а это означало, что некая опасность от подземного яруса все же исходила.
        И тут я увидел, как в небо вдалеке ударил тусклый красный луч света. Сначала списал это на обман зрения, полученный от побочных эффектов после приема адреналинового активатора, но луч мигнул еще два раза, а через некоторое время - еще три.
        - Черт, похоже, это сигнал, - сказал я, теперь уже неотрывно глядя на небо. - Посмотри туда, Виллис.
        Напарник послушно выполнил просьбу.
        - Да, похоже, у группы Лайсона проблемы.
        - Ну тогда выдвигаемся. Ролдан, Перк, хватит меряться яйцами, мы отправляемся на помощь группе «Альфа».
        - Какого хрена, Шой? - развел руками Ролдан и нахмурился.
        - Они подали сигнал. Взгляни на небо, - объяснил я. Красное мигание в этот момент повторилось.
        Ролдан не ответил, но по его лицу было видно, что затея ему пришлась не по душе.
        - Но ты все равно подумай о моем предложении, Шой, - как бы невзначай сказал Виллис, на что я кивнул.
        Через десять минут мы уже подходили к противоположной стороне моста. Дорога, в которую он переходил, как раз вела в ту сторону, откуда подавали сигнал о помощи.
        Глава 9. Рука помощи
        - Мы почти рядом, - сообщил я. - Во всяком случае, должны быть.
        Минутой ранее я запустил пси-обзор, благодаря которому «увидел» светящиеся силуэты команды «Альфа» метрах в трехстах от нас. Всего участников группы насчитывалось трое, хотя совсем недавно было четверо. Похоже, что еще один заключенный выбыл из турнира.
        - Долбаные высотки! - выругался Ролдан. - Ни черта из-за них не видно.
        Мы приближались к высокому, покосившемуся зданию с потрескавшейся стеклянной стеной. Странно, что оно не рухнуло, потому что выглядело так, словно в него совсем недавно разрядили очередь из крупнокалиберного орбитального орудия. Впрочем, чему удивляться? Никакой ведь атаки не было, а все, что нас окружает, - всего лишь искусная имитация.
        В животе снова неприятно заурчало. Чертыхнувшись под нос, я достал из ранца высококалорийную пластинку и сунул в рот. Может, хотя бы избыток калорий на время усмирит ненасытные Т-бактерии?
        Ни пожирателей, ни каких бы то ни было других врагов вокруг не наблюдалось, однако, мы, привыкшие постоянно быть на чеку, постоянно озирались по сторонам, а самое главное - следили за небом. Как мы недавно убедились, немалую опасность могут представлять летающие биороботы.
        Мы, наконец, обогнули стеклянную высотку. Теперь перед нами распростерлась открытая площадка площадью сто или чуть больше квадратных метров, в самом центре которой располагался вход на нижний уровень - полупрозрачный купол, задняя часть которого была сильно повреждена. Широкая арка входа, в которую упиралась широкая полоса дороги, заваленная крупным мусором, зияла пустотой. Слева помигивал голографический щит, а справа над куполом проходила узкая магнитная трасса. Неподалеку на боку лежал серебристый монорельсовый поезд, похожий на гигантскую стальную змею. В округе никого не было. Мы сбавили шаг.
        - Ну и где все? - озвучил всеобщий вопрос Ролдан.
        - Сдается мне, они спустились на нижний ярус, - предположил Перк.
        Я сжал в ладони камень Эффо и сконцентрировался на пси-обзоре. «Картинка» моментально всплыла передо мной, увидел я и три ярких точки, которые медленно углублялись вниз. Неподалеку от них чернело огромное, хотя и довольно размытое пятно. Неужели, существо, спрятавшееся в глубине нижнего уровня, было больше живым, чем кибернетическим?
        - Так и есть, - кивнул я, вернувшись в реальность. - Они внизу. Все трое.
        - Что же здесь произошло? - задумчиво спросил Виллис.
        Мы все ближе подходили к куполу.
        - Черт возьми, похоже, там… что-то случилось, - сказал Перк, приглядываясь к арке входа.
        Я тоже напряг зрение и почти сразу понял, чему так удивился азиат. Дорожное покрытие у входа и сами стойки арки были щедро забрызганы красной субстанцией.
        - Неужели это кровь? - сдавленным голосом спросил Перк.
        - Сучья наша жизнь! Это точно кровь! - воскликнул Ролдан. - Что здесь произошло, мать вашу?
        - Вы слишком часто задаете это вопрос, - произнес я.
        Мы остановились перед входом метров за десять. Ближе подходить не хотелось никому. Из пустоты прохода веяло чем-то зловещим, хотя я и понимал, что виной всему - разыгравшееся воображение.
        - Везде мусор, кровь… На логово какого-то чудовища похоже, - сказал Перк.
        - Скорее всего, на группу Лайсона напал какой-то новый вид пожирателя. Возможно, напал исподтишка, выпрыгнув из темноты арки, и умертвил его, - озвучил я предположение.
        - А где же тогда долбаный труп? - поинтересовался Ролдан.
        - Чудовище утащило с собой, - проговорил Перк.
        - Да, - кивнул Виллис, - а Лайсон и остальные последовали за пожирателем. Решили спасти бедолагу.
        - Тогда зачем капрал подал сигнал о помощи? - спросил Ролдан. - На кой хрен было это делать, если он сам отправился спасать своего напарника?
        - Наверное, не был уверен, что они сами, без чьей-то помощи, смогут одолеть тварь. Я думаю, Шой прав. Это какой-то новый вид пожирателя, с которым ни мы, ни Лайсон еще дел не имели. Вот капрал и решил перестраховаться, - произнес азиат.
        - Но если так, то какого черта он не подождал нас? Зачем звать кого-то на помощь, а потом все идти делать самому? - все никак не мог понять Ролдан.
        - Возможно, все происходило настолько быстро, что ждать было нельзя, - сказал я. - Счет шел на секунды. И он решил действовать.
        Повисло молчание. Все смотрели на забрызганную кровью арку, ведущую в темноту.
        - Надо спускаться, - нарушил я тишину. - Ведь для этого мы сюда и пришли.
        Никто не сдвинулся ни на шаг.
        - Нельзя терять времени, нам надо туда, - указал я в сторону арки.
        Перк потупил взгляд, Виллис что-то задумчиво разглядывал на небе, а Ролдан качал головой и морщился. Сказал:
        - Извини, Шой, но я не пойду.
        - Не понял.
        - Ты видишь это? - кивнул он в сторону входа. - Это кровь, Шой. И ее очень много. Те твари, которых мы встречали до этого, на такое были не способны. Это что-то новое, какое-то сучье порождение, с которым мы можем не справиться. Я предлагаю не ввязываться в это дело, а идти дальше.
        - Да, Шой, - вклинился Виллис. - Мне жаль Лайсона и остальных, но нам нужно прислушиваться к гласу рассудка и поступить так, как велит здравый смысл.
        - Какого черта, Виллис?! Ты же мне совсем недавно говорил, что нам нужно посетить нижний уровень. Предлагал подумать над этим, помнишь?
        - Помню, но обстоятельства изменились. Мы не знаем, что нас там ждет. Возможно, и спасть-то уже некого.
        - Да, и лучше побыстрее свалить отсюда ко всем чертям, - добавил Ролдан.
        - А ты что скажешь? - обратился я к азиату.
        Перк глубоко вздохнул, и я понял, что он тоже мне откажет.
        - Я… помнишь, я рассказывал, как в детстве мы с отцом попали в пещеру на Мюне и несколько дней блуждали по ней, не находя выхода?.. Так вот после того случая у меня немного развилась клаустрофобия. Там, скорее всего, мы попадем в узкие туннели, и мне может стать плохо, - он покачал головой, виновато глянул на меня и тут же отвел глаза.
        - Та-а-ак, - протянул я, чувствуя, как во мне закипает злость. - Вы что несете? Мы заодно, забыли? И я хоть и временный, но все-таки ваш командир. Не хочу тут приказывать, а пока что прошу вас одуматься. Там, - указал пальцем в сторону входа. - Лайсон и его люди. И они все еще живы и нуждаются в нашей помощи. Мы должны им помочь.
        - Нет, Шой, - покачал головой Ролдан, и в его взгляде я заметил куда больше уверенности, чем минутой ранее. - Это ты, кажется, кое-что забыл. Мы - на гребаной Арене. Здесь каждый сам за себя и никто никому ничего не должен. Мы можем и должны держаться вместе, но все это ради выживания. А рисковать своей жизнью ради кого-то, притом рисковать серьезно, мы не должны. Ни я, ни умник, ни узкоглазая макака, ни безмозглый имбицил, ни даже ты, Шой. Никто не должен отдавать жизнь просто так.
        Я не знал, что сказать. На меня словно свалилась скала и прижала к земле. Был ли я разочарован в спутниках, которых по ошибке считал своей командой? Наверное. Но в то же время я понимал, что их решение не ввязываться в опасные дела без особой необходимости тоже имеет право на жизнь. В конечном итоге, кто я такой, чтобы принуждать их к чему-то? Через небольшую паузу я произнес:
        - Мы на Арене, это так. И каждый день здесь может стать последним для любого из нас. Но мы все еще люди. Или уже нет? - задал я риторический вопрос, вздохнул и покачал головой. - Во втором раунде Лайсон спас меня, вытащив из зыбуна. Не окажись он тогда рядом, меня бы сейчас здесь не было. А ты, Ролдан, тогда бросил меня. И бросаешь сейчас…
        - Шой, твою мать, что ты несешь? - возмутился он. - Я же тебе тогда все объяснил. Я отвлекся, а потом…
        - Заткнись, Ролдан, - одернул я его. Оглядел всех троих. - Я иду туда. Присоединяться ко мне или нет - решать вам. Но ждать я никого не буду.
        Я сделал короткий шаг к арке и остановился. Обернулся. Виллис и Перк понуро смотрели вниз, а Ролдан - на меня. Он тоже злился. Не знаю, на мое упрямство или на свою трусость, но злился.
        - Гигеон, - крикнул я здоровяку, стоящему чуть поодаль ото всех. - Идем со мной.
        Здоровяк беспрекословно выполнил мою просьбу. Легко управлять теми, чей разум слаб.
        - Шой, твою мать, подожди, - начал напарник, чуть подавшись ко мне.
        - Иди к черту, Ролдан! - огрызнулся я на него.
        Дальше путь продолжили только мы с Гигеоном.
        Мы быстро вошли под арку и прошагали метров двадцать, пока я не сбавил ход. Кровь здесь тоже была, но по большей части на полу. Неровная бордовая полоса уводила в полутьму, и следовать по ней не было совершенно никакого желания. Нечто зловещее притаилось там, внизу. Теперь я ощущал это еще сильнее. Но отступать, как и прежде, не собирался.
        Остановился и посмотрел на Гигеона. Активировал «Телепатию» и быстро пробрался в голову здоровяка. Снова попал в неприятную колючую атмосферу его поврежденного сознания. Быстро отыскал необходимые мне «рычаги» и поставил их в нужное положение. Во-первых, я настроил его инстинкты на обостренное чувство самосохранения, а то в последнее время часто замечал, что он не особенно-то и беспокоится, когда вокруг него бушует опасность. Во-вторых, задал ему установку защищать меня, но только в том случае, если это не противоречит его чувству самосохранения. Копошение в его голове давалось мне на удивление легко. Все же практика не прошла даром. Но самое интересное заключалось в другом: манипуляции с чужим сознанием мне начинали нравиться. Я даже понял, как можно встраивать в психику более сложные команды, обходя при этом природную пси-защиту. Она у Гигеона, конечно же, была слаба из-за его травмы, однако это не отменяло того факта, что все эти ухищрения я также смогу проделать с любым другим разумным существом, пусть даже для этого потребуется приложить чуть больше усилий.
        Настроив Гигеона как ручного робота на свой лад, я «вышел» из его сознания, и мы отправились дальше. Тьма вокруг сгущалась, через затемненные стекла купола свет проходил плохо, а искусственные источники освещения не работали. Только кое-где время от времени посверкивали искры перебитой элетропроводки или чего-то подобного.
        Подошли к платформе, ведущей вниз. Именно к ней вел кровавый след. Самой же платформы здесь не было, вместо нее зиял огромный квадрат пустоты. Поглядел вниз и увидел в глубине редкие всполохи света. Потом мне показалось, что я услышал крик. Страх, с которым мне как-то удалось смириться, всколыхнулся в груди с новой силой.
        Посмотрел на Гигеона и спросил, не отдавая себе отчета в этом:
        - Слышал?.. Что это может быть?
        Здоровяк поглядел на меня с безмятежной отрешенностью. Совсем плох он стал. Хотя недавно казалось, что пошел на поправку. Возможно, мои телепатические вмешательства усугубили ситуацию, но теперь-то уже поздно. Будем иметь дело с тем, что есть.
        Поздно сообразил, что не взял с собой фонарь. Возвращаться не хотелось, поэтому придется обходиться инфракрасным визором и пси-зрением. Ну и фальшфейеры тоже сослужат свою последнюю службу.
        Спускаться в черную пустоту было нецелесообразно и опасно, но именно на нем обрывался кровавый след. Похоже, то чудовище, которое напало на бедолагу, спрыгнуло вниз именно здесь. Спрыгнуло и поползло, держась лапами или манипуляторами за стенки шахты. Из этого следовало, что существо довольно большое. Возможно, такое же, как и пожиратель-страж, только более подвижное и быстрое.
        Я огляделся. Платформа не работала, магнитная трасса, которая тоже проходила под куполом и плавно углублялась вниз, была завалена обломками купольного покрытия. Но если локсы спроектировали все правильно, то в здании должен был быть еще один спуск на нижний уровень. Вот именно его я и искал.
        И вскоре нашел. Широкая самодвижущаяся дорожка, которая, разумеется, не работала, располагалась слева и терялась в темноте. Мы двинулись к ней. Впереди я снова увидел всполохи света и даже работающий фонарь. Шага мы не сбавили, я лишь положил руку на рукоять плазмо-катаны и Гигеону велел быть начеку.
        Луч света бил с невысокого потолка прямо в пол. Черное покрытие дорожки было исцарапано и местами облуплено, как будто по нему проехался тяжелый колесный транспорт. Означало ли это что-то? Возможно.
        Чем дальше мы углублялись по круто ведущей вниз дорожке, тем становилось темнее. Я решил еще раз просканировать пространство с помощью «пси-взора» и коснулся камня Эффо. И насколько же огромным было мое удивление, когда вместо ожидаемых трех ярких силуэтов я увидел блеклые точки, тонущие в кислотно-зеленом облаке. Было в нем и еще какое-то черное пятно, но на него обращать внимание я уже не стал. Чертов ПАГ здесь был повсюду. При этом если судить по цвету из пси-обзора, его концентрация должна быть достаточно высока.
        Мы пошли дальше. Спуск стал круче. Блеклый свет от единственного чудом работающего фонаря в начале дорожки уже не доходил досюда. Я приостановился, скинул ранец и достал два имеющихся у меня фальшфейера. Один пристегнул к ремню, второй зажег, но на пол бросать пока не стал. Светло красный свет озарил окружающее пространство. Пока что ничего необычного не наблюдалось.
        Я снова услышал крик. Причем намного ближе. Холодная рука страха сдавила желудок, и я сжал рукоять плазмо-катаны до скрипа. Черт, как же жутко!.. Все-таки боязнь тьмы в нас заложена еще с древних времен. Есть в ней что-то, в этой тьме. Что-то до примитивизма пугающее.
        - Подержи-ка, - передал световую шашку Гигеону. Здоровяк послушно схватился за фальшфейер и поднял его над собой, отчего стало немного светлее.
        Я набрал в легкие как можно больше воздуха, сложил ладони у рта и прокричал:
        - Лайсон!
        Стены в проходе обладали плохой акустикой, поэтому эхо было глухим и пропало, не проскакав и десяти метров.
        Я подождал секунд пять, но ничего не произошло.
        - Ладно, пойдем, - махнул я рукой, и мы двинулись дальше.
        ВНИМАНИЕ! В ВОЗДУХЕ ОБНАРУЖЕНО НИЗКОЕ СОДЕРЖАНИЕ ПАГА
        Вот и началось! Понимая, что мешкать нельзя, я быстро достал ингалятор антиПАГа и применил прямо на ходу. Через несколько шагов в нейроинтерфейсе всплыло уведомление о наличии в воздухе среднего содержания ПАГа. Похоже, тут он основательно осел. Я искоса поглядел на Гигеона. Надеюсь, на него газ не окажет никакого влияния, как и прежде.
        Снова крик. Мучительный и задыхающийся. Теперь можно было с уверенностью сказать, что раздавался они откуда-то снизу, притом источник был недалеко, может, метрах в пятидесяти от нас или около того.
        - Будь готов ко всему, Гигеон, - сказал я здоровяку, отлично понимая, что ему нет дела до моих речей. Он руководствовался только инстинктами и теми установками, что я ему внушил. Но мне нужно было кому-то что-то сказать. Так создавалось впечатление, что я здесь не один, и страх как будто немного притуплялся.
        Я вытащил катану из ножен, и мы пошли на источник крика.
        Идти пришлось недолго - через пятнадцать-шестнадцать метров я заметил шевеление впереди, и мы с Гигеоном двинулись туда. Фальшфейер начал терять яркость, начал мигать, шипеть, и дыма от него теперь исходило больше, чем света. Однако мы прошли эти пятнадцать метров. Я надел тепловизор и убедился, что перед нами живой человек - желто-красное пятно шевелилось и пульсировало в темноте.
        А потом я увидел человека, который ползал по грязному напольному покрытию и хрипло дышал. Увидев нас, он снова жутко закричал и сморщил грязное лицо так, словно испытывал ужасную боль. Это был член группы «Альфа». Имени я его не помнил, но по чертам лица сразу узнал. И ему, похоже, было плохо. Скорее всего, так сказывалось действие ПАГа. Я подошел к нему чуть ближе и присмотрелся, нейроинтерфейс показал, что его состояние здоровья составляет 62 % и при этом уменьшается.
        Снял ранец и достал антиПАГ.
        - Эй, дружище, возьми и вдохни это, тебе станет легче, - протянул ему ингалятор.
        Бедолага отшатнулся от меня, исполненный страдания и непонимания взгляд потускнел. Похоже, он меня не узнал. Я активировал «Телепатию» и проник ему в сознание, но сразу же наткнулся на агрессивную защиту. В его голове творился настоящий хаос. Врожденная пси-защита била по губительному пси-влиянию газа из всех стволов, но ПАГ наседал все больше, обволакивая сознания жертвы непроницаемым коконом и сжимая все сильнее и сильнее. Еще немного, и битва будет проиграна.
        Что ж, придется действовать радикально.
        - Гигеон, зажми ему руки и ноги, - распорядился я.
        Здоровяк отбросил почти потухшую световую шашку и выполнил приказ. Бедолага попытался воспротивиться, зашипел змеей и стал извиваться, но из могучих, многократно улучшенных ручищ Гигеона выбраться было непросто.
        Я открыл ингалятор и приставил к лицу бедолаги. Тот начал мотать головой и утробно зарычал.
        - Вдыхай, твою мать! Это для твоего же блага, идиот! - рявкнул я на него. Но он не собирался подчиняться. Тогда я с силой зажал ему челюсть и плотно прижал ингалятор к лицу. Бедолага запыхтел, закряхтел, но спасительное лекарство нет-нет, да начал вдыхать.
        Через некоторое время его спесь стала сходить на нет. Он весь обмяк, дыхание выровнялось. Я подал сигнал здоровяку, и тот отпустил его.
        - Что… что… что случилось? - слабым голосом спросил он и чуть приподнялся. В почти полной темноте я уже не различал его лица, видел лишь, как блестят глаза.
        Зажег последний фальшфейер и поднес к нему. Сероглазый парень лет двадцати семи, имени которого я никак не мог вспомнить, испуганно глядел на меня.
        - Значит, пришел в себя, - констатировал я.
        - Вы кто? И… где Лайсон и остальные? - спросил он, в глазах - полное непонимание.
        - Я Шой, из группы «Дельта». Вы подали сигнал о помощи. Вот мы и пришли. А насчет местонахождения Лайсона и остальных я хотел спросить у тебя. - Я придвинулся к нему и присел на корточки. - Ты меня не узнаешь?
        - Подожди… - он нахмурился. - Шой, говоришь? Да, начинаю вспоминать. Черт, черт, черт, - задумчиво насупился и потер лоб. - Да, все правильно. Ты - Шой. Я вспомнил.
        - Замечательно. Помнишь свое имя?
        - Декстер Райт, но все зовут меня просто Декс. Я из сто тринадцатой роты пятого космодесантного дивизиона.
        - Да плевать! - махнул рукой я. - На Арене это уже не имеет значения. Теперь вспоминай, где капрал и остальные, и почему вы поперлись сюда. Вы разве не знали, что низины и подземки - места концентрации ПАГа?
        Декс снова нахмурился, повертел головой. Помолчал еще несколько секунд и начал говорить:
        - Знали. Вернее, догадывались. Сегодня утром погиб Найт. Пожиратель-охотник вспорол ему брюхо. А потом мы вышли в город, сразились еще с несколькими тварями. Дошли до этого купола. Заходить в него не хотели, хотя Лайсон и предполагал, что выход из локации мог быть именно там, и что не мешало бы здесь все проверить. Ну а потом произошло то, чего не ожидал никто. Из темноты прохода на Эвона набросилось нечто огромное и ужасное и утащило за собой. Капрал подал сигнал о помощи, а потом мы начали ждать, потому что было ясно как день, что с такой громадиной втроем не справиться, а Эвона надо было спасти. Эвон… он, понимаешь, он что-то знал. Он догадывался, где можно найти выход из локации.
        - Интересно, - сказал я. - И как вы поняли, что он догадывался о местонахождении выхода?
        - Он сам сказал. Говорил, что нужно еще кое-что проверить. Ну а потом случилось все это.
        - И что было дальше?
        - Мы еще подождали какое-то время, а потом капрал заявил, что нужно отправляться на поиски Эвона самим. Мы спорить не стали.
        - Ладно, - вздохнул я и поднялся на ноги. - Идти сам сможешь?
        Декс неуклюже поднялся на ноги, пошатнулся, но удержал равновесие и выпрямился. Одет он был в черный кожаный костюм с защитными пластинами на плечах, груди, спине, бедрах и голенях. На поясе висел небольшой раскладной топорик и изящный электро-кинжал, фляга и пара импульсных гранат. К спине плотно примыкал легкий тонкий рюкзак из сверхпрочной ткани.
        - Да, - кивнул он и вынул из рюкзака регенератор и вколол в запястье. - Только сейчас в себя немного приду.
        - Надо отыскать Лайсона и остальных. Ты нам поможешь?
        - Конечно.
        - Почему они бросили тебя?
        - Мы разминулись. Да еще ПАГ сбил с толку, сам понимаешь. Мы не думали, что его концентрация здесь настолько велика. Думали, быстро пробежим, вызволим Эвона и сразу же вернемся.
        - Ингаляторов антиПАГа у вас разве не было?
        - Были, но их носил с собой Эвон. Еще и поэтому мы бросились его спасать. Он нес с собой большую часть медикаментов и еды.
        Услышав про еду, я ощутил, как в желудке защемило от голода. Не стал терпеть, а достал галету и принялся ее задумчиво жевать. Мой запас пищи изрядно истощился, а до завершения активации улучшения «Ускоренный метаболизм» оставалось почти три часа.
        - Световые приборы какие-нибудь есть? - спросил я.
        - Нет, - покачал головой Декс. - Единственный фонарь был у Лайсона.
        - Все же странно, что они тебя здесь оставили, - сказал я. - Пошли спасать одного, но бросили другого. На капрала это не похоже.
        - Они меня не оставили. Я же сказал, что мы разминулись. Да еще этот газ… Скорее всего, он подействовал на Лайсона и Кинза как-то по-особому. Мне стало плохеть, я отстал, а они, возможно, просто забыли обо мне.
        - ПАГ на всех действует по-особому. Вон, на Гигеона вообще никак не влияет, - произнес я, глянув на здоровяка, который стоял неподвижно и смотрел в темноту. - Ладно, поболтаем по дороге. Ты пришел в себя? Надо двигаться.
        - Да. Но… куда двигаться?
        - Сейчас разберусь. - Я запустил пси-обзор, нащупал две тускло мерцающие точки жизни. - Они совсем рядом, но находятся ниже. Вперед.
        Световая шашка начала гаснуть. Черт, а ведь чем дальше мы углублялись в подземку, тем темнее становилось. Все же надо было вернуться к парням и забрать фонарь. Но теперь уже точно поздно.
        Начали встречаться толстые колонны из бетонного композита или чего-то подобного. Выглядели новыми, хотя в некоторых местах уже успели облупиться, а кое-где даже виднелись толстые царапины. Не следы ли это от лап неизвестной твари, утащившей с собой члена группы «Альфа»?
        Фальшфейер сильно зашипел и задымился. Я отбросил его в сторону и достал плазмо-катану, активировал энергорежим. Стало светлее, во всяком случае, можно было разглядеть пространство в полутора метрах от нас. Не самый лучший источник света в мире, но деваться некуда. Можно было, конечно, приспособить походный обогреватель, но он все же больше давал тепла, чем света, так что этот вариант я отбросил сразу.
        - Неплохой меч, - произнес Декс, покосившись на мое оружие. - Наверное, разрубал тварей на раз-два?
        - Если только охотников, и то в случае, если удастся попасть на полном взмахе. С остальными приходилось возиться.
        - Многих тварей отправили к праотцам?
        - Не считал. Ты лучше опиши ту кибертварь, что утащила Эвона… или как там его звали?
        - Огромная - и это все, что я могу сказать, - пожал плечами Декс.
        - Огромная насколько? Как пожиратель-страж или больше?
        - Больше, но насколько - сложно сказать. Из арки прохода она высунула только зубастую пасть с горящими красными глазами и одну двупалую клешню, как у краба. Голова была вытянутая, с проводами, уходящими куда-то вовнутрь шеи и позвоночника.
        - Как у краба, говоришь?.. Интересное сравнение, - хмыкнул я. - Ты, насколько я помню, тоже с Земли?
        - Да, родился там, но потом родители переселились в колонию на Марсе. Посчитали, что шахтерам там платят больше, на Земле-то уже эта профессия не котировалась, а в других мирах конкуренция сумасшедшая была. Да и Марс-то рядом, перелет обошелся недорого.
        - Да, запрет на добычу полезных ископаемых уже лет сто как действует. Да и добывать-то уже нечего. Ты тоже был шахтером?
        - Ага, - кивнул Декс. - Вплоть до двадцати пяти лет, а потом год поработал помощником третьего пилота, после чего призвался в армию Федерации. Войны с Империей еще не было, но слухи о готовности уже ходили. Ну а потом началось…
        - Улучшения и способности какие успел развить? - спросил я.
        - Кости укрепил, нервную и иммунную системы - во все по одной энергосфере вложил. Еще «Повышенную устойчивость к радиации» на четыре ранга прокачал, ну и способность «Радиораспад» взял и даже уже успел улучшить. Теперь слабые и средние дозы радиации мне не только не страшны, но даже полезны. Иммунитет улучшают и здоровье восстанавливают. А с развитым улучшением иммунитета меня теперь вообще почти никакие болезни не возьмут. Ну это в случае, конечно, если поблизости окажется источник облучения.
        - Неплохо, - кивнул я. - Однако с радиацией нам приходилось сталкиваться редко. Но, возможно, все еще впереди.
        - Я тоже надеюсь, что скоро смогу как следует облучиться. Давно хочу проверить способность.
        Я хмыкнул, но говорить ничего не стал. Его «надеюсь» прозвучало как-то… дико, что ли. Облучение для человека несет самые скверные последствия, а он жаждет этого. С другой стороны, я ведь тоже не далеко от него ушел. После того, как активировал способность «Телепатия», мне невесть как захотелось испытать ее в деле. Хорошо, что Гигеон оказался под рукой, а то пришлось бы рыться в мозгах Ролдана или Перка, за что они вряд ли бы меня поблагодарили. Да, нейроинтерфейсы медленно, но верно превращают нас в монстров.
        - Не спорю, я мог ошибиться с выбором улучшений и способности, - снова заговорил Декс. - Но знаешь… в шахтах на Марсе я хорошо так подсадил здоровье и получил приличную дозу облучения. Там мы использовали старую технику, и почти изношенные защитные костюмы - на работниках как всегда экономили. Вот и поплатились за это. Отец с лучевой болезнью слег через несколько лет. Пришлось на лекарства тоже зарабатывать. Медикаментозно выводил радиацию, конечно, но организм все равно расшатало. А как увидел в нейроинтерфейсе такие возможности, то сразу голову потерял. Сглупил, наверное, но ничего поделать с собой не мог. Слишком уж долго мучило меня мое здоровье. Мне даже медкарту пришлось подделать, чтобы в армию взяли.
        - Теперь, наверное, жалеешь об этом? Не пойди тогда ты в армию, не попал бы в плен, а потом и на Арену.
        Декс не торопился отвечать. Задумался. Было о чем.
        Впереди чуть левее, рядом с одной из колонн, которые стали встречаться все чаще, я увидел свечение. Неужели еще один светильник чудом уцелел? Но тогда почему свет падает как будто бы снизу и устремляется в бок? Я изменили направление - теперь мы двигались к источнику света.
        - Не знаю. Это может показаться странным, но я не жалею, что пошел в армию. Что ждало меня на Марсе? Несколько лет тяжелого труда и инвалидность, как у отца? Или еще лучше - смерть? Я отдавал себе полный отчет в том, что могу погибнуть. Особенно после того, как началась война с локсами и нас отправили на передовую. Но в армии я могу хотя бы погибнуть молодым и относительно здоровым. Семьи у меня не было, родители доживали свой век, вот я и решил рискнуть. Но война… Честно сказать, для меня был диким сам факт начала войны. Это ведь надо же такому случиться… столько лет в относительном мире, и на тебе - война. Еще с локсами, которые толком-то ни с кем никогда не воевали. Да и вообще, эпоха страшных войн уже давно прошла, образовались галактические государства и альянсы. Человек подружился с представителями внеземных цивилизаций. Зачем она нужна, война эта? Кому? - Декс посмотрел на меня требующим ответа взглядом.
        - Это философский вопрос. Из тех, что звучат примерно так: зачем жить, если все равно умрешь? А война… война никогда не меняется. Что сейчас, что сто лет назад, что тысячу. Люди всегда убивали друг друга. И неважно как - камнем, мечом лазером или орбитальной бомбардировкой.
        - Это точно, - вздохнул Декс и замолчал.
        Мне же он до рези в боку напомнил Нойса. Тот тоже не видел перспектив на своей фермерской планете, тоже не боялся и, возможно, даже хотел умереть молодым. И нашел свою смерть здесь, на долбаной Арене.
        Источником света оказался валяющийся на полу фонарь. Тот самый фонарь, который я передал Лайсону в начале раунда. Я убрал плазмо-катану в ножны, поднял осветительный прибор и покрутил в руке, луч света запрыгал по колоннам и потолку, разгоняя мрак. Нейроинтерфейс «сообщил», что запас энергии в нем составляет 51 %.
        - Черт возьми, это фонарь капрала, - произнес Декс, с тревогой глядя на осветительный прибор.
        - Похоже, выронил. Видимо, сильно торопился, - констатировал я.
        - Все это очень подозрительно. Как бы и он не попал в клешни той твари. Вместе с Кинзом.
        - Все может быть, - кивнул я и осветил пространство впереди. Метрах в семи от нас я увидел провал в полу. Края были оплавлены, словно кто-то вылил в одно место какую-то высококонцентрированную кислоту. Я неспешно двинулся к этому месту.
        Подойдя чуть ближе, я понял, что диаметр провала составлял метра два с половиной и был почти правильной округлой формы. Снизу на нас дышала непроглядная тьма. Я посветил туда, но луч света коснулся лишь запыленного темного пола.
        И тут снизу раздалось мучительное кряхтение, а потом стон.
        - Черт возьми, это они, - с тревожным треском в голосе произнес Декс.
        - Сейчас проверим, - кивнул я.
        До нижнего яруса было метра четыре, поэтому я снял с ремня веревку и передал один конец Гигеону, распорядился:
        - Держи крепко. А ты, Декс, помогай ему. Я спускаюсь вниз.
        - Черт возьми, а если…
        - Давай без «если».
        Декс кивнул. Здоровяк уперся ногами в пол, сжав конец веревки как тискам. Я же начал медленно спускаться вниз, повесив фонарь на ремне, но не выключив, из-за чего тот болтался, и луч света хаотично прорезал темноту, как стробоскоп. Ожоги на руках еще не успели до конца зажить, поэтому боль в ладони отдавалась при каждом трении все сильнее и сильнее.
        Наконец, я преодолел весь путь и спрыгнул на темное покрытие нижнего яруса. Приглушенное эхо разнеслось в темноте. Снял фонарь с ремня и осветил пространство вокруг. Луч почти сразу наткнулся на что-то, барахтающееся по полу. Я сделал два шага вперед и резко остановился. Это был капрал, а в метре от него лежал и судорожно дергался второй член отряда «Альфа», которого Декс называл Кинзом. Участника по имени Эвон, которого утащила тварь, и из-за которого потребовалась операция по спасению, я встретить здесь и не надеялся.
        - Эй, вы как? Живы? - задал я, наверное, самый тупой вопрос в мире. Но в голову в тот момент ничего другого не пришло.
        В ответ я получил тяжелое кряхтение, а потом невнятный стон. Подошел ближе.
        Лайсон лежал в позе эмбриона, черное лицо его вспотело и испачкалось в пыли, зрачки сузились. Была бы его кожа белой, то, наверное, побледнел бы, как призрак. Капрал коснулся меня взглядом, но как будто не увидел. Пальцами правой искусственной руки он яростно царапал пол, а левую прижимал к груди. Между пальцами сочилась кровь и мелкими каплями спадала на покрытие. Похоже, он был еще и ранен.
        - Лайсон, - позвал я его, присел и приблизил к нему фонарь. - Лайсон, ты узнаешь меня?
        Капрал отшатнулся и застонал, сжав зубы. Разума в его глазах было не больше, чем у того же Гигеона. Правда, наверное, здоровяк все же мог похвастаться хоть и пустым, но все же человеческим взглядом. А вот Лайсон - нет.
        Неподалеку застонал Кинз, и я посветил в его сторону. Весь помятый, грязный, с взъерошенными волосами средней длины, он барахтался по полу, как перевернутый жук. Словно хотел подняться, но неведомая сила прижимала его к полу.
        Я скинул ранец и сунул руку в отделение с медикаментами. Нащупал только один антиПАГ и вытащил. Черт, я опять оказался перед выбором.
        Оба заключенных взвыли и заскрежетали зубами почти в унисон. Сдается мне, им осталось совсем немного. Нужно быстрее определяться с выбором. Сука! Как же я это ненавижу! Я же не Господь Бог! Почему я должен определять, кому жить, а кому нет? Чертова Арена!
        Внезапный всплеск ярости заставил биться мое сердце быстрее. Запульсировавшая по телу кровь вкупе с ускоренным мышлением придали скорости моим мыслям.
        Так, нужно к выбору подойти логически. Был бы на месте Лайсона или Кинза Нойс или Ролдан, я бы даже думать не стал, но сейчас я, можно сказать, оказался в патовой ситуации. Кинза я не знал вовсе, а капрал не был мне так близок, как та парочка, с которой я прошел через множество испытаний. Однако одно очко в пользу Лайсона все же было: он спас мне жизнь во втором раунде. Впрочем, именно поэтому и я отправился ему на помощь. Но был тут и еще один немаловажный нюанс: капрал истекал кровью, и сколь опасна была его рана - оставалось только гадать. А вот Кинз вроде как ранен не был. И этот последний факт на самом деле играл куда более существенную роль, чем могло показаться на первый взгляд.
        Если я спасу Лайсона, а он умрет через пару минут от кровопотери, изрыгая на меня проклятия и обвиняя в глупости, то я совершу ошибку. Но если я спасу неизвестного для меня Кинза, а капрал погибнет, но потом окажется, что его рана была всего-навсего глубокой царапиной, то это тоже нанесет мне тяжелую душевную рану, которая останется со мной на всю оставшуюся жизнь. Ведь он в прошлом спас меня, а я не смог ответить той же монетой.
        Но ведь и бездействовать я тоже не могу. Не имею права! Черт, что же тогда делать?!
        - Шой, как там дела? Ты нашел их? - раздался приглушенный голос Декса.
        - Да, сейчас, - нервно ответил я.
        Лайсон глухо кашлянул и начал судорожно хватать ртом воздух. Искусственная рука впилась в напольное покрытие, вырвала из него кусок темного материала и растерла в прах. Он хрипло засопел, а потом в его горле заклокотало. Кровь из раны на груди хлынула с новой силой. Крупные капли падали на пол, становясь на темном фоне почти невидимыми.
        Рядом активизировался Кинз. Перевернулся на живот, уперся лицом в пол, но тут же оттолкнулся руками, приподнялся, в его глотке также хрипло заклокотало, лицо побелело, а глаза как будто набухли. Изо рта брызнула сгущенная слюна, лоб покрылся испариной. Да и все его тело мелко дрожало, словно он лежал на вибрирующей массажной доске.
        Все, еще чуть-чуть, и в мир без боли отправятся оба. Нужно принимать решение сейчас же!
        Я опустил взгляд на единственный антиПАГ, лежащий у меня в ладони, зачем-то протер корпус, мельком пробежал взглядом по описанию, всплывшему в нейроинтерфейсе, и откупорил.
        Глянул на измученное лицо Лайсона, потом посмотрел на побледневшего Кинза, сжал ингалятор в ладони. Медленно выдохнул.
        - Прости меня, капрал, - негромко сказал и поглядел на Кинза. Мысленно добавил: - И ты прости, солдат.
        Подошел к Лайсону и прижал антиПАГ к его рту. Капрал дернулся, попытался оттолкнуть меня, но содержимое ингалятора уже попало в его легкие. Он жадно вдохнул еще раз. Потом еще. А рядом с ним Кинз начал биться в предсмертной агонии.
        Я отошел на несколько шагов. На душе стало так погано, что захотелось отвернуться, чтобы не видеть последствий своего выбора. Мысленно пытался себя урезонить: дескать, я сделал правильный выбор. Лайсон спас меня, и я просто обязан был отплатить ему тем же. Но скользкий черный тип из моего подсознания твердил, что как бы там ни было, но я только что убил ни в чем неповинного человека.
        Пока моя внутренняя борьба набирала обороты, Лайсону становилось лучше. Он перестал кашлять и хрипеть, да и в глазах начали проявляться проблески разума. Но вот Кинз… Кинз умирал. И я смотрел на это. Заставлял себя смотреть. Но в самый последний момент не выдержал, снял с ремня нож, резко подошел к Кинзу и полоснул ему по горлу. В глотке бедолаги заклокотало, на пол брызнула струя темной крови, а потом он обмяк и затих.
        ЭНЕРГОРЕСУРС +5865
        - Черт! Сука! - выкрикнул я и бросил нож под ноги. Он звонко клацнул.
        Отошел на пару шагов и сел на пол. Обхватил руками голову. Вот уже во второй раз мне пришлось убить человека. Долбаная Арена!
        - Что… что здесь произошло? - раздался полный искреннего удивления голос Лайсона. И потом резко: - Ах ты ж, черт побери! Я ранен!
        Я поднял взгляд на капрала. Неужели я ошибся? Неужели выбрал не того?!
        Лайсон приподнялся, и теперь я отчетливо видел косой порез у него на груди. Неведомое оружие с легкостью разрезало нагрудную пластину его брони и добралось до плоти. Кровь из раны густо сочилась, но в целом порез не выглядел смертельным.
        Он буркнул что-то нечленораздельное, потом осмотрелся. Меня он как будто бы не видел. Взгляд его остановился на теле Кинза.
        - Кинз?.. Кинз, что с тобой? - негромко спросил он. В голосе по-прежнему сквозило удивление, непонимание и тревога. Он пододвинулся к нему, но, видимо, обнаружив кровь, отшатнулся. - Черт… нет, Кинз!.. - Наткнулся взглядом на нож и словно завис на несколько мгновений. Потянулся к нему искусственной рукой, осторожно поднял и осмотрел, как какую-то реликвию.
        Я наблюдал за всем этим, не шевелясь. Не знал, как начать разговор.
        Капрал снова огляделся и, наконец, увидел меня.
        - Шой?.. Шой, это ты?
        Я кивнул. Слова не хотели выходить из рта.
        - Все-таки откликнулись на сигнал. Спасибо. Но… я не помню, как сюда попал. И не имею понятия, куда подевались остальные. Да и… - он снова обратил взгляд на труп Кинза. - Кинз мертв. И нож этот… - опять поглядел на оружие убийства, с клинка которого капала еще теплая кровь его напарника. - Не пойму, откуда он взялся. Ни у кого из нас не было ножей.
        - Это мой нож, - наконец, проговорил я и поднялся на ноги. - И Кинза убил я.
        - Что?.. - непонимающе нахмурился Лайсон. Похоже, действие ПАГа еще не окончилось. Капрал совершенно был на себя не похож.
        - Вставай, Лайсон. Надо уходить отсюда. Никого уже не спасти.
        - Постой, - покачал головой он, и взгляд его стал чуть более осмысленным. Наверное, некоторые фрагменты памяти начали восстанавливаться в его сознании. - Мы спустились сюда, - задумчиво посмотрел на меня, потом уставился в темноту. - Я вспомнил. Мы пошли за Эвоном.
        - Точнее, за тварью, которая его утащила.
        Капрал кивнул и посмотрел себе на грудь.
        - Это существо обладает невероятной силой. Оно ранило меня.
        И только теперь я осознал, что капралу срочно нужна медицинская помощь. Скинул ранец и достал кровеостанавливающую пасту и обеззараживающий спрей. Отдал препараты ему, сказав:
        - Обработай рану. Она глубокая.
        - Просто царапина, - отмахнулся Лайсон. Но, немного помешкав, все же принял помощь.
        - Надо уходить, - повторил я.
        - Я так понял, мы попали под действие ПАГа? - спросил он, аккуратно размазывая белую массу по груди. - Я помню, в нейроинтерфейсе промелькнуло сообщение о том, что в воздухе обнаружен газ.
        - Да. Когда я вас нашел, вы были на грани смерти. У меня был один антиПАГ… - я вздохнул и покачал головой, - пришлось сделать нелегкий выбор.
        - Спасибо, - тихо сказал капрал. - Но было бы лучше, если бы у тебя оказалось больше ингаляторов.
        - Разумеется, - пожал плечами я.
        Лайсон с кряхтеньем встал и чуть пошатнулся, передал препараты мне. Спросил:
        - Никто из моей группы больше не выжил?
        - Только Декс.
        - Он жив?
        - Да. Ждет наверху вместе с Гигеоном. Пойдем.
        Я зашагал к месту спуска, но капрал не торопился следовать за мной.
        - Нет, Шой. Я должен найти Эвона.
        - Черт, капрал, это бессмысленно! Он уже мертв. Я просканировал ближайшее пространство пси-взором и не увидел свечения его жизни.
        - Ты не понимаешь, рядовой. У него был весь запас нашей еды и медикаментов. АнтиПАГ в том числе.
        - Черт с ним! Надо уходить.
        - Восемь ингаляторов, Шой. Они нам нужны, ты должен это понимать.
        - Двое твоих напарников уже погибло здесь. Ты тоже хочешь сдохнуть? Ты сам сказал, что та тварь невероятно сильна.
        - У вас много осталось антиПАГа?
        - Нет.
        - А у нас его нет вообще. Порции, что ты мне дал, хватит на три часа. И что мы будем делать по истечении этого времени?
        - Найдем где-нибудь еще, - ответил я, но отчетливо ощутил, как мой голос совершенно утратил уверенность.
        - Там, на поверхности, мы перебили кучу кибернетических тварей, но ни в одном из них не нашли и намека на ингалятор. И я не уверен, что нам вообще повезет его найти в городе.
        - Повезет. Я отыскал антиПАГ там, где его быть не должно - в медведе. То еще занятие - потрошить такую тушу.
        Лайсон нахмурился. И я сразу все понял. Ему не понравился мой рассказ. Старый зверолов не любил, когда кто-то наносил вред диким животным.
        - Медведи - миролюбивые существа. Если он напал на вас, то значит, вы сами его спровоцировали.
        - Брось, капрал. Ты же знаешь: на Арене нет ничего миролюбивого.
        - Достаточно разговоров, рядовой. Я пошел искать Эвона. И Декс отправится со мной.
        Внезапно пол завибрировал, и где-то рядом раздался приглушенный грохот.
        - Эта тварь близко, - произнес капрал протяжным шепотом. - Чувствует нас.
        - Жить тебе надоело, капрал, - бросил я, схватившись за рукоять катаны.
        - Так ты мне поможешь? Если откликнулся на сигнал о помощи и спас меня, то нужно довести дело до конца.
        - Ладно, давай сходим и проверим, что там случилось с твоим напарником, - вздохнув, сказал я.
        Подобрал нож, вытер кровь о штанину и снова пристроил на ремне. Лайсон поднял лежащую неподалеку среднеразмерную секиру с продолговатыми лезвиями. Одна сторона ее была острая и ровная, вторая - с чуть загнутыми зубьями. Длина древка тоже регулировалась. Я пригляделся к оружию, и нейроинтерфейс выдал о нем краткую информацию, из которой было понятно, что «Складная средняя секира „Сепата Мур“ наносит средний физический урон и в данный момент имеет состояние „хорошее“». Капрал легким движением укоротил ее вдвое и аккуратно повесил на крепеж на пояснице. Присел к трупу Кинза, что-то прошептал, дотронулся до его головы. А потом открыл легкий рюкзак напарника, вытащил оттуда несколько предметов и переложил к себе. Односторонний короткий меч павшего товарища, лежащий в метре от него, забирать не стал.
        Мы вернулись к провалу в потолке, откуда я спустился. Декс с искренней радостью поприветствовал Лайсона и высказал сожаление по поводу смерти Кинза. Уточнять, что от мук избавил его именно я, мы не стали.
        - Мы должны найти ту тварь, что утащила Эвона. Нам необходимо содержимое его рюкзака. Спускаемся на нижний уровень. Я знаю, как туда попасть, - распорядился капрал.
        - Интересно будет узнать, откуда у тебя эти знания, - засомневался я.
        - Моя память восстановилась почти полностью. Я помню дыру в полу, ведущую на нижний уровень. Такую же, оплавленную по краям, - сказал Лайсон, указав на неровные края провала.
        - А меня эти дыры пугают, - высказался Декс. - Если эта тварь способна проделывать такие отверстия, то значит, от нас и мокрого места не оставит.
        - Ладно, завязываем с разговорами, - отрезал Лайсон. - Чем быстрее отыщем тело Эвона и ту тварь, которая его утащила, тем скорее выберемся отсюда.
        Двинулись по направлению, указанному капралом. Шли быстро, постоянно оглядывались и освещали темные места, из которых здесь состояло, собственно говоря, вообще все.
        Минут через пятнадцать пол снова завибрировал, причем намного сильнее. Даже камешки и мелкий мусор запрыгали по нему, словно ожившие насекомые. Тут же раздался грохот, будто неподалеку какая-то стена рассыпалась на куски.
        - Мы рядом, - озвучил очевидный факт Лайсон.
        И вот перед нами в полу снова возникла оплавленная дыра. Черная, как смерть. И опасная.
        - Черт возьми, мне это не нравится, - сдавленным голосом сказал Декс.
        - А я вот думаю, как бы нам не заблудиться, - вставил я.
        - Я помню дорогу, - бросил капрал. - Крепите веревку, спускаемся вниз.
        Мы по очереди спустились по веревке вниз. А потом я снова скрутил ее в моток и повесил на ремень.
        Снова вибрация и грохот. Я осветил пространство перед нами и увидел движение, промелькнувшее в дыре в дальней стене.
        - Я вижу его! Вижу! - чуть ли не закричал Декс.
        - Заткнись, - процедил Лайсон. - Расходимся в разные стороны, берем его в круг. Импульсные излучатели и гранаты у всех есть?
        Сам же капрал извлек из своего рюкзака точно такой же импульсник, который я потерял в битве на мосту. Надел на глаза прибор ночного видения, один из глазниц которого был продырявлен. Повернулся ко мне и объяснил, хотя я вопросов не задавал:
        - Поврежденный визор ночного зрения. Остался от Найта. Вот и пригодился, - кивнул на фонарь, зажатый у меня в руке: - А яркость настоятельно советую снизить до минимума.
        Я последовала его совету. Тьма вокруг нахлынула еще больше. Здесь уже не было таких колонн, которые мы встречали на уровнях выше, пространство перерезалось толстыми серыми стенами с торчащими из них арматурами и обрывками толстых проводов. Похоже, это был самый нижний ярус. Тут уже располагались разного рода коммуникации.
        - У меня только две импульсные гранаты осталось, - сообщил Декс.
        - А у меня вообще ничего подобного нет. Ни у меня, ни у Гигеона, - сказал я.
        - Плохо, - безэмоционально произнес негр, задумчиво разглядывая дыру в стене. - Ладно. Декс, отдай одну гранату Шою. Я же попытаюсь подобраться как можно ближе к твари.
        - У тебя всего десять метров, - напомнил я.
        - Я знаю. И это серьезная проблема, - кивнул капрал. Осторожно коснулся раны на груди: - А ближе подходить опасно. Я уже пробовал.
        - Значит, ты с ним уже контактировал?
        - Недолго. ПАГ на тот момент запудрил мне мозги, хотя я и сопротивлялся, но свое «здрасьте» я успел сказать.
        - Мы ведь не за рюкзаком Эвона сюда пришли, ведь так, капрал? Ты привел нас, чтобы мы убили эту тварь.
        Лайсон не ответил, продолжая пронзать взглядом дыру в стене.
        - Черт возьми, капрал, но ты же знаешь, что мы не справимся? - нервно произнес Декс.
        - Мы - справимся! Из-за него погибли двое моих людей. За это я заберу его никчемную жизнь, - стальным тоном проговорил Лайсон.
        - Ох, капрал, капрал, - покачал головой я. - Это ведь тебе не охота на безобидную зверушку.
        - Заткнись, рядовой, - строго сказал он, повернувшись ко мне. - И действуй по моим командам.
        Пол и стены завибрировали, и совсем рядом загрохотало.
        - Все, в стороны. Декс - гранату Шою. Попытаемся обезвредить его по моей команде. Только по моей. Он слишком огромен, не уверен, что заряда импульсника или взрыва одной гранаты хватит, чтобы вывести из строя все его кибернетические системы. Нужно атаковать всем разом.
