Пропавший Чемпион. Том 2 Дмитрий Янтарный
        Нулевой Атрибут #10
        Сареф расправился со своим долгом легендарному монстру, прошёл обучение у демонов и успешно применил полученные знания против драконов. И теперь, действительно, весь Системный Мир открыт перед ним, и он волен идти туда, куда пожелает. А желает Сареф идти туда, где его ждут недостающие артефакты из драгоценного комплекта, который бы ОЧЕНЬ повысил его шансы на грядущих Всесистемных Состязаниях.
        Но Системный Мир не стоит на месте, и все политические Игроки продолжают борьбу за влияние, в том числе - за Сарефа и его уникальную способность. Впереди новые сделки и старые долги, новые знакомства и старые враги, новые земли и старые пути. И, разумеется, новые опасности, в которые Сареф будет вовлечён помимо своей воли, и риски крайне высоки, ибо одна из Играющих сторон до сих пор не заявила о себе в полной мере… и потому может нанести удар в самый неожиданный момент.
        Дмитрий Янтарный
        Пропавший Чемпион. Том 2
        Часть 1
        Глава 1
        Сареф прогуливался по палубе корабля в компании Хима. Несмотря на то, что он справедливо подозревал, что его хилереми воду не любит, Химу поездка, на удивление, нравилась. Для команды корабля Сареф в первый же день продемонстрировал Хима и объяснил, что он - его хранитель, и потому бояться его не стоит. В конце концов, до островов тёмных эльфов им предстояло плыть почти 10 дней, с учётом посещения Архипелага Морских львов. И Сареф совершенно не собирался запирать Хима в своём разуме на такой долгий срок.
        Сегодня шёл четвёртый день их плавания. И этой поездкой были довольны все. Махиаса Сареф часто видел на носу корабля. С одной стороны, Махиас дышал - и словно никак не мог надышаться морским воздухом. С другой - Сареф угадывал его печаль. Ведь Махиас сейчас проделывает путь, который был не под силу его драконьим крыльям. Хотя он, Сареф был в этом почти уверен, всю жизнь мечтал пересечь Бездонный океан на своих крыльях - и доказать членам своего клана, что он не слабее их. Как и сам Сареф когда-то мечтал доказать своему клану, что он равный, что он заслуживает уважения… Но как давно это было. С тех пор не один глава клана столкнулся с его силой - и был неприятно удивлён, какой отпор теперь может дать… сын неразменной подстилки, как его когда-то называли.
        Эти мысли снова заставили его вспомнить о маме. Он так хотел хотя бы несколько дней погостить и в клане Ондеро, и в клане Зинтерра. Но теперь он уплывает лишь ещё дальше от Севроганда. Нет, когда эта история закончится, надо будет выбрать время и съездить домой. Он обязательно это сделает…
        Эмерс, который впервые в жизни плавал на торговом судне, весь день носился и засыпал капитана и его команду вопросами. Сначала те были не в восторге от орка, но за пару дней привыкли к нему и даже вроде как получали удовольствие от его искреннего любопытства.
        Единственный, кто не разделял удовольствие от поездки - это Эргенаш. Он замкнулся в себе и почти не выходил из своей комнаты, разве только для еды и прочих потребностей. И Сареф его, в принципе, понимал. Этот разговор со Старшими… Эргенаш выказал ему огромное доверие, рассказав столько секретов, столько неприятной правды - и всё это ради того, чтобы защитить его. Хотя это были его сородичи, его братья, заботу о которых он всю жизнь считал первостепенным делом. А теперь… они вполне могли посчитать такой взбрык со стороны Эргенаша предательством. И не захотят ли они избавиться уже от него самого… после такого, когда в Эргенаше пропадёт нужда? У него не было ответа на этот вопрос.
        - Я не думаю, что они так далеко зайдут, хозяин, - заметил Хим, - во-первых, его Старшие понимают, что каждый может дать слабину, перенервничать, психануть. Во-вторых… если такое допустить - об этом узнают все стревлоги, и это спровоцирует кровавую резню среди ящеров. Так что, думаю, самое худшее, что его ждёт - это почётная отставка и уход на покой.
        - Ну, я всё же думаю, что успех нашего дела сильно повлияет на положение вещей, - заметил Сареф, - если мы справимся - то у Эргенаша и отставка будет почётнее, и уход на покой - спокойнее…
        Вечером, когда Сареф и его спутники собрались в одной каюте, он задал вопрос, который интересовал его уже очень давно. Но он сознательно не поднимал эту тему, потому что и сам хотел подумать над случившимся, и другим дать это переварить. В этот момент Сареф даже ощутил отголосок сожаления о том, что Бреннера больше с ними нет. Гном был прост и прямолинеен - и благодаря этим качествам всегда хорошо умел смотреть в суть. Да и вообще… это было несколько эгоистично, но Сареф так привык, что верный гном был всегда под рукой, всегда готов помочь советом… да и животворящего пинка он тоже всегда мог дать. И от того, что его теперь рядом нет, было несколько непривычно. Но вместе с тем - высокий Интеллект подсказывал Сарефу, что это - тоже важный жизненный урок. Важно уметь заводить друзей, это, действительно, так. Но не менее важно уметь их в нужные моменты и отпускать. Да и, в конце концов, это же не означает, что Бреннера он больше никогда не увидит.
        - Я бы хотел спросить вашего мнения, - осторожно начал Сареф, - какие у вас мысли, что случилось с Анейрашем? Я понимаю, что Старшие стревлоги вынуждены были анализировать ситуацию, не зная о ней почти ничего - но… подозревать в этом тёмных эльфов - ну, это слишком очевидно. Если бы они, действительно, захотели это провернуть - мне кажется, они бы нашли способ сделать это так, чтобы потом на них не показывали пальцем все без исключения.
        - Да и потом, - добавил он, осторожно посмотрев на мрачного Эргенаша, - даже если предположить, что охранники Анейраша что-то упустили - сам он тоже ведь не беспомощный младенец. Он Чемпион - и при этом он должен был понимать, что против него могут устроить подобную провокацию. И мне слабо верится, что он просто так на это попался.
        - Здесь, действительно, трудно о чём-то говорить, пока нам почти ничего неизвестно, - кивнул Махиас, - я больше склоняюсь к мысли, что тёмных эльфов таким нехитрым способом просто подставили.
        - Да, это может быть, - согласился Эмерс, - а способы… ну мало ли способов сделать грязную работу? Да те же Теневые Символы, в конце концов. Смогли же они похитить дипломатов на Хриплом перешейке. Так что если они и здесь подсуетились - я этому не слишком удивлюсь.
        - Меня больше беспокоит то, что это произошло во время похода на нейтрального монстра, - задумчиво сказал Сареф.
        - А что тут удивительного? - подал голос Эргенаш, - красная категория безопасности. Идеальное место для того, чтобы расправиться с неугодным - и при этом минимально навлечь гнев Системы.
        - Если бы его убили - я бы с этим согласился, - пожал плечами Сареф, - но твои Старшие утверждают, что он жив. Так что если бы его захотели похитить и взять в плен, то поход на монстра - не самое удачное для этого время. Как вы, возможно, помните, нейтральные монстры не очень любят, когда во время похода ходоки начинают отвлекаться от основной задачи. Если бы Анейраш и его спутники сцепились во время похода - Туманная Матрона бы этого так не оставила. Во всяком случае, четверо других не вернулись бы из похода так легко и просто.
        - Анейраш не мог с ними сцепиться, - ответил стревлог, - во всяком случае, так утверждают наши Старшие. Но у нас нет оснований не верить им в этом. В походы на монстров пятого уровня Анейрашу подбирали самых опытных - и самых непредвзятых спутников. Нередко им обещали по 25% со всей добычи в подземельях - и Анейраш ходил туда именно, чтобы безопасно тренироваться. Мало того, что он ничего не зарабатывал - так стревлоги ещё и покрывали все расходы. У них не было никакого повода.
        - Ну а что тогда ещё могло случиться? - спросил Сареф.
        - Ну, вот для того, чтобы это выяснить, наши Старшие и посылают на земли эльфов тебя, - хмыкнул Эргенаш, - до того, что мы сейчас обсудили, наши Старшие догадались бы и сами.
        - Ну а если вы так уверены в том, что спутники Анейраша были благонадёжны - почему их мгновенно изолировали от стревлогов и не дали их допросить? - не успокаивался Сареф, - если они невиновны - чем они рисковали?
        - У меня на этот счёт есть одно подозрение, - подал голос Эмерс, - эльфы сами допросили других ходоков. И то, что они услышали, им настолько не понравилось, что у них не было другого выбора, кроме как выгнать всех стревлогов со своих земель. Потому что в лучшем случае вам бы просто не понравилось то, что случилось. А в худшем - вы бы имели право потребовать у тёмных эльфов часть их земель. И они вынуждены были бы согласиться.
        - Но Анейраш - жив! - Сареф начал чувствовать, что у него закипает мозг, - что же такого могло случиться, что тёмные эльфы настолько запаниковали?
        - Сареф, смерть - не самое страшное, что может случиться с Жителем Системы, - пожал плечами.
        Эмерс, - Анейраша могли омолодить до состояния младенца. Могли состарить до состояния дряхлого старика. Могли заточить в артефакт, превратить в камень, он мог попасть в рабство к нейтральным монстрам, он мог сам стать монстром, как тот знакомый Вильгельма, которого вы упокоили год назад…
        - Так, ладно, хватит, хватит! - поспешно прервал орка Сареф, увидев, что Эргенаш опасно побледнел, - давайте не будем нагнетать раньше времени. Уж, во всяком случае, рабство у нейтральных монстров - это точно чушь! Нейтральные монстры свято почитают Систему, а Система раз в четыре года проводит Всесистемные Состязания, и все Чемпионы обязаны там участвовать. Даже если и допустить такую фантастическую вещь, что Анейраш сцепился и поссорился с кем-то из нейтральных монстров - до того момента, пока он не выступит во Всесистемных, они не посмеют ничего ему сделать. Во всяком случае, за рамками того, что происходит в походе. Так что этот вариант точно отпадает…
        - Как скажешь, - пожал плечами орк, - хотя мне кажется, чем больше вариантов мы проработаем, и чем к более разному развитию событий будем готовы - тем больше шансов, что в итоге у нас всё получится.
        - Но при этом обсуждения не должны заходить в область фантастики, которая совершенно точно невозможна. Поэтому мне кажется, что первая твоя мысль была самой правильной. Мы должны прибыть на место и получить хоть какую-то информацию. Тогда и будет видно, что делать дальше.
        - Сареф, - Эмерс улыбнулся, - ну неужели ты, с твоей невероятной историей, сейчас будешь утверждать, что совершенно точно знаешь, что в Системе возможно, а что нет?
        Сареф в бешенстве хотел было сделать демонические глаза, но Махиас его опередил, просто ткнув орка в бок, чтобы ему, наконец, хватило ума заглохнуть. Тот послушно замолчал, но в этот момент Эргенаш сказал:
        - Да нет, Махиас, не надо затыкать ему рот. Конечно, мы все знаем, как рискует тот стревлог, который становится Чемпионом во Всесистемные. И сам этот стревлог обычно понимает это лучше всех. Так что Эмерс прав, нам следует быть готовыми ко всему.
        Сказав это, он встал и понуро побрёл к выходу. Сразу за ним с виноватым взглядом ретировался Эмерс. Махиас кивнул Сарефу и, пожелав ему спокойной ночи, отправился на верхнюю палубу, прогуляться перед сном. Сареф же прошёл к своему гамаку и устало в него рухнул.
        Что ж, это было вполне ожидаемо. И по-своему справедливо. С того момента, когда Эргенаш вступил в его группу, прошло два года. И ни разу за эти два года стревлог ни на что не пожаловался, ни разу не выказал прямого неповиновения Сарефу, всегда следовал за ним туда, куда Сарефу было нужно. Хотя и не упускал случая высказать своё мнение. Теперь же Сарефу придётся идти по этому пути с Эргенашем. Нередко - буквально подхватывая его под плечо и волоком таща за собой. Но отказаться от этого Сареф уже не мог. Не после того, как Эргенаш перед своими Старшими показал Сарефу, что верит ему так же, как и своим братьям. После такого доверия пути назад уже просто нет…
        Глава 2
        Полежав несколько минут, Сареф обратился к своему Системному окну. Последние несколько дней у него не доходили до этого руки. Сарефу было слишком важно успокоиться, остановиться и переварить то, что случилось. Теперь же, когда они твёрдо решили не дёргаться до тех пор, пока не прибудут к тёмным эльфам, Сареф позволил себе расслабиться и отвлечься на собственные проблемы.
        - Ты вроде хотел предложить мне какую-то способность, Хим, - сказал ему Сареф, - ну что ж, сейчас, когда у нас есть немного времени - я тебя очень внимательно слушаю.
        - Я бы хотел предложить вам способность вызывать себе в руку хлыст, - выпалил Хим, и тут же поспешно продолжил, - и прежде, чем отказываться, хозяин, я прошу дослушать до конца. Я помню, что при выборе нового оружия вы говорили, что хотите, чтобы оно было универсальным. Так вот хлыст - это самое универсальное оружие, которое только можно представить. Вы можете ударить врага, можете подцепить и вытащить из опасной зоны союзника. Можете подтянуть себя к врагу, а можете его подтянуть к себе. Можете зацепиться за какой-то сук или уступ, чтобы подтянуть себя на высоту.
        - Это ты так хлыстом Вильгельма вдохновился? - мрачно поинтересовался Сареф.
        - Ну а даже если и так - что с того? - невозмутимо ответил Хим, - на его примере я наглядно увидел, что хлыст - это инструмент, который можно подстроить под любые задачи. Нужно будет вам развиваться в атаку - вы разучите боевые приёмы, нужно будет в поддержку - значит, в лечебные. Например, чтобы подцепить союзника хлыстом и перекачать в него здоровья. Или развеять негативные эффекты.
        - Ну… ты понимаешь, в чём дело, Хим, - задумчиво сказал Сареф, - даже если подумать вот так над этим… в том то и дело, что как универсальное оружие, у меня уже есть Гилеан. И с его помощью я прекрасно могу подцепить врага, вытащить из опасной зоны союзника, метнуть предмет - и всё остальное по списку.
        - Хозяин, при всём уважении - вы на это тратите невероятное количество выносливости, - возразил Хим, - вот, представьте, вам нужно сбить с ног врага. Вы атакуете его телекинезом, тратите четверть выносливости, а то и больше, если враг упитанный - и то не факт, что вы его собьёте с ног. А хлыст? Просто связали ему ноги - и дальше он сам прекрасно грохнется носом в землю. При этом хлыст, как умение-режим, будет стабильно потреблять определённое количество выносливости в секунду. Да и потом - наверх вы себя с помощью Гилеана тоже не подтянете.
        - Ну, не знаю, - пожал плечами Сареф, - мне всё равно кажется, что это какое-то повторение того, что у нас уже есть.
        - Ну и, на самый крайний случай, в бою вы можете отдать перчатку мне, а сами сражаться с помощью хлыста.
        А вот это замечание было уже куда справедливее. Нет, разумеется, в бою Хим прекрасно мог за себя постоять, и всё же нередко им попадались настолько сильные враги, что… ну вообще, было бы нелишним, чтобы в этот момент оружие было и у Сарефа, и у Хима.
        - А ещё какие-нибудь варианты?
        - А знаете… я вот нашёл в вашей памяти самые первые Состязания, на которых вы были. И ваш друг Стив… помните, у него было умение, что-то вроде обжигающей ауры. И урон наносит, и ослепляет врага, снижая ему точность. Отличное умение, как мне кажется.
        - Ну, во-первых, оно у него включалось только когда запас здоровья падал ниже 70%, - напомнил Сареф, - и, во-вторых, так-то это умение больше для ближнего боя. А сближаться с врагами я не очень люблю.
        - Зато у него это умение не расходовало силы, - ответил Хим, - и вообще, подобная штука как раз будет лишним поводом, чтобы монстры держались от вас подальше. Да и потом, вы сможете усилить умение Пунктом Развития, чтобы перебрасывать это сияние на меня. А я уж позабочусь о том, чтобы использовать эту ауру так, чтобы всем врагам хватило.
        - Ну да, - хмыкнул Сареф, поняв, к чему его подводит хитрый Хим, - тебе уже мало того, что ты можешь носить артефакты. Ты ещё и сиять в бою хочешь. Святая Система, какого хилереми дала мне Зинтерра…
        - Такого, с которым вы точно уживётесь, - не остался в долгу Хим.
        - Всё равно… ну не то это, - задумчиво сказал Сареф.
        - Ну, тогда можете взять ещё одно умение на контроль, - ответил Хим, - у вас есть Дробящая Темница и Силовое Поле, и это хорошие умения. Но через них вы очень плохо наносите урон. Возьмите умение на то, чтобы в бою превращать врага на несколько секунд… ну, например, в хрюшку. Или в лягушку. Кроме того, это не только в бою - это и в жизни пригодится. Вот, разговариваете вы с каким-то наглым уродом, которого нужно на место поставить. И вы его раз - и превратили в хрюшку на несколько секунд. И Система на любой категории безопасности не придерётся, потому что урон вы ему не нанесли, и спесь вы с него собьёте после того, как он несколько секунд похрюкает. А ещё можно взять умение на хлыст и несколько раз наподдать по этой хрюшке…
        - Да уймись ты со своим хлыстом! - рассердился Сареф, после чего задумался. Умение, и правда, звучало вполне привлекательно. Разумеется, не стоило строить больших ожиданий, в Обычном качестве это умение будет держать врага одну, максимум, две секунды в форме животного. Другое дело, что возможность вывести сильного врага даже на одну секунду - это уже немало. За весь свой богатый боевой опыт как в боях, так и в походах Сареф твёрдо уяснил, что порой всего одна секунда может перевернуть исход поединка.
        - Ну, допустим, превращение в животное попробовать можно, - задумчиво сказал Сареф, - а что насчёт пассивной способности?
        - Ну вот вы в последний раз получили два хороших достижения, - ответил Хим, - на 5% больше выносливости и на 5% меньше её расход. К сожалению, если вы попробуете попросить от Системы подобные усиления, то она вам предложит только что-то одно. Но!.. - в этот момент Хим сделал торжественную паузу.
        - Но?.. - послушно подыграл ему Сареф.
        - Но у вас есть я! И тот факт, что у меня появилось большое и сильное тело, не означает, что я разучился работать с мозгом своего хозяина. Я могу использовать кое-что из своих особых техник… и это, скорее всего, сожжёт эти достижения, зато я смогу соединить их эффекты в одном умении.
        - Ну… такое, - задумчиво сказал Сареф, - менять шило на мыло… да и слишком просто это звучит.
        - Ну а вы ещё удивляетесь, почему Зинтерра дала вам именно меня, - хмыкнул Хим, - кто бы ещё смог сносить такого привередливого хозяина?
        - Хим, - сердито одёрнул его Сареф, - давай ближе к делу!
        - База для умения и должна быть простой и понятной, - снисходительно пояснил Хим, - самое вкусное как раз и начинается, когда умение растёт в качестве и получает Пункты Развития. Вы же вроде уже не первое умение до Золотого качества выращиваете, должны бы это знать.
        - Ну, хорошо, - сдался Сареф, - давай попробуем хотя бы это. Потому что мне кажется, что чем дольше я тяну - тем выше шанс, что вообще так ничего и не выберу.
        Внимание! Умение Живучесть будет убрано в Архив Способностей.
        Внимание! Умение Любимец Севера будет убрано в Архив способностей.
        Подтвердить?
        Сареф подтвердил данное действие. Самое забавное, что он за всё время вложил всего 1 Пункт Развития в первое умение, и ни одного - во второе. Во всяком случае, с того момента, когда Кольцо Холода стало Любимцем Севера. Но, наверное, это было справедливо. Первое колоссально повышало ему запас здоровья. Второе - давало не просто иммунитет, а лечение от урона холодом, да ещё и россыпь мелких усилений в придачу. Так что, наверное, справедливо, что толковых усилений для них Система больше не предлагала.
        В итоге в Архиве у него уже было целых пять пассивных умений. Уклонение Разбойника, Око Покровителя, Повелитель Удачи, а теперь ещё и Живучесть с Любимцем. Но… сейчас надо было сконцентрироваться на том, чтобы заполнить ячейки новыми способностями.
        - Давайте сначала активное умение, хозяин, - подал голос Хим, - тут я тоже немного смогу помочь, чтобы умение было чуть сильнее.
        Сареф сконцентрировался на результате. Умение, чтобы вывести из строя врага… превратить его в безобидную зверушку. Чтобы он не смог нападать, наносить урон или использовать способности…
        Системное окно над ним неподвижно мерцало около 30 секунд, после чего вспыхнуло:
        Способность Полиморф. Вы превращаете врага в маленького безобидного зверька на 1 секунду. Срывает врагам способности-режимы. (Стоимость 100 выносливости, время отката 180 секунд, время сотворения 0,15)
        Принять?
        Сареф присвистнул. Он уже и забыл, насколько тускло и непривлекательно выглядят способности на момент их создания. Всего 1 секунда за целых 100 выносливости - и потом 3 минуты ждать откат. Само собой, в активном бою Повелитель Удачи сбросит от этого времени примерно треть, но и это было очень много.
        - Секундочку, хозяин, - подал голос хилереми, - я не успел задействовать свои способности. Потерпите минутку…
        Системное окно перед ним погасло, и Сареф послушно закрыл глаза, ожидая результата. Наконец, хилереми снова подал голос:
        - Вот, хозяин. Смотрите.
        Способность Полиморф. Вы превращаете врага в маленького безобидного зверька на (1*Интеллект Создателя/Интеллект Жертвы) секунд. Срывает врагам способности-режимы. (Стоимость 100 выносливости, время отката 180 секунд, время сотворения 0,15)
        Принять?
        Сареф довольно задумался. На перспективу это было очень сильно. Интеллекта у него уже было больше 40 единиц. А, значит, что врага с 20 Интеллекта он уже продержит в этом состоянии 2 секунды. А чем дальше будет развиваться умение, и чем выше будет его Интеллект - тем сильнее будет эффект.
        - Я сначала хотел подвязать на Силу Воли, хозяин, - виновато сказал Хим, - но не получилось со вторичным Параметром. Пришлось привязывать к Базовому, уж извините.
        - Неважно, ты прекрасно потрудился, - похвалил хилереми Сареф, и Хим в его разуме расцвёл от этой похвалы, - теперь давай вторую способность.
        Внимание! Потрачен Средний Пункт Развития.
        Внимание! Получено умение Полиморф.
        Сареф задумался над следующим умением. Повышение запаса сил и снижение расхода выносливости. В одном умении. Пассивном умении, которое будет работать всегда. Прекрасная, сильная способность…
        - Сейчас будет немного больно, хозяин, потерпите, - предупредил Хим. После этого Сарефа, действительно, пару раз словно что-то кольнуло в мозг, а в следующий момент перед ним вспыхнуло Системное окно:
        Внимание! Достижение Перфекционист удалено!
        Внимание! Достижение Экспериментатор удалено!
        - Так… сейчас, сейчас, - бормотал в его разуме Хим, - как же сложно они связываются, заразы такие! Ну ничего, сейчас я…
        Сареф ждал почти 2 минуты. И вот, наконец, Системное окно засветилось, и…
        Внимание! Способность Сохранение энергии. Общий запас выносливости увеличен на 6%. Расход выносливости снижен на 6%. (Пассивное).
        Принять?
        - Простите, хозяин, - виновато сказал Хим в его голове, - переоценил я себя. Только один процент и удалось добыть.
        - Хим, ты отлично справился, - мягко сказал Сареф, - мало того, что ты объединил две такие разные и полезные пассивные способности в одну, так ты ещё и накрутил целый процент. Это отличная работа.
        - Спасибо, хозяин, - с благодарностью ответил Хим, - я, правда, всегда очень стараюсь. А теперь… я бы, с вашего позволения, подремал. Всё это меня так вымотало…
        Хим в его сознании затих. А Сареф снова обратился к Системному окну. Вот он и потратил все 7 Пунктов Развития, что у него были. Тремя он улучшил свои способности, два - потратил на строку умений Хима, и ещё два израсходовал, чтобы получить новые умения. Правда, у него ещё оставался Высший Пункт Развития за поединок с Гвалиором из клана Каменное Солнце. И Сареф обратил внимание на усиление, которое запало ему в память ещё при прошлом изучении.
        Рука Пересмешника. Разрыв корней. Умение перестаёт быть корневым, получает Обычное Качество и в дальнейшем может расти в Качестве. (Усиление требует Высший Пункт развития)
        Сначала Сареф хотел потратить Высший Пункт именно сюда, но потом решил не спешить с этим решением. Потому что оно несло в себе не только большие выгоды, но и высокие риски. Не стоило забывать, что все эти бесконечные танцы с упрашиванием по-хорошему драконы плясали перед ним только потому, что умение было корневым, и поэтому потерять его можно было только при добровольном отречении. Если же это умение станет обычным, и драконам узнают об этом - они очень быстро найдут способ вырвать из него Руку Пересмешника. Чтобы глупый и неразумный Сареф не тыкал ею, куда не следует.
        Нет. С этим решением не стоило спешить. Это нужно, как следует, обдумать. В конце концов, это его последний Пункт Развития, а до усиления Якорь Тьмы способности Тёмная Фаза он так и не добрался. Да и, возможно, стоит изучить усиления Талантов Полуторного Совершеннолетия. Возможно, что-то полезное Система предложит и там. Однако, едва Сареф обратился к Талантам, как неожиданно над его головой раздался пронзительный звон. От испуга Сареф подскочил и вывалился из своего гамака. Как оказалось, звонил корабельный колокол, а это значит, что случилось что-то очень серьёзное. Не медля ни секунды, Сареф рванул к выходу…
        Глава 3
        Снаружи ещё было достаточно светло, хотя солнце село почти час назад. Матросы бегали по палубе и прыгали по мачтам, пытаясь развернуть паруса. По правде говоря, Сареф не особо понимал, что они делают, поэтому прислушался к командам капитана:
        - Разворачивайтесь, мать вашу, разворачивайтесь! Грозовой Герцог, четвёртый раз за этот год! Он меня по миру пустит!
        - Капитан, - робко заметил один из его помощников, - мы ни разу ещё от него не уходили. Может быть, не стоит лишний раз злить его…
        - Рот закрыл!!! - проревел капитан, - и бегом марш отсюда!..
        Он ещё отдавал какие-то команды с целой кучей специфических слов, но Сареф этого уже не слышал. Он подошёл к Эмерсу, Эргенашу и Махиасу, которые уже стояли у правого борта и куда-то вглядывались:
        - Вон, - махнул рукой Махиас, - уже отсюда их видно. И как быстро идут. Плохо-то как…
        Сареф честно посмотрел туда, куда указывал Махиас. Сначала он ничего не увидел, но потом разглядел какое-то тёмное пятно. Вызвав из Инвентаря Глаз Снайпера, Сареф вгляделся вдаль уже через артефакт. И его взору предстал корабль, отсюда всё ещё плохо различаемый. По нему так же сновало множество тёмных силуэтов, но один из них, стоявший на корме, Сареф видел чётко. В его руках был клинок, то ли сабля, то ли тесак, по которому пробегали синие искры. И даже отсюда Сареф почувствовал кровожадный взгляд, словно монстр точно знал, что на него сейчас смотрят.
        - Быстрее, быстрее! - ревел гном-капитан, бешено раскручивая руль в руках, - ах ты… Система бы всё это побрала!..
        В этот момент все пассажиры корабля почувствовали головную боль. Она длилась короткое мгновение, а потом перед Сарефом вспыхнуло Системное окно:
        Внимание! Вы находитесь на территории Голубой Категории безопасности!
        - Что? - опешил Сареф, - но ведь только что была синяя!
        - Монстры уровня Штормового Герцога могут гасить категории безопасности, - удручённо сказал один из помощников капитана, стоявший рядом, - чем ближе они подплывают и чем дольше находятся рядом - тем сильнее сбивается категория безопасности. Как только она упадёт до Оранжевого уровня - они будут брать судно на абордаж. Святая Система, хоть бы на этот раз нам повезло. Если Герцог и в этот раз выпотрошит господина Айвена - он же в петлю залезет.
        К счастью, в этот момент судно, наконец, развернулось и поплыло точно от корабля Грозового Герцога. И хотя они потратили почти семь минут на то, чтобы развернуться на 90 градусов, корабль начал развивать вполне приличную скорость. При этом двое матросов, стоя в задней части, постоянно крутили руками, вероятно, используя умения на воздух, чтобы наполнять им паруса.
        - Может быть, мы как-то можем помочь? - спросил Сареф, - может, получится отбиться? У вас же есть пушки?
        - Нет-нет, ни в коем случае, - испуганно замахал руками помощник капитана, - если мы начнём отбиваться - Система засчитает это за принятый вызов, и категория безопасности сразу обрушится. И тогда Герцог догонит нас меньше, чем за минуту!
        - В смысле? - опешил Сареф, - они же так далеко. Даже если и упадёт категория - как же…
        - Мальчик, ты в первый раз по морю плывёшь? - печально усмехнулся помощник капитана, - у таких монстров, как Грозовой Герцог, самые быстроходные корабли во всей Системе. Да будь его воля - Герцог догнал бы нас, пока мы только разворачивались. К счастью, даже он не может сразу погасить столько категорий безопасности.
        Ещё несколько минут корабль торговцев уплывал от пиратов, а те медленно, но верно их догоняли. И вот, наконец, снова вспышка головной боли у всех, и…
        Внимание! Вы находитесь на территории Зелёной Категории безопасности!
        - Проклятье, да поднажмите же вы! - взвыл капитан. Сареф не понимал, для чего нужна была эта команда, если судно пиратов, в любом случае, их догонит, но не стал ничего спрашивать. Если по итогам этого рейда капитан, действительно, понесёт такие убытки, после которых только и останется, что лезть в петлю, не стоило его лишний раз нервировать.
        Сареф уже чётко различал корабль через Глаз Снайпера. И когда он снова обводил взглядом палубу, где сновали пираты, он очень вовремя увидел фитиль, который подносили к вытащенной на палубу пушке…
        - Они будут стрелять! - закричал Сареф, но, ожидаемо, никто никак не успел на это отреагировать. И секунду спустя, действительно, раздался грохот выстрела, и Сареф наблюдал, как пылающее пушечное ядро летит точно в центр их корабля. Решение вспыхнуло в мозгу само собой. Он поднял руку с Гилеаном и выставил её в сторону снаряда. И когда ядро уже должно было достичь палубы и врезаться в мачту, как точно за бортом оно остановилось, а мгновение спустя с плеском упало в воду.
        Сареф же от этого приёма сила инерции толкнула, отчего тот упал на спину и несколько раз перекатился. Остановить в полёте раскалённое пушечное ядро ему стоило 421 единицу выносливости, и он такой усталости едва не потерял сознание, но Махиас и Эмерс рывком подняли его на ноги.
        - Ну же, - слабо сказал Сареф стоявшему поодаль помощнику капитана, который смотрел на Сарефа, вытаращив глаза, - они атаковали первыми, они дали повод! Надо драться…
        - Нет, - раздался прямо над его ухом голос капитана, - они ударили в Зелёную категорию безопасности для того, чтобы сломать нам центральную мачту и парализовать! За этот манёвр они сами сейчас сильно замедлятся! Ты молодец, мальчик, ты большой молодец, что отразил атаку, но этой возможностью надо воспользоваться правильно! Ребятки, р о дные, пожалуйста, поднажмите, есть, есть шанс сегодня уйти!
        Сареф, наконец, пришёл в себя настолько, что смог стоять сам. Снова посмотрев через Глаз Снайпера в сторону пиратов, он увидел, что монстр на корме корабля тоже смотрит на них через телескоп. И, судя по тому, как мгновение спустя монстр отшвырнул телескоп и потёр руки, увиденное ему если и не понравилось, то лишь добавило азарта погони.
        Тем временем даже Сареф своим неопытным взглядом видел, что они начинают отрываться от пиратов. Не говоря уже о том, что гомон среди моряков становился радостным и воодушевляющим. Помощник капитана, получив новые приказы, притащил две склянки со странной жёлтой жидкостью. Сареф сначала решил, что это пиво, но помощник капитана пояснил, что это жидкая выносливость, на случай, если Сарефу ещё придётся отражать ядра. Сареф не стал спорить с тем, что его тоже привлекли к делу спасения корабля. Любые члены торговой гильдии не любили оставаться в долгу и всегда щедро расплачивались со своими помощниками… а если пираты всё же догонят их корабль - они не станут разбираться, кто здесь член экипажа, а кто - просто пассажир.
        Ещё несколько минут, и на сей раз в голове Сарефа словно промелькнула искра свежести и облегчения - он не мог подобрать этому ощущению другого слова. А перед ним вспыхнуло Системное окно:
        Внимание! Вы находитесь на территории Голубой категории безопасности!
        - Молодцы, ребятушки, молодцы! Получается, Святая Система, получается!..
        Ещё с минуту торговое судно плыло, а вот пираты почти остановились.
        - Что они делают? - спросил капитан одного из помощников.
        - Не могу разглядеть, - виновато ответил тот, отрываясь от телескопа, - сплошное тёмное облако. Ничего не видно.
        - Парень, ты видишь что-нибудь? - обратился капитан к Сарефу. Тот сосредоточено посмотрел в сторону пиратов через Глаз Снайпера… и мгновение спустя ответил:
        - Какой-то из пиратов размахивает своим клинком, и по нему бегают электрические разряды…
        - Что? Это точно? - испуганно взревел капитан, - какая же противная тварь, чтоб его…
        Но договорить капитан не успел. Потому что в этот момент целых пять разрядов молнии ударили в пиратский корабль. Но они его не потопили, а словно придали сил и скорости. Сарефу показалось, что после этого даже чёрные паруса начали мерцать электрическими разрядами. А в следующий момент Сареф снова ощутил сильную вспышку боли в голове. Вызвав Системное окно, он с ужасом прочитал:
        Внимание! Вы находитесь на территории Жёлтой категории безопасности!
        - Быстрее, быстрее! - отчаянно кричал капитан, - сейчас по нам такие же разряды дадут, если мы не уберёмся отсюда! Скорее, Система вас за ногу!..
        - Подождите! - Сареф, которому пришла в голову очередная гениальная идея, повернулся к орку, - Эмерс, дай капитану свой эликсир на удачу! Должно помочь!
        - Есть! - кивнул орк и бросился на капитанский мостик. Он протянул было капитану пузырёк, но тот взревел:
        - Парень, уйди от меня! Я не могу сейчас отпустить руль!!!
        - Вы должны это выпить! - прорычал Сареф, - если вам дорога ваша команда и ваши деньги - делайте, что говорят!
        Гном закатил глаза и, вероятно, выстроил в голове изобильную ругательную речь. Но всё же послушно открыл рот. Эмерс взял его левой рукой за голову, а правой аккуратно влил в рот зелье.
        Прошло 30 секунд. И после этого уже над их головами раздался оглушительный грохот. А в следующий момент… совсем рядом с ними в воду ударила молния! И ещё одна! И ещё! И ещё…
        И в этот момент Гилеан на его руке неожиданно рванул вверх. Едва уловимые доли мгновения, яркая вспышка - разряд молнии бьёт точно в Гилеан. Сареф едва успел среагировать - и то больше с помощью Хима, который тотчас перенаправил руку в небо - и молния с оглушительным грохотом выстрелила обратно в небо. А мгновение спустя по телу начала расползаться страшная боль…
        Сарефу было очень плохо, ему казалось, что он начал плавиться изнутри. А мгновение спустя он упал, едва слыша то, что происходило вокруг. Ему казалось, что он постепенно слепнет, глохнет и проваливается в тёмную пропасть…
        И в тот же момент всё прекратилось. Сареф ощутил призрачную лёгкость, и понял: сработало его умение на возрождение. Невероятно! Даже через его замечательный Гилеан, даже через отражение, через колоссальный запас здоровья этот единственный разряд молнии довёл его до состояния При смерти!
        Наконец, призрачное состояние закончилось, но слабость никуда не делась. Сареф почувствовал, как кто-то подхватил его, расстегнул куртку, а в следующий момент он почувствовал у сердца чью-то прохладную ладонь.
        - Дыши, Сареф, - приказал Эргенаш, - дыши быстро и глубоко, тебе надо остудить тело! А ты, капитан, давай, вытаскивай нас отсюда! На третий раз нам больше так не повезёт!
        - Да что я могу, ящер? - отчаянно взвыл капитан, - эта обугленная тварь сливает на меня все ульты своего корабля!
        Однако и эта атака заставила пиратов остановиться. Торговое судно снова начало набирать дистанцию. Эргенаш же приводил Сарефа в чувство своей Драконьей Кровью, попутно грубо оттолкнув предложенные гномами склянки с целебными зельями, которые он с одного взгляда охарактеризовал, как «Помои». Гномов это возмутило до глубины души, но те, учитывая, что они уже дважды были обязаны Сарефу своими шкурами, всё же смолчали.
        А, между тем, казалось, что они начинают серьёзно отрываться. Сареф, который, наконец, пришёл в себя, увидел, что пока Эргенаш приводил его в чувство, категория безопасности поднялась до Зелёного качества. Ещё через несколько минут она поднялась уже до Голубого качества! Матросы, приунывшие было, снова радостно загомонили. Как видно, две атаки в центральные категории безопасности даже пиратам даром не прошли.
        Наконец, корабль остался почти позади. И Голубая Категория безопасности мерцала, вот-вот собираясь перейти в Синюю.
        Но в этот момент случилось странное. Вокруг пиратского корабля вода внезапно стала чернеть, словно пираты сливали в море какую-то грязь. Но… чернота не расползалась вокруг пиратского корабля… а единым потоком направилась к их судну. Меньше, чем за 30 секунд черная вода дошла до корабля и полностью окружила его. И… после этого корабль почти остановился. Несмотря на то, что гномы-ветрогоны исправно наполняли паруса воздухом, корабль практически не двигался…
        - Проклятье! - обречённо взвыл капитан, - я так надеялся, что у него нет этой способности. Ну, это точно конец…
        Словно в подтверждение его слов, Голубая категория безопасности, уже почти перешедшая в Синюю, резко стала Зелёной, а потом снова Жёлтой. Пиратский корабль тоже шёл намного медленнее обычного. То ли из-за того, что ему снова приходится глушить категории безопасности, то ли из-за того, что его корабль потратил много способностей (для Сарефа эта механика оказалась в новинку), но от этого было только хуже. Из-за того, что они стояли на месте, не в силах сдвинуться, а пиратский корабль медленно приближался… всё это лишь нагоняло волну неконтролируемого ужаса от неизбежности того, что на них надвигалось…
        Глава 4
        Прошло несколько томительных минут. Ветрогоны всё так же пытались сдвинуть корабль с места, но их движения выглядели всё более обречёнными. Их корабль, по-прежнему, сейчас был как птица, которая лапкой зацепилась за верёвку и теперь отчаянно пыталась улететь, но тщетно. А, между тем, пираты подбирались всё ближе… Тёмные фигуры на корабле по-прежнему было не различить, но вот силуэт капитана, который держал в руках грозовой клинок, Сареф видел уже невооружённым глазом.
        И в этот момент в его мозгу вспыхнула очередная спасительная мысль. Если эта ловушка использовала стихию тьмы… может быть, её возможно разорвать стихией света? Ну, хотя бы стоило попробовать.
        - Эмерс, - Сареф осторожно потряс орка за плечо, - у тебя же есть склянки со святой водой. Попробуй использовать их против этой чёрной гадости. Вдруг поможет!
        Орк, с ужасом наблюдавший за приближающимися пиратами, сглотнул, вызывая Системное окно. Он помедлил несколько секунд, и Сареф догадался, что орк настроил Часы Антиквара, чтобы снизить перезарядку способности на 50%. После чего бросил в воду первый пузырёк со светлой сияющей жидкостью. Едва пузырёк коснулся чёрной воды, как он разбился, и вся влага с лёгким шипением испарилась. Чуть помедлив, Эмерс бросил и второй пузырёк. Выплеснувшаяся святая вода так же с шипением испарилась… и неожиданно в этом месте среди полностью чёрной воды появились синие прорехи.
        - Святая Система, - прошептал капитан, - а ведь это может сработать! Давай ещё, парень! Если мы вырвемся из этой ловушки - то точно сумеем спастись, Герцог слил на нас почти всё! Пожалуйста, парень, давай ещё, ещё!..
        А Сарефу пришла в голову новая мысль! Хим! В последний раз они улучшили его умение, чтобы половину урона оно наносило стихией света! А что, если и здесь это поможет?
        - Хим! - приказал Сареф, используя первую способность. Верный хилереми тотчас появился рядом. И хотя выглядел он вполне обычно, его несколько пошатывало. Похоже, он пока не оправился от манипуляций с новыми умениями Сарефа.
        - Да, хозяин? - спросил хилереми.
        - Ты знаешь, что нужно делать, Хим, - взмолился Сареф, - лучи огня и света - в эту чёрную воду! Сколько сумеешь, насколько хватит сил!
        Хим послушно выставил руки в сторону чёрной воды - и выпустил сияющий луч, теперь не столько огненный, сколько сияющий и ослепляющий. В сочетании с уже четвёртой склянкой святой воды, которую бросал Эмерс, эффект, действительно, был виден невооружённым глазом. Чёрная разводы пропадали, и условная нить, которая связывала два корабля, почти истончилась.
        - Давайте, ребятки, - умолял капитан, - почти смогли, почти смогли… умоляю, ещё минутку, ещё хотя бы минутку!..
        И в этот момент, когда между кораблями оставалось, наверное, метров 50, Сарефа и остальных снова пронзила вспышка боли, а в следующий момент перед ним вспыхнуло Системное окно:
        Внимание! Вы находитесь на территории Оранжевой категории безопасности!
        Сразу после этого раздался громкий хлопок… и на корабле перед ними появился один из пиратов! Длинная неухоженная борода, косматые чёрные волосы, засаленные синие штаны и неукротимый взгляд зверя, который долго подбирался к своей добыче и, наконец, получил возможность вцепиться ей в горло. Мгновение спустя пират испарился дымкой - и секундой позже появился в нескольких метрах, огромной воздушной волной разбросав всех в сторону. А сам подцепил Эмерса и, удерживая его локтем под горло, второй рукой поднёс к его шее кинжал.
        - Всем стоять, - прорычал он, - никому не шевелиться, пока не подойдёт Герцог! Иначе, клянусь Системой, вы все увидите, насколько благородная у этого орка кровь!..
        Пират ещё не успел договорить, а Сареф уже вызвал Системное окно. Ни в коем случае нельзя было отдавать инициативу. Можно было использовать Дробящую Темницу или Силовое Поле, но Сареф решил, что самым лучшим решением будет как можно быстрее вышвырнуть пирата за пределы корабля. Поэтому он использовал свою новую четвёртую способность.
        Полиморф!
        В тот же момент пират обернулся поросёнком. Сареф же при помощи Тёмной Фазы сместился к Эмерсу, оттолкнул не успевающего понять, что происходит, орка прочь, после чего Гилеаном поднял поросёнка в воздух и от души наподдал ему пинка. Хрюшка с истошными визгами полетела в воду; Хим же, воспользовавшись заминкой, снова запустил в чёрную воду огненно-световой луч… и этого, наконец, хватило, чтобы удерживающая корабль тёмная сила испарилась, и судно снова начало набирать скорость…
        Но в этот момент Махиас, вероятно, решил закрепить эффект и проучить наглого пирата, который столь неосмотрительно сунулся на их корабль. Вызвав свои веера, они принялся заряжать их силой молнии… сиреневой молнии, чтобы и пирата в воде поджарить, и черную воду окончательно развеять. Однако в тот момент, когда молнии должны были сорваться с вееров, случилось нечто непредвиденное. Неожиданно заряд молний взорвался прямо у носа дракона… и всех, кто стоял рядом с ним, отбросило в сторону. А мгновение спустя перед Сарефом появился другой монстр. Красная повязка на голове, серая куртка-безрукавка, роскошные красные шаровары… и сверкающий молниями тесак в руке… сам Грозовой Герцог…
        Сареф почти успел спастись от него. Почти. Вызвав Системное окно, он выбрал Тёмную Фазу и уже стал сгустком тёмной энергии… но в этот момент Герцог швырнул на землю какую-то вещь… половинку сферы, и в тот же момент Сарефа помимо его воли вернуло в человеческий облик… а в следующую секунду его рывком подняли на ноги - и вот он стоит в той же позе, что и Эмерс минуту назад. Вот только ему уже никто, судя по всему, не поможет…
        - Вы почти всё сделали правильно, - мягко сказал Герцог… и у Сарефа волосы дыбом встали от того, насколько приятным был бархатистый голос монстра. Он был почти ласковый… и он невероятно убаюкивал. Сареф на мгновение ощутил себя котом, который готов свернуться клубком на коленях у хозяина этого голоса, и чтобы он ласково почесал ему загривок. До боли прикусив себе язык, Сареф моргнул, сгоняя это дурацкое наваждение…
        - Но использовать против меня какие бы то ни было молнии - это фатальная ошибка, - продолжал Герцог, после чего, повысив голос, сообщил, - для особо непонятливых: мы стоим в Сфере Молчания. Стрелять или использовать Системные умения бесполезно! Так что спокойно ждём, пока моё судно пришвартуется, и вы дадите моим людям высадиться. Иначе расе людей придётся искать себе нового вольного Чемпиона, и, думаю, за 6 лет они прекрасно управятся!
        Эмерс, Эргенаш и Махиас послушно отступили, понимая, что здесь они бессильны. Хим благоразумно успел испариться в разуме хозяина, и Сареф чувствовал, что тот собирает остатки сил, чтобы в нужный момент вырваться и хотя бы ценой своей жизни спасти хозяина. Но Сареф приказал Химу сидеть смирно. Если монстр знает, что Сареф - Чемпион во Всесистемные Состязания, то есть небольшой шанс, что он не захочет навлекать на себя её гнев сверх меры…
        В течение следующих десяти минут корабль пиратов подплыл, и с него перебросили доску. В это же время, наконец, поймали и вытащили пирата, который барахтался за бортом. Зайдя на палубу корабля, пираты тут же собрали всю команду, а так же Эмерса, Эргенаша и Махиаса, и, поставив пленников на колени, связали им руки за спиной. Только для капитана Айвена сделали исключение, позволив ему остаться стоять на ногах.
        В это время на палубу взошёл пират, с волос которого всё ещё стекали струйки воды. Подойдя к Герцогу и с ненавистью глядя на Сарефа, он просипел…
        - Капитан… дозвольте разок врезать этому ублюдку!
        - Разрешаю, - кивнул Герцог, - после того, как ты победишь его в честном бою один на один.
        Пират посмотрел на Сарефа, который безо всякого выражения смотрел в ответ, и невольно сделал шажок назад.
        - Ннн…нет, - пробормотал он.
        - Тогда вернись в строй, - прорычал Герцог, - если ты расслабил булки, потому что торговый корабль - якобы лёгкая добыча, то это твои проблемы! А злобу сегодня ночью в своём гамаке выплеснешь.
        Прочие пираты загоготали. Мокрый же, исподлобья злобно посмотрев на Герцога, но почти сразу отведя взгляд, послушно отошёл к остальным. Герцог же, взглядом пересчитав команду, неожиданно рукояткой тесака легонько ткнул Сарефа в шею, отчего у того отнялись все мышцы. Но Герцог на удивление мягко помог Сарефу сесть и опереться спиной о борт, после чего развернулся и с самой приветливой интонацией сказал:
        - Ну, вот теперь и поговорить можно, - его тон лучился каким-то притягательным, но от этого не менее смертельным радушием, - Айвен, мой дорогой друг! Кажется, мы виделись не столь давно. Ну что ж, наверное, и в самом деле несправедливо, что мне опять ты попадаешься, ну да что поделать. Мне и моим ребятам тоже жить на что-то надо, сам понимаешь. Впрочем, в этот раз охотиться за тобой было весело, давненько я так не развлекался. Так что на хлебушек с маслом я тебе, пожалуй, оставлю. Давайте, - он скомандовал пиратам, - тащите весь товар сюда! Куда идти, вы и так знаете, не первый раз здесь работаем.
        - Четвёртый раз за год, - капитан, едва сдерживая слёзы, умолял монстра, - четвёртый раз за год! Пожалуйста, Герцог, сжалься хотя бы на этот раз! Я же по миру с протянутой рукой пойду!
        - Ну, нет, - покачал головой герцог с лаской палача, который утешающе говорит жертве, что больно почти не будет, - вот если бы ты меня чин по чину встретил, без этих побегушек, да накормил бы мою команду, да меня бы угостил хорошим вином, да поговорил со мной по-людски… вот тогда и договориться можно было бы, тогда бы, глядишь, я тебе половину товара и оставил бы. А так… нет, я слишком долго охотился - и теперь я хочу получить законную добычу!
        Гном-капитан обречённо заскулил, из последних сил сдерживая слёзы отчаяния. Герцог же, несколько секунд насладившись его мучениями, утешающе похлопал гнома по руке.
        - А если дела на суше совсем не пойдут - добро пожаловать ко мне на корабль, - мягко продолжал он, и пираты, сторожившие заложников, противно захихикали, - с голоду помереть не дам, оплатой не обижу. Да и знаю я тебя давно, глядишь, у меня ты и до первого помощника дослужишься. А то текущий, - он пронзительно посмотрел на пирата с мокрыми волосами, и тот испуганно сник, - начинает меня разочаровывать…
        Сареф же, к которому в это время вернулась подвижность, продолжал сидеть и наблюдать, как пираты сносят в кучу сундуки, тюки, рулоны ткани, коробки из дорогой бумаги, а так же шкатулки, узелки, пузырьки и прочие мелкие, но явно дорогие товары. А Сареф смотрел на это - и едва держал себя в руках от пожиравшего его гнева. Он сейчас так сочувствовал бедному гному-капитану, как ещё, наверное, никому в жизни. Потому что это было просто невыносимо: стоять и смотреть на то, как тебя грабят, и ты ничего не можешь с этим поделать!
        При этом Герцог даже связывать Сарефа не стал. Просто потому что мог себе это позволить. В такой ситуации, когда его связанным друзьям и остальной команде смотрят в спину пиратские клинки - не помогут ему ни Силовое Поле, ни Дробящая Темница, ни Тёмная Фаза, ни даже Гилеан - его просто не хватит сразу на всех! И Герцог, который примерно раз в минуту с усмешкой смотрел на Сарефа, словно изучал, насколько успешно тот справляется со своим гневом, казалось, прекрасно это понимал.
        Наконец, пираты закончили потрошить закрома корабля Айвена, и теперь жадно разглядывали гору добра, которую им предстояло перетащить и поделить между собой.
        - Ну что ж, - Герцог снова подошёл к капитану Айвену, который беззвучно плакал, и похлопал его по плечу, - вот этот сундук ему оставьте, чтобы они с голоду не подохли, да вот эти два рулона, чтобы им было, чем прикрыть голую задницу. Ну и вот этот сундучок за то, что они развлекли нас славной погоней, - Герцог, чуть скривившись, потянулся босой ногой и толкнул в сторону Айвена названные предметы. После чего, подперев этой же ногой самый крупный сундук, примерно 20 секунд стоял, с наслаждением оглядывая честно награбленную добычу и наверняка воображая себя самым умелым и ловким пиратом Бездонного океана. После чего скомандовал, - а это всё тащите на палубу! Сегодня будем делить!
        Пираты радостно загомонили и направились к куче товаров. Сареф же, поднявшись и придерживаясь за борт, из последних сил сдерживал рвущийся наружу гнев. Впервые за всю свою жизнь ради выживания он вынужден был бездействовать. И это невероятно угнетало, он так привык бороться до конца, до последнего, до самого крошечного обрывка шанса, что стоять и бездействовать было… невыносимо!
        И в этот момент, едва первый из пиратов подхватил сундук из кучи, как внезапно раздался оглушительный визг:
        - УИИИИИИИИИ!!!
        А в следующий момент с пиратского корабля сорвалась какая-то рыжая молния. И эта рыжая молния, промчавшись через всю палубу и даже сбив с ног одного из пиратов, внезапно врезалась в Сарефа и сбила с ног, да ещё и сама упала на него сверху. Оклемавшись, Сареф увидел, что на него запрыгнула бойкая девчушка с рыжими косами и пронзительными синими глазами. И она нагло (и очень больно) тыкала Сарефа пальцем в живот и говорила:
        - У него есть штучка, которую я хочу! У него есть штучка, которую я хочу!
        - Карина! - сурово прорычал Герцог, оказываясь рядом и рывком поднимая девочку с палубы, - что ты тут делаешь? Немедленно марш домой!
        - Ну я хочу его штучку, папа, - заканючила Карина, вырываясь из его хватки, - я хочу, я хочу, я хочу его штучку!
        - Извини, девочка, - Сареф, совершенно взвинченный тем, что с ним происходило за последний час, не сумел придержать язык, - во-первых, ты слишком маленькая, во-вторых, ты не в моём вкусе.
        После этих слов на корабле стало очень тихо. Один из пиратов, поднявший тюк с тканью, испуганно уронил его, и тот гулко шлёпнулся на палубу. Девочка, одеждой которой служили белая рубаха и синие штаны на лямках, с непониманием посмотрела на Сарефа. Мгновение спустя капитан гномов на заднем фоне заскулил так жалобно, словно с него прямо сейчас начали заживо срезать скальп. У Герцога же, который тоже очень медленно к нему поворачивался, чёрные глаза начали наливаться неудержимым светом бешенства, и это, очевидно, не сулило им ничего хорошего…
        Глава 5
        Сареф, понимая, что взять назад свои слова уже не получится, стойко перенёс то, что Герцог схватил его за шиворот и, повернувшись, приложил к мачте, да с такой силой, что у него искры из глаз посыпались.
        - Наглый сопляк! - прорычал Герцог, и Сареф с удивлением увидел, что монстр снова начал искриться, с головы до ног, - если ты думаешь, что тебе сойдёт подобное с рук - то сильно ошибаешься! Последнее слово! - прорычал он, поднося свободной рукой клинок к горлу Сарефа.
        - А какие, собственно, ко мне претензии? - хладнокровно выдал Сареф, понимая, что его единственное спасение - это тянуть время, а самый действенный способ - это задавить оппонента наглостью.
        Попытка Убеждения… Неизвестно!
        - В смысле? - опешил Герцог, надавив острым лезвием Сарефу на кадык, - ты, парень, видать, совсем охренел, раз считаешь меня таким тупым! Или ты думал, я не слышал твоих последних слов?
        - Так, если вы заметили, ваша дочь сама толкнула меня, да ещё и прыгнула сверху. Я же, как порядочный человек, сразу заметил, что ваша дочь слишком молода, и я бы не позволил себе в её адрес ничего подобного.
        Попытка Убеждения… Неизвестно!
        - Да и вообще - я сам удивился, - продолжал Сареф, - вашей дочери начать бы с чего-то попроще. Например, с поцелуев.
        Попытка Убеждения… Успех!
        - Каких поцелуев? - взревел Герцог, который немного ослабил хватку, - не будет никаких поцелуев!
        - Конечно, не будет, - согласился Сареф, - я же сказал: ваша дочь ещё слишком маленькая…
        - Я не маленькая! - сердито топнула босой ножкой Карина, - в этом году мне исполнится 15 лет! И вот тогда все вы увидите, какая я взрослая!
        - Умный болтун, значит? - прорычал Герцог, снова надавив ему на шею клинком, - и ты думаешь, тебе это поможет?
        - Папочка, успокойся, - его внезапно похлопала по руке Карина, - если ты его убьёшь - у нас потом будут проблемы от Системы. Он только что сказал, что не хотел меня обидеть - и он сказал правду, ты же сам это видишь. А если этот дурачок думал, что я его поцелую - то фиг ему, - она показала Сарефу язык, - я не такая, я с кем попало не целуюсь, ты же меня знаешь. А вот его штучку я всё равно хочу. Так что отпусти его, пожалуйста!
        Герцог продолжал удерживать Сарефа, но его рука чуть дрогнула - и Сареф уже знал, что Карина его убедила. Всё же, каким бы мерзавцем не был Герцог, и как бы он не наслаждался мучениями и унижениями тех, кого грабил, свою дочку он всё же любил больше. Наконец, Герцог отпустил Сарефа, и тот присел, потирая шею и пытаясь отдышаться.
        - Так и быть, - прохрипел Герцог, - только ради моей Карины - я сохраню тебе жизнь, мерзавец! Открывай свой Инвентарь и отдавай ту вещь, на которую моя дочь покажет пальцем! И тогда, так и быть, я забуду об этом отвратительном недоразумении!
        - Нет, - сказал Сареф, чувствуя, что этот момент может переломать всю ситуацию - а, значит, именно сейчас стоило торговаться до последнего.
        - Что значит - нет? - глаза Герцога снова засияли светом бешенства, - тебе твоя шкура не дорога?
        - Вы и так ограбили корабль - а теперь ещё хотите ограбить и Чемпиона во Всесистемные Состязания? - хладнокровно продолжал Сареф, - не получится. Вы и так во время охоты зарвались, трижды атакуя в Зелёную категорию безопасности. Не боитесь, что после моей смерти ваш корабль и вовсе пойдёт ко дну?
        - Тебя это уже волновать не будет, сопляк, - прорычал Герцог, рывком подняв Сарефа за шиворот на ноги и грубо толкнув его, снова заставив удариться спиной о мачту. У того снова потемнело в глазах, но он удержался и посмотрел в ответ на Герцога.
        - Папочка, хватит ругаться, - сказала Карина, - ты знаешь, что он прав.
        - Ну, хорошо, - прошипел Герцог, - и чего ты ещё хочешь?
        Сареф помедлил несколько секунд, собираясь с мыслями. После чего осторожно начал:
        - Я понимаю, что вы пират, и что Система создала вас таким, какой вы есть. Но даже вы должны понимать, что несправедливо грабить одного и того же торговца четвёртый раз за год…
        - А что мне ещё делать? - вспылил Герцог, - где ходоки, где охотники за моим кораблём? Где слаженные команды, которые дали бы мне и моим ребятам достойный бой? Нету никого, обленились все, не хотят в море ходить, крысы сухопутные! Прям хоть бери, да как Сапфировая Длань…
        После этих слов Герцог осёкся и потряс головой. После чего сказал:
        - Ну, продолжай.
        - Отпустите господина Айвена и отдайте ему его товары, - ровно продолжил Сареф, благоразумно сделав вид, что не заметил оговорки монстра, - пожалуйста. Если вы это сделаете, я отдам вашей дочери любую из своих вещей, которую она пожелает. Я даю вам слово.
        Герцог несколько секунд изучающе смотрел на Сарефа, а потом рассмеялся.
        - Ну, конечно, - зловеще сказал он, - недаром они говорили, что языком ты хорошо чешешь! Такой умненький, всё понимает, всех пожалеет… Нет уж, - он подошёл к Сарефу и, схватив его за шиворот, грубо толкнул в центр палубы, - если хочешь, чтобы было так - заслужи это! Эй вы, право крыло! Три шага вперёд - и выстроились в ряд! Пленников оставьте, за ними остальные присмотрят!
        После этого приказа десять пиратов, действительно, отпустили часть команды, а так же Эмерса и Эргенаша, и вышли вперёд, выстроившись в ряд.
        - Про тебя говорят, что ты очень умный, - ласково сказал Герцог Сарефу, стоя позади и взяв его за плечо, - докажи. Перед тобой - десять моих ребят. Трое из них - это Жители Системы, которые по тем или иным причинам не нашли себе места среди других, и поступили ко мне на службу. Так вот угадай их. Если угадаешь всех трёх - тогда я оставлю добычу Айвена и возьму только то, что попросит моя дочь. Если не угадаешь - я заберу всё. И, кстати, - мягко добавил он, больно сжав Сарефу плечо, - отказ не принимается. Если ты думаешь, что каждый малолетний сопляк может безнаказанно выдвигать мне условия - то сильно ошибаешься! У тебя есть десять минут! Вперёд!
        Сареф посмотрел на стоявших перед ним мужчин. Те в ответ лыбились, хихикали и переминались с ноги на ногу. Самая простая версия отпала моментально: если бы кто-то из пиратов был полукровкой из других рас - это были бы первые кандидаты. К сожалению, нет, все пираты были людьми. Потом Сареф вспомнил, что у всех нейтральных монстров чёрные глаза, но и здесь это не помогло. У всех пиратов глаза были хоть и разного цвета, но с белком и радужкой.
        - Лёгкой игры не будет, парень, - ехидно сказал Герцог, угадав, куда вглядывается Сареф, - так что думай мозгами. Ходят слухи, что они у тебя есть.
        - Я могу хотя бы задать им по одному вопросу? - спросил Сареф, - Системными умениями, я так понимаю, пользоваться нельзя. Я должен с потолка угадать, кто из них откуда?
        - Ну, так и быть, по одному вопросу каждому можешь задать, - снисходительно кивнул Герцог.
        - Как тебя зовут? - обратился Сареф к первому в ряду пирату, у которого была совершенно лысая голова, зато это с лихвой компенсировали эффектные чёрные усы.
        - Меня зовут Комочек Тимми, и я бирюзовый кабанчик с розовыми крылышками и золотыми копытцами, - ехидно ответил пират, и все остальные тут же заржали. Сареф возмущённо посмотрел на Герцога, но тот лишь с улыбкой пожал плечами.
        - То, что ты имеешь право задать им вопрос, не означает, что они обязаны отвечать правду.
        Поняв, что никакой честной игры здесь не будет, Сареф снова перевёл взгляд на первого пирата. Ему не давали покоя его усы. Они выглядели слишком опрятно для пирата, которому возможность вымыться хорошо, если раз в месяц выпадает. Житель Системы не смог бы поддерживать их в таком состоянии. Значит, нейтрал.
        Сареф подошёл ко второму пирату, но не успел он ему ничего сказать, как тот сам заговорил:
        - Меня зовут господин Вынь-Сунь-Дай, и я родом из долины Набожных Давалок, - писклявым голосом ответил тот, после чего все пираты дружно заржали.
        - Долина Набожных Давалок - это квартал проституток, в котором есть Системный Храм? - ехидно уточнил Сареф, - не завидую я, в таком случае, твоей матери и твоим сёстрам.
        Пираты в ответ на эту остроту загоготали громче прежнего, и объект шутки - громче всех. Сареф же старался сосредоточиться. На столь оскорбительный намёк о матери так отреагировать мог только тот, у кого её никогда не было.
        - Можно подумать, твоя мамка только своему мужу всю жизнь была верна, - сказал один из пиратов, отсмеявшись, и Сареф моментально окинул его оценивающим взглядом. То, что Аола была неверна Мессу (по слишком многим причинам) нейтральные монстры знать никак не могли. Вот первый и попался. Но виду он сразу не подал.
        Постепенно он прошёл всех пиратов, задавал им вопросы и внимательно слушал всю ту чушь, которую они ему отвечали. Впрочем, больше таких оговорок не было, и дальше той чуши, что ему отвечали, Сареф при всём желании ничего разглядеть не мог. Последним в ряду пиратом, к удивлению Сарефа, оказался тот самый помощник герцога, которого он полчаса назад в образе хрюшки отправил искупаться в вечерней морской воде.
        - Ну, что, парень, осталось две минуты, - поторопил его Герцог, - есть, что сказать?
        - Первый - конечно, он, - Сареф указал на помощника, - нейтральные монстры на моей памяти никогда не махали кулаками после драки. Это всегда прерогатива Жителей Системы.
        - Ну, допустим, - кивнул Герцог, - дальше?
        - Вот этот, - Сареф указал на шестого, - тут я уже точно не уверен, но что-то мне подсказывает, что и здесь я не ошибаюсь.
        - Ладно, - Герцога слова Сарефа явно разозлили, но он пока держал себя в руках, - а третий?
        - Я пока думаю, - улыбнулся Сареф, - минута же у меня ещё есть, правильно?
        Он начал ходить туда-сюда, размышляя. Ещё одна его тактика провалилась: он по глазам хотел прочитать тоску по дому и по родной земле, которые должны были хотя бы на пару мгновений появиться во взгляде Жителей, но нет. Вероятнее всего, они и оказались здесь потому, что ненавидели место, где родились и выросли, всей душой, и искренне считали этот пиратский корабль своим настоящим домом.
        Сареф отчаянно ходил между остальными пиратами, не имея ни одной зацепки. Тем временем ночь вступала в свои права, и становилось всё темнее. И вот Сареф, во время очередного разворота увидел Карину, которая стояла в стороне, сжав руки в кулаки и скрестив их между собой. И в тот момент, когда Сареф снова повернулся в сторону Карины, то через сумрак, с помощью кланового таланта на ночное зрение он увидел, что девочка на мгновение разжала кулак правой руки, спрятанный под локтем левой, и оттопырила 3 пальца. Лишь клановое воспитание позволило Сарефу не запнуться в этот момент, чтобы не навлечь на себя подозрения.
        - Время вышло, парень! - скомандовал Герцог, - твой вердикт? Кто третий?
        Сареф остановился перед третьим и четвёртым пиратом и начал медленно поднимать руку в сторону четвёртого, искусно разыгрывая мучительную неуверенность, которая преследует его до самого последнего момента. И вот, когда он почти поднял руку… то резко перевёл её на третьего пирата и сказал:
        - Вот этот!
        Раздавшийся после этого громовой раскат показал, что Сареф угадал. Обернувшись, он увидел, что Герцога колотит от бешенства.
        - Как, - прошипел он, - проклятый мальчишка, как ты угадал?
        - Ну, слухи о мозгах в моей голове оказались правдой, - мягко ответил Сареф. Кто-то на заднем фоне хихикнул, но Сареф даже не успел понять, был это кто-то из пиратов или экипажа. Герцог моментально посмотрел туда, и весельчак поперхнулся своим хихиканьем, явно пожалев, что он вообще открыл рот.
        - В любом случае, вы дали слово, - бесстрастно продолжал Сареф и, не отпуская инициативу, повернулся к Карине и сел на палубу, - иди сюда, девочка. Покажешь, какую вещь ты себе хочешь.
        Карина, радостно захлопав в ладоши, подбежала к Сарефу и встала на колени напротив него. Недовольно сопя, рядом встал и Герцог, по клинку которого бегали молнии. Это явно говорило о том, что Герцог был на пределе своих нервов, и если Сареф сейчас попробует выкинуть какой-то фокус - то он лишится головы, и на этот раз его уже ничто не спасёт. Сареф же вызвал Инвентарь и начал выкладывать вещи по одной.
        Первыми он честно выложил мешочек с золотом (весьма приличных размеров, Вильгельм позаботился о том, чтобы в земли эльфов они ехали не с дыркой в кармане) и Гилеан. Но ни деньги, ни чужое легендарное оружие Карину явно не интересовали. После этого на свет появились Высший Пункт Развития, Изумрудный Пункт Развития, два рулона кожи Василиска Вечности, которые Сареф так никуда и не пристроил, Куртку Солнечных Весов, Сапоги Следопыта, Кольцо Силы, которое он тоже снял с пальца, Глаз Снайпера, Повязка Провокатора, Перстень на скидку в клане Ниафрост, карта гостя клана Вильгельма, которую Сареф забыл вернуть гному… на все эти предметы девочка лишь качала головой, подгоняя Сарефа всего одним словом:
        - Дальше.
        - Может быть, ты хочешь себе какую-то из моих способностей? - спросил Сареф, которого посетила смутная догадка.
        - Когда мне исполнится 20, папочка поможет мне придумать самые лучшие способности, - отмахнулась Карина, - давай дальше, я знаю, что ты выложил не всё.
        Сареф, напрягшись, выложил сумку Лины, но и оттуда Карина ничего не захотела, даже лезть в неё не стала. После этого Сареф вытащил стеклянную статуэтку Мимси.
        - Может быть, ты хочешь себе это?
        - С ума сошёл? - фыркнула Карина, - зачем мне ловушка-телепортатор?
        - В смысле… какая ещё ловушка-телепортатор? - опешил Сареф.
        - Ты что, глупый? - хмыкнула Карина, - эта статуэтка зачарована на конкретного человека. И как только она сработает - то телепортирует этого человека в какое-то заранее заготовленное место.
        Сарефа от этой информации затрясло от злости. Значит, вот что Виктор дал ему за защиту для Мимси! Едва Сареф оказался бы рядом с Мимси, как эта статуэтка телепортировала бы её в клан Уайтхолл, прямо в заботливые руки Виктора. Что ж… этого стоило ожидать. Лишнее доказательство того, что Виктор Уатйхолл - подлый лжец, и Сареф с Линой поступили правильно, год назад избив и унизив его всеми возможными способами.
        - Ау! - Карина вывела Сарефа из транса, щёлкнув пальцами перед его лицом, - я вообще-то, ещё не получила то, что хочу. Давай, не жмоться, я точно знаю, что у тебя есть что-то ещё.
        Сареф вздохнул. По правде говоря, он почти сразу догадался, что именно захочет себе Карина. Он медленно извлёк из Инвентаря рубиновую статуэтку хилереми, которую подарил Химу год назад, и поставил её на палубу.
        - Вот! Да, да! - Карина при виде статуэтки восторженно захлопала в ладоши, - вот это, я хочу себе вот это! Какая красота, какая прелесть, хочу, хочу, вот эту штучку! Я выбираю вот эту штучку!
        - Ну, в таком случае, не могла бы ты попросить своего папу убрать оружие, а ещё лучше отойти шагов на десять? - тихо спросил Сареф.
        - Это ещё почему? - удивилась Карина.
        - Потому что эту вещь я тебе подарить не могу…
        Глава 6
        - Я так и знал, - рыкнул Герцог, подскочив к Сарефу и ткнув ему в спину своим клинком, отчего тот ощутил лёгкий разряд, - надо было заставлять тебя клясться Системой! А то эти ваши слова никогда ничего не стоят! Захотел - дал, захотел - взял обратно. Это вот так у вас называется гибкое мышление? Ну, нет так нет, пацан. Значит, мы просто забираем товары. Все товары! - рявкнул он, - не оставляем ничего.
        - Погоди, папа, - Карина дёрнула Герцога за штанину, вынудив того замолчать. Для пятнадцатилетней девочки она на удивление хорошо держала себя в руках и оказалась отнюдь не такой капризной истеричкой, за которую себя поначалу выдавала. Мгновение спустя Карина посмотрела на Сарефа, - ты не можешь отдать мне эту вещь, или ты не хочешь этого делать?
        Сареф посмотрел на Карину. Своим поведением она сейчас вызывала у Сарефа даже не двойное - а тройное уважение. В 14 лет она обладала таким самоконтролем, который самому Сарефу в этом возрасте и не снился. Вдобавок она помогла ему разгадать загадку своего отца - и после отказа не стала в истерике раскрывать этот секрет.
        - Я дал слово, что я отдам любую вещь, которая принадлежит мне. К сожалению, вот это, - он указал на сумку Лины, - и эта статуэтка - не мои. Поэтому я не могу их никому отдать. Не имею права.
        Словно в подтверждение этих слов один из пиратов, уже схватившийся за сундук, ойкнул и отскочил, тряся рукой, от которой шёл дым. Его сейчас явно обожгло.
        - Капитан, что за хрень? Я не могу ничего взять! Оно жжётся!
