В поисках силы Дмитрий Янтарный
        Нулевой Атрибут #3
        Для Сарефа наступает период долгожданной свободы. Ненавистный клан остался позади, больше не будет интриг, козней и заговоров, больше не будет давления ради блага клана, перемалывающего кости и душу. Теперь все решения только за главным героем, впереди пик обретения силы, обретения полного набора умений - и никто, кроме самого Сарефа, не посмеет решать за него.
        Но будут и свои трудности. Придёт понимание, что многие вещи придётся делать самому. Что теперь каждое действие и каждое решение будет иметь свой вес и свои последствия. И что поддержки клана за спиной больше нет, и не все двери, открытые для героя раньше, останутся таковыми сейчас.
        И это не считая того, что кланы Айон и Джеминид отнюдь не собираются отказываться от притязаний на Сарефа и его главный Системный дар. Возможно ли сохранить свободу, если за тобой по пятам следуют два клана, а позади притаился третий, готовый сыграть как на твоей ошибке, так и на ошибке первых двух? А если да - то какой ценой?
        ДМИТРИЙ ЯНТАРНЫЙ
        В ПОИСКАХ СИЛЫ
        Часть 1
        Глава 1
        К большому сожалению, Сареф не успевал покинуть Адвижен сегодня. Из-за большого потока гостей, связанного со Всесистемными Состязаниями, места на любой транспорт бронировались заранее. После некоторых поисков, а так же пару раз успешного срабатывания Убеждения Сарефу удалось застолбить себе место на каком-то странном механизме, который, как объяснял хозяин, работал на паровом двигателе. Вид у этой машины был не самый благонадёжный, да и странный неприятный запах тоже не добавлял доверия, но особого выбора не было. Даже за поездку в этой железной телеге, где помимо него будет ещё порядка десяти пассажиров, пришлось отдать восемь золотых монет. Но приходилось привыкать.
        Вообще, отдыхая на постоялом дворе, первом, который попался ему на глаза после мучительного поиска транспорта, Сареф понимал, что ему придётся очень ко многому привыкать. Сейчас, освободившись от клановых пут, Сареф словно сумел посмотреть на себя со стороны. И ужаснуться, увидев, каким нытиком он был до этого. Удивительно, что Джаспер и Яника, которых он случайно встретил, вообще хотели с ним общаться. Впрочем, наверное, инициатором больше выступала Яника. Джаспер так, за компанию с ней пришёл. Ну и, наверное, не захотел отпускать свою девушку гулять одной по территории чужого города. Оно, конечно, по всему Адвижену пока работала фиолетовая категория безопасности, и всё же рисковать Джаспер явно не хотел.
        Но это всё неважно. Важно то, что сейчас Сарефу нужно было от очень многого отвыкать. Отвыкать от того, что его всегда накормят, что о его внешнем виде всегда позаботятся слуги. Отвыкать от того, что можно закатить главе клана истерику - и тот, вынужденный терпеть его за Руку Пересмешника, в очередной раз это проглотит. И в этот момент Сареф, которого до сих пор на дне подсознания терзали сомнения, подумал: а не было ли его вины в том, что это случилось? Не довёл ли он главу клана своими истериками до того, что тот решил, будто проще от него избавиться, чем и дальше его терпеть. Или всё это было спланировано? Несколько лет воспользоваться его способностями, чтобы укрепить положение своего клана, провести своего сына на Всесистемные Состязания, в идеале - победить в них, после чего отдать Сарефа драконам. Или тогда уж ставка делалась на то, чтобы Озмунд непременно победил. Потому что Сарефу даже представить было страшно, сколько золота стоил бы такой артефакт, как мундштук для боевой флейты, меняющий стихию атак. И возможно ли было такую вещь купить за деньги в принципе.
        Впрочем, сейчас ответы на эти вопросы не имели смысла. Самый главный принцип, который сейчас стоило уяснить Сарефу: больше думать, меньше ныть. В обмен на нулевую Силу у него был достаточно высокий Интеллект, и вот этим и надо было пользоваться. Надо пользоваться своими сильными сторонами, а не ныть и плакать о слабых. И тогда будет шанс достигнуть своей цели и получить желаемое.
        Хотя сейчас у Сарефа цель была одна: убраться как можно дальше от Адейро. И потому он будет двигаться вглубь гномьего материка. Возвращаться сейчас на земли людей будет неразумно: порт от гномов на Севроганде всего один, и там его легко можно перехватить. Так что уходить надо туда, где его с меньшей вероятностью будут искать. Сареф решил отправиться в город Квер-Квер. Насколько он знал, этот город находился выше всех прочих над уровнем моря. Несколько последних дней до своего двадцатилетия он собирался провести там. Возможно, удастся погулять и полюбоваться красивыми горными видами. Ну или узнать что-то новое. А потом… А потом Сареф не решался пока загадывать. Слишком многое зависело от того, какие умения даст ему Система. В идеале, конечно, хотелось бы сходить на пару местных монстров, чтобы понять, сколько он сможет на этом зарабатывать. Потому что сейчас у него, конечно, есть внушительная сумма денег, но рано или поздно она закончится.
        Впрочем, ладно. Сейчас он нервничает и пытается думать сразу о многих важных вещах, ни для одной из них не может найти решения и потому нервничает ещё больше. Проблемы стоит решать по мере их поступления. Сейчас ему надо выспаться и набраться сил, потому что ещё неизвестно, насколько неприятно будет путешествовать на этой железной телеге. И Сареф огромным усилием загнал себя в поверхностный беспокойный сон…
        ***
        На следующее утро Сареф, расплатившись с трактирщиком (ночь в одноместной комнате в гостинице среднего пошиба стоила 4 золотых, и Сареф искренне надеялся, что такие конские расценки пропадут, когда закончатся Состязания), спешил на площадь, от которой отходили экипажи. И в самом деле, сейчас, ранним утром, железные экипажи отходили буквально каждую минуту. Наконец, Сареф нашёл тот, на котором он вчера бронировал место. Гном-хозяин, увидев его, взорвался:
        - Ну, где тебя носит, чёртов мальчишка?! Ждём только тебя!
        Сареф недоуменно посмотрел на часы, висевшие на одном из зданий вокруг площади.
        - Почему вы ругаетесь? - возмущённо спросил он, - я пришёл на десять минут раньше отъезда.
        - Ну, так если ты такой пунктуальный - так и шёл бы в Квер-Квер пешком, - огрызнулся гном, - у нас здесь лишнего времени нет, все пришли, попрыгали по местам и поехали.
        Сареф снова хотел было возразить, как вдруг его взгляд зацепился за троих гномов, которые с явным огорчением стояли возле железной телеги (Сареф пока так и не понял, как называть этот транспорт). И он мгновенно сообразил, что гном ругается на него именно потому, что он пришёл вовремя, и теперь не получится загнать билет опоздавшего другим пассажирам втридорога.
        - Приношу извинения за задержку, - с улыбкой сказал Сареф, вновь обращаясь к своим навыкам.
        Попытка убеждения… успех.
        - Ну… ну… садись, давай, уже, - проворчал гном, неожиданно для себя не получивший повода продолжить скандал и совершенно от этого растерявшийся, - сумка у тебя небольшая, под ноги себе бросишь, я из-за этой мелочёвки багажное отделение открывать не хочу.
        Сареф послушно полез в кабину. Внутри телега была обустроена двойными сиденьями по левой стороне и одиночными по правой. И так в четыре ряда. И на последнем ряду четыре сиденья были устроены вместе. Для Сарефа как раз оставалось одиночное место по правой стороне в третьем ряду. Едва он уселся, как хозяин, ещё раз пересчитав всех глазами, скомандовал:
        - Отъезжаем! Через два часа остановимся размяться и сходить до ветру, через четыре часа - харчевня “Три кольца”, можно будет пожрать. Если всё пойдёт хорошо - вечером приедем в Квер-Квер. Ну, поехали!
        Он запрыгнул в отдельную кабинку, отгороженную от остальных стеклом, захлопнул дверь и принялся дёргать какие-то рычаги. И через несколько секунд железная телега тронулась.
        Сарефу повезло: он оказался у единственного в железной телеге окна, и потому мог хоть как-то скрасить своё путешествие. Справедливости ради стоило отметить, что по дискомфорту этот транспорт мало чем уступал экипажу с лошадьми: по дороге практически не трясло, к шуму из внутренностей телеги тоже привыкаешь довольно быстро. Сиденья, конечно, были жестковаты, ну так это явно и не на богатых клиентов рассчитано. Да и скорость, как можно было судить по виду из окна, железная телега набирала приличную.
        В итоге Сареф, приготовившийся всю дорогу терпеть и мучиться от нового способа путешествовать, в итоге даже сумел во время поездки задремать. Наверное, постоянное вынужденное сидение в поместье клана (с одним, впрочем, исключением) выработало в нём такую радость при путешествиях, что одно только осознание того, что он едет куда-то в новое место, перебивало все возможные недостатки.
        Подрёмывая, Сареф размышлял и о других опасностях, которые могли его поджидать. Через два дня Всесистемные Состязания окончатся, и Сарефу было откровенно наплевать, кто в них победит. Стревлог Армендаш - тот, за кого в теории можно было поболеть, ибо после рассказа Эргенаша Сарефу было немного жаль стревлогов - вылетел ещё до Озмунда. А остальных Сареф не знал, и ему было плевать на них ровно в той же степени, в какой теперь было плевать на свою семью. Но стоило понимать, что после окончания Состязаний Адейро может сразу подойти к гранд-мастеру Айона и рассказать ему о том, что случилось. Конечно, скорее всего, Адейро будет тянуть время, чтобы эта новость, уж как минимум, не стала достоянием общественности во время Всесистемных Состязаний. Но есть риск, что Адейро выложит Айону все карты сразу. И тогда драконы, уже наверняка распланировавшие, что они будут делать с Рукой Пересмешника, раскинут собственную сеть поисков. По уровня качества наверняка на порядок выше, чем это может себе позволить Джеминид. Вероятность была мала, но стоило быть готовым и к такому.
        - Остановка, - объявил водитель, - сходить до ветру, размять ноги, покурить, попить - у вас есть десять минут!
        Все гномы-пассажиры валом высыпали из железной телеги. Подумав, Сареф тоже решил выйти размяться, хотя не испытывал в том большого желания.
        Они остановились на небольшой полянке в стороне от дороги. Рядом как раз начиналась роща с большим количеством деревьев, за которыми, собственно, и можно было сделать все свои дела. Сам же хозяин экипажа стоял рядом с дверью в кабинку и дымил из своей трубки. Рядом с ним была ещё одна дверца, на которой висел блестящий стальной замок.
        - А… можно поинтересоваться… вот это зачем? - неловко спросил Сареф, подойдя к хозяину. Тот сначала было строго зыркнул на Сарефа, но, вероятно, размягчённый своей трубкой, снисходительно ответил:
        - Это и есть багажное отделение, мальчик. Если бы ты пришёл раньше - твоя сумка тоже была бы там. Все пассажиры складывают там свои вещи, и до самого конца поездки замок не снимается. Так что вещи пассажиров находятся в полной безопасности. Ещё ни у кого ничего не…
        Гном внезапно замолк и с подозрением уставился на дверцу багажного отделения. После чего пальцем поманил Сарефа и, когда тот подошёл совсем близко, протянул ему свою трубку.
        - Подержи, - негромко сказал он. Сареф удивился, но послушно взял трубку за чашу и отошёл на пару шагов назад. Гном же извлёк из воздуха большой ключ и вставил его в замок. Щелчок - и дверца распахнулась.
        - Что здесь происходит? - рядом с багажным отделением немедленно нарисовалась пожилая гномка, выражение лица которой ясно говорило о том, что ей есть дело до всего на свете, - вы же сказали, что до конца поездки багажное отделение…
        - Тихо! - рыкнул хозяин. После чего запустил руку в ворох сумок и пакетов - и мгновение спустя кто-то пронзительно заверещал…
        Глава 2
        - Ага, попался! - торжествующе объявил гном, вытягивая что-то из багажного отделения. Этим чем-то, вернее, кем-то оказался рыжеволосый мальчишка, отчаянно вырывавшийся из хватки гнома. Но тот ловко ухватил его за ухо и безо всякого усилия вытянул наружу. Тот, не переставая верещать, жалобно вырывался.
        - Ай-ай-ай, больно, дяденька, пустите, пустите!..
        - А это правильно, что больно! - довольно прорычал гном, явно получающий удовольствие от процесса, - раз ты нарушил правило - то должен быть наказан! Так что это, маленькая мразь, и есть твоё наказание!
        С этими словами он, не отпуская ухо мальчишки, потянул его в сторону вокруг своей оси, и паренёк, плача от боли и унижения, бежал вслед за своим ухом по кругу. Сареф поджал губы и признался себе, что он не хотел бы оказаться во власти этого гнома. Если уж клиента, который заплатил ему деньги, он позволяет себе обругать по надуманному поводу, то оказаться ему должным было, наверное, и вовсе смерти подобно.
        Параллельно Сареф оглядывал мальчишку. Чёрные штанишки, куртка-жилетка странного ярко-синего цвета на голое тело. Обуви не было совсем. Невольно Сареф испытал к мальчишке жалость. Его одежда явно говорила о том, что за поездку ему заплатить нечем. А с учётом того, что они уже отъехали от Адвижена достаточно далеко, здесь действовала, в лучшем случае, жёлтая категория безопасности. А это означало, что если хозяину экипажа сейчас вздумается выдрать мальчишку ремнём по заднице, то ему ничего за это не будет.
        - Ну вот, - хозяин, наконец, позволил мальчишке остановиться на месте, - за то, что ты пролез, куда не надо, и хотел выставить меня дураком, мы тебя наказали. Теперь займёмся тем, что ты шарился в чужих вещах.
        - Я ничего ни у кого не украл, клянусь, дяденька, клянусь, - зарыдал мальчишка.
        - Ещё бы ты что-то украл из вещей, которые лежат в МОЁМ багажном отделении! Но ты явно хотел что-то взять себе под конец пути, маленький паршивец. Так что…
        Он рывком подтянул к себе мальчишку и, усевшись на землю, уложил его себе животом на колени. Несмотря на то, что мальчишка вырывался, как проклятый, гном удерживал его безо всякого труда. Вот уж кто-кто, а он в Силе явно недостатка не испытывал. Остальные пассажиры тоже собрались вокруг, с интересом наблюдая за экзекуцией над человеческим ребёнком. Одним ловким движением гном спустил мальчишке штаны, другим - стянул с себя ремень, замахнулся и…
        - Погодите! - внезапно для себя сказал Сареф.
        - Чего тебе? - недовольно повернулся к нему гном.
        - Пожалуйста, хватит его наказывать. Я думаю, он уже усвоил все уроки. И я… заплачу за его проезд до Квер-Квера.
        - Ну, только если у тебя есть лишние восемь золотых, - ехидно сказал гном, продолжая удерживать всхлипывающего мальчишку. Сарефу прекрасно было видно багровое ухо, за которое гном от души его оттягал.
        - Ему ещё нет пятнадцати лет, - парировал Сареф, - он имеет право на скидку в 50 %.
        - 4 золотых - это мало за то, что меня попытались выставить дураком, - упрямо возразил гном, - только полную цену!
        - Ну как хотите, - пожал плечами Сареф, - вам предлагают четыре лишних золотых за место, которого нет в вашей повозке, и которые вы бы никаким другим способом не заработали. Не желаете - ваше право.
        Попытка убеждения… Успех.
        - Сам ты повозка, болван! - обозлился гном, - это называется маршрутный экипаж, дубина! Понял?! Маршрутный экипаж!
        - Ну, я же всего лишь человек, - мягко сказал Сареф, - люди всегда отставали от гномов в техническом развитии. Мне подобное незнание простительно.
        Попытка убеждения… успех.
        - Гм, - гном недовольно смотрел в одну точку, и Сареф был уверен, что хозяин маршрутного экипажа сейчас внимательно смотрит в своё Системное окно, ища признаки воздействия Убеждением. Ожидаемо их не найдя, он оттолкнул от себя мальчишку, который, всхлипывая, тотчас принялся натягивать штаны обратно, и проворчал:
        - Ладно уж. Нужен тебе этот вонючий паршивец - на здоровье. Давай деньги!
        Достав из кармана четыре золотых, Сареф протянул их хозяину. Тот сгрёб деньги, потом этой же рукой выдернул из пальцев Сарефа свою трубку и прорычал:
        - Ну, чего уставились?! По местам, и так задержались!
        Пассажиры молча кинулись в маршрутный экипаж. Сареф с мальчишкой вошли последними. Едва Сареф занял своё место, как повозка снова загудела, а через пару секунд тронулась.
        - Спасибо вам, господин, - тихо всхлипывая, прошептал мальчишка, - если бы не вы - он бы меня до полусмерти избил бы и бросил тут. Спасибо вам большое!
        - Ничего, - сказал Сареф, - давай, можешь сесть ко мне на колени.
        - Да не, - мотнул головой мальчишка, - это неудобно будет. Давайте вы лучше свой мешок сюда положите, а я тут лягу. И ваш мешок мне как подушка будет.
        - Ну, как хочешь, - пожал плечами Сареф. И, действительно, едва Сареф положил мешок между ногами, как мальчишка тут же подобрался, вытянул ноги под следующее сиденье и уложил голову на мешок. Чувствовалось умение размещаться с удобством даже в самых неудобных местах.
        ***
        Ещё через пару часов экипаж сделал новую остановку.
        - Стоим сорок минут, - объявил водитель, - вон харчевня Три Кольца, там и пожрать можно, и отхожее место есть. Настоятельно рекомендую сделать все дела, так как следующие четыре часа маршрут опасный, и остановок не будет!
        Мальчишка, спасённый Сарефом, ещё до того, как хозяин закончил говорить, уже выскочил из повозки. Вероятно, желая оказаться как можно дальше от него. И Сареф, в принципе, мог его понять.
        Прочие пассажиры тоже поспешили покинуть экипаж. Когда Сареф выбрался на свежий воздух, возле харчевни уже образовалась очередь. Как оказалось, сама харчевня сейчас была закрыта, и внутрь никого не пускали. Зато в одной из стен было окошко, в которое хозяева принимали заказ, деньги, и через которое же в бумажных салфетках отдавали клиентам еду.
        Подойдя к очереди, Сареф принюхался… и скривился. Едой здесь служили лепёшки с мясом, зажаренные в масле, наверняка не первого цикла использования. Если до этого у Сарефа были какие-то отголоски голода, то запах здешней стряпни напрочь их отбил. Проще уж было потерпеть до Квер-Квера.
        - Я бы сейчас скушал что-нибудь, - раздался жалобный голос рядом. Повернувшись, Сареф увидел, что мальчик легонько дёргает его за рукав.
        - Ну… мне не жалко, но ты… точно будешь есть то, что там продаётся? - с сомнением спросил тот.
        - Конечно! - глаза мальчика светились воодушевлением, - это знаешь, как вкусно?!
        Сареф снова без восторга посмотрел на очередь. Стоять там и снова дышать этими запахами ему не особо не хотелось. Но не везти же мальчишку голодным? Раз уж взялся опекать его до конца поездки.
        - Ну, хорошо, - вздохнул он, - но тогда ты мне расскажешь о себе.
        - Замётано! - довольно кивнул мальчишка.
        Пристроившись в конец очереди, Сареф, тем не менее, подивился тому, как быстро она проходила. Не прошло и десяти минут, как перед ним предстало не слишком опрятное женское лицо гномихи.
        - Ну? - требовательно спросила она десять секунд спустя, пока Сареф с интересом её разглядывал, - что брать будешь?
        - А, - Сареф растерялся, но потом повернулся к мальчишке, - а чего тебе брать-то?
        - Большую лепёшку с мясом, сыром и соусом! - ответил мальчишка.
        - Вот… то, что он сказал, - Сареф повернулся к окошку, - и… у вас есть какая-нибудь сладкая вода?
        - Есть, конечно, - хмыкнула гномиха, - сироп малиновый, сироп клубничный.
        - Не бери ничего из этого, дрянь страшная, - подсказал мальчишка, уже крутившийся рядом.
        - Рот закрой, паршивец, - рявкнула гномиха, - я вообще удивлена, что ты сегодня едешь, а не оказался пойман и не будешь чистить мне котлы в отработку, оборванец.
        - Не сегодня, - смиренно улыбнулся мальчишка.
        - Скажите, - прервал их Сареф, - а есть какая-нибудь сладкая вода… поприличнее?
        - Поприличнее? - ехидно переспросила гномиха, - поприличнее у нас есть лимонный сок с сахаром. 8 серебра стакан. Берёшь?
        - Да, - ответил Сареф.
        - 2 серебра лепёшка и 8 серебра стакан лимонного сока с сахаром. С тебя золотой, юноша.
        Сареф потянулся в карман… с и раздражением выдохнул.
        - Пока вы готовьте лепёшку, я схожу за деньгами, - сказал он, - в сумке всё осталось.
        - Ну, давай, - развеселилась гномиха, - я посмотрю, как ты Кодима будешь уговаривать багажное отделение открыть во время поездки.
        Сареф не стал ничего отвечать. Просто залез в экипаж, достал из сумки пять золотых и вернулся к окну. Лепёшка уже была готова, и мальчишка жадно тянулся к ней, но гномиха то и дело давала ему по рукам.
        - Вот, - Сареф выложил перед ней золотой, - пожалуйста.
        Только после этого она позволила мальчишке схватить свою лепёшку, а Сарефу вручила напиток.
        - Стакан потом поставишь сюда, - строго добавила она.
        - Хорошо, - кивнул Сареф. Наконец, они с мальчишкой отошли в сторону.
        - Ну, расскажи о себе, что ли, - попросил Сареф, прихлёбывая напиток. Тот оказался на удивление неплох. Сареф, конечно, предпочёл бы лимонного сока побольше, а сахара - поменьше, но на один раз было вполне сносно.
        - Меня зовут Тьер, - начал мальчишка, удивительным образом не переставая жевать и при этом вполне членораздельно говорить, - приехал я в Адвижен денег подзаработать. Старшаки всех своих послали на Всесистемные Состязания. Там, помочь, сбегать, рассказать, по мелочи всякое. Может, каким артистам еды принести - выступали там некоторые. Помню, были там двое, парень с флейтой и девушка с саламандрой - так они выступали, аж дух захватывало! И мне за помощь как-то целых две серебряных монеты дали. Это был мой самый большой заработок. Другие, в лучшем случае, пару медяков кинут, а то и вообще один.
        - Так если ты заработал деньги, зачем ехал так? - спросил Сареф, - купил бы билет, да и всё.
        - Ты смеёшься? - вздохнул мальчишка, - я норму в три золотых за эти две недели еле-еле собрал. А тут билет - восемь золотых, хотя в обычное время даже пять серебряков ему мало кто хочет платить за его вонючую машину. И на скидки для маленьких он плевать хотел с высокой башни, это ты каким-то чудом его уговорил, первый раз на моей памяти.
        - Так даже если так - лепёшку-то ты мог сам себе купить? - удивился Сареф.
        - Деньги с собой не ношу, дураков нет, - ответил Тьер, заталкивая в себя остатки лепёшки.
        - А… куда же ты их дел? - растерялся Сареф.
        - Ой, дядя, ты как будто с неба упал, честное слово, - хмыкнул Тьер, - в гномских банках специально для этого открыты, как они выражаются, вольные счета. На них кто угодно может класть деньги, а вот снимать только именное лицо. Банк, конечно, дерёт комиссию в 5 % и за взнос, и за вывод средств, но лучше уж так, чем если бы меня поймали, отняли все деньги, да ещё и к этой троллихе поставили бы месяц котлы чистить, чтобы долг отработать.
        - А если бы ты не сделал норму - тогда что было бы? - поинтересовался Сареф.
        Лицо мальчишка враз помрачнело, и довольной сытости как не бывало. Хмуро посмотрев на Сарефа, Тьер сказал:
        - Норму лучше делать. Вот просто поверь, что норму лучше делать.
        - Так, господа! - громыхнул из экипажа голос хозяина, - собираемся по местам, через пять минут отъезжаем!
        Сареф и Тьер поспешили занять свои места, благо они находились ближе всех к экипажу. И через пять минут хозяин, вновь надавив нужные рычаги, завёл повозку, и она поехала дальше.
        ***
        В пути Сареф снова умудрился задремать. Да и Тьер тоже время даром не терял: едва они устроились на местах, как мальчишка прижался щекой к сумке Сарефа и провалился в сон. Сареф благоразумно решил последовать его примеру, так как больше во время поездки очевидно было делать нечего.
        Когда Сареф очнулся, за окном солнце уже приближалось к горизонту.
        - Ещё минут пятнадцать, - мальчишка, увидев, что Сареф открыл глаза, улыбнулся ему, - мимо деревеньки Курятники проехали. Недолго осталось.
        Мальчишка был прав. Совсем немного времени спустя экипаж проехал через огромные ворота и уже колесил по местным улицам.
        Ещё через десять минут они выехали на площадь, где собирались точно такие же экипажи. Вероятно, это была такая же отправная площадь, как и в Адвижене. Наконец, машина остановилась, хозяин дёрнул за рычаги, вероятно, отключая двигатель и сообщил:
        - Приехали! За вещами подходим к багажному отделению, сейчас всё выдам!
        Тьер умудрился выскочить из экипажа первым, а вот Сареф немного застрял: все пассажиры явно хотели получить свой багаж первыми, так что у выхода образовался небольшой затор. Когда же Сареф, наконец, вышел со своей сумкой, Тьера уже и след простыл. Это Сарефа немного удивило: он, конечно, понимал, что ждать в таком случае было особо нечего, но хотя бы просто спасибо получить было бы всё же приятно. В итоге Сареф просто стоял и смотрел, как хозяин открывает багажное отделение, бережно достаёт оттуда сумки и пакеты и, тщательно сверяясь со своим Системным окном, раздаёт их пассажирам. Наконец, последний гном получил свой саквояж и отбыл, а хозяин экипажа, ещё раз всё проверив, снова закрыл багажное отделение на ключ.
        - Ну, чего ты тут застыл, мальчишка? - спросил он, снова доставая свою трубку, - удрал твой найдёныш, небось, даже спасибо не сказал?
        - Ну… да, - растерянно кивнул Сареф, - странно всё это.
        - Ещё бы не странно, - хмыкнул гном, щелчком пальцев зажигая трубку и затягиваясь, - деньги-то в сумке были? Советую проверить, остались ли они ещё там.
        Сареф недоуменно пожал плечами, но всё же скинул с плеча сумку и принялся проверять содержимое. И через несколько секунд его лицо вытянулось…
        - Вот же маленькая дрянь…
        Глава 3
        Система всех побери, как же гном оказался прав! Семьдесят золотых, которые оставались в сумке, испарились без следа. Сареф поспешно проверил карманы куртки: четыре золотых, по счастью, остались на месте. Как остались на месте и расписки, которые он держал во внутреннем кармане. Вероятно, шариться у него по карманам мальчишка всё же не рискнул. А вот сумка, которую можно было положить себе под голову, и потом делать с ней всё, что угодно, оказалась основательно выпотрошена. Только теперь Сареф вспомнил, что Тьер, выбегая, прижимал руки к животу.
        - Что, много пропало? - в голосе гнома даже послышался отзвук понимания.
        - Да почти всё! - выдохнул Сареф, едва не проклиная себя за собственное сочувствие. Его даже бесил не столько сам факт кражи: если бы у него просто украли эти деньги, это было бы, конечно, неприятно, но тогда виной была бы его собственная невнимательность: не уследил - будь добр принять последствия. Но после того, как он заступился за мальчишку, заплатил за его поездку, накормил - после всего этого получить такой плевок было обидно втройне!
        - А я вот тоже не всегда таким мразотным говнюком был, которому в радость кого-нибудь за ухо потаскать и зад выдрать, - вздохнул гном, от вредности которого не осталось и следа, - но вот такие ситуации, когда ты кому-нибудь добро, вот просто так, чтобы сделать приятно - а тебе после этого нож в спину… это да, вот таким способом доброту проще всего вытравить.
        Сареф отвернулся. Словами было не передать, как он сейчас хотел, чтобы Тьер оказался перед ним! Тогда бы он так нашпиговал бы его молниями из арбалета, что тот мгновенно отправился бы на перерождение, и даже зелёная городская категория безопасности его бы не остановила!
        - Эй, парень, чего это у тебя арбалет за спиной появился? - внезапнозабеспокоился гном, - ты там, давай, в руках себя держи, ладно?
        Сареф вздохнул, заставляя себя успокоиться. Хозяин экипажа прав, нельзя терять над собой контроль, особенно сейчас, когда он только что прибыл в город. Ладно, это неприятно, но не смертельно. У него есть расписки, он наменяет себе ещё денег.
        - Слушай, парень, - прогудел гном сзади, - может, ты возьмёшь назад свои четыре монеты? Ведь и моя вина есть в том, что так случилось. Если бы я так не спешил утром, да закинул твою сумку в багажное отделение - этого бы не случилось.
        - Нет, - покачал головой Сареф, - мы договорились, значит, вы свои деньги заработали честно. А вот мне это будет наукой за мою дурость. Если вы хотите что-то сделать - в следующий раз, когда поймаете этого паршивца, рассчитайтесь с ним и за этот раз тоже.
        - О, это я тебе могу обещать, - заулыбался гном, - когда в следующий раз его поймаю - моя сестра вместо того, чтобы месяц чистить котлы, озадачит его чисткой нужника в течение двух месяцев. И я обязательно передам ему от тебя привет и скажу, кому он обязан своим повышением.
        - Вот и хорошо, - Сареф, наконец, сумел относительно успокоиться, - а теперь - всего вам доброго.
        - Слушай, парень, - донеслось вслед Сарефу, - а арбалет у тебя не самый плохой. Могу дать адресок, где тебе за него дадут очень солидные деньги.
        - Спасибо, уважаемый, но ЭТО - не продаётся, - твёрдо ответил Сареф.
        - Ох, парень, да много кто так говорит, - вздохнул гном, - а только жизнь порой так припрёт - так не только оружие, но и последние портки продавать побежишь. Но на всякий случай - ищи Железного Вилли. Он всегда за такие штуки честную цену платит, никто ещё не жаловался.
        ***
        Сарефу очень хотелось немедленно пойти и поменять расписки на деньги. Но вместе с тем он понимал, насколько это плохая идея. Время шло к позднему вечеру, и большинство таких заведений уже закрыто. А он устал с дороги, и даже если он и найдёт нужную контору, то его обдерут, как липку, торговаться сегодня у него уже сил не было. В итоге Сареф вышел на первую попавшуюся гостиницу, нашёл её весьма и весьма приличной, снял комнату (здесь расценки были уже куда более сносные, здесь золотой монеты хватило на недельную оплату комнаты и питания в виде завтрака и обеда) и, не раздеваясь, упал отдыхать. Конечно, в голове мелькнула мысль, мол, в дороге и так почти всё время спал, и сейчас снова спать хочется. Но, во-первых, как оказалось, путешествия всё же утомляют, а, во-вторых, Сареф слишком расстроился из-за истории с мальчишкой. И потому желание спать было продиктовано так же и желанием как можно быстрее закончить этот неудачный день.
        На следующее утро, проснувшись и позавтракав, Сареф направился в контору, адрес которой предусмотрительно выспросил у трактирщика. По его словам, банки тоже принимают такие расписки, но берут за это слишком высокий процент. Поэтому лучше обратиться в какую-нибудь лавку, где ему эти расписки выменяют на деньги по куда более приличному курсу. Вот только контора находилась едва ли не в другом конце города, но Сареф был совершенно не против прогуляться.
        Квер-Квер мало чем отличался от Адвижена. Такой же… можно даже сказать, обычный городок. Жители шли по своим делам, и хотя представителей прочих рас здесь практически не было, стоило признать, что никто на него косо не смотрел. Впрочем, если здесь есть банки, в которых наверняка обслуживаются не только гномы, было бы странно ожидать враждебности.
        Сарефу вообще пришла мысль, что эти четыре гномьих города: Адвижен, Квер-Квер, а так же пока незнакомые ему Устинг и Гизаард были построены гномами значительно позже, чем остальные семь подземных городов. И, вероятно, без особого энтузиазма. Именно для того, чтобы через них контактировать с остальными расами. Ну и для тех гномов, кого тянет на поверхность за приключениями. Впрочем, опять же, Всесистемные Состязания, насколько Сареф мог судить по истории, назначались Системой только в наземных городах., когда очередь доходила до гномьей расы.
        С этими мыслями Сареф дошёл до искомой лавки. Как и говорил трактирщик, приметная вывеска в виде золотой туфли, и название на общем континентальном: Самые разные товары господина Вересанелли.
        Постучав, Сареф вошёл. Над ним звякнул колокольчик, и через мгновение за прилавком появился гном, чьи золотистые волосы были аккуратно убраны за обруч на голове, а борода заплетена в большую косу. Зелёные глаза цепко осмотрели вошедшего, казалось, скользнули взглядом по его одежде, после чего гном, вероятно, сделав про себя какие-то выводы, коротко склонился:
        - Добро пожаловать в лавку с самыми разными товарами господина Вересанелли. Чем господин Вересанелли, то есть я, может вам помочь?
        Сареф с интересом осмотрелся. Товары в лавке, действительно, были самые разные. Различные украшения, бусы, брошки, ожерелья, серьги, непонятные свитки в резных деревянных тубусах, книги, декоративное оружие. Целый ряд занимали диковинные трубочки на нитках, которые, если их тронуть, переливались нежным мелодичным звуком. Еще на одном ряду стояли песочные часы, наполненные разноцветным песком, ещё дальше - целая коллекция диковинных морских раковин, гладких и блестящих.
        - Раковины пользуются большим спросом, юноша, - с улыбкой сказал господин Вересанелли, проследив направление его взгляда, - так уж случилось, что с морскими пляжами нам не повезло. Это надо ехать или в Чёрные Пущи к тёмным эльфам, или на южные острова Архипелага Морских Львов, или на пляжи клана Вальмонт на Севроганде. Всё это достаточно далеко и достаточно дорого. А вот такой сувенир будет мил сердцу почти в каждом доме.
        Сареф отвернулся от раковин, хотя они продолжали призывно его манить. Несмотря на привилегии, которые он получил с момента своего пятнадцатилетия, на море Адейро его всё равно так ни разу и не отпустил. Как теперь Сареф понимал - не хотел выпускать из-под своего надзора такую драгоценность, которой он собирался расплатиться с драконами за их услуги… Но он здесь не за этим.
        - Скажите, пожалуйста, уважаемый, - Сареф вытащил из кармана одну из расписок Адейро и положил перед торговцем, - вы могли бы обменять это на обычные деньги?
        Гном осторожно взял в руки бумагу, при этом на его носу оказались очки, которых, Сареф был в этом совершенно уверен, ещё секунду назад не было. Ознакомившись с бумагой, господин Вересанелли с улыбкой сказал:
        - Конечно. Я мог бы обменять вам по этой бумаге, скажем, 60 % от номинала.
        У Сарефа едва не упала челюсть. 40 % комиссии?! Сколько же тогда с него бы за это содрали в банках?!
        - Вы что, с ума сошли? - выдохнул Сареф, - это же ведь грабёж среди бела дня!
        - Ну а вы как хотели, молодой человек? - пожал плечами гном, - если бы вы эти расписки в Севроганде выменивали - там их у вас, конечно, с руками бы оторвали с самой минимальной комиссией. А здесь… это ж мне потом связываться с купцами, которые по морю плавают. Выискивать среди них того, кто не поленится в клан Джеминид ехать, расписки эти выменивать. Это всё время и деньги. Ну, ладно, может, я и погорячился, так и быть, дам вам 65 % стоимости от номинала.
        - Вы меня, должно быть, путаете с каким-то деревенским дурачком, - Сареф сердито подошёл к прилавку и выхватил свою расписку, - я не нашёл и не украл эти бумаги! Я их честно заработал, и по такой цене, которую вы за них предлагаете, мне проще ими подтереться! Всего вам доброго, уверен, ваша лавка не единственная в городе, кто способен дать деньги за эти бумаги.
        Развернувшись, Сареф направился к выходу. Однако, когда он взялся за ручку двери и потянул её на себя, как его догнал голос хозяина лавки.
        - Хорошо, молодой человек, ваша цена?
        Сареф остановился и обернулся. После чего осторожно закрыл дверь, сделал один шаг и сказал:
        - Я готов заплатить вам 5 % как ваш заработок за посредничество. Так же вы имеете право на 5 % за то, что вымениваете эту бумагу на территории другого материка. И, хорошо, я готов предоставить вам ещё 5 % компенсации за то, что вы будете искать того, кто реализует эту бумагу на Севроганде. Вот это будет честная цена!
        Попытка убеждения… Успех!
        Реакция гнома на это заявление была очень странной. Потому что в этот момент его глаза подозрительно заблестели.
        - Молодой человек, - с бесконечным укором в голосе сказал он, - ну как вам не стыдно? Вы в корне погубили всю прелесть, весь изыск такого искусства, как торговля! Ну, кто так делает, кто сразу говорит итоговую цену?
        - У меня не очень много времени, - сухо ответил Сареф.
        - Ах, юный господин, - всплеснул руками господин Вересанелли, - когда вы поживёте с моё, то поймёте, что спешить в достижении своих целей - это совершенно пустая трата времени. Вот представьте себе: вы добились своей цели, испытали короткий триумф - и тут же бежите к следующей. И жизнь ваша скучная и безжизненная, простите мне это выражение. А всё удовольствие надо получать в процессе. Вот… вы попробуйте поторговаться. Просто попробуйте. Если вам не понравится - я дам вам контакт знакомого банкира, который вам всего с 10 % комиссией эту бумагу выменяет. У него родня в Севроганде живёт.
        - Ну… хорошо, - особого желания торговаться Сареф не испытывал, но вот получить контакт того, кто так выгодно выменяет ему расписки, очень хотелось, - давайте попробуем…
        Глава 4
        - Прекрасно. Уверяю вас, вы не пожалеете. Итак, ещё раз: кладите вашу бумагу сюда, - распорядился гном, указывая на прилавок. Сареф послушно положил расписку на указанное место. Гном, у которого на глазах снова появились очки, изучил бумагу, после чего посмотрел на Сарефа и сказал:
        - Ну что ж, молодой человек, я готов дать вам за эту расписку 60 % от её номинала.
        - Всего 60 %? - воскликнул Сареф, тщательно подавляя слова о том, как ему хочется подтереться распиской за такое предложение, - это ведь грабёж среди бела дня. Порядочные торговцы берут за такое честную комиссию в 5 %. Так что моя цена - 95 %.
        - Ну так, что же вы хотите, молодой человек, - ответил гном, в глазах которого начал появляться какой-то странный блеск, - это на Севроганде вам бы выменяли бумаги по такой ставке. Но мы, извините, на Скеллихарте. И добираться до человека, который заплатит за эту бумагу полную цену, выйдет недёшево. Так что, так и быть, могу предложить вам 65 %.
        - Ваше предложение всё равно слишком низкое, - упрямо возразил Сареф, - хорошо, я согласен с тем, что реализовать бумагу будет немного трудно. Однако вам и не нужно ехать на Севроганд самому. Вы наверняка найдёте того, кто захватит эту бумагу с собой и продаст её за полную цену. Но за ваши хлопоты я, так и быть, согласен на цену в 90 % от номинала.
        - Найти того, кто поедет за море, тоже не так просто, - глаза гнома теперь уже неприкрыто блестели азартом, - мало кто согласится на это всего лишь за 5 % маржи от бумаги. Ведь, с вашего позволения, на морях ещё и пираты нередко хозяйничают. Попадётся корабль пиратам - и всё, нет бумажки. Так что это всё риски, молодой человек, а за риски тоже надо платить. Ну, хорошо, так и быть, я дам вам 70 %. Исключительно из уважения к вам, потому что вы у меня в первый раз, и не постеснялись обратиться именно в моё заведение.
        - Ой, да ну перед кем вы прибедняетесь, - Сареф вынужден был заметить, что процесс торговли неожиданно начинает захватывать и его, - так уж трудно будет найти того, кто поедет за море, конечно. Торговец без налаженных торговых связей - это даже хуже, чем сапожник без сапог. А риски… ну хорошо, так и быть, я готов вам скостить ещё 5 % за риски. Но это моё последнее слово, меньше, чем на 85 % от стоимости номинала я не согласен!
        - Надёжные торговые связи тоже стоят денег, - снисходительно ответил торговец, впрочем, уже не пытаясь скрыть воодушевляющего блеска в глазах, - никто, представьте себе, бесплатно работать не хочет. Вот и эта бумага, пока дойдёт до того, кто по ней выплатит деньги, ещё не через одни руки пройдёт. И каждому надо будет что-то дать за его услуги. Так что… ну, хорошо, так и быть… ох, по миру вы меня пустите, молодой господин, ну да уговорили вы меня… 75 % от номинала. Ну сами ведь поймите, если бы моя контора в порту была, где можно было бы сразу найти купца, который бумагу в Севроганд повезёт, я бы и на 85 % согласился, вот, бороду свою ставлю!
        И с этими словами господин Вересанелли действительно выложил на прилавок свою бороду, которая, стоило отдать должное, действительно выглядела так, будто гном ею очень дорожил. Волосы гладкие, блестящие, свет из окна весьма удачно на них падал, а аккуратный красный бантик на кончике поневоле вызывал улыбку.
        - А вы, кажется, всем своим посетителям пыль в глаза при помощи бороды пускаете, - проворчал Сареф, так и не сумев сдержать улыбки при виде главного сокровища господина Вересанелли.
        - Ах, господин, да за что так жестоко? - господин Вересанелли закатил глаза и рухнул на удачно подвернувшийся стул, цепко, впрочем, проверив, чтобы борода осталась лежать на прилавке, - каждое утро полтора часа кропотливой работы, чтобы ни пылинки, ни соринки, чтобы всё сверкало и блестело! Да моя борода призовые места в своё время занимала на конкурсах высшего уровня! А вы говорите - пыль, ах, какое унижение, какое унижение…
        - Ну ладно, ладно, хватит, - поднял руки Сареф, чувствуя, что он сейчас не сдержится и засмеётся, - хорошо. 80 % от номинала. Но не меньше! Мне слишком дорого стоили эти бумаги, и я не могу раздавать из них столько денег, иначе уже сам пойду по миру с протянутой рукой.
        - Ой, господин, да кого вы обманываете, - гном со своего стула хитро подмигнул, уже находясь в таком азарте, что даже неосознанно потирал руки, - во мне течёт кровь клана Золотой Руки. А вы своим Убеждением пробили мою Торговую Устойчивость, как бумагу. Да ещё и сделали это так, что я ничего не понял, как бабочку на иглу нанизали. Уж кто-кто, а вы с протянутой рукой точно ходить не будете. Так что 75 %, ну честная же ставка, сами посудите…
        - Ах, так, - возмутился Сареф, - нет, ставка будет 80 %. Иначе я возьму у одного своего знакомого адресок, по которому его знакомый обменяет эту бумагу по куда более выгодному курсу.
        Гном удивлённо на него посмотрел, но уже через пару секунд оглушительно захохотал.
        - А и ловок ты, мальчишка. Против меня же мой аргумент использовал. Ну, тебе действительно палец в рот не клади.
        - А вы сами начали первым моё Убеждение обсуждать, - парировал Сареф, - это тоже не очень вежливо.
        - Ага, значит, было всё-таки Убеждение, - довольно кивнул гном, - так и знал, меня таким не проймёшь. Хоть и нет оповещения в Системном окне, а всё равно ой как хорошо мне знакомо это чувство, когда всё перекручивает у тебя в мозгу, и ты соглашаешься со всем, потому что в противном случае мозги себе вывихнешь. Меня этим Убеждением всё детство строили, шаг влево, шаг вправо - тут же болью по мозгам. А вы, господин, не просто мою устойчивость - вы один из моих Талантов Полуторного Совершеннолетия пробили, причём сил я в него вложил не меньше, чем в свою бороду. И всё равно не смог я воспротивиться вашему Убеждению. Обидно это, господин, ох как обидно. Ну да ладно. Вы достойно ответили на мой недостойный поступок - так что, так и быть, согласен на 80 %. Так что, договорились?
        - Ну, - замялся Сареф, - это, конечно, не то, на что я рассчитывал…
        - Ну так уговор наш помните, господин, - снова подмигнул гном, поднимаясь на ноги и бережно убирая свою бороду под прилавок, - понравилось вам торговаться? Не прячьте глазки, господин, не прячьте, вижу же, что понравилось.
        - Да дороговато выходит торговля-то, - фыркнул Сареф, - поторговаться можно и за куда более скромную сумму.
        - Так ведь не только в процессе торговли дело, - всплеснул руками гном, - вы ведь получили бесценный опыт. Посудите сами, сколько важных вещей вы усвоили? Жизнью надо наслаждаться в процессе - раз. Организованное торговое дело стоит дорого, и поддерживать его надо постоянно - два. И, наконец, самое главное, вы узнали, что опытные торговцы даже замаскированное Убеждение могут засечь и предъявить вам за него. Это всё исключительные знания, которые помогут вам в дальнейшем. Неужели всё это не стоило скромных 10 % маржи?
        Сареф рассмеялся. Он подозревал, что гном и сам воздействовал на него если не Убеждением, то очень качественной его имитацией. Но в то же время нельзя было не признать, что он здесь действительно приятно провёл время. И первый раз с тех пор, как он покинул клан, получил заряд положительных эмоций. Не считая, конечно, момента получения трёх последних достижений.
        - Значит, договорились, - гном довольно потёр руки и достал какую-то машинку, на которой начал печатать, - итого за эту бумагу я вам должен… так… 251 золота и 20 серебра. Сейчас, минуточку…
        - Погодите, - Сареф снова взял бумагу и досадой увидел, что всё это время они торговались за самую большую расписку, - мне так много денег сразу не надо. Вот, - он достал расписку на 100 золотых и положил её перед гномом. Господин Вересанелли взял бумагу… и через секунду на его лице появилась вселенская скорбь.
        - Юный господин, да за что ж вы так со мной? - укоризненно сказал гном, - да мне с той вашей бумаги с 60 золотых в самом лучше случае пятнадцать бы осталось. А здесь… да меня засмеют, если я через свои связи такую мелочёвку отправлю.
        - Как это - мелочёвка? - возмутился Сареф, - это сто золотых для вас мелочёвка?
        - Ах, юный господин, в пределах одного города 100 золотых - это, конечно, весьма неплохие деньги. Хотя гулять можно по разному, и за одну ночь порой спускают куда большие суммы. А для корабля, который с товарами на другой материк поплывёт, это так, фантик. Они товаров на тысячи золотых монет возят, что им этот фантик?
        - Хорошо, - вздохнул Сареф, - раз уж вы думали, что мы договариваемся на другой номинал - так и быть, 75 %. Уступлю вам.
        - Может, хотя бы 70? - с надеждой спросил гном.
        - 75! - твёрдо заявил Сареф.
        - Ох, ладно, ладно. Умеете вы настоять на своём, господин. 75 так 75. Прошу подождать минутку.
        Забрав бумагу, гном ушёл в подсобку. Через минуту он вышел с небольшим мешочком.
        - Вот, господин, прошу пересчитать, а потом - расписаться вот тут и вот тут.
        С этими словами гном ловко вытащил из мешочка монеты. Золото под ловкими пальцами гнома аккуратно легло на стол в семь столбиков по десять монет каждый, и ещё половина столбика встала рядом.
        - Да, всё правильно, - Сареф поочередно ссыпал столбики монет обратно в мешочек, после чего поставил две росписи в предложенных гномом билетах. Это оказались уведомления о том, что была предложена расписка в 100 золотых, за которую предъявитель был согласен получить 75 % от номинала.
        - Одна мне, одна - вам, молодой господин, - почтительно кивнув, сказал гном, - всегда буду рад видеть вас в своём заведении. Если вам будет нужна работа, - он подмигнул ему, - с вашими талантами, я думаю, мы найдём достойное вас место.
        - Спасибо, я будут иметь это в виду, - вежливо ответил Сареф. Конечно, пока в его планы не входило сидеть на одном месте, ему хотелось путешествий и приключений. И всё же, если ему придётся залечь на дно, кажется, у него появилось место, где его смогут обеспечить хоть какой-то работой. И когда Сареф уже готовился уходить, как вдруг у него возникла ещё одна интересная мысль.
        - Господин Вересанелли, мне бы хотелось задать вам ещё один вопрос, если позволите.
        - Конечно, юный господин, конечно, - кивнул гном, - давно у меня не было такого целеустремлённого и воспитанного клиента одновременно. Общаться с вами для меня - одно удовольствие.
        - Скажите, пожалуйста, - Сареф достал из пространственного кармана свой арбалет и показал его гному, - если бы чисто теоретически мне нужно было это продать - сколько бы такое оружие стоило?
        У гнома при виде арбалета глаза полезли на лоб. Сглотнув, он взглядом попросил положить оружие на прилавок и, кажется, совсем забывшись, вместо салфетки вытер руки о собственную бороду, чтобы не оставить на оружии ни единого пятнышка.
        - Невероятно. Восхитительно. Чудесно! - восторженно шептал господин Вересанелли, - легендарное оружие. Выращенное легендарное оружие! Такие потрясающие характеристики! Конечно, привязочка дело немного портит, но… да, оружие уже даже один раз эволюционировало! Поразительно! Ну, молодой господин, тогда… тогда, думаю, стартовая цена для этого оружия начиналась бы… ну, наверное, тысяч от трёх золотых, так точно. А там, если найти хорошего покупателя… А вы точно не собираетесь его продавать? Думаю, я бы нашёл клиента, который бы и за… да, наверное, и за пять тысяч его бы взял. Ну и я бы получил свою скромную комиссию в 5 % за эту великолепную сделку.
        - А сколько даст за эту штуку Железный Вилли? - поинтересовался Сареф.
        - А… - гном сник, - ты вы знаете о Железном Вилли. Ну… да, думаю, красная цена вашему арбалету около трёх с половиной тысяч золота будет. А Железный Вилли… да, он очень любит такие редкости. Так что если поторговаться с ним, как следует, то он может и двойную цену дать.
        - Ничего себе скромная комиссия в 5 %, - возмутился Сареф, - мне бы вы отдали пять тысяч, то есть даже четыре с половиной, а остальное забрали бы себе?! Хорошо же вы собирались на мне навариться!
        - Так ведь информация и посредничество стоят денег, - пожал плечами гном, - крутиться и на что-то жить тоже надо. Да и найти Железного Вилли не так-то просто, да и не пускают к нему кого попало. Так что, господин, если уж надумаете - то обратитесь ко мне, я всё организую. Минимум за 6000 арбалет мы продадим, и я, так и быть, возьму честную и окончательную цену за посредничество - 1000 золотых. Ни медяком больше, клянусь своей бородой!
        - Хорошо, я подумаю. Большое спасибо, что уделили мне время, господин Вересанелли.
        - Всегда пожалуйста, друг мой, всегда пожалуйста, - почтительно склонился гном, - до новых встреч.
        Сареф, наконец, покинул лавку. И остолбенел. Потому что он увидел, как на другом конце улицы за угол сворачивает… Тьер. И шёл он так довольно и вальяжно, что руки сами собой сжались в кулаки. Ещё бы, наварился, как следует за его счёт, теперь бы чего и не походить по городу хозяйской походкой.
        Первой мыслью Сарефа было кинуться за ним, догнать мальчишку и спросить с него за его подлость. Но ценой огромных усилий Сареф сдержался и ценой таких же неимоверных усилий заставил себя думать. Нет, поступать так глупо. Во-первых, Сареф совсем не знает город, и Тьер может легко скрыться. Во-вторых… Сареф криво усмехнулся. Мальчишке ничего не стоило проследить за ним, увидеть, что он выходит из лавки с очевидно большой суммой денег, а потом попытаться заманить его в ловушку, где его дружки снова отнимут у него все деньги, и расписки, и, возможно, даже его арбалет. Нет, не стоило делать это… сейчас. Надо, как минимум, дождаться своих умений. Ведь ждать осталось совсем чуть-чуть. А потом… когда Сареф точно будет знать, на что он способен… И если Тьеру не хватит ума спрятаться куда подальше… Вот тогда Сареф обязательно его изловит и спросит с него за всё…
        Глава 5
        Сареф считал дни до того момента, пока он, наконец, получит свои умения. И, что его больше всего бесило, ему каждый день на глаза упорно попадался Тьер, который оказывался в таких местах, что, казалось, ничего не стоило загнать его в тупик буквально в паре шагов. Но Сареф сдерживался, хоть и скрежетал зубами от злости. Ещё рано. Ещё не время. Слишком много неразумных поступков он до этого совершал. Сейчас любой такой риск требовал тщательного согласования с собственным Интеллектом. А собственный Интеллект упорно советовал дождаться полного совершеннолетия.
        И вот, наконец, наступил долгожданный день, который тянулся невыносимо медленно. Сарефу он запомнился только тем, что когда он захотел продлить оплату своей комнаты, то трактирщик совершенно неожиданно отказался принимать у него деньги.
        - Молодой господин, - с поклоном заметил он, - я, будучи хозяином данного заведения, прекрасно вижу, что вы находитесь в шаге от полного взросления. Для любого заведения принять клиента, который вот-вот получит все дары Системы - это большая честь и большой плюс к репутации. Как знать, может, моя гостиница даже вырастет на один уровень, можно будет сделать пару пристроек и… ух, как я давно этого ждал. В общем, молодой господин, весь следующий месяц еда и проживание - за мой счёт. Вы уже вознаградили меня куда больше, выбрав мою гостиницу в такой важный момент в своей жизни.
        Вечером Сареф уже не знал, куда себя девать, и ходил по комнате туда-сюда. Он уже был занят расчётами того, что ему будет нужно. Хотелось столько способностей, и чтобы они были разнонаправленные, и все полезные… но, проклятье, как же мало для них было выделено места! Даже легендарное достижение, которое, даже не исключено, что было единственным в своём роде, не очень помогало. Значит, придётся выбирать. И не только выбирать, но и грамотно балансировать.
        В этот момент в гостиницу раздался стук. Сареф, никого не ожидавший, удивлённо посмотрел на дверь. И только он решил, что эти непонятные гости, должно быть, ошиблись, как в этот момент стук настойчиво повторился. Открыв дверь, Сареф с удивлением увидел за ней хозяина гостиницы, в руках которого были два кувшина.
        - Я же всё правильно понимаю, господин? - с улыбкой спросил хозяин, - именно сегодня будет ваш день рождения?
        - Да… да, сегодня, - растерянно ответил Сареф.
        - Ну, тогда это вам, - хозяин ловко протиснулся мимо Сарефа и поставил на столик оба кувшина. Потом щелчком пальцев вызвал из воздуха стакан и поставил рядом.
        - Вы уж постарайтесь из стакана, господин, - сказал трактирщик, выходя обратно, - но если будет совсем невмоготу - можете прямо из кувшина. Даже если прольёте - ничего страшного, я потом приберу.
        - А… а что это? - совсем растерялся Сареф.
        - Сладкая вода, - улыбнулся хозяин, закрывая дверь, - поверьте, вам она сегодня понадобится.
        Сареф с недоумением подошёл к столику и налил себе немного лимонада в стакан. Попробовал. Лимонный сок с сахаром, причём в куда более правильных пропорциях, чем в придорожной харчевне, в которой он покупал лимонад для себя и лепёшку для… Нет, стоп! Он вот-вот получит полный набор своих умений, это самый лучший день в его жизни! И сегодня он не будет думать о всяких неприятных вещах.
        Наконец, понимая, что ждать у него больше нет сил, он лёг на кровать и прикрыл глаза, надеясь провалиться в дрёму и думая о всём том хорошем, что с ним случилось в этой жизни. О времени, когда ему было одиннадцать лет, и ему один раз в жизни дозволили съездить в другой клан. О времени, когда он только-только получил Руку Пересмешника, и о том, что после этого к нему начали хорошо относиться. Как он получил таланты Полуторного Совершеннолетия, как, несмотря ни на что, победил своего первого монстра, которым оказался Мёртвый Король воров, и как вынудил его дать самую щедрую награду, на которую тот только был способен. Как он встретил Мимси и был бесконечно рад тому, что с ней всё хорошо. Хотя тот факт, что запуганная женщина желала лишь того, чтобы о ней не вспоминали, изрядно его огорчил. И… он ведь дал себе слово в том, что поможет вернуть ей свободу.
        Но так было тогда. А теперь… теперь он сам по себе, и на её судьбу уже никак не сможет повлиять. Сареф был искренне уверен, что даже если он найдёт лучший артефакт или ремесленный материал с самого сильного монстра в Системе, на любую просьбу Сарефа у Адейро будет единственный ответ: чтобы Сареф вернулся в клан. И не просто вернулся в клан, а добровольно после этого отправиться в Айон, где за него будут решать, какие способности ему оставить и где и с кем после этого жить. Нет, это будет глупо. Всего лишь размен - и ему после этого придётся жить так же, как и его отцу. Как раковине, из которой извлекли жемчужину и выкинули на помойку. А вот если победить в Состязаниях… Это кланы, помимо обычных наград для Чемпионов, получают усиление голосов на Годасте. А Вольные… интересно, что же получают Вольные? Этого Сареф доподлинно не знал. Ему ни разу в голову не пришло поинтересоваться у Адейро этим, ведь он до того был твёрдо настроен помогать побеждать чемпионам Джеминид, и остальное его мало интересовало. Хотя…
        Ну, конечно! Ведь у него же есть доступ к знаниям Системы. Просто в последнее время он пользовался им исключительно редко, ведь, как оказалось, намного интереснее задать вопрос живому человеку, а не читать длинные скучные строки. Ведь именно из этого свода Сареф, когда его Интеллект вырос до 10, узнал, что клан обязан растить всех своих членов, и потому у Адейро пропал замечательный рычаг давления на чувство вины и чувство долга, что сделало его жизнь до 15 лет немного более сносной.
        И вот, когда Сареф открыл Системное окно, чтобы почитать, какие привилегии получают в Состязаниях Вольные-победители, как вместо обычных строк ответа перед глазами загорелись красные буквы:
        Внимание. Вы не являетесь членом клана Джеминид. В доступе к знаниям клана Джеминид отказано.
        Сареф лишь улыбнулся и закатил глаза. Можно было догадаться, что Адейро перекроет Сарефу воздух везде, где только можно. Наверное, рассчитывал, что племянник рано или поздно со слезами будет проситься обратно в клан. Ха! Подобное говорило лишь о том, насколько Адейро никудышный воспитатель. Он собственными руками вырастил Сарефа так, чтобы тот никому не верил и ни на кого, кроме себя, не рассчитывал. Полагать, что после этого Сарефа можно будет заманить или удержать какими бы то ни было клановыми благами, со стороны Адейро было верхом глупости.
        Так или иначе, а Вольные наверняка имеют свои дополнительные привилегии при победе в Состязаниях. И вот если Сареф, будучи Вольным участником, сумеет победить - тогда, возможно, у него будет больше шансов повлиять на судьбу Мимси…
        И в этот момент… Сареф понял, что началось. ЭТО началось. По всему его телу пробежала дрожь, и он потерял способность двигаться. Это был словно сон наяву: ощущение, будто он парит в воздухе и не чувствует собственного веса. И вместе с тем он прекрасно понимал, что происходит: мысли в голове не путались, и рассуждать он мог ясно и чётко.
        Наконец, перед ним открылось Системное окно, по которому побежали красные строки:
        Поздравляем! Вам исполнилось двадцать лет. Выберите заключительный талант, получаемый членами клана на двадцать лет.