        Декс кинул мне гранату, которую я виртуозно поймал и зажал в левой руке. Сам же он бросился вправо и скрылся во тьме. Лайсон нырнул влево. Мы с Гигеоном пока что оставались на своих местах.
        Я снова посветил на дыру в стене, в которую до этого так упорно глядел Лайсон, и увидел тварь. Вернее, только небольшую ее часть. Гладкое продолговатое тело, покрытое металлической чешуей, тяжело проползло мимо дыры. Я наспех надел тепловизор и чуть не выронил фонарь от изумления. Ярко-желтое пятно с красной сердцевиной занимало половину пространства впереди. Биоробот был по-настоящему огромен. Судя по всему, его тело достигало в длину метров пятнадцать - такая вот гигантская змея. Притом ширина в поперечнике была не меньше полутора метра. Детальнее это вытянутое желто-красное пятно через инфракрасный наглазник рассмотреть не получалось.
        Раздался булькающий звук, и часть желтого пятна отделилась от общей массы и ударила в темное пространство. Я снял визор и посветил в том направлении. В серой стене образовалась новая дыра с оплавленными краями. Похоже, тварь «плюнула» в преграду какой-то теплой кислотой или сгустком плазмы, пробив себе проход.
        А потом показалась и сама морда этого монстра…
        Первое, что сразу привлекло внимание, - это россыпь ярко-красных глаз. И полная металлических зубов пасть. Голова кибертвари была вытянутая, с тонкими и толстыми пучками проводов, опоясывающих шею и уходящих назад к спине. В глазах не было зрачков, отчего казалось, что биоробот смотрит точно на меня.
        Я выключил фонарь и пристегнул к ремню, и из темноты, едва развеиваемой единственной тусклой лампой на потолке, которая внезапно замигала полминуты назад, на меня теперь смотрели многочисленные красные глаза. Потянулся к модулю маскировки и активировал его. Начал медленно приседать, чтобы не выглядеть вытянутым куском напольного покрытия. Не знаю, насколько хорошо кибертварь видела в темноте, но я решил перестраховаться.
        Существо выползало из дыры в стене. Я напряг зрение, чтобы разглядеть его как можно лучше. Вот появилась одна металлическая клешня, потом вторая. Все в точности так, как описывал Декс. Многочисленные камешки на полу под такой тушей начали противно скрипеть.
        В последнее время я неплохо справлялся с чувством страха, в чем немаловажную роль все же играло улучшение нервной системы. Но сейчас при виде нового противника я ощутил холодный укол ужаса глубоко внутри себя, а потом в животе противно зажгло. Мозг начал затуманиваться, и я поймал себя на предательской мысли бросить все и свалить отсюда ко всем чертям. Чтобы хоть как-то отвлечься, я решил подать ментальный сигнал Гигеону осторожно отойти подальше в сторону и приготовиться к бою, а сам активировал «Телепатию» и решил пробраться в голову этого чудовища. Как и ожидалось, мою затею постиг крах. Создание хоть и состояло частично из плоти и фактически жило, но было абсолютно лишено даже первичных зачатков разума, как и все пожиратели, встреченные в этой локации. Похоже, локсы специально комбинировали разные формы генов, чтобы создавать вот таких безмозглых химер. А кибернетическая составляющая нужна была для контроля над организмом и для дополнительной защиты.
        Кибертварь еще дальше протиснулась в проход. Огромное змеинообразное тело было покрыто толстыми металлическими чешуйками, вид которых явно намекал, что обычным холодным оружием их не разрубишь. Я инстинктивно положил руку на рукоять плазмо-катаны - вся надежда только на нее. Ну и на импульсное оружие, разумеется.
        Биоробот полз прямо на меня. При этом вел себя вполне мирно. Неужели его глаза не смогли различить меня в темноте? Я сделал шаг назад, чтобы уступить кибертвари дорогу.
        Существо приблизилось, я бесшумно выдохнул и протянул руку, коснувшись кончиком пальца холодной поверхности металлической чешуи. И теперь нейроинтерфейс смог выдать о создании более детальную информацию:
        ПОЖИРАТЕЛЬ-УТИЛИЗАТОР, ВЗРОСЛЫЙ, КИБЕР-МОДИФИЦИРОВАННЫЙ
        ТИП: КИБЕР-ГИБРИД G-КЛАССА
        ПЛАНЕТА-ПРАРОДИТЕЛЬ: НЕИЗВЕСТНО
        СОСТОЯНИЕ ЗДОРОВЬЯ: ПРЕВОСХОДНОЕ
        ОПИСАНИЕ: САМЫЙ ОПАСНЫЙ И СИЛЬНЫЙ ИЗ ВСЕХ ПОЖИРАТЕЛЕЙ, СУЩЕСТВУЮЩИХ НА ДАННЫЙ МОМЕНТ. ЭТО СУЩЕСТВО БЫЛО СОЗДАНО С ОДНОЙ ЦЕЛЬЮ - СОБИРАТЬ И ПЕРЕРАБАТЫВАТЬ БИОМАТЕРИАЛ. ТЕЛО ПОКРЫТО СВЕРХПРОЧНЫМИ ЧЕШУЙКАМИ, ЗАЩИЩАЮЩИМИ ПЛОТЬ ОТ БОЛЬШИНСТВА ФИЗИЧЕСКИХ АТАК, А ДВА КЛЕШНЕОБРАЗНЫХ МАНИПУЛЯТОРА СПОСОБНЫ РАСКРОШИТЬ ДАЖЕ КАМЕНЬ. КРОМЕ ТОГО, В АРСЕНАЛЕ ПОЖИРАТЕЛЯ ИМЕЕТСЯ СПЕЦИАЛЬНЫЕ ЖЕЛЕЗЫ, ВЫДЕЛЯЮЩИЕ ВЫСОКОНОЦЕНТРИРОВАННУЮ КИСЛОТУ, ЗА СЧИТАННЫЕ МГНОВЕНИЯ РАСТВОРЯЮЩУЮ ПОЧТИ ЛЮБЫЕ ФИЗИЧЕСКИЕ ОБЪЕКТЫ. ТАКЖЕ ЭТА КИСЛОТА, ИСПОЛЬЗУЕТСЯ ДЛЯ ПЕРЕРАБОТКИ БИОМАТЕРИАЛА ДЛЯ ПОСЛЕДУЮЩЕГО ИЗВЛЕЧЕНИЯ ИЗ НЕГО ЭНЕРГИИ (НЕОБХОДИМО ПОПОЛНЕНИЕ БАЗЫ ЗНАНИЙ).
        ПРИМЕЧАНИЕ: ВО ВНУТРЕННОСТЯХ ОСОБИ СОДЕРЖИТСЯ КОНТЕЙНЕР С НЕИЗВЕСТНЫМ СОДЕРЖИМЫМ.
        Отлично! Это уже третье встреченное мною на Арене существо G-класса. Первым была безобидная матка энко-крабов из второго раунда, вторым - похожий на мутировавшего осьминога глубинный падальщик на локации с цистерной, в которой мы плавали как мальки в банке. И теперь эта гигантская змея с клешнями и сверхпрочным корпусом. К тому же пожиратель обладал «превосходным» здоровьем, что говорило о том, что справиться с ним будет ой как непросто.
        Однако был во всей этой ситуации и один мотивирующий элемент, который в корне мог поменять ход вещей. Как и в случае с медведем, с которым я в одиночку сразился в лесу еще в начале локации, в теле пожирателя-утилизатора, как гласило «Примечание», содержался контейнер с неизвестным содержимым. Если взять во внимание тот факт, что противник невероятно силен и живуч, то награда в его внутренностях должна быть по-настоящему королевской.
        Мною снова овладело острое чувство голода, но теперь-то уж мне точно было не до него. Я просто подавил несвоевременное желание усилием воли. Нет, Т-бактерии, вам придется подождать.
        Предвкушение о получении возможной награды вкупе с улучшением «Ускоренное мышление» второго ранга заставило меня думать!
        Итак, что мы имеем? Огромную змею с двумя клешнями, способными отхватить любую конечность без особого усилия, и железами, вырабатывающими сверхмощную кислоту, растворяющую толстые стены за несколько секунд. Но это все о преимуществах. А что с недостатками? К сожалению, я не обладал способностью «Идентификация окружения», поэтому нейроинтерфейс не давал мне подобных сведений. Поэтому я должен был найти их сам.
        И первый я уже определил. Это медлительность и неповоротливость. Сложно быть такой громадиной и при этом оставаться верткой и ловкой. И это играло мне на руку, потому что с развитыми реакцией и рефлексами я уже имел неплохое преимущество. Второе - кибернетизация твари. Тут план Лайсона подходил как нельзя кстати. Если нам удастся хотя бы на короткое время обездвижить пожирателя импульсным оружием, то справиться с ним будет гораздо проще. Третье…
        - Черт возьми! Черт!.. - внезапно раздался полный ужаса голос Декса.
        Покрытое металлом тело кибертвари вздрогнуло, и по нему как будто прокатилась волна. Загромыхали чешуйки, а передняя часть туловища пожирателя встала на дыбы.
        - Гранаты! Гранаты!.. - закричал Лайсон.
        Но я был слишком близок к противнику, чтобы использовать метательное оружие.
        В следующий миг раздался высокочастотный звук выстрела импульсника, я отскочил в сторону, сорвал чеку и бросил гранату под туловище биоробота. Через секунду произошел взрыв. Маскировочный покров сдуло с меня, как ветром.
        Декс дико заорал. А потом взорвалась и его граната, но взорвалась совсем не в том месте - не рядом с пожирателем, как планировалось, а под ним самим. Но импульсная волна все равно добралась до гигантской змеи, правда, на сколько-нибудь весомый эффект уже рассчитывать не приходилось.
        Тело кибертвари пришло в движение. Вопреки ожидаемому эффекту пожиратель-утилизатор стал более подвижным. Я услышал тяжелое пыхтение Лайсона, а потом - высокочастотный звук выстрела импульсника.
        - Нет, капрал! Нет! - закричал я. - Импульсные волны его только ускоряют!
        По телу пожирателя снова прошла судорога, зазвенели металлом чешуйки. И подвижность массивного туловища снова увеличилась, словно в ход пошли какие-то потайные механизмы. Возможно, в организме этого кибермонстра был спрятан какой-нибудь импульсный отражатель или преобразователь, меняющий полярность волн.
        Снова заорал Декс, но теперь его голос быстро удалялся, а звонкое эхо будто гналось за своим хозяином. Похоже, бывший шахтер «сделал ноги». Странно, что кибертварь его не настигла.
        Тело пожирателя пришло в движение - он, похоже, погнался за Дексом. Я обнажил плазмо-катану, включил энергетический режим, схватился обеими ладонями за рукоять и запрыгнул на туловище. Вонзил лезвие в покрытую блестящими пластинками тушу. Клинок прорезал металл, но застрял в корпусе на четверть длины, как будто уперся во что-то твердое. Я поскользнулся и полетел вбок, но рукояти из рук не выпустил. Меня потянуло вперед вместе с ним. Я ударился обо что-то бедром, сполз на пол и покатился на заднице. Ладони начало выворачивать, но рукоять я не отпускал. Выдернул меч, остановился, быстро вскочил на ноги и снова вонзил, приложив больше силы. На этот раз лезвие вошло на треть своего размера. Прорезав на движущемся корпусе твари глубокую линию, клинок снова в нем застрял.
        Массивная туша резко дернулась, замедлилась. Зазвенели металлические чешуйки. И тут огромный змей начал разворачиваться. Я выдернул клинок, мельком глянув на него через нейроинтерфейс, который показывал, что заряда плазмы в нем осталось 77 %. Не знаю, успел ли я отвлечь пожирателя от Декса, но криков парня я больше не слышал.
        Пожиратель-утилизатор полностью извернулся, и вот в полумраке блеснули его красные глаза и заиграли блики на смертельно острых зубах. Несвоевременно подумав о том, что их этих зубов могут получиться неплохие дротики для гарпуномета, я бросился бежать. И путь мой лежал в направлении дыры, проделанной самой же кибертварью. В последний миг перед тем, как вильнуть в сторону, я заметил, как в меня устремился желтоватый поток кислоты. Едкая жидкость брызнула на пол и за считанные мгновения прожгла его.
        Я бросился в проем, упал, кувыркнулся вправо. В полуметре от меня воздух прорезала клешня. Чешуйки загрохотали и зазвенели, обтираясь об угол прохода и обламывая его. Биоробот повернул в мою сторону. Я вытянул вперед клинок плазмо-катаны, чтобы хоть как-то освещать себе путь.
        Черт, черт, черт! Где-то здесь должна быть еще одна дыра… или несколько. Пожиратель ведь выполз отсюда, а значит, должен был проделать для себя такие же ходы. Можно, конечно, для поиска проходов использовать пси-взор, но все происходило настолько быстро, что времени на это просто не было.
        И вот слева в стене передо мной показалась новая дыра с оплавленными краями. Я юркнул в нее, снова избежав удара клешни, которая обрушилась на стену с такой силой, что пол затрясся. Попал в узкий пустой коридор. Здесь вообще ничего не было - только голые стены. Видимо, локсы решили, что участникам турнира так глубоко забраться не удастся, поэтому не стали заморачиваться с детализацией помещений.
        Использовать «Временное расширение» и «Сверхскорость» здесь уже не имело смысла - места для маневров просто не было. Да и, по-моему, все суточные попытки я уже исчерпал. Все, что мне оставалось - это бежать дальше по коридору, стараясь по возможности не попасть под удар клешни или плевок кислоты. Позади меня грохотал и звенел металл.
        Снова дыра! Слева. Я завернул в нее, споткнулся об оплавленный бугор на полу и повалился на живот, едва успев вытянуть руку с мечом, чтобы самому на него не напороться. Перевернулся ан спину и пополз назад, быстро передирая ногами. Зубастая пасть пожирателя нависла надо мной, в полутьме блеснула клешня.
        Я ловко отбил ее, потом вторую. Реакции на это хватало. Лишь бы только не очередной плевок, его я точно не переживу. Единственное, что смущало, так это то, что плазмо-лезвие не разрубало эти гребаные клешни, а отскакивало от них, как от камня.
        Пожиратель навис надо мной, его обмотанная проводами и трубками голова приблизилась ко мне, перед лицом клацнули зубы. Я увернулся, снова попытался перекатиться, удар клешней выбил сноп иск прямо у меня между ног. Правую я перекинул в сторону, а левая на мгновение задержалась на месте. И эта задержка мне дорого обошлась. Одну клешню кибертвари я с легкостью отбил клинком, а вот вторую не успел. Убийственный манипулятор вонзился мне в левое бедро и прорубил борозду сверху донизу - почти до самого колена. Уплотненный полипластик с титановым покрытием не выдержал такой проверки, и материал разошелся в стороны, как ненадежная тряпка. А вместе с ним - и все мое бедро. Темно-красная кровь хлынула сплошным потоком, но боли я не почувствовал. Я резко потянул израненную конечность за собой, отбиваясь от шквала ударов клешнями. Но подняться на ноги я уже не смог.
        ВНИМАНИЕ! ПОЛУЧЕНО СЕРЬЕЗНОЕ РАНЕНИЕ. ВОЗМОЖНА КРОВОПОТЕРЯ
        - Гигеон! - закричал я и вместе с этим активировал «Телепатию». С его сознанием я связался мгновенно, все же частые контакты, видимо, этому поспособствовали, укрепив пси-связь. И команда, которую я вбивал в его ущербный мозг с силой взрыва сверхновой, была проста - убить пожирателя несмотря ни на что. И моей пси-силы вполне хватило, чтобы здоровяк безоговорочно подчинился моему приказу.
        Дальше я уже действовал почти бессознательно. Все решали доли секунд. Я провалился в мир, бал в котором правили инстинкты. Биоробот снова навалился на меня. Сначала я отбивался, но как только заметил, что враг начал проявлять меньше прыти, отполз в сторону, волоча ногу, как уже нечто рудиментарное, и оставляя за собой жирный кровавый след. Поврежденная конечность вообще не подавала признаков жизни. Но боли я все еще не чувствовал.
        Как только отполз на пару метров, сорвал с ремня излучатель энергощита, вырвал из-за пояса микроэнергоблок. Бросил защитное устройство рядом с собой и активировал его. В этот момент кибермонстр снова решил вернуться к расправе надо мной, раскрыл огромную зубастую пасть и бросился на меня. В самый последний миг перед тем, как полупрозрачный купол сомкнулся надо головой, я швырнул микроэнергоблок прямо в раскрытую пасть пожирателя, надеясь, что тот попадет на острый зуб и сдетонирует.
        Энергощит полностью сомкнулся надо мной, и кибертварь ударилась о купол и отскочила обратно, получив неслабый урон: теперь нейроинтерфейс «говорил», что состояние здоровья биоробота сменилось на «хорошее». Но пожирателя такой исход не устроил, и он обрушил всю ярость своих клешней на энергокупол. Заряд батареи под столь упорным натиском быстро таял. За каких-то несколько секунд он опустился до 21 %, а потом - до 16 %.
        Но тут кибертварь снова дернулась и извернулась. А в нейроинтерфейсе высветилось, что ее состояние здоровья опустилось до отметки «удовлетворительное». Похоже, Гигеон, и, возможно даже Лайсон, принялись за дело.
        И тут вдруг грохнуло, и меня накрыла горячая взрывная волна, а голову словно сжали в раскаленных тисках. Мне повезло, и микроэнергоблок все-таки попал на острый зуб пожирателя. Большую часть урона, конечно же, принял на себя купол энергощита, но его заряда оказалось недостаточно, чтобы защитить меня полностью. Через несколько мгновений его просто смело взрывной волной, а на меня обрушилась груда металла и куски темно-желтой плоти.
        ЭНЕРГОРЕСУРС +15500 (33 %)
        ВНИМАНИЕ! ПОЛУЧЕНА СЛАБАЯ КОНТУЗИЯ
        А потом в ногу резко ударила боль, словно ее придавило раскаленной плитой. Я глянул в нейроинтерфейс в раздел «Состояние здоровья», и увиденное меня совершенно не обрадовало. Жизни во мне оставалось всего 17 %.
        Боль поднималась все выше, и я понял, что исходила она не только от искалеченной ноги. Кусок металлической чешуи торчал у меня из груди - именно в том месте, где в броне зияла незаглушенная дыра. Осколки торчали и из других частей защитного костюма, но вот именно груди повезло меньше всего.
        Сделав еще пару вздохов, я осознал, что теряю контроль над собой. Глаза закрылись сами собой, и весь этот бесчеловечный мир канул в темную пустоту.
        Глава 10. Один в поле…
        - Вставай, Шой, - ласковый голос Эрики растекался сладким сиропом. - Пора на работу, любимый.
        - Еще пять минут, - протянул я. - За пять минут мир не умрет.
        - Вставай, - протянула жена, по тембру голоса я ощущал, что она улыбается.
        - Ненавижу работу, - буркнул я, но глаз не открыл. Еще хотя бы минуту хотелось полежать в теплой постели с любимой женщиной.
        - Не заставляй меня применять силу…
        - Я люблю, когда ты ее применяешь.
        - Тебе не понравится. Если ты сейчас же не встанешь, я стану очень груба к тебе, - произнесла Эрика, но мурлыкающая мягкость в ее голосе говорила об обратном.
        - Немного грубости никогда не помешает. Ты ведь ее тоже любишь, - сказал я и открыл заплывшие глаза. Лучи утреннего солнца проникали сквозь тонкую полоску неприкрытого окна.
        Как все же замечательно жить в собственном доме вдали от мегаполисов. Ни тебе гула флаеров и монорельсовых поездов, ни шума городских улиц, ни бьющих в лицо потоком наэлектрилизованного мертвого воздуха, очищенного как от всего ядовитого, так и от всего полезного. Тишина и умиротворение.
        - Значит, ты хочешь по-плохому?.. Хорошо!.. - Жена резко перевернула мое тяжелое тело с бока на спину и оседлала меня, как умелая наездница коня.
        - Эй, Эрика, аккуратней!.. Ты передавила мне ногу! - возмутился я, ощутив резкую боль в левом бедре, которая росла и ширилась с каждой секундой. Притом пошевелить ею я по непонятным причинам не мог.
        - Я тебе и не это передавлю, непослушный мальчик, если не будешь меня слушаться, - с игривой ухмылкой пригрозила она.
        Я улыбнулся и зевнул. Положил руки за голову и осмотрел полуобнаженную фигуру жены. Она была восхитительна и до невозможности сексуальна. Внизу живота кольнуло от возбуждения. Черт, как же все-таки мне повезло в жизни!..
        - Грубости захотел? - спросила она уже чуть более жестким тоном, и ее изящная ладонь смазанным шлепком обрушилась мне на щеку.
        - Черт, Эрика! - возмутился я. Сила в ее женской руке оказалась совсем неженской. - Зачем же так?
        - Вставай! - снова хлесткий удар. Щеку зажгло, словно к ней приложили раскаленный камень.
        - Эрика!
        - Вставай! - удар повторился, в глазах помутнело, а в ушах зазвенело. - Очнись уже, рядовой!
        В нос ударил запах дыма и горелой плоти. Невыносимо захотелось кашлять. И я прокашлялся.
        - Шой, ты слышишь меня? - это уже не был голос моей жены. Низкий мужской тембр принадлежал Лайсону.
        - Черт! Сука! - застонал я и снова распахнул глаза. И увидел в полумраке черное лицо капрала.
        - Дышит, - сказал негр явно не мне.
        - Он все равно не жилец, Лайсон. У него тут с ногой… да и крови много потерял.
        - Ты как, рядовой? - спросил капрал, приблизившись к моему лицу.
        - Хочу обратно к жене, - сказал я, не совсем отдавая себе в этом отчета. - Верните меня к Эрике!
        Лайсон вздохнул и покачал головой.
        - Что он сказал? Куда его вернуть? - прозвучал голос Декса.
        - Он бредит.
        - И долго не протянет. Надо уходить, капрал.
        - Нет, мы его не бросим.
        - Но его нога!..
        Звон в ушах стал уменьшаться, прекрасное наваждение в виде утреннего пробуждения в постели с женой быстро померкло и отдалилось. Мне все пригрезилось.
        Я попытался приподняться, но ощутил неимоверную слабость во всем теле. А потом вновь в свои права вступила боль.
        - Лежи спокойно. - Негр прижал меня искусственной, местами поврежденной рукой. - Лишние движения ни к чему.
        - Что у меня с ногой? - спросил я, потому что начал понемногу вспоминать, что был ранен.
        - Да плохо все с ней, - тяжело вздохнул капрал. - Клешня твари рассекла бедро почти до колена. Зашивать надо, иначе не получится.
        - И переливание крови сделать бы надо, а то слишком много ее потерял, - добавил Декс. - Найти бы рюкзак Эвона, у него в запасе был кровезаменитель.
        Боль горячей волной прошлась по ноге и ударила в пах. Я невольно поморщился и едва не застонал.
        - Помоги снять ранец, обезболивающее надо вколоть, - попросил я.
        Лайсон выполнил просьбу, чуть приподняв меня и стянув ранец. Дрожащими руками я открыл его, вынул болеутоляющее, вколол, потом сразу же достал регенератор и тоже применил. Надеюсь, «Ускоренный метаболизм» усилит эффект препаратов.
        - Все это мало поможет. У тебя рана на ноге под ампутацию.
        Я не стал отвечать. Вытащил обеззараживающий спрей и обильно обрызгал бедро, смотреть на которое было невыносимо. Такие глубокие и широкие разрезы в полевых условиях вылечить невозможно.
        - Мне очень жаль, рядовой, но похоже… - Лайсон резко замолчал и покачал головой.
        - Черт возьми, у меня есть идея, - проговорил Декс. - Зашить рану, конечно же, не получится, но мы можем ее стянуть.
        - Каким образом? - нахмурился капрал.
        - Веревкой.
        Лайсон задержал недоуменный взгляд на напарнике всего на пару секунд, а потом сказал:
        - За дело!
        Я снял с ремня веревку, и мужики принялись плотно обвязывать мне бедро, затягивая тем самым рану. Я опрыскал рану остатками обеззараживающего спрея и обильно обработал кровеостанавливающей пастой. Удивительно, но сообщение в нейроинтерфейсе о заражении крови я так и не получил.
        Голова под воздействие контузии все еще кружилась, а руки от шока и слабости тряслись, но рабочие процессы в мозге набирали обороты. Я прекрасно понимал, в какое дерьмовое положение попал.
        - Лучше, чем ничего, но ходить он не сможет. Даже встать не получится, - констатировал капрал, как только стяжка ноги завершилась.
        Я достал из ранца последний регенератор и всадил в вену. Глядя на мои манипуляции с препаратами, капрал сказал:
        - Хороший ход, рядовой, но сколько бы регенераторов ты не вколол, рана так быстро не затянется.
        - Надо отыскать пожитки Эвона, там должны быть еще медикаменты, - проговорил Декс.
        Боль притупилась, я чуть приподнялся на локтях и осмотрелся. Неподалеку в темноте стоял Гигеон и глядел в пустоту. Целый и невредимый. В глубине души промелькнула легкая зависть. И почему мне так не повезло?.. Да потому, что как обычно полез в самое пекло, черт бы меня побрал!
        - Все просто, мужики, - сказал я. - Вы можете оставить меня здесь, что будет вполне логично, а можете попытаться спасти, но для этого нужно отыскать медикаменты Эвона, - перевел взгляд на Лайсона. - Не для этого ли мы сюда и спустились, а, капрал?
        Негр кивнул и тяжело вздохнул. Выпрямился.
        - Ты прав, рядовой. Декс, Гигеон, надо все здесь обыскать.
        - И не забудьте про павшую тварь. В ее туше есть что-то полезное.
        - Не забудем. Все, за работу!
        Я же расслабил спину и руки, облегченно выдохнул. Тупая боль все еще пульсировала по организму, но все равно было уже гораздо легче. Я сунул руку в кармашек и извлек кристалл Эффо. Сжал его в ладони и направил сильный пси-импульс внутрь себя, обращаясь к Т-бактериям. Спасайте свою среду обитания, сказал я им. И они меня «услышали».
        В течение следующего часа я оставался в неподвижной полулежачей позе. Но без дела я не сидел. Смекнув, что материал, из которого были изготовлены зубы и клешни пожирателя-утилизатора, являл собой нечто сверхпрочное, я решил проверить его. Металл, как сообщил нейроинтерфейс, назывался адамас-2 и был родом с каменистой планеты Плактория, что служила, если память мне не изменяла, основным источником металла для нужд Империи. В многочисленных шахтах этого мира добывалась железная, цинковая, титановая и никелевая руды, а также этот сверхпрочный материал.
        Я так и не нашел применения огромным загнутым клешням, а вот некоторые зубы пошли в дело. За то время, пока Лайсон, Декс и Гигеон обыскивали помещение и потрошили мертвого биоробота, я путем несложных манипуляций изготовил пять дротиков для гарпуномета, получив в сумме 1250 единиц энергоресурса. Получилось бы больше, но почти все зубы, к сожалению, не подходили по размеру и форме.
        Через обозначенный час я понял, что могу пошевелить ногой. И это действие даже почти не причинило мне боли. Подтянув бедро, я чуть согнул ногу в колене, явственно ощутив, как напряглись все мышцы конечности. Веревка туго стягивала плоть, и кровь уже тоже не сочилась, но были понятно, что до более-менее нормального состояния ноге еще далеко. Однако я почти физически ощущал, как делали свое полезное дело Т-бактерии. Клетка за клеткой, волокно за волокном, они восстанавливали поврежденную мышечную ткань. Во всяком случае, я на это надеялся. Но за свою работу маленькие гаденыши требовали оплаты. За все это время после получения ранения я съел последние две галеты и один энергетический батончик, но по-прежнему оставался голодным. Жажда тоже периодически накатывала, поэтому я то и дело прикладывался к фляге с жаждоутоляющей жидкостью, запасы которой тоже подходили к концу. Из-за существенной потери крови у меня то и дело кружилась голова и бросало в пот. Пару раз даже терял сознание
        Еще через четверть часа вернулся Лайсон с окровавленным рюкзаком.
        - Вещмешок Эвона, - сказал он и присел рядом со мной. Вскрыл рюкзак и начал в нем рыться. Извлек небольшую коробочки с лекарствами, какой-то баллон и еще несколько предметов. - А вот и капельница с кровезаменителем.
        Капрал быстро изучил инструкцию, которую вскользь прочитал и я, и принялся приспосабливать ее ко мне. Пока он копошился, я спросил:
        - Как-то неловко получается. Я вроде отдал тебе должок, а теперь ты мне помогаешь, и я вроде как опять тебе должен.
        Капрал не ответил, а задумчиво продолжал крепить капельницу к стене надо мной. Я уже не надеялся на ответ, как вдруг он заговорил:
        - Я же говорил тебе, что был звероловом, рядовой?
        - Да.
        - Но не говорил, что раньше работал в паре. С братом. Это был наш семейный бизнес. Мы еще с отцом его начали, но потом он отошел от дел, и мы с Дейлом продолжили вдвоем. Посетили множество миров и привезли кучу разной живности.
        Капрал снова умолк. Капельницу он уже прикрепил, отошел от меня и выпрямился. И без того унылое его лицо стало еще более грустным. Заговорил снова:
        - Мы с братом попадали в разные передряги. За шесть лет работы повидали немало. Но однажды… была ситуация, из которой живым мог выйти только один из нас. И как видишь, этим везунчиком оказался не Дейл.
        - Что произошло?
        - Долгая и неприятная история. И рассказывать ее я не хочу.
        - Дело твое, - пожал плечами я.
        - Но хочу сказать о другом. Мы заперты здесь, на Арене, и поставлены в жесткие рамки. Этот мир не терпит слабых, но и сильным не помогает. Тогда, в случае с Дейлом, я кое-что понял. Не имеет значения, окажется ли полезной твоя помощь через время, но если кто-то в ней нуждается сейчас, то будь любезен, окажи ее. Если это в твоих силах, то сделай это. Потому что если не сделаешь, то потом будешь жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.
        - Согласен. Но наши условия слишком ограничены, а жизнь до абсурда коротка. Ты же понимаешь, что выжить на Арене почти невозможно? Я очень благодарен тебе за помощь, но в нашей ситуации ресурсы лучше тратить на себя, а не на кого-то.
        - Если бы мы так поступали, то до этого раунда дотянули бы единицы. Или вообще никто.
        - Тоже верно, - кивнул я.
        - Какая разница, сколько нам осталось - день, год или двадцать лет? Если можешь кому-то помочь - помоги. Этим мы и отличаемся от животных, рядовой. Уже мне-то, зверолову со стажем, можешь поверить.
        Хороший ты человек, капрал, подумал я. Редкий. Но в ответ только улыбнулся.
        - Лайсон, Шой, смотрите, что подкинул нам этот монстр! Настоящее сокровище, черт побери? - прозвучал радостный голос Декса, выходящего из темноты. За ним понуро следовал Гигеон.
        Капрал обернулся. Я еще больше приподнялся на локтях, проигнорировав укол боли в бедре, и заглянул в ладони напарника. Там лежало три диска с прозрачными основаниями, в которых пульсировали желтые точки. Декс подошел близко, поэтому нейроинтерфейс сразу выдал описание первого, попавшего в поле зрения предмета:
        КОНСЕРВАЦИОННЫЙ БЛОК С ЭНЕРГОСФЕРАМИ
        МОДЕЛЬ: B3
        ТИП: АКТИВАТОР НЕЙРОИНТЕРФЕЙСА
        КОЛ-ВО ЯЧЕЕК: 3
        ОПИСАНИЕ: ЗАКОНСЕРВИРОВАННЫЕ ЭНЕРГОСФЕРЫ, ПРЕДНАЗНАЧЕННЫЕ ДЛЯ РАЗВИТИЯ УЛУЧШЕНИЙ И СПОСОБНОСТЕЙ В НЕЙРОИНТЕРФЕЙСАХ МОДЕЛЕЙ БОГОМОЛ ВЕРСИЙ 2.0.-3.X. ИМЕЕТ ТРИ ЯЧЕЙКИ, МОЖЕТ БЫТЬ ИСПОЛЬЗОВАНА ТОЛЬКО ОДИН РАЗ.
        - Неплохо, - одобрительно кивнул Лайсон. - В контейнере было еще что-то?
        - Еще несколько доз антиПАГа, болеутоляющего, регенераторов и еще чего-то. - Декс повернулся к здоровяку и сказал: - Гигеон, давай лекарства сюда.
        - Хорошая работа, рядовые. Но как будем делить консервационные блоки? Нас четверо, а их - три штуки. Есть предложения?
        Мужики переглянулись, но потом взгляды скрестились на мне.
        - Варианта два, - сказал я. - Первый: мы кидаем жребий и отсеиваем четвертого. Вариант второй: делим все между мной, капралом и Дексом. Гигеон в силу своего слабоумия остается без блока.
        - Несправедливо, - заметил Декс.
        Лайсон вздохнул и покачал головой. Похоже, мой план не понравился никому. Да и мне-то самому он не понравился. Однако опять образовалась дилемма. Кому лучше отдать консервационный блок? Тяжелораненому мне, шансы на выживание у которого близки к нулю или вполне здоровому Гигеону, чей рассудок поврежден настолько, что вряд ли способен вернуться к нормальному состоянию в ближайшее время. А ведь на кону не абы что, с сразу три энергосферы, способные укрепить тело и добавить новые или улучшить уже имеющиеся способности.
        - По поводу второго варианта Шой прав, - произнес капрал, но по лицу было видно, что это решение далось ему нелегко. - Мой пси-потенциал улучшен на три ранга, и этого мне вполне достаточно, чтобы коснуться разума Гигеона. К сожалению, вероятность его выздоровления очень мала. Если отдадим блок ему, то только зря потратим.
        - А я смогу вложить имеющиеся сферы в улучшение мускулатуры или регенерацию, а это поможет заживлению раны, - добавил я.
        - Но!.. - вдруг осекся капрал. - Я не смогу этого позволить, рядовой. Не смогу поступить так, зная, что должен был сделать все иначе.
        - Постой…
        - Нет, Шой. Гигеон слабоумен, но он человек, а значит, равен нам. Мы воевали с ним бок обок, прикрывая друг другу спины. Он имеет столько же прав на блок, как я и ты.
        - Это справедливо, - кивнул Декс. - Если энергосферы достанутся ему, то пускай распределит их как ему хочется.
        Я же ощутил себя мерзким подлецом. И, наверное, будь во мне крови чуть больше, то лицо залилось бы краской стыда. Малого того, что я все это время бесцеремонно копался у здоровяка в мозгах и использовал как какого-нибудь питомца, так еще и делиться добычей отказался. Не знаю, что мною двигало, жадность или логика, но я определенно перешел нравственные границы. И мне это нравилось не больше, чем Лайсону. А вот Ролдан бы мое решение одобрил.
        - Хорошо, - сказал я. - Тогда давайте бросать жребий.
        Впрочем, что давал проигрыш? Всего лишь утрату консервационного блока. Можно и рискнуть.
        Предметами для жеребьевки выступили зубы потрошителя-утилизатора - три длинных и один короткий, но с одинаковыми основаниями. Лайсон зажал их в своей искусственной ладони и протянул перед нами. Спросил:
        - Кто станет первым?
        - Пускай буду я, - сказал я и протянул руку к зубам. Волнения вообще не испытывал, в отличие от того случая на уровне с лавой, когда мы с Ролданом и Фростом бросали жребий, чтобы определить, кому жить, а кому умереть. Схватил ближайший ко мне зуб, резко выдернул.
        - Полегче, рядовой. Рука хоть и полимерная, но этот металл с легкостью разрезает все, чего касается, - произнес капрал.
        Зуб оказался… длинным. Я не сдержал ухмылки.
        - Повезло, - протянул Декс. - Теперь я.
        Никто спорить не стал, и Декс сделал свой выбор. Его зуб был коротким.
        - Черт возьми, не повезло, - разочарованно произнес он.
        - Вы же этого хотели, не так ли? - пожал плечами я.
        Никто ничего не сказал. Декс молча отдал мне консервационный блок, а два оставшихся передал Лайсону и Гигеону. Капрал осуждающе поглядел на меня и покачал головой.
        Я же не стал тянуть, а сразу же «распаковал» блок. И заглянул в «Метаданные» в нейроинтерфейсе:
        ЭНЕРГОЕМКОСТЬ: 38200/50000
        ЭНЕРГОСФЕРА: 3
        СОСТОЯНИЕ ЗДОРОВЬЯ: 26 %
        Как и ожидалось, в запасе теперь у меня три энергосферы. Да и энергоемкость заполнена на три четверти, а это означало, что в ближайшее будущее я, возможно, получу еще одну энергосферу, при условии, конечно, что извлеку из пары-тройки биороботов необходимое количество энергоресурса. Все это, безусловно, вселяло надежду. Еще бы бедро побыстрее зажило.
        Потом Лайсон разделил найденные медикаменты. Мне досталось: четыре шприца с болеутоляющим, четыре регенератора, три антиПАГа (Гигеон не получил своей доли по понятной причине), три адреналиновых активатора, два универсальных антибиотика и один баллончик обеззараживающего спрея. Мне еще полагался тюбик с кровеостанавливающей пастой, но я великодушно отказался от него в пользу передачи Дексу. В запасе у меня еще оставалось чуть меньше половины упаковки.
        После дележки мы решили выбираться отсюда. Делать на нижних ярусах было больше нечего, да и действие принятых антиПАГов подходило к концу. Кроме того, процесс переливания кровезаменителя в мой организм завершился. И тут встал вопрос о моей транспортировке. Ногой я шевелить уже мог, но о том, чтобы встать и сделать хотя бы шаг, не могло быть и речи. Стоило мне согнуть поврежденную конечность в колене, как колючая боль сразу же пускала в ход свои когтистые лапы. Действие болеутоляющего почти выветрилось, поэтому терпеть муки становилось все сложнее.
        В результате мое поверженное тело понес Гигеон, подхватив меня подмышки. Я же лишь изредка помогал ему правой ногой, а левая болталась, как рудиментарный орган. При смене положения кровь сразу же устремилась вниз, искалеченное бедро налилось тяжестью и снова начало болеть. Для профилактики я вколол еще по одной дозе болеутоляющего и регенератора. Через несколько минут мне стало как-то не по себе, затошнило, голова закружилась, а перед глазами запрыгали разноцветные круги. В нейроинтерфейсе всплыло уведомление:
        ВНИМАНИЕ! ПОЛУЧЕНА СЛАБАЯ МЕДИКАМЕНТОЗНАЯ ИНТОКСИКАЦИЯ
        НЕОБХОДИМО СРОЧНО ПРЕКРАТИТЬ ПРИЕМ ЛЮБЫХ МЕДПРЕПАРАТОВ НА СРОК ДО 12 ЧАСОВ
        Этого мне еще не хватало!.. Впрочем, это было ожидаемо. За последние полтора часа я впустил в свой организм две дозы обезболивающего и три регенератора. И это если не считать антиПАГа, который я принял чуть раньше. Итого шесть препаратов.
        Мы передвигались неспешно. Лайсон шел впереди, освещая путь фонарем. За ним послушно шагал постоянно озирающийся по сторонам Декс, а потом шли мы с Гигеоном. Убедить здоровяка ненадолго стать переносчиком раненого не составило труда. Да и тащить меня при его развитых улучшениях мускулатуры - дело чести.
        Предварительно я просканировал пространство с помощью пси-обзора, и мой вариант пути до выхода почти в точности соответствовал маршруту Лайсона. Капрал, как оказалось, тоже научился использовать свои пси-возможности, хотя проделывал это и не с такой эффективностью, как я, что ничуть не удивляло, потому что мне, помимо улучшений, помогал еще кристалл Эффо.
        Пока мы неспешно шли к выходу, я решил заняться прокачкой организма. Однако следовало понимать, что на данный момент я мог задействовать только одну энергосферу из имеющихся трех, потому что до завершения активации последнего улучшения оставалось чуть меньше часа. По логике веще мне, скорее всего, нужно было бы активировать «Повышенную регенерацию тканей», но ее полноценное действие началось бы только спустя шесть часов, а у меня есть подозрение, что за это время я смогу вылечить ногу с помощью медпрепаратов. Поэтому это будет бесполезное расточительство. Я вообще начал склоняться к тому, что мне пора прекращать экспериментировать с разными улучшениями, а нужно сконцентрироваться на отдельно выбранных группах.
        Поэтому после недолгих раздумий решил улучшить гребаную нервную систему еще на один ранг, чтобы в дальнейшем я мог применять одновременно три энергосферы. К тому же второй уровень данного усовершенствования давал куда больше преимуществ, чем первый.
        УКРЕПЛЕННАЯ НЕРВНАЯ СИСТЕМА
        КАТЕГОРИЯ: ФИЗИОЛОГИЯ
        РАНГ: 2
        ТРЕБОВАНИЯ: НЕТ
        ПЕРИОД АКТИВАЦИИ: 6 ЧАСОВ
        ОПИСАНИЕ: УКРЕПЛЯЕТСЯ ЦЕНТРАЛЬНАЯ НЕРВНАЯ СИСТЕМА, А ТАК ЖЕ УЛУЧШАЕТСЯ НА 100 % СКОРОСТЬ ПРОХОЖДЕНИЯ НЕРВНЫХ ИМПУЛЬСОВ ВО ВСЕХ ТКАНЯХ, ВСЛЕДСТВИЕ ЧЕГО ОРГАНИЗМ НАЧИНАЕТ РАБОТАТЬ ЕЩЕ ЧУТЬ БОЛЕЕ СЛАЖЕННО. СУЩЕСТВЕННО УМЕНЬШАЕТСЯ ВОЛНЕНИЕ ВО ВРЕМЯ КРИТИЧЕСКИХ СИТУАЦИЙ, ИЗ-ЗА ЧЕГО РИСК ПРИНЯТИЯ НЕОБДУМАННЫХ И НЕЛОГИЧНЫХ РЕШЕНИЙ СОКРАЩАЕТСЯ. ТАК ЖЕ ПОЯВЛЯЕТСЯ ВОЗМОЖНОСТЬ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ НИЗКОУРОВНЕВЫХ И СРЕДНЕУРОВНЕВЫХ ВЫСОКОТЕХНОЛОГИЧНЫХ УСТРОЙСТВ. ПОМИМО ЭТОГО, СТАНОВИТСЯ ВОЗМОЖНЫМ АКТИВАЦИЯ ТРЕХ ЭНЕРГОСФЕР ОДНОВРЕМЕННО. ПЕРИОД АКТИВАЦИИ ВСЕХ СПОСОБНОСТЕЙ СОКРАЩАЕТСЯ НА 20 % ОТ НАЧАЛЬНОГО ВРЕМЕНИ.
        Но вот последней строчке в описании я почему-то раньше не придавал значения, а ведь наличие хотя бы второго ранга «Укрепленной нервной системы» могло неплохо снизить время ожидания активаций всех других улучшений и способностей. Жизненно необходимой эту возможность не назовешь, но приятной - вполне.
        ВНИМАНИЕ! ИСПОЛЬЗОВАНА ЭНЕРГОСФЕРА
        НАЧАТА АКТИВАЦИЯ УЛУЧШЕНИЯ «УКРЕПЛЕННАЯ НЕРВНАЯ СИСТЕМА - 2»
        ВРЕМЯ ДО ЗАВЕРШЕНИЯ: 5:59
        Из нижнего уровня мы выбрались через несколько минут. Снаружи уже начало смеркаться.
        - Сучья наша жизнь!.. Шой, что с тобой? - воскликнул Ролдан, увидев меня.
        Меня удивило, что все три моих напарника сплоченной кучкой сидели у костра и послушно дожидались нашего возвращения. Наверное, в ком-то из них или, может быть, сразу у всех троих, взыграла, наконец, совесть. Я даже ощитил отдаленную радость от того, что они не пошли со мной. Из той схватки могли вернуться не все.
        - Тяжелое ранение, - сообщил я, как только Гигеон аккуратно положил меня у костра рядом с Ролданом.
        - Рад видеть, Лайсон, - кивнул Виллис и перевел взгляд на Декса. - И тебя. - Выдержал короткую паузу и спросил: - А что же остальные?
        - Никто больше не выжил, - ответил капрал и устало присел у кострища, уставился на огонь неморгающим взглядом.
        - Очень вовремя подоспели. Я как раз волчатинки поджарил, - произнес Перк, неуклюже поворачивая искалеченной рукой тонкий металлический шест на самодельном вертеле. - Это еще из запасов. На охоту хотел сходить, но побродил по округе и понял, что дичи здесь нет. Распугали всех пожиратели. Зато история одна вспомнилась. Отец рассказывал. Я тогда еще совсем мелким был. На Мюне было у нас поселение одно, почти с самого начала колонизации его освоили. Рядом с ним были шахты по добыче какого-то минерала. Ну вот жили там шахтеры, не знаю сколько точно, но семей тридцать, наверное было. Обменивали этот минерал на продукты первой необходимости, ну и федералам тоже продавали. Для того и работали, как говорится. С нами тоже торговали, с нашим городом. Раз в месяц от них представитель приходил, на низкоходном флаере прилетал в сопровождении одного или двух людей. И вот как-то пришло время его прихода, а его все нет и нет. День прошел, два, три. Ну мы и махнули рукой. На следующий месяц тоже никого. Попытались связаться с ними - бесполезно. Вот тогда и решили отправить туда экспедицию. Мой отец тоже вошел в ее
состав. Так вот, пришли они к этому шахтерскому поселению, а там нет никого. Отец еще, помню, говорил, что не только людей нет, но даже зверья в округе не слышно, даже ветер не шумит. Куда все подевались - не понятно. Порыскали по округе, так никого и не нашли. Решили в шахты заглянуть и… потом отец обычно говорил, что детям и впечатлительным дамам дальше лучше не слушать. В общем, нашли их в одной штольне мертвыми. Кровь уже высохла к тому времени, но вот тела… тела никуда, конечно же, не делись. Аккуратно были сложены друг на друга, как будто их к транспортировке готовили. Кто и зачем, так ничего и не поняли. Заколотили вход в шахту, да и вернулись обратно. Вот такие дела.
        - Задолбали уже твои истории, макака ты узкоглазая, - фыркнул Ролдан.
        - Ну а что? - развел руками азиат. - Передаю только то, в чем сомнений быть не может - либо сам пережил, либо рассказывали те, кому доверяю как себе. А эту историю я вспомнил, потому что когда по округе ходил, то такую же подозрительную тишину ощутил.
        - Ладно, что там за тварь-то была? - повернулся ко мне Ролдан, но понял, что отвечать я не намерен, обратился к Лайсону: - Капрал?
        - Если вы не против, рядовые, я немного отдохну. Напряженный день выдался, троих ребят потерял, - сказал он и растянулся во весь рост прямо на земле, подложив под голову рюкзак.
        - Шой, - снова повернулся ко мне. - Расскажешь? - опустил взгляд на мое израненное бедро. - Судя по ранению бой тяжелый был.
        - Мне просто не повезло, - отмахнулся я.
        - Тебе-то и не повезло? - усмехнулся Ролдан. - Ты что несешь, мать твою?! Ты же у нас самый везучий сукин сын.
        - Любое везение рано или поздно заканчивается, - пожал плечами я.
        - Да отстань ты от него, Ролдан. Не видишь, что устали? - произнес Перк и толкнул локтем Виллиса. - Ты лучше расскажи Шою о своей теории.
        - Да это еще проверять надо, - махнул рукой Виллис.
        - Расскажи.
        - Что за теория? - заинтересовался я.
        - Да… - Виллис замялся. - Есть предположение, основанное на кое-каких догадках. Пока мы вас ждали, я много думал. Очень много думал.
        - Да, так много, что чуть башка не лопнула, - заржал Ролдан.
        - Не перебивай его, - одернул его азиат. - Продолжай, Виллис.
        - В последний раз мы пришли к тому, что отгадка местонахождения выхода из локации кроется в концепции происхождения человечества. Так вот я углубился в эту тему, перебирал все варианты, которые только помнил. А потом меня как будто молнией ударило. И я понял! Зарождение жизни - вот откуда надо начинать распутывать клубок. Самое начало, от бактерий и далее. А зарождение любой известной нам формы жизни, проистекало где? - Виллис посмотрел на меня, давая возможность отгадать самому.
        - В воде?
        - Именно! - он вытянул указательный палец так, как будто целился им в небо. - Вода - источник жизни. В ней зародились первые живые организмы, а значит, и человечество берет в ней свое начало.
        - Логично. Но что нам это дает?
        - Выход в воде, вот что я хочу сказать. В любом жидком источнике, я полагаю.
        - Колодец, трубопровод, фонтан… Виллис считает, что выход спрятан за чем-то подобным, - пояснил Перк. - Как по мне, то все это бред.
        - Ну не совсем так. Это может быть все, что угодно. Все, что как-то связано с водой.
        - Мы находимся в городе. В имитации города. А в городах с водными источниками туговато, - заметил Ролдан. - Не в трубопровод же нам лезть.
        - Если даже и в трубопровод, то в какой именно? Если локсы создавали свой макет по точной копии настоящего города, то под нами должны прятаться тысячи метров трубопроводов, - добавил азиат. - И искать среди них выход - сплошное безумие.
        - Да почему вы привязались только к трубопроводу? - возмутился Виллис.
        - Потому что трубопровод - это артерия города, и вдобавок - самое водное место, - пояснил Ролдан.
        - Но есть и другие вещи, связанные с водой.
        - Например, бассейн, - вставил Декс. Все это время он задумчиво смотрел на огонь.
        - Да, - кивнул Виллис. - Почему бы и нет?
        - Бассейн? - хмыкнул азиат. - И где вы его здесь увидели?
        - Мы прошли всего ничего. Возможно, завтра нам повезет больше.
        Перк снова принялся рассказывать какую-то историю, связанную с водой, и дискуссия по поводу поиска выхода угасла сама собой.
        Я его уже не слушал. На меня вдруг накатила усталость, да боль в бедре начала давать о себе знать. Возможно, действие обезболивающего подходило к концу. Я чуть приподнял ногу, немного согнул и разогнул колено - все это давалось с таким трудом, что я даже засомневался, что рана вообще способна зажить в таких условиях. Глянул в нейроинтерфейс в раздел «Состояние здоровья» и был удивлен, потому что показатель заметно вырос и стал составлять 33 %.