        - Ах так, - в бешенстве прошипел Герцог, - ну, в таком случае - я заберу все остальные твои вещи! Для столь юного ходока ты собрал слишком много ценностей, и теперь они давят тебе на мозг и делают слишком наглым!
        Он наклонился, чтобы схватить Куртку Солнечных Весов, но неожиданно его рука до локтя покрылась льдом. Герцог, выругавшись, отскочил назад и затряс рукой, поспешно сбрасывая лёд. Что ж, вероятно, как для существа, которое концентрирует в себе силу молний, любой контакт с водой крайне неприятен.
        - Почему? - прошипел Герцог, - почему я ничего не могу взять?
        - Потому что мы заключили сделку, - улыбнулся Сареф, понимая, что он переиграл монстра, - вы приказали мне угадать Жителей Системы в вашей команде. Я сделал это. Я дал слово, что отдам вашей дочери любую свою вещь - и я сдержал бы слово, если бы это была моя вещь. Так что, как видно, Система следит за тем, чтобы и вы сдержали своё обещание. Сами виноваты. Не надо было бить в Зелёную категорию безопасности.
        Следующие десять секунд Герцог в бешенстве прорычал нечто такое, что Сареф при всём желании не смог бы перевести на понятный человеческий язык. После чего, глубоко вздохнув, сказал:
        - То есть, правильно ли я понимаю, что мы в итоге остались и без добычи, и без подарка для моей дочери? Парень, - Герцог поднял Сарефа и поднёс его к своему лицу так близко, что тот почувствовал его холодное дыхание, - ты же понимаешь, что рано или поздно мы все с тебя спросим за твою наглость?
        - Ну, простите, - Сареф бесстрашно пожал плечами, - если в наше время уметь думать - это наглость, то странно, что вы до сих пор капитан своего корабля.
        - Подожди ругаться, папочка, - Карина настолько же поразительно сохраняла хладнокровие, насколько Герцог не держал себя в руках, - отпусти его. Мы ещё не закончили.
        Герцог рыкнул, но выполнил просьбу своей дочери. Сареф снова сел на палубу, мельком убрав все прочие вещи в Системный Инвентарь. На мгновение его пальцы сжали статуэтку Мимси, но он выкинул эти мысли из головы. С ней он разберётся позднее.
        - Скажи, пожалуйста, - сказала Карина, - кому тогда принадлежит эта штучка?
        - Моему хранителю, - ответил Сареф.
        - Ты что, купил эту вещь своему хранителю? - загоготал пират, которого Сареф превращал в поросёнка, - ты что, дурн…
        Однако в этот момент раздался звук такой упругой и смачной затрещины, что Сареф даже невольно повернулся. Он бы никогда не подумал, что подзатыльник может быть с таким звуком.
        - А могу я с ним поговорить, пожалуйста? - попросила девочка.
        - Конечно, - Сареф поднялся на ноги и вызвал Системное окно, выбрав первую способность:
        Призыв демона!
        После этого перед Кариной появился Хим. Герцог напрягся, и молнии вокруг его клинка забегали в несколько раз быстрее. Впрочем, его можно было понять. Огромный хилереми и маленькая девочка - явно очень разные весовые категории. Тем не менее, Хим так же, как и Карина, опустился на колени, так что они смотрели друг на друга, а между ними была эта статуэтка.
        - Ух ты, - прошептала Карина, с восторгом разглядывая Хима. - а можно… тебя потрогать?
        - Конечно, - тихо ответил Хим. Карина осторожно потянулась и погладила его по руке, отдельно пощупав кожу в том месте, где её покрывала серебристая татуировка.
        - А как тебя зовут? - спросила девочка.
        - Хим, - ответил хилереми.
        - Здорово. А меня Карина. А… сколько тебе лет? - спросила Карина.
        - Мне пять лет, - ответил Хим. Сареф заметил, что он посчитал и те года, которые провёл в его разуме, когда мальчишка ещё не догадывался о существовании хилереми.
        - И ты уже такой большой?
        - Мы… по-другому растём, - ответил Хим.
        Сареф наблюдал за ними, не смея вмешаться. Это было какое-то новое, совершенно странное ощущение. Словно два ребёнка встретились и теперь знакомятся. И… Сареф не мог найти этому определение, но он совершенно точно знал, что этому ни в коем случае нельзя мешать. С учётом того, что Сареф, который улавливал часть мыслей Хима, чувствовал, что ему эта встреча… нравилась.
        - А… это твоя куколка, да? - спросила девочка.
        - Да, - ещё тише ответил Хим.
        - Очень красивая, - прошептала девочка, потрогав рубиновую статуэтку. И - ничего. Система никак на это не отреагировала.
        - А сколько у тебя всего кукол?
        - Только эта, - ответил хилереми.
        - Что ж так… он тебе больше ничего не купил?
        - Я видел много игрушек, но никакая мне больше не понравилась. А эта понравилась. И хотя она была очень дорогая, хозяин мне её купил.
        - А я так хотела себе эту куколку, - Карина вздохнула, - но, наверное, нечестно просить её подарить. Ведь тогда у тебя не будет ни одной куколки. Так нельзя.
        Хим ничего не ответил. Сарефу же крайне некстати пришла в голову мысль, что просить у торговца все его товары и ничего ему не оставлять - это тоже нечестно, и так тоже нельзя. Но он заставил себя заткнуться. Хватит, один раз он уже не смог придержать язык - и это всему кораблю едва не стоило если не жизней, то всего имущества уж точно. Второй раз даже ему не повезёт.
        - А, может, - Карина запнулась, потом потянулась во внутренний карман своей рубашки, - ты захочешь… поменяться?
        - Поменяться? - хрипло спросил Хим.
        - Да, - кивнула девочка, вытащив какой-то предмет, и протянула его Химу. Тот бережно взял в руки этот предмет. Сареф сделал пару шагов в сторону, чтобы увидеть, что Карина дала Химу. Это оказалась небольшая тряпичная кукла, которую хилереми бережно держал в своих огромных руках. Сарефа даже настигло некоторое чувство нереальности происходящего. Хим уже настолько набрался сил, что многим монстрам он мог свернуть шею голыми руками, безо всяких способностей. Тем более неправдоподобно в этих руках выглядела маленькая тряпичная куколка.
        - Она красивая, правда? - спросила Карина, - я сама её сделала.
        - Она очень красивая, - ответил Хим, - я чувствую, как ты старалась, когда делала эту куколку. Я чувствую, как долго ты носила её с собой. А тебе… не жалко мне будет её отдавать?
        - Я уже почти выросла, - совсем тихо сказала Карина, - я уже… почти потеряла волшебство детства. А вот в твоих руках… она ещё поживёт. Может быть, даже сделает чудо. Ты же ведь будешь её беречь?
        - Конечно, - прохрипел Хим, - а ты не боишься, что не сможешь сберечь мою куколку?
        - Пусть кто-нибудь только попробует к ней притронуться, - сурово сказала Карина, и даже Сарефа от этих слов пробрала дрожь. Он не сомневался, что девочка и без помощи своего отца завяжет в морской узел любого, кто посмеет на неё посягнуть.
        - Значит, - тихо сказала Карина, - мы… поменяемся?
        - Хозяин? - спросил хилереми.
        - Это твоя вещь, Хим, - мысленно ответил ему Сареф, - ты можешь поступить с ней так, как захочешь.
        Стоявший рядом Герцог неожиданно довольно хмыкнул, словно он слышал этот мысленный диалог. Но Хим не обратил на это внимание. Он взял в другую руку рубиновую статуэтку и протянул её Карине.
        - Вот. Держи. Береги её.
        - Обещаю - я её сберегу, - кивнула Карина, взяв рубиновую статуэтку, - спасибо, Хим.
        Хим и Карина ещё с минуту сидели, разглядывая свои новые игрушки. А Сарефа только сейчас в полной мере осознал, что жизнь Хима была такой же искалеченной, как и его собственная. Даже самые поздние хилереми приходили к своим подопечным в 15 лет - и у них оставалась ещё пара-тройка светлых годов, когда можно было привязаться к своим хозяевам, играть с ними, жить и ни о чём не беспокоиться.
        А у Хима всё было не так. Его, совсем кроху, бросили решать вполне взрослую задачу: спасти от клана Айон мальчишку, который никому не верит и в каждом видит врага. А потом - суровые тренировки, которые дали ему сил, мастерства… Но не помогли повзрослеть. И вот сейчас, в самый немыслимый и невозможный момент Хим получил кусочек того самого детства, которого ему так не хватало.
        Карина тем временем поднялась на ноги и, поблагодарив и Хима, и Сарефа, отправилась на корабль. Герцог же подошёл к Сарефу.
        - Я впечатлён, парень, - с едва уловимым уважением сказал он ему, - мне, конечно, говорили, что ты хитрая, изворотливая тварь… но и в другом, как оказалось, они не соврали. И всё же лучше тебе мне больше не попадаться. Не угроза - просто добрая рекомендация. Уходим! - скомандовал он пиратам, и те так резко и организованно покинули корабль, что уже через минуту пиратское судно отчалило и направилось во тьму. Хим де, прижимая к себе тряпичную куколку, как величайшее сокровище, испарился к глубинах разума Сарефа.
        - Святая Система… не верю… не верю своим глазам, не верю своим ушам, не верю, что говорю это, - капитан Айвен подошёл к Сарефу и схватил его ладонь обеими руками, - парень… ты выкупил нас. Я просто в это не верю. Ты спас меня… ты не представляешь, как ты меня спас. К сожалению, сейчас я не могу должным образом отблагодарить тебя, все эти товары, - он кивнул в сторону кучи, которую матросы уже перетаскивали обратно в трюм, - уже расписаны и обещаны. Но дай мне год. Дай мне всего один год, чтобы раскрутиться - и, клянусь Системой, - в руках Айвена вспыхнул золотой огонёк, - если тебе будет что-то нужно - просто дай знать. Я сделаю всё, что будет в моих силах.
        После этих слов он ещё раз кивнул Сарефу и отправился командовать переноской товаров. К Сарефу же подошли Эргенаш, Эмерс и Махиас.
        - Такое рассказать - так и не поверит никто, - сказал им Сареф, - бескровно пережить нападение Грозового Герцога, потому что хилереми и дочь нейтрального монстра обменялись куклами. Даже звучит нелепо.
        - Да уж, - хмыкнул Эмерс, - хотя испугался я знатно, когда меня тот пират схватил. Думал, уж возрождаться придётся. Обидно было бы.
        - Да и я тоже отличился, - пробормотал Махиас, - если бы не мои молнии - может, и удалось бы нам не пустить на корабль Герцога. Протупил я, конечно, знатно, другие драконы сейчас надо мной посмеялись бы.
        - Не говори ерунды, - пожал плечами Сареф, - тебя никогда не брали в море, тебя никогда не учили бороться против монстров, которые здесь обитают. Откуда ты бы должен был это знать?
        - Знаешь, если бы Айвена всё-таки ограбили - для него это было бы слабым оправданием, - фыркнул дракон.
        - А что у тебя за новая способность? - полюбопытствовал Эргенаш, - я что-то не замечал, чтобы раньше ты превращал врагов в свиней.
        - Новая способность, - пожал плечами Сареф, - мне показалось, будет полезным. А что? Думаешь, зря взял? - уточнил он. Учитывая, что в прошлом стревлог сам был Чемпионом в Состязания, Сареф был бы не прочь получить от него совет.
        - Почему? - удивился стревлог, - хороший выбор. С учётом того, что у тебя есть хилереми - я бы на твоём месте и дальше развивался бы через контроль. В конце концов, твоему хилереми будет намного проще наделать из врагов шашлыка, если ты предварительно превратишь их в поросят.
        - Угу, - снова подал голос Эмерс, - вот только и с такими умениями надо быть осторожнее. Представляю, как это унизительно. Мне кажется, нам повезло, что ты не использовал эту способность на самого Герцога. Если бы он предстал перед своей командой в образе хрюшки - то такого падения авторитета он бы ни за что не простил. А так… всё грамотно сделал, Сареф. Я под конец уж думал, что ты, действительно, оставишь Герцога с носом.
        - Я бы не поступил так с Кариной, - покачал головой Сареф, - она помогла мне с загадкой Герцога. Она подсказала, кто третий Житель Системы. Я, конечно, не самый хороший человек, но всё же не последняя скотина, чтобы после этого кидать того, кто тебе помог. Просто это, действительно, была не моя вещь. Но я рад, что всё разрешилось мирно.
        - Так что это что, правда? - удивлённо спросил Махиас, - ты, действительно, купил эту вещь для хилереми?
        - Почему тебя это удивляет? - теперь уже Сареф уставился на дракона, - ты же был тогда со мной в магазине, ты сам всё слышал.
        - Да я думал, что ты просто раскручиваешь торговца на скидку, - ответил Махиас, - а ты, действительно, купил эту вещь ему? Я этого не понимаю. Зачем?
        - Мы уже об этом говорили, Махиас. Хим - тоже живой. И никакие радости Жителей Системы ему не чужды.
        Судя по взгляду Махиаса, ему на ум пришло какое-то очень едкое замечание, но он промолчал. После чего, пожелав всем спокойной ночи, отправился в свою каюту. Следом за ним ушли Эмерс и Эргенаш, явно желая отдохнуть после столь бурного сеанса употребления свежего воздуха. Сареф же обратился к Химу.
        - Ну и как ты, Хим? Не жалеешь?
        - Да не о чем особо жалеть, хозяин, - откликнулся Хим, - что нам та статуэтка? Просто маяк для того, чтобы искать носителей хилереми. Для обычного человека это было бы полезно - а у вас есть я, и я всегда скажу, если почувствую родича. Ну да, она красивая, но если она порадует эту девочку, которая непонятно как выросла такой умной и спокойной среди своры кровожадных пиратов - то пусть.
        - Воля твоя, - ответил Сареф. После чего потянулся в Системный Инвентарь и извлёк статуэтку Мимси. Первым желанием Сарефа было просто выкинуть её в море… но уже несколько секунд спустя Сареф сдержал этот порыв. Нет, за такую ложь Виктор заплатит отдельно, и Сареф обязательно придумает месть поизощрённее. В конце концов, риск встретить Мимси в землях тёмных эльфов почти равен нулю. А вот возможность лишний раз пнуть Уайтхолла была слишком соблазнительной.
        В этот момент снова проснулся Хим.
        - Хозяин, - хилереми, судя по голосу, был крайне взволнован, - вы… вы только посмотрите, что нам дала Карина.
        Сареф вызвал Системный Инвентарь и внимательнее вгляделся в тряпичную куклу, у которой вместо глаз были фиолетовая и оранжевая пуговицы. И… мгновение спустя у него тоже отъехала челюсть.
        Артефакт Ловчий След. С помощью данной куклы вы можете спрятать Жителя Системы, если у вас есть частичка его тела. Житель Системы попадёт в куклу независимо от расстояния. Житель Системы впадёт в состояние холодной дрёмы, и время для него остановится. Артефакт имеет 1 заряд и пропадёт после того, как вы освободите пойманного Жителя Системы.
        - Ничего себе, - пробормотал Сареф, - как девочка смогла сама это смастерить?
        - Ну, она дочь легендарного монстра, - справедливо ответил Хим, - видимо, как-то смогла.
        - Ну, вот так и должно выглядеть нормальное убежище, в котором можно было бы спрятать Мимси, - подумал Сареф, - а не та дрянь, которую нам подсунул Уайтхолл. Хотя, конечно, это твоё, Хим, я не стану…
        - Всё в порядке, хозяин, - возразил хилереми, - если вам нужно будет спасти вашу нянюшку - я разрешаю вам воспользоваться этой куклой.
        Сареф ещё 30 секунд стоял и смотрел на эту куклу. Потом тихо прошептал:
        - Спасибо, Хим…
        После чего отправился спать. Стоило восстановить силы. Если они ещё до эльфов не доплыли - а с ними уже приключилось такое… Страшно представить, что их ждёт, когда они всё-таки доплывут…
        Глава 7
        По счастью, больше никаких происшествий за время их морского путешествия не случилось. И поэтому, как капитан Айвен и обещал, на десятый день пути они уже увидели острова материка Тёмных эльфов. Глумидан. Про него, как и про материк светлых эльфов, Сильвайр, Сареф почти ничего не знал. Когда он учился в клане, то даже и представить не мог, что судьба его когда-нибудь занесёт сюда. А когда из клана уже ушёл, то как-то так получалось, что ему всегда было не до того.
        В целом, Сареф был доволен поездкой, хотя под самый конец и случилась вещь, которая оставила неприятный осадок:
        - Скажите, юноша, вам же не принципиально, в каком месте высаживаться на Глумидане? - спросил его капитан утром десятого дня, когда Сареф после завтрака вышел прогуляться.
        - Да я даже не знаю, - растерянно ответил тот, - а вам-то какая разница, где нас высаживать? Или вам охота где-то делать лишнюю остановку? Давайте уж доедем до конца.
        - Да вы понимаете, в чём дело, - капитан осторожно взглянул на стоявшего на корме Эргенаша, - вы то, конечно, Чемпион, и постоять за себя можете… а я торговец, и мне нужно отношения поддерживать. А если увидят, что на моём корабле сюда приехал ваш друг… сейчас, когда на Глумидане такая ситуация, то оно не очень хорошо будет.
        - Ну? если вам было так важно сохранить репутацию - вы могли просто отказаться брать нас, - пожал плечами Сареф. При этом он прекрасно видел, как после слов капитана Эргенаш дёрнулся, что более, чем явно говорило о том, что он всё слышит.
        - Ну так а деньги как зарабатывать, господин, - вздохнул гном, - сами же видите, как оно на море может случиться. Схватят тебя пираты за шкирку, стрясут с тебя всё - и будешь сидеть с голой задницей, и ещё благодарить Систему, что живой остался.
        - А это будет иметь какое-то значение, если мы высадимся раньше? - фыркнул Сареф, - думаете, так эльфы не догадаются, что мой друг приплыл сюда именно на вашем корабле?
        - Ну, так пока отсюда новости в Даргрижек дойдут - так я все свои дела здесь и поделать успею, - ответил гном, - а в следующий раз, глядишь, и не станут мне этого припоминать. А если сейчас мне своих эльфов-партнёров стревлогом дразнить - то очень дорого мне это будет стоить, господин.
        Сареф мрачно задумался. С одной стороны, если Бреннер связался с Йохалле, точно при этом зная, на каком корабле они поплыли, то есть высокая вероятность, что именно в Даргрижеке он их и будет ждать. И если ему потом придётся бегать по всему материку и искать их - он им спасибо не скажет. С другой стороны, стоило признать, что переть в лоб со стревлогом в команде, действительно, не самая лучшая перспектива. Ведь если Даргрижек - это порт, то с высокой вероятностью именно там с Эргенашем пройти им будет тяжелее всего. Не исключено, что Тёмные эльфы вообще попытаются усадить Эргенаша обратно на корабль Айвена и услать его прочь отсюда. А если и получится его отбить - то ценой огромного скандала, после которого абсолютно каждый эльф будет знать, что Сареф со стревлогом прибыл на Глумидан, и абсолютно каждому будет понятно, с какой целью.
        Поэтому… как бы унизительно это не выглядело по отношению к Эргенашу, придётся согласиться. Потому что к Сарефу стревлоги обратились именно по той причине, что он умеет проворачивать важные вещи тихо и по-умному. Значит, этой стратегии и стоило придерживаться. Даже если тихо и по-умному порой означало необходимость стиснуть зубы и прикусить язык.
        - Хорошо, - ответил, наконец, Сареф, - только вы уж нас, пожалуйста, совсем посреди пустого берега не ссаживайте. Чтобы нам хоть до какого-то населённого пункта можно было добраться.
        - О, не волнуйтесь, - капитан, явно испытавший колоссальное облегчение от согласия Сарефа, улыбнулся, - я вас высажу в одном чудесном местечке - там неподалёку деревня рыбаков. Они там столичных эльфов не жалуют, слухи не любят и на друга вашего косо смотреть не будут. Ну а оттуда, куда вам нужно - там уж и видно будет…
        После этого Сареф нашёл остальных членов команды и поговорил с ними, поделившись своими доводами. Все, даже Эргенаш, согласились с ними, и потому час спустя они ожидали, пока капитан остановит корабль, чтобы позволить им сойти на берег. Разумеется, возле рыбацкой деревушки не было, да и быть не могло никакой пристани, к которой мог подойти вполне габаритный грузовой корабль. Так что, когда корабль встал на якорь там, где это позволяла глубина, матросы спустили шлюпку с Сарефом, его товарищами, а так же одним из ветрогонов, которого Айвен послал с ними.
        Едва шлюпка коснулась воды, как ветрогон отстегнул канаты, после чего щёлкнул пальцами - и лодочка сама плавно заскользила в сторону берега. Меньше, чем через 2 минуты Сареф и его товарищи уже вышли на берег. И, конечно, нельзя было не отметить удобство того, что для их вещей было достаточно места в Системных Инвентарях. Потому что нередко Сареф становился свидетелем того, что некоторым путешественникам места не хватало, и они носили дополнительные сумки и котомки в руках. Выглядело это забавно, немножко нелепо и, наверное, было страшно неудобно.
        Ветрогон, убедившись, что все благополучно сошли на землю, пожелал им удачи и направил лодочку обратно. Сареф же с товарищами направились по левой стороне, где, по словам капитана, в паре часов пешего пути и находилась уже упомянутая рыбацкая деревушка.
        Вот только проблема была в том, что им приходилось идти по песку - а это было далеко не то же самое, что идти по обычной земле. Вдвойне досадно при этом было то, что Эрненаш, напротив, снял сапоги и босыми ногами ступал по песку с таким довольным выражением на морде, словно он испытывал величайшее наслаждение. Эмерс, который вырос в пустыне, тоже к песку был, в принципе, привычен, и потому шёл довольно споро и ни на что не жаловался. А вот Сареф и Махиас уже спустя час ходьбы были готовы всех поубивать.
        - Ты можешь рожу попроще сделать, стревлог, - прорычал Махиас после того, как он, наверное, в двадцатый раз подвернул ногу на песке и потерял равновесие, - а то бесишь!
        - А ты мне не завидуй, - ехидно ответил ему Эргенаш, - у меня крыльев нет, летать мне не дано, так что буду ползать по земле, получая удовольствие.
        - Ага, - пропыхтел Сареф, - что-то, когда мы были в пустыне, ты не особо желал ходить босиком.
        - Ну, ты сравнил, Сареф, - снисходительно ответил Эргенаш, - в пустыне песок злой, сухой, раскалённый, и он почти ничего не держит. А здесь - прибрежный, влажный, прохладный песочек. Такая красота. Так сразу и вспоминаю, как меня мама в детстве на реку брала. Приходим, я накупаюсь - и она начинает меня песком натирать. Я после этого на солнце блестел, как изумруд. Мама так и называли меня - Изумрудик.
        - Здорово, - искренне сказал Сареф, заметив, что это в первый раз, когда Эргенаш рассказывал ему настолько личный момент из своей жизни, - и часто такое бывало?
        - Да какое там, - махнул рукой Эргенаш, - с пяти лет уже вовсю по дому помогал, где умения хватало. С десяти меня уже соседи со своими мелкими на целый день оставляли. Ну а с двенадцати я уже работал наравне со взрослыми…
        - Слушай, Сареф, - пропыхтел Махиас, - может, давай я обернусь драконом, да мы долетим в деревню за несколько минут? А эти песколюбы пусть идут себе, раз им так нравится.
        - Боюсь, эльфы не оценят, если к ним залетит дракон. Особенно деревенские, эти наверняка впечатлительные. Так что безопаснее будет на своих двоих.
        - Ого, смотрите, - Эмерс указал рукой, - там вроде песчаная коса вверх уходит. И деревья вроде тоже отступают. Может, там можно будет пройти без риска попасть в ядовитые заросли.
        Сареф и остальные осторожно прошли наверх… и радостно убедились, что так оно и есть. Собственно, это и было причиной их мучений (кроме Эргенаша) на песке. Они все четверо были на этом материке впервые - и потому не стали соваться в дикие заросли, справедливо подозревая, что они могут быть ядовитыми. Так что лучше уж по песчаному берегу. Медленнее, зато безопаснее.
        Наконец, они вышли на тропку, и Сареф был готов застонать от облегчения, настолько приятной чувствовалась твёрдая земля после трёх часов ковыляния по песку. Однако ещё через десять минут неожиданно подал голос Хим:
        - Хозяин… тут недалеко за вами следит маленький эльфик. Если вы осторожно попытаетесь с ним заговорить - может быть, он отведёт вас в деревню?
        - А откуда ты знаешь, что он там есть? - удивился Сареф.
        - Понятия не имею, - хилереми сам говорил крайне удивлённо, - но откуда-то знаю.
        - Ну, хорошо. И где он сидит?
        - Вон в тех кустах, там, где фиолетовые цветы вокруг дерева вьются.
        Сареф знаком велел остальным остановиться, после чего подошёл к кустам. Неожиданно он и сам уловил едва заметное шевеление.
        - Эй, парень, - осторожно подал голос Сареф, - я знаю, что ты там. Выходи, мы тебе ничего не сделаем.
        Кусты не отвечали. Помедлив секунд двадцать, чтобы эльфик успел прийти в себя от того, что его рассекретили, Сареф продолжил:
        - Мы просто обычные путники, малыш, мы никому не хотим зла. Мы устали и проголодались, нам нужен кто-то, кто отвёл бы нас в деревню. Если ты отведёшь нас, - Сареф на мгновение вызвал Системный Инвентарь, - я дам тебе золотую монету.
        Кусты молчали ещё секунд тридцать. После чего оттуда раздался несмелый голосок:
        - Две… золотые монеты.
        - Хорошо, - не стал спорить Сареф, - если ты проведёшь нас к деревне быстрым и безопасным путём, я дам тебе две золотые монеты.
        - И стревлога прогоните, - продолжали кусты, - пусть уходит! Его я никуда не поведу!
        Сарефу даже оборачиваться не надо было, чтобы понять, что крохи хорошего настроения, что Эргенаш умудрился собрать за эту прогулку, испарились без следа. Но всё же решил попытаться договориться.
        - Ну, куда же я его прогоню? - удивлённо спросил он, - он ведь тоже идёт со мной. Он тоже устал и голоден.
        - Ничего не знаю, - упрямо заявили кусты, - мама с папой говорят, что все стревлоги плохие, им нельзя доверять, и от них надо держаться подальше.
        Сареф закатил глаза. Конечно, не очень честно было применять свои навыки против маленького эльфика… но что было поделать, если он уже наслушался ерунды, которую ему наговорили мама и папа, и он, конечно, повторяет за ними, потому что это мама и папа.
        - Но ведь он мой друг, - мягко сказал Сареф, - и я для него тоже друг. И если я сейчас пойду в тёплое, безопасное место, где есть еда, а его оставлю здесь, голодным и на холоде - что же я буду за друг?
        Попытка Убеждения… Успех!
        Кусты молчали ещё около 30 секунд. После чего мальчик спросил:
        - А если он кому-то из моих друзей плохое сделает?
        - Мальчик, да я первый раз в жизни приехал на Глумидан, я тут никого не знаю. Как я могу желать плохо тому, кого не знаю? - заговорил стревлог, и Сареф был удивлён тому, насколько мягко и спокойно говорил Эргенаш. Впрочем, он, наверное, и сам отдавал себе отчёт в том, что говорит с ребёнком, которому в этом возрасте можно вложить в голову всё, что угодно.
        - То есть… вы хороший? - переспросили кусты.
        - Если меня никто не обижает первым - то да, я хороший, - ответил стревлог.
        - Поклянитесь Системой, - потребовали кусты.
        - Ладно, - вздохнул Эргенаш, подняв руки, - клянусь Системой, - в этот момент в его руках вспыхнул тёмно-зелёный огонь, - что я в первый раз приехал на Глумидан, и я здесь никого не знаю. И, разумеется, я никому не желаю зла.
        Конечно, перед тем, как говорить вторую часть предложения, огонь в руках Эргенаша погас, чтобы эти слова не пошли в зачёт клятвы. Впрочем, это было благоразумно с его стороны. С учётом того, что они приехали сюда искать Чемпиона стревлогов, и главными подозреваемыми были тёмные эльфы, Сареф сомневался, что Эргенаш, действительно, не желал им зла.
        После этого кусты, наконец, раздвинулись, и оттуда выполз маленький тёмный эльфик в зелёных штанишках и такой же безрукавочке.
        - А, скажите, - деловито осведомился он, - как вы узнали, что я там? У меня, вообще-то, уже есть талант на скрытность.
        - Об этом узнал мой хранитель, - честно ответил Сареф.
        - А, ну тогда понятно, - махнул рукой эльфик, - у меня есть и другой талант, называется, Друг Диких Сущностей, вот! Через него все звери, птицы знают, что я рядом, не желаю им зла - и не боятся подходить ко мне и знакомиться. Хотя вот, конечно, да, неприятно, что через этот талант меня могут другие дрессировщики засекать, надо будет что-то с этим придумать.
        Сареф с лёгким уважением посмотрел на эльфика. Друг Диких Сущностей в его возрасте - это прямая заявка на то, чтобы к Совершеннолетию хорошо ладить с легендарными монстрами. В этот момент Сареф ревниво подумал, что, несмотря на то, что он сам довольно хорошо ладит с монстрами, наверняка он не один такой уникальный.
        - Ну ладно. Меня зовут Ильтари, - представился эльфик, - а вас?
        Сареф и его спутники представились.
        - Хорошо. И ещё одна просьба, - сказал эльфик, - можете мне, пожалуйста, сейчас дать монеты? А то дома у меня их отнимут.
        - Ладно. Но смотри у меня, - пригрозил Сареф, - если ты вздумаешь нас кинуть - мой хранитель найдёт тебя и накажет.
        - Нет, за это можете не переживать, - беззаботно сказал эльфик, убирая монеты в карман штанишек, - папа говорит, если взялся за работу - надо сделать её добросовестно. Так что раз обещал вас отвести - отведу. Пойдёмте, - он махнул рукой, сворачивая на тропку, и Сареф со спутниками направились за ним. Когда они уходили с корабля, то поверили капитану, что деревню они найдут быстро, и потому ничего съестного брать с собой не стали. Так что Сареф искренне надеялся, что деревня, где можно было поесть, была недалеко…
        Глава 8
        Идти, действительно, оказалось недалеко. Львиную долю пути Сареф и его друзья проделали по песчаному берегу, так что, наверное, не прошло и получаса, как эльфёнок Ильтари привёл их в деревню.
        Пришли они уже под вечер, так что рыбаки возвращались в лодках с уловом за день. Сареф, который хорошо помнил запах рыбных рынков Севроганда, стоически готов был потерпеть этот запах один день, но, к его большому удивлению, запах был очень даже приятный. Как видно, свежепойманная рыба пахла намного лучше, чем уже полежавшая.
        - Что, тоже думал, что у нас тут вонь рыбная стоит? - хмыкнул Ильтари, весьма проницательно прочитав выражение лица Сарефа, - а вот фигушки. Все наши гости удивляются. А, между тем, всё просто. У нас рыба всегда свежая, долго не лежит. Вон, рыбаки везут рыбу, сейчас быстро её переберут - часть ночью повезут в Даргрижек, на утренний рынок. Часть сразу - по тавернам, да по домам, готовить. А если будут излишки - их в холодильный амбар убирают.
        - Что ещё за холодильный амбар? - поинтересовался Сареф.
        - А, там рыба хранится, - пояснил Ильтари.
        - Ну, это понятно, а как он работает?
        - А, я не знаю, - пожал плечами эльфик, - староста деревни всю строку умений себе сделал, как он говорит, на «бытовой холод». Я не знаю, что это означает, но рыба там не портится. Правда, был случай, когда один мальчик ночью в амбар залез на спор, а вылезти потом не смог и просидел там до утра. Так он потом полгода ходил какой-то пришибленный, еле оклемался…
        В этот момент они вошли в саму деревню. Собственно, ничего примечательного. Простые, но добротные деревянные домики, земельные участки огорожены простыми оградками, которые можно спокойно перешагнуть - явно исполняющими номинальную функцию. Ходили по своим делам взрослые, с весёлыми криками бегали дети…
        Правда, один занимательный момент всё-таки был. На пороге у некоторых дверей лежали самые настоящие… волки. Они лениво провожали проходящих мимо взглядом, явно видели, что их ведёт эльфик, и потому не тревожились. Сареф насчитал целых четырёх волков прежде, чем Ильтари привёл их на постоялый двор.
        - Вот, - гордо сказал Ильтари, - в это время моя мамуля уже заканчивает варить уху. Вот зуб даю: отведаете её ухи - больше в жизни мяса есть не захотите.
        - Твоя мама тут работает? - с любопытством спросил Эмерс.
        - Ну, так это постоялый двор моих мамы и папы, - пояснил Ильтари.
        Внутри, действительно, оказалось очень уютно и опрятно. И, что не менее важно, и во время похода по деревне, и здесь на Эргенаша если и поглядывали, то без угрозы или неприязни. Как видно, в том, что деревенские эльфы были не такими подозрительными, как городские, капитан Айвен всё же не соврал. А уж когда до Сарефа дошёл аромат из кухни, то он буквально почувствовал, как его желудок готов выпрыгнуть из глотки и убежать к источнику этого чудесного аромата.
        Как пояснил сам Ильтари, отец ещё не вернулся с уловом, так что принимала деньги за постой мать Ильтари, а принесла еду - его старшая сестра. И здесь Сареф впервые отметил, что Орзана явно знала, о чём говорила: девушка-эльфиечка была очень даже хороша собой, а простая одежда и искренне благожелательное выражение лица лишь придавали ей дополнительного шарма.
        Цены здесь тоже были более, чем умеренные. Один день проживания для четырёх постояльцев с едой - один золотой. В итоге Сареф сразу заплатил 3 золотых, чтобы не отвлекаться каждый день на эти мелочи. Простая еда тоже никого не смутила: и Эмерс, и Махиас, которые имели ярко выраженные мясные предпочтения в еде, хлебали уху так, что за ушами трещало. Сарефа же в клане крепко отучили жаловаться на еду ещё с пятилетнего возраста, и это, наверное, значительно объединяло его с Эргенашем.
        Наконец, все наелись и удалились в выделенную им комнату - всё же постоялый двор был небольшой, и потому одну комнату им выделили на четверых.
        - Ну что ж, - сказал Сареф, - давайте думать, что делать дальше. В Даргрижек нам всё равно нужно будет зайти, если Йохалле ждёт нас там. Вот только, - он неловко посмотрел на Эргенаша…
        - Да, со мной в компании это будет сложнее, - невозмутимо кивнул стревлог, - если уж этот капитан так хотел скинуть нас до прихода в порт - проблемы могли быть серьёзные. Да и на меня здесь тоже посматривают с любопытством.
        - В самом деле? - удивился Сареф, - я что-то не заметил…
        - Нет, я не думаю, что моей жизни что-то угрожает, - покачал головой Эргенаш, - скорее всего, когда стревлогов начали гнать с Глумидана, они прятались по вот таким деревням, чтобы ночью можно было уплыть и пристроиться на проходящие мимо корабли. Уверен, - он злобно сверкнул глазами, - что капитаны вроде Айвена неплохо на этом заработали.
        - Ну, даже если это и так - они не накинутся на тебя, если поймут, что ты не собираешься уезжать?
        - Нет, точно нет, - уверенно ответил стревлог, - если я соберусь здесь задержаться, уверен, со мной придёт побеседовать староста деревни. И я либо остаюсь здесь жить и не отсвечиваю, когда приезжают городские, либо ухожу, чтобы никого не подставлять. А что, ты собираешься меня здесь оставить?
        - Нам всё равно придётся разделиться, чтобы отправиться в Даргрижек и забрать Йохалле. Вот я и думаю, как это лучше сделать.
        - Думаю, ты и сам знаешь ответ на этот вопрос, Сареф, - пожал плечами Махиас, - ты берёшь Эмерса, и вы вдвоём отправляетесь в город. Это будет выглядеть максимально безобидно: людской Чемпион путешествует и собирает экипировку, ну а орочий принц в его компании просто смотрит мир. А вот я, будучи членом клана Айон, вызову много ненужных вопросов. Не говоря уже про Эргенаша…
        - Можно подумать, у тебя на лбу написано, что ты член клана Айон, - фыркнул Сареф.
        - Те, кто отвечают за безопасность города, это узн а ют, - пожал плечами дракон, - я уж не знаю, в чём причина, но, по крайней мере, на Севроганде мне никогда не удавалось оставаться инкогнито. Хотя, по-совести, я никогда особо и не пытался. В любом случае, это ещё и оптимальный расклад сил. Если что случится - и ты спокойно прикроешь Эмерса, и я здесь присмотрю за Эргенашем.
        - Я прекрасно могу за себя постоять! - заявил стревлог.
        - Не сомневаюсь, - пожал плечами дракон, - но если сюда придут охотиться на тебя - то соберут о тебе информацию и узнают все твои трюки. Это не так уж и сложно, учитывая, что ты тоже участвовал в Состязаниях. А вот я стану для них неприятным сюрпризом.
        Эргенаш ещё какое-то время сердито посмотрел на Махиаса, а потом как-то неожиданно сник, словно из него разом вышла вся энергия, и безжизненно откинулся в кресле.
        - Ну, чего ты размяк? - участливо спросил Махиас, потянувшись и легонько щёлкнув стревлога по носу.
        - Да мне всё кажется, что дело наше пропащее, - Эргенаш совершенно не отреагировал на выходку Махиаса, - ну даже приведёте вы сюда этого Йохалле, ну даже он несколько облегчит наше присутствие здесь… нам всё равно не позволят ничего сделать. Я почти уверен, что всё это затеяли именно тёмные эльфы, и именно для того, чтобы сорвать нам победу во Всесистемных.
        - Да… с чего ты так решил? - опешил Сареф, - вы до этого пытались каждые Всесистемные Состязания - и никого это не волновало. А теперь вдруг именно Анейраш становится такой страшной угрозой?
        - На Состязаниях все видели, что ты оторвался от своего клана и на всё время их проведения жил у нас. Кроме того, не забывай, Сареф, что о твоих способностях знают Ильмаррион и Адральвез. А, значит, о них могут знать высшие правители и среди гномов, и среди светлых эльфов, и среди тёмных. Они в состоянии сложить два и два и догадаться, каким именно образом мы договорились. Вот только убивать тебя - слишком опасно. Во-первых, ты человек. Во-вторых, ты Вольный Чемпион, и твоё убийство может породить волну недовольства, а вслед за ними - и ряд провокаций от гильдий в адрес кланов. И, в-третьих, ты получил личную протекцию Адральвеза. Поэтому, если кто-то решит убить тебя по политическим причинам - он сильно об этом пожалеет. Выход один из одного. Надо убирать Анейраша.
        - Но… для чего всё так сложно? - Сареф по-прежнему не понимал, - даже если ты и прав - почему тёмные эльфы так готовы рисковать своей репутацией?
        - Ну, конкретно тёмные эльфы могли выторговать себе что-то другое, - пожал плечами Эргенаш, - политика на таком уровне - дело тонкое. Но, в общем и целом, всем остальным выгодно, чтобы стревлоги оставались в таком статусе. И ты, Сареф, - Эргенаш внезапно поднялся и посмотрел ему точно в глаза, - прекрасно знаешь, почему.
        - Потому что… это удобно? - тихо спросил тот.
        - В точку, - Эргенаш тоскливо улыбнулся, - это удобно. Удобно, когда есть раса, которая не может толком отстаивать свои права. Удобно, когда есть те, кто всегда готов взяться за самую грязную и неприглядную работу - и получить за это хотя бы жалкие гроши. Помнишь того портальщика, на которого работали два маленьких стревложика, - внезапно со злобой спросил он, - готов поспорить, что получали они от него еду - через раз - и тряпку, на которой можно спать. Представляешь, как это удобно? Представляешь, как это выгодно? Покорные, послушные, смирные - и практически бесплатные.
        - И вот так - везде, - продолжал стревлог, - представь, сколько на этом зарабатывают другие расы. И ты, действительно, считаешь, что другие Жители Системы так легко откажутся от дармовой рабочей силы и позволят стать стревлогам полноправными гражданами?
        - Но… делать так - это, значит, спорить с самой Системой, - возразил Сареф, подсознательно понимая, что почти во всём Эргенаш прав, - раз Система оставила вам право выкупать место в Состязаниях - значит, шанс должен быть. А если лишать этого шанса…
        - Ну, вероятно, тёмные эльфы были готовы заплатить за это своей репутацией, - пожал плечами Эргенаш, - а так… ну даже если отвлечься от общей ситуации и вернуться к нам… что мы будем делать дальше? Вот скажи, Сареф. У тебя есть хотя бы одна мысль?
        - Ну… по правде сказать, только одна мысль у меня и есть, - Сареф развёл руками, - мы сами должны сходить в поход на Туманную Матрону. Что бы там во время похода ни случилось - она должна была увидеть, что. По правде сказать, это наш единственный шанс.
        - Ну да, - Эргенаш нехотя кивнул, - с нейтральными монстрами ты тоже неплохо общий язык находишь. Наверное, это тоже причина, по которой наши Старшие обратились именно к тебе…
        С поездкой решили не тянуть. Этой ночью через того же Ильтари Сареф и Эргенаш договорились с его отцом, что они пойдут с ними в Даргрижек с рыбным караваном. Это стоило им ещё 2 золотые монеты.
        Примерно в 2 часа ночи караван отправился с расчётом на то, чтобы к 6 утра прибыть в город. Однако уже через полчаса пути обнаружилось, что Ильтари пробрался в караван и спрятался среди мешков с рыбой. Отец, конечно, его отругал, но даже Сареф чувствовал, насколько дежурно звучал его выговор, и что мальчишка, вероятно, далеко не в первый раз вот так прокрадывается. В итоге его отправили на самую дальнюю повозку, а присматривать за ним поставили Сарефа и Эмерса. В итоге мальчишка лежал в повозке, жуя травинку и болтая босыми ногами, мечтательно глядел на звёздное небо и наверняка чувствовал себя самым счастливым ребёнком на свете.
        Сареф, который шёл рядом, даже позавидовал Ильтари. Ему самому хотя бы каплю этой безмятежности в этом возрасте, когда он каждую секунду подсознательно был готов к очередному нагоняю от Адейро и очередной подлянке от Джайны. Впрочем, Сареф уже хорошо владел собой, и потому переключил свои мысли в более практичное русло. Раз уж мальчишка здесь - то стоило этим воспользоваться грамотно…
        - Слушай, Ильтари, - спросил он, - а лет-то тебе сколько?
        - Мне полных 22 года, - гордо ответил эльфёнок. Сареф чуть не споткнулся от удивления. Нет, он, конечно, слышал, что эльфы живут дольше людей, но Ильтари выглядел, как мальчишка семи-восьми лет. Сарефу и в голову не могло прийти, что в плане фактического возраста он и Ильтари - ровесники.
        - А… когда у вас наступает совершеннолетие? - спросил Сареф.
        - Полуторное - в 42 года. Полное - в 50 лет, - ответил мальчишка, который, кажется, понял, чего хочет от него Сареф, и был совершенно не против рассказать гостю о своей расе.
        - А как у вас по возрастным талантам?
        - В 10, 20 и 30 лет даются, - ответил эльфик, жуя свою травинку, - вот, мне в 10 лет дали талант на скрытность, а в 20 я уже сам взял Друга Диких Сущностей. Из-за этого, кстати, с мамой и папой поссорился.
        - Почему? - удивился Сареф, - по-моему, это чудесный талант!
        - Они сказали, что это хороший талант для охотника, - тут же пожаловался Ильтари, - а я его не для охоты брал! Я хотел дружить со зверьми! А мне предлагают приманить к себе доверчивого зверя, а потом убить его! Да разве так можно?
        Сареф промолчал. С одной стороны, чистую и наивную логику Ильтари понять можно. С другой - в некоторых вещах дикая природа, к сожалению, устроена не самым приятным образом. Но Сареф не стал ничего говорить. Лучше уж пусть эльфик дорастёт до этой истины сам.
        - То есть, получается, у вас с 50 лет эльфы имеют право участвовать в Системных Состязаниях? - он ловко перевёл разговор на другую тему.
        - Да, - клановый талант на ночное зрение позволил Сарефу увидеть, каким мечтательным огнём зажглись глаза Ильтари, - с 50 и до 80 лет эльфы могут участвовать в Системных Состязаниях. И я тоже, когда вырасту, обязательно буду участвовать. Я буду самым лучшим дрессировщиком, я выберу себе самого замечательного питомца, и я выиграю Состязания! И вот тогда мама и папа увидят, что не обязательно охотится на каждого зверя…
        - Так это, получается, у эльфов есть целых 30 лет на участие? - переспросил Сареф, - по сравнению с людьми и остальными как-то не очень честно выходит.
        - Это не имеет значения, Сареф, - неожиданно вмешался Эмерс, - у орков тоже немного другие возрастные рамки для участия. Но всё равно ты не можешь принимать участие в Состязаниях больше трёх раз. Это правило едино для всех рас.
        - Ну да, - сонно кивнул Ильтари, - я помню, как проводились Всесистемные Состязания 14 лет назад, хотя и был тогда совсем маленький. Там все такие сильные и умелые, у всех такие разные способности… Ух, вот это зрелище. Через 2 года их снова эльфы будут проводить. Вот бы у нас… Неохота к светлым ехать…
        В этот момент эльфик сладко зевнул и затих. Сареф увидел, что он просто уснул на полуслове. Не став его будить, Сареф, тем не менее, чуть подтянул мальчишку, чтобы он не свалился с телеги во сне. Судя по тому, что вокруг начало светать, уже скоро они приедут в город. Сареф надеялся, что Йохалле не сразу ушёл из города, поняв, что на корабле их нет, и что они сумеют его найти…
        Глава 9
        Наконец, спустя ещё три часа пути перед ними показался сам город. И этот город был самом чудесным и диковинным местом, в котором Сарефу приходилось бывать. Потому что в детстве Сареф был уверен, что тёмные эльфы жили в лесу - и им этого хватало с головой. И только теперь он мог оценить, насколько поверхностны были его знания.
        С одной стороны - деревья в городе, действительно, были, и было их очень много. Однако же эльфы явно не постеснялись перенять у других рас то, что сами посчитали практичным и удобным. Например, ровные каменные дороги. Или рыночные площади, на одну из которых как раз и спешил рыбный караван. Ильтари проснулся ещё при подходе в город, и уже сновал около своего отца, явно готовясь помогать ему в меру своих скромных сил. Поблагодарив караванщиков и заверив их, что дорогу обратно в деревню они найдут сами, Сареф и Эмерс отправились по своим делам.
        В Даргрижеке было на что посмотреть тем, кто приехал сюда в первый раз. Самые фантастические вещи переплетались друг с другом, составляя образ невероятной сказки. Например, некоторые деревья достигали какой-то совершенно небывалой высоты, наверное, метров под 50. И при этом на таких деревьях каким-то чудесным образом были размещены самые настоящие дома. Сареф и Эмерс глазам не поверили, когда увидели, как ветви дерева удерживают дом примерно на высоте десяти метров. И в среднем такое дерево могло держать на себе до десяти домов.
        - Как-то это… непривычно, - заметил Эмерс, предварительно убедившись, что рядом никого нет, - я бы побоялся в таком жить. Кажется ненадёжным, мне уж привычнее ногами на земле стоять.
        Сареф кивнул. Он и сам не сильно жаловал высоту, поэтому с орком в этом вопросе был согласен.
        Ещё одним мифом для Сарефа было то, что тёмные эльфы не любят солнце. Однако это оказалось совершенно не так. Когда Сареф и Эмерс пробирались к порту, то перешли в другой квартал, где уже были обычные дома. Хотя даже и они часто были увиты плющом с цветами или украшены чем-то подобным. Но при этом в центре города был огромный парк, который был целиком укрыт от солнца густым плющом. И Сареф оценил мастерство, с которым тёмные эльфы устраивали жизнь для своих сородичей с самыми разными запросами. Хотите поддерживать традиции и строить (или выращивать, тут уж Сареф точно не знал) дома на деревьях - пожалуйста, вот вам целый квартал для этого. Вам больше нравится жить в обычных домах? Пожалуйста, стройтесь здесь. Любите солнце? Вот вам огромные площади, гуляйте, сколько влезет. Не любите солнце? Вот вам огромный теневой парк, отдыхайте и наслаждайтесь жизнью.
        И всё это как-то настолько искусно поддерживалось в равновесии, что подсознательно Сареф был уверен: здесь никогда не возникает ссор из-за того, что кто-то не придерживается традиции и строит обычные дома, и тому подобное. Каждый просто живёт так, как ему нравится, и не мешает жить другим. Косвенно это подтверждалось и тем, что на территории Даргрижека была Голубая категория безопасности. Это стало ещё одним сюрпризом для Сарефа: если среди людей такой уровень безопасности был только в зданиях городского управления, то здесь он был просто на улице. Впрочем, Сареф уже понимал, что вряд ли такой баланс здесь только по доброте душевной. Скорее уж эльфы понимали, что раз живут они долго, то жить лучше спокойно и с комфортом. А любая ссора среди таких долгожителей и тянуться может столетия, и спорщики всё это время будут отравлять жизнь и себе, и соседям. Поэтому, если кто-то начинал возмущаться по какому-то поводу, то его успокаивали и переводили жить туда, где ему нравится. Или давали чем-то тяжёлым по голове, если уж скандалист совсем не понимает по-хорошему.
        Наконец, Сареф и Эмерс дошли до порта. Ранним утром здесь уже были прибывшие корабли, и эльфы разгружали товары. Эта картинка тоже оставила у Сарефа любопытное впечатление. До этого момента он искренне считал, что тёмные эльфы - это какой-то мистический народ, которому от рождения не пристало снисходить до простой физической работы. Но нет, эльфы мужчины, причём, как мог судить Сареф, самого разного возраста, таскали ящики с товарами. Хотя Сареф и Эмерс обратили внимание, что грузчики ставят товары на какие-то широкие деревянные доски, после чего отдают им команды:
        - Пятая, вверх!
        - Шестая, вперёд!
        - Первая, стоп!
        - Вторая, вниз!
        Как оказалось, эти небольшие деревянные доски могли левитировать на небольшой высоте, примерно 20 - 30 сантиметров - и этого было достаточно, чтобы с их помощью команда в 6 эльфов довольно быстро разгружала корабль. Впрочем, у Сарефа уже был достаточно высокий Интеллект, и краем глаз он видел, что от левитирующих деревянных платформ куда-то идут энергетические нити. Присмотревшись, Сареф увидел, что неподалёку на небольшой деревянной возвышенности сидит ещё один эльф, подстелив под себя коврик. Он был обнажён по пояс и сидел в такой позе, словно медитирует. На его груди при этом поблёскивал странный бронзовый амулет в форме капли. Со стороны могло бы показаться, что он отдыхает и загорает на солнышке (хотя Сарефу даже представить трудно, как будет выглядеть загоревший тёмный эльф), но теперь было понятно, что всеми этими поддонами управляет он.
        Внезапно со стороны трапа раздался крик.
        - Да держи ты свою доску ровно, придурок! Сука, нет, только не эта коробка!..
        Обернувшись, Сареф увидел, что с гружёного поддона соскользнул небольшой ящик и полетел прямо в воду. Сареф среагировал мгновенно: вызвав Гилеан, он энергией телекинеза подхватил ящик и вытащил его на пристань.
        - Святое древо… спасибо, парень, - эльф-грузчик буквально держался за сердце, - это пряности из орочьих пустынь. Если бы мы их испортили - хозяин порта мне бы мою башку оторвал и на пряности пустил. Если тебе нетрудно - подтяни её туда.
        Сареф послушно пронёс коробку к указанной куче других ящиков. Грузчик же, скомандовав поставить поднос, накинулся на медитирующего эльфа:
        - Придурок, ты почему опять молчишь, что устал? Хочешь, чтобы мы влетели в долги и месяц тут бесплатно ишачили?
        - Я не устал, - спокойно ответил эльф, даже не открыв глаза, - это ты положил на доску больше, чем две меры. Я тебе много раз говорил, братец, не делать так, я не могу долго тянуть такой вес.
        - Да там последняя коробка оставалась! - возмутился первый эльф, - мне что, из-за этой мелочи надо было два раза ходить?
        - Значит, в следующий раз сходишь, - так же невозмутимо ответил эльф.
        - В следующий раз я тебе сам голову откручу, - пригрозил ему первый эльф.
        - Да-да, я это уже который месяц слышу, - отмахнулся второй. Первый махнул рукой и пошёл к куче товаров. Второй же потянулся и повернулся к Сарефу и Эмерсу.
        - На самом деле, спасибо вам, ребята, что помогли. По правде сказать, моя вина тоже есть, что я смолчал, но ведь тренировать навык мне тоже как-то надо. А как его тренировать, когда весь день работаешь, а потом ни на что сил нет. И, ого, - эльф, глаза которого привыкали к солнцу, только сейчас толком разглядел Эмерса, - какие у нас гости интересные. С какой целью в наших краях, если не секрет? К нам, разве что на Системные Состязания, орки, считай, и не ездят больше.
        - Да так… мир посмотреть, себя показать, - смущённо ответил Эмерс, - больше первое, себя показывать особо нечего.
        - Эй ты, новенький придурок! - неожиданно рявкнул эльф кому-то за спинами Сарефа и Эмерса, - если ты ещё раз так швырнёшь доску - я тебе голову проломлю!
        Обернувшись, Сареф увидел ещё одного грузчика, который, действительно, сгрузив товары, довольно небрежно отбросил доску в сторону. Тот махнул рукой и сказал что-то на эльфийском, явно очень грубое, потому эльф тотчас закрыл глаза, а в следующий момент доска подпрыгнула и ударила нахамившего по голове.
        - Ай! - тот схватился за место удара, - ты что, больной? Уголком в висок знаешь, как больно, тупица?
        - Значит, либо делай, что тебе говорят, либо катись отсюда, если работа не нравится, - всё так же спокойно ответил эльф, - потому что в следующий раз я тебе этой доской выбью оба глаза.
        Получивший в висок что-то пробурчал про себя, но спорить больше не решился и предпочёл убраться подобру-поздорову.
        - Это какая-то катастрофа, - эльф покачал головой, - сколько новичков мы за эту весну не перебрали - вообще никто не хочет работать. Казалось бы, у нас самая лёгкая работа среди грузчиков. Не надо надрывать спину, таская на ней коробки. Нагрузил доску, сопроводил, разгрузил - ну почти халтура. Нет же, всё равно вечно находятся недовольные придурки. И откуда только Арти их берёт…
        - Эм, - эльф снова уставился на Сарефа и Эмерса, - простите… рабочий момент. В общем, спасибо, что помогли нам спасти пряности. Меня зовут Альба. А вас как?
        Те тоже представились, после чего Сареф спросил:
        - А что за такое странное имя - Альба?
        - А, - эльф махнул рукой, - моё полное имя Альбатрос. Родители рассказывали, что как-то проводили время вместе перед грозой и видели эту птицу. Ну, в честь неё и назвали.
        - А Арти - это, я так понимаю, ваш брат?
        - Ну да.
        - А его назвали в честь того, что ваши родители проводили время вместе в огороде? - не удержавшись, спросил Сареф.
        - Альба, двинь ему тоже доской, - попросил Арти, которому расстояние в 20 метров совершенно не мешало слышать их разговор.
        - Так, а за что? - засмеялся Альба, - он же угадал.
        - Умный слишком, - ответил Арти, - раздражает.
        - Не обращайте внимания, - улыбнулся Альба, потягиваясь после долго сидения, - он часто ворчит.
        - Ничего страшного, - так же улыбнулся Сареф, - ваш брат далеко не первый, кого это раздражает. Так, всё-таки, - он указал на доски, - как вы так умудряетесь это делать? Я понимаю, одну бы доску вы держали или две, но сразу шесть досок под контролем. Как это вам и сил хватает, и вы при этом не путаетесь?
        - Ну, вот так, - Альба пожал плечами, - работать как-то надо. А я море очень люблю, вот часами бы сидел около него и любовался. Ну, вот… семья и Система помогли мне подобрать умения так, что моё желание, в общем и целом, оказалось выполнено. Ну и, конечно, вот эта штука очень сильно помогает, - он тронул свой амулет-каплю.
        - А… можно взглянуть? - попросил Сареф.
        - Конечно, - эльф снял амулет и протянул его Сарефу, - это мне, кстати, Арти на совершеннолетие подарил. Причём, сам добыл, несколько раз на Хвойного Дикобраза ходил. Бесценная вещь.
        Сареф, вызвав Системное Окно, взглянул на подвеску:
        Амулет Мерцающих Сил. Легендарный. Увеличивает Владельцу запас выносливости и уменьшает её расход на 30%, однако запас здоровья снижен, а входящий урон повышен на 15%.
        - Классная штука, - искренне сказал Сареф, возвращая амулет.
        - Да будет вам, - улыбнулся эльф, забирая подвеску, - у вас тоже, смотрю, артефакты интересные. И кольцо хорошее, и перчаткой наверняка много чего делать можно. Так, ну ладно, - эльф поднялся и щелчком пальцев свернул свой коврик, - нам с братом работать надо, так что мне пора. Если, конечно, вам не надо что-то подсказать…
        - А, знаете, уважаемый - надо, - Сареф до того увлёкся разговором с эльфом, что почти забыл, зачем они вообще пришли в порт, - нам нужен один эльф. Может быть, его тут не очень любят, но нам нужна его помощь. Его зовут Йохалле…
        Едва Сареф произнёс это имя, как лёгкая и непринуждённая атмосфера испарилась, словно её и не было. Альба внимательно посмотрел на Сарефа и, казалось, тщательно обдумывал, что сказать. После чего, наконец, осторожно переспросил:
        - А вам точно нужен именно Йохалле?
        - Точно, - подтвердил Сареф.
        - Это очень плохо, - покачал головой эльф, - Йохалле дорого берёт за свои услуги. Кроме того, - Альба осторожно указал на Эмерса, - с этим парнем Йохалле не факт, что вообще захочет разговаривать.
        - Мы знаем, что Йохалле - Чёрная Легенда, и что он недолюбливает орков, - нетерпеливо сказал Сареф, - ничего страшного, я предвидел эти моменты. Вы можете помочь нам его найти?
        - Ну, вообще он вчера здесь был, - ответил Альба, - и полдня кого-то ждал. Если это были вы - то готовьтесь к тому, что он сдёрнет с вас сверху ещё и за то, что вы потратили его время. Ребята, - голос Альбатроса звучал почти сочувствующе, - вы уверены, что вам нужен именно Йохалле? Я могу порекомендовать пару эльфов, которые тоже вполне хорошо справляются с… разными заказами…
        - Нам нужен именно Йохалле, - твёрдо сказал Сареф.
        - Ну, тогда, к сожалению, не подскажу, - виновато пожал плечами Альба, - сегодня его здесь не было. По правде говоря, его уже вообще может не быть в Даргрижеке.
        - Ладно, всё равно, спасибо, - поблагодарил его Сареф.
        После того, как они отошли достаточно далеко от порта, Сареф сказал:
        - Ну, блеск. И где нам теперь его искать?
        - Ну, можно просто спрашивать, где искать самого нелюдимого эльфа, которого все боятся, - ответил орк.
        - Не думаю, что это сработает, - фыркнул Сареф, - именно по тем причинам, которые ты перечислил, остальные предпочитают не знать, где его искать.
        - Так, может, его и правда уже в городе нет?
        - Сомневаюсь, - покачал головой Сареф, - мы пришли всего на день позже. Ну, мало ли, что могло случиться. Если его просил о помощи Бреннер - он бы не стал нас кидать только потому, что мы опоздали на один день.
        - Тогда нужно идти в таверну наёмников, - пожал плечами Эмерс, - есть вероятность, что он там. А если нет - уж там-то наверняка хоть кто-нибудь подскажет, где его искать.
        Сареф кивнул. Мысль была хорошая, странно, что он сам до этого не додумался. Вероятно, за год фиксированных походов на одного и того же монстра он вообще успел забыть, что такое таверна наёмников и для чего она нужна…
        Глава 10
        Когда Сареф и Эмерс пришли в таверну, то решили не спешить с вопросами. Если Йохалле, действительно, здесь настолько не любят, то за один только вопрос о нём их вполне могли выгнать отсюда. А, между тем, сказывалась усталость от бессонной ночи, когда им пешком пришлось идти пять часов, и ещё два часа они гуляли по городу, пытаясь сразу найти Йохалле. Поэтому Сареф сначала снял комнату для себя и орка, чтобы они могли поспать хотя бы 3 - 4 часа, потом перекусить. А после этого уже можно будет и поиски продолжить. Конечно, в таверне наёмников комнаты снимали редко, потому что по комфорту они часто приравниваются к баракам, но сейчас Сарефу было слишком важно найти эльфа, потому что чем дальше - тем больше он понимал, что без него они на Глумидане вообще никуда не продвинутся.
        Спустя четыре часа Сареф с Эмерсом спустились обратно. Сареф при этом благоразумно решил сначала заказать еду и перекусить, чтобы, если после вопросов о Йохалле их выкинут отсюда, они, по крайней мере, успели поесть. И пока бармен ушёл на кухню передать их заказ, Сареф и Эмерс, пользуясь тем, что у них есть 20 минут свободного времени, подошли к доске объявлений на монстров.
        Сейчас Сареф и Эмерс находились на территории клана, или, как сами эльфы это называют, дома Нарн. Это название значительно отличалось от прочих Домов по типу Дарующие кровь, или Клинки тишины, или те же Чёрные Пущи, откуда родом была Ламия, супруга главы клана Зинтерра. И Сареф предположил, что именно на территории этого Дома проживают те эльфы, которых больше всего не устраивают вековые традиции. В конце концов, где, как не здесь, мог появиться порт, канал во внешний мир, которого так не хватает тем, кого пугает перспектива видеть каждый день одно и то же на протяжении сотен лет.
        - Вам помочь, молодые люди? - перед ними появилась хорошенькая тёмная эльфийка с золотистыми волосами, яркими, почти янтарными глазами, облачённая в красную охотничью куртку и такого же цвета просторные штаны, - ищете, на какого монстра пойти?
        - Да, пока просто изучаем, - ответил Сареф, - первый раз здесь.
        - Ну, так я с удовольствием вам помогу, - улыбнулась эльфийка, - меня зовут Адрия, у нас есть команда, и нам как раз не хватает ходоков на вторую и пятую позиции. А вы, я вижу, мальчики перспективные. Вот, смотрите…
        Адрия указала на список.
        - Монстры первого уровня - Чесночный Вампир и Лазуритовый Хорёк. Ничего интересного, хотя с Вампира и падает уровневый амулет, но он почти бесполезный.
        - Почему? - удивился Сареф, - а какие у него эффекты?
        - За каждый уровень Жителя Системы амулет даёт 1% к запасу здоровья и 1% к шансу уклониться от атаки. Для большинства Жителей Системы, которые не вырастают дальше девятого уровня, эти бонусы выглядят смешно. На Всесистемные Состязания, если Чемпион будет 16 - 17 уровня, это уже, конечно, выглядит поприличнее, но туда уже берут экипировку совсем другой категории.
        - Дальше, - продолжала Адрия, - монстры второго уровня. Каменный Слизень и Ядовитый Улей. Монстры третьего уровня - Мёртвая Голова и Огненный Могильщик.
        - Мёртвая голова - это буквально летающая голова - переспросил Сареф, - или это какая-то большая бабочка или мотылёк?
        - Нет, к сожалению, - покачала головой Адрия, - это снайпер. Скелет-снайпер, очень опасный, между прочим. И вещь с него падает тоже уровневая, получше, чем Амулет Чесночного Вампира. Наруч Гибкого запястья.
        - А у неё что за эффект? - спросил Сареф.
        - Эта вещь добавляет 10% к твоему показателю Ловкости, - ответила Адрия, - при этом может добавлять и 20%, но только в том случае, если ты используешь оружие дальнего боя, и при этом не носишь колец.
        - В смысле - не носишь колец? - не понял Сареф, - этот наруч блокирует ячейку для кольца? Или он считается за 2 артефакта?
        - Не блокирует и не считается, - пояснила Адрия, - тем не менее, чтобы получить с вещи двойной бонус, нужно соблюдать эти условия. Не спрашивай меня, почему так, парень, я понятия не имею. Дальше. Монстр четвёртого уровня - Архитектор Плоти. Мерзкая тварь, и ходоки, что проигрывают ему, потом уходят на перерождение очень долго и очень мучительно, если ты понимаешь, о чём я.
        - А с него какой артефакт падает? - спросил Сареф.
        - Да очередная бесполезная ерунда, - отмахнулась Адрия, - Скальпель Архитектора. Повышает шанс критического удара на 10% и силу лечебных умений на 20%.
        - Ну и что же тут бесполезного? - удивился Сареф, - как по мне - вполне хорошие бонусы.
        - Да? - фыркнула Адрия, - ну покажите мне того придурка, которому одинаково важны сила лечебных умений и шанс критического удара. Да ещё и который согласится держать этот Скальпель в качестве вспомогательного оружия.
        Сареф не стал говорить Адрии, что он как раз был тем самым придурком, которому одинаково важны вышеперечисленные качества. Не стоило умничать сверх меры, Адрия и так уже с подозрением на него посматривала.
        - Ну, а пятый монстр?
        - Хвойный Дикобраз, - ответила Адрия, - сложный, очень сложный монстр, но и добыча с него - отменная. Капля Мерцающих Сил - бесценный амулет.
        - Да, мы сегодня видели его хозяина в порту.
        - Конечно, вы его именно там видели, - неожиданно обозлилась Адрия, - сидит у моря, этот придурок, и досками жонглирует, чёртов клоун! Раз в десять лет эта редкость выпала - и этот идиот использует её, чтобы ящики по кораблям таскать. Эту бы вещь, да на стихийного мага или лекаря, а это… ну зачем она ему нужна?
        - Ну, товары на кораблях тоже кому-то разгружать надо, - заметил Сареф, - вот, одежда у вас красивая. И что-то мне подсказывает, что не эльфы её сшили. Значит, есть польза от торговых кораблей.
        Адрия с неприязнью посмотрела на Сарефа, и тот снова отвесил себе мысленную оплеуху за то, что не придержал язык.
        - Вы в поход какой-то записываться будете? - сухо поинтересовалась она.
        - Ну, на Архитектора Плоти мы бы сходили.
        - Тебе так интересна его когтеточка? - хмыкнула Адрия.
        - Нет, но я знаю, кому она придётся по вкусу, - ответил Сареф.
        - Извини, парень, так не пойдёт, - Адрия покачала головой, - нам бы с тобой в подземелье 2 - 3 уровня сходить, навыки обкатать, притереться. С нуля к Архитектору Плоти мы с незнакомцами не ходим. Но если что - кто-то из наших всегда сидит за тем столиком, - она махнула в сторону левого угла, - решитесь на что-то - подходите.
        - Подождите, - попросил эльфийку Сареф, - нам… нужно кое-что узнать. Может быть, вы подскажете? Мы ищем одного эльфа. Его зовут Йохалле…
        Как и в случае с Альбатросом, Адрия потеряла дар речи на несколько секунд. После чего обозлилась и злобно отчеканила:
        - Ты чё, идиот? Чё ты дуру из меня строишь, дебил? А я стою тут перед ним, распинаюсь! Да знала бы я, с кем ты якшаешься - я бы в жизни с тобой не заговорила! Тупица!
        И, круто развернувшись, эльфийка стремительно вернулась за свой столик. Сареф же, переглянувшись с Эмерсом, ещё пару минут изучал список монстров, прикидывая, стоит ли тратить время. На самом деле, Скальпель Архитектора его очень даже заинтересовал. Гилеан за год службы Сарефу вроде как присмирел, хотя пока и не открывал всех своих секретов. И всё же Сареф был уверен, что теперь с перчаткой получится договориться на вспомогательное оружие.
        Вернувшись за стол, где их уже ждали тарелки с картофелем и мясом, Сареф внезапно увидел, что под его вилкой лежит сложенный вчетверо небольшой листок. Открыв его, Сареф прочитал следующее:
        Придурки! Этим именем нельзя трепать посреди таверны наёмников! Если вам нужен этот эльф - приходите через час в Тенистый Парк и найдите фиалковую беседку. Я помогу - и, надеюсь, после этого больше вас не увижу!
        Сареф молча отдал записку орку. Эмерс быстро её прочитал, кивнул и спрятал себе в карман, чтобы лишний раз не светить. Они быстро поели и стали собираться.
        - Еда за счёт заведения, - громко сказал хозяин таверны, увидев, что Сареф потянулся в карман за деньгами, - валите отсюда и постарайтесь, чтобы я вас здесь больше не видел!
        Сареф пожал плечами, но спорить не стал. Ему хватало и того, что почти вся таверна смотрела на него крайне недружелюбно. Наконец, когда они вышли из таверны и отошли достаточно далеко, Сареф в сердцах выпалил:
        - Святая Система, да что этот эльф тут такого натворил, что все от одного его имени начинают звереть?
        - Ну, Бреннер сам говорил, что и он в своё время успел покуролесить и многим доставить проблемы из-за сорванных Всесистемных Состязаний, - заметил Эмерс, - но он, как я понял, ещё до встречи с тобой успел перебеситься. Ну, а судя по тому, что эльфы взрослеют и стареют медленнее… то кто-то явно куролесит и бесится до сих пор.
        Подумав, Сареф кивнул. Кажется, им тоже придётся находить со своенравным эльфом общий язык. И даже дружба с другими Чёрными Легендами, судя по всему, не станет панацеей. Уже представляя себе мрачную картину знакомства, Сареф почти с тоской вспоминал спокойного и уравновешенного Зака, с которым они ходили в поход на Змеиного Царя.
        Они шли обратно к парку, который до того обходили утром. И внезапно Сареф заметил нечто любопытное. По правую сторону находился загон, который ранним утром ещё оставался пустым. Сейчас же там были звери: белый волк, белый лев и белый тигр. Сареф даже остановился посмотреть: он никогда не видел таких зверей с подобной расцветкой.
        И в этот самый момент к ним подошла эльфийка (к большому удивлению Сарефа, светлая), а рядом с ней - маленький тёмный эльфик. И на глазах Сарефа девушка усадила эльфика на тигра - и тот побежал по загону по кругу. И бежал он так ловко, что мальчишка, которому вообще не за что было держаться, спокойно сидел верхом, смеялся и хлопал тигра по спине ладошками. Сареф даже предположить не мог, питомцы ли это из Системной строки умений - или же настоящие звери.
        - Интересно, - хмыкнул Сареф, - будь я на десять лет младше - может быть, тоже покатался бы.
        - Да уж, - с кивнул орк, который тоже с искренним удовольствием любовался на зверей, - конечно, взрослым быть намного выгоднее, а вот порой увидишь такое - и невольно подумаешь: где же было это чудо десять, пятнадцать лет назад? Кстати, а у тебя в клане были какие-нибудь питомцы?
        - Да какое там, - рассмеялся Сареф, - я у себя в клане сам был, как домашнее животное. Даже ещё хуже, домашнее животное хотя бы любят и не требуют с него сверх того, на что оно способно. А у тебя?
