Защитник поневоле или ассасин с того света Антон Романович Агафонов
        Порабощенные Пустотой #1
        Девяносто девять домов схлестнутся в ожесточенном противостоянии на потеху своему АрхиВладыке. Девяносто девять защитников сойдутся в смертельной схватке на Арене, после которой всегда остается лишь один. И если они думают, что я собираюсь играть по их правилам, то глубоко заблуждаются.
        Findroid
        Защитник поневоле или ассасин с того света № 2
        Глава 1. Проснись и пой, иначе сдохнешь
        Думаете, умирать больно? Смерть, разумеется, нельзя назвать приятной штукой, даже наоборот. Это лишь несколько мгновений боли, вслед за которыми приходит ясность, а затем и умиротворение. Все тревоги остаются позади, и ты обретаешь покой, к которому так или иначе стремилась душа.
        Но… Некоторым покой только снится…
        Умирать больно, но эта боль не может сравниться с воскрешением. Когда твою душу вырывают из Забвения и, разрывая на куски, тащат куда-то.
        Куда?
        Хороший вопрос, но в тот момент ты им не задаешься, ведь душу в этот момент буквально перемалывает, разрывает на составляющие, чтобы собрать заново, так как это нужно кому-то ещё. И этот процесс повторяется далеко не раз, и не два.
        Ведь душу перед перерождением нужно подготовить. «Подогнать» её под сосуд.
        Можно сопротивляться, пытаться вырваться из цепких рук магии, но… так будет только больнее.

* * *
        Очнуться меня заставили горящие волосы на ногах. И это не какое-то выражение. У меня действительно горели ноги, а я при этом не мог пошевелиться. Даже сделать вдох не выходило. Тело больше напоминало пустую оболочку, которой я не мог управлять.
        Я ничего не слышал и не видел, лишь испытывал кое-какие тактильные ощущения. Ноги действительно горели, и я не мог ничего сделать!
        Секунду спустя в голове заиграли «ангельские» трубы, а затем перед глазами появилась надпись, которую никоим образом не волновало, что у меня в данный момент закрыты веки.
        «Ту-ру-ту-ту!»
        «Великий воин! Дом «Вставьте имя» нуждается в твоей силе!»
        «Путь твой будет труден, но ты непременно справишься!»
        Затем в голове звучал ласковый женский голос, проговорив для меня появившуюся надпись, только он по какой-то непонятной причине споткнулся на «вставьте имя», выдав крайне болезненный для ушей высокочастотный звук.
        Да что за херня тут творится?!
        Ноги тем временем стало не на шутку так припекать…
        А затем нечто тяжелое рухнуло мне прямо на грудь, выбив из полупустых легких остатки воздуха. И вот тогда стало действительно не по себе. Я же сейчас задохнусь!
        «Инициация центральной нервной системы - успешно»
        «Загрузка нервного ядра - успешно»
        «Подключение дополнительных модулей»
        «Модули успешно подключены»
        Перед глазами сменялась целая куча текста, уже без фанфар и прочей ерунды. Не успели они полностью исчезнуть, как я таки смог открыть глаза и столкнулся лицом к лицу с незнакомой симпатичной девицей с длинными каштановыми волосами и огромными голубыми глазами, которая не то с ужасом, не то восхищением уставилась на меня.
        - При-вет…. - сказал я первое, что пришло в голову.
        Но вместо того, чтобы поздороваться в ответ, она неожиданно закричала прямо мне в лицо и, вскочив, бросилась наутёк. Зато теперь я мог вздохнуть полной грудью, но радоваться этому было рано.
        Ноги!
        Они действительно горели, правда, все было не так страшно, как казалось раньше. У моей правой ноги лежали какие-то бумаги, они загорелись от упавшей свечки, и уже от этого маленького костерка пламя распространилось и на мою волосню.
        Дернув ногами, я стряхнул с себя пламя и почти сразу столкнулся с другой мордой, менее симпатичной, чем прошлая. Зеленая, с большими налитыми кровью глазами и выступающими клыками. Пахло от уродца соответствующе виду.
        Издав странное утробное рычание, он замахнулся искривленным клинком, явно вознамерившись прервать мою только что начавшуюся жизнь. Пришлось его слегка расстроить, помирать сегодня я не собирался.
        Уклонившись от выпада клинка, я подхватил горящую книгу и швырнул её прямо в рожу зеленокожему уродцу. Тот взвыл от боли, отпрянул, но расслабиться мне не удалось. Рядом со мной возник другой уродец, тоже не питавший ко мне теплых чувств.
        Мне попытались снести голову, но я ловко ускользнул из-под клинка и заехал кулаком в эту наглую харю. И что удивило меня самого, зеленокожий отлетел метра на два, разломав какой-то небольшой деревянный столик, так неудачно подвернувшийся на пути.
        А я сильный! Я очень-очень сильный!
        Радость длилась ровно секунду, потому что меня окатило жаром и снесло как пылинку на ветру. Я на огромной скорости врезался в стену, услышав треск собственных костей. Но сознание не потерял, более того, я не чувствовал себя сильно раненым.
        Грудь буквально кипела, а нос щекотал запах жареной плоти, от которого становилось дурно.
        - Прикончи его! Быстрее! - послышался чей-то грозный голос.
        Я поднял глаза и увидел странного тощего типа с козлиной бородкой, который формировал в руках огненный шар. Именно такой штукой меня и прибило? Видимо, да…
        Рядом с ним стоял другой тип, вид которого мне не понравился даже больше, чем тех урков, с которыми столкнулся минуту назад. Он был одет в приятную глазу одежду хорошего качества, даже золотые украшения имелись, вещи остальных же казались мне менее опрятными, что наводило на мысли, что этот тип и был главным. Мне не нравились тон его голоса, жесты и то, что он вначале ударил ту самую симпатичную девицу, упавшую на меня пару минут назад, кулаком в лицо.
        Главарь схватил девушку за волосы, заставив поднять голову, а затем достал из-за пояса нож, явно собираясь ту прикончить.
        Я совершенно не понимаю, что тут происходит, но нужно действовать.
        Шаг.
        Два.
        «Активирована способность: Шаг в Тень»
        «Затраты: 5 маны\сек»
        Я не стал вчитываться в текст сообщения, просто действовал по наитию, так, как подсказывали чувства, и вдруг почувствовал, как пол исчезает. Вместо него появляется что-то темное и очень притягательное.
        Два удара сердца, и я уже нахожусь в каком-то другом мире. Я вижу и слышу, что происходит в комнате, словно через мутное зеркало, а вот для врагов это внезапное исчезновение стало сюрпризом.
        - Куда он делся?! - послышался удивленный возглас хорошо одетого пижона.
        Думаю, я бы мог тут отсидеться. Но тогда ту девку точно прирежут, и я так и не узнаю, что вообще происходит.
        Для того, чтобы покинуть свое странное убежище, достаточно было просто захотеть и выбрать точку выхода. Я вынырнул из Тени чуть ли не под ногами мага и, схватив его за ворот кожаной куртки, резко перекинул через бедро. Удар пришелся прямо на голову, послышался неприятный хруст.
        Главарь испуганно округлил глаза, но женщину не отпустил, напротив, он заставил её подняться и приставил клинок к горлу.
        Ну, и что мне делать в такой ситуации? Позволить её убить? Не думаю, что случится что-то страшное, но тогда разобраться в происходящем станет гораздо сложнее.
        Сложно….
        И почему я вечно влипаю в такие ситуации? Вот не могу я просто….
        А в какие ситуации? Попытка понять, почему именно я так подумал, ни к чему не привела, в голове было абсолютно чисто. Была уверенность, что ситуации такие были, но вот конкретных примеров вспомнить не получалось.
        Это вызвало какой-то неприятный холодок в душе, но я не стал сейчас на этом концентрироваться. Сначала разберусь в этой непростой ситуации, а затем уже буду думать над странными провалами в памяти.
        - Отпусти меня, и я не перережу ей глотку, - сказал мужчина. Его взгляд вначале был опасливым и настороженным, но затем он бегло взглянул куда-то мне за спину и стал куда увереннее.
        Я замер. Прислушался.
        Топ.
        Топ.
        Топ.
        Второй уродец, он подкрадывался ко мне со спины!
        «Активация способности: Теневой клинок»
        «Затраты: 10 маны\ сек»
        В руке тут же возник небольшой изогнутый кинжал, кромка лезвия которого источала странную темную дымку.
        Крутанувшись, я перерубил оружие противника, словно то было сделано из масла, а затем лишил его и головы с не меньшей легкостью.
        Не став клевать носом, я продолжил движение, сохраняя инерцию, и точным броском своего призрачного оружия попал ублюдку прямо промеж глаз. Девица закричала и отпрянула, потому что обидчик замертво свалился на деревянный пол. Мгновение спустя оружие исчезло.
        - Эй! Ты как? - спросил я у девицы, оглядывая комнату и не замечая врагов.
        Теперь я мог рассмотреть её получше. Действительно симпатичная, фигуристая, в странном, чуток пошлом платьице горничной, с чулочками, короткой юбочкой и всякими рюшечками.
        Она несколько секунд ошалело смотрела то на меня, то на мертвецов рядом. А затем словно о чем-то вспомнила и бросилась прочь.
        - Стой! - окликнул я, но это оказалось лишним. Девица побежала к другой девушке, которая лежала в противоположной части комнаты. Судя по всему, её ударили по голове - от макушки текла тонкая струйка крови.
        - Леди Талия! Леди Талия! Пожалуйста, придите в себя! - девушка начала приводить в чувства вторую, и это у неё даже получалось. Спустя десяток секунд Талия соизволила приоткрыть свои прекрасные карие глаза и посмотреть на девушку.
        - А? Что… Случилось…?
        - На нас напали… Простите… я…ох… Но у нас получилось….!
        Талии было плохо: лицо бледное, фокусирует взгляд с трудом. Скорее всего, сотрясение мозга. И все же она нашла в себе силы не провалиться в сон, вопреки непреодолимому желанию, а попыталась рассмотреть меня.
        Правда взгляд её сфокусировался как-то не на том месте, и лишь в тот миг я осознал, что нахожусь перед девушками абсолютно голым. Ни штанов, ни подштанников. Но учитывая, что я тут уже неплохо так побегал и попрыгал, смысла прикрываться руками не видел.
        - Нас что…. Сейчас будут насиловать…..? - поинтересовалась Талия, явно до конца не понимая ситуации.
        - Э-э-э-э…. - протянула вторая девица, посмотрев на меня таким взглядом, словно спрашивая: «Вы правда будете?».
        - Насиловать? Это я только за! - не смог я сдержать ухмылки, хотя ситуация была далеко не смешной. - Но вначале неплохо было бы мне объяснить: ЧТО ЗА ХРЕНОТЕНЬ ТУТ ПРОИСХОДИТ?!
        Словно пытаясь придать веса моим словам, где-то позади прогремел взрыв.
        Глава 2. Теневой ассасин - звучит гордо!
        Теплая водичка распаривала ноющие чресла, и я просто наслаждался этим мгновением, обдумывая сложившееся положение. Впрочем, нечего было обдумывать. Я понятия не имел, где я, и что здесь творится.
        После взрыва магической печати, которую, похоже, использовали для моего призыва, та голубоглазая девица целиком и полностью занялась «госпожой Талией». Меня же отправила мыться и приводить себя в порядок. К счастью, из-за самого взрыва никто особо не пострадал, разве что я получил небольшой синяк на спине из-за прилетевшего деревянного осколка.
        Ну, и ещё тело одного из зеленомордых расхреначило на множество частей, отчего в стиле интерьера стали преобладать красные оттенки, а на люстре появился симпатичный кишечный абажур.
        - Я понимаю, что у вас много вопросов, - запнувшись, сказала девица сразу после случившегося, стараясь смотреть мне в глаза, а не на то, что ниже. Я ведь так и не нашел себе штанов или чего-то похожего. Ей от этого было немного неловко, но мне было глубоко плевать. - Сейчас я должна позаботится о своей госпоже.
        Затем она отправила меня на второй этаж огромного, но на удивление пустого особняка. Ванную комнату пришлось искать самому, как и разбираться с тем, как же включить горячую воду. И пока я всем этим занимался, мысли нет-нет да соскальзывали на внутренние самокопания.
        Что я знал о собственной персоне?
        Ровным счетом ничего. Большую часть приходилось додумывать или опираться на косвенные признаки.
        Первое: я боец. По крайней мере, был им. Та небольшая потасовка показала, что я привык к сражениям и оставался спокоен, даже когда вокруг творится какая-то хрень. Ни мандража, ни страха, только твердая уверенность в собственных силах.
        Второе: я не человек. Это легко понять по удивительно быстрой регенерации тканей. Прошло всего полчаса с момента сражения, а ожог на груди стал заметно меньше и почти не болит. Такими темпами через час он вообще пропадет. Да и в стену меня впечатало знатно, но последствий не ощущаю. Не говоря уже о силе и скорости.
        Интересно-интересно…
        Третье странная пустота в голове мне не показалась. Сейчас, лежа в ванне и размышляя, я отчетливо осознал, что не помню ничего из собственного прошлого. Знаю язык, все понимаю, и даже какое-никакое чувство вкуса у меня привито. Например, я могу сказать, что ваза с одиноким цветком, стоящая у окна, выглядит безвкусно и не подходит убранству роскошной ванной комнаты. Я, вне всякого сомнения, был вполне себе сформированной личностью, с собственным мировоззрением, вкусами и кое-какими бойцовскими навыками. И тем не менее, я не помнил ничего. Даже имени.
        Осознание этого вызывало небольшой дискомфорт, но не более. Почему-то была уверенность, что бывал я в переделках и похуже.
        Задержав дыхание, я погрузился в воду с головой, прислушиваясь к сердцебиению в груди. И оно казалось каким-то чуждым, словно я не привык ощущать в себе нечто подобное.
        Странно…
        Я вынырнул, провел руками по лицу и волосам.
        Что там у нас ещё?
        Практически все. На шее обнаружил странное клеймо в виде переплетения геометрических фигур. Оно было странным и холодило кожу, когда я к нему прикасался.
        Была ещё одна странность: мне не нравилось солнце. Проходя по особняку, я каждый раз морщился, когда на меня падали солнечные лучи. Какого-то физического дискомфорта я при этом не испытывал, проблема точно была у меня в голове. И напротив, когда я во время схватки шагнул в Тень, то почувствовал себя практически дома.
        Кстати об этом…
        Сразу вспомнил странные оповещения, всплывающие перед глазами.
        Очень похоже на игру, а раз так….
        - Статус, - тихо сказал я, чувствуя себя немного глупо. С чего я вообще решил, что…
        «Имя: Не выбрано»
        «Тип: Защитник»
        «Здоровье: удовлетворительно (до полного восстановления 2 ч 11 мин)»
        «Запас маны: 0\20»
        Твою дивизию! Это же реальные статы! Но я почему-то не чувствовал себя сильно удивленным. Часть меня считала появившееся окошко ненормальным, но другой было просто все равно. Хорошая это штука или плохая, будет видно походу.
        «Характеристики:
        «Сила: Высокая»
        «Восприятие: Высокое»
        «Выносливость: Высокая»
        «Ловкость: Изумительная»
        «Интеллект: Низкий»
        «Мудрость: Очень Низкая»
        «Характер: Мудак»
        Я скучающим взглядом изучал выданное окошко, почему-то не испытывая какого-либо удивления. А потом взгляд остановился на последней строчке…
        - Мудак? В смысле, мудак?! Какого хрена я мудак?! И вообще, почему Характер находится в Характеристиках? Где Удача, например?! Сила Воли там…. - Вот это уже вывело меня из себя. - Мудак… Сам ты мудак!
        Вдох-выдох.
        Вдох-выдох…
        Найду того, кто это написал - оторву руки и запихну в задницу…
        Успокоившись, я пошел смотреть оставшуюся информацию, и не зря, потому что она была очень интересной.
        «Класс: Ассасин»
        «Подкласс: Повелитель Тени 1 уровня»
        - Ассасин? Повелитель Тени? - хмыкнув, я попробовал мысленно нажать на надписи и довольно ухмыльнулся, когда перед глазами выскочило окошко с дополнительной информацией.
        «Ассасины - мастера скрытности и незаметных убийств. Никогда не действуют наобум, предпочитая атаковать из засады, будучи уверенными, что цель не сможет ничего предпринять. Мастерски владеют луком, ядами и кинжалами. Слабы в прямом столкновении».
        - Ну, спасибо, кэп, - буркнул я. Я и без этой подсказки прекрасно знал, кто такие ассасины. Зато теперь стали понятнее характеристики и их распределение, но не полностью. Ассасины - слабые воины, им не нужна Сила и Выносливость, лишь Ловкость и Восприятие. У меня же эти параметры на высоком уровне, что не может не радовать. Интеллект и Мудрость нужны для магов: первый отвечает за количество маны, второй - за силу заклинаний.
        Особенно меня позабавили слова о ядах и луке. Если я допускал, что могу стрелять из последнего, то вот мои знания о ядах равнялись нулю. Я знаю, что такое спутниковое телевидение, но понятия не имею, чем травить людей. Так что описание класса не в полной мере описывало мои возможности. Да и в прямом столкновении с зеленомордыми урками я показал себя очень хорошо.
        - Ладно… что там дальше….?
        «Повелитель Тени (уник) - познавший сущность Тени. Способен сливаться с ней или использовать себе на благо. Тень никогда не отвергнет своих верных почитателей»
        Ага… Коротко и понятно. Но больше всего меня заинтересовало то, что написано в скобочках. Уник, т. е. Уникальный. Значит, я один такой?
        Дальше шли другие «вкусняшки»:
        «Способности:»
        «Пассивные:»
        «Родство с тенями ур1». - оказываясь в тени и замирая, Повелитель Тени способен стать почти невидим или как минимум менее заметным.
        «Активные:»
        «Шаг в тень ур1» - Повелитель Тени находит убежище на первом слое Тени. Лишь враги, способные шагнуть в Тень, способны силой заставить Повелителя теней вернуться в реальный мир. В Тени не действует большинство заклинаний.
        «Теневые клинки ур1» - Повелитель Тени призывает кинжал, внутри которого заключена сущность Тени.
        Со способностями все понятно. Почти бесполезная пассивка и две рабочие абилки, атакующая и защитная. Шаг в тень позволяет мне спрятаться и атаковать врага, к примеру, из-за спины. Очень удобно, но из-за высокого расхода маны в Тени я могу оставаться минуты четыре, не больше. А клинок использовать всего две минуты, и то если не стану использовать Шаг в тень.
        Мана…. Слишком мало маны… Двадцать единиц - это ничтожное количество, когда твои абилки тратят ману каждую минуту.
        - Просто писец…. - фыркнул я, и только тогда обратил внимание, что мана у меня по нулям. Это было странно и неприятно, ведь должно было же хоть что-то восстановиться после схватки. Хотя бы единица. Но когда я сосредоточился на этом пункте, то ругался уже совершенно другими словами.
        «Восстановление маны заблокировано. Часть внутренних потоков не сформирована из-за ошибки в призывающем заклинании. Вы не можете самостоятельно восстанавливать ману»
        Охренеть! Просто охренеть!
        Так, спокойнее, не злиться и не паниковать. Вряд ли я такой инвалид, каким может показаться после этого сообщения. Я не могу самостоятельно восстанавливать ману, но скорее всего, речь идет о регенерации во время отдыха. Есть же и иные способы пополнить её, баночки с маной, например. Тут же есть банки с маной? Если нет, то я оторву кому-нибудь голову!
        Ошибка в призывающем заклинании лишила меня не только регенерации маны, но и ещё пары вещей. Например, маны у меня должно было быть больше. А ещё был один странный дебаф, но я не мог с полной уверенностью утверждать, что виновата пресловутая ошибка:
        «Дитя ночи - вам не комфортно в светлое время суток. Находясь на свету, вы чувствуете раздражение и вялость. Мрак - ваша естественная среда обитания, и лишь там ваши способности раскрываются в полной мере».
        - О, как! - воскликнул я. И вот даже не знаю, как расценивать такой «подарок» судьбы. Но звучит уж очень размыто насчет «раскрытия» способностей.
        И теперь у меня остался только один вопрос - прокачка. Если есть уровни, то их можно качать. Никакой полоски опыта я не нашел, но и так были понятны некоторые вещи. В первую очередь, характеристики. Судя по всем этим «высокий», «низкий», «исключительный», ранжирование идет от 1 до 5, где 5 - непреодолимый максимум.
        Хорошо это или плохо? Скорее всего, плохо, так как я ограничен в росте силы. Не получится получить уровень и повысить Интеллект или Мудрость. И что остается? Непонятно откуда идущее знание подобных механик подсказывало, что где-нибудь в будущем, по мере прогрессии, дадут повысить одну из характеристик, но лишь разок, максимум два. На то, что смогу вытянуть все на Исключительно, можно даже не надеяться. И если дадут всего один раз, то придется хорошо так думать. Для ассасина в первую очередь нужна Ловкость и Восприятие, но учитывая количество маны, то интеллект нужен тоже. Очень надеюсь, что с прогрессией подкласса я буду повышать и уровень маны.
        Немного потыкавшись, я все-таки смог разобраться с уровнями, и все оказалось до боли просто. Что используешь, то и качается, и когда поднимешь умения до определенного уровня, повысится общий уровень профессии. Чтобы получить заветный 2-ой уровень, мне нужно четыре раза поднять уровень умений.
        Думаю, это будет не так уж и сложно…
        Осторожный стук в дверь прервал мои размышления.
        - Господин, - послышался тихий и слегка взволнованный голосочек той самой служанки. - Госпожа Талия готова вас принять.
        В голове промелькнула до боли соблазнительная мысль затащить эту милую девчушку в ванную и убедить её поучаствовать в банных процедурах. Но здравый смысл подсказывал, что это лишнее. Я все ещё понятия не имею, где нахожусь, и что делать дальше.
        - Сейчас, - раздраженно буркнул я. - Надеюсь, у тебя есть хоть какие-то портки для меня.
        Глава 3. Защитник
        Черноволосая девица, которую горничная называла госпожой Талией, сейчас выглядела куда лучше, чем в нашу первую встречу. Она сидела в своем небольшом, но битком забитом книгами и бумагами кабинете, прижимая холодный компресс ко лбу.
        При моем появлении она попыталась улыбнуться, но получилось слегка вымученно.
        - Надеюсь, костюм вам подошел, - сказала она, жестом приглашая меня присесть.
        - О, да, он сидит как влитой, - нисколько не покривив душой, ответил ей. Одежда была дорогой и удобной. В ней волей-неволей начинаешь чувствовать себя богачом и успешным человеком.
        - Очень рада, - отозвалась Талия. Служанка тем временем устроилась на стульчике чуть в сторонке.
        - А теперь, когда я помылся, хочу услышать, что за херня тут творится. Почему я просыпаюсь непонятно где, и почему меня хотят убить?
        Услышав вопрос, женщина поджала губы. Тема была ей неприятна, но мне было совершенно плевать.
        - Хорошо. Я расскажу, - кивнула она. - Вы находитесь в мире Хастил, и вы Защитник дома Сорас. Я Талия Сорас, заместитель главы дома и та, кто вас призвал для участия в Великом Состязании.
        - Ага…. - протянул я, обдумывая услышанное. - Давайте начнем сначала. Что за Защитник и что за Великое Состязание?
        - Защитник - это дух, который обретает плоть для участия в Состязании. Могучий воин, который защищает честь дома. Что же касается самого Великого Состязания, то это специальное соревнование которое раз в пять лет устраивает АрхиВладыка, наш бог и покровитель. Девяносто девять домов призывают девяносто девять героев, которые сойдутся в смертельной схватке.
        - То есть Защитник - это типо гладиатор?
        - Простите, мне не ведом такой термин, - виновато улыбнулась Талия.
        - Два или более воинов сходятся на Арене и сражаются на потеху толпы, - решил пояснить я.
        - Да, все так. Сражения происходят между двумя Защитниками на главной Арене Ариделя.
        - Окэ-э-эй… - протянул я. - И вы хотите, чтобы я дрался насмерть с другими такими же, как я?
        - Все верно, - мило улыбнулась она.
        - А не пошла бы ты нахрен.
        - Что, простите? - девушка удивленно распахнула свои карие глаза, непонимающе уставившись на меня.
        - Повторяю по слогам для тупых: Не. Пошла. Бы. Ты. Нахрен.
        Черноволосая девица удивленно раскрыла ротик, вознамерившись что-то сказать, но видимо, не смогла придумать ничего стоящего. А я уже тем временем выбирался из кресла, обдумывая, что делать дальше. Может, не стоило так уж грубо её посылать, все-таки я понятия не имею ни что это за мир, ни что делать дальше, но то, с какой довольной ухмылкой она говорила, что собирается отправить меня чуть ли не на убой, раздражало.
        - Стой! - воскликнула она и тело как-то странно на это отреагировало. На мгновение я словно потерял над ним контроль, а клеймо на шее вновь захолодило. И, тем не менее, это не смогло меня остановить.
        Выпрямившись, я направился к двери.
        - Стой! Если ты уйдешь, то умрешь.
        Я замер посреди кабинета и бросил недоверчивый взгляд на девицу.
        - Блефуешь.
        - Нет. Не блефую. Я тебя призвала, но это не простой процесс. Твое воплощение берет на себя АрхиВладыка, так что ты существуешь, только пока идет Состязание.
        - Тогда у меня ещё больше причин свалить отсюда побыстрее. Хоть отдохну напоследок, - бросил ей я, уже собираясь распахнуть дверь.
        - Но так ты умрешь куда быстрее. Состязание начнется через неделю, и если я не смогу выставить тебя на первый бой, то это станет для тебя концом.
        А вот это не хорошо. Я то думал, что вполне можно спокойно отсидеться где-нибудь, пока идут эти соревнования, а затем уйти красиво. Но если эта девка не блефует, то у меня нет иного выбора, кроме как сражаться.
        - Трус! - послышался сердитый голос служанки.
        - А ты вообще рот закрой, - буркнул я, разворачиваясь к ним лицом. - Если бы не я, тебе бы горло вскрыли от уха до уха, а затем и твоей госпоже. Так что лучше спасибо мне скажи.
        Девица прикусила язык, смотря на меня не то виновато, не то сердито. Пойди, пойми. Фыркнув, я продолжил:
        - Окей, если я буду сражаться, протяну дольше. А дальше что? Что будет, если я выиграю Состязание?
        - Ты обретешь вторую жизнь. Полноценную, а не как Защитник. Станешь свободным и сможешь идти, куда захочешь, а дом Сорас станет одним из девяти Старших Домов.
        - Зашибись. И как я понимаю, эти Старшие Дома тоже участвуют?
        - Не все. Только часть из них. В этом году АрхиВладыка избрал четыре Старших Дома, следовательно, те, кто дойдут до финала, и займут их места.
        - Почему-то чуйка мне подсказывает, что сделать это не так-то просто. Сколько раз менялись Старшие Дома?
        - Два за последние сто лет. Но из Новых домов среди них был только один, другие просто поменялись местами.
        Призадумался. Ситуация дерьмовая, ничего не скажешь.
        - А насколько влиятельный твой дом?
        И вот тут красавица потупила взгляд, да и её служанка помрачнела, подтверждая мои опасения.
        - Мы вообще удивились, что АрхиВладыка выбрал нас. Мы… самый слабый Дом из всех участников этой пятилетки.
        - Ещё лучше…. Мне надо выпить, - я подошел к правой стене, где в серванте заприметил несколько бутылок, ещё когда только вошел в помещение. Не спрашивая разрешения, взял первую же попавшуюся и быстрым движением вскрыл пробку.
        - Стой…те… не…. Ох… ладно….
        - Жахнем, - хмыкнул я и, наполнив бокал, сразу же его и осушил. Крепкий алкоголь приятно защипал пищевод.
        Хорошо-о-о-о…. И жить сразу стало веселее, и настроение пошло в гору. А вот девицы были не такими радостными. Возможно, это очень дорогая выпивка или… она не их. Талия вроде сказала, что она заместитель? Значит, где-то есть глава дома, и это вовсе не её кабинет?
        Да, не важно.
        - Ладно, девицы-красавицы, - я вновь наполнил бокал, после чего плюхнулся обратно в кресло. - Раз уж такие дела, то пока что я в вашем распоряжении. Но у меня есть пара условий.
        - Я вас слушаю.
        - Первое: я хочу бабу.
        - Бабу? - не поняла Талия, удивленно заморгав длинными ресничками.
        - Бабу, - подтвердил я. - Думаю, что именно я собираюсь с ней делать, объяснять не стоит?
        И как-то само-собой получилось, что мы с хозяйкой особняка одновременно посмотрели на сидящую неподалеку служанку.
        - Что? - та удивленно хлопала глазами, а потом до её маленького мозга начало доходить, а щеки - наливаться краской. - Н-нет… стойте… я не могу… я просто горничная… - при этом она выдавила из себя настолько натужную и немного жутковатую улыбку, что даже я напрягся.
        - Ох… Успокойся, Лейла, - вздохнула Талия. Возможно, она ожидала, что служанка пойдет на подобный подвиг ради своей госпожи, но зря. Я бы не пошел. Зато теперь я знал, как зовут эту горничную - Лейла. Прикольное имя. - У тебя и своих обязанностей полно. Уж кого-нибудь, кто сможет позаботиться о нашем Защитнике, я смогу найти.
        - Ну, и отлично. Деньги я, кстати, тоже принимаю.
        - Хорошо, - уже сквозь зубы выдавила она. Я не нравился Талии и, несмотря на все попытки сохранять дружелюбность, выходило у неё не очень. Но и я быть вежливым не собирался. Сами виноваты, я в гладиаторы-защитники не напрашивался. - Обсудим это позже, если вы не против.
        Я не был против. Надо хотя бы примерно представлять местные цены, а для этого нужно прогуляться и пройтись по рынкам. Так что денежный вопрос оставим на потом.
        - Раз мы пришли к взаимопониманию, то думаю, можно обсудить другие дела. Вначале я хочу спросить, какой у вас класс?
        - Ассасин, - не раздумывая ответил ей.
        - Керрас….
        Кажется, это было ругательство.
        Талия убрала холодный компресс и на пару секунд прикрыла глаза рукой, откинувшись на собственном кресле.
        - Что-то не так?
        - Все не так! - уже не скрывая раздражения и даже не пытаясь быть вежливой, фыркнула она.
        Кошечка показала коготки, мне это даже нравится.
        - Ассасин - это слабый класс, - вздохнула погрустневшая Лейла.
        - Поясни.
        - А что тут пояснять? - фыркнула она. - При правильном использовании и тактике, они могут выиграть, но…. Значительно уступают Воину или Магу.
        - Это ещё с какой стати? - не согласился я. В глубине души заиграла настоящая обида на эту женщину.
        - Да с того, что ни один ассасин за последние сто лет не доходил даже до финала.
        А вот это было серьезным аргументом. Я чувствовал себя очень сильным, но я понятия не имел, какими способностями обладали другие.
        - Ладно, - сказал я, чувствуя легкую усталость от этого разговора. Информации было слишком много за раз, и я уже начинаю чувствовать себя игроком какой-то олд-скульной РПГ, где NPC заваливает тебя целой кучей информации.
        Ску-у-у-учно….
        Всегда больше шутеры любил. Иди туда, убей того. Видимо, поэтому я и ассасин.
        - Я устал, хочу расслабиться и прочистить голову, поэтому напоследок у меня есть только один вопрос: что случилось во время призыва?
        - Дом Аларан. Они послали своих людей, чтобы помешать нам осуществить призыв. К счастью для нас, у них не получилось, - с этими словами Талия победно улыбнулась. Пришлось её немного осадить.
        - Я бы так сильно не радовался. Призыв прошел криво, у меня магические потоки повреждены, так что я не могу самостоятельно восстанавливать ману. Настоятельно советую придумать что-нибудь.
        - Хорошо…. - лицо Талии удивленно вытянулась. Она уже не радовалась, напротив, она все отчетливее понимала, в какой ситуации находится, ведь её Защитник - бракованный ассасин. Круто, чё!
        - На том и порешили, - кивнул я, уже собираясь свалить из этого дома в неопределенном направлении без какой-либо гарантии на возвращение, но в последний момент вспомнил об очень важной вещи. - И это… чувствую себя школьником, просящим бабло на карманные расходы, но…. Мне бы денежку.
        - А вы куда…? - встрепенулась Талия.
        - Как куда?! Искать самый лучший в городе бордель! Жить мне, как я понимаю, осталось не то что бы долго, так что я, пожалуй, пойду и оторвусь по полной.
        Отпускать меня в свободное плавание не хотели. Талия даже всерьез хотела отправить вместе со мной свою горничную, но та заливалась краской и что-то невнятно бормотала.
        Когда мне все-таки вручили кожаный мешочек со звонкими монетами, я помахал им ручкой и потопал прочь из особняка.
        - Как вы думаете, он вернется? - шепотом поинтересовалась Лейла.
        - Я…. Надеюсь…
        Они думали, что я этого не слышал, но моему высокому Восприятию было совершенно на это плевать. Да и мне по большому счету. С борделем эти дамы мне помочь не могли. По статусу не положено знать, где находятся злачные места, так что придется узнавать методом тыка.
        Метод ненадежный, но другого нет. Буду идти на запах выпивки и продажных женщин! Хе-хе…

* * *
        Городок Аридель не произвел на меня особо большого впечатления. Достаточно крупный, с широкими улицами, каменной мостовой и аккуратными домиками с глиняной черепицей.
        Это был богатый район, но и тут хватало неравенства. Особняк Талии был большим, три этажас кучей комнат, но тут хватало домов в разы больше. Видал я в отдалении чуть ли не дворцы.
        Солнце уже село, из-за чего я почувствовал себя гораздо лучше и стал с интересом изучать окружение. Почему-то этот мир казался мне примитивным. Архитектура, дорога, карета, запряженная лошадями, пронесшаяся мимо. Интерес у меня вызывали лишь необычные фонари, освещающие улицу. Они горели бледно-голубым светом, и явно было не газовыми. Скорее всего, магическими.
        Про наличие магии в этом мирке, как его… Хас-чего-то там… я и так понял. А вот технологический уровень мира меня удручал. Кабельное телевидение? Интернет? О таком можно забыть.
        Забавно, что я знаю о таких вещах, но даже понятия не имею, как меня зовут.
        Такое чувство что на Э…
        Эрик? Ага, Робертс, блин.
        Эйгур? Знакомое имя… но нет…
        Элронд? У-ху, матричный вождь всех эльфов…
        Не выходит.
        Э… Почему бы не назваться просто Лордом? Звучит гордо! Э-лорд. Тогда уж Элард. Благозвучнее звучит. Для друзей просто Эл. Красиво и со вкусом.
        «Желаете назвать себя «Элард»?»
        Тут же поинтересовалась Система или как называть эту игровую штуку? Это, к слову, ещё один важный вопрос. Забыл спросить у тех двух девиц относительно её, она у всех, или это я такой бракованный?
        - Желаю, - по-барски отозвался я и даже махнул рукой.
        «Внимание. Если вы выберите имя «Элард», то не сможете сменить его в дальнейшем».
        «Подтвердите действие»
        - Подтверждаю.
        И на этом все. Система ничего мне в ответ не выдала, зато когда я открыл Статус, то увидел что в графе Имя теперь красовалось «Элард».
        - Да, теперь меня так и будут звать. Элард Великий! Элард Жуткий! Элард Сокрушающий!
        - Вам плохо? - поинтересовался у меня непонятно откуда взявшийся дряхлый дедок. Настолько ветхий, что даже дышать на него было боязно. Он опирался дрожащей рукой на трость, а второй держал поводок, на котором была… ЭТО ЕЩЁ ЧТО ЗА ДРЯНЬ?!
        Он держал на поводке отрыжку Ктулху! Странную дрянь с кучей извивающихся щупалец, от одного вида которой мне захотелось или залезть на фонарный столб, или схватиться за огнемет.
        - В полном, - пробормотал я и, натянув натужную улыбку, поспешил скрыться от странного деда и его кошмарного питомца. - Бр-р-р-р….
        Из этого богатого квартала я выбирался долго, даже слишком, пока в конце концов не выдержал и не остановил одну из повозок.
        - Керрас! - завопил возница. Значит, это словно точно ругательство. - Что ты творишь?! Хочешь превратиться в отбивную?!
        - Тихо, дядя, - буркнул я, подходя поближе. - Мне повозка нужна.
        И чтобы тот не «соскочил», я ловким движением извлек из кошеля золотую монету. Этот мужичок на неё уставился так, что прям глаза заблестели! Не удержавшись, я повел ей чуть в сторону и он неотрывно следил. Значит, деньга большая, Талия выдала мне вовсе не мелочёвку. Отлично.
        - Я к вашим услугам, - наконец опомнился тот. - Куда вас отвести, добрый господин?
        Он окинул меня взглядом, и на его лице отразилось легкое недоумение. Кажется, я начал понимать: одежда на мне вроде и хорошая, дорогая, но при этом отсутствуют какие-либо атрибуты. Золотые запонки, перстни и прочие элементы гардероба сильных мира сего. Да и вид у меня был немножко растрепанный.
        А ещё я был босиком, но не испытывал при этом какого-либо дискомфорта. Мне даже нравился холодок мостовой на коже ног.
        - Куда… а вот надеюсь, ты мне и подскажешь, - улыбнулся я, садясь рядом с возницей. - Меня интересуют женщины. Красивые женщины с хорошими формами! Не портовые шлюхи, а кто-нибудь повыше. Ты меня понимаешь? - для надежности вновь показал ему золотую монету.
        - Д-да… господин. Думаю, я знаю одно такое место….