        Клановое усиление? Странно. Либо Адейро не смог закрыть это усиление, либо не успел, либо просто забыл. Впрочем, эти причины сейчас волновали Сарефа в последнюю очередь, надо было срочно выбирать… потому что сегодня ночью ему предстояло очень много работы.
        Усиление на ваш выбор:
        Нулевой щит - раз в 60 секунд любой получаемый урон снижается до нуля. На возрастной талант влияют умения на сброс или снижение перезарядок способностей, если они присутствуют.
        Умный Инвентарь - отныне количество вещей, которые вы сможете носить в Инвентаре, будет определяться не Силой, а Интеллектом.
        Сареф задумался. Конечно, неуязвимость раз в минуту была весьма привлекательна, но если здраво рассудить, то польза от этого таланта будет только в бою. И то, помогать она будет не сильно часто. А вот второе… У Сарефа уже были опасения, что из-за нулевой Силы он не сможет носить в Системном Инвентаре много вещей. Но теперь эта проблема была решена! Теперь от Интеллекта будет зависеть его грузоподъёмность. Интеллекта у него было почти двадцать, каждая единица Параметра даёт возможность носить 3 килограмма… Значит, теперь он сможет носить почти 60 килограмм. Замечательно! Теперь хотя бы об этом у него не будет болеть голова. Конечно, держать тяжёлые вещи непосредственно в руках он по-прежнему не может, но хотя бы так.
        Пользуясь случаем, Сареф решил освежить воспоминания по остальным своим возрастным талантам.
        Возрастной талант Конец неожиданностям. (5 лет). Пользователь сам решает, какой Атрибут ему оставлять нулевым.
        Возрастной талант Взаимодействие. (10 лет) При нулевой силе вы можете продолжать взаимодействовать с предметами, вес которых не превышает ваш собственный на 10 %.
        Возрастной талант Рука Пересмешника. (15 лет) Вы можете увеличивать одни Параметры Жителей Системы за счёт уменьшения других (текущий коэффициент бонусных Параметров - 1,4)
        Возрастной талант Умный Инвентарь. (20 лет) Отныне переносимый вес в вашем Системном Инвентаре зависит от Интеллекта.
        Вот… словно вся жизнь прошла перед глазами. А ведь Сареф уже даже думать забыл, что он, оказывается, утром нового дня может назначить себе новый Нулевой Атрибут. Спустя год после того, как ему исполнилось пять лет, Система даже перестала предлагать. Хотя… если задуматься, то и поводов для этого не было. Он так привык к своему нынешнему состоянию, что ему даже в голову не пришло бы поставить себе нулевую Ловкость, не говоря уже за Интеллект, на который он так привык рассчитывать. И всё же печально было видеть, как иногда говаривал учитель Амикус, вектор развития событий. Система никак не предлагала ему избавиться от нулевого атрибута, зато предлагала бесчисленные способы нивелировать все негативные эффекты от этого нулевого атрибута. Непонятно только было, зачем так сложно.
        - Ну, раз уж ты так настаиваешь на этом, дорогая Система, - пробормотал Сареф, - то хотя бы сегодня сделай мне подарок и подари хотя бы одно умение, после которого я тебя поблагодарю за то, что у меня Нулевой Атрибут.
        В ответ на эти слова Системное окно неожиданно замерцало, словно давая Сарефу понять, что его слова были услышаны и приняты к сведению. Не успел Сареф опомниться, как в Системном окне забегали новые строчки:
        Внимание. Ведётся подсчёт накопленного приостановленного прогресса способности Уклонение разбойника.
        Способность Уклонение разбойника повышена до бронзового качества. Время невидимости увеличено до 3 секунд, откат способности снижен до 270 секунд.
        Получен один Пункт Опыта. Вы перешли на первый уровень. Вам доступен один Пункт Развития.
        Способность Уклонение разбойника повышена до серебряного качества. Время невидимости увеличено до 4 секунд, откат способности снижен до 240 секунд.
        Получено 2 Пункта Опыта. Вы перешли на второй уровень. Вам доступно 2 Пункта Развития.
        Способность Уклонение разбойника повышена до золотого качества. Время невидимости увеличено до 5 секунд, откат способности снижен до 210 секунд.
        Получено 5 Пунктов Опыта. Вы перешли на третий уровень. Вам доступно 3 Пункта Развития.
        Вот это ничего себе! С другой стороны, стоило помнить, что эта способность у него была уже девять лет, и он пользовался ей не то, что не одну сотню - наверное, даже не одну тысячу раз. Неудивительно, что она накопила такой прогресс и сразу поднялась до золотого уровня! Кроме того, теперь у него ещё и были Пункты Развития, которыми тоже можно улучшить способности. Это был просто ошеломительный старт, и у Сарефа всё буквально чесалось от предвкушения того, какие ещё можно взять способности. Значит, пора было выбирать.
        В этот момент в Системном окне мелькнуло сообщение:
        - Внимание. Достижение Шаг в бездну удалено. Для вас открыта девятая ячейка способности.
        Сразу после этого Сареф увидел уже знакомое ему древо навыков. Вот только теперь не только уже знакомые ему ячейки способностей, ранее закрытые тьмой, теперь ярко сияли, но и рядом открылась девятая ячейка. И все семь пустых ячеек призывно мерцали, терпеливо ожидая, пока хозяин заполнит их нужными способностями…
        Глава 6
        Сареф сосредоточился, понимая, что этот выбор определит если не всю его жизнь, то уж как минимум жизнь на несколько лет вперёд, пока не появится возможности изменить умения с помощью Пунктов Развития. Он был максимально сосредоточен, вспоминая и всё, чему его учили на протяжении 15 лет, и всё, что он сам по этому поводу бесчисленное множество раз думал.
        Итак, что же было выбирать? Прежде всего Сарефу нужно помнить, что он - одиночка. Значит, у него в запасе всегда должна быть способность, которой он может себя подлечить. Следовательно, нужно умение на восстановление здоровья.
        Система в ответ на это выдала следующее:
        Первая помощь - умение восстанавливает 30 единиц здоровья. Не переводит в следующее Состояние здоровья. (Стоимость 15, откат 30)
        Нет, ерунда какая-то. Значит, если у него будет Ранение, он не сможет вылечить себя выше 70 %? Так не должно быть, его способность должна лечить без ограничений!
        Подумав, Система предложила новый вариант:
        Первая помощь. Умение восстанавливает 30 единиц здоровья. Может перевести в следующее Состояние здоровья (стоимость 30, откат 60).
        Это уже было лучше. Но Сареф подумал, что запас здоровья у него будет продолжать расти. И рано или поздно наступит момент, когда эти 30 единиц будут как мёртвому припарка. А что, если он будет сражаться в группе, и ему надо будет подлечить союзника с высоким запасом здоровья? Нет, лечение должно идти в процентах от общего запаса здоровья!
        Следующий вариант от Системы выглядел так:
        Первая помощь. Умение восстанавливает 15 % запаса здоровья. Может перевести в следующее Состояние здоровья. (стоимость 30, откат 60)
        Это уже был хороший вариант. И всё же… Сарефу хотелось, чтобы это лечение было универсальным. Ведь в бою врага можно отравить, поджечь, заморозить, заставить истекать кровью. И хотелось бы, чтобы его лечащее умение нивелировало весь этот урон. И негативные эффекты, насколько это возможно.
        На этот раз Системное окно думало долго. Но, наконец, выдало следующее:
        Первая помощь. Умение восстанавливает 10 % запаса здоровья. Может перевести в следующее Состояние здоровья. Снимает любой периодический урон (отравление, обморожение, кровотечение). Снимает Молчание и Нокдаун. Может быть применено сквозь Молчание, может быть применено в состоянии При смерти. (стоимость 30, откат 60)
        Вот это было то, что нужно! Теперь Сареф был точно уверен, что сможет использовать эту способность в любых условиях, и от неё всегда будет польза. А что до маленького лечения… Сареф был уверен, что когда способность будет расти по качествам, то и лечить она будет больше. Самое главное - вклад в её полезность и универсальность - Сареф уже сделал. А вырастить способность - это было лишь вопросом времени. Сареф подтвердил способность с предложенными характеристиками.
        Дальше. Ему обязательно нужна была какая-нибудь атакующая способность. И здесь на ум не шло ничего, кроме первичных атакующих заклинаний четырёх базовых стихий. И что же здесь было выбрать?
        Подумав, Сареф отказался и от ледяной стрелы, и от каменного кулака, и от огненного шара. Несмотря на большой урон и дополнительные эффекты, у всех этих умений был один недостаток, который в случае Сарефа был критическим. Этими способностями надо было ПОПАСТЬ. А с Нулевой Силой, а так же Бешенством, которым наградил его Адейро при выходе из клана, это было очень важным фактором, если не решающим. И потому Сареф выбрал стихию воздуха, молнию. Молния имела самое быстрое применение и быстрее всех достигала цели, оставляя врагу меньше шансов на уклонение. Правда, и урон был самый низкий, но уж это, опять же, уже было поправимо.
        Замерцав, Система выдала следующее:
        Разряд молнии. Наносит урон: Интеллект*1,2 (стоимость 20, перезарядка 20)
        Сареф сердито моргнул. Это что, всё? Урона, так-то, хотелось бы побольше! Да и хоть какие-нибудь дополнительные эффекты. Молнией, в конце концов, тоже надо было попасть.
        Подумав, Система предложила новый вариант:
        Разряд молнии. Наносит урон: Интеллект*1,2. Оглушает врага на 1,5 секунды. Останавливает восстановление маны или выносливости врага на 10 секунд. (Стоимость 30, перезарядка 30)
        По негативным эффектам, конечно, уже лучше, но урон всё равно маленький! Какой-нибудь варвар или берсерк, у которых запас здоровья идёт от 300 единиц почти всегда, только посмеётся над таким уроном! А уж для легендарных монстров подобное что щекотка, и то неизвестно, что больше урона нанесёт!
        Система вновь задумалась над возмущением своего свежеинициированного требовательного Жителя. Но, наконец, выдала следующее:
        Разряд молнии. Наносит урон: (Интеллект)*(Сила Воли/10)*1,2. Оглушает врага на 1,5 секунды. Запрещает восстанавливать ману или выносливости сопернику на 10 секунд. (стоимость 50, перезарядка 40).
        Вот это уже больше было похоже на то, что можно назвать боевой способностью. Конечно, стоимость и перезарядка выросли значительно, но зато теперь этой способностью достаточно вдарить один раз, чтобы тебя сразу начали воспринимать всерьёз. Сареф подтвердил эту способность, и она заняла четвёртое окошко в его раскладке умений.
        Итак, что же выбрать дальше? И внезапно Сарефа посетила одна мысль, да такая, что он сам поразился, как не додумался до этого раньше. Если уж он имеет риск промахиваться своими атаками (даже если в перспективе ему удастся избавиться от Бешенства), значит, нужно свести этот риск к нулю. А как это сделать… Сареф ведь не зря столько раз смотрел Системные Состязания. И очень, очень часто участники отмечали своих соперников какими-то знаками, которые позволяли им, как минимум, не промахиваться, а как максимум - наносить по отмеченному врагу куда больше урона. Да что там, его кузен Озмунд подумал об этом (ну, или дядя Адейро подумал за него) ещё на этапе Талантов Полуторного Совершеннолетия. Иначе откуда бы у Озмунда, интеллектом обычно не блещущего, появился бы такой универсальный талант Догони-Меня-Смерть? Сареф, конечно, с талантами уже определился (и ни капли об этом не жалел), но вот с умениями ещё можно было подшаманить, чтобы если попался особо вёрткий противник - то и на него нашлась бы управа.
        Система в ответ на мысли Сарефа выдала следующее:
        Целевая метка. Вы накладываете на противника Метку. Пока действует Метка, вы не можете промахнуться по противнику. Действует десять секунд. (Стоимость 25, перезарядка 60).
        Это было неплохо, но этого было недостаточно. За десять секунд можно было и ничего не успеть сделать. Хотелось бы больше времени действия.
        В ответ на это Система ответила следующее:
        Повышение времени действия метки возможно только при повышении качества таланта.
        Сареф недовольно поджал губы. Полученная информация его не устраивала, но при этом Метку он всё равно хотел. Слишком полезное это было в перспективе умение, которое увеличивало бы пользу и от остальных способностей. Ну, тогда хотя бы сделать так, чтобы время восстановления было меньше! И чтобы какой-нибудь дополнительный эффект был, а то способность вообще получается бесполезная.
        Система, услышав мысленные возмущения Сарефа, снова принялась думать. И, в конце концов, выдала такой вариант:
        Целевая метка. Вы накладываете на противника Метку, в течение действия которой не можете по нему промахнуться. Время действия десять секунд. Если цель использует Невидимость, вы всё равно будете продолжать её видеть. Если противник преждевременно сбросит метку, откат дополнительно уменьшится на 15 секунд (стоимость 40, перезарядка 60).
        Это тоже, конечно, было не сахар и даже не изюм, но на данный момент пришлось довольствоваться и этим. Если требовать ещё каких-то усилений от Системы, то платить за это придётся стоимостью использования и откатом. Наверное, в начальном формате способность и должна выглядеть не очень сильной. А вот при развитии… Что ж, пока придётся остановиться на этом. Сареф закрепил и эту способность пятой в своём списке.
        Ладно. Нужно выбирать способности дальше. И тут Сарефу пришла в голову новая мысль. А что, если на него нападёт сразу много врагов? Как тогда защищаться, если все его способности направлены только на одну цель? Арбалетом тоже сильно не постреляешь, даже атакуя пустыми снарядами воздуха, ты всё равно делаешь один выстрел по одной цели. А ситуация может сложиться и так, что ему придётся защищаться от многих врагов. Значит, способность нужна и на этот случай.
        Системное окно в ответ на размышления Сарефа выдало следующее:
        Глаз бури. Вы сотворяете над собой сферу молний, которая каждую секунду атакует молниями врагов в радиусе 10 метров, нанося: (Интеллект/2) урона каждую секунду. Действует 7 секунд. Количество врагов, которые одновременно может атаковать Глаз Бури, не ограничено. (Стоимость 90, откат 120)
        Нет. Хоть это и выглядело интересно, но Сареф считал, что в данном случае стоило бы изменить стихию умения. Если у него всё будет заточено на Воздух, то первый же враг с устойчивостью к этой стихии может вызвать колоссальные проблемы. Как говаривал учитель Амикус, Система любит разнообразие. И теперь, годы спустя, с этим тезисом Сареф был полностью согласен.
        Система, считав мысли Сарефа, предложила новую версию желаемого умения:
        Хватка стужи. Вы выпускаете вокруг себя кольцо холода радиусом в 5 метров. Все задетые умением цели замораживаются на 3 секунды (или охлаждаются и замедляются на 6 секунд). Наносит Интеллект*1,5 урона. (Стоимость 70, откат 90)
        Сареф довольно задумался. Кажется, Системе надоело с ним торговаться, и она сразу предложила максимально допустимый уровень и по урону, и по дополнительным эффектам. И даже стоимость с откатом для такой сильной способности были вполне сносными. Сареф подтвердил выбор, заполняя шестую ячейку способностью.
        И в этот момент он почувствовал такую сильную жажду, что просто подскочил на месте. Системное окно исчезло, и Сареф чувствовал, что хочет пить так, как не хотел за всю свою жизнь. Сколько бы ему не приходилось терпеть и ждать обеда или ужина, на какой бы долгий срок его ни наказывал Адейро, сколько бы ему не приходилось обходиться без воды во время поездок - никогда Сарефу не хотелось пить так, как сейчас.
        Подскочив к столику, где стоял принесённый трактирщиком лимонад, Сареф отшвырнул прочь стакан, который упал на пол и разбился, схватил один из кувшинов и стал жадно пить прямо из горлышка, проливая часть напитка себе на грудь. Сладкая вода, которую Сареф попробовал вечером и нашёл её по качеству немного выше среднего, сейчас чувствовалась едва ли не как божественный нектар, и Сареф пил, пил, пил и никак не мог остановиться, и каждый глоток доставлял неимоверное наслаждение.
        Лишь когда кувшин опустел, Сареф немного успокоился и взял себя в руки. Как же вовремя хозяин гостиницы принёс ему эти напитки. Сарефу даже стало немного совестно, что он разбил его стакан в обмен на такую заботу. Но это потом. За это он извинится завтра. Сейчас надо было как можно скорее выбрать остальные три способности…
        Глава 7
        Вернувшись в постель, Сареф снова вызвал Системное окно и задумчиво оглядел свои способности. Пока всё шло хорошо. И всё же Сарефу казалось, что боевых способностей недостаточно. Нужно ещё хотя бы одно умение, которое будет наносить урон.
        Сареф принялся размышлять. Что бы это ещё могло быть? Прежде всего, это умение должно наносить физический урон. Это будет правильно, ведь если встречаются враги с полной устойчивостью к магии, то эта способность будет спасать от подобных ситуаций.
        Ещё бы желательно, чтобы эта способность заставляла врага стоять на месте. Это тоже очень важно, ведь позиция врага в бою определяет всё, он столько раз это видел. А если заставить врага стоять на месте - то это почти гарантированно для него поражение, ну или, как минимум, потеря одного состояния здоровья. Вот… Сарефу даже пришла в голову чудесная аналогия. Чтобы это была как будто клетка, которая медленно сжимает вокруг себя своего пленника. Вот этой бы способностью он с удовольствием угостил бы Тьера. Этому дрянному мальчишке в воспитательных целях и пару костей не мешало бы сломать.
        Система в ответ на эти размышления задумалась. И предложенного варианта Сареф ждал больше пяти минут. Но, в конце концов, перед его глазами появилось следующее:
        Дробящая темница. Враг заключается в клетку телекинетической энергии, которая медленно сжимает его внутри себя. Наносит (Интеллект) мгновенного физического урона и ещё (Интеллект/5) периодического урона всё то время, пока действует клетка. Действует 10 секунд. Весь прочий урон по цели во время действия умения снижен на 90 %. Если Сила Воли цели умения превышает вашу больше, чем в 1,5 раза, то цель не обездвиживается, но и не получает снижение урона. (Стоимость 90, перезарядка 100)
        Сареф вновь задумался. С одной стороны, Система все его пожелания учла. Цель, в самом деле, получает физический урон, обездвиживается и стоит на месте. С другой стороны, такое сильное умение вполне справедливо уравновешивается не только приличными стоимостью и перезарядкой, но и уменьшением всякого другого входящего урона. То есть забить обездвиженную цель до смерти не получится. Зато, с другой стороны, можно будет занять более выгодную позицию и подготовить новые атакующие умения. Правда, Сарефу не нравился и третий отрицательный момент. Если ему не хватит Силы Воли, то и цель не будет обездвижена. Конечно, в сумме урон выходил достаточно впечатляющий, в трёхкратном размере Интеллекта… вот только способность, наносящую периодический урон, можно было очень легко развеять. Но здесь уже ничего не поделать. Ради одних плюсов и выгод приходилось терпеть минусы и недостатки в чём-то другом. Кроме того, у него было великолепное достижение Титан Духа, которое давало колоссальный бонус к Силе Воли. И это и стало решающим фактором в пользу выбора данной способности. Как и прочие, при раскачке она наверняка
заиграет новыми красками.
        Итак, осталось всего две способности. Оглядев свой список умений, Сареф внезапно понял, что он до сих пор не выбрал ни одной пассивной способности. И это тоже требовало внимания. Если продолжать брать активные умения - то у него никакой выносливости не хватит на то, чтобы их применять. Поэтому нужны и пассивные умения, которыми желательно бы усилить текущие активные способности.
        Сареф снова задумался. Своим выбором он был доволен, и всё же все его способности имели достаточно существенный недостаток: они слишком долго перезаряжались. Даже банальный разряд молнии откатывался целых сорок секунд - в условиях реального боя недопустимо было столько времени ждать откат умения. Поэтому… Было бы здорово, если бы его пассивное умение каким-нибудь образом снижало время перезарядки способностей. И ещё было бы неплохо реализовать талант Трижды Отомщённый, как он уже при помощи Дробящей Темницы реализовал талант Титан духа. Да и вообще… критические удары - это всегда удача. А если тебе выпадает удача - то и награда за неё должна быть соответствующая. Хотя бы в виде небольшого прилива запаса сил.
        Системное окно снова замерцало, пытаясь смешать в кучу все пожелания Сарефа и выдать это в какую-нибудь пристойную способность. Думала Система снова достаточно долго, но, наконец, выдала следующее:
        Повелитель удачи. Шанс нанести критический урон способностью увеличен на 10 %. За каждое критическое срабатывание способности вы восстанавливаете 3 % от своего запаса выносливости и сбрасываете 3 секунды перезарядок всех ваших способностей.
        Сареф просиял. Это было первое умение, к которому при всём желании никак нельзя было придраться. Дополнительные криты, сброс перезарядок и восстановление выносливости во время критов. И, в самом деле, здесь достижение Трижды Отомщённый реализуется в полной своей мере. А уж если эта пассивная способность будет прокачиваться… от перспектив даже дух захватывало! Отбросив всякие сомнения, он подтвердил пассивное умение в своей строке способностей.
        Наконец, осталась последняя способность. Девятая, выданная за легендарное достижение. Чем было её заполнить? Что ещё могло сделать Сарефа сильнее? Казалось, всё было на месте. Способность, чтобы не вступить в бой преждевременно и не быть застигнутым врасплох, у него была, способности, чтобы наносить урон, были, была даже возможность подлечить самого себя… и всё же было ощущение, что он что-то упустил. Что-то важное, значимое, даже глобальное!
        И секунду спустя Сареф не ударил себя по лбу по той только причине, что сейчас находился в трансе и был не властен над своим телом. Ну как можно было об этом забыть? Ему обязательно нужна способность, которая поднимет его на ноги в случае, если он потеряет слишком много здоровья! В противном случае он будет умирать, возрождаться и терять драгоценные атрибуты! Это неприемлемо! Нужна, нужна способность, которая будет давать второй шанс хотя бы ради того, чтобы была возможность скрыться и отступить, если враг окажется слишком силён.
        И тут на Сарефа внезапно накатил приступ весёлости. Ему интереса ради захотелось посмотреть, чем Система сбалансирует очевидно слишком сильное умение. Сареф представил, что он хочет себе пассивную способность, которая в случае, если его здоровье опустится ниже отметки в 20 %, полностью восстановила ему здоровье и запас выносливости, полностью сбросила все прочие перезарядки умений, что ещё… ах да, развеяла бы все негативные эффекты… Вот!
        Конечно, Сареф понимал, что уж Система обязательно что-нибудь придумает и добавит противовес, из-за которого использовать способность в таком виде будет просто невозможно. И неизбежно придётся торговаться, идти на уступки… Но в следующий момент впервые в жизни Сареф готов был поклясться, что Система - это не просто бездушная сущность, которая строго подчиняется определённым правилам и законам. Потому что сейчас Система тоже явно решила приколоться над Сарефом. Он читал описание споосбности… и не верил, что ему был предложен такой сильный вариант, аналогов которому, он не сомневался, было не найти во всей Системе…
        Глава 8
        Затаив дыхание, Сареф читал описание способности, которую ему предлагала Система… и не верил, что всё могло настолько удачно сложиться:
        Тёмное обнуление. Если состояние вашего здоровья опустилось до значения При Смерти, вас обволакивает облако тьмы, которое блокирует 70 % любого урона. Спустя (Минимальный Базовый Параметр) секунд вы будете возрождены с полным запасом здоровья, запасом сил, будут сброшены все перезарядки прочих способностей, а так же убраны все травмы и негативные эффекты. (Перезарядка 480 секунд)
        У Сарефа просто отпала челюсть. Нет, конечно, ожидаемо было, что перезарядка окажется большой, но надо было смотреть правде в глаза: в условиях реального боя, если противник значительно сильнее тебя, даже перезарядка в 60-120 секунд не спасёт. Способность, как и положено по балансу, даёт второй шанс, но даёт его только один раз. Важно было другое.
        Время срабатывания этой способности. Если бы он был нормальным Жителем Системы со сбалансированными атрибутами, и минимальный Параметр, пусть та же Сила, у него была бы равна условно 15, то ему пришлось бы ждать своего перерождения целых 15 секунд! Стоило ли говорить, что в условиях боя это совершенно неприемлемо. Тут снижение урона не то, что в 70 % - даже в 90 % не факт, что спасёт.
        Но Сареф… Система не обманула, она действительно выполнила его самое первое желание и дала ТАКУЮ способность, за которую только и оставалось благодарить Систему, что у него был Нулевой Атрибут. Полноценный второй шанс, мгновенное перерождение в любой, даже самой поганой ситуации. Да на Состязаниях с ней Сарефу не будет равных! Правда… в этом случае у Сарефа совершенно пропадала мотивация как-либо лечить свой Нулевой Атрибут. Но, с другой стороны, Сарефу и не нужно слишком много Силы. Пусть она будет в радиусе 3 - 4, чтобы он мог быть уверенным в том, что некоторые банальные бытовые действия будут ему доступны. А пока… конечно, стоило брать такое сокровище в раскладку своих умений! Ведь оно тоже будет прокачиваться! И вот тогда…
        Спустя мгновение Сареф смотрел в список своих способностей и был невероятно доволен собой. Он всё сделал так, как надо, точно по заветам учителя Амикуса. И с такой раскладкой ему и на Системных Состязаниях не грех выступить:
        1. Уклонение разбойника
        2. Рука Пересмешника
        3. Первая помощь
        4. Разряд молнии
        5. Целевая метка
        6. Хватка стужи
        7. Дробящая темница
        8. Повелитель удачи
        9. Тёмное обнуление
        Закончив чтение, Сареф снова поднялся на ноги. Его вновь мучила жажда, но он уже знал, что надо делать. Подойдя ко второму кувшину с лимонадом, он принялся неспешно пить, с наслаждением смакуя каждый глоток. Он это сделал. У него всё получилось. Теперь он полноценный Житель Системы, и ничто не будет мешать ему развиваться и добиваться своего. Сегодня он начинает свою жизнь с чистого листа, и больше никто не посмеет диктовать ему, как он должен жить и что делать.
        Опустошив и второй кувшин, Сареф вернулся в постель. И с удивлением увидел, что над его глазами продолжает мерцать красным. Значит, не все его дела на сегодня ещё окончены. Открыв Системное окно, Сареф прочитал:
        Внимание. Ваша способность Уклонение Разбойника достигла Золотого качества. Вы желаете закрепить данную способность в Архиве Умений и выбрать новое?
        А ведь, и в самом деле. Сареф уже и позабыл, что пассивные способности золотого качества можно убирать в Архив. Но… Сарефу пока этого делать не хотелось. В конце концов, сделать это было никогда не поздно, а вот улучшать её больше не получится даже при помощи Пунктов Развития.
        И, кстати, о Пунктах развития. Они могли улучшить способности так, как этого не сделает переход в следующее качество. И, если уж на то пошло, то способность Уклонение Разбойника можно убрать в архив, а вот чтобы заменить его новой способностью, потребуется тратить Пункт Развития. Нет, тут спешить точно не стоит. Нужно, как минимум, посмотреть, что даст текущее улучшение каждой способности.
        Уклонение разбойника. Попытка вложить Пункт Развития:
        1 - Способность не перестанет действовать, даже если вы начнёте атаковать цель.
        2 - Способность будет сбрасывать перезарядку и срабатывать всякий раз, когда вы будете терять Состояние Здоровья.
        Сареф задумался. Звучало, конечно, неплохо, но не ценой Пункта Развития, которых, как он хорошо помнил, было очень ограниченное количество. Нет, это пока мимо.
        Рука Пересмешника. Попытка вложить Пункт Развития:
        1 - Запас здоровья, маны и выносливости цели не уменьшится даже в случае снижения составляющих Параметров.
        2 - Цель умения получает +1 % к шансу критического удара за каждый увеличенный Параметр (штраф к шансу критического удара за снижение Параметров отсутствует)
        Сареф лишь презрительно фыркнул. Эти бонусы были вообще ни о чём. Конечно, стоило помнить, что Рука Пересмешника сама по себе была очень могущественной способностью, и глупо ожидать, что Система всего лишь за один Пункт Развития ещё больше её усилит. Но это всего лишь ещё один повод идти дальше.
        Первая помощь. Попытка вложить Пункт Развития:
        1 - Умение сработает на всех членов вашей группы.
        2 - Цель умения в течение следующих 5 секунд не потеряет Состояние здоровье вне зависимости от поглощённого урона.
        Здесь Сареф задумался. Общее лечение выглядело привлекательно, вот только у Сарефа не было группы, которую ему пришлось бы лечить. А второе… бессмертие на пять секунд, конечно, звучало сильно, но на практике Сареф сильно сомневался в полезности этого умения. Значит, пока мимо.
        Разряд молнии. Попытка вложить Пункт Развития:
        1 - Оглушение от умения будет длиться тем дольше, чем меньше у противника остаётся маны или выносливости (до 3-х секунд включительно при полном отсутствии маны или выносливости)
        2 - Цель не прекращает восстанавливать ману или выносливость, но в течение следующих десяти секунд все способности стоят в 2 раза больше маны или выносливости.
        Вот здесь уже был интересный выбор. В условиях боя соблазнительным было и длительное оглушение, и необходимость для врага тратить больше сил на способности. Но всё же Сареф пока решил отложить и этот выбор. Способностей было целых девять, а Пункта Развития всего три. Стоило посмотреть все остальные варианты.
        Целевая метка. Попытка вложить Пункт Развития:
        1 - Метка висит на 2 секунды дольше за каждую использованную противником активную способность.
        2 - Цель метки всегда получает от ваших атак критический урон.
        А вот при виде этих улучшений у Сарефа буквально зачесались руки. Конечно, первое улучшение его интересовало мало, так как ему не очень нравились умения, срабатывание которых зависело от поведения врага. А вот второе… гарантированные критические удары. Это было так соблазнительно, что Сарефу пришлось закусить губу, чтобы привести себя в чувство. Стоило оставаться реалистом: Метка не накладывала Молчание, и развеять её было проще простого. Нужно было идти дальше.
        Хватка стужи. Попытка потратить Пункт развития.
        1 - Умение не будет наносить урон членам вашей группы.
        2 - Замороженные и остуженные противники не смогут восстанавливать здоровье в течение десяти секунд.
        Эти умения Сарефа тоже мало заинтересовали. Если у него когда-то и будет группа, то проблема дружественного огня решается элементарной позицией. Второе же… Любопытно, но не более того. Слишком мало можно представить ситуаций, в которых врагам будет требоваться полноценное лечение, которое можно блокировать этим умением. Даже больше: враги, поняв, что лечиться нельзя, вполне могут впасть в ярость и сражаться ещё более свирепо. Тут можно только самому себе жизнь усложнить. Дальше!
        Дробящая темница. Попытка вложить Пункт Развития.
        1 - Дробящая темница становится отключаемым умением. Каждая секунда действия Темницы будет стоить 9 маны или выносливости, откат будет уменьшен на 5 секунд за каждую секунду, которое не действовало заклинание, каждая секунда действия заклинания наносит (Интеллект*0,4) урона.
        2 - Вы получаете мирный вариант заклинания: Силовое поле. Цель заклинания не может двигаться, но не получает урон. Может так же применяться на союзника и на самого себя. (Стоимость 45, Перезарядка 60, Перезарядка общая для обоих вариантов способности.)
        А вот здесь Сареф задумался. Если первый вариант был разве что для каких-нибудь садистов-палачей, которым нравится причинять другим боль по щелчку пальцев, то вот второй вариант был даже на первый взгляд очень полезным умением. С его помощью можно было бы зафиксировать на месте любого врага - здесь уже не было проверок на Силу Воли. С его помощью можно было бы на время защитить тяжелораненого союзника. Да или просто дать себе временную неуязвимость и за десять секунд восстановить выносливости - это уже было очень много. В итоге, хотя Сареф и пошёл дальше, но в уме поставил галочку: к этому умению вернуться обязательно и подумать над ним ещё раз.
        Повелитель удачи. Попытка вложить Пункт Развития:
        1 - Вы получаете +1 % к шансу критического удара умением за каждую способность (в том числе пассивную), которая находится на перезарядке.
        2 - Умение теперь будет работать и на атаки оружия.
        Вот удержаться от этого уже было выше сил Сарефа. Всем был хорош Повелитель удачи, кроме одного незначительного пункта: он работал только от критических ударов способностями. Теперь же каждый критический удар из арбалета будет заставлять срабатывать эту способность. Это было слишком сильно и слишком выгодно, чтобы от такого отказываться. Сареф подтвердил трату Пункта Развития. Всё равно у него оставалось ещё целых два. И даже если Тёмное обнуление тоже предложит ему что-то выгодное, то у него всё равно останется запас, чтобы вернуться к Силовому полю.
        Тёмное обнуление. Попытка вложить Пункт Развития.
        1 - Тёмное обнуление становится активной способностью, которую вы можете применить тогда, когда пожелаете (При этом способность всё равно активируется сама, если ваш запас здоровья упадёт ниже 20 %)
        2 - Тёмное обнуление дополнительно сработает на одного союзника, которому вы в последние 3 минуты восстановили здоровье (Однако задержка срабатывания будет рассчитываться от ЕГО минимального базового Параметра).
        И снова Сареф задумался. С одной стороны, возможность взять активное Тёмное обнуление была соблазнительной. В любой момент, когда захотел: взял, активировал - и ты снова полон сил. С другой стороны - у него и так была Первая помощь, которой себя вполне можно было подлечить, если в том была такая большая нужда. Так стоило ли тратить на это целый Пункт Развития? Что до второго варианта - Сареф его даже не рассматривал. Если уж у него вдруг окажется союзник - то его так же проще подлечить Первой помощью. Кроме того, задержка срабатывания будет идти от его минимального параметра, и вполне возможно, что в условиях боя союзнику придётся ждать своё перерождение минимум 15 - 20 секунд, что, конечно, было совершенно неприемлемо.
        В итоге и от этих улучшений Сареф отказался до лучших времён. После чего вернулся к Дробящей темнице и подтвердил альтернативную способность Силовое поле. Закрыв, наконец, Системное окно, Сареф увидел, что за окном в его комнате начало светать. Весь процесс наполнения способностями, все усиления и все размышления ожидаемо отняли всю ночь. Поднявшись, Сареф сделал пару глотков сладкой воды, которую он благоразумно придержал про запас во втором кувшине, после чего с чувством выполненного долга рухнул обратно на кровать и крепко уснул…
        ***
        Проснувшись около полудня, Сареф, невзирая на усталость и головную боль, всё-таки заставил себя подняться на ноги. Если проспать дольше - потом будет только сложнее вернуться в обычный режим. Хотя он ни капли не сожалел из-за своего самочувствия. Ибо случившееся этой ночью десятикратно себя стоило.
        Когда Сареф спускался вниз с пустыми кувшинами, то очень удивился, когда не нашёл осколков стакана, хотя явно слышал ночью, как он его разбил. Но трактирщик его успокоил: как оказалось, одной из способностей его заведения было возвращать разбитую посуду назад, в целости и сохранности.
        Когда Сареф завтракал, то по привычке поглядывал в окно. Он для себя решил, что специально бегать по городу и выискивать Тьера не станет. Но если мальчишка снова попадётся ему на глаза - уж сегодня он так просто никуда не денется.
        И вот когда Сареф уже почти закончил завтрак и допивал лимонад, то увидел… как в гостиницу вошёл не кто иной, как его старый знакомый. Мальчишка подошёл к прилавку, положил перед хозяином какой-то свёрток, после чего направился к выходу. В дверях он обернулся, ослепительно улыбнулся Сарефу, после чего покинул гостиницу…
        Глава 9
        Сареф понимал, что спускать с рук подобную наглость было уже никак нельзя. Но всё же он не до такой степени потерял самообладание, чтобы тут же вскочить и побежать за мальчишкой. Сначала он спокойно, хотя и в ускоренном темпе, разобрался с завтраком. После, поднявшись к себе, Сареф вытащил из карманов все деньги и расписки и оставил их в сумке. Даже если это и ловушка - хотя, конечно, здесь даже тупому ясно, что это ловушка - по крайней мере, у них не получится ограбить его по второму разу. Что до всего остального… вот и появился повод испытать его умения в настоящем бою. Если конечно, до него дойдёт… Но Сареф почему-то был уверен, что обязательно дойдёт.
        Когда Сареф вышел из гостиницы, то увидел в конце улицы Тьера, где он по обыкновению его выслеживал. Разумеется, мальчишка, увидев Сарефа, тут же нырнул в свой переулок, из которого, как Сареф уже знал, и будет высматривать, последует ли тот за ним. И сегодня его ждало со стороны Сарефа немало сюрпризов.
        Подойдя к дому на перекрёстке улиц, на одну из которых свернул мальчишка, Сареф огляделся и, никого не увидев, прижался к стене, активируя режим скрытности. Путём многочисленных манипуляций со своим умением на протяжении девяти лет Сареф выяснил, что для режима скрытности будет достаточно, если его никто не видит, и если он начнёт прятаться, хотя бы в шутку. После чего выглянул в переулок.
        Разумеется, сразу же сработало Уклонение Разбойника. Вот только теперь оно длилось целых пять секунд, и у Сарефа было достаточно времени, чтобы сократить дистанцию. Потому как сегодня мальчишка находился у второго дома, и это было очень близко, обычно он всё же предпочитал стоять дальше. И для него, разумеется, стало полной неожиданностью, что из пустоты его внезапно схватили за ухо.
        - Ну что, шкет, поговорим? - сурово спросил Сареф, появляясь перед ним.
        - Ай, ах ты урод, а ну, пусти! - закричал мальчишка, вырываясь. И, к своему удивлению, с лёгкостью вырвался из хватки Сарефа. Ну, разумеется, чтобы удержать мальчишку на месте, ожидаемо нужна Сила, которой у него не было.
        - Дядя, да с такой хваткой ты мог бы просто почесать мне ухо, - рассмеялся мальчишка.
        - Слушай ты, лучше иди сюда по-хорошему, - прошипел Сареф, - а не то…
        - А не то что? - мальчишка показал ему язык, - что ты мне сделаешь, неудачник? Ты десять дней набирался храбрости, чтобы что-то сделать - думаешь, я буду тебя бояться?
        Ну, всё. С него хватит! Последняя попытка договориться добром, кажется, изначально была обречена на провал. Можно было, конечно, попробовать Убеждение, но у Сарефа сейчас слишком вскипела кровь, чтобы он мог об этом вспомнить. Мальчишка свернул в новый, ещё более безлюдный переулок, и Сареф бросился за ним. Тьер, выждавший, пока Сареф снова покажется ему на глаза, припустил дальше. Но теперь ему уже было не суждено убежать далеко. Ибо Сареф вскинул руку, и в этот момент время словно замедлилось, а перед ним возникла строка со всеми его умениями. И конкретно сейчас Сарефа интересовала седьмая способность. Вот только… может, достаточно Силового поля? Ведь ему хотелось просто остановить мальчишку. Но нет, за свою подлость, а так же за жадность и постоянную игру на нервах Сарефа за последние дни он заслуживал куда большего наказания!
        Дробящая темница!
        - Ай… Ай, что это… ай-ай-ай, больно-больно! - закричал мальчишка, которого остановила и чуть приподняла в воздух неведомая сила.
        - Да что ты говоришь, - с приторным сочувствием спросил Сареф, подходя к мальчишке, которого сейчас зажимала силовая клетка, - может, тебя пожалеть надо, бедняжку такого? Или что ты там раньше вякнул… силы мне не хватает? Ну, как тебе такая сила?
        - Ай-ай-ай, да хватит! - верещал мальчишка, - ладно, я сделаю всё, что ты скажешь, только пусти, пожалуйста, пусти!..
        В этот момент действие умения закончилось, и мальчишка, судорожно кашляя, упал на колени. После чего поднялся и крикнул:
        - Ну, чего вы там застыли, придурки?! Бей его!
        Сареф обернулся. Из-за одного из заборов вылезли ещё трое мальчишек. Выглядели они постарше Тьера, но всем им, вероятно, не было даже пятнадцати лет. И на Сарефа все трое глядели не только с ненавистью, но и опаской.
        - Ты обидел нашего друга, дядя, - неуверенно сказал один из них, - а маленьких обижать нехорошо. Так что у нас к тебе есть пара вопросов.
        - Ваш друг - маленькая лживая паскуда, - ласково пропел Сареф, - шли бы вы, ребята, своей дорогой, пока вместе с ним на орехи не получили.
        Попытка убеждения… Успех.
        - Э… э… э… - жалобно заблеял один из мальчишек, разрываясь между желанием помочь другу и необходимостью подчиниться Убеждению.
        - Да что вы тут рассусоливаете! - рыкнул второй, - сказано: бить! Значит - бьём!
        С этими словами все трое бросились на Сарефа. Тот, выждав, пока все трое подберутся достаточно близко, снова вскинул руку, выбирая шестую способность.
        Хватка стужи!
        Мгновение спустя вокруг Сарефа разошлась волна холода. Двое противников замёрзли на месте, третий каким-то образом сумел обойтись охлаждением. Но его Сареф тут же угостил молнией, которая отбросила противника далеко в сторону.
        - Я предупреждал, ребята, - пожав плечами, сказал Сареф, - лучше валите по-хорошему.
        - Ты… да ты… - пролепетал один из мальчишек, с которого спала заморозка, после чего посмотрел на Тьера, - ты с кем связался, идиот? С Чемпионом в Состязания? Да он нас всех поубивает! Золота у него немерено, мать твою, да, простачок, значит, сука, какой-то?! Сам с ним теперь разбирайся, придурок!
        С этими словами все трое мальчишек припустили наутёк. Тьер же, вжавшись в стену соседнего дома, смотрел им вслед так, словно отказывался верить своим глазам.
        - Так, на чём мы там остановились? - спросил Сареф, почёсывая затылок, - ах, да! На том, что ты, маленькая дрянь, слишком много и слишком долго напрашивался, чтобы я теперь тебя так просто отпустил.
        - Отпустите, - Тьер упал перед Сарефом на колени, - пожалуйста, дяденька, простите меня. У меня не было другого выбора, я должен зарабатывать деньги для своего Старшака, иначе они меня будут бить так, как вам и не снилось. Пожалуйста, дяденька, простите меня!
        - И почему мне должно быть до этого дело? - искренне удивился Сареф, - тебе, когда ты меня обворовал, было совершенно плевать, что бы я делал дальше, будь это мои последние деньги. Почему меня теперь должны интересовать твои проблемы? Ты отдашь мне всё, что украл, до последнего медяка. Прямо сейчас! Ты понял меня?!
        Тьер глубоко вздохнул, после чего прошептал:
        - Хо… хорошо, дяденька. Пойдёмте, я отведу вас туда, где спрятал деньги.
        - Не так быстро, - Сареф, вынужденный слишком долго терпеть и бездействовать, теперь совершенно не собирался упускать случая оттянуться за каждый предоставленный ему повод, - сначала - профилактические работы. Ты, когда молил о пощаде в первый раз, в итоге меня обманул. Если ты думаешь, что попытки обмануть меня будут сходить тебе с рук за одно лишь “Извините, дяденька” - то глубоко ошибаешься.
        Дробящая темница!
        Мальчишку снова приподняло над землёй, и его снова стало корёжить внутри силовой клетки. На этот раз он даже не кричал, хотя Сарефу пару раз показалось, что он слышит хруст костей. Но его это мало волновало. Он получал такое наслаждение от процесса, которое нельзя было передать словами. Наконец-то он имел свои полные силы! Наконец-то ему были открыты все возможности! И теперь он может расплатиться с каждым, кто сделает ему зло!
        Когда действие Темницы прекратилось во второй раз, мальчишка снова упал на колени, судорожно кашляя. Сарефу даже показалось, что он увидел несколько красных капель. Но если это его и волновало - то только в плане того, как на подобное отреагирует Система. Он поспешно проверил Системное окно - нет, всё в порядке, они находились на территории жёлтой категории безопасности, где подобные разборки были допустимы. Кроме того, Сареф же не просто так взялся издеваться над первым встречным. Нет, он нашёл мальчишку, который его обворовал и дважды обманул. Так что пока придраться не к чему.
        Повернувшись, в сторону Тьера, Сареф увидел, что тот плачет.
        - Они… они бросили меня… бросили меня одного… они предали меня…
        - Ага. Неприятное чувство, когда тебя предают, правда? - ехидно спросил Сареф, - но, с другой стороны, чему ты удивляешься? Если твои дружки из того же теста, что и ты - чего ещё было ожидать помимо того, что при первом же признаке опасности они кинутся спасать свою шкуру?
        - Ты… не понимаешь, - просипел Тьер, шмыгая носом, - мы больше пяти лет… вместе.
        - Мне на это плевать! - ответил Сареф, отвешивая несильный, но прицельный пинок в живот Тьера, - я не собираюсь тратить время, слушая твоё нытьё! Веди меня к моим деньгам!
        - Хо… хорошо, дяденька, - Тьер с огромным трудом встал, - я сделаю, я всё сделаю, только, умоляю, не убивайте меня.
        - Ну а это уже полностью зависит от тебя, - зловеще пожал плечами Сареф, - мне жаль тебе это говорить - хотя нет, не жаль, но какая сейчас разница - ещё одной клетки ты, скорее всего, не переживёшь. Поэтому очень советую воздержаться от глупостей.
        - Я… я всё понял, - прохрипел мальчишка. Сареф только сейчас заметил, что у него из-под курточки выбилось какое-то украшение. Перехватив руку мальчишки, который хотел спрятать его обратно, Сареф сорвал с него украшение и рассмотрел его внимательнее. Это оказалась красивая маленькая розовая раковина на шнурке.
        - Какая прелесть, - с умилением сказал Сареф, - не знаю, украл ты его, или оно просто твоё, но пусть пока останется у меня.
        - Нет, - мальчишка жалобно протянул руки к украшению, - пожалуйста, дяденька, отдайте, это моя последняя память…
        - Как только я увижу все свои украденные деньги - то сразу же верну тебе эту вещь, - кивнул Сареф, - к сожалению, тебе придётся поверить мне на слово.
        Больше мальчишка ничего говорить не стал. Видно, понял, что бесполезно, и на жалость надавить не получится. И потому молча поплёлся вглубь переулков. Сареф, благоразумно держа руку на пульсе своих умений, двинулся следом.
        Кажется, они уходили в ещё более глубокие трущобы. Было удивительно, что здесь вообще кто-то жил. Кажется, это место было настолько далеко от закона, что даже жёлтая категория безопасности в Системном окне порой начинала мерцать, грозя перейти в оранжевую. Но Сареф, хотя и нервничал, всё же рассчитывал, что если он уже два раза показал здешним жителям, что постоять за себя может, то и глупостей больше не будет.
        Наконец, они вышли на довольно широкий двор. Возможно, по утрам здесь играют местные дети… если, конечно, у них есть время на игры.
        - Вот, - сказал мальчик, - почти пришли. У меня тайник там… в камнях есть кладка, оттуда булыжник выходит. Сейчас… Ирдан, Ирдан, скорее, спаси, это он! Он меня обижал, он меня покалечил, он забрал у меня мой амулет! Накажи его, накажи его!
        С этими словами мальчишка бросился прочь и успел скрыться из виду прежде, чем Сареф успел бы наложить на него Дробящую темницу. Но Сареф и не собирался этого делать. Боевое умение стоило приберечь на случай непредвиденных обстоятельств. Которые, собственно, и наступили.
        Посреди двора в тёмном тумане материализовался новый человек. Вот он по возрасту выглядел уже как вполне совершеннолетий: ему было, наверное, лет двадцать пять. Серые волосы, серые глаза, серая одежда… Сареф тут же прозвал его про себя Туманным Человеком. Слишком уж просилось на язык это прозвище.
        - Так-так-так, - начал он, делая несколько шагов к Сарефу, - значит, вот кто думал, что может безнаказанно ходить по моим трущобам и калечить моих подопечных. Боюсь, дружок, придётся преподать тебе урок.
        - Как то многовато человеческой шпаны на гномий город, - с насмешкой ответил Сареф, - вам тут хоть места хватает?
        - Остришь, мальчик? - со зловещей улыбкой сказал Туманник, доставая из-за спины длинный серебристый клинок, - ну, сейчас мы тебе язычок-то укоротим.
        Что ж… выбора ему не оставили. Даже больше: его противник обнажил оружие первым. Так что повод защищаться ему был дан железный. И Сареф позволил своему арбалету появиться в руке, предвкушая первый настоящий поединок…
        Глава 10
        Впрочем, уже через секунду Сареф понял, что действительно очень мало понимает в том, что такое настоящий бой. Давняя схватка с Королём воров, и ещё более дальняя схватка с виггами мало что могли ему дать. А, как показывает практика, смотреть бой со стороны и принимать в нём непосредственное участие - это далеко не одно и то же.
        В итоге в первую же секунду в Сарефа прилетел нож. Попадание в плечо было хотя и болезненным, но вполне терпимым. Перед глазами же вспыхнули строчки:
        - Вы получили урон - 15! (Зеркало боли - отражено 2 урона)
        - Вы отравлены! Потеряно 3 здоровья! Потеряно 3 здоровья! Потеряно 3 здоровья!
        Если обычный урон от попадания ножа его мало напугал, то отравление уже заставляло нервничать. Сколько оно продлится, неизвестно, вполне возможно, что одна лишь эта атака доведёт до состояния Ранение, а это минус 30 % ко всему урону. Решение было принято мгновенно:
        - Первая помощь. Восстановлено 18 здоровья. Отравление нивелировано.
        Соперник тем временем использовал вторую способность и пропал из виду. Однако после Первой помощи у Сарефа как будто стало чётче зрение. И он сумел увидеть, что его соперник не полностью стал невидимым, а сливается с окружающим пространством. Как хамелеон. Сареф прицелился и выстрелил из арбалета.
        Критический урон 59! - возвестило Системное окно. Ирдан, с которого пропала невидимость, с руганью отскочил назад. Несмотря на то, что его врагу было очевидно больно, цифра для критического урона не так уж впечатляла. Если вспомнить схватку с Мёртвым Королём воров, то там критические удары за сто единиц здоровья были обычным делом. И это при том, что его арбалет тогда ещё даже не эволюционировал. С другой стороны, может, для призрачной плоти Короля воров молнии были особенно губительны? А сейчас его враг - обычный человек. Как ни крути, а таких противников у него до сих пор не было.
        - Больно твоя хрень бьёт, - с неприязнью прошипел Ирдан, - а как тебе такое, урод?
        На мгновение он вспыхнул красным сиянием и кинулся к нему. Будучи арбалетчиком с весьма низким уровнем здоровья, Сареф быстро и справедливо рассудил, что сближение с разбойником, который до этого светился зловещим красным сиянием, чревато неприятными последствиями. Снова вызвав строку умений, Сареф выбрал седьмую способность, и через секунду Ирдана зажала телекинетическая клетка.
        - Ай… сука, ах ты… ай, больно-то как… пусти, тварь, пусти!.. Ааа, сука!..
        Уже знакомые хруст и судорожный кашель, с которым изо рта Ирдана вылетали красные блестящие капли, ясно давали понять, что соперник получил состояние Ранение.
        - Ну что, может, хватит с тебя? - в очередной раз, уже скорее по инерции предложил Сареф, прекрасно понимая, что сейчас, перед своим подопечным Ирдан скорее отправится на перерождение, чем опозорится и сдастся чужаку на своей территории. Упав на колени, Ирдан злобно посмотрел на Сарефа и начал шептать бессвязные угрозы. Вот только сам Сареф за секунду до окончания клетки предусмотрительно наложил на Ирдана Метку, справедливо подозревая, что представление на этом не кончится.
        И Сареф вынужден был признать, что Ирдану удалось его удивить. Как оказалось, на его месте осталась приманка. Иллюзия, которая бормотала всякие гадости, сам же Ирдан крался по левой стороне, надеясь застать Сарефа врасплох. Вздохнув, Сареф снова поднял арбалет и выстрелил в Ирдана, совершенно точно зная, что благодаря Метке он не промахнётся.
        Критический урон 63! - возвестило Системное сообщение. От атаки арбалетом сработал Нокдаун, и Ирдан покатился назад, после чего Сареф ещё раз угостил его откатившейся молнией. А вот разряд молнией нанёс всего 30 урона, хотя по расчётам Сарефа должен был не меньше, чем 40. Но Ирдану хватило и этого, чтобы упасть на землю, и подняться обратно он, судя по всему, был уже не в силах.
        Вот только Сареф, преждевременно опустивший арбалет, слишком рано забыл о том, что если соперник падает без сил в первый раз - далеко не всегда это конец боя. Потому что внезапно Ирдан прижал левую руку к животу, и его ладонь словно замерцала жёлтым светом. После чего он совершенно неожиданно поднялся на ноги… и исчез в дыму, а через секунду Сареф ощутил страшную боль в спине:
        - Получен Критический урон 84! (Зеркало боли - отражено 8 урона) Получено состояние Ранение! Весь исходящий урон снижен на 30 %.
        Обернувшись, Сареф увидев отскочившего Ирдана с мстительным злорадством на лице. Теперь Сареф уже потерял всякое терпение. Он начал делать вид, будто перезаряжает арбалет, зная, что Ирдан воспользуется этой заминкой и атакует. И когда враг начал двигаться, Сареф вновь вызвал строку умений и активировал шестую способность.
        Хватка стужи!
        Вокруг него разошлась волна холода, и Сареф с удовлетворением заметил, что израненному Ирдану не удалось отразить заморозку. И ровно в тот момент, когда Заморозка спала…
        Дробящая темница!
        - Сволочь! Мразь! Тварь! - ревел Ирдан, извиваясь в телекинетических путах, которые выжимали из него остатки здоровья! - да кто ты такой, Система тебя побери! Отпусти меня, урод!
        - О, не переживай, - сладко ответил Сареф, - сейчас я тебя так отпущу, что ты на всю жизнь это запомнишь.
        Пользуясь тем, что его враг обездвижен, Сареф принялся неспешно заряжать арбалет болтом. Ему очень хотелось угостить врага молнией с физическим уроном - такого он точно не ожидает. На всякий случай наложил ещё раз Метку - чтобы враг уж точно распробовал его угощение. После чего поднял арбалет, тщательно прицелился в Ирдана и, выбрав по левой стороне строки с умениями Заряженный выстрел, зажал спусковой механизм, принимаясь накапливать энергию выстрела.
        - Эээ… стой… стой, что ты делаешь?! - панически заверещал Ирдан, с ужасом глядя на набирающее силу светившееся оружие, - давай… давай не надо, давай договоримся… Пожалуйста, не надо!
        - Раньше надо было договариваться, - с искренним сожалением в голосе сказал Сареф, отпуская спусковой механизм ровно в тот момент, когда Темница сработала в последний раз. Ирдан, падая на землю, попытался дёрнуться в сторону, но, разумеется, у него не было никаких шансов.
        Заряженный выстрел - Критический урон 152!
        Снаряд, прошивший Ирдана насквозь, отбросил его в сторону с такой силой, что тот буквально впечатался в стену одного из домов, сполз на землю и больше не шевелился.
        - Ты… ты его убил, - пискнул Тьер из своего угла, отказываясь верить глазам, - ты… ты его, ушлёпок, до смерти убил!!!
        - Ничего страшного, - хладнокровно ответил Сареф, применяя на себя Первую помощь и восстанавливая здоровье, - он очень скоро переродится обратно. А штрафы к Параметрам будут ему наукой за то, что он стал за кого-то впрягаться, не разбираясь, что и почему происходит. А теперь нас с тобой ждёт серьёзный разговор, и я очень надеюсь, что нам никто больше не помешает. Потому что ты теперь должен мне столько, маленький ублюдок, что я даже и не знаю, как ты будешь теперь расплачиваться, даже одной смерти, пожалуй, мало будет…
        Однако в этот момент со стороны Ирдана послышалось какое-то жужжание. Повернувшись в его сторону, Сареф увидел, как над телом Ирдана на мгновение появилась маленькая чёрная сфера. И по какой-то причине Сарефу почудилось, что этой чей-то странный глаз. Глаз, как ему показалось, сурово посмотрел на тело под ним, после чего Ирдана приподняло над землёй, и в его тело словно вонзились сотни призрачных крючьев, заставив того застонать от боли. Но уже через секунду глаз исчез, а Ирдан поднялся на ноги.
        Вздохнув, Сареф снова поднял арбалет, готовясь уложить Ирдана обратно. Но тот больше не спешил нападать. Оглядывая и ощупывая себя, он внезапно потянулся к воротнику… и с ужасом поглядел на Сарефа.
        - Мой амулет, - прохрипел он, - мой Глаз Сорокопута! Из-за тебя сгорел мой амулет, урод!
        - Ну, - задумчиво сказал Сареф, многозначительно поигрывая арбалетом, - зато ты не отправился на перерождение и не получил штрафы к Параметрам. Для этого, надо думать, ты его с собой носил.
        Он был уверен, что после этих слов Ирдан снова на него бросится. Но нет, до него наконец-то дошло, что драться бесполезно. Устало проковыляв к Тьеру, который испуганным щенком смотрел а пустоту, вжавшись в стену, он уселся рядом с ним и посмотрел на Сарефа.
        - Слушай, ну чего ты до нас докопался? Что мы тебе сделали? Плюнули в спину? Убили твоего пса? Обидели твою девку?
        - Ну, если выбирать из перечисленного, - задумался Сареф, - то, пожалуй, первое.
        - Ну что ж, - улыбнулся Ирдан, - понятно уже, что надо было с самого начала поговорить. Ну, давай поговорим хоть сейчас… если тебе, конечно, ещё хочется разговаривать.
        - Ну, почему же, - благожелательно сказал Сареф, - я с самого начала был не прочь поговорить и уладить всё мирно. Но, видно, если внешностью и мускулами не вышел, то любые разговоры возможны только после порции живительных звиздюлей.
        Впрочем, убедившись, что Ирдан внимательно его слушает, Сареф прекратил кривляться и подробно рассказал ему, как он познакомился с Тьером, как помог ему, и как тот его за это отблагодарил.
        - Ааа, - протянул Ирдан, выслушав Сарефа, - ну тогда понятно, почему в меня от тебя одни криты летели. Вступаться за такого говнюка, - он со странной семью злости и заботы посмотрел на Тьера, - с такой кармой тебе бы и пятеро проиграли.
        - Ну, тогда ты прекрасно понимаешь, что будет дальше, - кивнул Сареф, - я получу своё золото обратно. Все 70 золотых. Я убью и отправлю на перерождение этого ублюдка - за то, что он дважды, нет, даже трижды меня обманул и завёл в ловушку. И, разумеется, я разобью ко всем чертям его амулет. Чтобы тебе так обидно за свой не было. Ах да, и ещё вы мне куртку испортили, - Сареф стянул с себя куртку и продемонстрировал ровный надрез на спине, как раз там, где его достала последняя атака Ирдана.
        - Ну, куртку ты сам себе починить можешь, - ответил Ирдан, - что до остального…
        - Я не умею зашивать куртки, - прервал его Сареф.
        Ирдан как-то странно на него посмотрел, после чего слабо улыбнулся.
        - Чувак, - выдохнул он, - ты уже носом по земле повозил и меня, и моего подопечного. Может, прекратишь уже издеваться?
        - Я не издеваюсь, - сказал Сареф, - я, правда, не умею чинить вещи.
        Ирдан снова посмотрел на Сарефа долгим, изучающим взглядом. После чего пробормотал:
        - Чувак, ты, наверное, и правда с неба упал. Золото в карманах горстями носишь, умения у тебя такие убойные, что хоть на Состязания заявляйся - а такой ерунды не знаешь. Лечилка у тебя есть? Чем-то ты же снял моё отравление?
        - В смысле - лечащая способность? Есть, - кивнул Сареф.