        - Постоянного - тоже нет, - пожал плечами Эмерс, - в палатке, даже большой и просторной, питомца заводить - слишком много хлопот. Правда, одно время мы несколько раз в году останавливались у одного оазиса - и там крокодил жил. Так вот мне удалось с ним подружиться. Я подходил к нему, разговаривал, даже гладил по носу. Ему это очень нравилось. Ещё забавно было, что вот я сижу, рассказываю что-то, а потом замолкаю - и через десять-двадцать секунд крокодил начинает щёлкать зубами: мол, давай, ещё рассказывай. Ему я иногда плакался, когда совсем уж тяжко было дома, когда и отец был мной недоволен, и братья… - Эмерс горько вздохнул, после чего коротко добавил, - а три года спустя оазис пересох, и крокодил исчез. Надеюсь, он выжил и нашёл себе новый водоём…
        - А… сейчас у тебя какие отношения со своими братьями? - осторожно спросил Сареф. Эмерс поднял взгляд и с огромным раздражением спросил:
        - А какие у тебя сейчас отношения со своим братом, Сареф?
        - У меня нет с ним никаких отношений. Я его уже два года не видел, и мне на него глубоко плевать.
        - Ну вот, что-то похожее и у меня с моими братьями, - ответил Эмерс, - конечно, по необходимости мне приходится с ними общаться, но не более того. А если по совести - я жду не дождусь, когда мой старший брат станет Ханом. Тогда я смогу с чистой совестью свалить из Ханства Поющей Ночи и жить там, где захочу, и так, как захочу.
        - Но ведь… это были твои родные братья, - опешил Сареф, - я-то в клане даже никому кровным родственником не был, понятно, что надо мной издевались, как хотели. Но неужели даже твой отец ни разу за тебя не вступился?
        - Отец считал, что мне такая закалка будет полезна… по многим причинам, - мрачно ответил Эмерс, - и братья сейчас тоже говорят, что мне не стоит на это обращать внимания и ворошить прошлое, потому что они и вполовину не изводили меня так, как могли бы…
        - И что ты по этому поводу думаешь? - спросил Сареф, догадываясь, каким будет ответ.
        - Это всё равно, как если бы тебя в детстве кормили дерьмом с чайной ложки, а потом во взрослом возрасте заставляли бы говорить Спасибо за то, что не кормили со столовой. Суть-то, как ты понимаешь, от этого не сильно меняется.
        В этот самый момент девушка помогла слезть эльфику, который накатался на тигре, и проводила его из загона. После чего обернулась и посмотрела на Сарефа и Эмерса, искренне им улыбнувшись. Вот только для Сарефа эта улыбка стала лишь добивающим ударом, который очень чётко подчеркнул, что у него в детстве этого не было - и быть не могло. И, судя по всему, Эмерс сейчас испытывал примерно то же самое.
        - Пошли отсюда, - бросил Сареф, отворачиваясь, - это место меня угнетает.
        - Солидарен, - кивнул Эмерс, присоединяясь к нему. Один из входов в парк был совсем недалеко, надо уже было найти Йохалле и убираться отсюда…
        Войдя в Тенистый парк, Сареф быстро сориентировался, как ему искать нужное место. Прямо у входа была беседка, обвитая неизвестными голубыми цветами. Из любопытства Сареф заглянул туда. Как оказалось, в беседке с десяток ступеней вели вниз - и уже там было довольно просторное помещение, где по краям с обеих сторон стояли широкие деревянные лавки. Как видно, здесь можно было провести время большой компанией, порядка двадцати человек (или эльфов), причём с внешней стороны вас практически не будет видно.
        А вот в двухстах метрах Сареф увидел такую же беседку, но уже украшенную ярко-синими цветами. Сделав несложный вывод, что беседки украшены цветами по спектру радуги, Сареф направился дальше. И верно, пройдя синюю беседку, он на таком же расстоянии увидел и ту, что украшена фиалками.
        Ещё несколько минут - и Сареф с Эмерсом спускаются в помещение нужной беседки. Там на одной из лавок, действительно, сидела Адрия, а так же два её напарника, которых в таверне Сареф разглядеть не успел. Одеты они были в такую же удобную походную одежду, что и девушка, хотя и предпочли менее броский коричневый цвет. У одного из них были светло-пепельные волосы, а второй был побрит налысо. Бритый эльф выглядел так странно, что Сареф с трудом заставил себя не обращать на него внимания.
        - Ну, наконец-то, - заявила Адрия, поднимаясь, - где вас носило? Огромный парк не могли найти, или забыли, в какой очерёдности цвета в радуге идут?
        - И то, и другое, - сдержанно ответил Сареф, - не ворчи, мы первый раз в жизни в этом городе. Итак, где нам искать Йохалле?
        - Воу, воу, как ты разогнался, - неприятно улыбнулась Адрия, - кто сказал, что я буду помогать бесплатно, парень? Ты подмочил мою репутацию, когда на всю таверну проорал имя этого… эльфа, - выдавила из себя Адрия, ясно дав понять, что вместо слова «Эльф» у неё припасён, минимум, десяток отборных ругательств.
        - Хорошо, - Сарефа это не слишком удивило, - сколько денег ты хочешь за свою помощь?
        - Прости, парень, - Адрия улыбнулась ещё неприятнее, - сейчас меня не деньги интересуют.
        - Очень хорошо, - Сареф, потянувшийся было к Системному Инвентарю, опустил руку и снова посмотрел на эльфийку, - и что тогда тебе нужно?..
        Глава 11
        - Мне нужна обратно моя репутация, мальчик, - мягко ответила Адрия, - так что не сердись на меня сильно… ваш выход, господин Андейл.
        В тот же момент на Эмерса обрушился целый град лиан, которые спеленали его и подвесили под потолком беседки. Сарефа же кто-то схватил сзади, а в следующий момент он почувствовал на своём горле холодную сталь. Не паникуя, Сареф мгновенно вызвал Системное окно… для того, чтобы с ужасом осознать, что вызвать его не получилось. Немыслимо! Всегда, малейший его мысленный приказ, который он тренировал с пяти лет - и Системное окно всегда появлялось. Так почему…
        - Что, не получается? - сочувственно спросила Адрия, наблюдая за Сарефом, - ну так в фиолетовой беседке использовать свои умения могут только эльфы. Ну и категория безопасности здесь Оранжевая - так, на всякий случай. Так что не дёргайся - и тебе ничего не сделают. В общем, вот, господин Андейл, - Адрия перевела взгляд на того, кто удерживал Сарефа, - это точно он. Вы сами слышали, как он признался, что впервые приехал в наш город. И тут же стал разнюхивать про этого полоумного придурка. Стревлогов около него, правда, я не видела, но…
        Пока Адрия продолжала говорить, Сареф пытался взять себя в руки. Значит, эльфы настолько поднаторели в понимании Системы, что даже научились делать участки, где Системное окно нельзя вызывать в принципе? Тогда неудивительно, что он на это попался. Как бы он это предвидел, если Системное окно не могло перед ним появиться, чтобы сообщить, что Системное окно теперь недоступно? Да ещё и с работающим исключением в виде самих тёмных эльфов. Явно работа Теневого Символа, причём высокого уровня.
        - Ничего страшного, Адрия, - ответил ей холодный голос того, кто удерживал Сарефа, - я узна ю этих двоих по описанию. Значит так, парень, - Сареф ощутил около своей шеи дыхание, - мы прекрасно знаем, кто ты такой. Мы очень внимательно проверяем все корабли, что сюда приходят, и мы в курсе, что на вчерашнем сюда плыл стревлог с весьма разношёрстной компанией. И то, что капитан вас заблаговременно скинул, ему не сильно помогло…
        - Хозяин, - внезапно подал голос Хим, - я могу появиться и попытаться кого-то схватить. Думаю, что смогу. Мне попробовать?
        - Использовать своё Системное окно ты тоже не сможешь, - мысленно ответил ему Сареф, - но… жди приказа. Возможно, получится поймать момент…
        - Поэтому мы делаем так, - продолжал эльф Андейл, ткнув Сарефа острием клинка в кадык и возвращая его к реальности, - ты сегодня же убираешься из города, забираешь своего ящера, и вы проваливаете из Глумидана туда, откуда явились. И ты поклянёшься Системой, что сделаешь это в течение трёх дней.
        - А ещё - я хочу его перчатку, - внезапно сказала Адрия, внимательно рассматривая оружие Сарефа, - выглядит она классно, и наверняка сильная. А если этот парень - тупой придурок, то и такое крутое оружие ему ни к чему.
        - Ну, давай, - хмыкнул Сареф, представив, что Гилеан без всякого Системного окна сделает с тем, кто прикоснётся к нему без разрешения.
        - Парень, я, в отличие от тебя, не дура, - фыркнула Адрия, - чтобы сходу брать чужое оружие голыми руками. Естественно, ты сам снимешь эту перчатку и бросишь её перед тем, как уйти. После чего я, приняв все меры предосторожности, отнесу её в своё хранилище. Там она годика три по тебе потоскует, ещё годика два - просто полежит и поскучает без дела, а там ещё пара лет - и я её к себе приручу. Это, конечно, будет небыстро, но и эльфы живут долго, так что я готова инвестировать своё время, чтобы получить хорошее оружие.
        - Это не очень хорошая идея, - холодно сказал Андейл, - найти шпиона, который суёт нос в наши дела, дать ему по башке и выдворить с материка - благое дело. А вот отнимать оружие… он один из Чемпионов. Это может вызвать слишком много проблем.
        - Ну, так если он шпион, который суёт нос в наши дела - пусть платит за это, - пожала плечами Адрия, - если ты просто вышвырнешь его с Глумидана - он слишком легко отделается, на мой взгляд. А если будут какие-то проблемы - не страшно. Красный Папочка всегда готов нам помочь, ты же знаешь.
        - Хватит болтать! - рыкнул Андейл, после чего снова обратился к Сарефу, - ты знаешь, что делать, парень. Клятву! Иначе твоему другу будет очень плохо, вплоть до летального исхода. Он, в отличие от тебя, не Чемпион во Всесистемные Состязания, и если умрёт он - то во всём мире не вспыхнет ни одно Системное окно!
        - Угу, - фыркнул Сареф, пытаясь вовлечь шантажистов в неприятный разговор, чтобы позволить Химу неожиданно появиться, - вот только вы учитывайте, что это орочий принц, и если на его коже останется хотя бы один синяк - после этого Морские Львы прекратят с вами любую торговлю. Не думаю, что владельцы порта, и особенно этот ваш Красный Папочка обрадуются, если вы обрубите канал морской торговли и очень сильно подрежете им доходы.
        - Чё? - Адрия опешила, - да ты брешешь?
        И в тот момент, когда и она, и, вероятно, Андейл, подняли головы, чтобы рассмотреть Эмерса через Системное окно, случилась очень странная вещь. По беседке внезапно пролетело какое-то смазанное серебристое пятно, которое, однако, с вполне ощутимым стуком поочередно ударило и Адрию с её приспешниками, и, судя по тому, как дёрнулся Андейл, и его тоже. Мало того, меньше, чем через секунду это повторилось, и Адрия со своими напарниками упали на землю, явно оглушённые. Догадавшись, что и Андейл, скорее всего, получил оглушение, Сареф отдал приказ Гилеану, чтобы телекинезом разжать руки эльфа, всё ещё сжимавшие его шею. К счастью, Сареф ещё с пристани не перенастроил Гилеан с этого режима, поэтому и Системное окно ему было не нужно.
        В тот же момент по его команде появился Хим, который набросился на Адрию и прижал её к земле, схватив за горло и не давая пошевелиться. А сам Сареф при помощи того же Гилеана заставил лианы, удерживающие Эмерса, разойтись, и подхватил орка, чтобы тот не ударился при падении. И, обернувшись, Сареф увидел ещё одного эльфа…
        Одет он был очень просто: кожаная чёрная жилетка и старые штаны, которые, судя по всему, так давно не стирались, что их первоначальный цвет уже нельзя различить. Даже обуви не было. В руках он держал серебристый бумеранг, который, вероятно, только что метнул два раза, да так ловко, что оружие подбило сразу четыре мишени. У него были такие же серебристые волосы, очень крупный выступающий нос… Но, что самое интересное, глаза у него были разного цвета. Правый - зелёного цвета, левый - голубого. И… Эмерс был прав… в глубине этих глаз Сареф видел то же, что и у Бреннера при самой первой встрече. Он видел в них обречённое безумие…
        - Так-так-так, и что тут у нас, - деловито осведомился он, оглядывая лежащих эльфов, - опять этот лох из Младшей гвардии, конечно же, снова эта потаскуха, которая треплет моё имя, два её прихлебателя… засранец с орочьих островов, который почему-то решил, что ему сюда можно, и людской выскочка, которому Бреннер и Кейя доверились больше, чем следовало. И его зверушка, - он мельком глянул на хилереми, - ну что ж, давайте разбираться. Вы, двое, - он указал на подельников Адрии, которые, потирая голову, пытались принять сидячее положение, - с вас сегодня по обычному тарифу.
        Сареф не понял, что это означает, зато, вероятно, прекрасно поняли эльфы. Они подошли, вернее, на корточках подползли к нему и встали на колени, опустив головы.
        - Умницы, - похвалил их Йохалле, - место своё знаете. Валите отсюда.
        Эльфов долго уговаривать не пришлось - мгновение спустя их словно ветром сдуло, только и блеснула лысина одного из них.
        - Теперь этот говнюк, - он пнул эльфа Андейла, у которого оказались красивые золотистые волосы и сиреневые глаза. Тот вскочил и хотел накинуться на Йохаллле, но тот легонько ткнул его по шее своим бумерангом - и Андейл завалился на спину. После чего Йохалле придавил ему горло пяткой.
        - Ты, мой дорогой неудачник, поклянёшься Системой, что сам не будешь трогать этого парня - и проследишь, чтобы придурки из руководства Нарна оставили его в покое.
        - Ты… спятил, - прохрипел Андейл, схватившись руками за лодыжку Йохалле и пытаясь скинуть с себя его ногу, - у меня нет… таких полномочий…
        Йохалле в ответ на это невозмутимо надавил ногой - и Андейл захрипел, задыхаясь и пытаясь сделать вдох.
        - Как ты, возможно, помнишь, здесь Оранжевая категория безопасности, - любезно напомнил ему Йохалле, немного ослабив давление на горло, - плюс я всегда могу погасить ещё одну категорию. И убить тебя навсегда я тоже могу очень легко, - с этими словами он, не убирая ноги с горла гвардейца, наклонился к нему и поднёс к лицу серебристый бумеранг. При этом с его оружия начало капать что-то, похожее на чёрную кровь, - так что клятву, дружок, пока я не разозлился.
        - Ладно, - прохрипел Андейл, - я больше не буду беспокоить этого парня и прослежу, чтобы руководство Нарна оставило его в покое…
        - Тому парню ты будешь ночью сзади в постели пристраиваться, придурок! - прорычал Йохалле, для стимуляции мозговой активности снова надавив Андейлу пяткой на горло, - полное имя! Уверен, ты отлично его знаешь!
        Когда Андейл снова смог дышать, он, всхлипывая, начал говорить заново:
        - Я больше не буду беспокоить Сарефа Гайранос-Джеминид… и прослежу, чтобы другие стражники и правители Нарна оставили его в покое… если только он не будет нарушать закон… Клянусь Системой…
        Вспыхнувший в его руках золотой огонёк показал, что клятва услышана Системой и принята к сведению. И только после этого Йохалле убрал ногу с горла Андейла и сказал ему:
        - Вот теперь - другое дело. А теперь проваливай, пока я не заставил тебя повторить пятый урок.
        Андейл, услышав эти слова, вздрогнул, а в следующий момент испарился, явно задействовав какое-то Системное умение.
        - Превосходно, - Йохалле потёр руки, после чего повернулся в сторону Адрии, которую всё так же, держа за горло, прижимал к земле Хим, - а как мы поступим с этой сукой? О, придумал, - Йохалле посмотрел на Сарефа, - парень, прикажи своему зверьку, чтобы он с ней развлёкся! Я хочу на это посмотреть! Не переживай, на Красной категории безопасности вам ничего за это не будет.
        - Нееет, - взвыла Адрия, задёргавшись под могучим телом Хима, - сжальтесь, умоляю, сжальтесь, отпустите меня, я же никому ничего плохого не сделала! Умоляю!
        Хим не шевелился. Сареф понимал, что он ждёт его приказа. И, по-хорошему, после той подставы, что устроила ему Адрия, она вполне этого заслуживала. Вдобавок, не в последнюю очередь эта элементарная подстава сработала ещё и потому, что Сареф и Эмерс пришли сюда в дурном настроении, поэтому даже не подумали, что это может быть такой простой и тупой ловушкой. Что тоже изрядно портило настроение и дополнительно подстёгивало желание отомстить.
        Но всё же у Сарефа недаром уже был такой высокий Интеллект, и такая высокая Сила Воли. Отомстить, конечно, нужно. Но делать это надо с холодной головой и извлекая максимум пользы. Поэтому Сареф сказал:
        - Не, Йохалле, извини. Это не мой метод.
        - В смысле? - Йохалле посмотрел на него, вытаращив глаза, - после того, как эта тварь тебя так подставила, ты готов её простить просто потому, что она поплакала и попросила прощения?
        - Ну, я уже привык к тому, что моя сила и мой успех раздражают окружающих, - нарочито высокомерно ответил Сареф, получая от ситуации максимум удовольствия, - так что я уже привык к тому, что многие пытаются мне нагадить. За такое каждому мстить - жизни не хватит. Так что да, я бы её отпустил. Но… - Сареф выдержал паузу.
        - Но? - с азартом подхватил Йохалле.
        - Но она посягнула на моё любимое оружие, - голосом, полным великой скорби, поведал Сареф, - такое уже спускать нельзя. Подобная жадность всегда должна наказываться. Поэтому…
        Сареф обошёл Адрию со стороны головы и присел перед ней на корточки.
        - К твоему сведению, - он мягко постучал ей пальцем по лбу, - я - тот самый придурок, которому важны шанс критического удара, сила лечащих умений, и который готов для этого взять в руку вспомогательное оружие. Так что ты для меня добудешь Скальпель Архитектора. Сроку тебе - два месяца, думаю, за это время я управлюсь со своими делами. Так что - с тебя клятва Системой, и можешь быть свободна, никто тебя не тронет.
        - Да ты сдурел, идиот? - забилась в хватке Хима Адрия, - да с такими условиями мне дешевле переспать с твоим демоном, придурок!
        - Ну… нет - так нет, - невозмутимо ответил Сареф, поднимаясь и отворачиваясь, - только учитывай, что брачные игры демонов очень жёсткие. И когда от тебя останется груда кровавого фарша - не жалуйся, что тебя не предупреждали. Развлекайся, - он махнул рукой Химу.
        - Причём груда кровавого фарша, которая на перерождение не отправится, - злорадно добавил Йохалле, поигрывая бумерангом, с которого по-прежнему капала чёрная кровь, - ты слишком много распускала язык, девка, чтобы я упустил такой шанс.
        Сареф отвернулся и, кивнув Эмерсу, направился на выход. Сзади же раздавался треск разрываемой куртки… и ожидаемо меньше, чем через 5 секунд раздался жалобный вопль Адрии:
        - Ладно, ладно, хватит, хватит, умоляю, сдаюсь!!! - заверещала она. Сареф медленно повернулся, так же неторопливо подошёл к эльфийке и участливо присел перед ней на корточки.
        - Клятву? - деловито спросил он.
        - Я добуду для тебя Скальпель Архитектора в течение двух месяцев, Сареф Гайранос-Джеминид, - быстро заговорила Адрия, явно понимая, что хитрить сейчас не стоит, - клянусь Системой.
        Над её правой ладонью вспыхнул сиреневый огонёк. Дождавшись кивка Сарефа, Хим отпустил Адрию и испарился. Адрия же, схватив разорванную на три части куртку, бросилась к выходу. Сареф спустя пару секунд последовал за ней. И, выйдя из беседки и убедившись, что Системное окно ему снова доступно, окликнул:
        - Подожди!
        - Ну, чего ещё? - окрысившись, обернулась Адрия. Сареф вызвал Системное окно и выбрал лечащую способность, направив её на куртку эльфийки:
        Власть Жизни!
        Сразу после этого куски куртки соединились по швам… и мгновение спустя Адрия держала в руках целую вещь.
        - Компенсация за неудобства, - с улыбкой сказал Сареф, глядя на то, как Адрию корёжит, - что в таких случаях говорят хорошие девочки?
        - Чтоб ты, сука, усрался, и воды не было! - выпалила Адрия и, развернувшись, быстро зашагала прочь. Сареф пожал плечами. С учётом того, что эльфийка вместо крупного куша получила 2 месяца бесплатной работы - это было ещё вежливо.
        - Ну что ж, отдаю должное - капля мозга в голове у тебя есть, - сказал Йохалле, который тоже вышел из беседки - это вот ты ловко сейчас в свою пользу ситуацию развернул. Скальпель-то - хорошая штучка, он и мне к моему бумерангу тоже подойдёт во вторую руку.
        В этот момент Йохалле посмотрел на орка, который покинул беседку последним, и сказал:
        - Парень, ты ж на меня, надеюсь, не обиделся. Я орков не люблю, да, но Бреннер и Кейя рассказали мне, что ты помогал им спасти Сегруна. Так что не принимай близко к сердцу.
        - Всё в порядке, уважаемый, - Эмерс до сих пор растирал горло после того, как его почти две минуты душили лианами, - Бреннер предупреждал, что у вас специфический характер. А что до этой сценки, - орк чуть поморщился, - мне доводилось видеть, как Теневые Символы развлекаются с теми, кто перед ними провинился. Так что это вы с ними ещё по-доброму обошлись.
        - Надо же, - удивился Йохалле, - капля мозга есть и у тебя. Ладно, орчара, - он хлопнул Эмерса по плечу, - держись меня, и всё будет путём. Ну, давай, парень, - он повернулся к Сарефу, - рассказывай, что у вас там стряслось, что вы аж сюда приехали и аж меня нашли для помощи.
        Сареф открыл было рот… но в этот момент ему в глаза бросилась очень важная деталь. Йохалле был… вымотан. Внешне он это хорошо скрывал, но Сареф чувствовал, что эльф еле стоит на ногах. Вероятно, в том числе и потому, что он два дня без сна метался по Даргрижеку и искал его. И с учётом того, что никто помогать бы ему не стал, эльф должен был найти Сарефа сам. И чудо, что он успел найти его до того, как этот мерзкий гвардеец заставил Сарефа принести клятву.
        - Слушай, ты выглядишь так, словно несколько дней не ел и не спал, - осторожно сказал Сареф, - может, пойдём, поедим, да познакомимся, как следует? А дела не убегут.
        - Вааау! - протянул Йохалле, хлопнув Сарефа по плечу с такой силой, что тот едва устоял на ногах, - я фиксирую целых две капли мозга в голове этого парня! Отдаю должное: ты первый за много лет, кто предложил меня хотя бы просто накормить. Ну, а я же не дурак, чтобы от такого отказываться. Хорошо, - он важно кивнул, - тогда пошли.
        - Куда пойдём? - спросил Сареф.
        - В таверну наёмников, куда же ещё, - заявил Йохалле, - и готовят нормально, и цены хорошие.
        - Эм, - Сареф смутился, - вообще-то мы там сегодня уже были. Нас оттуда выгнали и велели больше никогда не приходить.
        - Я знаю, - ослепительно улыбнулся Йохалле, - поэтому мы идём именно туда.
        Следуя за эльфом, который уже вовсю вовлекал в разговор Эмерса, Сареф подумал, что Йохалле, как и всякая уважающая себя Чёрная Легенда, имеет свою пачку тараканов в голове. А, значит, скучно с ним точно не будет…
        Глава 12
        Зловещую ауру Йохалле, который отпугивал вокруг себя абсолютно всех живых существ, Сареф почувствовал уже через минуту после того, как они направились в таверну. До того мимо них ходили другие эльфы - и, максимум, с любопытством на них смотрели. Но теперь с ними был Йохалле - и вокруг них образовалась мёртвая зона радиусом примерно в 20 метров. Никто не решался подойти ближе, все поспешно сворачивали в стороны, делали крюки, уходили на другие улицы - лишь бы не приближаться к эльфу, который, казалось, в их глазах был прокажённым.
        При этом в походке Йохалле, который шёл впереди, чувствовался вызов Сарефу. Мол, не побоится ли он иметь дело с тем, от кого абсолютно все воротят нос, и в отряде с которым никто и ни в чём не захочет ему помогать? Но Сареф лишь безмятежно улыбался. Ни один из Чёрных Легенд его до этого не подводил. Даже Кейя, если бы ему хватило ума не подпускать её ближе, чем следует, во всех остальных отношениях всегда показывала себя надёжным союзником. Даже больше: порой Сареф сам в ответ посматривал на Йохалле с небольшим снисхождением. За пару лет жизни вне клана Сареф немного научился разбираться в людях, и не только в них. Эльфа, судя по всему, самого тяготит его одиночество, что лишь подчёркивал искренний восторг в тот момент, когда Сареф просто предложил его накормить. Так что достаточно пройти все его проверки на прочность - и этот эльф будет принадлежать ему со всеми потрохами и верен до предсмертного вздоха. И, конечно же, как и все, кто когда-то помогал ему, поверил ему и последовал за ним, он будет за это щедро вознаграждён…
        Тем временем они подошли к таверне, и у Сарефа всё-таки возник предательский страх. Нет, конфликтов он не боялся, но ему никогда не приходилось их затевать на территории, где Система за них карала сильнее всего. Собственно, таверны в плане контроля Системы за безопасностью превосходили только храмы. И даже на территории таверны наёмников, где категория безопасности была Жёлтая, лишний раз конфликты старались не провоцировать.
        Йохалле же, который, казалось, собачьим нюхом чувствовал в других любые отзвуки слабости и сомнений, обернулся и с вызовом посмотрел на Сарефа. Но тот лишь кивнул ему, невербально говоря: « Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.»
        Толкнув дверь, эльф вошёл в таверну и с самым непринуждённым видом направился к свободному столику в углу. Вот только в его походке Сареф читал хорошо замаскированную опасность. Всего одно неверное слово, всего один повод - и не поздоровится каждому, кто попадётся ему под руку.
        - Так, я не понял! - рыкнул со своего места хозяин таверны, - кто дал тебе право сюда приходить, Лишенец? Я же приказал тебе никогда здесь не появляться!
        Эльф с совершенно бесстрастным видом развернулся и направился к хозяину таверны с ясным намерением объяснить, что он думает по поводу его приказов. Пока он шёл, пять или шесть эльфов поспешно вскочили из-за своих столов и покинули таверну. И в этот самый момент Хим подал голос:
        - Хозяин! Остановите его! Это ловушка! Если он скажет хоть слово - ему конец! Я не знаю, как, но остановите его!
        Сареф, не задавая глупых вопросов, резко направился в сторону хозяина таверны и схватил Йохалле за плечо.
        - Постой, - шепнул он ему, - дай мне с этим разобраться.
        С пару секунд Йохалле разглядывал Сарефа с диким раздражением и злостью от того, что он посмел вмешаться. Однако потом он неожиданно пожал плечами и отошёл в сторону, словно ему стало любопытно, как Сареф справится. Тот же подошёл к стойке и обратился к хозяину, невероятно крупного телосложения эльфу с каштановыми волосами и зелёными глазами.
        - Уважаемый. Вообще-то это мой охранник, которого я сегодня нанял на работу. Поэтому с вашей стороны было бы очень любезно, если вы не будете ему грубить. Потому что если ему покажется, что моей жизни угрожает опасность, то он начнёт выполнять свою работу, а там… сами понимаете…
        Трактирщик в этот момент посмотрел на Сарефа с такой злобой и с такой силой стиснул зубы, что если сейчас положить между ними кусок угля - на выходе вполне мог получиться алмаз. Сареф же благодаря своему высокому Интеллекту сумел заметить, что из-под стойки со стороны хозяина таверны шло какое-то жёлтое сияние. Хим был прав: если бы Йохалле начал задирать хозяина таверны - неизвестно, чем бы это закончилось. Вряд ли, конечно, его смертью, но вот пленением на долгий срок - вполне могло. И этого было бы достаточно, чтобы поставить на всех дальнейших планах Сарефа большой, жирный крест.
        - Из всех наёмников этого города вы выбрали именно… - прохрипел хозяин таверны, едва сдерживая рвущийся наружу гнев…
        - Его, - кивнул Сареф, - мне его рекомендовали те, чьему мнению я могу доверять. Так что… - он пожал плечами.
        - И я надеюсь, вы не станете нас выгонять, - неожиданно подключился к разговору Эмерс, - а то в прошлый раз вы нас выгнали, хотя мы ничего плохого не сделали. Если вы и второй раз выгоните Чемпиона во Всесистемные Состязания и принца орков, который впервые приехал на материк эльфов… то это не очень хорошо выйдет…
        Хозяин таверны после этих слов, казалось, был готов словить нервный припадок. Мало того, что он наверняка пожертвовал куском репутации, чтобы приготовить ловушку для Йохалле (потому что не только посетители должны придерживаться в тавернах правил поведения от Системы), так теперь Эмерс окончательно загнал его в репутационный тупик.
        - Очень хорошо, - прошипел он так, что любая змея, услышав это шипение, признала бы в нём родственника, - я пришлю к вам официанта.
        Кивнув, Сареф и Эмерс увели Йохалле за намеченный столик в углу. Вокруг них уже оказалась мёртвая зона в несколько столиков вокруг.
        - Что-то мы немного народ распугали, - легкомысленно заметил Йохалле, - надеюсь, вы не в претензии?
        - Меня это устраивает, - кивнул Сареф, - меньше народу - больше кислороду.
        - Полностью одобряю, - кивнул эльф. Через минуту, когда подошла официантка, Сареф и Эмерс заказали картофель и мясо на огне. А вот Йохалле потребовал себе молочного поросёнка, а так же, как он выразился, «полное сопровождение» к нему, и две бутылки вина поприличнее, так как одной для хорошего знакомства может и не хватить. Официантка от такого заказа вытаращила глаза.
        - А тебе денег на это хватит? Ты же никогда больше пяти золотых в кармане не носишь, мне ли не знать.
        - Мой охранник решил сразу потратить весь свой аванс, - вмешался Сареф, подозревая, что и официантка может спровоцировать Йохалле, - это его право. И не в моих привычках указывать другим, куда им следует тратить свои деньги.
        Официантка посопела ещё несколько секунд, но так и не придумала, что на это ответить, после чего развернулась и понесла своё недовольство на кухню. Но спустя пару шагов её окликнул Йохалле.
        - Эй, красавица!
        - Ну, чего ещё? - официантка обернулась.
        - А какая у тебя всё-таки роскошная задница! - подмигнув, заявил эльф.
        - Ну, так, ущипнул бы, болтун, - язвительно ответила девушка.
        - Не могу, - виновато развёл руками Йохалле, - я вот на работу устроился, руки мне теперь распускать не к лицу.
        Официантка, снова упустив шанс спровоцировать ненавистного эльфа, что-то пробормотала про себя и ушла. К удивлению Сарефа, заказ им принесли меньше, чем через 15 минут. Видно, дело шло к вечеру, и какую-то еду приготовили заранее. Хотя Сареф удивился тому, что молочного поросёнка решили готовить загодя.
        Йохалле профессиональным жестом откупорил бутылку и разлил её содержимое по стаканам. Сареф и Эмерс, которые при всех своих проблемах в собственных кланах, всё ж таки получили соответствующее воспитание, на вино не налегали, помня, что мера свыше одного стакана (ну, вернее, бокала, но здесь им бокалы решили не подавать) на следующее утро может привести к неприятным последствиям. А вот Йохалле, решивший подойти к делу знакомства со всей ответственностью, наливал себе стакан за стаканом - и при этом педантично поедал поросёнка, да так искусно, что скелет, с которого уходило мясо, мало того, что оставался целым, так он даже едва ли не блестел. Наконец, съев последний кусочек и отодвинув блюдо с костями в сторону, он снова плеснул себе вина, после чего потянулся и похлопал себя по животу.
        - Ох, какая красота, - довольно протянул он, - вот это ты меня уважил, так уважил, парень. Благодарствую, как там у вас в кланах говорят. Вот, теперь и поговорить можно.
        - Дела от нас не убегут, - мягко ответил Сареф, делая вид, что он щедро прикладывается к стакану с вином, но на деле выпивая по чуть-чуть, - лучше давай о себе расскажем.
        - Да я-то о вас почти всё знаю, - снисходительно махнул рукой эльф, - полгода назад пересекался с Кейей, она там очередному своему любовнику место на Исцеляющий Источник выбивала. Так вот она мне рассказала и про тебя, и про этого орчару. Так что после того, как ты Бреннера с того света вытащил, и как вы Сегруна спасли - я бы и так тебе помог. Но вот за то, что ты не зассал вот так меня угостить - за это тебе жирный плюс и моё уважение.
        - И что, - невольно поинтересовался Сареф, - смогла Кейя договориться за Источник?
        - Ну, врать не буду, так долго я там не оставался, - Йохалле икнул и захихикал, - но это ж Кейя. Ты ж сам с ней мутил, ты-то должен знать, какая она упорная.
        О, уж это Сареф помнил очень хорошо. Если так подумать - то Роггвир в его жизни появился очень даже вовремя, хотя бы ради того, чтобы стряхнуть с себя Кейю, которая хороших намёков вообще не понимала…
        - Ну, тогда ты о себе расскажи, - попросил Сареф, - мне про тебя Бреннер рассказывал только то, что у тебя бумеранг может за раз нескольким врагам Метку дать.
        - Ну да, он же у нас такой гений, что умение бить в Метку себе взял, а до умения эту самую Метку накладывать не додумался. Так что да, как мы вместе ходили в походы, он с этого всегда прямо кайфовал. А так… ну, я могу до утра о себе рассказывать, парень. Спрашивай уж сам, о чём рассказать.
        - Скажи, а ты должен был участвовать во Всесистемных от имени какого-то клана или…
        - Парень, если хочешь знать, как мы убивали придурка, из-за которого Состязания сорвали - так и скажи, - мягко сказал Йохалле, - мне скрывать нечего, это была месть, на которую мы все имели право.
        - Спасибо, но на эту тему мне уже всё рассказали Бреннер и Кейя, - ответил Сареф, - меня интересует кое-что другое.
        - Ну, я представлял Нарн, как ты можешь догадаться, - пожал плечами Йохалле, - иначе кого бы я ещё делал счастливым столько времени. Мы все представляли тот или иной Дом. Только Зак был выходцем из Вольных. Ну, Кейя, конечно, была ещё, но она-то изначально состояла в Доме, и члены Мерцающих Листьев за ней ещё долго бегали, это я хорошо помню.
        - Ну… а как так тогда получилось, что твой клан никак не компенсировал тебе эти сорванные Состязания? - спросил Сареф, - ладно, гномы были все из Вольных, это понятно, что за них никто не вступился, но вы…
        В ответ на это Йохалле самым неприличным образом заржал. Сареф с полминуты терпеливо ждал, пока закончится его гыгыканье, после чего эльф неожиданно сам себя прервал и сказал:
        - Ладно, это, извини, парень. Понятно, что ты не знаешь и спрашиваешь, но для меня это очевидно. Так вот среди гномов Вартранн из клана Бесшумного Барсука был, но там другое. Что до нас… Вот, смотри, какая ситуация…
        Йохалле лихо отодвинул стакан в сторону, из-за чего он улетел на пол, и только благодаря своей реакции Сареф подхватил его Гилеаном и вернул обратно на стол.
        - Вот есть 7 домов у Светлых эльфов, и 7 у Тёмных, - начал объяснять Йохалле, совершенно не заметив своей неуклюжести, - так? При этом каждый Дом выставляет на Состязания по 2 участника. Выходит аж целых 28, и для Вольных остаётся всего 4 места. С другой стороны, клан всегда выставляет одного участника-фаворита и одного - для галочки. Так вот в связи с тем, что в Вольные пройти очень трудно, с таким-то конкурсом на 4 места, то многие идут в Дома и выдвигаются на Состязания вот так. То есть, понимаешь, какая ситуация? Формально-то мы выступаем от имени Дома - а по факту эти Дома плевать на нас хотели. Нет, ну то есть, когда мы выигрываем, Дома, которые получают усиленные голоса на Годастах, этому рады. Но общая формула такая, что: Ваши успехи - это наши успехи, а ваши проблемы - это ваши проблемы. Так что, как ты понимаешь, смешно слышать, что Дома как-то будут вступаться за наших Чемпионов. Так вот я был вот таким. И Ангре а ш тоже был вот таким. И Кейя была бы такой, если бы не послала Дом Мерцающих Листьев ко всем чертям.
        - А… Ангреаш - это, прости, кто? - переспросил Сареф.
        - Ну, так - наш, Чёрная легенда, - пожал плечами Йохалле, - я с Заком тёмные эльфы, Ангреаш и Кейя - светлые. Неужели Бреннер тебе не рассказывал?
        - Да как-то не пришлось, - пожал плечами Сареф, - а что за имя такое? Мне кажется, оно бы больше для стревлогов подошло.
        - Ааа… - Йохалле понимающе улыбнулся, - понятно, почему Бреннер молчал. Там, реально, сочная история с этим именем. Но, парень, извини, я - молчок об этом. Встретишь Ангреаша - он сам тебе расскажет.
        Сареф лишь пожал плечами. Он прекрасно понимал, что Йохалле именно этого и добивается, чтобы его начали упрашивать. И хотя ему было безумно интересно, как эльф умудрился получить такое имя, он заставил себя равнодушно пожать плечами, показывая, что не особо ему и любопытно.
        - Не-не-не, парень, - захихикал Йохалле, щедро плеснув себе вина из второй бутылки, - на меня эти штучки не работают. Я вижу, как у тебя любопытство в горле булькает, но нет, это право Ангреаша - и точка.
        - Ладно, - пожал плечами Сареф, - так а что с гномом Вартранном? Почему Бесшумные Барсуки за него не вступились?
        - А потомууу, - протянул Йохалле, безуспешно пытаясь вытрясти из пустой бутылки ещё хотя бы одну каплю, - что Бесшумные Барсуки - это жадные твааари! Они сидят на торговле между наземными гномами и подзееемными! И они с этого канала сосут столько золота, что Красный Папочка - нищий лох по сравнению с ними! Конченный неудааачник! И чтобы они рискнули своим золотом и пикнули в чью-то защиту? Хааа! Да клали они на всё, что угрожает их положению! И на Вартранна они тоже клали! Запомни, парень, если у тебя нету силы… нету денег… и нету мозгов… то на тебя все будут клааасть!..
        После этих слов эльф заразительно зевнул, после чего плюхнулся на стол и сладко засопел.
        - Кажется, он готов, - заметил Эмерс.
        - Да, - кивнул Сареф, - значит, пойдём отсыпаться.
        Встав из-за стола, Сареф направил на Йохалле Гилеан - и тот аккуратно приподнял Йохалле в воздух. На данный момент удерживать воздухе неподвижное тело союзника стоило Сарефу 17 единиц выносливости в секунду.
        - Нам, пожалуйста, комнату на 3 человека, - окликнул Сареф хозяина таверны.
        - А, может, вы просто расплатитесь, да пойдёте по своим делам? - с надеждой спросил трактирщик.
        - Я могу его разбудить, - невозмутимо сказал Сареф, указав пальцем на эльфа.
        - Воля ваша, - трактирщик неприятно улыбнулся, бросая им ключ. Сареф, впрочем, был уверен, что самое б о льшее, что может им сделать трактирщик - это дать комнату над кухней, где будет немного больше шума и немного больше запахов. Так что, отдав ключ Эмерсу, он аккуратно понёс Йохалле наверх. Эльф болтал головой, причмокивал во сне и совершенно не собирался просыпаться. Наконец, они подошли к двери, Эмерс вставил ключ, провернул один раз…
        - Хозяин, остановите его! - внезапно проснулся Хим, - там какая-то магическая…
        К сожалению, Сареф не успел перехватить руку орка. Раздался второй щелчок, после которого яркая вспышка на мгновение ослепила Сарефа - а в следующий момент он понял, что находится на какой-то лесной опушке… и что их здесь ждали.
        - Прекрасно, - раздался чей-то довольный голос, и Сареф увидел, что перед ними находятся четыре эльфа, на головах которых были красные повязки. У одного из них был лук, у второго - арбалет, а третий перебирал в руках три синих шарика света.
        - Положи это чучело на землю, парень, и сделай десять шагов назад, - распорядился четвёртый эльф, который пока не доставал оружия, - и тогда мы вам ничего не сделаем. Даём слово.
        - Кто вы такие? - Сареф в целях экономии сил аккуратно опустил Йохалле на землю, но отходить совершенно не собирался.
        - Это неважно, - высокомерно ответил эльф, - важно то, что Красный Папочка хочет поговорить с этим ублюдком. Не переживайте, может быть, он даже останется после этого жив.
        Сареф не двигался с места, спешно просчитывая варианты. Судя по всему, их телепортировало за черту города, и потому он даже предположить не мог, какая тут категория безопасности.
        - Парень, я два раза повторять не буду, - сказал эльф, поправляя свою повязку, - у тебя есть 3 секунды, чтобы выполнить наш приказ…
        Глава 13
        Дальше Сареф не стал слушать. Если их телепортировало за пределы города, и если эти парни готовы атаковать, значит, драться здесь безопасно… И ему этого более, чем достаточно. Как достаточно и трёх секунд. Сареф вызвал Системное окно, надеясь на одно: чтобы ему хватило Выносливости на всё задуманное:
        Призыв Демона!
        Силовое Поле!
        Тёмная Фаза!
        Дробящая Темница!
        Сразу после этого за спиной мага с синим светом появился Хим, который схватил эльфа и с огромной силой прижал его к себе, отчего у несчастного хрустнуло несколько костей. После этого он одной рукой продолжал удерживать эльфа, используя его, как живой щит, а второй рукой начал выпускать огненные снаряды.
        Дробящую Темницу Сареф набросил на говорившего с ним бандита. По своему опыту он хорошо знал: если этот эльф без оружия стоит ближе всех к нему и ведёт переговоры, значит, он может себе это позволить. Следовательно, он ещё более опасный враг, чем все остальные, и его нужно вывести из строя.
        Силовым Полем Сареф подстраховал беспомощного Йохалле, тело которого приподняло в вертикальное положение и закрыло сияющей телекинетической энергией. При помощи Тёмной Фазы же он сместился вместе с Эмерсом - и весьма вовремя, потому что секунду спустя туда, где они стояли, обрушился град огненных стрел.
        Едва Сареф и Эмерс оказались в точке телепортации, как тотчас бросились прочь друг от друга, чтобы не стать слишком лёгкими мишенями. И в этот момент Хим, от которого отвлеклись оба эльфа, остававшиеся на ногах, недолго думая, поднял над собой тело мага, которым прикрывался, и запустил в одного из врагов, сбив его с ног. Эмерс же швырнул в эльфа с арбалетом две склянки с вязкой кислотой. Тот ловко подстрелил обе бутылочки, но Эмерсу было достаточно того, что его враг отвлёкся на одну секунду. Сразу после этого он использовал свой кислотный луч, направив его точно в лицу врагу. Струя кислоты мгновенно залила эльфу лицо, зацепив и глаза, и тот с воплями боли отскочил, пытаясь стряхнуть её.
        Эмерс же кинул два огненных флакона, один чуть правее эльфа, другой - чуть левее, и когда флаконы оказались аккурат по разные стороны, то они взорвались, и две ударные волны, направленные друг в друга, на несколько секунд сбили эльфу дыхание, после чего он упал и уже не шевелился. Сареф с уважением посмотрел на Эмерса. Как видно, орк тоже времени даром не терял, развивая свои умения. Теперь его стихийные склянки взрывались не только в момент соприкосновения с целью броска, но и вообще в тот момент, когда это нужно было самому Эмерсу. Что, в общем-то, снижало вероятность отбить склянки или увернуться от них практически до нуля.
        В это время, наконец, развеялась Дробящая Темница, и главный эльф вскочил на ноги, надеясь поквитаться за своих товарищей, но схватка оказалась для него унизительно короткой. Сареф вызвал Системное окно и использовал новую четвёртую способность:
        Полиморф!
        Эльфа тотчас превратило в поросёнка - и появившийся рядом Хим, подхватив хрюшку, со всей дури швырнул её о ближайшее дерево. Раздался сочный звук лопающегося мяса, хрюшка истошно завизжала… после чего приняла облик кровавой кучи, которая две секунды назад была эльфом, и которая неизвестно каким образом всё ещё была жива.
        - Вот так-то, - Хим деловито похлопал ладонями, словно отряхивая их от пыли, - а то давно у нас, хозяин, не было возможности как следует вжарить тем уродам, что на вас быковать начнут.
        - И, возможно, ещё долго не будет, - бесстрастно кивнул Сареф, - этих троих свяжи, чтобы никуда не делись, а эту груду мяса подлечи и тащи сюда. Он нам должен ответить на пару вопросов, если хочет жить.
        - Легко, - сказал Хим, подойдя к одному из бесчувственных эльфов и доставая у него из-за пояса моток верёвки, - во, видали, хозяин? Верёвочка, да не простая, а с блокираторами из серебристой стали, чтобы Системное окно нельзя было вызвать. Думаю, вы знаете, для кого они её припасли. Ну да, как говорится, не плюй в колодец с водицей, чтоб в ней потом не утопиться.
        - Эта пословица не так звучит, - хмыкнул Сареф.
        - В клане Зинтерра её так говорят, хозяин, - возразил Хим. Впрочем, спор с Сарефом не мешал ему оперативно подхватить трёх эльфов и вышеупомянутой верёвкой привязать их к дереву так, чтобы они даже пошевелиться не могли. После чего подошёл к страдающей воющей от боли мясной груде и использовал на неё Пламенное Сердце. Когда мясная груда стала чуть больше похожа на эльфа, Хим подхватил его за шиворот и, подтянув, бросил к ногам Сарефа.
        - Будешь вести себя хорошо и ответишь на все вопросы хозяина, дружок - я тебя подлечу и отпущу, - сказал ему хилереми, - а будешь упрямиться - я тебя съем! Эльфов я, кстати, ещё не ел, а пахнешь ты вкусно, - и после этих слов Хим наклонился к его уху и шумно облизнулся.
        - Нет, нет, - простонал эльф, - я скажу, всё скажу…
        - Ну и ну! - раздался позади восхищённый голос. Повернувшись, Сареф с удивлением увидел, что Йохалле, ещё минуту назад болтавшийся в воздухе пьяный и без сознания, сейчас сидел у дерева, закинув ногу на ногу, нарочито медленно хлопал в ладоши, а взгляд его был ясен, как никогда.
        - Вот это я понимаю - работа мастера. Вот теперь я вижу, парень, что не зря ты свой титул Чемпиона носишь. И зверюга твоя - моё почтение, - эльф без всякого сарказма кивнул Химу, - а я уж гадал, придётся вам помогать, не придётся…
        - В смысле - думал помогать? - опешил Сареф, - ты что, всё это время был в сознании?
        - А как же, - всплеснул руками эльф, - должен же я был проверить, как ты со мной обойдёшься в беспомощном состоянии? Как ты поможешь добраться до постели товарищу, который пал в неравном бою с молочным поросёнком и двумя бутылками эльфийского полусухого? Мягко и деликатно, или волоком по полу, чтобы я головой каждую ступеньку посчитал? Сбережёшь ли ты мою шкуру, если появятся меркантильные ублюдки и предложат тебе за неё мешок денег?
        - Никто нам не предлагал мешок денег, - заметил Эмерс.
        - А, то есть если бы предложили - вы бы согласились? - фыркнул Йохалле, после чего повернулся к эльфам, - что ж вы, ребята, так оплошали? Я знаю, что Папочка отвалил вам денег, чтобы меня поймать, он давно до меня добраться хочет. Себе, небось, присвоили, да поделали. Сгубила вас жадность, сгубила…
        - Йохалле, хватит, это не смешно! - рассердился Сареф, - мы это уже обсуждали! Ты друг Бреннера, друг Кейи, Зака, Сегруна! Как ты мог подумать, что я продам тебя?
        - Вот какого ты о себе мнения? - с мягкой улыбкой сказал Йохалле, поднимаясь и вальяжно подходя к Сарефу, - то есть никогда такого не было, чтобы тебе за твоих друзей предложили что-то очень ценное… и ты даже мысли не допускал, что готов на это согласиться?
        Сарефа от этих слов мороз пробрал по коже. Перед глазами моментально встала сцена во время похода на Василиска Вечности… где легендарный монстр соблазнял его своей Хроносферой, и на единственный миг Сареф почти допустил, что может согласиться. Ему тогда стоило огромных усилий и отказаться от артефакта, и не словить очередной Психоз. Но откуда он об этом знает? Сареф никому об этом не рассказывал, ни Орзанне, ни Кейе, ни даже Бреннеру! Тогда как…
        - Вот видишь, - мягко прошептал Йохалле, ткнув Сарефа пальцем в грудь, и в его глазах безумие на миг сменилось чёрной бездной отчаяния, - я, конечно, верю, парень, что душа у тебя чистая, а намерения - добрые. Но это тоже всё - не просто так. А - в том числе - и для того, чтобы однажды твоя добрая душа не сделала неправильный выбор.
        Оставив Сарефа в глубоком смятении, Йохалле отошёл от него и громко сказал:
        - Отпусти этот сброд, парень. Это обычные шестёрки Папочки, они не расскажут тебе ничего из того, что не расскажу я. Впрочем, - он толкнул пяткой в бок эльфа, что остался несвязанным, - этого урода оставим. У меня появилась одна идея… Он нам пригодится…
        - Нет, - затрясся в ужасе эльф, в голосе которого от уверенности не осталось и следа, - я поклялся… дал ему клятву, что буду служить ему до самой своей смерти! Если я уйду, то нарушу клятву, и тогда Система… Не губите, умоляю, не губите!..
        - Нда… про это-то я и забыл, - озадаченно сказал Йохалле, - да, действительно, клятва. Это всё осложняет. Потому как надрать шестёркам Папочки задницу и дать поджопник на прощание - всегда святое дело. А вот под смерть подводить… это уже нехорошо.
        - Не ожидал услышать такое от тебя, - не поверил своим ушам Эмерс, - это же бандиты! Они были готовы нарушить закон, они знали, на что подписывались! И они бы тебя не пожалели - как ты можешь их сейчас жалеть?
        - Да понимаешь, в чём дело, орчара, - хмуро ответил Йохалле, - Папочка бы тоже меня не убил. Да, попытал бы своими любимыми раскалёнными спицами, да, нагрузил бы унизительной работой, но точно не убил бы. Не принято у нас друг друга резать, пока проблема совсем кровавой костью в горле не встаёт. Просто смирись с этим.
        - Ладно, - Сареф, которому пришла в голову отличная идея, повернулся к Йохалле, - этот эльф нам очень нужен?
        - Он сильно упростит нам жизнь, если мы возьмём его с собой, - признался Йохалле.
        - Хорошо, - Сареф повернулся к эльфу, - какая у тебя была клятва?
        - Служить ему до самой своей смерти, - всхлипнул эльф.
        - Отлично, - довольно хлопнул в ладоши Сареф, после чего повернулся к Йохалле, - в таком случае - убей его. Навсегда.
        Йохалле несколько секунд ошалело смотрел на Сарефа, после чего улыбнулся и мягко сказал:
        - Слушаюсь…
        - Нет… нет, нет, нет, - затрепыхался эльф, когда Йохалле подхватил его сзади и поднёс бумеранг к его горлу, - не надо, не надо…
        Но в этот момент Йохалле стремительно чиркнул бумерангом, и эльф прервался на полуслове. Из последних сил цепляясь за жизнь, он силился сделать вдох и слабо трепыхался, пока Йохалле не уложил его на землю.
        - Вот так, - прошептал он, слизнув капельку крови с его шеи. Оружие, которое несколько секунд назад было серебряным, почернело, и он словно стряхнул с него невидимую воду… или невидимую кровь, - нежно, быстро, почти не больно. Клянусь Системой… Мне это никогда не надоест…
        - Что вы наделали? - забился в путах один из эльфов, - вы убили его!
        - Хим, - бесстрастно сказал Сареф, - они должны замолчать.
        - Да, хозяин, - Хим меньше, чем через мгновение оказался около связанных эльфов, и те моментально заглохли. А Сареф, отсчитав для надёжности 60 секунд, поднял руку с Гилеаном в сторону мёртвого эльфа и вызвал Системное окно:
        Власть жизни!
        Теперь, когда умение было уже Золотого качества, Сареф даже мог оставаться на ногах после его применения. Хотя откат в виде слабости был всё ещё силён. Тело эльфа задёргалось, после чего он открыл глаза и, закашлявшись, сделал глубокий судорожный вдох.
        - Что, - прохрипел он, едва справляясь с дыханием, - что за проклятье? Мне было так холодно! Что вы наделали?
        - Мы освободили тебя от клятвы, - пожал плечами Сареф, - ты же сказал, что клялся служить своему хозяину до своей смерти? Ну вот. Мы тебя убили. А потом вернули к жизни. Следовательно, ты свободен.
        После этих слов на поляне стало очень тихо. Эльф же, закусив губу, поднялся на ноги и рывком поднял на себе куртку, оглядывая живот.
        - Исчезла… Святая Система, его метка исчезла! - у эльфа от счастья на глазах заблестели слёзы, - его метка исчезла! Святая Система, парень, спасибо тебе!
        Он бросился к Сарефу и, пав перед ним ниц, обнял его за ноги, не переставая приговаривать и всхлипывать от счастья.
        - Ты спас меня, парень, Сареф… я сделаю для тебя всё, что угодно!
        - Ну, для начала - отпусти меня и встань прямо! - рявкнул Сареф, который ненавидел, когда перед ним пресмыкались. Счастливый эльф тут же вскочил на ноги и встал по стойке смирно.
        - Ты… ты пойдёшь с нами… и ты будешь делать всё, что тебе прикажет Йохалле, - приказал Сареф, который всё ещё не пришёл в себя после столь бурного восторга.
        - Да, да, да, - счастливо закивал эльф, - любой приказ! Будет выполнен!
        - Твою ж мать, - фыркнул Йохалле, и Сареф впервые увидел на его лице по-настоящему добрую и снисходительную улыбку, - радуешься, как младенец. Мне даже расхотелось мстить тебе за все те разы, когда ты меня гонял и пытался поймать. Ладно. Этих придурков, - он махнул рукой в сторону связанных эльфов, - можешь отпустить. Без него они никому ничего не расскажут. А если расскажут, - он погрозил в их сторону всё ещё чёрным бумерангом, - я их найду и языки поотрезаю.
        - Тебе виднее, - не стал спорить Сареф, - Хим, развяжи их.
        - Есть, - кивнул хилереми, дёрнув коготком за узелок, после чего верёвка тут же упала на землю, - уносите ноги, пока мой хозяин добрый, - сурово рыкнул он пленникам.
        Но те, вопреки приказу, не ушли. Напротив, они подошли к Йохалле и упали перед ним ниц, едва не касаясь лбами пальцев его ног.
        - Пожалуйста… умоляем… - прошептали они, - нас тоже… нас тоже освободите от его метки. Клянёмся Системой, мы всё, что угодно сделаем, всё, что угодно…
        - Твою ж Системное налево! - с удивлением сказал Йохалле, - да мне за последние 5 лет не оказывали столько уважения, сколько оказывают сегодня. Но, вообще, - он осторожно посмотрел на Сарефа, - если уж пошла такая пляска…
        - А стоит ли? - спросил Сареф, который уже чувствовал себя вымотанным, и которому совершенно не улыбалось повторять эту процедуру ещё 3 раза.
        - Ну… если мы их отправим назад - они придут к Папочке и отчитаются, что мало того, что меня не поймали, так ещё и Ассири не уберегли от смерти - а они именно это и скажут, чтобы не выдавать его, то им будет очень плохо. Отдадут их в штрафной отряду к Гусаку, это как пить дать. А там, - Йохалле цокнул языком и покачал головой, - в моей жизни много дерьма было, и я не особо привык жалеть других… но под началом у Гусака они так горя нахлебаются, что ещё на две жизни вперёд хватит…
        - Ладно, - сдался Сареф, - только готовьтесь к тому, что это будет очень долго - и очень больно…
        Три часа спустя Сареф, наконец, воскресил четвёртого эльфа. И теперь, когда они получили свободу - их было просто не узнать. Прежде собранные, хладнокровные и расчётливые, сейчас они вели себя как счастливые мальчишки, постоянно проговаривая слова благодарности и вытирая слёзы. И с учётом того, что Сареф не знал, как они попали на службу к Красному Папочке… вполне возможно, что они и были мальчишками, которые так и не смогли вырасти…
        - Ладно, - громко сказал Сареф, вынудив эльфов прервать свои благодарности, - теперь делаем так. Вы четверо идёте в рыбацкую деревню. Там ещё холодильный амбар есть. А у нас ещё одно дело в городе.
        - Простите, господин Сареф, - осторожно сказал Ассири, - дело в том, что мы там… работали часто… по приказу Папочки. Не любят нас там, не пустят нас туда.
        - Ладно, - вздохнул Сареф, - Эмерс, идёшь с ними! Скажешь в деревне, что они с нами. Мы постараемся вернуться быстро.
        - Хорошо, - кивнул орк, - только не задерживайся. Меня от этого города уже тошнит.
        - Это недолго, - кивнул Сареф, - просто я точно знаю, что потом у меня времени на это не будет.
        Эмерс и Ассири с остальными эльфами направились в сторону деревни. А Йохалле глядел им вслед со странной смесью снисхождения и раздражения.
        - Эх… какие они счастливые сопляки, - пробурчал он, - прям аж жаль их. А кто теперь меня, спрашивается, пожалеет?
        - А что не так? - спросил Сареф, поднимаясь на ноги и потягиваясь.
        - А то, что теперь Красный Папочка будет думать, что я это пришил навсегда четырёх его парней, - проворчал Йохалле, - и ещё сильнее захочет до меня добраться. Ну да ладно, - он махнул рукой, - для меня это дело привычное. Так что там у тебя за дело в городе?
        - Увидишь, - с предвкушением пообещал ему Сареф…
        Глава 14
        - Дай попробую угадать, - сказал Йохалле, когда они с Сарефом 20 минут спустя вернулись на территорию города, - ты хочешь набить морду тому трактирщику за эту подставу?
        - Дался он мне, - отмахнулся Сареф, - он за этот финт от Системы столько штрафов словит, что ещё полгода с ними мучиться будет.
        - Ну, это да, - кивнул Йохалле, после чего добавил, - ты не думай, что я такой тупой, парень. Я видел и его ловушку под стойкой, и что дверь та с ловушкой была. Но очень уж мне хотелось проверить, как ты поведёшь себя, когда реально прижмёт.
        - То есть мнению Бреннера и остальных ты на этот счёт не веришь?
        - Предпочитаю проверять сам, - пожал плечами Йохалле, - Жителям Системы свойственно меняться. И, как мы уже убедились, слабое место, на которое можно надавить, есть у каждого.
        В этот момент Сареф с неудовольствием понял, что он остался с Йохалле один на один, и эльф легко может раскрутить его на неудобную тему того, как он чуть не продал одного из своих друзей Василиску Вечности. И потому поспешно перевёл разговор в более безопасное русло. Хотя по взгляду Йохалле он прекрасно видел, что тёмный эльф, скорее, пожалел его, и позволил его секретам остаться нераскрытыми.
        - Скажи мне лучше вот что, - спросил Сареф, - здесь есть где-нибудь лавка зачарователя, или что-то в этом роде?
        - Есть, конечно, - эльфа этот вопрос немного застал врасплох, - а тебе это зачем? Парень, поверь мне, все твои вещи или и так хороши, или их лучше беречь на комплект. Зачарователь их только испортит.
        - Это не для предметов экипировки, - ответил Сареф, - но мне всё равно нужны его услуги.
        - Ну, есть тут один парнишка, - задумался Йохалле, - руки, конечно, золотые, но характер… его ж надо всё время по загривку гладить, пока он работает. А все остальные зачарователи в этом городке здесь - так себе работнички. Те, что поумнее и рукастее, стараются ближе к клановому Дому Нарна селиться. Впрочем, ладно. Ты сегодня уже дважды о моей шкуре позаботился, хотя знаешь меня всего день. Так что, так и быть, ради тебя я его раскочегарю…
        Спустя 40 минут Сареф и Йохалле свернули в невзрачную улочку, в которую по вечерам, скорее всего, добропорядочные граждане не заходят. И почти в самом конце и находилось искомое здание. Очень старое, причём в плохом смысле. Не когда здание старинное, красивое и несёт почтительный след времени, а когда оно выглядело, скорее, заброшенным. Оно было щедро обвито плющом со всех сторон, и Сарефу упорно казалось, что именно этот плющ и не даёт стенам здания окончательно развалиться.
        Йохалле подошёл к двери и бесцеремонно её толкнул, входя внутрь и громко заявляя:
        - Привет, парнишка! Как твои дела?
        Сареф, вошедший следом, увидел за стойкой тёмного эльфа, которого при всём желании никак нельзя было назвать парнишкой. Напротив, это был первый раз, когда Сареф увидел, действительно, старого эльфа. Во-первых, он был полностью лысым. Не бритым, как один из прихлебателей Адрии, а именно лысым. Лучи вечернего солнца, невесть каким образом проникавшие через заросли плюща, мягкими бликами играли на его лысине, и выглядело это так смешно, что Сареф поспешно отвернулся, чтобы не засмеяться.
        - Ааа… это ты… - печально спросил эльф, отвлекаясь от своей бумаги, в которой он что-то неторопливо чёркал, - что тебе надо? Опять какую-то гадость припрятать хочешь?
        Голос у этого эльфа тоже был не в пример отталкивающим. Потому что звучал он так, словно этот несчастный эльф если и не умирал прямо здесь и сейчас, то, как минимум, был очень долго и очень серьёзно болен. Говорил он медленно, вяло, тихо и, казалось, больше всего на свете мечтал, чтобы его оставили в покое.
        - И кого это ты привёл с собой? - старый эльф с таким укором посмотрел на Сарефа, что тому на мгновение стало стыдно за то, что он сюда пришёл и заставил эльфа тратить силы на этот вопрос.
        - Мой друг. Ему нужны твои услуги, - ответил Йохалле, - уж уважь его, пожалуйста. Потому как мне за сегодня он уже дважды удружил - и из-за этого весь город на него обозлился, и никто ему не поможет.
        - Ну, хорошо, - несчастным голосом простонал эльф, словно необходимость работать была для него самым страшным проклятием в жизни, - давай, что там тебе нужно.
        - Вот, - Сареф вытащил из Системного Инвентаря статуэтку Мимси, попутно лишний раз вспомнив добрым словом Карину, которая не только вывела из-под гнева Грозового Герцога и его самого, и всех его друзей, но и предупредила о том, что это на самом деле за дрянь.
        - Так… посмотрим, что тут у нас, - эльф уже чуть более бодро извлёк из воздуха пару чёрных перчаток, натянул их на ладони, после чего вставил себе в глаз монокль и взял в руки статуэтку, - да… да… да… вижу. Два зачарования, подвязаны друг к другу. Одно сработает на конкретного человека и подтянет его к статуэтке, после чего сразу сработает второе зачарование и телепортирует её… куда-то на Севроганд. На север. Точнее сходу не скажу, поковыряться надо. И что ты хочешь? Очистить статуэтку?
        - Не совсем, - мягко сказал Сареф, - мне нужно, чтобы вы изменили первое зачарование. Чтобы оно могло сработать на любой объект, по моему выбору и в тот момент, когда мне это нужно. А второе зачарование трогать не надо. Вот куда оно ведёт - туда пусть и ведёт. Это очень важно.
        - Вот это ты, конечно, загнууул, - проворчал эльф, - ковыряться в чужих чарах, да ещё и людских, неопрятных… да с такими тонкими запросами…
        - Ну, давай, парнишка, не упрямься, - Йохалле подошёл к зачарователю и ободряюще хлопнул его по плечу, - ну я ж потому и привёл его к тебе. Кто, кроме тебя, сделает такую тонкую работу? Ты ж, когда захочешь, у тебя в Нарне самые золотые руки!
        Сареф снова внимательно посмотрел на мастера. С учётом его возраста, он наверняка был раза в три старше самого Йохалле, которому по всей логике никак не могло быть больше, чем 90 лет. Но он, на удивление, от этих слов буквально воспрянул духом, словно ему очень нравилось, что к нему так обращались.
        - Ну, лааадно, - эльф, с полминуты насладившись своей значимостью и востребованностью, милостиво согласился, однако тут же сурово добавил, - однако такая тонкая работа и стоить будет соответственно. За такое я беру, минимум, 25 золотых монет. Сможет твой друг столько заплатить?
        Йохалле, всё это время мягко хлопавший его по плечу, поперхнулся от такой цены. Однако не успел он открыть рот, чтобы хоть немного поторговаться, как Сареф его опередил.
        - Не переживайте, уважаемый. Мы оплатим ваши услуги. А если сделаете всё быстро - то и премию добавим.
        - Вооот, - назидательно сказал мастер, доставая из-под прилавка небольшой серебряный молоточек и такие же щипчики, - сразу видно - люди. Скоротечные, спешащие, вечно вам всё и сразу подавай. Хотя… если бы я жил всего 90 - 100 лет - то, наверное бы, тоже боялся лишнюю секунду потратить.
        - Какой же он хам, хозяин, - сердито сказал Хим в разуме Сарефа, - жаль, что он друг Йохалле. А то я бы преподал ему урок!
        - Хим, остынь, у него явно что-то не в порядке с головой, - мысленно ответил ему Сареф, - если уж ему, трёхсотлетнему эльфу, нравится, когда его называют «Парнишка». Обижаться на такого - просто глупо.
        Между тем, «парнишка», взявшись за работу, оживал на глазах. Он вертел статуэтку, стучал по ней молоточком, щипцами подтягивал какие-то энергетические нити, которые Сареф со своим Интеллектом едва-едва различал. При этом эльф от усердия даже высунул язык и то и дело что-то бормотал себе под нос. И он был совершенно не против того, что Йохалле каждые пару минут одобрительно похлопывал его по плечу.
        - Так, почти… почти… - бормотал он, после чего в статуэтке что-то ярко вспыхнуло.
        - Твою ж Системное налево! - выругался мастер, - всё-таки предусмотрели! Видно, не совсем криворукий дебил с этими чарами работал!
        - Что-то не так? - осторожно спросил Сареф.
        - Да как сказать, - печально протянул эльф, стягивая перчатки, - с одной стороны - как ты заказал, так я и сделал. Но, с другой… всё-таки кое-какая подстраховочка там была на случай вмешательства. Я её, конечно, погасил, но… Короче, если коротко - статуэтка сохранит свои чары на одни сутки, после чего - всё, это будет обычная стекляшка.
        - Ничего страшного, - мягко ответил Сареф, у которого камень с души свалился, - мне этого более, чем достаточно. Вот, ваша оплата.
        - Премию не возьму! - сурово сказал эльф, отсчитывая из стопки монет 5 золотых и возвращая их Сарефу, - сам виноват. Расслабил ляхи, думал, что чары человечьего придурка легко оприходую… а вот нет. Ну, так мне и надо. В следующий раз буду внимательнее.
        - Как хотите, - пожал плечами Сареф, - в таком случае - спасибо и всего доброго.
        - Да, да, - энергия, которая ненадолго вспыхнула у зачарователя во время работы, исчезла так же стремительно, как и появилась, - и вам того же. И, это, Йохаль, заглядывай хоть почаще. А то без тебя тут совсем тоскливо…
        - Я постараюсь, - с самым серьёзным видом пообещал Йохалле. После чего они покинули лавку зачарователя.
        - Ну и как тебе мастер? - полюбопытствовал Йохалле.
        - Немного не от мира сего, - честно ответил Сареф.
        - В точку, - кивнул Йохалле, - но у него свои резоны. Впрочем, это уже другая история. Так для чего тебе эта штуковина?
        - Скоро узнаешь, - пообещал Сареф, - а теперь скажи, есть ли здесь какой-то питомник, где держат лошадей там, коров или ещё кого…
        Полчаса спустя они стояли перед загоном, в котором три коня, выглядевших великолепно даже по меркам неопытного в этом деле Сарефа, катали маленьких эльфиков. Главный конюх же, выслушав просьбу Сарефа, скептически на него смотрел и, казалось, едва сдерживал желание покрутить пальцем у виска.
        - То есть, правильно ли я понимаю, - переспросил он, - что вам нужна самая большая куча навоза, которая у нас есть?
        - Совершенно правильно, - кивнул Сареф.
        - И, простите, что вы собираетесь с ней делать?
        - Я отправлю её своему хорошему знакомому, - честно ответил Сареф, - он слышал, что навоз эльфийских коней - это самые лучшие удобрения во всей Системе. И он решил провести эксперимент. Одну половину сада он хочет удобрить самым обычным навозом, а другую - элитным навозом отборных эльфийских коней. И сравнить результаты.
        Йохалле поперхнулся и, пробормотав что-то про уборную, умчался. Хозяин же загона внимательно смотрел на идеально бесстрастное лицо Сарефа и никак не мог понять, серьёзно тот говорил или издевается над ним.
        - Парень, ты хоть понимаешь, как это тупо звучит? - наконец, выдавил он из себя, уже не пытаясь скрыть улыбку, которая расползалась всё сильнее.
        - Что поделать, - Сареф пожал плечами, - нам следует принимать своих друзей такими, какие они есть. Даже если у них есть свои тараканы. Не переживайте, что вам это кажется смешным. Я сам, когда в первый раз это услышал, отреагировал примерно так же.
        Хозяин загона всё ещё молчал. Его помощница тем временем остановила одного коня, помогла слезть маленькому эльфику, тут же усадила следующего и отправила коня скакать дальше по кругу.
        - Я заплачу, если что…
        - Да дело не в деньгах, - махнул рукой хозяин, - просто… ты ж понимаешь, что я о таком молчать не стану? И через неделю над этой историей весь Даргрижек ржать будет?
        - Что поделать, - развёл руками Сареф, - гении часто бывают непонятыми.
        Уже не скрывая улыбки, конюх поманил за собой Сарефа - и через две минуты привёл его к огромной куче.
        - Повезло тебе, что у меня помощник на свадьбу уехал, и некому всё это было разгребать, - с улыбкой сказал конюх, - так что за неделю накопилось. Можешь забирать всё, - с иронией добавил он.
        - Благодарю, - искренне сказал Сареф, - это именно то, что мне нужно.
        Он извлёк перезачарованную статуэтку Мимси и направил её на кучу навоза. В момент срабатывания чар время на секунду замедлилось, и Сареф мысленно очертил круг, содержимое которого должно переместиться по заданному адресу. Затем яркая вспышка - и куча навоза исчезла.
        - Как удобно, - одобрительно сказал конюх, - парень, а ты можешь приходить сюда с этой штукой каждый день?
        - К сожалению, она одноразовая, - пожал плечами Сареф.
        - А почему у этой штуки такая странная форма? - поинтересовался конюх.