* * *
        За повозку я переплатил, и скорее всего, знатно. Но это того стоило. Место, в которое меня повез возница, оказалось довольно далеко, пешочком я добирался бы до полуночи. Это был целый квартал с собственными воротами и охраной.
        - Идите прямо до статуи Эделин, а дальше направо. Увидите дом с табличкой «Превратности любви». Это дорогое заведение, но выбор там… кхм… как я слышал… очень хорош.
        Ухмыльнувшись, я бросил мужчине монетку и довольный направился ко входу в этот замечательный квартал красных фонарей. На входе меня остановили, но увидев, что я хорошо одет и без оружия, пустили. А вот какого-то пьянчугу в грязной фуфайке, что был передо мной, выгнали буквально пинками.
        А я шел и наслаждался местной атмосферой. Звуками и запахами. Порок и разврат. Сколько в этих двух словах замечательных эмоций.
        «Эделин» оказалась статуей какой-то грудастой девы в вызывающем наряде, стоящей прямо посреди дороги. Похоже, это была какая-то богиня и судя по подношениям у её ног, богиня популярная. Богиня похоти и разврата? Ябы может быть даже обратился в эту веру…
        - Ищите хорошей компании? - поинтересовался бархатный женский голосок, заставивший меня замедлить шаг, так и не дойдя до искомого борделя. Недалеко от меня стояла ну очень привлекательная девушка-кошка в не менее привлекательном наряде. Узкий корсет, приподнимающий налитую крупную грудь. Короткая юбочка, из-под которой выглядывали стройные ножки. У неё было круглое, приятное лицо с пухлыми губками и большими карими глазами. Волосы светлые, длинные, доходящие до аппетитных ягодиц.
        Одним словом, в штанах у меня от её вида стало очень тесно. А в голове сразу стал вопрос: «а нужен ли мне вообще этот бордель, если такие цыпочки стоят прямо на улицах?».
        - Возможно, - не стал скрывать я, оценив её внешний вид. - Вопрос лишь в цене.
        - О, - томно произнесла она, подойдя ко мне и почти прижавшись всем телом. Я ощутил её горячее желание на коже, а затем она очень недвусмысленно провела ладонью по моему паху. - Для такого красавчика, да ещё с таким выдающимся достоинством…. Я… пожалуй…. Могу сделать и скидку…
        Пока одна рука девицы трогала мой член, второй она коснулась кошелька с монетами на поясе, словно проверяя, а способен ли клиент вообще заплатить. Но я решил никак на это не реагировать, все равно я платить не собирался. Я собирался затрахать эту кошечку до такого состояния, что утром она даже на ноги встать не сможет, не то чтобы требовать оплату. Ещё один плюс частного обслуживания.
        Платить деньги за секс? Вот ещё…
        - У меня есть одно очень укромное местечко, - сладострастно прошептала она мне на самое ухо. Стоило сказать заветное «Веди», как она тут же вцепилась в мою руку, словно боясь, что я передумаю, и потащила за собой.
        Она завела меня в какой-то невзрачный серый домик, затем провела на второй этаж.
        - Это моя комната, - сказала она, буквально заталкивая меня внутрь.
        Странное поведение. Возможно, ей просто нетерпелось обслужить клиента и пойти искать следующего. Но с этим её ждет большущий облом.
        - Поможешь? - поинтересовалась она, поворачиваясь ко мне спиной. - Слишком много веревочек….
        Но помогать я не спешил, вместо этого решительно шагнул вперед, хватил девицу за талию и притянул к себе.
        - Какой дерзкий… - промурлыкала она, а я не сдержался и шумно втянул приятный аромат её волос. Руки скользнули выше, стискивая налитую грудь кошки и заставляя её сладко застонать.
        Корсет…. Корсет мешал…. И все эти веревочки на спине. Она правда думает, что я буду минут десять все это развязывать? Пф-ф-ф-ф….Я просто взялся поудобнее и одним резким движением разорвал этот предмет гардероба, заставив её испуганно взвизгнуть и отпрянуть.
        Но я не позволил. Крепко схватив её за шею, свободной рукой стал ласкать открывшуюся миру грудь. Сиськи у кошки были что надо. Мясистые, с крупными сосками. В такие хочется уткнуться, зарыться в них с головой.
        - Не волнуйся, оплачу я твою шмотку, - хмыкнул я, отпуская её шею. Она сразу немного расслабилась, но в её теле все ещё чувствовалось напряжение. - На колени…
        Она послушалась не сразу, лишь когда я обошел её по кругу и приспустил штаны. И вновь странные промедления. То, как неторопливо она вставала на колени, как рукой касалась моего ствола.
        Ей потребовалось почти две минуты, чтобы впервые коснуться его своими губами. Но в конце концов, она начала мне отсасывать. Аккуратно щекотала язычком головку, но я все равно не мог отделаться от ощущения, что она делает это нехотя. Мне даже пришлось ей чуть-чуть помочь, ухватив за волосы. Приходилось буквально проталкивать ствол в её глотку, но она не сопротивлялась, просто делала это с какой-то неохотой.
        Меня отвлек от ощущений скрип половицы в коридоре.
        Раз. Два. Три…
        Высокое Восприятие не только обостряет ощущения от минета, но и позволяет лучше слышать. И я отчетливо слышал, как три грузных человека в данный момент топают по коридору. И затихли шаги у самой двери.
        Чуйка почуяла неприятности.
        Взгляд зацепился за защелку на двери, и она оказалась не запертой. Кошка не заперла дверь, чтоб её. И скорее всего, это было сделано специально…
        Стоило петлям заскрипеть, как девица тут же попыталась отстраниться, но у неё не вышло. Если ей раньше казалось, что я был груб, то теперь поймет, что это я ещё был нежным. Ухватив её за длинные светлые волосы, я поглубже протолкнул ствол в её горло, наслаждаясь каждым ощущением.
        На пороге появилось три крупных мужика, причем вооруженных дубинками.
        - Просите парни, но я участвую только в тех групповушках, где помимо меня больше нет мужиков, - самодовольно сказал я.
        Теперь девица сопротивлялась по-настоящему, и пришлось позволить ей вытащить изо рта мое достоинство. А то ещё зубы в ход пустит, и нет гарантий, что смогу отрастить себе новый писюн.
        - Слушай, друг, - сказал один из парней, лицо которого буквально сочилось злостью. - Это моя сестра, и лучше бы тебе убрать от неё руки, пока я их тебе не переломал.
        - Сестра-шлюха - горе семье, - пожал я плечами, даже и не думая отпускать кошку.
        На самом деле, они даже не были похожи. Ещё до того, как они вошли, у меня в голове уже сложилась вся картина. Старый добрый развод. Вначале девушка приглашает меня к себе, обещая хорошо провести время, но в самом начале появляется такой вот «брат» с друзьями, а девушка начинает вопить, что я извращенец и хотел её изнасиловать. Итог: меня побьют, запугают и отберут все деньги.
        Теперь понятно, чего она так тщательно ощупывала мой кошель.
        Не на того нарвались.
        И теперь понятно, чего так медлила девица. Я должен был большую часть времени провозиться с её гребаным корсетом, и если бы не мои активные действия, то скорее всего, до минета бы дело так и не дошло. Ей пришлось на это пойти, чтобы не вызвать у меня подозрений раньше времени.
        - Ну, все, паскуда, - буквально выплюнул один из них, сделал два быстрых шага вперед и попытался ударить меня дубинкой. Оружие я играючи остановил рукой, довольно ухмыльнувшись.
        Девицу я больше не удерживал. Поиздевался и хватит.
        Она должна была броситься за спины «братьев», но эта сука поступила иначе. Стоило ей почувствовать свободу, как она тут же вцепилась в мою штанину и со всей силы потянула на себя. Устоять на своих двоих даже с моей богатырской силой не получилось, и я шлепнулся на пятую точку.
        Вот зря она так. Я собирался побить этих придурков и свалить отсюда, оставив девицу разгребать последствия, но теперь уже нет.
        Меня, лежачего, попытались огреть дубинкой.
        Вот урод!
        Я совершил изящный перекат назад, одновременно подтягивая штаны и вскакивая на ноги. Все это было сделано так быстро и грациозно, что даже присутствующие опешили.
        Рывок вперед. Стремительно сократив дистанцию, я перехватил его руку в запястье. Затем упор в плечо, и его рука уже в заломе. Мужик завопил, но я даже не думал отпускать, напротив, я со всего размаху впечатал его мордой в стоящую неподалеку тумбочку.
        Послышался громкий хруст костей, а затем тело мужчины обмякло.
        Мертв он, жив - мне плевать.
        Девица панически заорала, но вместо того, чтобы броситься к двери, спрятаться за мужчин, она бросилась в противоположную сторону комнаты, к кровати. Тем временем парочка бандитов, охреневших от увиденного, наконец сдвинулись с места.
        Один попытался ударить меня куда-то в висок, второй под ребра. Но какими же медленными они были. Я видел их движения, словно в слоу-мо, и без особого труда ушел от первого удара, а затем заблокировал второй.
        Мое тело было крепким. Вряд ли способным выдержать удар кинжала или меча, но заблокированный удар дубинки оставил на предплечье максимум небольшой синяк.
        Контратака!
        Мощный апперкот тому, что справа, затем удар под колено второму, заставляя его пошатнуться. Перехватил рукой шею левого, а затем крайне близко познакомил с ближайшей стеной.
        Оба уже не встали.
        Хмыкнув, я буквально вышвырнул три тела в коридор, предварительно обшарив карманы, после чего закрыл дверь на защелку и вернулся к кошке, съежившейся на кровати и смотрящей на меня с неприкрытым ужасом.
        - Ну, что, хвостатая. С твоими братишками я закончил, а теперь пора взяться за тебя. Стягивай трусики и становись в позу поудобнее. Хотели меня поиметь? А теперь я тебя поимею….
        Глава 4. Раз Защитник, Два Защитник
        Солнечные лучи уже полностью озарили комнатку, и теперь я мог во всех подробностях рассмотреть, что вытворяет хвостатая. Её пухлые губки смыкались на головке, а затем скользили ниже, заставляя ствол зайти поглубже в её жаркий ротик. Шершавый язычок усиливал ощущения, заставляя невольно запрокидывать голову и стонать от удовольствия.
        - Готова к новой порции молочка?
        Девушка лишь довольно хихикнула и припала к члену плотнее, а уже через мгновение я кончил.
        - Хорошая кошечка, все проглотила, - почесал я её за треугольным ушком, на что она ответила довольным мурчанием, очень похожим на настоящее кошачье.
        - Это я тебе оставила? - спросила она, трогая мое плечо, на котором уже заживали глубокие царапины.
        - А кто ещё? Ты настоящая тигрица в постели.
        - Сам виноват, - фыркнула она.
        Начало знакомства с Орин у нас и впрямь не задалось. Вначале я избил её друзей, затем пришлось заняться дрессировкой и этой кошечки. Она сопротивлялась, даже глаза мне выцарапать пыталась, но в итоге сдалась, и мы смогли найти общий язык.
        Сейчас она мне отсасывала не потому, что я заставлял, а потому что ей самой этого хотелось. Хотелось сделать мне приятно.
        Ну, ещё бы. Похоже, что для Орин я был самым лучшим партнером за всю жизнь. Никто ещё с такой силой, страстью и так долго не жарил её под хвост. Она кончила за это время не меньше пяти раз, и судя по тому, как томно она смотрела, ей очень хотелось углубить знакомство.
        И я был относительно не против, но скорее всего, после этой ночи наши дорожки разойдутся.
        Слишком много дел, слишком мало времени.
        Помацав напоследок её мягкие сисечки, я выполз из кровати и принялся собирать разбросанную по комнате одежду.
        - Ты ещё навестишь меня, Эл? Бесплатно, разумеется… - промурлыкала кошечка. Перевернувшись на бок и помахивая пушистым светлым хвостиком, она стала поигрывать пальчиками с собственным сосочком. А ещё она едва заметно ерзала, словно пыталась показать, что не прочь ещё разок развлечься перед моим уходом.
        Но пришлось отбросить пошлые мысли и послушать другую голову. Я и так с ней поиздержался. Время уходит, надо заняться делами насущными, иначе и впрямь сдохну через неделю.
        Сегодня этот вариант я уже не рассматривал.
        Удивительно, но я покинул квартал без каких-либо проблем. Наутро той троицы в коридоре не оказалось. То ли их кто-то аккуратно оттащил, то ли пришли в себя и ушли на поиски целителя. Возможно, в дверь комнаты и стучали, но учитывая, как от наших утех грохотала кровать, и как заливалась сладостными стонами кошечка, это было бессмысленной тратой времени. Мы бы при всем желании не услышали.
        Солнце палило, и я чувствовал из-за этого легкое раздражение, но проведенная с Орин жаркая ночь это немного компенсировала. Не говоря о том, что я не просто не потратил полученные деньги, а даже ушел в какой-никакой плюс, благодаря той троице бандитов.
        Дневной город заметно отличался от ночного. В первую очередь количеством людей, и это мне нравилось меньше всего. Их было слишком много. Когда я проходил одну узкую улочку, приходилось чуть ли не распихивать народ.
        Как раз там меня приметил карманник, то ли решивший, что я легкая жертва, то ли по какой-то другой причине. В итоге я сломал ему руку и нисколько об этом не жалел. Будет умнее и осторожнее.
        Возвращаться в особняк Талии я не спешил. Живот крайне настойчиво сообщал, что необходимо подкрепиться, так что отправился на поиски подходящего заведения. Нашлось такое довольно быстро, где я заказал мяса с кровью и красного вина и приготовился следующие полчаса с большим удовольствием поглощал это угощение.
        Выбрав столик подальше от окна, стал терпеливо ждать. Когда я уже собирался оторвать свою задницу от стула и пойти крайне вежливо поинтересоваться у шеф-повора, какого черта ещё не готово, явился официант и все принес.
        - Вкуснотища… - пробормотал я, отрезая ломтики и закидывая их в рот. Особенно мне нравились те части, где была кровь.
        Я уже разделался с половиной блюда, когда неожиданно напротив меня подсел какой-то тип. Молодой, приторно смазливый, с длинными светлыми волосами, спадающими до самых плеч. Если бы у меня под рукой был кирпич, я бы обязательно познакомил этих двоих.
        Он лучезарно улыбнулся, а у меня окончательно пропал аппетит.
        - Я за оладушки не отсасываю, - сразу предупредил его я, но тот лишь непонимающе округлил глаза. Поняв, что ничего внятного от него в ответ не услышу, спросил серьезнее, - Что надо, спрашиваю?
        - А, прошу прощения, - наконец опомнился он. - Не хотел помешать вашей трапезе. Я Адриан, а вы, я так понимаю, Защитник дома Сорас?
        А вот на этом вопросе я отложил вилку и нож, посмотрев на блондинчика уже совершенно по-другому. Это не просто какой-то придурок. Это слишком хорошо осведомленный придурок, и чуйка чует какую-то подставу.
        - С чего взял?
        - Ваше… клеймо, - он постучал пальцами по своей шее, и я невольно потянулся к своей. Ворот рубашки почти полностью закрывал моё клеймо, но этот глазастый все-таки заметил.
        - Ну, допустим.
        - У меня есть для вас весьма интересное предложение.
        - Прошу прощения, но гейклубы меня не интересуют.
        - А?
        - Бэ.
        - Вы меня не поняли…
        - Все я понял, сын прокаженной мартышки, яйца которой два буйвола отбивали копытами каждую полную луну под песню «Я люблю шаверму».
        - Что?
        - Что?
        - Вы сейчас сказали….
        - Что сказал?
        - Что-то про сына… и любовь… я не понимаю…
        - Тебе показалось, - фыркнул я, отправляя в рот один из последних кусочков мяса. Мой собеседник был настолько же туп, насколько красив. Думаю, его интеллект был где-то между уже упомянутой шавермой и петухом.
        - Послушайте, я хочу вам сделать очень хорошее предложение. Через шесть дней начнутся Состязания, и я предлагаю заключить союз. Насколько я слышал, дом Сорас не очень сильный. Мой глава дома даже удивился, что ваш Дом был избран. Так что….
        - О, насчет нашего дома волноваться не стоит. Я порву любую задницу на Арене. И союзы мне не нужны.
        - Вы впустую тратите время, Мастер, - послышался грубоватый, но точно женский голос, а затем рядом с нами стукнулась табуретка и на неё опустилось нечто.
        Оно было определенно женского пола, но вот в остальном… Есть такая поговорка про бабу, которая на скаку коня остановит, так вот эта баба остановит коня швырнув в него горящим домом. Женщина была закована в здоровенные латы, превращающие её в двуногую крепость выше меня на две головы и шире раза в три.
        А уж когда она поставила рядом с собой здоровенный двуручный молот, один удар которого может отправить меня изучать Скайримские небеса, то я вообще нервно сглотнул.
        Но тут же взял себя в руки.
        Она была слегка симпатичной, круглолицей и щекастой, но далеко не красоткой.
        - Вы, господин из дома Сорас, сказали, что порвете задницу любому на Арене? - уточнила она. И почему-то я думал, что она назовет мне имя какого-нибудь крутого чемпиона, о котором я ни слухом, ни духом. Или предложит сразиться с собой, но её вопрос оказался куда… интереснее, - Видимо, вы специалист в разрывании задниц. Вам давно её порвали?
        Во взгляде этой бабищи читалось явное превосходство. Она просто гордилась тем, что, в отличие от блондинистого Сухарика, сидящего рядом, смогла колко мне ответить.
        - А ты хороша, - погрозил я ей пальцем. - Тебя я убью последней.
        Она лишь фыркнула на это замечание.
        - А ты кто, типо его слуга? - хмыкнул я.
        - Оруженосец, - поправила она меня. - У каждого Защитника может быть до трех оруженосцев. А где ваш, уважаемый задорвач? Ему тоже порвали?
        Адриан продолжал лучезарно улыбаться, и будь на моем месте прекрасная дама, то её сердце бы воспылало от этой чистой и невинной улыбки, а у меня это улыбочка вызывала только рвотный рефлекс.
        - Ла-а-а-адно, - протянул я. - С тобой вот я могу поговорить.
        - Я не могу с вами говорить, - неожиданно покраснела рыжеволосая рыцарша и напялила на голову здоровенный шлем с кучей дырочек. А затем уже куда более гулко добавила. - Я оруженосец, все дела вы решаете с Мастером.
        А блондин-то не догадался сказать, что Защитник. Хотя смотря на эту парочку, я, вне всякого сомнения, решил бы, что Защитником является эта валькирия в латах, а блондинчик - её сайд-кик для любовных утех.
        - Так что скажете, Защитник дома Сорас? Давайте устроим Альянс? Вы и я. Думаю, я смогу уговорить присоединиться к нам ещё пару домов. Я уже встречался с эльфийкой из дома Карас, и она тоже готова.
        - И что мы будем делать, если я вдруг присоединюсь к вашему «Альянсу»? - с легкой скукой в голосе поинтересовался я.
        Улыбнувшись ещё шире, хотя казалось, куда бы ещё, он придвинулся чуть ближе и сказал:
        - Будем устранять конкурентов. Защитникам вне Арены сражаться запрещено, но у этого правила есть лазейки.
        - Лазейки?
        - Ага, - его взгляд стал уж очень хитрым, и вот тут я всерьез задумался, а так ли туп мой новый знакомый на самом деле. - Лазейки есть, и очень большие. Если мы соберем нескольких бойцов, таких, как мы с тобой, то будем устранять наших врагов ещё до начала матчей. Никакого риска.
        Что-то я сильно сомневался насчет «никакого риска». Мутная тема, очень мутная.
        Я не то что бы чурался запачкать руки, но есть вещи, от которых просто тошно. Караулить врага в темной подворотне, чтобы загнать ему нож в печень, пока он этого не ждет?
        Может, я и мудак, но уж точно не трус. А ещё у меня есть гордость. Своему обидчику я предпочитаю двинуть в зубы сразу, в открытую. Думаю, для ассасина это скверная черта, но такой уж я человек.
        - Это очень хорошее предложение, - продолжил он давить, говоря так, чтобы никто посторонний нас не услышал. - Сами подумайте. Противник не может явиться на бой, и вы автоматически побеждаете.
        - А в конце что? Когда пройдут отборочные соревнования или как их там.
        - Ничего. Мы честно сразимся, и победит тот, кто победит. Наши дома все равно будут в выигрыше. Чем выше поднимутся они в турнирной таблице, тем больше денег получат.
        - Понятно, - кивнул я, обдумывая, как бы покрасивее послать эту парочку.
        - Так… что скажете?
        - Скажу, что тебе нужно взять твою бабу из страпонных войск, взять по дилдо в руки и отправиться в веселое анальное приключение.
        Лицо блондинчика впервые с начала разговора стало предельно серьезным, я бы даже сказал угрожающим.
        - Это ваш окончательный ответ? Другого шанса не будет. Как бы… потом не пожалеть об этом…. - он цокнул языком и посмотрел на меня с каким-то легким снисходительством.
        Нет, он и впрямь не придурок.
        Он самоубийца!
        Я едва не рассмеялся ему в лицо, услышав эту угрозу.
        Вместо этого я очень быстро взял нож для резки мяса и почти вонзил его ему в ладонь, но руку резко скрутила болезненная судорога, и я выронил оружие. Мой собеседник на это лишь усмехнулся, но на всякий случай отодвинулся.
        - Какого…? - руку словно в жидкий азот по ощущениям засунули.
        - Тупица, - рассмеялась рыцарша. - Защитникам нельзя сражаться друг с другом.
        Блондин поддержал её смех и выбрался из-за стола, бросив на меня пренебрежительный взгляд.
        - Я дал тебе шанс, и ты выбрал свою судьбу. Протянул бы подольше, - бросил он напоследок. - Пойдем Роза, поищем более достойных кандидатов, нежели это тупое хамло.
        - Вот с-с-с-сука…. - простонал я, разминая онемевшую конечность.
        - Все в порядке, господин? - подбежала та официантка, что приносила мне еду ранее. Она с легкой опаской поглядывала на удаляющуюся парочку.
        - Просто з-з-замечательн-о-о-о…. - протянул я, едва сдерживая гнев. Ну, ничего, мир маленький, ещё свидимся. Тут или на Состязании. - Тазик горячей воды, пожалуйста.
        - Тазик? - она непонимающе посмотрела на меня.
        Я раздраженно фыркнул. Вытащил золотой кругляшь и вручил ей, отчего глаза у девицы загорелись как две маленькие звездочки.
        - Тазик с горячей водой тащи, говорю. И выпить. Что-нибудь покрепче. Самое крепкое, что есть!
        Глава 5. Оруженосец
        От хорошего настроения не осталось и следа. Может, не стоило хамить этому блондинчику?
        Не-е-е-е…. Я лишь жалею, что не придумал куда более остроумных оскорблений, но у меня ещё будет возможность это исправить. Мутный тип, и планы у него мутные, и опасаюсь, как бы теперь не стать целью.
        Разберусь.
        В особняк я вернулся уже за полдень. За это время ещё немного пошатался по городу, надеясь хоть немного проветрить голову, но все мысли сводились только к этой гнилой парочке.
        Я в этом мире меньше суток, но уже ухитрился нажить себе как минимум нескольких врагов.
        - Господин, вы вернулись! - не на шутку обрадовалась Лейла, когда я появился на пороге. Такое чувство, что горничная специально сидела и дожидалась моего возвращения. - Госпожа Талия! Защитник вернулся!
        - Вернулся?! - хозяйка дома сломя голову сбежала по лестнице, но в самый последний момент споткнулась и буквально рухнула мне в объятья. Одной рукой я мягко перехватил её, замедляя падение, а второй…. Второй, словно невзначай, взялся за её левую грудь.
        Кто-то скажет - штампы, а я скажу - возможности!
        С губ черноволосой красотки сорвался удивленный вздох, а я, нисколько не смутившись, сжал эту сладкую выпуклость. Грудь у Талии хороша, даже очень. Возможно, даже больше, чем классные сисечки кошечки.
        Но, к моему сожалению, долго это не продлилось. Талия стремительно залилась краской, а затем выскользнула из моих рук, поспешив отойти на безопасное расстояние и скрестить руки на груди.
        - Мискьюзи, - натужно улыбнулся я. - Случайность.
        - Случайность…? - недоверчиво уточнила Талия.
        - Не верьте ему, госпожа! - воскликнула Лейла. - Он специально! Я сама видела!
        - Ишь, глазастая… - тихо буркнул я, смерив служанку хмурым взглядом, от которого она нервно ойкнула.
        Талия сделала глубокий вдох, затем опустила руки и попыталась убрать с лица смущение. Её щёки все ещё горели огнем, но сама девушка стала предельно серьезной.
        - Это была случайность, Лейла. Успокойся.
        - Но….
        От укоризненного взгляда хозяйки горничная прикусила язык и потупила взгляд.
        Реакция Талии меня удивила, и я пока не мог понять, это проявление слабости или благоразумия. Но, как бы то ни было, она предпочла смолчать, чтобы сохранить со мной хорошие отношения.
        В голове тут же возникла крайне соблазнительная мысль: проверить, насколько её хватит. Как далеко она позволит мне зайти? Но решил, что у меня и без этого хватает головной боли.
        - Ко мне приходила странная парочка, - решил я проинформировать хозяйку дома. - Некий Адриан и его стальная дева. Из дома… как его… Ларса, кажется. Предлагали мочить конкурентов в подворотне. Я отказался.
        - И правильно сделали! - воскликнула Лейла, но тут же притихла, почувствовав вину. Горничная, я смотрю, не чувствует себя тут прислугой. - Прошу прощения.
        - Лейла права, вы поступили более чем благоразумно. Сражения между Защитниками вне Арены запрещены. Наказание за это будет очень суровым. Не стоит связываться с такими людьми.
        - Мне тоже они не понравились, - пожал я плечами. - Но как бы теперь они не выбрали меня и этот дом своей следующей целью. Я был… слегка несдержан в разговоре.
        Талия тут же помрачнела и задумчиво опустила глаза. Лейла, взволнованно глядя на хозяйку, коснулась её плеча, пытаясь морально поддержать.
        Они волновались и боялись.
        - Мне нужен оруженосец, - решил я вывести их из этого раздражающего ступора.
        - Ждет в вашей комнате, - ответила Талия, даже не подняв глаза. Словно речь шла про свежую газету или чистое полотенце. Уж слишком буднично для человека.
        - В комнате? Оруженосец?
        - Да, - на этот раз она посмотрела мне прямо в глаза. - Может, с призывом я и потерпела неудачу, но понимаю, в какой ситуации нахожусь. Я не отбирала оруженосца заранее, потому что не знала, какой у вас будет класс, но постаралась выбрать наиболее подходящую кандидатуру.
        - Кхм… - хмыкнул я, чувствуя легкое раздражение. Я-то думал, что буду сам выбирать себе сайд-кика, но видимо, не судьба. - Пойду знакомиться.
        Я успел подняться по лестнице и уже свернуть налево, к моей комнате, как позади послышался стук каблуков. Повернув голову, я увидел запыхавшуюся Лейлу.
        - Можно с вами поговорить? Это лишь на минуту.
        - Минутой мы с тобой точно не отделаемся, - хмыкнул я, демонстративно оглядев её с головы до ног, чем заставил девицу почувствовать себя неуютно.
        - Попрошу отставить ваши шуточки, - нахмурилась она. - Я серьезно!
        - Да я, собственно, тоже.
        Но поняв, что её не пронять, я продолжил действительно серьезно.
        - Так о чем ты хотела поговорить?
        - Госпожа Талия слишком гордая, чтобы попросить или даже объяснить ситуацию… - служанка потупила взгляд и закусила нижнюю губу. Даже ей этот разговор был неприятен. - Я бы хотела попросить вас вернуть те деньги, что она вам дала, если вы их не потратили, разумеется.
        - У твоей госпожи что, нет ни гроша? Вы же вроде богатые.
        - Были. Но… за несколько недель до объявления о начале Состязаний старший брат Талии, господин Винсент, обналичил большую часть счетов семьи и исчез. Мы искали его, но безрезультатно. У нас ещё есть денежные активы, но это в основном вложения, так просто получить с них денег не выйдет. Покупка вашего оруженосца лишила нас последних средств, и если вы не вернете те деньги… то нам просто-напросто не на что будет покупать продукты.
        Я снял кошель с пояса, взвесил его в руке и бросил хмурый взгляд на служанку с виноватой миной.
        - А если бы я все потратил?
        - Тогда всю эту неделю нам пришлось бы голодать. Или продать что-то из того, что есть в доме.
        - А после?
        - Ну… если бы вы победили, то наш дом получил бы солидный приз. За каждую победу платят от пяти тысяч рольдов. Каждая последующая победа повышает награду на две тысячи. В случае же проигрыша платится семь тысяч, но сами понимаете, что это единоразово. Компенсация от АрхиВладыки. Утешительный приз.
        Ага… только не сдался мне этот утешительный приз, я ведь сдохну.
        - Держи, - слегка раздосадованно буркнул я. - Но в случае победы пятая часть - моя.
        - Ваша? - удивилась женщина.
        - За бесплатно я сражаться не собираюсь. Так что иди и передай это своей хозяйке.
        Стоило кошелю опуститься девушке в ладошку, как она тут же поклонилась и поспешила скрыться с глаз. Каблучки так и сверкали. Видимо, боялась, что передумаю. А я даже не успел спросить, что значит «купили оруженосца». Наверное, все-таки «наняли»?
        - Задолбали… - пробормотал я, направившись в сторону выделенной мне комнаты знакомиться с новым подчиненным. И я буду даже не против, если там обнаружится такая вот здоровенная бабища с молотом как у блондинчика. Пока противник будет пытаться расковырять её доспех, я подкрадусь сзади и перережу тому глотку.
        - Идеально! - ухмыльнулся я собственным мыслям, отворяя дверь, и тут же издал едва слышный раздосадованный стон.
        Чтоб их всех!
        У самого окна на стуле сидела молодая девушка, аккуратно державшая руки на коленях. Глаза были закрыты, а лицо чуть опущено. Судя по всему, она дремала, но при моем появлении тут же встрепенулась и выпрямилась по стойке смирно.
        Она была молодой, щуплой на вид и почти на голову ниже меня. Одета во что-то похожее на бесформенный сарафан, совсем простой и не дающий возможности нормально оценить фигуру, но сразу понятно, что сиськи у неё маленькие.
        Мордашка симпатичная, даже очень. Большие зеленые глаза, маленький косой шрамик на левой брови, тонкие, но чувственные губы. Волосы светлые, собраны в хвост на макушке, но торчат во все стороны. Ещё отметил, что у девушки немного странные ушки. Словно чуть-чуть заостренные, но по размеру почти нормальные.
        И вот смотрю я на это чудо и не знаю, как реагировать.
        Я не против дам. Особенно если они симпатичные, но когда вот такая-вот миниатюрная тяночка должна стать верным напарником в предстоящей смертельной схватке? Да та же дамочка с молотом её превратит в лепешку за один удар.
        Ладно Эл… спокойнее… ещё ничего не понятно. Вдруг она боевой маг или вроде того… На худой конец, ей можно найти и другое применение…
        - Ну привет. Стало быть, ты мой оруженосец? - я все ещё внутренне надеялся, что это шутка.
        - Д-Да! - звонко отозвалась девушка.
        - Срань….
        - Просите? - она удивленно заморгала, смотря на меня странным, непонимающим взглядом.
        - Срань говорю, - вздохнул я и уселся на кровать. Девица осталась стоять на своем месте, все в той же позе солдата на посту.
        - Я чем-то вам не нравлюсь? - помрачнела она, ощущая мое раздражение.
        - Да.
        - В чем причина?
        - В том, что теперь мне придется на Арене спасать не только свою шкурку, но ещё и твою задницу, - устало пробормотал я. - Ты вообще оружие в руках держать умеешь?
        - Разумеется. Я прошла подготовку, вас не должен обманывать мой внешний вид. Я хороший боец, и вы не пожалеете что выбрали меня.
        - В том-то и дело, что выбрал тебя не я, - покачал я головой. - А если я от тебя откажусь и верну назад, деньги нам вернут?
        - Нет. Вы покупаете мою жизнь, подобные покупки не подлежат возврату. Я ваша до самого конца, каким бы скорым он ни был.
        - И тебя это устраивает? - нахмурился я, пытаясь понять, что у этой девчули в голове. Говорит твердо и, несмотря на невинный внешний вид, я все больше вижу в ней воина. - Ты готова пожертвовать собой за несколько золотых монет?
        - Неважно, устраивает меня это или нет.
        - В смысле? Ты что, рабыня?
        Она не ответила, но судя по тому, как дрогнули её губы и слегка потух взгляд, я угодил в самую точку. И теперь понятно, почему Лейла говорила о покупке оруженосца, а вовсе не о наёме.
        - Яа-а-а-а-асно…. И как ты вообще в рабстве оказалась?
        - Вы не знаете? - в её взгляде промелькнуло удивление.
        - Деточка, я в это мире около суток, и за это время успел сделать пламенную эпиляцию на ногах, убить полдесятка человек и трахнуть сисястую кошку. Ты правда думаешь, что у меня было время разбираться в тонкостях устройства вашего общества?
        Её щеки порозовели от неловкости, но ответила она довольно спокойно.
        - Академия Оруженосцев хорошо платит за детей от трех до шести лет, - коротко ответила она. - Так становятся оруженосцами.
        - И родители с готовностью посылают своих детей на верную смерть?
        - Академия очень хорошо платит. Некоторые бедняки именно так и кормятся. Рожают ребенка, и когда он достигает трехлетнего возраста, продают. Полученных денег как раз хватает, чтобы прожить ещё четыре года.
        - Своих родителей хотя бы помнишь?
        Девушка отрицательно мотнула головой.
        - А лет хоть сколько?
        - Девятнадцать, - ответила она.
        - Малявка ещё значит, - усмехнулся я.
        - Вы не намного старше, - сдержанно, но с не скрываемой легкой обидой отозвалась девушка.
        Кого-то мне придется учить хорошим манерам.
        - В таком случае, моим первым приказом будет…
        - Подождите, - сказала она и протянула мне небольшой бумажный сверток.
        - Это что?
        - Контракт. Я ещё не в полной мере… ваша.
        - Мне его ещё и подписать нужно? - фыркнул я. - А если я не подпишу, ты останешься свободной?
        - Нет. Меня убьют как беглого оруженосца.
        - Бред какой-то.
        Я развернул пергамент и увидел там две восковые печати, причем на одной из них была кровь.
        - Первая печать говорит, что я отдана дому Сорас. Но если вы не поставите свою, то я не буду прикреплена к Защитнику. Следовательно, не имею права участвовать в сражениях на Арене, а это прямое нарушение эдикта АрхиВладыки. Это значит, что я оказалась слишком слаба для сражений или сбежала.
        - А после печати сбежать не сможешь?
        - Нет, ведь вы сможете меня легко найти. Я должна буду подчиняться вам, как верное оружие.
        - И что мне нужно делать?
        - Приложите палец.
        Я так и сделал. Приложил палец к большой печати, почувствовал сначала легкое покалывание, а затем острую боль. Когда я отдернул руку, то увидел капельку крови на воске. Она забурлила, а затем высохла.
        - Все? Ты теперь моя? - бросил я вопросительный взгляд на девицу, и очень зря, потому что пергамент со светопредставлениями не закончил. Он резко вспыхнул у меня в руках, заставив смачно выругаться. - Предупреждать надо, дура!
        Но девушке было не до меня, она схватилась рукой за них живота и застонала от боли.
        - Эй? Ты в поря… - начал было я, но вдруг мое клеймо закипело. Я буквально ощущал, как выжигается новый узор на коже. Вскочив с кровати, я подбежал и схватил небольшое зеркальце, которое лежало на тумбочке. К тому времени боль начала проходить, и я оглядел изменившееся клеймо. К нему добавился ещё один треугольник, у его углов находились небольшие окружности, нижняя из которых была «закрашена».
        «Три оруженосца» - вспомнил я.
        - Теперь я ваш оруженосец, Мастер, - сказала девушка, уже успевшая прийти в себя и вставшая на одно колено.
        И одновременно с этим появились соответствующие оповещения.
        «Добавлен подкласс(доп): Рабовладелец ур.1.»
        «Доступны новые способности:»
        «Поиск раба. Ур. Макс»
        «Прямой приказ. Ур.1»
        «Касание Боли. Ур.1»
        - Интересненько…
        - Что такое, Мастер? - тут же поинтересовалась девушка.
        - Ничего, - хмыкнул я. - И почему ты зовешь меня Мастером?
        Она лишь пожала плечами.
        - Оруженосцы называют Защитников своими Мастерами, это… традиция.
        - Понятно, - кивнул я, вернувшись к изучению обновлений.
        Прокачка класса Рабовладелец была абсолютно такой же, как и у основного класса, вот только была у всего этого одна такая малю-ю-юсенькая проблема. У меня для прокачки было всего два скилла, один из которых, судя по описанию, служит для наказания. И мне что, придется делать этой малышке больно, чтобы повысить уровень? А нужен ли вообще этот уровень? Может, обойдусь Ассасином?
        Но эту мысль сразу отбросил. Качать надо все, что возможно. С новыми уровнями, скорее всего, буду получать дополнительные плюхи и скиллы. Возможно, среди них будет даже что-то полезное. Попробую обходиться Прямым приказом, а там посмотрим…
        - Как хоть тебя звать, Мелкая?
        - Чесити, - отозвалась она, но я уже и так знал её имя, так как у меня появилась специальная вкладка «Рабы», внутри которой было три слота, один из которых и занимала девушка.
        Стоило мне мысленно выбрать его, как перед лицом тут же открылось окно с характеристикой моего руженосца:
        «Имя: Чесити»
        «Тип: Раб-Оруженосец (владелец - Элард)»
        «Здоровье: Хорошее»
        «Запас маны: 60\60»
        «Характеристики:
        «Сила: Высокая»
        «Восприятие: Низкое»
        «Выносливость: Высокая»
        «Ловкость: Нормальная»
        «Интелект: Низкий»
        «Мудрость: Нормальная»
        Класс: Воин
        Подкласс: Проводник
        Доступные способности:
        Пассивные:
        Мудрость Проводника - позволяет эффективнее управлять внутренними энергиями.
        Активные:
        Передача Энергии ур1. - Проводник передает свою ману другому человеку.
        Взрывной кулак ур1. - Проводник концентрирует свою энергию в кулаке, чтобы нанести сокрушительный удар.
        Теперь мне стало понятнее, почему Талия взяла именно её, а не какого-нибудь крутого воина. Проводники способны передавать энергии, но из-за этого их воинские способности вряд ли выдающиеся. Зато она беспрепятственно сможет снабжать меня маной.
        - Ой! Это ведь оно… да? Система АрхиВладыки? - вырвала меня от размышлений о великом девушка-проводник. Она уставилась перед собой на что-то невидимое, и я лишь сейчас вспомнил о том, что так ни у кого и не спросил об этих окошках и характеристиках. - О-о-ох…. Не верю…
        - Кстати, эта штука, на которую ты сейчас пялишься, она вообще нормальная для вашего мира? Ей все могут пользоваться?
        - Что вы, Мастер, - встрепенулась она. Её, кажется, буквально распирало от радости. - Система АрхиВладыки - это нечто доступное только избранным. Ей обладают лишь те, кто связан непосредственно с нашим богом-правителем. Его гвардия, Смотрящие, ну, и разумеется, Защитники. Оруженосцы так же получают к ней доступ, но с ограниченными функциями.
        - А ты, я смотрю, много знаешь.
        Она слегка смутилась, а ведь я говорил вполне серьезно.
        - Нас обучали всему, что должен знать Оруженосец. Защитники бывают разные, и им порой сложно разобраться в тонкостях Системы. Мы должны помочь им. Пусть я вижу её впервые, но знаю досконально.
        А вот это хорошо. Пригодится.
        - А теперь, Чесити, раздевайся, - хмыкнул я, и не без удовольствия пронаблюдал, как эта зеленоглазка заливается краской.
        - Х-хорошо, Мастер….- нервно сглотнула она, после чего довольно быстро сбросила с себя этот бесформенный сарафан. И вот тут я уже присвистнул, оглядывая тело девицы. Чесити была настоящей фито-няшкой на максималках. Мощное, жилистое телосложение, без намека на лишний жир, и в тоже время оно сохраняла вполне себе привлекательные женские черты.
        Грудь и впрямь оказалась небольшой. Скорее всего, даже до двойки не дотягивает, зато темные сосочки как две выпуклые кнопочки, на которые очень уж хочется нажать. А на нижней части живота красовалось клеймо, очень похожее на мое, только с одной точкой.
        - Мастер, - она как-то уж слишком тяжело выдавила из себя эти слова. - Скажите честно, вы сейчас собираетесь… воспользоваться моим телом?
        - А если и так? Ты против?
        - Я не имею права быть против, - но по голосу я понял, что ложиться в постель к мужчине, с которым знакома десять минут, она не очень хотела. - Я лишь хочу вам сказать, что все женщины-оруженосцы - девственницы.
        И вот от этих слов все желание как рукой сняло. Может, в другое время я бы лишь сильнее возбудился от таких слов, но сейчас это было лишней головной болью. Для неё первый раз с мужиком, которого она даже не знает, будет огромным стрессом. Чесити разделась передо мной и уже дрожит как осиновый лист.
        Повременю с этим. Пусть хоть немного попривыкнет ко мне, а уже затем и сорвем её вишенку. В крайнем случае, снова пройдусь до Орин. Чесити - мой напарник в предстоящей схваткой, и поэтому тут надо думать правильной головой.
        Лучше посплю. Я уже сутки на ногах. Кошка поспать прошлой ночью так и не дала, а на эту ночь я уже распланировал кое-какие дела, не связанные с интимными утехами. Пора было браться за работу.
        - Одевайся, - вздохнул я, ощущая новый приступ раздражения.
        Девушка не стала медлить и шустро облачилась в свое прежнее бесформенное одеяние.
        - Слушай сюда, Мелкая, - она хотела возразить, но вовремя осеклась. Я тут царь и бог, так что и мне решать, как её называть. - Я иду спать. Разбудишь меня после заката.
        - Хорошо.
        - Не перебивай. У меня для тебя будет несколько очень важных поручений. Надеюсь, справишься.
        - Разумеется, Мастер! - воскликнула она, и я не мог понять, то ли она так рада выполнять мои приказы, что сомнительно, или, выполняя задания, хочет быть от меня подальше, что логичнее…
        - Первое: разузнай все, что можешь о двух домах. Аларан и Лорса. Где находятся и прочее.
        Она утвердительно кивнула.
        - Второе: достань мне емкость с горючей смесью.
        - Зачем?
        Я смерил её хмурым взглядом.
        - Емкость с горючей смесью, - повторила она. - Большую или маленькую?
        - Достаточную, чтобы спалить дом.
        - Хорошо….
        - И колбасок. Хороших таких мясных колбасок. Очень захотелось. И ещё смени себе этот наряд. Уж сама должна понимать, что в этой штуке сражаться не выйдет. Достань что-то легкое и обеспечивающее хотя бы минимальную защиту. И оружие. Парные кинжалы мне, себе - по вкусу.
        - Хорошо, - этот приказ ей уже был более понятен, и она подтвердила его с большей уверенностью. - Все?
        - Думаю, да.
        - И все же, позвольте спросить, Мастер. Что вы задумали?
        - Как что? - усмехнулся я, устраиваясь поудобнее в кровати. - Устроить небольшое ночное барбекю.
        Глава 6. Ночное барбекю
        Ночь, мне определенно нравится ночь. В это время чувствую себя по-настоящему свободным, а настроение само собой ползет вверх. И почему-то особенно весело мне становилось от того, что я собираюсь сделать настоящую глупость, за которую, возможно, прилетит Талии.
        Но это не точно.
        - Ну, Пятачок, нам ещё далеко? - поинтересовался я у девушки, на хрупкие плечи которой был водружен рюкзак со всем, что нам может понадобиться. Тот получился больше самой девицы, но она стойко и без жалоб его тащила на своем горбу.
        - Не далеко. И я Чесити, Мастер, называйте меня по имени, пожалуйста… - взмолилась девушка, но у меня было настолько скотско-хорошее настроение, что я запел:
        - Куда идем мы с Пяточком, большой-большой секрет….
        - Хнык-Хнык.
        - А, ну, отставить солдат! Мы идем жарить врагов и кушать колбаски!
        - Может наоборот? - призадумалась она. - Жарить колбаски и есть врагов? Нет…. Все равно бессмыслица.
        - Главное - колбаски!
        - Колбаски я люблю, - облизнулась она и как-то даже приободрилась. - Мя-я-ясушко-о-о-о….
        - Вот-вот! Так держать.
        - Колбаски из кошатинки…. Ням-ням….
        Я аж запнулся на ровном месте.
        - Из какой ещё кошатинки?!
        - А?
        - Из. Какой. Ещё. Кошатинки?
        - Из очень-очень вкусной, - девушка ухмыльнулась, продемонстрировав мне все свои зубки.
        - Ты прикалываешься, да?
        - Что вы, Мастер, - сделала она абсолютно невинный вид.
        - Хочешь, чтобы все тебе досталась, наглая ты харя?
        Чесити переоделась и теперь выглядела почти нормально. Особенно мне нравилось, как смотрелся в обтягивающих кожаных штанишках её зад. Пусть сиськи у неё были мелкими, но вот упругая попка была такой, что приходилось сдерживаться, чтобы не пялится.
        На руках и ногах у неё была защита: сапоги и перчатки с металлическими пластинами, являющиеся облегченной версией латных вещей. Грудь закрывала кожаная кираса. Девушка пожаловалась, что денег на что-то получше не хватило, Талия дала слишком мало.
        - Купим мы тебе броньку получше, ты булками быстрее шевели.
        От этих слов девушка начинала улыбаться и чуть ли не пружинила при шаге. Если бы не рюкзак на плечах, она бы точно подпрыгивала. А вот я, как истинный лорд, пусть не на бумагах, но хотя бы по ЧСВ, шел налегке и размышлял о вечном. А точнее о том, что надо будет после первого боя сходить в эту Академию Оруженосцев и присмотреть себе ещё кого-нибудь. В идеале полноценного танка. Чесити, увы, на него не тянет.
        За те пару часов, что мы провели вместе, готовясь к «барбекю» и ночной прогулке, она стала вести себя со мной куда более открыто и даже слегка подшучивала, но не переходила грань дозволенного.
        И мне это нравилось.
        Как бы все не испортить…
        - Нам нужен вон тот дом, - указала девушка на приличного размера трехэтажный особняк, который был наверное раза в два больше, чем дом Талии.
        - Посмотрим, кто живет в этом теремочке.
        - Мастер, откуда вы берете эти странные слова и выражения? Я порой вообще вас не понимаю.
        - А тебе и не нужно, Мелкая. Тебе и не нужно.
        - Дом, скорее всего, окружен защитными чарами, - предупредила меня Чесити. - У вас есть какой-то план?
        - Лучше! У меня есть тактика, и я её придерживаюсь! - фыркнул я, схватив её за лямку рюкзака, и потянул за собой.
        У меня не было никакой уверенности, что это сработает, но как ни странно, получилось. Мы с Чесити провалились в Тень. Девушка беззвучно завопила, замахала руками и ногами от испуга.
        Пришлось отвесить ей подзатыльник.
        Помогло.
        Я потащил её за собой, и уже через десяток секунд мы выбрались по ту сторону забора.
        - Ч-Ч-ЧТО ЭТО БЫЛО?! - воскликнула она, рухнув на траву пятой точкой.
        - Т-с-с-с-с! Хочешь, чтобы нас засекли раньше времени?
        - Ой… - виновато ойкнула она.
        - Идем, - махнул я рукой, и Чесити засеменила следом.
        - Как вы это сделали, Мастер?
        - Мой подкласс - Повелитель Тени.
        - Уо-о-о-о-о-о-о….
        - Это круто? - спросил я.
        - Никогда не слышала!
        - Тьфу на тебя, дура, - фыркнул я. - Я уж было подумал…
        - Но звучит круто и пафосно. Хотя не так круто, как Повелитель Колбасок.
        - Ты опять начинаешь?
        - Просите, я так больше не буду. Я просто голодная.
        Будет! Ещё как будет! Во время знакомства показалась мне белой овечкой, а сейчас показала волчий оскал.
        - Слушай, Чесси,
        - Чесси?
        - Я язык сломаю, если буду постоянно называть тебя Чесити. Но могу Мелкой, если хочешь.
        - Мне очень нравится Чесси! Очень-очень! Зовите меня так, Мастер!
        - Вот и договорились. Я вот что хотел спросить: твои уши, они немного острые. Ты что, эльф? - поинтересовался я и почему-то внутренне напрягся. Какая-то внутренняя часть меня очень сильно недолюбливала длинноухих, и уж хрен поймешь, почему.
        - Наполовину. Такое редко, но случается, - посерьезнела девушка. - Говорят, что каждый эльф, особенно если это полукровка, благославлен Лар-Солас, нашей богиней-создательницей.
        - Как по мне, херня это все, - фыркнул я.
        - Не говорите так, Мастер.
        - Боишься, что я прогневаю богов?
        - Нет. Этим вы… задеваете меня. Полукровки рождаются очень редко, и я верю, что раз Лар-Солас дала мне свое благословение, то я в этом мире не просто так.
        «Все мы в этом мире просто так. От вагины до могилы» - хотелось мне ляпнуть, но вместо этого я потрепал девушку по светлым волосам.
        - Жаль эта ваша Солас не наделила тебя сиськами побольше.
        - Мастер…. - насупилась она.
        - Все, хватит болтать. Время барбекю!

* * *
        - Эй, вы что творите?! - неожиданный возглас заставил нас замереть, а затем задрать головы. Из окна второго этажа выглянул какой-то старый сонный дед в очках и халате.
        Рано… Слишком рано….
        - Ну… Э-э-э-э…. - замер я, обдумывая варианты ответа. - Да так, цветочки поливаем! - и изобразил самую тупейшую улыбку, на какую было только способно мое лицо.
        Стоявшая рядом девушка тоже попыталась изобразить её, но почему-то в её исполнении это получалось страшновато.
        Представляю, насколько жуткая получилась картина: ночью две странные личности с жуткими улыбочками обливают стену дома какой-то дурно пахнувшей жидкостью.
        - Какие ещё цветочки?! - вновь завопил мужик. - Вы кто?!
        - Садовники!
        - Что?! Какие ещё нахрен садовники?!
        - Пламенные! От всего сердца любим травку!
        - В смысле цветочки? - уточнила Чесси.
        - Ой, точно, - опомнился я и крикнул мужику в окне. - Цветочки любим!
        Что-то заворчав, мужик скрылся в окне. Ой, не к добру это, ой, не к добру.
        - Уходим, Мастер?
        - Смеешься? Да мы в самом разгаре веселья! Доставай колбаски! Бегом-бегом!
        Пока Чесити занималась нанизыванием колбасок на шампуры, я поджигал дом ради того, чтобы устроить самую эпичную жарку шашлыков эвер!
        - Ой… мы правда это делаем… - с легким испугом пробормотала она, смотря, как разгорается пламя.
        - А ты ещё сомневалась? - усмехнулся я, забирая из её рук один из шампуров и протягивая его к огню.
        Чесси пристроилась рядом и куда ближе, чем могла бы, её плечо касалось моего.
        - Пусть мы знакомы всего-ничего, но я рада, что стала вашим Оруженосцем.
        - Брось, - отмахнулся я.
        - Нет, я серьезно, Мастер Эл. Вы несмешно шутите, но вы хороший человек.
        В этот момент мы посмотрели друг другу в глаза, и я понял, что она говорит от всего сердца. Действительно верит в то, что я хороший человек. Это так смешно и так печально.
        - Я не хороший человек, Мелкая. Посмотри. Мы подожгли чужой дом и сидим перед ним, жарим колбаски. А внутри, между прочим, люди.
        - Они заслужили, - и бровью не повела девушка. - Я все знаю. Дом Аларан устроил нападение на госпожу Талию и вас. Вы лишь платите им той же монетой.
        - Эх… - покачал я головой и, положив руку ей на плечо, приобнял. Она не возражала, даже казалась счастливой по этому поводу. - Я тебе говорил, что у тебя очень красивые глаза?
        - Мастер… - прищурила она свои изумрудные глаза, в которых отражалось пламя. - Вы со мной заигрываете?
        - Хех! Тебе кажется!
        - А… хорошо… - кажется, она слегка расстроилась.
        - Во имя АрхиВладыки, что тут происходит?! - внезапно завопил фальцетом тот же самый дед. Он увидел пламя, охватившее большую часть первого этажа и почти добравшегося до второго, и по-настоящему ужаснулся.
        - Ой! Привет, дядя! Извини, мы тут слегка устали поливать цветочки и решили костерок запалить, мясушко пожарить.
        - К-костерок….? - судя по лицу и голосу мужчины, он вообще не понимал, что происходит. Это все больше походило на сон.
        - Ага! Хотите присоединиться? У нас есть колбаски!
        - С кошатинкой! - добавила веселящаяся девушка.
        - Керрас! - воскликнул он, снова скрывшись в оконном проеме.
        - Ой-ей! - неожиданно воскликнула Чесити, вскакивая на ноги. - Нам надо драпать!
        - А, с чего вдруг? - не сразу понял я, но тут же сообразил, что моя персональная рабыня-оруженосец имела ввиду. Старик вновь высунулся и окна, и то, что было у него в руке, мне инстинктивно не понравилось. Небольшая деревянная палка с драгоценным камнем.
        Нехорошая такая палка…
        Чуйка прям встрепенулась.
        Драгоценный камень заискрился, а затем с него сорвалось что-то очень нехорошее. Очень-очень нехорошее!
        Я едва успел подхватить девицу, как рядом с нами что-то взорвалось.
        - Эй! Дед, какого-хрена?! - воскликнул я, отскочив на десяток метров подальше.
        - Ироды! Я сейчас вас нахрен сожгу! Что вы сделали с моим домом!? - завопил он, вновь пустив в нас заклинанием из жезла.
        - Ой, кажется, я слышу собак, - сказала Чесси. Я тут же бросил взгляд в сторону главного входа в особняк, и увидел, как оттуда выбегают люди, вооруженные и очень недружелюбно настроенные. И собаки действительно были.
        Земля рядом опять взорвалась, обдав нас кусками дерна.
        - Драпаем, Чесити, драпаем! - воскликнул я и, все ещё удерживая девушку подмышкой, понесся прочь. Она при этом хохотала и размахивала шампуром. Одна из собак, самая шустрая, догнала нас довольно быстро.
        Я пнул её и продолжил бежать в сторону забора.
        - Хочешь колбаски? - поинтересовалась Чесити и, увидев мой недобрый взгляд, сама откусила кусочек прямо с шампура. - Мы рюкзак забыли…
        - В Бездну рюкзак! - фыркнул я, когда ещё один взрыв прогремел чуть ли не у моих пяток. В спину ударила мощная взрывная волна, но ничего серьезного. Я смог удержать равновесие и продолжить бег.
        - Ты как? - на бегу спросил у дрыгающейся девушки.
        - Колбаску потеряла, хнык-хнык…
        Забор уже был совсем рядом, но и погоня дышит в спину. Везет, что старикашка оказался тем ещё мазилой.
        «Шаг в Тень»
        И мы тут же с девушкой провалились во мрак, чтобы через десяток ударов сердца выскочить из Тени с другой стороны.
        Я поставил её на ноги и покачал головой, видя её очень довольную ухмыляющуюся мордаху.
        - Тебе, я смотрю, все это очень нравится?
        - А вам разве нет, Мастер?
        - Мне… - я призадумался. - Мы бы этого не делали, если бы не нравилось.
        - Ну, вот! Я же говорю! - заулыбалась она, а затем сняла с шампура последнюю колбаску и протянула мне. - Последняя, что осталась!
        - Все слопала? - хмыкнул я, заставив её смутиться.
        - Извините, Мастер…
        - Давай сюда, - усмехнулся я, взял последнюю из жареных колбасок и откусил половину.
        - Идем к другому дому? - спросила она, напомнив, что я просил выяснить информацию, касающуюся ещё дома Лорса.
        - Нет. Хватит на сегодня, идем домой. Нас будут искать, поэтому стоит на денек-другой залечь на дно.
        - Думаю, это хорошая идея. Мастер, а это кто? - Чесси указала куда-то в сторону, и я заметил в паре сотен метров от нас странного мрачного типа.
        - Не знаю… Но выяснять не хочу.
        Больше всего он напоминал мне самурайского воина: ламеллярный доспех, странная широкая шляпа красного цвета. Он так сильно выбивался из окружения, что становилось не по себе.
        - Только не говорите, что вы струсили, Мастер? - с легким укором сказала Чесити.
        - Я? Струсил? Попридержи язык, Мелкая! Есть большая разница между трусостью и тактическим отступлением.
        Чуйка просто кричала о том, что связываться с этим типом не стоит. А раз чуйка говорит, то её лучше слушать. Да и охранники поместья, пусть и были тугодумами, но быстро сообразят поискать нас за забором.
        - Уходим, - я взял девушку за руку и потянул за собой, попутно отдавая приказ. - Восстанавливай мне ману.
        - На бегу это сложно….
        - А ты постарайся, - фыркнул я.
        «Мана: 5\20»
        «Мана: 6\20»
        Ме-е-е-едленно…
        Способности у Чесити были удобными, но слабенькими. Использовать её во время боя - не вариант, но в перспективе она могла бы стать удобным павербанком для моих абилок. Но это в отдаленном будущем, когда хорошенько так поднимем её в уровнях.
        Мы пробежали до противоположной стороны улицы и вновь нырнули в Тень, чтобы оказаться на территории уже совершенно другого особняка. Я понятия не имел, кому он принадлежит, да и выяснять не собирался, лишь хотел срезать путь.
        Маны осталась всего одна единица. Плевать, был я в Тени минуту или пять секунд. Способность всегда съедает пять маны авансом.
        «Мана: 2\10»
        - Давай, шевели булками, Мелкая!
        Местный забор мне не нравился. Если у того поместья был массивный, глухой каменный забор, то тут - просто кусты. Большие, высокие и густые, но кусты…
        Судя по звукам, погоня таки вышла на дорогу, но там нас уже не было. Позади с хлопком в воздух устремился светящийся шар, который вспыхнул, освещая округу.
        - Очень надеюсь, у них нет каких-нибудь магических дронов, а то тут даже спрятаться негде…
        - Дрынов, мастер?
        - Да, дрынов, - усмехнулся я. - Вот поймают нас и начнут засовывать дрыны во всякие отверстия. Ничего хорошего, поверь мне.
        - Вам уже засовывали дрыны в отверстия? - изумилась Чесити, а я тут понял, что сказал ну очень двусмысленную фразу.
        - Что?! Нет! С чего ты взяла?!
        - Вам нечего стесняться, Мастер. Если вам такое нравится….
        «Самурай» появился бесшумно. Просто вышел из-за кустов, словно те были голограммой, и мы едва на него не налетели. Лишь благодаря отменным показателям восприятия и ловкости я успел среагировать.
        Лезвие катаны прошло в каком-то сантиметре от моего лица. Я действовал быстро, одной рукой оттолкнул от себя Чесити, другой выхватил один из кинжалов. Самурай тем временем сдела быстрый выпад вперед. Слишком быстрый!
        Я уклонился, но клинок в последний момент все-таки достиг меня. Понимая, что не смогу избежать урона, я наклонил корпус так, чтобы лезвие прошло вскользь.
        Получилось!
        Лицо самурая скрывала маска демона, но даже через неё я видел огонь его глаз. Из многочисленных щелей доспеха противника сочился едва видимый газу темный дымок. Если бы не мое высокое Восприятие, вряд ли бы я его заметил.
        Это не человек! Однозначно не человек!
        Я бросился в атаку, отбил его вертикальный удар и чуть не подставился под атаку кодати, маленького меча, повторяющего форму катаны, который самурай выхватил второй рукой.
        Этот удар чуть было не выпустил мне кишки.
        Спасение пришло, откуда не ждали.
        - Отвали от Мастера! - с боевым возгласом на самурая набросилась Чесити. Девушка выхватила меч и чуть было не насадила врага на свое оружие, но тот отразил удар и тут же контратаковал.
        Размашистый мощный удар, который должен был как минимум выбить оружие из рук Чесити, прошел мимо. Девица предвидела это и не стала даже пытаться его отразить, лишь чуть-чуть отклонила и тут же нанесла удар ногой в промежность самурая.
        - Это тебе за Мастера! Ой… - но тут же была вынуждена отступить.
        Я недооценил Чесити. Считал, что все, что она может, это передавать ману и быть девочкой на побегушках, и зря. Чесси была хорошо тренированным воином, ловким, быстрым и знающим, как владеть мечом. И, тем не менее, противник ей был не по зубам.
        - Мелкая, вместе!
        - Я не… - хотела возмутиться она, но поняла, что не время.
        - Сейчас!
        Мы атаковали одновременно. Чесси, как лучше защищенная и вооруженная, пошла в лобовую атаку, я же должен был подгадать момент. Самураю приходилось орудовать сразу двумя клинками, и пусть он был искусным воином, отбиваться сразу от двух противников, у одного из которых была Исключительная ловкость, непросто даже ему.
        Воздух дрожал от звона клинков, и пусть мы успели удалиться на определенное расстояние от уже почти потушенного поместья, но нашу схватку могли услышать.
        Нужно было покончить с этим быстро! Одним ударом!
        Чесити вон уже подставилась под удар, самурай ранил её прямо в живот.
        - Давай! - крикнула она, и я, не секунды не сомневаясь, вонзил один кинжал в щель между маской и пластинами, закрывающими шею, а второй - в щель под мышкой.
        Самурай, отбросил меня плечом, да так сильно, что воздух из легких выбило. Секундная заминка, и вот я уже на ногах, но без оружия. Кинжалы остались в теле противника.
        - Сукин сын, что же ты никак не сдохнешь?
        Самурай словно насмехаясь, неторопливо убрал кодати в ножны, а затем извлек вначале кинжал из шеи, а затем тот, который находился под рукой. И ни какой реакции на повреждения. Эта тварь была словно бессмертной…
        Чуйка и впрямь меня не подвела. Все реально очень плохо…
        Будь у меня мана на теневые кинжалы, можно было бы попробовать вскрыть его броню, они, кажется, очень острые, а так… надо бежать.
        - Думаю, хватит, - голос заставил Чесити вздрогнуть, но не меня. Я ощущал чужой взгляд с середины схватки, но все никак не мог понять, кто за нами шпионит. Теперь же я видел этого человека, он появился прямо из-за спины Самурая и похлопал того по плечу, словно хваля.
        Этот тип был странным.
        Нет, не так.
        Этот тип был ПЕСЕЦ КАКИМ СТРАННЫМ!
        Нужно начать с того, что у него на голове был мешок. Обычный такой, но с прорезями для глаз. Сам он был болезненно худым, пальцы на руках удлинены и заканчивались заостренными черными ногтями. На голое тело была одета простецкая жилетка со множеством карманов, в каждом из которых что-то лежало.
        На ногах были длинные шорты, достающие до самых колен, тошнотворно-зеленого цвета.
        А ещё….
        Ох, лучше бы я туда не смотрел…
        Этот придурок носил шлепки! С носками!
        Да он точно псих! Ладно мешок на голове, мало ли какие у людей увлечения, но носки со шлепками?!
        - Ты ещё что за хрен с горы? - фыркнул я.
        - Поаккуратнее с выражениями, - не слишком разборчиво пробубнил он.
        Щелчок пальца, и позади него из тени вышло ещё два самурая, правда вооруженные совсем иным оружием.
        Ещё щелчок, и вот уже нас окружали самураи. Та едва заметная дымка теперь буквально клубами вытекала из щелей, создавая особенно жуткую атмосферу.
        - Я разочарован, - огорченно вздохнул он. - Я-то думал, что ты будешь куда сильнее. Мы черпаем силу из одного источника, но пропасть между нами просто чудовищна…
        - Кто ты? - в этот раз решил не отшучиваться. Я, конечно, тот ещё отморозок, но кое-какие мозги у меня есть. Я четко знаю, что с таким количеством противников мне не справится. Да и Чесити тут. Не подставлять же Малявку под удар из-за своего длинного языка.
        - Можешь называть меня Теневик. Я почувствовал, как ты пришел в этот мир. Ощутил, как дрогнула Тень, и думал, что увижу перед собой кого-то великого. Кого-то сильного. А ты не способен сражаться на равных даже с одним из моих слуг, не то что со мной. Слабак.
        О, говнюк, я затолкаю тебе эти слова в одно место. Глубоко затолкаю, чтоб прям прочувствовал.
        - Я могу убить тебя и твоего оруженосца прямо сейчас. Мне достаточно для этого просто щелкнуть пальцами, и мои воины порубят вас на мелкие кусочки.
        - Мастер! - неожиданно крикнула девушка, а тело уже двигалось само. Помимо тех двух кинжалов, что использовал я в битве, был ещё один. Это был даже не кинжал, а скорее маленький карманный ножичек, который девица убрала в сапог. Так, на всякий случай.
        Крутанувшись вокруг своей оси, я поймал брошенное девушкой оружие и, не теряя скорости, швырнул его, метя носочному фанату прямо промеж глаз.
        Что-то молниеносное выскользнуло из-под его ног.
        Теневое щупальце!
        Оно без особого труда поймало брошенный ножик и аккуратно положило его в подставленную ладонь незнакомца. Тот оглядел вещицу и тут же убрал её в свой карман.
        - Эй! Это наше!
        - Вы сами мне его отдали, - пожал он плечами, и по виду даже не обиделся на то, что я пытался его убить. - Это было весьма грубо. Я бы мог приказать моим воинам отрубить тебе голову за такую дерзость.
        - А ты прикажи, - фыркнул я.
        После такого рискованного поступка теперь унижаться не было смысла. Он либо убьет нас в любом случае, либо убийство не входит в его планы. В обоих вариантах я не собираюсь быть «тварью дрожащей».
        - Скажешь что-нибудь в свое оправдание?
        - В оправдание? Нет. Но есть совет. Сходи к проктологу, говорят, помогает прочистить мозги.
        Он пару мгновений смотрел на меня, после чего усмехнулся. По-обычному так, по человечески.
        Щелчок пальцев, и большая часть самураев ушла в тень. Остался только Теневик и пара воинов, что были рядом с ним.
        - Убивать тебя тут бессмысленно. Лучше дать тебе возможность окрепнуть и сокрушить там, - он указал куда-то. - На Арене! Заставить тебя почувствовать боль, страх и отчаяние.
        - Да ты болен, чувак.
        - Надеюсь, ты переживешь первый бой, Защитник дома Сорас. Твой оппонент в первой схватке на две головы сильнее.
        Затем человек-мешок просто свалил. Взял и скрылся в Тени, не оставив после себя ни следа. Только ножик забрал, гнида.
        - хи-хи-хи-хи-ха-Ха-Ха-Ха-Ха-Ха! - неожиданно во весь голос расхохоталась девушка.
        - Ты чего ржешь, дура?! Мы чуть не сдохли!
        - Но мы же живы! - заулыбалась она. - Никогда ещё не чувствовала себя настолько живой! Эх… ещё бы колбасоч….
        - Ты же и так все слопала.
        - Ещё хочу… - погрустнев, пробормотала она.
        - Есть у меня одна колбасочка, только не уверен, что тебе поможет.
        - Правда?! - обрадовалась она, но затем прищурилась, смотря на меня с крайней степенью обиды. - Я поняла, о какой колбаске вы говорите Мастер. Не смешно…. Вообще не смешно…
        - Лучше скажи, как твое брюхо. Я видел, как ты подставилась под удар, чтобы дать мне шанс.
        - Нормально, - девушка отстегнула несколько ремешков и приоткрыла кожаный нагрудник. - Видите? Царапина. Кожу чуть-чуть задело, даже до мышц не достало. Хорошая бронька! Спасибо вам, Мастер! Без неё рана была бы куда серьезнее.
        - В следующий раз так не подставляйся, - фыркнул я, присев рядом.
        - Но это же долг оруженосцев, - она удивленно посмотрела на меня. - Мы должны защищать вас. Оруженосца можно заменить, защитника - нет. Если умирает Защитник, дом выбывает из Состязания. Я поступила согласно долгу, сделала так, чтобы вы победили. И если бы умерла, то… ничего страшного. Вы бы купили другого оруженосца.
        - Не говори так, дура.
        - Почему?
        - Потому, - фыркнул я, чувствуя раздражение. Никогда не считал себя моралфагом, но меня почему-то уж очень сильно стало раздражать то, что делает эта Академия Оруженосцев с детьми. - Мы команда, поняла?
        - Команда… - мечтательно произнесла она.
        - Именно так. И если ты умрешь сейчас, то не сможешь помочь мне потом. Лучше становись достаточно сильной, чтобы не сдохнуть даже в самой жопной ситуации.
        - Как эта?
        - Как эта, - подтвердил я.
        - Я же говорила, что вы хороший, Мастер! Грубый, но хороший.
        Глава 7. Немного «жизни»
        Несмотря на все, что случилось ночью, прошло не более трех часов, так что домой мы вернулись задолго до рассвета. Я справедливо решил, что стоит ещё немного вздремнуть, а уже завтра с новыми силами заняться тренировками. Как показала сегодняшняя схватка с Теневиком, или как там называл себя этот помешанный на самураях псих, для сражений я слишком слаб, поэтому все оставшиеся дни нужно посвятить прокачке.
        Лютой задротской прокачке!
        Лейла подготовила для Чесити отдельную комнату по соседству, и мой оруженосец была из-за этого очень счастлива.
        - Уа-а-а-а… у меня никогда не было собственной комнаты…! - её глаза буквально сияли от восторга, хотя комната была совершенно обычной. Я бы даже сказал, маленькой и бедной на убранство.
        И это ещё раз подводило меня к мыслям о том, что я не так уж много знаю об оруженосцах и этой их Академии. В каких же условиях ей приходилось жить, раз обычная комнатушка вызывает такую бурю эмоций?
        - Наслаждайся, - зевнув, бросил ей я и направился к себе.
        Забравшись в постель, я устроился поудобнее и уже почти провалился в сон, как услышал тихий скрип двери, а затем едва уловимую поступь маленьких ножек.
        - Мастер, можно я посплю с вами? - поинтересовалась Чесити, и прежде, чем я успел хоть что-то ей ответить, девушка уже забралась в мою постель.
        - А не слишком ли ты наглеешь, Мелкая? И как же разговоры про собственную комнату?
        - Хватит уже так меня называть, Мастер…. Просто я не привыкла быть одна.
        Я перевернулся на другой бок и, положив руку на её плоский животик, притянул девушку к себе, уткнувшись носом в её макушку.
        - Ты приятно пахнешь, - усмехнулся я, втягивая сладкий запах её волос, а пальцы сами собой стали ощупывать кубики её пресса. Перед тем, как забраться ко мне в постель, Чесси стащила с себя рубашку, которую я выделил ей в качестве временной ночнушки, и сейчас на ней были только маленькие простенькие трусики из обычной ткани.
        - Ты уверена, что хочешь спать со мной? - решил я все-таки предоставить ей возможность ретироваться. - Я ведь тот ещё бабник, не уверен, что смогу держать руки при себе.
        - Меня это не пугает, Мастер. Можете делать… что захотите… я не против…
        - С чего вдруг такие перемены?
        - Просто… Это нормально. Мастера часто спят со своими оруженосцами. В Академии нам даже давали некоторые… кхм… уроки. Ничего такого, в основном теорию, чтобы мы знали, что к чему. Но когда днем вы меня спросили, я испугалась, ведь я вас совсем не знала.
        - Ты и сейчас не знаешь.
        - Я знаю вас лучше, чем тогда, - справедливо заметила она. - Но дело не в этом. Сегодняшняя ночь… я не помню, чтобы мне раньше было так весело. Я словно впервые почувствовала себя… живой.
        - Что же за жизнь-то у тебя была раньше?
        Но она не стала отвечать на мой вопрос, вместо этого продолжила свой небольшой монолог.
        - И ещё эта схватка с тем типом и его прислужниками…. Я ведь и впрямь могла погибнуть там, даже толком не начав жить. И если я буду откладывать все-на потом, то возможно, я так и не узнаю, что такое близость с мужчиной. Не буду лгать, мне страшно, ведь… возможно, мы с вами умрем в первом же бою.
        - Эй! Отставить пессимистические мысли! Я подыхать не собираюсь, и тебе не дам.
        - Да… конечно… - не слишком уверенно отозвалась девушка. - Я говорю о том, что страхи не имеют значения. Эта ночь была такой яркой, и я хочу, чтобы оставшиеся дни были такими же.
        - Хочешь «пожить» перед смертью?
        - Хочу! Хочу больше всего на свете. Так что можете делать со мной все, что хотите, Мастер…
        После таких слов я дал волю рукам и одним животиком ограничиваться не стал, принявшись за её грудь. У неё были приятные упругие сисечки, сжимать которые было сущим наслаждением. Её дыхание ускорилось, а затем, немного поерзав, она пристроилась своей попочкой к моему тазу.
        Когда я начал пальцами поигрывать с её сосочком, девушка впервые издала сдавленный стон. И чем дольше я ласкал её грудь, тем активнее она терлась бедрами о мой таз.
        - Ты когда-нибудь ласкала себя? - шепотом поинтересовался я.
        - Нет… - глубоко дыша, ответила Чесити. - Но… я слышала, как некоторые девушки этим занимались…
        - Хочешь попробовать?
        - Очень….
        Я усмехнулся и запустил руки в трусики. Миновав небольшой «кустик», я провел пальцами по половым губам девушки, заставив её задрожать.
        - Расслабься и получай удовольствие.
        - Да… - простонала она.
        Вначале Чесси немного зажималась, но чем похотливее становились её стоны, тем меньше скованности я ощущал. Она буквально таяла в моих руках. Наконец, она закричала, а тело свело судорогой. Длилось это несколько секунд, а затем девушка обмякла, тяжело дыша.
        - Ну, как себя чувствуешь…?
        - Жалею, что не сделала этого раньше…. - немного невнятно пробормотала она.
        - Хех…
        Я дал ей пару минут, чтобы прийти в себя.
        - Теперь мой черед сделать тебе приятно, - сказала она, вначале сбрасывая с нас одеяло, а затем стягивая мои трусы.
        - Вот значит он какой… - нервно сглотнула девушка, облизнув губы. - Большой… Я думала, он будет меньше.
        - Страшно?
        - Чуть-чуть, - смущенно улыбнулась она.
        Её тонкие пальчики нежно заскользили по стволу вверх-вниз, а сама девушка подалась вперед и начала нежно и едва уловимо целовать головку, периодически подключая язычок. Сразу чувствовалось, что она делала это впервые и боялась сделать мне неприятно, но в её движениях я явно ощущал желание удовлетворить своего Мастера.
        Затем девушка все-таки плотно обхватила губами мой член, начав его посасывать.
        - Я делаю все правильно?
        - Да, все просто замечательно, Мелкая. Не останавливайся… Ай! Зубки!
        - Не называйте меня Мелкой, Мастер. Сколько раз мне надо повторить, чтобы вы запомнили?
        - Кусать было не обязательно….
        - Так лучше? - девушка стала покрывать мой детородный орган поцелуями.
        - Намного, - усмехнулся я.
        У неё был очень маленький ротик, и при всем желании у девушки не получалось заглотить много. Но она старалась. Очень старалась, и этого мне было достаточно.
        - Думаю, хватит, - сказал ей, прося отстраниться.
        Уложив её на спину и раздвинув стройные, мускулистые ножки, я навалился сверху. Её грудь тяжело вздымалась, а большие зеленые глаза испуганно смотрели на меня.
        Ухватив красавицу за подбородок, я припал к её чувственным губкам. Целоваться она, разумеется, не умела, но это не беда. У нас ещё достаточно времени, чтобы всему научиться.
        - Вначале будет больно, просто потерпи. Я постараюсь сделать это понежнее, - предупредил я Чесси о возможных болевых ощущениях.
        С этими словами я смазал слюной головку пениса и постарался войти. К этому моменту киска девушки уже была немного влажной, так что это облегчило мне задачу.
        Я вошел, и Чесити тут же вцепилась ногтями мне в плечи, поцарапав их до крови.
        - Все-все…. - нежно поглаживая, успокоил я девушку, едва сдерживающую слезы. - Это был самый страшный и неприятный этап, дальше будет лучше.
        - Обещаешь?
        - Да, - усмехаюсь я. - Ай!
        - Вот тебе «кусь» - слегка обиженно хмыкнула она. - Чтобы не одной мне было больно.
        А зубки у красавицы весьма острые. Укусила меня за шею, и не слабо. Кажется, словно ещё немного, и вообще бы кусок вырвала.
        И меня это почему-то возбуждало.
        Я начал двигаться, медленно, стараясь не причинять красавице лишней боли. Её первый раз должен пройти как можно более гладко.
        Киска у неё узкая, так что ощущения были просто сказочные. Не забывая ласкать руками грудь моей милой рабыни, я временами притягивал её к себе и целовал нежные губы. И, наконец, я кончил, стараясь, чтобы член при этом был как можно глубже.
        Чесити говорила, что стерильна, но мне почему-то казалось, что ей бы хотелось моё семя.
        - Мастер… Я чувствую ваш жар внутри себя… это так… приятно… Я хочу ещё…
        - Ещё? О, Мелкая, думаешь, я отпущу тебя после одного единственного раза? Мы только начали, хе-хе-хе….

* * *
        - Госпожа Талия, а что это вы делаете? - громко и очень вкрадчиво поинтересовалась горничная.
        Хозяйка особняка при этом вопросе вздрогнула и ме-е-е-едленно на цыпочках повернулась к служанке, вытаращив на неё глаза.
        - Тс-с-с-с-с! Лейла! Тихо! - приложила она палец к губам.
        - А-а-ах! О-о-о-ох! - раздавались сладостные стоны из-за двери.
        - Это не то, о чем ты подумала, - покраснев, виновато пробормотала Талия.
        - Мастер! Сильнее! Мастер! Да….!
        - Не то, значит? - покачала головой горничная, оглядывая хозяйку хитрым взглядом. - А мне кажется, вы подслушивали…
        - Я… Я просто хотела постучать и попросить их быть потише, - попыталась выкрутится Талия, гордо выпятив грудь. - Сегодня у всех был трудный день, и хотелось бы выспаться…
        - Точно, госпожа?
        - Лейла! Кажется, ты забываешься! Это… не я должна перед тобой отчитываться!
        - Разумеется, госпожа.
        - И вообще, я решила, что не стоит моему Защитнику мешать! П-Пусть расслабляется! Ему предстоит важное дело! А я…. я пошла спать! - развернувшись, хозяйка дома поспешила покинуть это крыло особняка. Горничная стояла на прежнем месте, дожидаясь, когда госпожа скроется из вида, и лишь после этого подошла к двери и припала к нему ухом.
        - Ну, хоть кому-то весело… - с легкой завистью сказала Лейла. - Интересно… а если я открою дверь, они предложат мне присоединиться? Ах… Мечты-мечты…
        Глава 8. Тренировки перед битвой
        - Как же хочется спа-а-а-а-а-ать… - протянул я, сладко зевнув.
        Лейла тут же поставила передо мной тарелку с чем-то очень вкусно пахнущим, а я попутно отметил, что она сменила наряд горничной на более открытый. В прошлом не было такого глубокого декольте, да и юбочка стала короче как минимум на ширину ладони.
        Когда горничная опускала тарелку, она словно специально наклонялась так, чтобы мне открывался самый лучший вид. Даже Чесити обратила на это внимание, проводив служанку подозрительным взглядом.
        Мой оруженосец после проведенной ночи была весела и бодра, чего не скажешь обо мне.
        - Она с вами заигрывает Мастер, - ткнула меня в бог Чесси.
        - Тебе кажется.
        - Не-не! Я уверена! - девушка с важным видом запихнула себе в рот булку.
        В этот момент в столовую вошла хозяйка поместья, Талия, и она тоже… принарядилась. Облачилась в легкое платье с куда более глубоким декольте, чем у служанки, оторвать взгляд от которого было ну о-о-о-очень сложно. Ткань платья была гораздо тоньше, отчего можно было увидеть бугорки выступающих сосков. Вчера хозяйка дома была одета куда скромнее.
        - Мастер, у вас слюна течет, - хихикнула Чесити, но тут же умолкла, стоило мне хмуро на неё глянуть.
        - До меня дошли слухи о том, что кто-то сегодня ночью поджог одно из поместий дома Аларан. И почему-то мне сразу вспоминается ваш ночной поход на барбекю… - Талия смотрела на меня с легким укором, но едва ли этого было достаточно, чтобы заставить меня устыдится. Да и какой стыд? Она словно специально скрестила руки под грудью, сделав свои выпуклости ещё больше.
        - Маленькая шалость, - пожал я плечами, не став отрицать очевидное. - Какие могут быть последствия?
        - Прямых - никаких. Власть не станет вмешиваться, по крайней мере, пока идут Состязания. У Смотрителей могут возникнуть вопросы, - на этих словах она внешне напряглась, - но думаю, обойдется. Раз никто из них ещё не появился на пороге, значит, их это не интересует. Им не свойственна медлительность. Тем более дом Аларан не участвует в Состязании, и именно поэтому и совершили такое вероломное нападение на нас. Надеялись, что без Защитника АрхиВладыка выберет их дом.
        Не пялиться на сиськи. Не пялиться на сиськи…
        Как будто это легко, черноволосая девица словно специально уселась напротив и, подавшись вперед, уложила свои дыньки на столешницу, даже не пытаясь хотя бы перекрыть мне обзор, положив руки перед собой.
        - Ма-а-а-астер, а у вас из штанов кое-что выпирает, - тихо, но не скрывая насмешки, шепнула мне Мелкая.
        - Кхм…
        И впрямь выпирает…
        - Но Аларан могут устроить «ответку», - поразмыслив, предположил я.
        - После того, что вы сделали? Это лишь вопрос времени. Но им придется действовать куда осторожнее. В прямое столкновение они не пойдут, по крайней мере, не сейчас. Смотрители воспримут прямое нападение на дом, в который уже был призван Защитник, как попытку саботировать Состязание.
        - Как все удачно, - ухмыльнулся я, раздумывая над тем, что бы сделать ещё. Операция «Барбекю» была лишь маленькой шалостью. В идеале я бы подорвал весь дом, но пока что текущих способностей хватает лишь на то, чтобы «нагадить» и свалить.
        Нужно качаться! Качаться как самый задроченный задрот!
        Или можно спровоцировать их на нападение…
        Пока я размышлял, вернулась Лейла и аж запнулась на пороге, уставившись на наряд Талии. Поджала губки, окидывая себя взглядом, и мне даже показалось, что она сейчас развернется и убежит прочь, но нет. Сделав глубокий вдох, она подошла к нам.
        - Госпожа Талия, только что доставили Сферу Состязания! - доложила Лейла, после чего поставила в центр стола белую сферу на постаменте.
        - Просто замечательно! - отозвалась хозяйка дома.
        - Это что? - спросил я, с недоумением смотря на белую хреновину.
        Судя по сбивчивому объяснению девиц, выходило, что это какая-то информационная штуковина, которая будет оповещать наш дом о текущем положении дел на Арене. Она может транслировать и записывать матчи, отображает турнирную таблицу и делает ещё много всего полезного.
        - Информационный терминал, - подытожил я.
        Что примечательно, реагировал он только на меня. Голограмма, что он проецировала сфера, была видна всем, но лишь Защитник мог в полной мере управлять этой штуковиной. Оруженосец также имел доступ, но только после подтверждения его Защитником, и то, функционал был ограничен.
        Но первым делом я полез вовсе не в турнирную таблицу, а в раздел «Карта».
        Да-да! Тут такой был!
        - Кхм…. И это все? - сказал я, рассматривая карту, раскинувшуюся на всю площадь стола.
        - О чем вы?
        - Почему я вижу только ваш город и поля вокруг? Я хотел посмотреть на карту вашего мира.
        - Это и есть весь наш мир - Хастил. Аридель - его сердце, - Талия указала на массивный город, представляющий собой идеально ровный круг.
        - Не-не, что-то не то. Вы говорите какую-то ерунду, - фыркнул я. - Вы мне реки покажите! Что это за страна, где нет ни одной реки или озера?
        Детализация у карты была очень хороша, и я без труда мог приблизить части карты настолько, что видел огромные бескрайние поля, обслуживанием которых занимались целые фермерские поселения.
        Но не было ни одной гребаной реки или озера! А если увеличить самую границу карты, то можно увидеть просто пустую землю без единого признака растительности, лишь холодный, мертвый камень.
        И вот это пробирало.
        Фактически весь этот мир был одним гигантским городом, обслуживанием которым занималась целая армия фермеров.
        - Реки….- задумалась Талия.
        - Воды вы откуда берете?
        - Так водопровод! - опомнилась она. - От города ко всем фермерским поселениям идут трубы, снабжающие их и поля водой.
        Сам Аридель был выпуклым, точно огромный надутый пузырь, и состоящим из множества районов, каждый из которых был отделен от другого мощными стенами. Не город, а огромная многоуровневая крепость.
        - Сколько человек проживает в Ариделе? - поинтересовался я.
        - Около пятидесяти миллионов, - немного подумав, ответила Талия.
        - Да, Мастер, нам тоже говорили, что примерно столько.
        - Нихеровый такой у вас городишко… - хмыкнул я.
        С этим миром точно что-то не так.
        - А что находится там, за границей, за всеми этими полями?
        - Ничего, - удивленно захлопала ресницами Талия.
        - Ухум, - подтвердила Мелкая.
        - А туда кто-нибудь ходит? Купцы там или ещё кто?
        - Нет. А зачем?
        Этот вопрос поставил меня в полный тупик. Девушки удивленно смотрели на меня, совершенно не понимая, зачем мне вообще эта информация. А у меня, как у любого подростка-бунтаря, появилось дикое желание отправиться на этот край света и посмотреть, что там да как.
        Вдруг найду что интересное…
        Может, я в Матрице? Может, это все какая-то чокнутая симуляция? Это бы объяснило интерфейс и игровую прокачку. И как мне из неё выбраться? Сдохнуть? Не-е-е…. Слишком радикальный ход.
        Я свою шкурку люблю и буду хранить её до последнего.
        Решив закрыть вопрос географии, я переключился на проблемы насущные. К тому времени Лейла как раз принесла какой-то очень вкусный и душистый чай, потягивая который я открыл окно турнирной таблицы, сразу заметив одну странность: почему домов девяносто девять? Это число никак не делится на два… Но ответ нашелся довольно быстро. Академия Оруженосцев тоже участвует, как отдельная фракция. Она и является сотой, и они выставляют против Защитников своих лучших бойцов.
        - Ладно, кто там будет сражаться со мной… - хмыкнул я и быстро отыскал вначале себя, а затем и…. - Какого хрена?!
        - Ой…
        - У-у-у-у-у….. Мастер….
        При нахождении себя автоматически выводилось что-то похожее на трехмерное изображение. И там я был абсолютно голым, с каким-то полубезумным выражением лица. Нога горит, в руке теневой кинжал. Хорошо хоть самые интимные части тела были замазаны чем-то вроде пикселей.
        - Это можно как-нибудь сменить или убрать?
        - Не думаю, Мастер, - хихикнула Чесити.
        - Очешуенно…. Узнаю, кто это сделал, голову оторву и засуну её в самый грязный сельский толчок, который смогу найти!
        - У-у-у-у-у, Мастер злится.
        Фыркнув, я переключился на своего первого противника, которого Система не стала унижать. Передо мной появилось изображение темнокожего мужчины с дредами, собранными сзади. Он был одет в светлую одежду, в руках держал посох и гордо выпячивал грудь, словно был готов встретить любого соперника.
        - Хойанду, - прочитал я его имя. - Не выглядит сильным.
        - Класс: колдун, - прочитала Чесити. - Подкласс: Друид.
        - Друид, - задумчиво произнес я. - Возможно, имеется пэт, но об этом ни слова.
        - Пэт? - не поняла стоящая неподалеку Лейла.
        - Питомец. Боевой зверь, - пояснила вместо меня Мелкая.
        - Ага, - хмуро подтвердил я. В принципе, противник не очень сложный, но может обладать потенциально неприятными абилками. Если не обращать внимание на пэта, быстро атаковав друида, то у нас есть неплохие шансы на победу.
        - Мы победим, Мастер! Даже не сомневайтесь! - заявила Чесити и стукнула кулаком себя по груди.
        - Уху… - отозвался я. - Ну или самоубьемся с криком Лирой Дженкинс.
        - А?
        - Ничего, - отмахнулся я. Друид не выглядел опасным, и если правильно подойти к его устранению, это будет легкий бой, но в том-то и дело. Никогда не стоит недооценивать своего противника. - Чесси, вот ты оруженосец и должна многое знать о классах и пр. Я прав?
        - Буду рада быть вашей маленькой энциклопедией, Мастер! - заявила девушка, продолжая лыбится. Остальные девушки при этом как-то странно на неё таращились. Неужели они… завидуют? Да чему завидов… и тут до меня дошло.
        - Ма-а-а-астер. Вы ну о-о-о-очень жутко улыбаетесь… У вас встал на друида?
        - Что? - я даже не сразу понял вопроса.
        - Тут нечего стесняться.
        - Так, а ну хватит!
        - Все-все… молчу… - и затем гораздо, гораздо тише добавила, - значит точно встал….
        Вот же мелкая чертовка! Ну, я ей ночью устрою. Пусть готовит свой зад. У меня так встанет, что она неделю сесть не сможет!
        - Хватит, - уже спокойнее сказал я. - Сколько всего существует классов?
        - Ну, это легко - шесть: Воин, Рыцарь, Варвар, Колдун, Ассасин, Жрец.
        Какое-то косое распределение классов, учитывая, что рыцарь и варвар запросто могут быть подклассами воина. И напротив, Ассасин - это скорее подкласс Разбойника. Что за косорукий нуб составлял эту Систему?
        - Воин специализируется на ближнем бое и в основном использует в качестве оружия одноручный меч и…
        - Не надо, я и сам прекрасно знаю. Лучше скажи, что там с подклассами, - тратить время на перечисления того, о чем я и так догадывался, сейчас не видел смысла. Лучше заняться мелочами позже, сейчас мне нужна как можно более полная картина.
        - С подклассами… ох, Мастер… спросите чего полегче. Подклассов много… очень много… сотни. Есть вполне обычные, вроде Паладина, Берсеркера, Некроманта или Рейнджера. А есть как у вас. Уникальные или как минимум очень редкие. Они могут быть как сверкрутыми, так и полностью бесполезными.
        - Сколько всего может быть подклассов. Кроме Повелителя Тени, у меня есть ещё Рабовладелец.
        - Ну…. - она изобразила задумчивость, но получилось уж слишком наигранно. - Технически - неограниченно. Вот только чем больше их, тем серьезнее штрафы. Без штрафов вроде бы только три, при добавлении дальнейших можно вам станет тяжелее поднимать уровень подклассов.
        - И насколько тяжелее?
        - Ну, Ма-а-а-астер…
        - На сколько?
        Девушка вновь задумалась, на этот раз по-настоящему.
        - Где-то раза в два на каждый дополнительный подкласс.
        Понятно.
        - Хорошо, тогда другой вопрос, всезнающая моя, - услышав комплимент, Чесити как-то даже приободрилась. - Расскажи мне про уровни. К примеру, я поднял уровень четырех абилок и получил новый уровень подкласса. Что мне это даст?
        - Модификатор.
        - Модификатор?
        - Да.
        - Модификатор - это вроде, - она почесала затылок и посмотрела куда-то в потолок. - При получении уровня вы получаете на выбор один из предложенных усилителей.
        - Увеличение или регенерация маны есть? - сразу поставил я главный вопрос.
        - Да. Должны быть.
        - Тогда последний вопрос. А как мне получить новый подкласс?
        - Ну… тут много способов, Мастер. Все зависит от подкласса. Есть те, что выдаются после определенного уровня текущего подкласса. Но вообще самый простой способ - победить другого Защитника и «поглотить» его подкласс.
        - А так можно?!
        - Ага.
        - Отлично! А теперь, если ты закончила объедаться, то мы идем на тренировку!