        В желудке снова разразился голод, но не успел я полезть в ранец за остатками еды, как азиат объявил, что мясо готово к употреблению. В иных обстоятельствах я волчатину есть бы не стал. Но сейчас отказываться было глупо. Да и нейроинтерфейс недавно выдал уведомление, что активация улучшения «Ускоренный метаболизм» завершилась. Нужно было проверить ее в деле. Вот я и проверил, чуть ли не проглотив за считанные минуты немаленький ломоть волчатины. Через некоторое время пришло долгожданное насыщение, и меня потянуло в сон. Боль в ноге нарастала, но даже она не могла сбить морок обволакивающей мозг дремы. Ролдан и Перк начали спорить о том, кто первый выйдет в караул, а потом их голоса стали быстро удаляться, и я провалился в сонную темноту.
        Пожиратель-утилизатор рвал мое тело на куски, а я пытался отбиться от него. Каждый удар его убийственных клешней отрывал от меня по одной конечности, и я ничего с этим поделать не мог. Потом избиение резко прерывалось, я проваливался во тьму, и все начиналось заново. Не знаю, через сколько таких циклов я прошел, но каждый раз все ощущалось как по-настоящему. А потом я проснулся. И разбудила меня пульсирующая боль в искалеченном бедре.
        В нейроинтерфейсе «висело» сообщение о завершении активации «Укрепленной нервной системы» второго ранга, а это означало, что я проспал, окутанный кошмарами, около шести часов.
        В ноге, казалось, кто-то установил часовой механизм, и до взрыва бомбы оставалось совсем немного. По лбу тек пот, глухие удары сердца отдавали в ушах монотонным гулом. А еще я ощущал голод, но пока еще вполне мог его терпеть. Похоже, «Ускоренный метаболизм» все же работал.
        Я полез в ранец, извлек обезболивающее, откупорил иглу и вдруг вспомнил, что мне его принимать не желательно. Совсем недавно я получил медикаментозное отравление, поэтому в ближайшие несколько часов мне лучше отказаться от приема лекарств.
        Нога была неугомонна. Боль набирала обороты с каждой минутой. Я глянул в нейроинтерфейс в раздел «Состояние здоровья». 38 % говорили о том, что восстановление идет, но довольно медленно. При легких ранениях такое количество принятых регенераторов давно бы восполнило здоровье на сто процентов, но в моей ситуации изувеченное бедро «забирало» всю пользу себе, исцеляясь при этом с черепашьей скоростью.
        Я осмотрел ладони и грудь, которые пострадали незадолго до боя с пожирателем-утилизатором, и обнаружил, что все раны и царапины на них затянулись. Все это только подтверждало мою теорию.
        Пошевелил поврежденной ногой и поморщился. Подвижность увеличилась, даже получилось поднять ее над землей на высоту в пару сантиметров и задержать ее в таком положении на три секунды. Да… о том, чтобы самостоятельно подняться на ноги и сделать хотя бы шаг, пока что можно только мечтать.
        Я закупорил иглу обезболивающего и убрал обратно. Пока могу, буду терпеть. Усиления интоксикации мне не нужно. Скорее всего, она и тормозит процесс регенерации. Чтобы немного отвлечься, снова полез в нейроинтерфейс, все же у меня в запасе две энергосферы.
        Пока пролистывал список улучшений, в голове промелькнула мысль, что я же вполне могу активировать «Повышенную регенерацию тканей» или «Повышенный болевой порог», чтобы облегчить свою участь. Но здравый смысл твердил, что тратить бесценные энергосферы на то, что могут заменить медикаменты, глупо. Правильнее будет улучшить мускулы или рефлексы. Кроме того, мне необходимо было прокачивать уже имеющиеся три способности, а для этого нужно развивать определенные усовершенствования. Тратить энергосферы на все подряд под конкретную ситуацию глупо и неэффективно. Хватит и того, что я по наитию вложился в «Ускоренный метаболизм», хотя результат меня в целом устроил.
        Открыл вкладку «Способности», перешел в подраздел «Активированные» и быстро пробежался взглядом по описаниям требований к улучшению имеющихся способностей. Для получения второго ранга «Временного расширения» необходимо было развить «Ускоренное мышление» до третьего уровня. «Сверхскорость» требовала для роста три пункта «Увеличенной реакции и рефлексов», а «Телепатия» - четыре ранга «Повышенного пси-потенциала». В общем, для развития любой способности мне необходимо было вложить энергосферу в одну из уже изученных усовершенствований. Было, правда, и исключение: способности «Рентген», «Телекинетика», «Пирокинетика» и «Криокинетика» я мог изучить прямо сейчас, не тратясь на дополнительные улучшения. Но проблема состояла в том, что противники впереди становились все сильнее, поэтому распыляться на разные способности первого уровня глупо. Нужно сосредоточиться на трех-четырех ветках и развить их по максимуму. А еще меня не покидала навязчивая идея, что улучшение «Укрепленная мышечная ткань» ускорит заживление бедра в разы.
        Не раздумывая, я полез в раздел «Улучшения» и отыскал необходимое усовершенствование.
        УКРЕПЛЕННАЯ МЫШЕЧНАЯ ТКАНЬ
        КАТЕГОРИЯ: ФИЗИОЛОГИЯ
        РАНГ: 2
        ТРЕБОВАНИЯ: НЕТ
        ПЕРИОД АКТИВАЦИИ: 4 ЧАСА 48 МИНУТ
        ОПИСАНИЕ: СИЛА И ВЫНОСЛИВОСТЬ МУСКУЛОВ ВО ВСЕМ ОРГАНИЗМЕ ПОВЫШАЕТСЯ НА 100 % ОТ ПЕРВИЧНЫХ ВОЗМОЖНОСТЕЙ. ФИЗИЧЕСКИЕ УДАРЫ СТАНОВЯТСЯ СИЛЬНЕЕ И ЭФФЕКТИВНЕЕ, К ТОМУ ЖЕ УВЕЛИЧИВАЕТСЯ МАКСИМАЛЬНЫЙ ПЕРЕНОСИМЫЙ ВЕС И ВЫНОСЛИВОСТЬ. ДА И САМИ МЫШЦЫ СТАНОВЯТСЯ БОЛЕЕ ПЛОТНЫМИ И УПРУГИМИ. ПРИРОДНЫЙ ЖИРОВОЙ СЛОЙ В ОРГАНИЗМЕ ЗАМЕТНО СНИЖАЕТСЯ.
        А вот и конкретная польза от второго ранга улучшенной нервной системы. Как и обещали, период активации улучшения уменьшился на 20 %, что, конечно же, не могло не радовать.
        ВНИМАНИЕ! ИСПОЛЬЗОВАНА ЭНЕРГОСФЕРА
        НАЧАТА АКТИВАЦИЯ УЛУЧШЕНИЯ «УКРЕПЛЕННАЯ МЫШЕЧНАЯ ТКАНЬ - 2»
        ВРЕМЯ ДО ЗАВЕРШЕНИЯ: 4:47
        Что у нас дальше?.. А дальше я хотел бы все-таки поиграть со своими пси-возможностями. Что-то мне подсказывало, что дальнейшее развитие «Телепатии» переведет мои возможности на качественно иной уровень. Но для начала необходимо улучшить пси-потенциал.
        ПОВЫШЕННЫЙ ПСИ-ПОТЕНЦИАЛ
        КАТЕГОРИЯ: ПСИХИКА
        РАНГ: 4
        ТРЕБОВАНИЯ: НЕТ
        ПЕРИОД АКТИВАЦИИ: 8 ЧАСОВ
        ОПИСАНИЕ: УВЕЛИЧИВАЕТСЯ ПСИ-ПОТЕНЦИАЛ МОЗГА НА 200 % ОТ ПЕРВИЧНЫХ ВОЗМОЖНОСТЕЙ. ВЕРОЯТНОСТЬ ВЛИЯТЬ ПО СВОЕМУ ЖЕЛАНИЮ НА РАЗУМ ДРУГИХ ПОЛУРАЗУМНЫХ И РАЗУМНЫХ СУЩЕСТВ ЗНАЧИТЕЛЬНО ВЫРАСТАЕТ. ПСИ-ВЛИЯНИЕ НА ФИЗИЧЕСКИЕ ЗАКОНЫ ПРИРОДЫ СУЩЕСТВЕННО УВЕЛИЧИВАЕТСЯ. КРОМЕ ТОГО, НА ПОРЯДОК ВОЗРАСТАЕТ ПСИ-ЗАЩИТА. ТАК ЖЕ УСИЛИВАЮТСЯ ПРОЯВЛЕННЫЕ РАНЕЕ ПРЕДРАСПОЛОЖЕННОСТИ К КАКОМУ-ЛИБО НАПРАВЛЕНИЮ ФИЗИЧЕСКОЙ ИЛИ МЕНТАЛЬНОЙ ПСИ-МАНИПУЛЯЦИИ.
        Время активации тоже сократилось на 20 %. До этого, насколько мне помнится, оно составляло десять часов.
        ВНИМАНИЕ! ИСПОЛЬЗОВАНА ЭНЕРГОСФЕРА
        НАЧАТА АКТИВАЦИЯ УЛУЧШЕНИЯ «ПОВЫШЕННЫЙ ПСИ-ПОТЕНЦИАЛ - 4»
        ВРЕМЯ ДО ЗАВЕРШЕНИЯ: 7:59
        А ведь пройдет немного времени, и я стану одним из сильнейших псиоников в нашей команде, если, конечно же, Лайсон не вложиться в свое пси-развитие. Капрал, как я понял, тоже решил поиграть в менталиста.
        Улучшения пси-потенциала, насколько я для себя уяснил из скупых объяснений нейроинтерфейса, давали общее развитие пси-восприятия мира. А вот способности уже направляли энергию в конкретное русло. Система нейроимпланта, в принципе, позволяла развивать все направления, ведь что «Телепатия», что «Телекинетика» требовали одинаковое количество уровней «Повышенного пси-потенциала», но тогда пришлось бы жертвовать развитием других функций организма.
        Закончив с распределением энергосфер, я вышел из нейроинтерфейса. Удивительно, но мне на какое-то время удалось забыть про боль.
        - О, Шой, ты, наконец, проснулся, - услышал я голос Виллиса. Он сидел на другой стороне едва теплящегося костра боком ко мне и глядел куда-то в темноту. Остальные члены нашей увеличенной группы спали по разные стороны огня.
        - Нога разбудила.
        - Ноет?
        - Угу.
        - Это неизбежно. Ранение у тебя серьезное.
        - Если к утру не заживет, то даже не знаю, что и делать.
        - Разберемся, - махнул рукой Виллис и глубоко вздохнул. - Знаешь, я тут о своей гипотезе размышляю.
        - Про воду?
        Виллис кивнул и пристально поглядел мне в глаза. Спросил:
        - Да. Ответь честно: что ты о ней думаешь?
        Меня его вопрос поставил в тупик. В целом идея мне не казалась идиотской, но и рабочей бы я ее тоже не назвал.
        - Отвечаю честно: я не знаю. Понятия не имею, что локсам могло взбрести в голову. Но если взять в целом, то слишком уж это просто. Выход в воде… возможно, конечно, но мне кажется, что нужно еще подумать.
        - А не в том ли и соль, что ответ на загадку не должен быть сложным? Зачем локсийцам придумывать что-то мозгодробительное? Если мы не сможем найти выход, то представление закончится, и все те уровни, которые нас ждут впереди, окажутся ненужными. Я не думаю, что они хотят прервать веселье.
        - Тоже верно, - кивнул я и поморщился. Боль в ноге стала нарастать с удвоенной силой. Если так пойдет и дальше, то я не выдержу и вколю болеутоляющее, наплевав на интоксикацию.
        - И все же я проверю свою теорию, желаете вы того или нет, - настойчиво произнес Виллис и встал. Зашагал куда-то прочь в темноту. Я же остался один на один со своей болью.
        Минуло несколько тяжелых минут. За это время я три раза заглядывал в нейроинтерфейс: проверял состояние здоровье, которое не менялось, следил за медленным течением секунд до завершения активации улучшений и перечитывал описания способностей и гипермутаций. Ничего не помогало. Бедро ныло и горело, словно внутри него копошилось и пыталось выбраться наружу нечто живое. Я даже достал камень Эффо и до скрипа сжал его в ладони, отправив Т-бактериям пси-команду, чтобы они хоть как-нибудь усмирили боль. Увы, но мелкие гаденыши были на это не способны. Улучшить иммунитет или ускорить заживление - это пожалуйста. Но с болью я должен был справляться сам.
        На какой-то миг я даже подумал, что изучение «Повышенного болевого порога» было бы неплохим решением, но все энергосферы я, к сожалению, потратил.
        Мозг затуманился, хотя я все еще понимал, что происходит вокруг. Спасибо «Ускоренному мышлению» и «Укрепленной нервной системе». Однако боль становилась все сильнее.
        Вернулся Виллис. Взгляд задумчивый, белые волосы немного взъерошены. И чем он там занимался в темноте? Не посмотрев даже в мою сторону, он присел к костру спиной ко мне.
        - Виллис, - позвал я его негромким голосом, но напарник даже не шевельнулся. Похоже, слишком сильно углубился в свои мысли. - Виллис, черт бы тебя побрал!
        Спутник резко повернул голову в мою сторону, а потом и корпус. Вопросительно нахмурил брови.
        - Расскажи о своей теории подробнее. Про воду.
        - Ты же сказал, что она тебя не особенно-то впечатлила.
        - Расскажи. С самого начала и в деталях. Я хочу знать все.
        И он начал. Снова завел песню про то, что все живые организмы Земли зародились в водной среде, а потом начали выползать на сушу. Сначала я слушал его, даже задавал вопросы, и на какой-то миг мне даже показалось, что я настолько увлекся, что забыл про боль, но суровая реальность вмиг вернула меня обратно. Где-то в середине рассказа я утратил нить повествования и застонал.
        - Что… что случилось? - поинтересовался напарник. - Ты весь побледнел и взмок.
        - Не обращая внимания, - вяло ответил я. Борьба с болью забирала все мои силы. - Продолжай.
        И тут в мой затуманенный страданиями мозг проникла новая идея. Я снова сжал кристалл Эффо, пристально посмотрел в серые глаза Виллиса и активировал «Телепатию». Несколько неистраченных минут у меня еще осталось. Возможно, так, «переместившись» в чужую голову, я хотя бы ненадолго забуду о боли.
        ВНИМАНИЕ! УСТАНОВЛЕН УСТОЙЧИВЫЙ ПСИ-КОНТАКТ
        «Внутренний мир» бывшего ученого заметно отличался от разума бывшего тяжелого пехотинца. Он был пластичнее и дружелюбнее, да и пси-защита оказалась на уровень выше. Я осторожно «пробрался» сквозь ее первые рубежи и оказался во внешних коридорах сознания напарника. Меня снова охватило холодное чувство всеобъемлющей слежки. Словно тысячи глаз внезапно уставились на меня. Я не проявлял агрессию, но всем своим видом старался излучать дружелюбие. «Я здесь гость, просто осматриваюсь», - говорил я, прекрасно понимая, что сделай я хоть один неверный шаг, то меня незамедлительно вышвырнут отсюда. И больше никогда не впустят. О том, чтобы попытаться навязать свою волю, не могло быть и речи. Хотя что-то мне подсказывало, что частые визиты усмирят бдительность пси-защиты, а это в свою очередь так или иначе приблизит меня к возможности внедрять и какие-то свои простейшие команды.
        «Озираясь» по сторонам и «вглядываясь» в причудливые формы элементов сознания Виллиса, я убедился, что он действительно обладает некими знаниями, которые доступны далеко не всем. Видимо, так проявляется его опыт ученого. Еще я понял, что он что-то скрывает, но любые попытки докопаться до истины сразу же провоцировали пси-защиту на активные действия.
        «Побродив» по внешним коридорам сознания Виллиса, я попытался сделать короткий шажок в сторону прохода, ведущего в глубины его разума, но тут же получил резкий отказ. Невидимый наблюдатель встрепенулся, и все вокруг задрожало и задребезжало от возмущения. Я отступил и снова вернулся к амплуа добродушного туриста. Пси-защита напарника была неприступна для меня… пока что. Однако даже таких безобидных «прогулок» мне хватило, чтобы понять кое-что важное - психику любого человека можно взломать, если быть аккуратным и следовать определенным правилам.
        Пока я сканировал мозг спутника, мысли о боли отодвинулись на второй план. Моя идея сработала. Но действие способности заканчивалось, и меня вскоре «выкинуло» из головы Виллиса.
        - Что это было? - спросил он, насупив брови.
        Колючая волна боли вновь наполнила меня изнутри. Я коснулся поврежденного бедра и начал осторожно поглаживать его, словно пытаясь усмирить поселившегося в нем злого зверя.
        - Что именно? - спросил я.
        - Меня как будто просканировали изнутри. И нейроинтерфейс выдал сообщение о пси-контакте. Это ты сделал?
        - Прости, Виллис, но я должен был отвлечься от боли в ноге.
        - И что ты узнал нового? - поинтересовался он, чуть сощурившись.
        - Ничего, - покачал головой я. - Просто осматривался.
        - Это не совсем приятно. Такое ощущение, будто я стою голый на обозрении у толпы.
        - Понимаю. Видимо, так работает телепатия. Зато могу сказать с точностью, что у тебя хорошая пси-защита. Она не дала мне пробиться в глубины твоего разума.
        - А ты хотел туда пробиться? - еще больше сощурился напарник.
        - Только ради эксперимента, - пожал плечами я.
        - Я попрошу больше так не делать, - сказал Виллис и по его суровому виду я понял, что настроен он был серьезно. Похоже, в его тайном шкафе действительно есть какой-то скелет.
        Я кивнул и снова поморщился. Через миг мне уже было наплевать на секреты спутника, потому что боль в ноге набирала обороты, как спортивный флаер, несущийся к финишу.
        Идеи, как отвлечься от мучений, у меня закончились, поэтому я достал из ранца болеутоляющее, помешкал с пару секунд и вонзил иглу в запястье. Отвалился на спину и сделал пару глубоких вдохов и выдохов. Сначала ничего не происходило, но через пару минут меня начало мутить. И без того ослабшие конечности налились свинцом, а голова закружилась. В нейроинтерфейсе всплыло сообщение:
        ВНИМАНИЕ! ПОЛУЧЕНА СРЕДНЯЯ МЕДИКАМЕНТОЗНАЯ ИНТОКСИКАЦИЯ
        НЕОБХОДИМО СРОЧНО ПРЕКРАТИТЬ ПРИЕМ ЛЮБЫХ МЕДПРЕПАРАТОВ НА СРОК ДО 12 ЧАСОВ
        Ну и черт с ним! Боль отступила, и это главное. А остальное переживу. Через минуту я плавно погрузился в пустой сон.
        Сначала пустота была всеобъемлющей, а потом из глубин моего измученного сознания начали выпрыгивать картинки. Образы тварей, которых я отправил в посмертие, сменялись один на другим. Потом я снова увидел свой дом, жену и детей. Через миг все это исчезло, я опять оказался на первом уровне Арены, но только в полном одиночестве. Я ждал, что на меня нападут муг-наки - шестиногие твари, похожие на собак, но нет. Ко мне вышел Нойс. В его груди зияла огромная дыра. Кровь тонкими струйками вытекала из нее и капала под ноги на траву. Я невольно содрогнулся.
        - Не бойся, Шой, здесь нет боли, - произнес он умиротворяющим голосом. Голосом, которому хотелось верить.
        - Я умираю? - через миг спросил я, не в силах отвести взгляда от ужасной раны.
        Напарник покачал головой и проговорил:
        - Нет. Еще нет. Не сегодня. И не здесь.
        - Что мне делать? - вопрос сам вырвался из моего рта. Я все же смог перевести взгляд на бледное лицо Нойса. В его глазах светилась мудрость, лицо озаряла добродушная улыбка.
        - Останься… Тебе нужно остаться.
        - Здесь? - ужаснулся я. По коже пополз холодок.
        - Нет, - снова покачала головой Нойс. - Не здесь. Там.
        Потом он исчез, а я, наконец, проснулся. Открыл заплывшие глаза. Проморгался. Боли не было. Совсем. Сначала я подумал, что снова вижу сон, но мозг дал сигнал, что я вернулся в реальность. Промелькнула тревожная мысль - а не отнялась ли у меня нога окончательно, поэтому попытался пошевелить ею. Это удалось, хотя и с трудом. Чуть кольнувшая в бедре боль напомнила, что я все еще жив.
        - Как нога, Шой? - спросил Перк. Он пытался развести костер, копошась в потухших углях.
        - Пока не понятно, - ответил я, приподнимаясь на локтях. - Не мучайся, возьми обогреватель.
        Пододвинул ранец ближе и извлек прибор, передал азиату.
        - Неплохо же ты поспал, - произнес Ролдан, присев рядом - Надеюсь, хоть тебе повезло со снами. Мне-то какая-то муть снилась.
        Я не ответил, только хмыкнул. Приподнял изувеченную ногу и чуть согнул в колене. Боль снова заявила о себе, но не так явно, как во время ночного пробуждения. Заглянул в нейроинтерфейс. Состояние здоровья - 46 %. Неплохо, если учесть, что регенераторов я больше не принимал. Значит, заживление идет успешно. Внезапно закружилась голова и резко затошнило - интоксикация не преминула о себе напомнить.
        - Где остальные? - спросил я, оглядевшись. Кроме Перка и Ролдана никого рядом больше не было.
        - Ушли на разведку, - ответил Ролдан. - Этот гребаный умник все мозги Лайсону проел своей долбаной теорией. Декс вякнул, что где-то неподалеку какой-то запруженный фонтан видел, так тот давай молить капрала, чтобы сходили вместе с ним и посмотрели. Вот и ушли около получаса назад.
        - А ты сам что думаешь на счет его теории?
        - Да хрен его знает, - пожал плечами Ролдан.
        - А мне кажется, что она вполне жизнеспособна, - добавил Перк. Походный обогреватель он уже разжег и соорудил над ним небольшой вертел из палок. Остатки волчатины насадил на самодельный шампур и начал понемногу его прокручивать.
        - Слишком все просто. Неужели локсы нас за идиотов держат? - засомневался Ролдан.
        - А зачем все усложнять? Если мы не найдем выхода, то турнир окончится. А впереди нас еще ждет пятнадцать локаций, наполненных безудержным весельем. Тогда получится, что все пропадет впустую, - повторил «ночные» слова Виллиса я.
        - Если вдуматься и разобраться, то Виллис, скорее всего, прав. Мы должны проверить его теорию, - сказал азиат.
        - Не знаю, на бред похоже, - покачал головой Ролдан.
        - Ну тогда предложи свою теорию. Ты же землянин, в конце в концов. Должен что-то знать, - упрекнул его Перк, и резко осекся. Вытянул голову и поглядел вдаль, став похожим на исхудавшего воробья. - Лайсон и остальные возвращаются.
        Я тоже повернулся и приподнялся на руках чуть повыше, чтобы посмотреть. Капрал выглядел задумчивым и молчаливым, глядел куда-то вперед и хмурился. Виллис и Декс о чем-то увлеченно разговаривали. На лице Гигеона же, как и обычно, поселилась невозмутимость.
        - Ну и что там с фонтаном? Проверили теорию? - с явной издевкой спросил Ролдан.
        - Если коротко, то выхода мы не нашли. Пока, - ответил Виллис.
        Ролдан хмыкнул и покачал головой.
        - Но есть другая новость, - проговорил Декс. - Я поднялся повыше и кое-что увидел вдалеке.
        - Неужели выход? - наигранно удивился Ролдан.
        - Не знаю. Возможно. Это было озеро. Огромный водоем прямо посреди города.
        - Озеро? - нахмурился Ролдан.
        - Может, бассейн? Или какой-нибудь искусственный пруд? - предположил Перк.
        - Вам же говорят, болваны, о-зе-ро, - вставил Виллис. - И вот что я вам скажу: нам нужно срочно к нему. Я думаю, что именно через него мы и покинем это ужасное место.
        - Хочешь сказать, что нужно будет нырнуть в него? Как на уровне с той черной тварью? - спросил Ролдан.
        - На том уровне мы не ныряли, а плавали по поверхности, - поправил его Лайсон.
        - Да не важно, - махнул рукой напарник. - А если локсы об этом подумали и запустили в это гребаное озеро выводок каких-нибудь водоплавающих пожирателей?
        - Вот и нужно все это проверить, - развел руками Виллис.
        - Ладно, это все пустые разговоры, а нам нужна конкретная цель, - отрезал капрал. - Я не в восторге от идеи Виллиса, но так же не вижу причин не верить ему. Мы пойдем к этому водоему и проверим его на наличие выхода. В любом случае другой цели у нас нет. Бездумно бродить по городу, нарываясь на пожирателей, - не самое лучшее развлечение.
        - От них хоть энергоресурс приходит, а что от вашего озера? Только ноги намочим, - произнес Ролдан.
        - Но оружия для нормальной борьбы с ними у нас маловато, да и то все неподходящее, - заметил азиат.
        Я попытался снова пошевелить ногой, на этот раз даже чуть оперся на нее. Боль вспыхнула горячей волной и резко поднялась выше, к тазобедренной кости. Однако мышцы сокращались, и слабости в ноге я ощущал куда меньше. И тут я вспомнил. Совсем недавно я получил уведомление в нейроинтерфейсе, что активация улучшения «Укрепленная мышечная ткань» второго ранга завершилась. Наверное, мышечные волокна стали плотнее, вот и силы прибавилось.
        Я снова попытался пошевелить ногой, уже более основательно, а потом вовсе пошел на радикальный шаг - привстал, опираясь на здоровую ногу. Это удалось, но через три секунды я снова упал на задницу, а сквозь веревку, покрытую засохшей кровеостанавливающей пастой, просочились красные пятна.
        - Ты что делаешь, мать твою? - возмутился Ролдан.
        - Потанцевать захотелось, а то скучно с вами, - попытался сострить я, но вспыхнувшая в бедре боль заставила меня болезненно поморщиться.
        - Рано еще танцевать, - сказал Декс. - Да и ходить… - осекся и проглотил слова.
        - Я все понимаю, - кивнул я. - Я не смогу пойти с вами.
        Повисла тишина, нарушаемая лишь скворчанием подгораемой на огне волчатины.
        - Убери мясо от огня, макака узкоглазая! - рявкнул на азиата Ролдан. - Надоело уже гарь жрать!
        - Заткнулся бы ты, - беззлобно процедил Перк, но шампур с мясом все же снял. - Ты вообще нос от волчатины воротил.
        - Тебя может нести Гигеон… какое-то время, - сказал Декс, возвращая разговор в прежнее русло.
        - Тогда нога у него вообще не заживет. Ей нужен покой, а до озера топать неблизко. К тому же мы не знаем, кого еще встретим по пути, - вставил Лайсон.
        - Подождите-ка… Вы хотите оставить Шоя здесь?.. Одного?.. - удивился Ролдан. Перевел взгляд на меня, спросил: - Ты рехнулся?
        - Нет, Ролдан. Капрал прав. Я обуза для вас. Но у меня есть идея. У нас в запасе почти два дня. Не знаю, в какое время локсы решат, что с нас достаточно, но половина завтрашнего дня у нас, я думаю, еще есть. План такой: я останусь здесь один, а вы идите к озеру и проверьте его. Если окажется, что идея Виллиса работает, кто-то из вас вернется за мной. К тому времени нога заживет, и я уже смогу как-то передвигаться. А вы заодно и маршрут более-менее удобный найдете, чтобы не нарваться на пожирателей.
        - Сучья наша жизнь, Шой, а если эти кибермонстры настигнут тебя здесь одного?! Ты же с ними не справишься.
        - На этот случай у меня есть модуль маскировки.
        - Ты точно рехнулся, Шой, - покачал головой Ролдан.
        - С тобой может кто-то остаться, - предложил Декс и осмотрел спутников. - Есть желающие?
        Все как один опустили головы, даже Лайсон сделал вид, что не услышал, а Ролдан что-то забубнил под нос и покачал головой. И я вдруг подумал, что мой план может не сработать. Когда выход найдется, обо мне просто не захотят вспоминать, посчитав, что мое спасение - ненужный риск. На Арене каждый только за себя.
        - Нет. Оставаться никому не надо. Чем больше группа, тем выше шанс отбиться от пожирателей без потерь, - сказал я. - Я останусь один. Ваша же цель - найти выход из локации.
        Со мной спорить не стали. После торопливой и молчаливой трапезы начали быстро собираться к походу. Единственное, о чем я попросил перед уходом, так это то, чтобы мне оставили еды. Спутники так и сделали, и после их ухода мой ранец пополнился еще на три галеты, на мясной и рыбий паштеты и литровую бутылку воды.
        Прощаться долго не стали. Уходя, обернулся только Ролдан. Махнул мне рукой и скупо улыбнулся. Возможно, мне показалось, но в его взгляде промелькнуло нечто фатальное. Точно так же он смотрел на умирающего Нойса.
        Но я умирать не собирался. Не сегодня. И не здесь.
        Глава 11. Прощай, Земля!
        Спустя четверть часа после того, как мои напарники пропали из поля видимости, на меня накатила волна отчаяния. Прощающийся взгляд Ролдана не выходил из моих мыслей. Неужели я совершил ошибку, понадеявшись, что меня спасут? На самом деле в глубине души я ожидал подобного исхода и в некоторой степени был готов к нему. Но тогда почему меня сейчас накрывает?..
        Потому что смерть - это всегда страшно. А смерть в неопределенности - тем более. Однако я не хотел быть обузой. И видеть, как все стараются делать вид, что все нормально, при этом ясно понимая, что я не жилец, мне было тяжело. Поэтому я и отпустил их. Наверное.
        Я снова пошевелил раненой ногой и, убедившись, что боли почти нет, решил размотать веревку. Аккуратно отодрал засохшую кровеостанавливающую пасту и начал медленно снимать один моток за другим. Спекшаяся кровь сработала не хуже универсального клея, поэтому, чтобы оторвать веревку, иногда приходилось приложить усилия и потерпеть боль. Однако через пять минут все было закончено.
        Рана представляла собой ужасную картину. Почти от самого начала бедра и до колена конечность пересекала ровная линия. Уж не знаю, что поспособствовало заживлению, - вколотые регенераторы, улучшения мускулов или все вместе, - но мышечные волокна срослись, как и кожа. Нога опухла, но было видно, что это увеличение объема вполне обычное. Признаков заражения не было, что удивительно, если учесть, в каких условиях было получено ранение. Впрочем, нейроинтерфейс быстро бы зафиксировал любые осложнения.
        Я осторожно согнул ногу в колене, пристально наблюдая, не расходится ли сросшаяся плоть и не выделяется ли кровь. Плоть не разошлась, а вот красные капельки сразу же набухли в нескольких местах. Боль, хоть и несильная, но навязчивая и неприятная, тоже прошлась по бедру волной. Нет, Лайсон, прав, ноге еще нужен покой. Вытянув конечность и обработав ее заживляющим спреем, я выпрямил спину насколько смог и устроился поудобнее. От постоянного лежания у меня затекли уже все мышцы и суставы.
        От скуки решил провести инвентаризацию снаряжения. Помимо еды и медикаментов, в моем распоряжении еще оставался портативный модуль маскировки с 86 % заряда, три микроэнергоблока «МЭБ-500», кислородная маска, фигурка женщины, которую я пока что не придумал, как использовать, походный обогреватель, фляга с почти истощившимися запасом жаждоутоляющей жидкости, осколок камня Эффо и моток веревки, что совсем недавно сыграла роль стягивающего бинта для ноги. Оставил мне капрал и электрофонарь, заряда в котором осталось чуть меньше половины от первоначального запаса. Из оружия я по-прежнему располагал плазмо-катаной «Хатсу Джи» с тремя четвертями запаса плазмы, боевым ножом, гарпунометом с пятью самодельными дротиками и одной шумовой гранатой. Также все еще исправно работало лезвие в экзо-наруче. И совершенно целым оставался инфракрасный визор. Что же касается брони, то тут дела обстояли намного хуже. Состояние бронештанов и кирасы нейроинтерфейс определял как «изношенное», что вполне подтверждалось огромной обожженной дырой на груди и почти полным отсутствием левой штанины. Да и многочисленных мелких
дырок, трещин и порезов на защитном костюме было едва ли не больше, чем пор на коже. Ботинки еще держались, однако и их состояние оставляло желать лучшего. Мне срочно требовалась новая защитная одежда, но раздобыть ее в своем нынешнем положении я, разумеется, не мог.
        Покрутив в руках микроэнергоблоки, я решил провести над ними эксперимент. Взял фонарь, открутил нижнюю часть корпуса и пристроил к нему один из «МЭБов» на 90 % заряда. Нашел в нижней части металлического футляра осветительного устройства переключатель с обозначением «Зарядка. Актив./Деактив.». Переключил его в активный режим и понаблюдал за состоянием через нейроинтерфейс. Сначала ничего не происходило, но спустя несколько минут заметил, что остаток заряда фонаря увеличился на один процент. Интересно, почему об этой возможности ничего не было сказано в описании к прибору? Наверное, потому что в моем нейроимпланте не активирована способность «Идентификация окружения».
        Через полчаса фонарь зарядился на семь процентов, при этом энергии в микроэнергоблоке осталось на 77 %. Своеобразное соотношение. Выходит, объем аккумулятора осветительного устройства был больше, чем содержалось заряда в «МЭБе».
        У меня оставалось еще два свободных микроэнергоблока, и я решил подзарядить ими походный обогреватель и модуль маскировки. Отыскал переключатели на обоих приборах, и, разложив их вокруг себя, принялся заряжать.
        Минуло около двух часов, прежде чем все три устройства более менее восполнили заряд. Фонарь полностью опустошил микроэнергоблок, а его запас энергии увеличился почти до максимума - до 96 %. «Электрокостер» тоже высосал весь второй «МЭБ», восполнившись до 99 %. А вот портативный модуль маскировки снизил запас микронергоблока с полностью заряженного до 71 %, сам же зарядился на все 100 %. Жаль, что излучатель энергощита был уничтожен в последнем бою, все же он выручал меня не раз, и сейчас я бы подарил ему новую жизнь.
        Можно было, конечно, дозарядить электрофонарь и походный обогреватель оставшимся «МЭБом», но я решил приберечь микроэнергоблок на потом.
        Медленно, но неизбежно подступал голод. Сначала я старался не обращать на него внимания, но потом все же сдался и за считанные секунды выдавил в рот полтюбика с мясным паштетом, быстро проглотил и заел галетой. Сделал пару глотков жаждоутоляющей жидкости и, перелив в почти опустевшую флягу воду, смешал ее с остатками напитка. Оставшуюся в бутылке воду одолел за три больших глотка.
        Периодически в голове проскальзывали мысли о том, что помощи мне ждать не стоит, но я их тут же отгонял. Для себя я решил, что сначала нужно дождаться восстановления искалеченной конечности, а уже потом думать о спасении.
        Прошло еще немного времени, и в нейроинтерфейсе всплыло сообщение, что активация улучшения «Повышенный пси-потенциал - 4» завершилась. Теперь при получении следующей энергосферы я смогу улучшить «Телепатию» до второго ранга. Осталось только дожить до этого момента.
        Сжав камень Эффо в ладони, я тут же «воспарил» над местностью. Четвертый ранг заметно увеличил мой пси-возможности. Я стал «видеть» дальше, и во всем «увиденном» проявилось множество мелких деталей. Теперь можно было с легкостью определить, где находится поверхность, а где - подземелье. Я стал распознавать типы местности, а самое главное, начал улавливать сигналы кибертварей. Если раньше потенциальная опасность в виде органических неразумных тварей определялась темными сгустками, а токсичные и химические выделения - зеленоватыми пятнами, то пожиратели были почему-то невидимы для пси-зрения. Сейчас же я четко наблюдал за темно-синими пятнами, снующими по округе. Их было не так много, и находились они далеко, поэтому я пока что оставался в относительной безопасности.
        Определил местонахождение спутников - шесть светящихся точек медленно удалялись от меня, а им навстречу приближалось крупное темно-синее пятно. Похоже, их ждет неприятная встреча.
        Сканируя местность и примечая детали, я вдруг обнаружил, что в мою сторону двигался темный сгусток. Он был уже близко. В каком-нибудь полукилометре от меня. Неужели это какое-то животное? Но откуда ему взяться здесь, в городе? Может быть, это заблудший волк или, что хуже, медведь? Если с первым я еще как-то смогу справиться, то второй точно не оставит мне шанса. Да и в целом, к встрече гостей я готов не был, поэтому напрягся и стал усиленно думать, как быть дальше.
        Он вышел из-за дальнего невысокого здания с выбитыми панорамными окнами. Огромный бурый медведь. Гребаное предчувствие меня не обмануло. Я выругался под нос, кровь по жилам забегала с утроенной скоростью. Сразу же вспомнилась недавняя битва с медведем еще в начале локации. Зверь был неимоверно силен, и мне пришлось сильно постараться, чтобы справиться с ним. Но тогда я был полностью здоров и при полном обмундировании. Сейчас же я даже подняться на ноги не мог.
        Я обнажил катану и положил рядом с собой, уселся поудобнее. Тут же рядом расположился заряженный самодельным дротиком гарпуномет. Использовать его против столь огромной туши бессмысленно, но мало ли как могут начать развиваться события. Если боя не избежать, то я буду стоять до конца, используя при этом все подручные средства.
        Раньше мне казалось, что «Сверхскорость» в связке с «Временным расширением» способны решить любую проблему. Сейчас же я понимал, что фатально ошибался. В моем нынешнем состоянии эти две способности совершенно бесполезны. Но у меня оставалась еще «Телепатия».
        Медведь сделал несколько неуклюжих шагов в мою сторону и замер, поднял морду и понюхал воздух. Негромко простонал. Я внимательнее пригляделся к нему и заметил на левом боку длинный лоснящийся порез. Кровь запеклась на шерсти. Значит, зверь был ранен. Похоже, совсем недавно он столкнулся с довольно серьезным противником. Возможно, даже с пожирателем. Кронос, насколько мне помнилось, говорил, что биороботы не обращают внимания на животных, но медведь мог вполне сам напасть на кибертварь, посчитав ее потенциальным врагом.
        Зверь двинулся в мою сторону. До меня ему оставалось метров двести. Я нащупал пальцами плоский корпус модуля маскировки и активировал его. Иллюзорный кокон обволок меня, сделав почти неразличимым на фоне выщербленного дорожного покрытия.
        Медведь уверенно зашагал в мою сторону, немного прихрамывая на левую сторону. Определенно видеть меня он не мог, значит, ориентировался по запаху.
        Опять остановился, поднял морду и снова принюхался. Застонал еще сильнее и отчаяннее. Я схватился за рукоять катаны и сжал рукоять до скрипа. Нет, сопротивление бессмысленно, даже если я насажу эту здоровенную тушу на клинок, в разъяренном звере еще останется достаточно сил, чтобы добраться до меня и растерзать в клочья. Тогда остается только надежда на «Телепатию».
        Медведь снова двинулся в мою сторону. Он был уже близко. Оставалось подождать, чтобы он сократил расстояние между нами еще метров на сто пятьдесят, чтобы я смог дотянуться до его примитивного сознания своими ментальными щупальцами.
        Зверь не видел меня, его взгляд метался из стороны в сторону, но каким-то неизвестным чувством ощущал мое присутствие. Снова застонал и ускорился. Шел почти прямо на меня. Во рту пересохло, а лоб взмок от пота. Еще немного, и он окажется совсем рядом. Получится ли у меня взять под контроль его сознание? Полагаю, что да, но нужно также помнить, что он не совсем обычен. Гипермодификации и одурманенность ПАГом могут самым непонятным образом повлиять на его пси-способности к защите и отклонению.
        Я быстро нащупал пальцами осколок кристалла Эффо и активировал «Телепатию». Мир задрожал и как будто отдалился на второй план, в нейроинтерфейсе появилось уведомление:
        ВНИМАНИЕ! УСТАНОВЛЕН УСТОЙЧИВЫЙ ПСИ-КОНТАКТ
        Сознание медведя отличалось от того, что я видел ранее при пси-касании разума Гигеона и Виллиса. Оно было… простым, если не примитивным. Никакой пси-защиты я не встретил, и почти сразу оказался у рычагов управления поведением объекта. Все вокруг говорило о дикости, о первичности природных инстинктов, хотя и некоторые отдаленные зачатки псевдоразума тоже присутствовали. Но они были настолько примитивными, что брать их в расчет не имело смысла.
        «Прикоснувшись» к естеству зверя, я сразу же ощутил боль, голод и ярость, полученную из совокупности двух первых ощущений. Вот уже несколько дней медведь бродил по декорациям полуразрушенного города в поисках пищи. Но что же заставило его покинуть лес и отравиться на чужую и опасную территорию, кишащую кибертварями?
        Я попытался проникнуть в память животного, и тут же наткнулся на тускнеющие вспышки воспоминаний. Пожиратель-охотник полз меж деревьев. Медведь почувствовал чужака и напал. Завязался бой, победителем из которого вышел зверь, но гигантская сороконожка успела ранить его. Резкая боль оставила глубокий отпечаток в сознании животного. И он хорошо запомнил того, кто причинил ему эту боль. Хорошо и надолго. И неутолимая жажда мести теперь рвала нутро зверя.
        Еще я обнаружил, что медведь чуял меня, но не видел, как я и предполагал. И как только он меня учуял, ему сразу же захотелось утолить свою ярость. Все, что двигалось, источало запахи, да и вообще было живым, ему хотелось уничтожить. Тут, наверное, не последнюю роль играла одурманенность ПАГом, а не только природный инстинкт хищника. В любом случае его нужно было остановить.
        Я сконцентрировался и направил в сознание медведя пси-команду, чтобы он успокоился. И зверь остановился, словно ударился в невидимую преграду. Однако в глубине его примитивных мозгов я ощутил некоторое недовольство. Звериные инстинкты были слишком сильны, чтобы просто так их отключить. Следующей моей командой было полное смирение. Медведь сел на зад и жалобно застонал. В его голосе уже совсем не чувствовалось враждебности. Я снова собрал всю свою пси-энергию в пучок и направил животному команду на полное подчинение своему новому хозяину, которым, конечно же, выступал я.
        «Отключился» от его сознания и стал наблюдать. Зверь помотал головой, осмотрелся. Я деактивировал маскировочный режим, но катану из рук пока не выпускал. Медведь увидел меня и чуть вздрогнул. Видимо, не ожидал, что я так внезапно материализуюсь в нескольких метрах от него. Фыркнул, встал на все четыре лапы и медленно побрел ко мне.
        Сердце гулко забилось в груди. Все же я не зверолов, как Лайсон, и приближение дикого свирепого хищника - то еще испытание. Но медведь не выказывал признаков враждебности. Он походил на домашнего пса, случайно встретившего на пути любимого хозяина. Когда расстояние между нами сократилось метров до десяти, я негромко произнес, мысленно передавая ему пси-команду:
        - Стой, друг.
        Медведь сделал еще несколько шагов и замер, черные глаза, в которых белки были почти неразличимы, с удивлением посмотрели на меня.
        - Лучше ближе не подходи… пока.
        Не знаю, зачем я начал вдруг разговаривать со зверем, но так контактировать с хищником было легче.
        Медведь затоптался на месте и снова жалобно застонал. И я вдруг понял, что он просил еды. Сунул руку в ранец и извлек полупустой тюбик с мясным паштетом. Отпустил, наконец, рукоять катаны, снял с пояса нож и разрезал емкость вдоль корпуса.
        - Держи, друг. И не благодари. - Бросил разрезанный тюбик с вываливающейся из него бурой массой медведю.
        Зверь недоуменно глянул на подачку, принюхался, осторожно подошел, понюхал еду и принялся ее слизывать. Одолел остатки паштета за несколько секунд, смачно облизнул нос и снова посмотрел на меня.
        - На этом все, друг, извини, - развел руками я, а губы при этом сами растянулись в улыбке. Вся эта ситуация почему-то показалась мне до невозможности комичной. Тяжелораненый смертник приручил огромного медведя - что может быть забавнее?..
        Как бы там ни было, но не стоит забывать, что передо мной дикое животное, хоть и созданное локсийской генной инженерией. Не знаю, как долго продержатся в его сознании мои установки, и насколько сильным окажется эффект одурманенности. Я не удивлюсь, если в скором времени все мои пси-команды начнут игнорироваться. Так что терять бдительность ни в коем случае нельзя.
        Медведь подошел ко мне, и теперь я вполне мог разглядеть его через нейроинтерфейс. Предчувствие и внимательность меня не обманули - состояние здоровья животного было на отметке «удовлетворительное», что говорило пусть и не о смертельных, но достаточно серьезных повреждениях. Впрочем и лоснящийся порез на боку я теперь тоже мог видеть во всем своем «великолепии», как поврежденную заднюю левую лапу.
        - Да мы с тобой, друг, даже ранены одинаково, - сказал я зверю, и медведь жалобно простонал, словно ответил на мою реплику.
        Тяжело опустился на живот и раскинул лапы в стороны. Решил прикорнуть?
        Я осторожно протянул руку и дотронулся до спины животного, погладил по шерсти. Медведь никак не отреагировал.
        - А ведь мы с тобой похожи. Оба - невольные участники турнира, ведущие бесконечные битвы за жизнь, - снова проговорил я, уже не коря себя за то, что веду монолог с неразумной тварью. Все равно нас никто не слышит. Несколько миллионов локсийцев - не в счет. Для меня их как будто бы нет. Я давно перестал ощущать себя гладиатором. Все-таки этот уровень изрядно затянулся.
        Медведь шевельнулся, повернул голову в мою сторону, широко открыл пасть и высунул розовый язык с прилипшей в некоторых местах грязью. Зевнул. Я ощутил его тяжелое дыхание, в котором прослеживались нотки мясного паштета и гнили.
        Через минуту хищник тяжело поднялся на ноги и побрел в сторону арки входа, ведущего на нижний уровень. Походил там, остановился возле пятен крови, долго принюхивался к ним, даже пытался слизать. Потом зашел даже внутрь, но спустя время вернулся. И что его потащило туда? Голод?
        Я полез в ранец и оглядел свои скромные припасы. Еды у меня осталось совсем немного: тюбик рыбьего паштета, две галеты, два энергетических батончика и высококалорийная пластинка. Голода я пока не ощущал, но отлично понимал, что рано или поздно он вернется и попросит воздать жертв в его честь. Да и глупо скармливать зверю последние запасы только потому, что мне удалось приручить его. Все равно никто его отсюда не выпустит.
        За последние несколько часов медведь уходил еще три раза, но всегда возвращался. То приближался, то отдалялся, иногда ходил кругами, стонал и ревел, нюхал воздух, порой даже пытался рыть дорожное покрытие, но потом как будто уставал и ложился рядом со мной. Моя лежанка стала для него чем-то вроде логова.
        Я же все это время тоже не сидел без дела. Нейроинтерфейс уведомил, что интоксикация прошла, да и состояние здоровья выросло до 61 %, поэтому я вколол регенератор и принялся «разрабатывать» ногу. Мне даже удалось встать и сделать несколько коротких шажков. Правда через несколько секунд бедро заныло от боли, и мне снова пришлось принять полулежачее положение. Однако для себя я уяснил, что прогресс есть, и это вселило в меня надежду. Однажды надо мной пролетел пожиратель-разведчик, но благодаря улучшенной внимательности и прокачанному зрению я смог засечь его еще задолго до того, как он «увидел» меня, и скрылся под иллюзорным пологом модуля маскировки.
        Донесся до меня и отдаленный звук взрыва. Наверное, кто-то из напарников подорвал микроэнероблок, встретившись с пожирателями.
        Мой новый друг в очередной раз ушел на прогулку, а я же решил «осмотреть» местность и узнать, насколько продвинулись спутники. Но как только я «запустил» пси-обзор, как мое внимание привлекло приближающееся темно-синее пятно. Судя по приблизительным прикидкам, в поле зрения оно должно появиться уже через несколько минут. Не ясно, какой вид пожирателя спешил ко мне на встречу, но то, что это был именно биоробот, сомнений быть не могло.
        Я снова занервничал, но быстро погасил эмоции и принялся размышлять. Если медведя я смог приручить, то вот с кибертварью этот номер не пройдет. В прямом бою у меня тоже нет ни единого шанса. Использовать трюк с микроэнергоблоком - значит пойти на неоправданный риск. Поэтому остается только один выход - спрятаться и уповать на то, что пожиратель пройдет мимо.
        Кое-как передвигаться я уже научился, поэтому мог спрятаться за аркой, ведущей на нижние ярусы, но интуиция вдруг пошла против такого решения. Да и чтобы добраться до нужного места, нужно было пройти шагов пятнадцать, что для раненой ноги стало бы нелегким испытанием. Это расстояние я, разумеется, смог бы преодолеть ползком, но все же не стал этого делать. Я снова положил справа от себя катану, а в руках на этот раз стиснул гарпуномет. Если биоробот меня обнаружит, что вряд ли решит вступить в ближний бой. Все пожиратели, кроме охотников, оснащены оружием дальнего боя, поэтому моя участь вполне предсказуема.
        Это был пожиратель-страж. Огромный металлический клещ со светящимися глазами медленно шагал в мою сторону. Я сидел тихо, не шевелясь. Даже дышать перестал. Гарпуномет я приложил к плечу, целился в голову, в один из глаз. Попасть в него не составит труда, однако, я почти был уверен, что это ничего не даст. Зато я выдам свое местоположение, что и приведет к моей скорой кончине.
        Биоробот был от меня метрах в ста, но его движение ускорилось, и шел он точно в мою сторону. Видеть меня он не мог, потому что задолго до его появления я активировал модуль маскировки, но каким-то иным способом ощущал мое присутствие. Какие-то сенсоры все же твердили его кибернетическому мозгу, что здесь кто-то есть, но вот другие средства обнаружения молчали. Образовавшийся диссонанс заставил его встревожиться, но явной активности он пока не проявлял.
        Я все же не удержался от искушения, и активировал «Телепатию». Как оказалось, расстояние в почти сто метров для нее не оказалось помехой. Но как только я попал в полуэлектронное сознание биоробота, меня постигло фиаско. Какие-то слабые и до боли примитивные животные сигналы - вот и все, на что я наткнулся в искусственном мозге пожирателя. Все остальное было плотно скрыто под невидимым и непрощупываемым для пси-влияния кибернетическим навесом.
        Я снова прильнул к гарпуномету, прицелился в один из шести пылающих красным глаз. Пожиратель-страж ускорил ход, скрепя и громыхая своими покрытыми металлом лапами. Черт, неужели он меня все-таки засек?..
        Когда расстояние между нами сократилось метров до двадцати, он остановился. Начал осматриваться. Эта махина определенно чувствовала мое присутствие. Сенсоры подавали сигналы в систему, и та запускала алгоритмы уничтожения, но они не работали, потому что данных этих сенсоров было недостаточно. А вот стоит мне хоть немного шевельнуться, и кибертварь с легкостью определит мое местонахождение. Не знаю, как было на самом деле, но я представлял все именно так.