        - А это его жена, - ответил Сареф, - они с женой не особо ладят, поэтому ему показалось забавным, если телепортатор для навоза будет иметь форму его жены. Я не особо вникал. Мне и остальных его странностей хватает.
        - Понимаю, - кивнул конюх.
        - Я вам что-нибудь должен? - уточнил Сареф.
        - Парень, ты мне завтра освободил полдня свободного времени, - хмыкнул конюх, - мне совесть не позволит ещё и брать с тебя деньги.
        - Ну, символическую плату всё же возьмите, - сказал Сареф, протягивая ему золотую монету, - мой друг особенно настаивал, чтобы я не шарился по окраинам, собирая старые сухие лепёшки, а купил свежий, качественный навоз…
        После этих слов конюх, не в силах больше сдерживаться, заржал. Отсмеявшись, он кивнул Сарефу.
        - Ладно, иди, парень. Ты мне сегодня просто сделал вечер. Давно я так не веселился.
        Когда Сареф отошёл от конюшни достаточно далеко, его нагнал Йохалле. Судя по тому, что эльф не переставал хихикать и то и дело вытирал глаза, он где-то сумел найти укромный уголок, где очень долго смеялся.
        - Да уж, могу понять, почему Бреннер тебя не прибил при первой встрече, - всхлипывая от душившего его смеха, сказал Йохалле, - в уши ты заливаешь только так.
        - Он хотел меня прибить, - серьёзно сказал Сареф, - но, к сожалению, допустил одну фатальную ошибку.
        - Это какую же?
        - Он позволил мне открыть рот и начать говорить, - пожал плечами Сареф. Снова гыгыкнув, Йохалле, наконец, успокоился и спросил:
        - Ладно, так что там за история с этой статуэткой?
        Сареф коротко пересказал историю с Виктором и Линой. И когда он закончил, Йохалле уточнил:
        - То есть вместо того, чтобы получить свою жену, этот Уайтхолл получит огромную кучу навоза? Отдаю тебе должное, парень, ты знаешь толк в изощрённой мести.
        - Ага. Только самое смешное не это, - невозмутимо ответил Сареф.
        - Что может быть смешнее этого? - искренне удивился Йохалле.
        - То, что Виктор ждал этой возможности 20 лет, - пояснил Сареф, - и когда эта статуэтка сработала - он наверняка подумал, что она сработала так, как было задумано. И, будучи уверенным, что Мимси находится где-то в этой куче навоза, он с головой нырнёт туда искать её. И вот когда он вынырнет и поймёт, что её там нет… Вот я прямо жалею, что не увижу в этот момент его лицо.
        Йохалле, только было успокоившийся, снова заржал. И две минуты спустя он, всхлипывая, выдавил из себя:
        - Святая Система, парень, пощади меня! У меня уже живот болит смеяться!
        - А хочешь послушать, как Кейя пыталась соблазнить моего хилереми? - невинно поинтересовался Сареф.
        - НЕТ! СТОП! - твёрдо сказал Йохалле, - я обязательно послушаю эту историю, но в другой раз. А сейчас же… Святая Система, да скажи мне кто два дня назад, что я буду молить о пощаде человека, чтобы от смеха не помереть - я бы ему собственные потроха скормил. А теперь пошли отсюда. Нам надо ещё успеть вернуться в рыбацкую деревню. И если будем идти быстро - может, даже, на ужин успеем.
        - Рыбный караван шёл почти пять часов, - задумчиво сказал Сареф, - думаешь, успеем?
        - Мы не рыбный караван, - отмахнулся Йохалле, - мы пойдём более быстрым и коротким путём. Давай, топай за мной, и старайся не отставать.
        - Ты так и не хочешь сказать мне, зачем тебе понадобился этот эльф из шайки Красного Папочки?
        - А это тоже сюрприз, - улыбнулся Йохалле, которому явно доставляло удовольствие поигрывать на нервах окружающих, - по сравнению с твоим приколом он, конечно, и рядом не стоит, но, уверяю, ты тоже останешься доволен…
        Глава 15
        Через 10 минут после того, как Йохалле и Сареф покинули Даргрижек, эльф вывел его на какую-то хитрую тропку, о которой если не знать - то в жизни о ней не догадаешься. Некоторое время они шли молча. Йохалле, шедший впереди и указывающий путь, иногда тихонько посмеивался себе под нос, вероятно, всё ещё хихикая над проделкой Сарефа. Сам же Сареф на это отреагировал куда спокойнее, нежели ожидал. Он думал, что будет чувствовать триумф, или веселье, или глубокое удовлетворение, но нет… Всё было как тогда, когда несколько месяцев спустя он увидел, во что превратился клан Джеминид после того, как Адейро окончательно его упустил. Он вернул Виктору ровно то, что он заслуживал. Хотя, конечно, Сареф несколько сожалел о том, что не увидит выражение его лица в тот момент, когда он поймёт, что Мимси к отправленному подарку не прилагается.
        Спустя час ходьбы стало ощутимо темнее. Впрочем, это не мешало ни Сарефу, которому всё так же помогал клановый талант на ночное зрение, ни Йохалле. И глядя на эльфа, который ровным, упругим шагом показывал ему путь, Сареф невольно спросил:
        - Слушай, Йохалле. Возможно, это невежливо, но я не могу не спросить… почему ты ходишь босиком?
        Вместо ответа эльф довольно щёлкнул пальцами и сделал выпад кулаком.
        - Ну, наконец-то, - довольно сказал он, - Бреннер проиграл мне пять золотых. Я ж знал, что ты не удержишься и спросишь в первый же день!
        - Он тебе что, в записке ещё и условия пари передал? - удивился Сареф, - как же вы хорошо друг друга знаете.
        - Ну а то, - хмыкнул Йохалле, - что до ходьбы босиком… Когда мы вернулись с наших сорванных Состязаний, естественно, после мести - было тяжелее всего. Лучшие годы жизни, отданные ради тренировок, оказались просраны. Так что… алкоголь, грибочки… да и вещества потяжелее тоже были. В общем, так получилось, что весь тот год я проходил без обуви. Летом она была как-то не особо и нужна, а к зиме я уже привык так ходить. Ну а там… Система предложила мне просто неимоверный бонус. +10 к Ловкости в том случае, если я не буду носить обувь. Правда, есть и небольшой штраф… любые штаны изнашиваются в 10 раз быстрее. Так что то, что у меня штаны страшные - не обращай внимания, просто никак руки не дойдут.
        - Так что ж ты молчал? - удивился Сареф, - сказал бы. Пока мы были в городе, купили бы тебе новые штаны.
        - Да… как-то оно уж очень жирно получается, - чуть запнувшись, сказал Йохалле, - слишком много ништяков за один день. Чтобы со мной познакомились те, кто не смотрит на меня, как на грязь, накормили, а потом ещё и от Красного Папочки отбили. Если ещё и штаны новые… слишком хорошо. После такого непременно где-нибудь случается большая задница. Но не переживай, парень. Раз уж ты сам предложил, когда будет возможность - я тебе напомню.
        Ну а по обуви - сам видишь. В принципе, и привык я уже босиком ходить, и 10 единиц Ловкости - это не то, что можно просто выкинуть, словно их и не было. Хотя, конечно, иногда именно из-за этого на меня порой смотрят с таким высокомерным превосходством, что аж пасть этим уродам порвать хочется.
        - А ты не думал заполучить себе какие-нибудь легендарные штаны? - спросил Сареф, - они же неразрушаемые. Закрыли бы тебе эту уязвимость.
        - Ну, ты, парень, и скажешь иногда, - хохотнул Йохалле, - губа у тебя определённо не дура. Да только Легендарных штанов существует всего 5 видов, по одному на каждый материк. Штаны Кровавого танца у нас, тёмных эльфов. Штаны Серебряного ветра у светлых. Штаны Мудрого дикаря у гномов. Штаны Солнечных кровей у орков. И у людей… Ну-ка, покажи дяде Йохалле, что в клане тебя хорошо учили, какие штаны можно добыть на Севроганде?
        - Штаны Бегущей воды на территории клана Сэйна, - кивнул Сареф, - я помню, как Джайна постоянно шутила, что они для тех, кто страдает недержанием и не может добежать до туалетной комнаты. Правда, однажды эту шутку услышал посол из клана Сэйна, и её тогда, действительно, серьёзно наказали. А какие у них свойства? Я помню, что Штаны Бегущей воды дают 10% ускорение перезарядок способностей, делают неуязвимым к любому замедлению и позволяют ходить по воде. А остальные что делают?
        - Штаны кровавого танца - увеличивают на 10% урон и шанс крита режущим оружием, а так же убирают любую устойчивость к режущему урону. Штаны Серебряного ветра повышают уклонение и запас здоровья на 10%, а так же снижают на три четверти урон при падении с высоты. Штаны Мудрого дикаря - это вообще отдельная тема. Дают 5% устойчивости к любому типу урона, кроме чистого, само собой, за каждую пустую ячейку для артефакта. То есть в теории, если против тебя выходит боец, на котором одни эти штаны, то нужно учитывать, что только благодаря этому он будет получать на 45% урона меньше. А Штаны Солнечных кровей позволяют тебе впасть в состояние Ярости. Тебя нельзя ослепить, замедлить, очаровать, сбить с толку, оглушить, парализовать, поджечь, охладить, отравить, ты видишь сквозь иллюзии… короче, делает тебя невосприимчивым к любым негативным эффектам.
        - И всё это - за просто так? - уточнил Сареф.
        - Конечно, нет, - хмыкнул Йохалле, - у тебя останавливается твоя естественная регенерация маны или выносливости. И на поддержание этого эффекта тратится 1 единица запаса сил в секунду. Но, справедливости ради, это умение штаны дают тебе дополнительной ячейкой в строку способности с достаточно низкой перезарядкой. Так что постоянно пребывать в таком состоянии не получится, но вот использовать в нужный момент - вполне себе можно. Но, опять-таки, нужно при этом не словить Молчание.
        - Ну, вот из всего вышеперечисленного Штаны Мудрого дикаря мне больше всего нравятся, - задумчиво сказал Сареф, - на те же Состязания, где нельзя надевать больше пяти артефактов - самое милое дело, +25% устойчивости к любому урону на ровном месте. Или дать их Химу - и он станет просто не убиваемым.
        - Хим - это, прости, кто? - уточнил Йохалле.
        - Ах, да, ты же ещё не знаешь. Моего хилереми зовут Хим.
        - И он может носить артефакты?
        - Да, пока только четыре за раз. Но мы над этим ещё поработаем.
        - Хилереми, который носит артефакты, - присвистнул Йохалле, - мало кто из зинтерровцев может таким похвастаться. Даже среди высокоуровневых.
        - После моих Состязаний я попал в клан Зинтерра, где они натаскивали меня полгода, - пожал плечами Сареф, - вернее, нас. Как видишь, натаскали хорошо.
        - Да уж, с этим не поспоришь, - согласился Йохалле.
        - Так, а что с этими штанами? - уточнил Сареф, - неужели другие Чёрные Легенды не захотели тебе помогать? Ну, сказал бы, что у тебя вот так Системное развитие повернулось, и нужны именно такие штаны. Думаешь, они бы не помогли?
        - Да понимаешь, в чём дело, парень, - вздохнул Йохалле, - ребята бы, конечно, помогли. Да только монстр, с которого штаны падают, обитает на территории подземного клана Шайликан. В подземные кланы гномы и так пускают крайне неохотно, сам знаешь. Так ещё и такая штука… Помнишь, ты из клана Киррдин обратно на Севроганд через подземный туннель возвращался? Так вот из клана Шайликан идёт точно такой же туннель на материк светлых эльфов, и выход он имеет на территории Дома Золотых Листьев. По этой причине не то, что чужакам - гномам из других кланов почти нереально записаться в поход на монстров Шайликана. Но даже если мы и прорвались бы туда - затевать всё это ради шанса в 0,5% не имело никакого смысла.
        Сареф удивился. Про контрабандный канал между гномами и светлыми эльфами он слышал впервые в жизни. С другой стороны, это явно не та информация, о которой станут болтать на каждом шагу.
        - Так, может, и между Глумиданом и орочьими островами тоже есть подземный туннель? - поинтересовался он.
        - Даже если и есть - вряд ли его используют, - пожал плечами Йохалле, - это всё равно очень опасно, сам же знаешь. А так… всё-таки правители тёмных эльфов не совсем кретины, если смогли хотя бы с орками за торговлю договориться…
        Полчаса спустя они вернулись в деревню. Как Йохалле и обещал, они управились даже быстрее, чем за 2 часа. И здесь Сареф поразился разнице, с которой местные жители, уже завершающие свои вечерние дела, приветствовали тёмного эльфа, которого так не любили в городе. Мало того, даже волки-сторожа, увидев Йохалле, радостно бросались к нему и крутились перед ним на спине, жалобным поскуливанием умоляя, чтобы он почесал им брюхо. Сначала Сарефа это сбило с толку, но потом до него начало доходить. Вряд ли Йохалле буйствовал везде, куда только мог дотянуться. В таких деревнях ему можно было и зиму переждать, и неудобное время пересидеть, когда его начинали искать с утроенной силой. И здесь же ему могли поручить всякую не очень приятную работу, которую надо сделать быстро, тихо, и знать о которой городской страже было совершенно необязательно.
        Мать Ильтари попеняла им, что они пришли так поздно, но, узнав Йохалле, тут же забыла сердиться дальше, и от души налила ему целую миску ароматной ухи. Сарефа, конечно, она тоже голодным не оставила, но Йохалле был удостоен самых ласковых ласк и почётных почестей.
        Ровно в тот момент, когда Йохалле забросил в рот последнюю ложку супа, женщина ласково сказала:
        - Йохалле, соколик, как же ты вовремя к нам пришёл! Пришли к нам сегодня снова гады от Красного Папочки, да в таком хорошем настроении, что аж страшно делается. Ты бы выкинул их отсюда, как обычно, а?
        - Эм, - Йохалле смущённо посмотрел на женщину, - видите ли, госпожа Луидия… это я их сюда направил.
        - Ты? Сюда? Зайка мой, но зачем? - удивилась трактирщица.
        - Видите ли, уважаемая, они больше не служат Красному Папочке, - осторожно заметил Сареф, - и поэтому нам от них нужна помощь.
        - Как это - не служат? - растерялась Луидия, - то есть, он их отпустил? Или они сами ушли? Или они как-то обошли клятву? Или…
        - Они больше не связаны клятвой, - ответил Сареф, - но подробнее сказать не можем, это тайна. Извините.
        - Ну… да, - добавил Йохалле, - так что, Луидия, дорогая, обещаю: больше от них проблем не будет.
        - Ну… раз уж такое дело… то, ладно, пусть ночуют тут, - проворчала Луидия, явно не до конца веря в то, что ей говорят, - но завтра нам надо поговорить с ними! И я, и староста, и кузнец - нам нужно кое-что с них спросить!
        - Хорошо, - согласился Йохалле, - но это завтра, ладно? Сегодня они нам нужны.
        - Ладно, ладно… идите уже, - ворчливо сказала хозяйка, забирая грязную посуду и удаляясь на кухню. Сареф и Йохалле же направились наверх.
        В комнатке, которая была рассчитана на троих посетителей, было тесновато, так как там уже находились семеро, а с Сарефом и Йохалле их стало девять. Впрочем, эльфы Красного папочки заняли один угол и много места старались не занимать. А вот, судя по тому, как Махиас и Эргенаш посмотрели на Йохалле, Эмерс уже успел их ввести в курс событий. Что самое интересное: и айоновец, и стревлог смотрели на тёмного эльфа с огромной долей неприязни, хотя Сареф и понятия не имел, почему. И это при том, что Эмерс наверняка рассказал им о том, что только благодаря Йохалле их всех не вышвырнули с Глумидана в первый же день. Йохалле же смотрел на Эргенаша и Махиаса без всякой неприязни, скорее, оценивающе. Хотя у Сарефа и осталось неприятное ощущение, что тёмный эльф их обоих тоже узнал.
        - Ну что, - Сареф мудро решил, что все скелеты в шкафу могут подождать до завтра, - теперь ты, наконец, расскажешь, для чего они нам нужны?
        - С огромным удовольствием, - хмыкнул Йохалле, подходя к столику в центре комнаты и доставая что-то из кармана своей куртки, - идея огонь, вам точно понравится…
        Глава 16
        Содержимым куртки оказалась пара серебряных колец. В одно кольцо был вделан небольшой рубин, во второй - такого же размера изумруд. Почти все, включая Сарефа, ничего не поняли, зато Махиас с уважением присвистнул.
        - Кольца оборотней. Редкая штука, - одобрительно сказал он.
        - Невероятно редкая, - кивнул Йохалле, - говорят, что Алмазный Шут, с которого эти кольца, собственно, и падают, никогда не позволяет существовать этим кольцам больше, чем в количестве пять пар на всю Систему. Так что, как видишь, парень, - он с гордостью посмотрел на Сарефа, - я хоть и босоногий психопат, но пара тузов в рукаве есть и у меня.
        - А что эти кольца хоть делают? - спросил Сареф.
        - С твоими мозгами мог бы догадаться сам, - хмыкнул Йохалле, - когда два Жителя Системы надевают эти кольца, они меняются внешностью. И план прост, как пареная репа. Ассири и твой бывший чемпиончик надевают эти кольца. Ассири получает шкурку стревлога и пару месяцев сидит здесь, чтобы никто его не увидел и не забил тревогу. А твой дружок-стревлог получает облик тёмного эльфа - и спокойно идёт с нами дальше по Глумидану, не вызывая лишних вопросов.
        - И ты думаешь, что это поможет? - скептически спросил Сареф, - Йохалле, ты же понимаешь, что клятва, которую ты выбил из гвардейца Андейла, обходится в три шага? Андейл приходит к своему начальнику, рассказывает об этой истории, после чего его отправляют на самую дальнюю и глухую заставу на несколько месяцев, откуда не будет никаких новостей - и после этого у остальной стражи развязаны руки. Или, если им надо быстро среагировать, попросят о помощи того же Красного Папочку. Насколько мне известно, Теневые Символы легко могут если не убрать клятву, то сильно её ослабить. И за нарушение клятвопреступник не умрёт, а отделается какой-нибудь ерундой. Например, его проберёт понос на пару дней.
        - Само собой, - кивнул эльф, - но всё-таки два-три дня этим мы себе выиграли. Для того, чтобы убраться с земель Нарна - этого хватит. А там… даже если стража в других кланах тебя и узнает, то, во-первых, они увидят рядом с тобой меня. А, во-вторых, они не увидят рядом с тобой стревлога. И поэтому банально зассут лишний раз нарываться. Для низкоуровневой стражи этого хватит. А высокоуровневую мы постараемся не провоцировать. Так что, уважаемые, - он торжественно кивнул Ассири и Эргенашу, - во имя великого дела восстановления независимости стревлогов я объявляю вас мужем и мужем. Вы можете обменяться кольцами.
        Махиас и Эмерс прыснули, не сумев полностью сдержать эмоции. Ассири на эту шутку отреагировал более, чем спокойно: вариант с парой месяцев в шкуре стревлога в обмен на свою свободу на сотни лет вперёд его более, чем устраивал. А вот Эргенаш от этих слов побагровел настолько, что, казалось, вот-вот готов был слететь с резьбы. После чего, нехорошо улыбнувшись, прошипел:
        - Что, никак не можешь забыть, что я прирезал ту белобрысую сучку? Ну, так лучше бы спасибо мне сказал…
        - Щас я тебе его обязательно скажу, - мрачно пообещал Йохалле, выхватив свой чёрный бумеранг. Сареф среагировал мгновенно: вызванный Хим, появившийся позади Эргенаша, схватил его под руки и прижал к себе, не давая вырваться. Йохалле же оказался заточён в Силовое Поле, полностью обездвиженный.
        - А теперь все успокоились и сделали глубокий вдох! - приказал Сареф, - иначе я вам обоим устрою сеанс свинотерапии!
        - Сделай, - сказал Йохалле, которому Силовое Поле не мешало говорить, - я хочу посмотреть, как будет выглядеть чешуйчатая свинья.
        - Не более нелепо, чем синяя остроухая! - не остался в долгу Эргенаш.
        - Я повторяю ещё раз, - с угрозой сказал Сареф, - или мы успокаиваемся - или мы сворачиваем операцию. Потому что идти дальше в компании двух идиотов, которые не умеют держать себя в руках, нет никакого смысла!
        Попытка провокации… Успех!
        Эргенаш и Йохалле с раздражением посмотрели на Сарефа, но пререкания всё же прекратили. Сареф при этом понимал, что бьёт Эргенаша по самому больному, но в данный момент ему было не жаль стревлога. Потому что имя Йохалле звучало десятки раз ещё до того, как его хозяин пришёл сюда, и если Эргенаш не предупредил никого о том, что у него с Йохалле тёрки - это целиком и полностью его вина.
        - Так, ребята, - сказал Сареф эльфам, - пойдите-ка погуляйте, подышите на ночь свежим воздухом. Эмерс, Махиас, сходите с ними и проследите, чтобы их волки не покусали.
        Четверо эльфов и дракон с орком послушно выполнили приказ и оставили Сарефа, Эргенаша и Йохалле наедине. Ну и, конечно, Хим, который всё ещё удерживал стревлога.
        - А теперь будете добры поведать, в чём суть ваших претензий друг к другу, - приказал Сареф, - мне не нужны в команде тлеющие конфликты, так что или объяснитесь, или дальше мне придётся идти без кого-то одного. Йохалле, давай сначала ты.
        - С удовольствием, - Йохалле сел на пол, подобрав под себя ноги, - помнишь, я тебе рассказывал, что первый год после Состязаний я вёл… очень разгульный образ жизни. Так вот это не из-за Состязаний. Орку мы отомстили и кое-как смогли успокоиться. Просто после этого мы с остальными разошлись, чтобы отдохнуть друг от друга. Ну, я и прибыл в клан Вальмонт. Как раз лето подходило к концу, а пляжи там всё же годные. Ну и познакомился я там с девчонкой одной, лавку с пряностями держала. И как-то у нас так общение задалось, и общались мы, и я уж хотел плюнуть на всё и жениться на ней… да только через месяц после того, как мы познакомились, и случилось это… Гулял я возле её лавочки, и вдруг слышу - шум какой-то странный, будто борется она с кем-то. Врываюсь туда - а она мёртвая лежит. Всё уже, не спасти её. И этот урод, я его хорошо запомнил, хоть и видел всего секунду. А она ж до этого рассказывала мне, что со стревлогами хорошо дела вела, помогала им много, побратимом для них стала. И вот так для неё это побратимство и закончилось. Искать стревлогов было бесполезно: раз для них законы Системы не писаны,
то и искать смысла нет, только сам бы сгинул. Потому и вернулся домой, ожидая момента, когда можно будет припомнить это ящерам. И вот, момент настал. Если помощь нужна тебе, Сареф, я помогу, потому что обещал. Но стревлоги убили ту, кого я полюбил - и я никогда не позволю им об этом забыть.
        - Понятно, - кивнул Сареф. Йохалле при этом явно был удивлён спокойной реакцией Сарефа. Но здесь уже стревлог переиграл эльфа, доверившись Сарефу и честно предупредив его о том, что в прошлом занимался не самыми хорошими вещами, - что ж, Эргенаш, теперь послушаем тебя.
        Эргенаш, которого Хим уже отпустил, так же сел на пол и начал рассказ:
        - К сожалению, эта история выглядит не так прекрасно и печально, как тебе поведал этот эльф. Действительно, трое стревлогов работали на эту девку в её лавке пряностей. Она их прикормила, пригрела, и вот, спустя три месяца, они были готовы на всё, лишь бы угодить ей. Мало того, что они помогли ей стать побратимом - они едва ли не принесли ей клятвы вечной верности. И с этого момента для нас, кто наблюдал ситуацию со стороны, стало очевидно, что она их просто использовала.
        - Потому что, как ты думаешь, Йохалле, - Эргенаш мрачно посмотрел на эльфа, - откуда она брала эти пряности? Заказывала из клана Айон по баснословным ценам? Или сама выращивала? Нет, всё это была контрабанда из орочьих островов. И эти несчастные трое стревлогов обеспечивали эти поставки через клан Мэндрэйк, каждый раз чудовищно рискуя. Однажды одного из них даже схватила стража Мэндрейков, и он полгода просидел в тюрьме. После чего вернулся к этой девке и продолжил работу. И не сказал ей ни единого слова упрёка.
        - И именно поэтому вы её пришили? - со злобой спросил Йохалле, - потому что один из ваших ящеров был настолько бездарным, что его схватила даже ленивая городская стража? И ещё вернулся к ней, благодетель такой! Да ему повезло, что она вообще позволила этому тупице дальше на себя работать!
        - Нет, причины были куда серьёзнее, - покачал головой Эргенаш, - однажды у неё сорвалась важная поставка, и товары не доехали до клана Мэндрейк, а остались на Хриплом Перешейке. Эта дрянь теряла на этом приличные деньги. И, как ты думаешь, что она сделала?
        - Нет… нет, нет, - Йохалле побледнел, - она не могла… это невозможно!
        - Нет, Йохалле, она сделала именно это, - улыбнулся Эргенаш, - она отправила этих троих мальчишек искать пропавший товар на Хриплый Перешеек. Прекрасно отдавая себе отчёт в том, что потерянный там товар найти уже невозможно, а вот сгинуть - проще простого. Они просили её не делать этого - ей было плевать. Ей было плевать, что она посылает их на убой. У неё были их клятвы - и ей были важны лишь деньги. Как итог - они отправились туда, ведь у них не было выбора. Мы, конечно, попытались за ними приглядеть, но это же Хриплый Перешеек. Одного из них там сразу прирезали, а двое других попали в рабство, из которого мы их вытащили спустя год, заплатив за это непомерную цену. И одного из них ты даже видел, - стревлог внезапно посмотрел на Сарефа, - тот, с салатовой чешуей, который никому не доверяет, помнишь? Так вот он такой потому, что пережил это предательство. При этом эта девка не была посторонним нанимателем. Она была побратимом - и она отправила своих братьев на верную смерть. Надеюсь, ты понимаешь, что у этой истории не могло быть другого финала? И да, её я тоже убивал с большим, огромным
удовольствием…
        Наступило неловкое молчание, после которого стревлог сделал контрольный выстрел:
        - И на твой счёт, Йохалле, я бы не сильно обольщался. То, что ты её любил, совершенно не означает, что она любила тебя. Скорее всего, она и тебя бы тоже использовала, пока могла - ещё бы, несостоявшийся Чемпион - а потом избавилась бы при первой возможности. Так что можешь по ней больше не горевать. Она этого не стоит.
        - Поклянись, - глухо прошептал Йохалле, который глядел в пол, и у которого дрожали руки, - поклянись, что ты не лжёшь, стревлог. Пожалуйста.
        - Даю слово, - бесстрастно ответил Эргенаш, - что Саладина аль-Майгар, будучи в статусе побратима стревлогов, отправила трёх своих братьев на верную смерть ради денег. И, таким образом, дала нам право на кровную месть. Так всё и было. Клянусь Системой.
        В руках Эргенаша вспыхнул слабый зелёный огонёк, подтверждающий правдивость его слов. Йохалле же смотрел на него так, словно отказывался верить своим глазам. После чего глухо сказал:
        - Я приношу извинения, стревлог… Эргенаш. Я этого не знал. Не посчитал нужным узнавать.
        - Это нормально, - безжалостно прервал его Эргенаш, - я привык к тому, что для других рас жизни моих братьев ничего не стоят. А их смерти не являются чем-то, что достойно жалости или хотя бы внимания.
        Йохалле от этих слов дёрнулся, словно от оплеухи, но продолжил говорить:
        - И я даю тебе слово, что я буду помогать тебе и Сарефу до тех пор, пока мы точно не узнаем, что случилось с вашим Чемпионом. И я ни за что не отступлюсь. Клянусь Системой!
        В руках Йохалле тоже вспыхнул тёмно-синий огонь. Эргенаш впервые посмотрел на него с уважением. Пару минут стояла неловкая тишина. После чего эльф сказал:
        - Слушай, Эргенаш… У тётушки Луидии есть хорошая вишнёвка… отборная. Может, мы посидим, потолкуем, как следует?..
        - Я не против, - пожал плечами Эргенаш, - если она согласится угощать стревлога.
        - Поверь, ящер, - эльф подошёл к Эргенашу и, взяв его за ладонь, помог ему подняться и хлопнул по плечу, - если её попрошу я - она и Мёртвому Королю воров нальёт.
        Йохалле и Эргенаш направились к выходу.
        - Эй, - окликнул их Сареф, который резко почувствовал себя лишним, - вы там сильно не увлекайтесь! Нам завтра отправляться, вообще-то…
        - Не переживай, Сареф, - Йохалле, к которому уже вернулось его очаровательно-хамоватое настроение, обернулся и подмигнул ему, - я меру знаю, ни единой лишней капли не выпьем…
        На следующий день всё пошло, как по маслу. Эргенаш и Йохалле, судя по нескольким синякам и ссадинам, успели скрепить своё примирение не только вишнёвкой, но и небольшим дружеским мордобоем. Впрочем, судя по их довольному виду, это только пошло им на пользу. Махиас подозрительно поглядывал в сторону Йохалле, но никак это не комментировал. Хотя Сареф почти не сомневался, что свои претензии к Йохалле есть и у него. Но там, судя по всему, ситуация не такая острая, значит, это могло немного подождать.
        Как Луидия и обещала, деревня устроила над эльфами небольшой народный суд. Впрочем, судом это можно было назвать с очень большой натяжкой. Эльфов всего-то полчаса поругали и пожурили, под конец взяв с них слово, что они так больше не будут. Сареф ожидал, что им хотя бы дадут по десятку плетей, но нет, не было даже этого.
        Староста был введён в курс дела о Кольцах Оборотня и согласился присматривать за Ассири, пока он будет пребывать в этом неудобном облике. Так же с ним остались и его товарищи, которые тоже получили выбор. Если по итогам работы им здесь понравится, и если они будут уверены, что Красный Папочка их здесь не достанет - они могут остаться. Если же нет - по окончании обязательств с Кольцами Оборотня они отправятся на материк гномов. Эльфов-долгожителей в качестве наёмников обожали во всём Системном мире, и Бреннер с Вильгельмом будут им очень рады, и быстро подберут достойное дело.
        И вот Сареф, Махиас, Эмерс, Йохалле и Эргенаш в образе тёмного эльфа уже через сутки пересекают границу Нарна и переходят на территорию Дома Клинков тишины. Как Йохалле и обещал, стражи на границе хоть и посматривали косо на Сарефа и Эмерса, но ничего не сказали. И Сареф надеялся, что и в дальнейшем у них таких проблем не будет…
        (Бонус по просьбе читателей)
        После того, как портальщик перенёс Адейро на территорию клана Уайтхолл, тот лишь зябко поёжился, кутаясь в свой тёплый меховой плащ. Конечно, сейчас было лето, но старость брала своё, да и на севере никогда особо тепло не было. Конечно, можно было обсудить эти вопросы и через внутриклановую переписку, но для Адейро в последнее время было единственной отрадой приехать в это поместье и поговорить с Виктором с глазу на глаз. Потому что пребывание дома его угнетало всё больше и больше. Исмарк был совсем потерян, витал в облаках и уже не мог справляться с тоской по своей умершей жене. Его затягивало, как в трясину, и как Адейро не бился - он ничего не мог с ним поделать.
        Джайна всё так же не могла подобрать себе жениха. Несмотря на то, что драконы после бесконечных просьб и унижений Адейро всё-таки вычистили этот проклятый талант на истинную любовь, девушка так ни с кем и не могла сойтись. В том числе и потому, что многих она распугала до этого. В итоге Адейро поручил ей быть главной горничной в поместье. Это стоило ему порядка десяти дней скандалов и истерик, но всё-таки он заставил её работать, чтобы она была занята хоть каким-то делом и не дурела от безделья.
        С Месса были взятки гладки, его Параметры так и оставались на уровне шестёрок, и потому Адейро его даже лишний раз наказывать опасался, чтобы Система не посчитала это за издевательство над беспомощным подростком, на уровне которого примерно и остановилось умственное развитие Месса.
        Аола ускользнула от него давно и надёжно, провернув какие-то комбинации у себя дома, вынудила драконов приказать ему отозвать все притязания. Юдара, конечно, исправно докладывала ему обо всех шагах Аолы, но проблема была в том, что она прочно окопалась в родном поместье, и выковырнуть её оттуда для своих целей не представлялось возможным.
        А вот другие семейства Джеминид, чувствуя слабость Адейро, выказывали всё больше наглости и неповиновения. И если семейство Умбраино можно было понять, ведь из-за его, Адейро, ошибок они потеряли двух наследников, то все прочие подгавкивали из стадного чувства. И если бы не протекция драконов, Адейро давно вышвырнули бы не просто с поста главы клана, а с территории клана Джеминид в принципе.
        Когда Адейро вступил на территорию дома Уайтхолл, перед ним привычно появился медведь-хранитель.
        - Господин Адейро, мы вас ждали, - кивнул он, - прошу вас пройти в столовую, вы приглашены и на ужин.
        Адейро привычно позволил хранителю снять с себя плащ и шапку, после чего неторопливо направился на второй этаж. Всё-таки возраст и нервы давали о себе знать, и здоровье медленно, но верно подтачивалось. Конечно, Адейро выпросил у соседей, Сэйн, ещё один браслет здоровья, но даже он не исправлял ситуацию полностью.
        Когда Адейро вошёл в столовую, то увидел жену Виктора, Танию, Лесли, Сварри, а так же Даяну, которая приходилась Сварри и Лесли кузиной, и которая явно была приглашена на знаковое событие. Ведь через неделю Сварри исполнялось 18 лет, и кипучая энергия в нём лилась через край.
        - Мам, ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, я хочу в свой первый поход идти на Ледяного Бивня, - тараторил он, вероятно, не в первый, десятый, и даже не в сотый раз, - ну 18 лет исполняется раз в жизни, ну я хочу, чтобы это было круто, по высшему разряду!..
        - Легендарные монстры пятого уровня - это не шутка, парень, - мягко сказал Айдеро, привлекая к себе внимание, - прежде следует набраться опыта. Безумный Богач тоже никогда не прощает ошибок и всегда жестоко наказывает тех, кто приходит к нему неподготовленным.
        Домочадцы Виктора, заметив Адейро, тут же поприветствовали его. Адейро вежливо чуть коснулся губами руки Тании, пожал руку Сварри (парнишка от этого жеста надулся от гордости, ведь его поприветствовали, как взрослого), и кивнул Лесли и Даяне.
        - Присаживайтесь, Адейро, прошу вас, присаживайтесь, - ласково сказала ему Тания.
        - А где же глава семейства? - усмехнулся Адейро, - не припоминаю, чтобы Виктор когда-нибудь пропускал семейные ужины.
        - А у него что-то случилось, - сказала Даяна, - он минут 10 назад вдруг резко подорвался и убежал к себе в кабинет, ничего не сказав. Даже бросил свой любимый смородиновый пирог.
        - Может, что-то важное? - нахмурился Адейро, - пойду-ка я сначала схожу к нему. Мы потом спустимся вместе.
        - Как пожелаете, глава Адейро…
        Пять минут спустя Адейро осторожно постучал в кабинет Виктора. С минуту подождав ответа, он постучал ещё раз - и внезапно дверь сама приоткрылась. Адейро вошёл… и поспешно потянулся в карман за надушенным платком, так как в нос ему ударил мерзкий запах конского навоза.
        - Виктор? - окликнул он Уайтхолла, делая шаг в кабинет. Но ему никто не ответил. Адейро огляделся - и только потом заметил, что с левой стороны шкаф с документацией стоит немного в стороне, и туда ведёт какой-то проход. Ещё раз окликнув Виктора и не услышав ответа, Адейро осторожно подошёл к шкафу и протиснулся в проход.
        Его глазам предстало невероятное зрелище. В правом углу скрытой комнаты была стеклянная клетка, стянутая железными прутьями. И эта клетка была примерно на две трети забита навозом. Мало того, часть навоза вывалилась и лежала перед открытой дверью клетки. А рядом с ней сидел Виктор, тоже с ног до головы в навозе, и раскачивался из стороны в сторону.
        - Виктор, - осторожно окликнул его Адейро, - что с тобой случилось?
        Виктор повернулся в его сторону, и от его взгляда Адейро впервые в жизни стало страшно от его присутствия. Впервые в жизни он до конца осознал, что находится в полной власти Уайтхолла, и ему достаточно один раз щёлкнуть пальцами, чтобы хранитель поместья порвал его на тысячу кусков. Но в этот момент Виктор всё-таки пересилил себя и улыбнулся Адейро. Хотя его улыбка в этот момент больше напоминала трещину на могильной плите.
        - Какую же тварь ты вырастил, Адейро, - прохрипел он, - какую же тварь ты вырастил. КАКУЮ ЖЕ ТВАРЬ ТЫ ВЫРАСТИЛ, АДЕЙРО!!!
        После этих слов он резко поднялся на ноги и рубанул кулаком воздух, разбрызгивая вокруг капли навоза. После чего скомандовал:
        - УЭМОР!
        Хранитель поместья тотчас появился перед ним и установил деревянный манекен. Виктор с огромной силой вдарил по нему - и манекен не то, что разлетелся - он лопнул, взорвавшись мириадами опилок.
        - Ещё! - скомандовал Виктор. Перед ним появился ещё один деревянный манекен, а потом ещё и ещё… наконец, разбив десятый манекен, Виктор начал успокаиваться. После чего, бессильно всхлипнув, прошипел:
        - Проклятье! Сначала эта тварь пряталась у меня под носом 15 грёбаных лет! Потом этот мелкий утырок отнял у меня дочь! А теперь он смеет так надо мной издеваться! Клянусь всем, чем только можно… если у меня будет хоть один шанс из миллиона… если он только окажется у меня в руках… он тысячу раз пожалеет! Я его не просто убью, о нет, он так легко не отделается. Я сотру его в порошок, так, чтобы сама Система забыла о том, что этот выблядок когда-либо существовал!.. Если у меня будет всего один шанс… Я ЕГО УНИЧТОЖУ!!!
        Часть 2
        Глава 1
        Путешествие до нужного клана заняло у Сарефа и его друзей ещё около десяти дней. Сначала они пересекли земли Дома Клинков тишины, потом Дома Вечных Вод. Затем ещё четыре дня им пришлось идти по землям Дома Старейшего Бора, и, как отметил Йохалле, это, действительно, самый старый и первый клан тёмных эльфов, откуда они начинают вести свою историю. И только после этого они прибывают на территорию дома Чёрные Пущи.
        Слова Йохалле при этом полностью подтвердились: не видя рядом с ними стревлогов, стражники и пограничники не чинили им никаких препятствий. А уж присутствие Йохалле, о подвигах которого на Глумидане не слышал только ленивый, и вовсе отбивало у стражи желание общаться дольше необходимого минимума.
        Самого Сарефа это, кстати, полностью устраивало. Потому как он вполне справедливо опасался, что тёмные эльфы, которые живут на свете гораздо дольше людей или орков, могут очень легко вовлечь его в беседу и раскрутить на неудобные вопросы. И не факт, что он сумеет на них ответить, не вызвав подозрений. Поэтому Йохалле, который надёжно отсекал лишнее внимание к его персоне, с этой точки зрения был даже более полезен, чем был бы обычный эльфийский проводник.
        Ещё день пути занял до города Кваллейзен, где, собственно, и находилась таверна наёмников, в которой нужно было регистрироваться в походы на монстров Дома Чёрные пущи. К большому удивлению Сарефа, проблем не возникло и здесь. Выяснилось, что уже шестую неделю на Туманную Матрону ходили исключительно знатные тёмные эльфы кланового дома. Следовательно, своей заявкой Сареф, как вольный ходок, легко подвинул очередь, оформив место для своей команды. Благо что Йохалле за десять дней пути крепко сдружился и с Эргенашем, и с Эмерсом, и даже Махиас посматривал в сторону тёмного эльфа более, чем спокойно.
        Не говоря уже за Хима, который был в полном восторге от их нового спутника. Прочие тёмные эльфы были постоянно ускользающими и отстранёнными, не давая себя изучить и постоянно излучавшие чувство если не опасности, то волнения и беспокойства. И это изрядно раздражало. Сареф честно признался себе, что далеко не каждый смог бы жить среди тёмных эльфов. И в противовес всему этому - Йохалле, который сразу вываливал на тебя все свои недостатки и говорил: вот, я по жизни вот такой. Если ты это примешь - я стану твоим лучшим другом и порву пасть любому, кто косо посмотрит в твою сторону. А если нет - ну, на нет и суда нет.
        И во время выбора очереди перед Сарефом встал непростой выбор. Следующий поход на Туманную матрону должен был состояться либо через 3 дня, либо, соответственно, через 10. И, с одной стороны, хотелось закончить все свои дела как можно раньше, найти Анейраша и убраться отсюда. С другой - их этот десятидневный марш-бросок порядком вымотал. Конечно, трёх дней на отдых было бы более, чем достаточно… Но всё же Сареф решил не спешить. Если бы они собирались просто в поход на легендарного монстра - они бы, конечно, успели отдохнуть.
        Но дело было в том, что Сареф не имел ни малейшего понятия, что их ждало дальше. Он не исключал возможности, что искать и уговаривать Матрону придётся не день, не два и даже не три. И даже если и получится её найти - не факт, что в поисках Анейраша им прямо оттуда не придётся идти куда-то дальше. И потому Сареф принял решение подождать десять дней. В конце концов, на тот момент, когда стревлоги обратились за помощью к Сарефу, Анейраш уже 2 месяца как считался пропавшим - и при этом он до сих пор был жив. Следовательно, если они промедлят лишнюю неделю - глобально ситуацию это не изменит.
        Так что Сареф, заняв очередь через десять дней, объявил остальным, что у них на весь этот период полностью свободное время. Эмерс, судя по его восторгу, собирался воспользоваться этим временем с пользой и планировал исходить весь Кваллейзен вдоль и поперёк. Махиас, тоже получивший свободу действий, в своём привычном стиле направился на охоту за одинокими тёмными эльфийками, чтобы помочь кому-нибудь из них холодной ночью развеять грусть и одиночество. Эргенаш предпочёл остаться в таверне и отсыпаться, восстанавливая силы. А Сареф в компании Йохалле гулял по Кваллейзену и слушал об устройстве власти у тёмных эльфов… и он с удивлением понимал, что и здесь всё было не так, как у остальных.
        Люди разбились на множество кланов-индивидуалистов. Гномы правили клановыми парами. Орки сбились в Каганаты, каждый из которых включал в себя 3 Ханства. А вот у эльфов, как ни странно, были король и королева. Причём как у светлых, так и у тёмных. Согласно традиции каждые 25 лет нынешняя королева и две кандидатки на эту же должность проходили какой-то особый ритуал, который назывался: Омовение Сердца леса. По его итогам королева либо сохраняла свой статус, либо уступала другой кандидатке, которой Сердце Леса отдало предпочтение. Кроме того, королева должна была пребывать ещё четыре дня у Сердца Леса без еды и свидетелей, после чего Сердце открывало ей трёх мужчин, которые с большой вероятностью станут хорошими соправителями для этой королевы. Так что по итогам ритуала могло случиться всё, что угодно. И королева, и её соправитель могли как остаться вместе, так вместе и покинуть свой пост. Могла остаться королева, но Сердце Леса приказывало ей выбрать соправителя из других мужчин. А могла смениться королева, но при этом оставить текущего соправителя. При этом королева и король совершенно не
обязательно должны состоять в браке или вступать в него. И у него, и у неё могла быть своя семья и дети, и это считалось совершенно нормальным.
        Королева могла выбираться до четырёх сроков, но они должны были идти подряд, то есть королева каждый раз должна была добиваться одобрения Сердца Леса и показывать, что она лучше, чем новые претенденты. При этом если королева смещалась со своего поста, то претендовать на него снова уже не могла ни при каких обстоятельствах.
        Так же интересен был вопрос и с Годастами. Были отдельные Годасты для светлых и для тёмных эльфов, и была общая Годаста, где присутствовали по три члена от каждого эльфийского Дома, а так же король и королева от светлых и от тёмных эльфов. Сареф даже представить не мог, какие политические комбинации там проворачивались. По сравнению с этим никакие шахматы и рядом не стояли.
        Как Йохалле и обещал, он припомнил Сарефу его предложение купить ему новые штаны. Сареф не возражал, и они с Йохалле зашли в первый же попавшийся магазин одежды, владелицей которого, к немалому удивлению и одного, и другого оказалась светлая эльфийка. Впрочем, совсем уж этому удивляться не стоило. Дом Чёрные Пущи находился ближе всех к землям светлых эльфов, которые были расположены на северном материке, и к которым вел длинный и узкий перешеек. Поэтому как на территории Дома Чёрные Пущи можно было встретить светлых эльфов, так и на территории Дома Вериал светлых эльфов было немало их тёмных собратьев.
        Девушка оказалась настоящим мастером своего дела. С первой же просьбы Йохалле она подобрала ему штаны в тон жилетке, учтя его просьбу касательно того, что он просил более долговечный вариант. Мало того, когда девушка предложила эльфу купить и обувь и услышала, почему он этого сделать не может, она нисколько не смутилась и достала из небольшого коробка две серые обмотки для ступней. Спросив у Йохалле разрешения помочь, она ловко намотала ему обмотки так, что они крепились вокруг лодыжки и по центру ступни. И Йохалле этот вариант, на удивление, очень понравился. Во-первых, его достижение на Ловкость продолжало работать и с этими обмотками. Как он объяснил, по причине того, что большая часть стопы продолжала соприкасаться с землёй. И, во-вторых, по его собственному признанию, это, действительно, смотрелось лучше. Теперь это выглядело так, будто эльф, действительно, сам себе выбрал такой вариант потому, что ему так удобно и больше нравится. А не потому, что он нищий неудачник, который не в состоянии заработать себе даже на пару башмаков.
        Обошёлся им этот поход в 65 золота, 50 за штаны и 15 за обмотки соответственно. И хотя 2000 золота, что им выделил Вильгельм на дорогу, медленно, но верно таяли, Сареф не сильно переживал по этому поводу. Они спокойно могли прожить с таким же уровнем трат ещё один месяц. А всего через 10 дней они идут в поход на Матрону. И с учётом того, что с ними был Эмерс со своими склянками на удачу, по итогам этого похода они даже в самом худшем случае легко вернут все потраченные здесь деньги.
        В итоге всё шло настолько легко и просто, что Сареф просто не верил, что ничего не случится. И так оно, к сожалению, и оказалось…
        До похода на Матрону оставалось примерно четыре дня. Поужинав, все собрались в комнате Сарефа, обсуждая предстоящий поход, равно как и саму Матрону. Так получилось, что Матрона сама по себе не слишком сильный противник. Возможно, даже некоторые монстры четвёртого уровня будут посильнее. Зато вот найти её - задача куда более нетривиальная. Как и Кладбищенский Чемпион, она способна навевать мощные иллюзии, которые порой сбивали с толку даже самых опытных ходоков. Вот только делает она это не во время второй фазы боя, а на протяжении всего похода. И на это тоже требовалось вырабатывать свои контрмеры.
        И в этот самый момент в дверь… постучались. После чего, не дожидаясь разрешения, в комнату вошёл тёмный эльф.
        Он разительно отличался от всех, кого они до этого видели. Золотые волосы, идеально убранные назад, холодный взгляд синих тёмных глаз, идеально сидевший чёрный костюм, выглядевший одинаково уместно на важном клановом собрании - и при этом удобно для выполнения самой неприглядной работы. Не говоря уже о том, что само выражение его лица буквально кричало « Опасность!», и впервые на памяти даже Гилеан завибрировал ещё до поединка, готовясь вступать в схватку. Хотя в таверне с синей категорией безопасности даже тёмному эльфу надо было дать очень веский повод для атаки.
        - Добрый вечер, - вежливо поздоровался эльф, голос которого звучал вежливо и чуть благожелательно, - моё имя Т а рлиссон. Вы не будете возражать, если я отниму немного вашего времени?
        - А если мы будем возражать? - вкрадчиво поинтересовался Йохалле, которому вошедший, судя по всему, не понравился больше всего.
        - Йохалле, - мягко обратился к нему Тарлиссон, - я в курсе, что ты регулярно надираешь моим гвардейцам задницу. И, между нами, я полностью это одобряю, потому что подобное хорошо мотивирует юных недоумков оттачивать своё мастерство. Но, поверь, меня тебе лучше не задирать.
        Судя по тому, как перекосилось лицо Йохалле, ему было не только, что ответить, но и каким действием это подкрепить. Однако, увидев едва уловимый жест Сарефа, он сдержался. Сам Сареф молниеносно оценил эльфа. Это был даже не представитель главы эльфийского Дома, нет, брать следовало выше. Это был эльф, как минимум, из близкого окружения короля и королевы. И если это было так - его полномочия были весьма велики, и потому неразумно нарываться на конфликт прежде времени…
        - Добрый вечер, - так же поздоровался Сареф, - прошу вас, проходите, присаживайтесь.
        - Благодарю, - кивнул Тарлиссон, - но это, действительно, ненадолго. Вот, - он подошёл к столику в центре комнаты и положил на него мерцающий лиловый свиток, - через два дня в королевском поместье состоится Бал Летнего Солцестояния. Собственно, вы, Чемпион Сареф, приглашены. Равно как и все ваши спутники, разумеется, - Тарлиссон мельком оглядел остальных, и у Сарефа появилось чёткое ощущение, что он прекрасно увидел Кольцо Оборотня на пальце Эргенаша, и прекрасно его узнал.
        - Это… господин…
        - Просто Тарлиссон, - улыбнулся эльф.
        - Тарлиссон, это большая честь, но… не очень вежливо приносить такие новости, как снег на голову, - Сареф, взяв себя в руки, твёрдо посмотрел в глаза гостя, - у нас назначен поход на легендарного монстра. Не говоря уже о том, что никто из нас никогда не был на таком мероприятии, и мы понятия не имеем, как…
        - Не переживайте, - Тарлиссон так мягко перехватил разговор, что Сареф и сам не понял, как закрыл рот, - вам это будет компенсировано, вы сможете выбрать среди следующих дат похода любую удобную для себя. Завтра сюда прибудет экипаж, который с удобством доставит вас в поместье. Ну и, право слово, вы же гости. Естественно, вам будут простительны некоторые моменты, которые вы можете не знать…
        Сареф продолжал внимательно смотреть на Тарлиссона, задавая про себя вопрос, что будет, если он откажется. И, к огромному удивлению Сарефа, тёмный эльф считал этот вопрос… и в качестве ответа посмотрел на Эргенаша в облике Ассири и коснулся правой рукой среднего пальца на левой… именно того, где у Эргенаша было Кольцо Оборотня. Сареф мысленно кивнул. Тарлиссон вёл разговор от первой и до последней буквы, и он просчитал абсолютно всё. И даже был настолько любезен, что прозрачно намекнул Сарефу: если он играет роль дипломата, то играть следует по правилам.
        - Хорошо, - бесстрастно кивнул Сареф, - раз вы настаиваете - мы, конечно, со всем подобающим уважением примем оказанную нам честь.
        - Прекрасно, - Тарлиссон искренне улыбнулся, хотя его взгляд и остался холоден, - в таком случае, может быть, вы будете так добры проводить меня до выхода?
        От наглости этой просьбы неприкрыто свело челюсть уже у всех присутствующих. Сначала пригласить в качестве почётных гостей, а потом тут же, на месте низвести до ранга дворецкого - это уже просто вопиющая наглость. Но Сареф, давно проработавший свои проблемы с самоконтролем, лишь бесстрастно кивнул, поднимаясь и следуя за тёмным эльфом.
        - Спасибо, что не стали упорствовать, Сареф, - неожиданно сказал ему Тарлиссон, когда они спускались по лестнице, - с учётом вашего поведения до этого - мне бы не хотелось прибегать к откровенному давлению.
        - А, простите, что не так было с моим поведением до этого?
        - Что вы, что вы, - улыбнулся Тарлиссон, - напротив, вы превзошли все наши ожидания. Потому что после вашего столкновения с бедолагой Андейлом мы понятия не имели, что вы собираетесь делать.
        - Вы за это в претензии? - подозрительно осведомился Сареф.
        - Конечно, нет, - искренне улыбнулся Тарлиссон, - как я уже сказал, тот факт, что из-за его жадности пострадала его гордость - лишь пойдёт ему на пользу. Надеюсь, после этого он усвоит, что вместо якшания с сомнительными элементами лучше направить энергию на тренировки.
        Нет, Сареф, я имел в виду другое. Мы, конечно же, в курсе, что вы со стревлогами… состоите в близких и даже, возможно, доверительных отношениях. Поэтому, когда вы прибыли сюда под ручку с одним из них, мы были готовы к чему угодно. Но теперь мы видим, что вы приехали не давить своим авторитетом Чемпиона и обвинять нашу расу во всех смертных грехах, а, действительно, хотите разобраться, что случилось.
        - Очень мило, если это так, - они спустились и подошли к двери таверны, - потому что у меня больше сложилось впечатление, что этим внезапным визитом вы больше хотели поставить меня на место.
        - Увы, - Тарлиссон развёл руками, - одно из самых эффективных средств в дипломатии - это не оставлять оппоненту времени сказать «Нет». Советую запомнить, Сареф, вам это пригодится.
        Ещё раз улыбнувшись, Тарлиссон покинул таверну. Сареф же повернулся, чтобы вернуться в свою комнату… и понял, что попал в свой ночной кошмар. Его сердце забилось, как сумасшедшее, и он почти забыл, как нужно дышать. Несмотря на то, что прошло уже больше года, не проходило и дня, чтобы Сареф не подумал о том, как пройдёт эта встреча. И вот теперь… за одним из столиков сидела Мимси и смотрела прямо на него…
        Глава 2
        Отступать наверх и притворяться, что он её не узнал, уже было поздно. Но Сареф и не стал бы вести себя столь трусливо по отношению к единственному во всей Системе человеку, который хоть немного любил его в детстве. Впрочем, справедливости ради - и имел возможность это показывать.
        - Здравствуй, Мимси, - тихо сказал Сареф, подойдя к ней, - я… рад тебя видеть.
        - Здравствуй, воробушек, - Мимси говорила так мягко и ласково, что Сарефу от этого лишь стало в десять раз хуже, - я давно хотела поговорить с тобой… но я чувствовала, что мне опасно к тебе приближаться. И только недавно я ощутила, что опасности больше нет.
        Сареф очень внимательно посмотрел на Мимси. Подобный навык - это уже какой-то запредельный уровень интуиции или предвидения. Впрочем, не стоило сильно этому удивляться. Мимси в своё время была легендарным ходоком. И если она успешно вот уже 17 лет водит Виктора за нос - значит, даже после встречи с Чёрным Молохом она не растеряла все свои навыки.
        - Да, - кивнул Сареф, - действительно, было кое-что, что угрожало твоей безопасности. И я, действительно, только недавно смог это понять и избавиться от опасной штуковины.
        - Ты что-нибудь будешь заказывать? - спросила Мимси.
        - Нет, мы уже поужинали, - ответил Сареф.
        - Тогда, может быть, поговорим у тебя в комнате? Я не отниму у тебя много времени, Сареф.
        - Да… конечно.
        Сареф проводил Мимси в комнату. Оттуда все уже разошлись, кроме Йохалле, с которым Сареф, собственно, эту комнату и делил.
        - Ну, наконец-то, - проворчал Йохалле, увидев Сарефа, - надеюсь, это важный хмырь не заставил тебя протирать ему сапоги тряпоч…
        Увидев вошедшую следом Мимси, Йохалле поперхнулся. После чего привстал со своей кровати, внимательно оглядывая женщину.
        - Прости, Йохалле… ты не мог бы оставить нас примерно на час? - попросил Сареф, - нам… нужно поговорить.
        - Позволь мне остаться, Сареф, - невероятно мягко и учтиво попросил тёмный эльф, не сводя настороженного взгляда с Мимси, - я вам не помешаю. Даю слово.
        Сареф обернулся. Мимси коротко кивнула, словно ей было всё равно. И в этот момент Сареф понял, что Мимси не меньше него боится этого разговора. Наконец, когда Сареф сел на свою постель, а Мимси заняла единственное в комнате кресло, она сразу сказала:
        - Не трави себе душу, Сареф. Я знаю, что моя дочь мертва. Я почувствовала её смерть тогда, когда она навсегда покинула Систему… примерно 15 месяцев назад. И я знаю, что именно ты был рядом в последние минуты её жизни. Расскажи мне всё. Пожалуйста.
        Сареф вздохнул. Меньше всего он снова хотел погружаться в этот ночной кошмар. Потому что чем дальше - тем больше он понимал, до какой степени он тогда подставлялся, и какого ничтожного усилия не хватило Уайтхоллу, чтобы уничтожить его. Но… Мимси имела право знать правду.
        И потому Сареф принялся рассказывать. Очень подробно. Начиная с того момента, когда он увидел Сварри, который пытался залить свой страх алкоголем. И дальше. Ловкий обман Виктора, хотя на Годасте он ему и нагрубил. Все слова, что Виктор ему говорил. Для чего именно он так упорно пытался найти Мимси. Она никак это не прокомментировала, но Сареф и без того уже понимал, что Уайтхолл врал ему, раз подсунул эту статуэтку.
        И вот, наконец, самое страшное. Когда он приходит в подвал, где находилась Лина, и его настигает Уайтхолл. И страшно было даже не то, что Виктор едва не убил его. А то, что Лина была измучена до такой степени, что сама умоляла о смерти. До этого момента Сареф и представить не мог, что можно довести человека до такой степени. Нет, он, конечно, понимал, что существуют пытки, но ему всегда казалось, что жизнь - это самое ценное, что у него есть, и что её надо защищать до последнего. Он ожидал мольбы: Унеси меня, защити меня, спаси меня… но не Убей меня.
        И не менее невыносимо сейчас было говорить матери Лины о том, что он собственными руками убивал её - по её же просьбе. И всё же Сареф заставлял себя продолжать говорить. Он помнил, что ему стало легче после того, как он сказал Адральвезу всю правду про Мёртвого Короля воров. Так, может, и после этого ему тоже полегчает?
        И потому Сареф продолжил говорить. О том, что Виктор едва не убил его. О том, что Лина предвидела свою смерть - и нашла способ её отсрочить. И это время она использовала для того, чтобы спасти и вытащить его из поместья Уайтхолл. И их последний разговор перед тем, как Лина окончательно умерла.
        Когда он закончил, то на мгновение снова почувствовал себя пятилетним мальчишкой, который провинился перед нянюшкой. Настолько жгучее желание оправдаться хоть как-то он сейчас чувствовал.
        - Вот, - Сареф вызвал Системный Инвентарь и извлёк сумку Лины, которую он так ни разу и не открыл, - она просила меня отдать тебе эти вещи, если мы увидимся. Здесь только нет её оружия. Я оставил его вместе с ней… когда похоронил. Она так любила свою легендарную дубинку… мне кажется, она бы этого хотела.
        Мимси даже не пошевелилась, но сумка Лины, только-только появившаяся на столике, моментально исчезла. Вероятно, уже в её собственном Системном Инвентаре. Что логично - не при свидетелях же ей было эту сумку открывать.
        - Мне… мне очень жаль, что так получилось, Мимси, - тихо сказал Сареф, который был не в силах выносить крик этой тишины, и потому говоривший хоть что-то, - я, правда, хотел её спасти. Я даже пытался её воскресить - и если бы у меня было хотя бы чуть-чуть больше времени…
        - Воскресить? - Мимси не поверила своим ушам, - как ты пытался её воскресить?
        - Система дала мне такое умение, - ответил Сареф, - если кто-то умирает навсегда - в течение 90 секунд я могу отменить его смерть и вернуть к жизни. Но, к сожалению, из-за того, что Лина сама отсрочила свою смерть, уложиться в этот срок было уже невозможно.
        Мимси очень внимательно посмотрела на Сарефа, и тому показалось, что она что-то очень быстро про себя просчитывает. Но уже через секунду её лицо снова стало несчастным, и она негромко сказала:
        - Не нужно… не вини себя, Сареф. Ты и без того сделал намного больше, чем кто-либо от тебя мог ожидать. Ты бросил вызов главе клана на его территории - и остался жив после этого. Даже твоя сделка с Мёртвым Королём воров меркнет по сравнению с тем, какому риску ты подвергал себя в этот момент. И если выбирать между тем, чтобы моя дочь до сих пор оставалась в лапах этого монстра и страдала… и между тем, чтобы она обрела покой… то, очевидно, каким должен быть выбор. Наверное, я слишком эгоистична, раз до сих пор не могу смириться и отпустить…
        - Это неправда, - мягко сказал Йохалле. Он встал, подошёл к Мимси, взял её за руку и подвёл к своей постели, усадив рядом. После чего посмотрел ей прямо в глаза, - запомни, Мимси. Такое горе - не имеет срока давности. Плевать, когда это случилось - твоя дочь умерла ТОЛЬКО ЧТО. И каждый день ты просыпаешься в мире, где её больше нет. И тебе хочется кричать, выть, разнести всё вокруг на куски - и это нормально.
        Помолчав, Йохалле осторожно обнял Мимси - и та судорожно обняла его в ответ.
        - Я знаю, что ты сейчас чувствуешь, - тихо сказал тёмный эльф, - я сам чувствовал то же самое, когда умерла моя мама. Которая, вопреки всему, должна была жить долго и счастливо. Ради неё я стал Чемпионом в Состязаниях. Ради неё я пробился во Всесистемные. Я хотел победить - и таким образом почтить её память. И когда их просто отменили - в этот момент моя мама для меня умерла ещё раз. В том числе и поэтому я тогда слетел с катушек.
        Снова немая пауза, во время которой Сареф чувствовал себя почти невыносимо. Он никогда бы не подумал, что молчание может быть такой пыткой.
        - И запомни самую главную вещь, - совсем тихо сказал Йохалле, обнимая всхлипывающую Мимси, - в такие моменты мы готовы на всё, чтобы только вернуть тех, кто нас покинул. Тех, кому мы недосказали что-то очень важное. Это звучит крамольно - плевать! Вот - я. У меня есть бесценные артефакты, строка умений, которой позавидует любой ходок и любой Чемпион. Семеро самых преданных друзей во всей Системе - и, возможно, дальше их будет больше… И всё это, - отчаянно шептал Йохалле, - я бы, не задумываясь, отдал ради того, чтобы ещё один год провести со своей матерью. Заберите всё, что у меня есть - дайте мне год… Да плевать на год - час, дайте мне хотя бы один грёбанный час в обмен на всё, что у меня есть!
        - Но этого не происходит, - безумным голосом продолжал тёмный эльф, - С небес не спускаются никакие мифические проводники в иной мир. Система не делает мне таких предложений. Система лишь безучастно смотрит на то, как мы страдаем и вынуждаем себя жить дальше.
        - Так мало того, - злобно добавил Йохалле, - общество любит в такой момент подгонять тебя пинками. Тебе говорят: «Слышишь, чё-то ты долго страдаешь! Мы уже устали смотреть на твою печальную рожу! А ну-ка, давай-ка, бери себя в руки, и пошёл жить дальше!»
        Вот таких - никогда не слушай. Ты имеешь право горевать столько, сколько тебе нужно. Столько, чтобы ты могла вспоминать о своей дочери - и больше не чувствовать боли. А всех, кто говорит иное - не слушай. И плюй им в лицо, если они лезут со своими тупыми советами.
        Помолчав ещё немного, Йохалле мягко спросил:
        - Расскажи нам о своей дочери. Какая она была?
        И ровно в этот момент что-то неуловимо изменилось. Мимси, которая до этого доверчиво прижималась к тёмному эльфу, внезапно выпрямилась и осторожно освободилась из его объятий.
        - Спасибо большое за слова поддержки, мои дорогие, - всхлипывая, сказала она, - но… я лучше пойду.
        Йохалле не стал её удерживать, лишь по-прежнему очень внимательно продолжая смотреть. Мимси, утерев слёзы платком из кармана, повернулась и направилась к выходу.
        - Мимси, мне, правда, очень жаль, что так вышло! - выкрикнул, наконец, Сареф, чувствуя, как жалко и ничтожно звучали его слова, но больше не в силах выносить это молчание, - если бы я только мог!..
        Мимси, посмотрев на Сарефа, ласково улыбнулась. Почти как тогда, 17 лет назад… Почти. После чего, благодарно кивнув и ему, и Йохалле, покинула комнату.
        - Ты же понимаешь, парень, - сказал Сарефу Йохалле несколько секунд спустя, - что если ты хоть кому-то расскажешь о том, что услышал сейчас обо мне - ты труп?
        - Ты что, издеваешься? - Сареф безо всякого страха посмотрел в тёмные глаза эльфа, - ты сейчас утешил и удержал от безумия одного из самых дорогих для меня людей во всей Системе! Ты даже не представляешь, насколько я перед тобой после этого в долгу.
        Йохалле ещё несколько секунд изучал Сарефа, после чего улыбнулся.
        - Достойный ответ, парень. Вот только не разбрасывался бы ты так своими долгами. Потому что припоминают такие долги обычно в тот момент, когда ты этого совершенно не ожидаешь.
        - Если ты захочешь одеться так, чтобы смотреться, как соправитель рядом с королевой эльфов - только заикнись, - невозмутимо ответил Сареф. Йохалле в ответ на это рассмеялся, завалившись на свою кровать. Но уже мгновение спустя он умолк, после чего серьёзно сказал:
        - Ну что ж… раз ты так хорошо понимаешь ситуацию… то и тебе я сейчас скажу крамольную вещь - потому что надеюсь, что ты поймёшь. Будь с ней осторожен в дальнейшем.
        - В смысле? - опешил Сареф, - почему?
        - Потому что она не смирилась, - пожал плечами Йохалле, - она будет искать способы вернуть её. Даже если ради этого ей снова придётся рвать ткань Системы. И тот факт, что однажды она уже из-за этого едва не погибла, вряд ли её остановит.
        - Но, - Сареф сообразил, что Йохалле прекрасно известно о Севрогандских Дьяволицах и их успехах, - при чём здесь я?
        - При том, что она для тебя очень дорога - и ей это прекрасно известно. Но, Сареф, ты всё-таки не забывай, что ты для неё - не родной. И если ради того, чтобы вернуть свою дочь, ей придётся предать тебя - она это сделает. Так что - просто будь с ней в будущем осторожен.
        - Я в это просто не верю! - заявил Сареф.
        - И я тебя отлично понимаю, - кивнул Йохалле, совершенно не удивившись его реакции, - но ты сам только что слышал. Я готов прямо сейчас отдать всё, что у меня есть, за один час разговора со своей мамой. В том числе своих друзей. В том числе тебя. И это нормально. Так почему для неё это должно быть иначе?
        Сареф не нашёлся, что на это ответить. Йохалле с какой-то ноткой садизма наблюдал за тем, как он пытается это осмыслить, после чего скомандовал:
        - Ладно. Лимит грусти и печали на сегодня исчерпан. Давай отдыхать. Если завтра за нами приедет аж целый королевский экипаж - морды у нас должны быть свежие, довольные и счастливые. Другие на эльфийских балах просто неприемлемы…
        Глава 3
        Разумеется, ни Сареф, ни Йохалле не стали сообщать остальным о том, что здесь была Мимси. Это было лишнее. Тем более, что времени на разговоры у них особо и не было.
        Едва они позавтракали, как в таверну вошёл ещё один тёмный эльф, на сей раз со светлыми волосами. Его одежда была похожа на обычную одежду слуг, которую носили в клане Джеминид, но выглядела не в пример богаче и роскошнее. Безошибочно выцепив взглядом Сарефа, он дал ему короткий знак следовать за собой и направился к выходу. Этот жест оставил неприятное впечатление у Сарефа. Словно бы это он со своими друзьями были слугами, которые отнимают время у остальных.
        И в этот момент Сарефу пришла в голову совсем уж нехорошая мысль. Не исключено, что подавляющее большинство эльфов совершенно не ждут их на этом мероприятии. В том числе и Тарлиссон, который владел собой не в пример лучше, чем этот эльф. Но, вероятно, приказ на это приглашение передала лично королева эльфов - а королевские приказы не обсуждаются.
        При выходе из таверны в Сарефе всколыхнулось любопытство. Интересно, что за звери будут везти их экипаж? Когда в детстве Мимси рассказывала Сарефу сказки про эльфов - кого среди них только не было. И белоснежные олени, и мифические единороги, и кони самых редких пород и дивных красот. Но, в итоге, когда он вышел и увидел закономерно богатый экипаж, то с удивлением понял, что… он никем не запряжен. Да что там говорить, у этой штуки даже колёс не было! Зато на его крыше уже восседал тот самый эльф.
        - Пожалуйста, побыстрее, - поторопил он их, махнув рукой, чтобы они заняли свои места. Растерянно переглянувшись, Сареф, Эмерс, Махиас и Эргенаш забрались в экипаж. Это было похоже на какой-то странный розыгрыш. С другой стороны - сюда эта штука должна была как-то приехать. Да и Йохалле, занявший своё место последним, вёл себя, как ни в чём не бывало.
        И мгновение спустя экипаж поднялся… и заскользил прямо по воздуху. Выглянув в окно, Сареф увидел, что меньше, чем за двадцать секунд эта штука развила просто колоссальную скорость.
        - Лучше не смотри лишний раз в окно, - посоветовал ему Йохалле, - а то тебе с непривычки может поплохеть.
        Сареф решил последовать этому совету, откинувшись на спинку удобного сиденья. Вот уж где было истинное мастерство телекинеза. Бедному Альбатросу из порта Даргрижека до такого уровня было, как пешком через Бездонный океан.
        - А чего у тебя лицо такое довольное? - подозрительно спросил Сареф Йохалле.
        - Узнаешь, когда прибудем в королевское поместье, - загадочно ответил Йохалле, - я там был всего один раз - но на всю жизнь запомнил. Тебе это тоже будет полезно.
        Эмерс и Махиас тоже выглядели вполне довольными. Средний сын Ханства Поющей ночи сейчас, наверное, проживал лучшие моменты своей жизни. Ведь мало того, что он в принципе попал на земли тёмных эльфов, где ему было интересно абсолютно всё, так теперь ещё и приглашение на мероприятие такого уровня. Его братьям подобное, наверное, и не снилось.
        Махиас тоже довольно про себя улыбался. Дракон прекрасно чувствовал себя среди тёмных эльфов. Всю ту неделю, что они отдыхали, он по ночам куда-то уходил - и наутро возвращался довольный, как медведь, объевшийся мёда. И он наверняка подозревал, что на балу его ждёт просто потрясающий выбор из одиноких знатных эльфиек. Сарефу оставалось лишь надеяться, что дракон не потеряет голову и станет лезть туда, где даже ему эту самую голову могут оторвать.