* * *
        Тренировку мы начали с небольшой разминки и физических упражнений прямо на заднем дворе поместья. Там было не слишком много места, но для наших целей сгодится.
        Как только с разогревом мышц было покончено, я решил устроить небольшой спарринг. В деле Чесити я уже видел, но хотел лично почувствовать её силу и скорость. Она вооружилась своим мечом, я - кинжалами, и мы схлестнулись в скоротечном поединке.
        Почему скоротечном? Да потому что уже через пару минут я плюнул на это дело, вызвав легкое негодование у Чесити. Девушка показывала себя отлично, была сильной и отлично держала оборону. Физически не уступала мне, проигрывая лишь в скорости и проворности.
        - Есть ещё какой-нибудь меч? - поинтересовался я у сидевшей на пороге Лейлы и с интересом наблюдавшей за дружеским спаррингом.
        - Сейчас найду!
        Меч, что принесла служанка, оказался добротным, с правильным балансом, правда туповатым.
        - Попробуем ещё раз! - сказал я Чесити и сразу напал. Девушка, несмотря на то, что этого не ожидала, отреагировала молниеносно. Встала в защитную стойку, парировала удар и тут же попробовала контратаковать.
        Наши клинки со звоном столкнулись, высекая сноп искр.
        Мы крушились в смертоносном танце почти минуту, прежде чем я резко отступил и скомандовал:
        - Стой! - и Чесити застыла как вкопанная, правда всего на пару секунд. Зато у меня сгорело десять маны, и способность Прямой приказ выросла примерно на одну десятую.
        - Не делайте так Мастер. Это… странное чувство, - поежилась она. - Словно кто-то чужой вдруг вырывает у тебя контроль над собственным телом.
        - Придется терпеть. У меня как Рабовладельца всего две способности. Одна - Приказ, другая - Наказание. Вторую я качать не слишком хочу.
        - Но если нужно, я готова!
        - Даже не сомневаюсь, но БДСМ-игрища давай-ка отложим на потом, - фыркнул я, а затем поинтересовался. - А с чего вдруг такая резвость в этом отношении?
        - Физическая боль - ерунда, - вполне серьезно сказала Чесити. Такой серьезной я в последний раз её видел только в момент знакомства, дальше Мелкая в буквальном смысле села мне на шею. - Я почти всю свою жизнь училась сражаться, ссадины, синяки и царапины - естественные вещи. После объявления о том, что состоятся Состязания, тренировки в Академии для кандидатов в оруженосцы практически сошли на нет. Лишь самый минимум, чтобы поддерживать форму. И из-за того, что я не ранилась, то стала ощущать себя «мягкой». Это нехорошее чувство.
        - А вчера тебе чуть не вспороли брюхо, и ты довольна.
        - Ага! - радостно отозвалась она. - На самом деле боль - это хорошо. Она заставляет чувствовать себя живым. - А затем вновь помрачнела. - Куда хуже, когда ты не хозяин своему телу. Один из наших преподавателей, отвечающий за тренировку силы духа, любил наказывать особенным способом - он запирал тебя в твоем собственном теле. Звучит не страшно, но когда ты лежишь и не в состоянии не то что пальцем пошевелить, а даже моргнуть! Ощущаешь себя мертвецом, который ничего не чувствует, но в тоже время не может покинуть тело. Это страшно, Мастер. Очень страшно… - девушка даже поежилась от воспоминаний.
        - Не бойся, - усмехнулся я. - В Академию ты не вернешься.
        - Ага! Мы вместе сдохнем на Арене! - с какой-то идиотской радостью объявила она.
        - Эй-эй, я помирать не собираюсь и тебе не дам! Так что отставить все эти депрессивные мысли!
        - Да, мой Мастер!
        - Так-то лучше. Мы прикончим всех, кто встанет на пути, и никак иначе!
        - А кого не прикончим, того трахнем! - засмеялась она.
        - Э-э-э… Если это будет баба и симпатичная, то может быть…
        Я сделал несколько взмахов мечом, ещё раз убеждаясь, что мне не показалось. Кинжалы… Кинжалы мне положены по классу, даже спец-абилка подкласса завязана на них, но меч мне был привычнее. Я не умел сражаться кинжалами и инстинктивно пытался атаковать ими так, словно в руках были клинки длиннее.
        И это было существенной такой проблемой… ведь мечи не подходили моему классу и подклассу.
        - Это не я мудак. Мудак тот, кто придумывал правила этой игры и даже не дал мне возможность самому собрать себе билд, - фыркнул я, чувствуя искреннюю злость. Гребаный АрхиВладыка.
        Но раз эту Систему проектировал такой мудак и косорукий нуб, то, скорее всего, в ней есть дыры! Не может такого быть, чтобы тут не было дыр! И если найти хотя бы одну такую, возможно, из всего этого можно будет получить определенную выгоду.
        - Найти бы ещё эту дыру…. - сам не заметил, как ляпнул это вслух.
        - Какую дыру?
        - Твою, Мелкая. Твою мелкую дыру! Иди сюда, сейчас будем кинжалы качать.

* * *
        Во время прокачки я понял, насколько же запоротый у меня перс, и что я должен буквально расцеловать Талию за то, что она оперативно успела подыскать мне такого удобного оруженосца.
        Банки с маной в этом мире существовали, но стоили неприлично дорого, и для полноценной раскачки навыков их нужно было бы закупать ящиками! И то, большая часть содержимого уходило бы в никуда из-за моего маленького внутреннего запаса.
        Схема раскачки была простой: мы с Чесити садились рядом и держались за ручки, как только моей маны хватало для применения одной из способностей, я это делал. Когда мана кончалась у девушки, мы начинали заниматься физическими упражнениями.
        Таким нехитрым способом я за несколько часов смог апнуть себе лишь один жалкий уровень клинков.
        Медленно… слишком медленно…
        Но и хорошая новость все-таки была, Чесити тоже подняла один уровень Передачи энергии. Это чуть-чуть ускорило процесс моей «подзаправки», но не на много. А вот поднятый уровень кинжалов не дал мне практически ничего. Только циферка изменилась с единицы на двойку. Даже расход маны остался прежним.
        - Херово…
        Ухудшало ситуацию и то, что пока Чесити восполняла мою ману, она не могла восполнять собственную, да и регенерация магической энергии у девушки была, мягко говоря, не очень.
        - Ничего, Чесси, прорвемся! Любой культиватор начинает с самых низов, а потом покоряет небеса! - торжественно объявил я, погрозив кулаком небу.
        - Культиватор? - она непонимающе захлопала своими милыми зелеными глазками.
        - Ага. Который зелень удобряет.
        - А-а-а-а…. Травку? Типо пламенный садовник?
        - Он самый! Как зажжет, так в небо улетает с богами сражаться!
        Чесити засмеялась, хотя едва ли полноценно поняла смысл шутки. Не уверен, что и сам в полной мере её понял.
        - Слушай, - сказал я уже серьезно. - Тот тип, с которым мы сражались. Как его, Тенегомик?
        - Теневик, - поправила меня Чесити, попутно хихикнув.
        - Он ведь тоже Защитник. Во время перерыва я специально сходил и посмотрел. Вот только сразу всплывает несколько непоняток. Первое - его изображение отсутствует в базе. Там только имя, но ни внешности, ни класса.
        - А, ну это нормально, Мастер, - отмахнулась девушка. - Мы и вас можем скрыть из общего доступа, только это стоит денег. Если заплатить смотрителям, то они закроют вашу информацию.
        - И… сколько?
        Чесити нахмурилась, почесала затылок, уперев взгляд куда-то в небо.
        - Не знаю. Вроде тысяч двадцать рольдов.
        - Это, как я понимаю, дохрена?
        - Ага. Думаю, этот дом стоит не намного больше.
        - Очешуенно… - фыркнул я. Да меня жаба задушит отдавать такие деньги за сокрытие информации.
        - Самые могущественные дома так делают, но как по мне, это бессмысленная трата денег. Бои же общедоступны, и любой желающий может их посмотреть. Бессмыслица.
        А вот с этим утверждением девушки я не был согласен. Если твой подкласс не общедоступен, то противника можно обмануть. К примеру, я вполне могу одеть доспех и вооружиться мечом, выдавая себя за воина. Если противник окажется слабым, то я может быть даже смогу победить, и никто так и не поймет, что мой класс вообще не силовой. Вряд ли подобный трюк можно провернуть много раз, один-два, но если противник будет использовать против тебя тактику, рассчитанную на обманку, то есть шанс его переиграть и устроить врагу неприятный сюрприз.
        Хотелось бы скрыть мое позорное изображение, но тратить огромные деньги на это смысла не вижу.
        - Мастер.
        - А?
        - Вы сказали «первое», а что «второе»?
        - Этот Членотенегномик, как он смог на нас напасть? Этот вопрос мне не дает покоя. Я тут уже успел немного повздорить с другим Защитником, и хотел сделать пару новых дырок ему в руке. Но не смог, мою руку словно заморозили. Но в этого мешкоголового я смог швырнуть ножик, пусть не попал, но смог.
        - Простите, Мастер, ничего не могу сказать по этому поводу, - пожала плечами девушка.
        - Плохо…
        Возможно, та парочка, предложившая мутную тему, знают ответ, но сейчас идти их искать я не собирался.
        Тренировки, тренировки и ещё раз тренировки!

* * *
        Талия сидела на диванчике и попивала вино в гордом одиночестве. Со второго этажа доносились жаркие похотливые стоны и скрип кровати. В первую ночь это показалось женщине будоражащим, возбуждающим! Но сейчас это стало утомлять. Тем более что Защитник почти полностью игнорировал все, что Талия делала, чтобы привлечь внимание.
        Она много слышала, что призванные Защитники просто потрясающие любовники. В них столько страсти, силы… И слыша стоны Чесити Талия по-настоящему завидовала рабыне.
        Но просто прийти и сказать: «вот она я, трахайте меня!», шло вразрез с гордостью девушки. Она сейчас глава дома, пусть и заменяет брата.
        - Так и думала, что найду тебя здесь, - вздохнула вошедшая в комнату Лейла. - Пьешь в гордом одиночестве?
        - А что мне ещё остается?
        Лейла была не просто служанкой для Талии, она была её лучшей подругой. Когда-то давно, ещё когда они были совсем девчонками, мать Лейлы работала в этом особняке и часто брала свою дочь в качестве помощницы. Тогда-то они и познакомились, а впоследствии и подружились.
        Лейла уселась рядом и буквально выхватила из рук свой госпожи бокал, после чего сделала несколько глотков.
        - Очень хитро было с твоей стороны использовать «то» платье, - хихикнула служанка, покончив с выпивкой.
        - Я вовсе не… - хотела было начать отпираться Талия, но она слишком хорошо знала Лейлу. - А сама не лучше. Где ты откопала тот, другой, наряд горничной?
        - А он у меня всегда был, - отозвалась Лейла. - Просто не было причин использовать.
        - Вот значит как…
        - А вот вам, Госпожа Талия, - перешла служанка на официальный манер разговора. - Стоило быть настойчивее! Вы красивая женщина в самом рассвете сил!
        - Лейла, не начинай….
        - А что не так? Вы нынешний глава дома, и интимные отношения с Защитником - это чуть ли не традиция. Об этом даже в Кодексе сказано!
        - Это просто рекомендация, а не требование… Я… я подумаю… Может, после первого боя… если он выживет…
        - Ты не меняешься, Талия, - покачала головой горничная. - Все такая же нерешительная!
        - Я не… - но договорить Талия так и не смогла, потому что Лейла резко и неожиданно поцеловала её. Глаза главы дома удивленно расширились, но переборов секундный ступор, она ответила.
        Поцелуй вышел легким, почти невинным, и в тоже время в него было заложено очень и очень многое.
        - Зачем ты это сделала, Лейла? - отстранившись, спросила Талия.
        - Захотела вспомнить старые времена… К тому же, та парочка развлекается, а чем мы хуже?
        - Мы не можем…
        - Почему нет? Мы уже делали нечто… такое… - томно произнесла Лейла. - Вспомни. Прямо в этой комнате… вон у того камина… - с каждым словом служанка все ближе придвигалась к Талии. Её руки уже поглаживали стройную ножку, то и дело порываясь подняться выше.
        - Это была ошибка… мы были молоды… и пьяны, - попыталась оправдаться Талия, а тем временем ручки горничной уже развязывали завязки ночного халата.
        Новый поцелуй, куда более напористый и одновременно нежный. Если раньше это была просто проверка, то теперь уже обе девушки поддались своим чувствам. Скрытому желанию, которое разрывало их изнутри.
        - Высуни свой язычок, - попросила Лейла, и Талия даже не думала сопротивляться. - Умничка….
        Горничная принялась посасывать его, временами переключаясь на полноценные поцелуи. Разгоряченная Талия даже и не заметила, как Лейла сбросила с себя одежду и распахнула полы хозяйского халата.
        Оторвавшись от губ Талии, Лейла стала осыпать тонкую шею девушки нежными поцелуями, опускаясь все ниже и ниже, пока не дошла до груди. Ухватив губами за розовый сосочек, служанка потянула его, а затем принялась поигрывать с ним язычком, наслаждаясь тихими постанываниями.
        - А твои соски все такие же чувствительные, - усмехнулась Лейла, продолжая ласкать грудь девушки. А шаловливые пальчики уже скользнули к сладкому бутону госпожи, разжигая в нем пламя желания.
        Талия наслаждалась этим мгновением, и из головы сами собой исчезли все тревожные мысли, терзающие её все последние дни. Нежность Лейлы, вкус её губ и прикосновения заставляли вспомнить время их первой близости. Времена свободы, когда отец ещё был жив, а брат ещё пытался заниматься делами дома.
        Талия не сразу заметила, как поцелуи стали спускаться все ниже и ниже, пока в какой-то момент не ощутила прикосновение горячего язычка Лейлы к своим половым губам.
        - Твоя киска все такая же вкусная, - хихикнула горничная, застыв между ног госпожи.
        - Лейла! Не говори такие пошлости!
        - Ничего не могу поделать, ведь это правда.
        Она вновь прильнула губами к нежному бутону Талии, заставляя разгораться пожар в нижней части живота. В какой-то момент женщина уже не могла сдерживать стоны, выгнувшись дугой и лаская собственную грудь.
        Язычок Лейлы был просто бесподобен. Талия была в шаге от того чтобы кончить, как вдруг их прервали.
        - Ой…
        Взгляды девушек устремились в одну точку. Прямо в открытом дверном проеме стояла Чесити, одетая в ночнушку, а в руке девушка держала большой бокал с водой.
        Они так увлеклись, что не заметили, как стоны на втором этаже стихли. Видимо, Чесити захотелось воды.
        - Мы тут…. - хотела было попытаться объясниться Талия, запахивая халат, но оруженосец развернулась и устремилась прочь, а уже из коридора донесся громкий задорный крик:
        - Ма-а-а-а-а-астер! Лейла и Госпожа друг другу пиписьки вылизывают!
        Глава 9. Друид
        День Состязаний наступил уж как-то слишком быстро. Несмотря на все старания, особо сильным я себя не ощущал. За эти пять дней я смог добиться не очень многого, но все же…
        «Подкласс: «Повелитель Тени (уник)» уровень 3»
        Сумел поднять подкласс на целых два уровня, и будь у меня хотя бы один дополнительный день, то я бы поднял ещё один уровень.
        Со способностями дела обстояли не хуже:
        «Шаг в тень. Уровень 7»
        «4 маны\мин»
        «Клинок тени. Уровень 6»
        «8 маны\мин»
        Подняв способности, я смог немного снизить их расход маны, что было в моем положении очень важным. И, как и обещала Чесити, как только я получил 2-ой уровень подкласса то моментально появилось предложение забрать один из Модификаторов:
        «Модификаторы на выбор:»
        «1. Повышение максимального запаса маны на 10 %»
        «2. Улучшение подвижности на 10 %»
        «3. Усиление Выносливости на 5 %»
        Разумеется, я тут же выбрал первый пункт, и маны вместо 20, стало 22. Не густо, но это начало. Чесити уверяла, что чем выше уровень подкласса, тем сильнее бонус. Более того, сам подкласс влияет на пункты. К примеру, Колдуну Система АрхиВладыки могла бы предложить не 10 % увеличение, а 20 % или вообще поднять максимальный уровень маны на фиксированное значение.
        На третьем уровне подкласса я получил очень похожие модификаторы, разве что там давали бонусы именно к тому, что было у меня: Ловкости и Восприятию. Подвижность в первом окошке, скорее всего, была какой-то скрытой вспомогательной характеристикой, эдаким подпунктом Ловкости. Но на все это я ответил «Нет» и выбрал запас маны, так что на бой я отправлялся с целыми 24 единицами!
        Нужен третий подкласс, и именно магический. Колдун или Жрец. Может, хоть этим немного уравновешу свой косой билд.

* * *
        Центральный район Ариделя располагался далеко, чтобы туда добраться, нам бы пришлось потратить много часов даже на повозке, но тут город меня удивил. Кареты, рассекающие по улицам, были не единственным транспортным средством, было ещё что-то отдаленно напоминающее метро.
        Когда мы всей компанией прибыли на один из транспортных узлов, я малость прифигел. Под улицами города располагалась огромнейшая сеть тоннелей. Сам транспортный узел представлял собой небольшое одноэтажное строение, в котором почему-то кроме нашей компании никого не было.
        Нас поприветствовал немолодой мужчина в алой одежде и забавной шапочке, напоминавшей кораблик из бумаги. Талия протянула ему какую-то бумагу, после чего тот кивнул и проводил нас к тесной «комнатке».
        - Это что, лифт? - слегка удивился я, оказавшись внутри металлической коробки.
        - Лифт? Это подъемник, - прояснила Талия. - Я не очень понимаю значения вашего слова.
        - Мастер часто говорит слова, которых я не понимаю, - решила вставить Чесити, - Например… как там его…. Вуй-фуй… ноубрюк… чикафон… что-там ещё… флюгегехаймен…
        - Меня больше удивляет, что только последнее слово ты сказала правильно… - хмыкнул я, невольно задержав взгляд на наряде Талии. Нынешняя глава дома Сорас принарядилась, даже кое-какие украшения нацепила, но наряд одела куда более приличный, чем в день после нашего с Чесити барбекю. Лейла также сменила привычный наряд горничной на нормальное платье, по фасону очень напоминающее то, что было на госпоже.
        Девицы старались не смотреть мне в глаза и временами краснели. Скорее всего, ещё смущаются из-за того, что Чесити накануне застукала их за лесбийскими утехами.
        А вот нефиг! Надо двери запирать, теперь будет уроком.
        Если сегодня не сдохну, надо будет заняться перевоспитанием этих девочек. Показать им, что нет ничего лучше настоящего крепкого члена, хе-хе-хе…
        Чесити была во всеоружии: кожаная кираса, металлические наручи и сапоги, на поясе висел меч, а за спиной - небольшой круглый щит. Воинственная дева во всей красе. На мне же из брони была только похожая кожаная кираса, а вот с оружием интереснее. Сражаться двумя кинжалами я отказался сразу, решив в правую руку взять короткий одноручный меч. Он будет служить для сильных атак и парирования, а кинжал в левой - для быстрых выпадов.
        Подъемник ехал не очень плавно, весь дрожал. Казалось, что ещё чуть-чуть, и мы провалимся прямо в Тартар, не говоря уже о странных пыхтящих звуках где-то под нами. Эта штука что, работает на пару?
        Внизу нас встретил другой человек, указав на железнодорожные пути, прямо на которых находилась странная хреновина, не то паровоз, не то капсула. Больше всего это походило на огромное яйцо, с двух сторон которого прилепили куски древнего паровоза с кучей рычагов и шестеренок. Выглядела эта штука скорее как декорация для фильма, чем как полноценный рабочий механизм.
        - Мы поедем на… этом? - поинтересовался я.
        - Да, - подтвердила Талия.
        - Уо-о-о-о-о-о! - воскликнула пораженная Чесити. - Мы поедем на Громыхалке?!
        - Громыхалка? - усмехнулся я.
        - Так в простонародье называют техновозы, - пояснила Лейла. - Я, например, тоже в первый раз еду на такой.
        - Они у вас под городом, но вы ими не пользуетесь? - хмыкнул я.
        - Дорого, - вздохнула Талия. - Сотня рольдов за одну поездку, для сравнения, чтобы пересечь город от одного конца до другого на карете, нужно всего пять. Мы тут только потому, что в день Состязаний все участники имеют право ездить на техновозе совершенно бесплатно.
        - Громыхалка! Громыхалка! Уа-а-а-а-а!
        - Да успокойся ты уже, - шлепнул я по заднице Чесси, заставив ту подпрыгнуть и схватиться за ягодицы.
        При нашем приближении машина раскрыла свои внутренности, и к нашим ногам упал трап. Само «купе», если так можно назвать предоставленное для путешествие место, соответствовало цене. Мягкие удобные кресла, бесплатные напитки. Сразу чувствуешь себя богатейшим аристократом. Талия выглядела среди этой роскоши очень естественно, Лейла, напротив, сидела так, словно боялась что-то испачкать.
        А вот Мелкая и попрыгать на креслах успела, и столешницу на зуб попробовать. Мне порой кажется, что ей не девятнадцать, а лет пять. Но подобная детская непосредственность меня порой забавляла.
        Когда она уже собиралась налить себе содержимое бокала, я рявкнул, используя Прямой приказ.
        - Положи на место!
        - М-а-а-а-астер… ну просила же не делать так…. Бр-р-р-р…
        - Мне подкласс надо качать, а ты сиди спокойно. Ещё не хватало тебе напиться перед боем.
        - Но я чуть-чуть! Для храбрости! Ай!
        Применил я Наказание.
        - А теперь восстанавливай все, что я потратил, - приказал я, протянув ей ладонь. Она поворчала, но затем, устроившись поудобнее, взяла меня за руку.
        Техновоз тронулся довольно мягко, и даже когда набрал ощутимую скорость, ехал довольно тихо. Похоже, внутри «купе» имелось что-то вроде звукоизоляции. Ни за что не поверю, что такая стремная на вид машина может передвигаться так тихо.
        - А кто им управляет? - поинтересовался я, вспомнив, что вызвало у меня недоумение. Я не видел кабины машиниста. Думал, что она где-то тут, но нет. Никаких дополнительных дверей, лишь помещение, рассчитанное на комфортное путешествие восьми человек.
        - Никто, - и глазом не моргнув ответила Талия. - Эта машина создана АрхиВладыкой, и работает она по его воле.
        Талия кажется нормальной, но порой с её уст соскальзывают вещи, звучащие уж очень фанатично. Большую часть времени я мало интересовался этим АрхиВладыкой, представляя его как эдакого царя-самодура. Но если машина перемещается по его воле, значит, все не так просто.
        А может «волю» стоит понимать не в прямом смысле? Что, если этой штукой управляет какой-нибудь компьютер? Это звучит логичнее, чем то, что их король-бог самолично толкает эти техновозы, которых, как я понял, под городом несколько сотен.
        Прибыли мы на куда более оживленный и крупный транспортный узел. Если в том узле, с которого мы отправлялись, был всего лишь один путь, то тут их было несколько десятков. Техновозы прибывали один за другим, обслуживая группы богато одетых людей.
        Элита Аридели…
        Смеются, веселятся, а ведь в скором времени я и другие Защитники отправятся сражаться не на жизнь, а на смерть, чтобы потешить толпу и АрхиВладыку, кем или чем бы он ни был.
        Подъемников в этом узле стало гораздо больше, да и сами они вмещали куда больше людей. Вот только нам не повезло. Мы попали в один с какой-то напыщенно-богатой аристократической семьей. Мужчина с напомаженными усами, в роскошном наряде и крупным золотым перстнем на безымянном пальце. Дама средних лет, страшная, как коза, и облаченная в занавеску, говорила так манерно и так задирала голову, что хотелось выкинуть их из лифта.
        Но если эта парочка просто раздражала, то с ними было настоящее исчадье ада!
        Восьмилетняя девочка с косичками и выпученно-злющими глазами. Она половину подъема пялилась на меня, заставляя чувствовать себя неуютно, а затем подошла и со всей силы пнула под коленку.
        - Эй! - воскликнул я.
        - Ты сдохнешь, тупой Защитник! - ухмыльнулась она, продемонстрировав пару недостающих зубов. Надеюсь, ей их выбили. Родители при этом вообще не обращали никакого внимания. Продолжали о чем-то трепаться с другим господином важного вида с длинной-длинной седой бородой.
        - Повтори, - сказал я, опускаясь на одно колено и демонстрируя самую жуткую из своих улыбок.
        - Говорю, что ты сдохнешь на Арене, тупой… у-х….
        - Мастер! - ойкнула Чесити, а Талия с Лейлой побелели как мел. Ну, ещё бы, они только что увидели, как этот невинный монстр провалился в черноту, открывшуюся у неё под ногами.
        Я выпрямился, довольно улыбаясь и потянулся. А родители даже и не заметили, что ребенка больше нет на подъемнике. Ну… им же хуже. Или лучше. Тут не поймешь.
        Подъемник вздрогнул, двери распахнулись, выпуская нас наружу. И я поспешил покинуть тесную кабину, пока та парочка не спохватилась, что ребенок пропал. Испуганные девицы поспешили следом, и примерно на двадцатом шаге позади я услышал вначале оживление, а затем режущий уши визг.
        Лупоглазую, видимо, вышибло из Тени.
        - Ох… господин Эл, это было глупо и безрассудно! Что вы сделали?!
        - Мастер отправил её в Тень, - ответила вместо меня Чесси.
        - Керрас! Вы ведь знали, что она вернется, и просто хотели преподать урок? - почти с мольбой спросила Талия.
        - Нет, - усмехнулся я. - На самом деле я проверял, смогу ли я избавится от кого-то, отправив в Тень. И теперь знаю ответ. Жаль, что это ненадолго.
        Талия выпалила ещё какое-то более звучное ругательство, но я не расслышал, потому что мы вышли прямиком к Арене. И вот тут я остолбенел и во все глаза таращился на поистине невероятное сооружение.
        Огромное завораживающее круглое здание, размер которого в десятки раз превосходил по размерам известные мне стадионы. Но не менее впечатляло то, что было над ним. Не менее колоссальная тренога, словно достающая до самых небес. А в основании её находился огромный горящий золотистый глаз, смотрящий прямо в центр круглого здания Арены.
        - Вы жуткий человек, господин Эл, - не то с восхищением, ни то с опаской сказала Лейла.
        - И у тебя задница хорошая, - хмыкнул я, заставив её покраснеть. - Ты мне лучше скажи, это что вообще за Око Саурона пялится на нас?
        - Это Глаз АрхиВладыки! - возмутилась она моим невежеством.
        - Значит, так он будет наблюдать за сражениями?
        - Разумеется!
        - Отлично, буду знать, куда показывать неприличные жесты.
        - Даже не думайте! - воскликнула Талия, а Чесити рассмеялась, поддерживая мою идею.
        Я не думал о том, что уже через пару часов мне предстоит сражаться. Не думал о том, что могу погибнуть, а заодно погубить Чесити. Я думал лишь о том, как буду сокрушать своего противника.
        Мысли материальны!
        Нагибатор третьего уровня выходит на Арену!
        - Чесси, помнишь, как я тебе говорил? Мы нагнем эту арену….
        - …и трахнем в очко! - громко воскликнула она, заставив остальных девиц покраснеть, и заодно мы удостоилось целой кучи косых и насмешливых взглядов.
        Плевать. Если мы победим, то кто-нибудь вспомнит нашу уверенность в собственных силах. А если нет… то какая разница? Мы будем трупами.

* * *
        Я представлял, что мы окажемся в окружении целой кучи накаченных полуголых бойцов и будем ждать, когда нас позовут. Но все было совершенно не так. Для начала мы почти целый час проторчали в канцелярии, заполняя бумаги. Точнее, это делала Талия, а я с остальными девушками тихо сидел на скамейке. Чесити за это время успела уснуть, обслюнявив мое плечо.
        А затем ещё два часа томительного ожидания в какой-то комнатке, пока за нами не пришел человек в синей ливрее. Как я понял, это был один из Смотрителей. Этих типов можно было опознать по лысой голове и стальным браслетам на запястьях.
        И вот мы стоим перед массивной металлической заслонкой в ожидании объявления начала поединка.
        Бросил взгляд на Чесити. Девушка собрана, и даже привычная ехидная ухмылка исчезла с её лица.
        - Эй, Мелкая, зажжем? - усмехнулся я, протягивая ей кулак.
        - Зажжем, - усмехнулась она, ударив по нему своим. - Ведь мы Пламенные садовники!
        - Они самые, Мелкая, они самые.
        Заслонка пошла вверх, а мы тут же ринулись вперед. Друид, возможно, имеет заклинания контроля, и нам нужно максимально сократить расстояние. В идеале сбить ему каст и не попасть под атаки пэта.
        Почему-то я даже не сомневался, что он у него был.
        Арена не впечатлила. Просторное, метров пятьдесят диаметром круглое помещение, но ни в какое сравнение не шло с основным зданием. Это было не удивительно. Тут был целый десяток подобных арен, сражения велись разом на всех. Только бои под самый финал, где сходятся сильнейшие Защитники, будут проводиться на главной.
        По крайней мере, так мне рассказывала Чесси, пока мы ожидали начала боя.
        На трибунах были люди, но не то чтобы много. Пара сотен, вряд ли больше. Зато увидел собственную рожу на огромной голографической панели, но почти сразу переключился на наших врагов.
        Хреново!
        Очень-очень хреново!
        Все мои опасения подтвердились. Друид мало того что был с петом, так и про оруженосца не забыл. И как же пет хорош!
        С-с-с-ука! Гребаный мишка! Ну почему не кролик там, или енотик? Почему не милый маленький ёжик? Нет, урод медведя притащил, и очень-очень странного медведя. Он был каким-то неправильным, морда больше, шея странно раздута.
        Нехороший мишка. Очень не хороший…
        Треньк!
        Свист.
        Чесити отреагировала молниеносно, закрывшись щитом от летящей стрелы. Ещё одна чуть не угодила мне в грудь, но я с легкостью отбил её мечом. Высокое Восприятие и Ловкость творили чудеса, никогда бы не подумал, что смогу отражать стрелы.
        Друид бездействовал, пока нас поливал стрелами лучник. Точнее, Лучница, это была женщина, да ещё из длинноухих. В отличие от Чесити, эта была настоящей эльфийкой.
        Внутри опять возникла необъяснимая злость. Я терпеть не мог длинноухих и совершенно не понимал, почему. Видимо, отголосок прошлого.
        Эльфийка, как заправский Леголас, стреляла с какой-то космической скоростью. Мы не преодолели и трети расстояния до оппонентов, а щит Чесити уже был нашпигован добрым десятком стрел, и я ещё успел несколько отбить.
        Когда полпути уже было пройдено, вперед вышел медведь, преграждая нам путь. Ничего, вскроем зверушку и набьем ватой!
        Чесити неожиданно вскрикнула, заставив меня повернуться и тихо выругаться. Вот знал же про контроль!
        Ноги девушки оплел куст терновника. Не будь на ней стальных сапог, то, скорее всего, шипы с легкостью бы разорвали кожу и вывели моего Оруженосца из боя. Хуже всего то, что эльфийка продолжала строчить из лука как из автомата, не давая Чесити возможности освободится.
        Надо прикончить друида, затем лучницу!
        Или наоборот….
        Проклятье!
        Мишка резко прибавил в прыти, бросившись прямо на Чесити. Та, отражая щитом стрелы, пыталась перерубить зелень, обвившуюся вокруг ног, но не успевала. Медведь настигнет её гораздо раньше.
        Я должен заняться той парочкой….
        Должен заняться той парочкой….
        Должен….
        Чтоб тебя, Мелкая….
        Я резко затормозил и бросился наперерез пету, но не прошел и трех шагов, как ощутил, что вязну.
        Гребаный друид использовал «зыбучие пески» или «трясину». Понятия не имею, как называется у него это заклинание, но эффект один: ноги вязнут в чем-то, и это лишает меня какой-либо подвижности.
        Длинноухая лучница тут же перевела огонь на меня, ведь Чесити должен был заняться мишка.
        Я пытался выбраться, но ноги уже провалились почти по колено. Идти не получается от слова совсем, и приходится ещё и стрелы отражать. У этой гадины что, бесконечный колчан?
        Не бесконечный…. Но от этого не легче. Ей друид стрелы создает! Берет зернышки, и из них вырастают идеально ровные деревянные палочки с заостренным концом, которые лучница использует как стрелы. Нет железных наконечников, нормальную броню не пробьет, но им этого и не надо.
        - Ну, держитесь, - прорычал я и использовал «Шаг в Тень».
        Не хотел использовать свои способности в первом бою, ведь мой следующий противник будет знать, что именно я умею, и будет готов. Но по-другому никак.
        Тень приняла меня, такая приветливая и знакомая, словно старая подруга. Вырвала из песчаного плена, дала пару секунд спокойствия и умиротворения. Это где-то там, наверху шел бой, аплодировала и что-то кричала толпа, тут же царила полная тишина.
        Вдох-выдох.
        Снова в бой!
        Я вынырнул из Тени рядом с медведем, вонзив тому меч в бок. Но это не слишком помогло, у этой животины мало того что шкура была толстая, так ещё и мускулатура как стальные канаты. Клинок вошел примерно на половину и… застрял. Я дернул меч на себя и понял, что не могу его вытащить.
        Мишка зарычал, резко развернулся и едва не разорвав мне лицо своими когтями.
        «Мана 20\24»
        Все не так уж и плохо, продолжаем сражение. Есть у меня ещё есть, чем козырнуть.
        - Мастер! Осторожно! Это жабо-медведь!
        - Жабо-чего? - не понял я, а когда дошло, было уже поздно.
        Не просто так мне показалась медвежья рожа странной. Его шея раздулась, а затем разинулась здоровенная пасть.
        - Ойк… - все, что успел выдавить я в тот момент, когда оттуда буквально выстрелил здоровенный липкий язык, обвился вокруг шеи и потянул на себя с такой силой, что устоять на ногах не было и шанса.
        В тот момент я думал, что мне конец. Эта зверюшка перекусит меня пополам, и поминай, как звали, но все оказалось гораздо хуже. Язык продолжал стискивать шею, а сам я оказался в брюхе этой зверюги, только ноги болтаются где-то там.
        Темно, сыро и воняет… Боги! Как же тут воняет! Словно тухлые яйца смешали с самым ядреным имеющимся парфюмом и добавили к этому коктейлю чуточку запаха потных подмышек. В какой-то миг я не понял, отчего именно задыхаюсь, от вони или душащего меня языка.
        Ухудшало дело то, что пусть меня и не стали пережевывать, но и сделать я в тот миг почти ничего не мог. Руки и ноги стиснула мощная глотка мишки. Я же говорил про его «стальную» мускулатуру? В глотке у него она была не хуже. Ещё чуть-чуть, и мне просто кости переломает. И ведь толком не пошевелишься. Максимум ножками дрыгаю где-то там, наверху.
        Думаю, со стороны это смотрится очень комично.
        Тень! Нужно убираться в Тень!
        Нет!
        Как бы не хотелось спастись, но то, что я оказался в брюхе этого чудовища - отличная возможность. В кино герои часто, оказываясь проглоченными, вспарывают монстру брюхо и выбираются наружу.
        Ага… в кино…
        Эта тварь словно специально создавалась так, что внутри тебя просто перемолет. Ни вздохнуть нормально, ни пошевелиться… Да и нечем резать. Второй кинжал выронил по пути в пасть этой недожабы.
        А вот хер тебе в анус, потапыч!
        «Клинок Тени».
        Почти сразу в моей руке появилось призванное оружие, и я без особого труда погрузил его в плоть медведя. Тот взревел, задергался, меня стиснуло сильнее, но я продолжал резать.
        Мы ещё посмотрим, кто кого. Это было противостояние не на жизнь, а насмерть! Либо он меня задушит, либо я его зарежу! И времени было совсем мало. Две минуты, не больше!
        У меня получилось расширить сделанную рану достаточно, чтобы дать свободу руке, и вот тут мишке поплохело окончательно. Я резал его, и все эти прочные мускулы, в которых застрял бы обычный нож, теневому клинку были как бумага. Он без особого труда рассекал все.
        Я почти превратил внутренности мишки в фарш, когда оружие неожиданно исчезло у меня из рук.
        Глянул на ману и выругался.
        «Мана 4\24»
        Как раз хватает на Шаг в Тень.
        Опять безмятежность Тени. Это место просто удивительное. Оказавшись тут, начинаешь смотреть на мир слегка под другим углом, и уже не хочется возвращаться. Напротив, хочется опустиьтся глубже, посмотреть, как глубока темная бездна под ногами. И самое странное, что при этом не испытываешь никакого страха. Тьма словно говорит тебе: тут безопасно, тебе нечего боятся, я всегда буду убежищем для тебя.
        Но, к сожалению, у меня нет времени.
        Я вынырнул неподалеку от медведя, но тому уже было не до меня. Он умирал.
        - Ну, что, подавился? - фыркнул я, не испытывая ни малейшей жалости к зверю. - Мелкая!
        - Я в порядке, - отозвалась девушка, почти избавившись от опутывающих ноги лиан. Но все оказалось не так хорошо. Чесити пропустила одну стрелу, и та, попав крайне неудачно пробила ей живот в нижней части. На сантиметр выше, и её бы остановила кожаная бронька, но не повезло.
        - Какой ещё в порядке?! У тебя брюхо пробито! - крикнул я, но пришлось отвлечься на очередную стрелу.
        - Я в порядке! - настаивала Чесити, хотя и морщилась от боли. В порядке, так в порядке, у меня не было времени разбираться с ней. Носком сапога подбросил потерянный кинжал в воздух и ловко его поймал, после чего вытащил из кармана маленький бутылёк с зельем маны и поспешил выпить.
        Мне попыталась помешать лучница, но безрезультатно. Я видел её стрелы и успевал реагировать.
        «Мана 24\24»
        Отлично! Жить можно! Надо сказать спасибо Талии за покупку этих трех бутыльков. Друид, скорее всего, припас ещё какие-то фокусы, но одного бойца он уже потерял, а от лучницы меньше толку, чем могло бы быть. Зря она все нормальные стрелы расстреляла в самом начале.
        Мишка, наконец, отмучился и издох.
        Скучать не буду.
        - Мелкая, я иду в бой, ты на подхвате, - бросил я девушке и тут же нырнул в Тень. - И попробуй вытащить мой меч.
        У самого не было времени пытаться вытащить оружие из мертвой тушки.
        В этот раз задерживаться не стал, да и не было времени у меня наслаждаться тишиной. Я вынырнул рядом с длинноухой, собираясь её прикончить первой. Не люблю эльфов, до скрежета зубов не люблю.
        Лишь Чесити не вызывает во мне таких бурных эмоций.
        Быстро прикончить не получилось. Эльфийка словно чувствовала, что именно её я выберу для внезапной атаки. Не мешкая ни секунды, она без сожалений отбросила лук, сменив оружие на кинжалы, затем сделала резкий выпад, чуть было не лишив меня глаза. Стальной клинок скользнул по моей щеке, оставляя кровавую полосу.
        Царапина! Главное, чтобы яда не было.
        Перехватив её руку в запястье, попытался нанести удар коленом в живот, но она поставила блок, тоже коленом, а затем выпустила кинжал из правой руки и пойммала его свободной левой.
        Ну, нет, я не такой тупой, как Король Ночи! На такой трюк не попадусь!
        - Знаете что, дамочка, а не пошли бы вы… - заговорил я и тут же применил использованный ранее трюк.
        Эльфийка ойкнула, удивленно округлив глаза, и провалилась в Тень, а отпрыгнул назад. Я чуть-чуть разобрался в контроле этой способности и сразу влил ВСЮ имеющуюся ману в активацию. Так что, не считая затраченных ранее четырех единиц, у меня оставалось ещё двадцать, а этого хватит на пять минут присутствия в Тени.
        Целых пять минут наедине с этим темнокожим друидом. Он смотрит на меня без страха, гордо выпятив нижнюю челюсть. В руках боевой посох, но стойку не принимает.
        - Ну что, петовод, посмотрим, насколько ты хорош в ближнем бою.
        Друид ждал, пока я сделал несколько шагов ему навстречу, а затем неожиданно бросил мне свой посох. Не запустил, а именно бросил, и тело среагировало само, схватив его свободной рукой.
        Мозг ещё не успел осознать, что именно задумал Друид, а тот уже начал действовать, резко сократив дистанцию и нанося мне удар кулаком в лицо.
        Этого я не ожидал…
        Совсем не ожидал…
        Бил он мощно. Настолько мощно, что в челюсти что-то очень громко хрустнуло, а сам я отправился в продолжительный полет. В глазах потемнело на пару мгновений, а затем я ощутил удар о землю.
        Больно….
        Проклятье… как же больно…
        - Ух-Ух-Ух-Ух! - послышалось что-то похожее на боевую песню.
        - Мастер! - а это уже Мелкая. Звучит обеспокоенной.
        Огромный горящий глаз, находящийся на вершине треноги, смотрел прямо на меня. Прямо в душу.
        Нравится представление, ублюдок?
        Я ещё не сдох.
        Морщась от боли, я поднял голову и посмотрел на стоящего неподалеку друида. Он не нападал, зато принял что-то очень напоминающее боевую стойку какого-то восточного стиля.
        Только не говорите мне, что у него в подклассах не только Друид, но ещё и Монах….?
        Глава 10. Арена - это больно!
        Будет мне уроком, большим таким смачным уроком - нельзя недооценивать своего противника, особенно тут. Я недооценил, и вот тебе результат! Лежу на песочке, челюсть болит, спина болит, в глазах двоится, а Друид, оказывается, знает кунг-фу.
        - Мастер! Вставайте! - опять кричит Чесити.
        И впрямь надо подниматься.
        - Ну, ферфись… - пробормотал я, поднимаясь на ноги. - Фафово…
        Коснулся собственного рта и понял, что пары зубов не хватает….
        Вот сволочь!
        Как же больно… черт возьми…
        Кажется, у меня слегка перекосило челюсть. Дерьмо…
        Стоило подняться на ноги, как Кунг-фу-друид ринулся в атаку.
        Круговая атака ногой, и он едва не сносит мне голову. Я вовремя отступил, даже не пытаясь блокировать.
        В этот раз кинжал я не выронил и все ещё сжижал его в правой руке обратным хватом.
        - Мастер! Ловите! - послышался возглас Чесити, и я заметил, как она бросила мне меч.
        Увернувшись от удара коленом, я перекинул кинжал в левую руку, а сам грациозно поймал потерянный ранее короткий одноручный меч, собираясь рассечь гребаного друида-каратиста надвое, но вышло все совершенно иначе.
        Он не стал уворачиваться, а просто ударил по опускающемуся ему на голову мечу кулаком.
        Кулаком, млять!
        Итог?! Мое только что возвращенное оружие улетело к самому смотрящему на нас с небес анусу АрхиВладыки, именуемому в народе его Глазом!
        Очешуенно…
        Следующим апперкотом он попытался достать меня, но промазал. Кулак прошел рядом, и воздух при этом так хлопнул, что у меня чуть барабанные перепонки не лопнули. Он что, звуковой барьер этими ударами пробивает?!
        Нет… вряд ли…
        Это напоминает «усиленные удары» Чесси. Её Взрывной Кулак почти так же хлопал, правда при этом ещё один любопытный огненный эффект был. У друида же все без эффектов, но не сомневаюсь, что если пропущу такой удар - мне кирдык!
        За апперкотом последовала подсечка, но я вовремя успел разорвать дистанцию.
        Херово… очень херово…. Из оружия только кинжал, но он годится для совсем ближнего боя, на котором этот темнокожий мастер кунг-фу превратит меня в отбивную.
        Меча нет. Маны нет. Чем драться - непонятно.
        - Ли-и-и-ирой Дже-е-е-енкинс! - воскликнула Чесити, набрасываясь на друида, и тот встретил её мощным прямым ударом. К счастью, девушка догадалась заблокировать его своим щитом, но из-за разницы в весе и силе удара Чесси подбросило на несколько метров назад.
        А ведь она и впрямь собиралась самоубиться с этим криком о нашего врага…
        Дура! Я же пошутил! У самой брюхо пробито, а ещё в астронавты метит.
        - Ферфысь пофальфе.
        - Что?! - девушка довольно быстро поднялась на ноги. Какая же она все-таки крепкая.
        - Ферфысь пофальве! - вновь крикну я, злясь на собственную челюсть. Она болела уже чуть меньше, но слова выговорить не получалось.
        Друид снова пошел в атаку прямо на меня, продемонстрировав целую комбинацию ударов, от которых мне пришлось уклоняться.
        - Сзади! - крикнула Чесити, и я не сразу сообразил, что пять минут, отведенные на разборку с друидом, истекли, и Тень исторгла из себя перепуганную эльфийку.
        Плюхнувшись ан пятую точку, она ошалело таращилась по сторонам, словно не понимая, где находится. Давать ей возможность прийти в себя и ударить меня со спины я не собирался, поэтому сделал резкий перекат, подхватил палку, что ранее «отдал» мне противник, и просто швырнул её в длинноухую.
        Она заметила летящий объект слишком поздно, и посох смачно врезался ей прямо в лицо. Меня позабавило как она забавно, по мультяшному вскинула ножки кверху. Скоро она придет в себя, а пока я выиграл ещё немного времени.
        Идиот! Палку можно было как оружие использовать!
        Ага… или эту самую палку он бы мне в задницу затолкал, а затем ещё кулачком по ней стукнул, чтоб насквозь прошла. Не я с этой палкой пришел, навыков обращения с таким оружием у меня нет. Пытаться сражаться ей - себе дороже…
        Прямой! Прямой! Подсечка! Апперкот!
        Пятка!
        Пятка!!!
        Ух…. Пронесло…
        Друид дрался очень хорошо, будь у меня ловкости и восприятия поменьше, то прибил бы и глазом не моргнул, но было в его движения кое-что… Они были слишком предсказуемы. Он комбинировал одни и те же удары, только в разных вариациях.
        - Фефити! - крикнул я, поворачивая голову, и просто замер.
        Мой оруженосец весело добивал эльфийку. Эльфийка давно померла, так и не успев прийти в себя, а Чесити, вся в крови и песке, всё наносила удары.
        - Это тебе за стрелы! Это тебе за Мастера! Это тебе за мои нервы! - ,с гневным возгласом она буквально превращала её в месиво.
        Чтоб меня… а я и не думал, что в Мелкой живет настолько жуткая личность.
        Стра-а-а-ашно….
        Вот вроде и похвалить надо. Воспользовалась возможностью и прикончила врага, пока тот не мог ответить. В текущей ситуации поступок правильный, но вот фанатизм этого был ненормальным.
        Потом отшлепаю.
        - Аришадель! - увидев, что от его рабыни уже мало что осталось, друид пришел в ярость. Его темно-карие глаза очень недобро сузились, и он ринулся на меня, словно живой таран. Я попытался уйти в сторону, ублюдок подловил меня и попытался нанести удар в грудь, но попал в предплечье.
        В руке что-то громко хрустнуло. Конечность мгновенно онемела, безвольно повиснув вдоль туловища. Но хуже всего, что в ней и был кинжал….
        Да что за херня-то?! Я уже раз пятый теряю оружие! На скотч его что ли привязывать….
        Ну, все! Достало!
        Вместо того, чтобы разорвать дистанцию, я ринулся вперед с диким ревом и впечатал лбо противнику в переносицу. Друид пошатнулся, его взгляд поплыл, а из носа брызнула кровь.
        Теперь уже он захотел отойти от меня подальше, но хренушки!
        Моей голове тоже несладко пришлось после такого удара, но ничего, выдержит и ещё.
        От второго столкновения наших голов друид чуть не упал. Но и я зашатался. Перед глазами все поплыло, но друида я видел перед собой четко.
        Не уйдет урод!
        Действующей рукой я схватил его за мантию, резко потянул на себя и вонзил зубы прямо ему в шею, отрывая кусок. И плевать, что челюсть сломана! Плевать на адскую боль от этого! Я сдохну, но и его загрызу!
        Он истошно завопил, чувствуя, как я зубами рву его плоть, и нанес мне удар в область скулы кулаком, но не усиленный. Видимо, от испуга потерял концентрацию. На ногах устоять после такого я не смог, рухнув на песок.
        Во рту ощущался привкус чужой крови и даже кусок кожи с мясом. Странный вкус, почему-то кажущийся отдаленно знакомым.
        «Открыта новая пассивная способность: Вкусивший плоть»
        «Вкусивший плоть - вы вкусили плоть и кровь другого разумного существа, и это пробудило что-то внутри вас. Оно все ещё дремлет, но возможно, если вы отведаете ещё свежей плоти, оно пробудится»
        «Восстановлено 10 единиц маны»
        «Восстановлена часть повреждений. Общее время восстановления уменьшено на 50 %»
        Челюсть с хрустом встала на место, а отнявшаяся рука обрела чувствительность.
        Какого хрена?! Это ещё что за пассивная абилка?! Эта шизанутая Система АрхиВладыки недвусмысленно подталкивает меня к канибализму?! Они что, вообще тут с катушек съехали?!
        И все же Система не насмехалась надо мной. Нет… Мне и впрямь был знаком вкус крови во рту. Я не понимал, почему и как такое вообще возможно, но ещё прежде чем успел сообразить, тело само успело прожевать кусок мяса.
        Какая-то часть меня была возмущена подобным поступком, а другая довольно поуркивала.
        Друид тем временем не пытался напасть, он отходил от меня, зажимая разорванную глотку рукой.
        Зря… упустил хороший шанс добить меня.
        Видя испуг в его глазах, губы сами невольно растянулись в улыбке. Друид резко отступил, но затем споткнулся и упал, а я неторопливо направлялся к нему, продолжая улыбаться.
        - Мое кунг-фу круче твоего кунг-фу… - на удивление четко пробормотал я и тут же активировал Клинок Тени.
        Я просто рухнул на друида, не дав тому сгруппироваться, и вонзил призванное оружие в самое сердце. Затем ещё и ещё раз, на этот раз в печень. Он при этом смотрел на меня глазами, полными страха и боли, но недолго. Через несколкьо секунд его взгляд остекленел, а я плюхнулся на спину рядом, встретившись взглядом с Глазом АрхиВладыки. Он продолжал таращиться прямо на меня.
        Это бесит…
        - Мастер! - подошла ко мне раненая, но жутко довольная Чесити.
        - Ты как, Мелкая? Как по мне ты малость переусердствовала с длинноухой.
        - Она сама виновата, - фыркнула девушку. - Вы и сами не лучше, Мастер. Горло ему зубами порвали.
        - Зато он этого не ожидал, - фыркнул я, кряхтя и занимая вертикальное положение.
        Наш противник был силен, но не слишком опытен, и это сыграло нам на руку. Есть смутные подозрения, что даже его навыки были частью подкласса, уж слишком однотипными они были. Человек, у которого был бы реальный опыт боя, вряд ли бы так дрался.
        - Нам аплодируют, - заметила Чесити.
        - Ага. Пошли они в жопу. Ублюдки. Мы тут дохнем им на потеху, они радуются.
        - Мы выжили, Мастер.
        - Мы не просто выжили, Мелкая, мы победили, хе-хе-хе… - не смог скрыть я своей радости. Плевать на Систему и её канибалистские замашки. Мы выжили и получили шанс стать сильнее, а это главное!
        - Ма-а-а-астер…
        - Чего ещё?
        - Я трахаться хочу….
        - У тебя из пуза торчит деревянная палка, - на всякий случай напомнил я.
        - И что? А я хочу, чтобы торчала ваша палка.
        - Из пуза?
        - Нет. Я не… Мастер… вы бяка.
        - Ага… я такой…. - пробормотал я, заметив, как открываются заслонки, и к нам спешат люди. Скорее всего лекари.
        Хочется, чтобы этот день побыстрее закончился…
        Глава 11. Гости и сталкеры
        Чесити крепко обхватывала своими ножками мои бедра, а руками оплела шею. Я крепко прижимал девушку к стене, руками уверенно удерживая её за ягодицы. Не самая удобная поза для секса, но нам было плевать.
        Капли пота стекали с наших разгоряченных тел, а сладостные стоны Чесити ласкали слух. После сражения на Арене в постели девушка была очень бойкой. Куда более активной, чем обычно, а ещё необычайно нежной, осыпая меня поцелуями.
        Перехватив руки девушки в запястьях, я зажал их над её головой и, протолкнув член до самой матки, кончил.
        - Это было великолепно, Мастер… - пробормотала она. - Не знаю, чего хочу больше… спать или ещё.
        - Спать, - вздохнул я и, продолжая удерживать девушку, перенес на кровать.
        Она довольно растянулась на постели и потянулась. Рану на животе прикрывал небольшой кусочек ткани, плотно закрепленный каким-то клеем. Лекарь зашил её, дал Чесити зелье и отпустил. Мне же не досталось вообще ничего. Тот мужик лишь фыркнул, глядя на меня, и сказал что-то вроде: «И так все заживет». И в этом он не ошибся. У меня и впрямь все зажило. К вечеру даже потерянные зубы выросли, правда приятного в этом было мало. Первый час я чуть на стены не лез от того, как они прорезались сквозь десны.
        - Да, действительно пора и поспать… - протянула Чесити, поерзав на кровати и сладко зевнув. - Мастер, полежите со мной, пока я не усну?
        - Вот ещё, - усмехнулся я. - Ненавижу подобные ванильные сопли.
        - Ну, и ладно, - нисколько не обидевшись, девушка перевернулась на бок и тихо засопела. Я не поверил вначале, но склонившись, не без удивления обнаружил, что она и впрямь уснула.
        Усмехнувшись, я взял из тумбочки чистое полотенце, накинул его на бедра и потопал в ванную комнату. Прежде чем отправляться на боковую, я собирался хорошенько так отмокнуть. По-хорошему, и Мелкую надо было отправить туда, но не хочу будить. Пусть отдыхает, а утром отправлю купаться.
        Может, и сам её искупаю, хе-хе-хе…
        Насвистывая песенку, я открыл дверь ванной комнаты, прошел внутрь, и лишь захлопнув за собой дверь, вдруг понял, что нахожусь тут не один: в ванной плескалась какая-то незнакомая девица.
        Но удивило меня не столько её присутствие, сколько её внешний вид. Она была темной эльфийкой с длинными серебристыми волосами, темно-серой кожей и алыми глазами.
        На мое появление она отреагировала очень спокойно, окинула меня взглядом, в котором читалась легкая заинтересованность.
        - Должно быть, ты Эл, - хмыкнула она, чуть-чуть приподнявшись и даже не попытавшись скрыть наготу. - Не уходи.
        - Да и не собирался, - усмехнулся я и сделал вид, что случайно роняю полотенце. - Упс.
        Она скользнула взглядом по моему достоинству и улыбнулась краешками пухлых губ. Темная эльфийка приподнялась из ванной, дав мне возможность рассмотреть изящное тело в подробностях, а затем, присев на края ванны, повернулась ко мне спиной.
        - Не потрешь спинку? Заодно и пообщаемся.
        - Не уверен, что ограничусь лишь спинкой.
        Девица никак не прокомментировала мою реплику, лишь терпеливо дожидалась, пока я, оставив полотенце валяться на прежнем месте, подойду к ней.
        - Так кто ты такая, и что делаешь тут? - спросил я, намыливая мочалку.
        - Я старая подруга Талии. Точнее, её покойного отца, - пояснила девушка, когда мочалка коснулась её изящной спины. Впрочем, от мочалки я довольно быстро избавился, став намыливать её тело руками. Она не возражала. - Услышала, что бедняжка оказалась вынуждена участвовать в Состязании АрхиВладыки, и немедленно примчалась.
        - Как-то медленно мчалась, - хмыкнул я, а руки уже растирали не только спину, но и бока, временами заходя на бедра. Кожа у незнакомки была словно бархатная.
        - Я слышала, что ты грубиян, - нисколько не обидевшись, ответила длинноухая. - Я прибыла в Аридель так быстро, как смогла. Последние несколько десятилетий я живу вдали от этого города, предпочитая провинцию. У меня собственное небольшое фермерское поселение на юге.
        - Значит, ты прибыла оказать Талии моральную поддержку и покупаться в её ванне? - все тем же насмешливым голосом поинтересовался я. Мои руки тем временем скользнули вначале на плоский животик девушки, а затем резко поднялись вверх, хватаясь за налитую грудь эльфийки.
        Сиськи у неё были большие и очень упругие, что вызывало легкое удивление. Грудь, несмотря на размер, была высокой и хорошо держала форму, словно с силиконовыми имплантами, но стоило её сжать, как тут же становилось понятно, что никакой пластики ей не делали. Все натуральное.
        Я надеялся, что незнакомка хоть как-то отреагирует на мою наглость, но та и бровью не повела, напротив, подняла руки запустив пальцы в свои длинные серебристые волосы, так чтобы мне было удобнее её лапать.
        И я лапал! Полностью дал себе волю, лаская эти упругие девичьи прелести, но одна маленькая вещь портила всю малину.
        Ей было совершенно на это насрать. Когда ты трогаешь девушку, то ожидаешь от неё какой-нибудь реакции. Хотя бы учащения дыхания, но она никак не отреагировала, даже когда я стал поигрывать с её черными сосочками. Пощипывал их, потягивал, но это не приносило никакого результата.
        В какой-то момент это меня по-настоящему выбесило. Я что, не могу заставить девушку стонать?! Я направил правую руку вниз, решив поиграть с её киской, но тут меня ждал облом. Девушка на подобное отреагировала весьма остро, шлепнув меня по руке, словно ребенка, решившего взять печенье до обеда. И все бы ничего, но этот шлепок заставил меня взвыть от боли и отскочить от ванной на метр, схватившись за руку. Ощущения были такие, словно мне раскаленным железом руку прижгли.
        - Какого хера?! - завопил я, оглядывая конечность, но не заметил на ней никаких следов. Эльфийка тем временем, довольно ухмыляясь, опустилась в воду и, перевернувшись на животик, положила руки и голову на бортик ванны.
        - Ты, кажется что-то попутал, Защитник Элард. Я тебе не шлюха.
        - Да, ты не шлюха, ты сука. Жжется-то как…
        - Скоро пройдет, - равнодушно отозвалась она. - И спасибо за массаж.
        - Какой ещё массаж?
        - Груди, разумеется. Или думаешь, я по доброте душевной позволила тебе себя лапать? Мне больше двух сотен лет, и если не ухаживать за собой, то за столько лет сиськи отвиснут до колен. Массаж, правильные маски, зелья, и твоей груди завидуют двадцатилетние нимфетки, - победно заявила она.
        - Да кто ты вообще такая?!
        - Эстелинда Троув, - улыбнулась темная эльфийка краешками губ. - К твоим услугам.
        Девица выбралась из ванной и потянулась, словно специально дразня меня, после чего неторопливо накинула на себя халат.
        - И не надо смотреть на меня волком, - фыркнула она. - Если хочешь кого-то трахнуть, у тебя есть та блондинка-оруженосец. Я в доме Сорас по делу. И это дело касается непосредственно тебя, так что найди себе штаны и жди внизу. Есть что обсудить.
        Гордо вскинув подбородок, эльфийка удалилась.