        Рядом раздался враждебный рев. Это был прирученный мною медведь. Очень вовремя вернулся со своего рейда. Повернуть голову на звук голоса я не решился, поэтому снова активировал «Телепатию» и почти мгновенно проник в его мозг. Для этого мне не обязательно было его видеть, потому что пси-мост между нашими сознаниями был уже налажен.
        Первое, что я ощутил, и что буквально пылало огнем - это ярость. Обрывочные фрагменты воспоминаний говорили о том, что подобный биоробот совсем недавно напал на медведя, нанеся тому урон. Зверь желал отомстить своему обидчику. И я понял, что это мой шанс.
        Кибертварь заметила медведя и уверенно двинулась в его сторону. Теперь за случайное раскрытие местоположения можно было не опасаться, потмоу что противник выбрал другую цель.
        - ВНИМАНИЕ! ИДЕНТИФИЦИРОВАНЫ НАРУШИТЕЛИ. ПРОСЬБА ОСТАВАТЬСЯ НА СВОИХ МЕСТАХ И НЕ ОКАЗЫВАТЬ СОПРОТИВЛЕНИЕ, - ударил в уши громкий голос пожирателя-стража. Он остановился, из-под брюха в сторону отъехала крышка, и из образовавшейся дыры высунул узкую металлическую морду пожиратель-охотник.
        Увидев похожего на своего обидчика биоробота, медведь громогласно взревел и тяжело опустился на все четыре лапы. Яростно фыркнул и побежал навстречу врагу, чуть прихрамывая на левую сторону.
        Пожиратель-охотник шустро выполз из нутра своего более массивного спутника и бросился в сторону медведя. Насколько я знал, стражи носили в своем брюхе по две особи охотников, но конкретно в этом был всего один. И еще заметил, что клещеобразный биоробот не собирался использовать плазмопушку. Да и вообще его огромное, покрытое металлом тело пестрило царапинами и вмятинами. Похоже, он совсем недавно вышел из какой-то передряги.
        Гора бурой неуклюжей плоти встретилась с тонким и ловким металлическим телом огромной сороконожки. Конечно же, медведь не попал по кибертвари, хотя и вложил в удар лапой всю свою звериную силу. Пожиратель-охотник был слишком быстр для него, да и ранение вместе с голоданием не прибавляло сил. Однако хищник не собирался сдаваться. Опьяненный яростью, он беспрерывно наносил удары и иногда даже вскользь попадал по подвижному туловищу биоробота. Пожиратель-охотник же ловко уворачивался и делал бросок за броском, как кобра. За те несколько секунд, что прошли от начала схватки, медведь уже успел обзавестись парой средних и с дюжину мелких порезов. Единственное, чем мог похвастаться хищник, так это крепкая шкура и довольно толстый слой подкожного жира. Только благодаря этому зверь все еще держался.
        Клещеобразный биоробот некоторое время стоял без движения, наблюдая за схваткой, а потом решил вмешаться. И я понял, что тут пришло время моего выхода. Я достал последний «МЭБ» и бросил его под ноги пожирателя-стража. Чтобы увеличить время для маневра, активировал «Временное расширение» и, находясь уже в замедленном режиме, приставил приклад гарпуномета к плечу и прицелился. Нажал на спуск, и самодельный дротик, медленно рассекая воздух, полетел к цели.
        Взрыв меня застал в еще замедленно режиме, поэтому я успел припасть к дорожному покрытию и накрыть голову руками. Горячая волна раскалила воздух вокруг меня, а грохочущий звук взрыва растянулся, став похожим на стон умирающего дьявола. На меня посыпались куски дорожного покрытия, скользкие ошметки и тяжелые останки пожирателя-стража.
        ЭНЕРГОРЕСУРС +4750
        Все, наконец, закончилось. Я привстал и огляделся. В ушах шумело, но контузии я избежал. От клещеобразного биоробота остался искореженный дымящийся каркас, хотя свой облик он частично все же сохранил. Медведя и пожирателя-охотника отбросило взрывной волной на пару метров в сторону, и теперь оба медленно поднимались и приходили в себя. Вернее, приходил в себя только зверь, кибертварь же ловко бросилась к нему, нанося резкие и точные удары.
        Я перезарядил гарпуномет и прицелился к металлической сороконожке. Она плясала вокруг медведя, нанося удар за ударом. Попасть в таких условиях было нереально, даже в режиме замедления. Да и что даст небольшая дырка в корпусе столь стойкой кибертвари?..
        Медведь тем временем начал уставать. Злобный рык превратился в жалобный прерывистый стон. Его движения стали еще более неуклюжими и смазанными. Теперь он вообще не попадал по металлическому корпусу биоробота, даже вскользь. Зато пожиратель-охотник словно обрел новые силы. Набрасываясь на хищника, он вырывал из него крупные куски окровавленной плоти. Исход битвы складывался не в пользу животного.
        Мне нужно было что-то срочно предпринимать, иначе после расправы над зверем биоробот займется мной. Я активировал «Телепатию» и проник в мозг медведя. Все его нутро ныло от страдания. Он бился из последних сил. И я никак не мог ему помочь. Зато я все еще был способен помочь себе.
        Я сформировал одну единственную пси-команду, которая строилась на базовом природном инстинкте. Самосохранение.
        Медведь фыркнул и отшагнул назад, попятился. Биоробот последовал за ним. Зверь развернулся и побежал прочь, оставляя за собой кровавые подтеки. Обессиленный и израненный, он передвигался небыстро, шатался и спотыкался, и кибертварь постоянно «наступала ему на пятки».
        Вскоре медведь завернул за полуразрушенное здание, пожиратель-охотник последовал за ним, и вскоре оба пропали из поля зрения.
        - Прощай, друг, - прошептал я.
        Некоторое время я еще следил за ними с помощью пси-зрения, но когда они отдалились на несколько сотен метров, то бросил эту затею. Риск, что пожиратель-охотник вернется, конечно же, оставался, но предчувствие подсказывало, что этого не случится. Медведю я дал приказ увести биоробота как можно дальше, и он выполнит его.
        Несколько долгих часов я провел в тишине. После скромного обеда, состоящего из одного энергетического батончика, я принялся разминать раненую ногу. Прогресс был заметен. Я почти безболезненно мог сгибать и разгибать конечность. Дошло до того, что я поднялся на ноги и сделал несколько полноценных шагов. Отдохнул с полчаса и повторил процедуру.
        Ко времени, когда искусственное небо начало темнеть, я смог преодолеть расстояние в тридцать метров. Правда, после такого отчаянного марша в бедре начало пульсировать, и я решил дать ноге отдых. Боль не спадала еще около часа, однако, состояние здоровья поднялось до 66 %, да и чувствовал я себя вполне неплохо. Можно, конечно, было вколоть еще один регенератор, но я решил дать шанс собственному организму.
        Несмотря на увечье, меня переполняли силы. Понимание необходимости действовать рвала меня изнутри, и я даже задумался о том, чтобы попытаться проползти хоть какое-то расстояние до того, как наступить ночь. Но тут в небе я увидел силуэт пожирателя-разведчика, поэтому я включил модуль маскировки и замер. Биоробот покружил надо мной, как ястреб над потенциальной добычей, и улетел.
        Боль в бедре усилилась, и я даже начал жалеть, что совсем недавно дал ему столь серьезную нагрузку.
        Еще через некоторое время я увидел, как в небо ударил яркий зеленый луч света. Мигнул три раза и пропал. Потом подобное повторилось еще три раза. Значит, Лайсон с напарниками нашли выход или какую-то зацепку. А это значило, что они скоро за мной вернутся. На сердце стало радостно, однако, вместе с радостью меня начала колоть и тревога.
        Боль в ноге, наконец, успокоилась, и я меня начало клонить в сон. День выдался довольно напряженным, поэтому я не стал бороться с усталостью. Засыпая, я подумал, что если утром меня не разбудит рука Ролдана, Лайсона или еще кого-нибудь из напарников, я начну действовать сам.
        Утром меня разбудил голод. Я открыл глаза и понял, что вокруг только-только начало рассветать. Однако Т-бактерии уже не спали, а сверлили мой организм, требуя пищи. Наскоро прожевав галету и запив водой, я принялся разминать ногу. Боли не было, а нейроинтерфейс сообщил, что состояние здоровья поднялось всего лишь на два процента. И это-то за целую ночь!.. Выходит, восстановление приостановилось. Обреченно вздохнув, я вколол регенератор.
        Судя по тому, что я по-прежнему был один, спасать меня никто не собирался. Мысленно я был готов к этому, но все же в душе неприятно защемило. Суровая реальность напоминала: на Арене каждый сам за себя.
        Через пару минут, оглядев местность пси-обзором, я отправился в дорогу - в ту сторону, куда вчера ушли напарники. Шагал медленно, наступать старался на ровную поверхность, и вес тела переносил на здоровую конечность. Начала проявляться легкая тянущая боль, но я не обращал на нее внимания. Метров через сто решил остановиться и отдохнуть. Черт, такими темпами я сутки шагать буду. По моим прикидкам локсы должны будут завершить раунд примерно в середине дня, а сейчас раннее утро. Значит, время еще есть, но раскидываться им, безусловно, не стоит.
        Двинулся дальше. Боль усилилась, но я все еще мог ее терпеть. Обогнув высокое и на удивление совершенно неповрежденное здание, я вышел к площади, к которой вел крутой ступенчатый спуск. Рядом располагалась широкая линия эскалатора, которая по понятным причинам не работала. Черт, серьезное испытание для моей ноги. Вдохнув побольше воздуха, начал спускаться. Все шло неплохо, но вскоре в нейроинтерфейсе всплыло сообщение:
        ВНИМАНИЕ! В ВОЗДУХЕ ОБНАРУЖЕНО НИЗКОЕ СОДЕРЖАНИЕ ПАГА
        Не останавливаясь, достал ингалятор и использовал.
        Впереди на площади увидел какое-то движение. Пригляделся и выругался. Это был пожиратель-страж, который, судя по всему, патрулировал местность. Нет, в одиночку я с ним не справлюсь, но и обойти не смогу. Пришлось замереть на месте, окружив себя иллюзорным экраном модуля маскировки, и переждать, пока кибертварь уйдет подальше. Вынужденная остановка дала возможность ноге немного отдохнуть - хоть какое-то утешение.
        Минуло чуть меньше четверти часа, и биоробот скрылся из виду. Я продолжил путь. Через несколько минут боль начала усиливаться, и в бедре запульсировало, словно кто-то вживил в него часовой механизм. Я сверился со своей «картой» с помощью пси-обзора, и убедился, что двигаюсь в правильном направлении. Точек жизни ни рядом, ни в отдалении не наблюдалось. Зато я находился в густом темно-зеленом «облаке» ПАГа. Неужели на Арене я остался один? Тогда почему локсы не свернули раунд, наплевав на меня. Неужели решили дать шанс? Хотелось надеяться на благородство имперцев, однако, причина, скорее всего, крылась в другом: на меня были сделаны слишком высокие ставки. И если я выживу сейчас, то они только увеличатся.
        Я ускорился, но все еще сильно хромал, однако, в какой-то миг осознал, что вполне способен пройти в таком темпе довольно долго. Все же усиленные мышцы легко справлялись с нагрузкой. По дороге отыскал кусок погнутой трубы, которую пришлось немного укоротить, чтобы потом можно было использовать ее в качестве трости. С новой опорой дела пошли чуть лучше.
        Пересек площадь, пройдя в общей сложности около километра, после чего снова решил сделать привал. Боль в ноге усилилась настолько, что я забеспокоился, не откроется ли кровотечение. Но нет, кожные ткани заросли, оставив уродливый рубец. В недрах моего организма начало царапаться легкое чувство голода. Я сконцентрировался и сделал коллективное внушение Т-бактериям, чтобы они не разжигали понапрасну пыл. Еды у меня осталось совсем мало, а силы следовало экономить.
        Спустя четверть часа снова двинулся в путь. Обошел несколько почти неповрежденных массивных небоскребов из композитного стекла, потом снова сверился со своей мысленной картой, убедившись, что двигаюсь верной дорогой. Набрел на груду металла и плоти - останки пожирателя-стража. Чуть даже обнаружились трупы двух пожирателей-охотников. Тел заключенных в округе не было, что в свою очередь означало, что спутники прошли через схватку с кибертварью без потерь.
        Пока ковылял, пытался отвлечь себя мыслями о том, почему же никто за мной так и не вернулся. Неужели путники решили хладнокровно поставить на мне крест и покинули локацию? Если для Перка, Виллиса и Декса я еще не успел стать близким другом, то вот с Ролданом мы прошли через многое. Даже несмотря на свой скверный характер, он все же мог рискнуть спасти меня. Да и капрал, насколько я понял его нрав, никогда бы не отказал в помощи. К тому же накануне я спас его самого, пожертвовав своей ногой, за что впоследствии поплатился. Может, с ними со всеми случилось что-то неприятное?
        Спустя еще около двух часов я снова принял антиПАГ, потому что нейроинтерфейс сообщил, что содержание пси-активного газа в воздухе увеличилось. Биороботов в округе не было, но я все же время от времени озирался по сторонам, следил за небом и периодически «включал» пси-обзор.
        На краткий миг боль в ноге успокоилась, и я даже начал наступать на изувеченную ногу тверже, как вдруг она вернулась, причем обрушилась на конечность с утроенной силой. Мне даже пришлось сделать внеочередной привал, который ни на что не повлиял. Положение смогло исправить только болеутоляющее. Не дожидаясь, пока страдания мои ослабнут, я двинулся дальше.
        Озеро уже было близко. Вернее, не озеро, а декоративный водоем, выполненный в виде овала с искусственными деревьями по периметру. К озеру подводили многочисленные дорожки из светло-коричневого камня, расползающиеся по траве в разных направлениях. По всей территории были также разбросаны огромные декоративные валуны. Да, передо мной распростерся парк, центром которого служило это самое озеро. Видимо, именно его и видел Декс, когда поднялся на задние. Признаков пребывания напарников я нигде не видел. Передохнув с пару минут, я направился к озеру.
        Я не считал часы, но по моим примерным прикидкам дело шло к полудню. Значит, вот-вот должен завершиться раунд.
        Боль после принятия препарата утихла, но полностью не исчезла, и наступая каждый раз на ногу, я ощущал, как острые зубы неведомого зверька впиваются в плоть все глубже и глубже. Не смотря ни на что, я продолжал идти. Хромал, но не останавливался.
        Подходя к водоему, я поймал себя на мысли, что не имею ни малейшего понятие, что делать дальше. Если озеро - это и есть выход, то как им воспользоваться? Просто нырнуть?
        Я подошел к берегу, выложенному декоративной плиткой в виде округлых камней и глянул на водную гладь, по которой шла легкая рябь, словно под ней что-то мелко вибрировало. Оглядел берег. Почти у самой линии, отделяющей траву от твердой кладки, я наткнулся взглядом на странный предмет, воткнутый в землю. Это была кама Перка. Вот и нашлись признаки пребывания напарников. Странно, зачем они ее здесь оставили? И куда сами в итоге подевались? Я доковылял до брошенного оружия и подобрал его. В нейроинтерфейсе внезапно всплыло уведомление:
        ВНИМАНИЕ! НА ПРЕДМЕТЕ ОБНАРУЖЕНО ЗАШИФРОВАННОЕ СООБЩЕНИЕ. РАСШИФРОВАТЬ?
        Я, разумеется, активировал послание и был немало удивлен, когда его прочитал:
        ЕСЛИ ТЫ ЧИТАЕШЬ ЭТО, ЗНАЧИТ, УЖЕ СПАСЕН. БРОСЬ ЧТО-НИБУДЬ В ВОДУ И НИЧЕГО НЕ БОЙСЯ
        И что это, черт возьми, значит?
        Внезапно со всех сторон обрушился громогласный звук горна, оповещающий о завершении раунда. Еще немного, и на локацию запустят пожирателей и усилят концентрацию ПАГа.
        И что мне делать?.. Ах, да, конечно, нужно последовать инструкции в зашифрованном сообщении на каме.
        Я заткнул оружие за пояс и быстро огляделся по сторонам в поиске чего-нибудь такого, что можно было бы бросить в воду. Взгляд ни за что не зацепился, поэтому я осторожно присел и выковырял один искусственный камень из кладки дорожки. Размахнулся посильнее и запустил его в воду. Камень гулко плюхнулся, расплескав вокруг себя крупные брызги.
        Слух уловил многочисленное шипение со всех сторон, в нейроинтерфейсе всплыло сообщение:
        ВНИМАНИЕ! В ВОЗДУХЕ ОБНАРУЖЕНО ВЫСОКОЕ СОДЕРЖАНИЕ ПАГА
        Действие препарата еще не закончилось, поэтому пси-активного газа я пока мог не бояться. Но вот пожиратели… с ними я совладать уже не смогу.
        Рябь на воде начала быстро увеличиваться, а потом из середины озера с шумом поднялось что-то продолговатое и огромное.
        Если до этого я считал самой сильной тварью на локации, да и вообще на всей Арене, пожирателя-утилизатора, то теперь моя личная классификация потеряла актуальность.
        Чудовище, которое поднялось над озером, было несравненно больше и массивней. Оно напоминало гигантского морского змея с растопыренными полупрозрачными плавниками, а его тело покрывал не металл, как у других пожирателей, а какой-то легкий темный полимер. Морда же тоже походила на змеиную, но только была чуть шире.
        Открыв беззубую пасть, в которую спокойно мог поместиться малоразмерный флаер, биоробот издал шипяще-рокочущий звук, от которого сердце в груди застучало, а кровь горячей волной ударила в голову.
        Черт, и это все? Конец?..
        Я вытащил плазмо-катану, активировав энергетический режим. Отбросил трубу, которая служила последние часы тростью, и взял в левую руку каму Перка.
        - Ну давай, долбаная ты пиявка, иди сюда! - выкрикнул я и отступил на шаг, перенеся вес тела на здоровую ногу и раскинув руки в стороны.
        Чудовище нависло надо мной, распахнуло пасть еще шире, а в следующий миг эта огромная темная бездна резко набросилась на меня, не успел я даже взмахнуть катаной.
        Тело сдавило, как в огромных тисках. А потом я почувствовал, как спазмическими движениями меня стало проталкивать вглубь туловища твари. Вот и все. Чудовище проглотило меня.
        Глава 12. Тьма - и больше ничего
        Кронос осторожно сел в кресло и тяжело выдохнул. Около полутора часа назад случилось то, чего он опасался уже давно и что внушало ему страх не намного меньше, чем сама смерть. Его парализовало. Почти вся левая часть тела перестала функционировать. Нога подкосилась, рука повисла плетью, а глаз воззрел тьму. Хорошо, что в тот страшный час распорядитель турнира сидел в кресле, а не вышагивал где-нибудь по коридору. В таком случае он неизбежно бы свалился на пол, переломав себе часть костей и получив сотрясение, после чего его и без того короткий остаток жизни сократился уж до совсем неприличного размера.
        Но ему повезло. Он лишь почувствовал, как тело свело судорогой, голова отяжелела и наполнилась болью, а две левые конечности внезапно стали для него словно чужими. Но кроме всех эти несчастий случилось и еще кое-что: левую часть его лица свело и перекосило так, будто кто-то схватился за складку его искусственной кожи и начал стягивать, но по непонятным причинам остановился на полпути. Щека обвисла, как у бульдога, половина лба покрылась кривыми морщинами, ухо сползло куда-то назад, а глаз… складывалось ощущение, что кто-то ковырнул нижнее веко и резко потянул вниз.
        Разглядывая свое лицо в отражении голографической объемной проекции уже в третий раз, Кронос по-прежнему испытывал в душе трепещущий ужас. Вероятность того, что его уродство волшебным образом пройдет само по себе была необычайно мала, но он все же надеялся, что ему повезет.
        Сразу после паралича Кронос бросился к автодоку, который стоял в его кабинете вот уже два года. Не совсем бросился, конечно. Скорее проковылял, рискуя в любой момент упасть. Однако ИскИн медицинской капсулы за считанные секунды определил, что произошло с пациентом, и быстро вколол тому несколько стимулирующих инъекций. Спустя несколько минут подвижность в конечностях частично восстановилась, но вот лицо по-прежнему сохранило уродливую печать недуга.
        Распорядитель игр тихо выругался и выключил проекцию. Поднял правую руку и потер правый висок. Проделать то же самое левой рукой он не решился, потому что даже такое простое действие давалось ему с огромным трудом.
        Вдруг он внезапно ощутил страх… Ему показалось, что он вот-вот умрет. Смерть уже стоит за спиной и ухмыляется. Ей радостно от того, что ему, Кроносу, плохо.
        Но наваждение быстро улетучилось. Подобных резких вспышек страха он раньше не испытывал. Возможно, паралич каким-то образом подействовал и на психику.
        Впрочем, что-то подобное с ним должно было рано или поздно случиться. Последние две недели выдались очень напряженными. Чего стоит только этот альриец… Сначала его выходка во втором раунде, потом совершенно неожиданный отклик на его поступок в обществе, неудачные попытки вывести его из игры, проблемы с руководством, из-за которых он, Кронос, вполне мог лишиться своего поста. Но вишенкой на торте стало внезапное обнаружение нового свойства нейроинтерфейса, появившееся опять-таки у этого злополучного альрийца. И это, наверное, было самым главным среди прочего, потому что распорядитель игр, наконец, нащупал реальный шанс на спасение. Во всяком случае, так ему казалось. Кронос потратил слишком много нервов на все это, а «бледная слизь», которую он принимал, чтобы хоть немного успокоиться, еще больше расшатала его замученный жизнью организм.
        Но вот альриец… По злой иронии судьбы Кронос теперь должен был признать, что его выводить из игры нельзя, во всяком случае до тех пор, пока Зокхи не найдет причину, почему же его тело начало молодеть.
        Кронос, несомненно, понимал, что ситуация, в которую он попал, осложнялась еще и тем, что ему ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы этот альриец дожил до третьей фазы турнира. Так ему приказали свыше, а ослушиваться их он не имел права. Получается, что он попал в патовую ситуацию, положительного завершения которой просто не существовало.
        Но!.. Кронос не был бы самим собой, если бы не умел выпутываться из подобных передряг. И он уже нашел решение, но озвучивать его пока не собирался. Пускай первый канцлер сам свяжется с ним, и уже тогда распорядитель игр выложит перед ним все свои карты. Конечно же, риск провала был, однако, Кронос все же больше надеялся на положительный исход.
        С огромным усилием он передвинул левую руку подальше от края стола, потому что если она свалится с него, то опять повиснет, как нечто рудиментарное. Хорошо, что хоть органы окончательно не отказали, подумал Кронос и усмехнулся. Внезапно из недр бронх загремел кашель, протяжный и колючий. Каждый спазм отдавал болью в голове. Когда он, наконец, прекратился, распорядитель турнира облегченно вздохнул и потянулся правой рукой к сенсорной панели. Начал набирать личный номер голопроектора Зокх-Ли, отключив в нем саму голопроекцию и оставив лишь аудиотрансляцию. Он не хотел, чтобы нейроконструктор узрел его в таком виде. Кронос вообще хотел скрыть свой недуг от кого бы то ни было.
        Зокх-Ли ответил не сразу. Видимо, как и обычно, коротал время за работой. Но вот раздался его тихий голос, и распорядитель игр в очередной раз подметил, что по аудиосвязи нейроконструктор становился чуть более уверенным.
        - Зокхи, ты же понимаешь, почему я с тобой связался? - с ходу спросил Кронос и поморщился. Его голос звучал по-другому - стал каким-то растянутым, да и язык начал немного заплетаться, будто распорядитель турнира совсем недавно принял неслабую порцию какого-нибудь расслабляющего дурмана.
        Зокх-Ли не торопился отвечать. То ли судорожно пытался придумать вразумительный ответ, то ли прислушивался к неестественному тембру голоса начальника.
        - Да. Я думаю, что да. Мне к вам подняться? - наконец, спросил он.
        - Нет! - чуть ли не прокричал распорядитель турнира, после чего понял, что нужно говорить спокойнее. Чем больше он торопился, тем ломанее становился его голос. - Просто ответь, чего ты добился в поисках?
        - Я… работаю над этим, - вкрадчиво ответил нейроконструктор.
        - Я это уже слышал, и не раз. Мне нужны результаты, Зокхи, и очень срочно.
        - Но… я… - стушевался Зокх-Ли.
        - Внятнее. Что ты узнал?
        - Я проверил вдоль и поперек структуры нейроинтерфейсов всех участников турнира. Даже тех, которые… уже выбыли из него.
        - И? - протянул Кронос, не услышав пока что новых комментариев.
        - Есть подозрение, что внезапное омоложение организма происходит вовсе не из-за влияния моих нейроимплантов. Нейроинтерфейсы лишь фиксируют изменения, происходящие на клеточном уровне.
        Распорядитель игр нахмурил правую бровь, левая же из-за паралича вообще не способна была двигаться.
        - И что все это означает?
        - Девяносто Девятый находится под влиянием чего-то другого. Я лишь заметил, что он стал чаще питаться. Ему теперь нужно больше энергии. Для чего - пока не могу понять, но нейроинтерфейс еще передает немного странные данные о составе его крови. Она стала слишком… чистой.
        Кронос нахмурился еще больше. Что за чушь несет нейроконструктор? Внезапно он ко всему потерял интерес, и ему вновь стало страшно. Захотелось залезть под стол и закрыться от всего мира руками. Наваждение пропало так же быстро, как и появилось.
        - Вы меня слышите? - спросил Зокх-Ли.
        - Да, я все слышу, - чуть боле сдавленным голосом произнес распорядитель игр.
        - С вами все в порядке? - проявил несвойственную ему заботу нейроконструктор.
        Кронос мысленно выругался. Этот чертов умник начал о чем-то догадываться. Нужно подобное пресекать на корню.
        - Да. Иди, работай. И помни, мне нужен результат, и как можно скорее, - сказал распорядитель турнира и оборвал связь, даже не попрощавшись с собеседником.
        Откинулся назад и тяжело выдохнул. Снова захотелось кашлять, но он сдержал позывы. Дела шли скверно. В любой момент его план мог рухнуть, а любой сотрудник Арены мог случайно увидеть перекошенную физиономию Кроноса.
        Поэтому распорядитель игр принял для себя еще одно непростое решение - он не будет показываться никому на глаза до тех пор, пока его лицо вновь не вернется на свое исходное место. А пока он вполне мог бы заняться доработкой своего нового плана.

* * *
        Возвращение мое было триумфальным. Когда чудовище протолкнуло меня через свой пищевод и выплюнуло у выхода из локации прямо на платформу, я долго не мог поверить, что все еще дышу. Долго откашливался, пока платформа везла меня наверх.
        В жилом блоке встретили с криками и улюлюканьем. Первым подбежал Ролдан, подхватил под левую подмышку, потом Декс - под правую. Я кисло улыбнулся и попросил отвести меня в свою ячейку. На койку рухнул, едва только стянул с себя броню. Лег и почти сразу забылся глубоким сном. Проснулся под вечер. Нога уже не болела, зато все нутро выло от голода. Проковылял до душа, потом сходил на кухню и набил желудок безвкусной питательной массой.
        - Живучий же ты. И удачливый, - бросил Айрекс, проходя мимо.
        Я поднял взгляд на него и на миг даже перестал жевать. Его левый глаз заплыл, верхнее веко разбухло и стало походит на кусок теста. На щеке появилась крупная красная отметина.
        - А тебя, я посмотрю, удача обошла стороной, - сказал я, на что Айрекс только усмехнулся и пошел дальше.
        Ко мне подсел Ролдан. Я глянул на него и тут же ответ взгляд, продолжил жевать.
        Напарник некоторое время молчал, но тишина слишком затянулась, и он все же решил заговорить:
        - Не держи зла на нас, Шой. Когда мы дошли до озера, и из воды вынырнула та хрень и начала хвать нас по одному, мы… ну не знали, как дальше поступить. Мы подумали, что это очередная гребаная кибертварь и попытались дать ей бой. Потом Виллис нас остановил. Сказал, что в инфополе этого водяного урода зашифрована какое-то сообщение, потом расшифровал его и понял, что этот долбаный болотный червяк - и есть выход. Сначала мы ему не поверили…
        - Я все понимаю, - перебил спутника я. - Мы на Арене. Здесь каждый сам за себя.
        Ролдан замолчал, пристально поглядел мне в глаза. Спросил:
        - Ты все еще из-за Фроста сердишься, да? Не можешь забыть ту ситуацию?
        - Нет, - покачал головой я.
        - Тогда почему такой квелый? Я же вижу, что с тобой что-то не так.
        - Я устал, Ролдан.
        - Мы все устали. Эти долбаные пять дней словно растянулись на месяц. Я когда сюда вернулся, то пол целовать начал. Эта тюрьма мне роднее матери показалась.
        Я натянуто ухмыльнулся. Ролдан был прав. Даже плохие условия лучше паршивых.
        Подошел Перк, подсел и сразу заговорил:
        - Ну как ты, герой? Отдохнул после затянувшейся экскурсии по Земле?
        - Угу, - кивнул я.
        - Трюк с камой я придумал, - сказал азиат.
        - Какой трюк? - не понял я, но тут же догадался.
        - Когда мы решили покинуть локацию, то хотели оставить тебе послание. Писать прямо на траве долго, поэтому решили воспользоваться возможностью нейроинтерфейса. У Виллиса «Идентификация окружения» активирована, а с ее помощью в предметах можно сообщения зашифровывать. Вот он и оставил тебе послание. Хоть так помогли.
        - Да не выпячивай ты грудь, макака. Ты долго мешкал, прежде чем каму свою пожертвовать.
        - Мешкал, но в итоге отдал, а ты вообще наотрез отказался свои вещи передавать.
        - Потому что у меня не было лишних вещей, - произнес Ролдан. - Да и какая теперь разница? Шой вернулся живым и почти здоровым.
        Я кивнул. Говорить ничего не хотелось.
        - Как нога-то? - спросил Перк.
        - Заживает понемногу.
        - Ты уж не обессудь, что мы за тобой не вернулись, - чуть тише сказал он. - Эта ситуация с выходом… все произошло так внезапно, что мы как-то растерялись.
        - Вы что тут по очереди будете ко мне подходить и в ноги кланяться? - чуть громче спросил я, нахмурившись. - В нашкодивших школьников решили поиграть?
        - Остынь, Шой, мы ж это от души, - развел руки в стороны Ролдан.
        Я вздохнул, поморщился и покачал головой.
        - Ладно, макака, пойдем отсюда. Не будем мешать, - сказал Ролдан и встал из-за стола. Перк посидел еще секунд пять, но затем тоже ушел.
        Я воткнул в рот еще несколько ложек питательной массы и запил водой. Хотел было встать, но тут подошел Лайсон. Вид у капрала был усталый, глаза потухшие. Короткие волосы на голове стали отрастать, превратившись в черные каракули.
        - Как дела, рядовой? - спросил он, присаживаясь.
        Удивительно, но он почему-то меня не раздражал. Наверное, потому что был в некотором роде отражением меня самого.
        - Лучше всех, капрал, - сказал я.
        - Ты крепкий малый. Ты знал об этом?
        - О чем? О том, что смогу выжить в условиях, не предназначенных для жизни?
        - Я не надеялся, что ты сможешь добраться до выхода. Когда Перк с Виллисом оставили тебе послание, я посчитал, что они лишь зря тратят время, - сказал негр, минуя мой вопрос.
        - Так идея бросить меня была твоей?
        - Нет, мы не собирались тебя бросать. Если бы выход оказался не таким… оригинальным, то я бы лично вернулся за тобой. Но тот биоробот схватил меня первым. Я хочу сказать о другом. Я не верил в то, что ты способен продолжить участие на Арене. Твоя рана это не позволяла. Я удивлен, что ты смог не только подняться на ноги, но и преодолеть весь тот путь. Но повторюсь: я бы все равно вернулся за тобой.
        Я вымученно улыбнулся и вздохнул, произнес:
        - Даже не знаю, благодарить мне тебя за это или нет.
        - Благодарить не за что. Я пытаюсь донести до тебя другую мысль. - Он положил запястья на стол и придвинулся ко мне. Проговорил тише: - Ты же понимаешь, что спасся ты не просто так?
        - Ты о чем? - нахмурился я.
        - Сколько раз ты должен был уже умереть?
        - Не знаю, - пожал плечами я. - Раза три или четыре, наверное.
        - Да, - кивнул капрал. - А может, даже и большое. Но каждый раз ты выживал.
        - Да тут со всеми так. Спасаем друг друга по мере сил. Или сами спасаемся.
        - Нет. С тобой по-другому. Ты был на краю.
        Я вспомнил случай на локации с пустыней. На меня напала стая песчаных скорпионов и изжалила донельзя. Если бы не реанимационный протокол, который запустил неведомый помощник, я бы погиб. Другие ситуации еще можно было причислить к категории «просто повезло», но тут все сложилось совсем иначе. Об этой «помощи» я так никому и не рассказал, как и о сообщениях незнакомого локса, который имени своего не назвал, но представился разработчиком нейроинтерфейсов. Однако о просьбе его помнил.
        - К чему ты клонишь? - спросил я.
        - Ты попал сюда не просто так, - сказал капрал, снова проигнорировав мой вопрос.
        - Что значит не просто так? Попал так же, как и остальные.
        - Это безусловно. Но ты должен что-то совершить здесь.
        - На Арене?
        Лайсон кивнул.
        - Но что я должен совершить? Да и с чего ты это взял?
        - Помнишь, я рассказывал тебе о своем брате, Дейле?
        - Помню. Вы с ним звероловством занимались. А потом он погиб.
        - Верно. Он погиб… спасая меня. - Капрал снова отодвинулся от меня и нахмурил брови. - Не люблю я вспоминать эту историю. Картинка перед глазами сразу встает. Но хочу сказать о другом. Два раза до этого несчастного случая Дейл был близок к смерти. Первый раз, когда мы были еще подростками. Украли отцовский флаер и полетели кататься. Брат не справился с управлением, летательный аппарат резко швырнуло в сторону, и он выпал из кабины. Под нами была электротрасса под высоким напряжением, попади он в нее, то испепелился бы за считанные секунды. Но он не попал. Когда флаер повело в сторону, то мы как раз оказались над перешейком. Он свалился на него. Сломал ногу и три ребра, но выжил.
        - Поучительная история. Воровать флаеры у родителей - плохо, - вяло усмехнулся я.
        - Да, - кивнул Лайсон. - Второй случай произошел намного позже, года за три, как мы занялись звероловством. Он подрабатывал на силовом грузоподъемнике в космопорте. Следил за роботами-погрузчиками. Один такой начал грузить огромный контейнер, да и завис. Брат пошел к нему разбираться, перелез в зону погрузки, куда работникам соваться запрещено. И как только приблизился, робот снова включился, но система распределения мощности начала сбоить, и он уронил контейнер. Огромный стальной прямоугольник весом в несколько тонн размозжил бы любое живое существо, окажись оно под ним. Но Дейл умудрился увернуться. Громадина рухнула в каких-нибудь пяти сантиметрах от него.
        - Тоже поучительно. Не лезь туда, куда нельзя.
        - Он опять выжил, понимаешь?
        - Удача и не более того.
        - Нет, рядовой, - протянул капрал и покачал головой. - Если бы он погиб в первом или втором случае, то тогда я бы занялся звероловством один. И погиб бы, потому что некому было бы меня спасти.
        - И какова же мораль твоего рассказа?
        - У каждого из нас есть свое предназначение. Мы не можем его знать, но иногда чувствуем. Когда погиб мой брат, я ощутил какую-то волну внутри себя. Я понял, что все, что с ним происходило до этого, сводилось только к его последнему поступку - моему спасению.
        - Жаль твоего брата, конечно. Но твоя теория… судьба и все такое. Не знаю, старо все это, как сама вселенная.
        - Возможно, но когда я увидел тебя у входа в жилой блок, внутри меня снова всколыхнулась та самая волна. Предчувствие. У меня активированы три ранга повышенного пси-потенциала, поэтому эти ощущения проявляются намного сильнее, чем раньше, - произнес негр и встал. - Подумай об этом.
        Он ушел, а я остался сидеть за столом, размышляя над словами Лайсона. К чему он начал этот разговор? Да и в чем хотел меня убедить? В судьбу я никогда не верил, как и в случайности. Вспомнились слова Нойса из сна Ролдана: «Судьбу не изменить». Связано ли все это?.. Да нет, чушь! Надуманные мысли, порожденные воспаленным мозгом. Нет никакой судьбы. Просто тебе иногда везет, а иногда нет. Порой ты попадаешь в дерьмо только для того, чтобы потом выпутаться из него, получив опыт.
        Я еще несколько минут просидел за столом, а потом с трудом встал и, прихрамывая, пошел к своей ячейке.
        Утром я встал с чистыми мыслями и окрепшими мышцами. Сил в поврежденной ноге прибавилось, однако, ходить как раньше пока не получалось. Боль все еще напоминала о себе, но теперь она не вгрызалась, как беспощадный дикий зверь, а лишь неприятно пощипывала. Тем не менее, нейроинтерфейс сообщал, что состояние здоровья составляло 76 %, что в целом было в пределах нормы.
        До начала следующего раунда оставалось не больше трех часов, поэтому мне нужно было как можно скорее решить вопрос с броней. В моих нынешних обносках выходить в поля было немыслимо. Я прошелся по заключенным, пытаясь обменять свое скромное имущество хоть на какую-нибудь более-менее сносную одежду. К слову, нас осталось двенадцать человек. Те трое погибших из группы Лайсона оказались единственными жертвами пятидневного раунда.
        Торговаться я никогда не умел, поэтому ни с одним участником турнира договориться не смог и вернулся к своей ячейке с пустыми руками. Мрачно глянул на свои изношенные элементы брони и вздохнул. Лучше уж на уровень выйти с голой задницей, чем в такой защите. Если ботинки еще могли немного послужить, то вот кираса с огромной дырой на груди и бронештаны с почти отсутствующей левой штаниной - нет.
        - Слушай, я тут подумал и решил согласиться на твое предложение, - раздался за спиной голос Эндрюса - одного из типов, что все время ошивался с Айрексом. Был он высокого роста, долговязый и жилистый, с выпученными глазами и впалыми щеками. Волос как на голове, так и на лице почти не имел.
        Я оглянулся на него и спросил:
        - Напомни, что у тебя?
        - Погляди сам, - он протянул мне свернутый комком темно-синий комбинезон.
        Я внимательно присмотрелся к нему, в нейроинтерфейсе всплыли подробности:
        УПЛОТНЕННЫЙ ЗАЩИТНЫЙ КОМБИНЕЗОН
        МОДЕЛЬ: АСТРИД-ЭЛЕКТРО
        ТИП: ЛЕГКАЯ БРОНЯ ДЛЯ ТУЛОВИЩА И НОГ
        ЗАЩИТА: УМЕРЕННАЯ (ФИЗИЧЕСКАЯ, ТЕРМИЧЕСКАЯ, ЭЛЕКТРИЧЕСКАЯ)
        ЗАРЯД: 24 %
        СОСТОЯНИЕ: ХОРОШЕЕ
        ОПИСАНИЕ: ЗАЩИТНЫЙ КОМБИНЕЗОН СШИТ ИЗ УПЛОТНЕННОГО НАНОВОЛОКНА, ОБЕСПЕЧИВАЮЩЕГО НЕПЛОХУЮ ЗАЩИТУ ОТ ТЕРМИЧЕСКОГО И ЭЛЕКТРИЧЕСКОГО ВОЗДЕЙСТВИЯ. ТАКЖЕ КОСТЮМ ПОКРЫТ ТОНКИМ СЛОЕМ УКРЕПЛЕННОГО ТЕРМОПЛАСТИКА, КОТОРЫЙ СПОСОБЕН ВЫДЕРЖАТЬ УДАРЫ СЛАБОЙ И СРЕДНЕЙ ТЯЖЕСТИ. ПОМИМО ЭТОГО, КОМБИНЕЗОН ОБЛАДАЕТ ФУНКЦИЕЙ ЭКРАНИРОВАНИЯ ЭНЕРГЕТИЧЕСКОГО ПОЛЯ, НЕЙТРАЛИЗУЮЩЕГО ФИЗИЧЕСКИЙ УРОН.
        - Неплохой экземпляр, только заряда совсем мало. И покоцан немного.
        - Я его недолго носил. А так да, хорошо подойдет для того, кто развил в себе электро-способности.
        - Тут с этим промах, - развел руками я.
        - Ну ты ведь любую одежду искал, как мне помнится.
        - Верно. Так ты согласен на обмен?
        - Да, но нужно еще кое-что добавить.
        - И что же? - насторожился я. Если он попросит катану, то будет непредвзято послан к черту. Уж лучше на новую локацию я выйду с оружием и голой задницей, чем наоборот.
        - Я видел у тебя гарпуномет… Вот его бы и хотел забрать.
        - Слишком много для такого обмена, - покачал головой я, хотя в душе уже готов был согласиться. Лучше расстаться с гарпунометом, чем остаться без брони.
        - Нож и шумовую гранату можешь оставить себе, - пожал плечами Эндрюс.
        - Тогда ты должен знать, что в гарпуномете всего четыре дротика, - напомнил я.
        - Мне этого достаточно. Если понадобится еще, то сделаю сам. Я это умею.
        - Ну тогда давай я перечислю все, что тебе отдам: тепловизор, экзонаруч с автолезвием, походный обогреватель с почти полным зарядом и… гарпуномет. С тебя же только комбинезон.
        - По рукам, - кивнул заключенный.
        Когда он ушел, я решил померить костюм. Сел он неплохо, движения не сковывал, что в свою очередь должно было добавить преимуществ при использовании «Сверхскорости». Чуть шероховатая темно-синяя ткань из нановолокна с тонкими пластинами термопластика плотно облегала тело, но при этом создавала иллюзию того, что я стал крупнее. Но тут, наверное, не последнюю роль так же сыграло улучшение мышечной ткани, которое я развил до второго ранга. Все же объем мускулов у меня увеличился изрядно.
        Обменом в целом я оказался доволен, хотя и понимал, что в сделке произошел небольшой перекос не в мою пользу. Теперь из оружия у меня остались только плазмо-катана и боевой нож. Шумовая граната не в счет, ее полноценным оружием считать нельзя. Из одежды и брони же - этот самый комбинезон и потрепанные ботинки.
        Вернулся к Виллису и выпросил у него последний оставшийся микроэнергоблок, с помощью которого зарядил костюм до 53 %.
        Платформа везла нас медленно и долго. Все молчали, но вскоре Декс нарушил тишину, обратившись как бы ко всем:
        - Надеюсь, новый раунд будет короче.
        - Что, спасть под открытым небом совсем не понравилось? А, по-моему, экскурсия была занимательной, - хмыкнул Ролдан.
        - Там не было открытого неба, болван. Мы уже это обсуждали, - вставил Виллис.
        - Я фигурально выразился, умник, не цепляйся к словам, - парировал тот.
        - Знаете, я бы лучше еще пару раз уровень с вулканами прошел или тот последний, с медузами на деревьях, чем эту вашу Землю. Да и вообще, недружелюбная ваша планета какая-то. Мне мой Мюн больше по душе, - добавил Перк.
        - Надо быть полным идиотом, чтобы сравнивать Землю с той жалкой пародией, на которой мы провели последние пять дней. И насколько я помню, узкоглазую макаку никто не просил рот раскрывать. Бананов ни у кого с собой нет, - огрызнулся Ролдан.
        - Заткнулся бы ты лучше, - рявкнул азиат.
        Ролдан снова что-то сказал, Перк овтетил, в перепалку вступили другие участники турнира, но тут вдруг громкно гаркнул Лайсон:
        - Всем заткнуться, рядовые! Платформа остановилась.
        И действительно, характерной легкой вибрации, говорящей о движении, больше не ощущалось. Защитный купол над нами мигнул и пропал. Мы оказались в полной темноте. Никто не произнес ни слова, заключенные даже дышать перестали, настолько были поглощены новым ощущением. Даже я засомневался в том, что окружающий мир все еще реален. Абсолютная тьма, казалось, была не только снаружи, но и проникла внутрь меня.
        - Ну и что это за хрень собачья? - задал резонный вопрос Ролдан. - Почему здесь так темно, мать вашу?
        - Приветствую всех выживших, - раздался голос Кроноса. Притом в голосе появились некоторые особенности - он звучал чуть более растянуто и напряженно. Да и наигранное веселье куда-то делось. Голографического силуэта тоже нигде не появилось. Все по-прежнему было затянуто тьмой.
        Повисла тишина. Обычно после приветствия следовала порция злорадства, а потом шло скудное описание текущего места действия и пояснение цели, которой нужно было достигнуть, чтобы раунд завершился. Но по какой-то причине Кронос молчал.
        - Перед вами особенный раунд. Вы, наверное, заметили, что находитесь в абсолютной тьме. Это неспроста. Локация заселена особым видом существ. Не буду рассказывать вам о них, а предоставлю возможность самим познакомиться. Только намекну, что мы отыскали их на задворках вселенной и, признаюсь честно, наши ученые до сих пор не могут понять, что это за создания, и что ими движет. Как и в прежних раундах, вы должны будете добраться до выхода из локации. Он находится на противоположной стороне. Но основная ваша цель заключается в другом. Вы должны будете победить тьму. Все, больше я вам ничего не скажу. Приступайте.
        Последние слова Кронос договаривал так, словно куда-то сильно торопился.
        - Вот же ублюдок, - раздался голос Ролдана. Кто-то поддержал его, сказав «точно».
        ВНИМАНИЕ! СФОРМИРОВАНА НОВАЯ ЦЕЛЬ
        Я открыл в нейроинтерфейсе раздел «Цели», задел взгляд на предпоследней строчке с заглавие задания «Прощай, Земля!», которое было единственным из всего списка, которое выполнить мне не удалось, и перескочил на новую строчку.
        ДА БУДЕТ СВЕТ!
        ВЫПОЛНЕНИЕ: 0 %
        НАГРАДА: 35000 ЕД. ЭНЕРГОРЕСУРСА
        ОПИСАНИЕ: ТЬМА ПОСЕЛИЛАСЬ В ЭТОМ МИРЕ. ЕЕ НУЖНО УНИЧТОЖИТЬ.
        - Да, вот же засада, - протянул Ролдан, тоже, видимо, прочитав описания цели. - Описание задания не менее красноречиво, чем объяснение старого ублюдка. Конечно же, уничтожить тьму - что может быть проще?
        Кто-то из пленных включил фонарь, и луч прорезал густой мрак, засияв ярче солнца. Я тоже достал осветительный прибор и осветил округу. Моему примеру последовал и Ролдан. Из двенадцати заключенных фонарей больше ни у кого не оказалось.
        - Как ярко светит, прямо слепит! - возмутился кто-то из участников турнира.
        - Даже самый крохотный источник света во тьме становится необычайно ярким, - чуть ли не нараспев произнес Виллис.
        - Ты еще стих сочини на эту тему, поэт хренов, - усмехнулся Ролдан. - Что делать-то будем?
        - Надо двигаться туда, - сказал Перк и указал в ту сторону, куда светил луч одного из заключенных. Пучок света уходил вглубь и растворялся во тьме.
        - Вы заметили, какое здесь эхо? - произнес Декс. - Такое ощущение, что мы в пещере.
        Эхо действительно было, но какое-то расплывчатое, далекое. Я направил луч фонаря вверх и наткнулся им на россыпь светло-коричневых сталактитов. Похоже, Декс оказался прав. Потом опустил пучок света на пол, но тот оказался почти ровным, только немного сырым.
        - И прохладно тут, - заметил Перк. - Прямо как в детстве, - и посмеялся. - Не люблю я пещеры. Навевают неприятные воспоминания.
        - Это когда ты личинок живьем жрал? - усмехнулся Ролдан и посветил фонарем в лицо азиату, тот поморщился, махнул на него рукой и что-то буркнул.
        - Итак, рядовые, двигаемся прямо. Идем медленно, смотрим под ноги и иногда по сторонам. Неизвестно, что нас здесь ожидает, поэтому надо быть готовыми ко всему, - распорядился капрал. Быстро оглядел всех, ткнул полимерным пальцем в Ролдана и указал себе за спину: - Ты идешь первым. Будешь освещать нам путь.
        - Так точно, командир, - наигранно произнес Ролдан и добавил: - Если я сдохну раньше всех, виноват будешь ты, Лайсон.
        - Ты, - негр указал на второго участника с фонарем, - будешь идти в конце колонны.
        - Иди к черту, - произнес Айрекс, стоящий рядом с ним. - Сами разберемся, где нам идти. А ты вообще дай-ка сюда эту штуковину, - и вырвал фонарь из рук напарника. Тот сначала возмутился, но быстро успокоился.
        Лайсон поморщился и покачал головой. Видно было, что вступать в конфликт с Айрексом ему не хотелось.
        - Я пойду в конец, капрал, - сказал я.
        - Тебе там самое место, - громко объявил Айрекс. Веко над его левым глазом по-прежнему было раздуто, а самого глаза видно не было. - Смотри, не потеряйся. Возвращаться за тобой никто не станет.
        - А ведь он прав. Айрекс-то, - почти шепотом произнес Перк. На его лице застыла тревога, а раскосые щели глаз стали еще уже. - В темноте можно легко потеряться. По собственному опыту знаю.
        - От колонны не отходить, двигаться только прямо. И быть начеку. Все, пошли, - выдал всем команды капрал.
        Двинулись вперед. Первым шел Ролдан, за ним Лайсон и Декс, потом Айрекс и остальные участники турнира. Виллис и Перк находились передо мной, как и Гигеон, которому, как и прежде, ни до чего не было дела.
        Шагали неспешно. Хоть левая нога и не болела, но я по привычке старался по большей части переносить вес на правую. Луч моего фонаря лениво блуждал по сторонам и потолку, то и дело натыкаясь на сталактиты и сталагмиты, узкие и широкие расщелины. Пол по-прежнему был сырой, а местами даже скользкий, но ни журчания воды, ни отрывистой капели, как это обычно бывает в пещерах, слышно не было. Только шаркающий звук наших шагов разгонял поселившуюся здесь тишину.