        Эргенаш же выглядел мрачным и подавленным. Мало того, что сама необходимость носить маскировку и скрывать свою внешность изрядно его угнетали - так ему ещё вчера наглядно продемонстрировали, что в этом нет никакого толку. Кому нужно - те прекрасно знают, кто он такой. Вдобавок - он, очевидно, считал этот бал глупой и бесполезной тратой времени, которая лишь отрывает их от поисков Анейраша…
        Они прибыли в поместье примерно за четыре часа. Как объяснил Сарефу Йохалле, королевское поместье находилось на границе Домов Старейшего Бора, Вечных Вод и Дарующих Кровь. И, как и обещал Йохалле, они почувствовали, когда пересекли границу поместья. В этот момент Сарефа словно коснулась любящая материнская рука. Стало так легко и хорошо, что даже хотелось рассмеяться от радости. Йохалле тоже выглядел довольным, хотя и немного печальным. Орк и дракон закрыли глаза от удовольствия, смакуя этот приятный момент, и даже Эргенаш против своей воли немного улыбнулся.
        Встречал их перед входом в королевскую резиденцию не кто иной, как сам Тарлиссон. По-прежнему без единой лишней эмоции на лице он встретил Сарефа и его друзей, поблагодарил и отпустил кучера, который их сюда доставил, и приказал гостям следовать за собой.
        Следуя за Тарлиссоном по роскошной территории, Сареф отдавал должное красоте этого места. Земля под ногами была мягкой, повсюду росли диковинные травы и цветы. Рядом журчал небольшой ручей, который чуть дальше шумел небольшим водопадом. В пруду поодаль плавали белые и чёрные лебеди, на камнях лежали и с любопытством смотрели на гостей диковинные разноцветные ящерицы.
        Сама резиденция тоже выглядела великолепно, превосходя даже поместье клана Зинтерра. То выглядело внушительно, но из-за бесконечных пристроек в какой-то момент потеряло своё изящество. Здесь же каждый балкончик, каждое окошко, каждая башенка была идеально на своём месте, и создавалось впечатление, что если ты войдёшь в это чудесное здание - то попадёшь в самую настоящую сказку, где станут неважны все горести и заботы, и где твои вера и воображение смогут сотворить любое чудо. Сареф потряс головой, прогоняя наваждение. Он сюда не отдыхать приехал. И, вполне возможно, что его здесь будут проверять на прочность так же, как и десятки раз до этого.
        Как оказалось, Тарлиссон не оставил им времени сказать «Нет» в самом буквальном смысле, потому что бал начинался уже сегодня вечером. Сареф опасался, что им придётся переодеваться во что-то более подходящее, но, к счастью, этого от них не стали требовать. Зато они прошли какую-то странную процедуру перед тем, как войти в сам дворец. Они по одному заходили в странное стеклянное устройство цилиндрической формы, после чего примерно 30 секунд вошедший подвергался какой-то магии. Когда очередь дошла до самого Сарефа, ему показалось, что на него в это время со всех сторон дует ветер. Но при этом не было никакого дискомфорта. Напротив, свежий воздух его очень взбодрил, а когда процедура закончилась, Сареф внезапно с удивлением понял, что его одежда тоже стала лёгкой и чистой, как после стирки. Он понял, что их таким образом «вымыли» перед тем, как пускать во дворец. Тарлиссон, наблюдавший за ним, улыбнулся, увидев его замешательство. И даже если эльф думал, что их таким образом в очередной раз поставили на место - Сарефу не было до этого никакого дела. Напротив, он с удивлением подумал, что не отказался
бы от такой штуки у себя дома. Шутка ли: всего 30 секунд - и ты уже чистый, свежий, полный сил и готовый работать. Да ей просто нет цены.
        После этого их отвели в комнаты в гостевом крыле, и туда же принесли скромный обед. Несколько часов томительного ожидания - и вот, наконец, когда, словно по сигналу, по всему дворцу зазвенели серебряные колокола, они покинули свои комнаты и направились в главный зал, дорогу к которому Тарлиссон им предусмотрительно объяснил.
        Помещение выглядело просто великолепно. Зал, который находился внутри дворца, был оформлен как самая настоящая лесная опушка. Мягкая земля под ногами, цветочные клумбы, фонтанчики, из которых била чистая родниковая вода. Небольшие деревья были украшены светящимися шарами и переливающимися лентами. То тут, то там ненавязчиво были расставлены столики, угощения на которых появлялись сами собой. Так же по всей территории были небольшие беседки, где гости могли уединиться небольшими группами. Не говоря уже о том, что над ними было полностью открытое небо, озарённое уходящим солнцем.
        Повсюду уже были группки эльфов, которые о чём-то переговаривались. Среди них были как совсем молодые юноши и девушки, которые быстро перемещались то туда, то сюда, и постоянно болтали и хихикали, так и более почтенные эльфы, которые говорили степенно и взвешивали каждое сказанное слово. На Сарефа и его друзей они поглядывали со снисхождением, но без особого интереса. Тот же Йохалле вызывал у них гораздо больше опасения - было ясно, что его здесь ждали в самую последнюю очередь, которая, как известно, никогда не наступает. Сам же Йохалле от этих взглядов словно наливался силой и чувствовал себя в своей стихии. Когда они поравнялись с почтенной беловолосой эльфийкой в алом, у которой на голове была золотая тиара с рубином, выполненным в форме капли крови, она презрительно на них посмотрела. Йохалле, нисколько не смутившись, остановился и посмотрел на неё в ответ. Эта игра в гляделки продолжалась примерно минуту, после чего дама, презрительно хмыкнув и вздёрнув изящный носик, отвернулась и гордо удалилась.
        - Глава Дома Дарующих кровь, - снисходительно пояснил Йохалле Сарефу, - впрочем, ничего удивительного. Они всегда предпочитают даровать кровь в спину и исподтишка.
        Сказано это было достаточно громко, чтобы удаляющаяся глава Дома отлично расслышала эти слова. Но она даже не сбавила шагу, хотя её спина и окаменела на едва уловимый миг.
        - Я надеюсь, для нас это потом не выльется в неприятности, - тихо спросил Сареф.
        - Сареф, - мягко сказал Йохалле, - для меня это выливалось в неприятности несколько раз, пока этой идиотке не хватило тупости послать за мной своего главного шпиона. Я с ним очень мило и подробно побеседовал… и теперь у меня на эту дуру столько компромата, что даже если я, всеобщий изгой, начну говорить - она пробкой вылетит со своего поста. Поэтому всё, что ей остаётся - это любоваться мной и злобно сопеть, засунув себе язык в задницу.
        Остальные товарищи Сарефа тоже разошлись по поляне. Махиас начал свою излюбленную тактику по ловле одиноких эльфиек. Взяв со стола бокал с вином, он принял грустную и задумчивую позу - и вокруг него уже вилось около пяти девушек, которые всё никак не решались подойти. Эмерс тоже не остался обделённым вниманием: с ним охотно беседовали гости, и он даже умудрялся им всем отвечать, и даже держался в рамках гостевого этикета. Несчастный же Эргенаш не знал, куда себя приткнуть. Как только он где-то уединялся, как его тут же находила очередная компания и пыталась вовлечь в беседу. Он ускользал от них, но они упорно его преследовали. В итоге это вылилось в странную игру, в которой Эргенаш пытался спрятаться, а все остальные молодые эльфы всеми силами пытались его найти. Сареф мысленно пожалел Эргенаша. Это ему ещё повезло, что он носит Кольцо Оборотня. Будь стревлог в своём истинном облике - его бы затаскали так, что потом на всей шкуре живого места не осталось бы.
        Наконец, Сареф и Йохалле дошли до другого края поляны, где на деревянных, увитых лозой тронах сидели королева эльфов и её соправитель. И они оба оставили у Сарефа самое странное впечатление.
        Королева, одетая в нежно-голубое платье, имела рыжие волосы, зелёные глаза и невероятно хитрое и любопытное лицо. Создавалось впечатление, что это не благородная эльфийская королева, а какая-то плутовка, которая украдкой заняла чужое место и теперь поминутно оглядывалась, чтобы её не выгнали. Её соправитель и вовсе выглядел, как какой-то хапуга-делец с дороги, которого выдернули, вымыли и усадили посидеть на троне за умеренную плату. Сарефа это до такой степени сбило с толку, что он почти минуту просто пялился на них, полностью забыв про приличия.
        - Что, почувствовал, - рассмеялся Йохалле, - трудно поверить, что их выбрало Сердце Леса, да? Но, на удивление, со своей работой справляются они неплохо.
        Сареф лишь пожал плечами, с трудом приходя в себя. Впрочем, учитывая, что Йохалле находился в постоянной конфронтации со всеми органами власти, какие только существуют, даже эти простые слова в адрес королевы и её соправителя уже были огромной похвалой.
        - Ну что, дорогие гости, надеюсь, вы довольны балом? - рядом с ними появился Тарлиссон.
        - Вполне, - снисходительно кивнул Йохалле, - вот только танцев что-то пока не видно. Впрочем, какая разница, - он пожал плечами, - со мной всё равно никто не станет танцевать.
        - Я бы не опускал рук прежде времени, - неожиданно дружелюбно подмигнул ему Тарлиссон, - здесь много молодых и безбашенных девчонок, которые будут совсем не прочь заполучить в список своих трофеев танец с ужасным и непокорным Йохалле.
        - Прям уж таки, - рассмеялся эльф, - не смеши меня, Тарлиссон.
        - Неужели ты мне не веришь? - притворно оскорбился тот.
        - Верю? Тебе? - хмыкнул Йохалле, - да если ты мне скажешь, что небо голубое, я выйду на улицу проверить.
        - Ну, работа у меня такая, - пожал плечами тот, после чего подошёл к Йохалле и неожиданно хлопнул его по плечу, - поверь, дружище, успокоиться и остепениться никогда не поздно. И я надеюсь, что Сареф повлияет на тебя так же, как уже повлиял на твоего друга Бреннера. Всем это только пойдёт на пользу.
        Йохалле, мгновенно рассвирепевший от такой наглости, хотел было сказать Тарлиссону, что он думает о его «дружище» и обо всём остальном, но хитрый эльф не дал ему такой возможности. Он повернулся к Сарефу и мягко сказал ему:
        - Сареф, вам не стоит чувствовать себя таким зажатым. Здесь разрешается позволить погулять и своим питомцам. Вот, посмотрите, - он указал рукой, и Сареф с удивлением увидел девушку, которую встретил ещё в Даргрижеке. Она вызвала своих белоснежных зверей, и вся знать эльфов с восторгом рассматривала их и даже гладила, - уверен, на вашего хилереми тоже многие с удовольствием бы посмотрели.
        Сареф почувствовал, что тоже начинает закипать. Этот Тарлиссон имел просто невероятную осведомлённость. Мало того, что он каким-то образом разнюхал информацию про Бреннера, так ещё и его хилереми не стал для хитрого эльфа секретом.
        - Спокойно, спокойно, - мягко сказал Тарлиссон, - да, Сареф, это не очень приятно, но такая у меня работа - всё знать, уж простите меня за это. Тем более, что за тебя поручились, и не хотелось бы… неприятных инцидентов.
        - И кто же, интересно, здесь мог за меня поручиться? - ядовито поинтересовался Сареф.
        - Ну а ты сам как думаешь, Сареф? - мягко спросил его чей-то неуловимо знакомый голос сзади. Не веря себе, он повернулся… и увидел Ламию, супругу Адральвеза, главы клана Зинтерра…
        Глава 4
        - Ламия! - Сареф не знал, как ему реагировать. С одной стороны, он был рад её видеть, он соскучился по Севроганду и будет рад любым новостям оттуда. Но, с другой… он проигнорировал приглашение Зинтерры несколько месяцев назад, потому что был одержим этим проклятым браслетом. И теперь ему было за это очень стыдно. Ведь Зинтерра сделала для него столько, сколько не сделал ни один другой клан. Только нейтральные монстры, может быть, могли бы поспорить в этом с демонами.
        - Я очень рад вас видеть, - искренне сказал Сареф, подходя к эльфийке и, дождавшись короткого кивка, обнял её. Ламия не менее крепко обняла Сарефа в ответ.
        - И я очень рада тебя видеть, Сареф, - мягко сказала она. Сареф хотел было задать новый вопрос, однако теперь уже Ламия чуть качнула головой и взглядом указала в сторону Тарлиссона.
        - Ну, так что, Сареф, - мягко сказал Тарлиссон, - покажете вы нам своего хилереми? В конце концов, нечасто у нас появляются подобные гости. Или вы его стесняетесь?
        Если ещё секунду назад Сареф был готов спросить Хима, не желает ли он показаться, то вот эти последние слова напрочь отбили какое бы то ни было желание разговаривать дальше. Поэтому, повернувшись к эльфу, Сареф едко сказал:
        - Не думаю, что это хорошая идея: с ноги заявляться на бал и хвастать своим хранителем. Так что спасибо - но что-то не хочется!
        - То есть вы отказываетесь? - несмотря на всё лицедейство Тарлиссона до этого, его печаль сейчас звучала вполне искренне.
        - Может быть, немного позже, - мрачно ответил Сареф, после чего язвительно добавил, - когда под ногами не будут путаться докучливые всезнайки, которые без конца лезут с непрошенными советами!
        Сареф ожидал, что Тарлиссон разозлится, но тот лишь смиренно склонил голову и удалился. Вероятно, это было далеко не первое оскорбление подобного рода, которое ему приходится слышать в свой адрес. Внезапно Сареф вспомнил про Хима, мнением которого он так и не поинтересовался, и мысленно спросил:
        - Извини, Хим, надеюсь, ты не…
        - Всё в порядке, хозяин, это было правильно, - тут же откликнулся хилереми, - во-первых, неразумно идти на поводу столь наглой провокации. Во-вторых, мы только что прибыли. Поэтому перед тем, как вызывать меня, убедитесь, что здесь нет тех, кому меня видеть не следует.
        - Например? - не понял Сареф.
        - Например, других эльфийских чемпионов. Помните, этот Аравиль год назад только посмотрел на вас - и уже узнал, что у вас есть я. Если вы меня вызовете здесь в физическом воплощении - то же самое могут провернуть и со мной. Не думаю, что стоит просто так дарить эльфам такую информацию.
        Сареф подумал, что это очень даже здравая мысль. Просто сам он до сих пор не отошёл от встречи с Мимси, которая выбила его из колеи намного сильнее, чем он полагал. И, разумеется, уроды вроде Тарлиссона спешили этим воспользоваться. А, между тем, не стоило забывать, что он - Чемпион во Всесистемные Состязания, и, как минимум, другие клановые Чемпионы будут стремиться разнюхать о нём всё, что только можно.
        - Бедный Тарлиссон, - покачала головой Ламия, - уж как только беднягу за его работу не называли и не проклинали. И - ничего. Уже третью сотню лет на своём посту.
        - Так долго? - удивился Сареф.
        - Да, он невероятно хорош на своём месте. Это даже я вынуждена признать. Королевы приходят и уходят, а он всё так же бдит на благо Сердца Леса. Но да речь не о нём. Пойдём, Сареф.
        Они с Ламией, по пути перехватив пару бутербродов и взяв по бокалу с вином, уединились в одной из беседок.
        - Вот так, - Ламия на мгновение закрыла глаза и кивнула, - теперь нам никто не помешает поговорить. Как ты, Сареф? Почему ты к нам не приезжал?
        Сареф не стал скрывать причину. Ламия при этом выслушала его с пониманием.
        - Не огорчайся, Сареф, - мягко сказала она, пригубив свой бокал, - это нормально. Все переживали эту тягу к сбору комплектов. Главное, что ты жив и здоров. Мы намного больше переживали за это. А артефакты… Ну, тебе с этим, конечно, справиться особенно тяжело.
        - Почему? - невольно вырвалось у Сарефа.
        - Прости, если мой ответ обидит тебя… но врать я тоже не хочу. Ты слишком рано выиграл свои Системные Состязания. Подавляющее большинство Чемпионов выигрывает их ближе к 27 - 28 годам, когда они уже повзрослели и набрались опыта.
        - Но у меня не было выбора! - горячо возразил Сареф.
        - Я знаю, Сареф. Я это прекрасно знаю. Но, к сожалению, мы ничем не могли тебе помочь. Ильмаррион и Адральвез на тот момент заключили соглашение, при котором мы никак не могли трогать тебя до тех пор, пока ты находился в клане Джеминид. Когда тебе удалось из него вырваться, мы надеялись, что Арнард найдёт тебя и поможет тебе, но наши планы сорвал Мёртвый Король воров. А потом ты снова оказался в руках Адейро - и у нас снова оказались связаны руки. И помощь Сундарка на Состязаниях - это всё, что мы смогли для тебя сделать.
        Чуть помолчав, Ламия ласково добавила:
        - Я это говорю не для того, чтобы обидеть тебя, Сареф. Мало кто из твоих ровесников оказался бы способен вынести то, что пришлось пережить тебе. Но это не отменяет того, что остаёшься молодым, сильным, гордым парнем с горячей кровью. В такой ситуации от некоторых соблазнов удержаться очень тяжело. Невыносимо тяжело.
        - Как… дела на Севроганде? - спросил Сареф, не желая больше об этом говорить.
        - У нас - всё отлично, - улыбнулась Ламия, тоже с готовностью отодвигая в сторону неудобную тему, - неделю назад до нас доносились странные слухи из клана Уайтхолл. Говорят, у Виктора совсем начали сдавать нервы. Мы знаем, что он хотел в ближайшие 5 лет выдвинуть своего сына на Состязания и посадить его на место главы клана… Но что-то мне подсказывает, что у Уайтхолла нет этих пяти лет. Если он и дальше продолжит… чудесить, - аккуратно поправила саму себя Ламия, - то другие знатные семейства Уайтхолл быстро его выдавят.
        Сареф злорадно улыбнулся. Вероятно, Виктор по достоинству оценил его маленький подарок. Ну да что поделать, приходится учить других тому, что лгать ему, Сарефу - опасно для здоровья. И порой эти уроки должны быть очень жёсткими.
        - А кто выиграл вторые Состязания среди людей?
        - Клан Эксайл. Вот уж от кого никто ничего не ожидал. Но, видать, их Чемпион извлёк должные уроки из своего прошлогоднего поражения - и одержал вполне уверенную победу.
        - Даже над Чемпионами Айон и Зинтерра? - не поверил Сареф.
        - Наши Чемпионы традиционно не доходят до финала, Сареф, ты же знаешь, - пожала плечами Ламия, - Айон пропустил его в полуфинале. Зинтерра пропустила в четверть финале чемпиона клана Ондеро - у нас были перед твоим дедом кое-какие долги. Но, к сожалению…
        Сареф медленно кивнул. Он, конечно же, прекрасно знал, кто был Чемпионом клана Эксайл в прошлом году… что ж, через шесть лет он с удовольствием ещё раз сотрёт его в порошок.
        - А среди эльфов? Ну, Аравиля я знаю, а второй кто?
        - А где успел познакомиться с Аравилем? - удивилась Ламия.
        - В клане Ниафрост, - пожал плечами Сареф.
        - Ого, - удивилась Ламия, - Серебряный Свет снова тянет свои торговые щупальца на Севроганд? Ну-ну.
        - А что с этим не так? - полюбопытствовал Сареф.
        - Их торговая репутация оставляет желать лучшего. Тёмные эльфы в этом плане куда более надёжные партнёры. И я так говорю не потому, что я сама тёмная эльфийка. Но у Индареллы мозги на месте, так что если она в своих силах уверена - можно только пожелать ей удачи. Второй Чемпион эльфов, - вернулась к первоначальной теме Ламия, - Исмадиан из Дома Зачарованный Лес. Правда, он был вторым Чемпионом этого дома, так что большой любви между ними нет. Ты же знаешь, что такое второй Чемпион Дома?
        - Да, Йохалле мне объяснил, - кивнул Сареф.
        - Само собой, - кивнула Ламия, - мы очень рады, что ладишь с Чёрными Легендами, Сареф. Это самые преданные друзья, у которых максимально развязаны руки от кланового влияния. Так что держись их - и они приведут тебя к титулу Чемпиона Всесистемных Состязаний. Хотя бы в память о том, что у них этого не получилось.
        Сареф задумался. Сказать по правде, он никогда не смотрел на эту ситуацию с подобной точки зрения. Но, стоило признать, своя логика была и в этом, для кого-то и такая причина может послужить сильной мотивацией.
        - Ладно, - Ламия встала и потянулась, оставив бокал на скамейке, откуда он немедленно исчез, - раз уж я оказалась здесь - пойду, повидаюсь со своей ненаглядной роднёй. Если в текущем цикле уже два Чемпиона из четырёх оказались среди светлых эльфов - у всей знати Тёмных Домов сейчас должны гореть задницы. И я с удовольствием на это полюбуюсь.
        Сказав это, Ламия вальяжно покинула беседку. А у Сарефа создалось чёткое впечатление, что только из-за него Ламия сюда и приехала. В самом деле, не из-за родственников же ей было бросать Адральвеза и ехать на другой материк. Впрочем, как знать. Ламия, конечно, на дух не переносит свою семью, но всё же иногда и ей, наверное, нужно их видеть. Даже если это происходит в духе: « Ну что, суки, вы тут живы? Ну и живите дальше!»
        Сам Сареф большого желания идти бродить по балу дальше смысла не видел. Хотелось всё обдумать и осмыслить все новости с Севроганда. Но ему не дали такой возможности. Потому что в беседку вошёл ещё один эльф.
        - Вы не против, молодой человек? - участливо спросил он. - Все эти балы уже не для меня, но когда приглашает сама королева - кто ж в здравом уме будет отказываться?
        И хотя эльф вполне правдоподобно проковылял к скамейке и сел напротив, Сареф прекрасно чувствовал, что всё это - наигранное. При этом не то, что Хим - даже Гилеан в Инвентаре Сарефа напрягся, ясно ощущая от этого эльфа опасность. Вдобавок, когда он к нему повернулся, Сареф с удивлением увидел, что у него была крайне необычная внешность. У подавляющего большинства тёмных эльфов кожа была с синим оттенком, от бледного до тёмного. У этого же эльфа кожа была с красным оттенком. Сареф сначала даже глазам своим не поверил, разглядывая его. Может, это и не эльф вовсе, а какой-нибудь орк, которые, по словам Эмерса, хоть и редко, но могли быть красными или чёрными. Но нет, длинные светлые волосы, соответствующей формы уши, сиреневые глаза - всё, кроме цвета кожи, выдавало в нём обычного тёмного эльфа.
        - Да, - удовлетворённо кивнул эльф, - именно так все реагируют, когда видят меня в первый раз. Поначалу это раздражало, но за последние 100 лет, наоборот, стало моей визитной карточкой. Потому что теперь никто ни с кем меня не спутает. В общем, Кадм, к твоим услугам.
        - Но на работе вас, наверное, чаще называют Красный Папочка? - невинно поинтересовался Сареф.
        - Есть такое, - не стал отпираться эльф.
        - Тогда что вы здесь делаете? - опешил Сареф.
        - Ну, я же уже сказал: я здесь по личному приглашению королевы. Зачем? Вероятно, потому что ей нужно от меня что-то, что умею делать только я. Ну, ну, лицо попроще, парень, - рассмеялся Кадм, - ты же уже провёл здесь некоторое время. Уже должен понимать, что живём мы тут долго, друг друга все отлично знают, поэтому все договариваются, как могут. И всё равно королям и их приближённым постоянно требуются услуги таких, как я. А там… старый враг лучше двух новых, правильно? Но, если уж я здесь, - многозначительно добавил он, - то лично тебе скажу следующее: ты, конечно, Чемпион в Состязания и всё такое, и убивать тебя - слишком проблемно, но это не означает, что я не найду способ спросить с тебя за то, что ты пришил четырёх моих парней. Причём всего лишь за то, что я очень хотел повидаться с Йохалле.
        - Если вам так интересно - Ассири и остальные живы, - хладнокровно ответил Сареф, - что до Йохалле - если ему будет очень нужно, он и сам вас найдёт.
        - Они живы? - Кадм мигом потерял весь свой лоск легкомысленного вельможи и впился в Сарефа взглядом, хваткой не уступающему взгляду Тарлиссона, - но тогда как…
        - Вы хотите слишком много информации за ничего, - насмешливо хмыкнул Сареф, - скажем: ваши клятвы оказались не так прочны, как вам кажется. А когда у Ассири и остальных появился выбор - они предпочли выбрать не вас. Почему так получилось - догадайтесь сами.
        Показывая, что разговор закончен, он встал и направился к выходу из беседки.
        - Что ж… мы сегодня об этом ещё поговорим, - догнал его голос Красного Папочки.
        - Мне не особо интересна ваша компания, - пожал плечами Сареф, - так что сомневаюсь.
        - А вот я почему-то в этом более, чем уверен, - ехидно ответил Красный Папочка. И, несмотря на то, что они находились на территории фиолетовой категории безопасности, Теневые Символы явно были не из тех, кто бросает слова на ветер…
        Глава 5
        После этого разговора бал продолжился своим чередом. Прибывали всё новые и новые гости, но, к удивлению Сарефа, на лужайке было всё так же просторно, всем хватало места, еды и напитков. Хотя ему казалось, что количество гостей уже перевалило за две сотни.
        Наконец, когда солнце окончательно село, сферы и ленты на деревьях засияли ещё ярче, и, стоило признать, выглядело это очень красиво. В тот же момент королева и её соправитель, наконец, покинули свои троны и открыли вечер первым танцем. После того, как они его завершили, все гости тут же разбились по парам и тоже начали танцевать. Сареф сначала более-менее уклонялся от девушек, которые так и норовили вытянуть его на танцевальную площадку.
        Но в один момент его выцепила Ламия - и уж ей Сареф отказать не мог. И хотя эльфийка танцевала очень хорошо, конкретно здесь Сареф чувствовал себя скованно. Это было совсем не то же самое, что танцевать в поместье Зинтерра. Там он буквально чувствовал одобрение и поддержку других членов клана. А здесь он ощущал на себе десятки настороженных взглядов, которые, казалось, только и ждали от него малейшей ошибки. Но Сареф не позволил себе ошибиться. Вежливо закончив танец, он раскланялся с Ламией - и вновь испарился среди гостей, не подпуская к себе никого лишнего.
        Это продолжалось ещё около пары часов. Сареф свободно гулял по лужайке, наслаждался вкусными эльфийскими закусками и лениво слушал разговоры окружающих, которые, разумеется, ничего важного в себе не содержали. Но под конец случилось нечто такое, что оказался не в состоянии проигнорировать даже Сареф. Внезапно перед ним появился уже осточертевший ему Тарлиссон, который вёл под руку эльфийскую королеву. Сареф не успел никуда улизнуть - королева за какое-то смехотворное мгновение оказалась рядом и приглашающе протянула ему руку для танца. Понимая, что игнорировать подобное предложение даже для него чревато большими неприятностями, он принял протянутую ему руку. И именно сейчас, словно ожидая этого момента, зазвучала новая мелодия - и королева легко увела Сарефа в танце.
        - Я вижу, вы небольшой любитель подобных мероприятий, юноша, - ласково проворковала она. Сареф в таком положении оказался дезориентирован втройне. Ему приходилось продолжать танец, его по-прежнему страшно сбивала с толку внешность эльфийки, и ему постоянно приходилось напоминать себе о том, что эта рыжеволосая плутовка - королева эльфов, и разговаривать с ней следует, как подобает.
        - Да, - кивнул Сареф, - меня это не привлекает. В том числе и поэтому я покинул свой клан. В конце концов, каждому своё, не так ли?
        - Истинно так, - кивнула королева, которой, похоже, самую малость неуклюжие движения Сарефа лишь добавляли азарта, - но ты здесь не потому, что тёмные эльфы якобы строят против тебя козни. Напротив, ты уже показал нам, что готов докопаться до истины с холодным рассудком - и не принимать на веру самые очевидные варианты. Поэтому… я бы хотела тебе помочь.
        - Это очень любезно с вашей стороны, - тут же уважительно кивнул Сареф, - но, вам, вероятно, известно, что некоторые мои спутники… не переносят присутствия посторонних. Поэтому, простите мне эту наглость… но если нам просто не будут мешать или отвлекать нас - это будет самой лучшей помощью.
        - Понимаю, - кивнула королева, проворачиваясь в танце, - и всё же я думаю, что наша информация может тебе помочь.
        - Тогда зачем нужно было всё это? - спросил Сареф, - передали бы просто вашу информацию с Тарлиссоном. Вам кажется, это было бы слишком просто, и мы бы этого не оценили? Или вы не доверяете Тарлиссону?
        - Боюсь, всё несколько сложнее, уважаемый Сареф, - мягко ответила королева, хотя при упоминании о недоверии Тарлиссону её ладонь чуть крепче сжала ладонь Сарефа, - дело в том, что данную информацию мы ещё не получили.
        - В самом деле? Что-то Тарлиссон недорабатывает, - фыркнул Сареф.
        - Сареф, пожалуйста, оставьте Тарлиссона в покое. Подождите совсем немного - и вы всё узнаете…
        Танец начал подходить к концу. После завершения всех положенных движений и благодарных поклонов королева сказала:
        - Через 15 минут Тарлиссон пригласит вас пройти с ним. Обещаю, там вы получите все объяснения.
        После этого королева удалилась, как и её соправитель. Бал при этом потихоньку подходил к концу: некоторые гости уходили отдыхать, ленты и шарики на деревьях светили уже не так ярко. Повсюду сновали незаметные слуги, убирая забытые бокалы или блюдца из-под закусок. Наконец, к Сарефу подошёл Тарлиссон и кивнул, давая приказ следовать за собой. При этом осведомитель любезно успел собрать всех его друзей. Йохалле выглядел таким же полным сил, как и всегда, а вот Эмерс, явно не привыкший к таким мероприятиям, пошатывался и прикрывал рот ладонью. Махиас выглядел слегка недовольным, словно бы он уже договорился об очередном свидании, и то, что его выдернули посреди полуночи, не слишком обрадовало дракона. Ну а несчастный Эргенаш выглядел настолько затравленным, что в его глазах читалось чёткое желание прибить всех окружающих эльфов, а после этого провалиться сквозь землю самому.
        Тарлиссон повёл их в небольшую укромную рощицу, вход в которую находился позади королевских тронов. И там их уже ждали. Сама королева, разумеется, какой-то незнакомый молодой тёмный эльф… и, к большому удивлению Сарефа и его спутников, Красный Папочка.
        - Привет, Йохалле, - ухмыльнулся Теневой Символ, - ты, конечно, хорошо ускользал от меня эти несколько часов, но я всё равно очень рад тебя видеть. Эти обмотки тебе, кстати, идут, - он одобрительно кивнул, бросив мимолётный взгляд на его ноги. От порции отборной ругани, куда Красный Папочка может пойти со своим мнением, его спасла королева.
        - Уважаемый Кадм, вы не будете столь любезны оставить выяснение отношений на потом? Мы здесь, вообще-то, собрались по важному делу.
        - Да, ваше величество, разумеется, ваше величество, - с едва уловимой иронией поклонился Теневой Символ, - простите, что отнимаю ваше драгоценное время, ваше велич…
        - Кхм! - хмыкнул Тарлиссон, и Кадм моментально замолчал. Сареф прищурился. Этот единственный жест сейчас очень наглядно показал, кто здесь обладает реальной силой и реальной властью. Впрочем, по словам Ламии, Тарлиссон занимает свой пост уже больше двухсот лет. А на троне даже самая сильная королева при всём желании не продержится дольше, чем сто. Так что это, наверное, и неудивительно.
        - Итак, - королева очень ловко сделала вид, что этой интермедии не было, - к делу. Это, - она положила ладонь на плечо незнакомому юноше, - мой внук, Анкариан. Он был вместе с чемпионом Анейрашем в том злосчастном походе.
        Сареф, откровенно скучавший, поднял голову. Наконец-то было хоть что-то конкретное! Он внимательнее изучил лицо эльфа. И с огорчением понял, что оно выражает одну-единственную эмоцию: усталость. Его банально задолбали этим вопросом, и он уже устал бесконечно повторять одно и то же.
        - И что же? - спросил Сареф.
        - Я ничего не помню об этом стревлоге, - устало сказал Анкариан, - вообще ничего.
        - Но… это невозможно! - опешил Сареф, - вы вместе дошли до Туманной Матроны! Вы вместе сражались с ней! Да, в конце концов, вы в поход на легендарного монстра пятого уровня не могли пойти иначе, как впятером! Как можно этого не помнить?
        - Поверь, Сареф, - печально сказала королева, - мы задавали ему те же самые вопросы уже сотни раз. Наши мастера-целители уж как только не пытались восстановить ему память. Бесполезно. Остальные участники похода точно так же ничего не помнят. Мало того: даже имя Анейраша исчезло из регистрационных списков, и почти всё тёмные эльфы были искренне уверены, что они и правда пошли туда вчетвером. Если бы я лично не согласовывала поход своего внука с Анейрашем - я бы точно так же была бы в этом уверена! Даже мне порой начинается казаться, что его никогда не было, и это просто глупая выдумка. Поэтому…
        - Поэтому на сцену выхожу я, - довольно сказал Красный Папочка, - если кто-то и сможет разбить блоки в его памяти - то только тот, кто может разрывать саму ткань Системы. Не так ли?
        Тарлиссон и королева переглянулись. Они оба были одинаково недовольным тем, что здесь присутствует Теневой Символ. И уж, конечно, королева наверняка была в ужасе от перспективы отдать разум своего внука во власть Теневого Символа. Ведь, как знать, какие семена он может оставить - и которых никто при всём желании не заметит? А года через два-три этому пареньку внезапно, и, конечно, совершенно случайно взбредёт в голову пойти к нему на службу. Впрочем, судя по лицу Кадма, он не собирался проворачивать ничего подобного. Всё-таки здесь была фиолетовая категория безопасности, и даже фокусы Теневого Символа не факт, что окажутся незамеченными. Да и ссориться с Тарлиссоном Кадму явно лишний раз не хотелось. Потому что такой, как Тарлиссон, и Теневого Символа при необходимости взять за горло сумеет.
        - Так мы начинаем? - вежливо осведомился Красный Папочка.
        - Один вопрос, с вашего позволения, - вмешался Сареф, - чемпион стревлогов пропал больше двух месяцев назад. Судя по тому, как быстро ваши лекари поняли, что они беспомощны - вряд ли с того момента прошло больше недели. Почему же вы обратились к Теневому Символу только сейчас?
        - Ну, ты же не думаешь, что я делаю это бесплатно, парень, - ухмыльнулся Красный Папочка, - были переговоры, и долгие. Причём речь, как ты, возможно, догадываешься, шла вовсе не о деньгах.
        Сареф кивнул, понимая, что, скорее всего, это правда. Потому что нахождение в одном месте такого, как Тарлиссон, и такого, как Красный Папочка - это не обыденность, а невероятное стечение обстоятельств, порождённое огромной необходимостью.
        Королева, убедившись, что вопросов больше нет, провела перед собой рукой - и прямо из-под земли выросли густые ветви плюща, которые приняли форму необычного кресла, у которого спинка была откинута немного назад. Сареф даже вспомнил, что у кого-то из лекарей в клане Джеминид он видел нечто похожее. Когда Анкариан уселся в это кресло, со стороны головы к нему подошёл Красный Папочка.
        - Отлично, - потирая руки, сказал он, - а теперь сиди смирно, парень, и постарайся не психовать и не дёргаться. Мозги - штука хрупкая, и тебе с ними ещё не одну сотню лет жить. А мне ссориться с твоей бабушкой ни к чему, так уж потерпи немного…
        После этих слов ладони Теневого Символа оказались окутаны серым дымом. Он едва заметно сморщился, словно это причиняло ему самому сильную боль, но действовал твёрдо. Положив руки на виски Анкариану, он принялся их аккуратно массировать.
        В этот момент перед ними появилось странное существо. Какая-то фея с зелёной кожей и белыми волосами, одетая в простенькое голубое платье и такими же голубыми крылышками за спиной. При этом фея была неожиданно крупной, в половину человеческого роста. Но как только Сареф увидел пустые чёрные глаза, как сразу всё понял.
        - Зафиксирован сильный выброс тёмной энергии, - сообщила хранитель поместья, - необходимо ли моё вмешательство?
        - Всё в порядке, Затрия, - властно махнула ладонью королева, - всё, что здесь происходит - происходит с моего дозволения.
        - Как прикажете, королева, - кивнула фея, растворяясь в воздухе.
        Тем временем, Красный Папочка продолжал исследовать разум Анкариана. Бедный эльф старался дышать ровно и глубоко, но его волнение ощущал даже Сареф. Через несколько секунд его лицо неожиданно скривилось, и он едва слышно застонал, стиснув зубы.
        - Да, - Красный Папочка, наконец, отнял руки от висков эльфа, - я нашёл блоки, закрывшие этому парню память. Но они слишком глубокие, слишком вросли в само его подсознание. Их наложил кто-то слишком сильный… Или слишком хорошо знающий это искусство. Даже если я их вырву - то не факт, что воспоминания к нему вернутся. А вот дурачком я его после этого сделаю гарантированно. Простите, ваше величество, но я не могу брать на себя такую ответственность.
        - Но… как же? - королева выглядела такой расстроенной и потерянной, что даже Сарефу стало её жаль, - неужели ничего… совсем ничего нельзя поделать?
        - К большому сожалению, - развёл руками Красный Папочка, - вы знаете, как я хотел получить те послабления, которые мне обещал Тарлиссон, если я сделаю эту работу. И я их, очевидно, не получу, так как работа не выполнена. Мне нет смысла вас обманывать. Так что… мне очень жаль.
        Помолчав, Красный Папочка неожиданно посмотрел на Сарефа и, усмехнувшись, продолжил:
        - Впрочем, возможно, вам сможет помочь этот парень, - злорадно заявил он, - каким-то образом он смог разорвать клятвы верности у нескольких моих ребят. Да так, что даже я сразу ничего не понял. Возможно, и вашему внуку он сможет помочь…
        Королева подняла взгляд и вопросительно посмотрела на Сарефа. И тот чертыхнулся про себя, поняв, в какую ловушку он сейчас угодил…
        Глава 6
        - Это правда… вы можете помочь? - прошептала королева.
        Сареф поспешно рассчитывал ситуацию. И по всем фактам выходило так, что ему не было никаких причин вмешиваться в эту ситуацию. Ладно бы Анкарион страдал от какой-то болезни, а так… потеря памяти… может, даже лучше, если он не будет помнить лишнего. А даже если он и вспомнит - то не расскажет им ничего сверх того, что расскажет им Туманная Матрона, если он с ней договорится. А в обмен на это он должен будет раскрыть полные возможности Власти Жизни королеве тёмных эльфов, Тарлиссону и Красному Папочке, который совершенно не собирался никуда уходить.
        - Мне жаль, но я здесь ничем не могу помочь, - ровно ответил Сареф, покачав головой, - разорвать пару топорных клятв… и вторгнуться в самые глубины чужого разума, чтобы безболезненно удалить блоки памяти - сами понимаете, очень разные вещи. Мне, конечно, приятно, что вы столь высокого мнения о моём мастерстве - но я обычный Житель Системы. Мне такое не под силу.
        Королева выглядела очень опечаленной. Как видно, у неё было своё мнение по поводу памяти любимого внука. Тарлиссон настолько внимательно вглядывался в лицо Сарефа, что он почти физически ощущал его взгляд. И уж, конечно, Тарлиссон наверняка догадывался, что Сареф если и не врёт, то, как минимум, о многом умалчивает. Но у него не было никаких доказательств. Как видно, даже Эргенаш, раскрыв определённому кругу стревлогов Власть Жизни, позаботился о том, чтобы дальше этого круга информация не ушла.
        Однако, к сожалению, здесь присутствовал Теневой Символ, которому плевать было на всякие там этикеты или доказательства - он был вправе говорить то, что думает. И, к большому сожалению, сейчас это сильно играло Тарлиссону на руку.
        - Не верьте ему, ваше величество, - с ехидной улыбочкой сказал он, - я хорошо знаю этот жадный до наживы взгляд. Мои ребятки всегда так смотрят на добычу, которую взять хочется, а права нет. Парнишка просто набивает себе цену.
        - Если вам так интересно, каким образом я разорвал эти несчастные клятвы - проконсультируйтесь со специалистом, - раздражённо ответил Сареф, - не мои проблемы, что для вас стало такой новостью, что ваши подопечные работают на вас под бракованными клятвами.
        - Не мели чушь, недоумок! - взревел Красный Папочка, - простота клятв всегда обеспечивает их надёжность, и этот случай - первый за 50 лет, когда они дали сбой! И я хочу знать, почему это случилось!
        - Ну, вы же здесь Теневой Символ, - любезно ответил Сареф, - вот вы мне и объясните, почему это случилось.
        Красный Папочка ещё несколько секунд сверлил Сарефа недовольным взглядом, после чего неожиданно улыбнулся и посмотрел на Тарлиссона. Этот взгляд Сарефу очень не понравился… и, как оказалось, не напрасно.
        - Бестолковая клятва - это клятва по типу той, которой ты связал бедную дурочку Адрию, - вкрадчиво сказал Символ, - если ты требуешь с кого-то артефакт - требовать его надо хотя бы со всей группы. А так - ты потребовал с одного эльфа, чтобы он за 2 месяца добыл для тебя артефакт, который выпадает с шансом в 0,5%. При том, что существуют очереди, договорённости, и всё такое прочее. Ты потребовал невозможного. Вот такую клятву разорвать оказалось очень легко. И теперь Адрия тебе ничего не должна.
        - Ну, вот видите, - всплеснул руками Сареф, очень хорошо скрывая раздражение, - как легко оказалось разорвать клятву самой Системой. Вот вы сами и ответили себе на свой вопрос.
        - Ну, не нужно злиться, - неприятно улыбнулся Красный Папочка, - понятно, что тебе очень хотелось это оружие, но, увы, не всегда мы получаем то, что хотим.
        - Моей главной целью было наказать Ардию за жадность. За то, что она хотела отнять моё оружие, - равнодушно ответил Сареф, - если вместо двух месяцев честной работы она выбрала 2 месяца ублажать бандитов, чтобы расплатиться за ваши услуги - мне до этого нет никакого дела. А теперь, с вашего позволения, мы пойдём. Вы отняли достаточно нашего времени.
        Последние слова в адрес настолько высокопоставленных эльфов прозвучали, как пощёчина, но и терпение Сарефа было на пределе. Потеря Скальпеля Архитектора стала очень неприятным сюрпризом. Но в этот момент в игру снова вступил Тарлиссон.
        - Ну, я бы на вашем месте не спешил уходить, Сареф, - вкрадчиво сказал он, - то, что Кадму пришлось избавить девочку от непосильного обещания, совершенно не означает, что вы не заслуживаете компенсации за доставленные неудобства…
        Сказав это, Тарлиссон вытянул вперёд руку - и на ней, к огромному удивлению Сарефа, появился скальпель. Он полностью состоял из неизвестного кроваво-красного металла, заманчиво мерцал и так и просился в левую руку.
        Сареф, выдержав небольшую паузу, подошёл к Тарлиссону и внимательно посмотрел на скальпель. Помимо лезвия, была красиво оформленная серебристая рукоятка с небольшим рубином. Сареф довольно кивнул и сказал:
        - Да, это будет достойная компенсация за наше потраченное время, - с этими словами он протянул за оружием руку. Красный Папочка на заднем фоне засмеялся.
        - Нет, ну вы посмотрите на этого наглеца, - злорадно хихикал он, - думаешь, если в 20 лет выиграл Состязания - так теперь остальные перед тобой стелиться должны?
        - Извини, Сареф, но так просто отдать тебе эту вещь я тоже не могу, - покачал головой Тарлиссон, - я отдам её - в обмен на небольшую услугу с твоей стороны.
        - Я же уже сказал, - Сареф отвернулся, - я не стану рисковать в отношении Анкариона. Если уж Теневой Символ, который на этом специализируется, не хочет рисковать - что вы хотите от меня?
        - Я понимаю, что ты опасаешься того, что тебе не хватит мастерства. Поэтому я прошу тебя сразиться со мной, - пояснил Тарлиссон, - в бою я оценю и твоё мастерство, и твою добросовестность. Если выиграешь - то получишь это оружие и сможешь просто уйти. Но если проиграешь - тогда в том случае, если я попрошу - ты попробуешь восстановить Анкариону память. Договорились?
        Несмотря на то, что Тарлиссон по-прежнему бесил Сарефа - он почувствовал, что начинает проникаться к нему уважением. Потому что даже этот финт он рассчитал идеально. Сначала он позволил Сарефу думать, что Скальпель он не получит - а потом, считай, что подвесил вожделенное оружие у него под носом. Вдобавок, за последние пару дней возможность отлупить Тарлиссона, наверное, входила в пятёрку того, что он желал сильнее всего. Коварный эльф манипулировал им, как куклой на ниточках - и без единого применения Системных умений. Лишь помощь Хима сейчас позволила сохранить Сарефу холодный рассудок.
        - А если я проиграю - Скальпель я, конечно же, не получу? - насмешливо поинтересовался он.
        - Ну, всегда же должны быть какие-то риски, - улыбнулся Тарлиссон.
        - Честно говоря - такая себе компенсация, - презрительно ответил Сареф, снова отвернувшись, - спасибо, неинтересно. До свидания.
        Стремительно пройдя мимо всех, он отбросил лианы, скрывающие вход, и вернулся на танцевальную площадку. Здесь уже никого не было, только шары и ленты на деревьях продолжали мерцать.
        - Ты всё правильно сделал, Сареф, - Йохалле, шедший рядом, хлопнул его по плечу, - Нашей расе свойственно некоторое высокомерие в отношении других. И им было полезно увидеть, что не всегда их манипуляции срабатывают с другими.
        - Плевать, - пожал плечами Сареф, - от такого, как Тарлиссон, я иного и не ожидал. Что до Скальпеля… досадно, но не более. Следует помнить, что мы сюда приехали исключительно для того, чтобы найти Анейраша. Остальное неважно. Мы здесь за этим, и только за этим.
        Помолчав ещё 20 секунд, Сареф повернулся к дракону.
        - Махиас, я прошу тебя о большой услуге. Мы должны убираться отсюда немедленно. Я не думаю, что оставаться здесь на ночь безопасно. Поэтому я прошу тебя отнести нас в клан Чёрные Пущи. Или хотя бы унести подальше отсюда. Насколько тебе хватит сил.
        Дракон грустно посмотрел куда-то вдаль. Сареф подумал, что, возможно, он уже назначил свидание с хорошенькой эльфийкой, а, возможно, даже и не одной. Но дракон взял себя в руки и кивнул.
        - Конечно, Сареф. Если ты просишь - я, конечно же, тебе не откажу.
        - Серьёзно? - удивился Йохалле, - позволишь сесть себе на спину?
        - Раз об этом просит Сареф, - пожал плечами Махиас. Йохалле лишь присвистнул, снова с уважением покосившись на Сарефа. Как видно, в его понимании достичь такого уважения от члена клана Айон считалось чем-то запредельным. Хотя, в общем-то, так оно и было.
        Сареф продолжал идти по полянке и удивлялся тому, что она всё никак не заканчивалась. Они шли, наверное, уже минут пятнадцать, и всё никак не могли дойти до выхода. Хотя, когда Сареф гулял по этой лужайке до того, он даже не представлял, что она такая огромная. Наконец, он увидел какую-то фигуру вдали. Надеясь, что это кто-то из гостей ещё не успел уйти, и можно увязаться за ним, чтобы найти выход, Сареф прибавил шагу. Но, когда они приблизились… это оказался всё тот же Тарлиссон.
        - Какой же ты упрямый, Сареф, - сказал он, пригубив бокал с вином, который сам собой оказался у него в руке.
        - Ну, кто бы сомневался, - Сареф остановился и скрестил руки, - теперь вы не выпускаете нас из поместья. А почему так вежливо? Всего лишь бесконечная лужайка. Почему не позвать хранителя поместья, чтобы он просто посадил нас под замок. Мы на территории с отсутствующей категорией безопасности - что вам мешает? Или у вас настолько много лишнего времени?
        - Ты прекрасно знаешь, Сареф, что у этой силы есть свои ограничители, - улыбнулся Тарлиссон, - а так… это тоже была проверка на прочность. Если бы ты сразу бросился в бой за этот Скальпель - я бы сам тебя выставил отсюда и близко не подпустил бы к разуму Анкариона.
        - Ах, какая жалость, что я сразу так не сделал, - едко ответил Сареф, - тогда бы мне больше не пришлось терпеть вашу надоедливую физиономию.
        - Не перебивай, пожалуйста, Сареф, - мягко одёрнул его Тарлиссон, - хорошо. Я согласен пересмотреть условия. Если ты одолеешь меня - то получишь Скальпель без вопросов. Если же проиграешь - то в том случае, если я признаю тебя достойным поработать с разумом Анкариона - то и скальпель ты тоже получишь. Если же нет - то и Скальпеля не будет.
        - Что за глупое условие? - фыркнул Сареф, - зачем так усложнять?
        - Чтобы ты не слил бой за десять секунд и не забрал Скальпель, - пожал плечами Тарлиссон, - ну и отдавать оружие такой силы в руки первому встречному недоумку тоже не хочется.
        - Ладно, - Сареф уже понимал, что если отказаться и сейчас - то последует слишком много скандалов даже по меркам Йохалле, - но поединок будет проходить завтра. Во-первых, сейчас, внезапно, уже полночь, и я устал. И, во-вторых, поединок будет проходить за пределами поместья. Чтобы с вашей стороны не было никаких фокусов.
        - Как угодно, - хмыкнул Тарлиссон, - в таком случае, - он щёлкнул пальцами, - этот огонёк проводит вас в ваши гостевые комнаты.
        - Спасибо, мы как-нибудь за пределами поместья переночуем, - отказался Сареф.
        - Сареф, хватит ломать комедию! - Тарлиссон начал терять терпение, - это давно уже не смешно!
        - А здесь никто и не смеётся, - хладнокровно ответил Сареф, - вы сами до этого каждым своим действием показывали, что доверять вам нельзя. Странно с вашей стороны теперь возмущаться, что я вам не доверяю.
        - Ладно, хватит! - прорычал Тарлиссон, - этот огонёк отведёт вас в гостевой дом в самом дальнем углу поместья. И вас там никто не побеспокоит! Клянусь Системой.
        И хотя в его руках появился зелёный огонёк, который полностью подтверждал его слова, Сареф нарочито медленно ответил:
        - Увидим…
        У Тарлиссона от этого единственного слова перекосило лицо. После чего, наконец, отбросив свою маску, он с яростью прошипел:
        - Ты же понимаешь, Сареф, что с любого другого, кто посмел бы усомниться в моей клятве, я бы на месте спустил шкуру?
        - Ну, что поделать, - любезно улыбнулся в ответ Сареф, - мы все недавно убедились, что даже клятву Системой не так уж трудно обойти.
        Тарлиссон не нашёлся, что на это ответить. И, судя по тому, как он поспешно стирал с лица лишние эмоции, эльф уже явно жалел о своей вспышке. Так что, снова приняв благожелательное выражение лица, он сказал:
        - Как тебе и твоим друзьям будет угодно, Сареф.
        После чего он щёлкнул пальцами ещё раз - и выход с лужайки появился рядом с ними. Он направился к выходу - и Сареф в качестве добивающего удара окликнул его:
        - Да, и ещё кое-что!
        - Да, - Тарлиссон бесстрастно повернулся к нему.
        - Завтра этого придурка, ну, который Красный Папочка, не должно быть ни во время нашего поединка, ни во время работы с Анкарионом… если она состоится.
        Сареф ожидал, что от этих слов Тарлиссона снова перекосит, но эльф явно был не из тех, кто совершает одни и те же ошибки. Поэтому он лишь вежливо улыбнулся и сказал:
        - Спасибо за совет, Сареф. Без тебя мы бы ни за что не догадались выпроводить его отсюда…
        Глава 7
        Ночь прошла спокойно. Хотя Сареф в пику Тарлиссону и выставил дозорного на всю ночь. Добровольцем вызвался Эргенаш, который, по его собственным словам, всё равно не смог бы здесь заснуть.
        Наутро слуги принесли им еду, после чего проводили к месту поединка. Оно, действительно, оказалось за пределами поместья. Но при этом эта площадка была настолько ровной, широкой и удобной, что Сареф не сомневался: именно сюда эльфы королевского поместья шли, когда надо было выяснить отношения, ну или просто спустить пар.
        При этом с одной стороны рядом с лужайкой полукругом находился ряд кресел, где присутствовало с полсотни зрителей. Сареф нахмурился: он не догадался вчера потребовать от Тарлиссона приватности - и мстительный эльф успешно этим воспользовался.
        - Доброе утро, - поприветствовал его Тарлиссон, который сидел в медитирующей позе посреди лужайки, - надеюсь, ночь прошла спокойно, и вас никто не беспокоил?
        - А разве необходимо допускать сюда столько зрителей? - спросил в ответ Сареф, опустив неудобный вопрос.
        - Вы что-то имеете против? - удивился Тарлиссон.
        - Да нет, пусть будут, - пожал плечами Сареф, - просто… королеву я ещё могу понять, она имеет право видеть, кто будет работать с её внуком, но остальные… Вас не беспокоит, что я всё-таки могу вас победить? И ваш авторитет будет… как бы это помягче выразиться…
        - Сареф, у нас несколько другое мышление, - улыбнулся Тарлиссон, - если ты сможешь победить меня - остальные увидят, до какой степени сильным требуется для этого быть. И десять раз подумают, прежде чем бросать мне вызов.
        Сареф обернулся на эльфийскую челядь. Все эльфы выражали исключительно лёгкую благожелательность и интерес к предстоящему событию. Но даже неопытный Сареф чувствовал в их взглядах хорошо скрытое пожелание поражения Тарлиссону. Сареф снова повернулся к эльфу. Всё-таки насколько разными могут быть Жители Системы. Сареф порой думал, что если бы даже в клане Джеминид его воспитывали с любовью и старанием, он бы всё равно ушёл. Все эти бесконечные интриги… у Сарефа всё это вызывало только отвращение.
        Тарлиссон же был Клановый Игрок с большой буквы. Он прекрасно знал, как к нему относятся, сколько зубов готово вцепиться ему в глотку при первой же слабости - и при этом чувствовал себя в этой среде, как рыба в воде, походя манипулируя каждым, кто попадал в его умелые руки. И только с Сарефом у эльфа вышла промашка. Так что здесь стоило быть очень осторожным. У Тарлиссона были свои цели на этот поединок: и проверить собственное мастерство, и наказать Сарефа за вчерашнюю наглость, и заставить его помочь внуку королевы.
        - Ты закончил витать в облаках? - вежливо спросил Тарлиссон, - мы начинаем?
        - Готов, Хим? - спросил Сареф своего хилереми.
        - Только дай приказ, хозяин, - ответил Хим, и разум Сарефа уловил отзвук ожидания славного боя, которым они, признаться, уже давно себя не радовали. Развернуться против Грозового Герцога один на один у него возможности не было, да и битва с Гвалиором из Каменного Солнца шла исключительно на питомцах. Да ещё и пришлось её слить, чтобы позволить сыну гномьего клана сохранить лицо перед Чёрным Ветром. Здесь же его ничего не сдерживает.
        - Да, - ответил Сареф.
        - Ну, в таком случае, - Тарлиссон уже успел подняться, набрать дистанцию в 20 шагов и повернуться к сопернику, - начинаем…
        Сареф вызвал Гилеан и совершил пробный бросок тёмными молниями. Хима он пока решил приберечь, справедливо полагая, что у Тарлиссона на этот случай выработана тактика. Он вообще не спешил раскрывать свою строку умений - потому что, как Сареф с удовольствием понимал, он может себе это позволить. У него было выше 800 единиц здоровья, Зеркало боли уже достигло значения в 30% - и при этом было Призрачное Возмездие, которое гарантированно даст ему второй шанс. Поэтому сначала стоило выбить пару козырей с Тарлиссона.
        Эльф же просто пропустил молнию мимо себя, уклонившись в самый последний момент. Его оружием оказалась рапира, рукоятка которой была инкрустирована изумрудами. Да и само лезвие оружия мерцало тёмным зелёным светом. Вторая рука у эльфа оставалась свободной. И у Сарефа упорно возникало ощущение, что именно эта свободная рука даёт эльфу колоссальное уклонение. Потому что из пяти разрядов тёмных молний, которые запустил Сареф из Гилеана, ни один, даже с учётом Глаза Снайпера, так и не попал в цель. Когда же Сареф запустил поток тёмных молний, Тарлиссон ловко поднырнул под него и сделал стремительный выпад рапирой. И хотя между ними было расстояние не меньше пяти метров, Сареф всё равно ощутил болезненный укол под сердце.
        Внимание! Получен критический удар - 79!
        Зеркало боли! Возвращено урона - 24!
        Тарлиссон сощурился. Зеркало боли для него стало явным сюрпризом. Более того, он пока не мог понять, работает оно фиксировано или процентно. И, уж тем более, он и понятия не имел, что это не умение, а Талант Полуторного Совершеннолетия, который никак нельзя погасить.
        Сареф же отпрыгнул и, набрав дистанцию, указал на Тарлиссона Гилеаном. Вот только теперь вместо потока тьмы Сареф задействовал Элементную Ярость.
        Урон 4!
        Урон 5!
        Урон 3!
        Урон 4!
        Урон 5!
        Сразу же Сареф обратил внимание, что огненные сферы в элементной ярости отсутствовали. И сделал зарубку памяти: против огненного урона у эльфа самая высокая устойчивость. Тарлиссон же от этого потока растерялся. Повторить выпад рапирой сразу он явно не мог. И потому выдал свой первый козырь. Он начертил в воздухе какую-то зелёную руну - и мгновение спустя перед ним появился странный зверь. Он был очень похож на обычную мартышку, вот только у этой мартышки были белые перьевые крылья. Мартышка стремительно набрала высоту, после чего повернулась в сторону Сарефа и оглушительно заверещала. Сареф, не успевший отскочить, от этого визга почувствовал, что оглох. В самом буквально смысле: он не слышал ни единого звука. Однако в следующую секунду перед ним вспыхнуло Системное Окно:
        Незримая поддержка! Эффект Глухота развеян.
        Сразу после этого звуки вернулись. Но Сарефу ловко удалось притвориться, что он по-прежнему ничего не слышит, и ещё несколько секунд он стремительно перемещался по полю, не сводя взгляда с Тарлиссона и притворяясь, что не слышит хлопанья крыльев обезьяны за спиной. Но тем временем Гилеан набирал заряд… и в нужный момент Сареф совершил пируэт в воздухе и выстрелил в обезьяну заряжённым потоком чёрных молний.
        Заряженный выстрел! Критический урон 411!
        От этого бедную обезьяну буквально разорвало в воздухе - и остатки её шкурки и перьев испарились дымкой секунду спустя. Сареф с надеждой посмотрел на Тарлиссона - но тот и бровью не повёл. Что ж, наивно было ожидать, что такой, как Тарлиссон, будет делить свою боль с питомцем.
        Мало того, Тарлиссон, пользуясь тем, что Сареф пережидал откат от сильной атаки, поднял свою рапиру вверх - и с неба в неё ударила уже знакомая золотая молния. Меньше чем за мгновение рапира напиталась этой силой, после чего Тарлиссон указал ею в сторону Сарефа. И в него прилетел поток золотых молний, на которые он просто никак не успел среагировать.
        Внимание! Получен критический урон 151!
        Зеркало боли! Отражено урона 50!
        Получено состояние Ранение! Уклонение Разбойника!
        Сареф, стиснув от боли зубы, спешно менял позицию. Впрочем, ладно, не так уж всё плохо. Наоборот, если Тарлиссон будет думать, что золотые молнии эффективны - тем сильнее он удивится, когда во второй раз Сареф их отразит.
        Тарлиссон, пользуясь успешной атакой, тоже не терял времени даром. Он встал в приветственную стойку, подняв рапиру перед своим лицом - и ледяные и кислотные ожоги на его ладонях моментально затянулись. Сареф даже позавидовал этому умению. Всего лишь встал в стойку - и получил лечение. Причём 2 раза подряд. И это тоже стоило учитывать: поединок вдолгую с Тарлиссоном будет ошибкой, тот слишком легко восстанавливал потраченное здоровье.
        Наконец, невидимость Сарефа закончилась - и Тарлиссон, едва увидев соперника, тут же рванул к нему с рапирой наперевес. И Сареф не сомневался: в ближнем бою тёмный эльф с опытом более, чем в 2 сотни лет оставит от него моток рваных ниток. Поэтому пришло время раскрыть ещё один из своих козырей:
        Полиморф!
        В тот же момент Тарлиссон превратился в поросёнка, который всё так же продолжал на него лететь - и Сареф при помощи Гилеана заботливо изменил траекторию его полёта, подбросив хрюшку вверх метров на двадцать. В этом плане Сареф запоздало понял, что давать Тарлиссону возможность выбрать место поединка тоже было не лучшей идеей. На идеально ровной площадке с мягкой травой и упругой землёй не было не единого камушка или деревца. В итоге цель под Полиморфом можно было либо ударить о землю, либо подбросить в воздух.
        Эльф принял свой нормальный облик ещё до того, как набрал пик высоты от силы броска. И потому ему не составило труда при падении сгруппироваться и приготовиться к кувырку, чтобы полностью нивелировать урон при падении с высоты. Правда, Сареф совершенно не собирался останавливать свою атаку. Поэтому, в самый момент кувырка он снова вызвал Системное окно:
        Силовое Поле!
        Тарлиссона парализовало ровно в тот момент, когда он коснулся головой земли и уже сгруппировал под себя ноги. И теперь он находился в позе эмбриона задницей кверху, не в силах пошевелиться. Йохалле с трибун в этот момент громко заржал, что, должно быть, только добавило ситуации пикантности. А Сареф же, подняв Гилеан, в нужный момент начал готовить свою атаку:
        Заряженный выстрел! 4… 3… 2… 1…
        Критический удар - 254!
        К огромному удивлению Сарефа, даже в такой ситуации Тарлиссон не потерял головы. И даже тех крохотных микросекунд ему хватило, чтобы по завершению Силового поля извернуться и принять луч тёмной молнии на руку, которая всё ещё сжимала рапиру. И, должно быть, его оружие и поглотило немалую часть урона.
        Тарлиссон же, снова набрав дистанцию, встал в свою защитную стойку, восстановив здоровье. И теперь уже сам перешёл в атаку. Он снова рапирой начертил в воздухе две зелёные руны - и теперь рядом с ним появилось уже две летучие обезьяны. Они взметнулись в воздух - но и Сареф, уже подозревая очередную гадость, не позволил им так просто начать атаковать.
        Дробящая Темница!
        Дробящая Темница!
        Против самого Тарлиссона Сареф использовать эту способность не рисковал - соперника такого уровня она почти наверняка не обездвижит. Зато обездвижила обоих его питомцев - очень удобно, когда в рамках одного умения есть два взаимозаменяемых заряда. Однако в этот момент рапира Тарлиссона напиталась тёмной энергией, которой он в следующий момент выстрелил в одну из обезьян. И эта тёмная энергия развеяла эффект Дробящей Темницы, после чего обезьяна пронзительно завизжала… и эта звуковая волна ослепила Сарефа. Но тот не запаниковал, ведь и на этот случай у него был готов ход.
        - Хим, твой черёд, - приказал он. Наконец, Тарлиссон и все остальные получили возможность увидеть хилереми Сарефа. Огромный краснокожий демон с серебряными татуировками в Куртке Солнечных Весов и Сапогах Следопыта произвёл незабываемое впечатление. Он мгновенно указал лапами в сторону Тарлиссона - и в него выстрелил луч. Вот только и для Тарлиссона стало новостью, что этот луч несёт в себе не только огненный урон. А урон светом для него, судя по всему, был невыносим.
        Слепота с Сарефа спала через 5 секунд после наложения. И он справедливо подозревал, что третья обезьяна накладывает Немоту, запрещая использовать способности. В целом, каждая обезьяна по отдельности большой угрозы не представляла, но все вместе они могли заставить цель одновременно ослепнуть, оглохнуть и онеметь, после чего ты на 5 секунд станешь беспомощным, как младенец. А в условиях боя 5 секунд - это целая вечность.
        Хим же, понимая, что от его огненных умений толку будет немного, бросился врукопашную. Сареф позади помогал ему, Гилеаном толкая рапиру Тарлиссона то в одну, то в другую сторону, мешая выполнять защитные приёмы. Первые два раза он вообще хотел вырвать рапиру из рук тёмного эльфа - но два сильных рывка, каждый из которых использовал по 100 единиц выносливости, ничего не дали, поэтому Сареф, решив, что вырвать оружие из его руки невозможно, оставил попытки.
        Тарлиссон, понимая, что его начинают зажимать, выдал новый козырь. Отскочив назад, он взмахнул рапирой - и до того идеально ровная лужайка взорвалась сотней ледяных шипов, которые стремились дотянуться до него и Хима. Сареф сумел отскочить и набрать дистанцию, а вот Хим замешкался - и его пронзило два ледяных шипа. Понимая, что ещё мгновение - и из его хилереми сделают ледяного ёжика, Сареф вызвал Системное окно:
        Тёмная Фаза!
        Став сгустком тьмы, он выбрал направление, чтобы пересечься с Химом. И когда он уносил его с собой - то чувствовал, как в Химе бьётся адреналин и желание вывернуться наизнанку - но не опозориться перед тёмными эльфами. И в следующую секунду они приземлились в безопасном месте.
        Тарлиссон в это время тоже не бездействовал. Снова использовав свою защитную стойку, он восстановил здоровье, а так же нарисовал рапирой три зелёные руны, снова вызывая всех своих обезьян. Они с громкими воплями бросились на Хима - но и тот, уже зная, чего ждать, с невероятной для такого огромного существа ловкостью изворачивался и терпеливо выжидал от крылатых тварей хотя бы небольшой ошибки.
        Сареф же повернулся к Тарлиссону… и увидел, что он снова совершает свой выпад, по итогам которого он просто получит укол в сердце. И в этот момент Сареф вспомнил, чему он учился, когда только получил Гилеан. В мозгу вспыхнули заученные схемы телекинетического щита… и вот он появляется прямо перед Гилеаном… и, выдержав ровно одно мгновение удара, исчез. Но этого оказалась достаточно. Тарлиссон, не ожидая такого блока, пошатнулся, явно потеряв равновесие.
        Выигранные секунды Сареф использовал для того, чтобы помочь Химу. Гилеаном он изменил траекторию одной из обезьян - и та, ошеломлённая, столкнулась в воздухе с другой. Этого оказалось достаточно, чтобы Хим схватил их обеих и разорвал на куски. Третья обезьяна, увидев такое дело, попыталась было ретироваться, но куда ей… Могучим лапам Хима, да ещё и усиленным Сапогами Следопыта, хватило единственного прыжка, чтобы настичь наглую тварь и отправить её вслед за остальными.
        И ровно в тот момент, когда третья обезьяна оказалась убита, не только рапира - но и сам Тарлиссон вспыхнул чёрным пламенем, а затем исчез…
        Чтобы через секунду Сареф почувствовал в своей груди смертельный обжигающий холод. Перед ним вспыхнуло Системное окно:
        Внимание! Критический урон 611!
        Зеркало Боли! Отражено урона 204!
        Внимание! Получено состояние Истощение - ваши пассивные способности не работают!
        Внимание! Получен эффект Могильный Холод - вы не можете восстанавливать здоровье!
        И даже в этом состоянии, падая на землю и теряя сознание, Сареф молниеносно просчитал, что он может в этом состоянии сделать. Направив руку на Хима, он последний раз вызвал Системное окно и использовал на хилереми Власть Жизни, после чего отдал Гилеану приказ переместиться в Системный Инвентарь и появиться на руке Хима. И перчатка, явно впечатлённая расчётливостью хозяина даже в такой критической ситуации, подчинилась…
        Хим с ужасом видел, что Сареф рухнул на землю. Он ожидал срабатывания Призрачного Возмездия… но его не было. А это означало, что на его хозяина наложен эффект Истощение, который вывел его из строя до конца боя. А когда на его правой руке появился Гилеан, Хим окончательно уверился, что заканчивать бой ему придётся самому.
        - Ты за это заплатишь! - прорычал он Тарлиссону. Тот же в ответ лишь приглашающе взмахнул шпагой, хотя он явно не ожидал, что Хим останется боеспособным после вывода Сарефа из строя. Впрочем, судя по тому, как тяжело он дышал, того, что Истощение не сможет выключить Зеркало Боли, тёмный эльф тоже не ожидал.
        Не тратя времени на разговоры, Хим запустил в Тарлиссона огненный шар. И тот нанизал его на свою рапиру, как кусок мяса на вертел. Но Хим в этот момент любезно повторил свой огненно-световой луч - и Тарлиссон, которому световой урон снова сбил концентрацию, не удержал контроль над огненным снарядом, и тот с оглушительным грохотом разорвался прямо перед его лицом. Хим же, появившись ровно перед Тарлиссоном, Гилеаном вдарил ему в подбородок с такой силой, что эльфа подбросило в воздух на пару метров.
        Но даже этот сокрушительный удар не вывел его из строя. Проклятый эльф выполнил свою защитную стойку прямо в воздухе, после чего его оружие снова замерцало знакомой тьмой. Понимая, что, скорее всего, Тарлиссон готовит такой же удар, чтобы атаковать его в спину, Хим поспешно восстановил в памяти все ощущения Сарефа в этот момент. Удар пришёлся его хозяину прямо в сердце. Понимая, куда эльф станет атаковать, Хим на мгновение остановился… после чего стремительно развернулся и… схватил рукой с Гилеаном Тарлиссона за рапиру. Он хотел вырвать оружие из рук тёмного эльфа, но с удивлением понял… что не может этого сделать. Сила его рывка была такой, что с корнем можно было выдрать молодое дерево. Тарлиссон же от этого рывка едва покачнулся. После чего, воспользовавшись заминкой Хима, вырвал из его хватки рапиру… и в следующее мгновение оружие засияло всеми возможными цветами… словно оно вбирало в себя силу одновременно всех стихий… и сделал стремительный выпад. Физически Хим никак не успевал уклониться. Но свой козырь на уклонение был и у него.
        Исходная позиция!
        Хима перенесло к телу хозяина, который лежал почти рядом в трёх метрах. И, пользуясь откатом, который пережидал Тарлиссон, он снова рванул к нему. По пути он понимал, что путь к победе у него один. Пока Тарлиссон держит в руках оружие - он не сдастся, слишком просто ему восстанавливать здоровье через защитную стойку. Вырвать оружие у него из рук тоже нельзя. Значит, выход остаётся один…
        Хим резко сократил дистанцию, и даже позволил ошеломлённому Тарлиссону уколоть себя в плечо, потому что в случае промаха он мог успеть отпрыгнуть - и тогда момент внезапности будет упущен. И хотя боль и холод от рапиры были почти невыносимы, погасить горячую кровь хилереми не смогли даже они. И, пользуясь тем, что Тарлиссон не успел отдёрнуть руку, Хим схватил его за локоть и повалил на землю. После чего двумя руками схватился за запястье Тарлиссона, а лапами, предварительно подобрав их под себя, упёрся в его корпус… в результате чего он оторвал его руку по самый плечевой сустав. Оторванная рука, так и не выпустившая рапиру, по дуге пролетела через лужайку и упала в двадцати шагах от них. Тарлиссон же, для которого случившееся стало невероятным шоком, хотел было завалиться на бок… Но Хим ему не позволил. Удержав тёмного эльфа за шиворот, он поднёс его к своей морде и прорычал:
        - НУ?