* * *
        В комнате помимо меня и Эстелинды была ещё Талия, впрочем, не сомневаюсь, что вездесущая горничная крутится где-то рядом. Порой мне кажется, что она вообще не может отойти от своей госпожи дальше, чем на пару метров.
        От вида темной эльфийки все внутри бурлило. Но пришлось сделать глубокий вдох и погасить нахлынувший гнев.
        - Прошу прощения, что не предупредила о визите госпожи Эстелинды. Я сама этого не ожидала, - попыталась извиниться передо мной Талия.
        - Все нормально, - сказал я, не сводя глаз с эльфийки. Пытался заставить её чувствовать себя неуютно, но, кажется, лишь забавлял её этим.
        - Действительно, - согласилась длинноухая. - Все нормально. И прошу, не нужно этих формальностей. Просто Эстель, - она протянула руку и положила её на ладонь Талии. - Мы почти семья. Все эти формальности ни к чему.
        - Хорошо… Эстель. По прибытии вы сказали, что узнали об участии дома Сорас в Состязании и прибыли, чтобы помочь. Что вы имели в виду?
        - То, что и сказала. Думаю, ты слышала от отца, что мой дом участвовал в Состязании двадцать лет назад.
        - Да, вы даже до финала дошли.
        - Да… - вздохнула она, а я, наконец, смог унять вспышку гнева.
        Если её дом дошел до финала, то все-таки стоит её послушать. Возможно, она может сказать что-нибудь дельное. Первый бой, как ни посмотри, получился скверным…
        - Как бы то ни было, я обещала твоему отцу, - продолжила Эстель. - Что если ты будешь участвовать в Состязаниях, то я приложу все силы, чтобы помочь. Насколько я понимаю, дела у вас неважны.
        - У нас все просто замечательно! - не согласился я. - Мы победили!
        Услышав это, эльфийка рассмеялась, причем крайне неприятным, режущим слух смехом.
        Мы с ней не поладим…
        - Госпожа Эстель… - смутилась Талия.
        - Извини, дорогая. Тебе просто очень не повезло с Защитником. Мало того, что хам, так ещё и слабак.
        Вдох-выдох.
        Она меня провоцирует. Очень хорошо провоцирует. Уже поняла, что я вспыльчив, и специально пытается вывести меня из себя. Не очень понимаю, зачем, но осознание этого успокаивает.
        - Я победил, они проиграли, - как можно более спокойным голосом напомнил я.
        - Элард, просто открой инфосферу и посмотри записи боев таких домов, как Латрис, Куорул, Симирис, а затем приди и попробуй вновь сказать, что ты сильный и справишься, - эльфийка говорила спокойно и в этот раз не пыталась задеть, просто констатировала факты, а я невольно вспомнил того мешкоголового типа. Теневика. - В тебе много спеси и самоуверенности, но она не поможет тебе выиграть. Я даже готова поставить десять тысяч рольдов на то, что следующий бой ваша парочка не переживет.
        - У нас есть две недели до следующего боя. Я стану сильнее, - сказал я, откинувшись на диване.
        - Каким образом?
        - Буду тренироваться. Поднимать уровень подкласса.
        - Хорошо. Тогда у меня к тебе другой вопрос. Сколько у тебя маны?
        - Достаточно.
        - Двадцать четыре единицы согласно Системе АрхиВладыки, - предательница Талия. Вот не стоило держать её в курсе моей прогрессии.
        Талия словно чувствовала мой сердитый взгляд и старалась вообще не смотреть в мою сторону.
        - Даже хуже, чем я думала. Я-то по записям думала о сорока единицах. А уровень подкласса?
        - Третий, - не стал скрывать я. Все равно Талия разболтает. Не сейчас, так после.
        - Третий за семь дней? Ох… - Эстель на мгновение прикрыла лицо рукой. - Все просто паршиво, а он ещё мнит о себе непонятно что.
        - Он не способен самостоятельно восстанавливать ману, в этом проблема, - вновь заговорила Талия.
        На этот раз вздыхать или что-то говорить Эстель не стала, просто откинулась на спинку кресла и уставилась на пламя внутри камина. И в этот раз молчала она долго.
        - Госпожа Эстель…? - осторожно подала голос Талия.
        - Простите. Я задумалась. Ситуация непростая, и мне нужно подумать, как лучше все решить.
        - А зачем вообще что-то решать? - фыркнул я. - Ты сама сказала, я слабак. Даже если ты найдешь способ мне помочь, вряд ли я буду достаточно силен, чтобы победить в Состязании. Так зачем вообще напрягаться? Какая разница, сдохну я сейчас или через пару боев?
        - В деньгах, - решительно сказала Эстель. - За твою смерть дом Сорас получит лишь семь тысяч, но если ты выиграешь хотя бы четыре или пять боев, то общая сумма будет почти тридцать тысяч рольдов. И… не буду скрывать, я тоже собираюсь поднять на тебе денег.
        А вот и открылась её истинная суть. Подруга отца и прочая чепуха. Деньги! Вот истинная причина.
        - Ставки? - догадался я.
        - Да. Говорю открыто, чтобы не было недомолвок. Не только дом Сорас переживает тяжелые времена. Мое поселение получает фермерские субсидии от АрхиВладыки, но этого слишком мало. Рабочих рук не хватает, а цены на продовольствие в последние годы словно специально занижают.
        - Надо тоже поучаствовать в ставках!
        - Мы не можем, - вмешалась Талия.
        - Не можете, - подтвердила Эстель. - Дома, участвующие в Состязании, не могут делать ставки. Если вас поймают на этом… ничего хорошего не будет. Не дисквалифицируют, но могут порезать награду и полностью конфисковать ставки. И попутно вздернут пару букмекеров в назидание.
        - А если через тебя?
        - А вот будешь хорошим мальчиком, и я подумаю, - опять эта немного надменная раздражающая улыбка. - Я собираюсь помочь тебе выиграть столько боев, сколько будет физически возможно. Рано или поздно ты все-равно столкнешься с соперником, которого физически не сможешь одолеть. Смирись с этим.
        - Не ты сдохнешь на Арене, - эта баба полностью уничтожила мое настроение. А ведь каких-то полчаса назад я был просто счастлив из-за того, что выжил.
        - Не я. Но иного исхода не будет. Вопрос лишь в том, как долго ты проживешь.
        - А ты, значит, как заправский мистер Мияги будешь учить меня эльфийскому кунг-фу? - хмыкнул я.
        - Я ничему не собираюсь тебя учить. Я сделаю так, чтобы ты продержался ещё несколько боев. Не больше, ни меньше.
        - Ну, хорошо, но у меня условие.
        - Господин Эл, не думаю что… - начала было Талия, но гостья жестом остановила хозяйку поместья.
        - Пусть говорит.
        - Ты сильно меня задела своей выходкой.
        - Гордыня, как мило. И что ты хочешь?
        - Тебя. Хочу распробовать твою двухсотлетнюю киску, - ухмыльнулся я, а Талия при этом залилась краской. В её глазах так и читалось: «Он что, правда это сказал?».
        Я ожидал, что она пошлет меня в долгое пешее путешествие с такими запросами, особенно после моего хамства в её адрес, но она отреагировала на удивление спокойно.
        - Я бы могла тебе сказать, что ты глупое похотливое животное, которое смеет что-то требовать с того, кто хочет помочь, но… это бессмысленно, ведь ты и так глупое похотливое животное. Хочешь узнать, что из себя представляет темная эльфийка в постели? Хорошо, если это прибавит тебе мотивации. Если хорошо покажешь себя в следующей схватке, то… я лично проверю, сможешь ли ты удовлетворить настоящую женщину. Но если ты считаешь, что это будет легко, то сильно заблуждаешься. Это той девочке достаточно, чтобы у тебя член просто стоял, а чтобы удовлетворить меня, нужно нечто… большее, - эльфийка одарила меня многозначительным и одновременно снисходительным взглядом.
        Сука!
        Спокойнее… вход-выдох.
        - Договорились, - я смог перебороть свои истинные чувства, выдавить из себя улыбку и протянул ей руку для рукопожатия. - Договор?
        Эстель немного подумала, но все-таки согласилась. С её стороны пойти на попятную после таких слов означало проиграть в нашей небольшой перепалке.
        - Договор, - она уже не улыбалась, но руку пожала.
        - Ну, и замечательно. А теперь пока.
        - Что? - непонимающе переспросила она, а затем её глаза удивленно округлились. В следующий миг длинноухая провалилась в черную «кляксу», образовавшуюся под её пятой точкой, издав при этом презабавнеший «ойк».
        - Господин Эл! - вытаращив глаза, вскочила на ноги нынешняя глава дома Сорас. - Ч-Что вы наделали?!
        - Расслабься, - зевнув, сказал я Талии. - Через пять минут вернется. Будет уроком, что не стоит смотреть на других свысока.
        - Она же пришла нам помочь!
        - Она пришла на нас подзаработать, - не согласился я. - Это разные вещи. Пока что от этой бабы никакого толку, только самомнение выше крыши.
        - Как и у вас, - насупилась Талия.
        - Ага. Только я Защитник. Я как бы честь дома защищаю, рискуя своей шкурой. Мне можно быть тупым похотливым хамлом. А когда заявляется старая знакомая уже давно почивших родственников и начинает вести себя, словно именно она тут хозяйка…
        - А что… что если она не вернется? Или вернется, но разозлится и покинет поместье? Что если… - кажется на Талию начала накатывать паника.
        - И? - я вопросительно выгнул правую бровь. - Если из-за моего поступка она покинет поместье, пусть катится в Бездну.

* * *
        К счастью или сожалению, в Бездну моя новая знакомая катиться не собиралась. Твердо решив поселиться в поместье дома Сорас, она заняла одну из комнат на втором этаже, в противоположном крыле. Более того, мой урок не прошел для неё даром, и теперь темная ходила по дому мрачнее тучи и словно специально меня избегала.
        Что ж, мне же лучше. Предпочитаю видеть эту длинноухую суку голой в постели с раздвинутыми ногами или не видеть вовсе. Ну, ничего… ещё две недельки. После того, как я выиграю второй матч, первым же делом узнаю, как хорошо наша Эстель работает ротиком.
        Восторга от нашей новой гости не испытывал не только я, но и ещё Чесити, причем мой оруженосец питала к ней неприкрытую ненависть, хотя, казалось бы, они и парой слов не обмолвились. И вот тут-то и вскрылась крайне неприятная черта характера Чесси - она была жутко религиозна. Неспроста в момент нашего знакомства говорила про то, что считает себя избранной своей богиней.
        Чесити в какой-то момент уже на полном серьезе начала размышлять над тем, не подстроить ли темной эльфийке несчастный случай. Чтобы она шею сломала на лестнице или ещё чего.
        - С чего такая ненависть? - решил я прямо прояснить ситуацию.
        - Потому что обычные эльфы и темные эльфы - враги, - мрачно отметила она.
        - Ты полукровка, - напомнил я.
        - Что лишь сильнее подчеркивает, что Лар-Солас считает меня особенной. Я родилась не просто так. Эта Эстель - дочь Лар-Нуны. Понимаете, Мастер?! Лар-Солас и Лар-Нуна - сестры-близнецы, но в тоже время непримиримые враги!
        Затем Чесити ещё несколько минут пыталась втолковать мне, почему темные эльфы такие плохие, но все это сводилось к тому, что они плохие, потому что плохие. Меня скорее забавляло смотреть на хлещущие из девушки эмоции, чем пытаться её понять. Точнее, понять её было несложно, но всерьез воспринимать эту её вражду никак не выходило.
        - Ты ничего не будешь делать, Чесити, - строго сказал я, заставив её тут же приуныть. - Она меня тоже жуть как раздражает, но это не повод её убивать. Тем более от неё может быть польза. К примеру, она может делать ставки, в отличие от нас.
        Это заставило моего оруженосца немного притихнуть.
        - Ла-а-а-адно… Только ради вас, Мастер. А можно я хотя бы соли вместо сахара ей в чай насыплю?
        - Можно, - немного подумав, кивнул я, не увидев в такой шалости большой проблемы.
        - А положить какашку ей в сапог?!
        - А вот это перебор…
        - Хнык-хнык…
        - Все, хватит болтовни. Иди на задний двор и начинай разминаться. Я перекушу и присоединюсь. У нас две недели, мне нужно поднять уровень подкласса хотя бы до десятого.
        - Это будет сложно, Мастер.
        - Знаю, но в данный момент мы слишком слабы, нужно срочно становится сильнее. Все ясно? А теперь бегом. Хорошо покажешь себя, и на ужин будут колбаски.
        - Мя-я-я-ясушко…. - Чесити даже слюни пустила.
        Отправив оруженосца на тренировку, я ещё пару минут повалялся в кровати, раздумывая о том, как можно быстро стать сильнее. Будь я в игре, то отправился бы в какой-нибудь данж и тупо фармил мобов, но из-за своей «инвалидности» я физически не могу фармить. Все упиралось в ману.
        - Скорее всего, придется потратить мою часть выигрыша, - вздохнул я, покачав головой. Хреново только, что из-за начала Состязаний цены нафлаконы с маной выросли в два-три раза. Не одному мне нужно было повышать уровни способностей, а ещё целой прорве защитников и оруженосцев. Кстати о последних…
        На днях я собирался наведаться в Академию и подобрать себе ещё одного, может даже сразу двух. Но кого лучше брать? Увы, несмотря на силу и выносливость Чесити, на роль «танка» она не годилась, даже если одеть её в полный сет брони. Слишком щуплая у неё фигурка. Нужен кто-то большой и сильный, способный принять на себя основной удар. И возможно, маг или рейнджер в качестве поддержки, чтобы держал дистанцию и поливал врагов огнем или стрелами. А в идеале всеми вместе.
        Ухудшало ситуацию то, что я посмотрел один из боев, на которые ссылалась Эстель.
        Лучше бы я этого не делал. Она не шутила относительно того, что мне не победить. Бой, что я посмотрел, шел примерно секунд пятнадцать, и боец дома Латрис даже с места не сдвинулся. Я толком и не понял, что произошло, и какой у него основной подкласс. Информация была скрыта. Я просто увидел, как нечто отделяется от Защитника Латриса и устремляется к оппоненту, а затем последний превращается в кровавую кашу.
        Заодно посмотрел бой Теневика, который выступал за дом Хольгар, но там он не демонстрировал свои способности. Сражался в основном самурай, и врага, тоже ассасина к слову, победил слуга. Все считали, что самурай - оруженосец, но я знал, что это не так. Теневик выходил на Арену один, а сопровождающий воин - это часть способностей.
        Было жуть как интересно узнать, кто будет моим следующим соперником, но об этом должны будут объявить лишь через неделю. Плохо, так у меня было бы больше времени продумать тактику.
        Наконец поднявшись с постели, я спустился на первый этаж, где Лейла тут же подала мне завтрак. Служанка почти сразу поспешила улизнуть, но я без особого труда перехватил её руку в запястье и одним быстрым движением прижал к стене. Секунду спустя я удерживал обе руки горничной над её головой.
        - Г-господин Эл… что вы… делаете…?
        - Лучше ты ответь мне на вопрос. Чесити на днях застала вас с Талией за весьма пикантным занятием. В тот момент мне было не до вас, но теперь мне интересно. Вы что, правда лесбиянки?
        - Н-нет! Все было совсем не так! Мы просто… - и тут она запнулась, не зная, что ответить.
        - Экспериментировали? - решил я подтолкнуть её, и та уже почти согласилась, но покраснела и отвела взгляд.
        Усмехнувшись, я протянул руку и коснулся её бедра, заставив вздрогнуть. Затем провел рукой по стройной талии и задержался на груди. Упругая и не слишком большая.
        - Прекратите, пожалуйста…
        - А не то что? Будешь кричать?
        - Не буду, - ойкнула она, заставив меня удивленно вскинуть брови. Я-то думал после утвердительного ответа отпустить её, но теперь слегка растерялся.
        - Ты вот так просто позволишь мне себя лапать?
        - Я…
        - Господин Элард! - послышался сердитый голос Талии, вошедшей в столовую. - Попрошу вас отпустить мою служанку. Она тут не ради ваших утех.
        Вздохнув, я отпустил Лейлу, и та поспешила покинуть комнату.
        - Какая же ты раздражающая, бабуся… - шутливо фыркнул я.
        - Б-Бабуся? - а вот Талия на эту шутку отреагировала чересчур бурно. - Я… Я не… да как вы смеете! Мне всего двадцать пять!
        - Ну, я и говорю, бабуся, - мне почему-то ну очень нравилось выводить её из себя.
        - В-вы хам!
        - Он самый, - не стал спорить, а просто сел за стол и начал есть. Готовила Лейла классно, и лишь ради этого я не слишком хотел портить с ней отношения. Трахать мне есть кого, а вот готовить вкусную еду в случае чего некому. Чесити не умела, уточнял на этот счет.
        - Керрас! Вы просто невыносимы!
        - Что за Керрас, который вы вечно повторяете? Я понял, что это ругательство, но что оно значит? У почти любого известного мне ругательства есть смысл, но не у этого.
        - Ах, - Талия в миг успокоилась, переключив свои мысли на другое. - Керрас - это имя первой жены АрхиВладыки. Она предала его, за что была жестоко наказана. Ходят легенды, что он обратил её в самое ужасное создание и запер где-то под городом.
        - М-м-м-м…. Теперь мне многое ясно. Ругательство в честь бывшей? В этом что-то есть, хе-хе-хе….
        - Не стоит так говорить, господин Эл, - нахмурилась кареглазка. - Её имя не упоминают в приличном обществе.
        - Я понял. Спасибо.
        - Вы сейчас…
        - Что?
        - Вы сказали спасибо? Я…. Я поражена….
        - Не высокого же ты мнения обо мне…
        - Ох! Чуть не забыла! Я же пришла сюда по делу. На заднем дворе я слышала какой-то шум. Чесити что-то кричала. Вы бы проверили.
        - Ладно.
        Закончив с похлебкой, я направился на задний двор поместья, но так и замер на крыльце. Прямо перед домом, уткнувшись лицом в землю, лежал какой-то незнакомый тип. Пухлый, со светлыми волосами, одетый в совсем дешевую серую одежду.
        - Чесити!
        - Что такое, Мастер? - тут же отозвалась девушка, приседающая с мешком на плечах в метрах двадцати от дома.
        - Это что?!
        - Какой-то странный тип. Я его не знаю. Ошивался рядом с домом, - пояснила она, закончив с упражнением и подойдя поближе. - Ну, я и огрела его мешком. Подумала, Мастер придет и сам разберется, что за тип.
        - Хорошо…. А почему у него спущены штаны, и из задницы торчит цветок?
        - Э… - она перевела на него взгляд, сделав вид, что только сейчас это заметила. - Не знаю. Вырос, наверное.
        - Из задницы?
        - Ну… да… наверное. Я не сильна в этом.
        - И штаны он сам снял?
        - Угу. Я ничегошеньки не делала! - Чесси сделала самую невинную из возможных мордашек.
        - Чесити… ты меня за полного идиота держишь?
        - Не за полного!
        Увидев мой хмурый взгляд, девушка тут же поспешила добавить.
        - Извините, Мастер. Само вырвалось.
        И ни слова извинений относительно этого странного типа.
        - Тащи воды, надо привести его в чувства.
        Девушка вернулась с ведром воды, и я жестом указал на парнишку без сознания, но почти сразу чертыхнулся.
        - Чесити…
        - Да, Мастер?
        - Что ты делаешь?
        - Привожу его в чувство.
        - Голова во-о-он там, - вздохнул я.
        - Я просто решила, что вначале стоит цветочек полить. Вдруг ему воды не хватает. В таком месте растет же…
        - Что тут происходит? - позади меня появилась Эстель, причем совершенно бесшумно. Раздражающая черта. - Это что…?
        - Даже не спрашивай… - вздохнул я и, поднявшись со ступенек крыльца, направился к незваному гостю. К этому времени Чесити, наконец, полила ему водой на голову, и тот заворочался, после чего резко вскочил на ноги, вытаращив глаза.
        - Ну, ты ещё кто такой? - тихо, но твердо спросил я, скрестив руки на груди. Чесити держалась рядом, и судя по посерьезневшему взгляду, она полагала, что тот попробует смыться, и была готова его остановить. Но парень не стал убегать, вместо этого он вдруг рухнул на колени и завопил:
        - О Великий! О Избранный! О Несокрушимый (будущий) Герой Арены!
        - Э…..
        - Я твой главный поклонник!
        - Чесити…
        - Великий и могучий будущий чемпион Арены, я внемлю каждому вашему слову! Скажите, что вам нужно, и я незамедлительно это сделаю! Хотите… Хотите я собственным языком уберу грязь с ваших ботинок?!
        - Чесити… Бей! Убей это! Немедленно!
        - Стойте! Великий (будущий) Герой Арены! Ай! Больно! Подождите! Я просто хочу… Ай!
        - Госпожа Эстель, - тихо поинтересовалась вышедшая на крыльцо Талия. - А почему какой-то мужчина пытается целовать ботинки господина Эларда, а Чесити избивает его мешком?
        - Кто знает…. Кто знает….. - задумчиво ответила эльфийка, созерцая эту странную картину.
        Глава 12. Новые знакомства и мутные делишки
        Странный тип сидел перед нами с жутковатой улыбкой полудурка и вытаращенными глазами. Он был неприятным не только внешне, но ещё и голос был жутко писклявым, заставляющим морщится, когда он в очередной раз начинать возносить мне хвальбы. Но было в нем кое-что забавное - его умение «проглатывать» слово «будущий», которое он добавлял ко всему, что касалось моих титулов.
        Как только он прекратил попытки вылизать мои сапоги, мы притащили его в столовую и усадили за стол. Тот дергался, порывался удрать, но Чесити встала в проходе на тот случай, если он вздумает сбежать.
        - Как тебя звать, жопоцветик? - хмуро поинтересовался я, вонзив в столешницу кинжал. Лейла, увидев такое варварство, уж очень сильно возмутилась.
        - Меня? - удивленно захлопал наш слегка поехавший гость.
        - Тебя-тебя. Или мне тебя Восторженный фанат называть?
        - Вы можете называть меня, как вам будет угодно, о, ваше великолепие! - воскликнул он, в очередной раз заставляя меня поморщиться. А когда я буду ему пальцы резать, он тоже будет вопить, какой я хороший?
        - А если я буду звать тебя Жопоцветиком?
        - Я буду восхвалять вашу милость за такое чудесное имя!
        - Ты это сейчас серьезно? - я даже не поверил, но судя по его безумной довольной улыбке, он и впрямь не был против такого оскорбительного имени.
        - Конечно, несокрушимый! Это же ВЫ дали мне такое имя!
        - Хорошо… А раньше тебя как звали? Я не поверю, что у тебя не было имени.
        - Ну… Фрунь.
        - Фрунь? Серьезно? - я вопросительно вскинул бровь. Может и впрямь ему пальцы покромсать?
        - Да, превосходнейший…
        - Фрунь…
        - Срунь… - хихикнула стоящая в проходе Чесити.
        - Помолчи, - раздраженно буркнул я, и девушка тут же попыталась нацепить на лицо серьезную мину, но выходило скверно. - Ну, Фрунь… б-р-р-р… чего надо? С чего такие похвалы мне, а не какому-нибудь ублюдку из ваших старших домов?
        - Так потому что… Вы это Вы! Вы невероятный (будущий) герой Арены! Сокрушитель врагов!
        - Эл, просто прирежь его и все, - фыркнула темная эльфийка. Эстель выглядела чуток нервной и словно куда-то торопилась, но была вынуждена торчать тут, с нами и допрашивать какого-то психа. - Или сдай страже.
        - Прошу, не надо, о, величайший из величайших! Я просто знаю, что вы победите в Состязании! Вы завоюете Арену!
        - Откуда?
        - Э…. Ну… - вдруг замялся он. - Я не могу сказать…
        - В смысле, не можешь? Говори сейчас или я вскрою тебе горло от уха до уха и закопаю в саду!
        - В таком случае я стану деревцем на вашем участке и буду радовать ваш взор каждый день, - соловьем запел он, и вот тут я не выдержал. Резко схватив его за руку, я быстрым движением отсек фалангу мизинца на его левой руке. Парень завопил и попытался вырваться, но я крепко держал его руку за запястье, прижимая ту к столу.
        - Продолжишь нести чушь про деревце или начнешь говорить? - фыркнул я, но тот продолжил возносить мне хвалу даже после того, что я сделал.
        - Прошу прощения, что вызвал ваш гнев, ужаснейший… - заливаясь слезами, взмолился парниша. - Но… вы мне не поверите. Он мне приснился… Приснился и открыл картины грядущего. Сказал, что вам уготованы великие свершения, и что я должен быть подле вас, чтобы в нужный момент пожертвовать собой. Спасти вас от неминуемой гибели! А до этого момента я буду вашим верным слугой…!
        - А если ты сейчас сдохнешь, то как меня спасешь? - усмехнулся я, подался вперед и приставил кинжал к его горлу. Фрунь нервно сглотнул, продолжая рыдать и пускать сопли.
        - Вы… вы не убьете меня, страшнейший… Я вам нужен….
        - Да что ты говоришь? - усмехнулся я и надавил чуть сильнее, пуская ему кровь. Пока это была просто царапина, но еще немного…
        - Хватит, Эл, ты не видишь, что он просто дурачок?
        - Или просто прикидывается, - не согласился я, всерьез собираясь чудаку ещё палец или два, а там будет видно, дурачок он или нет. Но заняться этим мне не дала Эстель. Темная эльфийка, положив руку мне на запястье, отвела клинок в сторону.
        - Оставь его. От него мы ничего не узнаем.
        - С чего такая уверенность?
        - Мне больше двух сотен лет, Элард. Уж в людях я разбираться научилась и могу с уверенностью сказать, что если бы он знал что-нибудь важное, то уже выложил бы. Сдадим его страже, пусть те разбираются, кто он и как тут оказался.
        Я не собирался с ней соглашаться, но у неё нашёлся еще аргумент.
        - У нас назначена встреча, нужно поторопиться, если не хотим опоздать.
        - Встреча? Какая ещё нахрен встреча?! Сама вали на свою встречу, а у меня сегодня ещё тренировки! До следующего боя осталось всего ничего, у меня нет времени, чтобы ходить с тобой на какие-то встречи!
        Эльфийка никак не отреагировала на мое возмущение, лишь приказала Лейле немедленно вызвать стражу.
        - Собирайся, Эл, нам нужно в Нижний город, а путь туда неблизкий.
        - Ох… - сделав глубокий вдох, я отпустил Фруня и выпрямился, взглянув эльфийке прямо в глаза. - Что за встреча?
        - Я обещала, что помогу выиграть ещё как минимум несколько боев, и исполняю обещание. Мы должны встретиться с человеком, который может обеспечить тебя новым подклассом. Возможно, так мы уберем твою главную проблему.
        - Я слушаю, - теперь я уже отбросил свое наигранное раздражение и прислушался к её словам. Глупо было из-за гордыни терять потенциальную возможность стать сильнее.
        - Хороший мальчик, - довольно ухмыльнулась Эстель.

* * *
        Стража прибыла довольно быстро и забрала моего поклонника с собой. Тот этому был не слишком рад и кричал мне, что обязательно вернется. И почему-то я ему верил, но как бы то ни было, сейчас у меня есть другие дела.
        Эстель вызвала экипаж, который должен был доставить нас в Нижний город, так называемую окраину Аредиля, в которой проживали самые бедные слои населения. Богачи крайне не любили те места, и даже Талия при упоминании Нижнего города поморщилась, словно съела что-то кислое.
        - Оденьте что-нибудь неприметное, - сказала нам с Чесити Эстель. - И никаких украшений. Не стоит привлекать внимание.
        - Мы сильные! Всех положим! - не согласилась мой оруженосец, а вот я внял совету длинноухой. Да и подходящую одежду та для нас уже подготовила. Остается лишь гадать, когда она успела все это спланировать и осуществить.
        Мы с Чесити облачились в серые, ничем не примечательные дорожные одежды, которые отлично подходили как путникам, так и простым работягам. Просто и удобно.
        - Нужен меч, - вздохнул я, вспоминая, что купленное оружие во время боя вышвырнуло с Арены и, разумеется, никто и не думал его искать и возвращать владельцу. Нужно было покупать замену.
        По пути карета остановилась в небольшой лавке на торговой площади нашего района, где мы с Чесити закупались снаряжением в прошлый раз. Только во время прошлого нашего визита сюда у нас была скромная сумма в пару сотен рольдов, половина из которых ушла на баночки с маной, которые я и использовал во время битвы на Арене.
        Во время битвы разрешается иметь при себе три склянки с зельями. Какими - тут уже на выбор бойца. У оруженосца может быть лишь одна.
        Сейчас же у меня была сумма в две с половиной тысячи рольдов. Талия выполнила наш небольшой договор и выплатила половину причитающейся дому награды.
        Торговец встретил нас дружелюбной улыбкой, попутно отметив, что смотрел нашу схватку с друидом. Он рассыпался в комплиментах, но я пропустил всю его речь мимо ушей, сосредоточившись на товаре.
        Меч, не слишком длинный, но и больше кинжала. Аккурат чтобы кончик выглядывал из-за локтя, если буду держать его обратным хватом. Так как средств в этот раз было больше, то и выбор передо мной открылся куда шире.
        - А что у вас есть самое крутое?
        - Зачарованное? - уточнил торговец.
        - Ага.
        Он скрылся в хозяйственном помещении, а затем вернулся с декоративным деревянным ящиком. Продолжая довольно ухмыляться, он поставил его на прилавок и открыл.
        - Ну и прелесть… - хмыкнул я.
        Внутри ящика лежал короткий темный клинок с выгравированными по центру красными рунами. На пару сантиметров длиннее, чем мне было нужно, но в остальном он был почти идеален. А уж когда я достал его и проверил баланс, то не смог скрыть довольной усмешки. Идеальный… просто идеальный…
        - Он способен проводить магическую энергию владельца через себя, - сообщил торговец. - Это специально созданное оружие для Защитников и Оруженосцев, способное полностью раскрыть потенциал владельца!
        - Хочу! - заявил я. - Очень хочу!
        Стоящая неподалеку темная эльфийка, услышав это, как-то странно хихикнула, заставив меня нахмуриться и бросить на неё настороженный взгляд.
        - Что?
        - Уважаемый, - обратилась она к торговцу, - озвучте цену за этот удивительный и стоящий каждый свой рольд артефакт.
        Торговец сразу как-то приуныл, видимо сообразив, что продать мне это удивительное оружие не сможет.
        - Двадцать тысяч…
        - СКОЛЬКО?! - у меня аж челюсть отвисла от такой суммы. Да на эти деньги можно было купить целое поместье.
        - Это оружие… - торговец начал во всех деталях описывать насколько оно хорошо, и тому подобное, но это не играло никакой роли. Двадцать тысяч…! Двадцать тысяч….!
        - Уберите… просто уберите…
        Торговец немного приуныл и даже сделал скромную попытку сбросить цену до восемнадцати, но все без толку. Не было у меня таких денег.
        Другие короткие клинки после того, дорогого смотрелись гораздо хуже. Без магии, баланс и острота хуже. В итоге, я смог присмотреть себе более-менее подходящий и сойтись с торговцем на тридцати рольдах.
        - Мастер! Мастер! А давайте купим мне новый доспех! - «долбила» меня Чесити. Ей прям жуть как хотелось получить себе персональные стальные латы, но я раз за разом отвергал ей порыв. Её комплекция была слишком миниатюрной, нормальный доспех надо делать на заказ. А все, что она мне показывала, было слишком громоздким и лишило бы её подвижности.
        - Могу попробовать поискать хорошего кузнеца, - словно невзначай предложила Эстель.
        - Да?! - оживилась Чесси, но тут же насупилась, вспомнив, что это предлагает её «заклятый враг». - Даже не знаю… Если ты найдешь хорошего, то я буду благодарна.
        Вот так ради доспеха Чесити переступила через собственную гордыню и религиозность. Эстель забавляла подозрительность полуэльфийки, она сама не испытывала к юной девушке никакой враждебности.
        Покинули мы лавку, потратив порядка пяти сотен монет, подавляющая часть которых ушла на зелье маны. Я взял почти полтора десятка склянок и намеревался потратить почти все в ближайшие несколько дней. Все ради того, чтобы стать сильнее. Купил бы и больше, но Эстель посоветовала пока не закупаться.
        - Какие люди, - знакомый голос заставил остановиться и неторопливо повернуть голову.
        - Только тебя ещё тут не хватало… - поморщился я.
        К нашей троице подошла небольшая компания, состоящая из того самого блондина с развитием уровня птенца, бой-бабы в латных доспехах и незнакомого мне щуплого паренька в мантии и с посохом. Маг? Скорее всего.
        - Смотрели мы твой поединок. Жалкое зрелище, - покачал головой блондинчик. - Надо было соглашаться на мое предложение, глядишь, и не опозорился на весь Аридель.
        Он так и лучился своим превосходством.
        - Надо было…. Эй! Стой! Ты куда?! - завопил он мне в след.
        Тот бой действительно вышел позорным, он прав. Главное - чтобы следующий был не таким.
        - Трус! Куда ты убегаешь?
        - Мастер? Что это за придурок? - поинтересовалась Чесити.
        - Не обращай внимания, - ответил девушке, даже и не думая поворачиваться или что-то тому отвечать. Драку он устроить вот так посреди улицы не может, лишь оскорблять. Да я сам могу завалить его оскорблениями! Только какой в этом толк? Лишь время потрачу. Нет, я надеру ему задницу, но не сейчас, а когда стану сильнее.
        - Какой самодовольный тип, - презрительно пробормотала темная эльфийка. На мгновение остановившись, она бросила блондинчику под ноги золотую монету.
        - Мастер, деньги! - неожиданно завопила здоровая рыцарша.
        - Я… Я подниму… - забормотал юноша с посохом, но ему помешали. Из переулка неподалеку выскочил какой-то мужичок в грязной одежде и бросился прямо на мостовую, закрывая монету своим пузом.
        - Моё! - истошно завопил он. К нему тут же подоспела ещё пара таких же оборванцев. А я-то считал наш район благополучным…
        - Мастер! Там драка! - засмеялась Чесити.
        - Ну и похрен.
        - Ты за это поплатишь… - грозно бросили мне в след, но фраза прервалась. Один из этих бродяг врезал блондину прямо в напомаженное лицо, разбив тому нос. В ответ бродягу ударила рыцарша, отбросив того на добрых пару метров.
        - Эх… там, кажется, самое интересное начинается, - вздохнула Чесити, с грустью смотря на потасовку, в которой начали участвовать уже десятка два человек. И это все из-за одной золотой монеты? Безумие какое-то…
        - Ты знала, что так будет? - спросил я у длинноухой, когда мы забирались в экипаж.
        - Чтоб именно так? Нет. Но не удивлена. Через месяц будет хуже.
        - Ты это о чем?
        - Несколько крупнейших фермерских хозяйств на юге пострадали. Что-то случилось, и произошел пожар примерно пять дней назад. В газетах об этом не пишут, но слухи ползут.
        - И?
        - Сгорели тысячи гектаров посевов. Это примерно четверть всех запасов зерна.
        Услышав это, я лишь присвистнул. Боюсь представить, какой силы должен быть пожар чтобы такое случилось.
        - Ты сейчас намекаешь на голод?
        - Не намекаю. Говорю открытым текстом, - ответила Эстель, когда мы погрузились в карету, и та тронулась с места. - Сейчас цены на хлеб будут расти день ото дня. А вместе с ним и на другие товары. В Нижнем городе будет неспокойно.
        - Все-равно не понимаю, откуда такая уверенность, - не согласился я. - Скорее всего, у тех, кто правит Ариделем, есть планы на такой случай.
        - Это и есть их план, - невесело усмехнулась она.
        - Мастер, по моему, она немного того… - Чесити постучала кулачком по голове.
        - Будешь такое говорить, даже и пальцем не пошевелю, чтобы найти тебе хорошего кузнеца, - фыркнула эльфийка, заставив девушку прикусить язык.
        - Погоди, ты хочешь сказать, что АрхиВладыка и правители Ариделя специально хотят устроить голодомор? - вмешался я. - Это как-то… бредово звучит, не обижайся. Это вызовет беспорядки и прочие неприятные вещи
        - Вызовет, даже не сомневайся. Именно поэтому подобное случается именно во время Состязаний, каждые пятьдесят лет. Это достаточно долгий срок, чтобы чернь забыла о случившемся и не видела эту «цикличность». Вначале случается мощнейший пожар, затем будут искать виновных и случится публичная казнь. В прошлый раз за этим стояла банда еретиков-поджигателей. Кто будет в этот раз…?Увидим. Очень много кандидатов из числа недовольных АрхиВладыкой и его политикой.
        Мы с Чесити с недоумением смотрели на эльфийку.
        - Но это не поможет, а сделает только хуже, - после короткой паузы продолжила Эстель. - Сочувствующие казненным устроят какую-нибудь провокацию. Власти усилят давление на Нижний город, возможно, это немного затронет и Средний, но верха это точно не коснется. Нижний город забурлит и начнет «переваривать сам себя». Кровь будет литься рекой, а затем начнутся погромы и в Срединном городе. Тогда АрхиВладыка издаст эдикт и призовет все старшие дома и Академию Оруженосцев к бою.
        Эстель замолчала, разглядывая пейзаж за окном, не став продолжать. Да это было и не нужно.
        - Я только не понимаю, зачем? - задал я ей интересующий меня вопрос.
        - Зачем? - невесело усмехнулась она. - У меня есть вопрос получше. Куда затем деваются десятки, возможно, даже сотни тысяч мертвых тел?
        И вот от этого вопроса у меня по спине побежали уж очень нехорошие мурашки. Даже Чесити как-то побледнела и притихла, ошарашенно смотря на темную эльфийку. А та больше не проронила ни слова на эту тему, просто прикрыла глаза и сделала вид, что дремлет.
        Тысячи и тысячи мертвецов? Что с ними можно сделать? Сжечь? Это самое логичное, потому как хоронить всю эту людскую массу будет проблематично. Но если уж Эстель сделала на этом такой странный акцент, следовательно не все так просто.
        С этим миром определено что-то не так…

* * *
        Путь до Нижнего города занял у нас больше четырех часов, отчасти потому, что между Срединным и Нижним городом не было прямого пути, если не считать «метро». Дорога между ними шла по окружности, вдоль колоссальной стены, и мы в буквальном смысле опускались на уровень ниже. Срединный город располагался примерно на сотню метров выше, чем Нижний, так что название было более чем оправдано.
        Это и впрямь впечатляло.
        - Какой же он огромный, - не сдержался я, смотря в окно, когда мы подъезжали к спуску в Нижний город. Чесити к тому времени уснула и пускала слюни на мое плечо, а Эстель была задумчива и не разговорчива. Любая попытка завязать с ней диалог заканчивалась односложными ответами, показывающими, что она не в настроении вести беседы.
        Размеры Ариделя поистине поражали. Сколько там говорили, пятьдесят миллионов человек живет? Умопомрачительное число. И большая часть этой людской массы сконцентрирована именно тут.
        Стоило нам оказаться на улочках Нижнего города, как облик города разительно изменился. Срединный город казался светлым, просторным, тут же атмосфера была давящей и угрюмой. Постройки были высотой от двух до четырех этажей, крайне редко выше. Все с покосившимися крышами и буквально нависали над дорогой. Улочки тесные, ощущалась нехватка места. На глаза то и дело попадались переулки, в которые кроме как боком и не войдешь.
        Качество мостовой тоже ухудшилось, отчего карету стало трясти, несмотря на систему амортизации.
        - А тут везде так… мрачно? - спросил я у эльфийки.
        - В зависимости от района. Конкретно этот не самый благополучный, но есть и другие, со своими порядками. Самым относительно мирным и безопасным является ремесленный район на севере. Там по большей части всем управляет ремесленная гильдия. У них собственная стража, следящая за порядком. Но это скорее исключение из правил. Аридель - слишком большой город, и их влияние за пределами района становится совсем маленьким. И все же, несмотря на угрюмость, в подобных местах есть своя прелесть.
        - Ага, крайне прелестно получить шилом в печень в какой-нибудь темной подворотне.
        - Не без этого, - усмехнулась Эстель. - Мы почти на месте.
        И действительно, не прошло и нескольких минут, как карета остановилась.
        - Золотом особо не светите. Да и серебром тоже. Лучше расплачивайтесь медью, если придется. Это в Срединном городе золото пусть и ценно, но глотки за него резать не станут, а тут и за серебро могут, и плевать им будет, Защитник ты или кто.
        - Понял.
        - Отлично, тогда идем.
        Выбравшись из кареты и расплатившись с возницей, темная повела нас в какой-то закуток, откуда лестница вела в полуподвальное помещение, оказавшееся чем-то вроде небольшого кабака. Народу в нем было не очень много, но каждый обратил внимание на появление чужаков. По большей части взгляды задерживались не на мне и Чесити, а на Эстель, которая даже в невзрачном наряде выглядела очень красивой.
        Она перекинулась парой слов с мужчиной, стоящим за стойкой, после чего тот кивнул в сторону двери в конце зала. Бросив тому пару медяков, Эстель быстрым шагом направилась туда, а следом и мы. За дверью оказалась совсем уж маленькая комнатушка без окон, в которой находилось лишь несколько лавок и стол.
        - Опаздываете, - буркнул дожидавшийся нас одноглазый седой старик с кружкой пива. Он хмуро смотрел на нас единственным глазом, зажимая в зубах дымящуюся сигару.
        - Прошу прощения, господин Неверим, - извинилась за всех нас эльфийка. - У нас возникли небольшие осложнения. Но раз вы все ещё тут, то все в порядке.
        Старик жестом пригласил нас присесть.
        - Элард, хочу представить тебе господина Неверима. Он почти сорок лет назад был Защитником дома Ромарис и выиграл Состязания АрхиВладыки.
        Старик на это лишь махнул рукой, поморщившись.
        - Дела минувших дней.
        - Как-то не верится, - покачал я головой. - Прости дед, но ты не выглядишь таким уж сильным. Более того, с какой стати такому важному человеку сидеть в Нижнем городе?
        - А ты хамло, - усмехнулся тот, прищурив свой единственный карий глаз. - Но вопрос и впрямь хороший, - кивнул он, делая затяжку, а затем поднимая бокал и делая небольшой глоток пенного пива. - С домом Ромарис мы кое-что не поделили. Мне там предложили весьма неплохое место, в золоте купался, а затем трахнул любимую дочку главы дома. Она не возражала, если что. Отец её про это прознал, ну и поставил мне ультиматум - женись мол. А я послал его в долгое пешее, - засмеялся дед. - Состязание уже завершилось, ну и он меня вышвырнул из дома словно щенка. Думал, что я приползу к нему на коленях и соглашусь на все условия, но хера-с два! Мне предложил работу другой дом, я не отказался, проработал на них почти два года, но и там не срослось. Я был молод, вспыльчив и творил много разного дерьма, пока не вмешались Смотрители и волей АрхиВладыки подрезали мою Систему. Не полностью, я ещё много чего могу, но с нынешними силами Состязание не выиграть. Зато теперь я сам себе хозяин и могу делать, что захочу, - дав мне пару секунд, чтобы осмыслить услышанное, старик поинтересовался. - Доволен?
        - Ага.
        - Ну и славно, молокосос. Видел я твой бой и скажу тебе, что шансов у тебя с нынешними силами столько же, сколько убить АрхиВладыку и занять его место. Давайте не будем ходить вокруг да около: вам нужен мой подкласс, и я могу вам его дать.
        - Мы готовы щедро заплатить за него, - мужчина поморщился и отмахнулся от слов эльфийки.
        - Деньги мне не нужны. У меня достаточно денег, чтобы хоть сейчас отправится в Срединный город и купить там поместье, но тут мне нравится куда больше.
        - И что же тебе нужно дед? - спросил я, облокотившись на столешницу.
        - Чтобы вы выполнили для меня одну работу.
        - Что за работу?
        - Нужно забрать одну вещицу и принести её мне. Не надо никого грабить и убивать ради неё. Просто пройти из точки А в точку Б, забрать её и вернуться назад. Все очень просто.
        - Тогда почему бы тебе самому за этой вещицей не прогуляться.
        - Стар я уже для такого путешествия.
        - Ну, нашел бы себе подходящего кандидата. Я почему-то сильно сомневаюсь, что в Нижнем городе мало людей, готовых выполнить твое задание.
        - В том то и дело что они не годятся. Тут нужен человек с Системой АрхиВладыки, - покачал он головой. - Вещица эта заперта, а открыть её могут только такие, как мы с тобой. Более того, я даже готов вам приплатить за такую работу. Десять тысяч рольдов.
        - Можно тебя на минутку? - спросил я у Эстель, и чуть ли не силой вытащил её из каморки. - Это ещё что за мутный дед?!
        - Спокойнее, Элард.
        - Ты уверена, что это не какой-то развод?
        - Нет, это действительно Неверим. Я была на его боях и знала его ещё молодым.
        - Но дело он предлагает очень мутное. Если мне кто-то говорит, что нужно прогуляться, и за это дадут не только подкласс, но ещё и десять тысяч монет, то тут явно что-то не так.
        - Значит, ты отказываешься?
        - Конечно, нет. Может, это и глупо с моей стороны, но выбора особо нет. Только я так и не понял, что за подкласс и как он мне поможет.
        Именно этот вопрос я и задал по возвращении. Дед на это как-то уж слишком хитро улыбнулся и сделал жест рукой, а в следующий миг перед моими глазами появилась табличка.
        «Неверим предлагает вам изучить новый подкласс: Инквизитор»
        «Изучить: да\нет»
        - Инквизитор? - с сомнением прочел я, не спеша принимать. - Останется только стать нежитью и обзавестись лопатой…
        Сидящая рядом эльфийка вопросительно вскинула бровь, не понимая, о чем это я. Но все уже привыкли, что я порой говорю странные вещи, поэтому уточнений не последовало.
        - Итак, парниша - начал старик. - У тебя есть определенные проблемы с маной, и лучшим решением в данной ситуации будут специализированные подклассы Жреца или Колдуна. Мой основной подкласс именно Инквизитор. Весьма специфичный, но его боевые умения в данной ситуации тебе не очень важны. Лучше смотри сюда.
        Он вытащил изо рта уже наполовину скуренную сигару, повертел её в руке, а затем она вспыхнула и растворилась, не оставив после себя не следа.
        - Видел? Была сигара - нет сигары, а я обогатился на три единицы маны.
        - Стоп… Ты превратил сигару в ману?! - не поверил я.
        - Ага. На самом деле все не так просто, для подобного нужно поднять подкласс хотя бы до пятидесятого уровня, но да.
        Этого для меня было достаточно.
        Хочу! Плевать, куда меня хочет отправить старик! Если я смогу превращать разные предметы в ману, это того стоит!
        Смело нажимаю принять, заставляя старика как-то странно усмехнуться.
        «Вы получили новый подкласс: Инквизитор»
        «Ранг: Послушник».
        «Инквизиторы - воины своего бога, искореняющие ересь огнем и мечом. Имеют существенный бонус в битве с порождениями тьмы и нежитью»
        «Внимание! Критическая ошибка!»
        «Подкласс Инквизитор не совместим с подклассом Повелитель Тени»
        «Поиск пути решения…»
        «Изменения подкласса Инквизитор в Темный Инквизитор»
        «Происходит корректировка способностей, подождите…»
        Признаться честно, когда появилась красная надпись, я на мгновение пересрал. Уже раскатал губу и представлял, как буду превращать в ману всякий хлам, как тут такое. Но Система оказалась не настолько дырявой и кривой, как могло бы быть, и подобрала мне альтернативу, только вот под вопросом, насколько удачной она будет.
        Система пока думала, а я изучал всплывшее сообщение, раздумывая над прочитанным. Что-то меня смутило в данном тексте, но я не сразу понял что именно.
        - Ранг: Послушник, - наконец озвучил я. Возможно, это было глупостью, но за этот пункт почему-то уж слишком зацепился глаз. Не уровень, а именно ранг. Неужели прокачка этого подкласса так сильно отличается от остальных? Почему-то у меня на этот счет были большие сомнения. А значит, дело в другом.
        Окно на данный момент было статичным, Система не реагировала на команды вплоть до момента, пока она не скорректирует способности. Сколько это займет? Надеюсь, не слишком долго. Но я и без этого, кажется, нащупал ответ, не просто так же этот дед поделился со мной подклассом «авансом».
        - Я ведь не стал полноценным инквизитором, я прав? Нужно какое-то испытание или ваше одобрение? - озвучил я свои мысли, заставив старика весело рассмеяться.
        - А ты смышленый, - засмеялся он. - Да, это вроде испытательного срока, в ходе которого я могу отозвать твой подкласс буквально щелчком пальцев как твой «наставник». Но какого-то испытания или вроде того - нет. Даже мое благословение тебе не нужно. Чтобы стать полноценным Инквизитором, тебе всего-то надо создать алтарь и выбрать себе бога-покровителя. Это дело не сложное, но не быстрое. Алтарь надо поставить в надежном месте, поскольку проводить у него времени придется много и часто, а если его сломают, то создать новый действующий алтарь получится только через месяц.
        Хреново…
        - А если я создам алтарь где-нибудь по пути к твоему заданию? - попробовал я понять, в чем подвох.
        - Создавай, - пожал он плечами. - Жалеть потом будешь, но запретить я тебе не смогу.
        И улыбку при этом выдавил гаденькую-гаденькую.
        Куда же он меня собрался послать…?
        - Ну, так что, согласен? Если да, прошу за мной, - он поднялся со своего места. - Если нет, то я отзываю подкласс, и мы расходимся по своим делам.
        - Согласен, - Мутный дед, и дело у него пахнет очень не хорошо, но от такой штуки отказываться глупо. Стань сильнее или сдохни, другого не надо.
        - Вот и славно, это очень мудрое решение. И раз уж ты согласился, открою тебе одну тайну. За всю историю Арены ещё ни один из чемпионов не обходился без основных подклассов Жреца.
        Я бросил взгляд на Эстель, и та согласно кивнула.
        - Одно дело - противостоять могучему воину, а другое - аватару и проводнику целого бога. Главное - мудро распорядится, кому именно пойти во служение.
        - И к кому пошел ты?
        Старик на это лишь усмехнулся, не став ничего отвечать.
        Мутный дед. Очень-очень-очень мутный дед.
        Глава 13. Дали далекие, дали вонючие…
        Мы покинули таверну, и старик повел нас какими-то закоулками непонятно куда, попутно бормоча что-то себе под нос, но я не слушал, сконцентрировавшись на изменениях в собственной прогрессии.
        «Получен новый подкласс: Темный Инквизитор»
        «Ранг: Послушник»
        «Инквизиторы - особая категория жрецов-воинов, цель которых - бороться с ересью и уничтожать темных сущностей во имя своего бога. Но и среди Инквизиторов появляются отступники, те, кто предпочел Тьму Свету»
        «Там, где простые Инквизиторы жгут нежить огнем, дают силы соратникам молитвой и судят еретиков, Темные Инквизиторы идут другим путем: они превращают боль жертвы в собственные силы, а молитвами ослабляют врагов».
        Если говорить человеческим языком, то Темный Инквизитор это что-то вроде дебафера, в простонародье Проклинатель. Не так уж плохо, если подумать. В комбинации с ассасином может получиться весьма любопытный билд. Проклял, скрылся в Тени, и так несколько раз, пока противник не сдохнет или не ослабнет настолько, что сможешь прикончить его одним ударом.
        Теперь в Системе появилась новая полоска энергии, помимо маны.
        «Благодать: 0\100»
        «Благодать - особая форма энергии, даруемая богом-покровителем жрецу в обмен на молитвы и дары».
        «Суточный лимит благодари: 500»
        «Сегодня осталось: 500»
        Разумеется, все полученные способности от Инквизитора работают именно на ней. Ну, почти все.
        «Создать алтарь. Без уровня»
        «Затраты маны\благодати: отсутствуют»
        «Откат: 29 дней»
        «Требования к алтарю:….»
        И дальше шел крупный список требований, но все в рамках разумного. Я вполне способен создать такой дома у Талии за несколько часов. В остальном выходило именно так, как говорил старик. Создавать его надо с умом, ведь лишиться алтаря легко, а вместе с ним и всех плюшек, что давал новый подкласс.
        Умений было не очень много, но побольше, чем у Повелителя Тени, и все они были очень «вкусными».
        «Познай боль! Уровень 1. - Темный Инквизитор, ранив противника, на 25 % усиливает его болевые ощущения. Эффект способности складывается до 4-х раз».
        «Затраты благодати: 15»
        «Время действия способности: 15 секунд»
        «При складывании эффекта время обновляется»
        «Кара плоти. Уровень 1. - Темный Инквизитор поражает тело врага болезнью, вызывающей язвы».
        «Затраты благодати: 20\мин».
        «Кара разума. Уровень 1. - Темный Инквизитор поражает разум врага, вызывая дезориентацию, тошноту и головокружение».
        «Затраты благодати: 20\мин»
        «Гармония. Уровень 1. - Темный Инквизитор способен умело управлять своей внутренней энергией и трансформировать её в ту, которая нужна больше всего в данный момент».
        «Соотношение трансформации 2\1»
        От прочитанного у меня в буквальном смысле потекли слюнки. Способности были просто великолепными. Первой после раскачки можно было довести противника до болевого шока. Второй и третьей неплохо так облегчить себе схватку. А четвертая вообще решала мою основную проблему с маной. И пусть курс обмена был не слишком выгодным, но полагаю, что с повышением уровня данной способности соотношение будет смещаться в мою пользу.
        Огорчало во всем этом только одно: ни одну из них я в данный момент использовать не мог, так как молиться было просто некому.
        А если помолиться Тени? Надо попробовать… но это чуть позже.
        Одноглазый дед тем временем завел нас в совсем уж глухой переулок, в конце которого располагалась стальная дверь.
        - Нам сюда, - сказал он, принявшись отпирать замки. Их там было целых три.
        За дверью оказался спуск в подвал. Первым туда спустился его хозяин, а дальше уже мы. Последней спускалась Эстель, и Неверим попросил её поплотнее захлопнуть дверь, желательно на задвижку, а сам тем временем зажег несколько масляных ламп, освещая помещение.
        Оно было довольно просторным для такого тесного города, но при этом завалено разным хламом. Ящики, коробки, бочки. Тут лежало столько всего, что сложно было сделать шаг и не споткнуться обо что-нибудь.
        - Чувствуйте себя, как дома, - усмехнулся старик. - Но не слишком.
        Чесити, впрочем, услышала только первую часть фразы и нисколько не стесняясь стала лазить по ящикам, вызвав легкое раздражение у хозяина подвала.
        - Тут… мило… - натужно улыбнулся я.
        - О! Мастер! Мастер! Смотрите, что я нашла! - неожиданно воскликнула Чесити, тряхнув каким-то мятым журналом. - Тут какая-то книжка, да ещё и с картинками! Она называется… «Принцессы предпочитают анал»….
        - …Анализировать! Принцессы предпочитают анализировать! - щеки Неверима вмиг налились краской и он метнулся к девушке, чтобы отобрать находку, но их разделяла добрая половина помещения и целая куча хлама.
        - Не-е-е-е… - протянула Чесити. - Тут после «анала» точка стоит. - И с умным видом стала рассматривать картинки, поворачивая журнал то так, то эдак. - О-о-о-о… У-у-у-у-у…. Ой, а тут страницы слипшиеся…
        - А, ну, отдай сейчас же! - фыркнул хозяин порнушки, отбирая находку у девушки.
        - Бука… - протянула мой оруженосец, мигом поспешив ко мне.
        - Все, хватит! - рыкнул старикашка, выкладывая что-то прямиком на импровизированный стол, состоящий из нескольких ящиков и крупного деревянного листа, служившего столешницей. Поставив на него фонарь, дед достал с одной из полок бумажный сверток и развернул его на столе, подпирая края, чем придется.
        Подойдя, мы увидели сложную разветвленную карту, который на вид был не один десяток лет. На ней была изображена огромная сеть тоннелей, переходов и помещений. Выделялась на фоне этого тонкая красная линия, проходящая через добрую половину тоннелей.
        - Ох, Неверим, - покачала головой Эстель, разглядывая карту. - Очень нехорошую ты сделку нам предлагаешь.
        - Это чё? - удивленно заморгала Чесити, не слишком понимая, на что смотрит.
        - Думаю, это подземелье Ариделя, - вздохнул я, помассировав переносицу. И радости от того, куда именно собирается нас отправить этот дед, я не испытывал.
        - Именно так, - кивнул Неверим. - Мы вот тут, - он ткнул в начало красной линии обозначенной на карте. А вам предстоит отправиться вот сюда, - он указал на небольшое квадратное помещение, где заканчивалась та самая красная линия. - Все довольно просто. Дойти сюда, там будет вот это, - он достал из кармана блокнот и показал зарисовку, сделанную карандашом. Что-то вроде пьедестала с кучей острых углов. - Коснешься его, и он задаст тебе загадку. Ответишь на заданный вопрос «Тот, кто никогда не спит» и получишь вещицу. Её принесешь мне, и наша сделка будет считаться выполненной.
        - Всего? И в чем подвох? Почему сам не можешь сходить туда?
        - Подвоха нет, - покачал он головой. - Я уже стар, и идти туда не могу. Слишком долог и труден путь, именно поэтому мне нужен другой Защитник.
        - Какие по пути могут быть опасности?
        - Чего не знаю - того не знаю, - пожал он плечами.
        - Посылал туда хоть кого-нибудь ещё?
        - Да, но давно. Ещё во время прошлого Состязания. Но они не дошли до места и повернули назад.
        - Почему?
        - Чего не ведаю - того не ведаю.
        Врёт, как дышит!
        Надо бы послать этого деда с его авантюрами куда подальше, но ведь дело того стоит. Инквизитор на старте дает такие отличные бонусы, что отказываться от них попросту глупо. А ведь с прокачкой будут открываться и новые возможности!
        Хочу! Очень хочу!
        - Хорошо. Мы достанем эту вещь, - сказал я, решив, что если будет совсем тяжело, то мы просто повернем назад.
        - Замечательно! - воскликнул Неверим, радостно потирая ладони. - Путь в одну сторону займет примерно два дня.
        - Итого, мы выпадаем на четыре дня, - вздохнул я. Вместо двух недель останется полторы.
        - Считай это инвестицией в будущее! Понимаю, что для Защитников время важно, но то, что ты получишь, полностью покроет временные потери. Сам посмотри, что тебе уже доступно. Одна лишь «Гармония» чего стоит! Будучи магом, можно обладать почти двойным запасом маны!
        - Это да… - вздохнул я, понимая, что лезть в задницу Ариделя все равно придется. - Но если нас не будет четыре дня, то нам нужно снаряжение.
        - Все тут! - и чтобы рыбка не успела сорваться с крючка, старик начал доставать из ящиков разнообразные вещи. Вначале рюкзаки, затем несколько факелов и масляные фонари. В ящиках и бочках было практически все, что нам нужно, даже провизия нашлась. Вяленое мясо, сухари, фляги с водой. Старик хранил тут абсолютно все, что может понадобиться в походе.
        Пока он подготавливал все для нас, я бросил вопросительный взгляд на Эстель, но та лишь равнодушно пожала плечами. По глазам я легко понял, что ей тоже кажется выданный дедом квест странным, но это отличный шанс стать сильнее и достаточно быстро. Выбор все ещё за мной. Никто не мешает просто уйти.
        Но уйти я не мог…. Не после прочитанного.
        - Вы отправитесь отсюда, - сообщил нам Неверим, отходя в дальний угол комнаты и открывая люк в полу. - А дальше следуйте карте.
        - Хорошо, тогда не будем терять время, - сказал я, протянув руку к карте.
        - Стой! Её ты не возьмешь!
        - И как прикажешь мне добираться до той точки? По памяти? - фыркнул я. Идти в слепую туда я не собирался.
        - Нет, карта у тебя будет, только не эта. Сейчас я научу тебя одному трюку, о котором знают не многие. Открой свой статус.
        - Открыл.
        - Обрати внимание на рамку окна, видишь в крайнем верхнем углу нечто похожее на звезду?
        - Ну?
        - Сосредоточься на ней. Пялься в эту точку, желательно пытайся мысленно на неё нажать.
        - И долго это дел… это ещё что за штука?
        Перед глазами открылось совершенно новое окно, больше напоминающее диалоговое. И там была строка ввода… Впервые за все время работы с интерфейсом Системы я видел строку ввода. Даже когда я выбирал себе имя, подобного не было.
        - Увидел новое окно? А теперь вбей туда это… - старик вновь достал блокнот, нашел чистый лист, после чего написал там «/карта»
        - Слэш карта? Серьезно?
        - Делай.
        Написать это оказалось довольно трудно, буквально мысленно представлять каждую букву и желать, чтобы она появилась в строчке.
        «/карта»
        «Скрытая функция интерфейса разблокирована: Карта»
        И тот час в окне Статуса у меня появилась дополнительная вкладка, открыв которую я увидел настоящую карту, правда та оказалась немного не такой, как я надеялся, а «локальной», и отображала лишь те места, где я бывал. Для дальних путешествий не очень, а вот для катакомб самое то. С ней легко найти путь назад.
        - А теперь посмотри мою карту и скопируй её.
        - Это как?
        - Просто пялься до посинения.
        Таращился я на карту около двух минут, пока перед глазами, наконец, не возникло предложение скопировать карту и проложенный на ней маршрут. Секундой спустя содержимое старого пергамента было интегрировано в уже известные мне области. Правда, обновленная карта подсвечивалась серым, но и этого было достаточно. Главное - красная путеводная линия также была перенесена.
        - А есть ещё скрытые функции? - заинтересовался я.
        - Есть, - не стал тот скрывать. - Но губу не раскатывай, они не настолько полезны. Раньше с помощью текстовых команд можно было делать больно, но Система учится, и со временем стала резать возможности. Сейчас карта - самая полезная из скрытых функций.
        - А вдруг тут есть читы….? - хмыкнул я.
        - Ты меня вообще слушаешь, парень?
        - Ща попробуем! - воскликнул я, проигнорировав слова одноглазого деда.
        - Это все бесполезно, - пробурчал Неверим, но его я уже не слушал.
        - Та-а-ак… начнем с… «/IDDQD»!
        «Неизвестная команда»
        - Тогда… «/God»
        «Неизвестная команда»
        - «/TGM»
        «Неизвестная команда»
        - Тц… «/WhosYourDaddy»
        - Говорю же, не получится у тебя ничего….
        - «/Impulse 101»
        «Фомка добавлена в вашу правую руку»
        - ЧЁ?! - хором воскликнули все присутствующие, когда в моей руке материализовался инструмент с красной рукояткой.
        - Э…. - только и смог выдать я, шокированный случившимся. - Это как вообще?!
        Я попробовал ей стукнуть о столешницу, и фомка не рассыпалась. Она была самая настоящая, из стали. Покрутив её в руках и лишний раз убедившись в материальности предмета, я отложил её на столешницу и попробовал снова. В мозгу уже созрел хитрый план по спавну фомок и их дальнейшей продаже!
        Но меня ждал облом.
        «Неизвестная команда»
        - В смысле неизвестная?! У меня же только что получилось! Вот она! - я вновь схватился за инструмент.
        - Бесполезно, - выдохнул старик, слегка отойдя от шока. - Тебе повезло, вот и все. Я слышал про такие трюки с Системой, но они срабатывают лишь однажды. Ты вроде как совершаешь то, чего не должно быть, и Система тут же это исправляет.
        Я попробовал ещё команды, которые пришли мне в голову, но ничего путного из этого не вышло. Толк получился только от «/help», но и там была всякая ерунда, абсолютно бесполезная для меня. К примеру, я командой мог скрыть полоски маны и благодати и поставить на интерфейс темную тему.
        Оставив тщетные попытки, я переключился на подготовку к походу.
        - Ты с нами? - спросил я у Эстель, на что эльфийка отрицательно мотнула головой.
        - Конечно, нет, - усмехнулась она. - Я уже слишком стара, чтобы шастать по грязным канализационным стокам. Буду ждать вашего возвращения в поместье и попробую придумать ещё способы стать сильнее.
        - Буду благодарен, - ничуть не покривив душой, ответил я. Она свое слово держала и действительно предоставила мне возможность знатно прокачаться, и нет её вины, что дед, поделившийся подклассом, поставил такие хреновые условия.
        - Вежливость. Странно слышать от тебя такое.
        - Могу тебя длинноухой сукой назвать, лучше?
        - Лучше просто Эстель, - нисколько не оскорбилась эльфийка, и на этом наш разговор подошел к концу.
        Старик подошел к нашему походу основательно и выдал все, что нам могло пригодиться в путешествии. Это было не удивительно, ведь он сам был заинтересован в нашем благополучном возвращении.
        Буквально за двадцать минут мы собрали все необходимое: веревки, еду и воду, факелы и прочие вещи, доверху забив рюкзаки. Даже что-то вроде небольшой походной аптечки выдал в дорогу, где были бинты и прочие необходимые вещи. Впрочем, все это было по большей части для Чесити, так как мое тело было не вполне человеческим. Любые, даже самые тяжелые раны, заживали за считанные часы.
        - Колбасок не хватает, - буркнула Чесити, водрузив рюкзак себе на плечи.
        - Уверен, что стоит идти прямо сейчас? - поинтересовалась Эстель, когда мы уже были готовы выдвигаться.
        - Да. Не вижу смысла тратить время. Чем быстрее я выполню это задание, тем быстрее смогу развивать новый подкласс.
        - Мастер прав! - согласилась Чесити. - Быстрее сделаем, быстрее станем сильнее!
        Как только все вещи были упакованы, а сами мы морально подготовились к предстоящему походу, Неверим повел нас к люку.
        - С маршрута не сворачивайте, - дал он напоследок нам указания. - Идите только им. Пусть у тебя есть карта, но подземелья Ариделя не такие простые, как кажутся на первый взгляд.
        - Понял, - кивнул я, спускаясь вниз и уже там зажигая факел. Тот оказался не простым, а магическим. По словам Неверима, взятых шести факелов как раз должно хватить туда и обратно. На всякой случай мы взяли с собой по паре масляных ламп и небольшой запас горючего для них.
        - Дверь наверх я не стану закрывать, - сообщил он. - Если вдруг передумаете и решите вернуться. Буду возвращаться каждый день после рассвета и перед закатом.
        - Оки! - ухмыльнулась Чесити, показав ему средний палец.
        Как думаете, кто её этому научил?
        Я её этому научил!
        А самое прекрасное, что никто и не догадывается об истинном значении данного жеста.
        Уа-ха-ха-ха!
        Тоннель, в который мы спустились, был достаточно просторным и широким, чтобы мы с девушкой без проблем могли выпрямиться в полный рост.
        - Удачи, - сказал старик и прикрыл люк.
        - Мастер, тут воняет, - сходу заявила мне Чесити, морща свой мелкий носик.
        - А ты чего ждала? Благоухания свежих лугов? - усмехнулся я, разгоняя окружающую нас тьму факелом. - Пошли, не будем тратить время на болтовню. Попробуем пройти этот двухдневный путь за полтора. Или ещё быстрее!
        - Да!
        - А попутно буду пытаться качаться. Нечего время впустую тратить! - хмыкнул я и активировал Клинок Тени.