        - Круто, - без тени насмешки сказал Ирдан, - а нам вот никому не перепало. Как первую способность возьмёшь на бой или скрытность - так фиг тебе потом Система что на поддержку предложит. А ведь так пригодилось бы. Ну, вот и рецепт. Используй свою лечилку на куртку.
        - И… и что, она от этого станет целой? - не поверил Сареф.
        - Ну… - протянул Ирдан, - если тебе куртку надвое порвут, сожгут или в решето оформят - тут, конечно, только высокоуровневый портной поможет. И то, ремонт столько может стоить, что дешевле новую купить. А вот такие мелкие дырки, если в течение часа после боя озаботишься - то вполне можешь починить сам.
        Сареф тут же использовал способность Первая помощь на куртку. И, к его огромному удивлению, надрез затянулся, да так гладко, словно его и не было.
        - Прикольно, - задумчиво сказал Сареф, натягивая куртку обратно, - ну, тогда по поводу всего остального…
        - По поводу всего остального я тебе так скажу, - перебил его Ирдан, - золота мы тебе не вернём. Потому как давно его уже потратили. Массу долгов раздали, закупили припасов, одежды, по мелочи. Хоть немного свободнее дышать стали…
        - Ну, - пожал плечами Сареф, поднимая арбалет, - я ещё мальчишку предупреждал, что будет, если я не увижу своё золото. Значит, вам остаётся только отправляться на перерождение и получать штраф к Параметрам. Учитывая же, с какой кармой ты вступился за своего гадёныша, я не удивлюсь, если вы оба получите по 30 % штрафа к каждому Параметру.
        - И что, никак с тобой по-хорошему не договориться? - безнадёжно спросил Ирдан.
        - Никак, - покачал головой Сареф, мстительно улыбаясь, - по-хорошему со мной можно было договориться, если бы вы после этой кражи залегли на дно, я вас после этого случайно бы встретил, и вы объяснили, на что ушли ваши - то есть мои! - деньги. Но твоему мелкому гадёнышу этого было мало! Ему надо было все эти десять дней мелькать у меня на глазах, чтобы завести в ловушку и ещё отжать денег. Жадность, знаешь ли, тоже стоит иногда держать в узде. Так что слишком много нервов мне вытрепал твой мальчишка, чтобы я теперь отпустил его живым.
        - Ну, тогда, - вздохнул Ирдан, поднимаясь, - нам остаётся только одно…
        Глава 11
        - Ну, учитывая уровень вашей предсказуемости, дайте угадаю: завести меня в очередную ловушку? - насмешливо фыркнул Сареф.
        - Если бы в этом был смысл, - вздохнул Ирдан, - я же уже сказал: это бесполезно. С точки зрения нормальных, - он с презрением выплюнул это слово, - членов общества мы, конечно, отбросы, но свой кодекс чести есть и у нас. В частности, если кто-то делает нам добро, то ВОТ ТАК мы точно не поступаем. Тьер, думаю, тоже не стал бы, но, увидев такое количество денег, не удержался.
        - Да потому что это он во всём виноват! - выкрикнул Тьер и, судя по его высокому голосу, он держал в себе эти слова очень долго, - это из-за него меня поймали!
        - Что… что ты такое мелешь? - опешил Сареф.
        - Ты, с неба упавший болван, когда принялся расспрашивать гнома о багажном отделении, то он к нему прислушался и засёк меня, - мальчишка ткнул пальцем в Сарефа, - а если бы ты не обратил его внимание к этому, то фигли он бы меня поймал!
        - Ну, разумеется, - Сареф закатил глаза, - просто признать себя виноватым - это слишком сложно. Особенно когда вокруг так много людей, на которых можно переложить свою вину.
        - Хватит, - поднял ладонь Ирдан, - как я уже сказал, для нас остался единственный вариант решить всё мирно. А это значит - отдать тебе самое ценное, что у нас есть.
        - В самом деле? - Сареф заинтересованно приподнял бровь, - и что же вы хотите мне предложить?
        - Пойдём с нами - и увидишь, - пожал плечами Ирдан, - ты же не думаешь, что мы эту штуку везде таскаем с собой?
        - Нет уж, - покачал головой Сареф, - я, конечно, уже догадался, что со стороны произвожу впечатление лоха, но за сегодняшний день меня достаточно раз завели в ловушку.
        - Справедливо, - без тени иронии кивнул Ирдан, - клянусь Системой, что в месте, куда я тебя отведу, никто не посмеет напасть на тебя первым. Если это окажется не так - я до конца жизни пойду к тебе в рабство.
        Едва эти слова были сказаны, как пространство вокруг Ирдана пошло странной рябью. Значит, клятва была услышана и принята к сведению. Сареф задумался. Клясться Системой было чревато по множеству причин. Причём причиной, которая вызывала меньше всего проблем, было то, что данное обещание придётся выполнить, даже если Системе придётся десять раз поднимать твой труп с кладбища. И формулировка выдвинута кратко и без лишних условий: пока он ни на кого не нападает - никто его не тронет.
        - Так, а что за вещь-то? - спросил Сареф.
        - Не могу сказать этого… тут, - поморщился Ирдан, - но, обещаю, ты не будешь разочарован.
        Сареф задумался. Потом посмотрел на Тьера. И настроение мальчишки было прекрасным показателем: он смотрел на своего Старшего с такой тоской, что было понятно: нарушь Ирдан свою клятву - и он никогда больше его не увидит.
        - Ну, хорошо, - сказал Сареф, позволяя арбалету пропасть, - вот только, надеюсь, вы уже усвоили, что дерусь я очень больно, и с каждым разом у меня всё меньше причин сдерживаться. Так что если хоть один фокус…
        - После того, как я отдам выкуп, то лично провожу тебя до гостиницы, где ты остановился. И пока мы с тобой возле двери этой гостиницы на прощание не пожмём друг другу руки, моя клятва будет работать, - уточнил Ирдан.
        - Что ж, ладно, - согласился, наконец, Сареф, - веди.
        Коротко махнув рукой, Ирдан пошёл вглубь улиц. Следом за ним плёлся Тьер, и последним шёл Сареф. Сначала Тьер попытался пропустить Сарефа вперёд, но тот очень коротко и доступно пояснил мальчишке, что никогда в жизни не повернётся к нему спиной. Больше разговоров не было, и через пятнадцать минут они вышли к одинокой лачуге.
        Сареф был уверен, что они пройдут дальше, но Ирдан остановился и указал на лачугу.
        - Нам туда, - коротко сказал он. Подойдя ко входу, он аккуратно потянул дверь и вошёл внутрь. Тьер шмыгнул следом. Сареф, на секунду запнувшись, вошёл за ними.
        Внутри их встретил пыльный бардак любого места, в котором когда-то жили люди, но которое по той или иной причине было заброшено.
        - Мда, - прокомментировал Сареф, разглядывая окружающий его беспорядок, - приятно видеть, что деньги вы потратили недаром.
        Ирдан, как раз пробиравшийся к дальней стене, недоуменно посмотрел на Сарефа. После чего с улыбкой вздохнул.
        - Всё шутишь, чувак? Это не наша хата, это так, для отвода глаз.
        - Почему мы тогда пробираемся через эту кучу хлама? - полюбопытствовал Сареф, - если это вход - то должна быть хоть какая-то протоптанная дорога.
        - Верно подмечено, - одобрительно кивнул Ирдан, - просто это гостевой ход для особых случаев… такого, как сейчас, например. Ход, которым мы обычно пользуемся - информация исключительно для внутреннего круга, сам понимаешь.
        - И что, часто у вас бывают гости? - скептически спросил Сареф.
        - Чаще, чем тебе кажется, - равнодушно ответил Ирдан.
        Наконец, через кучу хлама он пробрался к стене, на которой висел одинокий бронзовый подсвечник. Взявшись за основание подсвечника, он с силой потянул его вниз. Мгновение спустя часть стены перед ним отъехала в сторону.
        - Давай, сюда, - махнул рукой Ирдан, ныряя в тёмный проход. Сареф, аккуратно пробираясь через кучу хлама, направился за ним. Вопреки ожиданиям, было не так уж темно: яркий свет снизу прекрасно освещал всю лестницу.
        Когда Сареф спустился, его взгляду предстала куда более аккуратная комната. На стенах висело несколько достаточно дорогих ковров, над головой висел яркий и тоже явно не самый дешёвый светильник. Почти вся комната была заставлена столами, за которыми сидело порядка десяти ребят, мальчишек и девчонок. Возраста они были самого разного: один мальчишка выглядел, наверное, даже младше Тьера. А один из парней вполне казался ровесником Сарефа. Одни за большим столом ели, другие, за столами поменьше, играли кто в карты, кто ещё во что-то. Но едва Ирдан, Сареф и Тьер вошли в помещение, как все уставились на них.
        - Ирдан… Что случилось, почему вы через гостевой… а это кто, новенький? - спросил один из старших парней.
        - Тихо все! - сказал Ирдан, - сейчас мне нужно сделать одно важное дело! Я потом вам всё объясню.
        Сказав это, Ирдан быстрым шагом прошёл через помещение и скрылся в следующей комнате. Остальные ребята снова повернулись к Сарефу.
        - Так ты новенький или нет? - спросила одна из младших девочек, - ты тоже бежал с Севроганда?
        Сареф хмыкнул. Вторая часть вопроса его позабавила, учитывая, что он вполне мог дать на неё положительный ответ. Ведь он, в самом деле, для того, чтобы спастись от клана Айон, бросил свой и, можно сказать, бежал с Севроганда.
        - Можно и так сказать. Мне, действительно, пришлось покинуть Севроганд. Но я не новенький.
        - А тогда что ты здесь забыл? - куда менее приветливо спросил один из старших парней. Сареф поджал губы. За такой тон ему хотелось засадить хаму молнией промеж глаз. Особенно с учетом того, что почти наверняка они сидят за столами и едят еду, купленные на его украденные деньги.
        - Это касается только меня и Ирдана, - Сареф всё же заставил себя ответить сдержанно.
        - Но почему, - начала было маленькая девочка, но её тут же перебил Тьер.
        - Да хватит! - зло закричал он, - вы даже не представляете себе, насколько всё серьёзно!
        С одной стороны, вопросами Сарефа засыпать перестали. С другой - градус дружелюбия, и без того не слишком высокий, стремительно полетел вниз. К счастью, Сарефу не пришлось долго это терпеть. Спустя полминуты Ирдан вышел из своей комнатки, держа в руках… персик. Вот только это был очень странный персик. Во-первых, на его шкурке присутствовали все без исключения горячие цвета: красный, оранжевый, жёлтый, розовый, даже были фиолетовые прожилки. Во-вторых, когда Ирдан приблизился, то Сареф с удивлением заметил, что персик… светится. Не так ярко, конечно, как тот же светильник над ними, но вполне себе заметно мерцает. В третьих… да, собственно, почтение, с которым держал этот персик в руках Ирдан, уже говорило о многом.
        - Ирдан, - тихо спросил кто-то из детей, - ты что, правда собираешься отдать эту вещь…
        - Да, - коротко сказал Ирдан, - и я очень прошу всех воздержаться от дальнейших комментариев, пока я не закончу всех дел со нашим гостем.
        - Ты… предлагаешь мне персик? - скептически спросил Сареф.
        - Это - не просто персик, - Ирдан, поняв уже, что Сареф может многого не знать, с готовностью начал пояснять, - это - особое Системное усиление. Если ты его съешь - то дополнительно получишь один Пункт Развития.
        - Это… это как вообще, - растерялся Сареф, уже с куда большим интересом разглядывая фрукт, - оно и вот так… бывает?
        - Само собой, эти вещи редкие. И получить их достаточно тяжело. Ты же знаешь, что такое радужные эманации?
        - Да, разумеется, - подтвердил Сареф, - добываются из легендарных монстров. Если смешать семь разных радужных эманаций, то получается мутная радужная эссенция.
        - Совершенно верно, - кивнул Ирдан, - но это не единственное их применение. Если сложить 3, 4 или 5 радужных эманаций - то можно получить Пункт Развития. Если складываются 3 эманации - получается низший Пункт Развития, если 4 - средний, и 5 - высший Пункт Развития.
        - И в чём тогда ценность этой штуки? - пожал плечами Сареф, - если можно просто пойти убить трёх разных легендарных монстров, получить 3 эманации и смешать их?
        - Ну, даже если забыть о том, что эманации выпадают редко, а если выпадают - то твоих сопартийцев ещё нужно убедить отдать эту добычу тебе, - снисходительно пояснил Ирдан, - на каждый Пункт Развития нужен рецепт. Который объединяется с конкретными эманациями тех или иных монстров. И который сгорает при объединении. Откуда берутся сами рецепты - никто не знает. Иногда они появляются в продаже у торговцев. Иногда, говорят, выпадают с тех же монстров, но очень редко. Иногда на Состязания прибывают охотники за головами и продают такой рецепт втридорога. Нам… повезло пару лет назад получить такой, и за два года я за все походы собрал нужные для него эманации. Можешь сам додумать, сколько стоит такая вещь. Так что, как видишь, я говорил правду. За все неудобства, что мы с Тьером тебе доставили, я предлагаю тебе самое ценное, что у нас есть.
        - А в чём разница между Низшей, там, Высшей категорией? - поинтересовался Сареф.
        - Низший Пункт развития может усилить только новую способность, которая ещё никак не улучшалась Пунктами Развития, выдаваемыми Системой за повышение уровня. Средний Пункт Развития может усилить любую способность. Высший Пункт развития может усилить не только способность, но и талант Полуторного Совершеннолетия.
        - Ну… ни фига себе, - пробормотал Сареф. Только сейчас он вспомнил, что Таланты Полуторного Совершеннолетия Озмунда, которые он видел в последний раз, были куда сильнее тех Талантов, которые Сареф видел пять лет назад. Значит, именно так Озмунду прокачали все таланты. Становилось страшно при одной только мысли о том, сколько ресурсов было вложено в Озмунда. И это явно того стоило, когда Озмунд выходил на поле боя, и здоровье с выносливостью у него переваливало за 600. И можно было представить, как полыхнуло у дяди Адейро, когда Озмунд всё-таки проиграл.
        - А это у вас какой Пункт Развития? - спросил Сареф.
        - Низший, к сожалению, - ответил Ирдан, - даже такую вещь собрать стоило слишком дорого. Но ты выглядишь как тот, кто совсем недавно получил умения от Системы. Так что даже это тебе наверняка пригодится.
        Сареф поджал губы. Он уже размечтался о том, как второй раз на халяву усилит пассивное умение Повелитель Удачи и станет ходячим критическим ударом.
        - Знаете, это всё, конечно, очень мило, - протянул Сареф, - но не на это я рассчитывал. Какой мне смысл в этой штуке, если я даже не смогу усилить нужную мне способность?
        - Ну, тогда ты можешь предъявить мне с Тьером старые притязания и убить нас, - с лёгкой улыбкой сказал Ирдан, - вот только, сам понимаешь, нашим друзьям это не очень понравится. Ты, конечно, одарённый парень, но нас здесь всё же слишком много.
        - Вообще-то ты дал клятву, - со злостью процедил Сареф.
        - Дал. И не отказываюсь от неё, - невозмутимо ответил Ирдан, свободной рукой делая какой-то неуловимый знак, - вот только, если ты помнишь, условия клятвы подразумевают, что никто тебя тронет, только если ты не нападёшь первым. Если же ты дашь повод, то… сам понимаешь…
        Глава 12
        Сареф с диким раздражением посмотрел на Ирдана. Несмотря на то, что он, казалось бы, всё предусмотрел, его снова обвели вокруг пальца, как последнего простака и оставили единственный выбор без выбора. Просто позор для того, кто рассчитывает на свой Интеллект!
        - Ну, ты и изворотливая тварь, - хмуро сказал Сареф.
        - Ну что поделать, жизнь такая, - Ирдан неожиданно мягко и с сочувствием, безо всякой насмешки улыбнулся, - а на перерождение знаешь, как не хочется? Ооо… никакая Система не может себе представить. Бывает и такое, что лежишь ты, побитый, у ног врага, и он тебе сапогом башку в землю вдавливает, а ум - он всё равно не сдаётся, всё равно решение ищет, как бы спастись, чтобы жить, жить, жить. С одной стороны, конечно, даже врагу такого желать нехорошо, но я всё же надеюсь, что однажды ты меня поймёшь. Ну так что, берёшь Пункт?
        - Беру, - с раздражением сказал Сареф, забирая персик и убирая его в карман.
        - Это правильно, - одобрительно кивнул Ирдан, - лучше съешь его в безопасном месте, где у тебя будет время подумать. Потому что Низший Пункт развития держать долго тоже не получится. Ты должен будешь усилить нужную способность в течение часа после того, как съешь его.
        - Спасибо, что предупредил, - ответил Сареф, - теперь мне, наверное, пора. Не желаю злоупотреблять вашим гостеприимством сверх необходимого.
        - Я тебя провожу, как и обещал, - сказал Ирдан, подходя к лестнице гостевого хода.
        - А как же… а как же мой амулет? - несчастным голосом спросил Тьер.
        - А на твой амулет, - ехидно сказал Сареф, мстительно отыгрываясь за махинацию, в которую он позволил себя втянуть, - выкупа не хватило. На 70 золотых, что вы у меня свистнули, я так и быть, признаю, что эта штука стоит. На то, чтобы пощадить ваши жизни, в принципе, тоже. Хотя я бы и назвал это пассивно-агрессивной торговой наценкой, - едко добавил он, - а амулет… увы.
        Тьер смотрел на него такими жалобными глазами, что Сареф вынужден был признать, что при первой встрече такие глаза, возможно, на него бы и подействовали. Вполне возможно, что Тьера тоже ждёт прекрасная карьера в области применения Убеждения. Вот только с Сарефом такой номер не пройдёт.
        - Нет, ну вы, конечно, можете попытаться отнять его силой, - ехидно добавил Сареф, отзеркаливая в Ирдана и Тьера данной клятвой, - только в этом случае, сами понимаете…
        - Достаточно. Мы уже поняли, что ты остроумный. И что ты будешь с ним делать? - спокойно спросил Ирдан, - разобьёшь?
        - Нет, - покачал головой Сареф, - у меня появилась идея получше. Я отдам его Кодиму. Водителю той самой вонючей машины, на которой зайцем любит кататься Тьер. Думаю, он назначит мальчишке за эту вещь справедливую плату.
        - Гнида! - обиженно крикнул Тьер, - как можно быть таким подлым?
        - Ну, извини, мальчик, - мстительно улыбнулся Сареф, - ты сам слишком хорошо научил меня, как с тобой надо обращаться.
        - Не переживай, Тьер, - всё так же спокойно сказал Ирдан, давая Сарефу знак, чтобы тот следовал за ним, - договориться можно, с кем угодно, и Кодим - не исключение. Мы что-нибудь придумаем.
        Пару минут спустя Сареф и Ирдан выбрались на свежий воздух. К своему удивлению, Сареф заметил, что на улице уже стало темнеть. Он и подумать не мог, что вся эта канитель длилась так долго.
        Почти всю дорогу и Сареф, и Ирдан молчали. В принципе, им больше нечего было друг другу сказать. Сделка по урегулированию конфликта состоялась, и теперь Ирдану оставалось только исполнить клятву до конца и проводить Сарефа до его гостиницы.
        - Представляю, что Тьер сейчас рассказывает остальным, - сказал Сареф, когда молчание стало совсем уж гнетущим, - про то, какой я злой злодей, как коварно вынудил тебя дать клятву, как я с неба упал и обидел его, бедного и несчастного.
        - Ничего, - равнодушно сказал Ирдан, - я потом скажу им, как всё было на самом деле.
        Сареф испытующе посмотрел на Ирдана, после чего уверенно сказал:
        - Врёшь. Не расскажешь.
        - Не расскажу, - неожиданно согласился Ирдан, - я понимаю, какую сильную неприязнь ты испытываешь к Тьеру, но он продолжает оставаться ребёнком. Который слишком рано остался без родителей, слишком рано оказался никому не нужен и слишком рано был вынужден начать заботиться о себе самому. С его точки зрения с ним сегодня случилось много несправедливости. Ему надо это выплеснуть. Даже если это будет не совсем правдоподобная история.
        - Но на всякий случай, - заметил Сареф, - если кто-то из твоих ребят придёт ко мне за праведной местью - ты же помнишь ощущения от моей способности Темница духа? А вот сегодня я в неё ещё вложу Пункт Развития. Можешь себе представить, что будет с тем придурком, который решит отомстить мне за то, что я якобы с вами сделал.
        - С чего ты решил, что кто-то вообще тебе будет мстить? - удивился Ирдан, - в том, что я приду и скажу всем своим, что этот вопрос исчерпан, ты можешь не сомневаться. И, будь уверен, даже Тьер больше не доставит тебе проблем.
        - Ну, всегда лучше предусмотреть больше вариантов, - настойчиво парировал Сареф, не давая увести себя с темы, - ведь… Ну, давай откровенно, ладно? Для вас украсть деньги - это норма. И люди для вас делятся на две категории: это лохи, у которых есть сила и власть прийти и спросить за сделанное, и лохи, у которых этой силы и власти нет. Я для вас в течение десяти дней был лохом из первой категории, которого, судя по наглости Тьера, вам очень хотелось поиметь на деньги ещё раз. И теперь вдруг, совершенно внезапно перешёл во вторую категорию. Кому-то это могло не понравиться. И кто-нибудь из твоих ребят вполне мог попытаться прийти и объяснить мне, что так поступать не полагается, и если уж ты сидишь в первой категории лохов - то будь добр сидеть там дальше и не доставлять проблем нормальным пацанам.
        При последних словах Ирдан остановился и сжал кулаки. После чего злобно посмотрел на Сарефа и сказал:
        - Слушай, парень, я понимаю и признаю: с тобой вышла действительно скверная история, и ты уж точно не заслужил того, как поступил с тобой Тьер. Но не надо себе воображать, будто ты знаешь, что мы думаем и что чувствуем. Потому что ты ни малейшего, мать твою, не имеешь об этом понятия! Если ты боишься, что кто-то из наших будет тебе мстить - не бойся, не будет! Тебе этого должно быть достаточно! Верь, во что хочешь, но, будь добр, держи свои домыслы сказочного дол… кретина при себе!
        - Ну, тогда скажи мне, в чём я не прав! - не унимался Сареф, - если жить-то хочется, и для того, чтобы жить - все средства хороши! В том числе и стричь лохов, не так ли? Если я не прав - скажи, в чём!
        Попытка убеждения… Успех.
        - Как ты можешь это понять? - устало выдохнул Ирден, - знакомо ли тебе чувство, когда ты никому не нужен? Когда тебя все бросили? Когда отняли всех родных и близких? Когда ты смотришь на прилавок с едой, умирая от голода, и чувствуешь, как у тебя в мозгу стираются все правила приличия. Всё, чему тебя учили, заменяет одна-единственная мысль: если я не поем - я сдохну. Если ты всего этого не знаешь - то и ответ на вопрос не поймёшь, как бы тебе ни объясняли.
        - С голоду умирать мне не приходилось, это правда, - невозмутимо ответил Сареф, - но что до всего остального - я прожил в этом состоянии всю свою сознательную жизнь. Вот только вместо того, чтобы ныть и обвинять других в своих неудачах, сейчас я пытаюсь сам что-то делать для своей жизни. Пусть у меня пока не очень и получается. А всё, что говоришь ты - это попытка оправдаться. Хотя бы в собственных глазах.
        - Я уже сказал: думай, что хочешь, - махнул рукой Ирдан, - мы живём в слишком разных мирах и говорим на слишком разных языках. Так что всё равно друг друга не поймём.
        Спустя десять минут они, наконец, пришли к гостинице, где остановился Сареф. И, судя по запахам, сегодня на ужин было мясо, запечённое в горшочке с овощами.
        - Мы пришли, - коротко сказал Сареф.
        - Прекрасно. Тогда - моя клятва исполнена, не так ли? - он протянул руку.
        - Всё верно. Клятва выполнена, - подтвердил Сареф, пожимая руку.
        - Что ж, удачи тебе. Нам… не повезло стать хотя бы хорошими знакомыми, - в этот момент Ирдан попытался подойти, чтобы хлопнуть Сарефа по плечу, - но надеюсь, что твоя жизнь сложится хорошо.
        - Благодарю, - Сареф ловко отступил назад, - вот только не стоит так близко. Мне с трудом верится, что ты хочешь обнять человека, который забрал у вас главную ценность. Скорее уж я поверю в то, что ты хотел напоследок стащить амулет Тьера.
        - Ну, я должен был хотя бы попытаться, - пожал плечами Ирдан, ничуть не смущённый тем, что его раскрыли, - но ты молодец. Быстро учишься. Что ж, прощай, парень. Надеюсь, мы с тобой больше не увидимся.
        - Взаимно, - ответил Сареф, после чего направился в гостиницу, Ирдан же пошёл своей дорогой…
        ***
        Поужинав и отправившись к себе, Сареф тут же принялся размышлять, куда ему пристроить нежданно-негаданно приваливший Пункт Развития. Беда была в том, что сейчас ему придётся выбирать из тех вариантов, которые он вчера решительно отверг. Вложить Пункт в Повелителя удачи, на которого он так рассчитывал, или в Дробящую темницу, которой он пригрозил Ирдану и потенциальным мстителям, не получится. Что же тогда было выбрать?
        После долгих размышлений Сареф снова отверг Первую Помощь, Хватку Стужи, Тёмное обнуление и Целевую Метку. Следом в будущую копилку отправилась и Рука Пересмешника. В итоге Сареф размышлял между Разрядом молнии и Уклонением разбойника. Разряд молнии интересовал его более длительным оглушением: зафиксировать на месте оглушённого противника на три секунды было очень соблазнительной возможностью. Но в то же время стоило понимать, что максимальная длительность оглушения почти никогда не будет достигнута, так как у врагов всегда будет хоть какой-то запас маны или выносливости. Вот если бы его молния ещё и выжигала врагам эти самые ману или выносливость. Может, возможно изменить предлагаемые варианты улучшений?
        В ответ на эту мысль Система выдала следующую информацию:
        Возможные варианты улучшений будут изменены при получении следующего уровня.
        Что ж, по крайней мере, возможность поменять предлагаемые улучшения была. Потому что тратить драгоценный Пункт Развития на откровенный мусор ради того, чтобы разблокировать следующий вариант усиления, не особо хотелось. Что ж, в таком случае Разряд молнии тоже лучше оставить до следующих времён.
        А вот Уклонение разбойника ему начинало всё больше и больше нравиться. Во-первых, оно уже было Золотого качества, и потому вкладываться в его усиление казалось вполне разумным. А во-вторых… Сареф только сейчас представил, как можно комбинировать эти способности. Каждый раз, когда он будет терять Состояние здоровья, он будет получать невидимость. А сегодняшний бой показал, что потерять Состояние здоровья в бою проще простого, слишком низкий у него пока, к сожалению, запас этого самого здоровья. А когда его запас здоровья будет падать ниже 20 %, у него одновременно сработает и Тёмное обнуление, и Уклонение разбойника, что позволит максимально безопасно переродиться и действовать дальше Таким образом, в бою он сможет целых три раза получить невидимость на 5 секунд, прежде чем его доведут до состояния При Смерти. Что ж, выбор сделан.
        Сареф взял в руки персик, который до этого призывно мерцал на столе, и сунул его в рот. Когда он попытался его пережевать, то почувствовал, что тот, хоть и был мягким и упругим, но пережёвываться, тем не менее, не хотел. А затем, совершенно внезапно он сам скользнул в горло Сарефа и упругим горячим снарядом прокатился по пищеводу, после чего его живот накрыла маленькая тёплая волна. Это ощущение было очень похоже на то, что он испытал два года назад, когда Мёртвый Король воров подарил ему радужную эссенцию. После чего Сареф поспешно открыл Системное окно:
        Внимание. Вы поглотили плод, содержащий Низший Пункт Развития. Вы можете усилить любую способность, которую не усиливали до этого Пунктами Развития.
        Внимание. Низший Пункт Развития доступен в течение одного часа. За это время вы должны определиться с усиливаемой способностью.
        Сареф вынужден был признаться, что, не знай он этой информации, то вполне мог бы растеряться и со страху усилить то, что ему первое придёт в голову. Теперь же он спокойно выбрал усиление для Уклонения разбойника.
        Умение Уклонение Разбойника улучшено. Если вы находитесь в Состоянии скрытности, и враг вас вот-вот заметит, вы получаете оповещение в виде мурашек по спине и скрытность на пять секунд. Умение будет сбрасываться перезарядку и срабатывать всякий раз, когда вы будете терять Состояние здоровья.
        Что ж… ему это усиление, конечно, дорого обошлось, но, с другой стороны, он даже не знал, по какой цене торгуются эти эманации с монстров. Да ещё и рецепт… Нет, за такое он бы в 70 золотых точно не уложился. Хотя, если учесть, сколько нервов вытрепал ему Тьер за это время, то Пункт Развития становился уже вполне равноценной наградой. И ведь при этом Тьер ещё побежит за своим амулетом, который он заботливо отдаст Кодиму. При этом сам Кодим уже получил инструкции, как поступать с Тьером, если тот попадётся к нему в руки. Так что два месяца насыщенной и весёлой жизни напоследок мальчишке обеспечены.
        Что ж, сегодняшний день в любом случае прошёл не зря. И, значит, стоило отдыхать. А вот завтра… на завтра у Сарефа были большие планы. Как он держится в драке с другим Жителем Системы, Сареф сегодня оценил и, с учётом того, что развитие его умений только начинается, результатом остался доволен. Теперь хотелось бы посмотреть, на что он будет способен в полноценном походе на высокоуровневого монстра…
        Глава 13
        Проснувшись на следующее утро, Сареф не спешил, тем не менее, подниматься. С учётом того, как удачно всё сложилось вчера, и он нежданно-негаданно получил плюс в драгоценное развитие, хотелось насладиться и тщательно всё осознать. И достанется же, наверное, Тьеру за то, что он так подставил свою банду, что им пришлось в качестве выкупа отдавать целый Пункт Развития.
        Хотя вообще Сареф нехотя вынужден был признать порядочность Ирдана. Даже по отношению к недругам. Ведь, дав эту, как теперь Сареф уже понимал задним умом, простую, но в то же время элементарную для обхода клятву, ничто не мешало уже непосредственно в убежище предложить ему в качестве выкупа какой-нибудь мусор. И альтернативу: мол, не хочешь - попробуй нас убить. Хотя, конечно, возможно, Ирдан просто не хотел подставлять под удар своих подопечных: ему, наверное, хватило ума понять, что одной темницей духа Сареф запросто может отправить кого-нибудь из его подопечных на перерождение. Или, что было более вероятно, Система учитывает не только саму клятву имени себя, но и обстоятельства, при которых эта самая клятва даётся. И если бы Ирдан предложил ему в качестве выкупа мусор, то клятва, очевидно, считалась бы нарушенной. А своей свободой Ирдан явно рисковать не хотел.
        Настроение у Сарефа испортилось окончательно. Даже у такого говнюка, как Тьер, были настоящие друзья. Которые вступятся за него, которые порвут за него глотки и отдадут последние ценности. Ему всегда есть, куда пойти, есть, к кому обратиться за помощью. А Сареф… А Сареф остаётся один.
        И в этот момент он со всей ясностью понял, что именно это тяготит его больше всего на свете. Даже проживая в поместье клана, он всегда оставался один. Увидев, как Сареф привязывается к нянюшке Мимси, Адейро вышвырнул её из поместья, едва представилась возможность. Нянюшка Авелин, к которой Сареф в какой-то степени привязался после поездки в клан Андерраст, тоже постепенно была от него отлучена. Не так быстро и не так громко, как это произошло с Мимси (в конце концов, Авелин прислуживала в поместье Джеминид ещё до того, как Адейро стал главой клана, и она всегда была образцовой служанкой, придраться к работе которой было затруднительно), но, тем не менее, Сареф к пятнадцати годам снова остался один. Совершенно один против всех трудностей, против знаний, которые шквальным потоком обрушивал на него учитель Амикус, против Джайны, против Адейро, который тщательно и методично вытравливал из Сарефа силу воли и навязывал страх перед внешним миром.
        И всё же, радостно подумал Сареф, его не сломало даже всё это. Ему всё равно хватило смелости узнать о себе правду и, выбрав удачный момент, сказать Адейро в лицо всё, что он о нём думает, и покинуть клан Джеминид. И всё же… несмотря на то, что он научился справляться с трудностями в одиночку, это не означало, что и дальше по жизни ему придётся идти одному. И он знал, кто ему нужен.
        Джаспер и Яника. Они не постеснялись протянуть ему руку дружбы даже спустя девять лет. И если бы Сареф не поддался очередному психозу, а как следует подумал, то понял бы, как они могут быть полезны. А что до достижения Брошенный… да плевать на него! Быть может, Система действительно дала ему это достижение, исходя из его личного восприятия реальности? А даже если это и не так… Когда Сареф вырос, то он на многие вещи смотрел другим взглядом. Может, и они пожалели о том, что поступили именно так? Потому и подошли к нему?
        В любом случае, плюсов и выгод в том, чтобы помириться с Джаспером и Яникой было слишком много, чтобы так просто от этого отказываться. В противовес единственному минусу - его обиженной гордости, болячке, которую по-хорошему давно пора перестать расчёсывать и просто простить их. Даже если они действительно были виноваты.
        Конечно, это было не такой близкой целью, как хотелось бы. Но теперь, когда у него появился план, сразу стало как-то спокойнее. Теперь, когда он вернётся на Севроганд, то будет знать, что ему делать в первую очередь. Что до его нынешнего положения… в принципе, вчера Сареф по достоинству оценил свои умения в схватке один на один. Да и вообще… Сареф не стал отказывать себе в удовольствии лишний раз подумать о том, как он замечательно выбрал себе способности. У него есть способность, которая не позволит застать его врасплох. У него есть возможность подлечить себя, а так же поднять на ноги. У него есть боевые способности, оглушающая, массового действия и обездвиживающая. У него есть способность, которой можно спасти союзника в сложной ситуации. И замечательная пассивная способность, которая позволяет и умения применять чаще, и урона при помощи критических атак наносить больше. А с ростом уровня всё это будет улучшаться.
        Тем не менее, вспоминая вчерашние мысли перед сном, ему хотелось распробовать свои силы в полноценном походе. Не в том фарсе, который вышел с Каменным Вараном, а в нормальном. Там, где будет полноценная группа, которая прикрывает друг друга, и которая получает общую награду за убийство финального монстра.
        В этот момент Сареф внезапно обратил внимание, что Системное окно мерцает над ним привычным красным светом. Открыв его, Сареф с удивлением прочитал следующее:
        Поздравляем. Ваш Интеллект превысил значение в 20. Для вас раскрыт первый тайный дар Радужной Эссенции Мёртвого Короля Воров - Язык зверей. Вы можете понимать речь всех нейтральных существ вплоть до самого низшего уровня, а так же разговаривать с ними самому.
        Сареф задумался. Это уже было интересно. Конечно, с одной стороны это объясняло, почему он понимал речь великана, который украл детей, и которого они с Линой одолели два года назад - этот вопрос мучил его уже очень долгое время. Особенно учитывая, что сама Лина, по её собственным словам, слышала только мычание и блеянье. Но, с другой стороны… Радужная эссенция, даже чистая - вещь исключительно функциональная. То есть она годится только для одного единственного: для того, чтобы улучшить умение Золотого качества до Радужного. И только. А теперь… Что ж, этому может быть единственное объяснение: радужная эссенция, не сумев выдать свой положенный эффект, если так можно выразиться, раздробилась. И часть её эффекта пошло на усиление Параметра Полуторного Совершеннолетия, а остальное - на вот такие скрытые усиления. Тем больше интриговало Сарефа то, что и остальные тайные дары этой эссенции на него уже действовали. Вот только, вероятно, пока он не усилит Интеллект до положенных значений, то не узнает, что ещё умеет. Но, к сожалению, узнать ему об этом пока было не суждено. Сареф для полной картины снова
посмотрел свои Параметры, чтобы понять, чего именно у него сейчас есть и в каком количестве. Особенно если он решил сейчас идти записываться в поход на монстра.
        Сареф Гайранос-Джеминид. Уровень 3.
        Первичные Параметры:
        Сила - 0.
        Ловкость - 16,8
        Интеллект - 20,8
        Вторичные параметры.
        Сила воли - 18,4
        Телосложение - 8,4
        Хитрость - 20,8
        Запас Здоровья - 184
        Запас Выносливости - 321
        Что ж, для его текущего уровня это было совсем неплохо. Осталось выяснить, удастся ли ему со всем этим великолепным безобразием куда-нибудь записаться…
        ***
        Час спустя, одевшись и позавтракав, а так же выспросив у хозяина дорогу к ближайшей таверне, где собирались охотники на монстров, Сареф заходил в искомое место. Называлось оно Змеиный глаз, что, собственно, и было изображено на вывеске. И, войдя внутрь, Сареф впервые за долгое время испытал смущение.
        По той, собственно, причине, что ему пришлось вспомнить, что Квер-Квер - это всё-таки гномий город, и далеко не все гномы были такими дружелюбными, как хозяин гостиницы Северный Бриз или господин Вересанелли. Находились в таверне исключительно одни гномы, которые не с самым дружелюбным видом уставились на вошедшего Сарефа. Стараясь не обращать на это внимания, Сареф направился к доске объявлений, такой же, которую он видел в таверне на землях своего клана. И перед ним вспыхнул список монстров, на которых можно было записываться.
        Конечно, здесь был свой список. Даже больше: на землях каждого клана, каждой расы были свои монстры. В этом плане разнообразие Системы просто поражало воображение.
        На монстров нулевого и первого уровня всё было занято чуть ли не на месяц вперёд. На монстров второго уровня ситуация уже была интереснее. Красный Сорокопут в пещере и Карнивора в заповеднике соответственно. В нескольких местах, причём по датам буквально через три-четыре дня вспыхивали восклицательные знаки. Но, просматривая эти сообщения, Сареф не видел для себя перспектив. Отрядам требовались либо щиты, которые смогут впитать в себя огромное количество урона, либо полноценные лекари, которые смогут поддерживать отряд многочисленными целебными заклятиями. А желающие наносить урон, как видно, были и без него.
        Нет, конечно, в принципе, у Сарефа была и лечащая способность, и способность выдержать определённое количество урона до перерождения - недаром у него было Зеркало Боли. Но Сареф сильно сомневался, что этого будет достаточно. И здесь ему пришлось открыть неприятную для себя истину: прокачка для того, чтобы ходить в походы на монстров, качественно отличалась от прокачки тех, кто желал выдвигать себя на Состязания. Вероятно, полностью заточенный под лечение Житель Системы вряд ли будет участвовать в Состязаниях. Зато в походы на монстров его будут с руками отрывать, а охотники за головами так и вовсе друг другу головы поотрезают за право назначить такого лекаря в нужную группу.
        Вполне очевидно, почему таких было очень мало. Потому что если за пределами походов кому-нибудь вздумается начистить тебе морду - у тебя не будет никаких способов себя защитить. И даже если сопартийцы после похода решат кинуть тебя на добычу - у тебя не будет иного выхода, кроме как молча это стерпеть. Наверное, именно по этой причине лекаря могли позволить себе только кланы, гильдии или просто крупные блоки Вольных, которые могут гарантировать лекарю и достойную оплату, и полную безопасность.
        Внезапно взгляд Сарефа уцепился за одно объявление:
        - Требуется дальник со стихийным уроном. Наличие лечащих способностей и станов будет преимуществом.
        Монстром, на которого шло объявление о докомплектации партии, оказался Драконий Моллюск, монстр третьего уровня. Вот только теперь Сареф не знал, как ему искать лидера этой группы. Впрочем, разобраться было нетрудно. Едва Сареф коснулся восклицательного знака, как у него перед глазами вспыхнула жёлтая звёздочка. Оглядев таверну, Сареф увидел, что над одним из гномов, что сидели за столиком в самом дальнем углу, мерцает такая же звёздочка. Более того, оттуда он уловил на себе такие же ищущие взгляды. Вероятно, участники этой группы тоже получили оповещение о том, что их объявлением кто-то заинтересовался.
        Аккуратно пробираясь к столику, Сареф заметил, что большая часть гномов вернулась к своим делам, хотя кто-то и продолжал буравить его подозрительным взглядом. За столиком же, к которому он пробирался, сидели четверо. Два гнома, похожие друг на друга, как близнецы, только у одного рыжие волосы и борода, у другого - каштановые. Третьей была гномка в странной мантии или рясе, со светлыми волосами и весьма могучего телосложения. А вот последним… оказался стревлог. Судя по хрупкому сложению и общей незаметности - наверняка разбойник.
        - Добрый день, - поприветствовал их Сареф, - вы ищете дальника со стихийным уроном? Как насчёт моей кандидатуры?..
        Глава 14
        С полминуты все четверо молча разглядывали Сарефа. После чего гномка, наконец, сказала:
        - Странно видеть здесь человека.
        Сареф ничего не ответил, только указал взглядом на стревлога, давая понять, что при наличии в команде такого сопартийца подобная расовая претензия выглядит, мягко говоря, странной.
        - Это наш друг, - снова сказала гномка, - мы его давно знаем и доверяем ему. А вот тебя мы видим в первый раз.
        - Что поделать, - сдержанно улыбнулся Сареф, - мир так устроен, что все со всеми когда-нибудь встречаются в первый раз.
        - Ты не выглядишь как тот, кому нужны деньги, - снова сказала гномка. Сареф начал ощущать в её адрес жуткое раздражение, но всё же держал себя в руках.
        - Деньги нужны всем, - всё так же сдержанно ответил он, - но в данном случае я с вами соглашусь, боевой опыт меня интересует примерно в той же степени.
        - А ещё на тебе псих висит, - снова заявила гномка, - ты что, психованный?
        - Правда? На нём Системный Психоз? - спросил рыжий гном, - прикольно, а что у тебя там?
        - Послушайте, это настолько важно? - рассердился Сареф, которого этот странный допрос начал конкретно доставать.
        - Естественно, - сказал второй гном, - нам придётся идти в поход и сражаться плечом к плечу. А если на тебе висит психоз - значит, в любой момент ты можешь выйти из себя. И мы все отправимся на перерождение и схлопочем штрафы к параметрам. Что в наши планы не входит, сам понимаешь.
        - У меня Бешенство, - нехотя признался Сареф. Как ни странно, на его собеседников это произвело впечатление.
        - Повезло тебе, - довольно дружелюбно, хотя и с ноткой зависти прошипел стревлог, - одно из немногих выпало, которое не только отрицательные эффекты даёт. И как ты его получил, позволь спросить?
        - Разве это не очевидно? Три раза отклонил чужое высокоуровневое Убеждение, - ответил Сареф, чувствуя, что он только теряет здесь время.
        - Хм, - сказала гномка, - ну тогда с Силой Воли у тебя должно быть всё в порядке. Ладно, давай, выкладывай, что ты умеешь.
        - Мне кажется, это очевидно, - ответил Сареф, - если я откликнулся на объявление тех, кто ищет дальника со стихийным уроном, значит, я атакую в дальнем бою стихийным уроном.
        - Очень смешно, - ящер снова раскрыл рот, - умения у тебя какие, шутник?
        - Мне надо все свои умения перечислять? - недоверчиво спросил Сареф, - как-то это слишком личный вопрос, вы не находите.
        - Ну, парень, а ты как хочешь? - фыркнул рыжий гном, - как нам ещё убедиться, что ты тот, за кого себя выдаёшь?
        Сареф разозлился окончательно. Ведь, в самом деле, вполне могло статься так, что он сейчас раскроет свои умения незнакомцам, а они просто развернут его и скажут, что он им не подходит. Встав, Сареф вызвал из пространственного кармана арбалет, тщательно прицелился в стоящее на другом конце таверны чучело (мимоходом набросил на чучело Метку, чтобы не опозориться) и выстрелил. Ярчайший разряд молнии прошёл от арбалета Борей до чучела, мгновенно спалив его дотла. Гномы в таверне даже не успели понять, что происходит, и только несколько секунд спустя, когда до них, наконец, дошло, что случилось, раскрыв рты, уставились на оружие Сарефа.
        - Ну? - Сареф повернулся к гномам и ящеру, - урон достаточно дальний? Достаточно стихийный?
        - Достаточно, - прокряхтел кто-то сзади, и Сареф увидел, как за барной стойкой поднимается хозяин таверны с огромной гривой соломенных волос, - вот только если ты, маленький хвастун, ещё раз без предупреждения достанешь оружие в моей таверне - то вылетишь отсюда и больше никогда не войдёшь. Это понятно?
        Сарефу очень не понравилось, что его назвали маленьким хвастуном. Но в то же время запоздало понимал, что его поведение, на самом деле, было слишком вызывающим. Поэтому он уважительно кивнул хозяину:
        - Разумеется, вы правы. Мои извинения.
        Хозяин снова скрылся за своей стойкой, Сареф же повернулся к своим потенциальным сопартийцам.
        - Парень, - теперь заговорил гном с карими волосами, до того молчавший, - спору нет, твоё оружие уже покрывает все заявленные потребности. Но нам нужно знать, что ты ещё умеешь. Тебе не нужно показывать своё Системное окно. Просто опиши свои умения в самых общих чертах. Нам это нужно для того, чтобы составить тактику похода.
        - Ну, ладно, - Сареф опустился на стул, который ему, наконец, предложили занять, и начал перечислять, - во-первых, я могу обнаруживать слежку, и меня нельзя застать врасплох. Во-вторых, - он запнулся, чуть было не ляпнув, что умеет менять параметры, - у меня есть небольшая лечащая способность. В третьих, я могу бить противников молнией, и они от этой атаки ненадолго оглушаются. Дальше есть метка, массовая атака холодом, есть клетка, которая останавливает врага на месте и наносит ему урон. Есть пассивное умение на критические удары и умение на перерождение.
        Все четверо слушали его, вытаращив глаза. После чего гномка выдавила:
        - Парень, да ты гонишь. То, что ты перечислил - это умения выдвиженца в Системные Состязания. Не могла тебе Система выдать таких умений без высокоуровневого наставника за спиной. А если и могла - откуда ты столько выносливости возьмёшь, чтобы всё это использовать?
        - Ну, опять начинается, - закатил глаза Сареф, - мне какой смысл вас обманывать? Я, представьте себе, заинтересован в успешном походе не меньше вашего.
        - Ладно, - гном с карими волосами встал из-за столика, - уж извини, но пару способностей ты нам всё-таки покажешь. Топай сюда.
        Он подошёл к участку таверны, где стояло ещё несколько чучел. Сареф, недоумевая, следовал за ним.
        - Покажи своё умение, которое бьёт холодом по площади, - потребовал он. Сареф огляделся. Расстояния явно было маловато.
        - Лучше отойди, - посоветовал он гному, - оно работает на дружественный огонь.
        - Ничего, - кивнул гном, - я потерплю.
        Пожав плечами, Сареф вызвал Системное окно и выбрал шестую способность в строке умений.
        Хватка стужи!
        Четыре чучела вокруг Сарефа тут же покрылись льдом. Гном тоже явно получил приличное количество урона:
        - Ну… ну… ну ничего себе, - выдохнул он, - че… че… четверть здоровья, как корова языком слизала! И это ещё у меня сопротивления есть! А если бы не было… Одна способность - и сразу Ранение? Ну ладно. Тогда… ещё одна проверка - и мы тебя берём. Согласен?
        - Ну, давайте, раз вы мне так упорно не верите, - с улыбкой вздохнул Сареф.
        - Кейраш, давай, - скомандовал гном. В тот же момент ящер исчез со своего места, а мгновение спустя Сареф ощутил в спине жгучую боль:
        Получено 90 урона (9 урона отражено)!
        Получен критический удар 60 (5 урона отражено)!
        Всё случилось настолько быстро, что Сареф даже понять ничего не успел.
        Внимание! Здоровье упало ниже 20 %! Тёмное обнуление!
        В этот самый момент Сареф на мгновение потерял сознание, и потому не видел того, что увидели остальные. А увидели они, как Сарефа на мгновение обволокло облако тьмы, от которого веяло таким сильным холодом, что все поёжились против своей воли. А потом оно пропало, и на его месте снова появился Сареф. Совершенно здоровый… и полностью взбешённый.
        - Ты что делаешь? - прорычал он ящеру, - ты что, змеюка, делаешь?!
        Кейраш не успел никуда спрятаться от праведного гнева Сарефа. Вероятно, не ожидал, что способность на перерождение будет такой быстрой.
        Силовое поле! - Сарефу в последний момент хватило-таки выдержки не калечить ящера… сразу.
        - У тебя есть десять секунд на объяснения! - прорычал он, поднимая арбалет и принимаясь заряжать выстрел.
        - Стоп, стоп, стоп, спокойно, - ему на плечо легла ладонь гнома, - это был мой приказ.
        - Че… чего? Зачем? - Сареф так удивился, что чуть не выпустил арбалет из рук, за заряжающимся выстрелом которого испуганно смотрел парализованный ящер.
        - Ты сказал, что у тебя есть способность на перерождение. Мы это проверили, - пояснил гном, - и, между прочим, ты сам дал нам на это разрешение. Так что хватит пугать моего разведчика, стреляй по мне, если тебя так псих накрыл.
        Последние слова больно зацепили сознание Сарефа. Но они же, как ни странно, и привели его в чувство.
        - Это тоже была проверка? - с раздражением спросил он, - проверить, до какой степени меня можно взбесить?
        - В том числе, - невозмутимо кивнул гном, - судя по тому, что опыта ты желаешь больше, чем денег, на монстров до этого ты не ходил. А там тоже есть много… раздражающих моментов. Так что, как бы не были хороши твои способности и твоё оружие, куда важнее твоя способность сохранять хладнокровие. И этот тест ты вполне успешно прошёл. Так что мы вполне готовы рискнуть сходить с тобой в поход. Если тебе это, конечно, ещё нужно.
        Сареф раздражённо сжал губы. В поход ему всё равно нужно было идти, чтобы набираться опыта. Но кто же виноват, что он сразу нарвался на тех, кто может видеть психические отклонения, а потом ещё и начнёт проверять, насколько хорошо он может владеть собой.
        - Ладно, - кивнул, наконец, Сареф, - только, если можно, больше без таких фокусов! Если вы хотите что-то узнать - просто честно спросите!
        - К сожалению, это тот случай, когда честный ответ не обязательно является правильным, - парировал гном, взглядом предлагая Сарефу вернуться за столик, - ты вполне мог честно сказать, что владеешь собой в любых обстоятельствах и искренне в это верить. А потом при первых же трудностях у тебя снесло бы крышу, и тогда весь поход пойдёт по одному месту. Так что этот вопрос, сам понимаешь, пришлось проверять наверняка.
        Наконец, Сареф снова занял своё место. Окинув остальных взглядом, он увидел, что ящер до сих пор со страхом смотрит на его арбалет. Правильно истолковав знак, Сареф позволил оружию пропасть в пространственном кармане.
        - А ты, между прочим, ещё и урон отражаешь, - обиженно сказал Кейраш, - а сразу не сказал.
        Сареф лишь улыбнулся, давая бедному стревлогу понять, что сюрпризов у него ещё много, и если ему дать повод, то он их обязательно продемонстрирует.
        - Давайте, наконец, представимся, - сказал гном с каштановыми волосами, - меня зовут Бром, этой мой брат - Хром. Девушку зовут Эйтери, ну а нашего чешуйчатого друга - Кейраш. Как твоё имя?
        - Сареф, - представился тот.
        - Прекрасно. Что ж, наша очередь через два дня. Наверное, выступим около десяти утра - слишком рано идти смысла нет. Моллюск постоянно пребывает в полудрёме, и застать его в спящем состоянии не получится. Или, если хочешь, можешь пойти с нами отсюда. Тогда сбор здесь в девять утра.
        - Хорошо, - кивнул Сареф, - лучше пойду с вами. Я… плохо знаю окрестности.
        - Как скажешь. Теперь о твоей доле с похода. Думаю, стандартная ставка в 15 % тебя устроит, правильно?
        - Почему 15? Почему не 20? - спросил Сареф.
        - Потому что я, как командир, должен буду обеспечить команду едой и факелами в подземелье. И делать я это буду из своего кармана. Так что обычно все участники группы отдают по 5 % со своей доли капитану для покрытия этих расходов. Ну и прибыль лидеру, если там что-то останется. Но не волнуйся, если ты покажешь себя в походе с исключительной стороны, то твою долю можно будет и увеличить.
        - Он брешет, - неожиданно подмигнул Хром, - он ни разу ещё никому долю не увеличивал. Даже мне.
        - Ну, как сказал наш новый член отряда - всё в этой жизни бывает в первый раз, - ничуть не смутился Бром, - в общем, это всё. Если тебя всё устраивает - через два дня встречаемся здесь же. Согласен?
        - Да, - кивнул Сареф. Бром протянул ему руку, и Сареф протянул в ответ свою, слишком поздно вспомнив, чем это может быть чревато. В итоге Бром, просто по-дружески сжав ладонь Сарефа, едва её не сломал.
        Получен урон 16!
        - Ой, извини, - гном поспешно отдёрнул руку, - что-то руки у тебя… уж извини, хлипкие какие-то, - растерянно закончил он.
        - Да, так уж получилось, что Система не наделила, - ответил Сареф, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не выругаться от боли, - поэтому, собственно, я и предпочитаю сражаться в дальнем бою.
        Взглядом вытащив строку умений, Сареф использовал первую помощь, убирая увечье. После чего кивнул сопартийцам и направился к выходу…
        Часть 2
        Глава 1
        В утро, когда ему предстояло идти в первый в своей жизни полноценный поход, Сареф проснулся ни свет, ни заря. Он очень волновался по этому поводу - особенно если вспомнить, с каким трудом он добился своего места в отряде. Но ничего, теперь всё должно пойти, как надо.
        Правда, в этот момент он обеспокоился одной мыслью. А как же его одежда? Это на Состязания нельзя брать много артефактных вещей, но в походы на монстров, наверное, нужна какая-то броня. Или в его случае это необязательно? Очень хотелось бы на это надеяться, потому что, собственно, одно из пассивных, но выведенных вручную наблюдений состояло в том, что вес его одежды не учитывался Системой и, соответственно, сама одежда не сковывала его движений. Арбалет, особенно легендарный и в какой-то степени разумный, подстраивался под своего хозяина, и тот, могущий взаимодействовать с предметами, которые не превышают 10 % от его веса, со своим весом в 65 килограмм вполне свободно управлялся со своим оружием. А вот доспехи… А вот доспехи вполне могут сыграть с ним злую штуку.
        Поднявшись с постели, Сареф критически оглядел свою одежду. Куртка, штаны, сапоги были сделаны из лучшего материала, который можно было достать на территории клана Джеминид. Адейро ведь постоянно приходилось возить Сарефа и на Состязания, и ещё куда-то, так что он позаботился о том, чтобы племянник всегда выглядел, как подобает его статусу. Больше всего Сарефу при этом нравилось, что одежда была не кричащей, зато очень удобной и практичной. В таком наряде его не приняли бы ни за голодранца или нищего, ни за манерного дворянина, которых хлебом не корми, а дай вырядиться павлином и пощеголять своими богатыми тряпками.
        По итогу Сареф решил сильно не волноваться по этому поводу и оставить всё, как есть. В конце концов, его задачей будет прикрывать тыл группы и наносить стихийный урон. Броня ему для этого дела вряд ли понадобится.
        ***
        Когда два часа спустя Сареф в условленное время прибыл в Змеиный Зуб, все сопартийцы уже ожидали его. Волнения Сарефа оказались напрасными: никто не сделал ему никаких замечаний по поводу одежды. Хотя оба гнома облачились в доспехи явно гномьей же работы, да и ящер Кейраш тоже сменил свою коричневую куртку на короткий кожаный нагрудник и такие же необычные поножи. У него даже были интересные перчатки: покрывающие ладонь только до запястья, при этом для пальцев были оставлены отверствия таким образом, что один из трёх суставов пальца оставался свободным. Вероятно, ящеру для его способностей нужно было свободное сцепление пальцев с оружием или что-то в этом духе.
        Только гномка Эйтери осталась в том же наряде, в котором была вчера. Вероятно, ей, как волшебнице поддержки, доспехи бы тоже только мешали.
        - Ты вовремя. Прекрасно, - кивнул Бром, - что ж, выступаем. Нам желательно зачистить пещеру сегодня, хотя, конечно, дело может и затянуться.
        - Поход может длиться больше, чем одни сутки? - удивился Сареф.
        - Да, - ответил Хром, - чем выше уровень монстра, тем больше его пещера - или заповедник - и тем дольше придётся его искать. Для монстра третьего уровня маловероятна, но всё же не исключена возможность, что нам придётся заночевать в пути.
        - Несущественно, об этом можно будет поговорить по пути, - перебил брата Бром, - сейчас группа - и выдвигаемся.
        Приглашение в группу. Принять?
        Сареф смутился. Он только сейчас понял, что сопартийцы увидят его фамилию, да ещё и двойную, и вполне могут догадаться, с кем имеют дело. Но отступать было уже поздно. Да и, как надеялся Сареф, простым гномам наверняка было мало дела до людских кланов.
        Бром, Лидер группы, уровень здоровья 100 %
        Хром, уровень здоровья 100 %
        Кейраш, уровень здоровья 100 %
        Эйтери, уровень здоровья 100 %
        Сареф, уровень здоровья 100 %.
        Нет. К счастью, пронесло, в данной группе были только имена участников. Тем лучше.
        Покинув Змеиный Зуб, они направились по улице, проходя мимо магазина господина Вересанелли и переулка, в котором пару дней назад Сареф получил компенсацию за свистнутые у него 70 золотых. Через пятнадцать минут они покинули пределы города. При этом Бром около двух минут потратил, зайдя в казармы стражников на входе. Вероятно, отметиться, что монстр третьего уровня Драконий Моллюск на сегодня занят.
        Чувство времени Брома не подвело: когда они подошли к нужной пещере, было как раз около десяти часов.
        - Ну, что, прибыли, - сказал Хром, доставая из ножен за спиной двуручник и лениво проводя пальцем по лезвию, - ангела сразу будешь подключать?
        - Наверное, - кивнул тот, - теперь, когда у нас в команде есть тот, кто сможет регулярно бросать небольшие лечилки, оно будет того стоить. Да и аура Эйтери всё смягчает.
        Замерев на секунду на месте, Бром, вероятно, вызвал своё Системное окно и что-то там выбрал. А в следующую секунду замерцало уже окно Сарефа:
        Внимание! На вас действует групповое усиление Ангел-Хранитель. 50 % любого полученного урона будет перенаправлено на лидера группы!
        Сареф смутился. С одной стороны, конечно, приятно за такую заботу, но с другой, он вовсе не был уверен, что его способностей хватит, чтобы постоянно лечить Брома.
        - У меня лечение пока слабое, оно лечит всего 10 % от запаса здоровья и откатывается целую минуту, - признался Сареф, - этого может оказаться недостаточно.
        - Если у тебя лечение действительно в процентах - этого будет более чем достаточно, - успокаивающе сказал Бром, - у меня здоровья больше четырёх сотен, да и щит мне на что, спрашивается? Как в зеркало в него смотреться? Плюс аура Эйтери урон блокирует.
        - Что-то я не вижу никакой ауры, - осторожно заметил Сареф.
        - И не увидишь, - хмыкнул Хром, - она только на гномов-союзников действует. А вот если бы ты был нашим противником - то ты бы ещё как увидел эффект от неё.
        - То есть для своих гномов она уменьшает входящий урон, а для… не-своих… и не-гномов… увеличивает, так что ли? - уточнил Сареф, - а на нейтральных монстров оно работает?