        - Ваша взяла, - прошептал Тарлиссон. И только после этого Хим выпустил его и направился к Сарефу. Встав перед ним на колени, он бережно натянул Гилеан на руку хозяина и начал приводить его в чувство, используя Огненное Сердце.
        Зрители же с восторгом закричали и зааплодировали. К Тарлиссону уже спешили эльфийские целители. Судя по тому, что один из них тащил руку эльфа с рапирой, они надеялись пришить её обратно на месте. Что, кстати, было вполне возможно. Пара целителей попыталась было подойти и к Сарефу, но Хим грозным рёвом предупредил их, что нарушение мёртвой зоны в десять метров опасно для здоровья.
        - Ну что, придурок, - раздался позади голос Йохалле, - доволен, что посмотрел на хилереми? Тебе понравилось?
        Хим не слышал того, что ему ответил Тарлиссон. Он залечивал раны хозяина, злясь, что лечебные умения до сих пор работают из рук вон плохо. Внезапно рядом с Сарефом на колени опустился тёмный эльф. Хим в бешенстве схватил его за шиворот и уже хотел было свернуть ему шею, как вдруг его остановил запах. Очень знакомый запах. Сдержавшись и обнюхав эльфа как следует, Хим, наконец, понял, что это Эргенаш. Он отпустил его и виновато пробурчал извинения. Эргенаш, не обратив на это никакого внимания, сел рядом и принялся залечивать Сарефу раны. Наконец, стабилизировав его состояние, Хим бережно закинул хозяина на плечо.
        - Может быть, - к ним рискнула подойти королева, - мы можем как-то помочь…
        - Мы справимся сами! - прорычал Хим, давая понять, что даже для королевы исключение было сделано только один раз.
        - Что за грубиян! - возмутилась королева, - поединок был проведён по всем правилам.
        - Ну да, конечно, - рядом нарисовался Йохалле с ехидной улыбкой, - четырёхсотлетний эльф вызвал на дуэль двадцатилетнего человеческого мальчишку. Это же так честно и справедливо, что просто в голове не укладывается. И вы ещё удивляетесь, почему его хранитель так недоволен.
        Королева не нашлась, что на это ответить. Йохалле же, воспользовавшись заминкой, подошёл к Тарлиссону, над которым хлопотали целители, бесцеремонно оттолкнул одного из них, после чего поводил рукой над эльфом - и мгновение спустя в его ладони появился рубиновый скальпель.
        - Лучше забрать это сразу, - бесстрастно пояснил он в ответ на недовольные взгляды целителей, - а то с него станется потом её зажать. Я этого хмыря хорошо знаю.
        - Так… а что с моим внуком? - совсем растерянно спросила королева.
        - Когда мы приведём Сарефа в порядок - тогда и поговорите с ним, - пожал плечами Йохалле, - мы за него ничего обещать не можем…
        После чего, не обращая больше ни на кого внимания, направился вслед за Махиасом, Эмерсом, Эргенашем и Химом, которые уносили Сарефа отдыхать и восстанавливаться…
        Глава 8
        Сареф медленно приходил в себя. Кровать была слишком мягкой, незнакомой, неприятной… но на своём лбу он чувствовал чью-то большую, горячую лапу. Понимая, что это может быть только одно существо во всём мире, Сареф улыбнулся. Если его покой сторожит Хим - значит, он в безопасности.
        - Ну, и как, Хим, - не открывая глаз, спросил Сареф, - чем всё кончилось?
        - Разумеется, мы выиграли, хозяин, - ответил Хим, и по его слабому голосу Сареф понял, что хилереми не позволял себе отдыхать всё то время, что его хозяин был без сознания.
        - Как мне повезло, - снова улыбнулся Сареф, который всё ещё пребывал в состоянии между сном и явью, - как мне невероятно повезло, что у меня есть ты, Хим. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь тебя отблагодарить за всё, что ты для меня сделал.
        - Вы уже меня отблагодарили, хозяин, - ответил Хим, - вы в миг величайшей нужды доверили мне свою кровь. Некоторые хилереми не удостаиваются такой чести за всю свою жизнь. Как после этого я могу вас подвести?
        - Значит, - Сареф открыл глаза, подстёгиваемый приятным возбуждением, - Скальпель Архитектора теперь наш?
        - Да, хозяин. Йохалле сразу его забрал.
        - Как это - сразу забрал? - не понял Сареф, - после того, как ты размазал Тарлиссона, первое, что он сделал - это отдал Скальпель? Как это любезно с его стороны.
        - Нет, - ответил Хим, - Тарлиссон был без сознания, потому что я оторвал ему руку.
        - Тогда как Йохалле это сделал? - удивился Сареф, - он что, умеет взламывать чужие Системные Инвентари?
        - А ты думал, что меня здесь не любят только потому, что я хожу весь такой недовольный и обзываю всех нехорошими словами? - хмыкнул Йохалле, который, как оказалось, всё это время находился в комнате, - нет, куда там. Даже самому Красному Папочке я однажды кармашек подрезал. Ну да он сам виноват. Нечего было спускать на меня своих казематных шавок.
        - Да… и где же тогда равновесие от Системы? - удивился Сареф, - если ты каждому просто по желанию можешь запустить руку в карман?
        - Равновесие есть, - хмыкнул Йохалле, - с помощью этого достижения каждому Жителю Системы я могу взломать Инвентарь только один раз. Но, сам понимаешь, Система большая, Жителей в ней много, так что я не жалуюсь… Хотя, конечно, подрезать карман лично Тарлиссону я бы предпочёл в иных условиях, ну да Система с ним. Скальпель Архитектора - слишком крутая игрушка, чтобы ею рисковать.
        Сареф, наконец, сел в постели и взял Скальпель, который ему протянул Хим. Небольшое рубиновое лезвие невероятно удобно легло в левую руку.
        - Что ж, - вздохнул Сареф, - теперь предстоит самое сложное.
        - В каком смысле? - не понял эльф.
        - Нужно познакомить Перчатку и Скальпель. Не факт, что они подружатся.
        - А, так у тебя перчаточка с норовом, и если она со Скальпелем не поладит, я смогу забрать его себе? Круто, надеюсь, что так и будет.
        Сареф с раздражением посмотрел на Йохалле, но с того подобные взгляды соскальзывали, как с гуся вода.
        - Ну, а ты как хотел, Сареф, - пожал плечами эльф, - я тоже живой. Я тоже люблю классное сильное оружие, я тоже хочу становиться сильнее и успешнее надирать жопы тем, кто мне не нравится или кто стоит у меня на пути. Но ты не подумай лишнего. Это оружие твоё, и я на него не претендую… в первой степени. Но если у тебя с ним не сложится - я с удовольствием его возьму. И гарантирую высокую эффективность на благо всей группы.
        - Да даже если и так - с чего ты взял, что я отдам его именно тебе?
        - А кому ещё? - фыркнул эльф, который откровенно наслаждался игрой на нервах Сарефа, - орчара твой - скляночник без лечилок, ему эта штука без надобности. Эргенаш дерётся на кулаках, он этот скальпель может только себе в задницу вставить, чтобы в бою дополнительную ярость получить. А дракон в обоих руках веера держит, так что и он в пролёте. Нет, конечно, он может взять вместо одного веера скальпель, чтобы потом хлестать кого-нибудь по лицу с высоким шансом крита, но вряд ли ему это сильно нужно.
        Сареф отвернулся, готовясь вызвать Гилеан. Но в этот момент Йохалле добавил.
        - Нет, ты, конечно, можешь взять в свою группу Тарлиссона, у него тоже есть свободная рука для вспомогательного оружия. Но…
        - Да помолчи ты! - рассердился Сареф, - а то в свинью превращу!
        - А, преврати! - неожиданно попросил Йохалле, - мне интересно, каково это.
        Поняв, что эльф может продолжать этот концерт бесконечно, Сареф сделал едва уловимый жест - и в следующий момент Хим сел рядом с Йохалле и положил ему руку на плечо, значительно добавляя веса просьбе Сарефа о тишине. Сареф же, решившись, вызвал Гилеан.
        Перчатка, появившись на руке Сарефа, мгновенно учуяла постороннее оружие рядом - и сдавило Сарефу руку так, что он с трудом сдержал слёзы. Но всё же не дрогнул, раз за разом отдавая Гилеану мысленный приказ:
        - Так надо!
        Гилеан возмущался около тридцати секунд, после чего, наконец, ослабил давление на руку Сарефа, которому казалось, что его рука по локоть оказалась в сжимающихся тисках. Теперь же, переборов оружие Силой Воли, он спешил подсластить уступку.
        - Ты у меня всё равно самый главный и самый лучший, - мысленно говорил он Гилеану, - но нам нужно становиться лучше и сильнее. И он нам в этом поможет. Дай ему шанс.
        Давление в перчатке исчезло окончательно. Затем Скальпель вырвался из левой руки Сарефа и перелетел к Гилеану. После чего рука в перчатке принялась внимательно ощупывать Скальпель - без всякого действия со стороны Сарефа. Это продолжалось целую минуту, после чего Гилеан, наконец, полностью затих. Сареф довольно взял левой рукой Скальпель. Он убедил Гилеан, грамотно сочетая уговоры о необходимости - и факт того, что, вообще-то, он здесь главный, и последнее слово должно оставаться за ним. Теперь перчатка окончательно присмиреет.
        - Ишь ты, какой дрессировщик, - недовольно пробурчал Йохалле, - мало того, что такую уникальную перчатку себе заимел - так теперь ещё и погоняет ею, как хочет.
        - Не расстраивайся, - мягко сказал ему Сареф, - думаю, в моменты острой необходимости мы спокойно можем передавать Скальпель друг другу.
        В этот момент в комнату вошли Эргенаш, Эмерс и Махиас. Вид при этом у них был не очень довольный. Причина выяснилась почти сразу: вслед за ними вошли Тарлиссон и королева эльфов.
        - Ты отдохнул, Сареф? - вежливо осведомился Тарлиссон, - вижу, что да. И вижу, что Скальпель ты уже получил. В этих фокусах не было никакой нужды, Йохалле, я бы и так его отдал.
        - Ты выглядишь слишком наглым и довольным для того, кому несколько часов назад оторвали клешню, - любезно ответил ему Йохалле. Тарлиссон, ничего не ответив, снова повернулся к Сарефу.
        - Так что насчёт нашей сделки, Сареф? Ты поможешь внуку королевы вернуть память?
        - Я же уже говорил, - ответил Сареф, - я не уверен, что мои способности сработают там, где спасовал даже Теневой Символ.
        - Хотя бы расскажи, что ты будешь делать, если согласишься, - попросила королева.
        - Чтобы ответить на этот вопрос, вы должны поклясться, что никому не расскажете о том, что здесь услышите.
        - Обещаю, что никогда не стану ни заводить первым разговор, ни упоминать в разговоре, ни надиктовывать на магические устройства, ни писать писем, записок, шифров или чего бы то ни было о том, что сейчас услышу. Клянусь Системой.
        - Поддерживаю и клянусь Системой, - поддержала королева. Зелёный огонёк, на мгновение вспыхнувший над их руками, подтвердил клятву.
        - Надеюсь, вы отнесётесь к этому с понимаем. Потому что вам не очень понравится то, что вы услышите. Для того, чтобы развеять блоки памяти вашего внука, мне придётся убить его - и потом возродить.
        - И ради этого мы клялись? - возмутилась королева, - Сареф, неужели ты думаешь, что мы это не пробовали?
        - Вы не поняли, - мягко заметил Сареф, - мне придётся убить вашего внука… навсегда. И потом возродить его.
        - Ты, - Тарлиссон второй раз на памяти Сарефа потерял власть над своим голосом, - ты умеешь возрождать из смерти-навсегда?
        - В очень строгих рамках, - пожал плечами Сареф, - с момента смерти Жителя Системы у меня есть всего 90 секунд, чтобы вернуть его к жизни. И есть шанс того, что при окончательной смерти блоки памяти разрушатся сами собой. Но гарантий, как вы понимаете, у меня нет. Так что даже если вы и решитесь - то должны знать, что даже это может не сработать. И да, если я буду это делать - то только с полного согласия Анкариона. Убивать навсегда беспомощного перепуганного парня не будем ни я, ни кто-либо из моих спутников.
        - Значит, вот как ты развеял клятвы прислужников Красного Папочки, - улыбнулся про себя Тарлиссон, явно не понимая, что он говорит это вслух, - самый простой - и самый невероятный вариант оказался правдой. Если бы он только знал… он бы себе на жопе все волосы выдрал…
        - Спасибо, Сареф, - кивнула королева, дёрнув Тарлиссона за руку, - мы обдумаем это в течение сегодняшнего дня - и завтра сообщим о своём решении. И, с вашего позволения - я пришлю сюда двух слуг, которые сделают для вас всё, что попросите. И прошу тебя, Сареф, не унижай меня отказом. Ты и так видишь, что мы зависим от тебя намного больше, чем ты от нас - и у нас нет ни единой причины портить с тобой отношения.
        Сказав это, она взяла Тарлиссона за руку и силой увела его за собой. Сам же Тарлиссон следовал за ней, словно оглушённый тем, что он услышал. Впрочем, это неудивительно. Он за 400 лет своей жизни и 200 лет в этой должности должен был повидать очень много смертей, в том числе и навсегда. И, разумеется, что само наличие возможности отменить смерть должно было выбить его из колеи.
        - Балда ты, Сареф, - сказал ему Йохалле, - будь уверен, Тарлиссон этого парнишку обработает за несколько минут, так что завтра он будет готов умереть и воскреснуть за правое дело. А ты будешь работать задаром.
        - Ну почему, - ответил Сареф, - мы же уже получили Скальпель Архитектора.
        - Скальпель ты получил за то, что победил Тарлиссона, - ответил Йохалле, - надо было просить что-то и за это.
        - Мне кажется, это было бы слишком жадно, - пожал плечами Сареф, - свои интересы мы уважили, получив легендарное оружие. После такого можно и оказать пару услуг. Если после этого Тарлиссон и королева эльфов будут передо мной в долгу - я не стану возражать…
        Остаток дня они провели, отдыхая и гуляя по окрестностям поместья. Вероятно, Тарлиссон отдал персональный приказ каждому эльфу поместья держаться от Сарефа и его спутников как можно дальше, поэтому они никого не встретили. Но так было даже лучше. Сареф понимал, что Йохалле, скорее всего, прав: Тарлиссон обработает мальчишку так, что он сам ляжет по нож. А, между тем, для него это тоже будет тяжёлое испытание. Бреннер, Мёртвый Король воров, Железный Вилли… каждый раз, возвращая кого-то к жизни, Сареф чувствовал необъяснимый страх. Что и говорить, страшно было обладать такой силой.
        Порой Сареф подозревал, что это потенциал давно потерянного Тёмного Обнуления вернулся к нему в виде вот такой силы. А, между тем, Сареф хорошо помнил, как он висел в состоянии смерти в тот единственный раз, когда меньший атрибут, от которого считалось время возрождения, был больше нуля. Ну и урок со смертью, который ему преподали в клане Зинтерра, Сареф тоже крепко запомнил. И он однозначно мог сделать из этого простой вывод: ему это не нравилось. Не нравилось заигрывать со смертью, не нравились фокусы с возвратом с той стороны. И ему упорно казалось, что если слишком много болтать - рано или поздно найдётся тот, кто захочет воспользоваться этой способностью совсем не в благих целях.
        На следующее утро Сарефа и его друзей пригласили пройти в ту же рощицу в поместье, где они в первый раз встретили Анкариона. Махиас и Эмерс идти отказались, не желая лишний раз на это смотреть. Йохалле же, который единственный из их группы имел потенциал убить навсегда, и Эргенашу, которого всё это непосредственно касалось, пришлось идти.
        Там их уже ждали королева, Тарлиссон и Анкарион. Мельком Сареф удивился тому, что он больше ни разу не увидел соправителя королевы эльфов со времени бала. Впрочем, они с королевой не муж и жена, Анкарион - не член его семьи, так что и отношения ко всему этому он не имеет.
        - Я так понимаю, Анкарион согласен, - мрачно сказал Сареф вместо приветствия.
        - Да, - гордо тряхнул головой юноша, - если для разрешения этого вопроса, на благо нашего народа мне придётся соприкоснуться со смертью - так тому и быть.
        - Ты точно в этом уверен? - спросил Сареф, - это не укол и не потеря сознания. Это смерть, и это очень страшно.
        - Я не боюсь, - бесстрастно ответил Анкарион, - ты только, главное, меня верни.
        - Ну, хорошо, - Сареф повернулся к товарищам, - Йохалле?
        - Надеюсь, у меня не будет с этим потом проблем? - ворчливо осведомился эльф, вызывая свой бумеранг, - не хотелось бы, чтобы за мной потом спустили свору ищеек за попытку покушения на внука королевы.
        - Не переживай, Йохалле, - с достоинством ответила королева, - ни сейчас, ни потом никаких последствий не будет. У тебя есть наше слово.
        Пожав плечами, Йохалле подошёл к Анкариону, который уже успел устроиться на кресле из лозы, и встал со стороны головы.
        - Закрой глаза и не дёргайся, парень, - тихо сказал ему Йохалле, - и тогда больно не будет. Я точно знаю. Я много раз это делал…
        Не тратя времени, он провернул бумеранг в руке, и после того, как серебро почернело, он неуловимым движением провёл по горлу Анкариона.
        Это был очень страшный момент. Не было ни крови, ни хрипа, ничего. И всё же абсолютно все присутствующие ощутили касание чего-то неизвестного - и очень, очень страшного.
        - 60 секунд, - приказал Сареф, - должно пройти, минимум, 60 секунд.
        Но эта минута показалась всем вечностью. Йохалле, отойдя от паренька, смотрел на него так, словно не верил своим глазам, а руки его дрожали, как никогда. Лицо Тарлиссона стало непроницаемой маской, и он неотрывно смотрел на паренька. Королева, прикрыв рот ладонями, с ужасом смотрела на своего внука, чей безжизненный взгляд, казалось, больше никогда ничего не увидит. Даже Эргенаш, который в последнее время, казалось, полностью потерял способность чувствовать, сейчас смотрел на тело Анкариона с состраданием.
        Эта тишина была почти так же невыносима, как тишина с Мимси после того, как Сареф рассказал ей всё. И внезапно раздавшиеся слова королевы, казалось, свёрлами вкручивались ему в мозг и причиняли невыносимую боль.
        - Верни его! Верни моего мальчика! - закричала она.
        - Нужно подождать ещё 15 секунд! - ответил Сареф.
        - Плевать! Плевать на всё! - королеву начала накрывать истерика, - верни его, сейчас же!
        - Если вам нужен результат - нужно подождать 60 секунд! - прорычал Сареф.
        - Да плевать мне на результат! - взвыла королева, но в этот момент Тарлиссон, подойдя к ней сзади, приложил к её лицу платок - и королева тотчас обмякла в его руках. Ненавидя себя, Сареф отсчитал недостающие 5 секунд - и, наконец, вызвал Системное окно:
        Власть Жизни!
        С каким-то невероятным облегчением он почувствовал уже знакомое бессилие - и, застонав, сел на землю. Анкарион же дёрнулся в кресле - и мгновение спустя выскочил из него и, бросившись к королеве, которая так и сидела на земле, обнял её.
        - Бабушка! Святая Система, бабушка! Пожалуйста, не бросай меня! Мне было так страшно, это ужасно, это невыносимо! Пожалуйста, спрячь меня, укрой меня, мне страшно, мне страшно!
        Огромный парень, выше Сарефа ростом, сейчас рыдал и прижимался к королеве эльфов - и никому из присутствующих это не показалось смешным.
        - Спасибо… спасибо, что вернули оттуда, - всхлипывал Анкарион, - я никогда… я больше никогда…
        - Я предупреждал, - тихо сказал Сареф. Тарлиссон же поднял Анкариона за руку и прижал его к себе, что-то успокаивающе бормоча и хлопая по плечу. Ему хватило всего минуты, чтобы парнишка успокоился. После чего Тарлиссон ласково, но твёрдо сказал:
        - Анкарион. Вспомни, зачем мы всё это сделали. Поход на Туманную Матрону 3 месяца назад. Стревлог Анейраш. Вспомни. Вспомни!
        На несколько секунд Анкарион растерялся, но потом его лицо просветлело.
        - Да, - тихо простонал он, - теперь я вспомнил. Я, наконец-то, вспомнил!..
        Глава 9
        - Как я мог забыть? - бормотал про себя Анкарион, - как я мог забыть его стремительный шест, который столько раз нас спасал? Как я мог забыть, что именно Анейраш помог нам вырваться из иллюзий Туманной Матроны? Как я мог забыть, что именно он вытянул поединок с ней?
        - Вспоминай, - Тарлиссон мягко похлопал его по плечу, - вспоминай обо всём, говори нам всё.
        - Да не о чем особо вспоминать, - печально сказал Анейраш, - он с нами почти не говорил, даже когда мы делали привал. Но никто из нас ни разу не усомнился в его мастерстве. Если бы с Матроны выпала Брошь Неудержимости - мы, не задумываясь, отдали бы её ему.
        - Брошь Неудержимости? - заинтересованно спросил Сареф, - а что она…
        - Сареф, пожалуйста, не сейчас! - шикнул на него Эргенаш. Сареф послушно закрыл рот. В самом деле, стоило дать Анкариону выговориться. Потому что даже того, что блоки памяти не восстановятся через несколько минут, Сареф гарантировать не мог.
        - А потом мы возвращались, - продолжал Анкарион, - и из-за того, что подземелье Матроны оказалось слишком велико, а мы после боя с ней слишком устали, нам пришлось заночевать и на обратном пути. И тогда…
        Анкарион напрягся, явно пытаясь вспомнить. Потом медленно заговорил:
        - Я этот момент плохо помню. Помню, что проснулся, а Анейраш разговаривает. Ну, я подумал, что он стоит на часах и говорит с кем-то… или сам с собой говорит, у него иногда это прорывалось. И я не особо вслушивался, и не выдал того, что проснулся. Анейраш нам очень помог в этом походе, и мне не хотелось лишний раз его раздражать. Но когда я почти уснул, то внезапно услышал, как… кто-то ему отвечает. И это не были ни Вилладон, ни Ольбруссо, ни Персиваль. Это был какой-то незнакомец. Что он говорил Анейрашу, я так и не расслышал. Но Анейраш постоянно его о чём-то спрашивал. Он был очень недоволен, он постоянно задавал вопросы. А этот… незнакомец… отвечал ему. Я заставил себя проснулся, чтобы лучше услышать, но не успел. Успел лишь последние пару фраз. Анейраш спросил, что будет с ними? Незнакомец сказал, что они всё забудут. А когда Анейраш спросил, а как же остальные, то незнакомец сказал, что им придётся ему довериться. Я хотел встать, но в этот момент меня сморил сон. А когда утром мы проснулись, то его уже, конечно, не было. И я был искренне уверен, что с пятым ходоком мы рассорились в начале
похода, и он сразу ушёл. И, судя по тому, что остальные тоже не задавали вопросов, наверняка и они так думали.
        - Ты точно не можешь сказать, кто был тем собеседником Анейраша, - спросил Тарлиссон, - знакомый голос? Какие-то странные слова? Может быть, ты разглядел его силуэт?
        - Простите, Тарлиссон, я не помню, - виновато всхлипнул эльф, на которого снова накатил шок от смерти, - я вообще первое время думал, что мне всё это снится, и не вслушивался. А когда начал прислушиваться - было уже поздно…
        Судя по недовольному лицу Тарлиссона, полученная информация его явно не устраивала. Ведь похитителем по-прежнему мог оказаться тёмный эльф - а, значит, их репутация по-прежнему была под угрозой. Но, понимая, что больше от Анкариона он ничего не добьётся, главный осведомитель мягко похлопал его по плечу и оставил в объятиях королевы, которая была в таком же невменяемом состоянии и лишь всхлипывала, прижимая к себе Анкариона. Когда Сареф смотрел на это, ему становилось дурно. Если бы он только знал, какое горе это им причинит… королева в один момент постарела на пятьдесят лет, от рыжей зеленоглазой плутовки, которая вчера руководила балом, не осталось и следа.
        И в этот момент ему в голову стали закрадываться совсем нехорошие мысли. Он только сейчас начал осознавать в полной мере, какая сила была в его руках. Сила вернуть любого к жизни оттуда, откуда больше никто и никогда не мог этого сделать. И ему остро запала фраза Тарлиссона, когда он впервые услышал об этой способности. О том, что Красный Папочка удавился бы от зависти, если бы только узнал о ней. И из этого Сареф делал уже просто ошеломительные выводы. Выходит, что даже Теневые Символы, жертвуя что-то в обмен на свои силы, не могут достичь такого уровня. А, значит, он со своей Властью Жизни не просто равен Теневым Символам. Он… возвышается над ними. Хотя, как это использовать, пока было неясно. Ну, кроме того, что если он вдруг решит пойти в Теневые Символы - то и на этом пути у него будут свои козыри.
        Сареф, Эргенаш и Йохалле поспешно возвращались в гостевой дом, чтобы забрать Эмерса и Махиаса - и, наконец-то, убраться отсюда. Мельком Сареф ощутил раздражение: они, действительно, зря потратили здесь время. Потому что Туманная Матрона, действительно, куда более точно сможет рассказать, с кем беседовал Анейраш, и почему он пропал.
        - Моя просьба всё ещё в силе, Махиас, - сказал ему Сареф, - нам нужно как можно скорее убраться отсюда. И после того, как эльфы получили то, что хотели, до нас им вряд ли будет дело.
        - Конечно, Сареф, - невозмутимо кивнул тот.
        Но улизнуть под шумок у них не получилось. Потому что у выхода их снова поджидал Тарлиссон. Сареф даже позавидовал его умению успевать везде, где только можно.
        - Уже уходите? - вежливо осведомился тёмный эльф.
        - Вы здесь для того, чтобы нас проводить? - деликатно спросил в ответ Сареф, прекрасно понимая, что это не так, - не стоило. Обратно мы доберёмся сами. Впрочем, раз уж вы здесь - пожалуйста, распорядитесь, чтобы на следующей неделе очередь на Туманную Матрону закрепили за нами, - он снисходительно махнул рукой.
        Тарлиссон от такой наглости сначала застыл на месте, но потом понимающе улыбнулся. Ведь сейчас Сареф просто вернул ему должок с их самой первой встречи. И тёмный эльф это явно оценил.
        - С этим у вас проблем не будет, Сареф, - ответил он, - но, тем не менее, есть важный нюанс, который стоит учитывать.
        - И что же это? - осторожно спросил Сареф, предполагая, что ему очень не понравится ответ.
        - В этот поход с вами пойду я, - ответил эльф.
        - Эм, - Сареф показательно огляделся, после чего мягко сказал, - Тарлиссон, наверное, с моей стороны будет оскорбительно предполагать, что вы не умеете считать. Так вот, если вы видите, нас пятеро. А, значит, мест больше нет.
        - Это не страшно, - улыбнулся Тарлиссон, - мне есть, что предложить твоим друзьям в качестве компенсации, если кто-то из них уступит мне своё место.
        - О-го-го, - встрепенулся Йохалле, - и что же ты, старый прошаренный урод, можешь предложить мне? Возможность оторвать тебе вторую клешню? Звучит заманчиво, но я пас. Надеюсь, ты не обидишься?
        - Я понимаю твой детский восторг от моего поражения, но сейчас мы всё-таки говорим о серьёзных вещах. Что касается тебя, - Тарлиссон несколько секунд оценивающе смотрел на Йохалле, после чего сказал всего одно слово, - Лия.
        - Что - Лия? - с раздражением переспросил Йохалле, хотя даже Сареф почувствовал, какое напряжение появилось у него в голосе.
        - Она до сих пор жива, - пожал плечами Тарлиссон, - просто больше не хочет тебя видеть. Но всё-таки 25 лет прошло, кто знает, может, она тебя и простила.
        - Что до вас, уважаемые, - он повернулся к орку и стревлогу, - в случае согласия кого-то из вас - мы организуем соответствующее посольство, прямо здесь, в королевском поместье. Полагаю, что и орки после сорванных 6 лет назад Всесистемных Состязаний, и уж, тем более, стревлоги будут совсем не прочь получить прибавку к репутации и шанс обзавестись новыми связями, не правда ли?
        Эргенаш и Эмерс смущённо переглянулись. И Сареф их отлично понимал. Конечно же, Эргенаш очень болел за свою расу, и очень хотел помочь всем, чем только сможет. Да и Эмерсу, несмотря на всё сказанное, было далеко не настолько плевать на свою семью, как он старался показать.
        - Ну а если вы, уважаемый Махиас, соизволите, - тёмный эльф почтительно обратился к дракону, - королевская клановая купель к вашим услугам. Вы очистите себя от… того, что вынуждает вас носить этот амулет. Что бы это ни было.
        Махиас злобно сощурился. С одной стороны, он ненавидел, когда кто-то обращал на это внимание. С другой - для него это была реальная перспектива избавиться от своего недуга. Королевская Купель Восполнения - это серьёзно, такая штука могла очень многое. И Сареф обеспокоенно оглядывал своих друзей. Все они были в глубоком смятении. И он это отлично понимал. Понимал, что проклятый Тарлиссон снова ударил самым сильным оружием в самое уязвимое место… и в самый подходящий для этого момент. Когда они уже почти ушли отсюда, когда расслабились… появляется он - и лупит со всей силы по самым болевым точкам. С сожалением Сареф понял, что недалека ситуация, когда его друзья сами передерутся между собой за право уступить ему своё место в походе.
        Но в следующий момент случилось нечто, что поразило Сарефа до глубины души. И одновременно позволило ему гордиться собой, ведь недаром он выбрал себе именно таких спутников.
        - Знаете, я, пожалуй, воздержусь, - с вызовом ответил Эргенаш, - у нас есть ближайшая перспектива в виде необходимости вернуть себе земли, которые принадлежат нам по праву. Дальше этого что-то загадывать крайне нецелесообразно.
        - Аналогично, - кивнул Эмерс, - я благодарю за это очень щедрое предложение, но Ханство Поющей Ночи уже восстановило свою репутацию… после определённых событий. До тех пор, пока остальные орки не подтянутся за нами - в этом нет смысла. Так пусть они сами докажут, что достойны.
        - Если Лия жива - мне этого, в принципе, достаточно, - пожал плечами Йохалле, - если же она не хочет меня видеть - это её право, навязываться не стану. У неё есть законные причины меня ненавидеть, и я не собираюсь ещё больше отравлять ей жизнь.
        - Думаю, что я сам в состоянии разобраться со своими проблемами, - подвёл итог Махиас, - купель, даже королевская - это лишь костыль. Очень сильный, но костыль. По-настоящему же с этой проблемой я смогу разобраться только сам.
        Для Сарефа было просто немыслимым удовольствием наблюдать, как лицо Тарлиссона медленно вытягивается, словно тающий воск. Четыре последовательных отказа на самые сокровенные желания - для шпиона и осведомителя его уровня это было сильным ударом. И что-то подсказывало Сарефу, что Тарлиссону крайне повезло, что этот разговор больше никто не слышал. Потому что сейчас его авторитет упал бы куда сильнее, чем после поражения в поединке с Сарефом.
        - Ладно, - процедил Тарлиссон, явно с большим трудом сохраняя остатки самоконтроля, - но мне нужен отчёт по итогам этого похода, Сареф. Когда вы вернётесь - я желаю услышать, что там произошло, от начала и до конца.
        - Не наглейте, Тарлиссон, - Сареф, которого сейчас распирала гордость за своих друзей, отвернулся, - вы и так перед нами в долгу за память Анкариона. И вы не в том положении, чтобы требовать от меня что-то ещё.
        - Я должен знать, что случилось, Сареф, - Тарлиссон снова стремительно возвращал самоконтроль, - это вопрос безопасности всего Глумидана.
        - Я, в любом случае, отчитаюсь перед стревлогами, - пожал плечами Сареф, - можете потом задать им свои вопросы. Если, конечно, - не удержавшись, ехидно добавил он, - они пожелают с вами разговаривать после того, как вы вышвырнули их отсюда.
        В следующий момент Сарефа схватили за плечо и стремительно развернули назад. И в глазах Тарлиссона, который это сделал, чётко читалось хорошо контролируемое бешенство.
        - Ого, - Йохалле, который охренел от этого жеста, вызвал свой бумеранг, но Сареф остановил его.
        - Нет, - приказал он, - ты же не хочешь дать ему повод натравить на нас хранителя поместья!
        - Ты, наверное, считаешь себя самым умным, Сареф, - Тарлиссон даже не заметил их небольшой перебранки, - полагая, что мы поступили зло и бесчестно, изгнав с Глумидана всех стревлогов. Вот только я умею видеть перспективу наперёд. Я знал, что стревлоги подумают именно то, что они подумали. И несчастные группы беженцев, которые в спешке покидали Глумидан, всего через неделю стали бы озлобленными партизанами, которые бы мстили тёмным эльфам всеми возможными способами. Мне не нужны были эти проблемы, Сареф, поэтому я поступил так, как поступил. Если ты считаешь меня чудовищем, потому что я верен своей расе и ставлю её интересы превыше всего - это твоё право. Но не тебе, двадцатилетнему сопляку, насмехаться над этим!
        - Ни о какой насмешке речи и не идёт, - бесстрастно сказал Сареф, вокруг которого начало разгораться фиолетовое пламя, ведь Хим тоже был не в восторге от наглости Тарлиссона, - это было решение, которое вы приняли, и это будут последствия, за которые вам придётся нести ответственность. А теперь отпустите меня!
        Тарлиссон продолжал сверлить его взглядом… и неожиданно со вздохом опустил руку.
        - Почему, Сареф? - его голос звучал почти беспомощно, - почему всё получается именно так? Ты думаешь, мне это нравится? Этого требует моя работа! Я не хочу, чтобы всё получалось именно так. Я бы очень хотел, чтобы вместо этих бесконечных споров мы бы сотрудничали.
        - Вы отлично понимаете, что это невозможно, Тарлиссон, - холодно сказал ему Сареф, - сотрудничество возможно там, где есть уважение. Уважение может быть только там, где есть равенство. А в вашем случае это невозможно. Перед тем, как вы начинаете с кем-то говорить, вы узнаёте о нём всё, что только можно. В такой ситуации равенства не будет никогда.
        - Всё-таки сечёшь, - Тарлиссон почти искренне улыбнулся, - теперь понятно, как ты, такой молодой и наглый, продержался так долго. Что ж, тогда я прошу тебя об одной услуге. Если выяснится, что за похищением Анейраша стоят тёмные эльфы - я прошу тебя сообщить мне об этом. Даю слово: я не поскуплюсь за эту информацию. Если же нет - я предоставляю вас своей судьбе. Просто покажите мне, что Анейраш жив, здоров и ходит по своим делам - и к стревлогам Глумидана больше не будет никаких претензий. Если, конечно, они сами пожелают сюда вернуться.
        После этих слов Тарлиссон развернулся и ушёл, заканчивая и так затянутый разговор. Сареф же с товарищами пришли к поляне, где несколько часов назад состоялась их с Тарлиссоном дуэль.
        - Во время полёта всего два правила, - сказал Махиас перед тем, как обернуться, - первое - сидите спокойно и не ёрзайте. Вы не упадёте, если я не позволю.
        - А второе? - поинтересовался Йохалле.
        - Если ты посмеешь пришпорить меня пятками - я порву тебя на тысячу кусков прямо в воздухе, - любезно ответил Махиас. Сареф ожидал от Йохалле какой-то издёвки, но тот на удивление серьёзно кивнул ему, давая понять, что предупреждение услышано и принято к сведению. После этого дракон впервые на памяти Сарефа принял полную форму. Тот уже и забыл, какая у него красивая синяя чешуя с золотым отливом.
        Сарефу досталось самое почётное место у шеи, Йохалле, как самый тяжелый из них, сел посередине, чтобы не сбивать дракону центр тяжести. Эмерс сел за ним, а Эргенашу пришлось ютиться позади всех, упираясь ногами в задние лапы дракона. Убедившись, что все седоки заняли свои места, Махиас поднялся на ноги и, несколько раз взмахнув крыльями, тяжело взлетел и взял курс к Дому Чёрные Пущи…
        Часть 3
        Глава 1
        Сам полёт Сарефу не особо понравился. Главным образом из-за Хима, который, как оказалось, ненавидел, когда земля надолго уходила из-под ног. Но и обижать Махиаса Сарефу не хотелось, поэтому он смирно просидел весь полёт. Хотя широкая шея дракона надёжно защищала его от потоков холодного ветра, да и трясло гораздо меньше, чем Сареф ожидал.
        Когда они пересекали эльфийские границы, то Сареф чувствовал на себе пристальное чужое внимание, но дальше этого дело не шло. Вероятно, Тарлиссон, решив сделать для них хоть одно доброе дело, предупредил стражу на границах, что синего дракона, который пролетит над ними сегодня, трогать не следует.
        Перед окончанием полёта Махиас предупредил Сарефа через мысленную связь, что приземлится он в нескольких милях от Кваллейзена, чтобы не привлекать лишнего внимания. Сареф согласился: это решение было разумным. Тёмные эльфы и без того достаточно терпимо относятся к Сарефу и его группе, по крайней мере, по своим собственным меркам, и с учётом наличия в его группе стревлога, который, по их мнению, был источником больших проблем. Поэтому неразумно было тревожить обычное население драконом.
        По приземлении, когда Махиас принял свой обычный вид, Йохалле и Эмерс пребывали в полном восторге. Как видно, их полёт значительно воодушевил, и они искренне восхищались этим чувством и благодарили Махиаса за оказанную честь. Хотя орк до того и говорил Сарефу, что не любит высоту, но, несмотря на это, полёт ему всё равно понравился. Даже Эргенаш выглядел так, словно в него снова вдохнули жизнь. Он снова стал живым, любопытным, и на его морде впервые за долгое время играла здоровая улыбка. И Сареф очень хорошо его понимал. Это была улыбка того, кто без устали работал так долго, что уже забыл, что это такое - жить для себя. И вот сейчас он остановился - и внезапно понял, как прекрасна жизнь, что тебя окружает. Когда ты можешь просто поднять голову и подставить лицо лучам тёплого солнца. Хотя в случае Эргенаша это осложнялось ещё и тем, что, с учётом бедственного положения расы стревлогов, ему было труднее всего отказать Тарлиссону на его предложение о сокровенном желании. Впрочем, он первый нашёл в себе на это силы. И это тоже говорило в его пользу, Сареф даже не удивился бы, если бы узнал, что Сила
Воли стревлога не уступает его собственной. Впрочем, у него же один из Талантов как раз на вторичные Параметры. Так что Сареф не удивится, если так оно и окажется.
        - Ну а ты, Сареф, - спросил Махиас, выслушав все положенные похвалы от остальных, - тебе понравилось?
        - По правде говоря, я боюсь высоты, - дипломатично ответил Сареф, - так что… летать - это очень быстро и удобно, тут не поспоришь. Но…
        - Но твой хилереми за вас обоих решил, что вам не понравилось, - понимающе хмыкнул Махиас, - ожидаемо. Впрочем, Хим - довольно нестандартный и продвинутый представитель своего племени. Так что, возможно, он ещё и поменяет своё мнение на этот счёт.
        Хим в голове Сарефа никак на это не отреагировал. С одной стороны, к драконам в целом его отношение не поменялось, к тем же Сфайрату и Фарвиго у него ещё были свои счёты. И то, что он терпит рядом со своим хозяином Махиаса, картину в целом не сильно меняет. Но похвала от дракона оказалась для него настолько неожиданной, что буквально сбила Хима с толку, и он просто не мог заставить себя злиться.
        Устроились они в той же таверне, где хозяин даже любезно вычел из их заблаговременной оплаты те два дня, которые они были в королевском поместье. До их нового похода было ещё 6 дней, которые закономерно было решено потратить на отдых и подготовку.
        К вопросу припасов в этот раз подошли капитально, и взяли с собой столько еды, чтобы им хватило на неделю. Потому что Сареф всё ещё не исключал, что от Туманной Матроны им придётся идти ещё глубже в пещеры, как это было с Магмовым Арбалетчиком.
        Первые три дня все были заняты своими делами и отдыхом от визита к королевским эльфам. Что и неудивительно, ведь одно только общение с Тарлиссоном выматывало душу до основания. Сареф даже посочувствовал тем эльфам, которые работали под его началом. Впрочем, возможно, если принять некоторые особенности его характера, а так же тот факт, что он будет знать о тебе абсолютно всё в каждый момент времени, то, наверное, жить вполне можно.
        Если так подумать, в этом даже есть свои плюсы: такой, как Тарлиссон, всегда будет знать твои сильные и слабые стороны. Следовательно, и задачи он будет поручать тебе в соответствии с твоими сильными сторонами, и, напротив, не станет требовать от тебя того, что у тебя в силу твоего характера получается плохо, или не получается вовсе. Здесь Сарефу даже трудно было определиться со своим отношением к тёмному эльфу. Сам по себе он, конечно, был редкой мразотой и скотиной, но вот его шпионские и управленческие навыки вызывали неподдельное уважение. Особенно если учитывать, кто делал всю работу, а кто был просто красивой куклой на троне. В том, что королева эльфов боится сделать лишний шаг или лишний раз открыть рот без одобрения Тарлиссона, Сареф не сомневался.
        Три дня спустя все собрались в комнате Сарефа, обсуждая всякую ерунду, и Сареф решил обсудить вполне закономерную тему.
        - Йохалле, расскажи нам, что нужно знать про Туманную Матрону? Да, мы слышали, что она может навевать иллюзии в походах, и что в бою она слабее большинства монстров пятого уровня. И что же это получается? На нас условно может напасть группа монстров в пещере, и ещё она может докинуть иллюзии монстров сверху?
        - Нет-нет-нет, - успокаивающе покачал головой Йохалле, - подобные фокусы для Матроны - слишком мелко, её иллюзии куда более изощрённые. Это больше похоже на сон, в котором ты видишь свою жизнь в самом лучшем варианте, каком она только могла сложиться. Я ходил на Туманную Матрону всего один раз - но запомнил на всю жизнь. Могу сказать так, - добавил он, - сейчас, когда я понимаю, что мне придётся пережить это ещё раз, я благодарен Тарлиссону за то, что он дал всем нам возможность пережить такое сильное искушение - и побороть его. Нам это очень пригодится.
        - А как это будет выглядеть для нас с Химом? - уточнил Сареф, - каждый из нас увидит свою идеальную жизнь?
        - Я не знаю, Сареф, - пожал плечами тёмный эльф, - зинтерровцы никогда мне не отчитывались, как у них проходят походы на этого монстра. Наверняка какие-то нюансы будут, так что советую готовиться к любым вариантам.
        В этот момент Сареф с сожалением подумал о том, что Ламия, скорее всего, уже уехала обратно, и связаться через неё с Адральвезом не выйдет. Впрочем, стоило ли многого ожидать? Она приехала сюда, повидалась с родственниками, убедилась, что Сареф в порядке, да и отправилась восвояси, к своему любимому главе демонов.
        - А в бою непосредственно с ней?
        - В бою она сражается, как нетрудно догадаться, при помощи тумана, - ответил Йохалле, - и чем больше падает её здоровье, тем больше этого тумана становится. Её основные стихии атаки - холод, тьма и чистый урон. Атаки в целом не очень сильные, но, сами понимаете, из тумана, который стелется по земле, атаковать вас могут в любой точке боевой арены. И ещё один важный момент, который обязательно стоит учитывать.
        - Это какой же? - спросил Сареф, подозревая что-то крайне неприятное.
        - Каждый раз, когда Туманная Матрона теряет стадию здоровья, и бой переходит в следующую фазу, у всех членов группы до конца боя случайным образом блокируется одна любая ячейка способностей. Так что нужно быть готовым к тому, что заканчивать бой придётся без двух умений. И, что самое неприятное, вы не можете заранее предсказать, без каких именно.
        - Что, прямо любые умения? - уточнил Эмерс.
        - Корневые умения и умения из Архива, конечно же, не блокирует, - ответил Йохалле, - хотя есть в Системе пара монстров, которые и Архив могут заблокировать. А так да… останетесь без основной лечилки или без умения на возрождения - и вот бой с Туманной Матроной становится уже не таким лёгким и весёлым.
        - Ну, я всё-таки надеюсь, что до этого не дойдёт, - пробормотал Сареф, - нам ведь её не убивать надо, нам с ней надо поговорить…
        - Ну, тут уж тебе, конечно, виднее, ты же у нас эксперт по общению с нейтралами, - хмыкнул Йохалле, - но нужно быть готовым и к тому, что говорить она не захочет. Потому что если Анейраша увели из её пещеры - то, как минимум, с её молчаливого согласия. Так что не исключено, что перед разговором из неё всё равно придётся хорошенько выбить дурь…
        И вот три дня спустя они стоят перед входом в пещеру. Припасы между собой разделили Сареф, у которого в группе была самая высокая грузоподъёмность за счёт Интеллекта, и Эмерс, который всё ж таки был орком, пусть и не самым сильным, и потому могущим взять в инвентарь достаточно много. К тому же Сареф и Эмерс были единственными, кому в бою подвижность была не настолько важна.
        Распределили состав группы следующим образом: впереди, разумеется, шёл Махиас со своими веерами. Что и неудивительно: в их группе он по-прежнему имел самый высокий запас здоровья. Следом за ним шёл Йохалле, чей универсальный бумеранг прекрасно работал как на ближней, так и на дальней дистанции. На третью позицию в этот раз поставили Эргенаша, который в последнее время предпочитал сражаться при помощи кулаков, а ножи использовал лишь для того, чтобы быстро менять позицию в бою. Сареф подозревал, что Эргенаш получил какое-то достижение на бой без оружия, поэтому так охотно использует кулаки.
        Сам Сареф в этот раз занял четвёртую позицию. Теперь, когда у него вместо арбалета была энергетическая перчатка, ему было ещё меньше нужды сражаться в ближнем бою. Кроме того, при помощи телекинеза перчатки он в случае необходимости так же надёжно прикроет Эмерса, который всё так же стоял на пятой позиции. Прекрасно понимая, что в группе он по-прежнему самый слабый, Эмерс взял в руки факел, чтобы не ограничивать более боеспособных товарищей. Правда, в этом случае он не сможет использовать кислотный луч, для сотворения которого требовались две руки. Но при необходимости его подменит сам Сареф, которому для использования Гилеана тоже требовалась только одна рука.
        Скальпель Архитектора Сареф в этом походе решил отдать Йохалле. Как оказалось, за 1 бросок бумеранга он мог поразить сразу 4 цели, поэтому непосредственно в походе против большого количества монстров эльф выжмет из этой вещи гораздо больше. Да и лечебных способностей у него было целых две, и очень сильных, но со своими особенностями. Первая излечивала цели целых 30% здоровья, но накладывала Бешенство, и излечиваемый бросался на ближайшего врага. Именно на врага: Житель Системы в составе группы врагом не считался, Йохалле отдельно потратил на это Пункт Развития. Вторая способность лечила 20% здоровья, но только в том случае, если цель истекает кровью, и, соответственно, останавливает кровотечение при лечении. Как объяснил Йохалле, обе эти лечилки - альтернативы атакующих способностей, поэтому они и имеют такие странные ограничения.
        - Ну что? - спросил Эргенаш, который, наверное, сейчас волновался больше всех, - группу?..
        Сареф бросил всем приглашения. В итоге их состав выглядел следующим образом:
        Махиас, уровень 19, здоровье 1051/1051, здоров
        Йохалле, уровень 19, здоровье 509/509, здоров
        Эргенаш, уровень 16, здоровье 534/534, здоров.
        Сареф, уровень 15, здоровье 829/829, здоров.
        Эмерс, уровень 9, здоровье 328/328, здоров.
        - Как же это выглядит здорово, - с искренним восхищением сказал Эмерс, - для тебя, Сареф, это, наверное, уже обычное дело - но у меня самые крутые походы с самыми сильными напарниками были именно с тобой.
        - Да будет тебе прибедняться, орчара, - Йохалле хлопнул Эмерса по плечу, - может, ты ещё и свои Системные Состязания выиграешь.
        - Вряд ли, - равнодушно сказал Эмерс, хотя Сареф и уловил в его голосе отзвук давно подавляемой горечи, - не та у меня строка умений, чтобы на Состязаниях драться.
        - Главное - это поставить себе цель, - авторитетно сказал Йохалле, - и честно делать всё, что в твоих силах. И тогда Система докинет тебе остальное. Ты ж сын Хана, место в Состязаниях себе обеспечишь, особенно если ни разу не участвовал. А с экипировкой или Пунктами - мы подсобим.
        - Ладно, давайте об этом потом, - отмахнулся Эмерс, - сейчас нам важно другое. Мы готовы?
        И после этого вопроса Сареф, обернувшись, неожиданно остро почувствовал, что сюда он или вернётся не скоро, или не вернётся вообще. Что лишь больше нагнетало неопределённости по поводу того, что случится, когда они всё-таки доберутся до Туманной Матроны, и какой долгий путь им ещё предстоит пройти в поисках Анейраша. Но выбора у них нет, ведь Сареф дал слово, что найдёт. Поэтому…
        - Да, - кивнул он, - мы готовы. Вперёд…
        Глава 2
        Поход начался бодро. В подземелье Туманной Матроны больше преобладали всякие растения и странные животные. Драться с ними было не тяжелее, чем со скелетами, зато куда проблемнее был сбор добычи. Потому что если скелет оставлял после себя груду костей, а то и вовсе рассыпался прахом, то вот обыскивать мёртвые склизкие тела Эмерсу, наверное, было не очень приятно.
        Йохалле стал прекрасным дополнением к группе Сарефа. Более того, его бумеранг эффективно синергировал с Глазом Снайпера Сарефа. Как оказалось, бросок бумеранга мог с вероятностью в 66% повесить на врага Метку. И с такой же вероятностью в 66% оглушить врага, на котором висит Метка, на целых 3 секунды. Так что если им попадался какой-то жирный, или противный враг с ядовитой слизью или шипами, Сареф непрерывно размечал его, Йохалле держал в постоянном стане, ну а Махиас и Эргенаш наносили недостающий урон.
        При этом Сареф пока и сам не вызывал Хима, и других просил приберечь свои самые сильные способности. С учётом его главной цели, Сарефу хотелось выдержать в отношении Туманной Матроны некоторый этикет: они не идут к ней напролом, используя самые сильные козыри и не провоцируя её на такие же ультимативные ответы, но при этом они к ней всё ж таки идут - и дойдут, и поговорить им придётся.
        Как на этот этикет отреагировала Туманная Матрона, Сареф имел счастье лицезреть в пятой по очереди пещере, куда они пришли. Потому что по центру стояло уже знакомое Сарефу чёрное зеркало, с которым он, по правде говоря, втайне мечтал больше никогда не встречаться в своей жизни.
        - Ну и везение, твою ж Системное налево! - выругался Эргенаш, - впрочем, конечно же, всё будет так. Разве хоть что-то когда-то бывало легко?
        - Не унывай, хвостатый, - весело сказал ему Йохалле, - зато представь, сколько добычи наш орчара из него вытащит.
        Сареф ожидал от Эргенаша вспышки раздражения, но, к удивлению, в свете факела он увидел на морде стревлога спокойную улыбку. Впрочем, это было не так уж удивительно. Йохалле обладал даром говорить подобные прозвища так, что они звучали совершенно не обидно. А даже, наоборот, подбадривали того, кому были адресованы. Тот же Эмерс ни разу не обиделся и не разозлился на Йохалле за то, что тот регулярно величает его орчарой.
        Тем временем чёрное зеркало вспыхнуло - и его чёрный свет оказался направлен… нет, не на Сарефа, а на Махиаса. Тот от неожиданности схватился за лицо. Сареф хорошо помнил это чувство, словно тебя лицом макают в горячий воск - и тут же убирают его. Не больно, но от неожиданности крайне неприятно… Хотя для Сарефа и стало новостью, что зеркало выбрало не его. Особенно с учётом того, как вырос его боевой потенциал, и что монстра зеркало могло сотворить. Вероятно, уже один раз потерпев неудачу с Сарефом, оно решило больше не рисковать.
        И вот на месте зеркала появляется ещё один Махиас. Этот сразу принял вторую форму дракона - и на его чёрной чешуе не было даже намёка на синий или золотой цвет. Зеркало оглядело себя и, кажется, осталось довольно. После чего вызвало из небытия веера, которые, наверное, раза в полтора превосходили веера самого Махиаса, и встал в защитную стойку.
        Однако это оказалось ловушкой. Сареф ошибочно решил, что монстр даёт им немного времени на подготовку, но в этот момент он отчётливо пророкотал.
        - Семь лет… моя бедная мамочка пыталась пробиться ко мне в клан Айон целых семь лет. Почему она не забыла, почему не ушла жить дальше свою жизнь без ущербного и никчёмного меня?
        Эти слова стали для Махиаса той самой соломинкой, которая прорвала плотину его терпения, и он, взревев и приняв на ходу вторую драконью форму, бросился вперёд.
        - Очень хорошо, - хмыкнуло зеркало, - очень хорошо…
        В тот же момент из земли ударили четыре столпа тьмы, которые поглотили Сарефа, Йохалле, Эмерса и Эргенаша. Сареф не мог пошевелиться, было такое ощущение, что его заточили в прозрачную смолу. Потому что при этом он видел, как Махиас несётся на зеркало…
        Как оказалось, всё-таки дракон атаковал не совсем бездумно. Во время рывка он так же раскрыл свои веера, и когда до монстра оставалось 5 шагов, он сотворил замысловатый жест, соединив 2 веера в один диск и стремительно провернув его на своей ладони. Этот трюк вызвал целый шквал сиреневых молний, которые обрушились на чёрного дракона.
        И тому это не понравилось. Совсем не понравилось. Как видно, сотканный из чистой тьмы, он не переносил умений на свет и экзорцизм. И потому уже сам сложил огромные веера в чёрный диск и метнул его с огромной скоростью. Махиас едва успел уклониться - и то диск всё-таки зацепил его тело и срезал куски ткани от его куртки в области груди и живота. Кроме того, ему словно сбрили чешую на кончике носа, так что теперь там была видна беззащитная розовая кожа.
        Махиас умело воспользовался задержкой, которую должно было испытать даже зеркало после столь мощной и стремительной атаки, и взмахнул одним веером, возвращая врага на 5 секунд назад, а вторым снова вызывая заряд сиреневых молний - и обрушивая его в точку, где оказалось зеркало.
        Сареф за этим поединком наблюдал, признаться, с некоторой долей ревности. Если его собственное зеркало они несколько минут лупили всей группой - и то смогли его победить только потому, что зеркало отвлеклось на голую грудь Кейи - то вот Махиас единолично давал своему зеркалу достойный отпор.
        И это при том, что поединок проходил отнюдь не молча. Зеркало продолжало насмехаться, говоря обидные и оскорбительные вещи о матери Махиаса. И в этот момент Сареф задумался. Дракон ведь сам говорил, что его мать погибла, когда ему было 10 лет. А сообщили ему это только на Полуторное Совершеннолетие. Как же так получилось? Откуда такой большой разрыв во времени? Получается, что мать Махиаса, честно выждав 7 лет, на десятилетие сына пыталась прорваться в клан Айон, чтобы хотя бы раз увидеть его. И в этом деле она была так упорна, что драконы смогли остудить её пыл, только убив её навсегда. Или подстроив её смерть, драконы это любят, умеют и практикуют. А затем, рассказав Махиасу эту чудесную новость в 18 лет, драконы подломили его волю и наверняка заставили взять те Таланты Полуторного совершеннолетия, которые на тот момент были выгодны клану Айон. Что ж… если учитывать, что вот это - лишь верхушка айсберга того, что Махиас пережил в клане Айон - неудивительно, что он до сих пор каждые полгода сжигает Амулет Железной воли…
        В это же время зеркало разработало удивительно простую тактику. Оно сотворило лужу из чистой тьмы, которая щупальцами тянулась во все стороны и, поскольку зеркала почти всегда имеют продвинутые версии твоих способностей, оно раз за разом телепортировало Махиаса в эту лужу. Как подозревал Сареф, потому, что оно закрепило момент, когда Махиас был в этой точке, и теперь раз за разом возвращало его туда. И с каждым разом Махиас всё с большим трудом вырывался оттуда, словно бы чёрные щупальца только ещё больше усугубляли его страдания.
        Смотреть на это было невыносимо. Сареф уже догадался, что зеркало хотело не столько убить Махиаса, сколько сломать, чтобы он, обессиленный, рыдал на земле от ярости и унижения, которым не было выхода… и в такой ситуации он будет готов на всё, чтобы избавиться от боли. Даже покончить жизнь самоубийством.
        К большому сожалению, он ничем не мог ему помочь. Из-за смолы, в которую зеркало заточило остальных, он не мог сделать ничего, даже вызвать Хима. Махиасу нужно было справиться с этим самому. Но Сареф чётко понимал, что Махиас не справится с этим сам. За всё это время он ни с кем не сблизился, никому не смог довериться, всегда носил эту боль в себе… и теперь это обернулось катастрофой, с которой он просто не в состоянии справиться.
        В отчаянии Сареф взмолился своему оружию.
        - Гилеан! Родненький! Пожалуйста, помоги! Хотя бы чуть-чуть! Всего одно Системное умение! Пожалуйста!
        Верная перчатка ответила на зов хозяина. Она завибрировала с такой силой, что Сарефу показалось, будто его рука, на которую был надет Гилеан, превратилась в студень без мяса и костей. Мгновение спустя Сарефа настигла тупая боль, и его глаза заволокло слезами… Но всё же раздался негромкий треск, перчатка смогла совсем чуть-чуть провернуться внутри чёрной смолы… после чего на единственную секунду Сарефу стало доступно Системное окно. И он не упустил свой шанс.
        Тёмная Фаза!
        С невероятным облегчением Сареф превратился в сгусток тьмы… и с такой же невыносимой болью пролетел сквозь чёрную смолу, после чего материализовался и упал, не в силах подняться. Он чувствовал дикую смесь полного опустошения - и дикой, ослепляющей боли. Словно, вырвавшись из ловушки, он потратил на это все, абсолютно все силы.
        И для зеркала этот трюк не прошёл незамеченным. Оно смотрело на Сарефа так, словно не верило своим глазам. Потом нехотя проскрежетало:
        - Понятия не имею, как это случилось, но тебе не стоило этого делать. За это ты умрёшь…
        Взмах огромных вееров - и в Сарефа летит стремительный чёрный разряд, который, конечно же, убьёт его навсегда. И Сареф, так и не сумевший встать, приложил просто титанические усилие, чтобы всего лишь поднять руку с Гилеаном в попытке защититься. И - невероятно - перчатка жадно поглотила всю тьму этого заряда, пропустив его через тело Сарефа, немного притупив его боль. Но главное - оно напитало Хима, который после трюка с тёмной фазой был таким же обессиленным, как и Сареф. И тот мгновенно появился, прикрывая хозяина своим телом от дальнейших атак.
        Сареф же увидел, что под ногами Йохалле валяется Скальпель Архитектора. Как видно, всё, на что хватило реакции тёмному эльфу - это бросить вспомогательное оружие в надежде, что оно пригодится хоть кому-то. Воспользовавшись притуплением боли, ещё одним титаническим усилием он при помощи телекинеза подтянул к себе Скальпель… и, последним усилием отдав через Системным Инвентарь и Скальпель, и Гилеан Химу, потерял сознание…
        Хим же, в руках которого появилось оружие, тут же использовал его преимущества.
        Огненный луч! Критический урон 298!
        Огненное сердце! Восстановлено здоровья 252!
        Зеркало взвыло от боли, потому что вот уже который раз невероятно удачно играет роль тот факт, что огненный луч Хима наносит урон, в том числе, и стихией света. Махиас же, которому благодаря Скальпелю восстановили четверть здоровья, сразу почувствовал себя куда более уверенно.
        Вот уже второй раз Химу и Махиасу приходилось на пару проводить смертельный поединок. И, как и в прошлый раз, они на удивление быстро выработали тактики взаимодействия. В первом случае Махиас заряжал веер сиреневыми молниями и метал его в зеркало - и Хим при помощи телекинеза Гилеана всегда помогал оружию добраться до своей цели. Во втором же случае Махиас при помощи вееров менял позицию или Химу, или зеркалу, после чего хилереми метко запускал огненный луч, каждый раз заставляя зеркало истошно орать от боли при получении урона стихией света. И зеркалу не было спасения: рассчитывая заточить в ловушку остальных и вдоволь поиздеваться над Махиасом, оно никак не предполагало, что ему поможет хоть кто-то. А уж, тем более, что у этого кого-то будет способность со стихией света.
        Понимая, что вдвоём Хим и Махиас его задушат, теперь уже зеркало стянуло в себя всю тьму, до какой только могло дотянуться, и выстрелило тонкими и острыми щупальцами во все стороны, стараясь хоть так дотянуться до ненавистных врагов.
        - Хим! - крикнул Махиас, - как на тренировках Сарефа!
        Хим успел только заметить, что Махиас заряжает свои веера сиреневыми молниями… и направляет их поток прямо в него. Стараясь не думать о том, что это - балансирование на грани смерти, Хим выставил вперёд Гилеан с одной-единственный мыслью: нужно было любой ценой защитить его хозяина. И, к его большому удивлению, перчатка очень охотно отреагировала на это желание и даже присоединилась к нему, как бы странно ни звучало подобное по отношению к артефакту. А потом…
        Химу так или иначе предстояло пропустить этот страшный заряд через своё тело, чтобы потом снова вернуть его в перчатку - и выстрелить им уже в проклятое зеркало. И он это сделал - и…
        Критический урон - 572!
        Верный Гилеан отразил молнию точно в цель, заставив зеркало уже обречённо взвыть - и лопнуть, оставив после себя лишь груду чёрного пепла. Но главное было не это. Главное было другое…
        Хим почти не почувствовал силы экзорцизма. Нет, разумеется, он чувствовал силу молний, он чувствовал, как в момент перенаправления она двигается по его телу, и если бы он хоть на секунду ошибся или замешкался - то расплатился бы за это невыносимой болью. Но… не было того ужасающего, смертельного холода, который всякий раз касался хилереми, когда рядом творились умения на экзорцизм. Не было того ощущения ужаса и хрупкости собственной жизни при одном только дыхании ненавистной силы.
        Сейчас же… ему было больно, неприятно, по телу гуляла болезненная отдача… но не более того. И внезапно Хим понял, почему. Кровь Сарефа, которую тот ему пожертвовал в момент нужды. И когда Хим говорил, что начал после этого чувствовать себя более живым… он сам тогда не понял, до какой степени оказался прав. И чем больше времени с тех пор проходило - тем больше росла устойчивость Хима к этой стихии. И, наверное, она уже достаточно высока… раз Система предложила хилереми включить в одно из умений стихию света.
        - Прости за это, - хрипло прошептал проковылявший к нему Махиас, - перед смертью такие твари задействуют самые опасные приёмы, и нужно добивать их моментально. Ты… в порядке?
        - Да… кажется, да, - пробормотал Хим, решив не посвящать Махиаса в глубокие причины устойчивости к силам экзорцизма, - а… ты?
        - Более-менее, - уклончиво ответил дракон, тоже избегая лишней откровенности.
        - Тогда надо привести всех в порядок.
        - Займись Сарефом. Я помогу остальным, - сказал Махиас. Хим, подойдя к Сарефу, одной рукой бережно приподнял ему голову, а другую положил на грудь и снова использовал Огненное Сердце. Нет, воистину ни один носитель до этого не сделал столько для хилереми, сколько Сареф сделал для Хима. И для него величайшим счастьем было наблюдать, как хозяин открывает глаза и тихо спрашивает:
        - Мы победили?
        - Конечно, победили, хозяин, - гордо и с достоинством отвечает Хим…
        - Вот сука!
        После того, как все более-менее оклемались, Йохалле коротко и ёмко выразил общее мнение по поводу случившегося.
        - Самое подлое чёрное зеркало - это вот такое, с которым надо биться один на один, - раздражённо говорил он, - конечно, оно слабее, чем концентрированное силой всех пяти ходоков обычное зеркало, но ты почти никогда не можешь справиться с ним один на один. Святая Система, если мы дойдём до этой туманной суки - я её трахну!
        - Ты не забыл, что нам с ней надо поговорить? - мрачно спросил Эргенаш.
        - Мы с ней поговорим - и я её трахну, - не стал спорить Йохалле, - если она расскажет всё быстро и чётко - я её трахну так, что, может быть, ей даже понравится. Ну да хватит об этом! Давай, орчара, покажи, что мы не зря страдали, порадуй нас хорошей добычей.
        Эмерс, который тоже едва-едва успел прийти в себя, кивнул, доставая из небытия флакон с жидкой удачей. Две секунды спустя он выпил его и подошёл к куче пепла, которая недавно была чёрным зеркалом. После этого на земле перед ним последовательно появились: Средний Пункт Развития, рецепт Высшего Пункта Развития, два сапфира, чёрный алмаз, бутылочка Янтарной Полироли, целый брусок заточки из алмазной крошки… и напоследок Эмерс вытащил красный шёлковый герб с серебряной каймой, на котором был изображён силуэт изящной руки, державшей в руках кубок.
        - Ну ни хрена ж себе, твою ж Системное Налево, - с восхищением прошептал Йохалле, - серебряный герб Дома Дарующих Кровь. Да за него я трахну главу этого Дома - и, твою мать, она сама будет счастлива переспать со мной за него. Сареф, - он сурово посмотрел на него, - мы этого орчару будем брать с собой абсолютно всегда и везде! Только вздумай его прогнать - или я… я…
        - Ты - что? - любезно уточнил Хим.
        - Наверное, тоже трахнет, - равнодушно подсказал Эргенаш.
        - Нет, - Йохалле неприятно улыбнулся, - я позову сюда Кейю и скажу, что ты хочешь возобновить их отношения. И после этого она тебя трахнет.
        Сареф вздрогнул. Угроза оказалась на редкость действенной.
        - Эмерс идёт с нами до тех пор, пока сам этого хочет, - тем не менее, ровно ответил он, - я никого силой не держу, как ты можешь видеть. Даже Бреннер эти два года искренне считал, что должен мне и за свой язык, и за то, что я вытащил его из смерти-навсегда. Тем не менее, когда он честно признался, что устал и хочет покоя - у меня не было никаких проблем с тем, чтобы отпустить его.
        - Ой, всё! - отмахнулся Йохалле, - короче, орчара, если тебе будет некуда идти - ты приходи к нам. Мои ребята уж придумают, куда пристроить твои чудесные способности.
        - Большое спасибо, Йохалле, - вежливо ответил Эмерс, - но вы учитывайте, что всё это только потому, что вы достаточно сильны. В большинстве подземелий пятого уровня нужны слаженные действия всех пяти ходоков. Тем более, без Часов Антиквара я в бою ещё и очень медлительный. Собственно, поэтому дома мои услуги были не особо востребованы. И если бы отец не уговорил Сарефа тогда взять меня с собой - то кто знает…
        Эргенаш на всю эту дружескую перепалку, а так же на весьма богатую добычу смотрел с полным равнодушием. Ему в этом походе нужно было только одно. Махиас тоже помалкивал - и Сареф нарочно не привлекал к дракону внимания лишний раз. Он хорошо помнил один из главных уроков Адральвеза в поместье Зинтерра: «Право сильного - это право самому справиться со своей болью». И к Махиасу оно сейчас подходило, как никогда.
        В конце концов, упаковав всю добычу и пообещав отдать Йохалле герб, с которым он собирался устроить себе грандиозное любовное приключение, группа решила остановиться на привал. Сарефа в принудительном порядке отправили отдыхать, так как он всё ещё чувствовал слабость после ловушки зеркала и вылеченной руки. В глубине его разума дремал Хим, невероятно гордый тем, что в очередной раз доказал свою силу и полезность. И Сареф позволял себе проваливаться всё глубже в сон, искренне уверенный, что, когда еда будет готова, Йохалле и остальные его разбудят…
        Глава 3
        Сареф сладко потягивался в постели… и мгновение спустя подскочил, как ошпаренный. Сегодня! Сегодня ему исполняется 15 лет! Наконец-то, как же долго он ждал этого дня! Ведь сегодня Система предложит ему что-то очень важное! И его Нулевой Атрибут, может быть, будет исправлен! Не медля, он открыл Системное окно:
        Поздравляем! Сегодня вам исполнилось 15 лет! Вы можете выбрать клановое возрастное усиление!
        Корневое активное умение. Рука Пересмешника. Вы можете увеличивать Жителю Системы один Параметр за счёт уменьшения другого. Коэффициент передачи Параметров - 1,2. Срок действия способности - 3 дня. Требуется согласие Жителя Системы на изменение Параметров.
        Корневое пассивное умение. Маска равновесия. Если в результате атаки врага вы потеряли здоровье, ваш Нулевой Параметр принимает значения в 50% от данного Параметра атакующего врага. Данный Параметр будет сохранён на 3 дня, если вы победите, и сразу исчезнет, если проиграете или уйдёте на перерождение.
        Сареф задумался. Маска равновесия была хороша. Это было отличное начало закрытия его главной уязвимости. Если как следует с этим поработать, то на Полуторное Совершеннолетие можно ещё сильнее это погасить, а на Полное - и вовсе убрать до конца. Но Рука Пересмешника… для клана это может открыть много выгод. Нет, не стоит спешить, нужно посоветоваться с родителями и дядей.
        И едва он о них подумал, как в дверь его комнаты раздался стук. И когда Сареф ответил, что не заперто, к нему вошли Месс, Аола, Озмунд, Джайна, Исмарк и Адейро.
        - Поздравления, Сареф, - дружно сказали они, после чего Озмунд исполнил на флейте лихой музыкальный мотивчик.
        - Ты же ненавидишь мусолить свою флейту по пустякам, - улыбнулся Сареф.
        - Сегодня моему брату исполнилось 15 лет, так что это никакой не пустяк, - ответил тот, - Святая Система, Сареф, уже 15! Я даже тебе немного завидую. Именно в этом возрасте начинает появляться самая вкуснятина.
        - Это точно, - подхватила Джайна, которая первая подбежала к Сарефу и обняла его, взъерошив ему волосы, - уж мне ли не знать! Ах, Сареф, мы так рады!
        - Поздравляем, сынок, - Аола светло улыбнулась Сарефу и обняла его. И в этот момент что-то больно кольнуло его в грудь. Резко возникло чувство, что вот этого ему очень не хватало. Но Сареф прогнал прочь эти мысли. Что за глупости? Мама и папа всю жизнь любили его! И любят, и иначе и быть не может.
        - Поздравляю, Сареф, - сдержанно сказал Исмарк, подходя к нему и пожимая руку, - это знаменательный день в твоей жизни, и вполне может статься так, что уже сегодня ты начнёшь планировать своё развитие. Так что не стесняйся спрашивать совета, клановые таланты очень сложно менять, поэтому лучше 7 раз подумать, и столько же раз посоветоваться.