        Нащупав в кармашке на ремне осколок кристалла Эффо, я решил взглянуть на мир с помощью пси-зрения. Взмыл ввысь, но почти сразу уперся в невидимый «потолок» - искусственный пси-блокиратор, через который «разглядеть» вообще ничего не получалось. Причем защита была настолько мощной, что меня даже немного оттолкнуло от нее, и в ушах сразу же неприятно зазвенело. Я уменьшил масштаб пси-обзора и стал разглядывать окружающую местность. Кроме двенадцати сияющих точек заключенных живых существ в округе не наблюдалось. Даже темных пятен потенциальной опасности видно нигде не было. Странно. Кронос, насколько помнится, говорил о каких-то существах с задворок вселенной, но по близости ничего не было. Единственное, что привлекло мое внимание, и то не сразу, - это небольшие пятна пустоты. Да, именно пустоты. На их месте пространство словно пропадало. Такого я еще ни разу не видел.
        Завязалась непринужденная беседа. В основном раздавалась голоса Ролдана, Декса и еще двоих заключенных. Иногда пару слов вставлял Эндрюс. Последний сначала нацепил выменянный у меня инфракрасный визор, но потом все же снял его - смотреть на шевелящиеся желто-красные пятна то еще удовольствие.
        - Оп-па, а это что еще за хрень?! - воскликнул Ролдан, и колонна остановилась.
        - Черт, это что, обрыв? - изумился Декс.
        Послышались возмущенные голоса заключенных.
        - Это бездна, мать ее! - снова раздался голос Ролдана, и луч его фонаря пропал, соскользнув вниз.
        - Здесь где-то должен быть переход, - сказал Лайсон.
        - А может, нам нужно спуститься вниз? - предположи Декс.
        - Если жить надоело, то спускайся, - предложил Ролдан. - Давай-давай, а мы посмотрим, что с тобой станет.
        Я тоже подошел к обрыву и посветил вниз. Тьма внизу была непроглядной и будто проглатывала луч фонаря.
        - До той стороны совсем далеко, не допрыгнуть, - сообщил заключенный с фонарем, осветив дальний уступ.
        - Черт! - буркнул под нос капрал, напряженно глядя в бездну.
        Я осветил пол вдоль кромки обрыва, придирчиво вглядываясь в каждый метр пространства, пока не наткнулся на гладкую поверхность, плавно уходящую вниз.
        - Спуск там, - сказал я, остановив луч фонаря на покатом месте.
        Мы медленно подошли к находке, и теперь все три луча падали вниз.
        - Крутой, - озвучил увиденное Декс.
        - Я бы сказал: очень, сука, крутой! А что внизу нас поджидает - вообще непонятно. Может, там какая-нибудь тварь пасть разинула, а мы, скатываясь по этой горке, прямо ей в брюхо и залетим по одному. Как вам такой расклад? - спросил Ролдан.
        - Ты всегда во всем уверенности придаешь, - произнес азиат.
        - Надо проверить, что там, - сказал Лайсон и оглядел нас. - Желающие есть?
        Никто не ответил.
        - Желающих нет. Тогда первым пойду я. Рядовой, дай фонарь, - обратился к Ролдану негр. Тот замялся, но осветительный прибор все же отдал.
        - Может, не надо, капрал, - неуверенно произнес Ролдан.
        - Надо рядовой. В своей прошлой жизни я побывал в таких местах, что эта пещера после них кажется вполне приятным местом. Когда окажусь внизу, окликну вас. Скажу что-то типа «добро» или «вперед». Ну как минимум мигну в вашу сторону фонарем три раза. После этого начинайте спускаться по одному с интервалом в полминуты. Всем гурьбой ломиться не надо - неизвестно еще, что ждет нас внизу. Все ясно?
        Кто-то ответил «да», кто-то - «так точно». Некоторые промолчали.
        - А если ты не подашь голоса, капрал, что тогда нам делать? - спросил Айрекс. В тусклом отсвете фонаря его опухшее лицо зловеще ухмылялось. Видно было, что вопрос он задал не ради ответа.
        - Тогда ищите другой спуск или переход. Ну все, я пошел.
        Лайсон плюхнулся на задницу, направил фонарь вперед, оттолкнулся искусственной рукой и юзом покатился вниз. Послышались невнятные удаляющиеся шорохи, которые сразу же запрыгали по стенам в гулком эхе.
        Повисла тишина. Каждый прислушивался к любому звуку. И все, конечно же, боялись самого худшего - что Лайсон никак не оповестит нас о своем удачном приземлении. Секунды стали отбиваться пульсом в висках. И тут я услышал какой-то шорох позади.
        Отошел на пару шагов и осветил лучом фонаря пространство за нами. Жадная тьма проглатывала пучок света. Посветил на пол и потолок - никаких изменений не нашел.
        - Вы слышали?! - воскликнул один из заключенных. - Он что-то прокричал.
        - А-ну заткнись! - рявкнул на него Ролдан и припал к обрыву. - Да-да, тоже что-то слышу.
        - Надеюсь, это не звуки переламываемых костей под чьими-то огромными челюстями, - хмыкнул Декс.
        - Хочу заметить, что мы бы не услышали никакого хруста на таком отдалении, - сказал Виллис. - И я тоже слышу голос Лайсона. Только не могу разобрать слов.
        - По одному. Он говорит: по одному, - произнес Ролдан и поднялся на ноги. Одновременно с этим из бездны снизу мигнули три тусклых луча света.
        - Значит, внизу все нормально. Надо спускаться, - констатировал Декс.
        - А никто не подумал, что этот спуск может завести нас в тупик? - проговорил Перк. - Обратно-то мы подняться не сможем.
        - А ведь он прав, - произнес кто-то из заключенных.
        - Я иду следующий, - проговорил Айрекс и подошел к спуску, грубо растолкав всех по сторонам. Не успел никто ничего сказать, как он уже пропал из виду.
        - Это псих мен задолбал, - едва слышно произнес один из участников турнира.
        - Кто еще смелый? - спросил Ролдан.
        - Хочу напомнить, что сначала надо подождать полминуты, - вспомнил наставление капрал Виллис.
        Снова позади раздался невнятный шорох, и я резко обернулся. Хоть разглядеть нчиего не удалось, но мои глаза все же уловили какое-то движение. Я направил луч света в ту сторону, но ничего не увидел. Или… все же увидел?..
        Я отошел от группы еще на два шага и пристально вгляделся во мрак пещеры, медленно водя лучом фонаря из стороны в сторону. И вдруг метрах в семи от себя я увидел нечто бесформенное, расплывчатое и непроглядно черное. Когда луч света остановился на этом объекте, он вдруг весь задрожал, запульсировал и бесшумно шмыгнул в сторону. И тут я ощутил тихий, крадущийся на грани слуха, шепот. От этого звука спина покрылась мурашками. Я начал хаотично рыскать лучом света в поиске неведомого объекта, но натыкался только на непроглядный мрак.
        - Шой, что ты там делаешь? - раздался за спиной голос Виллиса.
        - Да… так… проверяю кое-что, - невнятно ответил я.
        - Давай, следующий пошел, - уловил я голос Ролдана. - Лайсон и Айрекс уже спустились. И ты не дрейфь. Эй, макака узкоглазая, а ты чего замер? Ты ж у нас профи по пещерам, давай тоже готовься к спуску.
        Перк в ответ что-то злобно буркнул, и Ролдан заржал. Я слушал их голоса вполуха, продолжая водить лучом фонаря по непроглядному мраку.
        И снова мне удалось наткнуться на бесформенное черное нечто, ползущее или как будто парящее в паре сантиметров над полом. Оно медленно двигалось ко мне. Но стоило лучу света задержаться на нем всего на три секунды, как неведомый объект шустро юркнул в сторону.
        Я невольно отступил на шаг. Тихий, леденящий шепот снова проник в мою голову. Луч опять выловил черное нечто метрах в пяти от меня. Размером оно было чуть больше полуметра в поперечнике, но определить точнее не предоставлялось возможным, потому что его «тело» бесконечно пульсировало и меняло форму, словно сгусток чего-то желеобразного, при этом очень легкого и воздушного. Я не убирал луча с «тела» существа, и оно остановилось, задержалось на пару секунд и скрылось из виду. Создавалось впечатление, словно оно испытывало себя на свету. Я выкрутил яркость на фонаре на максимум и снова осветил темноту.
        Теперь их было уже несколько: два ползли по полу, один парил в воздухе, и еще один медленно спускался с потолка. При касании их пучком света, существа бросались в разные стороны, как мыши при виде голодного кота. Все же увеличенная яркость пугала их еще больше.
        Я осветил усеянный сталактитами потолок, и все мое нутро непроизвольно сжалось от страха: сверху медленно спускались, как акробаты по невидимым канатам, сгустки абсолютной тьмы. Внезапно пришла мысль, что именно их я наблюдал в виде пустотных пятен во время использования пси-обзора. Отступив еще на шаг, я направил пси-сигнал в сторону этих непонятных существ с просьбой объяснить, кто они такие, но в ответ ничего не последовало.
        Луч фонаря хаотично забегал по сторонам. Тут и там я видел приближающиеся сгустки тьмы, но разобраться, что они из себя представляли, я пока не мог - для нейроинтерфейса расстояние до них было довольно большим.
        Отступил еще на шаг, и уперся спиной во что-то большое и массивное. Резко развернулся, готовый атаковать, так мои нервы были на пределе. Это был Гигеон.
        - Черт! - выругался под нос.
        Неведомый пугающий шепот снова проник в мою голову. И вот я увидел темный сгусток уже в паре метров от себя. Он подплывала ко мне, похожий на выхлоп черного дыма. Резко направил луч света на него, и эфемерное «тело» стало быстро растворяться, а в уши ударил щекочущий шепот-крик. Сгусток резко скрылся с глаз. Похоже, я сделал ему больно.
        Снова шепот, и я опять заметил, как а нам со всех сторон подползают и подплывают сгустки тьмы. Они как хищники окружали нас.
        - Что это? - услышал я голос одного из заключенных.
        Я понял, что мешкать больше нельзя. Чем бы ни были эти эфемерные пятна желеобразной парящей тьмы, нам лучше держаться от них подальше.
        - Спускайтесь все! Быстрее! - закричал я.
        - Какого черта, Шой? - возмутился Ролдан.
        - Быстрее!
        Один из сгустков набросился на пленного, и тот сдавленно охнул, замахал руками. Я посветил в его сторону фонарем, и тьма остыла от него.
        - Что это… что это было? - ошарашено заморгал он.
        - Спускайтесь вниз! Все! Быстро!
        - Шой, мать твою!..
        - Заткнись! И вниз! - заорал я, толкая Декса, едва опустившего зад на гладкую поверхность. Он заорал, быстро покатившись вниз.
        За Дексом последовал еще один заключенный, потом Перк, которому все же пришлось «помочь».
        - Эй, ты с фонарем, иди сюда, - окликнул я пленного, но тот буркнул что-то под нос и бросился к спуску.
        - Что это такое? - спросил Ролдан, наконец, сообразив, что нас окружают неведомые твари.
        - Не знаю, но они явно что-то от нас хотят.
        - По-моему я начинаю понимать… - проговорил Виллис и задумчиво нахмурился.
        - Я понял. Все потом. Давай, умник, вниз, - наконец, включился в игру Ролдан и подтолкнул Виллиса к спуску.
        На этой стороне остались только я, Ролдан и Гигеон.
        Черных сгустков вокруг собралось уже несколько десятков. Один подобрался так близко, что нейроинтерфейсу удалось зафиксировать его описание:
        СГУСТОК ТЬМЫ, МАЛЫЙ
        ТИП: НЕИДЕНТИФИЦИРУЕМОЕ СУЩЕСТВО НЕОПРЕДЕЛЕННОГО КЛАССА
        ПЛАНЕТА-ПРАРОДИТЕЛЬ: НЕИЗВЕСТНО
        СОСТОЯНИЕ ЗДОРОВЬЯ: НЕИЗВЕСТНО
        ОПИСАНИЕ: ВНИМАНИЕ! ДАННЫЕ ОТСУТСТВУЮТ (НЕОБХОДИМО ПОПОЛНЕНИЕ БАЗЫ ЗНАНИЙ)
        - Черт! - выругался я. - Нейроинтерфейс ни хрена о нем не знает!
        - Что значит не знает? Как, мать твою, такое возможно? - возмутился Ролдан.
        - Сам не понимаю. Все, уходим.
        Один из темных сгустков бросился на меня, второй - на Гигеона. Еще один покружил над Ролданом и накинулся на него.
        - Сука! - заорал напарник и замахал руками. Я направил на него луч света, и эфемерная субстанция отпустила жертву, резко взмыв ввысь.
        Я же начал ощущать, что в меня проникает что-то холодное и скользкое. Но глубоко пройти оно не смогло - моя прокачанная пси-защита просто вытолкнула из меня незваного чужака. Однако на несколько секунд я все же утратил связь с реальностью. А когда очнулся, Ролдана рядом уже не было, я сам сидел почти у самого обрыва, а фонарь лежал в метре от меня. Луч впился в противоположную сторону, безуспешно кромсая непроглядный мрак.
        Темные сгустки парили надо мной, как черные призраки. Голову разрывали неисчислимые шепотки. Гигеон в паре метров от меня стоял на коленях, сжимая голову и отрывисто мыча.
        Я подхватил фонарь, поднялся на ноги, отметив, что левое бедро заныло от боли. Подскочил к здоровяку и осветил его фонарем. С десяток эфемерных тварей сразу же отлипло от него, воспарив ввысь или уносясь в разные стороны.
        - Вставай, Гигеон! Вставай! - подтолкнул я спутника.
        Он убрал руки от лица, и в его зрачках я увидел два сужающихся круга тьмы. Гигеон смотрел на меня так же бессмысленно, как и раньше, но теперь я ощущал в его взгляде что-то еще. Но разбираться во всем этом не было времени. Я снова толкнул его, и здоровяк медленно поднялся на ноги.
        - Давай к спуску, быстрее!
        Гигеон опустился на зад, и я толкнул его правой ногой, снова ощутив укол боли в левом бедре.
        Сгустки Тьмы, как теперь можно было их называть, окружили меня со всех сторон, словно рой причудливых насекомых. Я пытался отгонять их лучом света, но тварей было слишком много, поэтому некоторые все же умудрялись задевать меня, оставляя на теле скользкие и холодные отпечатки, ощущаемые даже сквозь нановолокно комбинезона.
        Не в силах больше с ними бороться, я сел на гладкую поверхность спуска и покатился вниз.
        Долго катиться не пришлось - уже через пять секеунд я оказался в окружении спутников.
        - Что это, мать вашу, было? - встревожено спросил Ролдан, не сводя с меня взгляда. Остальные пленные тоже потребовали ответов.
        - Сгустки Тьмы. Так, во всяком случае, назвал их нейроинтерфейс. Но никакой другой классификации он не дал, - ответил я, вставая. Провел лучом фонаря вокруг. Посветил наверх, но кроме непроглядного мрака, так ничего и не разглядел. - Я думаю, надо валить отсюда. И чем быстрее, тем лучше.
        - Что ты несешь? Почему нейроинтерфейс ничего не определил? - недовольно прищурился Айрекс. Под опухшим веком глаза вообще видно не было.
        - Он же объяснил тебе, - повернулся к нему Ролдан. - Я тоже видел эти гребаные тени. Ни на какую живую тварь они похожи не были.
        - И я видел, - подтвердил один из заключенных.
        - А на меня оно даже напало, но потом отпустило, - сказал другой.
        - Да у вас, похоже, групповое помутнение, - усмехнулся Айрекс.
        - Где Лайсон? - спросил я, осветив всех присутствующих, которых было почему-то меньше, чем должно.
        - Ушел на разведку с Дексом, Эндрюсом и Перком, - ответил Ролдан. - Капрал сказал, что нашел какой-то новый проход. Вот и решили проверить. А Перк, как бывалый профи по пещерам, вроде бы узнал какие-то приметы.
        - И еще сказал, чтобы мы ждали здесь, - произнес один из заключенных.
        - Идиотизм, - негромко выругался Айрекс и отошел в сторону.
        - И все же, что это за сучьи выродки? - снова вернулся к прежней теме Ролдан. - У кого какие догадки?
        - Может, это призраки? Ну какие-нибудь инопланетные, - предположил тот пленный, которого сгусток Тьмы коснулся еще там, наверху. - Когда оно дотронулось до меня, сразу мурашки по коже поползли и внутри холодно стало.
        - Надеюсь, хоть в штаны-то ты не наделал? - усмехнулся Айрекс, и некоторые пленные невесело засмеялись.
        - Я знаю, что это за существа. Как минимум, знаю чуть больше, чем вы, - произнес Виллис. Выглядел он задумчивым и сосредоточенным.
        - Ну так поведай нам, умник, - попросил Ролдан.
        - Некоторым из вас уже известно, что раньше я профессионально занимался наукой, - он переглянулся со мной и с Ролданом. - И как я уже вам однажды поведал, у нас ходили слухи, что наши шпионы выкрали данные у локсийцев. Это, разумеется, являлось больше, чем просто слухами, но официальных заявлений по этому поводу, конечно же, давать никто бы никогда не стал.
        - Ты говорил, что там были разработки технологий по созданию подпространств… или что-то подобное. Я не разбираюсь в этой научной чепухе, - напомнил Ролдан.
        - Верно. Но тот пакет данных, насколько я слышал, был очень крупный, и кроме информации о технологии подпространств, были там и другие секретные сведения. Большинство из них нашим дешифровальщикам открыть не удалось, но кое к чему мы все же получили доступ. К некоторым обрывкам данных даже я смог получить доступ.
        - Постой, умник, по-моему, ты удалился от темы, - перебил его Ролдан.
        - Нет, я как раз к ней и подвожу. В одном массиве данных я наткнулся на упоминание имперского ученого об очень странной субстанции, обнаруженной и доставленной разведывательными дронами из дальних рубежей галактики. Во всех документах он называл ее «Тьмой». И описывал, как непроглядно черное эфемерное вещество, на которое не действуют многие законы мироздания. Помимо этого, он упомянул, что эта субстанция обладает своеобразной формой разума, способной проникать в живые организмы и подчинять их себе. В документах даже были приведены результаты опытов, которые локсийцы проводили на животных и растениях из разных экосистем, и даже над человеком. Данные расшифровались не полностью, поэтому разобраться в них было весьма затруднительно.
        - И ты хочешь сказать, что локсы выпустили этих тварей на эту локацию, чтобы посмотреть, что они с нами сделают? - произнес один из пленных.
        - Так эти ублюдки занимались подобным на протяжении всех раундов. Стравливали нас с тварями из разных миров и наблюдали, как мы с ними справляемся. С чего бы им сейчас вести себя иначе? - усмехнулся Ролдан.
        Позади него замелькал луч света, а потом раздался приближающийся голос Лайсона:
        - Мы нашли проход. Все за мной. Осторожно, не торопитесь, всюду сталагмиты, если упадете на них, то вас уже никто и ничто не спасет.
        Я осветил пол, и понял, что капрал прав: мы словно попали в каменные заросли. Напоследок пройдясь пучком яркого света по спуску, я двинулся за группой, осторожно обходя острые минеральные образования.
        Проходом оказалась узкая расщелина в скале, возле которой дежурили Декс и Эндрюс. Как только мы подошли к ней, из щели высунул голову Перк, в раскосых глазах застыл испуг, лицо излучало тревогу. Тем не менее, он сказал:
        - Я прошел на несколько десятков шагов вглубь. Воздух оттуда сквозит, но клясться в том, что выход окажется достаточно широким, чтобы мы смогли протиснуться дальше, я не буду. Но попробовать можно.
        - Попробовать нужно, потому что других проходов я не нашел, - сказал капрал. - Налево и направо простирается сплошная каменная стена.
        Я посветил влево, потом вправо и убедился, что негр не врал.
        - Все, давайте, по одному, - распорядился Лайсон.
        - Поменьше командуй, капрал, - недружелюбно сказал Айрекс.
        - А тебя никто не упрашивает подчиняться. Можешь остаться здесь или поискать другой выход.
        - Может быть, так и сделаю.
        Пленные один за другим начали протискиваться в расщелину. Я же снова осветил пространство позади нас.
        - Там наверху на вас что-то напало, рядовой? - негромко спросил капрал, видимо, обратившись ко мне.
        Я кивнул.
        - И что это за существа?
        - Сгустки Тьмы. И все, больше нейроинтерфейсы о них ничего не сообщили. У Виллиса есть предположение, что они представляют собой какую-то редкую форму жизни, - объяснил я.
        - Их как-то можно уничтожить? Обычное оружие их берет?
        - Не пробовал. Но заметил, что они до одури боятся света.
        Лайсон хмыкнул, но говорить больше ничего не стал. Спустя короткую паузу все же произнес:
        - Все, ты остался последний. Давай ныряй в проход.
        - После тебя, капрал. И не спорь.
        Негр спорить не стал, а сунулся в расщелину и пропал. Я еще с четверть минуты постоял в одиночестве, освещая пространство позади нас, и тоже нырнул в проход. В последний момент я увидел, а может, мне лишь показалось, что луч фонаря выловил вдалеке непроницаемо черную тень.
        Проход был узким, но не настолько, чтобы через него нельзя было протиснуться даже таким крупным и рослым людям, как Гигеон и Лайсон. Ближе к концу, конечно, он немного сузился, но потом резко начал расширяться. И вскоре мы вышли в обширную пещерную залу, пол и потолок которой были густо усеяны острыми минеральными образованиями.
        - Я тут кое-что нашел, - услышал я голос азиата. В его сторону сразу направились два луча фонаря. Посветил и я.
        Перк стоял у высокого серого ящика.
        - Ну открывай, раз нашел, - поторопил его Ролдан.
        Перк присел на корточки и откинул крышку контейнера. К нему быстро подошел Айрекс и заглянул внутрь. Остальные заключенные тоже ринулись к добыче.
        - Это гранаты, - объявил Перк. - Световые, судя по описанию.
        - И на кой черт они нам сдались? - удивился один из пленных.
        - А ты разве не понял, болван? Эти существа боятся света, - произнес Виллис.
        - Не толпитесь. Дайте, я погляжу, - распорядился Лайсон и подошел к ящику, легонько растолкав всех по пути. - Угу, понятно. Похоже, локсы специально выдали нам это оружие, чтобы мы хоть как-то могли противостоять тем тварям.
        - И сколько их там? - спросил Декс. - На всех хватит?
        - Думаю, да, - кивнул негр. - Не лезьте, не толпитесь. Сейчас все поделим.
        - Иди-ка ты к черту, капрал, - огрызнулся Айрекс.
        - Я как бы их первый нашел, - негромко произнес Перк.
        Образовалась небольшая потасовка, но в итоге гранаты разделили поровну. Так как в контейнере оказалось двадцать четыре штуки, то каждый участник турнира получил по две штуки.
        Взяв одну из гранат, я оглядел ее. Небольшой прозрачный шарик с черной сердцевиной, из которой тянулся проводок, оканчивающийся на поверхности маленькой кнопкой с одной стороны и небольшим крепежным колечком - с другой, достигал в диаметре сантиметров шесть. Вес, тем не менее, для такого размера граната имела приличный - около трехсот граммов. Нейроинтерфейс сразу же выдал:
        СВЕТОВАЯ ГРАНАТА
        МОДЕЛЬ: МИНИЗВЕЗДА № 4
        ТИП: СВЕТОВАЯ ГРАНАТА
        УРОН: СРЕДНИЙ (СВЕТОВОЙ)
        ДАЛЬНОСТЬ ВОЗДЕЙСТВИЯ: 30 М
        СОСТОЯНИЕ: ОТЛИЧНОЕ
        ОПИСАНИЕ: ПРИ АКТИВАЦИИ СВЕТОВОЙ ГРАНАТЫ ВСЕ ОКРУЖАЮЩЕЕ ПРОСТРАНСТВО НА ПЯТЬ СЕКУНД НАПОЛНЯЕТСЯ ЯРЧАЙШИМ СВЕТОМ. ВО ИЗБЕЖАНИЕ ТРАВМ СЕТЧАТКИ ГЛАЗА РЕКОМЕНДУЕТСЯ ИСПОЛЬЗОВАТЬ СОЛНЦЕЗАЩИТНЫЕ ПРИБОРЫ. ОДНОРАЗОВОЕ ИСПОЛЬЗОВАНИЕ.
        Обе гранаты я пристроил на ремне.
        - С таким количеством можно устроить гребаное световое шоу, - заметил Ролдан.
        - Но только, увы, один раз. Потому что гранаты одноразовые, - добавил Виллис.
        - Ладно, надо двигаться дальше, - сказал Лайсон и посветил вперед фонарем. Луч, как и прежде, уперся в непроглядный мрак.
        Эхо здесь было более продолжительным и гулким, а значит, и пещерная полость имела куда большие размеры. В какую сторону двигаться, чтобы через пару десятков метров не упереться в стену или не выйти к обрыву, понять было невозможно. Я снова запустил пси-обзор и ненадолго оторопел, обнаружив, что со всех сторон к нам приближаются пространственные пустоты. Теперь у меня не было сомнений, что именно так пси-зрение обозначало этих непонятных существ.
        - Сгустки Тьмы приближаются к нам, - решил предупредить я спутников.
        - Откуда? - спросил один из заключенных.
        - Отовсюду.
        - Будет повод испытать в действии гранаты, - сказал Айрекс, подкинув в руке увесистый шар.
        - Да. Если успеешь, - произнес Декс, двигаясь почти нога в ногу с капралом. Вообще я заметил, что он старался от него не отставать и почти всегда держался как можно ближе.
        Я посветил назад, и теперь луч выхватил во тьме знакомую тень. В ушах снова ожил неприятный шепот.
        - Они уже здесь, - сообщил Лайсон, сбавляя шаг. Луч его фонаря прорубал мрак впереди и упирался в крупную непроглядную тень.
        - Сучья наша жизнь! - воскликнул Ролдан. - Этот какой-то чересчур огромный. И от света не шарахается.
        Мы остановились. Я стал водить лучом в разные стороны и почти везде пучок света натыкался на одного или нескольких сгустков Тьмы. Мелкие бросались врассыпную, а те, что покрупнее, лениво отплывали назад. Жуткий шепот, от которого кожу щипало мурашками, а лоб покрывался холодным потом, нарастал с каждой секундой.
        - Их все больше! - прокричал Декс. - И они нас окружили.
        - Заткнись уже, ссыкло, и без тебя видим, - огрызнулся Айрекс, зачем-то достав из-за спины небольшую секиру с укороченной рукоятью. Через миг лезвия из темного металла засияли красным светом. Плазменное или лазерное покрытие? Неужели, он решил, что против сгустков Тьмы такое оружие окажется эффективным?
        Однако я сам машинально потянулся за катаной. Твердая рукоять и сверкающее плазменное лезвие все же придавало уверенности. Эндрюс тоже снял с ремня длинный кнут и активировал его, ремень тут же вспыхнул ярким желтым светом. А парни в отряде Айрекса времени зря не теряли и успели обзавестись неплохим оружием.
        - Держимся рядом друг с другом, - распорядился капрал. - Подпустим их ближе, а там…
        Но негр не успел договорить. Сразу три тени кинулись на него, как стервятники на свежий труп. Он направил луч света прямо в сгусток Тьмы, и тот растворился в воздухе, но два других обошли его с флангов и накинулись. Лайсон замахал руками, словно отбиваясь от назойливых насекомых. Дальше наблюдать за ним было некогда - тени стали атаковать меня и остальных.
        Первого я встретил лучом света в упор, что отпугнуло его сразу же. Второй зашел справа, и я все же обрушил на него резкий удар катаной. Сияющий клинок прорезал непроглядную тьму наискосок, встретив едва ощутимую преграду. Эфемерный сгусток, разделенный на две части, оказался не совсем эфемерным, а имел некоторую физическую оболочку. Тем не менее, он все же отлетел назад и расплылся. Но я его не убил, потому что энергоресурса мне не начислилось. Да эти тени вообще умеют умирать?
        Леденящий шепот в голове усилился. Кто-то из заключенных прокричал, потом крепко выругался Ролдан и возмущенно простонал Виллис. Кто-то засопел, а затем завыл. А тут пространство вокруг озарила ослепительная вспышка. Шепот резко стих, и мир вокруг как будто бы замер. Мне даже показалось, что это я случайно активировал «Временное расширение». Но все оказалось намного проще - сгустки Тьмы, взявшие нас в жесткие тиски, вмиг пропали. Неужели погибли?
        Я на миг лишился способности видеть, но когда тьма снова вступила в свои права, глаза мои заработали, как и прежде.
        - Предупреждать надо, мать вашу! - выругался Ролдан, потирая веки. - Кто это сделал?
        Другие заключенные тоже заохали. Действительно, стресс для глаз получился щедрый.
        - Я сделал, - произнес Айрекс. - Сказал же, что нужно проверить оружие в действии.
        - Ты разве не видел в описании, что эта хрень может обжечь сетчатку глаза?
        - А ты разве не понял, что жевание соплей не поможет справиться с этими тварями? Оружие их не берет, а ваши фонарики только отпугивают. Поэтому заткни лучше пасть.
        - А я в момент вспышки, по-моему, увидел проход. И он там, - указал влево Декс.
        - Тогда идем туда. Они скоро вернутся, - быстро принял решение Лайсон.
        И тут шепот вновь ударил в голову, словно кто-то резко включил на полную громкость музыку. Тот огромный сгусток Тьмы, которые возник перед Лайсоном, навис теперь уже над нами. Я даже ощутил, как мою голову сдавило в невидимых жерновах. Пси-защита заскрипела и затрещала. Через мгновение я услышал душераздирающий вопль Гигеона. Что сейчас творится в его голове, я узнать не мог, потому что нужно было защищать свое сознание, но интуиция подсказывала, что здоровяк сейчас испытывал на себе нечто ужасное.
        - Граната! - сдавленно крикнул Лайсон. Я закрыл глаза, и почти одновременно с этим пространство вокруг снова наполнилось ярким светом.
        Шепот снова стих, и огромная тень тоже пропала.
        - Здоровый, сука! Одной гранаты не хватило, - резюмировал Ролдан.
        - Ладно, пошли, - скомандовал капрал. Его непонятная спешка начала раздражать, но никто спорить с ним не стал.
        И мы двинулись в сторону, указанную Дексом.
        Проход в следующую область оказался широким и высоким - обычный пещерный коридор. Но зайдя в него, мы наткнулись на несколько ответвлений.
        - Сука, опять проблемы! - бросил Ролдан.
        - Можно разделиться, - предложил Перк. - Ходы в пещерах часто пересекаются.
        - Или ведут в тупики, - добавил Декс.
        - Нет, разделяться не будем. Вместе противостоять этим теням проще, - строго сказал капрал, медленно водя лучом фонаря по широким проемам в вогнутой стене. - И пойдем мы в самый широкий.
        - Впервые согласен с Лайсоном, - усмехнулся Айрекс.
        Я, к слову, тоже не видел в идее разделения смысла. Нас осталось не так много, а сгустки Тьмы, как мне подсказывал внутренний голос, способны на более страшные вещи, чем уже успели продемонстрировать.
        - Все, идем дальше, - распорядился Лайсон, и мы по очереди начали проходить в широкий проем. Я, как это уже повелось, снова стал завершающим звеном.
        Пока мы пробирались по стремительно сужающемуся коридору, Виллис сказал:
        - Хочу заметить, что наша задача в данном раунде заключается в уничтожении тьмы, а не в постоянном беге от нее. Это я к тому, что локсийцы могут нас отсюда и не выпустить, пока мы не выполним поставленную перед нами цель. Так и будем ползать по этим темным коридорам, как мыши, пока желудки голодом не сведет.
        Услышав про голод, я ощутил, как все нутро начало неприятно сжиматься. Т-бактерии снова требовали еды, невзирая на то, что последний прием пищи хоть и состоялся несколько часов назад, но был довольно плотным. Мысленно послав обнаглевшие микроорганизмы к черту, я сосредоточился на пси-взоре. И он мне ясно дал понять, что движемся мы к еще одной пещерной полости, вот только в ней нас ожидало множество мелких сгустков Тьмы и несколько крупных.
        - С заданием разберемся, когда продвинемся дальше, - ответил на реплику Виллиса капрал.
        Дальше мы протискивались сквозь узкий проход молча, пока Перк не объявил, что от тишины ему становится жутко, поэтому он решил рассказать очередную байку из своей недолгой, но, как оказалось, очень насыщенной жизни. Вышли в обширную черную пещерную залу с невысоким потолком.
        Я осветил пол, потом луч фонаря перескочил на гладкий потолок, который блестел от влаги, а в некоторых местах даже капало.
        - Здесь сыро, - сказал Ролдан. - Ненавижу сырость.
        - Наличие воды в пещере дает надежду, что ты не умрешь в ближайшие пару недель, - заметил Перк.
        - Ну, задерживаться надолго я здесь не собираюсь, - фыркнул Ролдан.
        И тут луч моего фонаря выхватил во тьме тень. Достаточно крупную, чтобы понять, что это ни что иное, как сгусток Тьмы. Потом появилась еще одна, и еще две. Через несколько секунд их стало так много, что я перестал считать.
        Кто-то из пленных крикнул «Граната!», и тьма вокруг на миг перестала существовать.
        - Неплохо так энергоресурса подвалило, - сказал один из заключенных.
        Но расслабляться было рано - к нам подступали новые тени. Очередной «взрыв» гранаты дал легкую передышку. А потом… потом локсы решили, что для нас нужно немного усложнить жизнь. В пещере началось землетрясение. Несильное, баллов на пять. Мелкие камешки на полу задергались, стены в отдалении загудели. В некоторых местах образовались провалы, а с потолка посыпалась пыль и мокрая грязь.
        - Вот ублюдки! - выкрикнул Ролдан.
        И на нас нахлынула новая волна теней. Кто-то снова активировал световой шар, но вспышка убила не всех. Атаки сгустков Тьмы продолжились с новой силой - к тварям подвалила подмога.
        Бросили две световые гранаты, и противников поубавилось.
        - Твари-то становятся сильнее, - заметил азиат. - А гранат-то у меня уже нет.
        - А у меня одна, - сказал один из заключенных.
        - И у меня тоже, - произнес другой.
        - Можно забрать у Гигеона, все равно они ему не нужны, - предложил Ролдан.
        Так и сделали. Здоровяк был не против. Он вообще теперь больше напоминал отключенного андроида, нежели человека.
        Тут нахлынула новая волна темных существ. Причем эти были куда больше и сильнее предыдущих. Виллис распознал их как «Сгусток Тьмы, крупный». Чтобы уничтожить их, потребовалось целых три световых шара, брошенных поочередно.
        - И сколько это будет продолжаться?! - возмутился Эндрюс. - У меня не осталось ни одной гранаты.
        - Голова еще раскалывается от этого шепота, - сообщил один из пленных, потерев лоб.
        - Не у тебя одного, - сказал другой.
        - Я вообще уже еле держусь, - произнес Декс.
        Да и я ощущал неприятные покалывания во лбу и висках. Моя пси-защита крепка, но не вечна.
        - А я все же опять напомню: нам нужно уничтожить тьму, - вставил Виллис. - Только так мы сможем покинуть этот злополучный раунд.
        - Ты разве не понял, умник, мы и так уже этим занимаемся? - сказал Ролдан.
        - Капрал, что дальше делать? - спросил заключенный с фонарем.
        - Он не знает, - хмыкнул Айрекс.
        Лайсон же стоял неподвижно, чуть закатив глаза. Фонарь держал в левой руке, яркий луч таранил пол. Далеко не все понимали, чем он сейчас занимался. Мне же его состояние было знакомо - капрал сканировал местность пси-обзором.
        - Они приближаются, - вдруг заговорил он, очнувшись. - Намного крупнее предыдущих. Боюсь, чтобы их убить, потребуется больше пяти гранат.
        - Сука! - выругался Ролдан.
        - Насколько я могу судить, мы все еще располагаем таким количеством, - вставил Виллис.
        - Но мы не знаем, кто явится после них. Если мы используем все сейчас, то потом нам нечем будет защититься, - высказал резонное мнение кто-то из участников турнира.
        Пол вздрогнул, несколько человек упало в образовавшиеся ямы. На меня посыпался мокрый песок с мелкими камнями.
        - Эти суки усугубляют ситуацию! Ублюдки! - выругался Ролдан.
        Я же поскользнулся и тоже принял спиной твердый влажный пол. Не обращая внимания на укол боли в левом бедре, быстро вскочил на ноги и осветил пространство вокруг. Отовсюду лилась брань и возмущение.
        - Они здесь! - закричал Лайсон. - Граната!
        Яркая вспышка заставила меня зажмуриться.
        - Не помогло, твою мать! - закричал Ролдан и взвыл. Я посветил в его сторону, и у меня похолодело все внутри. Огромная тень, сотканная из непроглядного мрака, зависла над спутником.
        Кто-то кинул еще один световой шар, забыв оповестить об этом других участников турнира, но граната угодила в одну из множества ям, поэтому вспышка получилась смазанной, и на сгусток Тьмы никак не повлияла.
        Я заглянул в нейроинтерфейс, в раздел «Цели», и выбрал текущее задание. В строке «Выполнение» значилось: 78 %. Выходит, что мы убили лишь чуть больше трех четвертей от всего количества противников.
        - А это что еще?! Черт! Сюда мелкие подваливают! - закричал Декс.
        Кто-то что-то прокричал, кто-то выругался. Голова разрывалась от неумолкаемого шепота, пещеру снова начало трясти, и где-то на фоне всего этого выл Ролдан.
        Вот и подошла моя очередь. Я сорвал гранату с ремня, посветил на напарника, который стоял на коленях, махал одной рукой, а второй стискивал лоб. Вдруг мое спины коснулось нечто холодное, и я пошатнулся. Пси-защита снова заскрипела от натуги. Я оглянулся и приметил сразу три мелких сгустка Тьмы. Целились в меня. Активировал световой шар и подкатил его ближе к Ролдану, выкрикнув «Граната!» и зажмурившись.
        Яркая вспышка взорвалась миллионами фотонов, а потом снова стало темно.
        ЭНЕРГОРЕСУРС +7500
        ВНИМАНИЕ! ЭНЕРГОЕМКОСТЬ ЗАПОЛНЕНА, ТРЕБУЕТСЯ ПРЕОБРАЗОВАНИЕ!
        Не знаю, скольких я прикончил, но, наверное, штук пять или шесть. Однако на крупную особь, присосавшуюся к Ролдану, это никак не отразилось. Похоже, Лайсон оказался прав, перед ним нужно активировать не меньше пяти световых гранат. Шепот чуть стих, и я использовал «Телепатию», сконцентрировавшись на напарнике.
        Пробиться в голову Ролдана не составило труда, потому что его пси-защита держалась из последних сил. Сгусток Тьмы, чем бы он ни был, несомненно, являлся прекрасным псиоником. А еще он был хищником. Я попытался помочь Ролдану в сопротивлении, но из этого ничего не вышло. Его пси-защита по инерции начала атаковать и меня, а на борьбу с призраками у меня времени не было.
        Я вернулся в реальность, и меня вдруг посетила идея.
        - Бросайте гранату, иначе ему конец! - выкрикнул Эндрюс.
        - Да и пускай подыхает. Мы ведь на Арене, мы и должны здесь умирать! - с усмешкой произнес Айрекс.
        Я же осветил фонарем влажный потолок пещеры и громко сказал:
        - Гранаты не кидать! Не сейчас.
        - Ты рехнулся, рядовой? Что ты задумал? - потребовал ответа капрал.
        - Нам нужно одновременно бросить гранаты, только так мы сможем усилить эффект освещения. К тому же мокрый потолок отразит лучи, что только сыграет нам на руку. Но нужно еще немного подождать, чтобы сюда стеклось как можно больше сгустков Тьмы.
        Я глянул на Ролдана. Он все еще сопротивлялся, но времени у него осталось совсем немного.
        - А если не получится? Мы истратим все гранаты, то нам нечем будет защититься от новой волны.
        - Надо рискнуть, - произнес негр. - Тени приближаются. По моей команде бросаем гранаты.
        Ждать пришлось недолго. В голове снова зазвучал холодный шепот, а перед глазами замелькали тени.
        - Ну же, капрал! Ну же! Ох, ты ж, черт возьми!.. - закричал Декс, срываясь на жалобный стон.
        Я тоже стал ощущать холодные, липкие прикосновения сгустков Тьмы. Рядом кто-то завыл, а кто-то закричал.
        - Бросай! - закричал капрал.
        Я сорвал гранату с ремня и кинул едва ли не под ноги. Рядом к моей подкатила еще чья-то. Зажмурился и накрыл ладонью лицо. Вспышка! Настолько яркая, что я увидел ее сквозь закрытые веки и руку, и, возможно, даже услышал, хотя последнее, разумеется, было плодом моего воображения.
        Не знаю, сколько сгустков Тьмы полегло от нашего совместного участия, но нейроинтерфейс выдал данные с немаленькими цифрами:
        ЭНЕРГОРЕСУРС +5000
        ЭНЕРГОРЕСУРС +3000 (33 %)
        ЭНЕРГОРЕСУРС +1800 (20 %)
        Разбираться в том, за что именно и за какую долю был начислен энергоресурс, я, разумеется, не собирался. Потому все мое внимание было отдано другому наблюдению: после столь масштабного светового взрыва стало на удивление тихо. Скользкий шепот выветрился из головы вместе с царапающим душу страхом. Все молчали, как мертвые. Даже Ролдан перестал выть и стонать.
        Я заглянул в «Цели» и выбрал строчку с текущим заданием.
        ДА БУДЕТ СВЕТ!
        ВЫПОЛНЕНИЕ: 99 %
        НАГРАДА: 35000 ЕД. ЭНЕРГОРЕСУРСА
        ОПИСАНИЕ: ТЬМА ПОСЕЛИЛАСЬ В ЭТОМ МИРЕ. ЕЕ НУЖНО УНИЧТОЖИТЬ.
        Я снова активировал пси-обзор и просканировал округу. Все было чисто.
        - Лайсон, ты их видишь? - спросил я.
        - Нет, - ответил тот. - Ни единой твари.
        - Выходит, у нас получилось! - воодушевленно проговорил Декс.
        - Сучья наша жизнь, - хрипло протянул Ролдан. - Мои мозги как будто через пресс пропустили. Я хочу только одного: послать всех к черту и лечь спать.
        - Скоро у тебя появится эта возможность, - сказал я, однако, незавершенная цель меня все же смущала.
        - Только я не пойму, почему задание не завершилось, - озвучил мои сомнения Виллис.
        - Потому что самый главный локс нас нагрел, - хмыкнул Перк. - Старый урод!
        - Или мы до конца не завершили цель, - задумчиво протянул Виллис.
        Прогремел горн, и с потолка в разных местах начали падать лучи света, а дальняя стена дрогнула и, трясясь и вибрируя, стала отъезжать в сторону. За ней, как оказалось, располагалась платформа.
        - Поздравляю всех с успешным завершением раунда, - произнес Лайсон, выключая фонарь. - И с тем, что мы прошли испытание без потерь.
        Все облегченно выдохнули и двинулись к выходу из локации.
        Глава 13. Куб Пандоры: Первый уровень
        Неприятное ощущение еще долго свербело в мозгу даже после того, как мы вернулись в жилой блок. А еще места на теле, которых касались сгустки Тьмы, как будто онемели, но через время чувствительность все же вернулась.
        После сытного невкусного ужина мы все разбрелись по своим ячейкам. Несмотря на то, что мы были невольниками и содержались по сути в тюрьме, лежать в койке было куда приятнее, чем бродить по мрачным пещерным коридорам и озираться по сторонам. Человек быстро привыкает к плохим условиям, стоит его хоть ненадолго поместить в невыносимые.
        Настало долгожданное время отдыха, и я решил вложить имеющуюся энергосферу во что-то полезное. По правде сказать, я уже давно определился с выбором. Осталось лишь «нажать кнопку».
        Погрузился в нейроинтерфейс. Процесс преобразования заполненной энергоемкости я проделал ранее, поэтому сразу перешел в раздел «Способности» и развернул «Неактивированные». Ткнул в нужную.
        ТЕЛЕПАТИЯ
        КАТЕГОРИЯ: ПСИХИКА
        РАНГ: 2
        ВРЕМЯ АКТИВНОГО ИСПОЛЬЗОВАНИЯ: 20 МИН
        ПЕРИОД ПЕРЕЗАРЯДКИ: 24 ЧАСА
        ТРЕБОВАНИЯ: ПОВЫШЕННЫЙ ПСИ-ПОТЕНЦИАЛ - 4
        СРОК АКТИВАЦИИ: 14 ЧАСОВ
        ОПИСАНИЕ: ДАННАЯ СПОСОБНОСТЬ ДАЕТ ВОЗМОЖНОСТЬ НА НЕПРОДОЛЖИТЕЛЬНОЕ ВРЕМЯ ВЗЯТЬ ПОД КОНТРОЛЬ НЕРАЗУМНОЕ ИЛИ РАЗУМНОЕ СУЩЕСТВО СО СЛАБОЙ ИЛИ СРЕДНЕЙ СТЕПЕНЬЮ ПСИ-ЗАЩИТЫ. ПРОДОЛЖИТЕЛЬНОСТЬ ПСИ-КОНТРОЛЯ НАПРЯМУЮ ВЛИЯЕТ НА СПОСОБНОСТЬ ОБЪЕКТА ПРОТИВОСТОЯТЬ ПСИ-АТАКАМ. ДЛИТЕЛЬНОЕ ИСПОЛЬЗОВАНИЕ СПОСОБНОСТИ МОЖЕТ ПРИВЕСТИ К ПСИ-ИСТОЩЕНИЮ.
        Описание способности завораживало. Взять под контроль чужое тело - что может быть веселее? И уж если я серьезно решил примерить на себя плащ псионика, то тут даже думать нечего. Надо брать!
        ВНИМАНИЕ! ИСПОЛЬЗОВАНА ЭНЕРГОСФЕРА
        НАЧАТА АКТИВАЦИЯ СПОСОБНОСТИ «ТЕЛЕПАТИЯ - 2»
        ВРЕМЯ ДО ЗАВЕРШЕНИЯ: 11:11
        Как и обычно, ждать придется до утра. В следующий раз нужно будет улучшить нервную систему, чтобы время, необходимое для активации усовершенствований и способностей, сократилось еще на 20 %.
        Еще минут пять я полазил по описаниям разных улучшений, пока не остановил взгляд на вкладке «Цели» с одним активным заданием. Что-то тут было не так. Неужели тот локс, что писал мне письма с предостережениями о возможных опасностях, допустил какую-то ошибку в алгоритме системы нейроинтерфейсов, из-за чего теперь у нас осталась незавершенная цель? Вполне возможно, ведь установленные в наших телах нейроимпланты были экспериментальными образцами, а мы - всего лишь подопытными мышами. А в любом опыте всегда есть риск того, что что-то может пойти не так.
        На эту строчку было бы, конечно, наплевать с высокого небоскреба, если бы ни один маленький, но важный нюанс: за выполнение задания полагалась приличная порция энергоресурса, которую в итоге не получил никто.
        Я еще покопался в нейроинтерфейсе с пару минут, как вдруг меня отвлек странный звук - хриплый стон, в котором смешалась самая разная гамма эмоций: страдание, ненависть, нетерпение.
        - Эй, ты что делаешь, черт возьми? - раздался чуть сорвавшийся на пару октав голос Декса.
        Я встал с койки и высунул голову из своего обиталища. У противоположного ряда жилых ячеек стоял Гигеон и прижимал к стене Декса. Приподнял его сантиметров на десять от пола. Здоровенная ручища стискивала горло.
        - Гигеон, черт возьми, что ты делаешь?! - хрипло протянул тот.
        - Эй, рядовой, оставь парня, - раздался громкий голос Лайсона, который быстрым, но не очень уверенным шагом подходил ближе и ближе. К месту потасовки стекались и остальные заключенные. Подошел и я.
        - Прекрати, Гигеон, - попросил кто-то из пленных.
        Здоровяк же не слышал и не видел никого. Он смотрел яростным глазами на Декса и продолжал прижимать его к стене. На руках взбухли толстые пучки мускулов, а еще все его тело стало покрываться тонкой темной паутиной, словно кто-то пустил чернила по его венам. Сетка начала расплываться, а мышцы стали еще больше набухать. Сам же Гигеон запыхтел и злобно закряхтел.
        Заключенные его окружили, но близко подходить не решались. В том числе и капрал. Айрекс же вообще наблюдал за происходящим со стороны, сложив руки у груди и подперев плечом стену.
        - Помогите… помогите мне, - прохрипел Декс и задергал ногами. Ладонями он впился в запястье Гигеона, пытаясь оторвать мускулистую руку от горла, но у него ничего не получалось.
        - Сучья наша жизнь! - воскликнул Ролдан. - Отпусти его, Гигеон.
        - Рядовой, - обратился к здоровяку негр и сделал в его направлении шаг. - Давайте все вместе успокоимся и поговорим. Что случилось?
        Но Гигеон не слышал никого. Он завыл, запыхтел и сжал горло несчастного Декса еще сильнее. Еще немного, и тот задохнется.
        Я активировал «Телепатию» и попытался проникнуть в голову здоровяка, но на меня обрушилась стена ментальной тьмы. В ушах снова загремел пугающий шепот, но теперь от него исходила неистовая ярость. Уходи, говорила она, уходи прочь. А потом я почувствовал, как холодные черные щупальца сущности, которой не ведом ни страх, ни сострадание, начали проникать в мою голову. Пси-защита затрещала от натуги, но слабину не дала.
        Я немного «отошел» в сторону, но Тьма погналась за мной. Ей было мало Гигеона, потому что… потому что она полностью поглотила его. И теперь жаждала новых жертв.
        - Черт, что с ним?.. Что с ним творится? - закричал в ужасе кто-то.
        Частью сознания я все еще оставался в реальности, поэтому мог наблюдать, что сейчас происходило со здоровяком. Его тело менялось. Черная паутина полностью обволокла туловище и конечности, на спине и руках стали появляться бесформенные бугры и отростки. Декс хрипло закричал, и в голосе его не было ничего, кроме ужаса.
        Лайсон все же подбежал к Гигеону и схватил его за руку. Но даже крупный и рослый капрал ничего не смог сделать со здоровяком.
        Я же теперь окончательно убедился, что разум Гигеона полностью уничтожен. Тьма уже поглотила его сознание, а теперь порабощала и все остальное. Черный сгусток, что напал на него в пещере, вселился в его тело и решил полностью взять под контроль слабовольного человека.
        Здоровяк все же повернул голову в сторону капрала и злобно фыркнул. Лицо его изменилось до неузнаваемости: потемнело и скукожилось, губы растянулись, а глаза почернели. Нет, теперь его уже не спасти. Эта мысль пугала своей неотвратимостью. Но то, что поселилось в здоровяке, пугало больше.
        Я отключил способность и попятился к своей ячейке.