        - Нет, - покачала головой Эйтери, - когда я получала эту способность… скажем так, в ней была острая необходимость именно в таком виде. А потом переделывать её было уже поздно. Система для этого много возможностей не даёт, сам понимаешь.
        - Ладно, хватит вам болтать, - проворчал Бром, - Эйтери, бери факел, и пошли. Построение такое: Сначала я, потом Хром, Эйтери посередине, за ней Сареф, и замыкает группу Кейраш.
        - Почему так? - спросил Сареф, не испытывающий воодушевления от того, что у него за спиной будет идти ящер, который уже однажды не очень хорошо обошёлся с его спиной.
        - Да потому, - Кейраш, не выдержав, закатил глаза, - что напасть на группу в подземелье могут не только спереди, но и сзади. И моя работа как раз и состоит в том, чтобы не позволить каким-нибудь тварям напасть на нас сзади. Так что не бойся, будешь себя хорошо вести и не будешь психовать - будешь как у Системы за пазухой.
        Сареф поджал губы. Ему по-прежнему не очень нравилось то, что за его спиной будет разбойник, для которого атаковать со спины явно главная специализация, но нельзя было не признать в его словах своей логики. Да и способностей, чтобы предотвратить нападение на группу со спины, у Сарефа не было. Благодаря умению Уклонение Разбойника - в лучшем случае, предупредить. Да и вообще, раз уж пошёл в поход с другими участниками - стоило приспосабливаться.
        - Ладно, так, значит, так, - кивнул, наконец, Сареф.
        - Вот и славно. Значит, двинули.
        В указанной очереди один за другим они вошли в пещеру. Перед Сарефом вспыхнуло уже привычное сообщение о том, что они находятся на территории красной категории безопасности. Шли достаточно долго, и вот…
        - Первые пошли! Готовься! - скомандовал Бром.
        В этот момент свет от факела Эйтери как будто стал в два раза ярче. И Сареф увидел, что к ним движется группа из десятка разнообразных существ: скелеты, призраки, какие-то рыбо-люди.
        - Призраки твои, Сареф, физического урона они не боятся! Вперёд, вперёд!
        Бром, Хром и Кейраш рванули вперёд, разбрасывая скелетов. Эйтери, держа в одной руке факел, второй доставала из какого-то подсумка пузырьки с зельями и швыряла их во врагов. Сареф сосредоточил внимание на порученной ему задаче.
        Он запустил в первого призрака молнией, и та ударила точно в цель. Призрак обернулся на Сарефа и яростно полетел на него. Тем временем Сареф умудрился достать из арбалета молнией и второго призрака. Убедившись, что оба духа спровоцированы и следуют за ним, Сареф отскочил в сторону и, дождавшись, пока они окажутся рядом…
        Хватка стужи! Критический урон 104!
        Обиженный вой призраков явно говорил о том, что заклинание они оценили, да ещё и критический удар. Более того, призраки в силу, собственно, своей призрачности замёрзнуть не могли, зато получили полноценное замедление. Каждого из них Сареф угостил молнией из арбалета, попутно выбив критический удар, пока…
        - САРЕФ! ГДЕ ЛЕЧЕНИЕ?!! - взревели с другого конца пещеры. Испуганно открыв Системное окно, Сареф увидел, что у Брома запас здоровья был уже 69 %.
        Первая помощь, цель заклинания - Бром!
        В этот момент Сареф порадовался, что его умение переводит на следующую стадию здоровья. Иначе он был бы виноват в том, что проморгал этот момент.
        Ему не составило труда расправиться со своими врагами. Даже без замедления от холода ему вполне хватало скорости, чтобы уклоняться от их атак. Один раз, правда, дух неожиданно рванул на него, но Сарефа спасло Универсальное уклонение. В итоге этого призрака он ещё раз угостил молнией, несколько выстрелов из арбалета и выпавшие критические удары откатили Хватку Стужи, снова атака холодом - и вот два призрака кучкой светящейся плазмы осели на землю. Повернувшись к товарищам, Сареф снова использовал Первую Помощь на Брома, как вдруг…
        - Проклятье! Это был Одержимый! - закричал Кейраш, поспешно отскакивая от поверженного противника. Мгновение спустя от зомби, которого он свалил, отделился чёрный дух, который с бешеной скоростью принялся летать по всей пещере.
        - Это полтергейст! Осторожнее, не дайте ему погасить факел! - скомандовал Бром, - группируемся, вместе, вперёд, вперёд!
        Кейраш, Бром и Хром сгрудились около Эйтери. Сареф тоже приблизился к ним, выцеливая тем временем полтергейста из арбалета. Но он мало того, что двигался стремительно, так ещё и по тёмным краям пещеры, так что попасть по нему было слишком трудно.
        Бром метнул в него свой щит, потом Кейраш попытался достать его кинжалом, затем Эйтери бросила пузырёк с огненным зельем - бесполезно, в полтергейста не попало ничто.
        - Да остановите его уже кто-нибудь! - не выдержал Кейраш, глаза которого начали опасно темнеть…
        - Спокойно, держи себя в руках! - прорычал Бром.
        - Да это всё из-за него! - ящер, ткнув пальцем в Сарефа, окончательно потерял власть над собой, - никогда на подземельях третьего уровня не было полтергейстов!
        - Пусть он подлетит ближе, - сквозь стиснутые зубы прошипел Сареф, решив сейчас не обращать внимания на Кейраша, - я не могу в него прицелиться. А по нему вообще есть смысл наносить физический урон?
        - Да, - тяжело дыша, сказала Эйтери, - это хоть и дух, но материальный, за счёт своей скорости и ярости. Так что его можно атаковать и обычным оружием.
        - Тогда, думаю, я смогу с ним справиться! - сказал Сареф. Выждав момент, когда полтергейст окажется близко, Сареф вызвал строку умений и…
        Дробящая темница!
        В тот же миг чёрный дух застыл на месте и стал отвратительно визжать и корчиться, словно что-то причиняло ему невыносимую боль. Кейраш и Бром метнули в него кинжал и щит, но те лишь отлетели в стороны.
        - Не мешайте! Я сам! - скомандовал Сареф. Выждав, когда заклинание сработает 5 секунд…
        Целевая метка!
        Секунду спустя…
        Заряженный выстрел!
        Ровно четыре секунды спустя, в тот момент, когда дробящая темница пропала, с арбалета Сарефа сорвался яркий выстрел молнией, который угодил точно в чёрную массу…
        Критический урон 502! - возвестило системное окно. Обиженно взревев, чёрная масса попыталась было ретироваться, но Сареф, резко сократив дистанцию, использовал Хватку Стужи. После чего довершил дело разрядом молнии.
        Критический урон 65!
        Критический урон 152!
        Теперь чёрная масса уже ползла по земле, вероятно, ища в каменном полу пещеры трещину, в которую можно забиться и спастись, но этого полтергейсту сделать было не суждено. Потому что в этот момент с рук Эйтери сорвалось какое-то заклинание, которое со страшной силой обрушилось на монстра, не оставив от него ничего.
        - Фух… ух… вот это было круто! - с восхищением выдохнул Хром, - классно!
        - Почему ты просил, чтобы мы тебе не мешали? - спросил Бром.
        - Это такое умение. Оно, да, ловит на месте какую-нибудь вёрткую тварь и сдавливает её, как в клетке, но любой другой урон по ней в это время режется в десять раз, - ответил Сареф, - вы бы только умения и силы зря потратили.
        - Ух ты, вы только посмотрите! - Хром, подойдя к кучке плазмы, которая осталась от полтергейста, запустил в неё руку и вытащил что-то блестящее, - Рубин! Не самый большой, не самый чистый, конечно, но за 20 золотых продать можно будет. Повезло ведь!
        Единственный, кто не радовался победе, это Кейраш. Бросив своё оружие, он сидел, обняв себя за колени и раскачивался.
        - Эээ… чего это с ним? - растерянно спросил Сареф.
        - Не лезь, - коротко сказал Бром. Тоже положив своё оружие на землю, он присел рядом с ящером и положил ему руку на плечо, что-то успокаивающе говоря. Эйтери и Хром никак им не мешали. Наконец, три минуты спустя Кейраш поднялся на ноги и, ни на кого не обращая внимания, поднял своё оружие. Бром невозмутимо поднялся следом и сказал:
        - Так, всё выпавшее давайте сюда. Делить будем потом.
        Сареф честно хотел смолчать. Потому что уж слишком поведение Кейраша напоминало его собственное в детстве. Вот только сдержаться ему не позволила зависть. Потому что к нему в детстве некому было подойти и утешить добрыми словами. С любой болью Сареф вынужден был всегда справляться сам. Да и потом… если вспомнить, каким испытаниям подвергли его перед тем, как принять в партию, отказаться от возможности подчеркнуть иронию было выше его сил.
        - Это уж, случайно ли, не псих его сейчас накрыл? - с самым невинным видом поинтересовался он. Эйтери и Хром посмотрели на него с огромным осуждением. Сам Кейраш, кажется, изо всех сил жалел, что не может повторно загнать ему кинжал в спину. Только на лице Брома не отразилось ни единой эмоции. Спокойно подойдя к брату и забрав у него трофейный рубин с полтергейста, он подошёл к Сарефу и, грубо сунув камень в руки, сказал:
        - Поздравляю. Ты в одно лицо заборол полтергейста, молодец, заслужил. Этого, надеюсь, будет достаточно, чтобы с твоей стороны шуточек на эту тему больше не было.
        И, несмотря на то, что реакция Брома на это была самая спокойная, Сарефа она взбесила больше всего. Ибо гном сейчас провёл чёткую черту между ним и остальными. Ящер - свой, и ему позволено быть язвительным, несдержанным и вредным, в минуту слабости он всё равно получит поддержку и надёжное плечо товарищей. А Сареф - чужой, и потому он может быть хоть трижды совершенным - его всё равно никогда не подпустят ближе, чем проведена черта. А если бы вместо ящера псих сейчас накрыл бы его? Что бы они сделали? Бросили бы его здесь и пошли дальше? Скорее всего.
        - Не переживай, - с ледяной улыбкой сказал Сареф, - с моей стороны проблем не будет. А камня мне не надо. Будем делить добычу после похода честно, как и договаривались.
        - Твой выбор, - Бром не стал настаивать, - в любом случае, надеюсь, что эта тема закрыта. По твоему психозу, как ты, возможно, помнишь, позавчера тоже никто не прохаживался. По крайней мере, больше того, чтобы убедиться, не будет ли это проблемой.
        После этих слов гном отошёл к остальным товарищам, чтобы убедиться, что они не пострадали. А Сареф вынужден был признаться себе в том, что Бром - первый за очень долгое время, к кому он испытывает уважение и злость одновременно…
        Глава 2
        После этой встречи они провели ещё три боя. К счастью, среди них полтергейстов уже не было, но и слишком большой награды тоже. Кейраш держал себя в руках, и при этом все достаточно убедительно вели себя так, словно этого нервного срыва у ящера и вовсе не было. Глубоко задетый словами Брома, Сареф тоже предпочитал помалкивать. Меньше всего ему сейчас хотелось, чтобы его посреди похода выгнали из группы.
        Наконец, ещё два часа и, соответственно, два боя спустя Бром скомандовал привал и раздал еду. Пищей оказались вполне сносные сушёные мясные полоски и сухари, а вот в качестве питья было предложено вино далеко не самого высокого качества.
        - А почему просто нельзя было набрать воды? - спросил Сареф, - просто вино… ну, поход как бы на трезвую голову вести надо, нет?
        - Не переживай, - улыбнулся Бром, говоривший так, словно между ними и не было стычки по поводу Кейраша, - оно быстро выветрится. Зато конкретно ты получишь от него полезное усиление. Главное - не переборщить.
        Сареф, в самом деле, после нескольких глотков заметил, как мерцает его Системное окно. Открыв его, он прочитал:
        - Внимание! На вас действует эффект Слабое опьянение. Все положительные параметры психических отклонений действуют в 1,5 раза сильнее. Время действия 2 часа.
        Недоверчиво хмыкнув, Сареф открыл свои параметры, нашёл строку про Бешенство и прочитал:
        - Психическое отклонение Бешенство.
        Исходящий урон увеличен на 15 %
        Расход выносливости увеличен на 15 %
        Точность уменьшена на 15 %.
        - Ну, теперь хоть постоянно навеселе ходи, - фыркнул Сареф.
        - Удивишься, но некоторые так и делают, - без тени улыбки кивнул Хром, - ходят постоянно пьяные, и за счёт этого постоянно усиленные. Правда, в долгосрочной перспективе выгода сомнительная. Если постоянно пить с Системным Психозом в мозгу - рано или поздно потеряешь чувство меры. Зрелище по итогу не самое приятное. Не говоря уже о том, что Система в любой момент может посчитать чрезмерное количество выпитого за самоубийство.
        Закончив с едой, Сареф оглядел своих спутников. При этом он с удивлением отметил, что Эйтери даже во время еды так и не выпустила факел из рук. И, если уж на то пошло, они за четыре часа похода ни разу не поменяли факел.
        - Это у вас какой-то артефакт? - поинтересовался Сареф, - факел, который не гаснет?
        - Нет, - улыбнулась Эйтери, - это у меня умение, которое называется Ясновидение. С его помощью я вчера увидела, что у тебя есть Психоз. А потом подвернулась возможность усилить его так, что факел в моих руках не гаснет и не заканчивается до тех пор, пока я его не отпущу. И на этом в походах мы очень хорошо экономим. Обычные группы тратят по 10 - 15 факелов, а мы двумя-тремя обходимся, а если повезёт - так и вовсе одним. Факелы тоже денег стоят, так что, сам понимаешь.
        - А рука у тебя не отваливается - постоянно факел держать? - поинтересовался Сареф.
        - Его можно перекладывать из руки в руку, - пояснила Эйтери, - хотя, вообще, да, первое время было трудновато. Но ничего, потом привыкла. Ко всему рано или поздно привыкаешь.
        Наконец, спустя ещё три часа и, наверное, шесть или семь боёв Эйтери объявила, что они уже близко к своей цели.
        - Вот, смотрите, - она сделала рукой жест, словно бы закручивала что-то в спираль, и под ногами у неё появилась красная линия, - как только мы перешагнём эту черту, то Драконий Моллюск сразу станет агрессивен.
        - Прекрасно, - кивнул Бром, после чего повернулся у Сарефу, - правильно ли я понимаю, что ты с Моллюском ни разу не сражался?
        - Да. Это мой первый поход, я же уже говорил, - с лёгким раздражением ответил Сареф.
        - Всегда лучше спросить, - кивнул Бром, - в общем, тогда слушай внимательно. У Драконьего Моллюска есть три стадии боя. Первая - Моллюск почти пассивен, зато его активно защищают вызванные приспешники. На этой стадии самое главное - наносить Моллюску любой возможный физический урон. Когда урона будет достаточно, наступит вторая стадия. На ней Моллюск будет уже защищаться сам. Главным образом он будет прыгать и обрушивать на нас камни. Но может и сам попытаться прыгнуть на кого-нибудь, и ядом плюнуть. На этой стадии он уже будет немного восприимчив к магическому урону, но всё равно лучше не усердствовать.
        - А третья фаза? - спросил Сареф.
        - Во время третьей фазы Моллюск будет раскрывать раковину и оглушать нас своими воплями. И этот звук, кстати, тоже прекрасно обрушивает стены, так что нужно быть предельно осторожным. И вот здесь, Сареф, ты будешь играть главную роль: когда Моллюск будет раскрывать раковину, ты должен будешь напихать ему туда столько стихийного урона, сколько сможешь. Если тебе будет не хватать выносливости - можешь даже прекратить лечить меня. Самое главное - стихийный урон в содержимое раковины. Понятно?
        - Да, - кивнул Сареф.
        - Что ж… в таком случае - да направит нас Система.
        Эйтери была права. Едва они переступили красную черту, как пещера, в которую они даже ещё не успели войти, уже наполнилась жутким шумом. Когда же они спустились, то увидели, как в дальнем углу лежит, вероятно, тот самый моллюск: огромная блестящая чёрная раковина, причудливо отражающая свет факела. Хотя наверху, в потолке была небольшая трещина, через которую тоже пробивался лунный свет. Сареф удивился: он и понятия не имел, что их поход длится так долго! Но времени удивляться не было.
        Совершенно внезапно со стороны моллюска раздался жуткий скрежет. И… Сареф понял, что он различает в нём слова!
        Снова пришли! Ограбить, отнять… забрать моих деток себе! Придите, защитите, убейте жадных негодяев!
        Словно подчиняясь этому жуткому скрежету, со всех сторон полезли рыболюди, с которыми они уже сражались раньше. Вот только теперь тут были и особи покрупнее, вооружённые ракушечными щитами и коралловыми клинками, и украшенные странными верёвочными узлами… наверное, рыбьи жрецы. Ибо они размахивали странными посохами, вокруг которых клубилась тёмная энергия.
        - Вперёд! - скомандовал Бром. Они с Хромом ринулись вперёд, в самую гущу защитников моллюска. Кейраш снова применил свою технику, с помощью которой перемещался за спину противнику, и уже интенсивно колупал панцирь моллюска. Эйтери, удерживая факел, второй рукой то бросала пузырьки с огненным зельем, то каким-то умением захватывала тех, кто подбирался слишком близко, и швыряла их прочь от себя с такой силой, что те отлетали, ударяясь о стены пещеры, нередко с летальными исходом.
        Сареф, вначале растерявшийся от такого количества врагов, даже не знал, что ему делать. Лупить кого-то конкретного молнией или темницей явно было невыгодно. А крутившиеся рядом Бром и Хром не оставляли манёвра для хватки стужи. В итоге он решил следовать двум инструкциям, полученным от Брома: лечение лидера и физический урон в моллюск. Использовав Первую помощь на командира, он зарядил арбалет болтом для физического урона и, прицелившись в моллюска, отсчитал четыре секунды и выстрелил.
        Критический урон 198!
        - Ого! Неплохо! - раздался крик Кейраша. Вероятно, ящер, тоже находившийся вблизи моллюска, оценил, насколько сильно упало его здоровье.
        Схватка продолжалась. Количество защитников неизменно убывало. Сареф ещё два раза выстрелил по Моллюску, и после второго раздался жуткий рёв.
        - Вторая фаза! - проревел Бром, - все в построение вокруг меня, живо!
        Все едва успели выполнить этот приказ, как внезапно моллюск со всей силы подпрыгнул, обрушив на них потолок. Бром поднял свой щит вверх, и Эйтери коснулась его свободной рукой. В этот момент от щита по краям разошлась едва видимая прозрачная энергия, создавая защитный экран. Впечатление было такое, словно на щит сверху лился поток воды и, ударяясь о его поверхность, расходился в разные стороны.
        И, стоило признать, эта конструкция своё дело сделала. На них сверху сыпались камни, но Бром даже не дрогнул. А тридцать секунд спустя, когда камнепад прекратился, Эйтери сделала новый жест, и все камни вокруг них с огромной скоростью разлетелись в разные стороны.
        На расчистившееся место тут же прыгнули Хром и Кейраш, бросаясь к Моллюску и начиная его лупить, каждый со своей стороны. Эйтери и Бром переводили дыхание и восстанавливали силы. Сареф, помня, что во время второй фазы Моллюск всё ещё невосприимчив к стихийному урону, снова начал заряжать арбалет болтами. Как вдруг…
        - Кейраш, осторожно! - закричала Эйтери. Проследив направление её взгляда, Сареф увидел, что ящер, стремясь оказаться со спины Моллюска, оказался в углу. И в следующий момент Моллюск подпрыгнул в обратную сторону, намереваясь придавить Кейраша. Тот никак не успевал спастись от огромной раковины. Решение в мозгу Сарефа вспыхнуло мгновенно:
        Силовое поле!
        Ящера окутала сияющая энергия, обездвижившая его, но и не пропускавшая никакой урон. Моллюск спружинил о созданный щит и отлетел на середину комнаты, где на него тут же накинулись Бром и Хром.
        Спустя десять секунд к Кейрашу вернулась способность двигаться. Промчавшись мимо Сарефа к Моллюску, он коротко шепнул:
        - Спасибо!
        Сареф чуть улыбнулся. Хотя уже сейчас он думал, не лучше ли было наложить на моллюска дробящую темницу? Тогда Кейраш спокойно бы спасся, и ему не пришлось бы так переживать. Но нет, не стоило забывать, что на паралич от заклинания ему может и не хватить Силы Воли. Силовое Поле, по крайней мере, давало гарантированный результат.
        Гномы и ящер старательно лупили моллюска, пока Эйтери спешно меняла позицию, не забывая, впрочем, метать в монстра пузырьки с зельем, а так же, собственно, камни, кои уже в большом количестве лежали по всей пещере. Одним из умений Эйтери явно был телекинез, причём весьма многофункциональный.
        Сам же моллюск хоть и подпрыгивал, но уже не так высоко и не с такой силой. Как видно, он своё умение потратил и теперь раздавить никого таким образом уже не сможет. Частично это подтверждала и наглость, с которой его сейчас ковыряли все ближники.
        Сареф снова зарядил арбалет и выстрелил по моллюску. Его атаки, судя по всему, по-прежнему наносили монстру больше всего урона. Хотя, конечно, большим преимуществом было то, что он мог спокойно стоять на месте и заряжать выстрел, пока прочие отвлекали на себя внимание. При этом если его товарищей поначалу и удивляло то, что Сареф продолжает стрелять молниями, видно, наносимый урон отбивал желание задавать какие бы то ни было вопросы.
        Но вот, наконец, наступил момент, когда моллюск вновь отпрыгнул назад и, раскрыв раковину, оглушительно взревел.
        - Сареф, давай! - крикнул Бром. Но Сареф уже и сам знал, что ему делать.
        - Разряд молнии! Критический урон 262!
        А вот заряженным выстрелом из арбалета Сареф, к сожалению, промахнулся. Он не прочитал паттерн поведения моллюска, и тот захлопнул свою раковину ровно в тот момент, когда он выстрелил. В итоге заряженный снаряд попал в створку, нанеся всего 50 урона.
        - Ничего! Хорошо, хорошо! - одобрительно кричал Бром, - ещё пара таких выстрелов - и мы его свалим! Главное - не прекра…
        Однако в этот момент случилось то, чего Бром явно не предвидел. Моллюск, видя, что его медленно и методично гасят, изменил тактику. Вместо воплей он неожиданно плюнул ядом, и Бром оказался полностью залит шипящей зелёной жидкостью.
        - Проклятье, - выругался он, падая на землю и начиная стряхивать с себя всё, что возможно. Вот только в этот момент…
        Моллюск подпрыгнул с новой силой, обрушиваясь на землю всем своим весом, а затем раскрывая створки и исторгая новые вопли, направленные в потолок. И, с учётом того, что Бром и Эйтери никак не успевали повторить свой защитный приём, это было чревато очень серьёзными последствиями…
        Глава 3
        Всё вокруг стало происходить так быстро, что уследить за всем сразу не представлялось возможным. Сареф даже не успел ничего подумать, когда один из камней с такой силой ударил его по голове, что тот упал и выронил свой арбалет.
        Получен урон 50! Получено состояние Ранение!
        Но Сарефу в этот момент не было до этого дела. Так как на его драгоценное оружие упал другой камень, и у Сарефа остановилось сердце. Он кинулся к нему и попытался оттолкнуть камень… но сейчас, в самый критический момент ему вновь не хватало Силы! Проклятье!
        - Помогите! - хотел было крикнуть Сареф, но не успел. Новая порция камней обрушилась сверху, Сареф снова почувствовал, как его бьёт по голове, и…
        Запас здоровья упал ниже 20 %. Тёмное обнуление!
        Сареф ощутил уже знакомое чувство падения в холодную пустоту, которое, правда, длилось не дольше секунды. И мгновение спустя возродился с полным запасом здоровья…
        - Эйтери, - каким-то чудом услышал он хрип недалеко от себя, - подними на ноги Эйтери!
        Сареф вызвал Системное окно. И увиденное его ужаснуло:
        Бром, лидер группы, запас здоровья 7 %, Потеря сознания от ран.
        Хром, запас здоровья 16 %, При смерти.
        Кейраш, запас здоровья 8 %, Потеря сознания от ран
        Эйтери, запас здоровья 4 %, Потеря сознания от ран.
        Сареф, запас здоровья 100 %, здоров.
        - Скорее, - сдавленно прохрипел Хром, единственный из группы сумевший остаться в сознании, - иначе мы тут все сдохнем!
        Подбежав к Эйтери, Сареф схватил её за руку и стал тащить.
        Вы возвращаете союзника из Состояния Потеря сознания от ран. Требуется 120 секунд.
        Проклятье, слишком долго! И тут Сареф ударил себя ладонью по лбу. Первая помощь, чтоб её, как можно было забыть!
        Первая помощь. Цель заклятия Эйтери.
        Эйтери, запас здоровья 14 %, При смерти.
        Сареф снова схватил гномку, которая открыла глаза и зашевелилась, за руку и начал поднимать её на ноги. Процесс занял девять секунд, после чего с тяжёлым стоном Эйтери поднялась на ноги и, раскинув руки, словно исторгла из себя огромную волну целительной энергии.
        Мельком вызвав Системное окно, Сареф увидел:
        Бром, лидер группы, запас здоровья 32 %, Ранение
        Хром, запас здоровья 41 %, Ранение
        Кейраш, запас здоровья 37 %, Ранение
        Эйтери, запас здоровья 50 %, Ранение
        Сареф, запас здоровья 100 %, здоров.
        - Святой камень, - тяжело дыша, выдохнула Эйтери, - какое счастье, что ты с нами, мальчишка с откатом. Иначе бы все отправились на перерождение.
        - Да-да, а теперь помогите, камень придавил моё оружие, я не могу его…
        Сареф не закончил фразу, а Хром, уже оказавшись рядом, с такой силой ударил по камню своим мечом, что тот пролетел через всю пещеру и впечатался в стену. Сареф благодарно посмотрел на гнома, изо всех сил стараясь, чтобы в его взгляде была действительно благодарность, а не лютая зависть такой Силе, после чего подобрал своё оружие. К счастью, беспокоиться было не о чем: легендарный Борей был неразрушаем, и простой каменный обвал явно не мог ему повредить. Прекрасно. Теперь надо было сосредоточиться на том, чтобы закончить бой
        Воспользовавшись тем, что откат на четвёртую способноть сошёл, Сареф снова запустил моллюску в нутро очередную молнию, заставив его завизжать от боли. При первой же возможности он снова бросил Первую помощь на Брома, с которого мгновенно сошли все остатки кислоты, и он перестал терять здоровье.
        - Давайте! Дожимаем! Почти закончили, ну! - ревел Хром, орудуя двуручником с такой силой, что оставлял на створках моллюска приличные вмятины.
        Теперь Сареф уже не пользовался заряженным выстрелом, чтобы не рисковать. Он обстреливал моллюска из арбалета, совершенно не расстраиваясь, даже если не попадал в нутро. Каждый критический удар откатывал и Первую Помощь, и Разряд молнии, и эти два умения сейчас Сареф использовал на полную, чтобы не дать Брому свалиться, поскольку 50 % урона всей команды он по-прежнему стягивал в себя, и чтобы нанести монстру как можно больше урона. И вот, наконец…
        Критический урон 218! Монстр Драконий моллюск убит!
        Сареф опустил оружие. Эйтери, вероятно, откатившая своё лечение, снова запустила волну целебной энергии, приводя всех в состояние Здоров.
        - Наконец-то, - пропыхтел Бром, сидя на земле и пытаясь отдышаться, - ну и противная же тварь! Никогда с ней столько проблем не было. Эйтери права, мальчишка, если бы не твоё перерождение - мы бы тут все так и подохли бы. Спасибо тебе.
        Сареф только молча кивнул. В нём до сих пор метался страх за своё оружие. Ведь не сразу в пылу битвы он вспомнил о том, что Борей неразрушимый. Но насколько будет действовать эта неразрушимость? Что будет, если на него упадёт металлический куб в несколько сотен пудов? Или если его бросить в лаву? Или…
        - Или если ты предашь своё оружие и отречёшься от него, - отчётливо прозвучал у него в голове чей-то голос. Вскочив, Сареф принялся дико озираться. Но нет, Бром, Хром, Кейраш и Эйтери молча сидели на земле, пытаясь отдышаться, и явно молчали. И что же это тогда было? Показалось? Или всё-таки нет? Но даже если показалось - какая же это страшная мысль! Предать своё оружие и отречься от него - да никогда в жизни! Не для того он его растил все эти девять лет, чтобы потом… Нет, об этом даже думать не стоит.
        - Ну что, давайте смотреть, чего нам там перепало, - ящер поднялся на ноги и, вальяжно разминая плечи, направился к поверженному моллюску. Посмотрев на него, Сареф испытал двойственное чувство. С одной стороны, было здорово, что монстра они забороли, и решающий вклад в это внёс он, Сареф. Но с другой… полностью раскрытый моллюск, неподвижно лежавший посреди пещеры и вынужденный ожидать, пока с него соберут добычу, выглядел… неприятно. Сарефу было очень неприятно на это смотреть, хотя он и не знал этому причины. Мало того: в тот момент, когда Кейраш запрыгнул в моллюска, Сарефу показалось, что он слышит чей-то голос:
        - Пожалейте… хоть кого-то из деток пожалейте… умоляю…
        Остальные сопартийцы явно ничего не слышали. Но у Сарефа от этого тихого умоляющего стона волосы на голове дыбом встали.
        - О-го-го! Народ, да нам тут привалило, - из нутра моллюска высунулась чешуйчатая голова, - пять белых жемчужин, три чёрных и даже розовая! Не зря страдали!
        - Прекрасно! - сказал Бром, - давай их сюда. Да и сам вылезай оттуда быстрее, моллюск сам знаешь, какой ядовитый.
        - Да плевать, - легкомысленно хмыкнул ящер, - стревлог я, или кто? Да сапоги у меня не из куска гнилья сделаны. И не такое выдержат.
        После чего ящер снова скрылся внутри раковины, а в следующий момент до Сарефа донеслись странные звуки трения.
        - Вот тебе, чёртова раковина! Думала, мы с тобой не сладим, да?! А вот хрен тебе! - слышались тихие, но отчётливые ругательства. Сареф догадался, что ящер сейчас злорадно вытирает сапоги о нутро моллюска, мстя и за трудный бой, и за то, что по пути сюда у него сдали нервы, и вообще за всё.
        - Кейраш, ты нас задерживаешь, - заметила Эйтери. И хотя гномка говорила мягко и ласково, ящер послушался и тут же выскочил наружу.
        - Вот, босс, - он протянул Брому жемчуг. Тот осторожно ссыпал жемчужины в мешок для добычи, задержав, впрочем, в своих пальцах розовую жемчужину.
        - Вот, парень. Бери, это твоё, - он протянул жемчужину Сарефу. Тот от подобного жеста растерялся.
        - Я… не уверен… - пробормотал он.
        - Парень, не глупи, - добродушно пробасил Бром, - твоё перерождение и твои лечилки нам весь поход вытащили. Так что не вздумай отказываться.
        Подумав, Сареф всё-таки принял жемчужину. В отличие от рубина, который ему предлагали за то, чтобы он заткнулся и больше не вякал на определённые темы, эту награду ему вручали в знак уважения к его способностям. От такого грех было отказываться.
        - Ну что ж… тогда небольшой перерыв на еду - и возвращаемся. Спать не будем - потерпим уж до города.
        Спустя час группа собралась и уже покинула было пещеру, как вдруг Сареф, у которого до сих пор из головы не шёл тихий умоляющий шёпот умирающего моллюска, внезапно сказал:
        - Вы это… подождите. Мне это… нужду справить нужно.
        - И ты целый час ждал, чтобы нам это сказать? - ехидно захихикал ящер, - давай быстрее.
        Вернувшись через коридор в пещеру, Сареф подошёл к моллюску и опустил в его раковину розовую жемчужину. Пусть. Бром всё равно разделит с ним остальную добычу, так что от него не убудет. Но пусть у этого моллюска останется хотя бы что-то. Потому что он слишком хорошо знал, каково это, когда тебя переламывают, забирают всё самое ценное, а потом выбрасывают прочь, на помойку. Потому что это - ровно то, что сделали с его отцом. Потому что это - судьба, которой он сам избежал лишь чудом. И когда Сареф уже покидал пещеру, как ему вслед донёсся тихий, наполненный благодарностью голос:
        - Спасибо… тебе зачтётся…
        ***
        Из пещеры, действительно, выбрались намного быстрее, меньше, чем за час. И, как Сареф и предполагал, уже наступила глубокая ночь, когда они вышли на поверхность.
        Когда Сареф только нагнал свою группу, едва они собрались уходить, как Эйтери очень странно на него посмотрела. С запозданием Сареф понял, что своим Ясновидением она, очевидно, увидела, зачем он возвращался. Но, как ни странно, говорить ничего не стала.
        Когда они добрались до Змеиного Зуба, уже начало светать. И только теперь Сареф понял, как же он устал. Сам он держался на ногах только потому, что постоянно применял первую помощь на себя, каждый раз давая себе маленький заряд бодрости.
        - Ну что ж, - едва все плюхнулись за тот же столик, за которым два дня назад познакомились, объявил Бром, - давайте считать, чего нам тут нападало. Итак, вот эта мелочевка с мелких монстров - здесь десять золотых, не больше. Рубин да, Хром прав, за двадцать золотых пойдёт запросто. Пять белых жемчужин, каждая по десять золотых, три чёрные жемчужины по двадцать золота. Итого 140 золотых. Прекрасная работа. Так, давайте сразу с нашим наёмником рассчитаемся, а остальное завтра продавать пойдём. Вот, парень, твоя доля, 15 % - 21 золотой.
        С этими словами Бром потянулся в карман и достал оттуда мешочек, который положил перед Сарефом, и ещё один золотой рядом.
        - А сколько розовая жемчужина стоит? - спросил Сареф.
        - Пятьдесят золотых базовая цена, - тут же откликнулся Хром, - но ты с этой штукой можешь к Железному Вилли сходить, он может и больше предложит.
        Эйтери при этом весело посмотрела на Сарефа, ибо уж она-то точно знала, что никакой розовой жемчужины у него уже нет. Но по-прежнему ничего не сказала. Сам же Сареф поджал губы. Теперь, когда он узнал истинную цену розовой жемчужины, ему уже не казалось такой хорошей идеей оставить её Моллюску. Но он выкинул эти мысли из головы. Ему упорно казалось, что важным шагом на пути взросления будет перестать сожалеть о том, что уже сделано. Да и не из-за наживы, в конце концов, он в первую очередь напросился в этот поход.
        - Так это… может, не стоит? - растерянно спросил Сареф, - вы мне и так отдали куда больше положенного. Может…
        - Слушай, парень, ты как маленький, - улыбнулся во все свои зубы Кейраш, - запомни: когда тебе дают деньги за выполненную работу, их надо брать. Потому что денег много не бывает. Вот поверь мне, как тому, кто который год рвёт задницу ради того, чтобы внести свой вклад для выкупа места на Состязаниях: денег никогда много не бывает.
        Гномы при этих словах озадаченно посмотрели на Кейраша. Вероятно, для них было странно, что стревлог так прямо говорит о бедственном положении своей расы, да ещё и практически незнакомцу. С другой стороны, у Кейраша, как у разбойника и как у стревлога, то есть дважды отщепенца, должны быть свои, довольно болезненные представления о чести. И если учесть, что он, Сареф, не единожды за этот поход спас Кейрашу жизнь, тот вполне мог начать считать себя должным ему.
        - Ну, хорошо. Вы меня убедили, - улыбнулся Сареф, забирая деньги, - а теперь, с вашего позволения, я пойду отдыхать. Первый раз в походе - валюсь с ног от усталости.
        - Бывай, - кивнул Бром, - если что - можешь приходить сюда ещё. Будет нужно - мы тебя и другим порекомендуем.
        Кивнув, Сареф пожал Брому руку (на этот раз гном очень точно рассчитал силу, чтобы не покалечить его), после чего покинул Змеиный Зуб и направился в свою гостиницу…
        ***
        На следующее утро Сареф проснулся в самом что ни на есть приподнятом настроении. Ещё бы, вчера он очень успешно совершил первый в жизни поход на монстров. И в очередной раз порадовался тому, какие хорошие умения он себе выбрал. Потому что вчера ему в походе пригодилось абсолютно всё, начиная от лечилки и заканчивая перерождением.
        Конечно, жаль, что ни одна из его способностей не выросла в качестве. Но, наверное, такое в любом случае долго будет набирать прогресс. Конечно, это он очевидно губу раскатал, когда его Уклонение Разбойника сразу получило Золотое качество. Ну так не стоило забывать и о том, что эту способность он полировал целых девять лет.
        Открыв глаза, Сареф с удивлением заметил, что над его взглядом мерцает красным. С удивлением вытянув Системное окно, Сареф прочитал:
        - Вы проявили сочувствие к поверженному врагу - и не пожалели о принятом решении. Достижение Брошенный заменяется достижением Без сожалений. Дополнительный шанс в 15 % отклонить чужое Очарование, Убеждение, Запугивание или Провокацию.
        Сареф довольно улыбнулся. Вот это уже была очень достойная награда за его вчерашний поступок. Если вспомнить, с каким усилием он выдирал себя из клановых корней, и на что готов был пойти Адейро, чтобы его удержать, такие способности стоило усиливать при каждом удобном случае - и не жалеть для этого никаких денег. Потому что-то подсказывало Сарефу, что и с Адейро, и драконами, и с демонами он ещё встретится. Слишком большую ценность он в себе носит, чтобы его так просто оставили в покое. Вот только он тоже не будет топтаться на месте. Он наберётся силы, опыта… и тогда он сможет говорить с ними на равных. А если ему совсем немного повезёт… то, возможно, однажды он поставит их всех перед собой на колени.
        Спустившись на завтрак (ну, вернее, по времени уже на обед), Сареф, к своему удивлению вместе с едой получил и какое-то письмо.
        - Доставили утром, - заметил хозяин гостиницы, - судя по одежде - это из клана Чёрный Ветер. Если это какое-то приглашение - очень советую принять его, молодой господин.
        Сареф решил сразу распечатать письмо. Оно было свёрнуто в тугой свиток из довольно дорогой бумаги. Срезав шнурок, Сареф развернул бумагу и прочитал следующее:
        - Уважаемый ходок. До меня дошли слухи, что во время предыдущего похода вы стали обладателем редких и дорогих вещей. Готов предложить вам за эти вещи самые выгодные условия. Жду вас сегодня в поместье клана Чёрный Ветер.
        С уважением, Вильгельм Жакгедиан-Чёрный Ветер.
        П.С. Держите письмо при себе.
        - Ну, молодой господин? Я был прав? - участливо поинтересовался трактирщик.
        - Да, - кивнул Сареф, принимаясь за еду, - если вам не трудно, расскажите, пожалуйста, как попасть в поместье клана Чёрный Ветер…
        Глава 4
        Час спустя Сареф стоял перед небольшим поместьем, над которым развевался серый флаг с тремя чёрными закрученными линиями. Как видно, это было знамя клана Чёрный ветер. Сареф, к сожалению, не знал этого наверняка: уверенный, что ему в жизни не придётся покидать Севроганд, он никогда не придавал значения геральдике других рас.
        При том поместье выглядело… достаточно скромным для здания, где, по идее, должен жить целый клан. Сареф был склонен думать, что это, скорее, чья-то личная резиденция. Вполне возможно, что этого самого господина Вильгельма.
        Оглядевшись, Сареф заметил ворота в длинном узорчатом металлическом заборе и направился к ним. Однако у ворот никого не было, открывать ему никто не собирался, да и двор был пустой. Пока Сареф размышлял над тем, как попасть внутрь, один из узоров на воротах, обезьяна, пришла в движение.
        - Подойди ближе, - проскрежетал металлический голос. Сареф с опаской подчинился.
        - Чтобы войти в поместье, вы должны показать приглашение от господина Жакгедиана.
        Поняв, для чего господин Вильгельм просил сохранить письмо, Сареф достал свиток и протянул его обезьяне. Та не пошевелилась, но письмо в руках Сарефа вспыхнуло и, мгновенно прогорев, оставило после себя горстку пепла.
        - Вы можете посетить поместье Чёрный Ветер. Прямо по каменной дорожке, никуда не сворачивая, - после этих слов обезьяна на воротах снова стала неподвижной, а ворота медленно открылись.
        Минуту спустя Сареф уже стучался в двери поместья. И, как ни странно, ему почти сразу открыли.
        Открывшим, ожидаемо, был гном, причём одетый весьма забавно. Зелёный домашний халат, пижамные штаны и мягкие тапочки на босу ногу. Так обычно одеваются те, кто очень редко покидает свой дом. Но при этом, глянув на лицо гнома всего один раз, Сареф сразу понял, что шутить с ним не стоит. Взгляд хитрый, расчётливый, деловой… опасный. Сареф даже представить себе не мог, что гном, одетый в халат и мягкие тапочки, с первых же секунд сумеет внушить такое к себе уважение. Впрочем, секунду спустя наваждение пропало, а перед глазами замерцала привычная краснота. Взглядом подтянув Системное окно, Сареф прочитал:
        Без сожалений - невербальное Запугивание 4-го уровня отклонено.
        Судя по тому, как с удивлением блеснули глаза гнома, тот тоже с удивлением прочитал сообщение о том, что его запугивание не сработало. Решив пока не заострять на этом внимание, Сареф осторожно сказал:
        - Добрый день. Я по приглашению господина Вильгельма. Правда, моё письмо сожгла обезьяна на воротах.
        - Всё правильно, - кивнул гном, отходя в сторону и жестом приглашая Сарефа войти, - это было разовое приглашение, которое уничтожается, когда гость приходит. Постоянных пропусков сюда почти ни у кого нет. Что ж, уважаемый ходок, прошу следовать за мной.
        Когда гном, показывая дорогу, повернулся к нему спиной, Сареф увидел на его левом плече три знакомые извилистые черные линии. Ну, разумеется. Знак клановой принадлежности, которым клан всегда метит своих членов, и который будет проявляться на любой одежде. Сареф неосознанно потёр левое плечо, с которого совсем недавно навсегда пропала сова Джеминид.
        Впрочем, он очень быстро выкинул эти мысли из головы. Потому что, как оказалось, он попал в самый настоящий музей. Повсюду были витрины с экспонатами. Ожерелья, тиары, наручи, от кожаных до драгоценных, медальоны, различные украшения, броши… да чего здесь только не было! Сареф даже остановился, разглядывая всё, что здесь находилось. Судя по тому, как довольно хмыкнул идущий впереди него гном, реакция Сарефа не стала для него секретом. А возможно, была вполне ожидаема.
        - Хорошая коллекция, ты не находишь? - нарочито равнодушно спросил он, - на её сбор у меня ушло немало времени.
        - Но… где же вы сумели взять все эти вещи, господин Вильгельм? - спросил Сареф.
        - Мальчик, да зачем так официально, - снисходительно махнул рукой гном, - раз уж ты оказался в моём доме с моего разрешения - обращайся ко мне просто: Железный Вилли.
        - Вы… вы Железный Вилли? - удивился Сареф, - тот самый знаменитый коллекционер всяких редких штуковин.
        - Именно, уважаемый ходок, - с достоинством кивнул гном, - моя слабость - редкие Системные штучки. Ну да идём дальше. Если хочешь - экскурсию устроим потом. Сейчас же - гном указал на два кресла, которые невесть каким образом поместились в этой комнатке. Заняв предложенное хозяином кресло, Сареф внезапно снова заметил мерцающую красноту над своим взглядом. Подцепив Системное окно, он прочитал:
        Внимание. Вы сели в Кресло Сговорчивости. Сопротивление чужому Убеждению, Очарованию, Запугиванию и Провокации уменьшено на 10 %.
        - Я так понимаю, это кресло тоже является частью вашей коллекции, сэр? - поинтересовался Сареф, тотчас поднимаясь из него.
        - А Интеллекта тебе не занимать, мальчишка, - с уважением кивнул гном, - такие вещи видеть - это только самые сильные умы могут. Ладно, садись уже, ходок, не бойся. Больше без фокусов с Убеждением, даю слово.
        - Почему вы называете меня ходок, сэр? - спросил Сареф, осторожно усаживаясь обратно.
        - Из уважения к твоим тайнам. Или мне называть тебя Сареф Гайранос-Джеминид? - подмигнул гном.
        - Откуда… откуда вам это известно? - с удивлением спросил Сареф, который снова вскочил на ноги, материализовывая в руках арбалет.
        - Ну вот, - искренне огорчился гном, - зачем было задавать этот неудобный вопрос? Я притворялся, будто не знаю, кто ты такой, ты чувствовал себя в полной безопасности, мы бы с тобой мирно поговорили, я бы тебе сделал пару торговых предложений, и мы бы спокойно разошлись по своим делам. А теперь вот это объясняйся, рассказывай…
        - Откуда вы обо мне знаете? - снова спросил Сареф, всё сильнее сжимая в руках своё оружие.
        - Мальчик, успокойся и опусти арбалет, пока обезьяна снаружи не выломала ворота и не прибежала надирать тебе задницу, - устало вздохнул гном, - не переживай, никакой ловушки здесь нет. У нас своих забот полон рот, и только в очередной людской конфликт нам для полного счастья вляпаться не хватало.
        Сареф послушно опустил арбалет, кляня себя за глупость. Ведь, в самом деле, как можно было забыть? Нападать на члена клана в его собственном доме смерти подобно. И Сареф до сих пор жив исключительно милостью Железного Вилли.
        - Вот, так уже лучше, - довольно кивнул гном, который, тем не менее, с огромным интересом разглядывал арбалет в руках Сарефа, - впрочем, далеко своё оружие не убирай, мальчик, по нему у меня тоже будет пара вопросов, с твоего позволения. Но я вижу, что, пока ты не получишь объяснений, диалога у нас не будет. Что ж. Я член клановой пары, Чёрный Ветер и Каменное солнце. Наша клановая пара в этом году принимала Всесистемные Состязания. Я думаю, для тебя не секрет, что всем прибывшим на эти Состязания знатным гостям ведётся строгий учёт: и Чемпионам, и членам семей, их поддерживающим. И, естественно, мы заметили, что из клана Джеминид прибыло пять членов, а покинуло Скеллихарт только четыре. Отсюда и делай выводы: сложить два и два оказалось не так уж и сложно.
        - Ну… хорошо, - осторожно сказал Сареф, - зачем же вы, в таком случае, меня пригласили?
        - Как зачем? - удивился гном, - я называю тебя ходок в первую очередь потому, что ты интересуешь меня как тот, кто ходит по подземельям монстров и добывает оттуда редкие штуки. До меня дошла информация, что ты владеешь редкой розовой жемчужиной, выпавшей с Драконьего Моллюска. Базовая цена за такую редкость - 50 золота. Я так же предлагаю стандартную наценку Железного Вилли в 50 %. В итоге - 75 золота за розовую жемчужину. Как тебе такое предложение?
        - Замечательное предложение, - кивнул Сареф, - вот только, к сожалению, ваши информаторы ошиблись. У меня нет розовой жемчужины. Вернее будет сказать - уже нет.
        - Не вопрос, - спокойно сказал Железный Вилли, - 20 % от моего предложения за информацию о том, кому ты её продал.
        - Я её никому не продал, - уже с раздражением сказал Сареф, понимая, что он скорее застрелится, чем расскажет о причинах, которые заставили его пожалеть моллюска.
        - Тогда куда же ты её дел? - с удивлением спросил Железный Вилли.
        - Простите, но это уже моё дело, - ответил Сареф, уже не скрывая злости, - могу лишь сказать, что у меня появилась возможность усилить одну из своих способностей. И, судя по тому, как вы меня встретили на пороге своего дома, оно того явно стоило!
        Попытка убеждения… Успех!
        - Даже так, - теперь во взгляде Железного Вилли мелькнуло искреннее уважение, - что ж, ладно. Хотя жаль, очень жаль, с драконьего моллюска крайне редко падают розовые жемчужины, и мне бы очень хотелось такую в свою коллекцию. Ну да ладно. А что насчёт твоего замечательного арбалета?
        - Он не продаётся, - сразу же ответил Сареф.
        - Мальчик, да дай мне хоть предложение сделать, - улыбнулся гном, - пять тысяч стандартной цены плюс 50 % стандартная наценка Железного Вилли. 7500 золота - неужели недостаточно хорошая цена?
        - Вы можете предложить хоть в десять раз больше, - равнодушно ответил Сареф, - я совсем недавно получил полную строку умений - и, разумеется, я выбирал их исходя из того, что это - моё основное оружие. Кроме того, он рос вместе со мной девять лет и даже эволюционировал под мои способности. Так что - категорически нет.
        - Да, мой информатор предупреждал, что ты так и ответишь, - Железный Вилли, казалось, совершенно не был разочарован таким отказом, - но, сам понимаешь, попытаться стоило. Легендарное, выращенное, эволюционировавшее оружие - это огромнейшая редкость. Даже просто увидеть такое может себе позволить далеко не каждый.
        - Откуда вам всё это было известно? - поинтересовался Сареф, - вам что, все здесь отчитываются?
        - Естественно, - всплеснул руками гном, - ведь моя главная обязанность, как члена кланового союза - курировать запись на монстров наших территорий. Вся эта информация, всё согласование ведётся через меня. Я выдаю разрешения и согласовываю группы.
        - Так вот как вы меня вычислили! - воскликнул Сареф.
        - В том числе, - улыбнулся гном, - имя редкое, в глаза сразу бросается. Мама, видать, тебя очень любила, раз так старалась над именем.
        Эти простые слова вызвали в Сарефе такую вспышку неконтролируемого бешенства, что он только чудом не вскочил с кресла и не начал крушить всё вокруг. Аола… он сделал всё, чтобы Адейро оставил её в покое, полностью уверенный, что ему на неё плевать. И всё же… проклятье, как же больно об этом помнить! Как больно понимать, что по приказу Адейро она была вынуждена жить во лжи двадцать лет! И у него больше не будет шанса с ней поговорить, ибо она никогда не покидает клановое поместье. А если Сареф хотя бы просто ступит на земли Джеминид, его свобода на этом закончится.
        - Парень, что с тобой? - забеспокоился гном, - тебе плохо?
        - Воды, - просипел Сареф, - дайте воды, пожалуйста!
        Меньше, чем через мгновение перед ним появился стакан. Тот схватил его и мгновенно опустошил, приводя мысли и эмоции в порядок. Сареф уже считал, что вполне может держать себя в руках и контролировать своё Бешенство, но вот Аола… нет, про Аолу пока ещё слишком больно вспоминать.
        А теперь стоило как можно скорее придумать, что на это сказать Железному Вилли. Гном в принципе не должен был увидеть этой вспышки - и всё же он её увидел и, более того, уже наверняка сделал свои выводы. А может ли… может ли быть такое, что он это затеял специально? Чтобы вывести Сарефа из эмоционального равновесия и таки раскрутить его на продажу своего оружия? Даже если и так - это не имеет значения.
        В этот момент Сареф ощутил новую вспышку раздражения. Зачем он вообще сюда пришёл? Продавать он ничего не собирался, зато он полностью раскрыл свою личность члену клана Чёрный Ветер и значительно ослабил своё инкогнито. Если он сейчас ещё и узнает, что у Сарефа имеется Системный Психоз, и если он решит, что Сареф опасен для окружающих… Нет, надо срочно, срочно требовалось придумать хоть что-то, хоть как-то объяснить случившееся… Пока его не выдворили из поместья в частности и из Квер-Квера в целом…
        Глава 5
        И в этот самый момент Сареф понял, что он больше не может - и не хочет врать. Этими вещами он был сыт по горло ещё со времени пребывания в клане. И сама мысль о том, что сейчас придётся придумывать несуществующую причину, вызывала бесконечную усталость. При том, скорее всего, не нужно было говорить всю правду. Достаточно сказать её часть - аккуратно, чтобы не вызывать подозрений. Будучи клановым гномом, Вильгельм наверняка поймёт его правильно.
        - Мой выход из клана был сопряжён с некоторыми трудностями, - медленно произнёс Сареф, под внимательным взглядом Железного Вилли понимая, что сказать хоть что-то придётся, - так что иногда бывает, что… накатывает.
        - Могу себе представить, - неожиданно с сочувствием кивнул Вильгельм, - у меня ведь тоже была возможность уйти из клана, и не одна. Но… не решился. Слишком жаль было потерять всё, что имею. А теперь, вот… мне было дозволено жить в своём поместье, рулить записями в походы и собирать свою коллекцию. Так что… положение у меня, как у павлина, которого усердно кормят, чтобы раз в год приехать и повыдёргивать у него из задницы самые красивые перья.
        Сареф смутился. Понятно было, что Железный Вилли таким образом сглаживает ситуацию, чтобы он не чувствовал себя неловко из-за своей вспышки, но чтобы такую личную информацию…
        - Неужели всё так плохо? - спросил он, - это ваши вещи, разве…
        - Нет, ты всё понял правильно, - кивнул Железный Вилли, - каждый год, аккурат перед Системными Состязаниями драгоценная родня приезжает сюда, чтобы выгрести для Чемпионов всё самое ценное и лучшее. Я, конечно, каждый раз сопротивляюсь, порой даже более-менее успешно, но всё равно все понимают, что рано или поздно я сдамся и отдам всё, что мне прикажут отдать. Ты же сам был в клане. Ты прекрасно знаешь, что при необходимости тебя и ковром под чьи-то ноги выстелят, если так будет надо ради блага клана.
        Сареф сжал кулаки. О, уж он это знал, как никто другой. Он знал это в течение всей своей жизни, и особенно свои последние пять лет, когда Адейро начал резко дрессировать его в другую сторону. Но ничего, Сареф тоже оказался не лыком шит и сумел развить свои таланты полуторного совершеннолетия так, что старый подлец уже получил одну техническую смерть. Хотелось верить, что, в том числе, по этой причине ни Айон, ни Джеминид не будут так уж рьяно его искать. Ибо небезопасно.
        - Так что вот такие дела, - гном улыбнулся, - но ничего, жить можно, и даже получать от жизни удовольствие.
        - Но вы ведь обычно не рассказываете о себе так много, не так ли, сэр? - поинтересовался Сареф.
        - Конечно, нет, - кивнул Вильгельм, - но я уверен, что ты, как тот, кто тоже вырос в клане, с уважением относишься к чужим тайнам и не будешь болтать. Кроме того, несмотря на то, что ни арбалет, ни жемчужину я не получил, всё равно за тобой остаётся право приходить сюда. Раз в твоих руках уже крутятся такие интересные вещи, как легендарный арбалет и розовая жемчужина - значит, будут и новые. Уж я много ходоков за свою карьеру повидал, в ком есть потенциал и перспектива - вижу сразу. В тебе - есть. Значит, и ценные награды, которым наверняка найдётся место в моей коллекции, не заставят себя ждать. Ну что ж, на этом я тебя не задерживаю. Если, конечно, нет желания посмотреть мою коллекцию.
        - Почему же, - согласился Сареф, - я с удовольствием посмотрю вашу коллекцию, если вы позволите.
        - Прекрасно, - Железный Вилли, судя по всему, испытал настоящий прилив воодушевления, - в таком случае - прошу за мной.
        В коллекции гнома, действительно, было много редких и ценных вещей. Различные трофеи с монстров, всякие артефакты, дающие сопротивление к различным эффектам, увеличивающие здоровье или запас выносливости либо маны. Правда, Сареф заметил, что некоторые витрины стояли пустыми.
        - Простите, а здесь что было, - указал на них Сареф, ибо, судя по заполнению витрин, совсем недавно что-то в них всё-таки находилось.
        - Здесь были Пункты Развития, что мне удалось собрать, - вздохнул Вильгельм, - вот только перед Всесистемными Состязаниями сюда приезжали Бесшумные Барсуки и отвалили моему клану за них гору золота. Так что да, Сареф, моя коллекция сейчас выглядит не особо впечатляюще. По той причине, что в данный момент времени отсюда выгребли всё, что можно выгрести.
        - И вы что, совсем-совсем ничего с этого не имеете? - удивился Сареф, - да неужели Система просто так дозволяет такой грабёж?
        - Ну, почему же, - покачал головой Вильгельм, - конечно, и я имею свою долю со всего этого. Ну, сам посуди: как я буду выкупать эти вещи у ходоков, если у меня не будет на это денег? Так что, при всех недостатках жизни в своём клане, на что я при всём желании не могу пожаловаться - это на то, что в какой-то момент жизни мне на что-то не хватало денег. Но даже за деньги в этой жизни приходится чем-то платить. Так уж устроена Система.
        - Сэр, скажите, - внезапно спросил Сареф, испытавший вспышку озарения, - а есть у вас какой-нибудь артефакт, который увеличивает Первичные Атрибуты? Ну, например, Силу?
        - Ооо, такие штуки - огромная редкость, - откликнулся гном, - лет, если я правильно помню, восемь назад мне в руки попал Ошейник Умного Раба, который увеличивал Интеллект на 3 единицы. И что ты думаешь? Недели не прошло, как ко мне прибыл глава клана с гонцом от Золотых Молний забрать этот ошейник. Не знаю уж, кому доверили этот артефакт, но почти наверняка этот тупоголовый придурок носит рубашки с высокими воротниками, - мстительно добавил Вилли, - а, может, и не носит. Может, вещь уже и износилась.
        - А откуда эта вещь выпала… вы не спрашивали у ходока, который вам её принёс?
        - Точно не из наших монстров, - пожал плечами Вилли, - у эльфов, кажется. И эта вещь проделала сюда долгий и весьма занимательный путь, хотя всех подробностей я и не припомню. Но тем обиднее было так быстро её потерять. А почему ты интересуешься? Тебе нужен подобный артефакт?
        - Не помешал бы, - осторожно кивнул Сареф, - скажем так, один из Первичных Атрибутов у меня значительно отстаёт в развитии от прочих, несмотря на все мои старания. С помощью подобного артефакта хотелось бы поправить это дело. Жаль, что у вас подобного нет.
        - Да, жаль, - кивнул Железный Вилли, - как знать, может, на такую вещь ты бы и обменял свой арбалет.
        - Мой арбалет не продаётся, хватит уже об этом, - сердито сказал Сареф.
        - Всё верно, - хитро улыбнувшись, сказал гном, - то, что твой арбалет не продаётся, я уже понял. Но это не означает, что ты не согласился бы выменять его на нечто равноценное, не так ли?
        - Нет, не так, - хмуро ответил Сареф, однако и сам, к своему неудовольствию, почувствовал, как мало уверенности было в его голосе по сравнению с предыдущим ответом. Железный Вилли, тоже прекрасно уловивший эту разницу, только в очередной раз молча улыбнулся.
        - Ладно, сэр, - Сареф понял, что ему уже пора собираться, - спасибо, что уделили мне столько времени, и жаль, что я ничем не смог оказаться вам полезен. Надеюсь, в следующий раз наша встреча будет более плодотворной.
        - Ну что вы, - улыбнулся Железный Вилли, - я получил большое удовольствие от общения с вами. Приятно было увидеть, что ещё не все готовы с такой силой цепляться за своё место в клане, и что свобода для кого-то важнее. Жаль, что мне свой выбор делать уже поздно, но для вас, уверен, всё ещё впереди…
        ***
        На следующее утро Сарефа разбудил стук в дверь. Поднявшись и спешно накинув халат, он открыл дверь, за которой оказался хозяин гостиницы.
        - Приношу извинения, что, вероятно, разбудил вас, юный господин, - с уважением поклонился он, - но вас внизу спрашивает один молодой человек. Он говорит, что это для вас очень важно и очень срочно. Будучи хозяином гостиницы, я прекрасно знаю, когда кто-то в стенах моего заведения говорит неправду. Но он не врёт. И поскольку я обязан заботиться о своих посетителях, я должен проинформировать вас об этом. Он ждёт вас внизу.