        Адейро, с улыбкой наблюдая, как остальные члены семьи поздравляют Сарефа, кашлянул, привлекая к себе внимание. Сареф догадывался, что глава клана намеренно ждал, чтобы сказать слова поздравления в последнюю очередь. Все остальные, уловив его взгляд, вернулись и встали в ряд позади. После чего глава торжественно сказал:
        - Сареф, мой дорогой племянник. Я очень доволен твоими успехами. Твоей прилежной учёбой и тренировками. Несмотря на твой недуг, ты не сдаёшься и прилагаешь все силы, чтобы стать достойным членом клана Джеминид. Я очень ценю это… и сегодня я рад сообщить, что наши старания, наконец-то, увенчались успехом. Наш добрый друг и сосед, Виктор Уайтхолл, наконец-то смог выдернуть из Гильдии Ходоков то, что тебе поможет усмирить недуг до полного совершеннолетия. Вот, держи.
        Он протянул Сарефу коробочку, затянутую в сиреневый атлас. Сареф, с замирающим сердцем взяв и открыв её, увидел крупный перстень. Осторожно взяв его, он посмотрел на артефакт через Системное окно.
        Кольцо Силы. Увеличивает запас Силы на 3 единицы.
        Но когда он коснулся кольца, то его снова что-то кольнуло в сердце. Было странное ощущение, что этот артефакт ему знаком, что он где-то его уже видел… и, что самое странное, ему упорно казалось, что он когда-то причинил ему сильную боль.
        - Это невероятно, - с восхищением прошептал Сареф, натягивая кольцо и прогоняя глупые мысли прочь, - спасибо, дядя.
        - Кхм, - довольно кашлянул Адейро, - по правде говоря, кольцо у меня было уже давно. Но у него, как оказалось, было ограничение. Его не мог носить Житель Системы, у которого Сила была меньше двух единиц. Поэтому мне пришлось отдать его в Айон, и кузнецы клана смогли убрать ограничение. Правда, и Силы оно даёт теперь на единицу меньше, но…
        - Это всё равно чудесно, дядя, - Сареф вскочил со своей постели, обнимая Адейро, - спасибо вам большое!
        - Да-да, - дядя, хотя и не особо любил проявлять чувства, всё же похлопал Сарефа по плечу.
        - Но… дядя… - Сарефу внезапно пришла в голову непрошенная мысль, - клан Айон… его услуги стоят очень дорого. Как же вы…
        - Ну, по правде говоря, клан Айон уже некоторое время интересуется тобой, - с улыбкой сказал Адейро, - когда тебе исполнится 20 лет - ты сможешь поехать туда учиться. Если, конечно, захочешь.
        От этой информации Сареф был готов запрыгать от восторга. Эта новость оказалась таким же чудесным подарком, как и Кольцо Силы! Самый могущественный клан интересуется его способностями и готов взяться его обучать! Да что может быть лучше этого? Хотя при этом ему одновременно было страшно. Впрочем, чему тут удивляться? Узнать, что твоими способностями интересуется один из самых могущественных кланов - есть, от чего взволноваться!
        - Звучит круто! - с явной завистью сказал Озмунд, - отец приглашал сюда наставников из Айон, и они тренировали меня, но сам я приглашения никогда не получал.
        - Ну да ладно, - Адейро хлопнул в ладоши, - что тебе предлагает Система, Сареф?
        В течение следующих нескольких минут все читали усиления Сарефа и обсуждали их.
        - Ну и что ты по этому поводу думаешь, Сареф? - спросил Адейро.
        - Я хотел взять Маску, сэр, - ответил тот, - но раз у меня теперь есть Кольцо Силы - я буду рад взять Руку Пересмешника. Мне кажется, с ней я смогу принесли нашему клану много пользы.
        - Да, это так, - кивнул Адейро, - но ты точно в этом уверен? Если ты возьмёшь Маску - я смогу просить кого-то из наставников с высокой Силой тренировать тебя - и тогда после их тренировок ты будешь получать по 8 - 9 Силы. Это больше соответствует твоим Параметрам. А с Кольцом у тебя будет только 3 единицы Силы, и до 18 лет это изменить будет нельзя. Ты точно готов смириться с этим и взять Руку Пересмешника? Ты можешь отказаться, Сареф. Мы твоя семья, мы поддержим любое твое решение.
        - Сколько ресурсов вы отдали, чтобы сделать это кольцо, дядя? - хладнокровно ответил Сареф, - и всё без толку, если я возьму Маску. Нет уж, если клан вложил в меня столько сил - я хочу тоже приносить пользу. Кроме того, если клан Айон приглашает меня в свою академию, значит, они и про это знают. А раз знают - то смогут и помочь.
        - Ты всегда шустро соображаешь, мой мальчик, - Адейро снова улыбнулся, - что ж, очень хорошо.
        Сареф подтвердил в Системном окне Руку Пересмешника - и снова он испытывает странное чувство. Словно не он сам выбрал это из желания быть благодарным и принести пользу, а словно его вынудили и заставили. Да что с ним сегодня такое? Сегодня самый лучший день в его жизни - почему в его голове крутится всякая ерунда?
        - Очень хорошо, - кивнул Адейро, - по правде говоря, нам это значительно поможет. Ведь Озмунд будет участвовать в Системных Состязаниях в этом году… И если я всё правильно понимаю - нам доступно гораздо больше тактик, чем обычно…
        - Так… почему же вы молчали, дядя? - опешил Сареф, - если бы вы сказали, я…
        - Ты бы взял эту способность из чувства долга к клану - а мне это не нужно, - пожал плечами Адейро, - поверь, Сареф, я буду рад, если ты станешь приносить пользу клану Джеминид - но я хочу, чтобы это был твой собственный выбор. А не манипуляциями растить из тебя прислугу. Но коль скоро ты сам взял этот талант - я, конечно же, буду рад, если ты поможешь мне с усилениями.
        - Конечно, дядя, я всегда готов, - тут же ответил Сареф.
        - Мы поговорим об этом завтра, - мягко сказал Адейро, снова чуть хлопнув Сарефа по плечу, - а сегодня ты празднуешь свои 15 лет. Сегодня будут ещё гости, ещё поздравления, ещё подарки… А дела не убегут. И, да, - дядя, внимательно посмотрев на Сарефа, перевёл взгляд на Месса и Аолу, - кажется, юноша слишком сильно воодушевился перспективой обучения в клане Айон. Я разрешаю вам поговорить с ним. Джайна, Исмарк, Озмунд - идёмте. У нас есть дела.
        Джайна ещё раз обняла Сарефа, после чего они вышли, оставив его с родителями.
        - А что… а что такого? - удивился Сареф, прижимаясь к маме, которая села рядом с ним.
        - Я должен рассказать тебе важную вещь, сынок, - Месс присел с другой стороны и тоже приобнял сына, - дело в том, что обучение в клане Айон - это не совсем то, что тебе кажется.
        - Почему? - удивился Сареф, - туда же берут лучших из лучших.
        - Это правда, - кивнул Месс, - но кому многое даётся - с того потом многое спрашивается. Дело в том, что я… я тоже проходил обучение в клане Айон. Но мне не хватило сил. Я не смог, не потянул… И хотя мне никто и слова не сказал, когда я уходил - мне было так стыдно. Мне было так стыдно перед наставником из Айон, который поручился за меня. Поэтому я прошу тебя, Сареф, - он поднялся с постели и присел перед сыном на корточки, взяв его за руку, - не прекращай учёбу и тренировки. А, напротив, старайся ещё больше. Потому что дотянуться до идеала - это единственный путь, по которому можно пройти обучение в клане Айон.
        - Я смогу, - несмотря на то, что эта информация шокировала Сарефа, он сохранил спокойствие, - я пройду обучение в клане Айон. И за себя, и за тебя. И вы ещё будете гордиться мной, обещаю.
        - Мы и так тобой гордимся, сынок, - мягко сказала Аола, - и мне всё равно, сможешь ли ты потянуть обучение в Айон, или тебя в первый же день выгонят оттуда. Ты - мой сын, и ты мне нужен любым, и любить тебя я буду любого. Ну да хватит об этом. Глава клана приказал собрать праздничный завтрак. А к обеду будут прибывать гости. Так что поднимайся и приводи себя в порядок. И дядя Виктор, и дедушка Жерар, и дедушка Гидеон захотят тебя поздравить…
        - О, нет, Сареф, они опять привезли этого увальня из клана Сэйна, - простонала Джайна, прогуливаясь с братом по церемониальному залу, в котором слуги уже начинали расставлять столы с угощениями.
        - Да ладно, - хмыкнул Сареф, - он вполне себе ничего. Высокий, сильный. И на тебя поглядывает с интересом.
        - Сареф, ты не представляешь, какой он скучный, - пожаловалась Джайна, - говорит только о том, какая я красивая, и о том единственном разе, когда он ходил в поход и сразил монстра второго уровня. Мне уже через 3 минуты после разговора с ним повеситься хочется!
        Сареф понимающе кивнул. Эту историю он даже ему умудрился рассказать. Кажется, на прошлый день рождения… или на позапрошлый… как он ходил на этого… кто там у Сэйн монстр второго уровня? Сареф попытался вспомнить, но никак не мог…
        - Надеюсь, дядя не заставит меня выходить за него замуж, - в ужасе продолжала шептать на ухо Сарефу Джайна.
        - Да ну, вряд ли, - покачал головой Сареф, - у нас с Сэйнами хорошие отношения. Ты, главное, сама ему не груби и не отвергай сразу.
        - Ох, тяжкая это доля - быть клановой дочерью, - снова пожаловалась Джайна, - вот, выдадут меня туда, куда глава скажет - и всё.
        - А тебе самой хоть кто-то нравится? - поинтересовался Сареф.
        - Да я даже не знаю, - вздохнула Джайна, - Сареф, мне всего 19 лет. Я молодая красивая девчонка, я хочу наслаждаться жизнью, хочу красивые балы, танцы, ухаживания, свидания… я не хочу сейчас ни за кого замуж.
        - Ну, я бы на твоём месте определялся сейчас, - заметил Сареф, - тогда есть шанс, что дядя учтёт твои пожелания. А если так и будешь всех отвергать - то он сам возьмётся тебя женить, и тогда мало не покажется.
        - Сареф… а, может, ты на мне женишься?
        Сареф от неожиданности споткнулся.
        - В смысле? - он опешил, - ты же моя сестра.
        - Ну… мы же не кровные родственники, помнишь, - прошептала Джайна, и испуганно замолчала, ожидая, что Сареф рассердится. И лишь убедившись, что он её слушает, она продолжила, - твой род по материнской линии идёт из клана Ондеро, по отцовской - из клана Гайранос. Мой род идёт от Джеминид по линии отца, а моя мать была ходоком внекланового происхождения. Значит, теоретически мы можем пожениться.
        - Не знаю, - покачал головой Сареф, - браки внутри клана даже между разными родами не приветствуются. А уж внутри рода… кроме того, если дядя планирует отдать меня учиться в клан Айон - то и невесту мне тоже будут подбирать с большими перспективами. Так что этот вариант вряд ли возможен.
        - Ну да, наверное, ты прав, - согласилась Джайна, - а если…
        Но в этот момент юноша из Сэйн подошёл к ним и поздоровался. Сареф вернул приветствие, принял скромные поздравления (впрочем, делегация клана наверняка уже передала подарок непосредственно дяде) и отправился дальше, оставив Джайну самой решать свои любовные дела.
        Он гулял по залу и благосклонно кивал всем, кто его приветствовал и поздравлял. Странное дело… казалось, что ему всю жизнь страшно этого не хватало. Ну, наверное, пока он был маленьким, так и было. Но теперь, когда ему исполнилось 15, и он имеет право посещать все официальные клановые мероприятия, то и…
        - Ага, - раздался рядом с ним чей-то незнакомый голос, - вы, наверное, Сареф.
        Он повернулся - и увидел человека, который скрывал своё лицо за капюшоном красного плаща. Впрочем, он тут же его снял, открывая довольно приятное лицо с умным взглядом… и только пожимая ему руку, Сареф обратил внимание на его зелёные глаза… с вертикальными зрачками. Кляня себя за несообразительность, он скосил глаза в сторону клановой нашивки плаща, и ожидаемо увидел там двух драконов.
        - Член клана Айон, - Сареф попытался было склонить голову, но айоновец тряхнул его за руку.
        - Отставить почётные приветствия, - хмыкнул он, - если наш глава согласовал тебя на поступление в академию уже в 15 лет - то тебе стоит отвыкать кланяться другим. В жизни тебе этот навык не пригодится.
        Сареф послушно кивнул, продолжая с восхищением оглядывать гостя. Тот же, повернув его руку, нащупал модифицированное Кольцо Силы.
        - Дядя передал его тебе. Прекрасно, - кивнул айоновец, - ты достойно справился с этой ношей. Мы считаем, что этого достаточно. Тебе нужно привыкать к другому уровню силы. Когда ты приедешь в академию - тебе это понадобится.
        - Скажите, - внезапно спросил Сареф, - а мой отец, правда, тренировался у вас - и… не выдержал?
        - К сожалению, - айоновец, на удивление, не стал уклоняться от ответа, - у него почти получилось, Сареф. Почти получилось. Но, к сожалению, до наших стандартов он не дотянул. А, значит, и дальше бы он тоже не справился. Поэтому милосерднее было его просто отпустить. Мы рады, что он женился, мы рады, что у него родился ты. У тебя есть шанс преуспеть там, где не получилось у него.
        - А, - тихо спросил Сареф, - другие будут… припоминать мне это? Сомневаться, что из-за своего отца я тоже не потяну?
        - Будут, - невозмутимо кивнул дракон, после чего неожиданно взял руку Сарефа в обе свои ладони, - но послушай, что я тебе скажу, парень. Такие насмешники будут всегда. Если бы твой отец преуспел - они бы говорили, что ты недостоин его и не повторишь его успех. На самом деле им всё равно. Всегда будут те, кому самое главное - посмеяться над тобой и ранить тебя. Ты не слушай их - и делай своё дело. И вот когда ты преуспеешь - тогда они заткнутся, и больше никогда не раскроют свой поганый рот.
        - Как мягко стелет, правда? - раздался чей-то хриплый голос, и Сареф, обернувшись, увидел, как к нему приближается гость в белом плаще.
        - Ах, да, - с пренебрежением сказал айоновец, - правила обязывают, чтобы ты уделил ему внимание. К сожалению.
        - К сожалению, - прохрипел хозяин белого плаща, приблизившись на расстояние вытянутой руки, - кажется, в твоей жизни вообще не бывает сожалений, да, парень?
        Он взял со стола рядом бокал с красным вином и попытался отхлебнуть, но из-за своей неуклюжести нечаянно опрокинул его на себя. И теперь создавалось впечатление, что он истекает кровью. Слишком правдоподобное впечатление.
        - Какой роскошный праздник, - теперь к хрипящему голосу добавилось и омерзительное бульканье, словно бы хозяин белого плаща, действительно, захлёбывался кровью, - каждый год, наверное, такой проводят. А что тебе подарили в прошлом году, парень?
        Сареф честно попытался вспомнить - и у него не получилось! Он оказался настолько шокирован, что не мог в это поверить! Но ведь в прошлом году был такой же праздник, и было так много гостей, и они принесли ему много подарков… да, меньше, чем сегодня, ну так и дата была обычная. Так почему он не может вспомнить ничего?
        - Неужели такого молодого мальчика уже подводит память? - Сареф готов был поклясться, что хозяин белого плаща сейчас ухмыляется, - наверное, и мамочка тебе постоянно говорила в этом поместье, как она тебя любит. И папочка всегда поддерживал в любой сложной ситуации. И сестра… когда она тебе в первый раз пожаловалась на этого несчастного дурачка из Сэйн?
        - Хватит! - властно сказал айоновец, - прекрати его смущать. Ты пьян, ты опозорил свой клан, и тебя выведут отсюда! Стража!
        - Наверное, потому что ты понимаешь! - уже громче заговорил хозяин белого плаща, - что никогда твоя мать в этом поместье не осмеливалась заступиться за тебя! Никогда твой отец тебе слова доброго не сказал! Никогда Джайна не разговаривала с тобой, как с равным! Никогда дядю не волновала твоя судьба!
        Рядом с гостем, наконец, появились два стеклянных стража, которые схватили его под руки и потащили прочь. Но в этот момент гость изящно извернулся, сбрасывая с себя плащ до поясной верёвки, которая его держала… и Сареф с ужасом понимал, что он откуда-то знает это лицо! И эта рана в груди, из которой натекло уже столько крови! Идеальная чёрная стена в его памяти, за которой не было ничего, треснула, вытягивая воспоминание о зинтерровце Арнарде, которого убивает Мёртвый Король воров, который молит о пощаде, но… умирает навсегда. А вслед за ним - и всё остальное…
        И всё это, все гости, столы, слуги, подарки, его семья, гордость, ожидание, успех, счастье, радость - всё это рассыпается чёрной пылью, и из его несчастной души в очередной раз вырвали кусок… больно, святая Система, как же больно! Как была сладка эта иллюзия, как хотелось в неё верить, как глубоко она пустила в его душу свои корни. И он, оставшись один посреди черноты, кричит, кричит изо всех сил, чтобы только не было больно, чтобы только его оставили в покое, чтобы только пропала эта сосущая пустота, этот призрак жизни, которая у него могла быть, и которую отняли у него!
        Но в этот момент его кто-то тронул за руку… и, подняв полные слёз глаза, он видит несчастного Арнарда, который тоже сидит на земле, всё ещё истекая кровью.
        - Не вини себя, - прохрипел он, - у Туманной Матроны в родне были джинны. Она умеет видеть сокровенное. Мало кто мог устоять.
        - А ты… как же ты здесь? - хрипло спросил Сареф, - ты же мёртв?
        - А это важно? - Арнард улыбнулся, из-за чего у него из левого уголка рта снова потекла кровь, - не о том ты думаешь, Сареф. Если уж взялся за это дело - собирай себя по кускам, и вперёд. Тебе ещё остальных вытащить надо…
        После этого Арнард исчез, а перед Сарефом заклубилась тьма. Его подхватило и куда-то понесло…
        Когда Сареф очнулся, то с удивлением понял, что у него… нет тела. Это было настолько странно, что он совершенно растерялся. Вместо этого он видел перед собой… он не знал, как это назвать. Словно бы огромная, бесконечная паутина, по нитям которой постоянно, бесконечно мерцают и перемещаются десятки, сотни, тысячи искорок. И Сареф почему-то знал, что они означают. Удивление, переживание, страх, ожидание, торжество… всё сразу… словно это был чей-то разум, который чувствовал бесконечное количество чувств и думал бесконечное количество мыслей в секунду.
        Мало того, всё это уходило в какой-то серый шарик перед ним, и хотя шарик был совсем маленький, Сареф чувствовал, что он скрывает в себе целые глубины чего-то непознанного, неизвестного, но страшно любопытного. Но едва он подплыл (как-то) к этому шарику и попытался коснуться его, как вокруг раздался громкий голос, доносящийся словно отовсюду…
        - Получилось, мастер Адральвез! Я чувствую его! Я чувствую внутри себя моего хилереми! Он ответил мне, он откликнулся во мне, он… он выбрал меня!
        - Молодец, - раздался в ответ знакомый Сарефу голос, - за это я присуждаю тебе короткое имя. Тебя будут звать Хим. Сейчас, пока тебе 7 лет, этого достаточно. Когда же тебе исполнится 18 - то ты получишь полное. А сейчас - ступай к себе. Тебе надо познакомиться со своим хилереми, а ему - отдохнуть. Ведь, чтобы перебраться в твой разум, ему понадобилось много сил.
        - Да, наставник! Спасибо, наставник! Я буду беречь своего хилереми, мы будем тренироваться, и когда мне исполнится 20… О, обещаю, мастер Адральвез, вы ни одной секунды не пожалеете…
        В этот момент Сареф потерял над собой контроль, словно он растворился в чужом разуме. И после этого… Хим открыл глаза, и Сареф понял, что он видит его глазами, слышит его ушами, чувствует его тело, как своё. Мальчишка же поклонился магистру демонов и его помощникам, после чего помчался к себе в комнату. Всё это время он теребил руки и трогал себя за голову, словно хотел нащупать своего нового хранителя. И в его голове бесконечно звучало счастье, лёгкость, гордость… Ведь он смог, его выбрали, а, значит, теперь будет всё, как надо. Он ещё не добежал до своей комнаты, как всё-таки не выдержал и спросил:
        - Спасибо… спасибо, что выбрал меня, хилереми. Обещаю, я буду заботиться о тебе так же, как и ты обо мне. Ты ведь… ты ведь будешь обо мне заботиться?
        Сареф вздохнул. То, что ему предстояло сделать, было таким же невыносимым, как и то, что он уже сделал… Но разве у него есть выбор?
        - Пожалуйста, хилереми, не молчи, - взмолился Хим, - если ты устал - просто скажи, как тебя зовут, и я сегодня не буду тебя тревожить. Просто… скажи хоть что-то. Для меня это очень важно. Пожалуйста…
        Глава 4
        - Ну не молчи же, хилереми, родненький! - взмолился Хим, - я… просто я так волнуюсь. Да… я, наверное, тебе ещё успею надоесть… Но, надеюсь, не надоем, потому что ты же выбрал меня. Значит, ты сможешь меня терпеть… Но я очень буду стараться, чтобы тебе не пришлось терпеть, обещаю!
        - Мне очень жаль, - тихо ответил ему Сареф, хоть так готовя почву для того, чтобы обрушить на него ужасную правду. Мало того, ему нужно было сделать это так, чтобы Хим сразу ему поверил. Сареф в своей иллюзии, по крайней мере, был достаточно взрослым, и быстро понял, что всё вокруг ненастоящее. Хим же по своему развитию во многих аспектах был ещё совсем ребёнком, что косвенно подтверждало образ, который ему выбрала иллюзия. А дети за свои мечты цепляются куда крепче, и готовы на очень многое, чтобы только их удержать…
        - Жаль… почему жаль? - удивился Хим, после чего со страхом спросил, - ты… хочешь сказать, что это… ошибка? Что ты выбрал меня по ошибке?
        - Нет, нет, - поспешно ответил Сареф, и тут же пожалел об этом. Если бы он сказал «Да», и заставил бы Хима вернуться в зал призыва, возможно, получилось бы закончить всё это намного быстрее. Но это было очень непросто… воистину, даже причинить такую боль себе было не так страшно, как тому, кто тебе дорог…
        - А… наверное, тебе жаль, что ты слаб и пока не можешь много говорить, - поспешно сказал Хим, - это не страшно, ничего страшного. Если тебе нужно отдохнуть - хорошо. Давай… я тогда сегодня сразу пойду спать. Не пойду играть с другими ребятами. Они, конечно, ждут меня, им интересно… но если тебе это поможет отдохнуть…
        - Хим, - Сареф решил рубить сразу, понимая, что чем глубже они вязнут в этой иллюзии - тем сложнее им потом будет выбраться, - это всё ненастоящее…
        - В… каком смысле? - опешил Хим, - вот же я… вот моё тело! Вот поместье Зинтерра, где я родился и вырос! Что ты такое говоришь, здесь всё настоящее!
        - Если ты родился в поместье Зинтерра - кто твои мама и папа? - тихо спросил Сареф. Он проклинал себя за этот вопрос, потому что отлично знал, что у Хима не было ни мамы, ни папы… Но это был самый действенный способ привести его в чувство.
        - Они… они ушли по важному заданию магистра Адральвеза, - ответил Хим, - но они обязательно вернутся!
        - Как их зовут? - спросил Сареф. И после этого вопроса окружающее его пространство словно дрогнуло. Как будто этот вопрос, действительно, поколебал уверенность Хима.
        - Я… почему-то не могу вспомнить…
        - Как зовут твоих друзей? - продолжал спрашивать Сареф, почти физически ощущая, как каждый из этих вопросов больно ранит его самого. Он видел импульсы мыслей Хима, которые начинали метаться по нитям его разума… страх, недоверие, непонимание… но Сареф знал, что должен продолжать давить. Столь мощную иллюзию надо было ломать наверняка и с первого раза. Иначе потом это будет сделать в десять раз сложнее.
        - Их… их зовут… - Хим растерялся от этого вопроса, - я… что-то вылетело из головы…
        - Как звали Спящего, который носил в себе хилереми до того, как он выбрал тебя? - спросил Сареф.
        - Я… да какая разница? - закричал Хим, - он выполнил свою роль, зачем мне знать его имя?
        - Ну, как же? Он предоставил свой разум, чтобы твой будущий хилереми мог набраться сил и прийти к тому, кого он выберет! Неужели ты даже не обратился к нему по имени и не сказал ему спасибо? Это было несколько минут назад. Как его звали?
        - Да какая разница, как его звали? - Хим уже был не на шутку перепуган, - зачем ты так поступаешь, хилереми? Ты же должен заботиться обо мне, оберегать меня! Почему ты делаешь мне больно?
        - Заботиться - это не только гладить по голове и утешать. Это - ещё и говорить правду, как бы она не была ужасна. А правда в том, что всё это - ненастоящее.
        - Неправда! Настоящее! Настоящее!
        - Как звали твоих родителей? - безжалостно спросил Сареф.
        - Я… не помню! - выкрикнул Хим, которого этот вопрос окончательно загнал в тупик.
        - Как же ты можешь этого не помнить! Это же твоя мама! Как ты можешь забыть имя своей мамы?
        - Я… не знаю, - Хим, не выдерживая такого напора, заплакал - и иллюзия вокруг Сарефа снова содрогнулась, - я не знаю, не знаю, как так получилось!
        - Ты отлично знаешь, как это получилось! - безжалостно продолжал Сареф, чувствуя, что осталось надавить совсем чуть-чуть, - ты не знаешь, как зовут твоих маму и папу, потому что у тебя их никогда не было!
        - НЕЕТ!!! - взревел Хим… и, наконец-то эта иллюзия окуталась чернотой, всё вокруг заволокло мраком, и Сарефа понесло куда-то далеко…
        Очнулся Сареф, лёжа на спине и с ушибленной головой, которая в месте удара отзывалась ноющей болью. Он с трудом сел, потирая затылок и пытаясь полностью прийти в сознание. И в этот самый момент… он услышал нечто странное. Нечто жуткое…
        Это был вой. Вой зверя, который потерял самое дорогое, что у него было. Это звучало до такой степени… непристойно, что Сарефу захотелось убежать. Словно бы это было что-то неприличное, будто бы он подглядывал за чем-то очень личным, за чем-то, что не должен видеть. Но он взял себя в руки… потому что у него не было выбора. Он знал, кто это плачет, и знал, почему. И раз он из них двоих - старший, значит, и сильным должен быть он…
        Повернувшись, он увидел, что в десяти шагах от него, лёжа на брюхе, скулит и воет Хим. Смотреть на это было ещё более невыносимо: он всхлипывал и рвал когтями камни под собой, словно верил, что если он выкопает землю под собой, пророет, пробьётся, то достанет до этой самой иллюзии, которая была так сладка, так желанна, в которую так хотелось верить - и которая утекла, как песок сквозь пальцы, оставив тебя с безжалостной пустотой и безысходностью в душе.
        - Простите меня, хозяин, - завывал Хим, - простите!
        - Всё в порядке, - Сареф подошёл к Химу и мягко похлопал его по плечу, - всё в порядке, Хим. Я не сержусь. Давай, иди сюда, - он протянул ему руки. И мгновение спустя Хим обнял его с такой силой, что Сареф взмолился о глотке воздуха. Но он ничем не показал того, что ему было больно. Хим же, обняв его, продолжал плакать.
        - Мне так жаль, хозяин! - продолжал всхлипывать Хим, - мне так жаль! Это я должен был развеять свою иллюзию, это я должен был прийти вам на помощь! А вместо этого вы сами… вы сами вырвали себя из иллюзии, а потом ещё и меня… потому что я такой слабый и никчёмный, и не смог сам… и теперь вы… а я…
        - Всё в порядке, Хим, - мягко повторил Сареф, - никто не мог знать, что оно будет вот так. И не будь так строг к себе. Ты сам знаешь, сколько тебе лет. Ты сам знаешь, что это не может не иметь последствий.
        - Но… хозяин, - Хим продолжал всхлипывать, - вы увидели мою мечту… такую гадкую! Что я сам хочу быть… как все. Быть… не собой.
        - За что же ты себя винишь, Хим? - тихо спросил Сареф, - за то, что мечтаешь быть обычным Жителем Системы? За то, что мечтаешь иметь свою собственную судьбу? За то, что мечтаешь жить так, как ты хочешь, и делать то, что ты хочешь? А не то, что хочет твой хозяин? Разве же это плохо? Разве плохо желать такого себе?
        - Плохо, хозяин, - ответил Хим, - нас учат, что это плохо.
        - А откуда вообще берутся хилереми? - спросил Сареф, чтобы хоть как-то его отвлечь. - Как вы приходите к Спящим?
        - Я… я не помню, хозяин. У меня не было Спящего, вы же знаете. Меня… или мой дух, или мою душу… её, когда… призвали, или создали… её сразу заточили в Радужный Пункт Развития, и мастер Адральвез вложил в него знания, которые мне нужны были для моего задания. И полностью я очнулся, пришёл в себя и стал расти только полгода спустя после того, как вы поглотили эту Радужную Эссенцию. До того момента я даже не осознавал себя.
        - А если бы я не взял тогда в руки эту Радужную Эссенцию? - спросил Сареф.
        - Я думаю, Мёртвому Королю воров было приказано, чтобы это произошло любой ценой. Вы же помните, что он сначала раскидал всю вашу группу, а только потом перед вами прикинулся побеждённым и беспомощным. Чтобы вам никто не мешал. Если бы вы не захотели брать её в руки - уверен, он бы нашёл другой способ.
        Эта отвлечённая тема позволяла Химу понемногу успокаиваться. Теперь он уже почти не всхлипывал, но всё так же крепко обнимал Сарефа. Как… да, наверное, как отца или старшего брата, которых у Хима не было, и которых, вероятно, ему так не хватало.
        - Послушай, Хим, - Сареф, видя, что хилереми почти успокоился, мягко продолжил разговор, - мы об этом уже говорили - но я скажу это ещё раз. Это не плохо, что ты желаешь себе хорошей жизни. Это не плохо, что ты хочешь быть свободным. Если это твои желания и твои мечты - то это хорошие мечты, что бы ни думали по этому поводу остальные. И если для тебя это настолько важно, обещаю: если только у меня будет возможность - я сделаю это для тебя.
        - Спасибо, хозяин, - ответил Хим, ещё сильнее обнимая Сарефа, - признаться, раньше я думал, что это задание было моим проклятием. Мне не дали вырасти, не дали набраться сил… меня просто выкинули из клана Зинтерра и готовы были мной пожертвовать. А сейчас - я понимаю, что ни один другой хозяин не сделал бы столько для меня. Даже, наоборот… любой зинтерровец, узнав, о чём я мечтаю, посчитал бы меня бракованным и захотел бы избавиться от меня. Или подвергнуть Корректировкам. А вы позволяете мне быть таким, какой я есть. Спасибо вам, хозяин, это бесценный дар. Я всегда буду это помнить.
        Наконец, окончательно успокоившись, Хим исчез в глубинах разума Сарефа. Признаться, тому было интересно, что это за такие Корректировки, которым подвергают якобы неправильных хилереми, но он решил повременить с этим вопросом. Не стоило лишний раз дёргать Хима, который только-только успокоился.
        Поднявшись, Сареф огляделся. Никого из спутников рядом не было. В итоге их не просто утянуло, каждого в свой иллюзорный мир, но и разбросало по пещере.
        - Нам нужно найти остальных, - сказал он Химу, - возможно, им тоже надо помочь.
        - Да, разумеется, - откликнулся хилереми, - но… хозяин, мне нужно немного времени, чтобы прийти в себя.
        - Силы для Одержимости ты мне можешь дать? - спросил Сареф.
        - Да, конечно.
        - Прекрасно, - вызвав Системное окно, Сареф выбрал фиолетовый режим первой способности… и глубоко вздохнул, почувствовав, как его Сила удвоилась, - тогда вперёд.
        Долго искать не пришлось. Не прошло и десяти минут, как в очередной пещере он увидел Махиаса, который сидел у стены, чуть приоткрыв рот, и смотрел в пустоту отсутствующим взглядом… счастливым отсутствующим взглядом. Но едва Сареф подошёл к нему, как перед ним появилось странное существо. Больше всего оно походило на диковинную помесь человека и снежного барса. Эдакий оборотень, который во время трансформации застрял посередине. Впрочем, непохоже было, чтобы он чувствовал неудобство от своего облика. Из одежды на нём были только сиреневые штаны, а на поясе висели две сабли из такого же странного сиреневого металла.
        - Ты не должен ему помогать, - сказал барс, когтем щёлкнув по рукоятке одной из сабель, - он должен справиться сам. Иначе ты нарушишь правила.
        - Послушай, ты, - Сареф, на которого медленно накатывало понимание того, через что пришлось пройти ему и Химу, с трудом держал себя в руках, - у меня нет на тебя времени! Либо ты свалишь по-хорошему, либо, - Сареф вызвал Гилеан в правую руку и Скальпель Архитектора в левую, - пеняй на себя!
        - Ты не пройдёшь мимо меня, - равнодушно ответил барс, - есть правила, и все должны их придерживаться. Впрочем, если ты считаешь, что тебе хватит сил их нарушить - дерзай…
        И хотя барс ловко выхватил обе сабли и встал в защитную стойку, Сареф уловил в его голосе отзвук страха. Словно монстр прекрасно отдавал себе отчёт: в таком состоянии и с двумя легендарными оружиями в руках Сареф сделает из его шкуры прикроватный коврик - и глазом не моргнёт. Но всё же остался на месте. Сареф же, максимально сконцентрировавшись на предстоящем поединке, бросился в атаку…
        Глава 5
        Разумеется, первым делом Сареф попытался при помощи Гилеана вырвать сабли из рук монстра. И у него это, на удивление, даже получилось. Но барс в тот же момент припал к земле и испарился, после чего появился в нескольких метрах рядом со своими саблями, которые ещё не успели упасть, и ловко подхватил их. После чего мгновенно развернулся и бросился на Сарефа в каком-то диком прыжке, прокручиваясь вокруг своей оси, как штопор. Сареф не стал рисковать на уклонение и вызвал Системное окно:
        Тёмная фаза!
        Обратившись сгустком тьмы, он сместился на несколько метров влево. И в этот момент Сареф почувствовал, как жёлтый глаз барса с вертикальным зрачком смотрит прямо на него, и, кажется, уже выработал тактику на этот счёт.
        Сареф же, материализовавшись, снова вызвал Системное окно, выбирая способность пожёстче. С учётом того, что он не знал, до какой степени Махиас и остальные увязли в своих иллюзиях, ему не хотелось тратить время.
        Элементная ярость!
        Две с половиной секунды спустя рука с Гилеаном сама собой рванула вперёд и, указав на барса, выплеснула шквал энергетических сгустков. Внимательный Сареф моментально подметил, что сгустков холода среди них нет, следовательно, к этой стихии у барса была самая высокая устойчивость, или, возможно, даже иммунитет. Как, впрочем, и у самого Сарефа.
        Барс же принял сгустки на свои сабли, отражая их один за другим. Но их было слишком много, и монстр просто не успевал справиться с таким мощным напором. В итоге он, отскочив, принял на левое плечо этот напор, но при этом он метнул одну из своих сабель… и мгновение спустя она ударила точно в основание ладони правой руки Сарефа.
        Стоило отдать должное Гилеану: его материал выдержал даже прямое попадание острия не самого простого оружия. Но всё же этот укол отозвался острой болью, и Сареф невольно вынужден был прервать способность. Хим, который в состоянии Одержимости имел куда больше контроля над телом Сарефа, моментально погасил эту боль, но всё же драгоценную секунду для себя барс выиграл.
        И он воспользовался ею с толком. Снова припав к земле, он испарился и, появившись за спиной Сарефа, стукнул его по голове рукояткой оружия.
        Получен критический удар - 125
        Зеркало боли - отражено урона 38!
        Сареф не потерял сознание только потому, что у него был для этого слишком высокий запас здоровья. Да и Хим мгновенно среагировал, заглушив боль настолько, насколько это было возможно. Желая выиграть время и дистанцию, Сареф снова вызвал Системное окно:
        Тёмная Фаза!
        И снова он стал тёмным сгустком и улетает прочь… вот только проклятый монстр и на этот случай уже выработал тактику. Припав к земле, он исчез - и появился ровно там, где пролетал Сареф в виде тёмного сгустка… и он необычайно быстро и точно ткнул в сгусток когтём, который на короткое мгновение вспыхнул белым светом.
        Когда Сареф материализовался, последствия этого действия были катастрофическими. Его словно ткнули кинжалом в живот, и теперь вокруг расползалась тупая боль, а в горле начало что-то булькать, словно он захлёбывался кровью.
        Внимание! Получен урон 261! Получено состояние Ранение! Уклонение Разбойника!
        Что было удивительно - здесь Зеркало Боли не сработало. Но времени думать об этом не было. Пользуясь драгоценной невидимостью, Сареф поспешно вызвал Системное окно.
        Власть Жизни! Восстановлено здоровья 373!
        В сочетании с усилением лечения от Живучести и от Скальпеля Архитектора эффект выходил просто потрясающий. В тот же момент боль в животе и голове утихла, и, появившись перед барсом, который упустил оппонента из виду, Сареф снова вызвал Системное окно:
        Дробящая Темница!
        В тот же момент барса сдавило в силовой клетке и приподняло над землёй. Тот попытался было вырваться, но у него, ожидаемо, не получилось. Всё-таки у Сарефа был уже слишком высокий показатель Силы Воли, чтобы монстры, пусть и повышенного ранга, могли так просто выбраться из его Темницы.
        Но Барс на удивление быстро прекратил попытки и мягко сказал:
        - Что ж, разомни мне шкуру, мальчишка. Ты, наверное, уже понял, что тебе со мной не справиться. Когда ходоки нарушают правила - у нас очень много возможностей, чтобы их наказать. И сейчас ты в этом убедишься.
        В тот же момент Темница с него спала, и он снова рванул на Сарефа в штопорном прыжке. Вот только у Сарефа оставался ещё один козырь, который он нарочно приберегал напоследок. Ибо, как известно, каждый его манёвр может быть максимально эффективным только 1 раз. Вызвав Системное окно, Сареф выбрал четвёртую способность:
        Полиморф!
        Признаться честно, Сареф впервые в жизни видел мохнатого поросёнка с расцветкой шкуры снежного барса, и выглядело это довольно забавно. Сразу же сделав шаг в сторону, он заботливо ускорил Гилеаном полёт хрюшки, и с чувством глубокого морального удовлетворения услышал, как она впечаталась в каменную стену.
        Мгновение спустя хрюшка превратилась обратно в барса, который имел крайне помятый вид и, очевидно, уже не мог сражаться. И всё же Сареф решил не рисковать.
        - Хим! - приказал он. В тот же момент хилереми появился рядом с барсом. Отбросив в сторону его сабли, он заломил ему руки за спину, коленом правой лапы придавил спину, а левой - голову. Сареф же, отдышавшись несколько секунд, подошёл к поверженному монстру и спросил:
        - Я вас не понимаю! Раньше вы всегда злились, если жертва не дожидалась помощи, а пыталась вырваться сама. А теперь ты напал на меня, хотя я по всем правилам пришёл на помощь своему другу. В чём логика?
        Барс посмотрел на Сарефа странным взглядом, но ничего не ответил, хотя и стыдливо отвёл глаза.
        - Что будем делать с ним, хозяин? Убьём? - осведомился Хим, судя по голосу, всё ещё злой из-за иллюзии, которую ему пришлось пережить.
        - Нет, - покачал головой Сареф, - во-первых, он выполнял приказы Матроны. И без того можно догадаться, что она очень не хочет нас видеть. И, во-вторых, во время боя у него была возможность напасть на Махиаса и, таким образом, наказать нас за нарушение правил. Он этого не сделал. Так что если он даст слово, что больше не будет нападать и просто уйдёт…
        Сареф вопросительно посмотрел на барса. Но тот, снова каким-то странным взглядом посмотрев на Сарефа, покачал головой… насколько это было возможно в его положении.
        - Я не могу уйти. У меня приказ. Я должен мешать вам разбудить остальных.
        - Не проблема, - фыркнул Сареф, - Хим, держи его, пока я буду будить Махиаса. Тогда никто не сможет сказать, что он, по крайней мере, честно не пытался.
        Когда он отвернулся и пошёл к Махиасу, то услышал:
        - Хилереми, может, ты хотя бы мою голову отпустишь? Очень уж неприятно.
        Судя по возне, Хим внял этой просьбе и лапу с головы барса убрал.
        - Вот так лучше? - язвительно осведомился он.
        - О да, - мягко ответил барс, которого, кажется, совершенно не смущало его положение, - если бы ты мне ещё ухо почесал…
        - Извини, ухо я тебе сейчас могу только оторвать, - сообщил ему Хим.
        - Я так и подумал, - грустно ответил барс. Больше не вслушиваясь в их перепалку, Сареф встал на колени перед Махиасом, который по-прежнему глядел в никуда пустым счастливым взглядом, и осторожно взялся руками за его виски. После чего закрыл глаза и сосредоточился, пытаясь проникнуть в его иллюзию. Он сидел так две минуты, но ничего не случилось.
        - Неправильно делаешь, - насмешливо прокомментировал барс сзади.
        - А как правильно? - спросил Сареф.
        - Ты должен его поцеловать, - ответил барс.
        - Чего? А по ушам не хочешь? - сурово спросил Хим.
        - Ай… больно… нет, пожалуйста, только не за ухо!.. Ладно, ладно, можно не целоваться. Но вы должны соприкоснуться головами. Это правда, по-другому не сработает. Даю слово, хилереми, я больше не шучу, не надо откручивать мне ухо, пожалуйста!
        Это уже больше было похоже на правду. Сареф стал думать, как это организовать. Сначала он хотел прижаться своим лбом ко лбу дракона, но это всё равно выглядело слишком вызывающе. Да и когда Махиас очнётся, он может его неправильно понять. Потом Сареф решил подвинуть тело Махиаса и усадить его, после чего самому сесть к нему спиной, чтобы они соприкоснулись затылками. Но и здесь у Сарефа ничего не выходило, потому что Махиас, ожидаемо, постоянно заваливался головой вперёд.
        - Да положи ты его на землю, а сам ляг с другой стороны, гений, - фыркнул барс, с интересом наблюдая за его потугами. Сареф с удивлением понял, что это, действительно, было самым простым и очевидным решением. Вот уж горе от большого ума. Значит, просчитать мотивы Туманной Матроны и заручиться одобрением её сильных монстров он может одним движением мысли. А до такой примитивной вещи додуматься оказался не в состоянии. Сарефа аж досада пробрала.
        Но он не позволил себе долго на это отвлекаться. При помощи Гилеана он бережно уложил Махиаса на землю, после чего лёг с другой стороны и подтянулся, чтобы своей головой касаться его головы. В тот же момент он почувствовал сонливость и тяжесть. Понимая, что теперь всё работает так, как надо, Сареф закрыл глаза и провалился во тьму…
        Очнулся Сареф от яркого слепящего света. Когда он, наконец, смог что-то различать, то увидел какую-то площадку. Огромную площадку, похожую на Арены для Состязаний, только она была гораздо больше. И на земле не было четыре расчерченных сектора с песком, камнями, водой и обычной землёй, а вся площадка была засыпана песком. И через несколько секунд Сареф, сидевший на одном из зрительских трибун, понял, почему.
        Это была тренировочная площадка для драконов. Судя по всему, Сареф оказался где-то в клане Айон, причём в самом поместье - вряд ли где-то ещё знатные члены клана Айон осмеливались бы тренироваться. Потому что подавляющее большинство простых жителей Айон не обладало такими способностями, и хотя они прекрасно знали о том, на что способны знатные члены клана… со стороны драконов было бы немудро лишний раз привлекать к этому внимание.
        В этот раз на площадке летал всего один дракон. И Сареф, конечно же, узнал сине-золотую расцветку Махиаса. Здесь он явно был моложе. Более шустрый, резвый, быстрый… впрочем, это ни о чём не говорило. Это была иллюзия, и здесь могло быть всё, что угодно. Возможно, и драконьи силы Махиаса здесь были выше, чем в реальности. Так, как он наверняка всегда мечтал.
        И полёт дракона не был беспорядочным. Он летал по определённому маршруту… и, как замечал Сареф, перед ним появлялись дымные кольца, через которые дракон и пролетал. Порой они были большими, а порой - совсем крошечными, а Махиасу приходилось складывать крылья и стрелой пролетать через них. И делал он это так ловко, умело и одновременно небрежно, закладывая порой такие виражи, делая бочки, петли, что Сареф невольно позавидовал. Наверное, здорово было вот так уметь летать. Хорошо, что Хим этого не видит. Его всегда огорчало, когда Сареф начинал думать о драконьих силах хоть в сколько-нибудь положительном ключе.
        Кроме того, у Сарефа где-то в подсознании забрезжила ещё одна мысль. Ведь он сейчас находится в поместье клана Айон - самым безопасным способом. И было большое желание пойти и осмотреться. Не доверять этой иллюзии у Сарефа не было поводов: вряд ли Махиас за всё время своего обучения в клане Айон забыл, что и где находится. Но он поборол это искушение. Неизвестно, сколько ему придётся убеждать самого Махиаса - а, между тем, остальные тоже ждали его помощи. Хотя наверняка этого не осознавали.
        Наконец, Махиас закончил свою тренировку - или, судя по тому, что несколько драконов сидели внизу, выстроившись в ряд, и ждали его, это было чем-то вроде экзамена или испытания - и, выдав напоследок яркую струю пламени в небо, приземлился перед другими драконами. Те несколько секунд посовещались, после чего издали синхронный одобрительный громогласный рык. Затем самый большой из них, цвета тёмного серебра обратился в человека и подошёл к Махиасу, который всё ещё пребывал в драконьем облике, почтительно склонив голову. Приглядевшись, Сареф внезапно понял, что это Ильмаррион, который даже здесь не снимал своего капюшона! Значит, вот каков его второй облик. Ну и громадина! И, что было не менее важно, даже с учётом этого Адральвеза он если не боялся, то явно опасался вступать с ним в открытый конфликт. Значит, и возможности магистра демонов тоже были… весьма существенны.
        Ильмаррион тем временем положил ладонь на голову Махиасу, который всё ещё пребывал в облике дракона, и зачитал какую-то короткую речь на непонятном для Сарефа языке. После чего драконы снова взревели и изрыгнули в небо несколько потоков пламени всех оттенков красного. После того, как это завершилось, на поле вышла незнакомая Сарефу женщина. Он, наконец, поднялся со своего места и стал подходить ближе. И увидел, как Махиас, более молодой, радостно бежит к ней и обнимает её.
        - Мама, мамочка, - шептал он, - ты видела, как я теперь умею, ты видела, как я теперь могу? Я не зря, не зря столько учился, правда же, не зря?
        - Конечно, мой хороший, - ласково ответила женщина, обнимая Махиаса и поглаживая его по голове, - я ни единой секунды в тебе не сомневалась.
        - Спасибо, что дозволили ей прийти сюда, мастер Ильмаррион, - Махиас так же обратился к магистру драконов, который тоже подошёл к ним.
        - Имей в виду, - сурово ответил тот, - это было в порядке исключения, на Полуторное Совершеннолетие. Тебя ждёт ещё два года тренировок… но после того, что ты показал сегодня, полагаю, ты справишься. На сегодня можешь быть свободен и провести время так, как пожелаешь. Завтра же мы продолжим…
        В этот момент Сареф подошёл достаточно близко, чтобы на него, наконец, обратили внимание. Махиас поднял на него взгляд… и Сареф моментально почувствовал, как между ними выросла стена холода и презрения.
        - Любопытно видеть здесь члена клана Зинтерра в такой день, - с уничижительным высокомерием сказал он, - не припоминаю, чтобы члены вашего клана когда-либо приглашались на наши экзамены. Наверное, мне стоит чувствовать себя польщённым.
        - Конечно, - мягко сказал Ильмаррион, - я подумал, ему будет полезно видеть, какое способное поколение у нас растёт. Возможно, им стоило бы и дальше сидеть в своей ледяной пустыне и радоваться тому, что они имеют.
        Признаться, только озорная мысль о том, что Адральвез сделал бы с Ильмаррионом, если бы он брякнул ему такое в реальности, и удержала Сарефа от бездны отчаяния. Потому что с каждым разом это было всё более невыносимо. Вот она, счастливая жизнь Махиаса, то, чего он желал. И желания его были вполне понятными: любящая мать рядом и уважение и одобрение наставников, которые оценили его тренировки и результаты. Неужели это было так много?..
        И теперь Сарефу предстояло всё это разрушить. Причём - не деликатно и аккуратно, а мгновенно, чтобы не оставить Махиасу шансов не поверить ему. В такие моменты Сареф чувствовал себя так же ужасно, как и в тот момент, когда он лично сообщил Мимси о том, что убил её дочь ради того, чтобы она прекратила страдать…
        - Ну, так что? - ещё более высокомерно спросил Махиас, - вам, вероятно, есть что сказать, раз уж вы дошли сюда? Или у вас после увиденного язык отнялся?..
        Глава 6
        - Отнюдь, - вежливо ответил Сареф, понимая, что он должен хоть как-то вовлечь Махиаса в разговор и установить с ним контакт. Потому что если он обрушит на него правду сейчас - дракон ему просто не поверит, - это было весьма впечатляюще.
        - Ну, ещё бы, - довольно ответил Махиас, которому похвала от члена клана Зинтерра невероятно польстила, хотя он изо всех сил старался этого не выдавать, - на следующем междусобойном турни…
        - Кхе-кхе! - рыкнул Ильмаррион, одёргивая Махиаса. Сареф понимающе улыбнулся: даже в своей иллюзии Махиас подсознательно помнил, что главы кланов должны оставаться в неведении касательно таких турниров.
        - По правде говоря, это всё выглядит прямо-таки невероятно, - продолжал Сареф, - вас испытывали в индивидуальном порядке? Неужели вы настолько выдающийся ученик?
        - Ну, почему же, - Махиас прищурился, - есть пара ребят, которые пока что лучше меня. Пока что. И только потому, что им повезло родиться раньше на несколько месяцев. Но на Полное Совершеннолетие я буду лучшим! И раз уж ты, демон, умеешь себя вести - так и быть, можешь прийти сюда через два года.
        - Надо же, - Сареф моментально уцепился за эту оговорку, - вы уже в обход своего главы решаете, кому сюда можно, а кому нельзя?
        К удивлению Сарефа, это подействовало. Махиас с лёгким испугом посмотрел на Ильмарриона, и в этот же момент окружающее пространства едва уловимо замерцало… Но в следующий момент глава драконов безмятежно ответил:
        - Мы пускаем сюда всех, кто готов иметь с нами дело и умеет себя вести. Беда в том, что вы не хотите иметь с нами дела, и зачастую плохо себя ведёте. Ну да не будем ссориться в такой замечательный день. Что привело вас сюда, уважаемый… простите, ваше имя?
        - Сареф, - ответил тот. Махиас, отвернувшийся было, снова с подозрением на него уставился. Сареф понял, что у него начинает получаться. Самым сложным было в принципе заставить Махиаса начать сомневаться. Теперь можно аккуратно давить дальше…
        - Ну, так, уважаемый Сареф, - продолжил Ильмаррион, - что у вас за дело? Не только же для того вы прибыли, чтобы посмотреть испытание? Хотя, спорить не буду, результаты выдающиеся, у нас на Полуторное Совершеннолетие такого давно не показывали.
        - Действительно, результаты выдающиеся, - мягко продолжал Сареф, - индивидуальные испытания… и это для клана Айон, который пользуется огромной популярностью. Прекрасные результаты. Единодушное признание всех драконьих наставников. И даже твою маму сюда пустили, хотя ни для кого никогда не делали таких исключений. Это всё кажется невероятным. Я бы даже сказал… нереальным…
        - Тебе просто завидно, - уверенно заявил Махиас, - ты, небось, когда свои испытания проходил, такого почёта и близко не удостоился. Вот теперь и стоишь здесь и истекаешь желчью.
        - Махиас, - Сареф посмотрел прямо на него, - это всё неправда. Это всё иллюзия!
        - Ну, я так и думал, - расхохотался Махиас, - у тебя, демон, наверное, слишком горячая кровь, так тебе ещё и солнце башку сверху напекло. Пойди, поспи, полегчает. А я найду, как приятно провести время.
        - Махиас, не глупи, - настойчивее сказал Сареф, - мы теряем время! Твоя мама умерла больше двадцати лет назад!
        - Ты головой ударился, демон? - Махиас теперь уже смотрел на Сарефа со злобой, - мне всего 18 лет! Даже если забыть, что она сейчас стоит здесь - по-твоему, она умерла, даже не родив меня? Какой же ты тупой! Если тебе завидно, так и скажи, или хотя бы придумай ложь получше! Достаточно! Ты сказал слишком много лжи и оскорблений, чтобы я и дальше это терпел! Убирайся!
        Рядом с Сарефом появились два драконьих стража, которые схватили его за руки и потащили прочь. Но в этот момент случилось странное. Сареф внезапно почувствовал силу, которую до этого раньше не ощущал. Он не мог дать ей объяснения здесь, в этом мире, законов которого он почти не понимал… Но чувствовал, что теперь его не так просто вышвырнуть. Ему было достаточно напрячься совсем чуть-чуть - и драконьи стражи остановились, словно пытались тянуть кусок скалы, а не живого человека.
        - Чемпион, который заставит тебя плакать кровью, приведёт тебя к твоей настоящей судьбе, - громко сказал ему Сареф.
        Махиас, который уже направлялся к своей маме, застыл. Пространство вокруг снова вздрогнуло. Дракон медленно повернулся и хрипло спросил:
        - Что… что ты сейчас сказал?
        - А почему ты так нервничаешь? - любезно спросил Сареф, - и почему ты схватился за шею? Что, потерял свой Амулет Железной воли?
        Махиас, который, действительно, пытался нашарить Амулет, отдёрнул руку. И снова посмотрел на Сарефа, теперь уже умоляющим взглядом.
        - Нет… это ошибка… глупое совпадение! Это неправда!
        - Мне очень жаль, Махиас, - ответил Сареф, - твоя мать, действительно, умерла, когда тебе было 10 лет. И узнал ты об этом только, когда тебе было 18 лет. Возможно, что драконы сами её убили, чтобы только не пустить к тебе…
        - Ложь! - прорычал Ильмаррион, оборачиваясь серебряным драконом и занося над Сарефом лапу. И мгновение спустя он стремительно опустил её, намереваясь оставить от нахала мокрое место… вот только и Сареф, снова ощутив свою Силу Воли, сконцентрировал её в одну точку… И в следующий момент иллюзия, не выдержав этого столкновения, с оглушительным звоном лопнула, после чего их поглотила темнота…
        Сареф очнулся быстро. Поднявшись на ноги, он увидел, что Хим по-прежнему держит барса прижатым к земле.
        - Достаточно, Хим, - распорядился Сареф, - мы привели Махиаса в чувство. Больше нет нужды удерживать стража.
        Хим послушно отпустил барса, хотя далось ему это с явным трудом. Видно было, что удерживать беспомощного монстра прижатым к земле ему нравилось намного больше. Особенно с учётом того, что этот монстр наверняка был свидетелем его унижений после того, как была уничтожена его собственная иллюзия. Барс же, невозмутимо поднявшись, кивнул Сарефу.
        - Благодарю. Остальные, действительно, не шутили: ты весьма великодушен по сравнению… со многими прочими. Так что, так и быть, я тебе помогу. Остальных твоих друзей тоже сторожат. Когда ты попытаешься подойти, они спровоцируют тебя драться. Не ведись на провокации. Не бойся, они тебе ничего не сделают. Даже помогут… если ты будешь вести себя правильно. А теперь - желаю удачи.
        После этих слов барс испарился, словно бы ему очень хотелось поскорее убраться. Впрочем, его можно было понять: он и без того не выполнил приказ Матроны, так он ещё и дал Сарефу очень веские подсказки. Вряд ли его за это погладят по голове. Впрочем, была и другая причина.
        Махиас. Дракону было очень плохо. Он по-прежнему лежал на спине, и из его глаз ручьём лились слёзы. Без лишних слов Сареф подошёл и сел рядом с ним, положив ладонь на плечо.
        - Нет, - просипел Махиас, - не… не смотрите на меня! Вы не имеете права… видеть меня таким!
        - А мы не смотрим, - мягко сказал Сареф, - мы просто сидим рядом.
        - Тебе нечего стыдиться, дракон, - Хим подсел к нему с другой стороны, - ты ещё стойко это переносишь. Вот видел бы ты меня 20 минут назад… Вот это было, действительно, жалкое зрелище.
        - Хим, мы же об этом говорили, - сурово сказал Сареф, - хватит себя казнить! Вынести такое - всё равно, как если тебе кто-то вырвет сердце, а потом будет смеяться над тем, что ты плачешь от боли! Чтобы пережить такое без эмоций - надо быть самым счастливым человеком, для которого жизнь уже просто не может стать лучше. Но такого в Системе, к сожалению, не бывает.
        - Ты не понимаешь, - прошептал Махиас, - ты не должен был этого видеть. Это только моё. Это принадлежит только мне. Ты не имел никакого права!
        - Тогда почему ты сам это не развеял? - сурово спросил Сареф, - почему это пришлось делать мне?
        Эти слова подействовали намного лучше. Дракон моментально унял слёзы и задышал спокойнее. Дав ему ещё минуту, Сареф поднялся сам и при помощи Гилеана помог подняться дракону.
        - В общем, Махиас, так, - сказал ему Сареф, с силой сжав плечо дракону, - если тебе нужна помощь, поддержка, надо поговорить - я всегда готов тебя выслушать. Но у меня нет времени на твои переживания, особенно на те, которых остальные, якобы, недостойны, и особенно в те моменты, когда другим угрожает опасность! Я понятно выразился?
        - Более чем, Сареф, - хладнокровно кивнул дракон, после чего неожиданно искренне ему улыбнулся и добавил, - спасибо.
        Порядком удивлённый, Сареф скомандовал продолжение похода. Из этого он вынес достаточно важный для себя урок: не всегда утешение и слова поддержки - это самый лучший способ помощи. Порой гораздо эффективнее взять развесившего сопли за шкирку и дать ему животворящего пинка. Наверное, в случае Махиаса это даже оправдано, ведь он старше него на 11 лет. Выслушивать от него утешения взрослому дракону, наверное, и правда, несколько унизительно. А вот своевременный пинок творит настоящие чудеса…
        Когда Сареф и Махиас дошли до следующей пещеры, то увидели Эргенаша. Стревлог лежал на спине на небольшом камне, который был похож на какой-то жертвенник. Сареф читал про такие в книгах, хотя никогда не понимал, для чего они нужны, ведь Система всегда даёт тебе то, что хочешь в обмен на твой труд и твоё развитие. Впрочем, в таком положении его даже не надо будет никуда таскать, можно просто подсесть и соприкоснуться с его затылком, чтобы войти в иллюзию стревлога. Однако едва Сареф сделал шаг, как внезапно из тьмы вынырнул какой-то сгусток… и Сареф понял, что это очередной антропоморфный кот, теперь уже наполовину рысь. Об этом явно говорили более крупное сложение и чёрные кисточки на рыжих ушах.
        - Вы не можете пройти мимо меня, - с голосом, полным раздражающего превосходства, сказал рысь, одеждой которому служили теперь уже чёрные штаны.
        - Но мне нужно, - смиренно ответил Сареф, помня наставления барса, и, дав Махиасу знак остановиться, направился вперёд. Монстр сначала пришёл в замешательство, но потом, припав к земле, взмахнул появившимся у него в руках хлыстом. Хлыст обвил Сарефа за ноги, после чего монстр дёрнул хлыст, заставив его упасть на спину. Сам же рысь мгновение спустя запрыгнул на него и схватил за горло когтистой лапой.
        - Ты, видать, совсем страх потерял, ходок! - прорычал он, впрочем, не сжимая лапу до такой степени, чтобы перекрыть Сарефу воздух, - думаешь, эта наглость тебе поможет? Твой друг должен вырваться сам!
        - Если бы он мог вырваться сам - он бы давно это сделал, - хладнокровно парировал Сареф, хотя Хим в его разуме уже был готов появиться и порвать наглого монстра на куски, - пожалуйста, позволь ему помочь.
        - Что… что за чушь? - Рысь, чьи чёрные глаза внимательно изучали Сарефа, неожиданно схватил его за горло обеими руками, - почему ты не боишься меня?
        Сареф не стал отвечать на этот вопрос, лишь безмятежно смотря на монстра. Он уже и сам догадался, что барс его спровоцировал на драку точно так же, и если бы Сареф тогда сдержался - ему бы и с ним драться не пришлось.
        - Это он, да? - внезапно спросил рысь, - этот снежный болтун проговорился, да?
        Он отпустил Сарефа и, поднявшись, отшвырнул хлыст в сторону.
        - Ну, конечно, зачем нам охранять, зачем драться, зачем выполнять приказы? Давайте просто каждый раз будем болтать! Мы же здесь все для этого сидим!
        - Ты прекрасно знаешь, что Матрона давит на нас гораздо сильнее обычного, - бесстрастно ответил Сареф, тоже вставая с земли, - и мы обычные ходоки, мы не справимся с таким напором без помощи.
        - Делайте, что хотите, - махнул рукой рысь, поднимая свой хлыст и уходя в тень, - вот только не надейтесь, что с Матроной вы так же легко сладите. Она женщина упорная, если уж себе в голову что-то втемяшила - будет трудно её переубедить.
        Сареф прищурился. Это была первая обещанная подсказка, которая должна была позволить ему подобрать ключик к характеру Матроны. Впрочем, об её упорстве Сареф мог бы догадаться и сам; ему впервые в жизни было так тяжело собрать спутников после того, как их раскидало по пещере.
        - Надо же, - хмыкнул Махиас, который всё это время держал наготове свои веера, - не обманул нас этот…
        - Достаточно, Махиас, - мягко сказал ему Сареф, - некоторые вещи любят тишину. А теперь… Хим - подожди меня здесь, пожалуйста.
        - Слушаюсь, хозяин, - откликнулся хилереми, появляясь рядом с Махиасом. Сареф же присел к камню, на котором лежал Эргенаш, и прислонился затылком к его голове. Сареф снова почувствовал сонливость, и понял, что у него в очередной раз получилось… Его утягивало в очередную иллюзию, которую Сарефу предстояло разрушить в самые короткие сроки… и, желательно, без вреда для психики того, для кого этот мираж был создан…
        Глава 7
        Когда Сареф открыл глаза, то увидел, что находится на лесной полянке, а где-то неподалёку раздавался шум оживлённого места. Не теряя времени, Сареф направился туда.
        И его взгляду предстали… строительные работы. Повсюду находились самые разные материалы: доски, камни, кирпичи, известь, песок и много других разных вещей, которым Сареф не знал названия, потому что никогда не был близок к этому делу.
        При этом здесь велась кипучая работа: множество стревлогов сновали туда-сюда с мешками на спине. Другие стревлоги руководили процессом, следя за тем, чтобы ящеры не брали на спину слишком много груза, и приглядывая, чтобы каждого материала в нужном месте было достаточно. Третьи стояли перед столом, на котором лежали чертежи. Мельком заглянув в них, Сареф тоже ровным счётом ничего не понял. Мало того, один из стревлогов, увидев его любопытный взгляд, спросил:
        - Что тебе нужно, человек?
        - Я ищу Эргенаша, - честно ответил Сареф, благоразумно решив не предпринимать агрессивных действий, пока не найдёт источник иллюзий.
        - Как вы его сегодня задолбали, - вздохнул тёмно-зелёный ящер, - тебе туда.
        Проследив направление, куда указал стревлог, Сареф заметил небольшой шатёр. Приблизившись, он увидел, что перед ним стоят два кресла, в которых сидят незнакомый Сарефу человек… и сам Эргенаш. Памятуя о том, как грубо он действовал с Махиасом, и до какого состояния это довело бедного дракона, Сареф решил действовать более деликатно. А это значит, что ему придётся послушать этот разговор, чтобы более органично влиться в новую реальность Эргенаша.
        - Я всё же настаиваю на том, что такие условия неприемлемы, - заявил человек, который в одной руке сжимал небольшую трость с позолоченным набалдашником в форме головы ящерицы, а во второй - свиток пергамента. Сареф догадался, что это представитель клана Кайто, ведь золотая ящерица - это их символ и герб.
        - Ну, почему же, - вежливо ответил Эргенаш, - мы оставили для вас все ваши торговые маршруты без пошлин. И для клана Эшли, и для клана Такменташ. Вы не потерпите никаких убытков.
        - К сожалению, зеркальные условия для этого вы предоставлять не желаете, - презрительно хмыкнул человек, - потому что сами кланы Эшли и Такменташ не станут использовать торговые пути, в которых им дополнительно придётся уплачивать пошлину клану стревлогов! Вы делаете нашу торговлю совершенно однобокой.
        - Ну, кланы Эшли и Такменташ ничего не потеряли, - дипломатично ответил Эргенаш, - так что с чего они должны иметь на этом выгоду? С ними мы точно так же будем договариваться, если им это нужно. Ну а если не нужно - что поделать. Мы теперь тоже есть, и нам тоже нужно что-то есть, - хмыкнул он, - на крайний случай есть обширные земли клана Ксавия, который получил для себя ещё одного соседа.
        - И еще один потенциальный выход на Смарагдовое Побережье, - поджав губы, ответил человек.
        - Насколько мне известно, оно не пользовалось большой популярностью из-за высокой активности нейтральных монстров, - пожал плечами Эргенаш, - впрочем, теперь… когда на Севроганде воцарился территориальный баланс, возможно, они не будут так буйствовать. Так что и над этим вопросом мы обязательно подумаем.
        - Это просто немыслимо, - покачал головой человек, - представить, что когда-нибудь нам будут диктовать условия… прости меня Система…
        - Достаточно, - жёстко прервал его Эргенаш, - вы, кажется, не видите всей картины! Мы могли бы просто закрыться на своей территории, обрубив все ваши каналы и связи и заняться своими проблемами. И вы не желаете оценить то, что мы изо всех сил пытаемся договориться и прийти к компромиссу! Что ж, продолжим этот разговор через 3 месяца, когда вы будете готовы разговаривать, а не только гнуть пальцы, кривить лицо и предъявлять претензии! Проводите гостя!
        Оскорбленный таким отношением человек хотел было что-то возразить, но в этот момент рядом с ним показался стревлог просто колоссального телосложения. Даже среди орков мало кто смог бы сравниться с ним в физической мощи. Человек, увидев такого сопровождающего, пискнул, подавившись собственными словами, и безропотно позволил себя увести. Эргенаш же, тяжело вздохнув, повернулся… и расплылся в улыбке.
        - Сареф! Мой дорогой друг, как я рад тебя здесь видеть, ты не представляешь! - с этими словами стревлог поднялся со своего стула и, подойдя к Сарефу, крепко его обнял, - я знал, что ты обязательно нас навестишь.
        - А что… что здесь происходит? - удивлённо спросил Сареф.
        - Ну а ты как будто сам не видишь, - улыбнулся Эргенаш, - стройка. Мы строим новый город. Ведь, когда клан Кайто после победы Анейраша отдал нам часть земель, нам, в том числе, отошло и два города. Но ты же понимаешь, что этого мало, Сареф. Нас очень много во всей Системе, я хочу, чтобы у каждого здесь было место. Да и потом, не все люди после этого покинули города, некоторые изъявили желание остаться жить здесь, согласившись на наше руководство. Не станем же мы их выгонять из собственных домов? Так что нам предстоит ещё очень, очень много работы. Ты, кстати, к нам надолго? Твой Гилеан нам бы здесь очень пригодился.
        - Это… это просто невероятно, - пробормотал Сареф, чувствуя, что надо немножко подыграть Эргенашу, - по правде сказать, я думал, что вы, действительно, после возвращения своих земель просто изолируетесь от остальных.
        - Конечно, были те, кто предлагал это, - пожал плечами Эргенаш, - но какой в этом смысл? Если всё будет так - то для нашей расы ничего не изменится. Формально вернув себе права, фактически мы так же останемся отколоты от остальных. Так что нет, как бы не были горьки и унизительны некоторые воспоминания, ксенофобия для нас - это не выход. Напротив, нам нужно бережно держаться за тех людей, орков, гномов, которые решили остаться здесь. Пройдёт время, их дети вырастут вместе с нашими - и уже следующее поколение будет считать стревлогов равными на самом деле. Вот к чему следует стремиться. Хотя это, конечно же, очень тяжело.
        - Просто не верится, - Сареф покачал головой, - всё это наступило так быстро, так внезапно.
        - Это точно, - улыбнулся стревлог, счастливо хлопнув Сарефа по плечу, - смотрю на это - и нарадоваться не могу. Вот ради чего я всю свою жизнь вставал по утрам с постели. Вот ради чего я всю жизнь боролся. Конечно, ещё предстоит немало работы, мы будем много трудиться, но насколько, насколько же легче теперь нам всем станет.
        - А помнишь, как мы Анейраша искали, - спросил Сареф, ненавязчиво подводя Эргенаша к сути.
        - Конечно, - фыркнул стревлог, - помню, как я тогда испугался. Каждый день боялся, каждый день едва находил в себе силы засыпать. Спасибо тебе, Сареф, что помог нам тогда. Обещаю, тебе и твоим детям здесь всегда будут рады. Может быть, ты и сам у нас осядешь после своих Всесистемных? - внезапно с надеждой спросил стревлог, - море тут недалеко, погода, в целом, хорошая. Да и прочие твои таланты нам бы пригодились.
        - Кто знает, - ответил Сареф, - мне всё не даёт покоя история с Анейрашем. Там что-то случилось… что с этим не так.
        - Спустя три года ты решил об этом вспомнить? - хмыкнул Эргенаш.
        - Да что-то вот сейчас в голову пришло. Ты же помнишь, что там случилось?
        - Да… я как-то… - Эргенаш даже растерялся, - что-то запамятовал… Всё-таки три года прошло, и они были очень насыщенными. Главное, нашли мы этого дурака, а остальное…
        - Найти-то нашли, - сказал Сареф, - да только он тогда какой-то пришибленный был… очень странные вещи говорил… неужели ты не помнишь? Ты тогда очень расстроился, думал, что он теперь и Состязания не потянет. Странно, что ты это забыл. Я тогда и сам за него испугался…
        - Да… я не знаю, как это объяснить, Сареф, но я, правда, не помню, - теперь Эргенаш был не на шутку встревожен, - это, правда, какая-то дикость просто. Никогда меня ещё память так не подводила. Возраст, чтоб его…
        - Ну да ладно, - Сареф, совершив первый прорыв и заставив Эргенаша сомневаться, ослабил давление на его разум, - а Всесистемные ваши помнишь? Как лихо Анейраш разделался со своими соперниками?
        - Ну а то, - улыбнулся Эргенаш, - ни у кого не было шансов. Особенно с помощью твоей Руки. Просто никаких шансов.
        - А особенно в финале, - подхватил Сареф, - когда он дрался с этим… ну, с этим… блин, подскажи мне, из головы вылетело…
        - Да… этот… этот… ну, как его… да что же это такое? - Эргенаш в отчаянии схватился за голову, - я не помню!
        - Но как это может быть? - теперь Сареф уже повысил голос, начиная оказывать колоссальное давление, - Эргенаш, это же момент, который должны знать все стревлоги! Это момент, которого ваша раса ждала столетиями! Как ты можешь этого не помнить?