        Гигеон с легкостью оттолкнул негра, а потом приподнял Декса, уже не болтающего ногами и закрывшего глаза, и швырнул в противоположную стену. Развернулся к пленным лицом и заревел. От этого нечеловеческого воя кровь в жилах как будто загустела и перестала течь. Переждав короткий миг, здоровяк бросился на заключенных, раскинув руки с растопыренными толстыми пальцами.
        Первого пленного он просто оттолкнул в сторону, второго схватил за плечо, и хоть тот попытался дать отпор, Гигеон этого даже не заметил. Огромные ручищи сжали хрупкое тело человека, а потом с натужным хрустом согнули пополам. Несчастный вскрикнул, но в следующий миг его жизнь уже оборвалась, а тело было небрежно отброшено в сторону.
        Здоровяк схватил еще кого-то, но я уже отвернулся, поднял стоящую у изголовья койки плазмо-катану и активировал энергетический режим. Через мгновение я уже находился в нескольких шагах от Гигеона. Рядом появился Айрекс со своей укороченной секирой со сверкающими красными лезвиями.
        Я понимал, что Гигеона уже не остановить, однако все же хотел попытаться вырвать его из лап сгустка Тьмы. И если не получится, то тогда уже переходить к крайним мерам. Но вот Айрекс… он был настроен исключительно враждебно.
        - Не подходи к нему! - рявкнул он, подкинув в руке секиру. - Я им сам займусь.
        - Нет. Нужно попытаться его спасти. Мне нужен еще один шанс.
        - Ты идиот? Уже не получится.
        Мне стало жаль Гигеона. Несмотря на то, что в последних раундах он вел себя ни как человек, а скорее, как верный пес, мое отношение к нему не изменилось. Арена нас всех уровняла. Я все же сосредоточился на своей ментальной способности и попытался снова проникнуть в голову здоровяка, но Айрекс грубо толкнул меня в плечо с такой силой, что я пошатнулся, и мое сознание вмиг вернулось обратно.
        - Иди к черту! Не мешайся под ногами, - бросил он и встал перед Гигеоном, который только что оттолкнул Эндрюса, и тот с глухим стоном покатился по полу.
        Волосатый торс Айрекса стал меняться. Мышцы набухли, округлились, а кожа приняла какой-то светло-серый цвет и стала походить то ли на камень, то ли на металл. И я понял: он активировал способность «Стальная плоть».
        - Все назад! - скомандовал Лайсон. - У кого нет боевых способностей, спрячьтесь где-нибудь. Айрекс, не дури, он разорвет тебя на части.
        - Иди к черту, капрал! - огрызнулся тот.
        - Как ни прискорбно, но Гигеон больше не человек, - произнес Виллис. - Нейроинтерфейс определил его, как мутировавший гуманоидный организм D-класса.
        Гигеон тем временем чуть отступил и заревел уже не своим голосом. Он продолжал мутировать. Конечности стали длиннее и толще, грудь выпятилась, растянув эластичный костюм, череп сильно деформировался, став похожим на бесформенный булыжник. Светлые волосы взъерошились, словно по ним прошелся электрический разряд. Глаза выпучились и наполнились беспросветной тьмой. Да и сам он стал выше и шире почти вполовину от своего прежнего размера. Черная паутина, которая покрывала кожу здоровяка, стала утолщаться и разрастаться еще сильнее. Тьма полностью овладела человеком.
        Заключенные бросились в разные стороны, схватились за оружие, но нападать не спешили. Лишь Айрекс отступать не собирался. Он широко расставил ноги и чуть пригнулся. Лица я не видел, но был уверен, что в данный момент его озаряла злобная ухмылка.
        Гигеон помотал уродливой головой и двинулся на Айрекса, тот ринулся к нему, замахнувшись оружием. Огромная, как кувалда, ручища обрушилась на тело заключенного с секирой, но этот заключенный оказался не так прост. Легким движением он увернулся от кулака и нанес резкий удар по бедру, прочертив косую темно-красную полосу. Здоровяк взвыл, но не от боли, а скорее от ярости. Снова замахнулся на Айрекса, но тот снова увернулся и рубанул его в бок. Похоже, помимо «Стальной плоти», он активировал еще и «Сверхскорость», хотя вкупе эти две способности работали плохо.
        Топор на миг застрял в теле Гигеона, и это сыграло с Айрексом плохую шутку. Здоровяк уловил момент и впился крепкими деформированными пальцами в плечо человека, но тот все же успел вырвать оружие и резко ударил им по руке несколько раз. На теле одурманенного Тьмой человека появились новые хлещущие кровью раны, но ему было наплевать на них. Он взвыл еще громче, второй рукой схватил кажущийся детской ладонь Айрекса и зажал секиру. Второй, раненой, рукой вдавил тело заключенного в стену, да с такой силой, что та заметно прогнулась. Потом оторвал его от стены и снова вдавил. Не активируй Айрекс свою способность, то его уже размазало бы по стене, как кусок фарша.
        В спину здоровяка вонзился сюрикен, потом еще один, и еще. Это с относительно безопасного расстояния запускал их Перк. Но мутировавший гуманоидный организм D-класса их даже не почувствовал.
        На заднем фоне кто-то что-то кричал, чертыхался. Лайсон орал, чтобы никто не смел подходить к Гигеону, но я понимал, что дело приняло самый скверный оборот. Еще пара таких ударов об стену, и Айрексу конец. Каким бы он ни был ублюдком, а ведь когда-то он помог мне, хоть и не особенно-то и желал этого. К тому же, здесь, на Арене, мы все в одной лодке.
        Я активировал «Временное расширение» и «Сверхскорость», поднял катану над головой и бросился к здоровяку, который совсем недавно был человеком, но лишился рассудка, а впоследствии и души.
        - Нет, Шой, стой! - услышал я чей-то растянутый басистый голос.
        Мир привычно замедлился, звуки стали расплывчатыми и тянущимися, как кисель. Я же оказался рядом с Гигеоном через пару мгновений. Сияющий синим клинок опустился на спину рослого мутанта и оставил на ней кривую окровавленную полосу. Замахнулся снова, ударил. Новая рана никак не повлияла на ситуацию. Нейроинтерфейс твердил, что состояние здоровья у объекта по-прежнему «хорошее». Но Гигеон все же заметил мое присутствие и решил переключиться на нового врага. Отпустил Айрекса, и тот рухнул на пол. Не знаю, остался он жив или нет, но первые секунды лежал неподвижно. А потом наблюдать было некогда.
        Здоровяк развернулся. И сделал это гораздо быстрее, чем я ожидал. Похоже, Тьма не только изуродовала его и придала неимоверную силу, но также увеличила и реакцию. А это уже являлось проблемой, потому что я рассчитывал исключительно на свою прокачанную ловкость.
        Он замахнулся гипертрофированным кулаком, прямую встречу с которым мне вряд ли удастся пережить. Я ловко ушел в сторону, ударяя катаной наотмашь, а потом сразу обрушил оружие на выставленную вперед руку мутанта. Лезвие прошло по косой и срезало сразу два пальца здоровяка. Рана, конечно, не смертельная, но малоприятная. Попятился и снова увернулся, потому что другой рукой Гигеон решил прижать меня к стене, у которой я только что оказался. Промахнулся, и тяжелый удар громадного кулака едва не снес эту самую стену, оставив на ней глубокую вмятину.
        Я отскочил влево, сделал еще один шаг, и время вернулось к нормальному ритму. Огромная ручища с двумя отрубленными пальцами промелькнула мимо лица, и лишь благодаря улучшенным рефлексам мне удалось ускользнуть от удара. Я снова попятился, а здоровяк погнался за мной. Но двигался он все же медленнее.
        Мне не осталось ничего другого, как снова активировать обе способности. Мир опять замедлился, а я благодаря «Сверхскорости» не утратил прежней прыти. Отбежал на несколько метров, затем резко развернулся, вильнул вправо, подпрыгнул, притом достаточно высоко, спасибо «Укрепленной мышечной ткани» второго ранга. И нанес колющий удар клинком точно в шею мутанту. Ожидания мои оправдались - я попал в артерию, и из раны фонтаном забила кровь.
        Гигеон злобно завыл, споткнулся и с протяженным грохотом свалился на пол, создав в помещении слабое землетрясение. Я согнул ноги в коленях и принял ступнями твердую поверхность. Легкая боль кольнула в левом бедре, но она мне уже почти не мешала.
        Кто-то - скорее всего Лайсон - протяжно что-то прокричал, и несколько заключенных бросились на здоровяка с оружием. Рубили и кромсали его и без того изуродованное тело, не обращая внимания на бьющие во все стороны брызги крови. Я тоже подскочил к нему, нанес несколько ударов. Все закончилось через пару мгновений.
        ЭНЕРГОРЕСУРС +2355 (25 %)
        Действие способностей завершислоь, и я внезапно ощутил тяжесть в голове, а потом раздался леденящий шепот. Гигеон погиб, но сгусток Тьмы, подчинивший себе его тело, каким-то образом выжил. Я сконцентрировался на своих пси-способностях, нащупал эфемерную, едва «живую» сущность и сжал ее в своих ментальных тисках. Шепот перешел в горячечный крик. Тьма «умирала». Минуло несколько секунд, и существо, тип которого нейроинтерфейс определить так и не смог, окончательно стерлось из нашего материального мира.
        ЭНЕРГОРЕСУРС +1250
        Через миг в нейроинтерфейсе всплыло уведомление:
        ЦЕЛЬ «ДА БУДЕТ СВЕТ!» ДОСТИГНУТА
        ЭНЕРГОРЕСУРС +35000
        Теперь стало понятно, почему задание до этого момента висело «мертвым» грузом. Последний представить Тьмы все это время был «жив», но я только что отправил его в небытие.
        Настала тишина. Те, кто не участвовал в добивании Гигеона, начали медленно подходить к павшему товарищу.
        - Я же говорил, что он опасен. Говорил же! - в сердцах произнес Перк и тяжело вздохнул.
        - Лучше заткнись, - невесело пробормотал Ролдан.
        Как оказалось, мутировавший Гигеон убил только одного участника турнира. Айрекс отделался ушибами, Эндрюсу здоровяк сломал три ребра, а Дексу продавил горло, из-за чего его голос стал надрывным и хриплым. Еще один получил вывих плеча, но ему его быстро вставили, поэтому травмой это не считалось.
        Вскоре в жилой блок ввалилась охрана локсов. Спрашивать, что случилось, конечно же, не стали - им и так все прекрасно было видно по камерам. Приказали побросать оружие, а затем поставили нас в шеренгу, наставив дула лазерных винтовок, а сами неторопливо стали возиться с останками Гигеона. Ухмылялись, шутили, поглядывая на нас с надменностью. Мне противно было смотреть на этих ублюдков. Я даже активировал «Телепатию» и попытался проникнуть к одному охраннику в голову, но сразу же наткнулся на мощный пси-блок. Похоже, охранники использовали какой-то имплант или переносное устройство, спрятанное в шлеме или где-то еще, которое ликвидировало любую попытку ментально повлиять на носителя. От двух других моих способностей тоже мало было бы толку. К тому же в жилом блоке собралось слишком много хорошо вооруженных охранников.
        Мы стояли с опущенными головами, но каждый из нас, пленников, чей страх за последние несколько дней притупился, а силы и возможности многократно возросли, думал в тот момент об одном - о бунте. Возможно, даже я бы не остался послушно стоять на месте, сделай кто-то из заключенных первый шаг к нападению. Но никто его не сделал. Если не считать Перка с его жалкой попыткой показать зубы.
        - Это вы все виноваты, чертовы локсы! - гневно произнес он и прищурил и без того узкие глаза. Лицо его покраснело, ноздри раздулись.
        Один из охранников театрально хмыкнул и неторопливо подошел к азиату. Огромный и широкий, в черном обмундировании, он казался великаном рядом с ним. Перк едва дотягивал ему до плеча.
        - А ты, я вижу, у нас тут самый смелый. Мелкий, но с большими яйцами, да? - проговорил он и засмеялся. Другие охранники его поддержали, но как-то вяло, только для проформы.
        - Уж мои-то яйца побольше твоих, - процедил азиат. - Но что-то я сомневаюсь, что они у тебя вообще есть.
        И тут другие охранники заулыбались, а один даже заржал. Тот же, что подошел к азиату, нахмурился, лицо его перекосило от ярости. Он поднял винтовку над плечом, чтобы ударить прикладом обнаглевшего пленного, но сзади кто-то крикнул:
        - Оставить, Стодж! Не нужно портить мясо. Ему еще завтра на Арене умирать. Отойди от него.
        Охранник нехотя опустил винтовку. Смачно сплюнул под ноги Перку и вернулся к своим. Те начали что-то шутить про яйца, подтрунивали над ним, а он огрызался. Потом они ушли, не удосужившись даже как следует оттереть кровь от пола.
        После такого дерзкого поступка даже Ролдан проникся к азиату уважением и перестал называть его узкоглазой макакой, правда, на следующий день это прозвище снова вернулось к Перку.
        Платформа нас вывезла в просторный зал кубической формы. Объемом он был около сорока кубических метров, при этом каждый метр плоскости делился на ровные квадраты из мутного полупрозрачного материала, которые тускло подсвечивались изнутри.
        - Приветствую всех выживших, - раздался вездесущий голос Кронос с легкой хрипотцой, как будто полминуты назад он сильно прокашлялся. И снова нигде не появилась его голографическая проекция. Зато голос звучал немного бодрее. - Перед вами уникальное по своей сути помещение. Мы называем его Кубом Пандоры. Я думаю, вы понимаете, почему. А если нет, то скоро поймете. От себя же могу пообещать, что скучно не будет.
        Лица распорядителя турнира я, разумеется, не видел, но был уверен, что на последних словах он улыбнулся.
        - А теперь подробности задания, которое вам нужно будет выполнить. Этот раунд - первый и самый легкий. Всего их будет три. После того, как раунд начнется, вы увидите кнопку у дальней стены. Ее нужно будет нажать, чтобы запустить первое испытание. Если вам повезет, то ничего не случится, и вы перейдете к следующему этапу, если сильно повезет, то даже получите награду. Но если вам не повезет, то вас настигнет наказание. Какое? - Кронос усмехнулся, и снова в его голосе проскользнула хрипотца. - Не буду портить впечатление, но я уверен, что вам понравится. За каждое завершенное испытание получить награду сможет один участник или несколько - все зависит от того, как вы с ним справитесь. Но чтобы их завершить, нужно проявить себя самым лучшим образом. Вы, наверное, запутались в моих объяснениях, но в этом нет ничего страшного, потому что скоро вы сами все увидите. Начинаем!
        Прозвучал знакомый горн, и из одного квадрата на дальней стене выдавилась огромная кубическая кнопка. Ни один из заключенных не сдвинулся с места.
        ВНИМАНИЕ! СФОРМИРОВАНА НОВАЯ ЦЕЛЬ
        Я, как, наверное, и остальные, сразу же полез в раздел «Цели».
        ВСЕ ИЛИ НИЧЕГО. УРОВЕНЬ 1
        ВЫПОЛНЕНИЕ: 0 %
        НАГРАДА: 10000 ЕД. ЭНЕРГОРЕСУРСА ЗА ВЫПОЛНЕНИЕ КАЖДОГО ИСПЫТАНИЯ
        ОПИСАНИЕ: КУБ ПАНДОРЫ - ЗАГАДОЧНОЕ И НЕПРЕДСКАЗУЕМОЕ МЕСТО. НАЖИМАЙ КНОПКУ И ПРОХОДИ ИСПЫТАНИЯ. ИЛИ НЕ ВЫПОЛНЯЙ, ЕСЛИ ТЕБЕ ПОВЕЗЕТ. ИЛИ УМРИ, ЕСЛИ НЕ ПОВЕЗЕТ.
        - Интересно, что за ублюдок пишет описания к заданиям? - задал вопрос Ролдан.
        - Похоже, самый главный локс и пишет, - предположил Перк.
        - Так и будете стоять, как идиоты? - хмыкнул Айрекс, покачал головой и быстрым шагом направился к противоположной стене.
        - Стой, рядовой, - сказал Лайсон. - Неизвестно, что случится после нажатия кнопки. Здесь какой-то подвох. Нужно все как следует обдумать.
        - Да, от этих гребаных ублюдков можно ожидать чего угодно, - вставил Ролдан.
        - Идите к черту, - огрызнулся Айрекс. Через несколько секунд он уже стоял у противоположной стены.
        Заключенные тоже двинулись к нему. Никто не сводил глаз с выпяченного из квадратной панели двадцатисантиметрового куба, расположенного в метре от пола. Айрекс осмотрел его со всех сторон, положил ладонь на боковую сторону и вдавил вовнутрь. Кубическая кнопка легко вошла в панель, и ее боковая плоскость сровнялась с ней.
        Все затихли, прислушиваясь к каждому шороху. Но шорохов не раздавалось. Тишина была абсолютной.
        - И что дальше? - спросил Ролдан. - Что нам делать, мать вашу?
        - Может, пронесло, и никакого испытания не будет? - вставил Перк.
        - Попрошу тишины, - произнес Виллис, задумчиво сдвинув брови. - Прислушайтесь.
        - Тихо, как в крематории после рабочего дня, - хриплым голосом сказал Декс.
        - А я слышу, - сообщил Эндрюс. - Какой-то механический звук. У меня слух улучшен на три ранга.
        Несколько квадратных панелей на потолке и стенах ушли вовнутрь, а потом вернулись, но теперь из каждой торчало по толстой металлические трубке. Зашипело, и воздух перед трубками заметно задрожал, как это обычно бывает во время сильной жары. На противоположных стенах из панелей выдвинулись кнопки - точно такие же, на какую нажал Айрекс. Всего шесть штук.
        - И что все это значит? - недоуменно нахмурился Ролдан.
        - Не пронесло, - бросил я.
        В помещении, которое называлось Кубом Пандоры, стало ощутимо теплеть. И с каждой секундой становилось все теплее.
        - Похоже, нас пытаются поджарить как в какой-нибудь старинной духовке, - предположил капрал, задрав голову и прищурено оглядев ближайшую трубу, из которой со свистом начал выбиваться желтый язык пламени.
        - Угу, - кивнул азиат и посмотрел на Декса. - Ты что-то про крематорий говорил?
        - Кнопки! - выкрикнул один из заключенных. - Нужно на них нажать.
        - Давайте занимайте места у каждой из них. И побыстрее, - распорядился капрал.
        Через несколько секунд я и Виллис встали у левой стены, Ролдан и Перк - у дальней, а Декс и один из заключенных подошли к кнопкам, расположенным на правой стене.
        - Нажимайте, - сказал Лайсон.
        И мы нажали. Неравномерно и с разным усилием. Ничего не произошло. Горячий воздух продолжал валить из труб.
        - Не вышло, капрал. А температура уже до тридцати пяти градусов поднялась, - сообщил Виллис.
        - Это какая-то гребаная головоломка, - сказал Ролдан. - Давайте попробуем слева направо по очереди.
        Мы попробовали. Опять не вышло.
        - Долбаные локсы! Ублюдки! - злобно сплюнул Ролдан. - Теперь справа налево. Нажиматйте!
        Не получилось.
        - Сорок два градуса, - спокойно проговорил Виллис.
        - Да заткнись ты! - огрызнулся Ролдан. - И без тебя чувствуем, что тут не холодает.
        - Можно попробовать какую-нибудь комбинацию. Например, сначала кнопки прожмут первый, третий и пятый, а потом - второй, четвертый и шестой, - предложил Декс.
        Тепло нарастало, лоб взмок, и дышать становилось все тяжелее.
        - На уровне с вулканами было жарче, - произнес азиат.
        - Я думаю, скоро это исправится, - добавил Виллис.
        Лайсон же задумчиво осматривал потолок, а Айрекс со вторым пленным копошились возле первой кнопки - один ковырял клинком ножа в отверстии, в которое вдавилась кнопка, а другой зачем-то придерживал нижнюю панель. Я тоже медленно водил взглядом по сторонам в надежде, что моя прокачанная внимательность вместе с улучшенным зрением что-нибудь нащупают. Но пока что ничего примечательно я не заметил. Идей по поводу того, что делать дальше, тоже не появлялось.
        Мы прожали кнопки по той схеме, которую предложил Декс, и результат вышел ожидаемым, то есть никаким.
        - Где-то рядом должна быть подсказка, - задумчиво произнес Лайсон и смахнул капли пота со лба. Теперь он осматривал стены.
        - Пятьдесят один градус, - оповестил Виллис.
        - Несолидно будет погибнуть в первом же испытании, - хмыкнул Перк.
        Я же перевел взгляд на потолок. И тут мое внимание привлек один нюанс.
        - Трубы в потолке, - громко проговорил я. - Каждая из них расположена точно над кнопкой. Может, это только совпадение, а возможно, есть какая-то связь.
        - А Шой верно подметил, трубы точно над кнопками, - подтвердил Ролдан. - Но что нам это дает?
        - Что дает?.. Жару, - прохрипел Декс. - Надо попробовать другие комбинации. Для чего еще нужны эти кнопки, если не для того, чтобы нажимать на них?
        Раздался гулкий удар. Это в то место, куда скрылась первая кнопка, только что рубанул своей секирой Айрекс. Вытащил оружие и снова ударил.
        - Ты что делаешь, рядовой? - возмутился капрал, обернувшись. - Оставить!
        - Иди к черту, капрал! - короткой ответил Айрекс и рубанул снова. От панели отлетел крупный кусок. По виду материал был очень плотным и легким, нечто вроде к композитного пластика.
        - Да хрен с ним, Лайсон, пускай прорубает себе проход. Нам нужно что-то делать с этими долбаными кнопками, - произнес Ролдан.
        Декс вновь предложил прожать их в разных комбинациях, что мы и сделали, но как и прежде, результата это не дало. Шевелиться становилось все тяжелее. В горле начало пересыхать. Я снял флягу с ремня и сделал несколько крупных глотков. Нейроинтрефейс выдал:
        ВНИМАНИЕ! ПОЛУЧЕН ЛЕГКИЙ ПЕРЕГРЕВ ОРГАНИЗМА
        НЕОБХОДИМО СРОЧНО ПОКИНУТЬ НЕБЛАГОПРИЯТНУЮ СРЕДУ
        - Девяносто градусов, - сказал Виллис и тяжело выдохнул.
        - Сучья наша жизнь! Ничего не помогает, - посетовал Ролдан.
        - А вот теперь стало по-настоящему жарко, - сказал Перк и присел на корточки. - Смерть от перегрева не самая лучшая.
        - Как будто смерть от чего-то другого более приятная, - невесело хмыкнул Эндрюс, сел прямо на пол и склонил голову.
        - Смею полагать, что самая лучшая смерть от выстрела в голову, - вставил Виллис. - Во всяком случае, я предпочел бы именно такую.
        - А я бы лучше сдох от старости, в собственном доме и в окружении детей и внуков, - вставил Декс, и перед моим мысленным взором встали лица жены и детей на фоне моего дома и лужайки.
        - Размечтались вы что-то. Все равно подохнем все одинаково, - поделился и своим мнением Ролдан, вытер тыльной стороной ладони лоб и опрокинул бутылку воды, опустошив ее наполовину.
        Айрекс тем временем уже выдолбил в стене немаленькую дыру. Он тоже тяжело дышал и смахивал пот с лица. После очередного удара, он остановился. Сунул руку в образовавшееся отверстие по локоть, за что-то там схватился и резко дернул.
        Шипение труб на потолке стало стихать и уже через пару мгновений вообще все умолкло.
        - Мать твою, Айрекс, ты что сделал? - удивился Ролдан.
        Айрекс развернулся к нам и бросил под ноги черный пучок проводов. Чуть отдышавшись, произнес:
        - Если не можешь открыть замок, то сломай его - одно из правил моей жизни.
        Две квадратных панели позади него - одна целая, вторая развороченная - вжались в стену и пропали, образовав проход. Айрекс повернулся к проему и заглянул внутрь.
        - Сдается мне, испытание закончилось. Температура начала стремительно падать, - сообщил Виллис.
        - Идем дальше, - сказал Лайсон и двинулся за Айрексом к проходу.
        Следующее помещение оказалось точно таким же, как и предыдущее. Отличие состояло лишь в том, что кнопок здесь было три, а не одна, и располагались они тоже на дальней стене в метре друг от друга. А еще здесь было намного прохладнее.
        - Теперь у нас есть выбор. Какая щедрость, мать вашу, - усмехнулся Ролдан.
        - Стойте. Не прикасайтесь к ним, - распорядился капрал, и на этот раз Айрекс его послушал.
        Мы подошли к кнопкам. Проход, через который мы попали сюда, быстро захлопнулся за нами тускло светящимися панелями. И мы опять оказались в огромной кубической клетке.
        - Я так полагаю, мы снова должны нажать на одну из кнопок? - задал риторический вопрос Виллис.
        - А можем нажать сразу на все три, - произнес азиат. - Тогда сразу получим три испытания вместо одного.
        - Нет, - покачал головой Лайсон. - На такой риск мы не пойдем.
        - Ну тогда выбирай сам, что нажимать, - предложил Ролдан. - Может, твоя полимерная рука окажется не такой тяжелой, какой выглядит.
        Капрал многозначительно посмотрел на Ролдана, а потом снова перевел взгляд на кнопки. Подумал с пару секунд и надавил на крайнюю правую. Долгое время ничего не происходило, и я уже даже подумал, что нового испытания нам ожидать не стоит, или же система дала сбой, как вдруг из некоторых панелей по всему периметру Куба образовались круглые отверстия, и из них повалил полупрозрачный пар.
        - Черт бы тебя побрал, капрал, - бросил Ролдан.
        - Что это за пар? Опять сауну нам хотят устроить? - возмутился один из заключенных.
        - И дерьмом каким-то завоняло, - заметил Эндрюс.
        - А у тебя, я смотрю, не только слух развит, но и обоняние, - съязвил Ролдан. - Будь даже у нас у всех насморк, мы бы все равно учуяли эту вонь.
        - Это не дерьмо и не пар, - с уверенностью произнес азиат. - Это какой-то токсин.
        И после его слов в нейроинтерфейсе всплыло уведомление:
        ВНИМАНИЕ! ПОЛУЧЕНО СЛАБОЕ ОТРАВЛЕНИЕ
        На противоположной стене на разных концах из панелей выдвинулись две квадратные кнопки.
        - Я полагаю, нам предлагается их нажать, - сказал Виллис.
        - Ну так чего мы стоим, мать вашу?! Вперед, - чуть ли не прокричал Ролдан и направился вперед, но едва сделал пару шагов, как внезапно остановился и удивленно произнес: - Черт! Сука, да что это такое?!
        Его голос задрожал, руки затряслись, да и все тело словно забила мелкая дрожь.
        Я тоже попытался сделать шаг, как ногу свело судорогой. Конечности налились тяжестью и перестали слушаться.
        Я повернул голову и понял, что подобная участь постигла всех участников турнира.
        - Это паралич, - сквозь зубы процедил Виллис.
        Кто-то промычал что-то невразумительное. Ролдан злобно выругался. Послышался неразборчивый голос Лайсона.
        Мне же удалось сделать еще несколько шагов, прежде чем ноги у меня подкосились, и я присел на одно колено. Суставы словно одеревенели. Я попытался подняться, но даже силы прокачанных мышц не хватило, чтобы сделать это. Их просто свело судорогой.
        - Сука, ведь не так и далеко, - с надрывом произнес Ролдан.
        Напарник был прав как никогда. До кнопок оставалось каких-нибудь тридцать метров, но в таком состоянии преодолеть их казалось практически невозможно.
        ВНИМАНИЕ! ПОЛУЧЕНО СРЕДНЕЕ ОТРАВЛЕНИЕ
        НЕОБХОДИМО СРОЧНО ПОКИНУТЬ НЕБЛАГОПРИЯТНУЮ СРЕДУ
        И тут я увидел, что кто-то все же пересилил себя и выдвинулся чуть вперед. С трудом повернув голову, я посмотрел на него. Это был Перк. И я все понял. Только у него было прокачано улучшение «Повышенная устойчивость к токсинам». Но даже несмотря на это, он двигался очень медленно. А ведь чтобы выполнить испытание, ему нужно нажать две кнопки, расположенные в противоположных сторонах стены.
        - Сука, так и сердце может остановиться. Или еще что-нибудь, - процедил Ролдан.
        Кто-то начал хрипеть, жадно вдыхая отравленный голос. Да и я стал ощущать, что мне становится все сложнее дышать. И никаких препаратов для выведения токсинов у меня не было.
        Но было кое-что другое. Кислородная маска. Но и здесь не обошлось без небольшой трудности - она лежала в ранце, и чтобы достать ее, нужно… Впрочем, я начал действовать.
        Чтобы скинуть свою ношу со спины, мне требовалось три секунды. Но это в обычном состоянии, когда ничто и никто этому не мешал. Сейчас же у меня появилась серьезная помеха. Чтобы расстегнуть крепление на поясе, мне понадобилось несколько долгих секунд. Но ремень щелкнул, и теперь все, что осталось сделать, - это скинуть с плеч лямки. Но плечи меня больше не слушались.
        Стиснув зубы, чтобы не завыть от натуги, я поднял правую руку и попытался скинуть левую лямку, но большой палец зацепился за ремень, а сил сдвинуть его уже не хватало.
        Меня пошатнуло, и я завалился на бок. Черт, теперь снять ранец будет еще тяжелее.
        Перк тем временем преодолел уже четверть пути, но его скорость заметно уменьшилась. Он подтягивал левую ногу, словно раненый, да и было понятно, что правая работала не намного лучше.
        Сбоку кто-то завыл, кто-то выругался. Айрекс злобно пыхтел, но боролся с параличом. И ему кое-что удалось - он продвинулся на пару метров. На его лбу набухли крупные вены, лицо покраснело, а опухшее веко раздулось так, словно собиралось вот-вот лопнуть. Я это видел, потому что он прошел прямо передо мной.
        ВНИМАНИЕ! ПОЛУЧЕНО СИЛЬНОЕ ОТРАВЛЕНИЕ
        НЕОБХОДИМО СРОЧНО ПОКИНУТЬ НЕБЛАГОПРИЯТНУЮ СРЕДУ
        Я понял, что не уже не могу нормально дышать. Грудную клетку сковал невидимый панцирь.
        Окунулся в нейроинтерфейс и активировал «Телепатию». Единственный, кого я видел перед собой, был Айрекс, поэтому ему пси-импульс я и послал. Его пси-защита была «занята» новой проблемой, поэтому протиснуться мимо нее не составило труда, и уже через пару мгновений я получил над Айрексом полный контроль.
        Смутный гул в голове, скованность движений, дополненная параличом, легкое смятение - вот первые ощущения, которые свалились на меня, как только я взял управление чужим телом на себя. Мне было неудобно и неуютно, будто я надел на себя чужие ботинки или костюм не по размеру. Захотелось «покинуть» это неприятное место, но я сдержал первичный порыв. Сначала нужно кое-что сделать.
        Я - вернее, тело, которым управляло мое сознание - медленно и неуклюже повернулся. Тело слушалось очень плохо. В мышцах чувствовалась непокорная сила, но паралич брал свое. К тому же сознание владельца, наконец, поняло, что его тело нагло и бесцеремонно используют, поэтому решило повернуть ситуацию в свою пользу.
        Я поглядел вниз и увидел себя, лежащего на боку и взирающего пустым взглядом куда-то мимо меня нынешнего, то есть мимо Айрекса. Присел, наклонился и вытянул непослушную руку. Дотянулся до ранца, с трудом открыл его и сунул ладонь внутрь. Начал вытаскивать предметы - медикаменты, еду, фигурку женщины. Долбаной кислородной маски никак не попадалось.
        Айрекс «позади» меня «взвыл» от негодования. Его пси-защита уже прямо начала атаковать меня, поэтому делать что-то вопреки воли владельца, да еще мышцы которого все сильнее поражал паралич, было крайне тяжело.
        Но все же я вытащил кислородную маску, положил ее прямо перед своим лицом. А потом пси-защита Айрекса вытолкнула меня из своего головы.
        Очнулся я в своем теле, понимая, что легкие мои скованы, и что каждый последующий вдох набирает все меньше и меньше воздуха. В голове гудело и пульсировало. Маска лежала у лица. Так близко, и так далеко. Потянулся к ней одеревеневшей рукой. Завыл сквозь сжатые зубы от натуги. Но все же дотянулся. Теперь весь путь нужно проделать обратно.
        Не знаю, сколько долгих секунд прошло прежде, чем маска оказалась моем лице, но, наверное, не меньше двадцати. Села криво, без полной герметичности. Я стал жадно вдыхать кислород. Со всей силы прижал ее к лицу ладонью, чтобы отравленный воздух больше не проникал в легкие.
        Прошло десять секунд… двадцать… тридцать… Никто уже не выл и не кричал. Все затихли. В голове промелькнула мысль, что, возможно, это конец. Локсы перестарались с токсином, и он всех убил. Ну не всех, разумеется. Я-то выжил, да и Перк, должно быть, тоже.
        Я приподнялся на локте и поглядел в сторону, где располагались кнопки. Азиат прошел больше половины пути, но теперь двигался совсем медленно. Я же все еще ощущал скованность в мышцах, но конечности все же слушались намного лучше, чем минутой ранее. Зафиксировал маску на лице и медленно поднялся и закрепился на одеревеневших ногах. Оглянулся. Участники турнира лежали, подпирая друг друга, словно их скосила автоматная очередь. Айрекс неуклюже распластался у моих ног, голова его чуть подергивалась, веко нал правым глазом подмигивало мне, будто на что-то намекая.
        Я двинулся вслед за Перком. Догнал его через несколько секунд. Он свернул налево, я - направо. Как только добрался до гребаной кнопки, вжал ее до основания, после чего скатился по стене и сел, наблюдая за происходящим.
        Перк тоже сел у своей кнопки, решив, видимо, передохнуть после столько долгой и утомительной борьбы с обстоятельствами. Вытянул ноги и свесил голову на бок. Дышал часто и постоянно кивал - спазмы, видимо, никак не могли оставить в покое мышцы шеи.
        Токсин из отверстий поступать перестал. Полупрозрачный пар, заполонивший к тому времени весь потолок, стал быстро рассеиваться. На одной из стен из панелей выдвинулись вперед четыре кнопки - призыв к старту следующего испытания.
        Вставать я не торопился, а продолжал сидеть, вдыхая чистый воздух из кислородного баллона, запас в котором стремительно сокращался. Перк на противоположной стороне медленно поднялся на ноги и подошел ко мне, ткнул в маску и сказал:
        - Да убери ты уже это. Воздух почти очистился. Токсин оказался намного легче воздуха и давно уже улетел вверх.
        Я убрал маску от лица. Азиат нахмурился, то ли с сожалением то ли с отвращением, и произнес:
        - И вытри рожу, а то вся в крови, - вымученно улыбнулся он и добавил: - А то еще парни подумают, что морду тебе набил.
        Я коснулся пальцем подбородка и ощутил, что тот скользкий. Посмотрел на ладонь - ее покрывал слой густой темной крови. Да, пси-контакт с Айрексом не прошел для меня даром. Вытер лицо рукавом и начал вставать. Скованность и слабость в конечность все еще ощущалась, но двигать ими я уже мог. Но стоило мне вытянуться во весь рост, как невидимая сила ударила меня по голове, мир вокруг закружился, и я снова плюхнулся на задницу. Резко заболела голова, словно в лоб мне кто-то вогнал металлический штырь.
        - Эй, ты чего, Шой? - испугался Перк.
        Перед глазами у меня все плыло и плясало. В один миг я даже с ужасом осознал, что совершенно не понимаю, где находятся верх и низ.
        - Черт, у тебя опять кровь! - прозвучал голос азиата. - Но теперь из ушей.
        Я почувствовал, как что-то теплое потекло у меня по шее. А потом свет погас.
        Очнулся я спустя несколько минут на том же месте. Скованность в руках и ногах почти не ощущалась, зато слабость навалилась такая, что лень было даже дышать. Перк отошел от меня и теперь стоял перед одной из кнопок, подперев подбородок. Айрекс, Лайсон и еще двое участников турнира уже очнулись и ошарашено и отстраненно озирались по сторонам, остальные все еще были в отключке.
        В желудке у меня неприятно засосало. Чертовы мелкие гаденыши вспомнили о еде. Нет, сейчас не до этого, пускай потерпят.
        Я снова попытался приподняться, и на этот раз это получилось. Азиат заметил, что я снова ожил и посмотрел на меня. Сказал:
        - Знаешь, Шой, пока ты спал, мне в голову пришла одна интересная идея.
        Я прочно встал на ноги и убрал руки от стены, меня тут же повело в сторону, но я поймал равновесие, напрягши мышцы поясницы.
        - Я, наверное, не стану дожидаться, пока все очнутся, а сразу нажму кнопку, - продолжил он. - У нас на Мюне есть такая поговорка: мертвый во второй раз не умрет. Я думаю, что сейчас мне должно повезти.
        - Не вздумай, - заплетающимся языком произнес я и сделал в его сторону шаг.
        - Да брось, Шой, что еще с нами может случиться? - махнул он рукой и положил руку на кнопку.
        - Стой! Не надо! - проговорил я и сделал еще один поспешный шаг. Меня снова пошатнуло, и я едва не упал, еле-еле удержав равновесие.
        - Рядовой, что ты делаешь? - спросил капрал. Он, должно быть, уже более-менее пришел в себя. Один из заключенных рядом с ним промычал что-то невразумительное. Закопошились и остальные. Ролдан поднял голову и посмотрел на меня с таким удивлением, будто увидел голую женщину.
        - Да вы так не переживайте, я только кнопку нажму. Мне повезет, уверяю.
        - Перк, нет! - громче обычного проговорил я и ускорил шаг. Но едва прошел метр, как меня подкосило, ослабшие мышцы не удержали вес тела, и я упал на бок, ударившись левым бедром. Боль горячей волной прошлась по всей ноге. Я едва сдержался, чтобы не закричать.
        Азиат вдавил кнопку до упора.
        - Черт тебя подери, рядовой! - в сердцах выругался Лайсон и попытался встать, опираясь на искусственную руку. Видно было, что все остальное органическое тело тоже едва слушалось.
        Первые три секунды ничего не происходило, а потом из недр стены что-то заскрежетало, и сразу три панели углубились и исчезли, открыв новый проход.
        Все те, кто успел очнуться и понять, что только что натворил Перк, вмиг умолкли, ожидая дальнейшего развития событий. Но ничего не происходило.
        - Вот видите, все в порядке, - развел руками азиат и повернулся к нам.
        Лайсон облегченно выдохнул и покачал головой.
        - Везучая ты узкоглазая макака, - вяло усмехнулся Ролдан.
        Перк заглянул в проход и присвистнул:
        - Вот это дела!
        - Что там? Неужели стриптизбар? - оживился Ролдан.
        Азиат повернулся к нам и произнес:
        - Везучая, говоришь, макака. Я скажу больше: очень и очень везучая.
        После этих слов Перк скрылся в проходе.
        - Что он там, мать вашу, увидел?..
        Заключенные стали подниматься на ноги и приходить в себя. Эффект паралича постепенно сходил на нет. Я же, как только уверенно встал на ноги, тоже направился к проходу.
        По ту сторону находилось точно такое же помещение, но в отличие от предыдущих двух, оно было не пустым. Посреди комнаты стояло сразу три больших серых ящика. В одном и них уже копошился азиат.
        - И что тут у нас? - спросил я, подойдя к находке.
        - Всего понемногу, - ответил Перк, подняв над собой средней длины металлический шест с искрящимся набалдашником. - Ого, значительный электрический урон. Неплохая штука.
        Я обернулся, чтобы удостовериться, что никто кроме нас с Перком, в эту комнату с сокровищами не проник. Удостоверился. Теперь же нужно было поскорее разбирать вещи, пока не прибыла подмога.
        - Наверное, все это стоило бы поделить, - сказал без энтузиазма я. Неприятно было это признавать, но жадность в моей душе брала верх над всем остальным.
        - Черта с два они что получат, - бросил азиат. - Кто всех спас в последнем испытании? Я! - чуть помедлил и добавил: - И ты. Мы. Поэтому и делить все это только нам двоим.
        - Справедливо, конечно, но нам столько не ута… - оборвался я на полуслове, открыв ящик. В нем лежало несколько разномастных частей качественной брони и оружия. - Хотя ты прав, пошли они к черту.
        Я достал первый элемент защиты. Им оказался аккуратный черный шлем с вытянутым забралом, сделанный из темного титана. В неярком отсвете панелей он выглядел устрашающе и вместе с тем эффектно.
        БОЕВОЙ ШЛЕМ
        МОДЕЛЬ: ПТЕРОДАКТИЛЬ 4М
        ТИП: СРЕДНЯЯ БРОНЯ ДЛЯ ГОЛОВЫ
        ЗАЩИТА: СРЕДНЯЯ (ФИЗИЧЕСКАЯ, ТЕРМИЧЕСКАЯ, ХИМИЧЕСКАЯ, ПЛАЗМЕННАЯ, РАДИОАКТИВНАЯ)
        СОСТОЯНИЕ: ОТЛИЧНОЕ
        ОПИСАНИЕ: БОЕВОЙ ШЛЕМ «ПТЕРОДАКТИЛЬ 4M», НАРЯДУ С ОСТАЛЬНЫМИ ЭЛЕМЕНТАМИ БРОНИ ИЗ ДАННОГО КОМПЛЕКТА, ЯВЛЯЕТСЯ ОТЛИЧНЫМ РЕШЕНИЕМ ДЛЯ ТЕХ, КТО СОБРАЛСЯ ИСПЫТАТЬ СЕБЯ В БОЮ. КОРПУС ВЫПОЛНЕН ИЗ УНИКАЛЬНОГО СПЛАВА С ВЫСОКОЙ ДОЛЕЙ ТИТАНА, КОТОРЫЙ ОБЕСПЕЧИВАЕТ ХОРОШУЮ ЗАЩИТУ ОТ НЕСКОЛЬКИХ ТИПОВ УРОНА. ВСТРОЕННЫЙ ПРИБОР НОЧНОГО ВИДЕНИЯ, А ТАКЖЕ НАНОКОМПЬЮТЕР С 3D-ПРОЕКЦИЕЙ С РАДИУСОМ ЗАХВАТА 180 ГРАДУСОВ И ДАЛЬНОСТЬЮ В 10 МЕТРОВ ОБЕСПЕЧИТ ПОЛНЫЙ КОНТРОЛЬ НАД МЕСТНОСТЬЮ.
        Аккуратно положил шлем рядом и извлек следующий предмет.
        СРЕДНИЙ ЭНЕРГО-НАРУЧ
        МОДЕЛЬ: EВАНГЕЛИОН-3
        ТИП: ОРУЖИЕ/БЫТОВОЙ МАНИПУЛЯТОР
        ЗАРЯД: 100 %
        УРОН: СРЕДНИЙ (ПСЕВДОФИЗИЧЕСКИЙ, ЭЛЕКТРИЧЕСКИЙ, ТЕРМИЧЕСКИЙ)
        СОСТОЯНИЕ: ОТЛИЧНОЕ
        ТРЕБОВАНИЯ: УКРЕПЛЕННАЯ НЕРВНАЯ СИСТЕМА - 3
        ОПИСАНИЕ: НЕЙРОТЕХНИЧЕСКОЕ УСТРОЙСТВО БЫТОВОГО И БОЕВОГО НАЗНАЧЕНИЯ. ПРИНАДЛЕЖИТ К КОМПЛЕКТУ ЭКСПЕРИМЕНТАЛЬНОГО ОБОРУДОВАНИЯ НОВОГО ПОКОЛЕНИЯ «ЕВАНГЕЛИОН». ПРИБОР СОЗДАЕТ ПЛОТНОЕ ЭНЕРГЕТИЧЕСКОЕ ПОЛЕ, СПОСОБНОЕ ПРИНИМАТЬ ОДНУ ИЗ НЕСКОЛЬКИХ ПСЕВДОФИЗИЧЕСКИХ ФОРМ: 1) ИГОЛЬЧАТЫЙ ШАР; 2) ТРЕХПАЛЫЙ МАНИПУЛЯТОР; 3) СОРОКАСАНТИМЕТРОВЫЙ РАЗДВОЕННЫЙ КЛИНОК; 4) КРУГЛЫЙ ЩИТ С ДИАМЕТРОМ В 60 СМ; 5) ПЯТИМЕТРОВАЯ ЦЕПЬ С ЧЕТЫРЕХКОНЕЧНЫМ ЗАХВАТОМ. В ЭНЕРГО-НАРУЧЕ ИМЕЕТСЯ ТАКЖЕ ТРИ РЕЖИМА ИСПОЛЬЗОВАНИЯ: ЭКОНОМИЧНЫЙ, СТАНДАРТНЫЙ И УСИЛЕННЫЙ. ЗАРЯДА АККУМУЛЯТОРА ХВАТАЕТ НА 30 ЧАСОВ НЕПРЕРЫВНОГО ИСПОЛЬЗОВАНИЯ ПРИ УСЛОВИИ, ЧТО УСТРОЙСТВО В БОЛЬШЕЙ СТЕПЕНИ БУДЕТ ЭКСПЛУАТИРОВАТЬСЯ В «СТАНДАРТНОМ» РЕЖИМЕ.
        ПРИМЕЧАНИЕ 1: ОПИСАНИЕ РАЗМЕРОВ И СВОЙСТВ ВСЕХ ДОСТУПНЫХ ФОРМ АКТУАЛЬНО ДЛЯ РЕЖИМА «СТАНДАРТНЫЙ».
        ПРИМЕЧАНИЕ 2: УСТРОЙСТВО ИМЕЕТ ГИБКУЮ ПРОГРАММИРУЕМУЮ СИСТЕМУ, БЛАГОДАРЯ КОТОРОЙ ДАННЫЙ ПРИБОР МОЖНО УЛУЧШАТЬ С ПОМОЩЬЮ СПЕЦИАЛЬНЫХ АПРГЕЙД-БЛОКОВ, ЧТО В ДАЛЬНЕЙШЕМ ДАСТ ВОЗМОЖНОСТЬ ИСПОЛЬЗОВАТЬ НОВЫЕ ФОРМЫ, УВЕЛИЧИВАТЬ УРОН, СОКРАЩАТЬ РАСХОД ЭНЕРГИИ И ПР.
        Оглядев устройство, снабженное тонкими ремнями и проводами, которые прикрывались невероятно тонкими, но в тоже время гладкими и прочными пластинами, я невольно улыбнулся. На днях мне пришлось расстаться со своим старым экзо-наручем, к которому я как-то уж сильно прикипел. А эта новая штуковина отлично заменит его, при этом, если верить описанию, диапазон ее применения достаточно широк. Осталось только улучшить нервную систему до третьего ранга.
        Продолжил разбирать контейнер дальше. Вытащил сложенную вчетверо то ли накидку, то ли плащ из толстой ткани серого цвета. Развернул и встряхнул.
        ЭНЕРГО-ПЛАЩ
        МОДЕЛЬ: СКРЫТНИК ФФЛ
        ТИП: ЛЕГКАЯ БРОНЯ ДЛЯ ТУЛОВИЩА (ВСПОМОГАТЕЛЬНАЯ)
        ЗАЩИТА: УМЕРЕННАЯ (ТЕРМИЧЕСКАЯ, ЭЛЕКТРИЧЕСКАЯ, РАДИОАКТИВНАЯ)
        СОСТОЯНИЕ: ОТЛИЧНОЕ
        ОПИСАНИЕ: ЭНЕРГО-ПЛАЩ ОБЛАДАЕТ УМЕРЕННОЙ СТЕПЕНЬЮ ЗАЩИТЫ ОТ НЕФИЗИЧЕСКОГО УРОНА, КОТОРУЮ ОБЕСПЕЧИВАЕТ СПЕЦИАЛЬНЫЙ ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ ЭКРАН. ОТЛИЧИТЕЛЬНОЙ ОСОБЕННОСТЬЮ ДАННОЙ ВЕЩИ ЯВЛЯЕТСЯ ТО, ЧТО ОНА НЕ ОСНАЩЕНА АККУМУЛЯТОРОМ, ТАК КАК СПОСОБНА ИЗВЛЕКАТЬ И НАКАПЛИВАТЬ ЭНЕРГИЮ ДЛЯ ДАЛЬНЕЙШЕГО ФУНКЦИОНИРОВАНИЯ ИЗ ОТРИЦАТЕЛЬНОГО ВОЗДЕЙСТВИЯ ОКРУЖАЮЩЕЙ СРЕДЫ.
        Неплохая вещь. Пригодится. Положил ее рядом со шлемом.
        Еще извлек из ящика длинный вибро-меч с керамической заточкой лезвия, сапоги с высоким голенищем, глефу с самовыдвигающимися клинками и боевой молот с интеллектуальным наведением. Еще в руки попалась перевязь для торса, которой мне так не хватало ранее - медикаменты для быстрого использования на ремне размещать было негде. Я сразу же обмотался ею. Изучать оставшиеся предметы я не стал, решив заняться этим позже, и перешел к третьему контейнеру.
        Третий ящик был набит медпрепаратами и едой. Всего этого добра было настолько много, что невольно вспыхнули подозрения, что нас готовят к чему-то серьезному. Все забирать себе не стал, сообразив, что это будет слишком уж нагло с моей стороны, да и не вместится такое количество лекарств и продуктов в мой ранец. Я сразу присвоил тюбик кровеостанавливающей пасты, флакончик обеззараживающего спрея, шесть доз болеутоляющего, пять регенераторов и три адреналиновых ингалятора. Ни антидота, ни антирадина, что странно, в контейнере не было. Впрочем, эти препараты пригождались редко, а последнего у меня было в запасе целых две порции.
        Из еды я забрал по одному тюбику консервированного овощного салата и картофельного пюре, пару кусков вяленого мясозаменителя, три галеты и три энергетических батончика, один из которых сунул в рот и принялся жадно жевать на радость Т-бактериям. Лежало в ящике еще несколько литровых емкостей с жаждоутоляющей жидкостью, что так хорошо зарекомендовала себя на уровне с Землей. Одну бутылку я сунул в ранец, так как фляга еще была полна воды. Хотел взять вторую, но места для нее уже не нашлось.