        - Спасибо, - кивнул Сареф, - я сейчас же спущусь к нему.
        Спешно одеваясь в комнате, Сареф гадал, кто это мог быть и какие новости ему принесли. Причём такие, которые, по словам трактирщика, непременно его заинтересуют. Может, это какой-нибудь посланник от Железного Вилли. Гном очень понравился Сарефу, и с высокой степенью вероятности он готов был допустить, что это взаимно. Так, может, Железный Вилли поспрашивал по своим каналам, да и вызнал какую-нибудь информацию о том, где можно достать артефакт, увеличивающий базовые параметры?
        Воодушевлённый этими мыслями, Сареф спустился вниз и, проследив направление взгляда трактирщика, направился за указанный стол. И остолбенел. Потому что за столом сидел не кто иной, как его старый знакомый Тьер…
        - Ты… ты чего здесь забыл, маленький ублюдок? - прошипел он, - тебе с твоими крысами прошлого раза не хватило?
        - Я здесь не для того, чтобы действовать тебе на нервы, - спокойно ответил Тьер, хотя в ответ на оскорбление его друзей глаза мстительно блеснули, - скажи, ты ещё не отдал мой амулет с розовой раковиной Кодиму?
        - Ну… ну, допустим пока не отдал. Никак не могу его поймать, он вечно в разъездах, - фыркнул Сареф, присев, наконец, за стол, - и что? Если ты думаешь, что получишь его просто так - то очень сильно ошибаешься, мальчик.
        - Я не собираюсь получать его просто так. Я готов обменять его на интересующую тебя информацию, - невозмутимо кивнул Тьер, - Гварл тебе уже должен был сказать, что я говорю правду.
        - Ну, допустим, - нехотя согласился Сареф, - давай, рискни.
        - Сначала - амулет, - ответил Тьер.
        - Мальчик, - нехорошо улыбнулся Сареф, - если ты думаешь, что можешь ставить мне условия - то разговор уже окончен. Я не собираюсь отдавать тебе амулет, чтобы потом узнать, что у господина Вересанелли сегодня скидки или что-нибудь в этом духе. В том, что тебе нельзя доверять, я уже убедился. Так что или выкладывай свою “ценную” информацию - или проваливай!
        Сареф встал, собираясь уйти. Сам вид Тьера до такой степени его бесил, что он даже не хотел воздействовать на него убеждением. Общаться с ним было ещё противнее, чем вляпаться в кусок дерьма. И ещё больше его бесило, что даже у такого куска дерьма были какие-то друзья.
        - Тебя… тебя ищут в городе, - догнал его дрогнувший голос Тьера, - двое мужчин, спрашивают твои приметы. Ходят в плащах и не снимают их ни под каким предлогом. На плащах у них нашивки в виде белого и чёрного драконов…
        Глава 6
        Сареф остановился, словно громом поражённый. Айон! Как же быстро они его вычислили! Вероятно, их гранд-мастер всё-таки взял Адейро за горло. Впрочем, сие неудивительно. С учётом того, что Сареф был обещан клану Айон, те наверняка приезжали в поместье Джеминид, чтобы поздравить его с днём рождения и узнать, что из него, наконец, выросло. Сареф не стал думать о том, какую огромную радость испытали драконы, когда в поместье Джеминид Сарефа не нашли, но что Адейро был взят за горло в тот же момент и выложил им всё, что знал, он не сомневался. Вряд ли его даже пришлось долго раскалывать. Адейро был хитрый, умный и дальновидный политик, но вот храбрости и стойкости того же Виктора Уайтхолла в нём не было и десятой доли.
        Что же было делать? Естественно, надо сматываться отсюда! Если Железный Вилли ещё может смолчать - хотя бы потому, что даже айоновцам будет не с руки с бухты-барахты давить на члена гномьего клана, то поход в магазин господина Вересанелли очень быстро даст им всю необходимую информацию. С этой точки зрения было даже удивительно, как Тьер ради награды не продал его драконам на месте.
        - Ну, так что? Информация достаточно ценная? - снова подал голос Тьер, - теперь ты отдашь мне мой амулет?
        - Заткнись! Я думаю! - огрызнулся Сареф, лихорадочно перебирая в уме варианты. Оставаться здесь - слишком опасно. Разумеется, из самой гостиницы драконы его не посмеют забрать силой - учитывая, что Сареф не нарушал никаких местных законов, это могло им слишком дорого обойтись; синяя категория безопасности способна доставить слишком много проблем даже таким, как Айон. Но если они запрут его здесь, то рано или поздно подкатят сюда тяжёлую артиллерию и в виде своего руководства, и руководства кланов Чёрный Ветер и Каменное Солнце. И по результатам договора рано или поздно вынудят трактирщика Гварла отдать Сарефа драконам. Нет, нужно убегать! Но куда? В другой город? Бесполезно, может, на гномьей территории драконы и ограничены в скорости, но не ограничены во времени, и рано или поздно настигнут его и там. Но должен же быть выход! Сталкиваться с ними в бою Сареф не собирался, он не настолько сошёл с ума, чтобы полагать, будто после получения полной строки умений ему хватит сил справиться с двумя членами клана Айон. Он был более, чем уверен, что абы кого за ним не послали. Если только…
        Сареф просиял от собственной догадки. Если они - чистокровные члены клана Айон, значит, они наверняка умеют превращаться в драконов. Значит, они наверняка любят летать и любят чувство открытого неба над головой. А если так… здесь Сареф уже ступал на рискованную почву догадок, но может ли быть так, что такие существа будут чувствовать себя крайне неуютно под землёй? Значит… возможность, чтобы отступить и выиграть себе значительное количество времени… СУЩЕСТВОВАЛА!
        - Скажи, - обратился Сареф к Тьеру, который терпеливо молчал, - отсюда можно как-нибудь попасть в подземный гномий город?
        - Можно, - кивнул Тьер, - отсюда есть проход в город Дигавин, подземный город клана Кирддин. Конечно, обычно туда пускают только гномов, но, если у тебя есть золото, думаю, ты договоришься с охранниками.
        - Тогда делаем так, - Сареф посмотрел прямо в глаза Тьера, - ты проведёшь меня к проходу в этот город. Так, чтобы мы точно не встретились с теми, кто меня ищет. И когда ты это сделаешь - я тебе отдам твой амулет. Договорились?
        Попытка убеждения… неизвестно?!
        - Хорошо, - кивнул Тьер, - я без проблем проведу тебя к проходу в этот город. И даю слово, что по пути ты не встретишь тех, кто тебя ищет. Готов выходить прямо сейчас.
        - Я пока не готов, - одёрнул его Сареф, решив не обращать внимания на сбой с Убеждением, - жди здесь, я пока соберу свои вещи.
        Промчавшись мимо удивлённого трактирщика, который на подносе нёс ему завтрак, Сареф помчался к себе. Проклятье, но как же быстро они его вычислили! Свободный он стал, ни от кого не зависимый, как же! Теперь Айон будет гоняться за ним до тех пор, пока не заполучит его себе, и Сарефу теперь придётся всю жизнь от них ускользать, чтобы не повторить судьбу своего отца… Но ничего. Это ему пока приходится убегать. Но настанет день… да, настанет день, и Айон дорого заплатит за то, что охотился за ним, как за дичью, заплатит за то, что заставляет его убегать, спасаться и бояться… Нет, им это так просто с рук не сойдёт.
        Ворвавшись в свою комнату, Сареф спешно принялся собирать сумку. Вещей у него было не так уж и много, хотя за последние две недели ему удалось основательно тут обжиться. Складывая вещи в сумку, Сареф сильно нервничал. Ему стоило огромных усилий держать себя в руках и не начать паниковать. В могуществе чемпионов Айон он неоднократно убеждался на Системных Состязаниях. А сейчас за ним послали сразу двух исполнителей! Да они щелчком пальцев скрутят его, упакуют и доставят под ясны очи гранд-мастера Айон, даже глазом не моргнув! Чёрт, да почему у него так много вещей… Хотя…
        Сареф снова хлопнул себя по лбу. Ну как можно было забыть, у него же теперь есть Системный Инвентарь! Значит, надо им пользоваться. Тем более, что там вес от его вещей чувствоваться не будет совсем, пока он не превышает трёхкратное значение его Интеллекта.
        Открыть Системный Инвентарь! - приказал он. В ответ перед ним появился призрачный мешок, у которого, если так можно было выразиться, было своё системное окно. Взглянув на него, Сареф с удивлением увидел, что свои часть места и веса там занимает арбалет Борей. Выходит, пространственный карман, хоть и позволяет извлечь оружие для боя быстро и без лишней волокиты, всё-таки для хранения использует вес и место Системного Инвентаря.
        Как же много нюансов. В этот момент Сареф который раз ощутил досаду от того, что сейчас ему некому помочь, от того, что до всего приходится додумываться самому. Но в тот же момент досаду вытеснила злость на главу клана. Если бы его обучали должным образом, он бы сейчас всё это прекрасно знал! Так что хватит об этом думать, он правильно сделал, что покинул клан, тут не может быть никаких сомнений!
        Разместив, наконец, свои вещи в Системном Инвентаре, Сареф бросился вниз. Нельзя было терять ни минуты, айоновцы могли прийти сюда в любой момент. Но перед тем, как вернуться к Тьеру, Сареф подошёл к трактирщику и достал из кармана 3 золотых.
        - Юноша, я же говорил, что не нужно, - запротестовал хозяин, едва увидел деньги, - благодаря вашей…
        - Сэр, я это знаю, но, боюсь, мне придётся уходить немедленно, - перебил его Сареф, - и, прошу вас, если обо мне будут спрашивать - меня здесь не было. Пожалуйста!
        Попытка убеждения… Успех!
        - Хо… хорошо, юный господин, - кивнул трактирщик, слегка побледнев, но тут же взяв себя в руки, - я сделаю так, как вы просите.
        - Спасибо, сэр. Большое вам спасибо! - с благодарностью кивнул Сареф, после чего, наконец, вернулся к Тьеру.
        - Веди, - коротко сказал он ему.
        Без лишних слов Тьер встал и поманил Сарефа за собой. Когда они вышли из гостиницы, то направились к улице, на которой Сареф несколько дней назад гонялся за Тьером. И когда они свернули на неё, Сареф подозрительно посмотрел на мальчишку.
        - Мы точно идём, куда надо? - сурово уточнил он.
        - Да, - с раздражением ответил Тьер, - если тебе надо так, чтобы точно не встретиться с теми, кто тебя ищет, то идти надо этим путём.
        Больше Сареф ничего говорить не стал. Только твёрдо про себя решил, что на этот раз он убьёт Тьера сразу, едва ему покажется, что тот ведёт его в ловушку. И, судя по тому, как гулко сглотнул Тьер, он прекрасно уловил настроение Сарефа. И всё же стоило отдать должное: несмотря на то, что Тьер знал, как к нему теперь относится Сареф, он всё равно пришёл, чтобы выпросить обратно свой амулет. Кажется, эта вещь стоит для него очень дорого. Что ж, тем приятнее будет хотя бы частично отплатить ему за всю подлость… лично.
        Впрочем, стоило отметить, что сегодня они шли совсем по другому маршруту, который явно не вёл в убежище Ирдана и его подопечных. Хотя, несомненно, они шли по достаточно бедным кварталам, и хотя гномы-бедняки с подозрением на них косились, всё же ничего не говорили.
        Спустя полчаса ходьбы Сареф заметил, что они начинают возвращаться в богатые кварталы.
        - Мы сделали большую петлю вокруг знатных кварталов Квер-Квера, потому что эти двое искали тебя именно там, - пояснил Тьер, снова уловивший сомнения Сарефа, - сейчас осталось совсем немного, ворота в Дигавин здесь всего одни, так что идём быстро и прямо.
        Сареф уже откровенно паниковал. Ему не верилось, что он так просто сможет ускользнуть от членов клана Айон. Если уж Адейро, старый, хитрый, умный и расчётливый, ковром стелился перед каждым айоновцем, значит, они на голову превосходят его во всём! А что, если они предвидели и эту возможность, и он сейчас, сам того не подозревая, идёт в ловушку?.. Но отступать и придумывать второй план было уже поздно. Так что оставалось идти только вперёд.
        - Вот! Уже близко! - сказал Тьер, указывая куда-то вперёд. Проследив направление его взгляда, Сареф увидел огромные чугунные ворота, словно вросшие в скалу.
        - Это здесь. Вход в Дигавин, - сказал Тьер, когда они подошли вплотную, - я выполнил свою часть сделки. Твоя очередь.
        - Да, в самом деле, - ухмыльнулся Сареф, доставая из кармана свёрток и бросая его Тьеру, - забирай своё сокровище.
        Не дожидаясь, пока Тьер развернёт свёрток, он повернулся к чугунной двери и постучал. И в следующий момент дверь открылась. Вот только ждал его там вовсе не гном-охранник…
        - Ну, здравствуй! Дружочек! - ласково сказал ему мужчина с тёмными волосами и зелёными глазами, в которых явно выделялся вертикальный зрачок, а на лбу проступала линия блестящей зелёной чешуи, - а мы уж тебя ждали тут, ждали… ещё немного, и для кое-кого могли бы наступить совсем печальные последствия.
        Сареф отшатнулся. Не только от страха, но и потому, что от него отвратительно разило палёным мясом. Обернувшись, Сареф увидел рядом с Тьером ещё одного мужчину в накидке с нашивкой из двух драконов, на сей раз со светлыми волосами.
        - Спасибо за амулет, придурок! - весело прокричал Тьер, после чего повернулся к светловолосому, - вот, господин, всё, как и было обещано, привёл в лучшем виде.
        Светловолосый ничего не ответил, только достал из кармана мешочек, звон из которого явно говорил о золотых монетах, и небрежно бросил его Тьеру.
        - Пшёл вон отсюда! - коротко бросил он ему. Тьер, хотя и с обидой посмотрел на светловолосого, всё же подчинился. Взвесив мешочек на ладони, он довольно спрятал его в карман, после чего раскрыл свёрток Сарефа. И в следующий момент улицу наполнил его гневный вопль:
        - АХ ТЫ, УРОД!!!
        Сареф, несмотря на отчаянное положение, мстительно ухмыльнулся. Хотя этот маленький говнюк в очередной раз предал его, Сарефу на сей раз хватило ума подстраховаться. И, судя по тому, что в свёртке оказались небольшой камушек и записка с сообщением обращаться за амулетом к Кодиму, Тьер его финт оценил по достоинству.
        - Господа, - Тьер снова подбежал к светловолосому, - этот урод меня обманул! Он нарушил договор! Накажите его, убейте его!
        В этот раз светловолосый даже не снизошёл до ответа. Он просто щёлкнул пальцами, и Тьера могучим порывом ветра отбросило прочь. Мало того, его закинуло точно в контейнер для мусора, стоящий в паре десятков шагов, да ещё и захлопнуло сверху крышкой.
        - Не могу не одобрить такое отношение, - сдержанно сказал Сареф, делая всё, чтобы держать себя в руках, - хотя удивительно, что вы позволяете себе так относиться к союзникам.
        - Не смеши меня, мальчик! - светловолосый тихо рассмеялся, - это не союзник. Это крыса, услугами которой безопасно можно воспользоваться только один раз, потому что в следующую минуту он может продать уже тебя. С такими, как он, по-другому и не обращаются, если им не хватает мозгов после выполненной работы мгновенно испариться со своими деньгами. А вот союзники… с союзниками мы обращаемся совсем иначе. Ты даже удивишься, насколько иначе.
        В этот момент он посмотрел на Сарефа как-то по-особенному. Взгляд был завораживающий, но при этом на дне его глаз таилась хорошо скрытая опасность… Смертельная опасность. Было ощущение, что хозяину этого взгляда лучше подчиняться во всём, и тогда всё будет хорошо. Потому что за малейшее неповиновение наказание одно - смерть…
        Но в следующий момент наваждение пропало. А перед глазами замелькали строчки:
        Без сожалений - Запугивающее Очарование 4-го уровня отклонено!
        - Даже так, - с оттенком уважения протянул светловолосый, прочитав сообщение в своём Системном окне, - что ж, вынужден признать, что наш мастер не зря так печётся о том, чтобы он оказался у нас. Потенциал у него колоссальный. Жаль только, что ума в голове катастрофически не хватает.
        Сареф обернулся. Черноволосый по-прежнему стоял у входа в тоннель, ведущий в Дигавин. Поймав его взгляд, он покачал головой и мрачно ухмыльнулся:
        - Советую без глупостей, мальчик. После всех твоих эскапад ты должен быть благодарен, что с тобой вообще до сих пор разговаривают по-хорошему. Ты, к слову, мне жутко не нравишься! Так что только дай повод - и, поверь, тебе очень не понравится, если тебя начну убеждать я.
        - Помолчи, Фарвиго! - властно махнул рукой светловолосый, делая несколько шагов к Сарефу, - хотя, в сущности, он прав. Прежде чем махать кулаками, давай просто поговорим. Уверен, между нами просто возникло определённое недопонимание.
        - Вот как? - спокойно спросил Сареф, в уме поспешно перебирая варианты, - и что же за недопонимание между нами возникло? Да такое, что вы, наверное, носом пропахали всю дорогу от Адвижена до Квер-Квера, чтобы меня найти.
        - Мне кажется, ты и сам должен был догадаться, - мягко сказал светловолосый, - когда мы виделись с тобой перед Всесистемными Состязаниями, то мне показалось, что ты хоть немного умеешь шевелить мозгами. Тебе приготовлено место в клане Айон, это великая честь, которой удостаиваются единицы из миллионов.
        - В самом деле? - насмешливо спросил Сареф, - и в чём же заключается эта честь? Прислуживать драконам? Убирать за ними навоз?
        - Ты дурак или родом так? - хмыкнул черноволосый позади, - поверь, уж в чём-в чём, а в слугах у нас нехватки нет. Не думал, что твои страхи настолько примитивны.
        - Мои страхи намного обоснованнее, чем вам кажется, - прошипел Сареф, - мой отец, насколько мне известно, в своё время тоже гостил в клане Айон, причём с самыми благими целями и самым высоким статусом. И по итогу этой встречи очень скоро Месс Гайранос покинул клан Айон, искалеченный Системой и без какой-либо цели в жизни. Я не хочу повторить его судьбу!
        - Ааа… значит, ты уже знаешь про Месса такую информацию, - протянул светловолосый, - что ж, теперь понятно, почему ты вдруг так резво подорвался из своего клана и бросился в бега. Этот трусливый придурок даже не позаботился о том, чтобы закрыть доступ к информации такого уровня посторонним.
        Светловолосый запнулся, внимательно разглядывая Сарефа. Если они и планировали мирно поговорить и убедить Сарефа, то вот его доступ к такой информации явно стал неожиданностью. В глазах светлого явно читалось сомнение. Обернувшись же назад, Сареф увидел в глазах тёмного те же угрозу и пренебрежение… вот только на дне его глаз читалась хорошо затаённая опасность. Что бы они ни задумали, всё явно пошло не по их плану.
        - Что ж, - наконец, светловолосый соизволил продолжить разговор, - я бы предпочёл, чтобы об этом ты говорил с нашим гранд-мастером… но теперь вижу, что ты не станешь нас слушать, пока мы не уладим этот вопрос. Что ж, Месс Гайранос действительно обладал очень редким и уникальным даром взамен на свои чрезвычайно скромные Базовые Параметры. И если ты думаешь, что мы просто так взяли и забрали его дар - то ошибаешься. У него был выбор: развивать свой дар вопреки своим слабостям - или отказаться от него. Долгий, упорный и изнуряющий труд - или праздное времяпрепровождение в том клане, на который он покажет пальцем. Он выбрал второе. Я подчёркиваю: он САМ это выбрал. И хотя он отказался будить в себе драконью кровь, это не означает…
        - Замолчи! Ты хоть соображаешь, что и, главное, кому говоришь?! - прорычал темноволосый.
        - Проклятье, - выругался светловолосый, после чего уже деловым и жёстким взглядом посмотрел на Сарефа, - в общем, ты должен посетить клан Айон. В твоих руках находится слишком ценная и уникальная сила, чтобы позволить ей просто так гулять по Системе. Но и страхи свои тоже отбрось в сторону, у тебя никто ничего не будет отнимать силой! У тебя будет шанс стать равным нам и занять достойное тебя место. С учётом того, как ты разогнал к этому возрасту свою Силу Воли и сопротивляемость чужому Убеждению - у тебя есть хорошие шансы выдержать испытания и стать членом клана Айон! В перспективе, возможно, даже чистокровным… И если ты действительно будешь готов ко всем испытаниям - то получишь всю поддержку, которую мы можем тебе оказать! А если ты поймёшь, что не хочешь двигаться дальше - то отказ от этого пути будет только твоим собственным выбором, никто, слышишь, никто не посмеет на тебя давить! Так что, прошу тебя, не усложняй! Твоя уникальная сила нуждается в развитии и контроле. И ты всё равно пойдёшь с нами, потому что мы не можем выпустить в Систему такой хаос! По-хорошему или по-плохому.
        - Давай лучше по-плохому, парнишка, - со злобным азартом сказал темноволосый, - поджигать пятки тому нытику было слишком скучно, я хочу подраться, как следует подраться! Это крысёныш, загнанный в угол, будет хорошо драться, он сумеет хорошенько меня развлечь. Пожалуйста, мальчик, скажи, что ты не хочешь по-хорошему!
        Сареф очень внимательно слушал айоновцев - и понимал, что он им ни на йоту не верит. Для них ситуация осложнялась тем, что они находились даже не на Севроганде, а на Скеллихарте, в государстве гномов. И разводить здесь какой бы то ни было шум чревато множеством неприятных последствий. Поэтому его так настойчиво просили пойти с ними добром. Светловолосый - убеждал и очаровывал, темноволосый - угрожал и запугивал… Нет! Если он окажется на территории Айон - это будет для него конец. Нельзя им верить, ни в коем случае нельзя!
        - Я вам не верю. И никуда с вами не пойду. Мои способности принадлежат только мне, - тихо сказал он, вызывая из пространственного кармана арбалет.
        - Класс! - Темноволосый даже подпрыгнул от радости, - Райхак, можно, можно, можно я его отделаю?! Я так хочу подраться, я так давно нормально не дрался!
        - Можно. Но только осторожно, - скривившись, ответил светловолосый, которому даже хватило лицедейства изобразить на лице лёгкую печаль, - не убивай, по крайней мере. Нам только по точкам возрождения за ним бегать не хватало.
        - Ладно, ладно, я понял, - отмахнулся темноволосый, после чего отбросил своё плащ в сторону и с предвкушением посмотрел на Сарефа, - ну что ж, Алмазный Крысёнок, посмотрим, на сколько тебя хватит…
        Глава 7
        Сареф сосредоточился. Если темноволосый будет биться с ним в одиночку, значит, хоть какие-то шансы у него есть. По крайней мере, ему очень хотелось в это верить. И при этом ему не хотелось думать, что он будет делать со вторым драконом, если ему удастся одолеть первого.
        Фарвиго тем временем, зарычав, скинул с себя куртку. В следующее мгновение его тело стремительно покрылось чёрной чешуёй, а за спиной выросли два могучих крыла.
        - Всё ещё хочешь драться, крысёнок? - с ухмылкой спросил дракон, чья зелёная радужка затопила весь глаз, остро подчёркивая вертикальный зрачок. Сареф лишь молча выстрелил из арбалета, совершая отскок назад на случай его атаки.
        Фарвиго его молния из арбалета откровенно позабавила. Резко вытянув когтистую руку, он сжал её в кулаке ровно в тот момент, когда молния ударила в него. И - Сареф не поверил своим глазам - когда он разжал ладонь, над ней плавал искрящийся сгусток энергии.
        - Какое чудесное оружие, как колоссальный потенциал - и какое примитивное использование! - прорычал драконид. Мгновение спустя молния над его ладонью начала наливаться зловещим багряным сиянием, а мгновение спустя сгусток энергии выстрелил прямо в Сарефа ослепительным ярко-красным разрядом. Он никак не успел среагировать…
        Внимание! Получен критический урон 101! (Зеркало Боли - отражено 9 урона)
        Внимание! Вы получили Состояние Ранение! Весь исходящий урон снижен на 30 %!
        Внимание! Вы потеряли Состояние Здоровья! Уклонение разбойника!
        Сареф, пока работала невидимость, поспешно принялся набирать дистанцию, ища хоть какое-то укрытие и применяя на себя Первую Помощь. Невероятно! Одна-единственная атака дракона снесла ему больше половины здоровья! Да есть ли у него хоть какой-нибудь шанс?..
        - Есть, - внезапно ответил внутренний голос, который Сарефу однажды уже приходилось слышать, - ты, главное, хотя бы раз по нему попади…
        - Фарвиго, я же тебе сказал - не усердствуй! - сердито заметил Райхак, - мало нам того, что ты покалечил того гнома, так теперь ещё и на нём отыгрываешься?
        - Гном сам виноват! - прорычал в ответ Фарвиго, повернувшись к напарнику, - он сказал мне, что я вонючий козёл! Я лишь показал ему, кто здесь на самом деле воняет! Он это заслужил! А что до щенка - так мне тоже не нравится, что мы, как собачки, должны за ним бегать и ещё упрашивать! Если ему приготовлено место в нашем клане - пусть покажет, что достоин его! Ну, крысёныш, давай, выходи, пока я дотла не спалил дерево, за которым ты прячешься!
        Сареф лихорадочно соображал. Убежать, спастись, скрыться от них не получится. Значит, нужно драться! Хоть как-нибудь, но защищать себя! Он не даст им сломать себя морально, они не поведут его в свой клан как безмозглый скот, ни за что! Выйдя из дерева, Сареф сосредоточился на парившем в воздухе чёрном дракониде и вызвал строку умений:
        - Дробящая темница!
        - ААА!!! - раздался душераздирающий вопль. Сареф поражённо наблюдал, как работает его умение. Если остальных оно просто приподнимало в воздух и начинало сжимать внутри себя, то Фарвиго оно буквально перемалывало со страшной силой. Его сжимало, ломало крылья, лапы, руки, едва не сворачивало шею - и всё это время он кричал от боли, пытаясь вырваться. Наконец, Темница закончила своё действие, и он рухнул на землю. С огромным трудом поднялся на ноги, придерживая сломанную руку и, стараясь не обращать внимания на оба сломанных крыла за спиной, прошипел:
        - Это было совсем неплохо, крысёныш. Что ж, больше я тебя недооценивать не стану.
        После этих слов его тело засветилось синим пламенем, и в этом огне его раны затягивались на глазах. Не прошло и пяти секунд, как он снова был свеж и полон сил.
        - Продолжим, - мягко сказал он. А в следующую секунду Сарефу пришлось спасаться, отскакивая назад, так как драконид, резко прыгнув вперёд, прочертил когтями воздух перед собой. Отскакивая, Сареф увидел, что его когти словно прорезали воздух алой, едва заметно мерцающей энергией, которая пошла от его рук дальше. Понимая, что эта страшная волна может разрезать его пополам, Сареф изогнулся, призывая на помощь всю свою ловкость и…
        Универсальное уклонение! - возвестили буквы в Системном окне. В тот же момент неведомая сила словно чуть ускорила уклоняющий рывок Сарефа, позволяя ему пропустить атакующий снаряд над собой. Не медля ни секунды, Сареф тут же вернулся в боевую стойку…
        - Целевая метка! - вспыхнула в Системном окне его новая способность. А в следующий момент он, успев зарядить арбалет болтом, снова выстрелил по дракониду. Тот протянул было руку, чтобы снова схватить его молнию - но теперь, когда молния была заряжена физическим уроном, у него ожидаемо ничего не получилось.
        - Критический урон 151! - возвестило Системное окно. Фарвиго снова взревел от боли. И в то же мгновение контратаковал. Оказавшись рядом с Сарефом, он сделал новый выпад когтями и, дождавшись, когда Сареф начнёт свой защитный отскок, резко развернулся и атаковал его своим хвостом. Блестящая чёрная плеть ударила Сарефа прямо по губам, вызвав страшную боль и кровотечение.
        - Получен урон 30! Наложен статус Кровотечение! Потеряно здоровья 5! Потеряно здоровья 5! Потеряно здоровья 5!..
        Сареф снова использовал на себя Первую Помощь. Его здоровье уже балансировало на грани в 30 %, и потому, как ему казалось, драконид, прекрасно знавший, что у Сарефа нулевая Сила с вытекающим из этого низким уровнем здоровья, позволял себе с ним поиграться. Надо было поддерживать его уверенность, не позволять ему догадаться, что у Сарефа был при себе полноценный второй шанс.
        - Понравилось? Привыкай, дружок! - злорадно прошипел Фарвиго, - когда ты окажешься в нашем клане, тебя ещё и не так дрессировать будут!
        Сареф не стал ничего отвечать, экономя драгоценные силы. Снова вызвав строку умений, он, используя всю оставшуюся выносливость, использовал сразу два умения:
        - Целевая Метка!
        - Разряд молнии! Критический урон 222!
        Страшный разряд прошил тело драконида, и на мгновение Сарефу показалось, что всё его тело охватил зловещий красный свет. После чего он снова рухнул на землю.
        - Фарвиго, достаточно, - поднял руку Райхак, - ты сам убедился, что не только за красивое Убеждение наш мастер желает, чтобы он занял место в нашем клане. Хватит бессмысленной драки, от этого никто не выиграет!
        - НУ, УЖ НЕТ! - пророкотал Фарвиго, снова поднимаясь на ноги и регенерируя себя уже чёрным пламенем, - С МЕНЯ ХВАТИТ. Я ОТПРАВЛЮ ЭТОГО СОПЛЯКА НА ПЕРЕРОЖДЕНИЕ!
        Снова взметнувшись в воздух, он вскинул руки, и над ними начал формироваться огненный шар. Однако не прошло и секунды, как шар стал яростным пламенным потоком, который стремительно приближался к Сарефу. И у того оставалось мгновение, чтобы принять решение…
        - Силовое поле, использовать на себя!
        Это было очень странное чувство. Сареф, действительно, не мог пошевелить ни единым мускулом, словно он оказался заключён в жидкое стекло. Но при этом он удивительным образом продолжал дышать. А вот закрыть уже начавшие слезиться глаза или хотя бы просто моргнуть не мог, и потому вынужден был от начала до конца созерцать ярчайшую огненную вспышку, охватившую его защиту. Пламя горело, наверное, целых восемь секунд, прежде чем драконид решил, что, наверное, достаточно.
        Спустя две секунды силовое поле пропало, отпуская Сарефа. И тот с огромным удовлетворением смотрел на поражённую морду ящера.
        - Как… как тебе удалось выжить, крысёныш?! - проревел он.
        - Может быть, ты просто не так хорош, как тебе кажется, - парировал Сареф, поспешно протирая слезящиеся глаза, чтобы быстрее прошло ослепление.
        - Ах ты… да ты… мне не нужны умения, чтобы справиться с тобой, крысёныш! Я порву тебя голыми руками!
        Сарефу пришлось спешно отступать, так как Фарвиго, потеряв всякое терпение, бросился на него врукопашную. Теперь дело осталось за малым. Просто добить его. Драконид, очевидно, потратил на эту атакую всю свою ману, или выносливость, и некоторое время не сможет использовать умения. И потому тактика у него сейчас была проста: дострелять по нему недостающий урон и свалить на землю. И критический удар за критическим ударом… Вот только этого всё равно было недостаточно. Он исправно попадал, и ему даже засчитывало критические удары, вот только они все были в радиусе 10 - 15 единиц.
        - Глупец! - торжествующе проревел Фарвиго, - я - член клана Айон, и не тебе тягаться с моей силой! Чем меньше у меня запас сил - тем больше я устойчив к любому магическому урону! Твои атаки для меня не страшнее укуса комара, моё здоровье восстанавливается быстрее, чем ты наносишь урон! Так что прыгай, прячься, беги, ускользай - ты обречён на поражение!
        Сареф подумал о том, что этот драконид слишком много болтает о своих умениях. Если он сейчас устойчив к магическому урону - не беда, имеется физический. Благо что учитель Амикус тому, чему ему дозволили учить Сарефа, научил крепко. Оставалось только продолжать уклоняться и постреливать по дракониду, чтобы выпадали критические удары, восстанавливая выносливость и откат способности, от которой Фарвиго не было спасения. Ещё двадцать секунд плясок и…
        - Дробящая темница!
        - Проклятая крыса! - взревел Фарвиго, которого снова начало перемалывать, - да будь ты проклят с этой клеткой, проклятье, мои крылья, как же больно!
        - О, надо же, - удивился Сареф, - уже не крысёныш, уже полноценная крыса! Иду на повышение, однако! А там, глядишь, и каким-нибудь крысиным королём заделаюсь.
        Снова оформив на дракониде метку, чтобы он точно никуда не делся, Сареф тщательно прицелился и за четыре секунды до конца умения, перезарядив арбалет болтом, начал заряжать свой коронный выстрел, готовясь тонной физического урона стереть своего врага в порошок.
        Универсальное уклонение! - внезапно вспыхнули перед глазами красные буквы. В следующее мгновение его словно кто-то толкнул ладонью в висок, заставляя отклонить голову… А секунду спустя справа от него пронеслась целая вереница огненных шаров, опалив щеку жаром.
        - Хватит, достаточно, Сареф Гайранос-Джеминид, не нужно это усугублять… Я СКАЗАЛ, ХВАТИТ!
        В следующее мгновение он появился прямо перед ревущим от боли Фарвиго, защищая его своим телом и сотворяя перед собой магический щит. И в этот момент с арбалета Сарефа сорвалась молния, которая была заряжена физическим уроном… и которая ожидаемо прошила защиту второго дракона насквозь…
        - Критический урон 396! - возвестило системное окно. Райхак, прижав руку к груди, куда ударила молния, с трудом перевёл взгляд на Системное окно, потом на свой пробитый щит.
        - Но ведь… это… невозможно… - пробормотал он, падая на землю. А в следующее мгновение его тело рассыпалось множеством белых блестящих чешуек.
        - НЕЕЕТ! - проревел Фарвиго, даже изломанный и страдающий от невыносимой боли, подползая к месту, где только что был его напарник, и начиная скрести землю когтями, - наставник Райхак, наставник Райхак, нет, вы не могли, вы НИКАК не могли умереть!
        Несмотря на то, что эти драконы сейчас собирались окончательно лишить Сарефа какой бы то ни было свободы, несмотря на то, что этот драконид весь поединок смешивал Сарефа с грязью, на мгновение ему стало жаль Фарвиго. Слишком много страдания, отчаяния и страха было в его голосе. И Сареф, единственный раз в жизнп по-настоящему ощутивший, насколько это больно - терять близких людей, мог это понять. Хотя и не мог причины, по которой Фарвиго так горевал.
        - Чего ты так верещишь? - поинтересовался Сареф, пользуясь передышкой и накладывая на себя Первую Помощь, - он всего лишь переродится, да и всё. Увидишься ты ещё с ним.
        - Да что ты… да что ты вообще понимаешь, ублюдок?! - прошипел Фарвиго, в голос которого моментально вернулись презрение и ненависть, - что ты вообще себе думаешь, что ты о нас знаешь? Ублюдок! Ты всего лишь жалкий клановый ублюдок, который никому не нужен и никогда не будет нужен! Тебе предложили высшую честь для простого смертного, тебе предложили ВСЁ - а ты оказался слишком туп, чтобы это осознать!
        - В самом деле? - холодно поинтересовался Сареф, которого больно зацепили слова драконида, - что ж, к сожалению для вас, я оказался не столь податливым, как вы себе нарисовали. У меня есть своё мнение по поводу того, как мне жить, и каждый будет с ним считаться. Ах, да, за тобой ещё должок. Что ты там говорил, когда ударил меня хвостом? Собирался показать мне новые способы дрессировки? Жаль, что тебе, наверное, даже в голове не пришло, что дрессировать могут начать тебя!
        С этими словами он прицельно пнул Фарвиго ботинком по чешуйчатой морде. И хотя удар вышел совсем слабым, Сареф с удовлетворением отметил, что и этого оказалось достаточно, чтобы из ноздрей драконида пошла кровь.
        - В расчёте! И передай всем этим ящерицам, чтобы они оставили меня в покое! - мстительно сказал он.
        - Глупец, - тихо прошептал Фарвиго, - ты не понимаешь… ты никому не нужен в этом мире. Никто не примет тебя, никто не предложит тебе свою дружбу, никто не посчитает тебя за равного. Настанет день - и ты сам придёшь к нам в клан и будешь умолять нас взять тебя к себе. И мы, конечно, это сделаем, ибо благодатью Системы мы милостивы. И когда этот день придёт, я сделаю всё, чтобы стать твоим наставником. И уж тогда, обещаю, я спрошу с тебя за всё.
        - Твоя беда в том, что ты слишком много болтаешь, - фыркнул Сареф, - когда ты лежишь, поверженный, у ног своего врага, угрозы как-то плоховато воспринимаются. Так что ступай-ка, дружок, за своим наставником, а то ему без тебя, должны быть, скучно.
        - Разряд молнии! Критический урон 222!
        - Это ещё не всё, Сареф, - из последних сил прохрипел Фарвиго, одаряя его какой-то уже совсем безумной улыбкой, - это ещё не всё…
        С этими словами он тоже рассыпался на множество блестящих чёрных чешуек. А Сареф, которого только сейчас нагнал страх от случившегося, тяжело дышал и глядел на место, где только что лежал Фарвиго. И не верил тому, что у него получилось дать отпор двум членам одного из самых могущественных кланов в Системе…
        Он, наверное, минут десять приходил в себя, пытаясь осознать случившееся, пытаясь осознать, как же ему повезло. Когда липкий страх, наконец, отступил, Сареф нашёл в себе силы подняться на ноги. Он огляделся. Недалеко от него лежал на боку опрокинутый мусорный контейнер: вероятно, Тьеру всё-таки хватило ума тихо смыться отсюда. А если уж он видел схватку Сарефа с драконами, то сейчас он должен усердно драить сортир Кодима и умолять Систему о том, чтобы больше никогда с ним не встретиться.
        Так же рядом с дверью в туннели лежал плащ Фарвиго. Сареф решил его не трогать - мало ли, какая гадость может за этим последовать. Теперь, когда драконы сумели просчитать действия Сарефа и едва не поймали его там, куда он додумался пойти едва ли в последнюю секунду, он готов был ожидать от них чего угодно.
        Наконец, он направился к двери в тоннель. Воспользовавшись тем, что после Фарвиго она осталась открытой, он скользнул внутрь. Прямо по тоннелю шёл прямой каменный коридор, а вот слева была небольшая дверца… из-за которой слышались стоны и всхлипывания… и из-за которой разило горелым мясом ещё сильнее, чем когда он впервые столкнулся с Фарвиго. Понимая, что выбора у него всё равно нет, Сареф открыл дверь комнатки, готовясь к тому, что он там сейчас увидит…
        Глава 8
        Внутри его ожидала страшная картина. В нос снова ударил запах палёного мяса, вот только теперь Сареф имел сомнительное счастье наблюдать его источник. К потолку комнатки, кажется, был крепко прибит или привинчен металлический крюк. И вот к этому крюку была привязана верёвка, на которой и висел несчастный гном-таможенник, привязанный, как шарик на ниточке. Связанный по рукам и ногам, с заткнутым ртом, увидев вошедшего Сарефа, он отчаянно заскулил, и по его лицу заструились слёзы. Сареф увидел, что его лицо было красным, куда краснее, чем можно было ожидать даже от самого раскрасневшегося лица. А потом увидел левую щеку, на которой был страшный багровый ожог с отслаивающейся кожей и всё понял. Фарвиго пытал беднягу-пограничника, причём явно делал это долго, с удовольствием и знанием дела. Сареф потянул руку к его лицу, чтобы вытащить кляп, но гном отчаянно замотал головой и заскулил. Только сейчас он увидел, что у замученного едва ли не отсутствуют губы, и что с такими ожогами он только сделает ему ещё больнее.
        - Я… сейчас, сэр, погодите, я… я сейчас что-нибудь придумаю, - заметался Сареф, ища хоть что-нибудь. Не найдя ничего полезного, он вызвал Системное окно, чтобы сделать хоть что-нибудь:
        Гном. Запас здоровья 8 %, состояние При смерти, - оповестило его Системное окно. Сареф растерялся. Почему гном был в состоянии При смерти, если запас его здоровья упал ниже 10 %? Это какая-то его способность, или он не может потерять сознание от боли? Но секунду спустя Сареф понял, что эти вопросы могут и подождать. Сейчас нужно как-то помочь!
        Ну, конечно! У него же есть универсальное лечение! Вызвав строку умений, Сареф выбрал Первую Помощь и направил её на гнома:
        Первая помощь! Внимание! Вы пытаетесь лечить ожоги, вызванные драконьим пламенем! Эффективность лечения снижена на 75 %!
        Сареф выругался. Проклятый Фарвиго! Он не только довёл этого несчастного до предсмертного состояния, он ещё и позаботился о том, чтобы помогли ему не сразу, и боль он чувствовал ещё очень долго. Мало того, после его умения гном застонал с такой силой, словно Сареф не лечил его, а мучил дальше.
        - Так… нет, так не пойдёт, - пробормотал Сареф, - надо вас развязать. Но как? Если просто разрезать верёвку - вы можете не выдержать.
        Снова застонав, гном повернул голову в левую сторону. Проследив направление его взгляда, Сареф увидел, что там стоит рабочий стол гнома. Ну, конечно! Надо перетащить столик под висящее тело, чтобы падать было не так высоко. Подскочив к столику, Сареф принялся тащить его… И в следующую минуту понял, что не может сдвинуть его с места. Столик был слишком тяжёлый, и Сарефу который раз не хватало Силы. Ему захотелось взвыть от бессилия! Почему даже сейчас, когда он искренне хочет помочь, ему мешает эта проклятая немочь?! О, как же дорого он бы дал, чтобы избавиться от неё навсегда! Но нет, Система будет предлагать только бесконечные костыли в виде инвентаря, который работает от Интеллекта…
        Хотя, стоп, минутку! А ведь это выход! Что если просто засунуть стол в Системный Инвентарь?! А потом вытащить там, где надо. Вызвав Инвентарь, Сареф направил Системное окно на стол и приказал ему вместить в себя объект. Вместо этого в Системном окне вспыхнули буквы:
        Внимание! Вы пытаетесь украсть чужую вещь на глазах её владельца. При совершении данного действия на вас будет наложен штраф - 100 золотых.
        - Да чтоб вы все провалились! - прорычал Сареф, теряя терпение, - прикажи Системе, чтобы она разрешила мне взять этот стол в Инвентарь, - обратился он к гному, - я не могу так его передвинуть, он слишком тяжёлый!
        Всхлипнув, гном, кажется, взглядом вызвал Системное окно и пять секунд спустя застонал, давая знак, что уже можно. Повторив попытку, Сарефу, наконец, удалось захватить в Инвентарь стол. Подойдя к гному, он снова вызвал Системное окно и стал обходить тело, чтобы выбрать место, где лучше всего будет его поставить. И когда Сареф обошёл гнома с другой стороны, то с ужасом увидел, что на его подошвах вздулись огромные пузыри, а пара даже лопнула, распространяя вокруг очень неприятных запах. Мало того, на левой ступне у лодыжки был какой-то коричневый рубец, до которого не то, что дотрагиваться - просто смотреть на него было страшно. Сареф, наконец, заставил себя сосредоточиться и вызвал Системный Инвентарь.
        Стол появился ровно там, где было приказано, и Сареф с удовлетворением отметил, что гному не хватает до него всего несколько сантиметров. Подобрав лежащий у сапог нож, Сареф осторожно перерезал им верёвку. Мгновение спустя тело с лёгким звуком шлёпнулось на стол, и гном снова заскулил от боли.
        - Ну, простите, - виновато развёл руками Сареф, - по-другому было бы ещё больнее.
        После этого он снова наложил на гнома Первую помощь, и тот опять взвыл от боли.
        - Ну всё, хватит! - сердито сказал он, - я так не могу! У меня такое ощущение, что я вас собственными руками в гроб загоняю!
        Гном тут же прекратил скулить и протестующе замычал.
        - Нет, даже не просите, ничего не буду больше делать. Лучше пойду за настоящим врачом.
        С этими словами гном замычал с таким умоляющим выражением в глазах, словно больше всего боялся, что Сареф его сейчас бросит.
        - Так что, дальше лечить? - уточнил Сареф. Гном, насколько это было в его силах, закивал.
        - Тогда держите себя в руках. А то я чувствую себя палачом, - проворчал Сареф. Гном снова согласно замычал. Сареф, дожидаясь, пока восстановится его лечащая способность, принялся осторожно разрезать верёвки на руках и ногах.
        К счастью, его опасения были напрасными. Гному, судя по всему, досталось только по лицу и по ногам, до всего остального Фарвиго либо не успел добраться, либо не захотел. Перерезав верёвки на заведённых за спину руках, Сареф осторожно потянул их в стороны, помогая разминать после долгого положения в одном месте. Потом осторожно развёл ноги по сторонам, стараясь не касаться покалеченных ступней. Затем, увидев, что Первая помощь откатилась, снова использовал её на гнома. Тот замычал, но в этот раз, кажется, честно старался держать себя в руках. После чего поднёс освобождённую руку к лицу и медленно стал вытаскивать кляп. Прошла минута, Сареф снова использовал Первую помощь, после чего перед его глазами замерцала краснота:
        Внимание! Вы частично затянули ожоги от драконьего пламени. Эффективность лечения увеличена до 50 %.
        Сразу после этого гном вытащил кляп и стал глубоко дышать ртом, вероятно, охлаждая таким образом тело.
        - Спа… спасибо тебе, мальчик, - пробормотал он, - ты это… лечи меня, пожалуйста, лечи, не останавливайся. Не смотри, что я от боли вот так… это волдыри на пятках лопаются, при быстром лечении так и должно быть… не страшно, я потерплю, пусть только быстрее это кончится…
        - Что с вами случилось? - спросил Сареф, - как это произошло? Вас как будто пытали!
        - Да этот… сумасшедший. Сижу я тут, значит, никого особо не жду, кто через тоннель и мой контрольный пункт идёт, за сутки регистрируется в Системе… а тут этот стучится, я открываю смотровое окошко, а он приказывает мне, мол, чтобы я его пустил, а сам шёл отсюда на все четыре стороны, у него тут, видите ли, важное дело. Я, естественно, от такой наглости офигел и сказал ему, чтобы он проваливал и не вонял тут. А потом…
        Гном всхлипнул. Сареф снова использовал на него Первую помощь. Гном замычал от боли, но уже через секунду выдохнул.
        - А потом он каким-то образом оказался здесь, в моей комнате, хотя ни одной двери не было сломано. И… и он… начал орать, что я его оскорбил, и что я дорого за это заплачу. Ну, я попытался его успокоить, но, как оказалось, мои умения и рядом не стояли по сравнению с его способностями. Скрутил меня меньше, чем за минуту, связал, заткнул рот и на этот крюк подцепил. Поджарил мне морду пару раз, а потом натянул сапог на голову и сказал… сказал… сказал, что сейчас покажет место, которое здесь по-настоящему воняет. И потом… и потом…
        - Хватит, я понял, - прервал его Сареф. В принципе, что Фарвиго сделал с ногами этого бедолаги, он и так знал, в дополнительных комментариях увиденное не нуждалось, - всё, не переживайте, он больше вас не потревожит. Я с ним сразился, я его убил.
        - Правда? Правда? - гном с таким детским восторженным выражения лица посмотрел на Сарефа, что тому стало неловко, - спасибо, господин, вот спасибо! Спасибо, что отомстили этой мрази! Знать бы ещё, кто это был! Уж я его достану!
        - Боюсь, это будет не так просто, - покачал головой Сареф, - это был член клана Айон.
        - Клана Айон? - прошептал гном, осторожно дёрнув Сарефа за рукав, напоминая, чтобы тот лечил его дальше, - но что здесь делал член клана Айон?
        Сареф нахмурился. Этот вопрос ему очень не понравился. Потому что после ответа на него гном вполне мог посчитать, что во всех его бедах виноват Сареф. И тот нехотя был вынужден признать, что в какой-то степени так оно и есть.
        - Они… они охотились за мной, - нехотя сказал Сареф, после чего тут же продолжил, приукрашивая историю, - только я не понимаю, как они тут оказались. Я принял решение бежать в подземный город в самый последний момент. Как они могли это предвидеть?
        - Да что там, мальчик, - махнул рукой гном, - члены клана Айон умны и могущественны. Если уж они решили что сделать - так своего добьются, рано или поздно. Эх… это на них даже жаловаться бесполезно, только отмахнутся, да и всё…
        - Нет, неправда! - горячо возразил Сареф, - я бросил свой клан, потому что всю жизнь надо мной там издевались так, как хотели. И теперь я понимаю, что происходило это потому, что я молчал и терпел. А как только я начал говорить, - Сареф умолк, вспоминая, как унижался перед ним Адейро, убеждая остаться в клане, - в общем, нельзя молчать о таком! Сообщите своему начальству, сообщите клану! Ведь кто-то должен отвечать за вашу безопасность! Пусть предъявляют претензии Айону, пусть делают это достоянием общественности. Если вы это стерпите - то они поступят с вами так же и во второй раз, и в третий! Но не молчите, не терпите, так вы только развязываете подлецам руки!
        - Да что это изменит? - уныло пробормотал гном, - ну, клановые наши что-то скажут Айону. Ну, тот якобы извинится, да и всё. Стоит ли оно того?
        - Стоит, - Сареф снова использовал на гнома Первую помощь, отметив, что его здоровье, наконец, поднялось до отметки в 50 %, - как бывший клановый могу вас заверить: для любого клана нет ничего ценнее, чем чистая и незапятнанная репутация. Особенно для такого клана, как Айон. Они не захотят, чтобы всем стало известно, на какие зверства они готовы по отношению к остальным. Да, - виновато добавил он, - к сожалению, с высокой долей вероятности конкретно для себя вы ничего не выиграете. Но, уверяю вас, клан Айон очень, очень больно даст по башке тому, кто подставил его репутацию под такой удар. И в следующий раз этот урод, который возродится и будет дальше выполнять приказы своего клана, десять раз подумает, прежде чем снова рискнёт вести себя подобным образом. Мне кажется, затраченные силы будут этого стоить.
        Гном долго молчал, Сареф за это время успел использовать Первую Помощь ещё два раза и увидеть сообщение о том, что лечение стало эффективным на 100 %.
        - Да, наверное, вы правы, - сказал он, наконец, - от того это всё и происходит, что мы сидим и терпим. А так… ну что ж, самое страшное этот урод уже заставил меня испытать. Смерть тоже не страшна - Система защитит. Так что да, господин, правы вы, надо бороться, нельзя молчать. Спасибо вам… и за помощь, и за этот разговор… за всё спасибо. Если я только могу вам чем-то помочь.
        - Мне всё ещё нужно в подземный город, - тут же сказал Сареф, - они всё ещё охотятся за мной, и я думаю, что там им будет сложнее меня искать. Я… догадываюсь, что туда не пускают, кого попало, и если бы вы могли как-то помочь…
        - Пустить в подземный город, - гном, здоровье которого уже подтянулось до 80 %, осторожно поднялся со стола и слез на пол, принимаясь натягивать сапоги, - пустить в подземный город чужака - дело нелёгкое, что и говорить. Ну, что ж, давайте смотреть, что тут можно сделать…
        Прокряхтев, гном взялся за свой рабочий стол и без труда передвинул его на место. После чего протёр его невесть откуда взявшейся тряпицей, уселся и уставился в пустоту. Сареф догадался, что гном сейчас смотрит в своё Системное окно, и не стал ему мешать.
        Прошло пять минут, десять, пятнадцать. Гном хмурился, тяжело вздыхал, но ничего не говорил.
        - Ну, так что, сэр, - осторожно спросил Сареф спустя уже двадцать минут, - вы сможете мне помочь?
        - Ох, парень, да не торопи ты меня, - вздохнул гном, - ты у меня, между прочим, за всю жизнь первый, кого мне прям кровь из носу нужно пустить в подземный город, да ещё и чтоб быстро было. Но ведь нужно, чтобы всё было по закону, понимаешь? А то потом моё же начальство с меня шкуру и снимет. А я за сегодня и так достаточно натерпелся, уж извини меня.
        Сареф покраснел. Невербальный намёк на то, что всё это с гномом случилось по его вине, он понял прекрасно, и потому благоразумно закрыл рот, справедливо рассудив, что если уж гном действительно хочет помочь, надо дать ему столько времени, сколько надо.
        - Ох, да что ж у нас везде такая тягомотина, - вздохнул гном, - везде посылай запросы, рассматривай заявки, согласовывай кандидатуры и прочая, прочая муть…
        - Нет, сэр, - чуть ли не взмолился Сареф, - это слишком долго, у меня нет столько времени ждать. Если эти двое, которых я убил, успели дать остальным сигнал, где меня искать - завтра здесь будет черным-черно от айоновцев, и тогда мне ну никак не спастись!
        - Да я это прекрасно понимаю, - ещё более печально вздохнул гном, - но если надо чтобы быстро - это тебя только оформлять как почётного странника, который путешествует по Системе. Для этого нужно оплатить в казну таможни 10 золотых.
        - Так что же вы молчали?! - воскликнул Сареф, - у меня есть деньги заплатить этот налог, я понимаю, что по правилам вы обязаны принять плату, ничего такого в этом не…
        - Дело не только, и даже не столько в деньгах, - покачал головой таможенник, - для этого нужно поручительство члена гномьего клана. А где ты такое поручительство сейчас возьмёшь? Это надо ехать в поместье Чёрных Ветров или Каменных Солнц, ждать аудиенции, потом договариваться, упрашивать… это всё равно долго.
        - Да, наверное, - грустно согласился Сареф, хотя через мгновение встрепенулся, - хотя, постойте! Любого члена Чёрных Ветров или Каменных Солнц, правильно?
        - Да, - гном удивлённо посмотрел на него, - а что, у вас есть какие-то знакомые?
        - Есть один, - задумчиво пробормотал Сареф, - думаю, я смогу с ним договориться. Пожалуйста, не уходите отсюда никуда, я, наверное, через пару часов приду.
        - Да куда мне отсюда уходить, - пожал плечами гном, - у меня смена ещё пять суток на этом посту. И даже врач мне уже не нужен, - с этими словами гном стянул сапоги и внимательно оглядел свои ступни, - лечилку тебе, парень, Система хорошую дала, лечит хоть и не быстро, зато на совесть. По-доброму завидую.
        - Тогда я постараюсь не задерживаться, - сказал Сареф, покидая таможенный пункт…
        Глава 9
        Через сорок минут Сареф приближался к поместью Вильгельма Жакгидеана. Идти по городу было очень страшно. Но здесь пришлось уступить. Конечно, Сареф мог бы попытаться надавить на таможенника своим Убеждением и пройти в город так, но это было чревато неприятными последствиями. Во-первых, без документов его могли очень быстро выдворить обратно, а, во-вторых, Сареф был совершенно согласен с тем, что бедолага сегодня достаточно настрадался. Причём по его же вине, хоть и косвенной, но вполне чётко прослеживающейся. И доставлять ему ещё большие неприятности желания не было никакого.
        Немного успокаивало и другое: даже Айон вряд ли отрядил за ним полноценную погоню. Для того, чтобы Квер-Квер наполнили рыщущие повсюду драконы, Айону нужно было предоставить для этого Чёрному Ветру и Каменному Солнцу очень веский повод. Поэтому с высокой долей вероятности и были посланы эти двое, не привлекающие к себе лишнего внимания и медленно, но верно загонявшие свою жертву в угол. Поэтому хоть какой-то разбег во времени, хотелось верить, у него всё же был.
        Как и в прошлый раз, на воротах его встретила железная обезьяна.
        - Подойдите ближе и покажите письмо-приглашение, - проскрежетала она, едва Сареф подошёл на достаточное расстояние.
        - У меня нет с собой письма, - ответил тот, - но мне очень нужно увидеться с господином Вильгельмом. Пожалуйста, передайте ему…
        - Без письма хода нет! - непререкаемо заявила обезьяна.
        - Да я не прошу пускать меня! - взорвался Сареф, - просто передайте господину Вильгельму, что…
        - А я тебе не почтовый голубь, мальчик, - высокомерно хмыкнула обезьяна, - здесь много бездельников шатается, и у каждого самое срочное и самое важное во всей Системе дело. Поэтому господин Вильгельм лично установил правило: вход только по его приглашению.
        - Это вопрос жизни и смерти, - тихо сказал Сареф, - пожалуйста, прошу вас!
        Попытка убеждения… Успех!
        Обезьяна на воротах замолчала. Сареф же стоял красный от унижения. Подумать только, ради выживания ему сейчас приходится применять навык Убеждения к охранным воротам! Но выбора не было.
        - Ну, хорошо, - сказала, наконец, обезьяна, - отгадаешь мою загадку - доложу о тебе хозяину. Но если он не пожелает с тобой встречаться - то это уже не мои проблемы.
        - Хорошо, только, пожалуйста, скорее, - согласился Сареф.
        - Ну, слушай. Кто утром поднимается в гору на шести ногах, днём ходит по ней на двух головах, и вечером спускается на трёх хвостах?
        - Это что, шутка?! - выпалил Сареф, - на такую загадку не существует правильного ответа!
        К его удивлению, обезьяна на воротах поникла.
        - И ведь верно. А то бывает, загадаешь эту чепуху особенно приставучим - и так потом весело наблюдать, как они голову ломают. Некоторые даже в город бегают, чтобы там поспрашивать. Ну что ж, уговор есть уговор. Жди.
        Обезьяна на воротах стала неподвижной. Ждать пришлось целых три минуты, пока она, наконец, не зашевелилась и не сказала:
        - Странно. Господин очень даже не против с тобой увидеться. Ну, раз для тебя всё так удачно складывается - ступай, мальчишка. И имей в виду, - грозно добавила она, - я за тобой всё время слежу! Ещё раз попытаешься направить на моего хозяина оружие - тут же оторву тебе башку без всяких предупреждений. Понятно?!
        - Да, да, спасибо, спасибо! - прокричал Сареф, направляясь к дому поместья. Едва он подошёл к двери, как она сама открылась. И когда он вошёл, то услышал игривый голос, неприятно напомнивший ему сестру.
        - Вилли, дорогой, ну подари мне одну из своих игрушек.
        - Милая, ну у меня есть отличная игрушка, тебе же с ней и так хорошо, правда? - ответил медовый голос, в котором Сареф с трудом узнал Вилли.
        - Ну, так это твоя игрушка, - снова возразил игривый женский голос, - а я хочу себе свою.
        - Ты можешь играться с моей игрушкой в любое время дня и ночи, дорогая, - снова сказал Вилли.
        Наконец, они показались в гостинице. Вилли, как обычно, не изменял своим пристрастиям к одежде и был в халате и домашних тапочках, а вот его спутницей оказалась длинноногая красавица-блондинка в алом платье с неприлично глубоким вырезом.
        - Подожди меня в той комнате, дорогая Молли, - сказал Вильгельм, указывая на комнату, где хранились его ценности, - мне надо переговорить с гостем. Если сделка сложится удачно - моя игрушка наполнится таким воодушевлением, что тебе хватит надолго, милая Молли.
        Когда Вильгельм с радушной улыбкой повернулся к Сарефу, Молли состроила обиженную мордашку и показала Вильгельму язык. Но покорно ушла в комнату с экспонатами, закрыв за собой дверь.