        - Я не знаю! - обречённо выкрикнул Эргенаш, - я не знаю, как так получилось! Не знаю, почему я не помню!
        - Зато я знаю, - Сареф внезапно заговорил невероятно мягко, - у тебя нет этих воспоминаний, потому что всего этого не случилось. Клан Кайто не отдал вам часть своих земель. Анейраш не выиграл Всесистемные Состязания. Мы не нашли его в пещере Туманной Матроны. Пока не нашли. Но должны найти.
        - Нет… нет, нет, нет, - забормотал Эргенаш, испуганно сделав несколько шагов назад, - это не правда. Мы нашли… он победил… мы вернули… это правда, конечно же, это правда…
        - Тогда с кем Анейраш сражался в финале Всесистемных Состязаний? - взревел Сареф. После этого рыка окружающее пространство потемнело и пошло рябью. А Эргенаш внезапно упал ниц перед Сарефом.
        - Нет… умоляю… не отнимай… не отнимай это у меня, пожалуйста…
        - Эргенаш, - тихо ответил Сареф, - мне очень жаль, но у тебя и так этого нет. Это просто сладкая ложь, в которую очень хочется верить. Я знаю, как это тяжело. Но Анейраш остался там. Он ждёт помощи. Он не справится один. Для того, чтобы это всё, - Сареф обвёл темнеющее пространство рукой, - однажды стало реальностью, сейчас нам нужно вернуться.
        Он протянул стревлогу руку. И Эргенаш, который всё так же продолжал лежать на земле, невероятно медленно протянул свою в ответ… и как только они соприкоснулись, всё вокруг заволокла тьма, и их унесло куда-то очень далеко…
        Сареф резко очнулся. Первым делом, памятуя о том, какой приступ может быть у того, когда только вытащили из иллюзии, он тут же скомандовал:
        - Хим!
        Хилереми без лишних слов появился рядом с Эргенашем, который с диким воплем вскочил со своего места, и прижал ящера к себе, не позволяя ему ни на кого броситься или нанести себе раны.
        - Пусти! - со злобой шипел Эргенаш, вырываясь из хватки хилереми, - пусти меня! Ненавижу вас! Ненавижу вас всех!
        - Всё в порядке, маленький брат, - с другой стороны к Эргенашу подошёл Махиас, проявляя доселе невиданный для него такт, - позволь себе выговориться. Выплесни свои эмоции. Я знаю, как это больно. Всё в порядке, теперь всё в порядке.
        И ровно в тот момент, когда дракон положил стревлогу ладонь на плечо, тот обмяк в объятиях хилереми и беззвучно зарыдал. И, судя по тому, как он всё ещё пытался освободиться из хватки Хима, ему было невероятно стыдно за свою слабость.
        Но Сареф сейчас в последнюю очередь стал бы над ним смеяться. Напротив, он испытывал к стревлогу невиданное до того уважение. Если и его мечты, и мечты Хима, и мечты Махиаса сводились к тому, чтобы исправить прошлое, то вот Эргенаш своё прошлое явно принял. И потому мечтал о будущем, как для себя, так и для своих братьев. Неудивительно, что, несмотря на всю мягкость Сарефа, ему было особенно тяжело с этим расстаться.
        - Ты быстро работаешь, ходок Сареф, - раздался знакомый голос позади. Обернувшись, он увидел, что рысь всё ещё не ушёл и теперь смотрит на Сарефа с явным уважением.
        - В каком смысле? - спросил Сареф.
        - Ну, так, - он махнул рукой в сторону Эргенаша, впрочем, тактично не поворачиваясь туда самому, - 15 минут - и всё готово. Некоторые и по часу копошатся - и то у них порой не получается.
        - Ну, сила действия равна силе противодействия, - пожал плечами Сареф, - чем сильнее Матрона давит своими иллюзиями - тем быстрее и успешнее я учусь их развеивать. Это, вроде бы, очевидно.
        Рысь пожал плечами, но ничего не ответил. Впрочем, Сареф не собирался так просто его отпускать.
        - А что, - вкрадчиво спросил он монстра, - Анейраш тоже долго будил своих союзников?
        От этого вопроса рысь вздрогнул и, странно посмотрев на Сарефа, медленно проговорил:
        - Парень, прошу тебя… сжалься надо мной… если я сейчас открою рот - с меня шкуру спустят. Пожалуйста, спроси что угодно другое…
        - У тёмных эльфов все монстры такие убойные? - милостиво перевёл разговор на другую тему Сареф, - другие, небось, испытания ещё жёстче устраивают.
        - Ну, конечно, - невозмутимо кивнул рысь, - ты носишь в руках Скальпель Архитектора. Неужели ты не знаешь, что он делает с теми, кому не удалось его победить?
        Сареф смутился. Адрия, действительно, упоминала, что те, кто не смогли победить Архитектора и не успели вовремя умереть, потом очень горько об этом жалели.
        - Ну, а ты как думал? - понимающе хмыкнул рысь, - тёмные эльфы живут немало, долгая размеренная жизнь нередко начинает приедаться. Вот, чтобы пощекотать себе нервы, да и другие части тела, тёмные эльфы развлекаются вот так. Хотя вынужден признать - сегодня моя хозяйка прямо-таки перегибает сверх меры.
        - И часто такое бывает?
        - Ну… моя хозяйка очень любит походы на себя. И любит достойных соперников. Если она даёт вам такие испытания - значит, уверена, что вы с ними справитесь. Что ж, удачи вам. И - напоследок - добрая рекомендация. Чем дольше вы будите ваших напарников - тем больше Матрона напитывается их иллюзиями. Так что советую вам разделиться, чтобы побыстрее разбудить оставшихся двоих. А теперь - не хворать вам…
        С этими словами рысь испарился в темноте. Сареф же повернулся к остальным.
        - Вы его слышали?
        - Конечно, - кивнул Махиас, - разделимся. Я с Эргенашем пойду будить Эмерса. Вы с Химом ищите Йохалле. Теперь, когда мы в любом случае не останемся в одиночестве, разделиться будет безопасно.
        Эргенаш уже пришёл в себя, хотя, не услышав в свой адрес ни одного слова упрёка или осуждения, то и дело вздыхал. Они подошли к двум проходам, и едва Сареф задумался о том, какой и куда ведёт, как на очень короткое мгновение один из них едва уловимо подсветился зелёным светом, а второй - фиолетовым.
        - Удачи, - кивнул Сареф, вызвав Хима, чтобы подземелье считало, что их двое, и направился в фиолетовый проход. Дракон и стревлог, кивнув ответ, направились по своему пути…
        Глава 8
        В этот раз Сарефу и Химу пришлось идти дольше. Сареф даже удивился тому, насколько далеко их разбросало по подземелью. Впрочем, если Матроне помогали её антропоморфные коты, это, наверное, неудивительно.
        Наконец, они вышли к очередной пещере, с потолка которой пробивался тусклый свет. До этого путь им освещал Хим, удерживая в руках огненный шар. Как проблему со светом решили Махиас и Эргенаш, Сареф не знал, но, с учётом того, что Махиас был драконом, у них тоже вряд ли возникли с этим проблемы.
        Йохалле сидел с левой стороны, так же опустив голову и тупо уставившись в одну точку. Сареф огляделся… и, конечно же, увидел очередного стража, который на этот раз был наполовину тигром.
        - Вы не можете пройти к этому пленнику, - важно сказал он, соскальзывая со своего камня и приближаясь к Сарефу и Химу, - сначала вы должны сразить меня.
        - Ты вроде бы должен был наблюдать за своими товарищами, - ответил Сареф, - и знать, чем закончились наши встречи. Так, может, ты просто нас пропустишь? Мы, вроде бы, уже выяснили, что Матрона и без того давит на нас куда сильнее, чем мы заслуживаем.
        - Ну, хотя бы позволь своему хилереми сразиться со мной, - тигр совершенно не удивился словам Сарефа, - членов клана Зинтерра здесь давно не было, очень давно. Даже, пожалуй, что как я стал…
        Монстр осёкся. Но Сареф сделал вид, что не заметил этой оговорки. Сейчас его занимал разум Йохалле, потому что именно от него Сареф ожидал больше всего проблем.
        - Ну, это неудивительно, - Сареф пожал плечами, - учитывая, как Матрона издевается над ходоками. Мало кто хочет подвергать свою психику такому насилию. И в этом плане я зинтерровцев отлично понимаю.
        - Ну, что поделать, - тигр дружелюбно оскалился, - моя госпожа никогда не делает тайны из своих испытаний. Если вы хотите добраться до неё, сразиться в бою и получить её сокровища - докажите, что достойны.
        Сареф пожал плечами. Своя логика в словах нейтрального монстра определённо прослеживалась, но спорить с ним не было никакого желания.
        - Ну, так что насчёт поединка с хилереми? - спросил тигр.
        - Развлекайтесь, - Сареф через Системный Инвентарь отдал Химу Куртку, Сапоги, Гилеан и Скальпель Архитектора. Затем подошёл к Йохалле и аккуратно уложил его на землю, после чего улёгся с другой стороны. Соприкоснувшись с его головой, Сареф услышал энергичные звуки поединка, но, не обращая на них никакого внимания, провалился в пустоту…
        Очнулся Сареф в очень странном месте. Это вроде бы походило на дом, но только уж очень странный. Деревянные стены были почему-то больше круглой формы, и хотя комната, вернее, коридор был вполне широким, всё равно чувствовалась некоторая теснота помещения. Впрочем, вверх уходила, опять же, деревянная лестница.
        И, только ещё раз оглядевшись, Сареф, наконец, понял, что это такое. Это был дом внутри дерева. Вот уж это было чудо из чудес. В Нарне Сареф видел только дома, выстроенные на уже выросших деревьях. Но дом, выращенный непосредственно внутри дерева… такого ему ещё видеть не доводилось. И всё же… несмотря на то, что здесь было тесновато (что и неудивительно, ведь какой толщины должно быть дерево, чтобы вместить в себя даже такое?), чувствовались покой и уют этого места.
        Оглядевшись, Сареф увидел, что здесь присутствует и люк, который ведёт в подвал. Но туда ему, очевидно, было не надо. Он подошёл к единственному здесь окну, задёрнутому светло-бежевыми плотными шторами и хотел было их отдёрнуть… но в последний момент передумал. Наверное, не стоит этого делать. Нужно помнить, что Йохалле - эльф, подошедший очень близко к черте безумия. И вполне возможно, что этот дом в дереве - последний оплот его здравого рассудка. А снаружи… Сареф уже достаточно повидал сегодня всякого, чтобы совать нос ещё и туда. Воистину, во многих знаниях - многие печали…
        И в этот самый момент до него донеслась музыка. Это была чудесная, невероятная, успокаивающая музыка. Пианино… или, скорее, рояль, Сареф не очень разбирался в музыкальных инструментах… но он впервые слышал такое дивное звучание. Мягкое, успокаивающее, непохожее ни на что другое. Оно дарило невероятный покой, и Сареф даже не мог вспомнить, когда он последний раз чувствовал что-то подобное. Разве что… когда он в последний раз обнимал свою собственную маму.
        Но эта мысль отнюдь не успокоила Сарефа. Напротив, он почему-то очень чётко понял, что увидит, и из чего ему придётся вырывать Йохалле. И Сареф не был уверен, что несчастный тёмный эльф после этого останется в здравом уме. Но… у него не было выбора. Он должен, ведь он привёл их в этот поход… и кто, если не он, сейчас отвечает за них всех? И потому на негнущихся ногах Сареф подошёл к лестнице, что вела наверх, и сделал первый шаг.
        После этого стало немного легче. Странным образом мысль о том, что у него нет другого выбора, придала ему сил и… Сареф не мог подобрать этому названия, но словно ситуация после этого стала проще. И потому он уже куда более уверенным шагом поднялся вверх.
        Наверху он увидел, что Йохалле сидит рядом с лестничным пролётом и куда-то смотрит. Проследив направление его взгляда, Сареф увидел, что на другой стороне комнаты на белом рояле играет женщина. Тоже тёмная эльфийка, волосы которой тоже были серебристого цвета. Сареф видел её в профиль… и она была очень красива, даже по меркам своей расы. Она сама никак не отреагировала на появление Сарефа, продолжая играть… зато очень даже отреагировал Йохалле.
        - А, вот и ты, - мягко сказал он, - садись со мной, парень. Посиди немного с нами.
        Сареф, приблизившись, с опаской сел. В отличие от остальных, с Йохалле он был знаком совсем недолго. И потому не знал, как сознание эльфа логически увяжет присутствие Сарефа. Но то, что Йохалле его не прогнал, и, тем более, не бросился на него, уже было хорошим знаком.
        - Это моя мама, - доверчиво сказал ему Йохалле, - правда, она очень красивая? И играет замечательно. Я так любил слушать её музыку по вечерам.
        - Любил? - Сареф не упустил случая уцепиться за эту оговорку. Несмотря на то, что сейчас он был напряжён до предела… всё же на одно мгновение он позволил себе поверить, что с этой иллюзией он сможет разобраться малой кровью.
        - Ага. Она приходила с работы, а я уже мог сам и прибраться, и приготовить покушать. И тогда она садилась и играла. Чудесное время, просто чудесное.
        Сареф осторожно скосил взгляд в сторону тёмного эльфа. И с удивлением увидел, что он выглядит намного моложе. Сейчас, когда он сидел, это было не столь заметно, но здесь его рост явно был меньше, да и телосложение более худощавое. Кроме того, Сареф с удивлением заметил, что здесь у Йохалле оба глаза были зелёные.
        - Йохалле, - осторожно обратился к нему Сареф, - ты же понимаешь, где мы сейчас находимся? Ты же понимаешь, что твоя мама… ну, она…
        - Мертва? - равнодушно спросил Йохалле, - да, парень. Конечно же, я знаю. Я знаю, что всё это - только сон. Но… это хороший сон. Я уже очень давно не испытывал того, что чувствую сейчас. Конечно, с тех пор, как я подружился с Бреннером и остальными, они никогда не оставляли меня одного, но… ты же понимаешь, что вот это - не заменит ничто?
        - Конечно, - кивнул Сареф, после чего посмотрел на эльфийку и добавил, - ты прав, Йохалле. Конечно, это твоя мама, но всё равно… Она, и правда, очень красива.
        Йохалле кивнул, снова переведя взгляд на неё. После чего, закрыв глаза, тихо спросил:
        - Остальные… в порядке?
        - Да, - ответил Сареф, - но… нам всё равно нельзя надолго здесь оставаться. Мы должны… идти дальше.
        - Дай мне ещё несколько минут, - попросил Йохалле. Сареф не стал спорить. Хотя отследить здесь время было очень тяжело, всё же он понадеялся, что тёмный эльф знает, что делает. Да что там говорить… Сареф и сам давно не испытывал того покоя, что дарило это место. Внезапно он понял, что очень тоскует по клану Зинтерра. По его наглым и дружелюбным обитателям, которые могли устроить тебе дружеский розыгрыш - и это никогда не было обидно. Которые всегда поддерживали твои успехи и достижения. По мудрому и понимающему Адральвезу… у Сарефа накопилось к нему столько вопросов. Нет, что бы ни происходило с ним до конца года, этой зимой он поедет к ним. Впервые у Сарефа было это ощущение… ощущение дома, в который хочется хотя бы ненадолго вернуться. Даже клан Ондеро он так не воспринимал. Несмотря на то, что там были его мать и дед, которые тоже его любили и готовы были сделать для него всё, поход туда он воспринимал лишь… как поход в гости. А вот клан Зинтерра - это возвращение домой…
        Сареф так увлёкся этими мыслями, что для него самого стало неожиданностью, когда тёмный эльф поднялся на ноги и подошёл к своей матери. И, положив ей руку на плечо, тихо сказал:
        - Мама… я очень рад был тебя видеть… но сейчас мне нужно идти дальше. Я… должен идти.
        - Конечно, сынок, - мелодично откликнулась эльфийка. Чуть обернувшись, она приобняла сына и поцеловала его в щеку, - ты сильный и гордый мальчик. И ты ещё сделаешь много великих дел. Конечно, тебе нужно идти. Но мы не прощаемся. Ведь, хотя мы сейчас и расстаёмся - это же не значит, что мы больше никогда не увидимся?
        - Да, - кивнул эльф, взяв ладонь своей матери и на пару секунд приложив её к своей щеке. После чего отпустил её - Сареф был готов поклясться, что Йохалле сейчас отдал для этого все свои душевные силы - и, подойдя к лестнице, знаком велел Сарефу следовать за собой. Когда они спустились, Йохалле, который всё это время шёл с закрытыми глазами, взялся за дверную ручку. И, улыбнувшись, прошептал:
        - Да… мы не прощаемся…
        И с этими словами он рывком открыл дверь… после чего их поглотила темнота…
        В этот раз Сарефу было намного легче проснуться. Наверное, по той причине, что на этот раз Йохалле смог сам прервать свою иллюзию. Сареф даже ощутил укол ревности: ему этого не удалось. Ну, то есть, развеять иллюзию он, конечно, сумел, но вот понимать с самого начала, что всё это видение - это, собственно, всего лишь видение - на это ему мастерства пока не хватало. Хотя, казалось бы, Сила Воли, которая уже перевалила за 50…
        Поднявшись, он увидел, что Хим и тигр, сцепившись, катаются по земле. Сначала он хотел было их разнять, но потом увидел, что Хим ловко укусил тигра за ухо - и тут же его отпустил. После чего тигр, извернувшись, вцепился Химу в предплечье… после чего отпустил его, просто обозначив укус вместо того, чтобы вырвать из хилереми кусок мяса. И только в этот самый момент до него дошло, что они… играются. Как маленькие дети.
        Что, впрочем, было неудивительно. Химу было всего 7 лет, начиная с момента появления в его разуме. Тигр же… ну, он сам сказал, что ни разу не видел членов клана Зинтерра, хотя и слышал о них. Так, может быть, и этот тигр стал нейтральным монстром совсем недавно… знать бы ещё, как это происходит. Ну, наверное, как-то происходит. Сареф помнил, как орочьи ханы упоминали о том, что хранители их клановых поместий меняются каждые 149 лет. Возможно, что-то такое происходит и с нейтральными монстрами.
        В этот самый момент Хим, улучив удачный момент, повалил своего соперника на брюхо, и уселся ему на спину. После чего стал Гилеаном чесать ему ухо. Тигр сначала недовольно вырывался, но потом успокоился… и, Сареф готов был поклясться, несколько раз даже мурлыкнул.
        - Я так понимаю, остальных ты уже вытащил? - поинтересовался Йохалле, тоже деликатно не обращая внимания на играющих монстров.
        - Да, - Сареф повернулся к нему, - мне удалось вырваться самому, я помог Махиасу и Эргенашу. Они пошли помогать Эмерсу, а я пошёл за тобой.
        - Наверное, это было зря, - заметил тигр, который уже успел подняться на ноги и выглядел очень довольным, - вашего зеленокожего друга сторожил Гепард. И… у него очень скверный характер. Ваши друзья сильно с ним повздорили. Наверное, вам стоило пойти к нему. Вы бы лучше договорились.
        - Что сделано, то сделано, - ответил Сареф, - в любом случае, спасибо, что проявил понимание.
        - Не за что, - ответил тигр, дёрнув своим красивым хвостом, - а теперь, с вашего позволения, я откланяюсь. Во-первых, нужно найти Гепарда и успокоить его. И, во-вторых, хозяйка сегодня обещала нам кое-что очень интересное и приятное.
        - Вряд ли сегодня ты это получишь, - деликатно заметил Сареф, - если уж вы должны были защищать утянутых в иллюзию до последней капли крови.
        - Не, Матрона не такая, - уверенно возразил тигр, - она всегда держит слово. Если уж пообещала - расшибётся в лепёшку, но выполнит. В любом случае - удачи вам. Ваши друзья уже привели последнего ходока в чувство и идут к красной черте. Советую и вам поспешить.
        - Спасибо, - искренне поблагодарил тигра Сареф. Тот кивнул и растаял в воздухе. Хим тоже испарился в разуме Сарефа, набираясь сил перед финальной битвой. Сареф же осторожно взглянул на Йохалле, который всё ещё сидел на земле, глядя в одну точку.
        - Ты… в порядке? - осторожно спросил он эльфа.
        - О, да, - довольно ответил тот, поднимаясь на ноги, - я увидел чудесный, замечательный сон - и я сам смог от него проснуться. Я чувствую себя просто превосходно.
        - Это хорошо, - кивнул Сареф, - значит, нам пора идти дальше…
        Полчаса спустя они добрались до красной черты, за которой начинались непосредственно владения Туманной Матроны. При этом красная черта впервые на памяти Сарефа полыхала призрачным пламенем, явно намекая, что тех, кто посмеет её переступить, не ждёт ничего хорошего.
        Махиас, Эргенаш и Эмерс уже были там. Орк при этом выглядел подавленным и то и дело угрюмо вздыхал, не отреагировав даже на приветствие Йохалле, который уже традиционно хлопнул его по плечу и назвал орчарой. У Махиаса, который, на минуточку, пребывал во второй драконьей форме, под левым глазом шёл свежий шрам. Похоже, что они, действительно, серьёзно повздорили с этим гепардом. Впрочем, самого Махиаса эта мелкая травма вряд ли волновала.
        И, наконец, Эргенаш, статуей стоявший на месте и смотревший в одну точку. Его тоже можно было понять: они, наконец, добрались туда, куда так стремились, и ответ, что же случилось с несчастным Анейрашем, был близок, как никогда. И потому был максимально сконцентрирован и не обращал внимания ни на что лишнее.
        - Вы же понимаете, что это ещё не конец? - спросил Сареф, оглядывая остальных, - что самый сложный бой нам ещё только предстоит? Вы готовы к тому, что нас ждёт?
        Все четверо кивнули. Даже Эмерс, у которого было меньше всего времени на то, чтобы прийти в себя, выглядел собранным и сосредоточенным.
        - Ну, тогда, - сказал Сареф, подходя к полыхающей красной черте, пламя которой, судя по всему, видел только он, - да поможет нам Система…
        Глава 9
        Едва последний член отряда Сарефа переступил красную черту, как вокруг начал клубиться туман. В отличие от подавляющего большинства монстров, Матрона не спешила сразу появляться перед своими врагами. Тумана становилось всё больше… и Сареф понимал, что он будет большой проблемой. Сам Сареф сохранял радиус обзора только благодаря Глазу Снайпера. Махиас, скорее всего, со своим драконьим зрением с этой проблемой тоже как-нибудь справится. А вот остальным явно придётся несладко.
        Наконец, по центру пещеры материализовалась призрачная женщина. Она была очень красива, хотя и своей особенной, потусторонней красотой. Бледная кожа, тёмные волосы… брови на лице подчёркнуто тонкие, такие же чёрные губы… и, разумеется, чёрные глаза. Одет дух был в пышное чёрное платье, и даже на шляпке была чёрная роза.
        - Всё-таки не сломались. Всё-таки выжили, - недовольно процедила она мелодичным голосом, который звучал так, словно его хозяйка находилась очень, очень далеко, - всё-таки дошли.
        - Нам очень нужно было дойти, - Сареф не упустил возможности подхватить диалог, хотя и понимал, что это почти бесполезно, - и нам нет нужды драться. Мы хотим только поговорить!
        - НАМ НЕ О ЧЕМ ГОВОРИТЬ!!! - проревела Матрона, и на сей раз голос её звучал так, словно она кричала Сарефу сразу в оба уха, - Змеиный Царь и Кладбищенский Чемпион были правы, ты слишком много о себе мнишь, мальчишка, если считаешь, что каждый из нас обязан делать то, что тебе нужно!
        - Как интересно, - Сареф моментально ухватился за сказанное, - Кладбищенский Чемпион - монстр Скеллихарта. А Змеиный Царь и вовсе обитает на Севроганде. Однако вы полностью в курсе их мнений на этот счёт. У вас имеется друг с другом такая тесная связь? Или… у вас есть какая-то шестёрка, которая бегает по материкам и переносит сплетни с места на место?
        - Не твоё дело! - отрезала Матрона, - повторяю: мне не о чем говорить с тобой!
        - Я всё равно не понимаю! - упрямо продолжил Сареф, - почему вы упорствуете? Неужели я - первый, кто пытается договориться с нейтральным существом! Мы же знаем, что это не так! Скажите уж, что вам просто неприятно признавать, что кто-то похозяйничал в вашей пещере без вашего ведома.
        Попытка Провокации… Успех!
        У Матроны от этого заявления лицо перекосило от гнева. Но Сареф знал, что так и будет. Если уж им предстояло драться, всё, что он мог сделать - это довести Матрону до бешенства и заставить её выдать один из своих сильных козырей.
        И Матрона не замедлила его выдать. Она пронзительно закричала, и после её крика туман у земли словно сгустился и упругой волной понёсся на них. Сареф, успевший среагировать, подпрыгнул, позволяя этой волне пройти мимо. Так же успели среагировать и Йохалле, и Махиас, и Эргенаш. А вот Эмерс такой атаки не ожидал, и она ударила его по ногам. Причём, что самое удивительное, эта атака даже не нанесла Эмерсу урона, Сареф видел, что уровень его здоровья не изменился. Зато его явно перестали держать ноги, и он рухнул на землю…
        Почти рухнул. Потому что Махиас, вызвав свой веер, взмахнул им в сторону орка и перенёс на 5 секунд назад, в состояние, когда эта туманная волна ещё не настигла его.
        - Внимательнее! - крикнул он. Сама Матрона, неприятно улыбнувшись, испарилась. Зато вместо неё появилось несколько десятков светящихся призрачных черепов, которые бросились на Сарефа и его команду.
        Сареф, при помощи Гилеана отстреливая призраков, Хима решил придержать. Чтобы случайно не переборщить с давлением в бою. Потому что даже сейчас всё ещё оставался шанс поговорить с Матроной… когда здоровья у неё останется немного, и она уже не будет так сильно упорствовать.
        Двух призраков Сареф уничтожил при помощи тёмных молний Гилеана, а вот третий неожиданно увернулся от атаки и хотел было врезаться Сарефу в лицо… но Сареф, задействуя свою немалую Ловкость, проворно увернулся, после чего его рука со Скальпелем Архитектора рефлекторно рванула в сторону призрака и проткнула его. И - невероятно - от этого простейшего движения миньон легендарного монстра просто испарился. Однако времени думать над этим не было: на него налетали новые призраки, их было на удивление много для первой фазы, когда легендарный монстр и группа вроде бы только начинали поединок. И в этот момент Сарефу пришла в голову почти безумная идея. Но всё же…
        Переведя Гилеан в режим телекинеза, Сареф выждал, пока один из призрачных черепов окажется достаточно близко, после чего направил на него Гилеан, останавливая череп на месте. На удивление это требовало не так уж много энергии: дух-череп, конечно, был врагом, но врагом почти невесомым, и потому… через секунду его настиг Скальпель Архитектора.
        В итоге это вылилось в забавную ситуацию: Гилеаном Сареф ловил призрачные черепа, подтягивал их к себе и протыкал Скальпелем Архитектора. Остальные духи, увидев, что с ними делает Сареф, попытались было упорхнуть, но он им не дал такой возможности:
        - Ну, куда же вы, - ласково спрашивал он их, подтягивая монстров телекинезом, - нехорошо убегать, когда надо драться.
        Наконец, проткнув Скальпелем последнего духа, Сареф огляделся. У остальных дела тоже шли неплохо. Йохалле прицельно метал бумеранг, так, что он отскакивал по двум, а то и трём целям. Махиас, ожидаемо, при помощи своих вееров выдавал заряды сиреневых молний, которые силой экзорцизма изгоняли призраков так же просто, как и тычка Скальпелем Архитектора. Эргенашу было тяжелее, он ловко маневрировал между призраками, но даже он примерно раз в десять секунд прицеливался и выдавал удар кулаком прямо в череп, отчего тот взрывался призрачной пылью.
        Даже Эмерс оказался не так беспомощен, каким он себя постоянно рисовал. Благоразумно поддерживая дистанцию, он то и дело бросал в атакующих его призраков склянки с огнём и со святой водой. Разрываясь, вместе эти склянки создавали взрыв, судя по всему, святого огня, который уничтожал 2, а то и 3 призрака.
        Сареф решил не дожидаться, пока остальные справятся сами. Осторожно вклинившись в поединок Эмерса, он так же по одному подтягивал к себе призраков и протыкал их Скальпелем. Затем они вместе помогли Эргенашу, потом Йохалле… ну а Махиас к тому времени управился сам.
        Едва пропал последний призрак, как перед ними снова появилась Матрона. В неё тут же полетели молнии от Сарефа и Махиаса, бумеранг Йохалле и две склянки Эмерса, но всё это нанесло ей едва ли сотню урона, потому что большая часть атак просто не причинила ей вреда. Та же рассмеялась и взмахнула рукой - после чего упругая волна тумана отбросила их всех назад и сбила с ног. А сама Матрона в этот момент стала материальной и, обрушившись сверху и материализовав в руках тёмный шар, вбила его в землю… после чего от неё пошла цепь чёрных каменных шипов… к каждому из них.
        Большая часть команды почти не успела среагировать. Только Махиас, пребывающий во второй драконьей форме, воспарил к потолку, оставив чёрные шипы ни с чем, да Эргенаш, ловко поднявшись на ноги, совершил невероятный кульбит и, пробежав по стене около десяти метров, телепортировал к одному из своих метательных ножей.
        Помочь остальным пришлось Сарефу, впрочем, он умело справился с этой задачей. Вызвав Системное окно, он выбрал сразу два умения:
        Силовое Поле!
        Тёмная Фаза!
        Первое умение он использовал на орка, который никак не успевал уйти от цепи каменных шипов. Тёмной же фазой он выбрал точку, в которую переместился, захватив с собой Йохалле. И когда он на мгновение коснулся тёмного эльфа, то почувствовал его суть. Тёмный панцирь из пережитых невзгод и страданий защищал крошечный огонёк тепла и надежды внутри. Но чудом было не это. А то… Сареф даже сам не понял, как это почувствовал… но он понимал, что рядом с этим огоньком зарождается ещё один.
        Матрону, казалось, нисколько не расстроило, что ни одна из её атак не достигла цели. Снова рассмеявшись, она исчезла, а на её месте появились новые духи-черепа.
        - Плохо дело, - пробормотал Йохалле, - она, похоже, сразу задействовала и своё сумеречное уклонение. Не стоило тебе шутить про её пещеру.
        - Не страшно, - Сареф моментально вспомнил, что это такое, и как этому противостоять.
        На сей раз призраки откровенно избегали атаковать Сарефа и полностью сосредоточились на других членах группы. И хотя это им не сильно помогло, один из черепов всё-таки цапнул Эмерса за плечо. Сареф пока не стал тратить на него лечащее умение. Вся его выносливость требовалась на предстоящую атаку.
        - Махиас! - скомандовал он за мгновение до того, как Матрона появилась, - как на тренировках!
        Дракон моментально сообразил, что от него требуется. И ровно за мгновение до того, как Матрона материализовалась, он сконцентрировал в своих веерах заряд сиреневой молнии и выстрелил ею в Сарефа. Тот, привычно поймав заряд Гилеаном, пропустил эту огромную силу через своё тело… и направил её точно в появившуюся Матрону…
        Критический урон 1198!
        Сареф сам опешил от такой силы атаки. Нет, само собой, нейтралов низкого уровня она стирала только так, но чтобы такая мощь… впрочем, времени думать не было. Матрона пронзительно завизжала и исчезла, а пространство вокруг них стремительно заволокло густым туманом.
        - Неплохо! - одобрительно крикнул Йохалле, - готовьтесь, сейчас вторая фаза пойдёт.
        Это, впрочем, было и так понятно. Внезапно на короткое мгновение Сарефу стало трудно дышать. А в следующий момент перед ним вспыхнуло Системное окно, и он увидел, как на его седьмую ячейку способностей легли призрачные цепи, явно блокируя умение до конца боя.
        - Проклятье! - выругался Махиас, - я потерял доступ к стихии экзорцизма!
        - Остался без броска по многим целям, - мрачно сказал Йохалле.
        - Святая вода в блоке, - сообщил Эмерс.
        - Телепорт через ножи выключен, - добавил Эргенаш, - ну кто бы сомневался.
        Сареф, которому Матрона заблокировала Дробящую Темницу и Силовое Поле в одной ячейке, тоже был уверен, что закрытые способности были выбраны далеко не случайно. Как видно, когда легендарным монстрам пятого уровня было очень нужно, даже способности со случайным эффектом срабатывают так, как это нужно им. А в том, что Матроне было очень нужно вышвырнуть их отсюда без возможности задать хотя бы один вопрос, Сареф не сомневался.
        Наконец, туман немного рассеялся, и перед ними предстала Матрона.
        - Вам повезло! - надменно сказала она, - больше этот фокус со мной не пройдёт.
        - Странно, что шестёрка, которая носит тебе сплетни, не рассказала, что мы такое умеем, - ехидно заметил Сареф.
        - Неважно, - отмахнулась Матрона, - я вас уничтожу!
        - Не думаю, - тихо сказал Йохалле, и в этой тишине буквально звенела смертельная опасность, - тебе не стоило лишать меня возможности метать бумеранг. Остальным не мешать!
        В следующий момент Сареф понял, что о строке умений Йохалле он знает ничтожно мало. Тёмный эльф вытянул вперёд правую руку и щёлкнул пальцами. Причём сделал это так громко, что отдача ударила Сарефу по ушам, и, судя по тому, как прижали ладони к голове Махиас, Эргенаш и Эмерс, не только ему. Рядом с Матроной же раздался взрыв, который - Сареф готов был поклясться - наносил далеко не только огненный урон. Матрона, получив от этой атаки с три сотни урона, попыталась было ретироваться, но Йохалле в тот же момент, выбросив руку, выстрелил в Матрону каким-то призрачным крюком и подтянул себя к ней. Оказавшись рядом, он совершил замах бумерангом… но теперь уже сама Матрона, немного вернув инициативу, отшвырнула от себя тёмного эльфа. Впрочем, тот в долгу не остался, и прямо в полёте сотворил пылающую молнию, которая стремительным росчерком пролетела через всю пещеру и ударила точно Матроне в живот, заставив её - призрака! - согнуться от боли.
        Мало того, Йохалле поднял перед собой обе руки и, словно схватившись за что-то невидимое, резко развёл руки в разные стороны. Вслед за этим раздался отвратительный чавкающий звук, словно кто-то разрывал кусок сырого мяса голыми руками. Матрону от этого дополнительно отбросило назад… а в следующую секунду случилось что-то совсем невероятное. Она покрылась чёрными рубцами, из которых сочилась какая-то вязкая тёмная жидкость.
        - Что? - пронзительно завизжала она, - как это возможно? Я не могу истекать кровью!
        - А вот я так не думаю, - мягко сказал Йохалле, поднимая руку для нового щелчка. Вот только теперь Матрона успела исчезнуть, а вместо неё появилось 5 туманных силуэтов уже знакомых Сарефу антропоморфных котов. Сареф понадеялся, что это всего лишь их туманные образы, и Матрона не стала прятаться за спинами своих слуг.
        Эти монстры были уже куда сильнее, и даже тычки Скальпелем Архитектора их не брали. С учётом того, что большая часть команды Сарефа фактически осталась без ключевых способностей, Сареф, наконец, решил вызвать Хима.
        И хилереми разгулялся на славу. Особенно эффективен был его огненный луч, который половину урона наносил стихией света, и по этой причине для туманных созданий был особенно невыносим. И пока Сареф с Химом сражались с туманным призраком гепарда, который был особенно прытким и противным, Сареф поневоле задумался, что Йохалле по своей силе не уступал тому же Тарлиссону, и если бы им всё-таки пришлось драться 1 на 1 - ещё неизвестно, кто победил бы.
        Наконец, все 5 призраков были повержены, и вот-вот должна была появиться Туманная Матрона. Можно было, конечно, попросить Йохалле запустить в него огненную молнию, чтобы отразить её в монстра… Но, во-первых, ему не хотелось экспериментировать с новым типом урона посреди боя, а, во-вторых, Матрона, уже знакомая с таким приёмом, могла его и заблокировать. Нет, Сарефу пришла в голову куда более неожиданная мысль…
        Едва Матрона материализовалась, как её встретил Йохалле, снова щёлкнув пальцами и вызвав свой жуткий взрыв. Сареф же, зафиксировав, в какую сторону начала уклоняться Матрона, вызвал Системное окно:
        Тёмная Фаза!
        Став сгустком энергии, Сареф переместился к Туманной Матроне. И, появившись, ткнул в неё Скальпелем Архитектора. Вот только так получилось, что Сареф немного не рассчитал расстояние, и вместо того, чтобы атаковать Матрону в живот, ему пришлось втыкать Скальпель в круглую призрачную ягодицу.
        Критический урон - 191!
        Мгновение спустя раздался какой-то хлопок. С таким звуком Мимси в детстве учила Сарефа лопать бумажные пакеты, когда в них заканчивались сладости. А мгновение спустя Матрона с истошным визгом схватилась за место укола на заднице и исчезла… Снова пещеру заволокло туманом, а в следующий момент перед Сарефом вспыхнуло Системное окно…
        И он с ужасом увидел, что призрачные цепи заблокировали первую ячейку способностей, из-за чего Хим моментально испарился. Да… как бы хорош, силён и универсален не был его хилереми, это было отличное напоминание тому, что он всё ещё ограничен ячейкой способностей в строке умений Сарефа. И сейчас до конца боя ни Одержимость, ни вызов хилереми Сареф использовать не сможет.
        Судя по мрачным взглядам товарищей, они все остались без ещё одного ключевого умения, снова значительно утратив в эффективности.
        А мгновение спустя в центре пещеры снова появилась Матрона. Вокруг неё волнами плавал густой туман, а сама она, выглядевшая полностью материальной, верещала:
        - Твари! Проклятые подлецы! Мерзавцы! Я убью вас, и вы все сдохнете здесь навсегда!..
        Глава 10
        Однако в следующий момент туман, бешено крутившийся вокруг Матроны, остановился… и закрутился в другую сторону. Махиас, которого лишили ещё одного умения, окончательно потерял терпение и при помощи вееров вызвал свой торнадо.
        Умение было использовано весьма своевременно: почти все члены группы находились далеко от Матроны, и потому почти не почувствовали притяжения. Зато торнадо собирал туман со всех сторон на арене и втягивал его в себя. Матрона, на удивление, ничего не предпринимала, словно бы такая атака сбила её с толку. Но мгновение спустя Сареф понял, что ошибся.
        Пещеру неожиданно наполнил злой смех, после чего раздался громкий хлопок, и торнадо со всем накопленным туманом исчез. А на его месте была Туманная Матрона… в количестве пяти штук, тут же атакуя Сарефа и его группу.
        Матрона, оказавшаяся рядом с Сарефом, подняла руки - и по её приказу вокруг появились щупальца из чёрного тумана, которые, словно змеи, кружились перед ней, и которые по её приказу то и дело пытались атаковать Сарефа.
        Их атаки были стремительными и очень опасными, но Сареф, которому закрытый Хим моментально отдал Куртку Солнечных Весов и Сапоги Следопыта, прекрасно успевал реагировать на эти атаки. В первый раз он уклонился от чёрного щупальца, второй раз - отразил атаку Гилеаном, просто отбросив его в сторону. А вот на третий раз он ткнул в летящее щупальце Скальпелем - и оно лопнуло, после чего вокруг Сарефа мгновенно распространилось амбре тухлых яиц, заставив его отскочить в сторону. Видимо, Матрона тоже хорошо изучила приёмы Сарефа - и на каждый из них выработала свои контрмеры.
        Не лучше были дела и у остальных. Сначала Сареф подумал, что это была Матрона и 4 её иллюзии; будет достаточно вычислить настоящую - и бой окончен. Но нет… Вот Йохалле снова использует свой щелчок, и его противница отлетает в сторону, но мгновенно атакует целой вереницей чёрных щупалец. Вот Эргенаш невероятно ловко уклоняется от щупалец, параллельно метая в них свои ножи. Телепортировать через них он уже не мог, но благодаря легендарным качествам и чехлу, который ему сделали в клане Ондеро, он всё ещё мог метать ножи и, что не менее важно, сразу возвращать их себе в руку. Но и он с трудом выдерживал этот напор.
        Махиас при помощи вееров ловко отсекал чёрные туманные щупальца, которые тянулись к нему, но беда в том, что без стихии экзорцизма от этого не было почти никакого толку, на их месте тут же вырастали новые. Торнадо был бесполезен, да и шквал золотых молний будет неэффективен сразу по двум причинам: его будет очень тяжело сотворить в пещере, где имеется потолок, и от него не будет толку против левитирующей Матроны.
        Хуже всего приходилось Эмерсу. Без склянки со святой водой он и без того оказался почти беспомощен, так во время прошлого перехода ему, судя по всему, закрыло ячейку с базовым умением на стихийный флакон. В итоге он, как мог, отбивался при помощи склянки вязкой кислоты, замедляя свою противницу, но от этого почти не было толку. Да, она стала более материальной, и была вынуждена почти остановиться на месте, но щупальца чёрного тумана могли тянуться невероятно далеко. В итоге он в отчаянии использовал свой кислотный луч и, судя по серебряному проблеску, даже попытался выпить зелье удачи, но не успел… щупальца схватили его и неожиданно облепили со всех сторон, на несколько секунд сделав из орка чёрный кокон… а когда они его отпустили, и орк остался лежать на земле, не в силах больше подняться, копия Матроны, дравшаяся с Эмерсом, рассмеялась и исчезла.
        В тот же момент 4 остальные копии, сражавшиеся с ходоками, словно стали немного чётче и ярче. И Сареф, который пока держал своего соперника на расстоянии, пусть и ценой того, что ему каждую минуту приходилось протыкать вонючее щупальце, мгновенно ощутил разницу, потому что с одного тычка Скальпелем теперь лопнуть щупальце уже не получалось. А вот остальным приходилось куда как хуже.
        Эргенаша, который ловко продолжал ускользать от туманных щупалец, одно из них неожиданно схватило за хвост. И хотя в обычных условиях схвативший стревлога за хвост мало того, что почти никогда не мог его удержать, так ещё и спустя секунду получал им по лицу… здесь всё было не так. Щупальце словно прилипло к хвосту, что ожидаемо сбило темп уклонения Эргенаша, и вот спустя пару секунд его тоже поглотила извивающаяся чёрная масса и, в один присест выпив из него все силы, отбросила тело стревлога в сторону.
        Махиас сопротивлялся долго. Его руки ловко вращали веера, то складывая их в единый диск, который отсекал щупальца, то снова раскладываясь в два веера. Взмахами вееров он отбрасывал щупальца назад во времени, успевая уйти, но как только Эргенаш пал без сознания, давление снова усилилось, и Махиас уже не успевал реагировать сразу на все атаки. Правда, и свалить его стоило Матроне очень много сил. Даже когда ему в ноги вцепились несколько щупалец, Махиас яростно сбривал их, пытаясь освободиться. Под конец Йохалле, улучив момент, использовал на него исцеление берсерка, восстановив здоровье и придав ярости, но даже это не помогло. Мучительные 5 секунд, беспомощная вспышка огня - и дракона поглощает омерзительная блестящая чёрная масса.
        Полностью обескураженные тем, что последняя стадия боя оказалась настолько сложной, Сареф и Йохалле, наконец, додумались встать спина к спине, чтобы лишить щупальца возможности безнаказанно атаковать их с любой стороны. Причём, судя по совершенно растерянному виду Йохалле, который вообще-то уже имел опыт похода на Матрону, такого финта даже он не ожидал.
        Смена позиции помогла: теперь отбиваться стало немного проще. Но с учётом того, сколько сил впитали в себя 2 оставшиеся иллюзии Матроны, теперь её атакам не было конца. Она могла просто взять их измором, дождавшись, пока у них кончатся силы.
        - Что будем делать? - в отчаянии спросил Сареф, отбиваясь Гилеаном от щупалец, который наглели с каждой секундой и оставляли всё меньше пространства для манёвра.
        - Можно было бы плеснуть чёрной крови, - прохрипел Йохалле, тоже порядком вымотанный этим поединком, - но мне нужно точно знать, куда его метать. Так я ничего не увижу. Мне бы твой Окуляр.
        - Ты что, шутишь? - прохрипел Сареф, - у нас нет времени снимать и надевать его!
        - Я знаю, - прохрипел тёмный эльф, - потому и не предлагал…
        Но Сарефу внезапно пришла в голову блестящая мысль.
        - Укради его у меня! - приказал он.
        - Чт… что? - опешил Йохалле.
        - Ты же у каждого Жителя Системы один раз в жизни можешь украсть какую-то вещь! Укради у меня Глаз Снайпера!
        - Экипированное… воровать не могу, - выдохнул тёмный эльф, наконец-то понявший, что от него хотят.
        Сареф на мгновение закрыл глаза и скинул окуляр в Системный Инвентарь. Секунду спустя Йохалле запрокинул голову, а в следующий момент перед Сарефом вспыхнуло Системное окно:
        Внимание! У вас украден артефакт: Окуляр Глаз Снайпера.
        Мгновение спустя окуляр появился на лице Йохалле. Тот, окинув пещеру взглядом, прохрипел:
        - Смотри, куда прилетит бумеранг… и ударь туда же… изо всех сил… только одна попытка…
        Стремительно отрезав сразу несколько щупалец, Йохалле неожиданно чиркнул себя бумерангом по запястью, вызвав кровь (отчего серебро бумеранга моментально почернело) и запустил его. Оружие, полукругом обогнув чёрную массу, неожиданно врезалось в пустоту и повисло…
        Меньше, чем за секунду Йохалле, оставшегося без оружия, спеленали чёрные щупальца… но Сареф, у которого ещё оставалось немного сил, не упустил своего шанса…
        Тёмная фаза!
        В тот же момент он, став сгустком тьмы, полетел точно к бумерангу… тёмные щупальца пытались его схватить, помешать, но сгусток тьмы исправно проходил сквозь все препятствия, хотя каждое прикосновение чёрного тумана и отдавалось эхом тупой боли… И вот, наконец, он материализовался и, увидев пробивший пустоту бумеранг, висящий в воздухе, извернулся и воткнул туда же Скальпель Архитектора. После чего, ещё раз прокрутившись в воздухе и перед тем, как упасть на землю, ударил Гилеаном по обоим артефактам, загоняя их так глубоко, как только возможно…
        В тот же миг пещеру пронзил леденящий душу вопль Матроны. А затем… обе её иллюзии исчезли, как исчезли и бесконечные чёрные щупальца. После чего вниз мягко упало бессознательное тело Матроны, у которой из запаса в 5000 жизней оставалось где-то 40 - 50 единиц.
        Сам же Сареф упал на землю куда более тяжело и менее изящно, хотя и здесь он успел подстраховать себя Гилеаном, выдав в нужный момент телекинетический импульс и немного смягчив своё падение. Йохалле, из которого чёрный туман не успел выпить все силы, слабо шевелился на земле. Сареф, не медля, поднял лежащий на земле Скальпель Архитектора, после чего направил в сторону Йохалле Гилеан и вызвал Системное окно:
        Власть Жизни! Восстановлено здоровья 258!
        Магнит Жизни! Восстановлено здоровья 65!
        Сразу после этого эльф поднялся на ноги и направился к остальным. Особенно пришлось повозиться с Махиасом, которого с его колоссальным здоровьем, конечно, тяжело свалить, но и на ноги после этого поднять тоже нелегко. В итоге 10 минут спустя все твёрдо стояли на ногах.
        - Это, конечно, было что-то немыслимое, - покачал головой тёмный эльф, с неприязнью глядя на Матрону, что всё ещё лежала без сознания, - я никогда ни от кого не слышал, что она умеет подобное. В такие моменты мне начинает казаться, что знаем мы о нейтралах намного меньше, чем кажется. Ох, как бы я сейчас хотел… отблагодарить её за этот поединок. Лежит тут такая, вся понимаешь, невинная и беззащитная…
        - Ты же знаешь, что мы не можем, - тихо сказал ему Сареф.
        - Конечно, - хмыкнул тёмный эльф, - вон, ящер наш тоже пожирает её взглядом. Куда же мы сейчас против него пойдём.
        - Подними её на ноги, Сареф, - попросил Эргенаш, не обращая никакого внимания на слова Йохалле, - пожалуйста.
        - Разумеется, - кивнул Сареф, - но будьте готовы к тому, что она даже сейчас не успокоится.
        - Если она и сейчас не успокоится, - мрачно сказал Йохалле, - пусть пеняет на себя.
        Указав на Матрону Гилеаном, Сареф вызвал Системное окно:
        Власть жизни! Восстановлено здоровья 1615!
        В тот же момент Матрона глубоко вздохнула и приподнялась с земли. И, увидев группу Сарефа в полном составе, закатила глаза.
        - Ну, кто бы сомневался, - мрачно сказала она, - что всё закончится именно так. Сегодня весь день шёл вкривь и вкось, по-другому просто и случиться не могло.
        - Мы понимаем, как вам это неприятно, - учтиво заговорил Сареф, - и мне, конечно, очень жаль, что я в бою нанёс вам такую унизительную рану. Но, поймите, у нас нет выбора, мы не можем…
        - Святая Система, парень, как ты мне надоел, - Матрона поднялась на ноги и, щёлкнув пальцами, сотворила позади себя плетёное кресло, в которое устало опустилась, - шестёрка, которая носит сюда сплетни, говорила, что у тебя есть кое-какие мозги. Странно, что ты ими до сих пор не воспользовался. Неужели ты думаешь, меня так волнует, что ты меня в задницу ткнул во время боя? Система мне свидетель, - она провела рукой по своей груди, которая, стоит признать, довольно соблазнительно колыхнулась от этого жеста, - я бы дала тебе себя полапать, если бы ты после этого молча свалил отсюда.
        Несколько секунд Сареф не понимал, на что ему так упорно намекает Матрона. Даром что Йохалле весьма красноречиво присвистнул, ещё больше сбивая с толку. А потом её поведение, весь бой, все её слова… всё, наконец, с громким хрустом сложилось в единое целое.
        - С вас взяли клятву, - выдал он. Матрона ничего не ответила, лишь возвела глаза к потолку, явно благодаря Систему за то, что хотя бы к этому моменту Сареф догадался.
        - Клятва, - Йохалле пристально взглянул на Матрону, - ну, конечно. Я так понимаю, твои новые способности - это тоже следствие этой клятвы. Ты могла воспользоваться ими в тот момент, когда почувствовала бы угрозу её нарушения, не так ли?
        Матрона ничего не ответила, но тут уже даже тупому было ясно, что так оно и есть.
        - А… - осторожно начал Сареф, - что если…
        - Нет, - покачала головой Матрона, - тот, в чьих интересах было сделать то, что ты так упорно расследуешь, знал, что делал. Ни записки, ни голос в бутылке, ни подслушивание, ни весы «Да-Нет» - не поможет ничего. После того, как это случилось, у меня было время понять, что рано или поздно кто-то пойдёт выяснять, что случилось. И у меня было время подумать, как это обойти. Нет. Никак. Ни кто, ни куда, ни с какой целью - я ничего не могу сказать. Так что - можете меня убивать. Я даже могу подождать, пока тот парень, - она кивнула на Эмерса, - откатит своё зелье удачи, чтобы вам с высоким шансом выпала Брошь Неудержимости. Хоть какая-то компенсация вам будет.
        - Да не нужны нам ваши сокровища! - закричал Сареф, - нам нужно найти… его!
        Матрона в ответ на это лишь пожала плечами. И, откровенно говоря, у Сарефа не было причин ей не верить. Каждый побеждённый до этого нейтрал стремился отблагодарить его за сохранённую жизнь. И если Матрона говорит, что она ничем не может помочь… значит, так оно и есть.
        И он не знал, что ему делать. Как-либо принуждать, уговаривать, умолять - бесполезно, нарушенная клятва всё равно накажет её сильнее. А больше… больше у него мыслей не было.
        Как не было и у остальных. У Эргенаша окончательно сдали нервы, и он, отвернувшись, упал на колени и спрятал лицо в ладонях. Махиас и Эмерс тоже угрюмо смотрели в землю, не хуже Сарефа понимая, что это тупик. Йохалле всё ещё морщил лоб, явно пытаясь что-то придумать, но с каждым мгновением и он всё больше мрачнел.
        - Ну, неужели совсем ничего нельзя поделать? - в отчаянии спросил Сареф, понимая, насколько беспомощно и даже по-детски звучат его слова. И, несмотря на то, что он прекрасно отдавал себе отчёт в том, насколько смешно это выглядит со стороны, даже Матрона не засмеялась над его словами. Мало того, спустя целых две минуты она, тяжело вздохнув, нехотя сказала:
        - Кое-что… ну, кое-что сделать всё-таки можно…
        Эпилог
        - И что же? - тут же спросил Сареф, надежда в котором зажглась с новой силой, - если вы должны молчать при любых обстоятельствах - то, может быть, вы могли бы проводить нас… туда?
        - Не совсем, но общую мысль ты уловил верно, - кивнула Матрона, - я не смогу отвести вас туда, мне на это просто не хватит сил. Но могу отвести к тому, кто сможет проложить к нему путь. Если получится договориться. Правда, есть несколько условий.
        - Позволь догадаться, - хмыкнул Йохалле, - кому-то из нас придётся отдать ради этого свою душу.
        - Нет, - Матрона покачала головой, - но заплатить придётся. Ты сказал, что вам не нужны добытые сокровища, - она пристально посмотрела на Сарефа, - докажите.
        Мгновение спустя перед Сарефом разошлась земля, открывая трещину, из которой шёл яркий свет.
        - Всю добычу, что вы собрали в этом подземелье - придётся отдать.
        Сареф без единой эмоции на лице открыл Системный Инвентарь и принялся доставать оттуда все добытые вещи, сбрасывая их в трещину. Никто из команды Сарефа не издал ни единого звука, пока он отдавал честно заработанную добычу. Лишь Йохалле едва слышно вздохнул, когда последним в яме скрылся шёлковый серебряный герб Дома Дарующие Кровь.
        - И твое оружие, мальчишка, - сурово сказала Матрона, - Скальпель Архитектора - это пр о клятое оружие, которому не место нигде за пределами его поганой пещеры. Его ты тоже должен будешь отдать! Таковы мои условия.
        Сареф замешкался. Скальпель достался ему крайне нелегко. Ради него он выдержал поединок с Тарлиссоном как реальный, так и фигуральный, вынося его присутствие рядом с собой и сопротивляясь манипуляциям, которые тот неплохо отточил за 200 лет службы Сердцу Леса. Но торговаться с Матроной не имело смысла. У них не было другого выхода, и ей прекрасно об этом известно. И потому, Сареф, вздохнув, вытянул руку со Скальпелем над светящейся трещиной и позволил ему выскользнуть из своих пальцев.
        Впрочем, тут же случилось странное. Пробыв в трещине несколько секунд, Скальпель неожиданно вылетел оттуда и вернулся в руку Сарефа.
        - В смысле? - Сареф уставился на Матрону, - почему так?
        - Я пошутила, - пожала плечами Матрона, - не нужен мне твой Скальпель. Я хотела проверить, готов ли ты принести такую жертву ради этого. Ты оказался готов. Мне этого достаточно. Впрочем, - она снова внимательно посмотрела на Сарефа, - вполне может статься так, что ради удачных поисков тебе придётся принести в жертву нечто равноценное. Советую быть к этому готовым.
        - Ну и тогда какое второе условие? - спросил Эргенаш.
        - Я смогу провести только одного из вас, - пожала плечами Матрона, - даже если я приведу туда одного - уже это будет огромным нарушением, за которым может последовать серьёзное наказание. Если же я приведу туда целую группу ходоков - то через неделю у Дома Чёрные Пущи появится новый легендарный монстр пятого уровня. А жить мне нравится, так что… сами понимаете.
        Сареф и остальные переглянулись. Это, конечно, сильно осложняло дело. В составе полной группы Сареф был уверен полностью. А вот в одиночестве… шансов было очень немного.
        - Я бы очень хотел пойти, - прошептал Эргенаш, - ты же знаешь, как это для меня важно, Сареф. Пожалуйста, позволь пойти мне.
        - А что, если Анейраша обманули, и ты попадёшься в ту же ловушку? - справедливо заметил Йохалле, - мы понимаем твоё нетерпение, Эргенаш, но ты слишком заинтересован в результате, и это тоже могут использовать против тебя.
        - Я… наверное, пас, - сказал Эмерс, - я среди вас самый слабый, да и этот Анейраш даже не знает меня.
        - Согласен, - кивнул Махиас, - идти нужно кому-то, кого Анейраш знает. За чужаками он просто не пойдёт, потому что не поверит им.
        - А, - Сареф неожиданно повернулся к Матроне, - а вы как считаете, кому лучше пойти? Это же… никак не затронет вашу клятву? - тут же учтиво добавил он.
        - Не затронет, - кивнула Матрона, - я бы рекомендовала идти тебе, мальчишка.
        - Почему? - ревниво спросил Йохалле, - Сареф, ты, конечно, извини, но я думаю, что я всё же сильнее тебя.
        - Не в силе дело, - ответила Матрона, - их двое, хотя они - одно целое. Это значительно повысит шансы.
        Сареф и остальные снова переглянулись. Слова Матроны только ещё больше всё запутали. Но больше она никаких пояснений явно давать не собиралась.
        - Ну, тогда, - заговорил Сареф, явно понимая, что первыми сказать эти слова должен он, - давайте… прощаться.
        - Давай, парень, - Йохалле вышел вперёд и пожал ему руку, - мне было очень приятно познакомиться с таким человеком, и я очень огорчусь, если больше тебя не увижу. Так что ты там сильно не задерживайся.
        - Поддерживаю, - вперёд вышел Эмерс и пожал Сарефу руку, - всё самое интересное, что происходило со мной в этой жизни - происходило рядом с тобой и благодаря тебе. Я тоже желаю, чтобы у тебя всё получилось.
        - Ты уж постарайся вернуться, - грубовато сказал Махиас, пожимая Сарефу руку, - зря я, что ли, плакал кровью? Ты так и не привёл меня к моей настоящей судьбе.
        - Пообещай, Сареф, - Эргенаш, подойдя к Сарефу последним, взялся за его ладонь обеими руками, - пообещай, что не сдашься. Пообещай, что найдёшь его. Пообещай, что вы вернётесь.
        - Я обещаю, что я найду его, - осторожно ответил Сареф, тщательно выбирая, что сказать, - обещаю, что я передам ему всё ваши слова. Но я не знаю, что у него за ситуация, и какие причины побудили его так поступить. Поэтому, если он откажется добровольно возвращаться - я не смогу его принудить. Но если он попал в беду, и ему нужна помощь - я сделаю ВСЁ, чтобы его спасти. Обещаю.
        Стревлог ещё несколько секунд внимательно смотрел на Сарефа, после чего кивнул, отпуская. После этого Сареф мельком проверил припасы в Системном Инвентаре, которых должно было хватить на неделю, потом повернулся к Матроне и сказал:
        - Я готов.
        - Ну, раз готов, - Матрона поднялась со своего кресла, которое тут же пропало, и взмахнула рукой. За ней появился серый круг, внутри которого туман двигался по спирали, - ступай за мной.
        Она шагнула в свой портал и исчезла. Сареф, ещё раз взглянув на своих друзей напоследок и улыбнувшись им, двинулся за ней…
        Оказался Сареф в очень странном месте. Лесная поляна, на которой было множество причудливых деревьев. У них ветви опускались вниз, словно девичьи косы, и они были густо усеяны маленькими ярко-зелёными листочками. Где-то неподалёку журчала вода, значит, рядом был ручей или речка. Время суток было крайне трудно определить. С одной стороны, было не так уж светло. Но и не темно. Скорее, сумерки. Но при этом здесь было тепло. И… уютно. Тёплые уютные сумерки.
        - Не отставай! - голос Матроны, словно щелчок хлыста, вывел Сарефа из транса, - ты сюда не спать пришёл!
        Сареф потряс головой и энергично протёр глаза. Наваждение не ушло до конца, но стало заметно слабее. Оглядевшись, Сареф увидел, что Матрона спускается по тропинке вдоль ручья, и бросился за ней.
        Они шли, наверное, минут пятнадцать. И, как догадывался Сареф, Матрона специально телепортировала их чуть дальше. Чтобы она ни собиралась сделать, ей самой требовалось набраться храбрости. Потому что она явно нервничала. Как нервничал и Сареф. Ведь он до сих пор понятия не имел, куда они идут, и с кем ему придётся договариваться. А спрашивать он больше не решался. Матрона была настолько взвинчена, что любое неосторожное слово могло вывести её из себя и заставить передумать.
        Наконец, они вышли к месту, где ряд деревьев своими свисающими ветвями образовывал целую завесу, которая явно что-то скрывала. Матрона подошла и, приоткрыв эту завесу, сказала:
        - После тебя. Сам ты сюда не войдёшь.
        Сареф послушно прошёл в получившийся проход. Матрона тут же проследовала за ним, опустив ветви.
        Они оказались в каком-то гроте. Здесь тоже оказалось не так уж светло, но всё же куда ставить ноги, было видно. В некоторых местах на стенах играли блики, словно бы свет отражался от воды… хотя Сареф нигде не видел ни света, ни воды.
        Наконец, они вошли в очередную пещеру… И Сареф не смог сдержать вздоха восхищения. Это было самое невероятное и сказочное место, в котором ему только приходилось бывать. По стенам пещеры росли огромные цветы, и их лепестки сияли мягким золотистым светом. Под потолком, который был увит плющом с такими же золотистыми листочками, деловито сновали птички. Которые точно так же светились мягким золотым светом.
        В углу пещеры был небольшой водоём, вода которого тоже светилась светом, правда, на этот раз нежно-голубым. А вокруг в стены были вкраплены разноцветные сияющие кристаллики.
        Но самым главным элементом, конечно же, была роскошная кровать… или ложа… или… Сареф даже не знал, как назвать эту конструкцию, которая, казалось, сама выросла из веточек лозы, листья которой так же сияли мягким, успокаивающим золотым светом. А на ней… лежала женщина. Сейчас она лежала спиной к ним, и Сареф даже не мог сказать, спала она, или же прекрасно их слышала. У неё были длинные тёмные волосы, густой копной уходившие вниз, и одета она была в платье из лилового шёлка, и ткань, казалось, струилась по её изящному телу.
        - Госпожа, - Матрона, остановившись примерно в десяти шагах от лозовой ложи, почтительно склонила голову. Сареф, вовремя вспомнив, что он, вообще-то, здесь затем, чтобы договариваться и просить, поспешно повторил её жест.
        - Матрона? - женщина чуть повернулась, - и… вот как? Гость? Интересно. И как это понимать? - она снова отвернулась.
        - Этот ходок победил меня в честном бою, - поспешно ответила Матрона, - вернее… я использовала куда больше средств против него… но он всё равно победил меня - и пощадил мою жизнь. Долг чести велит нам в таких случаях… отплатить за это. Вы… знаете мою ситуацию, госпожа, и я не могла… но я должна была хотя бы дать возможность, чтобы он смог… если вы посчитаете нужным наказать меня, я…
        - Достаточно, - женщина едва заметно дёрнула рукой, - с тобой, раз уж дошло до этого, я позже поговорю. А пока оставь нас.
        - Как прикажете, госпожа, - Матрона снова почтительно склонилась и, бросив на Сарефа мимолётный взгляд, стремительно ушла. Успев заметить движения её губ, Сареф понял, что она беззвучно пожелала ему удачи.
        Спустя минуту, когда Матрона, вероятно, покинула грот, женщина, наконец, немного повернулась, и теперь смотрела в потолок.
        - Сареф Гайранос-Джеминид, - мягко сказала она, и Сареф поразился тому, насколько мягким, приятным, глубоким был этот голос, - воистину, пути твои невероятно интересны и занимательны. А ведь, казалось бы, всего одна возвращённая розовая жемчужина - и какой невероятный поворот для твоей судьбы.
        - Я… я прошу прощения, - опешил Сареф, - но… при чём тут это? Это же было так давно.
        - Ну, как же, - женщина мягко рассмеялась, - стал иметь с тобой дело Магмовый Арбалетчик, если бы не знал об этом поступке. Он, так-то, парень не особо общительный, в некоторых моментах даже упрямее Бакуса, если на то пошло. А не поладь ты с Арбалетчиком - познакомил бы он тебя с Председателем?
        Сареф промолчал. Тут нечего было сказать, это, действительно, так.
        - Ну а теперь - ты встречаешь меня, - женщина, наконец, повернулась к Сарефу и присела на своём ложе, отбросив свои роскошные волосы назад, - я теперь даже и не знаю, что нам со всем этим делать…
        Сначала Сареф даже не понял, в чём дело. Он думал, что эта женщина демонстрирует ему свою тиару, в которой был крупный, переливающийся аметист. Но лишь несколько секунд спустя он, наконец, понял, что у тиары… нет каркаса. Даже не так… не было никакой тиары! Аметист просто находился во лбу этой женщины.
        - Кто… кто вы? - прошептал Сареф.
        - Ну, раз уж ты меня всё равно увидел - нет смысла притворяться, - улыбнулась женщина, - я - Хозяйка Тайных Троп. Можно просто - Хозяйка.
        - Я… уважаемая Хозяйка, я помню, о чём меня предупреждал господин Председатель, - Сареф, у которого в первые несколько секунд от увиденного мысли запрыгали, как сумасшедшие, мгновенно взял себя под контроль, - я не стану задавать никаких лишних вопросов. Вы можете быть уверены, я не стану болтать об этой встрече. Я даже о встрече с господином Председателем никому не говорил.
        - Прямо уж так и никому? - прищурилась Хозяйка.
        - Может быть… господину Адральвезу говорил, - признался Сареф, - но он сделал для меня так много… я… просто обязан был быть с ним искренен.
        - Адральвез… ну, он, конечно, болтать не станет… а вот ты…
        Она замолчала, оценивающе разглядывая Сарефа. Тот почтительно молчал, понимая, что имеет дело с могущественной сущностью на её собственной территории. И одинаково равными были шансы как получить то, что ему нужно… так и по щелчку её пальцев остаться здесь навсегда.
        - Ну, хорошо, - мягко сказала Матрона, - и чего же ты хочешь?
        - Я… полагаю, вы достаточно мудры, чтобы и так знать ответ… если уж вы в курсе ситуации Матроны.
        - Да, это так, - не стала отрицать Хозяйка, - но я хочу, чтобы ты проговорил это сам, вслух. Терпеть не могу нытиков, которые мямлят, жуют сопли и даже для самих себя не могут сформулировать, чего они хотят!
        - Я хочу найти чемпиона Анейраша и вернуть его, - ответил Сареф, - стревлоги просили меня о помощи, и я обещал помочь.
        - Нет, ты хочешь не этого, - мягко сказала Хозяйка, - чего ты хочешь?
        - Я хочу исполнить сделку со стревлогами, - ответил Сареф, - они помогли мне вырваться из клана Джеминид. Теперь я им помогу. Не только потому, что должен, а потому что хочу.
        - Нет, ты хочешь не этого, - уже куда более мрачно сказала Хозяйка, - последняя попытка. Если снова соврёшь себе - можешь катиться отсюда.
        - Я, правда, хочу помочь Эргенашу! - в отчаянии сказал Сареф, - потому что в этом мире у меня слишком мало друзей, чтобы так ими разбрасываться! Потому что я…
        Сареф запнулся, словно выговорить последние слова было для него невыносимо. Но всё же он, пересилив себя, выдавил:
        - Потому что я боюсь остаться один…
        - Ну, это уже хотя бы что-то, - снисходительно махнула рукой Хозяйка, снова укладываясь на своё ложе, - некоторые до самой старости не могут себе признаться в этом страхе. И Адральвез, к слову, это отлично понимает.
        Сареф ничего на это не ответил. Сейчас было не до того.
        - Так… вы поможете? - осторожно спросил он.
        - Хороший вопрос, - хмыкнула Хозяйка, - с одной стороны - Матрона не оставила мне выбора. Я допустила, чтобы она дала эти чёртовы клятвы - мне теперь расхлёбывать то, что за этой ящерицей всё-таки кто-то пришёл. Тут проблема в другом.
        Она снова посмотрела на Сарефа и, казалось, тщательно обдумывала следующие слова. Но всё же минуту спустя заговорила.
        - Жителям Системы в твоём возрасте рано видеть место, куда увели этого ящера. Когда ты увидишь его - то можешь сам не захотеть вернуться. Мне подобное, сам понимаешь - не с руки. А с учётом того, что ты - не нейтрал, на тебя оно может оказать ещё более пагубное воздействие.
        Снова немного подумав, Хозяйка поднялась со своего ложа и сказала:
        - Ну, хорошо. Я проложу для тебя тайную тропу. В конце концов, зря я, что ли, такая хозяйка. Но - у тебя будет только три дня на то, чтобы сделать там свои дела. Для того, чтобы найти и поговорить, с кем надо, тебе времени хватит. А вот назойливо крутиться рядом и капать на мозги - это лишнее. Возьми эту вещь, - она взмахнула рукой, и перед Сарефом появился длинный фиолетовый кристалл, - когда ты закончишь свои дела - сломай его, и он вернёт тебя обратно. Поклянись Системой, что ты сломаешь его в течение трёх дней с того момента, как окажешься там.
        Сареф подчинился. У него не было выбора, и Хозяйка прекрасно это понимала.
        - Обещаю, что использую эту вещь в течение трёх дней с того момента, как окажусь… А, где я окажусь?
        - В Приграничье, - коротко ответила Хозяйка, - большего тебе знать не надо, для клятвы хватит и этого.
        -… в течение трёх дней с того момента, как окажусь в Приграничье. Клянусь Системой.
        В тот же момент на его вытянутой ладони на мгновение вспыхнул прозрачный огонёк. А затем он на короткий миг почувствовал, словно его тело со всех сторон стянули тысячи тонких и острых нитей. Но всё это продолжалось какую-то долю секунды. Впрочем, для того, чтобы получить краткое представление, что его ожидает за нарушение клятвы, Сарефу хватило.
        - Ну что ж… тогда удачи тебе. И постарайся не задерживаться. Поверь, это и в твоих интересах.
        Хозяйка махнула рукой - и перед её ложей появился новый портал. Этот, правда, был наполнен искрящимся сиреневым туманом и выглядел как дверь в какой-то дивный, непознанный мир. Но Сареф не обманывался на этот счёт. Существа уровня Председателя или Хозяйки ненавидят тратить своё время впустую. И если уж Хозяйка целых два раза сказала, что длительное пребывание там смертельно опасно, значит, так оно и есть.
        Но… у него не было выбора. Хозяйка умело вытащила один из его главных страхов… у него в Системе было слишком мало друзей, и он ради них, действительно, был готов пойти на всё.
        - Спасибо вам, - Сареф поклонился Хозяйке, - я знаю, что вы оказываете мне огромное одолжение, хотя и не обязаны…
        - Рано благодаришь, - Хозяйка снова улеглась на своё ложе и отвернулась, - благодарить будешь, когда вернёшься оттуда. Если вернёшься, - зловеще добавила она. Поняв, что ничего нового или полезного Хозяйка больше не скажет, Сареф сделал глубокий вдох и шагнул в сиреневый портал…