        Долго копошиться в находках не получилось - уже через несколько минут к нам подошли остальные заключенные. Завязался небольшой спор по поводу того, что кому должно достаться. Мы с Перком твердо отстаивали свою позицию, и все, кроме Айрекса и Ролдана, были с ней согласны. Однако я, да и азиат, скорее всего, тоже, отлично понимали, что столько оружия и брони нам не унести, поэтому благоразумно решили поделиться новым снаряжением с остальными пленными. Но я все же забрал то, что считал по праву своим: боевой шлем «Птеродактиль 4М», энерго-наруч «Евангелион-3» и энерго-плащ «Скрытник ФФЛ». Что забрал Перк, я не уследил, видел лишь, что за спиной у него теперь в самопальном чехле торчал электро-шест, да и ботинки сменились на более емкие и с чуть более высокой подошвой, что ему с его малым ростом было только в плюс.
        Еще моя улучшенная внимательность дала понять, что Айрекс на меня косился, недобро хмурясь. До этого он имел виды на энерго-наруч, но когда я твердо дал понять, что вот именно его никому не отдам, он злобно поморщился.
        Подошло время переходить к следующему испытанию. Противоположная стена уже предлагала сделать это - на ней располагалось пять кнопок.
        - А вариантов-то теперь намного больше, - прокомментировал Декс.
        - Должен заметить, что и вероятность ошибки тоже выросла, - сказал Виллис.
        - Я могу снова выбрать, какую кнопку нажать. Рука-то у меня легкая, - предложил Перк. Трое участников турнира, в том числе и Декс, согласно закивали.
        - Вы что, мать вашу, все еще верите в удачу? - усмехнулся Ролдан. - Забыли, где мы находимся? Это Арена! Удачи здесь не существует в принципе.
        - Ладно, заткнитесь, нажму я, - оборвал всех Айрекс и направился к стене.
        Некоторые участники возмущенно загомонили, но большинству, как и мне, было ясно, что разницы в том, кто нажимает на эти дурацкие кнопки, нет. Так или иначе, но мы все равно попадем в очередное испытание.
        Айрекс вжал кнопку до упора. Все замерли, ожидая каких-то изменений. И они начались: панели в стенах по бокам углубились внутрь, а на их месте появились толстые полосы из светлого блестящего металла. Ящики в середине комнаты тоже исчезли, и помещение теперь было разбито на узкие коридорчики, разделенные этими самыми полосами-бордюрами в несколько сантиметров высотой. Не прошло и минуты, как блестящие линии начали раскаляться.
        - Сука! Нас опять хотят поджарить! - возмущенно воскликнул Ролдан.
        - Нет, все намного хуже, - произнес Виллис, приглядевшись к ближайшему металлическому бордюру. - Эти штуки излучают радиацию.
        ВНИМАНИЕ! ПОЛУЧЕНА СЛАБАЯ ДОЗА РЕНТГЕНОВСКОГО ОБЛУЧЕНИЯ
        - Сучья наша жизнь! - только и сказал Ролдан. Кто-то позади тоже смачно выругался.
        - А вон и спасение, - произнес азиат, указав на дальнюю стену, на которой располагалась всего одна кнопка.
        - Ну все, пошли! Чем быстрее перейдем через эти гребаный рельсы, тем скорее завершатся мучения, - махнул рукой Ролдан и сделал несколько шагов вперед, приблизившись к первой радиоактивной полосе.
        - Нет! Все обратно, излучение только растет! - попытался остановить всех капрал.
        Я тоже сделал пару шагов вперед и сразу же получил уведомление в нейроинтерфейсе:
        ВНИМАНИЕ! ПОЛУЧЕНА СРЕДНЯЯ ДОЗА РЕНТГЕНОВСКОГО ОБЛУЧЕНИЯ
        ВНИМАНИЕ! ПОЛУЧЕНЫ НЕОБРАТИМЫЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ ОРГАНИЗМА
        - Назад! Назад! К стене! - прокричал Лайсон, и на этот раз его ослушаться не посмели. Только Айрекс не сдвинулся с места, а принялся снова ковыряться в кнопке, надеясь во второй раз сломать систему ловушки.
        - И что нам делать, мать вашу? - возмутился Ролдан.
        - Нужно перейти на ту сторону, во что бы то ни стало, - сказал Лайсон спокойнее.
        - Да, но там же фонит смертельно! Мы все сдохнем!
        - Поэтому туда пойдет кто-то один. Иначе все это не имеет смысла, - твердо произнес капрал.
        - И кто станет этим счастливчиком?
        - Надо подумать. У кого-нибудь есть броня с защитой от облучения? - спросил капрал.
        - Ботинки, - ответил один из заключенных.
        - У меня есть антирадиационный излучатель, но степень защиты у него - слабая, - сказал Эндрюс.
        ВНИМАНИЕ! ПОЛУЧЕНА ВЫСОКАЯ ДОЗА РЕНТГЕНОВСКОГО ОБЛУЧЕНИЯ
        ВНИМАНИЕ! ПОЛУЧЕНЫ НЕОБРАТИМЫЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ ОРГАНИЗМА
        - Сука! Припекает! - выругался Ролдан.
        - Кто-то должен пойти туда, - громко произнес Лайсон.
        В ином случае он выдвинул бы свою кандидатуру, но прекрасно понимал, что это билет в один конец. Если здесь, у стены, уровень радиации поднялся до «высокой» отметки, то что творится в середине комнаты, объяснять никому не надо.
        - Ты предлагаешь смерть, капрал! - произнес Айрекс, отвлекшись от своего занятия.
        - Тогда нужно бросить сраный жребий, хотя я и ненавижу этим заниматься, - сказал Ролдан.
        - Нет времени!
        И тут я кое-что вспомнил.
        - Декс! - крикнул я настолько громко, что все пленный удивленно поглядели на меня. Сам же Декс вжал голову в плечи. - У тебя прокачаны улучшение «Повышенная устойчивость к радиации» и способность «Радиораспад». Для тебя облучение не так страшно, как для остальных.
        - Неужели? - изумился капрал, оглянувшись на Декса. - Это правда?
        Декс кивнул.
        - Так какого хрена ты молчишь, сосунок! А ну быстро побежал на ту сторону и нажал на эту гребаную кнопку! - заорал Ролдан.
        - Я… да я… - начал заплетаться Декс, испуганно поглядывая то на меня, то на Лайсона, то на Ролдана. Когда наши взгляды встретились, я увидел в его глазах неописуемый ужас.
        - Черт, рядовой, это наш шанс. Ты должен сделать это, - проговорил Лайсон.
        - Давайте не будем давить на человека. Это его выбор, - попытался встать на защиту Декса Виллис.
        - Пока он решится, мы все подохнем на хрен! - Ролдан подошел к Дексу и схватил его за грудки, прокричав в лицо: - Быстро пошел на ту сторону!
        - Уймись, рядовой, - легко отодвинул его капрал.
        - Чертовы трусы, - усмехнулся на заднем фоне Айрекс.
        Я уже хотел было снова прибегнуть к способности «Телепатия», чтобы «убедить» Декса совершить поступок всей его жизни, хотя и понимал, что мне это дорого обойдется, как вдруг он сам выкрикнул хриплым голосом:
        - Черт с вами, ладно! Я пойду! Пойду!.. Просто я боюсь эту радиацию. Вот и все! Я… я… Да черт с вами!
        Один из участников турнира передал ему антирадиационные ботинки, Эндрюс одолжил излучатель.
        - Держи, но потом не забудь вернуть. - Я передал напарнику новый шлем и энерго-плащ. Оба предмета неплохо защищали от облучения. Декс принял все это, наградив меня осуждающим взглядом. Похоже, о его антирадиационных улучшениях и способности знал только я, и он теперь злился на меня за то, что я его выдал.
        - Вернет… если выживет, - негромко произнес Айрекс.
        - Давай быстрее уже! - подтолкнул его Ролдан.
        Декс быстро нацепил на себя антирадиационную одежду, глубоко вдохнул, хрипло выдохнул и побежал к противоположной стене.
        Я уже стал ощущать ломоту во всем теле и слабость. Голова начала кружиться, и меня замутило. Заходить в нейроинтерфейс и проверять состояние здоровья и наличие провреждений я не хотел. Все и так было понятно.
        Декс быстро добрался до противоположной стены и нажал на кнопку. Излучающие радиацию бордюры исчезли. Пол задрожал, несколько плит ушли вниз, но через пару мгновений на их месте появилась платформа. Необычайно громко прогремел горн.
        - Неужели это все? - выдал всеобщее удивление Виллис.
        - Похоже, мы прошли первый уровень, - констатировал капрал.
        ЦЕЛЬ «ВСЕ ИЛИ НИЧЕГО. УРОВЕНЬ 1» ДОСТИГНУТА
        ЭНЕРГОРЕСУРС +10000
        ВНИМАНИЕ! ЭНЕРГОЕМКОСТЬ ЗАПОЛНЕНА, ТРЕБУЕТСЯ ПРЕОБРАЗОВАНИЕ!
        Кого-то из участников вырвало прямо на пол. Кто-то застонал. Меня же одолевала слабость и мутило так, словно я съел на обед радиоактивную пиццу. Впрочем, почти так оно и было.
        Что же касается Декса, то он не только выжил, но оказался совершенно невредимым. А способность «Радиораспад» даже улучшила его самочувствие.
        Измученные, ослабшие, с большим количеством рентген в организме, мы собрались на платформе. Еще один раунд остался позади.
        Глава 14. Куб Пандоры: Второй уровень
        - Надо поговорить, - сухо произнес Айрекс, встав почти вплотную ко мне.
        Я лежал на койке в своей ячейке и ковырялся в нейроинтерфейсе. Совсем недавно я принял антирадин, но мое состояние все еще было где-то между «плохим» и «паршивым». Мутить перестало, но слабость и ломота в теле никуда не делись. К тому же у меня вообще не было никакого желания ни с кем разговаривать, а с Айрексом - в особенности. Плюс к этому, я только что завершил процесс преобразования энергоемкости и собирался вложить свободную энергосферу в развитие нервной системы. Можно сказать, что мой палец завис над кнопкой.
        - Говори, раз тебе надо, - так же сухо ответил я, подняв на него взгляд.
        Порез на лице у него зажил, и опухлость века тоже прошла, полностью открыв левый глаз. И только сейчас я заметил, что зрачок сильно поврежден. Выходит, что Айрекс ослеп на один глаз. Но его это, похоже, совершенно не волновало.
        - Встань, - полуприказным тоном произнес он.
        Я устало выдохнул. Мне было невдомек, что это вдруг Айрексу понадобилось от меня, но от него разило агрессией, а ввязываться в глупую потасовку я ничуть не горел желанием.
        - Что тебе надо?
        - Встань. Или тебе помочь?
        Я бросил взгляд на катану, одетую в ножны и стоящую у изголовья койки, и неохотно поднялся на ноги. Но не успели мои ноги выпрямиться, как Айрекс впился своими клешнями мне в грудь и прижал к стенке. Он был ниже меня ростом, но это не помешало ему поднять меня на несколько сантиметров над полом. Я схватился за его запястья, попытался разжать, но тот вцепился мертвой хваткой.
        - Ты что, думал, я не пойму, что ты копошился в моей башке? - процедил он сквозь зубы. Правый глаз прожигал меня насквозь.
        - Ты о чем, черт возьми?
        - Не строй из себя дурака! Решил, раз меня сковал паралич, то я не замечу, как слизняк вроде тебя залез ко мне в голову?
        Конечно же, я все понял. Но чувство самосохранения инстинктивно потребовало отыграть дурачка.
        - Отпусти меня, - холодно потребовал я, но Айрекс как будто не услышал. Его ладони держали стальной хваткой, и я понял, что он в разы сильнее меня. Не знаю, сколько энергосфер он вложил в развитие мускулатуры и укрепление костей, но сейчас его руки по мощности не уступали каким-нибудь кибернетическим манипуляторам.
        - Повторяю в последний раз: не смей больше лезть ко мне в башку. И не надейся, что сможешь провернуть это незаметно. Если я почувствую что-то неладное, или мне просто покажется, что я что-то почувствовал, то ты умрешь в ту же минуту. И никто тебя больше не спасет.
        Он резко отпустил меня и оттолкнул в сторону. Сам же отступил на шаг, развернулся и зашагал прочь, совершенно не беспокоясь о том, что я могу напасть со спины. Но я даже не помышлял о подобном. Даже если откинуть в сторону тот факт, что в данный момент я прибывал не в лучшей форме, Айрекс все равно был в разы сильнее меня. Схлестнись мы в прямом столкновении, один на один, я бы никому не посоветовал ставить на мою победу. Впрочем, история знает тысячи примеров, когда исход схватки зачастую решал нелепый случай или удачное стечение обстоятельств, приведшее к победе слабого над сильным. Да и никогда не стоит забывать про смекалку и хитрость.
        Айрекс ушел, и я сел на койку. Странно, но я почему-то не злился на него. Нойс как-то сказал, что Айрекс считает свои яйца недостаточно крепкими, поэтому постоянно нарывается на кого-нибудь, чтобы это проверить. Точнее и не скажешь. Да, Нойс стал бы отличным другом, встреться мы при иных обстоятельствах. Всегда поддержит, всегда поможет. Не самый смелый, но и не трус, не самый глубокий, но и не дурак. Славный парень, с кем можно по выходным пить пиво и рассуждать о превратностях судьбы. С такими, как он, дружба не охладевает и не заканчивается. Такие идут с тобой до конца. Но Арена его забрала. Как забрала Гигеона, Фроста, Утмара и других, чьи имена я уже и не помнил. Как заберет и остальных.
        Картина умирающего Нойса снова всплыла перед глазами, и мне стало погано и тоскливо на сердце. А ведь совсем недавно он снился Ролдану, а позже и мне.
        Недавний инцидент все же оставил неприятное послевкусие, но я решил не отвлекаться на пустяки и открыл нейроинтерфейс, чтобы отвлечься и завершить дело, от которого меня отвлекли. Для начала открыл метаданные и проверить данные. Интересно, насколько изменился мой биологический возраст?
        МЕТАДАННЫЕ
        ОБЪЕКТ: ЧЕЛОВЕК, ЕВРОПЕОИД, МУЖЧИНА
        ПРОИСХОЖДЕНИЕ: ПЛ. ЗЕМЛЯ, СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА
        ВОЗРАСТ: 32 ГОДА 2 МЕСЯЦА (КАЛЕНДАРНЫЙ)/30 ЛЕТ 0 МЕСЯЦЕВ (БИОЛОГИЧЕСКИЙ)
        ИМЯ: ШОЙ РОГИНЕВ
        ИДЕНТИФИКАТОР: УВ839999
        РЕЙТИНГ: 18650
        ЭНЕРГОЕМКОСТЬ: 3855/60000
        ЭНЕРГОСФЕРА: 1
        СОСТОЯНИЕ ЗДОРОВЬЯ: 83 %
        Из данных было видно, что мое «омоложение» замедлилось. Если вначале я «терял» целый месяц в сутки, то теперь утрата составила всего два - и это за последние несколько дней. Возможно, конечно, не последнюю роль в замедлении этого процесса сыграло длительное восстановление после серьезного ранения бедра, но мне все же казалось, что дело тут было в ином. Организм не мог молодеть настолько быстро, поэтому процесс постепенно сходил на нет. Может быть, за следующий месяц я «помолодею» всего на год, а потом еще на год, но уже за несколько месяцев. Кто знает, чем все это кончится. Да и какой в этом всем смысл, ведь вероятность того, что я вообще выживу в предстоящие несколько дней, ничтожно мала?
        Еще отметил, что у меня значительно подрос рейтинг, но на каком месте в таблице я сейчас находился, не имел ни малейшего понятия. Кронос почему-то перестал транслировать наши достижения в начале раундов, как обычно делал это ранее. Да и вообще он стал каким-то странным.
        Совершенно не радовала наполненность энергоемкости. Объем рос от одного преобразования к другому, и на данный момент распух до шестидесяти тысяч единиц. Такую «бочку» заполнить будет непросто.
        Развернул вкладку «Улучшения» и выбрал необходимую строчку:
        УКРЕПЛЕННАЯ НЕРВНАЯ СИСТЕМА
        КАТЕГОРИЯ: ФИЗИОЛОГИЯ
        РАНГ: 3
        ТРЕБОВАНИЯ: НЕТ
        ПЕРИОД АКТИВАЦИИ: 4 ЧАСА 48 МИНУТ
        ОПИСАНИЕ: УКРЕПЛЯЕТСЯ ЦЕНТРАЛЬНАЯ НЕРВНАЯ СИСТЕМА, А ТАК ЖЕ УЛУЧШАЕТСЯ НА 150 % СКОРОСТЬ ПРОХОЖДЕНИЯ НЕРВНЫХ ИМПУЛЬСОВ ВО ВСЕХ ТКАНЯХ, ВСЛЕДСТВИЕ ЧЕГО ОРГАНИЗМ НАЧИНАЕТ РАБОТАТЬ ЕЩЕ ЧУТЬ БОЛЕЕ СЛАЖЕННО. ЗНАЧИТЕЛЬНО УМЕНЬШАЕТСЯ ВОЛНЕНИЕ ВО ВРЕМЯ КРИТИЧЕСКИХ СИТУАЦИЙ, ИЗ-ЗА ЧЕГО РИСК ПРИНЯТИЯ НЕОБДУМАННЫХ И НЕЛОГИЧНЫХ РЕШЕНИЙ СОКРАЩАЕТСЯ. ПОЯВЛЯЕТСЯ ВОЗМОЖНОСТЬ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ ВЫСОКОУРОВНЕВЫХ ВЫСОКОТЕХНОЛОГИЧНЫЕ УСТРОЙСТВ. ТАКЖЕ ПЕРИОД АКТИВАЦИИ ВСЕХ УЛУЧШЕНИЙ И СПОСОБНОСТЕЙ СОКРАЩАЕТСЯ ЕЩЕ НА 20 % И ТЕПЕРЬ УМЕНЬШЕНИЕ СОСТАВЛЯЕТ 40 % ОТ НАЧАЛЬНОГО ВРЕМЕНИ.
        Описание улучшения я знал уже наизусть, однако это не остановило меня от очередного прочтения преимуществ нового улучшения.
        ВНИМАНИЕ! ИСПОЛЬЗОВАНА ЭНЕРГОСФЕРА
        НАЧАТА АКТИВАЦИЯ СПОСОБНОСТИ «УКРЕПЛЕННАЯ НЕРВНАЯ СИСТЕМА - 3»
        ВРЕМЯ ДО ЗАВЕРШЕНИЯ: 4:47
        Осталось подождать чуть меньше пяти часов, и можно будет попрактиковаться в использовании нового энерго-наруча. Спать мне не хотелось, а перечитывать в сотый раз одни и те же описания улучшений и способностей в нейроинтерфейсе не хотелось, поэтому я просто лег в койку и уставился в потолок. Мысли снова вернулись к воспоминаниям о Нойсе, о первых сражениях на Арене. Почему-то казалось, что все это было очень давно, хотя с момента, как мы попали сюда, прошло чуть больше двух недель. Время - странная штука. Иногда оно тянется, иногда бежит, а порой замирает.
        Снова всплыли воспоминания о жене и детях. Но теперь я думал о них без тревоги. Похоже, начал мириться с тем, что больше никогда их не увижу. Наверное, это к лучшему.
        Я не заметил, как задремал, а потом и вовсе уснул. Проснулся уже утром. Удостоверившись, что активация «Укрепленной нервной системы» третьего ранга, завершена, я нацепил энерго-наруч на левую руку и принялся практиковаться в использовании заложенных в него функций. Сначала прибор выполнял команды с задержкой, но позже у меня стало получаться лучше. Спустя пару часов упорных тренировок я научился менять режимы «Евангелиона-3» лишь одним усилием воли.
        Энерго-наруч имел довольно широкий спектр применения: можно было крушить тяжелые объекты игольчатым шаром, пользоваться как огромной трехпалой рукой с помощью манипулятора, рубить и резать раздвоенным клинком, закрываться от ударов щитом и захватывать врагов на расстоянии цепью с захватом. Единственным недостатком «Евангелиона-3» было его потребность в энергии. За два часа тренировок я просадил батарею на десять процентов, хотя часто переключался в экономичный режим. Оставалось только надеяться, что в каком-то из раундов мне улыбнется удача, и пара-другая микроэнергоблоков сама упадет мне в руки.
        Платформа нас «высадила» в том же самом месте, что и вчера - в Кубе Пандоры. Как только защитный энергокупол спал, со всех сторон грянул голос распорядителя игр:
        - Приветствую всех выживших! - он выдержал короткую паузу и продолжил: - Вчера в испытаниях вы проявили смекалку. Но радоваться на вашем месте я бы не стал. Вчерашний раунд был лишь разминкой перед настоящими испытаниями. Вы доказали, что готовы, и сегодня мы проверим, насколько вы готовы. Альрийские солдаты всегда славились храбростью и стойкостью, в чем я неоднократно разубеждался. Но со слухами и предрассудками бороться бессмысленно. Их можно лишь можно разоблачать. И сегодняшний раунд даст вам прекрасную возможность доказать, насколько вы, альрийские пехотинцы, храбры и смекалисты. В ином случае вы просто умрете. Приступайте.
        - Сраный урод! - процедил Ролдан и смачно сплюнул под ноги.
        В следующий миг в нейроинтерфейсе всплыло уведомление:
        ВНИМАНИЕ! СФОРМИРОВАНА НОВАЯ ЦЕЛЬ
        Я развернул раздел «Цели».
        ВСЕ ИЛИ НИЧЕГО. УРОВЕНЬ 2
        ВЫПОЛНЕНИЕ: 0 %
        НАГРАДА: 15000 ЕД. ЭНЕРГОРЕСУРСА ЗА ВЫПОЛНЕНИЕ КАЖДОГО ИСПЫТАНИЯ
        ОПИСАНИЕ: И СНОВА ПЕРЕД ВАМИ КУБ ПАНДОРЫ. ВЫПОЛНЯЙТЕ ИСПЫТАНИЯ ИЛИ УМРИТЕ!
        - А описания заданий все красноречивее становятся, - заметил Перк.
        - Лучше бы их вообще не было, - фыркнул Ролдан. - Ладно, что тут у нас? Опять кнопки?
        - Я полагаю, что принцип активации испытаний остался прежним. Смысла менять его попросту нет, - сказал Виллис.
        Действительно, нынешняя локация ничем не отличалась от предыдущей. Такое же кубическое помещение площадью около сорока квадратных метров. Такое же тусклое освещение. На противоположной стене из панелей торчали три квадратные кнопки.
        - Ну тогда чего стоим? - развел руки в стороны Ролдан. - Вперед.
        - Постой, рядовой, - осадил его Лайсон. - Нужно выбрать, кто нажмет кнопку. Я предлагаю…
        - Да брось, капрал! - махнул рукой Ролдан. - Какой в этом смысл? Если ты думаешь, что от личной удачи что-то зависит, то ты заблуждаешься. Мы на гребаной Арене, и локсы не дадут нам выйти отсюда просто так. Не думай, что кто-то из нас сможет выиграть долбаный приз в виде завершения раунда. Нажатие любой кнопки так или иначе активирует испытание.
        - Но они могут отличаться, эти испытания, - возразил негр.
        - Да с чего ты взял? - хмыкнул Ролдан. - Ты поражаешь меня своей наивностью, капрал.
        - Следи за словами, рядовой. - Лайсон ткнул пальцем в Ролдана.
        - Пока вы тут членами мерялись, некто более шустрый и решительный сейчас нажмет на кнопку, - сообщил Перк, указав на Айрекса, который уверенным шагом двинулся к противоположной стене.
        - Я не против, чтобы он нажал на кнопку, но меня бесит, что он всегда всех опережает, - фыркнул Ролдан.
        - Может, тогда тебе лучше поменьше болтать и побольше делать? - спросил азиат.
        - Не уверен, что это для меня лучше. Зато точно знаю, что лучше для тебя, узкоглазая макака. Заткнись! - огрызнулся Ролдан.
        - Эй, рядовой, - громко окликнул Айрекса капрал, но тот, разумеется, не отреагировал.
        Негр обреченно вздохнул. Я почти в точности повторил его жест. После вчерашнего инцидента мы с Айрексом больше не пересекались, но его вызывающее поведение начало раздражать и меня.
        Он надавил на среднюю из трех кнопок. Участники турнира замерли, прислушиваясь к каждому шороху и ожидая изменений. И они не заставили себя долго ждать. Под ногами завибрировало, и напольные плиты в центре комнаты начали медленно подниматься, словно вырастая.
        - Назад! Назад! - скомандовал Лайсон, и мы начали медленно отступать.
        Плиты, наконец, остановились, возвысившись над нами метра на три. Теперь в центре помещения стоял огромный трехметровый куб, состоящий точно из таких же метровых секций, как стены, пол и потолок. Из нутра этого сооружения раздался приглушенный гул.
        - Что-то у меня плохое предчувствие, - прохрипел Декс, хватаясь за оружие.
        - Не у тебя одного, - произнес один из заключенных.
        С каждой стороны этой кубической конструкции вдруг образовались темные проходы. Возможно, мне показалось, но я услышал какое-то звериное фырканье. Или же это разыгралось мое воображение?
        А потом случилось то, чего, наверное, не ожидал никто. Зашелестело, затрепыхалось, и из темных проходов центрального куба на нас повалил рой крупных насекомых. Я сразу узнал их. Это были ау-тицисы - те самые тараканы с хвостиками, брызжущими какой-то мерзкой желтой жидкостью. Именно они повстречались нам в самом первом раунде, который локсы прозвали Нулевым.
        Мелкие твари запрыгивали на нас, ползли по одежде, перепрыгивали на руки, грудь и лицо, перебирая своими мелкими лапками. Кто-то закричал, но не от боли, а от омерзения, потому что эти существа не способны были причинить особого вреда. Со всех сторон стали раздаваться скользкие звуки раздавливаемых панцирей. Засверкали желтые струи, которыми твари обрызгивали пленных. И тут я кое-что вспомнил.
        - Не давите их! Отбрасывайте в сторону, но не давайте себя обрызгать, - закричал я.
        - Какого черта, Шой? - взбрыкнул Ролдан и в тот же миг сжал в ладони тушку насекомого. Хрупкий хитиновый панцирь лопнул, и желтое нутро кашицей просочилось между его пальцев.
        - Он прав, черт возьми, - прохрипел Декс. - Вспомните самый первый раунд.
        - Сучья наша жизнь, точно! - Глаза Ролдана понимающе засветились.
        - Да уже поздно, - махнул рукой Перк, сорвал с груди ау-тициса, бросил под ноги и вдавил в пол ботинком. Липкая жижа желтой кляксой растеклась у него под подошвой.
        Я тоже сбросил с себя сразу трех насекомых, но убивать не стал. Я-то, в отличие от большинства заключенных, еще не успел запачкаться в их желтой жидкости. Но азиат был прав, все это уже не имело никакого значения. Из проходов в центральном кубе раздавалось глухое сопение.
        - Отступаем! Все назад! - выкрикнул приказ Лайсон, готовя к бою складную секиру. Во второй искусственной руке он уже стискивал боевой молот.
        Перк слева от меня снял с ремня кнут и хлестнул им по полу, отгоняя последних насекомых. В другой руке у него появилась кама. Электро-шест он, видимо, решил приберечь для другого случая. Декс выставил вперед глефу с самовыдвигающимися клинками. Виллис неподалеку схватился за свое обоюдоострое копье, которое, похоже, вообще не собирался менять ни на что другое. Эндрюс обнажил лазерный кнут, но хлестать им, как Перк, не стал. Наверное, боялся, что мог задеть кого-то из спутников. Ролдан оголил два вибро-меча, и оставшиеся двое участников, имен которых я не помнил, тоже достали свое оружие. Но вот Айрекс, что находился по ту сторону куба, почему-то вообще к бою не готовился.
        Я же освободил из ножен плазмо-катану, но включать энергетический режим пока не стал. Заряд следовало экономить. Опустил забрало шлема, и внутренний микрокомпьютер сразу же активировался. Перед глазами всплыла четкая трехмерная картинка поля боя в радиусе десяти метров. Врагов на ней пока что не было. Но я знал, что это ненадолго.
        Глухое сопение теперь раздавалось отчетливо. Лайсон выкрикнул:
        - Рассредоточиться!
        Но выполнить приказ капрала никто не успел. Из темного проема куба показалась вытянутая безглазая морда твари. Нейроинтерфейс на таком расстоянии определить не мог, что это было за существо, но мне этого и не требовалось. Как, наверное, и всем остальным участникам турнира. Я отлично помнил шестилапых невысоких муг-наков, отдаленно похожих на земных собак.
        Через мгновение из прохода показалась еще одна морда, потом другая. И вот во всей красе появился первый муг-нак и крадущейся походкой зашагал в нашу сторону. Длинный слюнявый язык вывалился из узкой пасти и повис на бок, судорожно сокращаясь, как агонизирующий огромный червь. За ним из прохода вышло еще две особи, потом еще одна.
        - Вот и старые знакомые, - протянул Ролдан с ноткой облегчения и почти радости в голосе. - Помнишь, Шой, как мы их голыми руками давили?
        - Помню, - кивнул я, опустив взгляд на правую кисть. Первые шрамы я получил именно в бою с этими шестилапыми собаками. С тех пор я обзавелся еще дюжиной отметин, но воспоминания, как я голой рукой вырвал язык из пасти твари, оцарапав руку, по-прежнему оставались самыми яркими. Потому что были первыми.
        Муг-наков насчитывалось уже с десяток, но проходы закрываться не собирались.
        - Резких движений не делаем, - спокойно произнес негр.
        - Брось, капрал. Неужели ты думаешь, что эти уродцы нас не тронут? - хмыкнул Ролдан и прокричал: - Ну же, долбаные псы, налетайте!
        И «долбаные псы» его послушались. Тот муг-нак, что вылез из проема первым, ожесточенно засопел, резко вытянулся на ногах и бросился в нашу сторону. Через полсекунды его примеру последовали и остальные.
        Первую тварь насадил на острие глефы Декс. Вторую встретил вибро-меч Ролдана. Третью надвое рассек лазерный кнут Эндрюса. А потом я перестал наблюдать и считать. Трехмерная проекция в шлеме замельтешила красными точками, и я ринулся вперед, замахнувшись катаной.
        Сопя и фыркая, муг-нак кинулся в упор на меня, я отошел на шаг влево и нанес косой удар клинком. Никаких способностей я не активировал, но мой удар и оказался настолько резким и сильным, что существо уже продолжило свой полет разрубленной на две части. В нейроинтерфейсе мелькнуло описание твари, из которого я успел понять, что на меня напала молодая особь.
        ЭНЕРГОРЕСУРС +120
        В следующее мгновение моя улучшенная внимательность вместе с тактическим компьютером в шлеме уловили новую атаку. Я развернулся, нанося косой удар, и голова очередного муг-нака полетела в сторону, как выпущенная из примитивной пушки.
        ЭНЕРГОРЕСУРС +120
        Еще один шестилапый пес подобрался ко мне справа, выпустил мокрый язык, чтобы схватить меня за голень, но ловко убрал ногу, поставил на место. Язык снова устремился к той же цели, и я опять оказался быстрее. Не зря все же прокачивал реакцию и рефлексы. Следующий удар катаной не обезглавил и не рассек тварь надвое, но прочертил глубокую рану на боку, повредив все жизненно важные органы. Муг-нак жалобно засопел, поскользнулся, упал, перевернулся через себя несколько раз и замер.
        ЭНЕРГОРЕСУРС +120
        Рядом появилось еще две твари, но прожили они не дольше трех секунд.
        ЭНЕРГОРЕСУРС +240
        Черт, да я этим могу заниматься весь день!
        Еще одна тварь бросилась на меня, но была сбита сюрикеном Перка. Через миг азиат радостно заулюлюкал.
        Оставшиеся в живых муг-наки отступили. Попятились к проходу.
        Я глянул в сторону Айрекса. Тот стоял в окружении мертвых тварей. Руки были замызганы темной кровью. Оружие он так и не расчехлил. Видимо, использовал какую-то боевую способность.
        Снова раздалось сопение, и из проема, тяжело клацая когтями по полу, вышел огромный муг-нак. За ним - еще два. Потом проход «породил» еще двух тварей поменьше.
        - Черт, с этими посложнее будет, - сказал Ролдан.
        - Ну давайте подходите! - выкрикнул Перк и хлестнул кнутом по полу.
        Твари бросились в нашу сторону. И снова я пустился в смертельный пляс.
        Двигался быстро и точно, удары наносил легкие, но сильные. Но с крупными муг-наками, как и предвещал Ролдан, справиться оказалось тяжелее. Особей, помеченных как «взрослый», я убил всего две, а как «пожилой» - вообще лишь одну. Зато ранил трех крупных, благодаря чему после их умерщвления Перком и Виллисом мне тоже перепало немного энергоресурса. Твари снова отступили, а я в конце этого боя получил в общей сложности 3040 единиц энергоресурса. Однако не все прошло так гладко, как хотелось бы. Один из пожилых муг-наков уцепился за руку одного из заключенных и щедро пустил ему кровь. Тварь, конечно, изрубили в фарш, но бедолага остался с серьезной травмой, из-за чего был отправлен в тыл зализывать раны.
        Я облегченно выдохнул и сделал пару глотков из фляги. В животе проклюнулся голод, но я мысленно послал Т-бактерий к черту. Сейчас уж точно не до них.
        - Интересно, каким образом мы должны завершить это испытание? - задал резонный вопрос Виллис. - Ни кнопок, ни чего-то подобного я нигде не вижу.
        - Как бы мне того не хотелось, но, похоже, нам нужно убивать несчастных животных, - с тяжелым вздохом ответил Лайсон.
        - Это понятно. Но как долго мы должны их убивать?
        - Неужели не догадываешься, умник? - хмыкнул Ролдан. - Нам придется их убивать до тех пор, пока они будут лезть их этих гребаных дыр.
        - Радует одно: из этих проходов ничего крупнее взрослых муг-наков не пролезет. А с ними мы пока что справляемся, - заметил Перк.
        Снова из проемов раздалось яростное сопение, переходящее в утробный хрип. Удлиненная безглазая морда с огромной зубастой пастью и языком, толщиной в ногу, высунулась из темноты, а потом через проход начало пролезать и все остальное тело. Выглядело это так, словно этот куб заполняла изнутри быстроразмножающаяся биологическая масса, цель существования которой - заполнить все доступное пространство своей плотью. Панели, составляющие куб затрещали, а потом начали лопаться, разлетаясь на осколки. Гигантский муг-нак выполз из дыры в полу и хрипло зарычал. Он отличался от сородичей не только размером, но и цветом - все его тело было в белесых пятнах, ссадинах и шрамах. А еще оно выглядело невероятно мускулистым. Казалось, что сил у этой твари хватит на всех нас вместе взятых, да еще останется в запасе.
        - Сучья наша жизнь!.. Язык бы тебе оторвать, узкоглазая ты макака! - выругался Ролдан.
        - Эта особь мутировала под воздействием радиации и Джет-излучения, - сообщил Виллис.
        - Да срать, как она там мутировала! Что с ней делать будем?! - воскликнул Ролдан, почти срываясь на истеричный крик.
        - Ну же, капрал, придумай что-нибудь. Ты же зверолов, - негромко попросил Перк.
        - Никому не двигаться! Животные не любят резких движений. Сейчас я… что-нибудь придумаю, - произнес Лайсон, но в его голосе не чувствовалось уверенности.
        Айрекс на той стороне тоже стушевался. Сжимая в руке одноручную секиру, он медленно попятился к противоположной стене.
        Я же решил, что пора и мне начать действовать. Быстро извлек из кармашка на ремне осколок камня Эффо и сжал в ладони, одновременно с этим активируя «Телепатию» и обращая все свое внимание на гигантского муг-нака. Реальный мир отодвинулся на второй план, и я шагнул в неизведанную область звериных инстинктов.
        Пси-защита у твари была слабая, поэтому я быстро ее пробил и вломился в сознание существа, как толпа немытых варваров в цивилизованный город. И первое, что «увидел», - это ничего не увидел. Муг-наки слепы от природы, и эта измученная генной инженерией особь - не исключение. Зато я ощутил яркую гамму других чувств.
        Как оказалось, в познании окружающего мира у муг-наков не последнюю роль играл язык. Сложно найти аналог этому органу у человека. Поэтому и ощущения, которые я получил, вселившись в тело зверя, оказались для меня совершенно необычными. Я словно прощупывал мир по воздуху. Ловил легкие эманации и сразу же анализировал их. Также в определении окружающей среды участвовали слух и обоняние. Все вместе давало неплохую картину происходящего. Я ощущал недалеко от себя несколько живых существ и понимал, на что они способны. Что же касается внутренних ощущений, то я явственно чувствовал всесокрушающий голод. Муг-нака, похоже, не кормили несколько дней, прежде чем выпустить на Арену. А феромоны ау-тицисов, которыми здесь пропиталось, наверное, все, усилии это чувство многократно. При этом организм за это время не утратил силы и ловкости. Существо готово было убивать и калечить. Его буквально трясло от желания вгрызться в плоть какого-нибудь чужака. Будучи всего лишь гостем в сознании твари, я невольно спроецировал на себя его ощущения, и мне стало по-настоящему жутко.
        Пси-защита создания попыталась столкнуть меня с контролирующего сознание пульта, но я легко отмахнулся от него. Теперь же надо было понять, что со всем этим делать. Убить тварь я не мог. Напугать или усмирить?.. Почему бы и нет. Я отыскал необходимые психологические рычаги и надавил на них. Сработало все мгновенно. Все же сознание зверя не под стать человеческому. Здесь все предельно просто. Есть инстинкты, которые, по сути, управляют всем поведением, и короткие импульсы примитивных мыслей, которые, опять же, зависят полностью от инстинктов и не способны поддаваться контролю извне. Однако телепатически одаренные псионики могут ломать и изменять эти системы по своему желанию.
        «Одетый» в шкуру зверя, я пригнулся и попятился. Люди ошарашено смотрели на меня, но никаких действий пока не предпринимали. Один из них вроде бы дернулся, но другой остановил меня. Параллельно с этим я сконцентрировал мощный пси-импульс, зарядил его приказом на смирение и подчинение новому хозяину, в облике которого выступил сам, и направил его в самую глубину сознания муг-нака. Пси-защита снова подняла тревогу, но я быстро заглушил ее.
        Зверь подчинился. Жалобно запыхтел и прилег, расставив лапы в стороны. Убедившись, что воля существа окончательно подавлена, я «вернулся» в свое тело.
        - Что с ним, капрал? Он что, мать вашу, прилег? Чтоб мне провалиться на этом месте, но этот монстр просто прилег отдохнуть? - тихим, но полным изумления голосом произнес Ролдан.
        - Впервые такое вижу, - растерянно сказал Лайсон. - Похоже на действие «глушилки».
        - Что это еще такое?
        - Специальное устройство для звероловов. Подавляет волю хищных зверей. Правда, действует не на всех, но иногда такая вещь может спасти жизнь.
        - Я подчинил его, - сказал я, мотнув головой и стряхнув с себя морок. После прыжков по чужим сознаниям всегда оставалось неприятное «послевкусие».
        Заключенные уставились на меня требующими ответа взглядами.
        - Это все телепатия. Моя способность, - признался я, хотя и внутренний голос говорил, что делать этого не нужно. Никто не любит псиоников. Поэтому я решил добавить: - Я могу контролировать сознание диких животных.
        - Занятная способность, - произнес Виллис. - И каково это, быть в голове у муг-нака?
        - Своеобразно, - уклончиво ответил я. - Они, как вы, наверное, и так знаете, полностью слепы, зато могут прощупывать окружающую среду с помощью своих языков.
        - Довольно необычно. Я еще в первом раунде понял, что эти их языки предназначены не только для захвата потенциальных жертв, - кивнул Виллис.
        - И ты хочешь сказать, что это чудовище теперь нас не тронет? - спросил Декс, указав на лежащего в стороне муг-нака.
        - По крайней мере, на некоторое время он успокоился, - пожал плечами я. На самом деле я понятия не имел, как долго зверь останется «на привязи». Видимо, на это влияет сила пси-импульса, которым наделяют жертву.
        - Теперь он похож на одомашненного пса, - сказал тот пленный, которого недавно ранил взрослый муг-нак.
        - Точно. Иди погладь его. Может, до конца тебе руку откусит, - усмехнулся Ролдан.
        - Лично я к этому чудовищу не подойду ни на шаг, - уверенно заявил Декс.
        - А мене вот интересно поглядеть на него вблизи, - сказал Лайсон и снова повернулся ко мне: - Рядовой, ты уверен, что он не сорвется и растерзает мен в клочья.
        - Я ни в чем не уверен. Но пока что он спокоен, - ответил я.
        - Пойдем, капрал, я тебе подстрахую, - вызвался Перк.
        - Правильно, бери с собой эту макаку. Только пускай идет первым. Если тварь внезапно озвереет, то в первую очередь сожрет именно его.
        - Иди к черту, Ролдан, - бросил азиат и хлопнул по полимерной руке негра: - Ну что, капрал, проверим?
        Но ни Перк, ни Лайсон не успели сделать и шага. Айрекс замахнулся секирой, быстро подбежал к муг-наку и запрыгнул ему на спину. Едва зверь рыкнул, как сияющее красным лезвие вонзилось в его голову.
        - Нет, Айрекс! - выкрикнул Лайсон и бросился к зверю.
        Но Айрекс вытащил топор из головы твари, на пол брызнула темная кровь. Ударил снова, и лезвие в это раз вошло намного глубже. Муг-нак заскулил, дернулся, но подняться на ноги уже мог. Злой человек снова выдернул секиру и нанес последний добивающий удар.
        - Вот же сучий выродок, - сквозь зубы процедил Ролдан и покачал головой.
        - С другой стороны, не с собой же нам его было брать. Кто-то должен был убить тварь, - прокомментировал Эндрюс.
        - Какого черта ты делаешь?! - Лайсон подбежал к Айрексу и толкнул его в грудь. Тот пошатнулся, отступил на шаг по инерции, но не упал.
        - У тебя крыша протекла, капрал? - рявкнул Айрекс. - Эта тварь совсем недавно была готова откусить тебе голову. Если не хватает духу убить неагрессивного зверя, то не мешайся под ногами и отойди в сторону.
        Негр приблизился к Айрексу вплотную, нависнув над ним как Голиаф. Негромко, но внятно сказал:
        - Если еще хоть раз ослушаешься моего приказа, то под моими ногами будешь валяться уже ты.
        Впервые за все время, что мы провели на Арене, я увидел, что Лайсон по-настоящему разозлился. Не знаю, чем бы все это закончилось, но всех нас внезапно отвлек грохочущий звук - на панелях на правой стене появилось пять кнопок.
        - Испытание завершилось. И этот урод опять сорвал куш, - сказал Ролдан. В голосе зависть так и сквозила.
        - Конечно, он ведь убил последнюю тварь, - пожал плечами Перк. - Все предельно честно.
        Никто подходить к кнопкам не торопился. А так как я находился к ним ближе всех, то решил сделать это сам. Приблизился и нажал на ближайшую.
        Снова приглушенно загрохотал какой-то скрытый механизм, одна из панелей вжалась в стену и открыла проход, ведущий в следующее помещение.
        Лайсон никак мой поступок комментировать не стал, даже не наградил меня взглядом. Гнев еще не сошел с его лица. Он отодвинул Айрекса в сторону и быстрым шагом направился к проходу.
        Следующее помещение было точно таким же, что и предыдущее, только многочисленных трупов муг-наков здесь не было. Как только через проем прошли все, он закрылся. Зато на противоположной стене открылся другой проход.
        - Чувствую, что нас ждет что-то особенное, - произнес Перк.
        - Всем приготовиться, - сухо скомандовал Лайсон.
        Послышались тяжелые и звучные шаги, густое и ровное сопение, и из проема вышел… минотавр. Огромный, метра два ростом. Мохнатое тело бугрилось мышцами. В руках чудовище сжимало огромную серебристую секиру.
        - Еще один старый знакомый, - невесело произнес Ролдан.
        Минотавр сделал несколько шагов и остановился метрах в трех от прохода. Из темноты проема вышел еще один, точь-в-точь такой же. Потом третий, четвертый и… пятый
        - Я бы сказал, старые знакомые, - добавил Декс и нервно хохотнул.
        - Ох, я уж думал, фабрику по клонированию не закроют, - снова усмехнулся Ролдан.
        - Их в два раза меньше, чем нас, - озвучил очевидный факт Лайсон, который, видимо, должен был нас приободрить, и повторил уже громче: - Всем приготовиться!
        - С этими красавцами ты тоже нянчиться будешь, капрал? - усмехнулся Айрекс.
        - Заткнись, рядовой, - уже без злобы ответил негр.
        - Наша ошибка в том, что мы обороняемся, а не нападаем, - сказал я и активировал «Телепатию», сконцентрировав все внимание на самом ближнем минотавре.
        Сознание мутанта оказалось не таким примитивным, как у муг-нака, но все же он больше был животным, полагающимся на инстинкты, чем разумным существом, следующем гласу логики. В его шкуре было просторно, но неуютно, как в комбинезоне не по размеру. Однако я быстро сообразил, что к чему, и взял управление телом существа в свои руки. Врожденная пси-защита попыталась оказать сопротивление, но была отброшена мною в сторону. Правда, ненадолго, потому что запас ментальной мощи у нее был гораздо больше, чем у того же муг-нака. Оно просто было не готово к пси-вторжению, вот и дало слабину. Но минута у меня была, а этого должно хватить с лихвой.
        Я увидел впереди заключенных, отыскал среди них себя. Вид у меня был отсутствующий, как у Гигеона в последние дни жизни. Внутри же сознания контролируемого мною мутанта клокотала неудержимая ярость, смешанная с чувством голода и досады. Зверю хотелось убивать настолько сильно, что я мысленно содрогнулся. Не знаю, каким мукам подвергались минотавры, но их явно подготовили к бою. Возможно, даже накачали какой-то химией.
        Секира в руках почти не ощущалась, словно я держал не многокилограммовое оружие сокрушительной мощи, а легкую деревянную палку. Мышцы во всем теле были напряжены до предела, кровь буйным потоком носилась по жилам, адреналин кипел.
        Я замахнулся и опустил секиру на спину стоящего рядом минотавра. Зверь взвыл от возмущения и боли, повернулся ко мне. Я вырвал окровавленное оружие из его тела и ударил снова, минотавр успел отбиться, но ранение оказалось для него фатальным, ноги отказали, и он упал на колени. Я снова замахнулся и опустил оружие на голову мутанта. Двигался я медленно, намного медленнее, чем в своем родном теле. Отчасти потому, что был не в своей шкуре и с управлением справлялся не очень хорошо, но в основном из-за того, что сам по себе минотавр был медлительным, хоть и невероятно сильным. Поэтому мой удар снова был блокирован. Я отступил и снова ударил, выбив из секиры противника сноп искр. Боковым зрением заметил, что заключенные не стояли остолбеневшими статуями, а бросились на трех оставшихся минотавров. Крики людей перемешались с мычащим ревом рогатых мутантов.
        Раненый противник злобно проревел, кровь из раны лилась густым ручьем, пол под ним уже был бордовым и скользким. Я же стал ощущать, что пси-защита минотавра, которым я управлял, как флаером, похлопала меня по плечу, намекнув нечто вроде: «поигрался и хватит». Если я не поднажму сейчас, то мне снова придется с ней бороться, а это значит, что я отвлекусь. А любое промедление может стоить дорого. Впрочем, риск невелик - под удар попаду не я, а тот, кто сейчас находится под моим контролем.
        Собрав всю волю в кулак, я снова нанес удар, проломив оборону врага. Лезвие секиры вскользь прошло по оружию противника и почти полностью вонзилось ему в грудь, чуть пониже ключицы. Зверь взвыл и ударил меня по бедру своим оружием. Отскочить или защититься я не успел, поэтому ощутил тяжелый толчок в ногу и тупую боль.
        И тут пси-защита минотавра усилила натиск, и мое сознание вылетело пулей из его головы. В следующий миг я уже обозревал все происходящее в помещение собственными глазами. Легкий морок наплыл на сознание, в конечностях холодной волной заструилась слабость. Левое бедро снова вспомнило о былом ранении. Но тут, наверное, дело было в другом: это мое сознание скопировало эффект только что полученного ранения в чужом теле. Что бы там ни было, но как боевая единица я ненадолго выбыл из игры.
        Несмотря на то, что двух противников я взял на себя, трое оставшихся творили настоящий хаос. Девять участников турнира скакали перед ними, как аборигены вокруг ритуального костра, не решаясь толком приблизиться. Минотавры злобно ревели и пыхтели, брызгаясь слюной и размахивая секирами, прямая встреча с которыми любому из нас стоила бы жизни.
        Эндрюс уже стеганул пару раз своим лазерным кнутом по зверям, но кроме темных ожогов, никакого другого урона это оружие не нанесло. Видимо, толстая кожа мутантов не уступала прочностью металлу. С гарпунометом он экспериментировать не стал, хотя там дротики были сделаны из сверхкрепкого адамаса-2, способного пробить что угодно. Впрочем, ранения от этих снарядов были бы не страшнее уколов иголки. Перк выпустил в минотавров все свои сюрикены, но цель нашли только три из пяти и ощутимых повреждений не нанесли. Даже бесстрашный и безумный Айрекс не торопился применять свою способность и идти напролом. Лайсон же вообще держался в стороне, выкрикивал какие-то советы, к которым вряд ли кто-то прислушивался.
        Я же все никак не мог прийти в себя. Те два минотавра, которых я столкнул лбами, уже почти оклемались и с непониманием озирались вокруг. Тот, на которого я напал, выглядел плохо. Кровь сочилась из ран на спине и груди, залив пол в радиусе полутора метров, но он все еще был жив, хотя полноценно встать на ноги уже не мог.
        Я перевел катану в энергетический режим, сорвал с грудной перевязи баллончик адреналинового активатора, вдохнул содержимое, активировал на энерго-наруче щит и бросился к недобитым противникам. Через секунду препарат подействовал, скорость моя значительно увеличилась, а в мышцы вернулась былая мощь. Расстояние в несколько метров я преодолел за считанные мгновения, прикрылся для верности щитом, сквозь полупрозрачный псевдокорпус которого было отлично видно, и обрушил ярость плазменного клинка на первого минотавра.
        Клинок прочертил окровавленную линию на плече мутанта, в ответ на меня обрушилась секира. Я увернулся, уйдя в бок, и снова ударил. Лезвие коснулось раненого бедра мутанта, из которого второй минотавр уже вытащил оружие, и теперь из образовавшейся глубокой раны щедро сочилась кровь. Надо мной вновь навис блеснувший в тусклом свечении панелей смертоносный топор.