        - Я приношу извинения, - Сареф, снова покрасневший до состояния помидора, неловко смотрел на господина Вильгельма, - мне не следовало врываться вот так, но это, правда, очень важно!
        - Ах, Сареф, да не загружай себя, - Железный Вилли махнул рукой, - ради какой-нибудь безделицы, которую эта девочка там себе выберет, она готова будет ждать, сколько угодно и… если так можно выразиться, отрабатывать столько, сколько надо.
        - Так… это не ваша жена? - неловко спросил Сареф.
        - Женааа? - Железный Вилли громко и пронзительно захохотал, - нееет, нет, нет, ни за какие коврижки, если моя родня пожелает меня женить - это будет только через мой труп. Вот я сдохну, пусть мой труп кладут в гроб и женят, на ком хотят. Мне и так более, чем хорошо. Ради тех ценностей, которыми я владею, самые роскошные женщины любой расы готовы устроить с моей игрушкой тысячу и одно игрище. И меня это более, чем устраивает. А женитьба… нет, нет, нет, я знаю минимум пятерых знатных гномок, которые любой ценой готовы надеть мне ярмо на шею и заправлять моей коллекцией. Облезут!
        - Ну да ладно, - сказал он, устроившись в кресле поудобнее и закинув ногу за ногу, - чем обязан столь внезапным визитом, дорогой ходок?
        - Мне, - Сареф глубоко вдохнул, - мне нужно ваше поручительство, чтобы меня пустили в подземный город.
        - О-го-го, - гном тут же выпрямился обратно, подобрав под себя ноги, - зачем же тебе понадобилось путешествовать так глубоко?
        - Потому что моя жизнь в опасности, - ещё тише сказал Сареф.
        - Интересно, - хмыкнул Вилли, - не связано ли это, случайно, с тем, что ко мне вчера приходили двое очень высокопоставленных жителей Севроганда с требованием очень конкретной информации по одному очень конкретному экс-члену клана Джеминид?
        - Связано, и очень неслучайно, - хмуро сказал Сареф, поднимаясь на ноги, - я так понимаю, вы не станете мне помогать, верно?
        - Сареф, ну зачем так сразу рубить с плеча? - улыбнулся Вилли, снова откидываясь в кресле, - ведь господин Вересанелли тебе уже говорил, что торговые дела так не делаются. Нацеленность, настойчивость, неспешность - вот залог любой успешной сделки.
        Сареф устало сел обратно. Он мог бы уже и сам догадаться, что Железного Вилли, собственно, не зря так прозвали, и что город этот он держит, ни много, ни мало, действительно железной рукой, и ему не составило труда навести справки про заинтересовавшего его ходока. В таких условиях ему оставалось только благодарить Систему, что Вилли благоволит ему.
        - Разумеется, мне пришлось им кое-что рассказать, - пожал плечами Вилли, - они давили слишком сильно, и слишком нагло, чтобы устроить полноценный допрос, но чтобы они отвязались, мне пришлось сказать хоть что-то. По моей версии, ты приходил сюда сам, без приглашения, чтобы продать безделушки с похода, и твоя внешность была несколько похожа на описываемую ими. Но это всё, что я им сказал. Слово даю.
        - Так или иначе, - настойчиво повторил Сареф, - мне нужно в подземный город, потому что там им с меньшей вероятностью удастся меня достать. Так вы можете мне помочь?
        - Разумеется, - кивнул Вилли, - твой арбалет в обмен на моё поручительство. И 7500 золота в подарок, исключительно из моего хорошего к тебе отношения.
        Сареф в бешенстве встал. Он мог бы и сразу догадаться, что сделка будет состоять именно так. Никто ничего даром делать не будет, ему это следовало усвоить в тот момент, когда с его плеч пропала клановая нашивка!
        - Ладно, ладно, - поспешно сказал Вилли, тоже поднимаясь и извиняюще приподнимая руки, - не надо кипятиться. Я пошутил. Ну, ты уже мог бы и сам догадаться, как сильно я хочу твой арбалет, Сареф. Я знал, что ты откажешься, но не попытаться было выше моих сил.
        Сареф снова сел обратно, успокаиваясь и напоминая себе, что выбора у него, в общем-то, особо нет: или он получает поручительство Вилли и сваливает в подземный город, или завтра десяток членов клана Айон под белы ручки отведут его в свой клан, где будут иметь право делать с ним всё, что пожелают.
        - Кстати, - продолжил Вилли, - эти двое тебя так и не нашли? Они хоть за тобой не следили? Потому что если они узнают, что ты здесь побывал уже два раза, мне потом за мои слова могут конкретно предъявить. Такого, сам понимаешь, хотелось бы избежать
        - Никто вам ничего не предъявит, - хмуро сказал Сареф, - я с ними разобрался.
        - Разобрался… - у гнома схлынула краска с лица, - в каком смысле - разобрался?
        - Отправил их на перерождение, - пояснил Сареф, - это разве не очевидно.
        - Ты… ты… ты что сделал? - Железный Вилли даже начал заикаться от волнения, - ты… ты их победил?
        - Ну да. Они, в общем-то, не оставили мне выбора, - мрачно кивнул Сареф.
        - Твою ж налево, - пробормотал гном, - сладить с двумя айоновцами… это ж… это ж… Святая Система, да мыслимо ли это?
        - Я так понимаю, это ваша реакция на то, что с этого момента я по всей Системе объявлен вне закона, и потому могу отсюда проваливать? - устало поинтересовался Сареф.
        - Да что ты такое говоришь, глупец?! - воскликнул Вилли, после чего куда более мягким и спокойным тоном сказал, - Сареф… парень, ты… ты даже не представляешь, с каким удовольствием я бы взял тебя под своё покровительство… сделал бы своим личным исполнителем. Потому что… да если ты в таком возрасте уже можешь врезать двум драконам, то… то совсем немного времени спустя ты даже монстров пятого уровня будешь вертеть… на своей игрушке. И тогда бы моя коллекция пополнялась бы ТАКИМИ вещами, - гном мечтательно улыбнулся и закатил глаза, - за которые моя родня бы вокруг меня хороводы водила, ноги целовала и позволила бы жениться на ком угодно. Ах, как бы я этого хотел… Святая Система, ну почему такие жемчужины всегда проходят мимо меня?
        В этот момент гном с такой грустью и такой тоской вздохнул, что даже Сарефу стало его немного жаль.
        - Вся беда в том, - грустно продолжал Вилли, - что если за тобой действительно охотится клан Айон, моего влияния никак не хватит, чтобы обеспечить тебе безопасность и неприкосновенность. Даже если за тебя вступится вся моя клановая пара - а это дело надо ещё организовать - Айон слишком легко может надавить на наших конкурентов и, таким образом, вынудить нас выдать тебя. Значит, единственный способ, которым я могу тебе помочь - это позволить уйти в подземные города. И, может быть, потом, когда Айон успокоится… быть может, когда ты дорастёшь до уровня, когда им станет слишком невыгодно пытаться подчинить тебя силой… Но это, конечно, слишком далёкие перспективы.
        - Ну, хорошо! - Вилли хлопнул в ладоши, - я готов тебе помочь, Сареф, но с одним небольшим условием.
        - И что же вы хотите, сэр? - осторожно спросил Сареф.
        - Я хочу полностью увидеть твою раскладку умений, - ответил Вилли.
        - Это… это настолько обязательно? - недовольно поинтересовался Сареф, - у меня есть деньги, я мог бы просто заплатить.
        - Здесь дело не в деньгах, - покачал головой Вилли, - да и, как я уже говорил, в деньгах у меня недостатка нет. Здесь дело именно в тебе. Если уж я за тебя поручаюсь - и если уж за какой твой косяк в пределах подземных городов я тоже получу по башке - то я должен точно знать, что ты из себя представляешь. Так что извини, Сареф, но это условие обязательное…
        Глава 10
        Сареф лихорадочно соображал, как ему стоит поступить. С одной стороны, показать строку умений тому, кто явно умеет держать язык за зубами, было не так уж и страшно. Но, с другой стороны, шевелить мозгами Вилли тоже очевидно умел, и ему не составит труда сложить два и два, когда он увидит Руку Пересмешника, и догадаться, по какой причине драконы с таким упорством за ним гоняются. И не решит ли, что ТАКОЕ ценное существо выгоднее и безопаснее отдать драконам, пока они, так сказать, только начинают сердиться, но не разозлились окончательно.
        - Не волнуйся, Сареф, - неожиданно мягко сказал Вилли, - даю слово, что никто не узнает о твоих способностях. Я умею хранить чужие тайны. И я даю слово, что вне зависимости от того, что я увижу, никто из членов моей клановой пары не станет тебя выдавать. У нашей расы тоже есть гордость и чувство собственного достоинства, и нам тоже не очень нравится, когда чужаки начинают нагло хозяйничать в твоём городе и поджигать пятки твоим подопечным.
        - Да об этом-то вы откуда узнали? - поражённо спросил Сареф, - это случилось меньше часа назад!
        - Ну, как я уже говорил, Квер-Квер - это мой город, - недобро блеснув глазами, сказал Вилли, - и каждый, кто позволил себе такое по отношению к моим людям, рано или поздно пожалеет об этом. Так что да, Сареф, это лишняя причина для тебя верить мне: я знаю, что ты помог моему подопечному, вылечив его, и я обязан тебя за это отблагодарить.
        - Тем не менее, чем закончилась моя схватка с драконами, вы не знали, - цепко уточнил Сареф, - хотя, казалось бы, Квер-Квер - это ваш город.
        - Мне известно, что они покинули Квер-Квер, - кивнул Вилли, ничуть не смущённый каверзным вопросом, - я думал, что ты дал им понять, что связываться с тобой небезопасно, и они временно отступили. Но вот то, что ты одолел их в бою… это оказалось для меня неожиданностью. И потому ты должен понять, почему я так хочу узнать, как именно ты это сделал.
        - Что ж, хорошо, - кивнул Сареф, - правда, я не думал, что парой простых действий так сильно повяжу себя с этим городом.
        - А оно так всегда, парень, - снова улыбнулся Вилли, - ты взаимодействуешь с другими - и каждое действие оставляет след, который так или иначе влияет на твою репутацию. Так что об этом тоже помни: ни один твой поступок, даже самый тайный, не уйдет от внимания Системы. И за каждый рано или поздно наступят свои последствия.
        После этих слов над глазами Сарефа замерцал красный свет. Подцепив взглядом своё Системное окно, Сареф увидел:
        Житель Системы Вильгельм Жакгидеан хочет получить доступ к вашей строке умений. Разрешить?
        Сареф подтвердил разрешение. И в следующую минуту имел удовольствие наблюдать, как челюсть Железнного Вилли медленно сползает вниз. И даже когда у него из уголка рта потекла нить слюны, он не обратил на это внимания.
        - Святая Система, - выдохнул он, наконец, - мало того, что у тебя девять, мать твою, девять способностей, так ещё и эта… Рука! Да как оно вообще… Хотя теперь многое становится на свои места. Это же ведь по этой причине чемпионы клана Джеминид резко начали побеждать в Состязаниях своей расы и даже попадать на Всесистемные?
        - Вероятно, так, - с улыбкой ответил Сареф.
        - Вероятно, так, - нервно хихикнув, повторил Вилли, - чёрт, парень, ты бы только знал, как я хочу получить тебя в свои исполнители, как я хочу, чтобы ты работал на меня…
        В этот момент Вилли прервался и посмотрел на свои колени. После чего, слегка покраснев, схватил лежавшую рядом красную бархатную подушечку и, уложив её себе на колени, продолжил:
        - Надо отдать должное: в клане Айон живут не дураки, и если они себе что-то очень сильно хотят, то, как правило, это что-то стоит их драгоценного внимания. Что ж, Сареф, ты свою часть сделки выполнил. Мой черёд.
        Господин Вильгельм щёлкнул пальцами, и рядом с ним появилась бумага и перо с чернилами. Небрежно обмакнув перо в чернильницу, гном прямо на висевшем в воздухе пергаменте что-то написал, после чего щелчком пальцев убрал перо и чернила, а пергамент - отправил в руки Сарефа. Тот, посмотрев на бумагу, увидел, наверное, стандартный документ, подтверждающий, что предъявитель имеет поручение от члена клана. В графах поручителя и поручаемого стояли имена Вильгельма и Сарефа, а так же подпись поручителя.
        - Уж извини, но документ могу дать только именной, - пожал плечами Вилли, - если ты его потеряешь, и его потом найдёт какой-нибудь мерзавец и будет делать гадости, прикрываясь моим добрым именем - для меня это слишком высокий риск.
        - Неважно, - кивнул Сареф, - большое спасибо, вы мне очень помогли.
        - И мне было очень приятно это сделать, - с достоинством кивнул гном, - и, напоследок, небольшой подарок лично от меня. Как раз вчера принесли. Мне кажется, это будет хорошим вложением в наши с тобой добрые отношения.
        В руках гнома появилась слива, мерцающая всеми оттенками холодных цветов.
        - Ты, конечно, знаешь, что это такое? - улыбнулся Вилли.
        - Пункт Развития? - выдохнул Сареф, - вы хотите подарить мне Пункт Развития? Ничего себе “небольшой подарок”! Да он же стоит целое состояние!
        - Для меня это не имеет значения, - отмахнулся Вилли, - я уже не раз говорил, что деньги для меня - наименьшая из проблем. Зато если тебе предстоит пережить поимку клана Айон - то Средний Пункт Развития тебе может пригодиться.
        Но Сареф, уже наученный горьким опытом, не спешил принимать этот дар. Несмотря на то, что Вильгельм прямо проговорил, что это подарок, и следовательно, его принятие не накладывает никаких обязательство, всё равно это было уж слишком красиво и щедро, чтобы так просто в это поверить.
        - Если тебя это так сильно удивляет, Сареф, что ж, я поясню, - кивнул Вилли, словно ожидая подобной реакции, - уж лучше я сейчас подарю его тому, кому сам захочу, и получу от этого удовольствие. А не из-под палки отдам тому, кому мне прикажет драгоценная родня через три месяца, когда у гномов начнутся Системные Состязания. Впрочем, было бы неправильно сказать, что у меня нет никаких меркантильных соображений. Потому что я очень заинтересован в том, чтобы однажды ты вернулся и хотя бы немного поработал на меня. Так что если Айон продолжит за тобой охотиться - ты уж постарайся, чтобы у них ничего не получилось. Хорошо?
        - Да, сэр, - улыбнулся Сареф, принимая сливу, - вы можете не сомневаться: для этого я сделаю ВСЁ.
        - Вот и прекрасно. В таком случае - не смею задерживать, - гном встал и, по-прежнему придерживая подушку у пояса, поспешно развернулся, - чем быстрее ты окажешься в подземном городе, и чем быстрее драконы поймут, что здесь им ловить больше нечего - тем лучше будет для всех нас.
        - Да, сэр, - снова кивнул Сареф, - ещё раз - большое спасибо.
        И когда он уже подходил к двери, то услышал рык гнома:
        - Молли! Срочно наверх! У моей игрушки для тебя накопилось очень много работы!
        - Ах, милый, конечно…
        - И захвати четыре пары наручников!
        - Ого… даже так…
        - И закрой рот! Он тебе сегодня будет нужен для другого.
        - Фи, как грубо, милый…
        - А потом ты сегодня заберёшь с собой ту игрушку, на которую покажешь пальцем.
        - О… Оо… Ооо! Ну, тогда не будем терять времени…
        Улыбнувшись, Сареф покинул поместье. В конце концов, если уж Железный Вилли когда-то отказался от свободы и теперь был заперт в своём клане, то он мог развлекаться так, как считал нужным. А ему стоило спешить обратно на пропускной пункт. Вилли прав: чем быстрее он покинет Квер-Квер, тем лучше…
        ***
        Воодушевлённый донельзя, Сареф стремительно возвращался обратно к пропускному пункту. Он получил поручительство Вилли и даже подарок от него на прощание. И в этот момент он на самом деле пожалел, что не может пока его за это отблагодарить, сходив в поход и вынеся оттуда для него какую-нибудь редкую и дорогую вещь. Потому что Средний Пункт Развития того стоил. Кроме того, стоило помнить, что у него и собственный Пункт развития до сих пор оставался в запасе. Над его глазами уже давно мерцала краснота, но Сареф решил не спешить с Системным окном до тех пор, пока он не окажется в безопасном месте.
        Он стремительно шагал по Квер-Кверу, прощаясь с городом и искренне благодаря его за время, что он в нём провел. Воистину, это были его самые прекрасные дни. Здесь он достиг полного совершеннолетия и получил полные системные возможности, здесь он впервые столкнулся с подлостью и предательством - и, должным образом усвоив эти уроки, многократно расплатился со своим обидчиком. Здесь он впервые в жизни отправился в полноценный поход - и заработал в нём очень даже хорошие деньги…
        И заодно узнал, насколько это неприятно - обирать поверженного врага. Да, эта мысль до сих пор его мучила. Конечно, он понимал, что от этих сантиментов придётся избавляться. Ладно, один раз Система отметила такой, с позволения сказать, экзотический поступок достижением - но это же не означает, что он теперь должен отказываться от награды с каждого монстра. Иначе как ему тогда зарабатывать. Да и потом… Система же всё равно возродит и этого драконьего моллюска, и десятки других существ, на которые жители Системы охотятся каждый день. Так не означает ли это, что его поступок - это всего лишь бессмысленный, хотя и красивый жест, сделанный больше ради успокоения собственной совести? Нет, вопреки всем этим мыслям Сареф не жалел о том, что поступил именно так. Но вместе с тем он понимал, что больше так поступать не стоит.
        Наконец, за этими мыслями перед ним показался вход в туннель. Едва Сареф постучал, как смотровое окошко в двери открылось, после чего тут же захлопнулось, и послышались звуки сдвигаемых рычагов.
        - Парень, наконец-то, - перед Сарефом предстал таможенник, кажется, уже полностью пришедший в себя после пережитого, - ну что, получилось у тебя то, что ты хотел сделать?
        - Да, сэр, - кивнул Сареф, протягивая гному грамоту Вилли.
        - Так, ну-ка, - гном аккуратно взял бумагу и принялся читать. И спустя несколько секунд просиял, - это то, что нужно! Давай, проходи в мой кабинет, мне будет нужно минут двадцать, чтобы всё подготовить. Слушай, как тебе повезло, что ты получил эту бумагу. Господин Жакгидеан - очень, очень занятой гном, у него всегда огромное количество дел. Удивительно, что он вообще смог тебя принять.
        - Ну да, - Сареф подумал о том, как много дел у игрушки Вилли, с которой сейчас усердно работает блондинка Молли, и против воли улыбнулся, - вы правы, сэр, мне очень повезло.
        - Да, да, это так, - кивнул гном, - ну да за твою доброту ты заслуживаешь такого отношения. Если будет нужно - я потом сам схожу к Вилли и расскажу ему, что ты для меня сделал.
        - Мне кажется, это лишнее, - рассеянно сказал Сареф, заходя вслед за гномом в его кабинет, - из разговора с ним я понял, что он уже в курсе случившегося.
        - Вот, - гном даже с умилением прослезился, - господин Жакгидеан всегда заботится о нас. Он всегда в курсе того, что творится в Квер-Квере. Ну, тогда и Айону он скоро предъявит, можно не сомневаться. Что ж, парень, посиди пока там, а я тебе подготовлю нужную регистрацию.
        Сареф занял предложенное кресло и, пока гном возился с документами, открыл Системное окно, решив сразу разобраться с подарком Вилли. Однако, открыв его, он с удивлением обнаружил там следующее:
        Поздравляем. Ваша способность Первая помощь была усилена до Бронзового качества. Объём лечения - 15 % от максимального запаса здоровья, стоимость 35, откат 55.
        Внимание! Вы получили Пункт опыта.
        Внимание! Вы перешли на четвёртый уровень. Вы получаете один Пункт Развития!
        Внимание! Выбор усиления за Пункт Развития обновлён для всех ваших способностей!
        Вот это была удача так удача. И в самом деле, в сумме Сареф заработал уже 9 Пунктов опыта, следовательно, он получал новый уровень. Что ж, у него было два родных Пункта Развития и ещё один от Вилли. Теперь стоит посмотреть, что ему предлагает Система сейчас…
        Глава 11
        Привычным движением Сареф вытянул взглядом перед собой Системное окно. При этом его переполняло воодушевление: невзирая ни какие трудности, он всё равно продолжает расти, несмотря на сопротивление тех, кто изо всех убеждает его, что без клана Сареф погибнет, он всё равно рос вверх! И рано или поздно он встанет на один уровень с ними. И тогда… и вот тогда с ними будет совсем другой разговор.
        С этими мыслями Сареф вызвал свою строку умений и принялся изучать новые варианты доступных усилений.
        Уклонение разбойника:
        Обновление: Каждый раз, когда у вас срабатывает способность, вы сбрасываете 5 секунд перезарядок всех прочих способностей.
        Мерцание: после того, как способность заканчивает своё действие, вы получаете дополнительный шанс в 50 % уклониться от физических атак в течение следующих 10 секунд.
        Сареф задумался. Сброс перезарядок способностей выглядел интересным, но в бою у него это самое Уклонение могло сработать всего 3 раза - с учётом Тёмного обнуления. 4 раза - если удачно подгадать момент с Первой Помощью. Так был ли в нём большой смысл? Второй вариант его тоже интересовал мало. У него было прекрасное достижение Гибкость разума, которое давало ему Универсальное уклонение, зависящее от его Интеллекта, и пока что оно прекрасно справлялось со своими задачами.
        Хотя в этот момент Сареф задумался. Если разобраться - это было если не самое сильное его достижение (потому что с Шагом в бездну пока ничто не могло сравниться), то, как минимум, самым перспективным. И сильно оно было именно потому, что имело прогресс. Прочие достижения, если возникал повод для усиления, заменяли друг друга, Гибкость разума же в перспективе будет тем сильнее, чем больше у него будет Интеллекта. Но почему же оно у него вообще появилось? Ни у кого из всех, чьи способности до этого видел Сареф, не было достижения с эффектом прогресса.
        Что ж, здесь стоило вспомнить обстоятельства, при которых это достижение было получено. В этот день он впервые познакомился и с членом клана Айон, и с членом клана Зинтерра. Оба они вступали с ним в физический контакт, и оба имели возможность не только посмотреть на него, но и что-нибудь тайком сделать. Этим, вероятно, достижение и объясняется.
        Хотя в этот момент Сареф снова задумался. Драконы и демоны явно враждуют, и если какая-то из группировок получит возможность стать сильнее, другая будет всячески этому сопротивляться. И Сарефу было интересно: а не ждать ли подобных козней и от клана Зинтерра? Те могут попытаться подчинить его или даже убить просто потому, что он нужен драконам. Но, к сожалению, пока на этот счёт у Сарефа почти никакой информации не было. Кроме слабой надежды на то, что они в очередной раз сцепятся, и это хоть в какой-то степени сыграет на руку самому Сарефу.
        В любом случае, на недостаток Уклонения у него до сих пор не было причин жаловаться. И уж десять секунд физического уклонения явно не стоили, на его взгляд, целого Пункта Развития, когда у него уже было неплохое усиление, которое работало, может, и не так сильно (до поры, до времени), зато на атаку любого типа и, что не менее важно, постоянно.
        Первая помощь:
        Разряд жизни: способность сработает с двойной силой, если объект лечения находится в состоянии При Смерти или Потеря Сознания от ран.
        Касание смерти: Вы получаете боевой вариант способности, которая наносит чистый урон в 15 % от запаса здоровья соперника и случайным образом развеивает одно благословление. Если на цели нет благословлений, накладывает случайное проклятие. Стоимость 50, Перезарядка 110. (Однако количество отнимаемого здоровья не может превышать ваше собственное)
        А вот здесь было уже интересно. Если первый вариант Сареф, который до сих пор не рассматривал всерьёз сам факт того, что у него могут появиться союзники, не нашёл интересным, то вот получить боевой вариант Первой Помощи выглядело очень привлекательно. В самом деле, гарантированно отнять 15 % здоровья соперника выглядело очень, очень заманчиво. Однако стоило помнить и о противовесах. Во-первых, использование такой способности закроет ему возможность использовать лечение почти на две минуты - что в условиях боя очень сомнительный вариант. И, во-вторых, Сареф только сейчас понял полную суть второго ограничения. Если он использует эту способность на монстра, у которого 2000 здоровья, то отнимет он ему не 300 здоровья, а только 181. То есть количество здоровья, равное его собственному.
        В итоге, хотя у Сарефа и чесались руки заполучить четвёртую атакующую способность, он решил не спешить. Хотя бы потому, что и выносливости такая способность тоже будет забирать много, а у него запас этой самой выносливости хотя и велик, но всё же не бесконечен.
        Разряд молнии:
        Цепная молния: Если способность нанесёт критический урон, то она срикошетит и нанесёт ближайшему врагу 50 % базового урона.
        Экономия энергии: если способность нанесёт критический урон, то вы полностью вернёте потраченную на способность выносливость.
        Сареф задумался. С одной стороны, приятно, что Система подстраивается под него и, видя, что Сареф явно интересуется развитием через критические удары, предлагает соответствующие усиления другим способностям. Но и эти варианты не вызвали в нём отклика. Молния задумывалась как способность, которая наносила одному врагу много урона. Нанесение дополнительного урона случайному врагу было слишком завязано на случайность. Второй вариант выглядел чуть более полезным, но и его пока стоило отложить.
        Целевая метка:
        Липучка: Метку нельзя развеять никакими способами, но действует она в 2 раза меньше времени.
        След отрыва: если Метка сброшена раньше времени, все атаки по цели в следующие 3 секунды будут критическими.
        Сареф вздохнул. Неразвеиваемая Метка выглядела интересно, но не такой ценой. Второй вариант тем более интересовал его мало: если враг не имеет соответствующей способности или просто решит не развеивать метку, усиление будет просто бесполезно. Здесь Сареф с сомнением начал думать: а стоило ли ожидать смены предлагаемых усилений? Всё это на текущий момент выглядело ну откровенно слабо. Но особого выбора не было, так что приходилось продолжать.
        Хватка стужи:
        Дружественный лёд: если вы заморозите своей способностью союзников, они на 3 секунды получат полный иммунитет к физическому урону и восстановят 30 % здоровья.
        Воронка холода: Вы получаете возможность заряжать способность в течение 4-х секунд. Каждая секунда заряда усилит дальность применения способности на 25 %, количество расходуемой выносливости на 25 % и количество наносимого урона на 10 %.
        Первая способность была благополучно забыта Сарефом почти в ту же секунду, когда он её прочитал. А вот второе… Второе было уже интереснее. Если Сарефа окружит сразу много слабых врагов - будет возможность, даже выиграв себе всего пару секунд, выстрелить мощным импульсом холода на значительное расстояние вокруг себя. Мало того: это была первая способность, которой можно было усилить прямой наносимый урон не только через прогресс, но и через Пункт Развития. Пусть даже и со значительным количеством условий. Всё это звучало очень сильно. И это был первый вариант, к которому Сареф всерьёз намеревался вернуться, если остальные усиления покажутся ему не стоящими внимания.
        Дробящая темница.
        Выдавливание жизни: 50 % наносимого периодического урона будет восстанавливать вам здоровье.
        Амбидекстр: если вы использовали один вариант способности, то в течение 10 секунд следующим умением после него можете использовать второй без затрат выносливости (после чего для обеих способностей наступит общая перезарядка в 140 секунд).
        Вот здесь уже оба варианта были интересны. Возможность подлечить себя, пока враг барахтается в твоей ловушке духа, была очень соблазнительной. Но и возможность использовать сразу два варианта заклинания тоже нельзя было исключать. Если разобраться - это сразу два обездвиживания по двум врагам на целых десять секунд. По цене одного, если считать в выносливости. А за это время можно и силы восстановить, и позицию сменить, и вообще много чего придумать. В итоге Сареф пошёл дальше только по той причине, что хотел посмотреть предлагаемые усиления до конца. Потому что следующей была способность, на которую он возлагал очень большие надежды.
        Повелитель удачи:
        Праведная месть: в течение 5 секунд после получения любого урона ваша следующая атака нанесёт гарантированный критический удар. (Но нанесение урона самому себе способность не активирует)
        Глубокие раны: ваши критические удары всегда наносят полный урон, даже если на вас действуют ослабляющие эффекты (в том числе и от состояния здоровья Ранение), однако сопротивляемость врагов конкретному типу урона всё равно будет учитываться.
        Вот здесь Сареф уже был готов вкладываться и в одно, и в другое. Выгодно было всё. Получение любого урона - и удар молнии или заряженная хватка стужи гарантированным критическим ударом стирает врагов в порошок! Да и глубокие раны были хороши: даже в раненом состоянии он сможет наносить критическими ударами полный урон. Что-то из этого надо будет выбрать обязательно.
        Тёмное обнуление:
        На память о себе: вы наносите окружающим врагам в радиусе 10 чистый урон в размере последней полученной по себе атаки, которая вызвала срабатывание Тёмного Обнуления.
        Вместе к возрождению: Вместе с вами перерождается и ваш союзник, которому вы в течение трёх последних минут восстановили здоровье. Союзник излечивает физические и психические Системные травмы. (Задержка срабатывания способности на союзнике зависит от Его минимального Базового Параметра).
        Сареф устало вздохнул. Второе предлагаемое усиление от Тёмного обнуления совершенно не изменилось, и он упорно не понимал, почему Система так настаивает на этом варианте. Первый вариант его тоже не особо впечатлил. Заставить сработать Тёмное Обнуление могло и 100 урона, и 10 урона и даже одна единица. Настолько полагаться на случай не хотелось.
        В итоге Сареф съел сливу Железного Вилли и усилил способность Хватка Стужи, дав себе возможность заряжать умение. После чего принялся думать над тем, как ему усилить Повелителя удачи.
        Здесь был поистине душераздирающий выбор. С одной стороны, при любом получении урона можно было использовать любую способность - с гарантированным критическим эффектом. Но эта способность теряла бы свою актуальность при дальнейшем развитии, так как с увеличением качества способности будет расти и шанс критического удара. В итоге способность, на раннем развитии дающая столько пользы, при развитии позднем практически полностью погаснет.
        Второй же вариант не сулил большой выгоды сейчас. Ослабляющих эффектов он пока так уж много не встречал, и даже Ослабление от Ранения, несмотря на значительную цифру в 30 %, было неприятно, но не более того. Зато впоследствии, когда у него будет и больше урона, и больше здоровья, накладываемые проклятия станут разнообразнее, а необходимость драться в раненом состоянии наверняка войдёт в привычку - вот тогда это усиление и заиграет полными красками.
        Сареф думал очень долго. Несколько раз тянул руки то к одному, то к другому варианту, но был не в силах выбрать. С одной стороны, разум подсказывал, что вкладываться надо в долгосрочную перспективу. С другой стороны, гаденький страх в сердце нашёптывал, что у него на хвосте клан Айон, да и дядя Адейро, как он догадывался, тоже наверняка не сидел, сложа руки. При таких обстоятельствах до долгосрочной перспективы можно было вовсе не дожить.
        В конце концов, Сареф всё-таки остановил выбор на втором варианте, справедливо рассудив, что если драконы настигнут его снова - даже первый вариант усиления его не спасёт. Так как Айон наверняка сделал должные выводы из своего поражения, и теперь за ним будет послан тот, кто не проиграет ни при каких обстоятельствах. А вот если всё-таки получится выиграть время и успеть должным образом вложиться в развитие - вот тогда можно будет и побороться.
        Наконец, он открыл глаза и, судя по затёкшему телу, он просидел в кресле не меньше часа. И, как оказалось, всё это время гном терпеливо ждал, пока он очнётся.
        - Я… извините, - пробормотал Сареф, поднимаясь, - после всего случившегося столько навалилось… нужно было уделить время.
        - Всё в порядке, - кивнул гном, - Система нечасто одаряет своих жителей, и этим делом должно заниматься без спешки и со всем вниманием. Не переживай, парень, после твоей помощи это - сущий пустяк. Если тебе нужно - ты можешь хоть на ночь тут остаться. С меня не убудет. Да и вечереет уже..
        - Спасибо, но нет, - покачал головой Сареф, - чем быстрее я уйду в подземные города, тем спокойнее мне будет.
        - Понимаю. Твоё право, - снова кивнул гном, - в общем, вот твой пропуск, - он протянул ему странную, заключённую в прозрачный пластик карточку, - ни в коем случае не терять. Я зарегистрировал тебя в нашей Системе, как того, кто имеет право путешествовать по подземным городам, но стражи всё равно могут потребовать от тебя подтвердить свою личность. Так что всегда носи с собой.
        - Хорошо, - Сареф взял карточку и оглядел её. Почти вся информация была на гномском, которого Сареф не знал. Разобрать смог только своё имя и имя Железного Вилли, а так же копию его подписи, - спасибо вам огромное.
        - Пошли, - гном встал со своего кресла и направился к двери, - я провожу тебя до подъёмника.
        Когда они вышли из кабинета, Сареф в последний раз посмотрел в сторону выхода, туда, где виднелся свет заката. Он теперь ещё, скорее всего, очень долго не увидит свет солнца. И всё из-за драконов. Из-за того, что Айон объявил на него охоту. Но ничего. Это сейчас, пока он ещё слаб - ему приходится отступать. Но однажды он станет так же силён, как и они. А, возможно, что и намного сильнее. И вот тогда-то то они заплатят ему за всё…
        Часть 3
        Глава 1
        Сареф и гном-таможенник вышли из кабинета и направились вглубь тоннеля. И уже через пять минут вышли к странной конструкции, которая обустраивала уходящую вниз шахту.
        - Это лифт или, проще говоря, подъёмник, - объяснил гном, - он отвезёт тебя вниз. Когда будешь ехать, ничего не бойся, это совершенно безопасно: он работает уже больше ста лет, и каждые десять лет мы проводим полные ремонтные работы. Единственная проблема, - гном замялся, - мы его используем обычно два раза в сутки: утром и ночью. Так что если ребята снизу начнут ругаться, что лифт поехал не по расписанию - не обращай внимания и ничего не отвечай. Увидят твой пропуск, поворчат и успокоятся. Хорошо?
        - Да, сэр, - кивнул Сареф, - спасибо, спасибо вам за всё.
        - И тебе спасибо, парень, - кивнул гном, - что ж, в таком случае, полезай - и поехали…
        ***
        Дежурные на нижнем уровне, действительно, были не очень рады внезапно приехавшему гостю. Причём, судя по тому, что они были наспех во что-то одеты, у одного на шее виднелся странный синеватый отпечаток, а из-за закрытых дверей доносился тихий женский смех, видеть его были ну очень не рады. Но всё же, поворчав и увидев документ с поручительством Железного Вилли, всё прочее недовольство оставили при себе. Быстро подтвердив регистрацию, они выпроводили его наружу, указав дорогу к городу и строго приказав не нарушать законов, потому что в противном случае его выкинут наверх и даже разбираться не будут.
        И когда Сареф шёл по длинной каменной тропе, то с раздражением думал о том, что гномы о своих подземных городах, наверное, думают, как о какой-то святой земле, которую даже покидать страшно. Хотя конкретно Сареф уже чувствовал изменения, которые были не то, чтобы совсем неприятными, но они чувствовались, и игнорировать их было трудно. Воздух здесь тёплый и с лёгким запахом земли. Освещение… Ну, везде висели огромные, вероятно, магические лампы (тратить столько масла на обычные лампы такого размера - гномья раса давно бы разорилась), но всё равно местами этого недоставало. Здесь, наверное, даже определить время суток бывает затруднительно.
        Наконец, Сареф дошёл до ворот города. Они были открыты, что и неудивительно: весь положенный контроль приходящие в Дигавин должны были проходить на верхнем и нижнем пропускных пунктах. Дополнительно ставить стражу на ворота при таком раскладе было бессмысленно. Лучше было отправить лишнюю пару стражников в город, чтобы поддерживать порядок.
        Когда Сареф прошёл ворота, то сразу увидел, что от них тянется одна большая ровная каменная дорога. Она была очень широкой: три экипажа могли бы здесь разминуться безо всякого неудобства для себя. Гномов на дороге было не очень много: вероятно, в это время суток большинство уже находилось дома. Тем не менее, случайные прохожие были, и все они смотрели на Сарефа с недоумением, но не более того. Вероятно, присутствие в городе чужака иной расы было делом хоть и необычным, но всё же не чем-то из ряда вон выходящим. Хотя всего через десять минут…
        - Уважаемый. Будьте добры остановиться! - услышал он чей-то командный голос. Обернувшись, Сареф увидел стражника в золотых доспехах. Сомнительно, чтобы это было настоящее золото, но выглядело очень эффектно. Прохожие ловко обтекали гнома, который шёл к Сарефу напролом. Наконец, оказавшись рядом, он спросил:
        - Вы, уважаемый, здесь по какому праву?
        - А вы, собственно, по какому праву спрашиваете? - спросил Сареф в ответ.
        - Не понял, - удивился гном, - неужели по мне не видно?
        - Не видно, - фыркнул Сареф, - если вы обращаетесь ко мне как представитель власти, то обязаны представиться, назвать имя и должность. В противном случае, откуда я знаю, действительно ли вы представитель власти или просто ряженый клоун в доспехах.
        На заднем фоне кто-то издевательски захохотал, но едва гном повернулся в эту сторону, как весельчака словно ветром сдуло. Повернувшись обратно, гном тоже хмыкнул:
        - Грамотный, значит? Ну что ж, неграмотный даже просто на Скеллихарт не добрался бы, не то, что в подземный город. Ну что ж, Гундар, старший исполнитель стражи Дигавина - прошу предоставить основания, дающие вам право находиться в этом городе.
        - Пожалуйста, - Сареф протянул ему карточку, выданную так и оставшимся безымянным таможенником. Гном взял карточку и с удивлением крякнул, увидев имя и подпись Железного Вилли. Явно не поверив глазам, он открыл своё Системное окно и стал сверять информацию оттуда. Смотрел долго, больше пяти минут, два раза вздохнул, явно не найдя, к чему придраться, после чего закрыл Системное окно и протянул карточку Сарефу.
        - Уж не знаю, чем ты заслужил такое уважение, - недовольно протянул он, запуская руку в один из своих подсумков и вытаскивая оттуда тонкий браслет-цепочку, - но им, наверное, виднее. Держи.
        - А… зачем это? - неуверенно спросил Сареф.
        - И твой поручитель, и гном на пропускном пункте оказались очень высокого мнения о тебе, так как просили оказать тебе всяческую помощь и относиться с должным уважением. Так что держи - это тебе и пару приятных бонусов даст, пока ты гостишь на территории клана Кирддин, и стражники к тебе с этой штукой больше цепляться не будут.
        Пожав плечами, Сареф взял браслет и надел его на левую руку. В следующий момент над его глазами замерцала знакомая краснота. Вызвав своё Системное окно, Сареф прочитал:
        Добро пожаловать на территорию клана Кирддин. Вы признаны гостем клана и получаете усиление первого уровня: каждые 3 единицы ловкости увеличивают сопротивляемость физическому урону на 1 %
        Внимание. Вы признаны доверенным гостем клана и получаете клановое усиление второго уровня: каждые 2 единицы ловкости увеличивают сопротивление физическому урону на 1 %.
        - Ну и как, нравится? - с усмешкой спросил гном, наблюдая за реакцией Сарефа, - уж не знаю, за какие такие дела ты заслужил доверие наземных сородичей, но надеюсь, что ты его оправдаешь. А теперь - счастливо оставаться.
        Сделав вид, что он козыряет, гном в последний момент оттопырил два указательных пальца, которыми ткнул сначала в сторону своего лица, а потом - в сторону Сарефа, после чего зашагал по своим делам. Сареф же направился дальше.
        Итак, он в подземном городе. Здесь нет солнца, неуютно, душно и сыро, но зато сюда точно не сунутся драконы, по крайней мере, в ближайшее время. Значит, какой-то запас этого самого времени у него есть. И теперь надо придумать, что ему делать дальше.
        В самом идеальном варианте, конечно, постоянно находиться в движении. Потому что Сарефа не покидало ощущение, что если драконам будет очень надо - а Сареф не сомневался, что его случай был именно такой, - они спустятся и в подземный город.
        При этом он не забывал и свою долгосрочную цель, которая светлым облачком маячила на его чёрном горизонте. Он по-прежнему очень хотел найти Джаспера и Янику и поговорить с ними. Но в самой ближайшей перспективе ему этого сделать было не суждено. Потому что вместо того, чтобы выбраться со Скеллихарта, он только ещё больше на нём застрял.
        Хотя, с другой стороны, был ли у него выбор? Это на твёрдой земле он мог позволить себе драться. А если бы его застигли на корабле? Да капитан корабля лично бы связал его и отдал драконам, чтобы те только убрались подальше и оставили его в покое. И Сареф нехотя признавал, что такое поведение с его стороны было бы оправдано. Потому что корабль - это источник его заработка. А так же команда, за жизни которых он отвечает. Нет, если возвращаться на Севроганд, то с куда большим запасом сил и с уверенностью, что драконы по пути не выцепят его, воспользовавшись уязвимым положением.
        Тем временем он продолжал идти по главной дороге Дигавина, и он с удивлением замечал, что эта дорога, ни много, ни мало делила город на две части. С правой стороны здания были добротные, богатые, можно даже сказать - нарядные. С левой же стороны - старые каменные дома, в лучшем случае просто голые стены. А то в глубине улочек попадались и совсем уже обветшалые хибары. При этом Сареф даже не мог понять, делила ли эта дорога Дигавин на половину знати и бедняков или на старую и новую часть города. Сама дорога, так-то выглядела достаточно крепкой и новой. Но стоило признать, что с гномами это мало о чём говорило: строители этой расы умели строить на века, и именно по этой причине Адейро, обычно любивший экономить по мелочам, главной из которых, конечно, всегда был Сареф, никогда не скупился приглашать на любые ремонтные работы непосредственно поместья гнома-архитектора.
        Впрочем, отследив новый признак в виде лавок и магазинчиков, которые ровным рядом расположились по правой стороне и в принципе отказывались существовать на левой, Сареф понял, что деление, скорее всего, осуществлялось по первому признаку. Чтобы окончательно удостовериться в этом, он подошёл к левой стороне и сделал один шаг за пределы дороги. И верно, Система тут же сообщила ему, что он находится на территории жёлтой категории безопасности. Сареф поспешил вернуться обратно: идти в трущобы подземного гномьего города у него не было ни малейшего желания.
        Вернувшись обратно и пройдя ещё пару сотен шагов, он внезапно стал свидетелем очень любопытного зрелища. По правой стороне внезапно появилась площадка, где порядка двадцати молодых гномов тренировались с оружием. Между ними ходил наставник с совершенно выбритой головой и молча поправлял их движения, если ему казалось, что они что-то делали неправильно. И что-то было в нём до странного знакомое. Хотя Сареф не мог вспомнить ни одной встречи с гномами до того, как он бросил свой клан. И только когда гном повернулся к нему лицом, Сареф увидел на его левой щеке клеймо, похожее на кальмара и, наконец, вспомнил! Память услужливо выцепила встречу девять лет назад, когда мальчишка набирался опыта в оружейной лавке торговца Эрбока. И когда к ним пришёл этот гном в качестве клиента. Бреннер Кожеголовый… легендарный преступник, которого поймали и наказали, и который поклялся всем, что выиграет Всесистемные Состязания…
        В этот момент Бреннер снова обернулся и уставился точно на Сарефа. И взгляд его чёрных глаз не предвещал Сарефу ничего хорошего. Мысли в голове у того понеслись галопом. Если восстановить цикл Состязаний по времени, то получалось, что Бреннер должен был участвовать во Всесистемных Состязаниях четыре года назад. То есть в тех, что четыре года назад были отменены по настоянию клана Мэндрейк. Как после такого Бреннер должен был относиться к людям, догадаться нетрудно. Сареф поспешил прочь. Впрочем, несколько секунд спустя он обернулся и увидел, что гномы собирают своё оружие и расходятся. А когда он повернулся обратно - то увидел прямо перед собой гнома с татуировкой кальмара на левой щеке.
        - И далеко ли ты собрался, мальчик? - прозвенел у него в голове странный стеклянный голос. Сарефа при этом удивило то, что гном смотрел на него, так и не раскрыв рта. А потом он понял: если его лишили языка, значит, он должен был найти какие-то иные способы разговаривать. И только теперь он увидел на шее гнома какой-то странный стеклянный медальон. Выглядело украшение дёшево и невзрачно, но Сареф понимал, что главный его функционал состоит вовсе не в том, чтобы выглядеть красиво.
        - Ну, ты оглох, что ли? - снова спросил его стеклянный голос, - тебя спрашиваю, что ты тут забыл, хь’ижедо?
        - Я иду по своим делам, - сдержанно ответил Сареф, - я что, как-то вам мешаю?
        - Мешаешь! - снова прозвенел стеклянный голос, - сейчас ты поворачиваешься в другую сторону и бегом бежишь к подъёмнику, на котором ты непонятно как сюда спустился! И если я тебя ещё раз здесь увижу…
        - Я, вообще-то, здесь по праву почётного путешественника, - заметно снизив градус дружелюбия, сказал Сареф, - вам-то какое дело до того, кто сюда ходит? Или у вас все должны разрешения спрашивать?
        - Тааак… вижу, понимаем мы плохо, - ответил стеклянный голос, а сам гном при этом нехорошо ухмыльнулся, - что ж, парень, сам напросился…
        После этих слов перед глазами Сарефа замерцал густой красный свет. Такой он видел впервые. С недоумением вытащив взглядом своё Системное окно, он прочитал:
        Внимание! Бреннер Кожеголовый вызывает вас на дуэль! Принять вызов?
        - Что за ерунда? - окончательно рассердился Сареф, - да по какому поводу?
        - Потому что я так сказал, - с издёвкой ответил стеклянный голос, - ваша раса нытиков и слабаков недостойна ходить по священным землям гномов. И если ты отвалил Каменным Солнцам и Чёрным Ветрам гору золота, это не означает, что ходить тебе здесь безопасно.
        - Я не стану принимать этот вызов! - дерзко ответил Сареф, отворачиваясь и собираясь уходить, - потому что это провокация! Если я сейчас начну драться - меня тут же выгонят из города, и у гнома, который за меня поручился, будут проблемы.
        - Я бы на твоём месте так сильно не спешил, дружок, - почти ласково догнал его стеклянный голос. Вместе с этим перед глазами Сарефа возникло новое сообщение, которое вышло даже без его приказа.
        Внимание! Вы собираетесь отклонить брошенный вам вызов! Вам будет засчитана техническая смерть! Вы получите штраф ко всем Базовым Параметрам 20 %! Отклонить вызов на дуэль?..
        Глава 2
        - Это… это что такое? - совсем растерялся Сареф, для которого оказался настоящим шоком тот факт, что за простое отклонение дуэли можно получить техническую смерть, - почему… почему так?!
        - Потому что ваша раса изволила обосрать предыдущие Всесистемные Состязания, выкинув труды всех Чемпионов, которые должны были в них участвовать, на помойку! - прошипел стеклянный голос, - так что Система в качестве утешительного приза дала мне право избивать людскую расу, где угодно, когда угодно и сколько мне угодно. Так что либо дерись, трус, либо проваливай, как позорный лох с технической смертью в заднице!
        Сареф ощутил новую вспышку бешенства, но тут же взял себя в руки. Поняв, что просто так от Бреннера ему не отвязаться, он спешно просчитывал варианты. Получать штрафы к атрибутам он не будет НИ ЗА ЧТО! И гном, покусившийся на самое святое и самое больное, очень дорого за это заплатит!
        - Прекрасно! - с издёвкой проговорил Сареф, - Чемпион, победивший в своих Системных Состязаниях, собирается избить того, кто неделю назад получил полную строку умений. Какой почётный поединок, надо же! А что потом? Заявитесь к какому-нибудь младенцу в колыбели и вызовете на дуэль и его? Тогда уж точно стяжаете себе славу на века!
        Попытка убеждения… Успех!
        - Не проблема, хь’ижедо, - гном выразительно отстегнул ножны с двумя кинжалами и, отведя руку в сторону, показательно позволил им пропасть, вероятно, в своём Системном Инвентаре, - я набью тебе морду голыми руками! А потом лично протащу обратно по дороге к лифтам, как мешок с картошкой, и лично дам тебе под сраку на прощание!
        Сареф с сожалением понимал, что поединка не избежать. Даже если он сейчас уклонится от поединка, совершенно ничто не помешает гному бросить ему вызов снова. И снова. И снова. До тех пор, пока его Параметры не обнулятся полностью. Значит, стоило хотя бы попытаться дать отпор. Даже если он проиграет, стража вряд ли позволит обойтись с ним так, как Бреннер угрожал. Хотя… будучи очевидно простолюдином и при этом победителем в Состязаниях, этот гном явно мог позволить себе вытирать ноги о большинство правил и законов.
        - Ну что, я так понимаю, штрафов к Параметрам не хочешь? - с усмешкой спросил стеклянный голос, - за мной!
        Бреннер привёл Сарефа к той самой площадке, на которой он тренировал других гномов. Сейчас на ней уже никого не было. Оглядевшись, Сареф увидел, что и вокруг площадки тоже никого не наблюдалось. Вероятно, даже гномы при определённом стечении обстоятельств могли неплохо огрести от Бреннера, который, потеряв единственную возможность вернуть доброе имя и исцелить травму, теперь готов с удвоенной ненавистью быть максимально неудобным для всякого, кто попадётся ему под руку.
        - Ну что, готов? - спросил его стеклянный голос, когда они заняли свои позиции. И этот голос нервировал. Независимо от того, насколько далеко находился гном, голос всегда звучал так, словно он находился у него за спиной. Стоило быть готовым и к тому, что таким звуковым обманом гном во время боя может попытаться сбить его с толку.
        - Готов, - хмуро ответил он, вызывая из пространственного кармана свой арбалет.
        - Тогда не будем тянуть, хь’ижедо, - с ухмылкой ответил гном… а в следующую секунду исчез с поля боя. А ещё секунду спустя Сареф ощутил жгучую боль в спине:
        Вы получили критический урон 58 (Отражено 6 урона)! Вы получили состояние Ранение!
        Гибкость разума - уклонение!
        Сареф при этом почувствовал, что гном словно бы ударил его по спине сразу двумя кулаками так, как если бы кто-то пытался бить в гонг. Стараясь не думать о том, сколько урона он бы получил, если бы гном провернул эту атаку с кинжалами, Сареф поспешно бросился в сторону, используя пять секунд невидимости, чтобы прийти в себя. Понимая, что никто его жалеть не будет, он вызвал строку умений и использовал свою комбинацию:
        Первая помощь! Восстановлено 27 здоровья!
        Целевая метка!
        Дробящая темница!
        Как и многие до этого, гном принялся биться в телекинетической клетке, которая сдавливала его внутри, и, судя по всему, ему было очень больно.
        Однако стоило отдать гному должное: он выгодно отличался от большинства предыдущих противников тем, что не болтал во время боя. И от него явно не ускользнуло то, что Сареф не атаковал его во время использования темницы, и сделал из этого соответствующие выводы. А сам Сареф уже готовился испробовать новую способность:
        Хватка стужи! Зарядить способность!
        Ровно за четыре секунды до конца клетки Сареф принялся заряжать способность. И ровно в тот момент, когда клетка пропала, гном… пропал вслед за ней. А какое-то микромгновение спустя вокруг Сарефа стремительно разошлась волна холода:
        Критический удар 65!
        Обернувшись, Сареф увидел, что гном снова находится за его спиной, замороженный с ног до головы, а его кулак за малым не касался спины Сарефа. Тот, не теряя времени даром, угостил гнома молнией, пока тот не пришёл в себя и, пользуясь оглушением, поспешно набрал дистанцию.
        Наконец, гном отошёл от заклинаний и с мрачным предвкушением посмотрел на Сарефа. Тот с запозданием подумал, что он пока свой запас умений исчерпал, а его соперник, кажется, даже не получил состояние Ранение. И был ещё один момент, который до чёртиков бесил Сарефа. Он был слишком, катастрофически, недопустимо уязвим к урону со спины! Слишком многие враги обладали способностью в бою сместиться к противнику за спину и атаковать его оттуда. И это страшно бесило, потому что с его низким запасом здоровья любой критический удар, да ещё и в спину, мог поставить в бою жирную точку.
        - А ты кое-что умеешь, хь’ижедо, - снисходительно прозвенел у него в голове стеклянный голос. После чего гном показательно отряхнулся ото льда… и снова исчез. Не попал он следующей атакой только потому, что Сареф, сделавший вид, что он двигается влево, в последний момент совершил рывок в другую сторону. А ещё секунду спустя он вызывающе остался на месте, но сделал резкий выпад назад рукояткой своего арбалета. И не прогадал…
        - Уй… - раздался стеклянный голос. Обернувшись, Сареф увидел, что гном держится за свой левый глаз, который рукоять арбалета ему едва не выдавила из глазницы. И пока гном приходил в себя, Сареф совершил по нему несколько выстрелов. Урона было нанесено совсем мало, однако выпавшие критические удары откатили способность, которая могла гарантировать ему хоть какую-то безопасность:
        Дробящая темница!
        Неведомая сила снова подхватила гнома и принялась сдавливать внутри силовой клетки. Из его глаза сочилась красная юшка. На этот раз Сареф более внимательно высчитывал время, которое оставалось до конца Темницы, после чего использовал пока ещё нераскрытое умение:
        Заряженный выстрел… 4… 3… 2… 1…
        Критический урон - 234!
        Гном попытался уклониться от выстрела, но Сареф, вовремя обновив Метку, не позволил ему это провернуть. Теперь гном смотрел на Сарефа уже безо всякого издевательства. Вероятно, понял, что лёгкой и непринуждённой схватки не будет, и что Сареф прекрасно может за себя постоять. А в следующую секунду он увидел, как гном занёс кулак… и молниеносно рванул прямо на него. А потом - страшная боль в груди… Казалось, что в него выстрелили из пушки в упор, и ядро пробило грудную клетку…
        Критический Удар 120! (11 урона отражено).
        Внимание. Уровень здоровья упал ниже 20 %. Тёмное обнуление!
        В следующее мгновение Сарефа охватило знакомое и уже родное чувство холодной пустоты, которое обещало полноценный второй шанс. И Сареф, используя свои 5 секунд невидимости, не замедлил с ответными ударами:
        Целевая метка!
        Разряд молнии! Критический урон 48!
        Критический урон 37!
        Критический урон 49!
        Сареф обстреливал гнома из арбалета, готовясь использовать на себя силовое поле, если ему вдруг покажется, что гном снова использует свою разбойничью атаку с ударом в спину. Но нет, гном выглядел совершенно здоровым, словно этой стремительной атакой он значительно восстановил себе здоровье: его глаз, по крайней мере, выглядел, как новенький. Но при этом он выглядел значительно уставшим, словно отдал в этот удар весь запас своих сил. Хотя… может, так оно и было? Может, этот удар, жертвуя всю выносливость, восстанавливает всё здоровье?
        Значит, этим временем надо было воспользоваться с толком! И Сареф продолжал двигаться, обстреливая гнома молниями из арбалета и придерживая дробящую темницу, готовясь использовать её ровно в тот момент, когда ему покажется, что он снова использует разбойничьи способности.
        Теперь гном сражался уже безо всякой насмешки или издёвки в глазах. Мгновенное перерождение в бою стало для него полнейшей неожиданностью, как и то, что его противник после этого снова использовал полный набор явно очень мощных умений. Сейчас было бы умнее остановиться и признать ничью… тем более, что мальчишка явно понимает, кто он такой, и не горит особым желанием сражаться… но нет! Люди сломали ему жизнь, отменив Всесистемные Состязания, на которых он должен был выступить! И теперь каждый человек, которому не повезло встретиться с Бреннером Кожеголовым, дорого за это заплатит!..
        Когда гном в очередной раз исчез, Сареф принялся заряжать вспышку холодом, справедливо подозревая, что сейчас от него последует очередная атака в спину. Но гном всё не появлялся, и Сареф, нервы которого не выдержали такой долгой паузы, бросил заряжать способность уже на третьей секунде. И каково же было его удивление, когда Бреннер раскрыл свою невидимость буквально на границе сработавшего умения… А в следующую секунду он исчез - и мгновение спустя Сареф снова ощутил страшную боль в своей спине:
        - Получен Критический удар 48! (Отражено 5 урона)
        - Получен критический удар 91! (Отражено 9 урона) Получено состояние Ранение! Уклонение Разбойника!
        Да чтоб это проклятый гном провалился сквозь землю! Всего две удачные атаки - и Сареф снова балансирует на грани предсмертного состояния. И это при том, что гном сражается без оружия! Понимая, что это, скорее всего, конец, Сареф, тем не менее, использовал на себя Первую Помощь, после чего тут же использовал весь набор боевых умений:
        Целевая метка!
        Разряд молнии! Критический урон 69!
        Дробящая темница!
        Нехотя Сареф вынужден был признать, что развитие Бреннера очень сильно чувствуется: его атаки, выглядевшими невероятно мощными против драконов, этому гному наносили просто какое-то мизерное количество урона. Впрочем, было бы, что сравнивать. Два гордых хлыща, которым тупо повезло родиться в могущественном клане - и гном-простолюдин, одной лишь силой воли вытащивший себя из грязи и дерьма и сделавший себе карьеру в Состязаниях, достичь вершины которой ему помешала лишь глупая случайность. Но теперь он бросил вызов Сарефу - и у того не было другого выбора, кроме как сражаться, отстаивая свои драгоценные Параметры. Так что…
        Заряженный выстрел! 4… 3… 2… 1…
        Критический удар - 139!
        Наконец, этого оказалось достаточно. Бреннер упал на колени и припал к земле, опираясь локтями и явно не в силах подняться и сражаться дальше. Тем не менее, он сумел поднять голову и с ненавистью посмотрел на Сарефа, который каким-то чудом сумел остаться на ногах. После чего в его голове прозвенел знакомый стеклянный голос:
        - Ну что ж, молодец, победил, хь’ижедо. Давай, добивай, не стесняйся…
        Глава 3
        Первым импульсом Сарефа было так и поступить. Добить побеждённого врага. Особенно если вспомнить, что он угрожал ударить Сарефа по самому больному - по его Параметрам. И он уже хотел было вскинуть арбалет и закончить этот бой… Но всё же остановился. Нет, теперь, когда страх за Параметры отступил, к нему вернулась способность рассуждать здраво. В конце концов, этот гном не испытывал ненависти лично к Сарефу. Его злость была на всю расу людей в целом, и если учесть, что именно из-за людей он лишился единственного в жизни шанса выступить на Всесистемных Состязаниях, она была по-своему оправдана. А во-вторых… Сарефу явно предстояло провести в подземных городах много времени. И думать о своей репутации стоило уже сейчас. И если он сдержится сейчас - то об этом узнают и стражники, и члены клана Кирддин, в чьём городе он, собственно, и гостит. И это может сыграть важную роль в дальнейшем. Ведь, как когда-то его научил мудрый торговец оружием Эрбок, быть скромным и сдержанным иногда, может, и не очень приятно, зато очень выгодно.
        - Нет, - сказал он, опуская арбалет, - я против тебя ничего не имею. Так что приведи себя в порядок и уходи, - с этими словами он использовал на Бреннера Первую Помощь, - думаю, окружающие и так достаточно развлеклись.
        - Ты что, шутишь?! - голова Сарефа едва не взорвалась от того, насколько громко стеклянный голос завопил в его мозгу, - я на тебя напал, я пытался тебя убить! Да ты даже не представляешь, что бы я с тобой сделал после победы над тобой! Как ты смеешь после этого лечить меня, как ты смеешь так меня унижать?!