* * *
        В подземельях Ариделя было сыро и плохо пахло, но по какой-то непонятной причине было относительно тепло. Температура точно не падала ниже пятнадцати градусов, и данная особенность была мне категорически непонятна. Тут должно было быть холодно, но вместо этого мы порой проходили через черезвычайно теплые проходы, в которых даже было жарко.
        И очень скоро я начал понимать, почему именно так. Все дело в целой сети труб, тянущихся по всей протяженности нашего пути. Они то исчезали в стене, то появлялись вновь. Временами мы выходили на сложные развилки, где сходились десятки труб разного размера.
        Как раз когда мы миновали один из таких узлов, я специально решил потрогать и хмыкнул, поняв что они действительно горячие. А вот Чесити все это совершенно не интересовало, ни трубы, ни тоннели. Она всю дорогу думала о чем-то своем, порой посмеиваясь.
        Чем дальше мы заходили в эти подземелья, тем больше я поражался масштабами данной конструкции. Тоннели образовывали настоящие подземные лабиринты, некоторые из которых были настолько просторными, что там могла проехать повозка.
        - Тут и впрямь легко заблудится, Мастер… - вздыхала Чесити. - Колбасок хочу…
        - Как вернемся, куплю тебе целую корзинку.
        - Обещаете?! - приободрилась она.
        - Да, - устало ответил я, продолжая топать вперед, как неожиданно девушка дернула меня за рукав.
        - Мастер! Там что-то впереди! - воскликнула Чесити.
        Я ничего не увидел, но слышал странные хлюпающие звуки.
        Хлюп. Хлюп. Хлюп.
        А затем в окружающий нас с девушкой круг света выпрыгнуло нечто бесформенное зеленого цвета.
        - Слайм….? - удивленно воззрился я на странное желеобразное существо, размером чуть больше футбольного меча. У него были большие глаза того же цвета что и тело, в которых выделялись лишь черные точки зрачков.
        - Понь! - выдало это существо, подпрыгнув на месте. - Понь-Понь!
        Слайм не проявлял какой-либо агрессии и смотрел на нас с дружелюбием и интересом.
        - Привет, малютка, - усмехнулся я, опускаясь на одно колено.
        - Н-не трогайте ЭТО Мастер! - как-то уж слишком истошно воскликнула Чесити. Девушку чуть ли не корежило от вида этого существа. Неужели эта классическая женская реакция из серии «А-а-а-а! Тут паук!»?
        - Расслабься. Это просто слайм. Он безобиден, видишь, - и чтобы продемонстрировать всю безопасность этого существа, я протянул руку и коснулся этого дружелюбного и милого создания…. О, чёрт….
        Стоило мне его коснуться, как тот вдруг растянулся и сделал добротный такой «Кусь», вцепившись мне в руку по самый локоть.
        - А-а-а-а-а-а-а! - закричал я.
        - А-А-А-А-А-А-А-А-А! - в двадцать раз громче вторила мне Чесити.
        У этого существа не было зубов, но прилип он крепко и стискивал руку весьма сильно.
        - Отцепись от меня, гребаный слайм! - воскликнул я, пытаясь оторвать его от конечности, но все безрезультатно. Руки просто соскальзывали при малейшей попытке в него вцепиться.
        - М-Мастер! Нам надо отрубить вам руку!
        - ЧТО?! Сдурела?! Лучше помоги с меня его содрать! - крикнул я Чесити сунул слайма ей под нос.
        Это было огромной ошибкой.
        - КЬЯ-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я! - истошно завопила она, оказавшись в непосредственной близости с этим созданием, и бросилась бежать.
        - СТОЙ, ДУРА! - крикнул я ей в след, используя приказ. Итог этого стал крайне неожиданным. Девушка и впрямь остановилась, вот только инерция потянула её дальше и она на полной скорости врезалась лицом в бетонный пол, и так и затихла, задницей кверху… - Чесси! Да чтоб тебя….!
        Размахнувшись, я ударил рукой об стену, но слайм на это вообще никак не отреагировал, лишь рука заболела.
        - Отцепись от меня, гаденыш! - выхватив кинжал, я попытался порезать прилипалу, но тот оказался на удивление упругим. Способа разрезать его, при этом не поранив руку, я не видел. - О! У меня же есть факел!
        Подхватив с земли горящий факел, который я выронил, когда слайм вцепился в конечность, я осторожно поднес его к руке, и этот наглый монстрик зашипел, а затем, наконец, отцепился от меня, спрыгнув на пол. Отпружинил от него и….
        - Дерьмо…
        И в два прыжка очутился рядом с Чесити.
        - Понь-Понь!
        Хлюп, и вот он уже прилип к её заднице, растекшись по её ягодицам.
        - Чесити…. - осторожно произнес я. - Чесити….
        - А…? - наконец услышал я от неё хоть какие-то признаки жизни. - В чем дело, Мастер? Голова что-то болит…
        - Не шевелись….
        - А? Поч…. Мастер… это вы меня сейчас ласкаете сзади?
        - Нет. Не я. Это…. Слайм…
        - С…С….С….лайм….?
        Я ожидал, что она завопит, как в первый раз, и ломанется куда-то дальше, но Чесити просто обмерла, застыв в своей странной позе и боясь пошевелиться.
        - Вы шутите, Мастер…. - её голос дрожал. - Вы шутите…. Это вы меня трогаете своими склизкими… щупальцами….У вас же всегда были щупальца, Мастер?
        - Не было.
        - Были…. Были…. Я точно помню…..ох…. Они росли прямо…. Откуда-то…. У вас не было щупалец…..
        - Не было….
        - Значит…. это и впрямь Слайм….
        - Только не беги, - вкрадчиво попросил я. - Сейчас я его уберу.
        - Мастер….
        - Что?
        - Он… он лезет мне в трусы…. - с мертвецкой обреченностью сказала она.
        - Сейчас! - сказал я, попытавшись уцепиться за это мерзкое склизкое создание.
        - Он в меня входит! Входит! - закричала девушка, заставив меня ускорить работу. Не придумав ничего лучше, я просто ткнул слайма факелом, заставив его зашипеть, и в этот момент у меня наконец-то получилось его отодрать.
        А он и впрямь пытался войти в Чесити… С внутренней стороны сейчас я видел недвусмысленно выпирающую штуку. Не став рассматривать «гениталии» слайма, я просто швырнул его на пол и стал жечь факелом, пока зеленое желеобразное существо не потеряло форму, превратившись просто в груду слизи.
        - У-а-а-а-а-а-а-а! - зарыдала Чесити, усевшись на пятую точку. - Меня трахнул сла-а-а-айм….
        - Успокойся, он тебя не трахнул.
        - Трахнул! Уа-а-а-а! Я почувствовала! Он в меня вошел! Уа-а-а-а-а! - её всю трясло.
        - На полшышечки, это не считается, - фыркнул я, протягивая девушке флягу с водой. Просто подмойся и все будет нормально. - Но воду экономь. Пополнить запасы тут будет сложно.
        Мелкая отошла на несколько метров и занялась гигиеническими процедурами, а я присел у стены и вытянул ноги. Пока девушка приводит себя в порядок, проверю карту и посмотрю, сколько нам ещё топать.
        - Гребаный слайм… - вздохнул я, покачав головой.
        Открыв окошко Статуса, собирался уже переключиться на вкладку карты, но так и застыл, глядя на полоску прогресса своего основного подкласса.
        - Не понял…
        - В чем дело, Мастер? Надеюсь, не ещё один слайм…
        - Нет. Я… Даже не знаю, то ли меня глючит, то ли ещё что… Но такое чувство, что полоска Повелителя Тени на чуть-чуть сдвинулась после убийства слайма.
        - Так это нормально, Мастер, - хмыкнула Чесити, натягивая штаны.
        - В смысле, нормально?!
        - Ну… Вы Ассасин. Повелитель Тени - ваш основной подкласс, напрямую связанный с классом. Вот и получается, что выполняя то, на что заточен ваш класс, вы получаете бонус в основной подкласс.
        - И какого хрена ты раньше молчала?! - вспылил я, чувствуя определенную досаду из-за такого неожиданного открытия.
        - Ну, так… Мастер… Вы же Ассасин. Вы должны убивать для этого. А кого вы убивать в городе собрались?
        - Тоже верно… - с неохотой признался я. - И так у всех?
        - Почти. Колдунам и Жрецам проще всего. Знай себе колдуй или молись, и основной подкласс будет прокачиваться сам собой. Или, будучи воином, проводи один спарринг, за другим. Но этим мало кто пользуется.
        - Почему?
        - Вам много дали прогресса?
        Я посмотрел на полоску и отрицательно покачал головой.
        - Ну, вот и я о том. Затраты не стоят потраченных на них усилий.
        В этом Чесити была совершенно права. Чтобы повысить уровень подкласса до 4-ого, мне придется убить несколько десятков таких слаймов.
        И все же… что-то в этом было…
        Потенциальная дыра…
        Ещё бы придумать, как её использовать…
        Глава 14. Ужас слаймов и немного крипоты
        - Рано ты оделась, Мелкая, - хмыкнул я, оценивая девушку.
        - Э? - Чесити бросила на меня косой взгляд. - Мастер… я, конечно, люблю ваш член и готова в любое время дня и ночи, но… бр-р-р-р… меня чуть было не обесчестил слайм…! Может быть, нам лучше хоть немного повременить…
        - Пф-ф-ф-ф! После того, как в тебе побывала эта штука?! Да я к тебе больше никогда в жизни не прикоснусь!
        - Что….? - у девушки аж ноги подкосились, а затем она разрыдалась.
        Тьфу.
        - Хватит! - используя приказ, скомандовал я, и она тут же перестала плакать. Но глаза красные, а из носа текут сопли - Я пошутил, успокойся.
        - Мастер! Вы! Вы! Вы дурак! Как так можно-то?! - рассердилась девушка, вскакивая на ноги. - Я… Я же и впрямь подумала…!
        - Вот, другое дело, - усмехнулся я, увидев, как быстро сменилось её настроение.
        - Так мне снимать штаны?
        - Ага, снимай, Мелкая. Будем на твою задницу слаймов приманивать.
        - Ч-ЧЁ?! - Чесси замерла как вкопанная, вытаращив на меня глаза, а затем развернулась и пошла прочь.
        - Эй! Ты куда?!
        - Тут мы по пути речку подземную видели с отходами. Пойду в какахах топиться. Всяко лучше, чем такое….
        - А, ну, назад! - приказал я, полностью лишая себя маны. Помогло, понурив голову, девушка вернулась.
        - Расслабься, Мелкая. Это тоже была шутка.
        - Ага… - устало ответила она.
        - Ладно, - вздохнул я, почесав затылок. - Тебе и так досталось, а ещё эти мои шуточки… Порой ничего не могу с собой поделать. Иди ко мне.
        Посмотрев на меня с искреннем недоверием, Чесити все-таки подошла и села рядом, и я тут же прижал Мелкую к себе. Её горячее дыхание обжигало шею, мне жуть как захотелось сделать ей приятно, поэтому без каких либо церемоний я засунул ей руку в штаны.
        - Мастер, что вы делаете…? - прошептала она.
        - Хочу, чтобы ты немного расслабилась. Слишком уж нервная. Может хоть так немного спустишь пар, - хмыкнул я, лаская то, что скрывалось за её нежными лепестками.
        - Ах… Мастер….
        - Понь-Понь?
        - А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! - истошно завопила Чесити, вырвавшись у меня из рук. Рядом с нами появился ещё один слайм. Откуда он вообще взялся? Я даже не почувствовал его приближения.
        Стоит и пялится рядом с нами с огромным интересом. Того и гляди попросит присоединиться.
        А вот фигушки.
        - Понь?
        - Вот тебе, понь! - рыкнул я. Выхватив факел, ударил по слайму. Тот запищал, попробовал сбежать, но не тут-то было, я огрел его факелом, затем ещё раз и ещё, пока тот не превратился в горстку слизи.
        - Мастер… Это плохое место… давайте вернемся? Примем горячую ванну и будем тренироваться, как раньше…?
        - Нет, Чесити! - громко объявил я. - Мы не вернемся назад.
        - Ох…
        - Ты это слышишь?
        - Что слышу…?
        Хлюп. Хлюп.
        - Понь!
        И ещё один слайм выпрыгнул из мрака подземелья к нам навстречу.
        - Понь, друг. Понь. Иди сюда, лапочка… щас я тебя факелом приголублю… хе-хе-хе…
        Два удара факелом, и вот уже в моем послужном списке убийцы целых три слайма.
        - Круто! Очень круто!
        - Что в этом крутого, Мастер? - устало вздохнула Чесити.
        - Ты просто не понимаешь! Я, кажется, только что нашел способ абьюзить Систему.
        - Убивая слаймов?
        - Именно! Они слабые и судя по тому, что мы наткнулись сразу на трех, видимо, их тут много.
        - А может ну его…? Обратно пойдем!
        - Отставить, Мелкая! Что-то ты совсем уже раскисла.
        - Но… Но это же слаймы… они… они мерзкие…
        - И?
        - Они… противные…
        - И?
        - Э…. - тут у девушки кончились аргументы.
        - Хватит ныть. Бери в руки факел и будь наготове. Мы будем истреблять всех слаймов, которых встретим, а заодно попробуем придумать, как их выманивать.

* * *
        Слаймов оказалось много, даже слишком. Было невозможно сделать и десяток шагов, чтобы не наткнуться на очередную желеобразную массу. Они были не агрессивны, и если их не трогать, не обращали на нас с девушкой особого внимания, занимаясь тем, чем там занимаются слаймы.
        Но мы их трогали! Ой, как трогали! А спустя двадцать три убитых слайма я получил заветное оповещение.
        «Подкласс «Повелитель Тени» повышен до 4 уровня»
        «Выберите модификатор:»
        «Повышение маны на 10 единиц»
        «Повышение маны на 10 %»
        «Усиления Восприятия на 10 %»
        Тут и думать было нечего, сразу выбрал первое. 10 единиц были куда более выгодными в моем случае, чем 10 %.
        - Вот так бы сразу! - ухмыльнулся я, смотря на возросшее значение маны. - А теперь с тобой разберемся, Чесити.
        - А? - девушка удивленно захлопала глазами.
        Во время боя я в очередной раз использовал Приказ, несмотря на то, что ей это очень не нравилось, и, в конце концов, получил то, что хотел - повысил свой уровень Рабовладельца.
        «Подкласс Рабовладелец повышен до 2 уровня».
        «Выберите модификатор:»
        «Повышение маны на 10 %»
        «Повышение физической силы рабов на 10 %»
        «Повышение выносливости рабов на 10 %»
        И вот тут мне пришлось уже хорошенько почесать макушку. С одной стороны, увеличение маны, которое мне так нужно, но с другой - прибавки к параметрам, которые могут стать важными для Чесити. И как быть…?
        Скрепя сердцем, выбрал второй пункт. Пусть девушка станет немного сильнее. Раз уж этот подкласс нацелен исключительно на союзников, то пусть и бонусы идут союзникам. Переживу как-нибудь потерю этих трех единиц.
        Со Жрецом пока глухо, оно и понятно: без алтаря прокачивать ни умения, ни сам подкласс я не могу.
        Зато меня обрадовала Чесити собственным Level-Up’ом. Пока я разбирался со слаймами, она таки смогла пересилить себя и присоединилась к бою. Правда она, в отличие от меня, использовала не факел в качестве оружия, а Взрывной кулак. Её единственное боевое умение, оказавшееся очень эффективным против такого противника. От удара слайма просто разрывало на части.
        «Ваш Оруженосец получил 2-ой уровень подкласса Проводник. Желаете самостоятельно выбрать модификатор?»
        Хмыкнув, выбрал «да».
        «Выберите модификатор:»
        «Повышение силы способностей на 10 %»
        «Повышение маны на 10 единиц»
        «Повышение чувствительности интимных зон на 10 %»
        - Э….?
        - В чем дело, Мастер?
        - Да так…. Кхм… - последний пункт слегка обескуражил, но от этой кривой Системы и не такого можно ожидать.
        После недолгих размышлений я остановился на первом пункте. Маны у Чесити и так относительно много, а вот со скоростью передачи этой самой маны все куда хуже. Слишком медленно.
        - Чувствуешь какие-нибудь изменения? - поинтересовался у неё.
        - А должна?
        - Неважно. Иди сюда, мне нужно восстановить ману.
        Девушка присела рядом и взяла меня за руку, активировав Передачу энергии.
        - Слушай, а я могу, к примеру, передать тебе один из своих подклассов?
        - Нет, Мастер. У Оруженосца может быть только один подкласс.
        - Хреново, - вздохнул я.
        - Мы так и будем охотиться на слаймов? - осторожно поинтересовалась девушка.
        - Да, - твердо заявил я, отчего на её лице появилось крайне брезгливое выражение. - Хватит делать такую кислую мину. Да ты только посмотри! Я за полтора часа получил целый уровень подкласса! Понимаешь?! Да для того, чтобы подняться с первого до третьего у нас ушла неделя! Да такими темпами до пятого уровня мне нужно убить ещё около шестьдесят-семьдесят слаймов. Много, но если они и дальше будут так часто нам встречаться, то проблем с этим не возникнет.
        Девушка хорошенько призадумалась, после чего утвердительно кивнула.
        - Да, Мастер, вы правы. В данный момент ваш рост силы куда важнее, чем моя нелюбовь к слаймам.
        - Рад, что ты начала это понимать.

* * *
        Вскоре оказалось, что моя радость относительно открывшейся перспективы кача путем убийства слаймов была преждевременной. Мы с Чесси убили ещё десятка два этих созданий, как вдруг обнаружили, что те кончились.
        Мы прошли сотню метров - никого. Ещё сотню, и опять пусто.
        - Мне это не нравится, - пробормотал я, но не впадал в отчаяние раньше времени. Памятуя о хорошем аппетите девушки, пайка я взял побольше, так что при желании мы можем задержаться в подземельях ещё на пару дней, а возможно я позже отправлюсь сюда снова с целью фарма.
        Спустя пару минут мы вышли в очередную развилку, из которой вело сразу четыре тоннеля.
        - Нам вот этот, - сразу сказал я, сверившись с картой.
        Мы практически вошли в тоннель, как вдруг услышали что-то странное. Звуки, похожие на детский плач, идущие из соседнего нашему тоннелю.
        - Мастер, там… кажется, ребенок плачет, - нахмурилась Чесити, указывая на темный провал полукруглого тоннеля.
        - Ага… Плачет, - сглотнул я ставшую вязкой слюну.
        - Может… сходим и посмотрим? - осторожно предложила она.
        - Ага. Конечно! Вот так возьмем и посмотрим. Чесити, ты что, ужастиков не смотрела?! А, ну да, не смотрела…. - вздохнул я. - Нет, мы идем прежним маршрутом!
        - А вдруг это правда ребенок…
        - Что-то ты не была такой заботливой там, на Арене, когда нарезала беззащитную эльфийку на тонкие ломтики.
        - Мастер! Вы до конца жизни мне будете напоминать про это? - обиделась она.
        - Я бы мог сделать её своим оруженосцем, нам как раз не помешал бы кто-нибудь, способный бить на дистанции.
        - Я же говорила! Эта сука сама напросилась! Пришла в себя и сказала, что я позор для Лар-Солас! Вот я и не сдержалась…
        - Это я уже слышал, - отмахнулся от её слов. Девушке я верил, вряд ли бы она действовала так яростно, боясь, что я возьму ту эльфийку в свою команду. А вот религиозный пыл моей блондиночки никто не отменял… она и впрямь очень яро относится ко всему, что касается Лар-Солас.
        А плач не унимался. Более того, стал громче, а уж когда из темного тоннеля прозвучал детский голосок:
        - Мамочка…. Хнык-хнык…
        У меня волосы зашевелились в самых удивительных местах.
        - Хватит болтать, делаем ноги…. - тихо шепнул я, буквально таща девушку за собой в нужный нам тоннель.
        Плач стал удаляться, но лишь ненадолго. Стоило нам сделать небольшую передышку, как где-то позади снова заплакал этот жуткий подземный ребенок.
        - Он нас преследует, - заключила Чесити.
        - Ага… - без особой радости объявил я.
        Кто бы или что бы это ни было, оно действительно шло за нами. Шло упорно и долго. Мы быстрым шагом шли по нужному нам тоннелю, а эта дрянь не отставала.
        - Не уверен, что мы сбежим… - вздохнул я, проверяя свой запас маны.
        «Мана 28\34»
        Не так плохо. Хватит, чтобы скрыться в Тень минут на семь.
        - Ма-а-а-ама, хнык-хнык…. Это ты? - послышался детский голос совсем близко. Даже слишком близко! Шагов сто, не больше!
        - Чесити! - крикнул я, разворачиваясь в сторону голоса. - Держись за меня.
        - Что? Но….
        - За меня держись, кому говорю! Мы понятия не имеем, что это за дрянь, и в случае чего уйдем в Тень.
        - Поняла…
        Я держал факел на вытянутой руке перед собой, второй держал наготове короткий меч. Сердце билось как ненормальное. Никогда не считал себя трусом, но оказавшись тут, в этих подземельях, и слушая детский плач, идущий из тоннелей, по спине волей-неволей бежал холодок.
        Шлеп. Шлеп. Шлеп.
        До нас доносился звук из темноты, напоминающий шаги мокрых босых ножек.
        Мы затаив дыхание приготовились к бою, а мгновением спустя из мрака вышел ребенок. Мальчик, лет шести-семи, с темными волосами, одетый в грязную рваную одежду.
        - Мастер…
        - Да….
        Он был нежитью. Ожившим мертвецом. Правая часть его лица немного подгнила, кожа белая как мел, а глаза затянуты «туманом». Выйдя на свет, он посмотрел на нас и замер. Затем посмотрел прямо на Чесити и жалобно спросил:
        - Мама? Это ты? Хнык-Хнык…
        - Э….Мастер?
        - Она не твоя мама, мальчик, - как можно более мягко сказал я, не желая связываться с нежитью. Думаю, что мог бы прикончить этого мальчика точным ударом клинка в голову, но он не выглядит агрессивным, так что пусть идет своей дорогой.
        - Значит… ты моя мама?
        - Нет. Прости, но твоей мамы тут нет.
        - Понятно, - сказал мальчуган, после чего сел у каменной стены, заплакав. А я медленно, шаг за шагом двигался назад, пока нежить окончательно не скрылась с наших глаз. Мы ещё долго шли задом наперед, пока я, в конце концов, не понял, что нам ничего не угрожает.
        - Мне его жалко, - тихо прошептала Чесити. - Я… Я его понимаю. Совершенно один, в темноте.
        - Вот только не надо сейчас внезапных душеизлияний!
        - Мастер…
        - Извини, - вздохнул я, понимая, что не прав. - Просто нежить - это очень-очень плохо. Ладно слаймы, они скорее всего питаются местными отходами, но нежить… да ещё ребенок… Откуда он тут? Не хочу знать! Идем! Мы пришли сюда забрать ту штуку и качаться. Этим и займемся!
        - Да, Мастер, - Чесити бросила грустный взгляд на темноту, откуда раздавался детский плач, после чего последовала за мной.
        Спустя минут десять, когда, как мне показалось, плач остался где-то позади, я почувствовал себя гораздо спокойнее, но ненадолго. Примерно спустя полчаса я вновь услышал всхлипывания - и шлепанье детских ножек по каменному полу.
        - Чесси, он идет за нами, да…?
        - Да… Собираетесь его убить…?
        - Возможно, - буркнул я. - И только не надо говорить, что тебе его жалко.
        - Не буду.
        Мы продолжали двигаться, следуя точно по карте, и за два часа мы больше ни разу не слышали нежить. Мальчик отстал, чем очень меня порадовал. А вот что не радовало, так это то, что больше мы слаймов не встретили. Мой шикарнейший план шел коту под хвост, и все же я не слишком унывал по этому поводу. Даже если мы больше не встретим ни одного, то я убедился в том, что они есть. Поищу человека, который разбирается в местных подземельях, заплачу ему и узнаю зоны обитания слаймов. В том, что таковой человек обнаружится, я даже не сомневался. Город огромный, и обязательной найдется какой-нибудь любознательный малый, что обследует местные катакомбы.
        - С-с-с-сука….- прошипел я, встав как вкопанный.
        - Мастер? - Чесити вначале не поняла, в чем дело. - Только не говорите мне, что…
        - Ага… Сраный дед с его сраной картой!
        Мы уткнулись в тупик. И проблема была вовсе не в карте, а в том, что проход обвалился, полностью перекрывая дорогу. Подойдя поближе и осмотрев завал на пути, я ещё раз выругался.
        - Сможем его разобрать? - поинтересовалась девушка.
        - Не уверен, - вздохнул я, отступая назад. Мелкие камешки мы уберем, но тут хватает и здоровенных каменных глыб весом в пару тон.
        - И что тогда делать?
        - Не знаю, Мелкая, не знаю…
        - Будем возвращаться назад?
        - Хренушки, - пробормотал я, открывая карту. - В минутах десяти от нас было ответвление вправо. Предлагаю вернуться к нему и попробовать поискать обходной путь.
        - А вы уверены, что он есть?
        - Предпочитаю попробовать его все-таки найти. Тем более у нас есть карта, и если что, мы без труда отыщем обратную дорогу.
        - Хорошо, - без особого энтузиазма согласилась девушка. Ей вообще не нравилось это место, впрочем, как и мне, но получить заветный подкласс однозначно стоило этих испытаний.
        - Приободрись, Мелкая. Считай это нашим маленьким приключением.
        - Да, Мастер…. И хватит уже называть меня мелкой….
        Вернувшись назад, мы без труда нашли тот самый путь, что я видел ранее. Свернули на него и шли ещё минут десять, пока до нас донесся шум падающей воды.
        Водопад?
        Оказалось не совсем, но я был не далек от истины. Мы вышли в огромную вертикальную трубу, диаметром метров сто, в которой сходилось сразу несколько десятков мелких труб, вода из которых лилась вниз. Видимо, это был сток, в котором сходилась вся канализация с нескольких улиц или даже района.
        - Ну и ну… - хмыкнул я, смотря на это место.
        Если присмотреться, то можно разглядеть решетчатую перегородку в середине трубы. Зачем она тут, непонятно. Воду пропускает, а крупный мусор - нет. Но в таком случае его кто-то должен убирать. На это же указывает отсутствие самого мусора на решетке.
        - Кажется, внизу есть проход, но лестницы, чтобы спуститься, нет. Тут метров десять навскидку, если не больше….
        - Не думаю, что нам туда, Мастер.
        - Да. Этот путь ведет куда-то ещё. Попробуем поискать другой.
        - Нет, вам надо туда! - раздался громкий возглас зомби-ребенка за нашими спинами. Я даже не услышал, как он подошел к нам из-за шума воды. И прежде чем мы с девушкой успели хоть как-то отреагировать на это внезапное появление, ощутили очень мощный толчок. Словно незримая, но очень мощная сила толкнула нас на ржавые перила. Те не выдержали, и уже в следующую секунду мы летели прямо вниз по трубе.
        Чесити испуганно закричала.
        - Чесси! - крикнул я, хватая девушку за руку и привлекая к себе. Прижимая её к своей груди, я повернулся в воздухе, принимая удар на себя.
        Получилось.
        Боль.
        Темнота.
        Пробуждение.
        - Мастер! Мастер! Очнитесь! - растормошила меня Чесси, а мне жуть как захотелось отвесить ей подзатыльник, чтоб не кричала. Голова болит так, словно на неё одели колокол и хорошенько в него позвонили.
        - Не тряси меня, - тихо пробормотал я.
        - Ох, Мастер, хвала Лар-Солас, вы живы!
        Продрав глаза, я понял, что лежу на той самой решетке, совсем неподалеку обрушивается вниз вода, а я чувствую себя очень и очень хреново.
        - Ты сама-то как, Мелкая?
        - В порядке. Пара синяков, ничего серьезного. Вы…. Вы меня спасли, Мастер. Приняли весь удар на себя…. - у неё на глазах начали наворачиваться слезы.
        - Конечно, принял, - фыркнул я, пытаясь пошевелиться, но черта с два. Ног вообще не чувствую, а руки едва-едва шевелятся.
        - Но… Но зачем?! Это… Это я должна была принять удар за вас! Это я оруженосец! Мастер, вы… вы… вы дурак! Дурак! Дурак! Дурак! - затараторила она, колотя мне по груди кулаком. Не сильно, но весьма ощутимо.
        - Хватит! - использовал я приказ. - Запомни одно, Мелкая. ТЫ - МОЯ! Поняла? За тебя я любому горло разорву и приму удар, если потребуется.
        - Мастер…
        - Только попробуй опять разрыдаться. Я Защитник, не забывай. Мое тело не как у простого человека. Кажется, я сломал себе позвоночник при падении, но… - я мысленно заставил открыть окно статуса и перепроверил, что там написано. - Часов через шесть смогу сам двигаться.
        - Я… Я не буду плакать… - Чесити рухнула мне на грудь и прильнула губами к моим. Поцелуй длился долго, даже слишком, учитывая не самую располагающую к романтике атмосферу.
        - Мастер… - тихо прошептала Чесити, разорвав поцелуй и смотря своими огромными зелеными глазами прямо в мои. - Я… я вас люблю…
        - Ну и дура.
        - Мастер… - возмущенно надула она щечки. - Это же моё признание, как так вообще можно?! - но тут же успокоилась. - Да, вы порой грубы, но… вы лучший человек из тех, что меня окружали. Во время схватки на Арене вы бросились спасать меня от медведя вместо того, чтобы быстро убить вражеского Защитника. И сейчас… вы не задумываясь защитили меня. Никто ради меня раньше не рисковал собой, лишь называли бесполезным мясом, для которого будет честью умереть в бою, защищая своего хозяина.
        - Ты точно дура, - вздохнул я, но как же мне было приятно слышать от неё такое.
        - Я знаю… - шмыгнула она носом.
        - Где этот мертвый уродец?
        - Я его больше не видела с того момента, как мы упали. Тут есть проход, ведущий куда-то, но я пока его не смотрела.
        - Там сухо?
        - Лучше, чем тут.
        - Тогда перетащи меня туда. Мне нужно поспать несколько часов.
        Чесити без особого труда перетащила мою тушку в прилегающий к трубе тоннель. Там тоже было сыро и плохо пахло, но лучше чем льющийся на голову поток из не самой свежей воды.
        Пока я приходил в себя, она вернулась и принесла рюкзаки. Я свой потерял во время падения, и как оказалось, разбил одну из масляных ламп. Так же после быстрой проверки выяснилось, что мы потеряли один из факелов. Он упал не слишком удачно и провалился через решетку.
        - Вы как, Мастер? - осторожно спросила Чесити, пристраиваясь рядом.
        - Лучше, - соврал я, прикрывая глаза. - Мне нужно поспать пару часов, а ты будь на страже. Хорошо?
        - Конечно!
        Отрубился я почти сразу, а когда очнулся, то лишь тихо выругался. Охранник из Чесити оказался никудышный. Она, пристроившись у меня под боком, мирно посапывала.
        Ну, за это время нас никто не съел, и то хорошо.
        - ЧЕСИТИ! У ТЕБЯ МЕЖДУ НОГ СЛАЙМ! - истошно закричал я, заставив девушку с визгом вскочить на ноги и начать испуганно озираться по сторонам. - Проснулась? Молодец.
        - М-М-М-Мастер?! Г-где слайм? Что…?
        - Нет слайма. Но мог быть, - усмехнулся я. - Я тебе что поручил? Сторожить! А ты что делала?
        - Сторожила! А потом… потом уснула… Простите…
        - В следующий раз думай головой.
        - Как вы себя чувствуете?
        - Я… - попробовал прислушаться к ощущениям и понял, что тело все ещё болит, словно из меня пытались сделать отбивную, но ноги чувствую. Попробовал встать, и при этом в спине что-то громко хрустнуло, вызвав внезапную вспышку боли, но за ней ничего не последовало. Стоял на своих двоих довольно уверенно.
        - Ты осмотреться не пробовала? - поинтересовался я, немного пройдясь. Тело занемело, и теперь нужно было немного размяться.
        - Нет, Мастер. Не отходила от вас ни на шаг.
        - Потому что дрыхла, - девушка от этих слов виновато потупила взгляд. - Все с тобой ясно….
        Прежде чем отправиться искать путь обратно, мы немного перекусили. Пару ломтей вяленого мяса и по куску черствого хлеба. Не царский перекус, но хоть что-то. После чего мы с девушкой вернулись обратно, размышляя о том, как бы забраться наверх.
        Первая же мысль - попробовать пройти через Тень, но нет. Это весьма специфичное место, напоминающее обратную сторону нашей реальности, порой деформированную, и в которой нет гравитации. Нырнув в Тень, я оказался в той же самой огромной трубе, только вертикально отраженной в ином мире. Я попробовал поплыть вниз, в надежде добраться до площадки, откуда мы упали, закрепить там веревку и поднять Чесси, но преодолев половину расстояния, осознал, что дальше пройти не смогу.
        Если в близи от реального мира я двигался свободно, то чем глубже погружался, тем сложнее становилось двигаться. Там находился следующий пласт Тени, и к нему я просто не был готов. Он отказывался принимать такое слабое существо, так что пришлось вернуться.
        - Не вариант, Мелкая, - покачал я головой. - Будем искать другой маршрут. Тут столько путей, что мы сможем выйти назад или попробовать найти дорогу на поверхность.
        С грустью взглянув на проклятущий выступ высоко наверху и мысленно пообещав прикончить мелкую нежить при следующей встрече, мы пошли обратно в тоннель. Тот был единственным путем отсюда, и я очень надеялся, что он не приведет нас в тупик.
        Но нет, тоннель уводил нас все дальше и дальше в неизвестность. Мы протопали по меньшей мере километр, не встретив вообще ни одной развилки, зато я обратил внимание, что сам тоннель стал гораздо шире. Если вначале в нем приходилось идти, едва не задевая макушкой потолок, то теперь я не смог бы дотянуться до верха даже вытянутой рукой.
        И вскоре до нас донеслось мелодичное женское пение, едва слышное, отражающееся от стен. Красивое и одновременно очень потустороннее пение, пробирающее до ледяных мурашек.
        И ведь назад не повернешь.
        Только вперед.
        Источник пения обнаружился очень скоро, и шел он от выступающей открытой металлической трубы, шириной чуть больше локтя.
        - Ты посмотришь или я…? - спрашиваю у Чесити.
        - Может… лучше ну её? Пройдем мимо….
        - Нет уж, - вздохнул я, заранее готовясь к тому, что меня ждет. - Ненавижу скримеры…
        Я подступил к трубе, поднес факел к отверстию и заглянул во мрак.
        - Ох, добрый господин, какое счастье, - заговорила девушка, находящаяся в трубе. Красотка с длинными золотистыми волосами и прекрасными голубыми глазами. Одежды на ней не было, по крайней мере, на той части тела, которая открылась моему взору. - Прошу, помогите мне… - томно произнесла она, протягивая изящную ручку с аккуратным маникюром. - Я застряла и не могу выбраться… Пожалуйста… возьмите меня за руку. Я обязательно вас отблагодарю за спасение - и крайне недвусмысленно облизнула пухлые губки.
        - Да, конечно, - ответил я, отступая от трубы и принявшись копошиться в рюкзаке. Искомая вещь обнаружилась практически сразу: небольшой металлический бутылек, очень напоминающий флягу.
        - Я тут, красавица, - улыбнулся я самой обезоруживающей улыбкой, возвращаясь к трубе. Она улыбнулась в ответ и потянула ко мне свои руки, но я тут же брызнул содержимым «фляги» прямо ей в лицо.
        - ЧТО?! В смысле… Что вы делаете, добрый господин…?
        Но я уже занес факел над жидкостью.
        Из трубы донесся душераздирающий крик, перерастающий в самый настоящий нечеловеческий вопль. Как я и думал, это была не девушка, а какая-то тварь, принявшая человеческий облик. Боюсь представить, что случилось бы, возьми её я за руку.
        - Драпаем, Мелкая! Драпаем! - скомандовал я, поспешив поскорее убраться подальше от этой трубы. Вопли мы слышали ещё несколько минут, и лишь когда они стихли, я немного успокоился.
        - Что это было, Мастер?
        - Понятия не имею. Какая-то тварь…
        - Она выглядела как девушка. Красивая девушка. Я видела… не как тот мальчик. Как вы поняли, что это монстр?
        Услышав этот вопрос, я бросил на девушку снисходительный взгляд.
        - А сама как думаешь? Красотка, застрявшая в трубе в таком месте? Да и вообще, ты к ней присматривалась?
        - Ну… она была голой….
        - С идеальной прической, чистой кожей, даже реснички накрашены. Словно только от стилиста. А теперь посмотри на нас.
        Девушка оглянула наш внешний облик и поморщилась. После нашего путешествия по стокам одежда едва ли была чистой.
        - Не, неоткуда ей тут взяться. Так что топаем дальше и держимся настороже. Кто знает, какие ещё существа тут водятся.
        Мы продолжили путь, а тоннель окончательно разошелся, превратившись в широкий проход, по которому с легкостью карета проедет, и даже не одна. Более того, даже пол под ногами стал напоминать вымощенную камнем мостовую.
        - Мастер, это….?
        - Ага… Фонарный столб.
        Он стоял слева от нас, достигая до самой крыши прохода, и не горел.
        - Откуда он тут?
        - Спроси чего полегче, Мелкая.
        Фонарь мы обходили, чуть ли не прижавшись к противоположной стенке. Выглядело это, наверное, очень глупо, но в той ситуации мы не хотели приближаться к штуке, которой тут явно не место. Мало ли…
        А тоннель и не думал уменьшаться, напротив, он продолжал расширяться, отчего в какой-то момент ширина между стенками стала вначале шагов пятьдесят, затем доросла до сотни, а потолок вообще ушел куда-то высоко. Света факелов не хватало, чтобы его нормально рассмотреть.
        Фонари тоже стали встречаться с завидной регулярностью, и я даже отважился, подошел и потрогал один из них. Самый обычный фонарь, из металла.
        Когда стены тоннеля окончательно растворились в окружающем нас мраке, стали появляться другие вещи, которым тут явно не место. Вначале развалившаяся от времени повозка на обочине дороги. А под ногами у нас была именно дорога, потому что если пройти чуть в сторону, то можно увидеть серую безжизненную землю. Вскоре, по обочинам дороги появились покосившиеся от времени деревянные заборчики.
        - Мастер….
        - Да… Тихо… Не шумим… - шепчу девушке, заметив первый дом.
        Кажется, мы только что нашли настоящее поселение-призрак. Вспоминая мертвого мальчика и ту женщину из трубы, у меня возникают большие сомнения, что оно необитаемо.
        Глава 15. Забытый город
        - Ма-а-а-а-астер, давайте уйдем отсюда? - жалобно протянула Чесити, опасливо поглядывая по сторонам.
        - И куда мы уйдем? - с легким сарказмом поинтересовался я. - Назад? Так там тупик. Если ты случайно не научилась лазить по стенам аки спайдер-мен, игнорируя льющиеся на голову тонны дерьма, то разумеется, мы вернемся.
        Город-призрак! Самый настоящий гребаный город-призрак. И как нас вообще угораздило оказаться тут?! Вопрос хороший, но крайне несвоевременный. Мы уже тут, и вернуться не можем, а значит только вперед. И радости от этого ни я, ни Чесити не испытывали.
        Помимо мрака тут ещё клубился туман, и как ни странно, он даже помогал, а не мешал. Из-за него свет моего факела становился более рассеянным и освещал чуть большее пространство. Но окружающая обстановка от этого дружелюбнее не становилась.
        Покосившиеся ветхие домики попадались на глаза то тут, то там. По большей части постройки были каменные, с обвалившимися крышами.
        - Там, кажется, какая-то табличка, - обратила внимание девушка, указывая на полусгнившую, почерневшую от времени табличку с нацарапанным на ней словом. Пришлось постараться, чтобы прочитать написанное.
        - Холь-ка-рим, - прочитал я. - Наверное, это название города.
        В следующий миг после произнесенного названия буквы на табличке неожиданно вспыхнули синим пламенем, заставив нас с девушкой отскочить и удивленно уставиться на сие диво. Ещё через секунду синим огнем вспыхнул и ближайший к нам фонарный столб, а затем и остальные, освещая улицу жутковатым синим светом.
        - Мастер, вы это зря…
        - Ага, вини во всем меня, Мелкая, - фыркнул я.
        Жутью пахнуло уж очень сильно. А вскоре из ближайшего дома вышел мужчина, потянулся, что-то пробурчав, вышел на улицу и поплелся по каким-то своим делам, оставив нас с Чесити застывшими в оцепенении.
        - Мастер…
        - Т-с-с-с-с-с! Не дышим….
        Он был призраком! Самым настоящим призраком! Полупрозрачный, едва заметно фосфорисцирующий тем самым синим светом, что табличка и факелы.
        На наших глазах это проклятое место преображалось, наполнялось жизнью, неправильной, но жизнью! Появилась призрачная трава и деревья. Разрушенные крыши и развалившиеся от времени заборчики восстановились, пусть и были полупрозрачными, как и все остальное.
        Но одними лишь вещами все не ограничилось. Призраков стало появляться все больше и больше. Вот в десятке метров от нас появился скрюченный дед, который что-то объяснял девочке лет пяти. Та смеялась, отвечая ему своим тонким голосочком. Город наполнялся пением птиц, шуршанием травы, но все равно оставался неправильным.
        Мы почти минуту стояли, не шевелясь и наблюдая за творящимися изменениями, пока буквально в метре от меня не появилась полная девушка с кучей веснушек, как ни в чем не бывало прошедшая прямо через меня. Меня при этом обдало потусторонним холодом, пробирающим до самых пят. Казалось, нечто темное и холодное коснулось моей души в тот миг, но очень быстро потеряло к этому интерес.
        - Мастер?! Вы в порядке? - воскликнула Чесити, бросив обеспокоенный взгляд. В её руке появился меч, а я даже не успел заметить, как она успела его вытащить.
        - Успокойся, - сказал я как можно более спокойно. Дама прошла через меня и как ни в чем не бывало пошла дальше, словно и не заметив препятствия на своем пути. Точно так же было и с остальными жителями. Они не обращали внимания ни на меня, ни на Чесити. - Они нас не видят.
        - Вы уверены?
        Раздраженно фыркнув, я направился к той самой парочке: деду и девочке. Встал рядом с ними и помахал рукой вначале перед стариком, затем перед ребенком. Никакой реакции у обоих. Они продолжили свою беседу.
        - И что это значит?
        - Что призраки не опасны, - уже совершенно спокойно сказал я, почесав подбородок.
        - Уверены?
        - Процентов на девяносто, - после недолгого размышления ответил ей. На самом деле скорее на семьдесят, или даже шестьдесят, но волновать девушку больше, чем нужно, мне не хотелось. - Ты же мне веришь?
        - Да… наверное…
        - Обижаешь, Мелкая.
        - Зато честно.
        - Тоже верно, - пожал я плечами, раздумывая над тем, с чем мы столкнулись. Город, населенный призраками, который ожил в тот момент, когда я произнес его название. Что будет, если я сделаю это ещё раз? - Холькарим.
        От произнесенного слова фонари на всей улице вспыхнули ярче, а призраки замерли, словно на стоп-кадре. Даже деревья перестали колыхаться от порывов ветра. Но так длилось только секунду, после чего эта потусторонняя жизнь вновь вернулась в это место.
        - Мастер, не делайте так больше, пожалуйста.
        - Не делать? Холькарим!
        И эффект повторился, но с небольшим изменением: сидящая на крыльце одного из домов старушка очень медленно повернула голову и посмотрела прямо на нас. Кажется, её глаза при этом вспыхнули красным, но как только время пришло в движение она отвернулась и словно забыла о нашем существовании.
        - Возможно, ты права, Мелкая….
        Больше я не произносил это злосчастное слово, хотя где-то на подкорке скреблось любопытство. Что, если произнести его несколько раз подряд? Более того, произнести это слово, когда время замерло. Но рисковать не стал. Любопытство любопытством, а шкурка дороже. Выбираться надо из этих злосчастных подземелий. Ох, длинноухая, ох, удружила…. А сама сюда идти не захотела, чтоб её!
        После того, как мы немного прошлись по этому городу-призраку, он перестал казаться таким уж жутким. Неправильным - да, но не страшным. Тут кипела жизнь, если можно так было выразиться в отношении данного места. Если бы не призрачность, то я бы подумал, что оказался в обычном таком небольшом поселении, где-нибудь в провинции.
        Два мужика с руганью чинят крышу. Лавочница криком на всю улицу завлекает народ. Неподалеку чей-то пес метит забор.
        Этот город не выглядит мертвым. Если закрыть глаза, то вообще не скажешь, что находишься в канализации Ариделя. Даже вони, как не странно, тут нет.
        И все же даже с закрытыми глазами можно было понять, что что-то не так, достаточно было просто прислушаться.
        - Мастер, вы тоже не понимаете, о чем они говорят? - озвучила мою мысль Чесити.
        - Ни единого слова.
        И дело было даже не в чужом языке, как могло бы показаться на первый взгляд. Нет, их речь словно специально искажалась. Порой казалось, что они вообще произносят слова задом наперед, и несколько из них я даже сумел разобрать.
        - Как думаете, что это за город? Откуда он вообще тут взялся? - спросила Чесити, уже без былого страха разглядывая призраков.
        - Спроси что полегче, - буркнул я.
        Спустя минут двадцать мы вышли в самый центр города. Там было куда оживленнее, и не сталкиваться с призраками было сложнее. Чесити именно там на своей шкуре ощутила, каково это, когда тебя касается ледяное нечто.
        - Интересно, - хмыкнул я.
        - Что такое, Мастер?
        - Посмотри на это здание. Что ты видишь?
        - Храм, - безразлично пожала плечами Чесити.
        И это действительно был Храм, правда весьма странный. Он имел треугольную форму, больше напоминающую пирамиду, только с тремя гранями и чересчур вытянутую к верху. Выполнен он был из белого камня, напоминающего мрамор, и это единственное из присутствующих зданий, которое было полностью настоящим. Снаружи я не заметил ни единого фантомного объекта, не считая жреца в белых одеждах, стоящего неподалеку от входа и что-то объясняющего молодой девушке лет пятнадцати.
        Судя по тому, что я успел узнать об этом мире - центром мироздания тут был АрхиВладыка - и Император, и Бог в одном лице, но он не искоренял другие веры. Более того, даже культивировал их. Позволял строить храмы, возносить дары и прочее. И я до сих пор не понимаю, зачем? Разве это не подрывает веру в незыблемость его власти? Более того, у АрхиВладыки нет храмов. Вообще. Да и Смотрители - не жрецы. Они не ведут проповеди, не наставляют, просто следят за тем, чтобы общество функционировало согласно воле их бога. Мне даже толком не смогли объяснить, как вообще становятся Смотрителями.
        - Да, Чесити. Это храм. Но скажи мне, чей именно это храм?
        - АрхиВладыки, там начертан его символ, - девушка ткнула пальцем в красующийся над дверным проемом символ в виде трех кругов, соединенных линиями в треугольник. Собиралась сказать что-то ещё, но вдруг замолчала, удивленно моргая. Кажется, и до её прелестной, но не слишком умной головки, начало доходить.
        - А ты видела раньше хоть один храм АрхиВладыки?
        - Нет… Может… Может, это не храм….? Просто здание Смотрителей или вроде того….
        - Угу. Может, - не стал спорить с ней, но почему-то сильно в этом сомневался. У храмов и религиозных мест есть своя атмосфера, определенные черты. Порой ты не сразу можешь понять, какие именно, но подсознательно смекаешь, что это место для молитв. Вот и у меня, глядя на это место, возникло именно такое ощущение. - Чесити, а ты хорошо знаешь историю вашего мира?
        - Историю? - она с подозрением посмотрела на меня. - Мира? Мастер, вам плохо? Какая ещё история мира? Есть АрхиВладыка. Он построил наше общество, и с тех пор мы так живем.
        - А из чего он построил это общество? Что было ДО Ариделя?
        Тишина. Я буквально вижу, с какой тяжестью от мыслительного процесса проворачиваются шестеренки в её голове.
        - Ничего не помните. Никуда не ходите. Все с вами ясно. В такие моменты мне жутко хочется тебя хорошенько так встряхнуть, но это бессмысленно, - вздохнул я, разглядывая храм АрхиВладыки. - Вы родились в таком мире и живете по его правилам. Ваше общество не меняется, и кажется, теперь я начал понимать, зачем АрхиВладыка проводит те чистки, о которых говорила Эстель.
        - Чистки? О чем вы? - не поняла девушка, что не удивительно, ведь во время той беседы она мирно пускала слюни на мое плечо и шумно сопела у самого уха.
        - Да так. Просто есть у меня одна странная мысль. Что, если это поселение было до Ариделя? Во времена, когда ваш мир был другим. До того, как АрхиВладыка сделал его таким, каков он есть.
        - Простите, Мастер, мне сложно понять, о чем вы говорите, - сделала кислую мину Чесси, напомнив школьника, которому сказали, что сегодня будет три контрольных работы подряд.
        - Но кое-что не сходится.
        - Что?
        - Возраст Ариделя. Как я понял из разговора с Эстель, городу точно больше двухсот лет. И она застала сразу несколько чисток. А этот подземный городок….За две сотни лет тут, в сырости и темноте, от него мало бы что осталось. Каменное основание домов в лучшем случае, остальное бы превратилось в труху. Но мы видели по пути заборчики, даже старую разбитую повозку. На некоторых домах ещё есть крыши!
        - И тут остается два варианта, - продолжил я, уже повернувшись к девушке. - Первый - этот город изначально был построен под землей. Что как-то не вяжется с деревьями, травкой и прочим. Возможно, тут было какое-нибудь магическое солнце или вроде того, но никаких признаков этого я не вижу.
        Так как множественные фонари давали достаточно света, если постараться, то можно было разглядеть потолок. Храм, являющийся самым высоким зданием в городке, не доставал до него буквально самую малость. Нет, там определенно не было никаких намеков на возможный источник света. И если бы он был, то к чему фонари?
        - Второй, - продолжил я свои размышления. - Аридель построили прямо поверх. Вот только зачем? Зачем сохранять нечто подобное глубоко под землей? Почему не снести во время постройки? Что-то я сомневаюсь, что когда началась постройка основного города, тут кто-то оставался жить. Более того, почему при произнесении названия города тут все оживает?
        - Мастер, может вместо того, чтобы ломать голову над всеми этими вопросами, просто уйдем? Найдем отсюда дорогу и уйдем так далеко, как только возможно?
        - Может, да. А может, и нет…
        - Мастер, вы куда?!
        - Сама не видишь? Хочу посмотреть на храм изнутри! - сообщил девушке и решительным шагом направился к пирамиде.
        - Зачем? - она удивленно вытаращилась на меня.
        - А почему нет? Запомни первый закон попаданца: лезь, куда только можешь, и где-нибудь обязательно отыщется рояль! И моя чуйка говорит, что мой рояль находится именно там!
        - Чё? Мастер, вы бредите….
        - Сама ты бредишь, - фыркнул я, продолжая топать к храму. Девица немного потопталась на месте, но когда через неё чуть было не прошел очередной призрак, раздраженно цокнула язычком и поспешила следом.
        Внутри храм выглядел именно так, как я себе и представлял. Скамьи для паствы, выстроенные полукругом перед алтарем, который одновременно являлся и площадкой, откуда жрец или жрецы могли вести молитвы и проповеди.
        - Да… не густо, - скривился я, посматривая по сторонам. Тут не было абсолютно ничего ценного. Не то чтобы я собирался грабить храм, но раз он принадлежит АрхиВладыке, которому уже давно нет дела до поклонения, а жители деревни все равно мертвы, то золото могло бы нам пригодится. Но на первый взгляд тут был сплошной белый камень. Лавки, алтарь, все было сделано только из него. Ни одного предмета роскоши или вообще мебели, выполненной не из камня.
        Нет. Я наглым образом вру. Тут ещё имелся металл. Он покрывал углы алтаря, странный, не почерневший от времени и отдающий синевой. Я не сразу это увидел, потому что в отличие от улицы тут не имелось источников света, а свет факела лишь частично развеивал здешнюю тьму.
        Спустившись по лестнице, я поднес факел, чтобы внимательнее осмотреть алтарь, на котором при внимательном изучении обнаружились странные символы, высеченные как на камне, так и на металлических полосках, тянущихся по краям.
        Я коснулся каменной поверхности и бросил взгляд на подошедшую Чесити.
        - Коснись.
        Девушка не стала спорить, дотронулась до камня, после чего сразу отдернула руку.
        - Холодный.
        - Ага. И не только. Ничего больше не заметила?
        Но когда она отрицательно замотала головой, демонстративно провел рукой по камню, а затем потряс рукой перед девушкой.
        - Я не…
        - Пыль.
        - Какая пыль?
        - Именно! Этому городишке черт знает сколько лет, а тут… ни единой пылинки.
        - Магия, - нахмурилась девушка.
        - Не без этого.
        Вновь обратив взор на каменную поверхность, я осмотрел символ АрхиВладыки, вырезанный в самом центре алтаря. Я протянул руку, собираясь коснуться его, но вдруг ощутил чье-то присутствие.
        - Не трогай эти камни, чужак, - резко повернув голову, я увидел сидящую на одной из каменных лавок фигуру женщины, облаченную в балахон. Как и все прочие обитатели Холькарима, она была призраком, но явно отличающимся от остальных. Её сияющая голубая аура перетекала в черный, образуя что-то отдаленно напоминающее пламя.
        - Керрас…! - охнула Чесити.
        - Это мое имя, дитя, - тихо произнесла женщина, от голоса которой у меня по спине побежали мурашки.
        Воцарилась гробовая тишина. Незнакомка, представившаяся первой женой АрхиВладыки, которую по какой-то причине все поминают недобрым словом и толком не могут объяснить, почему, не выказывала угрозы. И все же от неё веяло настоящей тьмой, жуткой и тягучей, заставляющей волосы шевелиться в самых неожиданных местах.
        - Значит, ты та самая Керрас? - осторожно уточнил я, делая два шага навстречу женщине. Она продолжала сидеть и даже не думала отвечать на вопросы, наблюдая за нами из-под мрака капюшона. Как бы я не пытался рассмотреть её лицо, у меня это не получалось. - Ты не такая, как остальные призраки.
        - Живым тут не место, - она не угрожала, просто констатировала факт. - Уходите. Оставьте это место в покое. Эти несчастные души не заслужили то, что ОН с ними сделал. Пусть лучше они прибывают во сне, чем будут продолжать проживать этот день из раза в раз.
        - Этот день? Какой день?
        Но она словно и не слышала меня.
        - ОН не приходил сюда уже больше сотни лет, и надеюсь, не придет уже никогда. И вы уходите. Пусть это место навсегда канет в веках, а томящиеся тут души обретут покой.
        Тьма, что окружала женщину, казалась живой, словно в ней что-то пряталось. Накатило ощущение потусторонней угрозы, способной вытрясти из себя душу. Внутренний голос кричал о том, что надо бежать из этого места прочь и никогда не возвращаться. А вот чуйка молчала, что было странно. Страх отступил, и наступило понимание, что эти чувства напускные. Они не принадлежат мне.
        - Уходите, - вновь сказала Керрас, а затем исчезла.
        - Мастер…
        - Тихо, - чуть более резко чем нужно бросил я, прикрывая глаза.
        «ОН с ними сделал», «ОН не приходил сюда».
        «ОН»
        АрхиВладыка? Она говорила об АрхиВладыке? Только что некоторые части головоломки встали на свое место. Это место было важно для АрхиВладыки. Почему - не суть важно. Но оно было для него важным. Настолько важным, что он не дал этому месту просто умереть, а вдохнул в него потустороннюю жизнь. Привязал души, не дав им возможности уйти.
        Это также объясняет, почему местный мирок не выглядит таким древним, каким должен быть. Возможно, АрхиВладыка поддерживал его внешний облик, но по какой-то причине перестал это делать.
        - Мастер, - отвлекла меня от размышлений Чесити, поднявшаяся по лестнице и выглянувшая наружу. - Огни погасли, и призраки исчезли.
        - Видимо, это дело рук этой Керрас. Она развеяла то, что мы сделали, - пожал я плечами. Она исчезла, предупредив нас напоследок, а вместе с ней и призрачная часть города.
        - Теперь мы пойдем отсюда?
        - Да, но у меня ещё есть тут незаконченные дела.
        - Мастер…
        - Цыц, Мелкая! - буркнул я, возвращаясь к алтарю. Почему я не послушался Керрас? Ну, для начала, я не уверен, что она была чем-то осмысленным. Если не считать того момента, когда она ответила Чесити относительно имени, женщина полностью игнорировала вопросы и прочее. Возможно, она была чем-то вроде местной магической сигнализации. Эдакое пугало, предупреждающее любого, кто вторгнется в это место. А раз есть пугало, значит, есть что-то ценное.
        Вопрос лишь, что именно. И готов поставить что угодно, что это «что-то» находится в храме. Почему? Опять же из-за Керрас. Она сидела тут, а не на входе в город или где-то ещё. Да и ауру жуткую напустила, чтоб бежать из этого места хотелось бегом и не оборачиваться ни на миг.
        - Будь это рояль или ещё какая плюшка, но я её найду! - громко заявил я во мрак храма, но это место никак не отреагировало на подобные слова. - Слышишь? Я собираюсь тут все расхерачить и забрать самое ценное!
        - Мастер, что вы делаете?! - испуганно забормотала Чесити, подскочив ко мне. - А что, если она…
        - Плевать, - отмахнулся я, сосредоточившись на алтаре. Вот тянет меня к нему. Возможно, это из-за энергетики. Камень буквально пронизан незримой силой, вызывая дрожь на кончиках пальцев от прикосновений к гладкой холодной поверхности. Не сразу, но я все-таки обратил внимание, что чем ближе к символу АрхиВладыки, высеченному в самом центре алтаря, тем ощутимее дрожь.
        Не став долго размышлять над подобным явлением, я положил руку в самый центр треугольника и тут же ухмыльнулся до ушей.
        - Мастер? Что-то случилось? - заметила Мелкая мою реакцию.
        - Ага. Я только что нашел рояль!
        «Подключение к Системе АрхиВладыки»
        «Доступ: Защитник»
        «Совместимость: Положительная»
        «Тип совместимости: Темный инквизитор-послушник»
        «Доступ к алтарю установлен»
        «Храмовый алтарь. Уровень 23»
        «Бог: Отсутствует»
        «Заряд Благодати 6789\10000»
        С каждой прочитанной строчкой улыбка на моем лице расползалась все шире и шире, пока щеки не начали болеть.
        В моих руках был полноценный алтарь, который вдобавок был полон Благодати. Ну, чем не рояль?
        Мысленно ткнул в пункт «Бог: Отсутствует» и тут же выскочило новое окошко.
        «Желаете выбрать бога для поклонения?»
        «Помните, при смене своего бога-покровителя вы получаете статус «Безбожник» уровень которого будет прямо пропорционален вашему подклассу жреца. Время действия статуса Безбожник - 1 год»
        После чего пошел целый список того, какие дебафы я получу, если вдруг решу сменить бога-покровителя, и они были очень даже серьезными. Безбожник знатно так покалечит ветку жреческих умений, ослабляя их в лучшем случае на половину. Тем самым Система недвусмысленно намекает, что выбор бога-покровителя - дело серьезное, и необдуманно к нему подходить не стоит. Проблема в том, что я вообще мало что знал о богах.
        Точнее одна из проблем. Была и другая, возможно, даже более серьезная. Если я прямо сейчас возьму и выберу себе бога-покровителя, тем самым лишившись статуса послушника и перейдя в разряд полноценного Жреца, то что будет дальше? Смогу ли я создать новый алтарь или заклинание заблокируется? И даже если все сработает, не посчитает ли АрхиВладыка мои действия личным оскорблением, ведь раньше это был его храм.
        Риски, риски и ещё раз риски.
        Но стоит ли оно того?
        Скорее да, чем нет.
        Почти семь тысяч Благодати! Халявной Благодати, которую, как я понял, могу использовать я сам! Таким образом смогу знатно так апнуть собственные способности без всяких молитв и прочей ерунды. Знай переливай себе Благодать из алтаря.
        - Рискну! - заявил я.
        - Мастер, я не очень понимаю, что происходит…
        - Мы сейчас будем себе бога выбирать, - торжественно объявил я. Перед глазами возникло окошко со списком богов, которых я мог выбрать в качестве покровителя. Список оказался… кхм… большим. Десять тысяч двести семьдесят две позиции…
        - Погодите! Вы хотите использовать этот алтарь?! А как же… как же…
        - Я все знаю, Мелкая. Лучше помоги мне с выбором бога. Тут их больше десять тысяч штук, и я не знаю, кого выбрать!
        - Лар-Солас, разумеется! - воскликнула он, бросив на меня крайне укоризненный взгляд, мол, как смею я раздумывать о каком-то другом божестве. И все же я не спешил выбирать именно её. Во-первых, она была богиней эльфов. А к ним у меня была какая-то странная необъяснимая антипатия. Во-вторых, я понятия не имел, подойдет ли мне эта богиня. Ведь помимо уже полученных с подклассом способностей я получу дополнительные, завязанные на боге и его специальности.
        К счастью, в списке было множество фильтров, благодаря которым я смог облегчить поиск подходящего божества. Вначале отыскал Лар-Солас, раз уж Чесити так настаивала, попробовал посмотреть, что о ней мне скажет Система, но тут меня ждал облом.
        «Бог заблокирован. Причины: Неизвестно»
        - Не выйдет.
        - Почему?
        - Спроси чего полегче. Тут… - я ещё немного потыкался в меню. - Тут много богов заблокировано. Причины не указаны. Твоя Лар-Солас одна из них.
        - Тогда не уверена, что могу вам помочь, Мастер. Я не разбираюсь в богах и тому подобном.
        - Как и я, Мелкая, как и я…
        В первую очередь я отбросил всех богов, которые были недоступны, знатно так сократив список. Он уменьшился не просто в разы, а в добрую сотню раз. Осталось всего сто с чем-то наименований.
        В первую очередь я пробежался по именам, пока не споткнулся на одном:
        - Максимилиан Готхард… - тихо прошептал я. Имя казалось мне очень знакомым. Я о нем слышал? Или что? Я почти минуту пялился в это имя, прежде чем решился его выбрать.
        «Ошибка! Бог Сумеречной Библиотеки не может быть выбран в качестве бога-покровителя»
        Тьфу! И нахрена тогда мне его выводить в доступные?!
        Раздраженно цокнув языком, я скрыл его имя из списка.
        В общей сложности я просидел на алтаре в позе лотоса почти целый час, размышляя. Читал описания, которые обычно сводились к одному-двум предложениям из серии: «Темный бог, любит выдавливать глазницы», «Светлая богиня, любит быть в центре внимания».
        Чесити к тому времени утомилась и, устроившись на одной из лавок, уснула. Она вообще была той ещё любительницей поспать.
        - К черту, - фыркнул я, устав впустую тратить время. Выбирать богов по подобным описаниям было все равно что выбрать наугад. Полезным было лишь: Темный\Светлый\Нейтральный. И ещё кое-что…
        Почесав подбородок, я вновь вернулся к фильтрам и упорядочил божеств в порядке их силы.
        - Так-то лучше! - ухмыльнулся я, тыкая в первое же имя в списке.
        «Аннигиляция. Нейтральная богиня разрушения. Любит разрушать»
        Видимо, не слишком приятная личность. И если бы она была темной, то вряд ли бы стал с ней связываться, но раз уж она нейтральная по мировоззрению, то может быть и сработаемся.
        Следом после неё было сразу несколько темных богов, у одного из которых в качестве хобби было указано пожирание душ детей. С таким парнем мы вряд ли сойдемся во взглядах.
        - Решено! Аннигиляция! Я выбираю своим божеством Аннигиляцию!
        Глава 16. Красные огни - это не бордель
        - Я выбираю своим божеством Аннигиляцию! - громко и четко произнес я, после чего окошко пропало, а спустя пару секунд на меня обрушился целый вал сообщений.
        «Обновление статуса»
        «Подкласс: Темный Инквизитор Ур 1»
        «Ранг: Послушник =.> Ранг: Жрец-Инквизитор»
        «Бог-покровитель: Аннигиляция»
        «Добавлены новые способности:»
        «Пассивные:»
        «Проводник Старшего божества - вы стали жрецом одного из Старших богов, самых могущественных созданий вселенной»
        «Максимальный уровень благодати +20 %»
        «Максимальный уровень маны +20 %»
        «Сила способностей +10 %»
        «Первый жрец - в данный момент вы являетесь единственным жрецом бога-покровителя. (В случае появления новых жрецов, сила и расположение бога-покровителя которых будет выше вашей, вы лишитесь данной способности)».
        «Максимальный уровень благодати +20 %»
        «Сила способностей, завязанных на бога покровителя: +20 %»
        «Бонусная Благодать +10 %»
        «Активные:»
        «Воплощение бога. 1 уровень. - Вы призываете на помощь материальную форму своего бога-покровителя»
        «Затраты Благодати: 100\минуту»
        «Ограничение силы бога: 3 %»
        «Дезинтегрирующий кулак. 1 уровень. - Вы накапливаете божественную силу в своем кулаке, чтобы нанести один мощный удар»
        «Затраты Благодати: 25»
        Пусть из активных мне дали всего две способности, и их полезность надо испытывать, то вот пассивные способности определенно меня порадовали. Благодать выросла со 100 до 140. А максимальная мана с 34 до 41.
        - А куда это ты пялишься? - поинтересовался голосок у самого уха, заставивший меня резко вскочить, спрыгивая с алтаря, развернуться и выхватить короткий меч.
        На алтаре стояла девушка, больше напоминающая ранее виденных нами призраков, но с одним большим исключением. Этот дух имел не голубую, а янтарную ауру, и та была менее стабильной. Струилась подобно воде, уходящей куда-то вверх.
        - Может мне кто-нибудь объяснить, где я, и кто вы такие? - поинтересовалась девушка-призрак и только после этого обратила внимание на собственные руки. - О… Кажется… я понимаю… это же проекция. Частица меня проецируется в это место. Но я все ещё не очень понимаю, что происходит.
        Она собиралась задать мне вопрос, но так и застыла, уставившись перед собой с открытым ртом и поднятым пальцем. Её глаза бегали по чему-то невидимому, и лишь тогда я догадался, что перед её глазами в данный момент возникло какое-то оповещение Системы.
        - Эй? - осторожно поинтересовался я.
        - Тс-с-с, - отмахнулась она от меня, присела на каменную поверхность алтаря и, хмурясь, стала тыкаться в невидимое для меня окошко.
        - А это кто? - поинтересовалась проснувшаяся Чесити.
        - Кажется… моя новая богиня.
        Сказать, что я был не впечатлен, это ещё слабо сказано. Я ожидал перед собой увидеть огромную бой-бабу с мускулами, огромным двуручным оружием и доспехами, но на алтаре сейчас сидела девица с ещё более скромной комплекцией, чем у Чесити. Щуплая, с маленькой грудью и не слишком выдающимися бедрами. Мордашка симпатичная, с маленьким круглым носиком и пухлыми губками.
        - Та-а-ак… - наконец сказала она, отрываясь от невидимых сообщений. - Получается… Ты мой первый жрец?
        - Да… - осторожно ответил я, на что ответом мне послужил радостный девичий визг. Она спрыгнула с алтаря и бросилась меня обнимать, но ничего из этого не получилось. Богиня просто прошла через меня, чему очень удивилась. А вот я краем сознания отметил, что ощущения от соприкосновения с потусторонним в этот раз были совершенно иные. Ничего холодного, напротив, я почувствовал жар от контакта с божеством.
        - Кхм… - богиня выглядела озадаченной. Попыталась ударить меня кулаком, но ничего из этого не вышло, разумеется. Тот прошел сквозь моё тело.
        - Хватит! - не сдержался я.
        - Ишь, какой обидчивый, - фыркнула богиня и в несколько прыжков очутилась на алтаре. - Я не очень понимаю, что должна делать. Мне раньше никто не поклонялся.
        Призрачная девушка пыталась быть серьезной и изображать важный вид, но переполняющая её радость то и дело ломала «маску».
        - А это мой храм? Как-то мрачновато… - надула она губки, окинув комнату скептическим взглядом. - Надо будет сделать здесь ремонт.
        Она говорила. Очень много говорила, рассказывала, как тут все хочет переделать, а я никак не мог её заткнуть. Хуже того, в её речь влезла Чесити, и в итоге они за пару минут нашли общий язык с богиней и уже вдвоем строили наполеоновские планы.
        Пока они болтали, я залез в свой статус и проверил способность к созданию алтаря и облегченно выдохнул. Она все ещё была готова к использованию, а значит, меня ничего не держит, и мы можем свалить на все четыре стороны! Хоть сейчас поднимайся на поверхность.
        Ещё бы это было так просто…
        - Ой, - запнулась богиня на полуслове, задрав голову куда-то кверху. - Кажется, мое время подходит к концу. Я все ещё многого не понимаю, но если что обращайтесь! Я всегда готова помочь своим верным последователям.
        - Стоп! Стоп! Пару минут! - остановил её я.
        - Ладно… - нехотя согласилась она и как-то странно прищурила глаза. Подошла поближе, начав пристально рассматривать. - А мы случайно не знакомы?
        - Вряд ли.
        - Да? - с сомнением уточнила она. - Лицо у тебя какое-то знакомое. Прям очень…. Напоминаешь мне кого-то… Только пока не могу взять в толк, кого именно.
        - Если вспомнишь - дай знать.
        - Обязательно.
        - Знаешь, ты не очень-то похожа на бога. Скорее на сияющего призрака.
        - Ну… - она задумалась. - Потому что технически я не бог, по крайней мере, здесь и сейчас. Это что-то вроде проекции. Нематериального аватара с крохами сил. Можешь считать меня разумной тенью бога.
        - Интересно, - обдумал я услышанное. - Ты знаешь что-нибудь об АрхиВладыке?
        - Неа. Понятия не имею, кто это. Он точно не из Башни, но достаточно силен, чтобы организовать какую-то Систему, способную проецировать богов Башни в другие миры. А может это нормально, - неожиданно она пожала плечами.
        - В смысле, нормально?
        - Я же говорила. Ты мой первый жрец. А это - мой первый храм. Ты меня почти божественной невинности лишил вообще-то.
        - О!О!О! - неожиданно воскликнула Чесити. - А ты встречала Лар-Солас?
        - Конечно, - скучающим тоном отозвалась богиня.
        - И какая она? Такая же прекрасная, как….
        - Лицемерная сука.
        - Э….
        Чесити уже собралась высказать, что думает о подобном высказывании в адрес горячо любимой богини, но я вовремя прикрыл ей рот.
        - Даже не думай портить мне отношения с богиней, - прошептал я своему оруженосцу. Чесити пробурчала что-то неразборчивое, а затем, сердито топая ногами, направилась прочь из храма. - Она полуэльф, - решил прояснить я.
        - Тогда все ясно. Лар-Солас взрастила в своих «детях» уж слишком фанатичную любовь. Меня это бесит.
        Скорее это больше похоже на зависть. Но озвучивать вслух эту мысль не стал.
        - Мне правда пора, - сказала она, оглядываясь куда-то за спину. - Славь меня, мой верный жрец, хи-хи! И мы непременно встретимся вновь! Будешь хорошо славить - не пожалеешь!
        После чего, игриво мне подмигнув, моя покровительница растаяла в воздухе.
        «Не пожалеешь…»
        Богиня собралась меня отблагодарить? Интересно как… Плюшкой какой или…
        Мое извращенное воображение уже рисовало образы, как и я Аннигиляция развлекаемся прямо на её алтаре. Как она стонет в наслаждении… м-м-м-м….
        - Мастер, только не говорите мне, что вы сейчас представляете, как трахаете богиню? - с хмурым видом рядом материализовалась Чесити. И когда успела? Снаружи же была.
        - С чего ты взяла?
        - У вас член стоит. Во-о-он как выпирает.
        Я бросил взгляд вниз и досадливо прошептал.
        «Предатель».
        Пришлось немного выпустить пар при помощи Чесити. Не на алтаре, а то вдруг ещё богиня обидится, а неподалеку, на лавочке. Но долго сие действо не продлилось, потому что мне постоянно казалось, что за нами кто-то наблюдает. Возможно, Аннигиляция. Так что, закончив по быстрому, я решил заняться делами насущными.
        В первую очередь обратил внимание на то, что символ в центре алтаря изменился. Раньше там находился знак АрхиВладыки, а теперь что-то похожее на латную перчатку сжатую в кулак, позади которого был полыхающий нимб.
        При взаимодействии с алтарем перед глазами сразу возникла табличка с перечнем моих текущих возможностей. А их было ровно три: Молитва, Управление Благодатью и Обращение в веру. Последнее было целым ритуалом с возложением рук и клятвами. Все подробно описывалось и давало алтарю постоянный прирост благодати. Примерно от одного до трех единиц за сутки с каждого последователя.
        - Чесити, не хочешь поменять веру?
        Девушка ответила мне взглядом, полным презрения.
        - Ясно, Мелкая, - нисколько не обиделся я. Она вообще была крайне нервной с той поры, как мы спустились под землю.
        Самого себя приписать к пастве, увы, было нельзя.
        Цокнув языком, я попробовал использовать молитву, и тут уже появился выбор: с даром либо без. Лишнего при себе ничего не было, так что пришлось молиться без подарков. Следующие минут десять я стоял перед алтарем на коленях и вымучивал из себя каждое слово. Молиться - это определенно не мое.
        Итогом стало получение алтарем 10 благодати и 3 лично мною.
        Не густо, учитывая потраченные силы.
        Не став слишком забивать голову, я сразу влил в себя 137 единиц Благодати, полностью заполнив внутренний запас.
        - Так, Мелкая, - объявил я. - Пойдем испытывать новые абилки.
        Первой жертвой, разумеется, стала моя любимая и дорогая Чесси, на которую я использовал «Кару Разума». Эффект был забавным, девушка минуту ходила словно пьяная.
        «Познай Боль» и «Кару Плоти» я использовать на ней не рискнул. В первом случае её надо ранить, а во втором… эта способность явно не годилась для испытания на союзнике, если только я не хочу превратить своего оруженосца в гуля с Пустоши, а значит оставались «Дезинтегрирующий кулак» и «Воплощение бога». Последнее поглощало слишком много благодати за раз, да и дергать свою покровительницу лишний раз не хотелось. С богом нужно держать хорошие отношения.
        Значит, кулак….
        - Ладно…
        Я активировал способность, и в мою правую руку тут же хлынула огромная сила, от которой даже кожа стала просвечивать.
        - Ой-ей-ей! Мастер! Бейте!
        Я попытался ударить воздух. Не выходит! А энергия тем временем продолжает накапливаться. Кажется, ещё чуть-чуть, и его просто разорвет от переполняющей мощи.
        - Бейте! Мастер! Бейте! - продолжала в панике вопить Чесити.
        Ну, я и ударил.
        В дом, стоящий рядом с храмом. И здание просто смело. Вот оно есть, а вот его нет. Даже своды пещеры, в которой был запрятан городок, тряхануло так, что казалось, камень рухнет нам на головы.
        - О… - наконец выдохнул я, смотря на свой дымящийся кулак со слегка опаленной кожей.
        - Он, наверное, рассердится…
        - Кто? - не сразу понял я.
        - Он, - девушка ткнула пальцем вверх, не сводя взгляд с того, что осталось от дома.
        - Да… Наверное… - все ещё ошалело переводил я взгляд то на дом, превратившийся в россыпь мелких камушков, то на собственную руку.
        - Ма-а-а-астер…
        - А?
        - А вы только с рукой такое сделать можете?
        - Вроде да. А что?
        - Тогда бы выражение Взрывной оргазм обрело бы совершенно иной смысл.
        - Чтоб тебя, Мелкая, - засмеялся я, услышав эту глупую и пошлую шутку. Она тоже от души расхохоталась.
        Способность была одновременно очень крутой, но в тоже время бесполезной. Почему? Ведь я только что уничтожил целый дом. Один удар по врагу, и тому конец. И в этом-то и была бесполезность способности.
        Для начала - слишком долгий «каст». После активации нужно порядка десяти секунд, чтобы кулак «зарядился» и был готов сокрушить врага. После чего начинается фаза «перегрева», с которой дела обстоят ещё хуже. Похоже, мое тело просто не способно выдержать такой поток божественной мощи, и если в течениие последующих десяти секунд не будет совершен удар - мне конец. Таким образом, если враг увернется и отойдет на достаточное расстояние, не позволив мне нанести удар, то со мной случится то же, что и с домиком.
        Хреновые перспективы.
        И тут Мелкая прекратила ржать.
        - О, нет… - тихо прошептал я, опять ощущая холодок, пробежавший по спине.
        Фонари вновь зажглись, но на этот раз не голубым цветом, как в первый раз, а багровым. Кажется, зря мы этот домик снесли, очень-очень зря. Что-то грохнулось где-то в отдалении, а потом мы увидели, как из здания выходит багровый призрак горожанина. И ещё один, уже из другого.
        Один за другим стали появляться духи местных обитателей. Их лица были искажены яростью, а внешний облик менялся. На пальцах появились когти, глаза горели. Думаю, именно так и выглядят злые духи.
        - Мастер! Осторожно! - воскликнула Чесити, но опоздала на пару секунд. Один из призраков материализовался прямо рядом со мной и взмахнул рукой. Когти, вместо того, чтобы пройти насквозь, оставили глубокие кровоточащие царапины на груди. Если бы я инстинктивно не отшатнулся, то все бы закончилось куда более плачевно.
        Чесити отреагировала моментально. Выхватила меч и с воплем напала на духа, но вот незадача, её меч прошел насквозь.
        - Драпаем! - закричал я и, ухватив девушку за руку, потянул за собой.
        «Шаг в тень»
        И мы с девушкой проваливаемся во мрак Тени.
        Призраки нас не видели, но долго в Тени мы не просидим. Я потянул Чесити за собой и устремился к храму. Но у самых ворот случилось то, к чему я совершенно не был готов: я налетел на невидимую преграду. И это было больно, даже очень.
        Но что куда неприятнее, преграда при этом колыхнулась и завибрировала так, что уши заложило, а через секунду Тень нас просто выплюнула на растерзание призраков.
        - Что за…?
        - Не сейчас, Мелкая, - рыкнул я, вновь таща девушку за собой. Мы буквально ввалились в храм, оставляя призраков за спиной. Тут же подскочив на ноги, я бросился закрывать проход, но как оказалось, это было лишним. Горящий алым дух бросился на меня и налетел на ту же самую преграду, только уже в реальном мире.
        Увидев это, я облегченно выдохнул. Мы в безопасности. Похоже, храмы имеют определенную защиту от потустороннего вторжения. Именно поэтому ни призраки, ни мы через Тень не смогли проникнуть внутрь.