        Я резко отскочил назад, и топорище с глухим хрустом вонзилось в напольную панель. Я воспользовался ситуацией - активировал «Временное расширение», и как только мир замедлился, сразу подался вперед, правой ногой оттолкнулся от пола, левой коснулся древка секиры, вмиг отпружинил от него и уже в следующий миг почти воспарил перед минотавром. «Сверхскорость» я использовать не успел, но чтобы нанести мощный удар по шее минотавра, мне хватило и прокачанной реакции. Лезвие с растянутым хлюпаньем прошло вдоль горла мутанта и завершило путь до конца. Толстый позвоночник был пробит без труда, и рогатая голова отделилась от тела, отлетев в сторону, как выпущенное из пушки ядро. Я проделал полукувырок в воздухе, чего от себя совершенно не ожидал, и приземлился в метре от обезглавленного чудовища. Тело минотавра стало медленно заваливаться на бок, из шеи вверх забил гейзер крови.
        ЭНЕРГОРЕСУРС +1500
        Время вернулось к привычному ходу. И тут над собой я заметил тень. Это была секира второго минотавра, который все же пересилил себя и неуклюже поднялся на ноги. Кровь из раны на груди уже не била ключом, как парой минут ранее, но ярости в глазах мутанта прибавилось в разы. И именно она давала ему силы. Все решали доли секунды. Отпрыгнуть в сторону я уже не успевал, активировать повторно «Временное расширение» не мог, потому что ему требовалось некоторое время для восстановления, поэтому поступил по-простому - прикрылся щитом, подняв его над собой.
        Удар оказался настолько сильным, что я почувствовал себя гвоздем, который забивают молотком. Все тело содрогнулось, я чуть присел, но на ногах удержался. Псевдокорпус щита поглотил кинетическую силу удара и остался совершенно целым. Но минотавр не остановился, а продолжал бить меня еще и еще. Второй удар я тоже блокировал, почувствовав, что следующий вполне может сбить меня с ног. Поэтому от третьего ловко увернулся, делая выпад плазмо-катаной. Клинок на полдлины вошел в грудь мутанта и остановился. Я попытался его вытащить, но в этот момент зверь взревел от боли и прилившей волны ярости и резко развернулся. Действие адреналинового активатора в этот момент как раз закончилось, и в мою ладонь вновь вернулась слабость. Я отпустил рукоять меча. Вдобавок к этому поскользнулся в луже крови и повалился на спину.
        Секира вновь зависла надо мной, как предвестник неминуемой гибели. Опустилась вниз, я опять прикрылся щитом, но теперь в горизонтальном положении почувствовал, себя как под прессом. Хорошо, что безмозглый минотавр не додумался ударить меня ниже пояса.
        Новый замах, и я увернулся от смертоносного оружия, перекатившись в сторону. Еще удар, резкий и сильный. И откуда у истекающего кровью мутанта столько прыти и сил? Я откатился еще на несколько метров, поднялся на ноги, ощутив тупой укол боли в левом бедре. Зверь догонять меня не стал. Все же, видимо, повреждения спины лишили его возможности быстро перемещаться. Вместо этого он ухватился рукой за рукоять катаны и вырвал ее из груди, злобно фыркнул, замотал головой и заревел. Клинок сиял голубым светом, но как только минотавр поднял его над собой, он погас. Сначала я подумал, что мутант отбросит меч в сторону, как ненужный хлам, но ошибся. Он хмуро оглядел его и перехватил поудобнее. Рукоять в его огромной ладони спряталась почти полностью. Хилые проблески разума все же сказали зверю, что два оружия лучше, чем одно, пускай второе и досталось тебе через боль.
        Он снова мотнул головой, фыркнул и медленно зашагал в мою сторону. Я попятился. Мельком глянул на участников турнира, надеясь, что кто-то сможет прийти мне на помощь, но быстро сообразил, что надеяться придется только на себя. Там царил хаос. Кто-то уже лежал на полу, кто-то - у стены. Но большинство все же отплясывало вокруг рогатых мутантов свои предсмертные танцы.
        Зверь приближался. Я отступал. Если не брать в расчет энерго-наруч на левой руке, то из оружия у меня остался только боевой нож и шумовая граната. И если первым можно было хотя бы выколоть чудовищу глаз, то второе точно оставалось бесполезным. Однако я позабыл об одной важной и полезной функции моего комбинезона «Астрид-Электро», заключающейся в создании защитного энерго-экрана. Не раздумывая больше не секунды, активировал его, и по всему моему тело прошла волна легкой вибрации, а волосы на коже вздыбились, как от несильного электрического разряда. Я оглядел руки и торс и увидел чуть заметное голубоватое свечение, повторяющее контуры моего тела. По задумке создателей костюма это свечение должно отталкивать от меня любой физический урон. Но спасет ли он от сокрушительной мощи стальной секиры?
        Побочный эффект от принятия адреналинового активатора чувствовался слабее, чем обычно, но все равно совладать с такой огромной тварью, да еще и вооруженной секирой и катаной, мне было не по силам. Но в запасе у меня все еще оставались козыри. Да и смекалка, помноженная на ускоренное мышление, меня никогда не подводила.
        Я деактивировал энерго-наруч, сорвал с ремня веревку, достал нож и привязал один конец к рукояти. Задействовал «Сверхскорость» и бросился навстречу к минотавру. Мутант же ускорил шаг, несмотря на то, что идти ему было по-прежнему нелегко.
        Я размотал веревку над головой, как заправский ковбой из древних примитивных фильмов, и бросил конец с привязанным к нему ножом под ноги минотавру. Веревка быстро обмоталась вокруг конечности. Я шмыгну в противоположную сторону, подобрался к минотавру поближе и выпустил во вторую свободную ногу энерго-цепь с захватом. Мутант развернулся и недоуменно уставился на меня. Я резко сорвал с грудной перевязи адреналиновый ингалятор и вдохнул содержимое, надеясь, что благодаря улучшению «Ускоренный метаболизм» я все же не потеряю сознание от передоза. Все это я проделывал в режиме сверхскорости, а значит настолько быстро, что зверь не поспевал за мной.
        И вот мои мышцы снова натянулись как струны, а кровь заструилась по жилам бурлящим потоком. Со всей силы я дернул за цепь и веревку. На миг ощутил, насколько грузным был противник, но его ослабшие от ранения ноги все равно подкосились, и он тяжело рухнул сначала на колени, а потом и вовсе распластался на животе, раскинув руки с оружием в стороны. Я подскочил к нему за считанные секунды, на ходу меняя форму энерго-наруча на раздвоенный клинок. Энерго-лезвие без звука вошло в его шею, отделяя рогатую голову от туловища.
        ЭНЕРГОРЕСУРС +1500
        Поднял плазмо-катану и огляделся. Из трех минотавров, что взяли на себя остальные участники турнира, в живых остался только один. Два огромных тела лежали в неестественных позах неподалеку, истекая кровью. Последнего, третьего, минотавра теснили к дальней стене. Он жалобно ревел и хромал, но все еще грозно размахивал секирой. Я решил не мешать спутникам.
        Один из заключенных, тот, которого ранил муг-нак, в полулежащей позе сидел у ближней стены и тяжело дышал. На груди зиял огромный порез. Рядом с раненым стоял Декс.
        - Он не жилец, - хрипло сказал он, как только я подошел к ним. - Чертов бык рубанул прямо по груди.
        - Я не успел увернуться, - просипел раненый, его побледневшее лицо болезненно морщилось, глаза угасали. - Простите, парни, но я не смог.
        - Ты не виноват, Свен, - покачал головой Декс и присел к раненому. Сжал его ладонь.
        - Шой, - Свен поднял взгляд на меня. - Ты хорошо наподдавал этим уродам. Один завалил обоих. Отличный… - он снова поморщился и кашлянул, тяжело выдохнул, кровь из раны, которая выглядела ужасно, полилась тонкими струйками. Но он все равно закончил фразу, - … результат.
        А потом его глаза остекленели, и голова завалилась на бок. Рука, зажатая в ладонях Декса, обмякла. Я не знал этого парня. Вернее, знал настолько плохо, что не помнил даже имени. Но сейчас, глядя на то, как жизнь покинула его тело, я понял, что меня просто распирает изнутри отчаяние. Гребаные локсы смотрят сейчас на нас, видят смерть в прямом эфире, делают ставки на участников, прогнозируют исход каждого раунда… И радуются. Чертовы имперские выродки радуются, наблюдая за тем, как мы умираем на этой долбаной Арене! А мы создаем для них шоу. И никто и ничто не может изменить это!
        - Суки! - выкрикнул я, выпрямившись во весь рост. - Чертовы ублюдки!
        - Шой, ты чего? - хрипло спросил Декс.
        - Ничего! - огрызнулся я и поглядел в сторону, где шел завершающий бой между людьми и мутантом. Последний лежал на панелях, из под его массивной туши вытекала кровь.
        - Ну что там у вас? - спросил Лайсон, направившись в нашу сторону.
        - Кончено все здесь, - тихо ответил я.
        - Этого, к сожалению, следовало ожидать. Рана у него была смертельная, - прокомментировал Виллис.
        Капрал присел к телу Свена, тяжело вздохнул, мельком осмотрел рану, а потом осторожно опустил веки. Поднялся на ноги и сказал:
        - Ладно, надо двигаться дальше.
        - А вот и кнопки. Я нажимаю, - произнес Перк и вжал дальнюю из появившихся на стене пяти кнопок.
        Панель на левой стороне комнаты медленно вжалась, открыв проход.
        - О, ящик, - радостно объявил Эндрюс, стоявший ближе всего к проему, и шагнул в углубление.
        - Стой, там… чертов идиот, ты наступил на панель ловушки! Придурок! - злобно процедил Айрекс.
        - Черт, что это?! - прокричал Эндрюс и вылетел из прохода с такой скоростью, будто его вынесло ураганом.
        - Твою мать! - выругался Айрекс.
        - Сучья наша жизнь, только не это! - вторил ему Ролдан.
        Сначала я не понял, что такое ужасное вдруг поразило напарников, потому что находился сбоку от стены и не мог заглянуть внутрь. А потом… из прохода хлынула волна какой-то серой массы. Раздался неприятный, приглушенный писк тысяч маленьких глоток и скрипящий шорох многочисленных лапок.
        - Назад! Отходим назад! - прокричал Лайсон, и все незамедлительно попятились.
        Серая волна же нарастала и разрасталась. Приглядевшись, я понял, что это было. Кайтуны. Сотни и сотни кайтунов.
        Зверьки, ведомые то ли голодом, то ли злобой, то ли и тем и другим, набросились на нас, как маленькие обезумевшие львята.
        - Суки! - только и успел проорать Ролдан.
        Зазвенели мечи, копья и топоры, захлестали кнуты. Виллису и еще одному заключенному сражаться с наплывом мелких тварей было сложнее всего - все же копья, хоть и обоюдоострые, предназначались для боя на расстоянии. Но ни у того, ни у другого никакого иного оружия больше не было. Перк и Эндрюс вовсю пустили в ход кнуты, но быстро поняли, что те тоже оказались не особенно эффективными на дальнем расстоянии, поэтому первый схватился за каму, а второй - за короткий меч, да и выдвигающемуся из экзо-наруча лезвию нашлось применение. Декс сначала размахивал глефой, но потом перешел на раскладной топор. Айрекс вовсю орудовал секирой, а второй рукой хватал зверьков и душил прямо на ходу. Что же касается Лайсона, то он удивил, как никогда. В правой ладони он сжимал рукоять боевого молота, которую обычный человек не иначе как двумя руками не удержит, а левую вытянул вперед и хлестал нарастающую с каждой секундой и пульсирующую, как какой-то живой организм, волну зверьков редкими языками пламени. Похоже, в его арсенале способностей недавно появилась «Пирокинетика», которая сейчас пришлась очень к стати. Мелкие
твари загорались, как факелы, пищали, конвульсивно трепыхались и быстро дохли. Воздух быстро наполнился удушливым запахом паленой шерсти.
        Я же, как только волна зверьков хлынула на меня, замахал плазмо-катаной и левой рукой с активированным энерго-клинком. Кайтуны двигались стремительно, поэтому целиться в них было тяжело, да и не было в этом никакого смысла. Даже нейроинтерфейс не успевал фиксировать их смерти.
        После нескольких взмахов я получил уведомление:
        ЭНЕРГОРЕСУРС +420
        Потом через несколько секунд:
        ЭНЕРГОРЕСУРС +315
        И снова:
        ЭНЕРГОРЕСУРС +420
        Капли крови попадали на комбинезон, брызгалина забрало шлема, встроенный компьютер в котором сошел с ума и начал подвисать, выдавая одну системную ошибку за другой, - на такое количество активных объектов он рассчитан не был.
        Мелкие твари запрыгивали мне на руки, ноги и торс, но тут же быстро отскакивали, «отгоняемые» защитным полем. Его после боя с минотавром я так и не выключил. И это мне очень помогло. Однако голова энергополем защищена не была, поэтому мне то и дело приходилось сбрасывать кайтунов со шлема. Но вот ладони… вспышки боли вспыхивали то в левой, то в правой, то в обеих сразу. Но я старался не обращать на нее внимание.
        ЭНЕРГОРЕСУРС +525
        ВНИМАНИЕ! ПОЛУЧЕНО СЛАБОЕ ЗАРАЖЕНИЕ КРОВИ
        ВНИМАНИЕ! ПОЛУЧЕНЫ МНОЖЕСТВЕННЫЕ РАНЕНИЯ. ВОЗМОЖНА КРОВОПОТЕРЯ
        Заражения крови я не боялся - Т-бактерии справятся с ним на раз-два, а вот кровопотерю получать не хотелось.
        - Черт возьми! Черт! - выкрикивал Декс.
        - Нате, сучьи крысы, получите! Получите! - остервенело орал Ролдан.
        Писк и скрежет становились все громче, и волна увеличивалась, не смотря на то, что кайтуны за секунды погибали десятками. Новые зверьки запрыгивали на трупы своих сородичей и двигались дальше.
        Нас теснили все ближе к стене, и очень скоро мог настать тот момент, когда отступать нам будет уже некуда. И тут я вспомнил…
        - Шумовые гранаты! Низкочастотный звук отпугивает этих тварей. У кого-нибудь они остались? - спросил я.
        - Одна есть, - сказал Эндрюс.
        - И у меня одна, - повторил другой участник турнира.
        - У меня тоже есть, но на кой хрен они тебе сдались? - прокричал Ролдан. Кайтун запрыгнул ему на лицо, он вскрикнул, ругнулся, попытался его схватить, но тот уже переместился на спину. Другой вгрызся в ладонь, из-за чего напарник снова ругнулся.
        У меня тоже была всего одна штука, поэтому использовать их нужно с умом. Но я научился думать быстро, поэтому план в моей голове сложился почти мгновенно.
        - Бросайте! Кто-нибудь! - выкрикнул я.
        Я не увидел, кто кинул гранату, но в уши ударил неприятный низкочастотный звук, от которого мне самому захотелось куда-нибудь спрятаться. Стая серых зверьков вокруг нас вмиг растворилась. Кайтуны забились по углам, а некоторые даже умудрились забраться на панели стен.
        - Сработало, мать вашу! Твари сраные! - захохотал Ролдан.
        - Это ненадолго, - констатировал капрал.
        - Да, поэтому мы сами должны перейти в нападение, - произнес я.
        - Что ты имеешь в виду, рядовой? - поинтересовался Лайсон.
        - Дайте мне гранаты, у кого остались. Быстрее!
        - Они возвращаются, - сообщил Виллис.
        - Шой, нет, нам они самим нужны, - покачал головой Эндрюс.
        - Ролдан!
        - Они опять нападают, Шой! Сука!..
        - Дай гранату!
        - А если…
        - Гранату, твою мать!
        Замешкавшийся поначалу напарник все же послушал меня и передал гранату. Я быстро закрепил ее на ремне.
        Зверьки быстро очухалась, и волна окружила нас снова. Одни кайтуны яростно пыхтели, другие пищали.
        - Эндрюс! Кидай! - выкрикнул я.
        Пространство вокруг снова зазвенело от низкочастотного шума, и море зверьков расступилось передо мной. Я побежал к проему, ловко обходя и перепрыгивая через десятки трупиков.
        Метров за десять до прохода путь мне преградило несколько кайтунов. Бросились сразу. Один запрыгнул на грудь и тут же отскочил в сторону, второго я разрубил надвое катаной, третьего насадил на энерго-клинок и отбросил трупик в сторону, от четвертого и последующих увернулся.
        ЭНЕРГОРЕСУРС +210
        Двинулся дальше. Из проема хлынула новая волна. Я деактивировал энерго-наруч и сорвал с ремня шумовую гранату, бросил к проходу. В уши ударил отвратительный звук, я сжал зубы, пожалев, что в шлеме нет возможности заглушать шумы от внешних источников. Кайтуны бросились в разные стороны, а я прошел через проем.
        Небольшой ящик стоял посередине тесной комнатушки, а перед ней в полу зияла черная дыра, из которой кайтуны и выбегали. Я сорвал с ремня последнюю шумовую гранату, и как только из дыры показались первые мордочки зверьков, активировал ее и бросил ее в темное углубление. Низкочастотный звук ударил в уши, но уже не так отчетливо, как раньше. Черт, если это не поможет, то уже не поможет ничего.
        Но это помогло. Кайтуны больше из дыры не вылезали, а через минуту и сама дыра прикрылась напольной панелью. Я подошел к ящику, придирчиво осмотрел его, чтобы не пропустить какую-нибудь ловушку, и открыл. Заглянув внутрь, я лишь успел бросить короткое «Черт!» и резко отпрыгнул назад. Внутри была бомба.
        Взрывная волна накрыла меня теплым одеялом. Я отлетел обратно в проем, упал на пол и покатился, натыкаясь на трупы зверьков. В ушах звенело тысячью одновременно разорвавшихся шумовых гранат.
        ВНИМАНИЕ! ПОЛУЧЕНА ЛЕГКАЯ КОНТУЗИЯ
        Забрало почернело и местами оплавилось. Шлем стал горячим, как раскаленный камень, вытащенный из печи. Защитный экран комбинезона не выдержал и сам деактивировался, но благодаря нему я не получили ожогов. Ботинки же воспламенились, но быстро погасли. Еще меня обдало осколками, но защитное поле костюма спасло от них тоже. Правда, из-за всего этого его заряд упал до 38 %.
        Я приподнялся и огляделся. Панели слева и справа от проема почернели, местами к потолку вились языки пламени. В ушах гудело, а в глазах двоилось.
        Кто-то подбежал ко мне, потряс за плечо, я посмотрел на него, но сквозь почерневшее забрало не мог толком ничего распознать. Потом все же додумался снять шлем.
        - Шой… ты как?.. Что там случилось? - спросил человек надо мной.
        - Ты что, болван, разве не понял? Локсийцы снова нас обдурили, - отдаленно прозвучал другой голос.
        Я на миг потерял сознание, но быстро очнулся. Мои руки пылали от боли, особенно левая. Поглядев на нее, я понял, что получил сильные ожоги. Снял с грудной перевязи обеззараживающий спрей и обильно побрызгал им обратные стороны ладоней.
        Шум в ушах стих, да и головокружение стало сходить на нет.
        - Кнопки!.. Опять эти гребаные кнопки! Ненавижу их! - послышался полный ярости голос Ролдана.
        - Надо нажимать. Выбора у нас все равно нет, - произнес Лайсон. Он стоял к ним ближе всех. И он же нажал на одну из них.
        Приглушенно прозвучал какой-то механизм. В противоположной стене открылся широкий проход, ведущий, как было видно, к платформе. Прозвучал горн, и все облегченно вздохнули.
        ЦЕЛЬ «ВСЕ ИЛИ НИЧЕГО. УРОВЕНЬ 2» ДОСТИГНУТА
        ЭНЕРГОРЕСУРС +30000
        Как можно было понять из уведомления, система мне начислила энергоресурса за два выполненных испытания. Разбираться, что к чему, у меня не было ни малейшего желания, поэтому я, как и остальные участники турнира, побрел к выходу из локации.
        Глава 15. Грани возможного
        Я разглядывал обратную сторону своей левой ладони и, наверное, морщился так, словно смотрел на самое отвратительное зрелище во вселенной. С полчаса назад я вколол обезболивающее, потому что боль от ожогов - самая мучительная. И чтобы рука вообще перестала чувствовать боль, я даже намазал ее тонким слоем охлаждающего геля. После всего этого мне стало легче, но вид руки препараты, разумеется, не исправили. На коже взбухли крупные пузыри, которые очень скоро полопались, и теперь рука выглядела так, словно я на миг окунул ее в пекло ада. Впрочем, Арену не иначе как адом и не назовешь. Принятый пятнадцать минут назад регенератор, возможно, и ускорил процесс заживления, но на внешний вид, опять же, никак не повлиял.
        Я сжал и разжал пальцы, покрасневшая и морщинистая кожа безобразно растянулась, а потом скукожилась. Перевернул руку и в очередной раз осмотрел саму ладонь. Здесь бокам тоже досталось, но в целом она выглядела куда лучше обратной стороны.
        Остаток дня каждый из заключенных провел в молчаливом уединении. Нас осталось девять человек, и привычно царящий в жилом блоке шум и суета поутихли. Если раньше гибель товарищей мы воспринимали более-менее спокойно, то теперь уход каждого был заметен.
        Я, наконец, ближе познакомился с последним заключенным, имени которого никак не мог запомнить. Нас столкнула до боли простая ситуация: я спрашивал у пленных, нет ли у кого-нибудь средства против ожогов, и Декс указал на него. Необходимого препарата у него, как выяснилось позже, не оказалось, зато я с ним познакомился.
        Его звали Коупленд. Он был выходцем с Земли, европеоидом. С самого детства влачил беспризорную жизнь, но рано встал на путь скитальца, что в итоге привело его в армию. От роду ему было тридцать семь лет, и за свою жизнь он побывал почти на всех планетах Федерации и даже на четырех Имперских. Повидал всякое, но рассказывать о своих путешествиях особенно не хотел. Был худ, сутул и постоянно хмурился, хоть нрав имел вполне дружелюбный. Но было в его характере кое-что отталкивающее, из-за чего он плохо ладил с окружающими. Тотальное безразличие. При общении с ним складывалось ощущение, что ему абсолютно плевать на свою судьбу, да и на всю человеческую цивилизацию в целом. На вопрос, зачем он пошел в армию, Коупленд сделал флегматичное лицо и пожал плечами. Разговаривать с ним дальше у меня пропало всякое желание, поэтому я вернулся в свою ячейку.
        Настал следующий день. Платформа снова нас протащила по уже знакомому маршруту и вывезла в старую локацию.
        - И снова этот гребаный Куб Пандоры, - уныло констатировал Ролдан. - Как будто на нелюбимую работу нас привезли.
        - Разумеется, он. Распорядитель турнира ясно сказал, что уровней будет три. Этот последний, - напомнил Виллис.
        - Приветствую всех выживших! - прозвучал голос Кроноса. Опять никаких голографических или настенных силуэтов не появилось, как и не было таблицы рейтингов. Только голос, плывущий отовсюду. - Вчера вы показали себя достойно. Всего один погибший - это похвально. Но сегодняшний раунд заставит каждого из вас выложиться по максимуму. Как бы вы того не хотели, но вам придется дотянуться до граней возможного и даже запредельного. Я вам обещаю, что в этом раунде вас ждет кое-что особенное. И уверен, что после завершения испытаний каждый из вас, - но не каждый из ныне живущих, - останется удовлетворен на все сто процентов. - Распорядитель турнира замолк, и до нас донесся какой-то глухой кряхтящий звук, словно он закрыл рот ладонью, чтобы прокашляться. Через миг он заговорил снова, но в голосе теперь побивалась хрипотца: - В общем, я не стану вас задерживать. Новые испытания ждут вас. Наслаждайтесь.
        Через миг в нейроинтерфейсе всплыло сообщение:
        ВНИМАНИЕ! СФОРМИРОВАНА НОВАЯ ЦЕЛЬ
        Развернув соответствующую вкладку, я прочитал:
        ВСЕ ИЛИ НИЧЕГО. УРОВЕНЬ 3
        ВЫПОЛНЕНИЕ: 0 %
        НАГРАДА: 20000 ЕД. ЭНЕРГОРЕСУРСА ЗА ВЫПОЛНЕНИЕ КАЖДОГО ИСПЫТАНИЯ
        ОПИСАНИЕ: ТРЕТИЙ РАУНД СТАНЕТ ПОСЛЕДНИМ, КАК ДЛЯ ЛОКАЦИИ, ТАК И ДЛЯ НЕКОТОРЫХ ИЗ ВАС. ИСПЫТАНИЯ ЖДУТ СВОИХ ГЕРОЕВ!
        - Иногда я представляю, как вбиваю клинок в глотку этому ублюдку и приговариваю: наслаждайся, я уверен, тебе понравится. И меня это успокаивает, - произнес Ролдан и тихо, но эмоционально добавил: - Сучий выродок!
        - А я бы отрезал ему уши, нос и пальцы и заставил бы сожрать, - без намека на злобу проговорил Перк. - Даже не постеснялся бы и лично совал ему в рот все эти деликатесы.
        - Я поступил бы проще: вспорол брюхо и растоптал внутренности прямо у него на глазах. Но окажись перед ним на самом деле, сначала задал бы простой вопрос, - добавил Лайсон. - Кто все это придумал и как на него выйти?
        Айрекс демонстративно усмехнулся и покачал головой.
        - Слишком много в вас злобы, - сказал Виллис. - А ведь мы не должны уподобиться своим врагам. Мы должны быть выше их.
        - Если хочешь, то будь выше, а я при встрече обязательно отрежу этому уроду яйца, - парировал Ролдан.
        - Не дожить тебе до этой встречи, как и любому из нас, - вздохнул азиат.
        Капрал почему-то многозначительно посмотрел на меня, а потом сказал:
        - Ладно, завязываем с разговорами. Чем быстрее закончим здесь все дела, тем скорее вернемся в жилой блок.
        - Как скажешь, капрал, мы только за, - произнес Ролдан.
        Мы находились в стандартном помещении Куба Пандоры. На стенах справа, слева и спереди от нас располагалось по три кнопки - точно по количеству участников.
        - И какую кнопку нажмем, а то их тут аж девять штук? - поинтересовался Декс.
        - Любую, - ответил Айрекс и направился к левой стене. Вдавил кнопку до самого основания.
        Все замерли, ожидая, что вот-вот начнется какое-нибудь испытание или вообще хоть что-то. Но ничего не произошло.
        - Ну и что это за хрень? - нахмурился Ролдан.
        - Твоя кнопка, похоже, сломана, - безучастно произнес Коупленд. - Нажимай другую.
        Айрекс подошел к следующей кнопке и так же вжал ее до основания. Снова ничего.
        - Может, нужно нажать их в определенной последовательности? - предположил Виллис.
        Декс и Айрекс подошли к кнопкам на правой стене и тоже нажали на них. Ничего не изменилось.
        - Есть небольшой шанс, что адские механизмы, которые запускают испытания, по неведомым причинам сломались, и сейчас все мы благополучно вернемся в жилой блок, и каждому из нас еще начислят по двадцать тысяч энергоресурса, - проговорил Ролдан.
        - Угу, вернемся. Бери выше: нас отправят на какую-нибудь планету Федерации, предварительно извинившись за доставленные неудобства, - добавил Перк.
        Эндрюс и Виллис тоже нажали на кнопки на передней стене, но испытание по-прежнему не начиналось.
        - Похоже, придется подбирать комбинацию, - сказал Виллис, задумчиво уставившись на свою кнопку.
        Мы с Коуплендом тоже подошли к свободным кнопкам, но ни я, ни он нажимать их не стали. Всем стало понятно, что дело тут было в другом.
        - Нужно попробовать нажать их одновременно, - сказал я. - Неспроста количество кнопок равно количеству участников.
        - Логично, - кивнул Лайсон. - На счет три каждый должен нажать на свою кнопку. - Сделал короткую паузу и начал считать: - Раз… два… три.
        Я вдавил кнопку в панель. То же самое проделали и оставшиеся восемь заключенных. Из-за стен раздался приглушенный треск, потом едва слышно грохнуло, а затем с потолка в пол ударил ярко-красный жирный луч, по которому вверх-вниз, пульсируя и извиваясь, как причудливые змеи, проходили электрические разряды.
        - Ну вот, началось, - буднично произнес Коупленд.
        - Ты оказался прав, Шой, - сказал Ролдан.
        Я промолчал. В глубине души сложилось впечатление, что вина за активацию испытания полностью легла на меня. Да, лучше бы я ошибся. С другой стороны, что бы это изменило? Рано или поздно мы бы нашли способ как запустить испытание, а если бы и не нашли, то локсы сделали бы это за нас. Но чего точно бы не произошло - это воплощение в жизнь сценария, предложенного Ролданом.
        - Это… это тепловой Луч Гана, - неуверенно произнес Виллис.
        - Поясни, рядовой, - потребовал Лайсон.
        - Не думал, что когда-нибудь увижу его так близко, - сказал тот, не обратив внимания на просьбу капрала.
        Мы же смотрели на луч как зачарованные. Помимо яркого свечения, от него исходило тепло, а еще он как будто бы издавал слабый высокочастотный звук.
        - Объясни, что это такое? - повторил негр.
        - Идеальное оружие для умерщвления, - ответил Айрекс. - Чертовы локсы знают толк в убийствах.
        - Да, Луч Гана прожигает все, чего коснется. Все, кроме адамаса-2. Никакая другая материя не способна устоять перед его уничтожающей силой, - объяснил Виллис. - А еще он имеет свойство расщепляться.
        И словно в подтверждение слов Виллиса от ярко-красного луча начали отделяться другие лучи - более тонкие, но не менее опасные. Их было девять штук - по странному стечению обстоятельств ровно столько же, сколько и нас.
        - Черт возьми, и что… что нам теперь делать? - испуганно задребезжал голос Декса.
        - В иных случаях я бы предложил только одно решение: бежать. Но бежать некуда, поэтому…
        Договорить Виллис не успел. Тонкие лучи резко заскользили в стороны, прожигая напольные панели и оставляя за собой полоски белесого дыма.
        - В сторону, в сторону! - скомандовал капрал.
        Луч ударил в стену в полуметре от меня, оставив на панелях жирную черную линию, из которой повалил дым. Я отскочил, огляделся. На первый взгляд никто не пострадал.
        - Осторожно, от главного луча снова отделяются мелкие лучи. И их… черт возьми, их теперь в два раза больше! - прокричал Декс.
        - Смотрите в оба, рядовые! - снова скомандовал Лайсон.
        Тонкие лучи снова заскользили, оставляя за собой на полу новые черные линии. Прошли мимо, не задев никого.
        - Похоже, мы в полной заднице, - констатировал Коупленд.
        - Как остановить эту адскую машину, умник? - спросил Ролдан.
        - Я… я понятия не имею, - развел руками тот. - Мы в лаборатории создавали только прототип с урезанными свойствами. Да и вообще, это была не моя специализация.
        Луч Гана «породил» очередную партию извивающихся и пульсирующих вертикальных полос, несущих в себе убийственную силу. И да, их теперь было еще больше…
        - Двадцать семь штук! - сосчитал Декс. - А дальше будет больше.
        Лучи начали расходиться в стороны и резко прибавили в скорости - расползлись в раза в два быстрее, чем предыдущие. Но опять никого не задели.
        - Рассредоточиться! Не подходить друг к другу! - бросил Лайсон.
        - Сучья наша жизнь, да они ускорились! - прокричал от возмущения Ролдан.
        От центрального луча снова начали отделяться светящиеся тонкие линии. И «шевелились» они теперь резвее. Не успел никто ничего сказать, как почти с молниеносной скоростью лучи бросились в стороны.
        Я снова увернулся, хотя понял, что места для маневра стало куда меньше.
        Неподалеку как-то невнятно выругался Лайсон, я глянул на него и заметил, что половина его правой полимерной руки лежала на полу, а над обрубком вился редкий дымок. Капрал удивленно смотрел на свою ополовиненную конечность и не мог произнести ни слова.
        - Черт возьми! Черт! - выругался Декс, поднимая с пола обрезок клинка. - Моя глефа… ее верхушку просто обрезало, как стебель травы.
        - Мое копье тоже пострадало, - добавил Коупленд.
        - Лайсон, - окликнул я негра, который все еще не оправился от шока. - Капрал!
        - Моя рука… - отрешенно произнес он, присел и поднял обрубок своего протеза.
        - Да черт с ней, капрал, новую приделаешь! Все равно ненастоящая была. Надо придумать, что нам делать дальше. Как остановить эту дьявольскую машину? - проговорил Ролдан.
        - Образуются новые лучи… В сторону! В сторону! - прокричал Декс.
        Оторвавшиеся от Луча Гана линии в этот раз не стали повторять путь предшественников. Вместо этого они начали крениться, пересекая помещение по диагонали.
        - А ситуация-то усложняется, - заметил азиат.
        Я снова глянул на капрала. Он стоял все в той же позе, недоуменно глядя вперед. И я понял, что следующего резкого разрастания лучей он может не пережить. Я бросился в его сторону, а лучи, которые теперь имели куда больший и непредсказуемый угол поражения, заскользили по полу в разные стороны.
        Я активировал «Сверхскорость», увернулся от первого луча, проскользнул мимо второго. Сзади раздался сдавленный стон, крики и ругань. Но я слишком рано списал со счетов Лайсона. Перед самым столкновением с убийственной тепловой полосой, он отошел в сторону, пропустив ее мимо.
        - Черт, Эндрюс, ну как же ты так? - запричитал Декс. Я обернулся.
        Эндрюс лежал на полу, под ним разрасталась темная лужа, а обе его ноги валялись в полуметре. Левую срезало по колено, правую - чуть ниже. Заключенный, тем не менее, хранил хладнокровие и невозмутимость. Лишь непонимание застыло на его лице.
        - Опять начинается! - предупредил Перк.
        - Надо куда-то спрятаться отсюда, - сказал Виллис.
        - Я, мать твою, охреневаю от твоего предложения, умник! Где мы здесь спрячемся? - прокричал Ролдан.
        Лучи начали искривляться еще больше. Некоторые остались такими же диагональными, но многие изменили градус наклона в разных направлениях, образовав нечто вроде сетки.
        - Рядовой! - негромко позвал капрал. - Шой!
        Я повернулся к нему. Он смотрел точно мне в глаза. Его лицо выражало принятие и смирение.
        - Ничего не получится, рядовой. Мы обречены, - сказал он спокойным голосом. Его правую руку срезало чуть ниже локтя, дым из полимерного обрубка уже не шел. И при всем при этом он показался мне не таким уж огромным, как раньше. Он словно уменьшился в размерах, хотя лишился всего половины конечности.
        Лучи брызнули в стороны. Я увернулся от всех смертоносных полос, что грозились меня уничтожить. На заднем фоне раздался предсмертный вопль Эндрюса, выругался Ролдан и прокричал Декс. Увидел я Айрекса, большими шагами преодолевающего метр за метром, а потом мир вздрогнул, и пол под нами быстро начал менять форму. Позади резко выросла стена, меня самого толкнуло в спину, и я врезался в капрала, который чудом не пострадал от последнего броска лучей. Опора из-под ног резко пропала, мы с ним ударились животами обо что-то твердое. Приземлились на спины.
        - Сука! Черт возьми, что происходит? - выругался я. Привстал и огляделся.
        Сзади и слева подпирали стены, а вверху я заметил блеск лучей.
        - Провалились куда-то вниз, - ответил капрал, вставая и опираясь на единственную левую руку.
        Но тут участок серого пола под ним затрещал и провалился. Негр полетел вниз. Я ринулся к нему, схватил за руку. Ударился животом с такой силой, что все внутренности словно сжало под прессом.
        - Капрал! Держись! - еле простонал я, говорить было настолько тяжело, что слова проглатывались еще на подходе.
        Лайсон весил немало, и меня под его массой потянуло вниз, в непонятную и недружелюбную тьму. Что ожидало нас внизу, можно было не гадать. Непременная гибель.
        Я схватился правой рукой за какой-то выступ и перестал скатываться. Попытался подтянуться, но не смог - плащ зацепился за что-то и не давал возможности для маневра.
        - Капрал! - приглушенно простонал я. - Сможешь подняться?
        - У меня осталась одна рука, рядовой.
        Точно, как же я об этом забыл?!
        - Придумай что-нибудь.
        - Здесь ничего не придумаешь. Мне нечем ухватиться.
        Почему же я не схватил его за обрубок правой руки? Черт!
        Я снова попытался подтянуться, но ничего не вышло.
        Наверху снова расцвел красный пучок лучей, которые теперь били в разные стороны. Несколько убийственных полос прочертили линии рядом с нами.
        - Я думаю, это последний раунд, рядовой. Здесь никому не выжить.
        - Нет, - прокряхтел я. - Быть такого не может. Впереди еще один раунд, а за ним - третья фаза.
        Я почувствовал, что снова начал скатываться.
        - Отпусти меня. С одной рукой мне все равно не выжить. Да и не удержать тебе меня, - сказал негр с удивительным спокойствием в голосе.
        - Нет, капрал, - простонал я. - Тебе надо подняться.
        Пол под нами снова ожил. Начал подниматься, но не проделав и полуметра пути, снова замер. Это ничего не изменило, разве что мы снова стали ближе к поверхности, где буйствовали Лучи Гана, да и изгиб поверхности, на краю которого я лежал, держа капрала за руку, стал еще более крутым. Однако я перестал скатываться, а у негра появился небольшой шанс подняться. Правда рука, которой я держался за уступ, начала понемногу затекать, а пальцы - немтеть.
        Вверху снова заблестели лучи, бросились в разные стороны.
        - Рядовой! Шой! - позвал капрал. - Слушай меня! Ты слышишь?
        - Да, черт возьми! Уклон изменился, сейчас я попытаюсь тебя вытащить.
        - Нет! Послушай меня. Вспомни, что я тебе говорил. Ты не просто так попал на Арену. Все, что происходило с тобой до этого, только подготовка.
        - Чушь, капрал! Все это чушь! Подожди, сейчас я что-нибудь придумаю.
        Лучи ударили в углубление, в котором мы находились. Один прошел в нескольких сантиметрах от моего лица, второй изогнутой дугой стеганул в полуметре от уступа, за который я держался, а третий резанул по уступу. Я ощутил резкую боль в левой руке, но за ней сразу же последовала легкость. Понимание пришло через секунду - Лайсон сорвался в бездну, а мою левую ладонь отрезало по самое запястье, едва задев поверхность энерго-наруча, от которого теперь исходил легкий дымок. И вот настала моя очередь недоуменно смотреть на обрубок собственной руки.
        ВНИМАНИЕ! ПОЛУЧЕНЫ ФАТАЛЬНЫЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ ОРГАНИЗМА. УТРАЧЕНА КОНЕЧНОСТЬ (КИСТЬ ЛЕВОЙ РУКИ)
        В следующий миг еще один луч прорезал черту рядом в изломанных панелях, изуродованный пол подо мной треснул, и уступ, через который я только что чуть не вывалился вслед за капралом, треща и скрепя начал крениться в обратную сторону.
        Я попытался ухватиться правой рукой хоть за что-то, но мои пальцы нащупали лишь гладкую поверхность, и я полетел вниз.
        Приземлился через пару секунд на ноги, но тут же завалился на спину, перевернулся чрез себя и покатился. Ударился головой обо что-то твердое, приглушенно охнул. Глаза узрели тьму, а потом я увидел слабые проблески тусклого света.
        Упал на что-то холодное и твердое. Поднялся почти сразу. Сначала попытался опереться на обе руки, но боль в левом запястье сразу же напомнила, что теперь я калека. Улучшенные мышление и нервная система не позволили мне долго витать в непонимании, поэтому я сорвал с грудной перевязи обеззараживающий спрей и обильно побрызгал содержимым на обрубок руки, затем достал тюбик с кровеостанавливающей пастой и густо намазал остатками рану. Боль пульсировала, то нарастая, то отдаляясь. Усугубления ждать не стал, поэтому вколол обезболивающее и регенератор.
        Черт, в какую же задницу я попал?! Что вообще случилось? Почему пол подо мной начал меняться, куда улетел Лайсон, и где теперь нахожусь я сам?
        Я осторожно привстал и огляделся. В голове клубился туман, рассудок бился в голове, как обезумевший зверь в клетке. Попал я, судя по всему, в какой-то узкий коридор с гладкими стенами. Сзади меня подпирала стена, а впереди была неопределенность. На потолке мерцали тусклые светильники. Место отдаленно походило на один из первых раундов, где мы с Ролданом и Нойсом проходили через ловушки, а в конце встретились с минотавром.
        - Эй, есть кто живой? - прокричал я в пустоту. Не может же быть такого, что сюда попал только я. Лайсон и другие пленные тоже должны были вляпаться в передряги не хуже моей.
        Но кроме эха, никакого ответа не последовало.
        - Вот же дерьмо! - негромко выругался я и побрел прямо по коридору.
        Секунд пять спустя отовсюду зашипело, словно кто-то рядом отвинтил множество кранов с каким-то газом, а нос учуял подозрительно знакомый запах.
        ВНИМАНИЕ! В ВОЗДУХЕ ОБНАРУЖЕНО ВЫСОКОЕ СОДЕРЖАНИЕ УСЫПЛЯЮЩЕГО ГАЗА
        Что?! Какой еще, к черту, усыпляющий газ?!
        Перед глазами все поплыло. Я сделал еще один шаг, а потом ноги налились смертельной усталостью. Меня потянуло к полу. Сопротивляться я не стал. Сел, а вернее, плюхнулся на задницу. Глаза стали закрываться сами собой. Попытался «выбраться» из своего тела, используя пси-способности, но какая-то неведомая «рука» не позволила сделать этого, с легкостью вернув меня обратно в свое тело.
        Я больше не мог сопротивляться тянувшей меня к полу силе. Веки смыкались, глаза закатывались, а сознание быстро угасало, прячась в свой ментальный бункер.
        Я потерял связь с реальностью, так и не поняв, что со мной произошло.

* * *
        Последний раунд второй фазы подходил к концу. Еще несколько дней назад Кронос боялся наступления этого дня, как собственной смерти, но сейчас все изменилось. У него появился новый план.
        Распорядитель игр открыл голопланшет, открыл голопочту и выбрал файл, который получил два часа назад. Этот небольшой фрагмент зашифрованной информации изменил все. В нем содержались данные обследования организма альрийца. Быстро пробежался по строками прищуренным взглядом и запустил голотрансляцию. Перед ним забрезжила проекция невысокого силуэта мужчины в голубой медицинской форме. Кронос откинулся на спинку кресла и заложил правую руку под голову. Левая по-прежнему слушалась плохо, поэтому осталась лежать на столе. Медик чопорно вытянулся и начал докладывать монотонным голосом:
        - Как вы и просили, я сделал дубликат данных в голографическом представлении. Итак, начнем… Объект был введен в искусственную кому и досконально изучен. Все данные о составе ДНК, мутациях и клеточных изменениях я здесь приводить не стану, потому что этот процесс займет слишком много времени. Перейду сразу к тем результатам, которые вас интересовали. Мы обнаружили в крови и тканях объекта популяцию Т-бактерий, которые зародились в мире Гайн-Ада. На данный момент они плохо изучены, однако общие представления о их биологической активности мы все же имеем. Микроорганизмы имеют паразитарную природу, а также способны проявлять небольшую пси-активность. Чтобы продолжать свое существование и увеличивать популяцию, Т-бактерии поглощают другие микроорганизмы, попадающие в кровь объекта, а также питательные вещества, поступающие в организм с пищей. Если того или другого недостаточно, Т-бактерии начинают влиять на рецепторы носителя, заставляя его поглощать новые питательные вещества. В случае же, если носитель не реагирует на «требование», то они начинают потреблять клеточный материал самого объекта, то
есть, говоря простым языком, пожирают своего хозяина. Примечательным фактом является то, что вещества, выделяемые в результате жизнедеятельности Т-бактерий, повлияли на изучаемый объект определенным образом - его биологический возраст стал уменьшаться, то есть, говоря простым языком, он начал молодеть. Вследствие этого факта мы можем утверждать, что…
        Кронос опустил руку и поставил голозапись на паузу, силуэт медика замер с открытым ртом и прищуренными глазами. Дальше шла малопонятная тарабарщина, которую распорядитель турнира до этого уже прослушал не меньше трех раз, но никакой ценности для себя так и не извлек. Зато он уяснил главное - за загадочной омолаживающей способностью альрийца скрывались какие-то гайнадские паразиты, а не чудесная способность нейроинтерфейса, как он поначалу подумал. Распорядитель турнира понял, что микрооргнизмы наслал на альрийца Коу’Чьюн, когда сам Кронос просил ликвидировать его. Видимо, гайнадец не совсем понял, чего от него хотел распорядитель турнира, но сейчас это уже не имело значения.
        Теперь же выходило так, что альриец оказался ему не нужен. Да, он ловко вывел его из игры на предпоследнем раунде второй фазы, чтобы как следует изучить организм и докопаться до истинной природы его чудесного омоложения. Да, он нарушил правила Арены, на что, впрочем, его заставили пойти угрозы первого канцлера. И теперь, когда все партии были разыграны, ему оставалось только одно - окончательно избавиться от альрийца. Зрители ведь все равно подумали, что он погиб, попав под действие какого-то газа в узком проходе коридора, так почему бы уже не перевернуть эту длинную страницу его жизни и не закрыть книгу?
        Но Кронос не хотел, чтобы все так просто закончилось. Этот альриец, прозванный глупыми обывателями Девяносто Девятым, выпил у распорядителя игр слишком много крови и украл те немногочисленные и короткие дни жизни, которые у него еще оставались в запасе. Именно он расшатал вконец и без того нестабильную и хрупкую нервную систему Кроноса. Если разобраться, то альриец был виновен и в параличе, что сделал жизнь распорядителя турнира еще тяжелее. Поэтому Кронос решил, что этот грязный ублюдок должен закончить свою жизнь в страданиях.
        У распорядителя игр созрел гениальный по своей простоте и эффективности план. Только что он поручил медперсоналу вколоть альрийцу экспериментальный образец синтетического вещества, которое подобно бомбе замедленного действия выведет его из строя в самый неподходящий момент - ровно через пять суток после введения. И никакие Т-бактерии или медикаменты его уже не спасут.
        Около часа назад Кронос отправил на личную почту первому канцлеру аудиосообщение, в котором посвятил его в свой план. В подробности, разумеется, вдаваться не стал, а сделал упор на символизм ситуации и выгоду, которую получит вся Империя. Он записал в сообщении много текста, но ключевыми словами считал следующие: «Этот альриец, незаслуженно ставший любимцем публики, - он как символ самой Федерации, понимаете? Если он погибнет на глазах миллионов локсийцев в самый неподходящий момент, - а об этом я позабочусь, уж поверьте, - то в умах простых обывателей прочно укоренится понимание, что Империя - есть высшая сила во всей вселенной, и даже такое могущественное галактическое государство как Альрийская Федерация не способно устоять перед ее величием…».
        Ответ пришел через полчаса и, как ожидал Кронос, был положительным.
        Теперь же ему осталось сделать последние приготовления и запустить жерновы, через которые проходили все участники Турнира Тысячи Миров. Он снова заглянул в голопланшет и отыскал контакт нейроконструктора.

* * *
        Зокх-Ли сидел в своем кабинете и смотрел на голопроекцию с камер видеонаблюдения в лазарете, где сейчас находился заключенный с идентификатором УВ839999. Этот ублюдок Кронос сыграл втемную, выдернув Девяносто Девятого прямо с Арены и бросив на растерзание медикам. Как нейроконструктор не старался продлить альрийцу жизнь, но старый урод все же не выдержал и решил самолично разобраться в причинах чудесного омоложения. Сам же Зокх-Ли давно уже понял, что все дело было в Т-бактериях, но распорядителю игр ничего говорить, конечно же, не торопился.
        Когда все это произошло, то нейроконструктор впал в уныние, сопровождающееся жуткими паническими атаками и головными болями. Весь его полный сложных деталей и риска план завис над пропастью. Он понял, что, докопавшись до правды, старый ублюдок не оставит Девяносто Девятого в живых. Зокх-Ли знал, что Кронос ненавидел альрийца. Ненавидел больше всего на свете. Но с момента, как исследование его тела завершилось, прошло уже несколько часов, а старый ублюдок все еще тянул с умерщвлением. Значит ли это, что он снова что-то задумал?
        К голографической фигуре Девяносто Девятого, лежащего на узкой белой койке под полупрозрачным энергокуполом, подошла медсестра. В руке она держала автошприц с каким-то веществом. Зокх-Ли прищурился и напряг слух. Приблизил изображение и увеличил звук. Вообще, доступ к видеокамерам в отсеке особого назначения, где и прибывал сейчас альриец, был закрыт почти для всех, но нейроконструктор не был бы собой, если бы не смог обойти защиту.
        Медсестра наклонилась к заключенному и поднесла шприц к плечу заключенного. Нежно…намного нежнее, чем того требовала медицинская этика, ввела иглу под кожу и наклонилась к его уху. Тихо произнесла:
        - Знай, Девяносто Девятый, я - за тебя.
        Зокх-Ли невольно растянул подрагивающие губы в улыбке. В очередной раз он убедился в том, что сделал правильный выбор для реализации своего плана.
        Поступил входящий звонок. Нейроконструктор вздрогнул, сначала замешкался, но потом собрался с духом и мыслями и отключил голопроекцию лазарета и активировал прием.
        - Зокхи, почему так долго не отвечаешь? - раздался недовольный голос Кроноса. По непонятным причинам он снова отключил голографическое изображение.
        - Я… я был занят… работал… Прошу прощения, - промямлил нейроконструктор, чувствуя, как лоб покрылся холодным потом. Страх сковал его, словно цепями. В тысячный раз Зокх-Ли почувствовал себя ничтожным насекомым, неспособным ни на какие серьезные свершения.
        - Ладно, - снисходительно протянул распорядитель игр и хрипло прокашлялся. Чуть огрубевшим голосом продолжил: - Время пришло, Зокхи. Завтра начинается третья фаза. Запускай протокол «Антистазис». Пора переходить к серьезной игре.
        - Хорошо, - сказал нейроконструктор, сжал зубы и, потея и бледнея, заставил себя спросить следующее: - А что с альрийцем? Вы его… ликвидируете?
        - Нет, - хищно усмехнулся Кронос и добавил: - Я решил дать ему еще один шанс.
        КОНЕЦ

 
Книги из этой электронной библиотеки, лучше всего читать через программы-читалки: ICE Book Reader, Book Reader, BookZ Reader. Для андроида Alreader, CoolReader. Библиотека построена на некоммерческой основе (без рекламы), благодаря энтузиазму библиотекаря. В случае технических проблем обращаться к