        - Мне тебе больше нечего сказать, - ответил Сареф, с неприязнью глядя на гнома, - если тебе действительно было так важно отомстить - лучше бы нашёл того орка, который опозорил девку Мэндрейков, да спросил бы за это с него. А не кидался бы на людей, которые виноваты лишь в том, что им хватило храбрости постоять за честь и достоинство членов своего клана!
        Он снова повернулся, собираясь уйти. И снова ему не дали этого сделать. Уже через мгновение Сареф почувствовал на своём плече руку. Повернувшись к Бреннеру, он устало спросил.
        - Ну, что ещё?
        - Пойдём со мной, - коротко сказал он.
        - И куда же? - со скепсисом спросил Сареф, - на территорию оранжевой категории безопасности?
        - Нет, - хмыкнул стеклянный голос у него в голове, - на территорию синей.
        - Спасибо, что-то не хочется, - ответил Сареф, снова отворачиваясь… и в следующий момент почувствовал, как ему в спину упёрлось что-то острое.
        - Слушай, ты, человечишко! - прошипел стеклянный голос в его голове, - ты сейчас победил меня, а потом, сука, ещё и пощадил меня! И теперь я тебе должен, и ты, сука, даже не представляешь, как меня это бесит! Так что или ты сейчас идёшь со мной пить это проклятое пиво, или получаешь новый вызов на дуэль! Только теперь я буду драться с кинжалами. Хочешь?!
        Вздохнув, Сареф понял, что от “благодарности” Бреннера Кожеголового ему никуда не деться, и сказал:
        - Ну, давай, веди меня к своему пиву. Какая, к чёрту, разница, всё равно я никуда не спешу.
        - Вот, - довольно сказал гном, убирая кинжал, - хороший мальчик. Может, в тебе ещё и капля толка найдётся.
        Позволив своему оружию пропасть, он жестом велел Сарефу следовать за собой. Тот подчинился, понимая, что гнома лучше сейчас не злить.
        Сарефа не слишком обеспокоило Системное сообщение о том, что они прибыли в таверну с жёлтой категорией безопасности, вопреки словам гнома, который явно психанул сильнее, чем это показывает. Это всего лишь означало, что здесь так же записываются в походы на монстров. И в этот момент Сарефу стало интересно: если на поверхности монстры живут в подземельях и заповедниках, то как дело обстоит тут? Уж, как минимум, заповедников тут точно не может быть. Впрочем, это могло подождать до другого раза.
        Все без исключения находившиеся в таверне гномы с удивлением смотрели на Бреннера и Сарефа. Когда же Бреннер заказал две кружки пива и сел с ним за один стол, у всех просто челюсти попадали за землю. Впрочем, уже через секунду все поспешно вернулись к своим делам. Вероятно, Бреннер при помощи своего голосового амулета ясно и доступно объяснил всем, что с ними будет, если они не вернутся к своим делам. Вероятно, сопоставив эту информацию с тем, что категория безопасности в этой таверне всё-таки жёлтая, а не синяя, все решили, что будет разумнее внять этому совету.
        - Вот, - Бреннер с грохотом поставил перед Сарефом кружку пива и миску с сухарями, - и только попробуй выпить не до конца, мальчишка. Сожру с потрохами.
        Хмыкнув, Сареф взял кружку и осторожно сделал глоток. И просиял: настолько вкусного пива ему ещё пить не доводилось. Хотя, собственно, он и пробовал-то пиво всего один раз, и после первого неудачного опыта предпочитал ему лимонад. Но такое…
        - Надо же, вкусно, - задумчиво сказал он.
        - Само собой, - снисходительно кивнул Бреннер, - мочу сам не пью и других не угощаю.
        Сареф потягивал пиво, хрустел сухарями и, пользуясь тем, что на Бреннера никто лишний раз старался не смотреть, сам внаглую разглядывал и таверну, и посетителей в ней.
        Разумеется, как и во всех подобных заведениях, в центре стояла доска со списком здешних монстров. Сареф даже увидел, как один из гномов подошёл к доске и ткнул в неё пальцем. После чего, осмотревшись, направился к группе гномов. Однако претендент им не угодил: после двух минут разговора лидер группы покачал головой, и гном отправился восвояси.
        - Послушайте, а можно вас спросить? - обратился Сареф к Бреннеру несколько минут спустя, надеясь, что несколько глотков вкусного пива немного смягчили его раздражение.
        - Ну, пока пиво в кружке не кончилось, так и быть, спрашивай, - великодушно, с видом, будто он делает величайшее одолжение, кивнул Бреннер.
        - Так, всё-таки, расскажите, почему вы не отомстили тому орку, из-за которого клан Мэндрейк объявил Всесистемным Состязаниям бойкот?
        - Мальчишка, ты что, за дурака меня держишь? - хмыкнул стеклянный голос в голове Сарефа, - уверяю тебя, ЭТИМ мы озаботились в первую очередь. Когда я, а так же ещё трое чемпионов гномов и четверо эльфов узнали, кому обязаны срывом Состязаний - то тут же прибились к остальным оркам, которые пошли на это грёбаное ханство войной. Жаль только, что особо разогнаться нам не дали. Орки этого Ханства, почуяв, чем пахнет, сами быстро сдались, и Система, пропади она пропадом, не дала нам спросить с них, как следует. НО!
        Гном, снова сделав пару щедрых глотков, поднял вверх палец и с выжиданием посмотрел на Сарефа. Явно не желая общаться поначалу, сейчас Бреннер начинал получать от своего рассказа огромное удовольствие.
        - Попробую угадать, - улыбнулся Сареф, - вы решили, что раз уж вам теперь спешить некуда, то почему бы не найти того самого орка, из-за которого заварилась вся эта каша?
        - В точку, - кивнул Бреннер, - конечно, это была очень непростая задача. Этот выродок принадлежал к высшей ветви власти ханства, и добраться до него было очень непросто. Но на что, спрашивается, мы тренировались все эти годы? Внезапно наши навыки нам пригодились совершенно с другой стороны. И мы, гномы, и эльфы начали работать вместе, как часы, добывая информацию, сужая круг поисков, вытрясая из всех, кто попадался нам под руку, крупицы информации… И, в конце концов, это увенчалось успехом. Вся эта история длилась четыре месяца - и, предки меня побери, это были лучшие четыре месяца в моей жизни. У нас у всех горели глаза, каждый день мы вставали, зная, что будем идти по следу дальше. И, в конце концов, мы его нашли. И поверь, мальчишка, когда этот ублюдок лежал, связанный у наших ног, и смотрел на нас, точно зная, что именно сейчас с ним будут делать… Вот в тот момент я понимал, что ради этого стоило четыре месяца спать в грязи и жрать дерьмо… чтобы добраться до этого благородного выродка и спросить с него за всё.
        - И что вы с ним сделали? - поинтересовался Сареф, которого тоже начала увлекать эта история.
        - Разумеется, сначала мы вырезали ему лишние части тела. Язык там, пальцы, уши… всё остальное, и скормили ему же. А потом пустили по кругу.
        - Пустили по кругу… это что значит? - не понял Сареф.
        - Неважно, - гном неожиданно со смущением отвёл взгляд, - тебе этого лучше не знать.
        - Ну… ладно, а чем всё кончилось? - спросил Сареф, - Система же всё равно возродит его обратно. Он, наверное, на вас сотню контрактов мести повесил.
        - Конкретно он - не повесил, - мрачно хмыкнул Бреннер, - один из эльфов, Йохалле, из тёмных… короче, уж не знаю, как, но он умеет убивать навсегда. Так что после того, как каждый из нас лично поблагодарил этого ублюдка за сорванные Состязания, Йохалле милосердно позволил ему покинуть этот бренный мир.
        Сареф поджал губы. Не сказать, чтобы услышанное так уж сильно удивило его - наоборот, он целиком и полностью поддерживал идею, что если тебя ударили, то надо лупить в ответ со всей силы - но, признаться, масштаб и подробности поражали воображение. Страшно даже представить, каким издевательствам и унижениям подвергали этого орка. Он, наверное, и сам после такого молил о смерти, какой угодно, даже навсегда.
        - А Ханство? - поинтересовался Сареф, - вам не предъявили потом за это? Он же всё-таки вроде был членом знатного рода.
        - Тогда репутация всей орочьей расы была значительно подмочена, - пожал плечами Бреннер, - не с руки им было тогда что-то другим предъявлять, когда они едва не повторили судьбу стревлогов и не стали Системными изгоями. Ну а потом… ну, может, и висит где-нибудь контракт на наши шкуры. Только вот что-то за эти годы никто за них не взялся. Ума не приложу, почему. Ни на одного из тех чемпионов, кстати, тоже. Я с ними регулярно связь поддерживаю. Эльфы так вообще славные ребята оказались, я даже от них и не ожидал.
        - Так, может, и среди людей могут найтись славные ребята? - хмыкнул Сареф, - просто вы бросаетесь на всех и даже никому шанса не даёте.
        - Так, умник! - гном с грохотом поставил свою кружку на стол, - пиво допил? Всё, проваливай, нечего мне на нервы действовать!
        - Почти допил, - сказал Сареф, показывая четверть на дне кружки, - сами же сказали, что накажете и побьёте, если не до конца выпью.
        - Ну, так пей быстрее! - рявкнул Бреннер.
        - Ну, как можно, таким вкусным пивом наслаждаться надо, - с улыбкой возразил Сареф.
        Попытка убеждения… Успех!
        Бреннер с раздражением продолжал смотреть на Сарефа, но внезапно рассмеялся.
        - Вот же умник выискался. Всегда найдёт, что возразить. Ладно уж, пей спокойно.
        А Сарефу в этот момент пришла в голову абсолютно нереальная мысль, одинаково гениальная и безумная. Сареф, воспользовавшись тем, что Бреннер прикрыл глаза, снова принялся его разглядывать. И Думать. Этого гнома, похоже, боится всё местное население. Даже хозяин таверны лишний раз не показывался из-за стойки. Мало того, этот гном - натуральный маньяк, и если перейти ему дорогу - можно очень сильно об этом пожалеть. Но всё это говорило ещё об одной вещи… о том, что если удастся переманить этого гнома на свою сторону, это значительно осложнит жизнь тем, кто попытается перейти дорогу уже ему.
        - А можно вам задать ещё один вопрос? - снова спросил Сареф.
        - Ну, так и быть, рискни, - великодушно кивнул гном, не открывая глаз.
        - А могу ли я вас нанять? - спросил Сареф, затаив дыхание. Гном открыл глаза и… нет, Сареф, конечно, ожидал, что гном такому предложению не обрадуется. Но именно сейчас он понял, что выражение: “Из глаз посмотрела смерть” - порой отнюдь не преувеличение.
        - Чего-чего ты только что протяфкал, человечишка?! - прошипел Бреннер, который сейчас, наверное, мысленно нарезал Сарефа на сотню маленьких нахалов.
        - У меня что, проблемы с дикцией? - хладнокровно спросил в ответ Сареф, справедливо рассудив, что если уж начал так нагло, то с этой наглостью стоило идти до конца, - я спросил, могу ли я вас нанять в качестве охранника?
        - Чтобы я работал на человека?! - гном угрожающе привстал и приблизил лицо к Сарефу, - да ты что, парень, опять собираешься меня оскорбить? Я уже стерпел один раз, когда ты меня пощадил… Клянусь, - в его руке сам собой возник клинок, острие которого моментально упёрлось Сарефу в горло, а стеклянный шёпот в мозгу был едва-едва слишен, - второго унижения я от тебя не потерплю! Отправлю на перерождение прямо отсюда!
        Несколько гномов из тех, что сидели к ним поближе, вероятно, вспомнили о каких-то неотложных делах и в срочном порядке покинули таверну. Хозяин же вспомнил, что у него кончаются стратегические запасы выпивки, и поспешно удалился в подсобку, вероятно, не собираясь оттуда выходить ближайшие пару часов. Сареф же смотрел на взбешённого Бреннера… и понимал, что если он сейчас не подберёт правильные слова - то гном не просто отправит его на перерождение сейчас. Он будет преследовать его постоянно, и не успокоится, пока не сотрёт ему Параметры в пыль…
        Глава 4
        Пару секунд Сарефу понадобилось, чтобы полностью взять себя в руки. Конкретно в этот момент страха показывать было ни в коем случае нельзя, потому что в противном случае он никогда не добьётся от этого гнома уважения.
        - Когда я говорю о том, что мне нужен охранник, - Сареф медленно поднял голову и посмотрел точно в горящие бешенством глаза Бреннера, - я, прежде всего, думаю о своей безопасности. Мне всегда казалось, что заботиться о своей безопасности - это признак наличие мозга в голове, а не желания кого-либо унизить. Да и, в конце концов, если бы я действительно хотел вас унизить - сделал бы это ещё час назад.
        Гном зашипел от злости, и Сареф буквально мог прочитать, как в его мозгу сейчас происходит колоссальная умственная работа. Спустя десять секунд он всё же медленно убрал оружие и сел обратно. Вероятно, ЭТОТ аргумент показался убедительным даже ему.
        - Даже если тебе действительно нужен охранник - зачем ты обращаешься ко мне? - хмуро прозвучал в его голове стеклянный голос, - ты мог бы уже догадаться, что я вашу породу не слишком жалую. Мягко говоря.
        - Я дрался с вами и видел, на что вы способны, - невозмутимо ответил Сареф, - и теперь я точно знаю, что даже если убийца застанет вас спящим в постели - даже в этом случае вы сделаете так, что он очень сильно пожалеет о том, что связался с вами. Вы выиграли Системные Состязания, и это означает, что вы лучший из лучших. А я не собираюсь экономить на своей безопасности, поэтому если вы сможете мне её обеспечить - все прочие неудобства я потерплю.
        Бреннер мрачно смотрел на него, и Сареф с удовлетворением понимал, что его доводы пусть медленно, но верно проникают в мозг крайне предвзято настроенного гнома. Наконец, тот мрачно улыбнулся и сказал:
        - Ну что ж, парень, если ты готов оплачивать мои услуги - то, так и быть, я готов поработать. Но сомневаюсь, что у тебя есть деньги.
        - Сколько стоят ваши услуги? - спросил Сареф.
        - Пятьдесят золотых в неделю! - с торжеством огласил гном, мстительно наблюдая за реакцией Сарефа. У того же едва не упала челюсть. Нет, он, конечно, ожидал, что гном потребует немало, но чтобы столько… да он через пару месяцев останется на мели!
        - Слушайте, я, конечно, понимаю, что не деревенского мужика с мотыгой нанимаю, - начал Сареф, - но это слишком дорого.
        - А ты как хотел? - снисходительно улыбаясь, спросил гном, - если обращаешься к лучшему из лучших - будь готов к тому, что придётся раскошелиться.
        - А что, за вами прямо очередь стоит из тех, кто хочет вас нанять? - ехидно спросил Сареф, решив, что столь наглое поведение терпеть уже не стоит, и спесь-то можно слегка и сбить. И, судя по тому, какой злостью вспыхнуло лицо гнома, Сареф явно надавил на больное место куда сильнее, чем полагал. Впрочем, стоило отдать Бреннеру должное: когда речь шла о делах, его выдержка была на вполне приличном уровне.
        - Ну, хорошо, мальчишка, твоя цена? - хмуро спросил он.
        - Что-то мне подсказывает, что, работая инструктором, вы получаете два, максимум - три золотых в месяц, - сказал Сареф, по памяти прикидывая, сколько примерно платили наставнику Озмунда и соотнося оклад тренера сына главы клана с инструктором обычных стражников, - Я вам предлагаю пять золотых в неделю. Это более, чем справедливая…
        Попытка убеждения… Неизвестно!
        - Всего пять золотых в неделю? - возмутился Бреннер, - да этой мелочёвкой я мог бы подтираться! Да даже из самого неудачного похода я вынесу в четыре раза больше!
        - А что, много желающих брать вас с собой в похо… - начал было Сареф, однако в этот момент уже Бреннер снова с угрозой показал свой клинок, ясно давая понять, что на эту тему пошутить можно было только один раз.
        - Десять золотых! - спустя десять секунд сказал гном, - и не меньше! Тут тебе не паб благородных баб, чтобы я ещё и работал бесплатно.
        - Нет, - упрямо сказал Сареф, - пять золотых - это хорошая цена.
        Попытка убеждения… Успех!
        - Девять! - сдаваясь, проворчал стеклянный голос.
        - Ну… ну, хорошо, так и быть, шесть золотых, - согласился Сареф.
        - Слушай, мальчишка, у тебя в роду все были потомственные жмоты, что ли? - взорвался гном, которому явно не хватало ни Интеллекта, ни Силы Воли, чтобы должным образом торговаться…
        - Знаете… нет, - сказал Сареф, внезапно с удивлением для себя обнаруживший, что с Адейро, которого он всю жизнь называл дядюшкой, родственные узы его не связывают, - но, с другой стороны, я прожил среди них всю жизнь. Так что, - шесть золотых.
        Попытка убеждения… Успех!
        - Так, парень, знаешь что, - разъярённо сказал Бреннер, - если уж мне придётся каждый день видеть и охранять твою наглую лопоухую рожу - то я желаю получать за это один золотой каждый день. И не меньше!
        В принципе, Сареф, наверное, мог бы дожать его и на шесть золотых, но, торгуясь настолько нагло, он явно унижал гнома, которому так же тяжело было убеждать и торговаться, как тяжело было Сарефу драться с ним один на один. Да и потом, если уж Бреннеру придётся быть его охранником, от чего он и так явно не в восторге, то стоило хотя бы оставить за ним последнее слово и сделать ему таким образом приятно.
        - Хорошо, вы меня убедили, - кивнул Сареф, - один золотой в день.
        - Вот и… вот и славно! - кивнул Бреннер, явно удивлённый тем, что Сареф всё-таки уступил, - и, кстати, жратва и постель тоже за твой счёт. Договорились?
        - Договорились, - подтвердил Сареф, доставая из кармана три золотых, - вот задаток на три дня.
        Монеты исчезли в кармане куртки Бреннера едва ли не в тот же момент, когда он положил их перед гномом.
        - Ну, прекрасно. И что ты собираешься делать дальше? - спросил Бреннер, - гулять? Или тебе показать, какие в этом городе есть таверны помимо этого клоповника?
        - С вашего позволения, ещё один вопрос, - осторожно произнёс Сареф, - это, конечно, не совсем моё дело, и я пойму, если вы не ответите… но для чего вы просили так много денег?
        - А то ты будто сам не понимаешь? - язвительно отозвался у него в голове стеклянный голос, - мне уже, под сраку, сорок лет. Пора бы уже думать о том, чтобы жениться, деток заводить. А какая баба возьмёт меня женихом, когда я даже слова единого сказать не могу? Так что хоть какими путями, законными, окольными, но пора мне возвращаться к нормальной жизни. Хватит, думаю, мрази, сломавшие мне лучшие годы, натешились достаточно. Так что вернуть бы мне язык, да смыть это поганое клеймо… Эх, да только ещё копить и копить.
        - А как вы хотите от этого избавляться? - спросил Сареф.
        - Так знакомые эльфы мои, - махнул рукой Бреннер, - могли бы договориться со старейшинами, чтобы пустили меня в один из их целебных источников. Вот только для этого собрать надо три тысячи полновесным золотом. И то - по огромному знакомству и в качестве единственного исключения. Так что…
        Сареф уже слушал его вполуха. Потому что он снова вызвал своё Системное окно и снова перечитывал предлагаемые Системой усиления способности Тёмное обнуление… И в его голове уже складывался новый план…
        - Так что дело это небыстрое, - закончил гном, - ну да ничего, мне хотя бы половину суммы собрать, а там знакомые в долг докинут вскладчину. Это уже не беда, отработаю и отдам, лишь бы…
        - Скажите, - тихо перебил его Сареф, - а если бы я сказал, что могу попробовать вылечить ваш язык - вы бы согласились?
        Бреннер, только успокоившийся, снова смерил его злобным и подозрительным взглядом.
        - Мальчишка, ты уже третий раз за день напрашиваешься, - с угрозой сказал он, - эту травму не могли вылечить лучшие целители, к которым я обращался. Так с чего ты взял, что получится у тебя?
        - Мне бы хотелось поговорить об этом там, где нас точно не подслушают, - ответил Сареф. Гном по-прежнему буравил его подозрительным взглядом, но внезапно ухмыльнулся, а в следующее мгновение в его голове зазвучал стеклянный голос:
        - Понимаю. Ну что ж, пойдём, прогуляемся…
        ***
        - Ну, вот, - сказал Бреннер спустя полчаса. Они покинули таверну и вышли на какую-то дорожку в преступной части города. Вопреки ожиданиям здесь было настолько чисто и опрятно, насколько это в принципе возможно в нищенском квартале.
        - Я тут по вечерам перед сном гулять люблю, - снисходительно пояснил Бреннер, - и все вокруг это отлично знают. Как знают и то, что когда я здесь гуляю, свои глаза, уши и языки желательно засунуть куда-нибудь подальше. Здесь нас точно не подслушают, парень. Говори.
        - Вы же помните, что в бою я сумел восстановиться и вернуть себе полный запас здоровья и выносливости? - начал издалека Сареф.
        - Это да, - с уважением протянул стеклянный голос, - хотел у тебя как-нибудь невзначай поинтересоваться, что это за второй шанс такой? Прямо ангел-хранитель какой-то. Ты ещё совсем сопляк, а уже такую способность имеешь. Хотя даже не всякая радужная способность имеет такие возможности.
        - В общем, - начал Сареф, - эта способность называется Тёмное Обнуление. Если мой запас здоровья падает ниже 20 %, оно срабатывает и восстанавливает… всё. Здоровье, выносливость, негативные эффекты, перезарядки способностей.
        - Короче, всё сразу - и за просто так? - недоверчиво спросил Бреннер, - хороший же баланс в нашей Системе.
        - Нет, не за просто так, - сдержанно ответил Сареф, понимая, что если уж он хочет завоевать дружбу Бреннера, то и ему самому придётся хоть в какой-то степени довериться гному, - плата за всё это - задержка по времени, равная значению самого маленького Первичного Атрибута.
        - Ну… если у тебя какая-нибудь Сила равна 5 там, или 6 - то столько секунд и должно было идти возрождение. Или…
        Он замолчал и уставился на Сарефа. Сочувствия в его взгляде не появилось, но зато проступило понимание.
        - Так ты поэтому хотел себе охранника? - проницательно спросил он, - у тебя какой-то из Атрибутов совсем мелкий? Значит, поэтому ты так быстро рассыпался во время поединка? Раз говоришь ты осмысленно, баланс тела у тебя нормальный, значит, у тебя крайне низкая Сила, правильно? И запас здоровья тоже, наверное, не очень большой?
        - Всё так, - кивнул Сареф, - вы совершенно правы.
        - Ну и? - требовательно спросил гном, - зачем ты мне всё это рассказал? Нет, ну то есть если я твой охранник, то да, я должен знать такие вещи. Но какое это имеет отношение к моей проблеме?
        - Я могу усилить свою способность так, чтобы вместе со мной она одновременно срабатывала на выбранного союзника, - начал было Сареф, но Бреннер тут же его перебил:
        - В описании этого усиления есть что-то про физические травмы?
        - Да, - кивнул Сареф, - и поэтому я предлагаю вам этот вариант…
        - Так, парень, давай уже на ты, - отмахнулся Бреннер, - мне с тобой много времени проводить, если ты мне постоянно выкать будешь - у меня шнобель к потолку прирастёт и корона на затылке появится. Давай попроще, меня от этого этикета тошнит!
        - Как скаже… шь, - кивнул Сареф, - в общем, там говорится, что союзник исцеляет физические и психические травмы. Так что тебе это может помочь.
        - Психические, - рассмеялся Бреннер, - никакие способности моих тараканов в голове уже не вылечат. Они там надёжно окопались. А что до физических… Ну, какой же дурак будет отказываться от такого шанса? Хотя… правильно ли я понимаю, что в моём случае задержка срабатывания способности будет отсчитываться от МОЕГО минимального базового Параметра?
        - Ну… в общем, да, - признал Сареф.
        - И что происходит с телом, пока срабатывает это твоё Тёмное обнуление? - поинтересовался гном.
        - Его окутывает защитное тёмное облако, которое блокирует 70 % любого урона, - пояснил Сареф.
        - А ты в это время, разумеется, обездвижен и защищаться не можешь? - уточнил Бреннер, - нет, так дело не пойдёт. В этом городе слишком много тех, кто меня ненавидит и не спускает с меня глаз. И если у них появится возможность отправить меня на перерождение - они ею обязательно воспользуются. Странно, кстати, что они не воспользовались ею во время нашего поединка. Небось не ожидали, что он закончится именно так. И я даже не удивлюсь, если кто-нибудь постоянно держит наготове свиток с заклинанием, которое может убить навсегда, персонально для меня.
        Тут Сарефу сказать было нечего. О вопросе своей безопасности Бреннер наверняка был осведомлён лучше кого бы то ни было. И если он говорил, что даже риск стать уязвимым всего на несколько секунд себя не стоит, значит, так оно и есть. Хотя…
        - А что, если мы пойдём в поход? - спросил он, - ну, просто в обычный поход. Там нам никто мешать не будет. Разберёмся со всеми монстрами, и потом попробуем.
        - Так это надо всё равно группу собирать, - махнул рукой Бреннер, - а в этом городе нет никого, кому я бы мог довериться. Эх, всего месяц назад со старыми друзьями здесь гудели, прибудь ты, парень, на месяц раньше…
        - Так пойдём вдвоем, - с нажимом сказал Сареф, - нам больше никто и не нужен. Вы наверняка очень высокого уровня, вы там прекрасно будете себя чувствовать. Да и я за себя смогу постоять. Да и потом, нам же не нужно идти в подземелье пятого уровня, правильно? Сойдёт любое, главное, убраться подальше от города.
        - Даже с моим уровнем идти в подземелье вдвоём - слишком большой риск, - покачал головой Бреннер, - хотя бы потому, что тебе придётся постоянно держать факел - я со своими кинжалами для этого слишком подвижен - и использовать свои способности на полную мощь ты не сможешь. В частности, оружие у тебя не висюлька-пострелюлька, которую можно на запястье нацепить, а полноценный двуручный арбалет. Следовательно, пользоваться им ты не сможешь.
        - У меня есть стихийные умения. И лечащая способность, - возразил Сареф.
        - Ну, так-то да… и, кстати, раз уж мы об этом заговорили - какие параметры твоей лечилки? - поинтересовался Бреннер.
        - 15 % от запаса здоровья каждые 25 секунд, - проверив характеристики, сказал Сареф.
        - Ничего себе, - с уважением сказал Бреннер, - парень, да ты прямо уникум какой-то. В таком раннем возрасте - и уже лечащая способность в процентах. Моё уважение, уж не знаю, кто тебя учил, но дело своё он знал крепко.
        Гном снова задумался. Потом пару минут спустя махнул и сказал:
        - Эх, ладно! В конце концов, чем я рискую? Не получится - ну и не получится, чёрт с ним! А уж если я хочу себе обратно свой язык - придётся рисковать. Ладно, мальчишка, пошли обратно в этот наёмничий клоповник. Я нам выбью на завтра очередь на кого-нибудь, да сразу припасы соберу. Как раз поспим - и выдвигаемся…
        Глава 5
        Пятнадцать минут спустя они вернулись к таверне, в которой Бреннер угощал Сарефа за своё поражение. Попросив его подождать снаружи, гном деловито зашёл в таверну. Вышел он оттуда десять минут спустя, довольно потирая костяшки пальцев. Переговоры, как бы они ни проходили, явно прошли удачно. Для Сарефа оставалось загадкой, как Бреннеру удалось провернуть это даже в обход решения члена клана Кирддин, который согласовывает составы групп, но, вероятно, этот гном, как и группа, вынужденная уступить свою очередь, просто не захотели лишний раз связываться с Бреннером.
        - Ну вот, - довольно сказал он, - завтра идём на Магмового Арбалетчика, существо третьего уровня. В самый раз. Я на него до Состязаний частенько ходил - с него хорошие детали для брони падают. Вот, до сих пор ношу, - он подёрнул рукав своей куртки, - в общем, теперь надо нам ночлег искать. Ты предпочитаешь как: подешвле, покачественнее или что-нибудь посередине?
        - А свой дом у вас есть? - поинтересовался Сареф, - или… ну, где-то же вы раньше ночевали?
        - Дом, - гном тяжело вздохнул, - тот дом, что был когда-то моим, давно уже не мой. А так… спал, где придётся. Пока вот ты не пришёл, мне, как инструктору стражников выделили койку в казармах. Но раз сейчас я устроился работать на тебя - и уж тем более, если я записался завтра в поход - то статус инструктора, соответственно, потерял и спальное место в казармах тоже. Так что нет, парень, схалтурить не получится: раз уж нанял охранника - то будь любезен его кормить и обеспечивать ночлег.
        - Да я просто так спросил, - пожал плечами Сареф, - интересно же. А так - давайте какой-нибудь средний вариант. Жрать помои в какой-нибудь лачужке мы, конечно, не будем, но и демонстративно трясти золотом на глазах у всего города тоже не особо охота. Тем более, что не так уж его и много.
        - Как скажешь, - кивнул Бреннер, - ну тогда пошли, нам на чистую половину Дигавина надо.
        Идти до искомой таверны пришлось минут двадцать. И за всё это время встречные гномы сначала смотрели на них так, будто отказывались верить своим глазам, а потом спешно уходили в сторону. Но Сарефа это абсолютно не смущало. Напротив, впервые за очень долгое время он был невероятно доволен собой. Именно этого он и добивался: чтобы другие сразу видели, что с ним лучше не связываться, и отваливали на стадии знакомства. Не говоря уже о том, что шелупонь по типу Ирдана и Тьера, которая наверняка захотела бы пощупать его карманы на предмет добычи, при одном только виде Бреннера в принципе не высунет нос из своих нор.
        Наконец, они вышли к искомой таверне. Называлась она незатейливо: Кирка и Камень. И, в принципе, нетрудно было догадаться, какой контингент отдыхал в этой таверне. Сареф лишь вздохнул, справедливо подозревая, что Бреннер решил над ним немного поиздеваться. Но искать другую таверну уже не было сил. Этот сумасшедший день, когда ему пришлось дважды драться, один раз упрашивать знатного гнома поручиться за него, потом нанимать себе охранника, который к нему не особо хотел наниматься… Сареф чувствовал, что если он прямо сейчас не ляжет спать, то упадёт там, где стоит.
        Когда они вошли, Сарефа ожидаемо поприветствовало сообщение о синей категории безопасности. Почти все места были заняты: гномы, некоторые даже с кирками на поясе наслаждались временем отдыха. Стоило при этом отдать должное: со стороны Бреннера обошлось без подвоха, таверна была чистая и опрятная. Вероятно, среди расы гномов шахтёры были более уважаемой кастой, чем среди людей, и место отдыха для них выглядело соответствующе прилично.
        - Бреннер! - внезапно прорычал голос со стороны барной стойки, - я же тебе сказал, чтобы ты сюда больше не приходил! Проваливай!
        Сареф обернулся, с трудом удерживаясь от того, чтобы не закатить глаза. Чего-то в этом духе он и ожидал. Что ему ответил Бреннер, Сареф не услышал, так как сейчас он обращался только к трактирщику. Но после того, как гном указал на Сарефа, на него же посмотрел и хозяин. И через мгновение он оглушительно захохотал.
        - Ты? Устроился на работу к человеку? - презрительно спросил трактирщик сквозь душащий его смех, - да зная тебя, ты из него только постельного мальчика и могбы себе сделать.
        - Я очень сильно извиняюсь! - Сареф, выдержка и терпение которого стремительно подходили к концу, сделал несколько угрожающих шагов в сторону хозяина заведения, - это вы сейчас обо мне?
        Попытка убеждения… Успех!
        - Я… нет, я… - заметался трактирщик.
        - У вас что, таверна слишком высокого уровня, хотите поскромнее? Или пристроек к таверне слишком много, надо урезать? Или почему вы, будучи хозяином таверны с синей категорией безопасности, позволяете себе оскорблять посетителей?! Да ещё и, - Сареф выразительно поднял руку с браслетом, - почётного странника, который просто путешествует и который никому ничего плохого не сделал?!
        Попытка убеждения… Успех!
        - Нет, я… я приношу извинения, - сдался трактирщик, - мне не следовало так выражаться…
        - Нам нужна комната на ночь, - не слушая его нытьё, с нажимом продолжил Сареф, и… ты есть будешь? - спросил он у Бреннера.
        - Само собой, - ухмыльнулся тот, выразительно похлопав себя по животу, - с самого утра росинки маковой во рту не было, не считая кружки пива. Так что да, хозяин, - ехидно добавил он, прекрасно зная, что никто его сейчас не слышит, - меня срочно надо покормить.
        - И ужин моему подопечному, - Сареф указал на Бреннера, - и, разумеется, утром мы позавтракаем. Сколько?
        - Господин, - угодливо забормотал трактирщик, - раз уж вышло такое недоразумение, я готов в качестве моего уважительного к вам отношения…
        Не слушая, Сареф ударом плашмя по стойке выложил золотой и направился вверх по лестнице.
        - Комната 9, вторая налево, - пискнул ему вдогонку трактирщик. Минуту спустя Сареф вошёл в комнату. Ему было глубоко всё равно, сколько там сожрёт и выпьет Бреннер. В одном он был точно уверен: должную черту гном не переступит, и не будет ни напиваться, ни буянить. Хотя бы потому, что в завтрашнем походе он заинтересован в десять раз больше Сарефа. Но это всё будет завтра. Сейчас же нужно, наконец, отдохнуть…
        ***
        Когда Сареф проснулся на следующее утро, то от усталости даже не мог вспомнить, как он тут оказался. А потом вспомнил и привстал с кровати. Бреннер уже не спал и, согнув одну ногу в колене и закинув на неё другую, задумчиво смотрел в потолок. Казалось, в этот момент его не интересовало абсолютно ничего, кроме этого потолка. Однако едва Сареф прилёг обратно, чтобы не спеша проснуться и привести мысли в порядок, как в его голове тут же раздался стеклянный голос:
        - Мне вот интересно, мальчишка, откуда ты вообще тут взялся? И как это вообще случилось? После моей четырёхлетней вендетте всей людской расе… Ты бы знал, скольким людям я до этого стирал Параметры в ноль, если везло ловить их на жёлтой или более высокой категории безопасности. А теперь… работаю вот на тебя. И, что самое главное, меня это почему-то практически не бесит.
        - Так вы бы сами лучше о себе рассказали, - парировал Сареф, - моя история короткая и малоинтересная.
        - Да… что мне о себе рассказывать, - Бреннер вздохнул, - рос на улице, сколько себя помню. Отца и матери не помню, и для меня это, наверное, даже хорошо. Мать моя, небось, или алкашка, или кукушка. Или вообще одно и то же…
        - А кукушка - это вы что имеете в виду?
        - Кукушки - это бабы, которые специально беременеют, чтобы Система на это время давала им фиолетовую категорию безопасности, и чтобы благодаря этому им всегда давали жрать, выпить и место, где поспать. А когда дитё рождается - то оно уже и не нужно. Таких на самом деле много, странно, что ты не знаешь.
        Сареф на самом деле это, конечно, знал. Не знал только, что их называют кукушками.
        - Ну а на улице - какой закон? Нашёл, что пожрать - выжил. Не нашёл - сдох. Я, как видишь, выжил. Выводы можешь сделать сам.
        - Правда, - минуту спустя добавил он, - был в моей жизни один… период. Когда мне, наверное, лет десять было, попал я как-то в шахтёрский дом. Женщина тамошняя, госпожа Мирабелла, пожалела меня и позволила остаться перезимовать. Её муж как раз ушёл в сезонную смену в шахтах, которые на островах к югу от Скеллихарта, и она одна осталась с грудничком на руках. Ну и… со мной ей, наверное, веселее было. Да и я, в принципе, к тому возрасту и пожрать умел сообразить, и пелёнки младенцу поменять - долго ли умеючи, если живёшь на улице, то знаешь, запах дерьма - далеко не самое противное, что там можно встретить. И… это, наверное, было самое лучшее, что со мной происходило в жизни. Не надо было воровать, обманывать, заискивать перед уличными старшаками. В десять лет Система уже открыла мне две способности: на вороство и взлом и на то, чтобы бить в спину. Ни разу ими не воспользовался. Уже и поверил, что так теперь всегда будет. Но сказка кончилась быстро и печально. Едва отец семейства вернулся со смены, как меня тут же вышвырнули на улицу. Госпожа Мирабелла пыталась вступиться, но… он тогда при мне избил
её чуть ли не до полусмерти. За то, что она помогла пусть и чужому, но ребёнку.
        Бреннер замолчал. Сареф не торопил его, понимая, что, во-первых, гном об этом уже давно никому не рассказывал, и, во-вторых, если он рассказывает ему, Сарефу, настолько личное, значит, начинает потихоньку доверять.
        - И вот после этого я обозлился окончательно. - Продолжал гном, - если раньше я воровал только для того, чтобы не сдохнуть с голоду, то после этой истории меня понесло. От моих проделок тогда волком выл весь город Мранчзен, да ещё и власти клана Ольскиге подвывали им в придачу. Чем это кончилось ты, думаю, знаешь. Меня поймали и публично на площади сначала выжгли все волосы на лице, а потом отрезали язык и впаяли это клеймо.
        Сареф, внимательно слушавший гнома, видел, что тот даже не пошевелился, рассказывая эту историю, но почему-то был уверен, что тот не спускает с него глаз, подмечая малейшую реакцию.
        - Я, кажется, теперь понимаю, почему именно тебе удалось меня уговорить на такую работу, мальчишка. Потому что ты же сам понимаешь, каково это, не так ли? Когда ты знаешь, что ты - отход Системы, и другие мрази, которым всего лишь повезло родиться в более благополучных семьях, смеются над тобой, сбившись в трусливое стадо, тычут в тебя пальцем и в душе молятся Системе, чтобы однажды не оказаться на твоём месте. Ты ведь понимаешь, каково это, когда из тебя выжимают весь ресурс, а потом кто-то, не ударивший палец о палец, присваивает себе твои успехи и стоит, гордый собой, забирая всю славу себе?
        Внезапно голову Сарефа кольнула головная боль. А в следующее мгновение над глазами вспыхнула знакомая краснота:
        - Без сожалений - взлом истории получения достижений второго уровня отклонён.
        Сарефу стоило огромных усилий сохранить каменное лицо. Взлом истории достижений? Ну, ничего себе у Бреннера были способности! А что, если у него есть способности взламывать не только историю достижений, но и, например, мозги Жителей Системы?
        - Значит, взлом истории достижений, - Сареф всё же решил не таиться и поговорить открыто, - а ещё что ты умеешь взламывать?
        - Так и знал, что не сработает, - Бреннер, дёрнув ногой, ухмыльнулся, - ну да видно, мальчишка, что Интеллект у тебя имеется. А мне вот не повезло. Ловкость в своё время лилась ручьём, даже сейчас до сих пор и по натянутому канату колесом пройду, и мёртвую петлю в закрытой комнате практически пешком сделаю… Силы не так много, но не жаловался, для своих целей хватало… А вот Интеллект как дошёл до потолка в 15 единиц - так и всё. Непробиваемый. Ладно, не парься. Больше не буду.
        - Ну, так вот, - продолжал он, как ни в чём не бывало, - именно после того, как со мной это проделали, я поклялся, что отомщу им всем. И я знал, что лучшим вариантом будет отомстить страхом. Знаешь, как раньше пытали страхом? Пытаемого связывали так, чтобы он не мог пошевелиться, и на спину сажали скорпиона. И вот лежишь ты, связанный, и понимаешь, что в любую минуту тебе в спину может вонзиться скорпионье жало - и ты ничего, абсолютно ничего не можешь с этим поделать. Так что я выиграл очередные гномьи Системные Состязания. Кстати, Система была ко мне благосклонна: в финале я встретился с чемпионом клана Ольскиге - и отблагодарил за всю деятельность его гнилой семейки. Ну а про то, как и почему мне не удалось попасть на Всесистемные Состязания, ты уже и так знаешь. Так что вот моя история. Ладно, свою историю можешь приберечь до следующего раза. Нам пора жрать да выходить в поход. Зря я вчера, что ли, нам его выбил вместе с парой чьих-то зубов?..
        Глава 6
        Пятнадцать минут спустя Сареф и Бреннер завтракали в совершенно пустом зале. Вероятно, остальные гномы в это время уходили на работу. Трактирщик при этом смотрел на них таким затравленным и измученным взглядом, что Сареф не сомневался: Бреннер подверг его вчера такому психическому насилию, на которое только был способен, отыгрываясь и за годы унижений… а, возможно, и за то, что этот трактирщик был в числе тех, кто когда-то стоял на площади, тыкал пальцем и смеялся над гномом, которого публично опорочили и унизили на всю гномью расу.
        - Хорошее направление мысли, хозяин, - неожиданно раздался в его голове стеклянный голос, - уже умеешь соображать и выстраивать связи, мальчишка, моё уважение.
        - Ты же обещал, что больше не будешь так делать! - рассердился Сареф, - можно я сам буду думать свои мысли?
        - Извини, - гном на самом деле виновато опустил взгляд, - это не совсем я. Просто… я уже так долго ношу эту штуку, что она начала вытворять что-то с моими мозгами, - он коснулся пальцем своего стеклянного медальона, - короче, штука в том, что если кто-то неподалеку в своих мыслях упоминает моё имя - я тут же, автоматически на него настраиваюсь. И эта штука, при всей её странности и утомительности уже раза три спасала мне жизнь.
        - Тебе следовало сказать об этом раньше, - упрямо возразил Сареф, - я потратил весь последний год, чтобы вышвырнуть из головы лживые наставления своей семейки. А теперь ты…
        - Я не собираюсь тебе ничего внушать, - хмыкнул в ответ Бреннер, - думай, как хочешь и о чём хочешь: главное, плати вовремя. А вообще, парень, это тебе урок на будущее: если встречаешь какое-нибудь высокоразвитое системное существо вроде меня - то должен быть готов и к тому, что оно тоже умеет что-нибудь эдакое. Но не переживай, как я уже сказал, это срабатывает только когда ты в своих мыслях вспоминаешь моё имя. Если ты будешь думать о какой-нибудь бабе с большими и упругими сиськами - это будут только твои мечты.
        - Вообще не смешно, - мысленно огрызнулся Сареф, - я не мечтаю об этом!
        - Как это не мечтаешь? Все мечтают, - возразил Бреннер, - ладно, не кипятись. С другой стороны, если у нас получится выполнить задуманное - я с радостью сниму с себя эту проклятую штуку в обмен на нормальный язык.
        - А тебе это разве не нравится? - поинтересовался Сареф, - всегда знаешь, что о тебе думают другие. Это, наверное, удобно. Ведь так ты до этого и предотвращал покушения на свою жизнь, правильно?
        - Очень сомнительное удобство, - пожал плечами Бреннер, - я, в принципе, и так знаю, что большая часть населения этого города боится и ненавидит меня. Читать чужие мысли мне для этого не нужно. А перебирать кучу дерьма ради того, чтобы раз в год узнать, что кто-то подумал обо мне что-то хорошее - такое себе удовольствие.
        - Так, а, - Сареф, уже разобравшийся с едой, отодвинул тарелку в сторону, - если тебе тут так плохо - почему ты после неудавшихся Состязаний просто не уехал куда-нибудь ещё? Даже победителей простых Состязаний в Системе не так уж и много. Твои таланты, даже при… ммм… необычных сопутствующих обстоятельствах наверняка бы где-нибудь пригодились. Разве нет?
        Бреннер едва ли не с жалостью посмотрел на Сарефа. После чего сказал:
        - А мне-то казалось, парень, что ты уже сечёшь за Систему и её правила. Ты думаешь, я тебе вчера зачем рассказал про то, что мы сделали с орком, который сорвал Всесистемные Состязания? Мы, конечно, уничтожили этого выродка, и я получил право избивать людей везде, где захочу, но и у этого есть своя цена. И цену Система взяла с меня соответствующую.
        - И какую же? - спросил Сареф.
        - Для меня теперь всегда, на любой территории и во всей Системе - минус одна категория безопасности, - невесело усмехнувшись, сказал Бреннер, - сейчас для тебя здесь синяя категория безопасности - а для меня голубая. Когда мы выйдем на улицу - для тебя будет зелёная категория безопасности, а для меня - жёлтая.
        - А если мы пойдём в поход, где для меня красная категория безопасности, - вздрогнув, спросил Сареф, - то какая же будет для ва… для тебя?
        - А сам не догадываешься? Никакая, - ответил ему стеклянный голос, - и это значит, что если я там умру - то умру навсегда, без возможности быть возрождённым Системой.
        - Так… это… - растерялся Сареф, - в клановых поместьях же тоже нет категории безопасности! Получается, и там можно умереть навсегда?
        - Не, там немного другое, - отмахнулся Бреннер, - там имеется хранитель, который не позволяет тебе умереть. И глава клана потом решает, получишь ли ты штрафы к Параметрам или нет. А вот если оказаться в такой ситуации в месте, где нет кланового хранителя… то тогда да, ты умираешь навсегда.
        Сареф молчал, переваривая новую информацию. Бреннер понимающе усмехнулся.
        - Так что да, парень, знай теперь, с кем связался. Я тебе вчера наглядно показал, что я маньяк, и от меня надо держаться подальше. А ты вместо этого нанимаешь меня в охранники. Ты, наверное, такой же больной псих, как и я. Поэтому мы и нашли общий язык.
        Сареф фыркнул. Подмечено было тонко. После всех издевательств и всего насилия, которое он пережил в своём клане, назвать себя нормальным у него, и в самом деле, язык бы не повернулся.
        - Ладно, - Бреннер, наконец, тоже покончил со своей едой, - выдвигаемся…
        ***
        Когда они вышли за пределы города и, соответственно, получили оповещение об оранжевой категории безопасности, Бреннер уверенно повёл Сарефа в нужном направлении. Ну, учитывая, что он целых четыре года готовился к Всесистемным Состязаниям, то, наверное, мог бы найти путь к каждому монстру с закрытыми глазами.
        Наконец, долгий путь по подземелью, где горели факелы, закончился. Остановившись перед очередным поворотом, Бреннер сказал:
        - Ну что, парень, вот оно. Группу и факел. Причём группу лучше сделать тебе, раз уж я твой охранник.
        Сареф несколько замялся. Ему ещё никогда не приходилось создавать группу. Вызвав Системное окно, он направил его на Бреннера, и в этот момент в верхнем правом углу замерцал какой-то красный крестик, похожий на плюс. Коснувшись его пальцем, он прочитал следующее:
        Житель Системы Бреннер Кожеголовый - приглашение отправлено.
        Житель Системы Бреннер Кожеголовый вступил в вашу группу!
        Состав группы:
        Сареф, уровень 4, запас здоровья 100 %, состояние Здоров.
        Бреннер, уровень 17, запас здоровья 100 %, состояние Здоров.
        - Ну что ж, я так понимаю, из-за низкой Силы вещи ты таскать тоже не можешь? - спросил Бреннер.
        - Не совсем, - покачал головой Сареф, - на совершеннолетие я получил талант, благодаря которому вес вещей в моём Системном инвентаре зависит от Интеллекта. Интеллекта у меня сейчас примерно 21. Так что…
        - Это очень хорошо, - довольно кивнул Бреннер, - потому что, как я уже сказал, для меня очень важна подвижность, а если мой Инвентарь будет заполнен хотя бы на 25 %, то это уже сильно скажется на моей скорости. Так что тактика, думаю, ясна: Я иду первый и стараюсь по максимуму всё зачищать. Следом ты, держишь факел, подлечиваешь меня при необходимости, тащишь добычу себе. Ну и если совсем уж будет нужно, или я тебе знак подам - накинешь свой стан, которым меня в воздух поднимал и зажимал.
        - Хорошо, - кивнул Сареф, - а как добычу делим?
        - Какая добыча, я тебя умоляю, - со смешком отмахнулся Бреннер, - нам там если денег на три моих дневных заработка нападает - уже хорошо будет.
        - Но почему? - удивился Сареф, - я вот ходил на Драконьего Моллюска на поверхности - нам там с него очень много добычи нападало. И рубин с полтергейста выпал, и даже розовая жемчужина с моллюска.
        - Повезло, - пожал плечами Бреннер, - да и, наверное, у кого-то из группы, с которой ты ходил, умение было заточено на то, чтобы находить в подземельях больше добычи. Плюс Система не очень любит, когда в подземелья ходят неполным составом.
        - Как это? - не понял Сареф, слышавший про такую вещь впервые.
        - Если в поход идёт стандартная группа, то коэффициент добычи, как говорят некоторые умники, равен единице. Если четверо - 0,9. Если трое - 0,75. Если двое - 0,25. И если один - то всего лишь одна десятая. Так что это ещё одна причина, по которой ходить в подземелье самому невыгодно. Мы вдвоём получим с этого похода в четыре раза порезанную добычу, и если получится выйти в ноль, то уже будет хорошо. Впрочем, если у нас получится то, что мы задумали - то в какой бы минус мы не ушли, оно будет того стоить. Что ж, начали…
        Едва они вошли в подземелье и сделали буквально пару десятков шагов, как из темноты к ним вышли шесть скелетов. Пара из них даже ещё была в старых нагрудниках. Бреннер же при виде опасности только улыбнулся. А мгновение спустя… он исчез, а скелеты один за другим, словно получая мощнейший удар в спину, рассыпались костями.
        Несколько секунд спустя Бреннер, закончив свою убийственную серию, снова появился перед Сарефом, который даже понять ничего не успел. Из всех скелетов выжил только один, который, упав на колени, отчаянно пытался уползти обратно в темноту.
        - Вот же живучий гад, - недовольно пробормотал гном, оказываясь позади скелета, отвешивая ему пинка и придавливая сапогом черепушку, - вечно найдётся кто-то, кто испортит идеальное исполнение, вечно кто-то сопротивляется.
        Скелет жалобно трепыхался под сапогом Бреннера, и тот несколько секунд спустя милосердно прервал его существование, превратив череп в костную пыль.
        - Давай, собирай добычу, да двигаемся дальше, - сказал Бреннер, - и можешь подобрать упавшую челюсть, пока муха не залетела. Да, я умею и так, и много чего умею, так что с охранником ты не прогадал, мальчик, и сегодня ты ещё не раз в этом убедишься.
        Сареф невозмутимо вызвал Системное окно и направил его на останки скелетов. В итоге в Системный Инвентарь отправились одна железная цепочка, три стальные пластины и горсть меди. В сумме всё это едва набирало две серебряных монеты. Похоже, Бреннер был прав: в таком составе большим количеством добычи разжиться не получится.
        Таким же образом они прошли ещё четыре комнаты. И Сареф поражался тому, насколько ничтожных усилий Бреннеру стоило разбираться с этими монстрами, которые всей его прошлой группе доставляли изрядно проблем.
        А вот в четвёртой комнате их ожидал сюрприз. Потому что навстречу им вышли… да Сареф даже не знал, что это за существа. Больше всего они походили на огромные кучи… то ли слизи, то ли какого-то странного желе тёмно-рыжего цвета. И при этом они прекрасно просвечивались светом факела, и было видно, что внутри них плавают какие-то кости… чьи-то останки…
        - Болотные трупоеды! - прорычал Бреннер, - давай, назад. Эти твари очень устойчивы к физическому урону! Это надолго, так что держись подальше и не забывай меня лечить!
        Предупреждение было нелишним. Едва Бреннер начал свою атаку, как один из монстров, получив удар, изогнулся всем телом и умудрился шлепнуть его верхушкой по лицу. Судя по тому, как взревел Бреннер, это было очень больно. Открыв Системное окно, Сареф с ужасом увидел, что у Бреннера здоровье упало сразу на 30 %. Он тотчас использовал на него Первую помощь.
        Бреннер при этом никак не успевал за всеми четырьмя монстрами сразу. Передвигались они медленно и неуклюже, но лишь до поры до времени. Стоило им закрепиться на одном месте, как они начинали с невероятной скоростью изгибаться и контратаковать. В итоге один из желейных монстров медленно, но верно пополз в сторону Сарефа.
        - Да чтоб тебя, проклятая Система! - взревел Бреннер, у которого здоровье упало уже ниже 50 %, - сейчас, мальчишка, сейчас я помогу!
        Однако помочь он не мог: трое других монстров надёжно взяли его в кольцо, и вырваться из него он мог только прорываясь и получая огромное количество урона. Способность, которая позволяла сместиться врагу за спину, у него была на откате. Так что…
        Разряд молнии! - скомандовал Сареф, указывая свободной от факела рукой на монстра. Его тотчас прошил разряд, и тот вроде как даже остановился, получив оглушение, вот только…
        Критический урон - 14!
        Сареф не поверил своим глазам. Это что, всё?! Неужели эти монстры настолько устойчивы не только к физическому, но и воздушному урону? А чем тогда их было пронять? Использовать Дробящую Темницу было тем более бесполезно, такой твари обычный массаж - и то больше урона нанесёт. А вот если…
        Сарефу пришла в голову новая гениальная идея. А что если эти куски желе… просто остудить? Тогда, надо думать, они будут уже не настолько устойчивы к физическому урону…
        - Ням-ням-ням… старый вонючий гном… не хочу… нежный молодой человечек… хочу… ням-ням-ням…
        От этого голоса у Сарефа волосы дыбом на голове встали, и он только сейчас заметил, что желейный монстр оказался совсем близко около него. Однако в этот момент Бреннер наконец откатил свою способность смещения в тенях и, оказавшись за спиной желейного монстра, речь которого Сареф уже различал, нанёс удар. Монстр немедленно изогнулся и попытался ударить в ответ, но Бреннер уклонился от атаки и оказался рядом со своим подопечным.
        - Слушай, парень, - тяжело дыша, проговорил он, - давай сматываться отсюда! Как видишь, даже если ты кандидат во Всесистемные Состязания, Система всегда может найти способ хорошенько поднасрать. Без мастера огненных чар с этими тварями нам не сладить. Так что…
        - Нет, подождите! - сказал Сареф, - мы можем с ними справиться! Только вы должны довериться мне!
        - Довериться?! Ишь ты, - прохрипел Бреннер, - и что же мне надо сделать?
        - Вы должны выбежать вперёд и привлечь их внимание.
        - Ты сдурел, парень?! - прорычал в голове Сарефа стеклянный голос, - ты забыл, что у меня здесь нет категории безопасности? Ты хочешь, чтобы я тут сдох?!
        - Нет, - спокойно ответил Сареф, - напротив, в мои планы входит, чтобы вы жили долго и счастливо. Так что просто доверьтесь мне. Не бойтесь, ничего не будет!
        - Ну… ладно… - сдался гном, - но, сука, запомни: если я сдохну - то семеро моих друзей рано или поздно узнают, благодаря кому это случилось! Так что не надейся после этого на спокойную жизнь!
        Снова испарившись в тенях, Бреннер оказался посреди пещеры и закричал:
        - Ну что, членоходы недоделанные, идите сюда! Вот он я, здесь! Помните, сколько раз мой друг выжигал вас в жидкий пепел?! Ну так можете сейчас сказать мне за это спасибо!
        Провокация удалась: все четыре желейных монстра бросились в сторону Бреннера. Даже тот, что мечтал о мягкой и нежной плоти Сарефа, поддался провокации. Сареф же сосредоточился и…
        Силовое поле - Бреннер Кожеголовый!
        Именно в этот момент болотные трупоеды набросились на гнома… и только спустя, наверное, восемь секунд осознали, что лупят в защитный барьер, и ненавистный гном стоит перед ними, такой близкий и неподвижный, но при этом совершенно неуязвимый! А когда они повернулись к мальчишке, то увидели, как он, ехидно улыбаясь, держит в свободной руке заряжающийся холодным синим светом шар энергии. И мгновение спустя…
        Хватка стужи - Критический урон 79!
        Ровно в тот момент, когда все желейные монстры покрылись ледяной коркой, с Бреннера спало защитное поле. Мгновенно оценив ситуацию, он довольно подмигнул Сарефу, а в следующий момент снова исчез в тенях. Мгновение спустя два желейных монстра разлетелись на осколки, а другие два, сумевшие оттаять, поспешно спасались бегством. Но, будучи охлаждёнными, они все ещё оставались слишком уязвимыми, чем Бреннер и пользовался, вальяжно, даже лениво нарезая пытающихся спастись трупоедов на ровные кружки, как если бы он стремительно резал колбасу. И когда последнего монстра Бреннер зажал под своим сапогом, до Сарефа донеслись обрывки мыслей:
        - Опять… Опять!.. Проклятый вонючий гном… мы вернёмся… мы отомстим!
        - Фух, - прозвенел в голове Сарефа усталый стеклянный голос, - это ты, конечно, парень, придумал хорошо, но в следующий раз предупреждай заранее! Конечно, так уж получилось, что я теперь работаю на тебя, и должен выполнять твои приказы, но о таких финтах в следующий раз давай договариваться заранее. Не настолько я тебе пока доверяю, чтобы так подставлять свою шкуру! Мне ещё хочется немного пожить, знаешь ли…
        - Что ж, справедливо, - ответил Сареф, собирая добычу в Системный Инвентарь, - раз уж вы на меня работаете, то имеете право знать больше. Я оказался в подземном городе потому, что за мной охотится клан Айон. Я надеюсь, что спуститься сюда им будет затруднительно, особенно с учётом того, что они натворили в Квер-Квере. И нанял я вас потому, что рассчитываю, что такой чемпион, как вы, сумеет дать им отпор. У меня это получилось один раз, но это была скорее случайность. Так что если вам нужно больше причин мне верить, то вот вам ещё одна: в том числе ради сохранности собственной шкуры мне совершенно невыгодно подвергать вас какой бы то ни было смертельной опасности.
        - Ну… - протянул Бреннер, явно пытаясь переварить такую информацию, - в обмен на мою смерть тебе могли пообещать свою протекцию Каменные Солнца или Чёрные Ветра, мало ли. Я слишком у многих сижу больной занозой в жопе, так что они могли бы и согласиться.
        - Они бы не смогли, - покачал головой Сареф, - я разговаривал с господином Вильгельмом Жакгидеаном, который поручился за меня. Он сказал, что им не хватит влияния.
        - Шаров у них не хватит, - отмахнулся Бреннер, - когда клановая пара гномов заводится, и все начинают действовать ради одного конкретного дела - они кого угодно могут переломать. Но ничего. Что ж, если такое дело, мальчишка - ты попал по нужному адресу. Потому что из следующего придурка из Айона, который подойдёт к тебе с претензиями, я сделаю себе пару хороших сапог. И тебе сделаю, если шкуры останется.
        Сареф после этого с немым восторгом посмотрел на Бреннера, завидуя уровню его безбашенности. Ибо он сразу представил, что члены клана Айон могут с ним сделать. За одни только эти слова. Но Бреннеру, судя по всему, было на это плевать.
        - А после этого похода, мальчишка, я с удовольствием послушаю твою историю, - сказал Бреннер, закончив, наконец, вытирать свои кинжалы от слизи, - что-то мне подсказывает, что она будет куда интереснее моей. А теперь пошли, в подземелье на одном месте долго лучше не стоять…
        Глава 7
        После этого дела у Сарефа и Бреннера пошли, как по маслу. Гном очень быстро оценил альтернативную способность Сарефа, которая давала ему полную неуязвимость на десять секунд, и начал регулярно ею пользоваться, подавая Сарефу команду: Защита! Это же, кстати, потом позволяло Сарефу безопасно использовать свою заряженную Хватку Стужи, не боясь зацепить при этом своего телохранителя.