* * *
        - Мастер, вы его нервируете….
        - Знаю.
        - Может тогда перестанете?
        - Неа.
        Я стоял буквально в полушаге от призрака. Казалось, что ещё чуть-чуть, и он достанет меня своими когтями, но защита храма работала на ура и не позволяла тому проникнуть внутрь.
        Один из призраков весьма настойчиво бился в преграду у самой двери, остальные рыскали вокруг храма, пытаясь найти возможность проникнуть внутрь.
        Мы с Мелкой сидели тут уже часа три, если не больше. Вначале я надеялся, что призраки свалят обратно в подземный мир после того, как мы скроемся с их глаз. Но нет, просидев не один час так, чтобы не показываться им на глаза, мы ни к чему не пришли. Призраки с алой аурой все так же сновали по городским улочкам, даже и не думая уходить.
        Что делать в такой ситуации?
        Не имею ни малейшего понятия. Можно попробовать пройти к выходу из города через Тень, но не уверен, что у меня хватит маны для подобного, да и призраки могут последовать за нами и за пределы своей обители. Я же не знаю, как именно работает их проклятье. Возможно, они будут преследовать меня, пока не убьют, и проверять это предположение на собственной шкуре не сильно хочется.
        И раз убежать не вариант, значит, остается сражаться. Тем более что под боком есть надежное убежище. Но вопрос, как убить тех, кто уже мертв? Не обычным оружием, это однозначно. Чесити уже пыталась ударить его мечом, но тот прошел насквозь.
        Значит, надо бить магией. А вот с ней у меня туго.
        - Чесити, стой на месте и не дергайся.
        - Что? - не поняла она, а я уже сделал решительный шаг вперед навстречу призраку. Его когти почти вонзились в мое лицо, но я успел увернуться и использовал Клинок Тени. Метил точно в основание черепа, под подбородком, и попал, после чего тут же отпрыгнул назад, возвращаясь под защиту храма.
        Призрак истошно закричал и задергался. Его словно что-то разрывало изнутри, а затем он просто испарился, не оставив после себя ничего.
        - Что, даже дропа нет? - неудачно пошутил я, но внутренне ликовал. Я могу с ними бороться! А что там с прогрессией ассасина?
        И вот тут меня ждал ещё один приятный сюрприз. Стоило посмотреть на прогрессию Повелителя Тени, как на губах сама собой возникла довольная ухмылка. Один призрак мне принес столько же прогресса, как десять слаймов. После такого идею побега я тут же отбросил как неактуальную. Если я зачищу эту локацию от духов, то заработаю как минимум два, а то и все три уровня подкласса.
        Хочу. Вне всякого сомнения, хочу!
        - Мастер… вы только что убили призрака?
        - Именно, Мелкая! А знаешь, что это значит?
        - То, что мы тут задержимся, - уже начала она понимать, как работает моя голова. - Я пойду посплю?
        - Нет уж. Жди у входа, мало ли что может случиться. А то ишь, я буду своей жопой рисковать, а ты дрыхнуть будешь.
        Я сорвался с места, тут же ныряя в тень, чтобы выскочить из-за спины одного из духов, вонзая тому в спину кинжал. И тут же вернулся в спасительный мрак, уходя от когтей сразу трех призраков.
        Повторяем!
        Не получилось…
        Духи словно знали, где именно я выберусь из Тени, и когти одного из них порвали мне спину. Пришлось спешно ретироваться, о одного из них я все-таки успел ранить.
        - Мастер, у вас кровь - обеспокоенно воскликнула Чесити, когда я вернулся в храм.
        - Да что ты говоришь, Мелкая. А я-то дурак не заметил, - Чесити нахмурилась, а я понял, что немного переборщил. Она ж волнуется. - Заживет через пару часов. На груди вот уже почти и следов не осталось, - решил напомнить ей. - А вот за одежду обидно.
        Будем менять тактику.
        После недолгих размышлений в прямое столкновение я решил больше не ходить. Мана не бесконечная. Да, благодаря алтарю я могу неплохо так разгуляться, но в данный момент мой максимальный лимит благодати за сутки - пятьсот. И почти две сотни я уже успел вытянуть из алтаря.
        Следующую вылазку я попробовал совершить примерно через час, когда спина стала чувствовать себя немного получше.
        Главным неприятным элементом было то, что внутри храма способности Повелителя Тени были заблокированы, призвать кинжалы и уйти в Тень я мог только снаружи.
        Сделав шаг вперед, я тут же активировал Клинок Тени, затем ещё один и швырнул друг за другом. Один угодил духу прямо в глазницу, второй в грудь, но уже другому.
        - Минус два, - ухмыльнулся я, и тут же перед глазами показалось окно с уведомлением.
        «Подкласс Повелитель Тени повышен до 5 уровня»
        «Разблокированы новые способности:»
        «Теневой доспех. Уровень 1 - Повелитель Тени черпает силу из Тени и обращает её в доспех, усиливающий физические возможности».
        «Затраты маны 20\мин»
        «Теневой плащ. Уровень 1 - Повелители Тени черпает силу из Тени и обращает её в плащ, покрывающий тело. Плащ делает Повелителя Тени почти невидимым в темноте»
        «Затраты маны 10\мин»
        Ну, что сказать. Вкусно. Определенно вкусно. Затраты маны, конечно, просто космические. Но раньше мне так казалось и с Шагом в тень, а теперь ничего, могу почти десять минут в ней находиться.
        «Выберите модификатор:»
        «Повышение маны на 30 единиц»
        «Усиление способностей подкласса «Повелитель Тени» на 10 %»
        «Усиление способностей подкласса «Рабовладелец» на 10 %»
        «Усиление способностей подкласса «Темный Инквизитор» на 10 %»
        «Регенерация маны +1\ч»
        - Ага, «Сюрприз», доверься долбанутому рандому АрхиВладыки, - пробурчал я, почувствовав вначале огромную радость, а затем сильную досаду. 30 единиц маны или регенерация маны? Раньше я, наверное, не думая выбрал бы последнее, но единица в час? Это почти издевательство. Итого за день я восполню себе всего лишь 24 единицы.
        Нет. Определенно нет. Пытаясь поправить регенерацию, я только себя ослаблю. Лучше буду решать проблему маны через Гармонию и повышения уровня Инквизитора.
        Усилители способностей - штука хорошая, но в данной ситуации ненужная.
        Выбрал нужный модификатор и мана тут же увеличилась с 41 до 71. Нехилый такой прирост.
        Да, с каждым таким апом я перестаю чувствовать себя инвалидом с запоротым персом. Но на сто сорок шесть процентов уверен, что среди врагов есть какой-нибудь пятнадцатилетний японский школьник, сбитый грузовиком, у которого десять тысяч маны, гарем из нек и лисичек и экскалибур впридачу.

* * *
        - Апчхи…..
        - Ох, Акира, что случилось? Ты, надеюсь, не заболел?
        - Все в порядке, Альми-тян. Наверное, кто-то вспоминает.
        - Сегодня опять будешь тренироваться?
        - Конечно! Я собираюсь сегодня достигнуть показателя в десять тысяч единиц маны! С такими силами я смогу победить на Арене!
        - Конечно, сможешь, Акира!
        - Ещё бы успеть завершить свою мега-секретную технику…
        - Ты справишься! Мы тебе поможем, правда, девочки?
        - Конечно!
        - Непременно!

* * *
        (ЭЙ! ЭЙ! Автор, ты чего совсем с ума сошел?! Это же шутка была!! Я НЕ СЕРЬЕЗНО! ОДУМАЙСЯ! Это я тут Главный Герой! Мне плюшек сыпь! Мне!)

* * *
        Так… На чем я там остановился? Ах да, на модификаторах и истреблении призраков. К сожалению, мана из воздуха не взялась, так что пришлось использовать Гармонию. За считанные секунды моя мана стала полной. Какое же это приятное чувство!
        - Мелкая, слушай новую вводную.
        - Водную? - она демонстративно понюхала свою подмышку. - Да я вроде не так сильно пахну. Тут скорее все плохо пахнет, вот вам и кажется что… Или вы… почувствовали, что я пукнула? Я не специально… это самой собой вышло….
        - Да утихни ты! Как же с тобой порой… Аргх! Команду! Слушай мою команду! Так понятнее?
        - Да, Мастер! - тут же отозвалась она. - А насчет пука… Я…
        - Да хватит уже! С этого момента ты больше не заряжаешь меня маной.
        - Как это? - она аж опешила.
        - Да хватит уже перебивать. Тебе тоже надо качаться. Так что теперь меня «заряжаешь» только во время отдыха. Будем подтягивать твои боевые способности.
        - Взрывной кулак?
        - Его.
        - О-О-О-О-О! Ща! - воскликнула она и ударила одну из каменных лавок, превратив её в груду камня. Ещё и прыгает на радостях. Когда она собралась разломать ещё одну, пришлось вмешаться.
        - Дура, ты что творишь-то?!
        - А что не так? - не поняла девушка, удивленно заморгав глазками.
        - Это храм нашей богини-покровительницы!
        - ВАШЕЙ богини-покровительницы, - поправила она меня, недвусмысленно показав, что ещё злится относительно того, что я выбрал кого-то кроме Лар-Солас. Хуже того, Аннигиляция ещё нелестно отозвалась о драгоценной для Чесити богине.
        - Плевать. Ничего тут не ломать. Иначе заставлю все восстанавливать, и как ты это будешь делать, меня совершенно не волнует.
        - Ладно… не буду, - нехотя отозвалась девушка, надув губки.
        Закончив с Чесити, я вернулся к призракам.

* * *
        Мой «гениальный» план по уничтожению призраков с треском провалился буквально через час. Мне удалось убить ещё двух, а затем они перестали показываться перед входом в храм.
        Пришлось рискнуть и выйти наружу. Немедленного нападения не случилось, и я углубился в город. Стоило свернуть за угол, как из стен на меня тут набросилось сразу четыре духа, и ещё нескольких заметил в отдалении.
        Успел рывком уйти в спасительную Тень, а затем вернуться в храм.
        - Эти ублюдки устроили мне ловушку! - выругался я, радуясь, что в этот раз отделался легким испугом.
        Призраки как-то уж слишком резко поумнели и теперь кемперили, ожидая, что я самолично приду в их логово. И ведь самое хреновое - придется. Я ведь специально вышел и потоптался на главной улочке, но замечал едва уловимое движение в полуразрушенных постройках.
        Духи держали дистанцию, но в тоже время следовали за мной.
        Ситуация была хреновой. Идти к ним - заведомо ставить себя в невыгодное положение. Пытаться сбежать - так они найдут возможность напасть. Да и бежать не хочется, опыт с призраков капал приличный. Ещё и алтарь, заполненный благодатью.
        Нет! Я их всех прикончу! Осталось только придумать, как…

* * *
        Третья попытка.
        Я вырвался из Тени совсем рядом с призраком, распарывая ему спину заранее призванным кинжалом. Тут же увернулся от молниеносного удара когтями. Будь у меня ловкости и восприятия поменьше, то пиши пропало. Чесити бы порвали за считанные секунды. Радует только, что они быстры на короткой дистанции, но стоит разорвать её, как становится проще.
        И все-таки полностью избежать урона не получилось. Один из призраков выскочил буквально из-за спины, пройдя сквозь стену. Его когти полоснули меня по плечу, но не пробили защиту Теневого доспеха, который я таки решил испытать, несмотря на чудовищные, как по мне, затраты маны.
        Он оказался по-настоящему отличной штукой, хотя слово «доспех» не вполне точно отражает действительность. Эта способность скорее превращала меня в теневого монстра, отдаленно похожего на человека. Жаль в зеркало посмотреть не могу, а вот руки выглядят грозно. Когти, что-то похожее на шипы, и как не странно, все это не слишком мешает использованию обычного оружия.
        От души врезал призраку в морду, ощутив сопротивление призрачной тушки. Только я обрадовался подобному развитию событий, как вдруг доспех испарился, а на повторное использование у меня просто не хватало маны.
        Пришлось в очередной раз делать ноги, слыша позади сердитый вой разъяренных духов.
        Моя охота определенно затянется…

* * *
        В итоге это заняло куда больше времени, чем я мог предположить. Лишь на следующий день, если я правильно считал время в этих подземельях, получилось выработать относительно рабочую тактику, но и она через некоторое время перестала работать. Призраки, теряя в своей численности, учились, меняли поведение и всячески пытались меня достать.
        И все же один за другим они погибали, а моя шкала Повелителя Тени росла. И в какой-то момент, выходя в центр города, я вдруг осознал, что остался один. Никто на меня не нападал, и даже углубившись в улочки города, провоцируя духов на атаку, я так никого и не обнаружил.
        - Мелкая! - крикнул я, возвращаясь к Храму после часа блужданий по городу.
        - А? Мастер, вас не слопали?
        - Ха-ха! Можешь выходить.
        - Серьезно?!
        - Да, злые призраки кончились и даже босса не завезли. Херовый какой-то данжик.
        Чесити немного помедлила, а затем все-таки покинула стены пирамиды и прошлась, опасливо поглядывая по сторонам.
        - Не боись, все чисто. Я специально обошел все. Если бы тут кто остался, то на меня бы непременно напали.
        - Точно?
        - И когда это ты стала такой трусихой? - буркнул я, скрестив руки на груди.
        - Мастер, вы меня извините, но одно дело сражаться с людьми, и совсем другое - с подобными страшными штуками. Я же их даже ранить не могу.
        - Зато я могу.
        - Что теперь будем делать, Мастер? - поинтересовалась она.
        - Что…? Хороший вопрос… - вздохнул я, опускаясь на ступеньки перед храмом.
        У нас осталась примерно половина от изначальной провизии, и где взять ещё было категорически непонятно. Тут одни говняные реки и фекальные берега. А ещё целая куча плесени, мха и прочего, что разумный человек в рот кидать не рискнул бы.
        Каким бы соблазнительным не был алтарь и кач у него, нам с Чесити придется его покинуть. Причем сегодня же. В противном случае мы рискуем остаться без еды и воды. Если экономить, то имеющегося запаса хватит ещё дня на три-четыре.
        Будем пытаться за эти четыре дня найти выход на поверхность или обратный путь. К черту мутного деда с его десятью тысячами рольдов. Подкласс я получил, алтарь в другом месте сделать могу.
        А теперь о хорошем:
        Открыв Статус я невольно ухмыльнулся. Прогрессия идет полным ходом.
        «Класс: Ассасин»
        «Подкласс: Повелитель Тени. Уровень 7»
        «Подкласс: Рабовладелец. Уровень 2»
        «Подкласс: Темный Инквизитор. Уровень 2»
        Благодаря тому, что я повысил основной подкласс и Инквизитора в общей сложности на три уровня и выбирал исключительно модификаторы, ответственные за ману, смог дотянуть свою магическую энергию до заветных ста единиц.
        Помимо этого апнул ещё и способности. «Шаг в тень» достиг десятого уровня и получил возможность модификации. Теперь эту абилку я мог использовать не только на себе, но и на другом человеке, даже если не вступал с ним в непосредственный контакт. Правда дальность не большая - четыре метра, и затраты маны при этом возрастают в два раза.
        «Клинок Тени» так же достиг десятого уровня, и его модификация была не менее полезной. Вместо одного кинжала я теперь мог призвать два за один призыв, затраты маны при этом оставались как при призыве одного. Жаль, что получил его только тогда, когда почти все призраки кончились. Будь оно у меня изначально, я бы разобрался со всеми духами ещё накануне. А так… Эх! Ладно, лучше поздно, чем никогда.
        Из существенного все. «Доспех Тени» и «Кара Разума» также получили один уровень, но это почти ни на что не повлияло, лишь на единицу снизило расход маны. «Гармония» получила третий уровень, но соотношение трансформации энергий все ещё оставалось два к одному. Разве что теперь с 5 % вероятностью при трансформации одной энергии в другую, я мог получить одну дополнительную единицу бонусом. Звучит заманчиво, но на деле срабатывает так редко, что почти не замечаешь.
        Печально одно: Инквизитора тут качать просто негде. Большая часть способностей рассчитана на сражение с живым врагом. А Чесити после пары применений Кары Разума стала прятаться от меня под лавками.
        - Всё, Мелкая, - вздохнул я, поднимаясь на ноги. - Собираемся. Засиделись мы тут. Спускаю всю имеющуюся у меня энергию, беру столько благодати, сколько смогу, и сваливаем.
        Глава 17. Тоннельный колобок
        - ХАААААААВЧИИИИИИИК! - разнесся воинственный крик в мрачных тоннелях, раскинувшихся под Ариделем, от которого худая мелкая крыса испуганно подпрыгнула и бросилась бежать. - А-А-А-А-А-А-А-А-А! НЕ УЙДЕ-Е-Е-ЕШЬ!
        Почему Чесити в данный момент охотится на крысу? О! Это очень-очень, просто писец какой хороший вопрос! Она охотится на крысу, потому что нам нечего больше есть, хотя прошел всего день, как мы покинули город-призрак и нагло присвоенный храм.
        Чесити…. Эта дура утопила всю нашу еду!
        Через несколько часов после того, как мы покинули город и успели нехило так поплутать, вышли к настоящей подземной реке, которую пустили по искусственно созданному каналу. Вода оказалась, насколько возможно в подобном месте, чистой, и я поручил девушке наполнить фляги.
        Она поставила свой рюкзак недалеко от края, после чего наклонилась, чтобы наполнить флягу, и подскользнулась, плюхнувшись в канал, попутно ухитрившись задеть ногой тот самый рюкзак.
        Я оперативно среагировал и помог девушке выбраться из бурного потока подземной реки, но рюкзак был безвозвратно потерян со всем содержимым. Хорошо хоть все факелы были у меня. Ведь ещё большой вопрос, что хуже: остаться без еды или остаться без света.
        Но стоит отдать Мелкой должное, даже оказавшись в воде, флягу она из рук не выпустила.
        - Ма-а-а-астер! Я её поймала! - торжественно объявила Чесити, демонстрируя мне тушку грызуна.
        - Ну, раз поймала, тебе её и разделывать, - не менее торжественно объявил я.
        - Э….?!
        - Не экай. Ты женщина, вот и готовь.
        - Мастер, я вообще-то воин. То, что место женщины на кухне - давно устаревший стереотип…
        - Да-да. Ты у меня сильная и независимая. А теперь отруби ей голову, разделай тушку и насади мясо на клинок меча. Будем использовать его как шампур, а факел как очаг.
        Чесити пробубнила что-то нечленораздельное, но приступила к выполнению, а я тем временем занялся изучением карты, пытаясь выстроить дальнейший маршрут. Но толку от этого было не слишком много. Карта помогала нам не плутать, а исследовать только новые пути, но проблема в том, что этих самых новых путей было слишком много. Мы старались выбирать те, что ведут выше.
        Настроение от понимания, в какой заднице, в буквальном смысле, мы оказались, лучше не становилось. Чесити продолжала что-то бубнить и заниматься разделкой тушки грызуна. Крысы в местной канализации были крупными, немногим недотягивая по размерам до кошки.
        Будь я в какой-нибудь RPG-игре, они вполне могли бы сойти за противников в каких-нибудь яслях*. Вот только я не в игре, и это вторая крыса, которую мы встретили за все время нахождения в подземелье. И то, грызуны даже не думали вступать с нами в неравную схватку, предпочитая сделать ноги.
        Мяса с крысы достали немного, а потроха есть мы не рискнули. Мало ли чем этот зверек питается.
        - Давай, Мелкая, ты первая, - приказал я, видя с каким сомнением она смотрела на поджаренный кусочек крысятинки.
        - Почему я?
        - А вдруг ты отравила мясо? - усмехнулся я. Не очень хотелось признаваться, что как-то опасаюсь первым пробовать крысиное мясо. Вдруг гадость редкостная?
        - Мастер! - возмутилась она. - Да как вы можете?! - она обиженно шмыгнула носом и демонстративно откусила первый кусок. Затем чуть-чуть помедлила, распробывая вкус, а потом закинула себе в рот всю порцию разом. - Фкуфно!
        - Серьезно?
        В ответ она быстро закивала.
        Тогда и я уже решился. А мясо и впрямь оказалось очень даже вкусным. Его бы посолить и приправ добавить, и вообще отлично было бы! Довольно сочное и мягкое, просто пальчики оближешь.
        Не успел оглянуться, как уже все кончилось, а аппетит только разыгрался. Послать что ли Мелкую ещё крыс выслеживать?
        - Покушала, милая моя?
        - Мастер… - прищурила она свои зеленые глазки, в которых отражался огонек факела. - Милая? Я? Вы пошутили?
        - Ну, хорошо, не хочешь комплиментов, больше не буду. Тащи сюда свою тощую попку, трахаться будем, а потом на боковую.
        Несмотря на то, что девушка сделала кислую мину, я прекрасно знал, что это все игра. Чесити, распробовав удовольствие от плотских утех, превратилась в ту ещё нимфоманку, просто умело шифруется. Поспим пару часов и вновь в путь.
        - И вовсе она не тощая, - едва слышно пробурчала девушка, избавляясь от одежды.
        Не успел я и глазом моргнуть, как девица уже сидела на мне, буквально пожирая похотливым взглядом, от которого у меня в штанах мгновенно стало очень тесно. Игриво облизнув губки, Чесити расстегнула мои штаны и освободила из подлого плена мой драгоценный нефритовый жезл.
        Смочив ладошки слюной и сдвинувшись вниз, девушка приступила к ласкам.
        - Мастер, а вы любили кого-нибудь? - этот вопрос поставил меня в легкий тупик.
        Я хотел усмехнуться и отшутиться, как делаю обычно, но в голове словно из ниоткуда возник образ. Расплывающийся, но такой знакомый. Казалось, что ещё чуть-чуть, и я смогу разглядеть лицо женщины, услышать её голос. Но от моей попытки это сделать произошло нечто противоположное. Этот образ просто рассыпался. Растаял в воздухе, не оставив после себя и следа.
        Но я не испытывал особой грусти из-за этого. Чувства, которые возникли внутри меня, были словно чужими. Яркими, но далекими.
        - Мелкая, разве похоже, чтобы такой, как я, мог кого-то любить? Я люблю только себя.
        - Это не правда. Вы любите меня.
        - Ты заблуждаешься.
        - Неа, - чуть приподнялась девушка, направляя рукой член в свое лоно. - Во время падения вы спасли меня, ни секунды не задумываясь о себе. На самом деле вы не такой черствый, каким пытаетесь казаться… м-м-м-м-м…. - сладостно застонала Чесси, когда я вошел на всю длину. - А-а-а-ах! Как же хорошо… Можете отрицать это, Мастер, но я знаю, что вы тоже меня любите.
        - Мелкая, ты что, сопливых девчачьих книжек начиталась? Мы вообще-то трахаться собрались…
        - Собирались. Но не будем.
        - В смысле? Так мы это….
        - Мы будем заниматься любовью.
        - Мелкая… - вздохнул я, собираясь сказать ей пару ласковых, но девушка наглейшим образом заткнула мне рот поцелуем. Вот же зазноба. Ладно… думаю, сегодня я буду с ней понежнее.

* * *
        Меня разбудили крайне настойчивые прикосновения. Кто-то пытался стащить с меня штаны. И если вначале это были аккуратные действия, то после того, как оказалось, что пряжка слишком хорошо фиксирует ремень, они стали заметно настойчивее.
        - Чесси, - пробубнил я, не разлипая глаз. - Вот же ненасытная… дай поспать…
        - А? - раздался голос чуть в стороне, не менее сонный.
        И именно это заставило мозг перещелкнуть, сообразив, что что-то тут не так. Лишь после этого мне в лицо пахнуло такой вонью, что я даже не понял, как раньше её не почувствовал.
        Тут же распахнул глаза и столкнулся лицом к лицу с совершенно незнакомым типом. Бородатым, чумазым и с язвами на морде. Это был гном. Поправка, горбатый гном. Широкоплечий, одетый в какое-то рванье, и вне всякого сомнения, эта ужасная вонь исходила именно от него.
        - Э?! - только и смог выдать я, неожиданно осознав, что этот стремный тип пытается стащить мои штаны.
        - Золото? - пробубнил он, смотря на меня абсолютно безумными глазами.
        - Что за….?
        - А-А-А-А-А! Мастера насилуют! - резко завопила проснувшаяся Чесити, отошедшая от шока куда быстрее меня. А может меня от вони парализовало? Тем не менее, от этого крика и ко мне пришло осознание ситуации.
        Дернув правую ногу на себя и согнув в колене, я тут же её распрямил, намереваясь врезать незнакомцу сапогом в наглое рыло, но не тут то было. Он резко отпрыгнул, продемонстрировав невероятное проворство, а затем укатился.
        Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, как он это сделал, и я все-равно не понял. Он просто прижал колени к груди, уткнувшись в них лицом, став походить на шарик, и укатился, оставив нас с Чесити шокированными и раздетыми.
        Чесити стояла без штанов. И вокруг их не было. Наш странный гость, кажется, прихватил их с собой….
        - А-А-А-А-А-А! Он украл мои трусы! И штаны!
        - А честь и достоинство не украл? - раздраженно буркнул я.
        - А? - она удивленно заморгала, а затем полезла проверять, явно обеспокоившись моим предположением. - Фу-у-ух… Не! Тут только ваше! - торжественно объявила она, понюхав собственные пальцы.
        - Ты это по запаху определила…? Впрочем, не важно. Значит, этот тип - просто вор, - кивнул я. - А тебе, Мелкая, я куплю пояс верности как только вернемся!
        - Что?! Зачем?!
        - Для надежности, а то лезут к твоей дырке всякие странные личности помимо меня! Всё! Хватай пожитки и в погоню, пока он далеко не ушел! А будешь ходить так, на сквозняке письку застудишь!
        - Мастер, вы пошляк, - все ещё дулась она.
        - Не я такой, жизнь такая. Видишь, даже тебя без трусов оставила.
        - …..
        - Не смотри на меня волком, - вздохнул я, зарываясь в рюкзак. - Держи, - протянул я запасные штаны. Вот как чувствовал, что надо брать запасной комплект. - Надо этого озабоченного колобка отыскать и выяснить, кто он такой. Может, он знает, как отсюда выбраться на поверхность.

* * *
        Погони не получилось. От слова совсем.
        Наглый гном не оставил после себя никаких следов, и мы словно слепые котики топали, куда глаза глядят.
        - Вот же сраный гном… и куда он делся?
        - Думаю, туда, - заявила Чесити, указывая в ответвление тоннеля, по которому мы шли.
        - С чего ты взяла?
        - Из-за запаха, - как ни в чем не бывало, ответила она.
        - Сто-о-о-о-оп! Ты что, чуешь его вонь? - я даже специально принюхался, но ничего не почувствовал. Точнее почувствовал обычный запах канализации. За те дни, что мы тут провели, я почти перестал обращать на него внимание и искренне не понимал, как Чесити способна своим носом вычленить чуть более сильную вонь, исходящую от гнома.
        - Ну, да… А вы нет?
        - Нет, Чесити, - улыбаясь так, что щёки лопаются, произнес я. - Но я тебя писец как люблю!
        - Правда?!
        - Да. Настолько, что вот прям щас готов придушить.
        - Бука вы, Мастер, - буркнула девушка, и мы быстрым шагом направились вслед за её чутьем. И стоит отдать Мелкой должное, вела она весьма уверенно. Даже слишком. У неё что, обоняние как у собаки? Может она полуэльф-полувервольф?
        - Подарю тебе косточку, когда выберемся.
        - Что?
        - Да нет, ничего, - усмехнулся я, а затем мы услышали в отдалении какие-то звуки, тут же заставившие нас притихнуть и погасить факелы.
        Это оказалось очень правильным решением, потому что через пару минут мы увидели на развилке, находившейся чуть впереди, того самого гнома. В одной руке он держал масляный фонарь, и топал пошатывающейся, развалистой походкой куда-то прочь.
        Чесити уже было дернулась за ним, но я успел перехватить её руку.
        - Мастер?
        - Т-с-с-с-с. Проследим за ним, - сказал я, и мы двинулись следом.
        Идти по темноте было сложно, но его фонарь был для нас маяком, на который мы могли ориентироваться. Старались выдерживать расстояние в пятьдесят шагов, и все-равно полурослик несколько раз останавливался и вглядывался во мрак, держа наготове небольшой кинжал, на котором едва заметно вспыхивали незнакомые символы.
        Ножичек-то не простой, а зачарованный. Откуда у этого оборванца такое оружие? Это очень-очень хороший вопросец.
        - Золото? - услышав неожиданный вопрос, мы вздрогнули, но быстро поняли, что гном обращался не к нам.
        - Золото! - ответил себе же он, но слегка изменив голос, сделав его более грубым.
        - Золото, золото.
        - Золото… Золото?
        - Золото! Зо-о-о-олото! Зо-зо-зо-зо!
        - Мастер, - прошептала Чесити, дернув меня за рукав. - Мне кажется, он не в себе…
        - Да что ты говоришь? - хмыкнул я и тут же замолк. Гном в очередной раз услышал шум позади и обернулся. В руке обитателя местной канализации тут же возник кинжал.
        Шустрый, и весьма. Повезло, что он с такой же скоростью в брюхо мне ножичком этим не ткнул, предпочитая сделать ноги. Я ведь спросони, да ещё со спущенными штанами, вряд ли бы что-то успел предпринять.
        Наконец гном, пробурчав что-то себе под нос, поплелся дальше, а мы облегченно выдохнули.
        - Он точно псих, - заявила Чесси.
        - И что? - буркнул я. - Я же его не к себе в отряд брать собираюсь, - и тут же чертыхнулся. - Рояль был, теперь самое время новым союзником обзаводится. Странным, одиноким…
        - О, нет, нахрен таких союзников.
        - Но он может оказаться полезным.
        - Нет уж! Ни за что! Он воняет!
        - Тут все воняет! К тому же, его можно отмыть… А вдруг у него есть интересная квестовая линия? Да и «Padoru» не говорит, и то хорошо.
        - Мастер…. Вы меня пугаете…. Хватит разговаривать с самим собой… - заныла Чесити, для которой мой моно-диалог стал шоком.
        - Расслабься, Мелкая.
        - Ладно…
        Мы топали за этим странным типом уже довольно прилично, но конца его маршруту не было видно. Зато я обнаружил крайне любопытную деталь.
        - Мелкая, тебе его штаны не кажутся знакомыми.
        - Что? Я не обр… - пусть я её толком не видел в темноте, но буквально почувствовал реакцию девицы. - ЭТО ЖЕ МОИ ШТАНЫ! - воскликнула она, и пришлось поспешно заткнуть ей рот, но уже было поздно.
        Дура!
        Гном аж подскочил, резко оборачиваясь, но уже было понятно, что нашу слежку спалили, так что я сделал шаг вперед и провалился в Тень, а затем выскочил из неё прямо позади гнома.
        Тот почувстовал это и резко развернулся, едва не вспоров мне брюхо своим зачарованным ножичком, но из-за коротких ручек и моей проворности получил кулаком прямо в рожу.
        Гном кубарем покатился по земле, ударившись макушкой о каменную стену, и обмяк.
        - Мастер, вы его убили! - воскликнула Чесити, выскочившая из мрака.
        - Да перестань, он жив. Наверное…
        - Хнык… мои штанишки… - всплакнула Чесси, смотря на свою одежду. Мои запасные штаны были ей изрядно велики, а те, что украл гном. Кхм… Я понятия не имею, как он вообще сумел их надеть. Те максимально облегали его ноги, и казалось, что вот-вот разойдутся по швам.
        - Обыщи его сумку, - приказал я девушке. Та покривила нос, но приказ выполнила. Впрочем, в сумке ничего полезного не оказалось. Какой-то мусор, немного не слишком свежей еды и собственно все.
        - Мои трусы… их тут нет…
        - У меня для тебя плохие новости, Мелкая…
        - Не-е-ет…
        - Да-а-а-а…
        - Он не мог… Они же… Керрас!
        - Просто смирись, Мелкая. Их нет.
        - Я… я могу их вернуть. Вот прям сейчас, - она подступила к гному с целью стащить с того портки и вернуть себе свою собственность, но тут же отступила, зажимая нос. У девушки даже глаза заслезились.
        Действительно поражаюсь её обонянию и теперь нисколько не удивляюсь тому факту, что она постоянно ноет. Если бы я так остро чувствовал местный букет ароматов, то ходил бы с затычками для носа. Или отчеканил бы его вообще.
        - Вы правы, Мастер. Их нет. Не против, если я в сторонке постою, пока вы будете убивать этого негодяя?
        - Для начала давай-ка приведем нашего воришку в чувства, а уже затем будем думать, что с ним делать. Но вначале надо его связать.
        Веревка у нас была, так что с путами не возникло больших проблем. Буквально через пару минут гном был связан по рукам и ногам. Чесити откупорила флягу и протянула её мне, чтобы я плеснул водой гному в лицо. У меня же были совершенно иные мысли на сей счет. Я сделал пару глотков холодной воды, после чего вернул флягу удивленной девушки.
        - Ну-с, начнем! - объявил я, отвесив воришке смачную пощечину. Тот дернул головой, но в себя пришел только после второго.
        - Зо…Золото? - заморгал он и тут же дернулся всем телом, но я крепко прижал его к стене локтем.
        - Не дергайся, - произнес я и тут же поморщился. Как же от этого типа воняло…
        - Золото! - прорычал он, став зло сверлить меня взглядом.
        - Ты по-человечески разговариваешь?
        - Золото!
        - А кроме… золота?
        - Зо-Золото!
        - Ясно-понятно… Но ты меня понимаешь? Кивни в знак согласия.
        Он ещё чуть-чуть сверлил меня взглядом, после чего нехотя кивнул.
        - Прогресс. Ладно, Золотник. Раз ты меня понимаешь, вот тебе второй вопрос. Ты выход на поверхность знаешь?
        Тишина.
        Покачав головой, я извлек из ножен свой короткий клинок и приставил его к горлу гнома.
        - Слушай сюда. Мне в принципе плевать кто ты, как тут оказался и почему тебе вдруг приглянулись женские штаны и труселя.
        - А вот мне не плевать! - воскликнула Чесси. Я проигнорировал эту её вспышку эмоций, но на всякий случай поставил себе в голове пометку закупить Мелкой в подарок трусиков.
        - Не веришь? - усмехнулся я, смотря в его крайне недобрые глаза. В иной ситуации я бы тут же прикончил этого обитателя канализации, но он действительно мог знать, где здесь выход на поверхность. - Ну, да, я бы тоже не поверил человеку, у которого полчаса назад пытался украсть штаны, но выбора у тебя просто нет. Либо я прямо сейчас тебе по старым традициям отсекаю кисти как вору, либо ты ведешь нас прямо к выходу.
        Ещё один недобрый взгляд.
        - Золото…
        - Это, «да»?
        Он кивнул.
        - Я знал, что бы договоримся, дружище, - довольно улыбнулся я.
        - Золото?
        - Спрашиваешь, что будет потом? - догадался я. Что ещё тот мог спросить? В ответ я получил утвердительный кивок.
        - Сможешь уйти. Более того, даже нагло стыренные штаны останутся при тебе. Как уже сказал, мне нет до тебя ни малейшего дела. Все, чего мы с Мелкой хотим - выбраться отсюда. Поможешь, и мы расстанемся по-хорошему. Ты вернешься к своим помойным делам, я - к своим.
        Гном поерзал, намекая на то, чтобы я его освободил. Но я не спешил. Доверять подобному типу - себе дороже. Нужно держать его на коротком поводке, чтобы наш пленный Колобок случайно не укатился.
        Поводок…
        А ведь это отличная идея! Хе-хе-хе…

* * *
        Холькарим приветствовал Его молчаливой переменой. Где-то высоко над головой появилось яркое летнее солнышко, редкие перистые облака неспешно поплыли на север. Даже каменная дорожка под Его ногами нагрелась, словно на неё уже много часов падали прямые солнечные лучи.
        Он сделал шаг, и вместе с дневным светом в мертвый город вернулись звуки, порывы ветра, шелест листвы. Сама реальность искажалась, превращая это погребенное поселение в уголок жизни, и все же что-то было не так.
        Жители Холькарима. Их стало гораздо меньше. Обычно по возвращении Его приветствовал Бонсар, градоначальник Холькарима. Толстяк не любил никого кроме себя, и когда Он решил возродить память о своей родине, то превратил Бонсара в милого и доброго старца. Это место должно было быть идеальным, без людской жадности и горделивости.
        Он не хотел помнить плохого.
        Но Бонсар не явился. Его душа исчезла из этого места.
        Встав на одно колено, Он протянул руку и коснулся пальцами каменной поверхности. На мгновение иллюзия живого города дрогнула, едва не испарившись, но почти сразу вернулась в исходное состояние.
        Сорок три души навсегда были потеряны. Сорок три души, именно стольких жителей он сделал стражами, теми, кто сохранял это место от посягательств извне. И кому-то хватило сил и упорства их всех убить.
        Бонсар, Клай, Савес, Джатин, Аралам, Юнор, Вальяр, Тинзиф, Чариз, Терач, Диол, Эфин, Йасиф, Киош… и много кто ещё. Он знал каждого по имени, каждый был дорог его сердцу.
        Но ключевое слово здесь «был».
        Этих сорока трех душ больше не было. Они были вырваны из этого места, и даже Он не способен был вернуть их назад. Это должно было злить или хотя бы печалить. Даже попытка представить наглого вторженца, посмевшего посягнуть на самое сокровенное, не заставило ничего колыхнуться в его сердце.
        Это место радовалось Его возвращению. Приветствовало своего создателя и хозяина, но Он сам ничего не ощущал. Это безразличие пугало даже его самого. Как мало в Нём осталось от человека?
        А был ли он человеком? Или это бог получил память смертного при своем рождении? Когда-то он действительно размышлял над этими вопросами и даже испытывал какие-то эмоции на этот счет. Но это было слишком давно. Нынче Его не слишком волновали подобные вещи.
        Выпрямившись, Он пошел дальше, ступая босыми ногами по камню. Исходящая от дороги едва уловимая прохлада заставляла колыхаться что-то в глубине души. Старые воспоминания, блекнувшие от столетия к столетию. Это место должно было стать Его вечной памятью, но стало лишь надгробием. Вернувшись сюда в очередной раз, Он вспомнил, почему перестал сюда приходить.
        Его чувства мертвы. Это место мертво.
        Раньше оно спасало его от одиночества, теперь же лишь подчеркивало его.
        Вряд ли Он вернулся бы сюда, если бы не почувствовал, как некто вырвал души из Холькарима. Скорее всего, Он просто бы забыл об этом месте. Так может стоит поблагодарить этих неизвестных за то, что сделали?
        Оставшиеся души радостно приветствовали Его, но не так, как приветствуют господина, а как доброго друга вначале дня. Дружелюбно, но не навязчиво.
        Он шел все дальше и дальше, пока не оказался на центральной площади Холькарима, у которой возвышался храм, самое высокое здание в городе. Когда-то Его, ещё будучи мальчиком, городской храм заставлял трепетать.
        Как же давно это было… Тогда у Него ещё было имя.
        Что-то было не так.
        Этот храм раньше принадлежал Ему, прежде чем Он перестал нуждаться в храмах и их силе.
        Он сделал шаг, ступив на лестницу, ведущую ко входу, и ощутил сопротивление. Божественная сила отталкивала чужака, желающего осквернить храм. И каждый новый шаг давался Ему труднее предыдущего. И все же сила сопротивления была ничтожна. В конце концов, силы храма не хватило, чтобы остановить вторженца, и барьер рухнул, пропуская чужака внутрь.
        Алтарь изменился. Он заметил это сразу. Там, где раньше был Его символ, теперь был изображен чужой герб.
        Этот алтарь был осквернен и захвачен чужаком.
        Казалось, что это-то должно вызвать хоть какие-то эмоции. Желание содрать с наглеца кожу или обратить в ещё живую кучу плоти, не способную умереть.
        Но Он не чувствовал ничего. Ни досады. Ни злости. Ни печали.
        Прошлое в прошлом.
        Прошлое мертво.
        Как и он сам.
        Он уже поднял руку, чтобы изменить структуру алтаря и вернуть его под свою власть, но остановился.
        Какой в этом смысл?
        Почти минуту Он смотрел на вычерченный на камне знак. Символ Аннигиляции, богини из Башни.
        Странный выбор. Он слышал о данной богине, одной из первых созданий Отца, настолько сильной, что сокрушала миры, пока её же братья не испугались этой силы. В итоге та стала тенью себя самой. У неё не было ни почитателей, ни собственных творений.
        Любопытство. Вот что возникло в Его душе, но длилось это лишь жалкие мгновения, а затем потухло навсегда.
        Он не стал прикасаться к алтарю, а пошел прочь, больше не собираясь сюда возвращаться. Кем бы ни был чужак, если ему был так нужен этот забытый храм - пусть забирает. У богов Башни тут нет власти.
        На выходе из храма Его уже ждали.
        Фигура в темном балахоне, которую освещал свет полной луны. День в мгновение ока сменился на ночь.
        При Его приближении та сбросила капюшон, открывая лицо.
        Керрас.
        Она была красива, с длинными черными волосами, полными алыми губами и бледной как мел кожей. Но любой смертный бросился бы бежать прочь, стоило взглянуть в её глаза. Её зрачки были похожи на вытянутые черные звезды, закрученные по спирали. А те крохи белка что оставались, были подобно серебру.
        - Давно не виделись, АрхиВладыка, - произнесла она, а её губы тронула грустная усмешка.
        Он ей не ответил, даже не посмотрел. Просто прошел мимо.
        Ещё один призрак из прошлого.
        Или вернее сказать паразит, от которого не так просто избавится. В подобных местах она давала о себе знать.
        - Даже не заговоришь со мной? - в её голосе зазвучала легкая обида. - Ах, да, ты же больше не говоришь. Когда-то перед твоими медовыми речами не могли устоять дамы, а сейчас… Ты сам доволен тем, чем стал, @#$@&%? - при попытке произнести истинное имя, призрак колыхнулся, буквально рассыпался на составляющие, но затем вернулся в исходное состояние. - Ну, уж нет, так просто ты от меня не отделаешься! Твое время истекает, и мы оба это знаем.
        Услышав эти слова, Он поднял левую руку и взглянул на раскрытую ладонь, по которой уже пошли едва заметные черные трещины, источающие мрак. Зрелище не слишком приятное, но опять же, никаких эмоций по этому поводу не возникло.
        Он просто пошел прочь, намереваясь навсегда покинуть это место. Больше в нем не было нужды.
        АрхиВладка ушел, а вместе с ним навсегда исчез и Холькарим. Призраки исчезли, здания обратились в пыль. Остался лишь храм. Он мог бы стереть и его, но поскольку он теперь принадлежит иному богу, то счел подобный поступок не совсем правильным.
        Вместе с городом исчезла и Керрас, лишившись опоры для своего появления, но Он не сомневался, что ещё увидит её. Она будет последней, кого он забудет, в этом не было ни малейших сомнений.
        А сейчас пора.
        Время вернуться в свою обитель.
        ======
        *Ясли - так обычно называют локацию для новых игроков где те охотятся на слабых монстров и знакомятся с базовыми механиками игры.
        Глава 18. Вы припёрлись не туда…
        - Золото… Золото-золото!
        - И не говори, друг. Я тебя прекрасно понимаю, - киваю я.
        - Золото. Золото, золото. Зо-о-о-олото!
        - Да. Так и есть.
        - Золото.
        - А вот насчет этого я бы поспорил, но мне лень.
        - Золото.
        - Что? А не наглеешь ли ты, Колобок? Я тебе за такие слова могу такой пинок отвесить, что будешь лететь далеко и долго. Прямо до ближайшей реки. А дальше выбирайся из неё, как хочешь.
        - Золото…
        - Пф-ф-ф…. Вот только не надо делать такие рожи.
        - Мастер… Вы правда его понимаете?
        - Неа. Ни единого слова.
        - Э…? А как же…?
        - Ты просто не познала Дзен.
        - Что? Мастер… порой даже его речь кажется куда более понятной чем ваша.
        - На то и расчет, Мелкая. На то и расчет.
        - Какой расчет? О-о-о-ох… Хватит уже, Мастер! У меня от вас голова болит…
        - А ты поменьше думай, тебе это вредно.
        Мелкая опять надулась, но это было не всерьез. Я уже начал понимать, когда Чесити по-настоящему сердится, а когда делает это напоказ, пытаясь вызвать у меня чувство стыда.
        Сла-а-а-або. Не быть ей манипулятором.
        - Зо-олото, - протянул гном.
        - Ты буквально мысли мои читаешь.
        - Гр-р-р-р…. - почти зарычала Чесити, которую очень раздражала моя беседа с гномом, ведь она вообще ни слова не понимала. Впрочем, как и я. Но собирался ли я прекращать? Вот ещё! Да я только начал!

* * *
        - Вот скажи, как тебе тут вообще живется? - поинтересовался я у нашего нового хмурого «друга», который оказался более чем словоохотлив.
        - Мастер, да я и так могу вам за него ответить, - фыркнула Чесити, вмешиваясь в нашу милую беседу. - Золото! Именно это он и скажет в ответ!
        - Ыэ, - поморщился гном, тряхнув головой. - Ыэ! Зо-олото!
        - Я и говорю, золото.
        - Ыэ!
        - Кажется, он с тобой не согласен, - усмехнулся я, замечая необычную реакцию гнома.
        - Гы-гы! - все-таки наш «золотой» колобок мог выдавать и нечто кроме «Золото», правда в основном это были разные гортанные звуки, выражающие эмоции. - Зо-олото!
        - Слышала?
        Раздраженный взгляд Мелкой был более чем красноречивым ответом.

* * *
        - Вот ты представь, она просто взяла и утопила нашу еду. Вообще всю!
        - Золото…
        - Вот-вот, и я о том же.
        - Ну, Маа-а-а-астер! - взмолилась Чесси. - Пожа-а-а-алуйста, хватит!
        Гнома мы вели на импровизированном поводке. Я освободил ему ноги, но оставил связанными за спиной руки, именно к ним и тянулась веревка, которой я осаждал коротышку.
        Так мы и шли, гном на поводке первым, а мы с Чесити сразу за ним. Вел он нас уверенно, четко зная, куда именно нужно идти. Но временами у меня все же возникали сомнения, а не заведет ли он нас в ловушку?
        Веры этому полурослику не было никакой, но и выбора у нас тоже особо не было. Либо следовать за ним, либо пытаться выбраться самим, а учитывая проблему с провизией, мы рисковали умереть голодной смертью.
        Вот именно за эту мысль я и зацепился. «Голодной смертью». А что, если я не могу умереть с голода? Да, я его испытываю, но ведь я Защитник. Любая моя рана заживает за какие-то часы. Что если мне не обязательно питаться? Мысль интересная, и скорее всего, попытаюсь её проверить. Пропущу пару приемов пищи и посмотрю, как отреагирует на подобное извращение тело. Если будет просто голод, без каких-либо последствий, то как-нибудь переживу. А вот если вдруг начну слабеть и терять силы, то вот тогда задумаюсь о возвращении к пище.
        Зато выиграю нам немного времени.
        Даже странно, но я не испытывал какого-то серьезного страха из-за возможной смерти. Я, вроде как, уже один раз был мертв. Защитники это души павших воинов, которым дали второй шанс. Шанс умереть на потеху чужому богу, но и это хоть что-то.
        За эти недели можно от души напиться. Потрахаться. Даже в оргии поучаствовать. Кстати о последнем пункте… Определенно, надо поискать такую и стать гвоздем программы.
        Я усмехнулся собственным мыслям, но тут же сокрушенно вздохнул.
        Плевать, если я умру. Вернусь в то небытие, откуда меня вытащили. Там вроде бы было вполне себе хорошо и безмятежно. По крайней мере, именно такие ассоциации у меня вызывала та сторона: покой и умиротворение. Понимание того, что твой путь подошел к концу, и можно просто отдохнуть.
        Но Чесити… она же ещё ребенок и толком не видела мир. Всю жизнь девицу готовили к тому, чтобы сразиться на арене и сдохнуть красиво. Не такой судьбы я для неё хочу. Да, она бывает очень раздражающей и непроходимо тупой, но отрицать тот факт, что она мне не безразлична, просто глупо.
        «Что ты сделал с настоящим Элом?!» - мысленно воскликнул я, поражаясь несвойственным мне мыслям. - «В какой подворотне прирезал и занял его место?!»
        Как же раздражает то, что приходится думать о ком-то кроме себя.
        Из мыслей меня выдернул странный звук, напоминающий гул, исходящий откуда-то впереди. И чем дальше мы продвигались, тем отчетливее я что-то слышал. Тоннель едва заметно вибрировал, а время от времени до нас доносился вполне себе ощутимый грохот.
        - И куда же ты нас ведешь…? - хмыкнул я, но ничего вразумительного в ответ не получил.
        - Золото, - бормотал гном, но тон у него был благоговенным. К чему бы мы не направлялись, у гнома оно вызывало что-то, напоминающее трепет.
        Внезапно мы вышли на стальной мостик, раскинувшийся посреди чего-то монументального.
        - Какого хрена? - застыл я, завороженно уставившись на нечто невероятное. Колоссального размера механизм, состоявший из шестеренок, труб и клапанов. Он уходил куда-то очень глубоко под землю, так что оценить весь размах этой машины не представлялось возможным. Факел позволял лишь частично явить нашим глазам крохотную частицу этой штуковины.
        - Мастер, тут жарко, - обратила внимание Чесити.
        - Ага, видимо эта хреновина выделяет очень много тепла, - перестав таращиться на нечто в подземельях, сказал я.
        Что это может быть? Часть местной канализации? Или системы местного «метро»? Сказать было сложно, но то, что под городом находиться нечто подобное, действительно впечатляло. Был даже маленький соблазн швырнуть вниз один из факелов и посмотреть, как глубоко находится дно, но, разумеется, делать этого не стал. Из восьми взятых магических факелов у нас осталось три, два в руках, один в запасе. Если мы в скором времени не выберемся, то рискуем остаться не только без еды, но и без света.
        Проводник в отличие от нас не глазел, скорее, опасался этой машины. Почему? А кто-ж его поймет этого странного тоннельного колобка.
        Впрочем, это была далеко не вся часть машины, что предстала перед нашими глазами. Даже спустя полчаса мы все ещё натыкались на части этой таинственной установки. Видели огромные, работающие поршни размером с дом. И чем дольше мы шли, тем больше я поражался этой штуке. И дело уже было не в размерах, а в том, что, судя по всему, её никто не контролировал. Ни единого признака присутствия людей. А ведь кто-то же должен контролировать работу механизма. Вдруг что-то повредится?
        Ответ на данный вопрос мы узнали совсем скоро.
        Гном резко остановился, а затем пригнулся, попутно пытаясь показать нам жестами, насколько это было возможно со связанными руками, вести себя потише. А через несколько минут мы увидели, как по одной из труб перемещался робот-паук, освещая себе дорогу единственным глазом.
        Он был размером со среднюю собаку и словно выполз из какого-то стимпанка, так как под закрывающими тело бронепластинами было множество шестеренок, а сами лапы приводились в движение системой паровых поршней. Перемещался он не очень быстро, но относительно проворно.
        Чесити при виде машины схватилась за меч, но гном бросил на меня крайне красноречивый взгляд и замотал головой. Пришлось осадить Мелкую и терпеливо дожидаться, когда тот уберется туда, откуда пришел.
        - Мастер, мы бы справились! - возмутилась Чесити, когда та штуковина ушла.
        - А если он тут не один? - покачал я головой. - Думаю, это что-то вроде автоматизированной системы обслуживания. Не стоит нам её портить, а то вдруг прямо в центре арены случится прорыв канализации, и струя дерьма ударит АрхиВладыке прямо в глаз.
        - Золото, - закивал головой наш вонючий «друг», переминаясь с ноги на ногу.
        - Вот видишь? Он согласен.
        - Мне плевать, Мастер. Может, сбросим его туда, вниз? - предложила Мелкая, указывая на пропасть под мостом.
        - Золото! - ещё пуще стал выражать свое возмущение наш проводник.
        Со странными роботами-пауками мы сталкивались ещё несколько раз, но те не обращали на нас внимания, стоило нам вести себя тихо.
        Когда мы вышли в обычный тоннель, а шум работающих механизмов остался где-то позади, я вздохнул с облегчением. Гном продолжал бубнить про золото, Чесити просто ворчала, а я изучал карту и тот маршрут, по которому нас вел проводник.
        Мы оказались подозрительно близко к уже известной части карты. Той самой, которую мне предоставил мутный дедок, отправивший нас с Мелкой в эти «данжи».
        Мы подобрались совсем близко, и кажется, что скоро выйдем в тоннели, обозначенные на моей карте. В данный момент мы шли примерно на уровень ниже, но вполне возможно, что в скором времени сможем выйти в них.
        Спустя примерно два часа мы вышли прямиком в тоннель, указанный на карте, а в моей голове зародились сомнения. Примерно в часах пяти-шести отсюда, на вскидку, находился тот самый завал преградивший нам путь.
        Ещё через час я был уверен в том, что гном ведет нас прямиком к тому месту, в которое нас послал дед. Мы преодолели порядка четырех развилок и вновь спустились на уровень ниже, четко следуя маршруту на моей карте.
        Это могло быть совпадение, но меня это немного тревожило. Спросить его прямо? А толку? Он будет без конца поминать свое золото. Лучше буду настороже и внимательно за ним приглядывать.

* * *
        Путь был трудным. Еда закончилась, но нам посчастливилось, и мы сумели поймать и зажарить ещё одну крысу. Досталась она, правда, только мне и Мелкой. Гному пришлось есть то съедобное нечто, что он хранил в своей сумке.
        Попадались и слаймы, про которых я уже успел забыть, но тратить время на сражения не стали. Парочку, мимоходом, прихлопнула Чесити, используя Взрывной кулак, но на этом все.
        Да, слаймы - это опыт и прокачка, но какой от неё толк, если я выбьюсь из сил, а пополнить их будет нечем.
        - Если не найдем еду, мы его съедим, - зловеще намекнул я Чесити так, чтобы гном услышал.
        - Его? - девушка удивленно захлопала глазками. - У него же мясо вонючее!
        - Зо-зо! - словно соглашаясь с её доводами, закивал гном, нисколько не желающий стать пищей.
        - Это все сказки. Ты ещё скажи, что веришь, что если тебя укусит бродяга, то ты сама станешь бродягой.
        - А разве не так? - все ещё удивленно таращилась она.
        - Прикалываешься?
        - Чуточку… - призналась девушка.
        - А ты растешь, - усмехнулся я. - Пока что лучшая твоя шутка.
        - Того и глядишь, начну шутить лучше вас, Мастер.
        - Не бывать этому, Мелкая!
        - Почему?
        - Потому что у женщин нет чувства юмора!
        - Чё….?
        - Ты камеди-вуман видела? И у кого язык повернется после такого сказать, что у женщин есть чувство юмора?!
        - Золото? - они с гномом переглянулись, и кажется, это впервые, когда девушка не испытывала к проводнику отвращения.
        - Не обращай внимания. С Мастером порой такое бывает. Говорит какие-то непонятные вещи.
        - Зо-Зо!
        - Во-во!
        - Золото!
        - Мастер - грязный сексист? У-у-у-у… Как-как, ещё раз?
        - Золото!
        - Самодовольный кретин, для которого женщины лишь объекты для секса?
        - Золото…? - гном недоверчиво посмотрел на неё и даже слегка попятился назад, а на меня бросал опасливые взгляды.
        - Не переигрывай, Мелкая, иначе оставлю тебя без секса на неделю.
        - Ой! Так это… это не я, это он. Я просто перевела.
        - Ага, - хмыкнул я, бросив на девицу хмурый взгляд. - Хватит языком чесать. Идем дальше.

* * *
        Гном нас привел к крайне странной двери, от которой буквально веяло чем-то нехорошим. И все мои опасения подтвердились - это то самое место, куда нас послал дед.
        - Это выход? - поинтересовался я, бросая на гнома хмурый взгляд.
        - Золото, - кивнул тот в ответ, вызвав у меня приступ злости.
        - Что-то не так, Мастер?
        - Вот скажи, Мелкая, как ты думаешь, что это за дверь?
        - Откуда мне знать, - пожала она плечами.
        - Ну, наш «друг» считает, что это выход, а вот моя карта уверяет, что это то самое место, куда мы и направлялись изначально. И то ли звезды сошлись, то ли кто-то нам врет.
        Гном тут же побледнел.
        - Есть что сказать в свое оправдание?
        - Зо…лото? - улыбнулся он, продемонстрировав свои редкие желтые зубы.
        - Так я и думал, - покачал я головой, неторопливо извлекая из ножен короткий клинок.
        Но к моему удивлению кинжал, покрытый светящимися красными рунами, конфискованный у пленника, словно по волшебству сорвался с моего пояса, попутно чиркнув мне по руке и перерубая веревку, которую я использовал в качестве поводка.
        - Ах, ты, - воскликнула Мелкая, бросившись к вонючке, но тот оказался проворнее. Отскочив от клинка девушки, он пустился на утек. Ударившись плечом в металлическую дверь, он слегка приоткрыл её и скрылся в темном проеме.
        - Проворный сукин сын, - выругался я, смотря на распоротую руку. Трюк с кинжалом оказался крайне неприятным. Выходит, все это время он мог освободиться, но не делал этого.
        - Простите, Мастер, я его упустила…
        - Брось. Он просто оказался куда хитрее и шустрее чем мы могли бы подумать. - Замолчав, я почти минуту смотрел на приоткрытую металлическую дверь перед нами. - Кажется, это знак, - поморщился я.
        - Мы туда пойдем?
        - Вот думаю. С одной стороны - нахрен оно надо. Нам бы на поверхность выбраться, да и чуйка подсказывает, что нужно просто уйти.
        - Но вам интересно? - вздохнула Чесити, словно прочитав мои мысли.
        - Просто не представляешь, как. Мы почти неделю шатаемся по этому подземелью, и неужели тебе не хочется знать, почему? Да и старик, вроде как, обещал десять тысяч рольдов за штуку, находящуюся где-то по ту сторону двери.
        - Десять тысяч… сможем купить мне доспех… - Мелкая чуть слюной не захлебнулась. Вот сдались ей эти доспехи.
        - Хоть пять штук.
        - Тогда идем!
        - Обожди, - остановил я её, когда она направилась в проход. - Гном не просто так нас сюда привел. Тут точно есть какой-то подвох.
        - Думаете, ловушка?
        - Прям жопой чую.
        - Тогда что будем делать?
        - Если бы я знал, Мелкая. Если бы я знал. Выхода за этой дверью точно нет, - покачал я головой.
        - Ма-а-а-астер… ну, что вы мне голову дурите? Я же знаю, что вы уже все решили.
        - Да, в этом ты совершенно права. Хочу предложить тебе остаться тут и проследить, чтобы коротышка не сбежал.
        - Ну, уж нет! Куда вы, туда и я.
        - А если я прикажу?
        Она смерила меня недобрым взглядом.
        - Ладно, Мелкая, только вперед не лезь. Держись позади.
        Гном, несмотря на свою проворность, то ли был слишком труслив, то ли просто боялся «запачкать руки», иначе почему он так и не напал, имея возможность, я не понимал. Тем не менее, недооценивать его не стоило.
        Двустворчатая дверь с закругленным верхом, как я уже упоминал, была вылита из металла. Он очень напоминал хорошо отполированную сталь, и более того, был гладким и блестящим. Никаких неровностей, лишь высеченные на поверхности символы на неизвестном языке.
        И, разумеется, на двери имелся символ АрхиВладыки. Куда без него?
        Уж слишком такая дверь резала глаз в подобном месте. Словно гора золота посреди навозной кучи.
        Взяв оружие в обе руки, я толкнул ногой дверь и сделал решительный шаг вперед, готовясь ко всему. Но на меня никто не напал. Коридор встретил оглушающей тишиной.
        Мелкая шла следом, держа в одной руке меч, в другой - факел. А про себя я подумал о том, что могу одним ударом снести дом, но при этом в багаже у меня нет никакого заклинания, способного создать Светляк. А ведь какой-нибудь магический источник света очень бы пригодился.
        Путь за дверью крайне сильно отличался от тоннеля, по которому мы шли раньше. Этот имел квадратную форму, и сам по себе был гораздо шире и выше. Даже камень, из которого он был построен, был иным, более аккуратным, отчего стены казались абсолютно гладкими. Не удержавшись, я провел рукой по стыку, но не почувствовал выемки.
        - Подозрительное место, - поморщился я, продолжая высматривать гнома.
        И оно становилось подозрительнее с каждой минутой. Мы преодолели порядка двух сотен метров, как внезапно где-то под потолком стали зажигаться один за другом магические фонари. Их было немного, и свет они давали тусклый, но этого было более чем достаточно, отчего я приказал Чесити затушить факел.
        Вскоре нам попалась первая, но далеко не последняя гравюра, на которой описывалась какая-то история. Вот только я все никак не мог уловить связи между ними.
        На первой был изображен могучий рыцарь с короной на голове в окружении преданных воинов. Они обсуждали что-то на военном совете перед картой, на которой располагались фигурки городов, войск и башенок.
        Под гравюрой на металле был какой-то текст, но опять же, язык был мне незнаком. Что именно там было написано - категорически непонятно.
        - Можешь прочитать? - поинтересовался я у Мелкой.
        - Неа, - отрицательно мотнула она головой. - Но могу попробовать сломать. Надо?
        - Нет уж, - фыркнул я, переходя к следующей.
        На ней было изображено два воина, бьющиеся на поле боя. И один из них получил предательский удар от союзника в спину. Понять, что от союзника, можно было по гербам на доспехах.
        - Подленько, - хмыкнул я, проходя к следующей гравюре и не забывая поглядывать по сторонам. Глазеть - это замечательно, но важно не подставиться под внезапный удар.
        Следущая гравюра.
        На неё была изображена красивая молодая женщина с длинными распущенными волосами. Она стояла возле большого дуба и касалась его одной рукой. Волосы незнакомки колыхались на ветру, а сама она словно кого-то ждала. Уж часом не того воителя, получившего предательский удар в спину?
        Новая картина, и на ней было изображено пять мрачных черных фигур. Если сами пластины на которых были высечены рисунки были серебристыми, то конкретно эти фигуры были затемнены. Почти черными.
        - О, а вот их я, кажется, знаю, - неожиданно ляпнула Мелкая, заставив меня бросить на неё скептический взгляд.
        - Проясни.
        - Ну… - она нахмурилась и поджала губки, размышляя. - Я плохо помню… Был у нас один мальчик, Парли… и вот он знал очень много историй. Почти каждый вечер мы садились в круг, и он рассказывал одну из них. Некоторые были веселыми, а некоторые страшными. И вот одна из них была о… - она вновь поморщилась, с натугой пытаясь вспомнить. - о… Пустых. Существах, что пришли из Пустоты. Поглощающих жизнь и души. Их было пять, они творили ужасные вещи, а их сила была за гранью разумного.
        - И?
        - Это все, - вздохнула она. - Я правда не помню, Мастер. Мне тогда было лет пять, и я помню лишь то, что потом несколько ночей не могла спать спокойно, из-за чего была вялой, и наставники за это били меня палками.
        - Ясно, - покачав головой, я вернулся к изучению остальных полотен, но если первые гравюры ещё формировали что-то отдаленно похожее на историю, то остальные никак не были связаны с первыми. Какие-то жуткие ужасные твари. Темные фигуры.
        Почти десяток полотен несли в себе описание каких-то битв. Монстры, рыцари, магия. Но одна из них особенно привлекла мое внимание, ибо впервые появился символ АрхиВладыки.
        Он стал мелькать все чаще.
        А затем, гравюры закончились. Причем последняя была настолько странной и одновременно с этим интересной, что я долго в полной тишине рассматривал её. Там был изображен мальчик, на груди которого был точно такой же символ. А затем этого мальчика убили. И были это не воины, а… простые крестьяне.
        - Мастер, вы хоть что-то понимаете? - Чесити уже начала зевать.
        - Не спать, Мелкая, тут где-то поблизости ходит тот вонючий недомерок. И может ещё что похуже.
        - Не сплю. Так… вы понимаете?
        - Не совсем. Кажется, было королевство, и оно с кем-то воевало. Затем появились вон те пятеро, - я указал на мрачную пятерку, - и после этого наступила задница. Монстры и прочая фигня. Но явился АрхиВладыка и всех спас. Хотя «спас» не совсем то слово. Он скорее стал символом борьбы. Возможно, их богом. Вот только, - я указал на последнюю граюру, - его убили.
        - Кого?
        - Понятия не имею. Мальчика. Может это АрхиВладыка принял человеческий облик? Может это его посланник или дальний родственник. Как бы то ни было, его почему-то убили. Думаю, ответ на вопрос написан где-то тут, но прочитать мы, к сожалению, не можем. Мы, Мелкая, набрели на что-то писец какое важное, по крайней мере, мне так кажется, проблема лишь в том, что мы не способны это осмыслить. Может быть Эстель, будь она с нами, могла бы сказать больше. Темная эльфийка уже две сотни лет живет на свете и знает на порядок больше, чем я и ты.
        Ещё немного постояв перед последней гравюрой, я махнул рукой Чесити, и мы двинули дальше, пока не оказались перед ещё одной стальной дверью. Только эта была настежь распахнута, а по ту сторону нас ждало просторное круглое помещение.
        Зал перед которым мы оказались, был освещен куда хуже чем коридор. То ли часть фонарей повредилось, но добрая треть помещения была погружена в непроглядный мрак. Хорошо освещен был только центр.
        Нехороший такой мрак.
        - Мастер, это что, статуя? - Мелкая указала чуть в сторону, и я заметил, что на границе тьмы и света действительно находилась статуя, больше напоминающая какого-то бродягу. В одной руке был короткий одноручный меч, а второй он держал мешок.
        Почему-то от вида статуипо спине пробежали ледяные мурашки.
        - Ага, Чесси, и знаешь, я передумал. Мы уходим.
        - Серьезно? - девушка изумленно уставилась на меня.
        - У меня вон от той статуи очко сжимается, так что нахрен. И деда, и гнома… Эй, Колобок, слышишь?! - я повернулся и крикнут прямо в темноту. - Либо ты сейчас выходишь к нам, либо мы уходим, а по пути я устрою обвал тоннеля, и выбирайся как хочешь!
        Тишина.
        - Ну, счастливо оставаться, - фыркнул я и, развернувшись, сделал решительный шаг назад, едва не врезавшись лицом в непонятно откуда взявшуюся стену.
        Удивленно моргнув, я вытянул руку и потрогал холодный ровный камень. Вне всякого сомнения, это была не иллюзия.
        - Мелкая… То ли я дурак, то ли секунду назад этой стены не было.
        - Не было… - девушка так же напряглась. - Мы пришли оттуда….
        - Дерьмо, - выругался я, сделав глубокий вдох. Вот говорила чуйка: не суйся. Но ведь любопытство сильнее. Один рояль уже успел найти. Захотел ещё? Ну, получай! Мы в западне. - Кажется, нам не оставляют выбора, Мелкая.
        - Похоже на то, Мастер, - кивнула Чесити, и лицо девушки стало предельно серьезным. Она приняла боевую стойку, но явно чувствовала себя не комфортно без щита.
        Покачав головой, я сделал решительный шаг в мрачное помещение, и почти сразу перед глазами возникло сообщение.
        «Проникновение в запретную зону»
        «Страж пробужден»
        - Ну, охрененно… - стиснул я зубы и тихо выругался, но на этом все не закончилось.
        «Обнаружена конфликтная ситуация»
        «Защитник дома «Вставьте имя» должен участвовать в Состязании»
        - А баг, я смотрю, так никто и не поправил, - поморщился я. Ну, хоть в этот раз меня высокочастотный писк не оглушил, как при пробуждении. Да и того мелодичного женского голоса я больше ни разу не слышал.
        «Выход из конфликтной ситуации:»
        «Система Поглощения Душ заблокирована»
        «Сила пробужденного стража снижена на 20 %»
        - Стоп-стоп-стоп! - воскликнул я, жопой ощущая, что ничего хорошего дальше не будет.
        «В случае победы над стражем запретной зоны вы получите случайный уникальный навык»
        - То есть драться все равно придется? Ох, дерьмо… - почти одновременно с этими словами неподалеку послышался какой-то скрежет, заставивший девушку вздрогнуть, а меня опасливо посмотреть в нужную сторону.
        Из мрака выступила фигура, закованная в черную броню. Судя по сложению - женщина. Её шлем своей формой напоминал звериную голову. Кажется, я даже линию челюсти мог выделить. При рыцаре не было обычного оружия, да оно и не нужно. Зачем, когда на твоих сапогах и перчатках такие коготки, что дядя Фредди обзавидовался бы?
        - Мать моя - мартышка!
        - Правда?!
        - Что?! Нет, конечно! Это выражение такое. Наверное… - рыцарша тем временем неотрывно смотрела на нас, двигаясь крайне медленно. - Мелкая, давай поспорим, что под этой броней скрывается какая-нибудь красотка, которую пленил злой колдун и заставил охранять это место.
        - Выглядит надуманно…
        - Я такое в какой-то книге читал.
        - Да? - она с сомнением посмотрела на нашу противницу. - Как-то не верится….
        - Почему? Это очень хорошая… - не успел договорить я, поскольку незнакомка резко встала на четвереньки и взмахнула бронированным хвостом, на конце которого имелось нечто похожее на булаву. - Ох, блинский блинчик…
        Я сделал несколько шагов ей навстречу и попробовал вразумить местного стражника. А то устраивать схватку с боссом в мои сегодняшние планы не входило.
        - Слушай, ты можешь говорить? Мы все разумные люди и…
        Её шлем пришел в движение, на пару секунд продемонстрировав личико девушки. Она и впрямь была красоткой. Когда-то давно… Девушка оказалась нежитью, и её красота успела неслабо так подгнить. Особенно пугали холодные мертвые глаза. Именно они мне дали понять одну простую истину - мы с ней не договоримся.
        Подтверждая эту мысль, шлем вернулся на свое место, а те выемки, которые напоминали глаза, вспыхнули красным огнем.
        - Ну, хорошо, зомбитянка, хочешь подраться? Тебе же хуже. Нападай!
        И та не заставила себя ждать.
        Глава 19. Босс уровня
        Бронированная нежить оттолкнулась от земли и в мгновение ока сократила дистанцию почти до нуля. В полумраке блеснули когти, собравшиеся распороть мне глотку, но я, резко уйдя в сторону, наотмашь ударил клинком. Тот со звоном отскочил от брони нежити.
        Херово…
        - Не тронь Мастера, железная сука! - воинственно воскликнула Чесити и ударила.
        Кулаком.
        Но эффект был просто удивительный. Раздался громкий хлопок, и от удара неживую рыцаршу отбросило на добрый десяток метров, заставив выполнить в воздухе парочку кульбитов.
        - Уо-о-о-о-о-о!
        - Мелкая, это вообще что было?!
        - Так вы сами говорили чаще использовать способности! - отозвалась она.
        - А… ну, да… Ты это… молодец.
        - Хы-ы-ы!
        Но расслабились мы слишком рано. Удар Чесити лишь сбил противницу с ног. Не прошло и десяти ударов сердца, как нежить дернулась, а затем стала подниматься, при этом её движения порой были чересчур ломанными и неестественными.
        Ну, да, было бы слишком просто, прибей её Мелкая одним единственным ударом. Досадливо поморщившись, я приготовился к очередной её атаке, и та не заставила себя долго ждать.
        Неестественно выгнувшись, подражая разьяренной кошке, рыцарша совершила молниеносный бросок, но не ко мне, а к Чесси. Мой оруженосец неплохо владела мечом, поэтому успела отреагировать и отразить атаку когтями.
        «Клинок Тени»
        Я активировал заклинание, на ходу сменив оружие на теневое. Дела у Мелкой тем времени оказались не такими уж и хорошими. Один удар Чесити отразила, но вот второй повалил её на землю, и лишь каким-то чудом она не выпустила меч из рук.
        И тут в дело вмешался я, на бегу вонзая теневой клинок нежити в бок, пробивая броню и отскакивая назад. От удара когтями получилось уйти, но я пропустил другой подлый удар. Бронированная зомбитянка ударила своим булавистым хвостом мне прямо в грудь, да с такой силой, что там, в этой самой груди, что-то очень громко хрустнуло.
        Меня отшвырнуло и приложило о пол головой, отчего мир на пару мгновений померк. Пришел я в себя от жуткой боли в груди, на неё словно глыбу положили. Стоя на четвереньках, я сквозь хрипы судорожно пытался сделать вдох.
        - Мастер! - послышался громкий возглас Мелкой, который резко прервался криком боли.
        Я бросил взгляд на Чесси и увидел распоротое предплечье. Преодолевая себя, я сделал единственное, что мог в данной ситуации - швырнул теневой кинжал. Тот попал нежити аккурат в бедро, заставляя запнуться во время удара и давая Чесити шанс уйти от верной смерти.
        Морщась от боли, девушка воспользовалась представившейся возможностью и резко отпрыгнула, после чего бросилась ко мне.
        - Мастер! - воскликнула она, оказываясь рядом.
        Я видел, как она собирается помочь мне, но тогда она останется открыта перед врагом.
        Ох, Мелкая…
        Извини.
        «Шаг в Тень»
        - Мас…? - её девушки удивленно округлились, когда пол под ней просто исчез, превратившись в черное пятно, а затем девица с визгом провалилась в него.
        Наконец получилось сделать вздох, что-то в груди при этом хрустнуло и отдалось сильной болью, а рот наполнился кровью. Сплюнув её, я встал на одно колено и сделал ещё пару глубоких вдохов.
        Терпи, Эл, терпи. Твое тело крепче, чем можно подумать. Пройдет какое-то время, и раны исчезнут, словно их и не было.
        Это успокаивало, но не намного. Кошатная рыцарша встала в стойку пантеры, готовой напрыгнуть на свою добычу, но пока выжидала. Ждала, когда я поднимусь? Скорее всего, так оно и было. Но почему? Почему просто не добить меня?
        Плевать.
        - Ну, что, чухундра, мы с тобой теперь один на один… - сказал я и зашелся в глубоком кашле. - Попробую уделать тебя за четыре минуты.
        Ровно на столько я отправил Чесити в Тень.
        Красные огни в глазницах шлема вспыхнули, и рыцарша бросилась в атаку.
        «Теневой доспех»
        Тут же моя тень обрела материальное воплощение, начав обволакивать ноги и ползти выше, покрывая меня теневой броней. Весь процесс занял какие-то секунды, но противнице это не помешало меня ударить.
        Рыцарша целила в голову, а доспех успел закрыть тело едва по грудь к этому моменту. Уклониться от удара удалось, сместившись чуть влево, но её коготки все-таки смогли разорвать мне щеку.
        Не отвлекаясь на рану, я ударил теневым кинжалом, но та ловко извернулась в полете, и в итоге я оставил на её доспехе лишь небольшую царапину, так и не добравшись до мяса.
        А вот у меня в грудине в очередной раз что-то громко хрустнуло, а в глазах резко потемнело, чем нежить незамедлительно воспользовалась, в очередной раз атаковав меня хвостом.
        Доспех к тому времени уже полностью покрыл тело, и я успел поставить блок. Удар все-равно был мощным и достаточно сильным, чтобы сбить с ног, но вот последствия были уже не настолько тяжелыми. Разве что руки немного гудели после удара, но это быстро пройдет.
        Я уже приготовился вновь встретить её, но бронекошка поступила хитрее и резко отпрыгнула назад, скрывшись в той части помещения, что была сокрыта мраком.
        - Вот сука…! - выругался я, бросившись в ту сторону, но нежить уже давно успела сменить позицию и ударила меня в спину. Когти ударились в броню, но её не пробили.
        Это называется везение. Если бы я не подтянул собственную ману и не апнул бы Повелителя Тени, то пришел бы мне кирдык в этот момент, а через пару минут нежить распотрошила бы и Чесити.
        - И это все, на что ты способна? Слабенько… - ухмыльнулся я и сделал рывок, впервые за время нашей скоротечной схватки нападая, а не обороняясь.
        Она попробовала вновь ускользнуть в темную часть комнаты, видимо, собираясь повторить трюк с неожиданным ударом в спину. Но нет, позволить ей это сделать не входило в мои планы. Не боясь когтей, я набросился на неё, повалив, и мы покатились по земле, вцепившись в друг друга.
        Решение оказалось не слишком удачным, потому что она перехватила мои руки, и увы, по силе я проигрывал этому монстру. Но не по упорству!
        Я сумел прижать её к земле, навалившись сверху, проблема лишь в том, что из такого положения я не мог атаковать. А вот она… Она нашла способ. Резко поджав под себя ноги, она уперла ими мне в грудь и толкнула, подбросив мою тушку к самому потолку.
        Вот же дерьмо…
        «Шаг в Тень»
        Вместо того, чтобы рухнуть на каменный пол, я провалился в Тень. Мелкая была там, настойчиво колотя кулаком и навершием меча по «водной» глади, отделяющей Тень и реальный мир.
        Мое появление для девушки не прошло незамеченным. Она уставилась на меня и поплыла в мою сторону, беззвучно покрывая меня ругательствами. Невозможно издавать звуки, находясь в Тени. Они могли исходить только снаружи, из реального мира. Это была крайне необычная особенность данного места.
        «Прости, Мелкая» - сказал я, надеясь, что она сможет прочитать по губам, и тут же покинул Тень, так и не позволив девушке приблизиться достаточно близко.
        Выскочил я прямо из-за спины рыцарши и, не дав ей развернуться, полоснул теневым кинжалом по спине и тут же отступил на шаг назад, пропуская перед лицом стальной шарик булавы. Получать таким по морде, даже будучи облаченным в теневой доспех, не хотелось.
        Она отступила, и тут же получила кинжалом из тени прямо в грудь. Я удачно воспользовался её отскоком, и она физически не смогла увернуться во время прыжка.
        Не дав ей опомнится, я сделал резкий рывок вперед, в мгновение ока преодолев расстояние, разделяющее нас, и кулаком отбил прямой выпад когтями, после чего тут же перехватил запястье женщины.
        «Кара Разума»
        «Ошибка применение умения «Кара Разума»»
        «Нежить не подвержена действию заклинаний ментального типа»
        - Ну, охренеть… - выругался я. Благодать за активацию, несмотря на ошибку, все равно списали. Но это стало меньшей из моих проблем, потому что в следующий миг закончилось действие теневого доспеха, и я с ужасом понял, что у меня закончилась мана. - Ой-ей…
        Щели забрала очень нехорошо сверкнули красным, и я в отчаянной попытке попытался разорвать дистанцию между нами.
        Разумеется, не сумел. Её ловкость была почти на моем уровне. Бок вспыхнул от боли, на землю хлынула кровь. Она буквально оторвала когтями кусок от моего бока.
        Плохо! Плохо! Плохо!
        Кажется, на землю шлепнулся кусочек моих потрохов.
        Главное не смотреть.
        Следующий её удар меня прикончит.
        Плохо! Чертовски-чертовски плохо!
        Рыцарша тоже это понимает, поэтому, встав в полный рот и приоткрыв забрало шлема, она на моих глазах слизала кровь и кусочки плоти своим бледным язычком с когтей. Если бы это была нормальная еда, то я б решил, что она заигрывает, но сейчас это было больше похоже на игру кошки и мышки.
        Не недооценивай меня, тварь!
        «Дезинтегрирующий кулак»
        Воспользовался я умением, но руку спрятал за спиной. И все же нежить словно что-то почувствовала. Или заметила. Как бы то ни было, забрало шлема немедленно вернулось на свое место, и она бросилась в атаку.
        Позади четыре секунды. Ещё шесть.
        Дерьмо!
        Пришлось отступать, но времени нет. Нужно что-то сделать. Слишком рано. Да и попытка у меня по факту всего одна. Если эта дрянь ускользнет в темноту, то способность просто расплавит меня изнутри.
        Четыре секунды.
        Когти почти достигли меня, я мог лишь использовать вторую руку как щит. Длинные лезвия пронзили конечность, разрывая мышцы и сухожилия.
        Три секунды.
        Вторая её рука погрузилась мне в самые потроха, уже не отрывая кусок, а буквально пронзая насквозь.
        Вот же сука!
        Боль такая, что глаза застилает красная пелена, но вот странно, даже в таком состоянии я могу соображать.
        Две.
        Да я реально сдохну. Ещё чуть-чуть и…
        Одна.
        - Выкуси, мразь! - харкнул я кровью в забрало шлема, а затем туда же и ударил сгорающим от силы кулаком.
        Яркая вспышка. Оглушительный грохот. Боль.
        Мир перед глазами стремительно потемнел, но я знал - ей точно конец. Я смог ударить. И… даже если я сдохну, Мелкая останется в живых.

* * *
        Я резко вынырнул из мрака. Просто открыл глаза и скривился от острой боли в брюхе.
        - Золото? - надо мной склонилась довольная бородатая рожа уже знакомого гнома.
        - Ах, ты…! - рыкнул я, собираясь ухватить его за грязную бороду, но тот тут же отступил на пару шагов.
        - Мастер! - послышался радостный голосок Чесити, а затем рядом появилась сама девушка.
        - А? - я все ещё был немного растерян, а в следующую секунду получил смачную пощечину от разъяренной девицы. - Мастер, вы дурак! Придурок!
        Она почти минуту поливала меня ругательствами, а гном вторил ей своим обычным «Золото». И все это время я корчился на земле от боли.
        К счастью, Мелкая довольно быстро успокоилась. Впрочем, это не мешало ей сердито надувать щечки. Вот же неблагодарная! Я ей жизнь спас, а она меня ещё и колотит.
        Разум понемногу начал проясняться, и только после этого я заметил, что меня аккуратно заштопали.
        - Это ты сделала? - спросил я, на что Мелкая отрицательно замотала головой и указала на нашего мистера-вонючку.
        - Золото! - торжественно объявил гном, ударив себя кулаком в грудь.
        - Я вначале хотела его прирезать, но он смог оказать вам помощь. Вот я и передумала.
        Я ещё раз глянул на швы и отметил, что они и впрямь сделаны на удивление искусно. Даже интересно, кем наш Золотник был до становления канализационным бомжом.
        Я попробовал подняться. Разумеется, Чесити запротестовала, говоря, что мне нужен отдых, но я жестом заставил её умолкнуть и не мешать.
        Рука функционировала очень плохо, пальцы почти не сжимались, а при попытке сжать кулак я ощущал острую боль. С раной на животе тоже все было не сказать что очень хорошо. Швы скрепляли кожу, но даже так я ощущал, что под ними сплошное месиво. С такими ранами не живут.
        Как хорошо, что я не обычный человек.
        «До полного восстановления 6 часов 35 минут 11 секунд»
        Грудная клетка уже чувствовала себя гораздо лучше. Мне все ещё было тяжело дышать, но на порядок легче, чем во время схватки. Уже нигде ничего не хрустело, оставалась лишь немного неприятная сдавленность и боль, если делал слишком глубокий вдох.
        Гном так и стоял чуть в сторонке, выжидаючи смотря на нас.
        - Вот даже не знаю, сказать тебе спасибо или перерезать глотку, - фыркнул я, смотря на его «невинную» мину. Тот не спешил убегать и вообще не выказывал никакой агрессии. - Тебя он тоже подлатал? - поинтересовался я, заметив аккуратный шов у Мелкой на предплечье.
        - Угу, - кивнула она.
        Я бросил взгляд на то, что осталось от моего противника. А осталось, надо сказать, не так уж и много. Ноги, чуть выше колена, оплавленные у самого верха, фрагмент латной перчатки с длинными когтями-клинками, и на этом все.
        Я даже вздохнул с некой досадой.
        - Только не говорите, что жалеете, что не пристроили её в свой гарем? - укоризненно пробубнила Чесити.
        - Не без этого, - вздохнул я.
        - Вы серьезно…?
        - Почти. Она и впрямь была хороша. Если бы мы столкнулись с ней чуть раньше, или я бы не активировал алтарь в том храме, то скорее всего, мы погибли бы тут. Нам повезло. Снова.
        - Я так не считаю, Мастер. Вы сильный воин.
        - Недостаточно. Я слишком стар, чтобы заниматься превозмоганием и побеждать в последний момент как герой любого сёнена.
        - Вы не старый, Мастер, - слегка возмутилась Чесси. - Вы на вид не старше меня, вообще-то.
        - Я образно. Но тенденция выигрывать из последних сил мне категорически не нравится. Но… может уникальное умение мне в этом поможет?
        Кстати, где оно… Мне же обещали за победу.
        Стоило только об этом подумать, как перед глазами возникло оповещение.
        «Вы одержали победу над стражем закрытой зоны»
        «Награды: Уникальное умение (случайно)»
        «Прогресс используемых для победы навыков».
        «Дезинтегрирующий кулак. Уровень 1 = .> Уровень 2»
        «Теневой доспех. Уровень 2 =.> Уровень 3»
        «Клинок Тени. Уровень 10 =.> Уровень 11»
        «Шаг в Тень. Уровень 10 =.> Уровень 11»
        «Гармония. Уровень 3 = .> Уровень 4»
        «Подкласс Темный Инквизитор достиг уровня 3»
        «Повышение суточного лимита благодати: 500 =.>550»
        «Выберете Модификатор:»
        «Повышение Благодати на 10 %»
        «Усиление умений Темного Инквизитора на 10 %»
        «Повышение Мудрости на 10 %»
        Обычно я, не думая, брал все, что повышает запас энергии, но маны и благодати у меня теперь не так уж и мало. Так имеет ли смысл сейчас повышать её ещё немного, или стоит повысить эффективность тех умений, которыми я владею?
        Почесав подбородок, я решил, что исправление своего «билда» - это дело хорошее, но и о совершенствовании забывать не стоит. Так что в этот раз решил выбрать модификатор усиления умений.
        Окошко с выбором Модификатора исчезло, и вместо него появилось новое вместе с уже хорошо знакомым мелодичным женским голосом.
        «Добро пожаловать на волшебную лотерею АрхиВладыки!»
        «Вам выпала удивительная возможность получить случайное уникальное умение»
        «Нажмите на кнопку «Старт», чтобы начать розыгрыш!»
        Я окинул хмурым взглядом это окошко, на котором почему-то было целая куча рюшечек и завитушек, но затем-таки мысленно кликнул по кнопке «Старт».
        Тут же передо мной появилось нечто очень напоминающее игральную кость, которая завертелась, а на её гранях мелькали какие-то цифры. Не банальные от одного до шести, а имевшие куда более широкий разброс, достигавший шестизначных значений.
        «Поздравляем! Лотеря АрхиВладыки завершена!»
        «Вы выиграли способность «Брачный зов латуров».
        - Чё…? Какой-какой зов? - сказать, что я обомлел - не передать и тысячной доли моего офигевания от такого поворота событий. - Где моя Аннигиляторная пушка? Удар Рока? Плевок Бури, наконец?! Какой ещё нахрен Брачный зов латуров?!
        - Мастер…
        - Тихо! - цыкнул языком на Мелкую и стал вчитываться в описание только что полученной способности.
        «Брачный зов латуров (уник). Уровень 1 - используя эту способность, вы можете начать период спаривания у латуров»
        «Затраты маны - 100»
        «Примечание: Латуры - крайне редкие хищные создания, живущие не одну сотню лет. Из-за долгой продолжительности жизни и маленького периода брачного сезона их численность невелика».
        Я ещё раз пробежался глазами по тексту. И снова. И снова. А затем просто рассмеялся истерическим хохотом. Брачный зов латуров, чтоб его!
        - Золото! Золото!
        - Мастер! Не смейтесь так, а то швы разойдутся, - Чесити всерьез обеспокоилась моим здоровьем, но я действительно не мог остановиться. Мы рисковали жизнью, едва не сдохли в сражении с нежитью, и итог этого - чудесное уникальное умение, заставляющее спариваться каких-то непонятных зверей, которых я в глаза никогда не видел.
        У жизни крайне скверное чувство юмора.
        Или это АрхиВладка отыгрывается за осквернение его святыни? Проклятье! Если это так, то я даже буду рад. Главное - чтобы на этом все и закончилось. Наживать себе подобного врага не хотелось. Да и не факт, что это его рук дело. Может, госпожа Фортуна повернулась ко мне пятой точкой, решив, что слишком часто оказывала мне свое внимание.
        - Мелкая.
        - Д-да! - тут же отозвалась она.
        - Латуры. Ты знаешь такого зверя?
        - Неа.
        - И почему я не удивлен…
        - Золото! Золото!
        - Ты знаешь? - я бросил скептический взгляд на вонючку, и тот утвердительно кивнул.
        - Золото! Зо-о-о-о-олото!
        Он пытался объяснить что-то жестами, но я не слишком многое понял. В итоге, устав играть в шарады, я отмахнулся от него. Даже если я разберусь, кто такие эти латуры, что толку? Способность полностью бесполезна. Вот если бы я силой воли людей заставлял спариваться, то можно было бы повеселиться, а так - ерунда. В бою бесполезно, а маны пожирает какое-то запредельное количество.
        Девушка протянула мне флягу с водой, и я не без удовольствия промочил горло, не забывая, что воды у нас не настолько много, а до ближайшего известного источника придется пройти добрых полдня.
        - Ты!
        - Золото?
        - Ты сказал, что тут выход, коротконогий ты ублюдок.
        - Золото…
        - Тут правда есть выход?
        - Золото, - отозвался полурослик и засеменил, указывая куда-то в темную часть помещения, ровно напротив того места, откуда мы пришли. Стены, к слову, которая преградила нам путь ранее, уже не было. Испарилась так же внезапно, как и появилась.
        - Там?
        - Золото.
        Несмотря на заверения гнома в том, что выход находится где-то впереди, я не спешил туда идти, вначале решив осмотреться. Кое-что привлекло мое внимание ещё до начала схватки, и теперь я намеревался внимательнее это рассмотреть.
        Вооружившись факелом, я шагнул в темную часть помещения, разгоняя тьму, и практически сразу оказался лицом к лицу с человеческой фигурой.
        - Мда… не показалось…
        Передо мной оказалась статуя, настолько детализированная, что становилась не по себе. Это был молодой мужчина с одноручным мечом в руке. Одет в простецкую дорожную одежду с напоясной сумкой. Лицо его было искажено гримасой страха, слишком реалистичной, чтобы быть работой скульптора.
        И она была не единственной. Пройдясь по помещению, я обнаружил восемь целых статуй и ещё парочку разбитых на множество осколков. Скорее всего, бронированная стражница виновата.
        - Откуда тут столько статуй, Мастер? - спросила Чесити, оглядываю каждую из них. Особенно она задержалась у статуи большегрудой женщины с длинными густыми волосами, потыкав той в каменные сиськи. - О-о-о! Даже соски есть!
        - Это не статуи, Мелкая, - покачал я головой, видя такую беспечность.
        - А что тогда?
        - Люди, - услышав это, Чесси перестала тыкать в статую пальцем и тот час отступила на шаг.
        - В смысле, люди?!
        - В прямом. Их превратили в статуи.
        - С…с чего вы взяли? - запнулась она, уже оглядывая их совершенно другим взглядом.
        - А ты свою голову включи, - раздраженно буркнул я. - Она тебе дана не только для того, чтобы сосать член и объедаться.
        - Бу-бу-бу, - надулась девушка.
        - Просто посмотри на них. Посмотри на детализацию. Они почти произведение искусства, но эти позы, их расположение… Посмотри вон на ту статую! Что делает тот парень?
        - Он… - Мелкая нахмурила свой лобик, всматриваясь в указанную мною фигуру. - Он кажется… хочет блевануть…
        - Вот именно. Скажи, ты бы на месте скульптора стала бы тратить месяцы на создание такой статуи?
        - Такой? - задумалась девушка. - Нет. Такой точно нет. Вот если бы это был срущий мужик с перекошенным лицом, у которого из задницы вылезала бы голова козы, то определенно - да!
        - Э…
        - Я бы спрятала её в каких-нибудь кустах и наблюдала бы за реакцией прохожих.
        - Кхем…
        - Зо-о-о-о-олото, - кажется, наш Колобок был восхищен фантазией девицы. Он даже принялся жестами что-то объяснять, и самое удивительное, что Мелкая, кажется, его поняла.
        - Сиськи?
        - Зо-Зо!
        - Мужик с женскими сиськами?
        - Зо…!
        - Козел с женскими сиськами?
        - Зо-Зо!
        - Козел с женскими сиськами, вылезающий из ануса срущего в кустах мужика?!
        - Зо-Зо! - согласно закивал гном, всецело поддерживающий эту идею.
        - Это шедевр….
        - Знаете, - наконец смог я сбросить свое легкое офигевание от их больной фантазии. - Я даже пойду на это.
        - Пойдете на что, Мастер?
        - На то, чтобы заказать такую статую. Если тот одноглазый дед выплатит нам награду, то я найду скульптора и закажу ему такую статую.
        - П-П-Правда?!
        - Золото?!
        - Ага. Обязательно. Если уложимся в бюджет. Нам ещё тебе доспех брать.
        - Ой, точно! - опомнилась девица, вспомнив про мое обещание. Но есть одна важная деталь.
        - Это какое? - осторожно поинтересовался я.
        - У него на голове должна быть шапочка выдры!

* * *
        Я замер перед дверью, на которой имелся здоровенный символ АрхиВладыки. Судя по всему, именно за ней находилось то, зачем нас послал старикашка. Гном, судя по горящим глазкам, жаждал чего-то, находящегося там же.
        Прибить бы его, но он мне брюхо и руку заштопал. Да и Мелкую подлатал. Пусть он нас сюда привел, но мы бы и так сюда пришли, если бы следовали карте.
        А дверка была жуткой… Ведь на ней тоже имелась высеченная на металле гравюра, изображающая ещё одну картину, возможно, прошлого.
        Парящий в небе человек, раскинувший руки в стороны, словно приветствующий людей внизу. Но они не были рады этому супермену, одетому в одни лишь подштанники. Нет, они в ужасе бежали прочь. Те из них, кто не успевал, падали замертво, и что-то исходило из их тел, устремляясь прямиком к парящему незнакомцу.
        - Йоперный театр….
        - Мастер, это… это один из тех Пустых, которых мы видели на другой картинке?
        - Нет… - покачал я головой, начав понимать, что именно нам показывается. Пазлы начали понемногу складываться, но текущей информации было слишком мало, чтобы в полной мере восстановить историю. - Это ваш АрхиВладыка. Посмотри на символ у него на груди.
        - Но… Я не понимаю… Что он делает?
        - Разве не очевидно? - невесело усмехнулся я и указал на наиболее выразительные части гравюры. Туда, где сгустки чего-то аморфного, исходящего от тел, напоминали человеческие силуэты. - Он жрет их души, Мелкая. Он жрет их души.

* * *
        Я налег на металлическую преграду, но та так и не поддалась. Я пинал её, бил плечом, из-за чего у меня чуть швы не разошлись. Уже собирался использовать дезинтегрирующий кулак, но во время передышки, когда я просто положил руку, используя дверь как опору, перед глазами внезапно возникло окошко.
        «Проверка доступа»
        «Проверка пройдена: Защитник»
        «Открыть дверь?»
        «Да \ Нет»
        «Внимание! Вы собираетесь войти в закрытую зону уровня S».
        «В зонах уровня S Система АрхиВладыки недоступна»
        «Возможна некорректная работа активных структур»
        - Золото?
        - Тихо ты, - прикрикнул я на гнома, вновь уставившись на окошко. Система в том месте, куда ведет эта дверь, не работает. А что, если там есть ещё один босс? Куда более сильный, чем тот, которого я только что одолел.
        Отступить?
        Но ведь не для того я сюда приперся, чтобы сбежать. Кто главный герой? Я главный герой! А главные герои не умирают!
        Стоило мысленно подтвердить действие, как проход с противным скрипом стал открываться. И разумеется, по ту сторону двери царил кромешный мрак, настолько непроглядный, что как бы я не пытался разглядеть там хоть что-нибудь, это не получалось.
        Гном ломанулся вперед, но я этому коротышке не доверял, поэтому тут же схватил его за шиворот и поднял на вытянутой руке.
        - Не так быстро, - буркнул я, ставя его на пол чуть в стороне от прохода. - Ты не идешь.
        - Золото?! - возмутился он, затопав ногами.
        - Пойдешь, когда я разрешу. Спасибо, что зашил бок и руку, но я тебе не доверяю, Колобок. Ты уже подставил нас. А еще я так и не понял, где ты прятался во время схватки, при этом ещё и стража на себя не сагрив.
        - Золото… - коротышка был очень зол, но пока что остался стоять на месте, сверля меня недовольным взглядом.
        - Молодец, - ухмыльнулся я и вернулся к открывшемуся пути. - Мелкая, ты со мной или посторожишь снаружи?
        Я бы предпочел, чтобы она осталась, но ответ был очевиден.
        - Конечно с вами, Мастер!
        - Ладно, - вздохнул я, почесав макушку, и сделал решительный шаг вперед, и одновременно с этим под потолком зажглись уже хорошо знакомые магические фонари. Этот коридорчик был совсем узким. Если раскинуть руки в стороны, то кончиками пальцев как раз можно дотянуться до каменной поверхности стен.
        Тут не было никаких фресок, украшений и чего-то подобного. Обычный невзрачный, но довольно сухой коридор. Сухость по местным меркам - это что-то невероятное.
        Мы прошли от силы минуты две неторопливым шагом и оказались возле входа в ещё одну открытую область, напоминающую по структуре уже виденный чуть ранее город. Только пещерка была заметно меньше, и вместо улочек с дряхлыми, почти развалившимися за столетия домиками тут стоял всего один дом.
        Не слишком большой, но вполне себе жилой на вид. Я бы не назвал его новым, но он определенно не выглядел как те древние сооружения, что были выстроены вокруг захваченного мною храма. Обычный себе домик с коричневой черепицей и серой трубой. Ещё и заборчиком обнесенный, с газончиком и дубом неподалеку. Именно газон с абсолютно нормальным на вид деревом меня больше всего и удивили.
        - Мелкая, вот знаешь, что именно в этой картине вызывает у меня больше всего недоумения?
        - Откуда тут взялся домик?
        - Нет, - вздохнул я. - Где этот гребаный пьедестал?
        - Какой пьедестал?
        - Тот, на котором меня ждет хреновина ценой в подкласс и десять тысяч рольдов. Ты, кстати, слова, которые тот дед нам говорил, помнишь?
        - Какие слова? - она удивленно заморгала зелеными глазками.
        - Ну, да… кого я спрашиваю…? - покачал я головой и сделал несколько шагов вперед, ступая на аккуратную каменную лестницу, ведущую вниз, прямо к не менее аккуратной вымощенной камнем дорожке к дому. Сам тоннель по понятной только местному архитектору причине, выходил в пещеру довольно высоко, метрах в трех над землей. Почему нельзя было пустить тоннель под углом, чтобы он выходил аккурат к земле - непонятно.
        - Мастер! Я не дура! - послышался обиженный возглас сверху.
        - Да-да. Ты просто глупенькая.
        - Сами дурак! Бе-е-е-е! - судя по звуку, она демонстрировала мне язык, но оборачиваться не стал. - А сами-то слова помните?
        - Не помню, - раздраженно буркнул я, ступая на мощеную дорожку. - На месте разберемся.
        Стоило ноге коснуться камня, как мир вокруг стал стремительно меняться. Он вдруг сделался абсолютно черным, и мне на мгновение показалось, что это не с миром проблемы, а я ослеп. И после мрака мне в лицо ударил неожиданный порыв ветра. Не сильный, но… с ароматом цветов.
        Какого….? Кажется, у меня уже глюки…
        Я все ещё стоял на дорожке, ведущей к дому. Да и сам дом никуда не делся. А вот пещера… Пещеры больше не было. Над головой было голубое небо и яркое, приятно припекающее, летнее солнышко. Уши ласкала трель птиц, а по обеим сторонам дорожки были бескрайние пшеничные поля, уходящее во все стороны. Вдали слева едва виднелся лес, а справа можно было увидеть высоченную гору со снежной вершиной.
        - О-о-о-о-о-о-о-о! - протянула удивленная Чесити, а я задрал голову и пробормотал:
        - Все чудесатее и чудесатее….
        Глава 20. Дом-неожиданность и жуткая встреча
        - Мастер, что это за место? - охнула Чесити, спускаясь по лестнице и вставая рядом со мной.
        - Хватит задавать тупые вопросы, Мелкая. Я уже устал отвечать тебе одно и то же. Понятия не имею!
        - Мастер - бука! - буркнула она и тут же буквально нырнула в растущую тут пшеницу.
        - Стой! - воскликнул я, наблюдая за этим глупейшим поступком.
        - А что не так? - удивленно поинтересовалась девушка, приподнимаясь над пшеничными колосьями, несколько из которых застряли у неё в волосах. - Это… Это такое потрясное место! Оно… Оно такое невероятное! А там! Там… там… там что, горы?! А вон там?! Это называется лес, да?!
        - Да, Мелкая, горы и лес, - буркнул я, не испытывая такого дикого восторга, но в то же время прекрасно понимал её эмоции. Девчонка не видела ничего, кроме Ариделя. Подобный простор был для неё в новинку.
        Но не для меня.
        Наверное.
        Меня скорее удивил пшеничный колос, который так и торчал у Чесити из волос. Я вытащил его оттуда, когда Чесси вернулась на дорожку, и не без удивления обнаружил, что тот вполне себе материален.
        Покрутил в пальцах, понюхал, даже попробовал на зуб. Вполне себе обычная пшеница. Мелкая тоже не осталась в стороне, сорвала другой стебель пшеницы и принялась с довольным видом жевать, но почти сразу поморщилась и выплюнула.
        - Га-а-а-адость… - протянула она.
        Из всего этого выходила одна прелюбопытнейшая вещь: то, что нас окружало иллюзей не было. Либо это была какая-то крайне навороченная и сложная иллюзия, способная имитировать настоящее солнце, материальные предметы и даже свежий ветерок.
        - У меня есть для тебя задание, Мелкая.
        - Какое? - заинтересовалась она.
        - Побежишь вон туда, прям сквозь поля. И будешь бежать до тех пор, пока я тебе не крикну остановиться, или пока не потеряешь меня из виду.
        Судя по недовольному взгляду, такой приказ ей не слишком пришелся по душе. Девушка бросила рюкзак на землю, сделала легкую разминку и сорвалась с места, помчавшись в указанную мною сторону чуть правее лестницы, по которой мы спустились.
        Девушка неслась на всех порах, порой подпрыгивая. Золотистые колосья доходили мне примерно до пояса, рассекающую это растительное море Чесити было отлично видно.
        Она все бежала, и кажется, до меня доносился её радостный смех. Ей действительно было весело бежать по полю, несмотря на мой странный приказ.
        А затем смех резко оборвался звуком смачного удара.
        - Ма-а-а-астер…. Я вас ненавижу…. - протянула валяющаяся на земле девушка, когда я неторопливо подошел к ней.
        - Будет уроком. Научись включать голову, - хмыкнул я, присаживаясь рядом и оглядывая девушку. На лбу здоровая шишка, а в остальном, кажется, порядок. - И не смотри волком, сама виновата.
        - Вы же сказали побежать, вот я и побежала!
        - Да, молодец. Я ценю твое доверие, но своя голова тебе на что? - в качестве демонстрации легонько стукнул кулаком по её макушке.
        - Ауч!
        - Впрочем, мы уже выяснили, зачем она тебе. Сосать мой член и кушать вкусняшки. Но я хочу, чтобы на тебя можно было положиться.
        - А сейчас что ли нельзя? - возмутилась девушка, касаясь пальцами ушибленного лба.
        - Можно, но как тупому мечу. Им можно ударить, его можно выкинуть. А я хочу сделать из тебя своего напарника, а не инструмент. Мне нравится, что ты не стала задавать вопросов, когда я отдал команду. Но должно же хоть что-то в твоей головушке правильно оценивать приказ!
        - Да что не так-то?!
        - Ох… Ладно, объясняю, но только в этот раз, - поднявшись, я выставил перед собой руку сделал несколько шагов в ту сторону, в которую чуть ранее бежала девушка, и почти сразу ощутил незримую преграду. Повернувшись к девушке, демонстративно стукнул по ней кулаком. - Можно же было подумать, что пещера все ещё тут. Что все вокруг нас лишь иллюзия.
        Чесити все ещё была сердита, но в её взгляде читалось понимание. Кажется, она уже перестала дуться на меня, и теперь скорее злилась на то, что сама не догадалась до такой очевидной вещи.
        - Извините, Мастер, я виновата.
        - Так-то лучше, - улыбнулся я и протянул ей руку. Но она, все ещё чувствуя злость на мой подлый поступок, помощь не приняла, а сама поднялась на ноги и отряхнула мешковатые штаны.
        Не спрашивая дозволения, она решительным шагом направилась в сторону дорожки и лестницы, а вот я чуток задержался.
        Вновь коснулся границы, в которую со всего размаху влетела Чесити, но на этот раз не стучал кулаком, а именно касался, пытаясь понять, что она из себя представляет. Похоже на обычную каменную стену. Кожей я ощущал каждую выемку, каждую шероховатость, но внешне это никак не проявлялось.
        Пшеничные колосья были совсем близко, и мозгу тяжело было воспринять, что они лишь крайне реалистичная иллюзия.
        - Значит, все вокруг ненастоящее, Мастер? - спросила Чесити, когда я вернулся к лестнице.
        - Ненастоящее.
        Я перевел взгляд на одиноко стоящий в поле дом. Именно туда мы дальше и собирались.
        - Эх… а я-то думала…
        - Что найдешь целую страну в канализации? - усмехнулся я.
        - Мы тут много чего нашли, - напомнила она.
        - Ну, да. Гнома - вора трусов, брошенный город и храм, бабу в трубе, злобного мальчонку-нежить. И не забывай про странные машины и механических пауков! Это место - просто кладезь странных штук. И думаю, что мы не видели львиной доли того, что тут сокрыто.
        - А как думаете, что мы найдем в доме?
        - Боюсь даже представить… - буркнул я.
        Мы подошли к невысокой деревянной калитке, едва достающей мне до пояса. Внешне далеко не новая, но ещё достаточно крепкая, из качественной древесины. Я осторожно толкнул её, и та легко отворилась, приглашая нас зайти, но я не спешил. Обнажил оружие и почти минуту дожидался какой-либо активности, но никто не показался на крыльце.
        Я оглянул дом. Внешне простенький, с белыми каменными стенами и большими деревянными окнами. Из украшений только резные орнаменты на крыльце и ставнях. В глаза так же бросился небольшой колокольчик сразу над входной дверью.
        На крыльцо ступил первым. Под ногой предательски скрипнула деревянная ступенька. Если дома кто-то и был, то сильно сомневаюсь, что он этого не слышал. Так что и таиться смысла не было.
        Оказавшись перед дверь этого загадочного жилища, я тут же дернул за колокольчик, попутно отводя руку с коротким клинком за спину.
        Так, на всякий случай. Вдруг хозяин будет не слишком рад нашему визиту.
        Но, как оказалось, предосторожность была излишней. Никто не откликнулся.
        Толкнул дверь, и та почти бесшумно отворилась. Чуть-чуть задержавшись на пороге, я все-таки вошел и огляделся. Внутри это был простенький, обжитой домик. Немного захламлен, но довольно уютный.
        - Есть кто-нибудь?! - крикнул я, но вновь тишина. Прислушался: ни шорохов, ни стуков, лишь шум ветра за окнами. Успокаивающий и умиротворяющий.
        И вот теперь я и понял, чем мне так не нравится этот дом. Мы последние дни пробирались через канализацию, где дерьмо порой доходило до колена, а тут вдруг чистенькое и уютное жилище. Глядя на местную обстановку, так и хотелось затопить камин, который имелся в главной комнате на первом этаже, усесться на просторный мягкий диван, завернуться в плед с кружечкой чая и суфле. А потом устроить потрахушки на шкуре медведя у этого самого камина под музыку Селин Дион.
        - Бр-р-р-р-р….
        - Что-то не так?
        - Пройдись по второму этажу, - приказал я Мелкой. - Если увидишь кого-то, тут же вниз. Ясно?
        Девушка не стала спорить, умчавшись вверх по лестнице, а я занялся изучением первого этажа. В гостиной не оказалось ничего интересного. Все уютненько: уже упомянутый камин, книжные полки, небольшой, но полный алкоголя бар. К нему я в первую очередь и подошел, взял первую попавшуюся бутылку, откупорил, пригубил и почувствовал, как жизнь становится лучше. Даже если все тут это иллюзия, то вкус настоящий.
        - Хорошо-о-о-о…. - протянул я.
        Прогулявшись по гостиной и оценив местное убранство, направился в соседнюю комнату через арочный проход. Ожидал, что там будет кухня, но нет. Это было что-то вроде рабочего кабинета, причем по площади не уступающего гостиной.
        Тут была целая куча разных бумаг, часть которых была развешена на стене. Сложные инженерные схемы, на которых были изображены странные, но уже знакомые мне машины. Я открыл некоторые папки и нахмурился.
        - Нихера не понимаю… - в итоге заключил я, смотря на эти каракули и зарисовки. Они все были написаны на том странном языке, которого не понимал ни я, ни Чесити. Быстренько проглянув бумаги, не увидел в них ничего интересного. Особое внимание уделил только необычному блокнотику, который показался мне наиболее личным что ли. Его содержимого я так же не понимал, но там были забавные зарисовки на полях. Немного подумав, я засунул его в карман, переключившись на остальные рисунки, развешанные на стенах.
        Механизмы, механизмы и ещё раз механизмы. Куча каких-то непонятных уравнений, надписей и чертежей. Тут имелись и уже знакомые мне роботы-пауки, и какие-то другие, более сложные механизмы.
        И все же, мне они казались немножко примитивными. Шестеренки, клапаны, рычаги. Любопытно, но немного странно и непонятно. Как могут работать эти странные машины? Подозреваю, что тут не обошлось без магии.
        - Опачки… - и тут на мои глаза попалось нечто действительно интересное. Штука, ради которой мы сюда и пришли. На рисунке был изображен тот самый пьедестал, который описывал одноглазый старикан. Простое основание с четырьмя гранями, расширяющиеся к верху, на котором стояла штуковина, напоминающая звезду. - Так вот ты какая… непонятная хреновина…
        Вопрос лишь в том, где настоящая. По описаниям того деда, мы должны были обнаружить её ещё в комнате со стражем, но нашли только дверь.
        И в этот момент я услышал какой-то грохот совсем рядом, заставивший меня вздрогнуть и тут же броситься на его источник. Выскочив в гостиную, вернулся в коридор ведущий к выходу, но пошел в противоположную от него сторону. У винтовой лестницы ведущей наверх повернул направо.
        Прямо посреди кухни, на полу, сидела Мелкая и с крайне довольной миной уплетала колбаски. Вокруг шеи, на манер шарфа висела связка сарделек, в руках по здоровенной палке колбасы. У ног стоит несколько тарелок, на одной из которых лежала хорошо прожаренная птичья ножка. Неподалеку тарелка со свиной вырезкой.
        - О, Мафтер! - жуя поприветствовала она меня.
        - Ты что это тут делаешь?
        - Куфаю! - ответила она, впиваясь зубами в самую прожаренную птичью ножку.
        - Да я вижу, что ты кайфуешь.
        - Куфаю! Не кафую!
        - Да я понял, - сохранять спокойствие было крайне сложно. В животе от созерцания довольно уплетающий лакомство девушки заурчало, а рот наполнился вязкой слюной. - Мне интересно почему ты тут, лопаешь колбасы, когда я послал тебя наверх?!
        - Фак я это, фсе!
        - Да, ты фак, - вздохнул я, выхватывая у неё из рук палку колбасы. Девушка посмотрела на меня с такой обидой, словно я отнял у маленькой девочки мороженое, которое она так хотела. Но тут же она переключилась на нежную сочную вырезку и напрочь забыла про потерю. - Факапнулась в смысле.
        - Ням-ням-ням-ням…..
        От вида этой довольной мордахи, уплетающий мясные изделия, рассерженость как-то сама собой сошла на нет, и я тоже присоединился к трапезе.
        Мы объедались.
        Нет.
        Мы обжирались…
        Нет… слабо…
        Мы объедохивались….
        И все-равно не то…
        Мы… обжираноедохивались….
        Уже лучше!
        Мелкой в какой-то момент вообще стало плохо, и она повалилась на спину, схватившись за живот.
        - Я умираю, Мастер! - театрально объявила она, раскинув руки в сторону.
        - А вот нехрен обжираноедохиваться!
        - Ха-ха-ха! - весело засмеялась Мелкая, но тут же закашляла и скривила. - Ой…! больно смеяться…!
        - И поделом.
        Я тоже знатно набил желудок. Правда не так, как Чесси. Не устаю поражаться, сколько всего помещается в её крошечный желудок.
        - Значит, наверху никого?
        - Никого. Только странная штуковина, похожая на звезду, - безразлично отмахнулась Чесити, зевая и устраиваясь поудобнее. - И спальня. Там я задержалась чуть подольше, думала, может найду какие-нибудь пошлые журналы, но не повезло.
        - Стоп! Что?! Ты нашла пьедестал и ничего не сказала?!
        - А? - сонно переспросила она. Набитый живот разморил девушку, и она проваливалась в сон. - Да… Наверное…
        Выругавшись, я не без усилий поднялся. Полное брюхо сильно давило. Определенно не стоило так объедаться, особенно когда последние дни экономили еду и ели по чуть-чуть.
        Оставив девушку в обжорческой коме, я направился в сторону лестницы, попутно и сам сладко зевнув. Тоже хотелось устроиться где-нибудь поудобнее и вздремнуть. Но делать это на полу кухни я не собирался. Лучше выбрать для этого место поудобнее. Кровать, например. Чесси что-то там говорила про спальню?
        Разум говорил, что стоит быть осторожным в этом месте. Оно слишком странное и непонятное, а вот набитый желудок и уставшее тело требовало нормального отдыха. Когда неделю спишь на камне по паре часов, когда все тело затекает и дубенеет, начинаешь грезить о мягкой, теплой кроватке.
        Поднявшись на второй этаж, я не увидел ничего кардинально нового. Все тот же интерьер, такая же по стилистике мебель из дерева. Без каких-то излишних дизайнерских наворотов. Простенько, но надежно, и смотрится вполне себе симпатично.
        Сразу у лестницы я глянул на дверной проем, за котором и находилась уже упомянутая Чесити спальня. Небольшая, но с просторной двуспальной кроватью. На постель я посмотрел с грустью, после чего поплелся дальше.
        - Мелкая…. Проснется - прибью нахрен! - выругался я, едва сдерживаясь, чтобы не спуститься вниз и не отвесить девушке хорошего пинка. Про пьедестал со звездой она сказала, а вот про сраную, мать её, лабораторию - НЕТ!
        Большая просторная комната, которая занимала большую часть второго этажа, больше всего напоминала именно лабораторию безумного ученого. Опять чертежи на стенах, но к этому добавилась сотня разных склянок, трубок, соединенных в причудливые штуки для работы с химическими соединениями. Они все находились в левой стороне, а вот справа была, судя по всему, инженерная часть лаборатории. Там не было склянок, зато валялась куча инструментов, разного рода механических деталей, а на столе лежала здоровая механическая рука больше моей раза в три.
        А между двумя частями лаборатории, находилась та самая штука, о которая и говорила Мелкая. Пьедестал, на котором располагалась «колючая» звезда, размером с мой кулак. Я особо не представлял, как будет выглядеть эта штука вживую, но тот факт, что она механическая, меня удивил. И сам пьедестал, и артефакт были сделаны из металла. Причем от первого по полу тянулись кабели, уходящие куда-то в стену.
        Гнев на тупоголовость Чесити прошел, на меня все сильнее накатывала усталость. Несмотря на крепость тела и его восстановления, усталость никуда бесследно не исчезала. Все-таки я же был человеком, немного странным, но человеком, а не игровым аватаром.
        Пойти спать было плохой идеей. Плохой по всем параметрам, но меня действительно отрубало. Разорванное брюхо очень ныло, я ощущал просто эпическую усталость. Такую, что если продолжу шататься по этой лаборатории, то усну прямо на полу.
        - К чёрту… - развернувшись, я поплелся в сторону спальни. Кровать встретила меня мягкостью и душистым ароматом свежего белья.
        Ка-а-а-а-айф….
        Не хотелось пачкать эту чистую ткань своей грязной одеждой, но раздеваться просто не было сил.
        Все. Спать.
        Хотя бы полчасика…

* * *
        Глухой звук и звон разбитого стекла вырвал меня из сна. Подскочив с кровати, я тотчас огляделся, сам не заметив, как в руке появился одноручный меч. Когда я успел его выхватить - загадка.
        Никто меня за время сна не попытался скушать или убить. Комната была все так же светла и приветлива, разве что постель я замарал своими грязными шмотками.
        - Да стой ты! - послышался возглас Мелкой совсем рядом, а затем опять звон стекла.
        Я решительно направился в сторону источника шума, и нашелся он в лаборатории.
        Я засыпаю, и неугомонная девица устраивает кавардак. Почему-то у меня дежавю…
        - Ну, и что это ты тут устроила, Мелкая? - сердито поинтересовался я, уперев руки в бока. Девица при этом за чем-то гналась, но от неожиданности запнулась о собственные ноги и кубарем покатилась по комнате, едва не налетев на одну из «перегонных установок». Как минимум одну она уже успела разбить.
        - Ой-ей-ей-ей-ей… - простонала она, хватаясь за голову. Приложилась ей прямо о столешницу, но за сохранность мозгов не волновался. Там их все-равно не было. - Мастер…. Вы меня напугали…
        - Я ещё раз спрашиваю, что ты тут устроила?
        - Я… ну… это…
        - Да, ты «это»!
        - А?
        - Б?
        - Мастер… хватит меня дразнить…
        - А ты по делу отвечай, когда спрашивают.
        - Ну… - она собралась с мыслями и собиралась объясниться, но тут из-под столешницы выскользнуло что-то мелкое и пронеслось прямо у меня под ногами. - Вот он! Не уйдешь!
        Девушка ломанулась вперед, едва не сбив меня с ног, а затем плашмя рухнула на пол, хватая что-то живое.
        - Попался! - торжественно воскликнула она, демонстрируя мне нечто.
        - Это что… слайм? - присмотрелся я к странной штуке, которую сжимала Мелкая. При упоминании об водянистых шариках её пробрало.
        - Нет! Это не слайм! Просто похож!
        Это какой-то неправильный слайм.
        Девушка подхватила стоящую неподалеку банку и швырнула туда существо, заперев его в стеклянной ловушке.
        - Фу-у-у-ух! Наконец-то поймала! - облегченно выдохнула она, потянувшись.
        - Откуда ты его вообще взяла?
        - Тут в банке нашла, - пожала она плечами. - Вы спали, Мастер. Прям как ребеночек, мне даже будить вас не захотелось, вот я и решила осмотреться. Тут наверху была какая-то интересная комната, но мне так хотелось есть….
        - И ты, убедившись, что тут никого нет, решила проверить кухню?
        - Ага! А там… там… там колбаски! - на шее девушки по-прежнему висела связка сарделек, и говоря о колбасках, она прям исходила на слюну. - Ну, я поела, выспалась и пошла себя развлекать. И нашла его! - она ткнула в банку со странным слаймом. - Я назову его… хммм… - Доминатор!
        - Кхе… Как?
        - Доминатор! Потому что он бух, бах, вжух! - Чесити продемонстрировала удары кулаками, напоминающие боксерские. Кажется, она слишком часто билась головой о разные предметы и окончательно отбила мозг. Иной причины этого странного, немного неадекватного порыва я не видел.
        - Ты правда хочешь его оставить? Это же слайм.
        - Он не слайм! - возразила она. - Слаймы фу-у-у, а он милый! Искорки!
        Мелкая точно отбила себе мозг.
        Как не посмотри, Доминатор был слаймом. Странным, но слаймом. Красноватый сгусток чего-то желеобразного, раза в два меньше своих собратьев, а ещё у него было нечто вроде щупалец. Восемь штук длиной с палец. И искорки Чесси не привиделись, внутри его полупрозрачного желеобразного тела действительно что-то едва заметно сверкало. Словно крошечные электрические разряды.
        И впрямь искорки…. Правда, я бы себе такого питомца не хотел. Раздавил бы или смыл в унитаз.
        - Хочешь - забирай. Но если он вырастет и начнет трахать тебя своими тентаклями во все дыры - спасать не буду.
        - Он не станет. Доминатор - хороший. Правда?
        - Понь, - послышалось тихий ответ странного создания.
        Ну, точно слайм. Даже звуки такие же издает. Но эта дрянь и впрямь милая. Большие черные глазки жалобно смотрят тебе прямо в сердце, заставляя умиляться.
        - Так что, можно его оставить?
        - Я тебе уже сказал. Хочешь - оставляй, но отвечать за него будешь сама. Будут проблемы - заставлю избавиться.
        - Ура-а-а-а! Доминатор, я тебя люблю! Ты самый-самый лучший!
        - Пф-ф-ф-ф… - фыркнул я. Мелкая - она и есть Мелкая. Сущий ребенок, хотя казалось бы, в голове должно быть чуть больше, чем две извилины к её девятнадцати годам.
        Пока девица обнималась с банкой, я вернулся к тому, зачем мы сюда вообще приперлись - к странной хреновине, больше напоминающей стального морского ежа. Не представляю, как его взять в руки и тем более нести. Разве что обвязать веревкой и повесить на рюкзак.
        Я протянул руку к странному колючему артефакту, попутно раздумывая, как его снять его с небольших металлических креплений, удерживающих тот на пьедестале.
        - И как мне его снять? - ни к кому не обращаясь, спросил я, и в следующий миг произошло то, чего я никак не ожидал. Один из шипов артефакта удлинился, пронзив мне ладонь прямо в центре.
        Я закричал, а ко мне бросилась перепуганная Чесити. Попытка вырваться из плена с треском провалилась. Шип каким-то магическим образом не позволял мне освободится, как бы сильно я не тянул конечность на себя, ничего не получалось.
        - Мастер, сейчас я попробую, - Чесси потянулась к артефакту.
        - Не трогай его! - рявкнул я, заставив ту резко отдернуть руки. - Ещё не хватало, чтобы оно и тебя пригвоздило.
        - Мастер… не хочу вас пугать… но оно, кажется, пьет вашу кровь…
        - Чего?!
        Я старался держаться от артефакта и его шипов как можно дальше, чтобы не получить ещё одной колючкой прямо в морду, но после слов Мелкой пришлось приблизится и присмотреться.
        Черт! Она была права!
        Часть шипа была прозрачной, и по ней текла красная жидкость.
        - Нет-нет-нет! Я не собираюсь тут сдохнуть от кровопотери!
        «Клинок Тени»
        Нет результата. Способности Системы тут не работают.
        Хреново! Очень-очень хреново!
        - Мелкая! Ударь по шипу мечом, только как следует! Целься в прозрачную часть, наверное, там он наиболее уязвимый.
        - Хорошо! - отозвалась девушка и, взяв оружие двойным хватом, занесла его над головой. Клинок опустился в указанное мною место, а в следующий миг по ушам ударил болезненный хлопок, а Чесити отбрасило к ближайшей стене.
        - Мел… - договорить я не успел, потому что внутри артефакта что-то перещелкнуло, а меня буквально выгнуло дугой. Я не мог дышать, а тело словно разрывало изнутри.
        Мрак.
        Кажется, что я потерял сознание, но это было обманчивое ощущение. Почернело не у меня в глазах, а сам мир стал черным. Я оказался стоящим на водной глади, которая почему-то была твердой. Вокруг ничего, сплошная бесконечная чернота, хотя по какой-то странной причине я видел и свои руки, и ноги, и очертания «земли».
        А вот пошевелиться не мог, стоя в странной, немного кривой и жутко неудобной позе.
        Хлюп. Хлюп. Хлюп.
        Звук, очень напоминающий шаги по мокрой поверхности. Спустя несколько томительных и долгих моментов ко мне подошла странная черноволосая женщина с бледной кожей. Худая, даже чересчур, облаченная в абсолютно черное обтягивающее платье.
        Вначале мне показалось, что у незнакомки не было глаз, но это оказалось обманчивым впечатлением. Они просто тоже были окутаны непроглядной тьмой. Я встретился с ней взглядом, и по ощущением словно заглянул в Бездну. И каждую секунду нашего зрительного контакта она словно поглощала кусочек моей души.
        - Гость, - почти равнодушно произнесла она.
        - Гость? - послышался чуть более живой голос, тоже женский, и рядом с первой возникла вторая девушка. Ниже ростом, с чуть более женственными формами, но в такой же одежде.
        Краем глаза уловил движение, и справа от меня появилась ещё одна фигура, уже мужская. А затем и ещё две…
        Пять жутких людей, от одного присутствия которых хотелось забиться в самый дальний угол и не показываться на глаза.
        Пятерка Пустых.
        Почему-то мне кажется, что именно их я видел на той гравюре.
        - У нас не часто бывают гости, - сказал один из мужчин. Он находился где-то позади, так что говорившего я не видел.
        - Какой-то он невеселый, - сказала вторая, низкорослая девушка и резко появилась прямо передо мной. - Ты не рад нашему знакомству? - она нахмурилась, а взгляд её черных глаз стал уж очень недобрым. - Улыбнись.
        Я бы улыбнулся, если бы мог. Лицо было перекошено, я даже пальцем пошевелить не мог.
        - Улыбнись, - она уже приказывала. Опустившись на одно колено передо мной так, чтобы наши лица были на одном уровне, она посмотрела мне прямо в глаза. Поняв, что я не собираюсь выполнять её «просьбу», запихнула свои пальцы мне в рот, став растягивать щеки. - Улыбнись!
        Губы Пустой растянулись в зловещей ухмылке, демонстрируя множество мелких острых клычков. Уголки её рта расходились все дальше, пока не достигли ушей
        Кожа на щеках не выдержала натиска её пальцев, и я почувствовал боль.
        - Улыбайся.
        Что-то вонзилось в живот. Кое-как сместив взгляд, я увидел еще одну руку, черную, когтистую, разрывающую мои швы, пытаясь добраться до кишок.
        - Хватит, Йольорра, - тихо произнесла высокая женщина. - Если ты будешь так усердствовать, то он умрет прямо тут.
        - Но он же со мной не вежлив. Даже не улыбается! Да и… - она провела длинным языком по своим остреньким зубкам. - Я о-о-очень давно не ела свежих потрохов.
        - Он Гость, не забывай об этом, - улыбка исчезла с лица девицы, и она с явной неохотой вначале перестала копаться в меня в брюхе, а затем вытащила пальцы из моего рта. Щекам, впрочем, от этого было не легче.
        Я хрипел, мой живот и лицо буквально разрывало от боли, но я не мог ни потерять сознание, ни издать ни звука.
        - Какая аппетитная душа, - произнес над самым ухом мужской голос. - Точнее, её часть. Неполноценный обрывок, который не должен жить, но почему-то существует.
        - На нём наша метка, - сказала худощавая женщина.
        - Не метка, скорее шрам. - Я ощутил как когтистая лапа вонзилась мне в плечо. - Его коснулась Пустота, но он остался жив. Счастливчик. Впрочем, ты лишь отсрочил неизбежное. Пустота всегда получает то, что принадлежит ей.
        Острые когти незримого собеседника коснулись шеи. Если он чуть-чуть надавит, то без труда вспорет мне глотку.
        «Шаг в Тень!»
        «Шаг в Тень!»
        «Шаг в Тень!»
        Бесполезно, способности не работают!
        Бежать! Надо бежать!
        - Вопрос! - сказал новый голос.
        - Да, - согласилась худощавая. - Гость, кто вечно стоит на страже?
        Кто…?
        Кто…?!
        «Тот, кто никогда не спит» - сами собой всплыли слова старика в голове.
        А вот дальше меня пробрало. Я не мог их произнести! Не мог! Меня парализовало, и я не мог вымолвить ни единого слова!
        Подстава… Что за подстава?!
        - Гх… кх… - все, что вырывалось из моей глотки.
        - Кто вечно стоит на страже, Гость? - повторила тощая, и на её безразличном лице стала появляться улыбка. Да и низкорослая девица тоже лыбилась, отчего её лицо превратилось во что-то совсем жуткое. - Кто вечно стоит на страже?
        - Угх….
        - Хороший ответ, - прошептал мне на ухо незримый когтистый ублюдок и напоследок похлопал меня по плечу, после чего я почувствовал, что он ушел. Низкорослая засмеялась, после чего тоже убежала прочь, затем худощавая сделала легкий кивок и удалилась с гордо задранной головой.
        Оставшаяся пара, очертания которых я видел лишь краем глаза, последовали за товарищами.
        Плохо! Плохо! Чуйка прям воет о том, что сейчас произошло что-то совсем нехорошее!
        Гребаный дед! Гребаное мое любопытство! Хотел себе новый рояль?! Два дылдака тебе в анус, Элард, а не рояль!
        Через несколько ударов сердца я почувствовал, что снова могу двигаться, и прежде чем успел в полной мере это осознать, артефакт выпустил меня из своих цепких «лап», и я с грохотом рухнул на деревянный пол.
        - Ох….! - выдохнул я, одновременно испытывая и страх и облегчение.
        - Мастер! - Мелкая уже была тут как тут.
        Первым делом я схватился за живот, затем за лицо, но не обнаружил никаких новых ран. Щеки, которые минуту назад мне разорвала жуткая тварь похожая на человека, были целёхеньки. Лишь в ладони оставалась сквозная дыра от шипа.
        Что за дерьмо тут происходит?
        - Мы уходим, Мелкая!
        - А?
        - Не акай, мы сваливаем от этой херни так далеко и так быстро, как только можем.
        - Значит, мы не станем относить её тому старику?
        - Ни за какие коврижки! Пусть засунет себе эти десять тысяч в сраку! Точнее это я их ему туда засуну! Запихаю ногой!
        И словно услышав мои слова, крепления, которые удерживали колючий шарик на постаменте, вдруг убрались, а сама хреновина упала на пол у самых наших ног. Словно незримая сила говорила: «Вы что, правда не хотите его забрать? Берите! За ним же пришли».
        Я, когда этот механизм выкинул подобный финт, подскочил и отпрыгнул на пару метров, хватаясь за оружие.
        - Мелкая! Мы уходим, слышала?! - я постарался, чтобы голос звучал твердо, но все-равно в нем угадывались панические нотки.
        А в следующую секунду дом тряхнуло, да так, что нам с Мелкой едва удалось устоять на ногах. Обстановка дома начала темнеть, от его былого гостеприимства не осталось и следа. За считанные секунды из милого жилого домика мы оказались в старом заброшенном жилище с прогнившим полом и облупившимися стенами.
        - Уходим! - вновь заорал я и потащил Чесити к лестнице, ведущей на первый этаж. Как раз там нас застал второй толчок, от которого в спальне обрушилась крыша, а сами мы чуть не полетели вниз.
        Спасла моя Изумительная ловкость, благодаря которой я благополучно приземлился на ноги и не позволил упасть девушке. Только тогда обратил внимание, что в руках у неё банка со слаймом, который во все глаза наблюдает за происходящим. И судя по участившимся искоркам внутри него, ему весело. Или страшно. Или он жрать хочет.
        Я не специалист в желейных. Или как там называются подобные твари?
        Подхватив девушку за талию, я выскочил на улицу, и очень вовремя, так как от очередного толчка дому настал конец. Его просто разнесло в щепки, погребая под обломками и артефакт, и работы неизвестного инженера.
        На улице уже не было солнечного дня, лишь темная и мрачная пещера. Иллюзия растаяла.
        Но разрушением домика все не закончилось, наоборот, это было только начало. Потому что в следующий миг дом просто взорвался, разбрасывая во все стороны обломки, а на его месте показалась огромная четырехпалая стальная рука.
        - Йобушки-воробушки… - не сдержался я, взирая на огромную человекоподобную машину, выбирающуюся из-под земли.
        Глава 21. Громкая заварушка
        Я замедлил бег только у самой лестницы, бросив взгляд назад.
        - О…
        - И это все, что ты можешь сказать?! - буркнул я, наблюдая, как из по земли вылезает просто неимоверно огромная машина. Гребаный мех! Весь ржавый, корявый, но охрененно громадный.
        Да что не так с этим местом?! Города-призраки, нежить, а теперь ещё и это?!
        Не канализация, а какой-то один сплошной лютый писец!
        - Мастер, мы же не собираемся с ним драться…?
        - Нет, конечно, я же не самоубийца!
        Да этому гиганту достаточно просто на нас наступить, чтобы превратить в мясные блинчики. И тем не менее, отойдя на безопасное расстояние, я не спешил продолжить бегство. В данный момент мне было интересно, что эта махина, оказавшаяся в пещере, которая явно ей не по размеру. Это местечко не было рассчитано на подобные габариты.
        Наконец из-под земли выбралась огромная круглая голова с полыхающими красными глазами. Те уставились на нас, и я уже был готов схватить Мелкую и драпать со всех ног, но кажется, гиганту до нас двоих не было никакого дела. Он почти сразу повернул свою массивную голову к каменным сводам пещеры и с размахом ударил по ним, затем ещё раз, пробивая в них дыру!
        - Бежим, Мастер! - воскликнула Мелкая, хватая меня за руку, но я и не думал бежать. Напротив, у меня появилась просто умопомрачительно-идиотская идея. Настолько идиотская и абсурдная, что вряд ли кто-нибудь в здравом уме отважился бы на такое.
        Этот гигантский железный дровосек похоже намеревался проделать себе путь на самый верх. Прямо в город. Может, захотелось солнышком полюбоваться или устроить битву с Годзиллой, мне плевать. Главное - он собрался наверх. И возможно, мы сможем пройти тем же путем. Вряд ли это будет просто, но попробовать стоит.
        Гигант обрушивал всю свою мощь на каменную преграду, и та не выдержала. Потолок начал обрушатся, и к счастью для нас, основной урон пришелся на противоположную часть пещеры.
        - Идем! - скомандовал я.
        - Куда?
        - За ним!
        Чесси вытаращила свои зеленые глаза, смотря на меня как на сумасшедшего.
        - Мастер… вы же не серьезно….?
        - Ещё как серьезно, Мелкая! Ещё как серьезно! Не отставай! Если тебе на голову рухнет потолок, будешь сама виновата!
        - Что?! Потолок? Мастер… стойте!
        Как говорится: «Кто не рискует, тот не трахает трех сифозных шлюх в порту!». Или как-то так.
        Потолок рушился прямо нам на головы, но я бежал вперед и тащил за собой Чесити, которая при этом вопила от ужаса так, что перекрикивала падающие каменные глыбы.
        Над головой раздался грохот, я тут же среагировал и отскоил в сторону.
        - Это что, тоннель?!
        На нас действительно чуть не упал кусок каменного тоннеля, а вместе с ним и несколько металлических труб, проводивших чего-то жидкое и дурнопахнущее.
        - Не зевай, Мелкая!
        - Ой! - я дернул её слишком сильно, и банка, которую держала девушка, выскользнула из рук и покатилась по земле. - Домина-а-а-атор!
        В любой другой момент я бы плюнул на этого гребанного тентаклевого слайма, но в голосе Мелкой было так много жалости, что пришлось бросится к этой злосчастной банке.
        - Понь! - воскликнуло существо, взирая на меня своими большими черными глазами.
        - Домина-а-а-атор! - облегченно воскликнула девушка, когда я вернул ей банку.
        Тем временем стальной гигант продолжил свой путь к поверхности, руками разрывая проходы лабиринта. Одни он просто отшвыривал в стороны, другие использовал в качестве опоры.
        - Какой шустрый, - хмыкнул я, когда мы добрались до основного пролома. Гигант уже успел покинуть пещеру и теперь на полном ходу рвался на поверхность.
        - Туда! - указал я на крайне удачно упавший обломок, по которому можно было без особого труда забраться на уровень выше. Подземелье вокруг нас рушилось, а мы как полные отморозки бежали в самую гущу обрушения!
        Но разве мы могли поступить иначе? Тот путь, по которому мы попали в пещеру, уже завалило. Если бы мы отступили, то сюда уже не вернулись бы. Дальше бродить по тоннелям надеясь найти выход? Нахрен! Либо мы выберемся, либо сдохнем!
        Каменный «мостик», по которому мы поднимались, неожиданно гулко треснул и стал обрушаться, но я был готов к подобному повороту событий.
        «Шаг в Тень»
        Гравитация пропала, а вот сам мир продолжилдвижение. Тень является зеркальным отражением нашей реальности, и она тоже разрушалась. И все же, как и раньше, определенные отличия были. К примеру, движение здесь было замедленным. Я видел, как неспеша падают обломки чуть в стороне. Мы преодолели разлом шириной метров десять, который перепрыгнуть мы вряд ли бы смогли, а затем вынырнули в реальный мир.
        Неудачно, надо сказать.
        Кусок камня под ногами Мелкой хрустнул и стал стремительно обрушаться. Чесси взвизгнула, но её спасло то, что я все ещё держал девушку за руку.
        - Под ноги смотри, - рявкнул я, и тут же потянул за собой.
        Гигант тем временем размахнулся и врезал по потолку в очередной раз, и тут с неба полился свет. Дневной свет!
        Это было настолько неожиданно, что я невольно замер на пару мгновений.
        Выход! Он действительно там! Ещё бы живым туда добраться.
        Из размышлений меня вырвал пролетевший мимо дом. Обычный такой, каменный. А ещё там, кажется, мужик был в окошке, изумленный не меньше нашего.
        Бедняга.
        Не тормозим!
        Мы пробирались наверх по неустойчивым обломкам, время от времени используя «Шаг в Тень». Сверху постоянно что-то сыпалось: обломки домов, каменные глыбы. Мы лишь каким-то чудом ухитрялись избежать всего этого.
        Гигант тем временем закончил свое восхождение, и его нога ступила на улочки Ариделя. Чем это грозит городу и его жителям? Мне совершенно плевать. Не я создавал этого монстра, и не я его активировал.
        Ну, точнее я… но с легкой руки того одноглазого деда. К нему все и претензии. Это он сказал мне слова, которые я не смог произнести чисто физически. Да и кто вообще мог знать, что подобная штука находится глубоко под землей?!
        Уж точно не я!
        Как только стальной великан свалил из нашего поля зрения, стало куда лучше. Обломки почти перестали сыпаться, да и благодаря дневному свету нам было гораздо проще оценивать дальнейшим маршрут.
        - Так, передохнем, Мелкая! - скомандовал я и остановился. Откуда-то сверху доносился грохот. Видимо, наш здоровяк решил пошалить. Ну и пусть. Сейчас главное - чтобы никто особо глазастый не заметил две мутные персоны с банкой непонятной живой дряни, выбирающиеся из ямы. Тут не надо иметь больше двух извилин в голове, чтобы связать их и огромного робота, вырвавшегося на свободу пару минут назад.
        Будем надеяться, что в нынешнем кавардаке на нас не обратят никакого внимания.
        Прошелся гигант очень знатно, оставив после себя удобную для нас дорожку. Не во всем, и с парой мест может быть проблема, но нас должен выручить «Шаг в Тень».
        Так мы и перемещались, с обломка на обломок, попутно пытаясь не сорваться и не угодить под падающий с высоты мусор. Это было не так уж и просто, но чем ближе становился выход, тем решительнее мы действовали.
        - Последний рывок! - крикнул я и, схватив девушку, перебросил её через небольшую пропасть. Прыгнул следом, но камень под ногой, повинуясь закону киношных штампов, не выдержал веса и обвалился.
        - Твою-ж ма….
        - Держу! - Чесити успела в последний миг схватить меня за запястье, и я повис над пропастью.
        - Держи! Держи и не смей отпускать! - завопил я, но паниковал зря. Мелкая была довольно сильной, несмотря на свою весьма скромную комплекцию.
        Рывок, и девушка вытащила меня наружу.
        Жуть как хотелось перевести дух, но надо было поторапливаться, пока ещё что-нибудь не обвалилось. Впрочем, мы почти выбрались. Достаточно было сделать ещё пару прыжков, а затем подтянуться, и мы оказались на поверхности.
        Над головой голубое небо, вокруг разрушенные здания, где-то рядом панически кричат горожане, а на фоне беснуется меха-годзилла. Красота…
        Робот за то время, что оказался на поверхности, уже успел наворотить дел. С нашей позиции было видно лишь малую часть разрушений, но и этого было более чем достаточно. Гигант разошелся не на шутку, уничтожая все, что было рядом.
        Мы с Мелкой поспешили сменить дислокацию, отойдя подальше от ямы, и в этот момент ситуация с роботом начала приобретать неожиданный оборот:
        - Смотрите! Это… Это АрхиВладыка! - воскликнул кто-то неподалеку.
        - Мастер! Там! - Чесити тоже заметила неладное и указала пальцами в небеса.
        - Вот дерьмо.
        Я не испытывал радости и благоговения окружающих.
        В небе возникла мужская фигура, источающая легкое сияние. И при её появлении гигантский робот, устроивший в городе настоящий бедлам, резко развернулся и застыл.
        Но длилось это недолго. От силы секунд пять, после чего его массивная пасть раскрылась, и он издал похожий на свист звук. Или скорее гудок. После чего буквально выплюнул из своей пасти ослепляющий луч алого света.
        Тот ударил по АрхиВладыке, но наткнулся на барьер и лишь расслоился, испепелив сразу несколько домов неподалеку. Затем гигант, вновь издав воинственный рев, бросился в ближний бой, размахнулся кулаком, собираясь ударить, и тут его рука просто рухнула на улицу города.
        Лишь благодаря высоким показателям Восприятия я заметил, как АрхиВладыка сделал легкий взмах рукой, и фрагмент робота просто разлетелся, превратившись в сияющую пыль.
        Затем местное божество выставило руку перед собой и словно сжало кулак. В следующий же миг голова и приличная часть торса человекоподобной машины перестала существовать, превратившись во все тот же сияющий песок. Механические ноги сумели сделать ещё шаг, после чего эта феноменальная конструкция просто рухнула, лишившись управляющего элемента.
        Бой вышел скоротечным и очень неравным. АрхиВладке даже не пришлось напрягаться, чтобы одолеть эту странную машину. И от этой силы по спине бежал неприятный холодок. Мы с Чесити даже близко не могли сравниться ни с первым, ни с вторым.
        - Он его убил, - изумленно сказала Чесити, смотря на сияющего мужчину, парящего в небесах. Я же внутренне побаивался, что он сейчас обратит внимание на нас двоих. Он же вроде как крутой, почти всемогущий бог, и мы с Мелкой успели неслабо так ему насолить.
        И тем не менее АрхиВладыка просто спустился к дыре, из которой мы недавно выбрались, и неторопливо полетел вниз.

* * *
        - Каково это, уничтожить последнего таум-воина? - поинтересовала Керрас, возникшая за Его спиной. Как обычно, когда он касался чего-то из своего прошлого, она пользовалась этим. Пользовалась этой брешью, чтобы воплотить себя. Напомнить, что она тут и является частью его самого. Сколько душ ей для этого понадобилось?
        «Неважно»
        - Они считают тебя своим врагом. Для них ты такой же, как и Пустые, - усмехнулась женщина, делая вид, что поглядывает по сторонам. Она парила так же, как и Он, но не обладала материальной формой. - Такое же чудовище.
        Он не обращал на слова женщины никакого внимания, безразличным взглядом смотря на бездну под своими ногами.
        Едва заметное движение руки, и тысячи маленьких огоньков рассеялись по подземелью, освещая его. АрхиВладыку мало волновали разрушение, его взгляд моментально выцепил хорошо знакомый дом, точнее то, что от него осталось.
        - Я его любила, - вздохнула Керрас. - Да и ты тоже.
        И тут она была совершенно права. Если свою родину Он давно покинул, то это место по-прежнему было дорого Его сердцу. Оказавшись перед развалинами постройки, АрхиВладыка опустился на землю, оказавшись перед механическим постаментом, на котором должна была быть одна важная вещь. Единственная по-настоящему важная вещь в этом месте.
        - Неужели ты потерял Таум-Сферу? - Керрас даже не попыталась скрыть свою насмешку. - Ай-яй-яй…. Это может стать проблемой… А я ведь говорила тебе, что стоит запрятать эту штуку так глубоко, чтобы никто никогда не смог её коснуться. Хи-хи-хи…. Как думаешь, вопрос уже был задан?
        АрхиВладыка резко развернулся, и от него одна за другой стали расходится мощные волны энергии, пронзающие подземелье сверху до низу. Бесполезно. Ни следа Таум-сферы, но это было и не удивительно. В «спящем» состоянии она не излучала никакой энергии.
        - Скверно, пропажа такой ценной вещи аккурат к новому циклу? Не хотелось бы, чтобы Аридель был сломан, как и другие твои игрушки…

* * *
        - Мастер! Мастер! Мастер! Вы это видели?! Это было прям УА-А-А-А-АХ! - воскликнула Чесити, которую переполнял восторг от случившейся на наших глазах схватки. Я бы тоже восторгался, если бы был простым зрителем, но вот незадача. Все, что сейчас произошло - целиком и полностью наша вина.
        АрхиВладыка после победы над роботом тут же отправился в дырень, из которой железный дровосек и вылез. И чует мое сердце, что, побывав там, он первым делом отправится искать того, кто все это заварил.
        То есть нас.
        Нафиг, нафиг!
        - Все, мы уходим, - скомандовал я, хватая девушку за руку и ведя за собой.
        - Эх… - вздохнула она. - Я же первый раз самого АрхиВладку вижу… Вдруг он вернется?
        - Вот именно, и лучше бы нам с ним не пересекаться, - объявил я и решительно повел нас прочь.
        Народ стекался к месту недавней схватки, и нам это в какой-то мере было выгодно. Можно было легко смешаться с толпой.
        - Ой, Смотрящие! - неожиданно сказала Чесити, указывая на небольшую группу странных личностей в голубых мантиях и с кучей татуировок на лысых головах.
        - Меняем маршрут, - объявил я, потянув Чесити в сторону, и мы тут же свернули в первый попавшийся переулок. Но не прошли и десятка метров, как я резко осадил девушку, выхватывая из ножен короткой клинок.
        Из переулка напротив показалась хорошо знакомая мне мужская фигура.
        - Ну и бедлам вы тут устроили, - фыркнул мутный дед, недобро таращась на меня своим единственным глазом. - А я-то все гадал, чего так долго. Уже в покойники вас записал, а тут такой сюрприз. Неприятный, надо сказать.
        - Шустрый какой… - фыркнул я. - Мы только выбрались, а ты уже нас нашел.
        - Это куда проще, чем кажется. Сфера, - требовательно произнес он, протянув руку. - Живо.
        - Если ты про ту колючую хреновину, за которой ты нас послал, то у нас её нет.
        С каждым моим словом его лицо все больше ожесточалось и теперь, казалось, на нас смотрела угрюмая каменная маска.
        - Оставили её там, - я указал на дыру. - Хочешь? Спускайся вниз и ищи.
        - Вы хоть понимаете, что наделали? - прорычал он. - Я сказал вам слова! Слова, что нужно было произнести! Неужели так тяжело было запомнить всего несколько скудных слов?!
        - Слова? Серьезно?! - я едва сдерживал рвущийся наружу смех. - Да ты сам попробовал бы произнести их, когда тебя ПАРАЛИЗОВАЛО! Долбанутый ты старый хрыч! Когда приперлись те твари, чтобы задать вопрос, я только глазами вертеть мог!
        - Что? - а вот теперь уже дед казался удивленным. К такому повороту событий он оказался не готов.
        - Что слышал, утырок одноглазый! Я не мог пошевелиться, а одна из тех тварей засунула мне пальцы в рот и стала его разрывать. А третьей рукой ковыряться в брюхе! Непередаваемые ощущения, знаешь ли. Так что можешь взять и засунуть себе эту колючую сферу в задницу! Нет её у нас! После увиденного ни за что не стал бы прикасаться к подобной дряни!
        - Глупец, ты прикоснулся к такому… чего даже осмыслить не способен. Где вы её оставили?
        - Там, внизу. Спускайся и ищи сам. Но думаю, АрхиВладыка найдет её раньше.
        На мгновение лицо старика крайне нехорошо исказилось. Он определенно был в ярости, но что-то сдерживало старика.
        - Сделке конец. Вы не принесли, что должны, подкласс я забираю назад, - он щелкнул пальцами, и видимо, у меня перед глазами должно было появится сообщение о том, что я лишаюсь статуса послушника. Вот только я уже не послушник, а полноценный темный инквизитор. И старик очень быстро это понял. - Хех… Обзавестись алтарем успел? Ну и дурак, сделал себе же хуже. А теперь прочь с глаз моих, пока я вас обоих не прикончил. Если ещё раз попадетесь мне на глаза….
        - Это угроза?
        - Констатация факта. Вы наследили и испортили то, к чему я приложил много сил. Если бы совсем рядом не шатались Смотрящие, я бы оторвал вам обоим головы и сбросил бы в ту яму, из которой вы только что выползли.
        - Вот как… - кивнул я и убрал оружие обратно в ножны, после чего медленной походкой направился прямо к деду, пряча правую руку за спину.
        «Дезинтегрирующий кулак»
        Секунда.
        Три.
        Пять.
        Одноглазый смотрел на меня с подозрением, но пока не очень понимал в чем дело.
        Семь.
        Восемь.
        Девять.
        Он сделал шаг назад, но поздно. Я оказался слишком близко и со всего размаху ударил того прямо в морду.
        Точнее, собирался ударить, но он перехватил мой кулак своей ладонью.
        Вспышка, жгучая боль, и я отлетел назад, прочертив боком на земле неглубокую борозду.
        - Ах ты, сученыш! - зашипел старик, а я непонимающе уставился на вполне себе живого противника. ЕНа первый взгляд на старике не было ни царапины, но лишь на первый. Тряхнув головой и сфокусировав взгляд на нем, заметил крупный дымящийся ожог на его ладони.
        Серьезно?!
        Удар, который снес дом.
        Удар, который разорвал на мелкие кусочки нежить в полной броне.
        Этот самый удар лишь немного прижег руку старку?! Я, конечно, понимал что он не прост, но это уже перебор…
        - Вот же гаденыш, - оскалился тот, тряся рукой, от которой шел едва заметный дымок. - Хорошего бога себе взял. Одобряю. Но для меня маловато будет…
        И сделал решительный шаг ко мне.
        - Мастер! - воскликнула Чесити. - Доминатор, вперед!
        Странный слайм ударил деда прямо в лысую голову, облепив лицо. Завопив, дед тут же попытался отодрать его от своей рожи, но это оказалось не так-то просто. Слайм был скользким и довольно цепким.
        И все же, несмотря на все старания, Доминатор долго продержаться не смог. Точнее, не захотел.
        Правая рука старика, которой он ранее безрезультатно пытался ухватить тело слайма, вдруг стала странно дрожать, и эта дрожь нарастала с каждым ударом сердца. Его рука в какой-то момент начала двигаться так быстро, словно совершала тысячу движений за секунду.
        Тут наш питомец верно смекнул, что дело пахнет жареным, и очень уверенно отпрыгнул назад прямо к своей хозяйке, прихватив с собой глазную повязку старика в качестве трофея.
        Разъяренно зарычав, старик взглянул на нас и только тогда понял, что лишился своего аксессуара.
        У Неверима, так, кажется, звали этого бывшего чемпиона арены, действительно не было глаза. Но вместо него было что-то другое, и явно механические. Странная серебристая сфера, размером меньше ногтя, с красным драгоценным камнем внутри. И самое удивительное, что эта штука даже не крепилась под веком, а просто парила там, не соприкасаясь с глазницой.
        - Не стоило этого делать, - в голосе старика сквозила сталь, а сфера в его глазу вдруг завертелась, выдав яркую алую вспышку.
        - Что тут происходит?! - послышался требовательный голос совсем рядом, заставивший старика остановиться и тут же прикрыть свой странный «глаз» ладонью.
        Мы синхронно обернулись в сторону говорившего, и увидели человека в голубой мантии. Смотрящий, один из слуг АрхиВладыки.
        - Ничего, совершенно ничего, - тут же заулыбался старик, натужно улыбнувшись. Весь его боевой дух как ветром сдуло. Старик боялся их, несмотря на свою силу. - Мы с другом просто решили немного размяться, не более. Верно?
        Старик повернулся ко мне, словно я должен был подтвердить его слова. И это было бы логичным, ведь мы были замешаны в произошедшим с гигантом. Ни к чему нашей с Мелкой парочке привлекать внимание Смотрящих.
        Вот только вертел я логику на одном месте.
        - Как бы не так! Этот человек сумасшедший! Он напал на Защитника, а все потому, что я видел, как этот странный тип выбрался из той ямы! - я указал в ту сторону, откуда выбрался робот. - Скорее всего, это он виновник произошедшего!
        - ЧТО?! - лицо Неверима аж перекосило от подобного поворота событий.
        - Вот как, - голос Смотрящего был холодным, - В таком случае вам, господин Неверим, придется пройти со мной для беседы.
        Старик оскалился, перестав прятать свой глаз и вскинул руку. Смотрящий сделал то же самое, а в следующий миг нас с Чесити словно ударной волной отшвырнуло. Я влетел спиной в стену деревянной постройки.
        - Кха…. - только и смог выдавить я из себя, валяясь на полу чужого дома. То-то хозяева удивятся, обнаружив, что у них теперь отсутствует стена.
        Я пролежал так минуты две, тупо таращась в чужой потолок, пока кто-то не начал меня настойчиво трясти.
        - Мастер! Мастер! Вставайте!
        - Не тряси меня… - прохрипел я.
        - Фух! Мастер! Вы в порядке! - облегченно выдохнула девушка.
        - Ты сама-то… как? - поинтересовался я, пока что не пытаясь даже пошевелиться.
        - Ушибла попу немного, а так хорошо. Меня Доминатор спас! Он ко мне прилип, раскинул щупальца и смягчил падение. Но попа правда болит…
        И словно подтверждая сказанное, мне на грудь прыгнул жутко довольный колыхающийся смайл.
        - Понь!
        - Кха… - прохрипел я. Несмотря на небольшие габариты, вес у этой живности был далеко не воздушный.
        - Не надо, ему тяжело, Доминатор, - сказала Мелкая и убрала своего зверя с моей грудной клетки.
        - Где тот дед?
        - Нету. Ни его, ни Смотрящего.
        Сделав глубокий вдох, я перевернулся вначале на бок, а затем, не без помощи девушки, поднялся на ноги, и вместе мы доковыляли до выхода из поврежденного дома.
        Чесити была абсолютно права. Пропал и Неверим, и Смотрящий, в месте с ними и кусок улицы. Судя по срезам на строениях, прямо посреди их поля боя образовалась сфера, которая то ли аннигилировала, то ли просто вырвала кусок пространства.
        - Ну, и какого хрена это было? - вздохнул я.
        - Понятия не имею, Мастер.
        - Ладно… Свалили - туда им и дорога. Надеюсь, больше никогда не свидимся.
        Я опустился на землю, и Чесити последовала моему примеру. Веселый слайм, сделав вокруг нас несколько прыжков, запрыгнул девушке на колено.
        - Мы выбрались, Чесси, - устало произнес я, ложась на спину, и плевать, что вокруг целая куча обломков, а где-то чуть в стороне вопят люди.
        - Выбрались, - подтвердила она, укладываясь рядом.
        Над нами голубое небо, теплое солнышко. И в этот раз ни малейших сомнений, что они настоящие.
        - Выбрались… - прошептал я. - Все кончилось…
        Но несмотря на сказанное, я прекрасно понимал, что все далеко не кончилось. Отнюдь, все только начинается. Впереди ещё не одно сражение на арене и черте знает, что ещё.
        Но сейчас… Сейчас, пусть и недолго, но можно отдохнуть…

* * *
        Где-то глубоко в подземельях Ариделя по темным тоннелям бежаланизкорослая сгорбленная фигура.
        Это был гном, имя которого никто не знал. Он уже много веков не видел дневного света.
        Забытый.
        Проклятый…
        Но теперь… Теперь все может измениться. Возможно, он сможет сбросить свое проклятье и обрести долгожданную свободу.
        Гном миновал уже несколько десятков поворотов и перекрестков, пытаясь отыскать самый глухой из возможных тупиков. И вот, наконец, он оказался там. В своем небольшом убежище.
        В дрожащих руках у гнома был сверток из грязной ткани, который он тут же принялся раскручивать. В стороны полетели обрывки тряпок, пока в его руках не оказалась она.
        Сфера со множеством выступающих в стороны игл.
        - Зо-о-о-оло-о-то…..

* * *
        - Мясо жестковато, - пожаловался Кадвар, отчаянно пытаясь разрезать чересчур жесткий бифштекс.
        - Нужно просто больше мускулатуры, - мелодичным басом отозвался его спутник, сидящий напротив: огромный мускулистый темнокожий мужчина, одетый лишь в одну набедренную повязку и источающий едва заметное свечение. - Я с удовольствием составлю тебе программу тренировок.
        - Обойдусь, - отмахнулся Кадвар, продолжая тщетные попытки расквитаться с ненавистным бифштексом. Но почти сразу его внимание отвлекла проходящая мимо симпатичная фигуристая официантка.
        Щелк.
        Официантка немедленно прибавила в весе килограмм эдак пятьдесят, а может и всю сотню, заставляя Кадвара застонать от досады.
        - Ты опять…? - обратился он к своему спутнику, который в данный момент занимался тем, что поправлял идеальный маникюр на своих огромных пальцах.
        - Не понимаю, о чем речь.
        - Зачем ты сделал ту девушку жирной?
        - В этом помещении слишком много худых людей. Так быть не должно.
        Темнокожий здоровяк ещё раз щелкнул пальцами, и сразу несколько человек в помещении поменяли цвет кожи на более темный.
        - А сейчас в помещении было слишком много белых? - скривился Кадвар.
        - Именно, - улыбнулся здоровяк. - Я, Великий Бог Толерантности, обязан исправить это испорченное общество!
        - Боюсь, что однажды ты и меня «исправишь»…..
        - Ну, что ты, Кадвар, ты же мой жрец, я ни за что…. Но если ты хочешь, то я обязательно…
        - Мне и так хорошо! - поспешил Кадвар закончить этот крайне опасный диалог. - А ты уверен, что с этой силой мы победим в Состязании?
        - Можешь даже не сомневаться, - ухмыльнулся бог, продемонстрировав идеально белые зубы. - На нашей стороне больше миллиона моих подписчиков из Blackgrama и Swittera, а значит, мы победим!
        - Очень на это надеюсь….

* * *
        Настойчивый стук в дверь заставил Филиппа Химза недовольно поморщиться и распахнуть глаза. Бурча себе под нос ругательства, он выбрался из постели, нашел в старом, покосившемся комоде халат и, набросив последний на плечи, направился к двери.
        - Ну, что ещё? - пробормотал он, отворяя дверь.
        На пороге стояла Эльза Вим, что жила через три дома от него.
        - Доктор Химз, быстрее, быстрее! - воскликнула она, хватая его за руку и чуть ли не силой таща за собой.
        - Да что случилось-то?! - вырвал он руку из цепкой хватки женщины.
        - Мой муж, доктор! Ему плохо! Очень плохо!
        - Мне нужны мои вещи.
        Он отослал женщину к себе домой, а сам пошел собираться. Халат снимать не стал, лишь потуже его перепоясал. Лучше потратить время на сборы. Он быстро собрал в саквояж все, что может пригодится, после чего поспешил покинуть дом.
        Вимы жили в полуподвальном помещении, в небольшой двухкомнатной квартирке. Убранство там было бедное и очень простое, что не мудрено. Они жили на самой границе. Буквально два часа ходьбы на запад, и начинаются пустые земли.
        Настоящее захолустье, забытое АрхиВладыкой. Даже торговцы сюда заявляются не чаще раза в месяц, что уж говорить про Смотрителей. Последний объявлялся тут уже как пару лет тому назад.
        - Сюда, доктор, сюда, - женщина почти с порога буквально потащила врача за собой и привела в спальню.
        В постели лежал мужчина. Бледный, худой. Доктор Химз помнил главу семейства Вимов совершено другим, могучим и сильным. Неужели его так подкосила болезнь?
        На верхней половине лица у него лежала повязка, прикрывающая глаза.
        - Зачем повязка?
        - Он говорил, что свет причиняет ему боль, - отозвалась женщина, стоящая в сторонке.
        - И давно он такой?
        - Со вчерашнего дня. Ходил в поля, а вернулся весь мокрый и бледный. Слег вечером, а утром пожаловался на боль в глазах.
        Доктор присел рядом, мягко коснулся руки больного, ожидая почувствовать жар, каким обычно сопровождается болезнь, но почувствовал лишь леденящий холод.
        Тут же он обратил внимание, что грудная клетка не вздымается, а пульс не прощупывается.
        Мужчина мертв, вне всякого сомнения.
        - Боюсь, что ваш муж скончался, - вздохнул доктор, мысленно проклиная этот вечер.
        - Ох…. - женщина едва не ударилась в слезы, но неожиданно вытянула руку, указывая на вторую руку мужа, лежащую у того на животе. Пальцы покойного двигались, мягко постукивали по ткани. - Он… он жив доктор… он жив!
        - Это может быть остаточный эффект… - сказал он, но инстинктивно отошел от постели на пару шагов. По спине пробежали ледяные мурашки. Судя по температуре тела, больной должен быть мертв уже как минимум несколько часов, и подобное никак нельзя было отнести к остаткам нейронной активности.
        - Ох…
        - Эльза, а куда именно ходил ваш муж? - спросил доктор, до конца сам не понимая, почему именно спрашивает. В голове почему-то зазвучали старые детские страшилки, от которых тяжело было избавиться.
        - На… запад.
        - К границе?
        - Да…
        Больше доктор ничего не спросил. Он сделал глубокий вдох и достал из саквояжа скальпель.
        Шаг. Ещё шаг.
        И вот Химз оказался рядом с покойником, который резко перестал постукивать пальцами. Доктор остолбенел, но все-таки смог совладать с собой, готовясь в случае чего ударить скальпелем. Он осторожно ухватил за край ткани, прикрывающей лицо, и резко сдернул его.
        Ужас парализовал доктора.
        У трупа не было глаз. Вместо них были большие черные провалы, уходящие, казалось, в саму бездну.
        Труп резко повернул голову, уставившись своими огромными черными провалами прямо на доктора, а затем молниеносным движением руки, вырвал кусок горла у Химза.
        Скальпель? Доктор даже не успел воспользоваться им, повалившись на пол и отчаянно пытаясь остановить кровь из разорванного горла.
        Труп тем временем встал на ноги и медленной походкой направился на плачущей женщине.
        «Это все сон! Это все сон! Я сейчас проснусь в своей постели!» - говорил себе доктор, но сон не заканчивался.
        Зато в голове вновь зазвучали старые страшилки, что рассказывают ночью дети.
        Страшилки о Пустых, что пожирают души.