        Добычи им, конечно, падало не очень много, но важнее было другое: Сареф и Бреннер притирались друг к другу в боевой обстановке. Как телохранитель, Бреннер обязан был знать, на что способен его подопечный самостоятельно. Да и сам Сареф мог видеть новые и новые способности Бреннера. Так, для него стало сюрпризом, что мишень с Меткой гном мог стереть в порошок в считанные секунды. И ещё больше он потом удивился тому, что у гнома не оказалось своей способности на Метку.
        - А вот так вот получилось, - рассказывал Бреннер, когда Сареф во время остановки спросил его об этом, - развивался, развивался, и этого дела мне вообще было не нужно. А потом, когда готовился к Всесистемным Состязаниям и сожрал очередной Пункт Развития, мне прилетела вот такая красота. Это моя способность, Выцеливание Жертвы, когда я исчезаю и появляюсь за спиной, она и без того лупит - будь здоров. А с Меткой урон ещё в два раза больше. Пусть и в редкие моменты - но это усиление работает слишком выгодно, чтобы от такого отказываться.
        - И когда же такая способность может пригодиться? - поинтересовался Сареф.
        - Ну, вот один из эльфов, с которыми мы охотились на орочьего ублюдка, умел при помощи какого-то вспомогательного бумеранга целыми группами противников размечать. Вот это я понимаю - было время. А так… некоторые Жители Системы при развитии допускают, чтобы их способности значительно усилились в обмен на то, что при их использовании на Хозяина вешается Метка. Пусть даже всего на несколько секунд. Вот это всё - мои клиенты, ещё ни один не ушёл недовольным.
        - А если бы вам оружие, которое при атаке навешивало бы на врагов Метку? - спросил Сареф.
        - Ты шутишь? - печально усмехнулся Бреннер, - если такое оружие когда-нибудь где и появится - все кланы тут же перегрызут глотки друг другу за него. Нет, даже я, самая больная и неудобная заноза в заднице любого клана, понимаю, что от таких проблем лучше держаться подальше. Щипать кланы за жопы весело и безопасно тогда, когда его члены лениво грызутся друг с другом и методично набивают свои кошельки. Когда же клан полным составом несётся за вот такой диковинкой - даже мне разумнее и безопаснее отойти в сторону. И твой драгоценный поручитель это, кстати, тоже прекрасно понимает. Ладно, давай двигаться дальше.
        Однако едва они перешли в следующую пещеру, как их настигла новая напасть.
        - Полтергейсты! - взвыл Бреннер, увидев три стремительные тени, что начали над ними кружиться, - да что ж такое, почему нам сегодня так не везёт?!
        - И что будем делать? - спросил Сареф.
        - Да кабы у меня мозги были, - огрызнулся Бреннер, - не знаю я! У меня способности только на физический урон.
        В этот момент одна из теней стремительно понеслась на Сарефа. Тот отскочил, но при этом факел едва не потух.
        Внимание! Получен урон 24!
        - Чистый урон наносят, - сказал Бреннер, поняв смятение Сарефа, - так что тут - только отступать, нет у меня других идей. Ну это ужас какой-то, никогда ещё такого невезения не было!
        - Да как вы можете так говорить? - удивился Сареф, накладывая на себя Первую Помощь, - вы что, забыли, зачем мы сюда пошли? Или вы не хотите вернуть себе язык?
        - Лучше уж я останусь жив, хоть и без языка, чем сдохну, и мне потом посмертно пришьют язык, - ответил Бреннер, - ещё раз говорю, мальчишка, сматываться надо! На другие идеи у меня мозгов не хватает.
        - А если, - Сареф вспомнил, что он владеет уникальной и единственной в своём роде способностью, - а если у вас появятся мозги?
        - Что ты имеешь в виду? - недоверчиво спросил Бреннер, не сводя глаз с полтергейстов, которые пока не сильно агрессировали, видя, что ходоки остановились.
        - Дайте мне доступ к вашим Первичным Параметрам. И доверьтесь мне.
        - Опять доверьтесь? - фыркнул Бреннер, - что ж, ладно, парень, давай попробуем ещё раз.
        Бреннер Кожеголовый. Уровень 17.
        Первичные Атрибуты:
        Сила - 26
        Ловкость - 41
        Интеллект - 15
        Использовать способность Рука Пересмешника. Сила будет уменьшена на 5, Интеллект будет увеличен на 7.
        Использовать способность Рука Пересмешника. Ловкость будет уменьшена на 5, Интеллект будет увеличен на 7.
        - Давай, быстрее, подтверждай, - сказал Сареф. Бреннер только растерянно кивнул, не в силах вымолвить даже ментального слова.
        Бреннер Кожеголовый. Уровень 17.
        Первичные Параметры:
        Сила - 21
        Ловкость - 36
        Интеллект - 29.
        - Ну ничего себе! - заявил Бреннер, почёсывая затылок, - вот это я понимаю! Что ж, парень, давай сюда факел. У тебя же есть арбалет, который стреляет воздушными снарядами. Вот и поработаешь. А я огнём буду привлекать их внимание. И да, ещё кое-что. Если сможешь своей клеткой задержать одного из духов у земли на несколько секунд - тебя будет ждать приятный сюрприз.
        Выхватив у Сарефа факел, Бреннер направился с ним на середину комнаты. Сареф же вызвал из пространственного кармана арбалет Борей и принялся выцеливать полтергейстов. Разумеется, попасть по ним с такой скоростью было бы непосильной задачей даже для снайпера, но Сареф и не ставил перед собой такой цели сейчас. Напротив, согнав духов на более низкий уровень, он применил свою Темницу Духа, радуясь, что она не имеет атакующего снаряда и потому всегда попадает в цель.
        Бреннер, как и обещал, тотчас подскочил к обездвиженному духу, который выл и метался в своей клетке и, изящно уклоняясь от атак других духов, сделал несколько движений руками около пленного полтергейста. Насколько мог судить Сареф, никакого урона дух не получил, но после манипуляций Бреннера завизжал ещё громче и жалобнее. Уже по привычке за четыре секунды до окончания действия Темницы Сареф наложил на врага Метку и начал заряжать свой выстрел. И ровно в тот момент, когда она закончилась, с арбалета Сарефа сорвался ослепительный заряд энергии и…
        Критический урон 1003!
        С пронзительным визгом полтергейст испарился. А у Сарефа от такого глаза на лоб полезли. Нет, конечно, он знал, что потенциал у него большой, но он и представить не мог, что способен нанести СТОЛЬКО урона.
        Сареф бездействовал так долго, что тотчас поплатился за своё легкомыслие. Один из призраков, неожиданно отстав от Бреннера, ринулся на Сарефа и прошёл его насквозь, вызвав чувство холода.
        Внимание! Получен урон 44!
        - Мальчишка, давай работай! - раздался голос Бреннера, - клювом потом щёлкать будешь!
        В следующий момент над Сарефом замерцали красные буквы:
        Прикрытие Союзника! Уклонение, шанс и сила критического удара увеличены на 12 %!
        Боевая медицина! Восстановлено здоровья 1. Восстановлено здоровья 1. Восстановлено здоровья 2. Восстановлено здоровья 1…
        Больше Сареф таких ошибок не допускал. Если какой полтергейст снова начинал проявлять к нему интерес, он отгонял его Разрядом молнии. И так, подлечивая Бреннера и дожидаясь, пока у него откатится Дробящая Темница, он отбивался от полтергейстов снарядами воздуха. Когда же способность откатывалась, он подгонял призраков ниже, накладывал клетку, и после манипуляций Бреннера пробивал их Заряженным выстрелом. И каждый раз наносил под тысячу урона. Когда, наконец, с полтергейстами было покончено, он тут же спросил:
        - Как у меня это получалось? Мои атаки в жизни не были такими сильными!
        - Способность на взлом, - пожал плечами Бреннер, - за всю мою долгую жизнь она у меня очень многофункциональной. Так что если враг находится передо мной, парализованный, то я тоже могу его, так сказать, взломать. После этого урон по нему будет удвоен в том случае, если на нём висит Метка, и в том случае, если он получит критический удар. Всё вместе, как ты понимаешь, увеличивает урон в 4 раза. Ладно, собирай добычу, а я… мне в себя прийти нужно.
        После этого Бреннер уселся на землю и, уперевшись спиной в стену пещеры, спрятал лицо в ладонях. Сареф осматривал добычу… и с сожалением понимал, что на этот раз им так не повезёт. Даже с таких сильных и опасных противников, как полтергейсты, ничего больше комков серебряной руды им не падало.
        Посмотрев на Бреннера, который все ещё сидел на земле, Сареф решил, что ему надо перевести дух, и открыл Системный Инвентарь, сортируя добычу. Стальные пластинки и железные цепочки в одну сторону, комки медной и серебряной руды в другую. Особняком лежала единственная выпавшая золотая эмблема. Сареф надеялся, что хотя бы она что-то стоит: всё остальное даже вместе едва дотягивало до одного золотого.
        Закончив сортировать добычу, Сареф снова взглянул на Бреннера. Тот всё ещё сидел, спрятав лицо в ладонях. Сареф подошёл к нему и осторожно тронул за плечо.
        - Эй, - осторожно позвал он, - с тобой всё в порядке?
        Бреннер рывком поднял голову и с такой злобой посмотрел на Сарефа, что он даже испугался, что эту самую руку гном ему сейчас сломает. Но нет, всего лишь грубо стряхнув её и встав, Бреннер сказал:
        - Я бы никогда не подумал, что это будет так больно осознавать. Осознавать, что я дурак! Что я просто тупорылый, конченный дурак!
        - Да… да что с тобой такое? - испуганно спросил Сареф.
        - Да то, - с болью прозвучал стеклянный голос, - Интеллект ты мне поднял, так? И знаешь, сколько хрени в башке тут же встало на свои места? Это… это… этому просто слов нормальных нет! Осознавать, что последние четыре года своей жизни я просто бездарно просрал!
        - В смысле… Почему? - удивился Сареф, - вы же сами выбрали, что делать, вы сделали это, вы гордились этим. Так почему…
        - Да по кочану! - взревел Бреннер, хватая Сарефа за грудки, - ты не понимаешь, мальчишка! Даже после сорванных Состязаний у меня было ВСЁ! У меня были умения, у меня была какая-никакая репутация. Да и пофиг, что Состязаний не состоялось. Я мог устроиться в любой клан инструктором и тренировать клановых бездарей. Да, они бы, скорее всего, и остались бы бездарями, но у меня была бы достойная оплата. Набиралась бы репутация. И я бы давно уже собрал эти несчастные деньги на своё лечение.
        Отпустив Сарефа, Бреннер снова присел на корточки, тупо глядя на камни перед собой.
        - Чёрт побери… я, конечно, понимаю, мальчишка, что не такого ты ждёшь от того, кого нанимаешь в охранники. Но, проклятье, ты даже не представляешь, как это больно осознать. И ладно бы там гордость не позволила клановым гномам прислуживать - так если бы собрать всех людей, которым я когда-то мстил, и вместо мести собирал бы с них выкуп - то даже и тогда я бы давно собрал нужную сумму. Но нет, мне даже на это мозгов не хватило!
        После этих слов Бреннер встал и, несколько раз ударив себя ладонями по щекам, тряхнул головой и сказал:
        - Ты, парень, прости, что я вот так сорвался. Просто… даже не это обидно, понимаешь? А то, что я сейчас понял: в моей жизни просто не могло быть по-другому. Если ты рождаешься на улице в дерьме - то тебе просто НЕ ДАНО набраться ума больше, чем для элементарного выживания. Ты можешь быть сколько угодно сильным, сколько угодно ловким, сколько угодно здоровым - больше, чем нужно, ума тебе набраться не дадут! Вот просто, чёрт возьми, не дадут, и ты всю жизнь будешь жертвой чужих манипуляций! И в итоге я, такой сильный, такой развитый, весь такой, сука, расчудесный - оказался совершенно не нужен в этом мире никому. Только тебе, который неизвестно каким чудом не побоялся нанять в охранники психа-маньяка. Так что… спасибо, что выслушал. И извини за это. Больше грузить не буду, обещаю.
        - Может, мне тогда это от вас убрать, раз оно вам так неприятно? - неловко спросил Сареф.
        - Да нет уж, - хмыкнул Бреннер, - если прятать от проблем голову в песок - они тебя потом в жопу в два раза больнее клюнут. Хотя… это, наверное, всё равно не навсегда, правильно?
        - На трое суток максимум, - ответил Сареф, - потом надо будет заново.
        - Ну вот, за трое суток я как раз много чего нового и подумаю, - кивнул Бреннер, - а там посмотрим. Кстати, - он снова испытующе посмотрел на Сарефа, - я не сильно ошибусь, если скажу, что именно из-за этой способности драконы жаждут тебя заполучить?
        - Вероятно, так, - кивнул Сареф.
        - Кто бы сомневался, - фыркнул Бреннер, - ладно, пошли. До Магмового Арбалетчика осталось совсем чуть-чуть.
        Подняв с земли факел, который чудом до сих пор не погас, он отдал его Сарефу и, мельком проверив свои клинки, направился вперёд. А следующий за ним Сареф думал: уж не это ли имели в виду драконы, когда говорили, что не могут позволить ему принести в Систему такой хаос? Ведь, в самом деле, как бы поступил Бреннер, если бы им, например, пришлось после похода этого расстаться, и у него оставались бы именно такие параметры? Вероятно, засунув свою гордость подальше, попытался бы вступить в какой-нибудь клан, чтобы хоть как-то наладить жизнь. И у него бы это обязательно получилось: кланам всегда нужны компетентные исполнители, которые могут сделать чисто даже самую грязную работу. Сможет ли он занять достойное место в клане? Даже если нет - то вот его дети уже наверняка да.
        А если больше? Если однажды Рука Пересмешника сможет оставлять изменённые Параметры навсегда? Если Сареф начнёт поднимать Интеллект каждому, кого он встретит? Что, если простые люди, эльфы, гномы начнут понимать, что и они способны на большее? Что, если они начнут задаваться вопросами: а почему это, собственно, они живут в клане, жрут дорогую еду, носят дорогие тряпки, а мы живём в грязи, жрём грязь и пашем с утра до ночи? А почему не может быть наоборот? Не это ли так пугает драконов на самом деле? Даже гипотетическая возможность того, что обычные жители однажды раскроют свои глаза на творящуюся несправедливость, вероятно, просто сводила их с ума.
        Да… это всё, конечно, были тяжёлые мысли, но Бреннер прав: прятать голову в песок от проблем глупо. Теперь Сареф понимал, что драконы гоняются за ним не просто как за очередным одарённым Жителем. Нет, он в перспективе - угроза для всего кланового строя, что сложился в Системе. А это значит, что не стоило питать иллюзий относительно того, что драконы однажды от него отцепятся. Нет, он либо станет одним из них… либо они позаботятся о том, чтобы его не стало в принципе. В том, что у них есть свои инструменты заставить Жителя Системы умереть навсегда, Сареф не сомневался…
        Глава 8
        - Ну вот, мы и пришли, - заявил Бреннер, указывая себе под ноги. Проследив направление его взгляда, Сареф увидел уже знакомую едва заметную красную черту.
        - Раньше я помнил её по памяти, - продолжал Бреннер, - но эта твоя Рука… да, чувствую очень много возможностей с этой штукой. Даже Арбалетчика, думаю, кокнем без проблем теперь.
        - Так, стоп, стоп, стоп, подожди! - сказал Сареф, - а как же мы будем использовать Тёмное обнуление?
        - Ну, так расправимся с арбалетчиком, и пока несколько часов подземелье будет зачищено, и займёмся, - ответил гном.
        - Так а как мы это будем делать, если врагов не останется? Откуда мы будем получать урон?
        - Ну так… сами друг другу нанесём. Велика проблема?
        - Да знаешь, мне кажется, оно так не будет работать, - заметил Сареф, - посуди сам: описание умения гласит, что Тёмное обнуление сработает на союзника, которого я до этого лечил в течение последних трёх минут.
        - Ну и что? - пожал плечами Бреннер, - всё ещё не вижу проблемы. Ты шандарахнул меня молнией, потом подлечил, потом я тебя бью так, чтобы сработало твоё Тёмное обнуление - и профит. Разве не так?
        - У меня есть подозрение, что если мы начнём наносить друг другу урон, то с точки зрения Системы перестанем быть союзниками, и тогда моя способность на тебя просто не подействует.
        - Вот чёрт, - задумался Бреннер, - так-то да, в этом что-то есть. И как мы об этом раньше не подумали? И что тогда делать?
        - Ну, нам нужен монстр, который будет наносить нам урон, чтобы срабатывала моя способность, - неловко сказал Сареф.
        - Мальчишка, в таком случае у меня для тебя плохие новости: на всё подземелье остался только Магмовый Арбалетчик. И что-то мне подсказывает, что с этим существом так играться с механиками Системы у нас не получится. Только сдохнем, причём я сдохну навсегда.
        - Так а, - Сарефу снова пришла в голову безумная идея, - а если нам с ним договориться?
        - Договориться? - расхохотался Бреннер, - даже если забыть о том, что все легендарные монстры ненавидят ходоков за то, что они их убивают каждый день ради добычи - как ты собираешься договариваться с тем, кого даже не понимаешь?
        - Здесь как раз проблемы нет, - ответил Сареф, - я… во время своей инициации, когда я ещё был в клане, мне повезло получить и поглотить Радужную Эссенцию. Поскольку мне тогда было только 18, усилить способность я не смог, и она… я так понимаю, она раздробилась на несколько Пунктов Развития. Короче, одним из усилений, что я за это получил - это возможность разговаривать с Нейтральными Жителями Системы, в том числе и с существами подземелий. Так что поговорить с ним мы сможем. Другое дело - захочет ли он с нами разговаривать.
        - Ну, тогда это уже не проблема, - хмыкнул Бреннер, - тогда всё просто: мы берём, убиваем ему первую стадию здоровья, потом вторую, потом на третьей оставляем 20 - 30 единиц здоровья и говорим: значит так, сучара, если хочешь жить, то делаешь для нас следующее…
        - Мне кажется, что после такого он только будет желать отомстить нам, - покачал головой Сареф, - и из вредности всё испортит. Давай лучше сначала попробуем именно поговорить, а твой вариант отложим как запасной. В конце концов, подраться никогда не поздно.
        - Ну, хорошо, - согласно кивнул Бреннер, - вот только захочет ли он нас слушать? Мне кажется, Система при создании этих монстров не предусматривала, что кто-то попытается с ними поговорить.
        - Ну, у нас есть только один способ это проверить. Да и слишком далеко мы зашли, чтобы теперь поворачивать назад. Неважно, у меня есть возможность на несколько секунд остановить его, и он будет вынужден нас послушать…
        ***
        Когда пару минут спустя Сареф и Бреннер всё-таки пересекли заветную черту последней пещеры, то тот же бросились в разные стороны. И вовремя…
        - Опять пришло ворьё ограбить и убить меня! - наполнил всю пещеру чей-то гневный шёпот, который, тем не менее, разрывал барабанные перепонки, - не прощу, не пущу, всех подстрелю, всех зажарю и сожру!..
        Как они и договаривались, Бреннер отвлёк главное внимание на себя. Магмовый Арбалетчик полностью оправдывал своё название, стреляя по ним сгустками жидкой магмы, которая, расплёскиваясь, прожигала всё, до чего дотягивалась.
        При этом Арбалетчик отнюдь не упускал из вида Сарефа. Следующий снаряд приземлился точно за камень, за которым он прятался. Сарефу поспешно пришлось перебегать в другое убежище. При этом у него активировалась способность Уклонение разбойника, и потому Сареф был уверен, что его перемещение останется для него незаметным. Осторожно наблюдая за дугами, по которым в Бреннера летели магмовые снаряды, Сареф с сожалением понимал, что до Арбалетчика всё ещё слишком далеко.
        Он лихорадочно размышлял. Ждать откат Уклонения Разбойника было слишком долго, Бреннер столько не протянет. Особенно с учётом того, что он сейчас вынужден вести бесконечную оборонительную игру.
        Хотя… Сареф снова просиял. Воистину, сегодня его ум выдавал гениальные идеи одну за другой! Ведь у него есть заморозка. Да, до Арбалетчика она, разумеется, не достанет, зато она заморозит магмовые снаряды, которыми тот непременно будет его атаковать. И таким образом… да, первый залп он заморозит… на самый крайний случай примет один удар, получит состояние Ранение и, воспользовавшись невидимостью на 5 секунд, доберётся до дистанции срабатывания умения.
        Ругань стеклянного голоса, внезапно вбившаяся ему в мозги, недвусмысленно говорила о том, что ресурсы Бреннера на исходе. Дождавшись, пока Арбалетчик выдаст ещё один залп, Сареф выскочил из своего укрытия и, заряжая Хватку Стужи, бросился вперёд.
        Его расчёт оказался верен: Сарефу удалось выиграть лишнюю секунду за счёт того, что Арбалетчик не заметил, как он в невидимости сменил позицию. Ещё секунда ушла на то, чтобы Арбалетчик выдал по нему свой залп магмовых шаров и…
        Хватка стужи!
        От Сарефа разошлась волна холода, которая сумела-таки оказать нужный эффект, замораживая и замедляя летевшие в него снаряды.
        Получен урон 9! (1 урона отражено)
        Получен урон 27! (3 урона отражено)
        Один из раскалённых булыжников всё-таки чиркнул Сарефа по левой руке, а второй - больно ударил в плечо. Но это уже не имело значения. Пока Арбалетчик перезаряжал своё оружие, Сареф, наконец, оказался достаточно близко, и…
        Силовое Поле, цель - Магмовый Арбалетчик!
        Наконец, монстр вынужден был остановиться. Мгновение спустя рядом оказался Бреннер.
        - Ну, наконец-то, мальчишка! - сердито прозвенел у него в голове стеклянный голос, - эта сука мне все штаны подпалила!
        Сареф не глядя использовал Первую Помощь на штаны Бреннера, после чего повернулся к Арбалетчику, пока не прошли драгоценные десять секунд.
        - Послушайте, уважаемый… можете не нападать на нас пожалуйста? Нам нужно поговорить… просто поговорить… мы ничего вам не сделаем, нам просто нужна помощь…
        Арбалетчик, не в силах пошевелиться, с ненавистью смотрел на Бреннера и Сарефа. Тот рискнул рассмотреть его получше. Арбалетчик имел старую рваную шахтёрскую куртку, у которой не хватало левого рукава, такие же рваные штаны. Обуви, разумеется, не было. У него так же была полностью чёрная матовая кожа, словно он был вымазан в саже, волосы на голове отсутствовали, зато на левом глазу находилось странное оптическое устройство, похожее на окуляр, вероятно, чтобы лучше целиться. Ну и самым впечатляющим, разумеется, было то, что по всему телу монстра мерцала сеть, вероятно, вен и артерий, по которым, судя по их цвету и сиянию, вместо крови текла чистая магма. Равно как и в свободном от окуляра глазу горел зловещий жёлтый свет.
        - Эй, ты что это с моими штанами сделал? - донёсся до Сарефа голос Бреннера.
        - В смысле? Я их починил, - пожал плечами Сареф.
        - Как? - снова спросил Бреннер, - у тебя что, пассивные швейные навыки есть?
        - Нет, я использовал на твои штаны свою лечащую способность, - повернувшись, пояснил Сареф.
        - В смысле? - у Бреннера, который с удивлением на него уставился, так и отпала челюсть, - оно разве так работает?
        - Ну, если повреждения совсем свежие и не очень сильные, то да, - пожал плечами Сареф, - ведь он же тебе подпалил штаны, а не спалил их.
        - Жесть, - пробормотал Бреннер, - а что так, можно было?
        - Ну, вообще-то меня этому трюку нищие научили, - заметил Сареф, - странно, что ты этого не знал.
        - Так, вы, придурки! - раздался новый голос, - я вообще-то ещё здесь!
        Сареф и Бреннер повернулись к Магмовому Арбалетчику, про которого уже успели забыть. Тот не упустил возможность набрать приличную дистанцию и теперь держал их на прицеле.
        - Во-первых, придурки, немедленно бросьте оружие, если жить хотите! И я сказал - бросить, а не убрать в Системный Инвентарь! - рявкнул он, угрожающе поигрывая чёрным пальцем на спусковом крючке.
        Сареф и Бреннер переглянулись, причём в глазах Бреннера Сареф читал искреннее желание придушить его. Но делать нечего, пришлось подчиниться.
        - Вот, молодцы, - похвалил их Арбалетчик, - а теперь разворачивайтесь и валите отсюда! В обмен на ваше оружие я, так и быть, сохраню вам жизнь.
        - В смысле? - возмутился Бреннер, причём его стеклянный голос сейчас, вероятно, был слышен всем, - мы не можем бросить здесь своё оружие!
        - Ты хочешь сдохнуть? - вкрадчиво спросил Арбалетчик, выразительно заряжая своё оружие дополнительным снарядом, - это можно устроить. Тем более, что конкретно тебе конкретно здесь сдохнуть бы не хотелось, не так ли, урод?
        - Бреннер, ты что, тоже его понимаешь? - удивился Сареф.
        - Это сейчас имеет значение? - огрызнулся тот, - по твоей милости мы мало того, что ничего не получим, так ещё и без оружия останемся!
        - Ну, так что, сами уйдёте? - поинтересовался Арбалетчик, поигрывая своим оружием, - или вам всё-таки помочь?
        - Свалим сами, - хмуро сказал Бреннер, больно пихая в плечо своего напарника, - ну молодец, Сареф, нечего сказать, план был просто гениальный!
        - Погодите! - Арбалетчик внезапно перестал издеваться и даже немного опустил арбалет, - тебя зовут Сареф? А ну стоять!
        Сареф и Бреннер снова остановились.
        - Мальчишка - подойди ко мне! - скомандовал он. - Гному - стоять на месте. И без фокусов мне тут! Я половину этого зала могу магмой залить, и ты это прекрасно знаешь!
        Сареф осторожно подошёл к Арбалетчику. Задним умом он отметил, что приблизился на достаточно расстояние, чтобы зацепить его Дробящей Темницей, которая как раз успела откатиться. И хотя у него руки чесались от страха умереть и потерять своё оружие, Сареф всё же решил пока не нападать. В конце концов, если бы Арбалетчик хотел их убить - онбы давно это сделал. Даже больше: странно, что он, будучи монстром, в принципе этого не сделал, пока они щелкали клювом. А так… может, всё-таки получится договориться?
        - Надо же, какой сдержанный, - хмыкнул Арбалетчик, от которого, вероятно, не укрылась дрожь силы вокруг рук Сарефа, - что ж…
        Закинув оружие за плечо, Арбалетчик принялся рассматривать Сарефа через свой окуляр.
        - Я ничего не путаю? Ты ведь тот мальчишка, который недавно пощадил Драконьего Моллюска и оставил ему розовую жемчужину?
        Сареф вспыхнул. Он не хотел вспоминать об этом в высшей степени нелогичном моменте. И ещё больше ему не хотелось, чтобы об этом моменте узнал Бреннер, который за подобную слабость может его просто высмеять. Однако удивительным образом этот факт сейчас играл ему на руку, потому что Арбалетчик совершенно внезапно потерял всякую враждебность. Теперь он разглядывал Сарефа с интересом и любопытством.
        - Ну что ж, - наконец, хмыкнул он, - раз уж в Системе впервые появился человек, который проявил сострадание к монстру, и раз этот человек вместо того, чтобы нападать, столько раз тупо подставляется ради возможности поговорить… то так и быть, я тебя выслушаю. Говори, мальчишка.
        Сареф глубоко вздохнул, пытаясь унять гулко колотящееся сердце. Самого главного они добились. Самой главной опасности они избежали. И Сарефу сейчас буквально разрешили воспользоваться своим главным оружием: ему разрешили открыть рот и начать говорить. А дальше уже будет работать его Убеждение…
        Глава 9
        - Нам нужна ваша помощь, - начал было Сареф…
        - Ничего не дам, - с угрозой сказал Арбалетчик, - если хотели добычу и артефакты - надо было драться!
        - Нам не нужны ваши вещи, - поспешно заверил его Сареф, - нам просто нужна ваша помощь. Несколько действий с вашей стороны - ничего больше.
        - Очень интересно, - хмыкнул Арбалетчик, - и что же это такое вам понадобилось, что вы аж до конца пещеры Системного монстра полезли?
        - Дело в том, что у моего охранника нет языка, - принялся объяснять Сареф, - а у меня есть парное перерождение, которое исцеляет физические травмы. Мне нужно, чтобы вы поочерёдно наносили урон мне и моему охраннику. Тогда на нас сработает парное перерождение, и его травма будет исцелена.
        - А зачем так сложно? - поинтересовался Арбалетчик, - зачем надо было идти так далеко и так рисковать, если можно было спокойно провернуть это в городе? Хотя да, разумеется, твой охранник - такая мразь, что весь Дигавин, небось, спит и видит, как бы его убить. А если учитывать, что у него везде минус категория безопасности, сделать это на порядок легче, не так ли?
        - Да, примерно так, - кивнул Сареф.
        - Прекрасно, - фыркнул Арбалетчик, - то есть мне предлагается на халяву избить двух Жителей Системы - и мне ничего за это не будет? От такого грех отказываться. Ну, то есть я бы это и так сделал, если бы собрались драться со мной всерьёз, но коли такой расклад - почему бы и нет. Ладно, - он снова прицелился в них из арбалета, - давай, командуй.
        - Подождите, - сказал Сареф, - мне нужно улучшить способность нужным усилением.
        Открыв Системное окно, Сареф вызвал строку умений и выбрал девятую способность:
        Тёмное обнуление. Попытка потратить Пункт Развития:
        На память о себе: вы наносите окружающим врагам в радиусе 10 метров чистый урон в размере последней полученной по себе атаки, которая вызвала срабатывание Тёмного Обнуления.
        Вместе к возрождению: Вместе с вами перерождается и ваш союзник, которому вы в течение трёх последних минут восстановили здоровье. Союзник излечивает физические и психические Системные травмы. (Однако задержка срабатывания способности отсчитывается от его минимального первичного атрибута.)
        Внимательно перечитав описание ещё раз, Сареф выбрал вторую способность, потратив на её усиление последний доступный Пункт Развития.
        - Мы готовы, - сказал Сареф, - теперь - нанесите небольшой урон моему охраннику.
        - Эй, эй, погоди, - прозвенел в его голове стеклянный голос, - а меня спросить не надо, готов ли я?
        - Ты столько времени живёшь без языка, что должен быть 24 часа в сутки готов к любому шансу, - бесстрастно ответил Сареф, - и не ной. Мне вообще-то сейчас будет намного больнее, чем тебе.
        Бреннер злобно засопел, но от дальнейших комментариев воздержался. Сареф же повернулся к Арбалетчику и сказал:
        - Давай.
        Тот вскинул арбалет и выстрелил в Бреннера. Тонкий магмовый снаряд угодил ему точно в ладонь. Тут же донёсся отвратительный запах горелого мяса.
        - Суууука! - мысленно взвыл Бреннер, - больно то как!
        Сареф тотчас использовал свою лечащую способность.
        Первая помощь! Восстановлено 36 здоровья!
        - Теперь по мне, - сказал он, - и можешь себя не сдерживать.
        - Ну, никто тебя за язык не тянул, - ухмыльнулся Арбалетчик, снова вскидывая оружие. Сареф с беспокойством смотрел на маленький огненный шар, который формировался у прицела арбалета. Он, конечно, знал, что умение обязательно его возродит, но вот насколько это будет больно - он пока не знал.
        Наконец, Арбалетчик зарядил свою атаку и выстрелил. Ярчайший огненный шар пронёсся к Сарефу и…
        Критический урон 174! Получено состояние Потеря Сознания от Ран. Уровень здоровья упал ниже 20 %. Тёмное обнуление!
        Сареф не ошибся: это было очень больно. Если в прошлый раз, когда его довели до состояния При смерти, у него было просто ощущение, что ему в грудь выстрелили ядром, то теперь это было шипованное раскалённое ядро, которое, наверное, пробило его грудную клетку насквозь, да ещё и задело все без исключения внутренние органы. При таком раскладе мимолётное ощущение холодной пустоты было просто верхом блаженства. А мгновение спустя он снова оказался в сознании и с полным запасом здоровья.
        - Неплохо, неплохо, - с уважением покивал Арбалетчик, закинув оружие за спину и внимательно смотря на происходящее, - сильная способность. Хотя, учитывая, какой ты хлипкий, жизненно необходимая. А товарищ твой… ох, висит весь такой беззащитный, без сознания… эх, сейчас бы взять да как вдарить, припомнить бы ему все походы сюда…
        Повернувшись к Бреннеру, Сареф увидел, что гнома словно подцепило крюком за грудь и подняло в воздух. Как и гласило описание способности, его окутывало тёмное облако, которое должно было поглощать 70 % любого урона, но очертания гнома при этом всё-таки были видны.
        Прошло 15 секунд, а Бреннер всё не оживал. Сначала Сареф забеспокоился, а потом вспомнил: он же поменял гному Параметры, и теперь самый маленький Параметр у него Сила в размере 21, и от этого значения и ведётся отсчёт перерождения.
        Наконец, тёмное облако пропало, отпустив гнома, и тот упал на колени и принялся судорожно дышать.
        - Сука! - прозвучал в голове Сарефа стеклянный голос, в котором Сареф впервые услышал истеричные нотки, - сука, сука, сука!
        - Что случилось? Ты в порядке? - спросил Сареф.
        - Да почему ты не предупредил! - взревел Бреннер, хватая Сарефа за грудки, - такая пустота, такой холод… сука, я думал, что я уже умер! Ты хоть знаешь, сколько я, сука, за эти секунды страху натерпелся?!
        - Ага, - хмыкнул Арбалетчик, явно от души наслаждаясь зрелищем, - вот и ты, дружок, почувствовал, каково это, когда твоя жизнь висит на волоске, и всё, что тебе остаётся - это молиться. Понравилось, да?
        - Пошёл… пошёл ты знаешь, куда?! - взревел Бреннер, потеряв всякое терпение и хватаясь за оружие.
        - Стоп, стоп, стоп, спокойно! - Сареф схватил гнома за плечо, - ты что, забыл, ради чего мы всё это затеяли? Как твой язык?
        - Язык, - Бреннер опустил кинжалы, пытаясь взять себя в руки, - да, да, язык… язык… сука! Не получилось, ничего не получилось! Да чтоб оно всё провалилось!
        - Но… как же так? - растерянно сказал Сареф, - Система же сказала, что травмы союзников исцеляются.
        - Некоторые травмы, слишком старые и особенно нанесённые показательно в целях лишения социального статуса, нельзя исцелить даже так, - с лёгкой грустью сказал Арбалетчик, - странно, что твой приятель этого не знал. А, может, и знал, но надеялся, что всё равно проканает. Можете, конечно, попробовать ещё раз, но я бы сильно не рассчитывал на результат.
        - Это шутка? - несчастным голосом спросил Бреннер, в котором всё ещё не угасла паника, - я не переживу это во второй раз!
        - А я думаю, что надо попробовать ещё раз, - сказал Сареф, - что это за пораженческое настроение? Или если не получилось с первого раза, то всё, надо сесть на землю и начать хныкать? Я вообще-то пробовал - не помогало, - ехидно добавил он.
        - Нет, - Бреннер умоляюще посмотрел на Сарефа, - мальчишка, я понимаю, что ты это переживаешь очень быстро и почти ничего не чувствуешь… Но это страшно, ты, сука, даже представить себе не можешь, насколько это страшно!
        - А ты как хотел? - снова ехидно спросил Арбалетчик, - заигрывать со смертью всегда страшно. Это тебе не беззащитных людей на безопасной территории избивать.
        - Я могу поменять тебе Параметры в другую сторону, - поспешно предложил Сареф, не дав Бреннеру огрызнуться, - чтобы какого-нибудь Атрибута у тебя осталось минимальное количество. Тогда и время срабатывания способности будет гораздо меньше.
        - Да какая разница, - махнул рукой Бреннер, - это мало что меня…
        - Так, слушай, ну хватит уже скулить! - рассердился Сареф, - а ты думал, что просто так ни за что всё раз - и получится?! Всё равно придётся чем-то заплатить. Мне, в отличие от тебя, знаешь как больно сразу столько урона получать? Но я же терплю! И ты прояви терпение!
        Попытка Убеждения… Успех!
        - Чёрт с тобой, мальчишка, делай, что хочешь, - махнул рукой Бреннер. Сареф, пока гном не растерял последний запал, тотчас открыл Системное окно.
        Рука Пересмешника - цель Бреннер Кожеголовый. Отменить.
        Рука Пересмешника - цель Бреннер Кожеголовый. Использовать.
        Интеллект будет уменьшен на 5. Сила будет увеличена на 7.
        Интеллект будет уменьшен на 5. Ловкость будет увеличена на 7.
        - Подтверждай, - скомандовал Сареф.
        - Ну, давай, давай, - с горечью фыркнул Бреннер, - может, с таким уровнем безмозглости это, действительно, будет не так страшно.
        Бреннер Кожеголовый, уровень 17.
        Первичные Параметры:
        Сила - 33
        Ловкость - 48
        Интеллект - 5
        - Уважаемый, - Сареф повернулся к Арбалетчику, предварительно проверив, что Тёмное обнуление откатилось, - давайте, пожалуйста, по той же схеме.
        - С удовольствием, - фыркнул Арбалетчик, - право слово, наблюдать, как вы друг с другом срётесь, а потом избивать вас - у меня уже лет сто не было такого развлечения!
        В этот раз Арблетчик, вероятно, чтобы подстегнуть Бреннера, выстрелил ему точно в самое уязвимое место между ног. Несчастный гном выпучил глаза, а потом с бешеным воплем подскочил, держась за промежность…
        - Ну, всё, сука проклятая, убьюююю!!! - от громкости стеклянного голоса у Сарефа едва не лопнула голова. Но в него уже летел огненный снаряд от Арбалетчика, а в следующее мгновение вместе с болью в груди перед ним вспыхнуло сообщение:
        Получен урон 160! Получено Состояние При Смерти. Тёмное обнуление!
        Снова живительная вспышка холода - и снова Сареф стоит с полным запасом здоровья. Обернувшись в сторону Бреннера, он увидел, что гном всё так же парит в тёмном облаке, но уже через пять секунд оно пропало. А гном, поднявшись на ноги, пробормотал:
        - И ведь какое дело, а? Когда мозгов нет - то и правда, не так страшно. И…
        Он замолк, поднеся руки ко рту. А потом в голове Сарефа раздался радостный возглас:
        - Получается! Мальчишка, там появился небольшой отросток. И… кровь, кажется, идёт. Но ты был прав, Сареф, прав, чёрт возьми: не с первого раза - но получается! Только, - он со смущением посмотрел на него, - продолжать надо тогда, да? Если уж начали…
        Сареф вздохнул. Он уже понимал, что сейчас его ждёт не самый приятный час в жизни. Но… но, с другой стороны, дружба и уважение Бреннера стоили всего этого. Так что если за них придётся заплатить этим - значит, будет так…
        ***
        Час спустя Сареф сидел, прислонившись к камню, вымотанный до крайности. Им пришлось ещё целых четыре раза проворачивать эту операцию. В последний раз уже даже Арбалетчик смотрел на них с сочувствием. Но, проклятье, это себя стоило. Потому что перед ним стоял Бреннер, который прикрывал руками рот и то и дело отворачивался, наверное, чтобы никто не видел, как с его глаз то и дело скатывается предательская слеза.
        - У… меня… получилось… - бормотал он, и это уже был не стеклянный голос его медальона, а вполне себе свой, живой голос, хотя пока и с хрипотцой. После стольких лет вынужденного молчания ему явно было очень тяжело разговаривать, да и свежевыращенный язык наверняка плохо его слушался. Наверное, какое-то время придётся привыкать. Но самое главное было сделано. И светившийся от счастья гном был лучшей наградой для Сарефа.
        - Что ж, мальчишка, - медленно и явно со старанием, но вместе с тем - с удовольствием выговаривал гном, подойдя к нему, - ты сделал для меня то, что не сделал никто в этой треклятой Системе. И я торжественно заявляю, что ты заслужил искреннюю и преданную дружбу Бреннера Кожеголового… на 8 лет, 3 месяца, 2 недели и 6 дней, - торжественно закончил он.
        - А, - Сареф улыбнулся, - почему именно на такой срок?
        - Как это почему? - удивился гном, - потому что это те самые три тысячи золота, которые ты мне сэкономил на лечение моего языка. Так что вот на этот срок - я тебе самый лучший и преданный друг. Ну а дальше - извиняй, по обычному тарифу, золотой в день.
        Сареф с трудом удержался от того, чтобы не рассмеяться. Конечно, Бреннер наверняка шутил, но даже если нет… Если он действительно рассчитывал провести рядом с ним восемь лет, то за это время хитрый и искусный, но, в общем-то, довольно простодушный гном так прирастёт к нему душой, что эту связь уже ничем будет не разорвать.
        - Вот блин, - подал голос молчавший всё это время Магмовый Арбалетчик, - вы, конечно, придурки, но вы такие трогательные придурки, что аж глаза платочком промокнуть хочется. Жаль только, что в Системе ещё не изобрели огнеупорные платочки. Ну и что теперь, будем драться или как?
        - В смысле… зачем? - искренне удивился Сареф, - мы пришли сюда для того, чтобы вылечить моему товарищу язык. Вы нам помогли, спасибо вам за это. Нет, мы, конечно, понимаем, что вы обычных ходоков не любите, но ведь мы же договорились. Так что теперь мы, наверное, пойдём и не будем вам докучать.
        - Так а… это… вы, может… это… - неловко начал Арбалетчик, и судя по тому, с какой силой замерцали его артерии и вены с жидкой лавой внутри, он явно волновался, - ну, короче, может, раз вы не такие конченые оказались, то мы посидим и отметим это дело? Ты же, гном, знаешь ведь, о чём я говорю?
        - Магмовая настойка? - у Бреннера глаза на лоб полезли, - да это же легендарная добыча, которая ходокам раз в год, наверное, падает! И… и ты что, так просто нас ею угостишь?
        - Ну, если вы согласны распить её со мной, а не отнимать и тащить наверх, чтобы обменять на гору золотых кругляшей - то да! - сердито сказал Арбалетчик, который уже явно начинал жалеть о своём предложении.
        - Да почему бы и нет? - ответил Сареф, - я думаю, что если бы ты хотел нас убить - давно бы уже убил. А так… хорошая компания тоже иногда нужна каждому. Что скажешь, Бреннер?
        - Ты что, шутишь? - глаза гнома сияли воистину детским воодушевлением, - вы мне сегодня вылечили язык, так ещё и предлагаете отметить это дело легендарной выпивкой? Святая Система, да это будет лучший день в моей жизни с тех пор, как я выиграл свои Системные Состязания! Вот только… чем мы будем закусывать? Мы так-то собирали сюда довольно скромную жратву. Как то… стыдно будет закусывать этим магмовую настойку.
        - Дружище, это тоже не проблема, - Арбалетчик подошёл к скале, и по его щелчку пальцев в одном из камней открылся тайник, - за всё то время, что на меня охотятся, здесь столько придурков теряло свою добычу, что хватит на целый пир. Вон, печёная птица, паштеты, сыры, сушёная рыба… клановые придурки любят ходить сюда с комфортом, а потом, когда поход хоть где-то начинает идти не по запланированному сценарию - моментально бросают свои шмотки и драпают так, что только пятки сверкают.
        Бреннер, получив разрешение от Арбалетчика, достал из тайника пакеты и принялся их потрошить, подбирая то, что лучше пойдёт под настойку.
        - Так что, как видите - всё у меня есть, - вздохнув, сказал Арбалетчик, - и пожрать, и выпить, и все монстры в моём подземелье мне подчиняются. Тут на Систему грех жаловаться. Вот только одна беда… компании нет. Только этот придурок с изумрудом в башке раз в год заглянет, да и то, - он махнул рукой, - всё общение сводится к тому, что чеши ему пузо, нахваливай да во всём поддакивай, а то и он приходить перестанет.
        Ещё одним приятным сюрпризом оказалось то, что в тайнике нашёлся и приличных размеров плед, на котором и разместили найденное угощение. Как оказалось, в тайнике легендарного монстра еда не портится, так что всё найденное было вполне свежим. Наконец, когда всё было готово, Арбалетчик подошёл к магмовому озеру и демонстративно опустил в него левую руку, что-то нашаривая. Наконец, он вытащил оттуда бутыль и, бережно стряхивая и с неё, и со своей кожи раскалённые капли, подошел и поставил бутыль по центру.
        - Какая красота, - с восхищением сказал Бреннер, глядя на извлечённую из магмы бутыль, - будет, что детям рассказать теперь. А этот сквалыга ЖакГидеан теперь и вовсе от зависти удавится, когда узнает…
        - Приятно, когда гости могут по достоинству оценить твоё гостеприимство, - хмыкнул Арбалетчик, которому явно очень льстило восхищение Бреннера. Щелчком пальцев откупорив бутыль, он разлил по трём небольшим стаканам золотистую жидкость.
        - Ну что, гном, за твой вылеченный язык? - спросил он, приподнимая свой стакан.
        - Нет, - покачал головой Бреннер, - за моего нового друга, без которого я бы никогда не вылечил свой язык.
        - Принято, - подхватил Арбалетчик, - за нового друга.
        Легонько стукнувшись стаканами, они залпом выпили их содержимое. И когда Сареф отнял стакан от губ, то его лицо приняло самое блаженное выражение. Ни разу за всю его жизнь ему не было так хорошо! Было ощущение, что он сейчас глотнул мягкого, живительного огня, и тот, провалившись ему в живот, принялся деловито там обосновываться, разгоняя приятное тепло по всему телу.
        - Эй, эй, балда, закусывай, давай, - раздался рядом голос Бреннера, после чего чья-то рука ловко засунула ему в рот бутерброд с паштетом. Сареф, совершенно не возражая, проглотил и это. И в самом деле, приятное ощущение осталось, но хотя бы вернулась способность двигаться.
        - Что ж, - хмыкнул Арбалетчик, - твоему юному другу больше не наливаем. А то его всего с одного глотка развезло до состояния блаженного идиота. Нет, моя наливка, разумеется, совершенно безопасна, но… лучше не рисковать.
        - Да, пожалуй, - кивнул Бреннер, - лучше чуть попозже. Эх, какая красота…
        - Да, - мечтательно кивнул Арбалетчик, - выпивка, закуска, компания… что ещё можно пожелать простому легендарному монстру? Разве что хорошую историю…
        - Так, а Сареф, - обратился к нему Бреннер, - расскажи о себе. Откуда ты взялся, такой умный, умелый… и с такими странными Атрибутами. Я тебе сегодня утром всё о себе рассказал. Давай, твоя очередь…
        Глава 10
        Пожав плечами, Сареф согласно кивнул. В конце концов, чем он рисковал? Бреннеру он вылечил язык и фактически вернул ему положенный социальный статус. Ведь, если у него появился язык - значит, это дозволила Система. И он теперь ему по гроб жизни за это благодарен. А Арбалетчик… а что Арбалетчик? Он легендарный монстр, и потому он мало кому что расскажет. Хотя бы потому, что те, кто сюда приходит, приходит обычно не за разговорами…
        И Сареф, полностью расслабленный от божественной выпивки, начал рассказывать историю с самого начала. С тех самых пор, как он себя помнил, с той поры, когда рядом с ним ещё была Мимси. Как всегда, воспоминания о бывшей любимой нянюшке вызвали грусть, но Сареф это уже хорошо контролировал. Мимси была в безопасности, была занята делом, и благодаря её способностям никто из кланового руководства не вспомнит о ней до тех пор, пока она сама этого не захочет. А дальше… а дальше, когда Сареф станет сильнее, опытнее, влиятельнее, тогда и будет видно, как ей помочь.
        Подробно рассказал и о поездке в клан Андерраст. О том, как он там познакомился с другими детьми и как помогал в оружейной лавке торговцу Эрбоку.
        - Святой камень меня побери, ну конечно! - в сердцах выпалил Бреннер, едва не расплескав драгоценную наливку из своего стакана, - вот где я тебя видел, мальчишка! Вот почему ты меня так бесил! Я же помню, что где-то когда-то тебя видел, память чешется, сидит, как заноза в мозгу - а вспомнить не могу! Ну, конечно, это ты был в той лавке. Я-то как раз прибыл в клан Андерраст охотиться на их легендарного монстра, Предвечного Энта, ну и если бы подвернулся шанс поехать в Айон и там прибиться к кому-нибудь на Чёрного Молоха… А я то удивлялся, чего это он себе ученика взял. Ему всего тридцать лет было, какие ученики, у него самый возраст со своего дела навары получать и жиром зарастать. А это, оказывается, ты сам к нему в ученики набился. Умно, мальчишка, умно. Ну да соображать ты умеешь, с этим трудно спорить.
        После этого Сареф рассказал, как на них напали квакши, как он дал им отпор, как их потом допрашивал глава клана Андерраст, и как потом его всё-таки раскрыли. И после того, как он закончил, Бреннер осторожно спросил:
        - Слушай, Сареф, а ты это… меня там, конечно, не было, но ты уверен, что они прямо действительно тебя выгнали? Вдруг это просто недоразумение. Это вы в кланах воспитываетесь так, что по одному взгляду и намёку должны понимать, когда можно подойти поздороваться, а когда лучше бежать. А среди нас, простых, зачастую правило такое, что пока тебе прямым языком не сказали: Пошёл вон, ты нам не нужен - то, в принципе, ничего ещё не потеряно.
        - Да не наседай ты на него, - умиротворяюще пробасил Арбалетчик, - он был всего лишь мальчишкой, про которого другие ребята узнали о нём то, за что его всю жизнь попрекали члены собственного клана. Любой бы на его месте не выдержал, и ещё бы не такое подумал. Вот, - он плеснул своей настойки в стакан Сарефа и сунул ему в руки, - выпей лучше, полегчает.
        Сареф послушно выпил - и с глубоким удовлетворением почувствовал, как в его животе зарождается новый мягкий огонёк, разгоняющий живительное тепло по всему телу. И грустные воспоминания, вызванные этим рассказом, смазываются и стираются.
        - Как так выходит, что нейтральные существа понимают меня лучше Жителей Системы? - с удивлением спросил он, - это потому, что у вас есть связь с Системой, да?
        - Ну, многие из нас довольно долго живут на этом свете, - пожал плечами Арбалетчик, - так что какой-никакой жизненный опыт имеется. Про связь же с Системой… давай распространяться не будем. Хорошо же сидели…
        Последние слова были сказаны хоть и мягко, но с достаточно ощутимым намёком на то, что эту черту переступать не стоит. И Сареф послушно принялся рассказывать дальше.
        Про Руку Пересмешника рассказывал долго. Даже Арбалетчик признал, что он до того не слышал о способностях такого, как он выразился, погружения. А вот Состязания их не особо заинтересовали. Что и неудивительно: Бреннер их за свою жизнь повидал, наверное, не один десяток, да и отношение к ним Арбалетчика логично угадывалось. Особенно если учитывать, что в 90 % случаев ради участия в Состязаниях его каждый приходили грабить и убивать.
        Зато когда дело дошло до совершеннолетия Сарефа, то тут уже пошли действительно интересные вещи. Про свои Параметры Полуторного Совершеннолетия Сареф сильно распространяться не стал и перешёл сразу к своему ритуальному походу на Каменного Варана. И когда он закончил рассказывать, то Арбалетчик, очень внимательно слушавший конкретно этот отрезок, перебил Сарефа:
        - Так, стоп, стоп, стоп! То есть ты хочешь сказать, что тебе, на тот момент восемнадцатилетнему, удалось чуть ли не в одно лицо победить Мёртвого Короля воров? И он тебе за это дал Радужную Эссенцию?
        - Ну, в общем, да, - неуверенно ответил Сареф, - а что тут такого?
        - Прости, парень, но это звучит настолько невероятно, что просто не может быть правдой, - покачал головой Арбалетчик, - Мёртвый Король воров - это продувная бестия, которая в состоянии перехитрить кого угодно во всей Системе. Даже если тебе удалось его победить - во что уже тяжело поверить, разве что с очень большой натяжкой, - у него всё равно есть десяток способов слинять куда подальше, когда дела идут плохо. Так что если ты думаешь, что можешь вот так просто победить Мёртвого Короля воров и запустить руку к нему в карман - то очень сильно ошибаешься.
        - И… какой из всего этого надо сделать вывод? - растерянно спросил Сареф, - он что, специально поддался мне и отдал эту Радужную эссенцию? Зачем?
        - Не имею ни малейшего понятия, - пожал тот плечами, - но я прекрасно знаю Мёртвого Короля Воров, и могу тебя заверить, что это довольно мутная история, потому что обычно он так себя не ведёт. Но тут уже, наверное, что-то конкретное рассказать тебе сможет только он сам.
        От последней же истории, в которой Сареф подробно рассказал, как он покинул свой клан, оба слушателя остались в полном восторге, с одобрением относясь к каждому продуманному Сарефом шагу. Хотя на моменте, где Сареф рассказывал, как он молился Системе, и как она показала ему, где надо искать подсказку, Арбалетчик снова с подозрением на него уставился. И это оставило у него гнетущее впечатление. Посему выходило, что любые нейтральные монстры почему-то очень агрессивно относятся к тому, когда кто-то пытается узнать от них больше о Системе. Запоздало он вспомнил, что и во время встречи с Мёртвым Королём воров наибольшую злость у него вызвал именно вопрос о том, как и куда Система приказывает ему приходить.
        Уже сквозь слипающиеся веки Сареф дорассказал, как он нашёл Бреннера и познакомился с ним, а так же как он с группой ходоков охотился на драконьего моллюска. Бреннер, как и следовало ожидать, насмешливо фыркнул, когда Сареф рассказал, как и почему он отказался от розовой жемчужины, а вот Арбалетчик, напротив, смотрел на него с одобрением и пониманием.
        - Ладно, - зевая, сказал Бреннер, - надо нам, наверное, идти. Там твои монстры скоро возродятся - мы так и домой вовсе не вернёмся.
        - Да зачем вам уходить? - тут же спросил Арбалетчик, - оставайтесь, отоспитесь. Вы тут будете в безопасности, даю слово. А что мои слуги возродятся - ничего. Я вам метку свою на пару часов дам - пройдёте спокойно, если сами нападать не будете.
        - Ну… ну раз такое дело… то можно и поспать…
        Сареф его уже не слышал, потому что отключился ещё до того, как Бреннер что-то ответил. Да и вообще - сегодня был один из лучших дней в его жизни, он заработал себе верного и преданного друга - а в его положении это было ох как ценно. После такого он точно заслужил хороший отдых… Да и настойка эта, конечно, крепкая штука, но какая вкусная…
        ***
        Когда Сареф проснулся, то чувствовал, как сильно затекли мышцы. Вероятно, из-за того неудобного положения, в котором спал. Поднявшись, он принялся поспешно разминаться.
        Оглядевшись, он увидел, что Магмовый Арбалетчик сидит, прислонившись к камню, и чистит свой арбалет. Увидев, что Сареф поднялся, он кивнул ему, не отрываясь от своего дела. Бреннер же спал у самого края лавового озера, свернувшись калачиком и повернувшись к нему спиной.
        - Это я ему посоветовал, - сказал Арбалетчик, не отрываясь от своего оружия, - после моей настойки, да вот так прогреть спину - самое милое дело для костей.
        - Вы что? - испугался Сареф, - а если он перевернётся и упадёт туда?
        - Не упадёт. Я за ним всё время слежу, - ответил Арбалетчик.
        - А вы что, вообще не спите? - поинтересовался Сареф.
        - А тебе это зачем, мальчишка? - хмыкнул Арбалетчик, - не переживай, когда очередная группа жадных придурков идёт по мои сокровища - я всегда бодрствую.
        - Ладно, не хотите - не отвечайте, - пожал плечами Сареф, снова оглядываясь. И плед, и остатки их вчерашнего пиршества пропали, и теперь Сареф даже затруднился бы сказать, в каком из камней у хозяина этой пещеры был тайник.
        - Не-не-не, мальчишка, даже не думай, - хмыкнул Арбалетчик, по-прежнему не удостаивая его взглядом, - не найдёшь, даже и не мечтай.
        Понимая, что теперь всякое любопытство будет расцениваться Арбалетчиком агрессивно, Сареф решил смотреть на него. К этому Арбалетчик уже отнёсся терпимо, продолжая чистить и настраивать арбалет. Несколько секунд Сареф наблюдал, как пульсируют две магмовые жилки на его чёрной подошве, а потом спросил:
        - Простите, а можно пострелять из вашего арбалета?
        Арбалетчик, наконец, соизволил поднять на него взгляд. В его свободном глазу читался очевидный скепсис, а вот глаз с окуляром, вероятно, уже выцеливал нахала, как потенциальную мишень.
        - Что, завидно, мальчишка? - спросил, наконец, Арбалетчик, - тоже себе такой хочешь?
        - Да нет, меня и мой устраивает, - пожал плечами Сареф, - но я очень люблю необычные арбалеты. И очень бы хотелось подержать в руках такую редкость… если вы дозволите…
        Попытка убеждения… Успех!
        - Ну, попробуй, - хмыкнул Арбалетчик, - только предупреждаю: он тяжёлый. Если у тебя Сила на нуле - ты можешь его даже не удержать.
        Но всё-таки дал Сарефу знак приблизиться. И когда он подошёл, тот встал и аккуратно вложил ему в руки арбалет. Сареф вынужден был признать правоту монстра. Если Борей весил два с половиной, может быть, три килограмма, то это оружие весило пять, а то и шесть килограмм. Опасно близко к его границе, которую он может удержать.
        - Ну… вроде держу, - неуверенно сказал Сареф.
        - Ну, тогда вроде можешь выстрелить, - насмешливо хмыкнул Арбалетчик, впрочем, не сводя с него глаз, - только проверь, какая у тебя с ним точность. А то мало ли.
        Сареф послушно открыл Системное окно, наводя его на арбалет.
        Арбалет Магмомёт. Легендарный. Неразрушаемый.
        Хозяин - Магмовый Арбалетчик.
        Скорострельность - 0,54 (штраф нулевой Силы 40 %)
        Замедление при использовании - 40 % (Нивелировано достижением Арбалетчик)
        Шансы вызвать Болевой шок - 50 %
        Шанс нанести критический удар - 25 %
        Шанс наложить уникальный статус-эффект Разъедающий ожог - 20 %
        Точность 60 % (Штраф нулевой Силы 40 %)
        Урон - (огонь) 35 - 50.
        Урон со снарядом (огонь) 30 - 45 + (физический) 15 - 20.
        - Всего 60 % точность, - осторожно сказал Сареф.
        - Ясно, - вздохнул Арбалетчик, - за что ж тебя так Система невзлюбила, парень? Эх, ладно, возьми тогда и эту вещь, а то ты с такой точностью подстрелишь всё, кроме той штуки, в которую будешь целиться. Так, стой спокойно.
        С этими словами Арбалетчик снял с себя свой окуляр на ремешке и ловко натянул его на Сарефа. Тот даже понять ничего не успел. И если ему и было неудобно, то только в первую секунду. А потом окуляр сел в глазницу, как влитой, и Сареф, открыв глаз, понял, что с этой штукой он видит куда дальше и куда больше. Вызвав Системное окно, он прочитал:
        Глаз снайпера. +35 % к точности. Увеличивает урон на 1 % за каждый процент точности выше 100. Если вы целитесь в мишень, то шанс и сила критического удара растут на 1 % за каждую секунду прицеливания (максимум 10 секунд). Если вы целитесь в мишень в течение 10 секунд, то автоматически вешаете на неё Метку текущего уровня, если у вас таковая имеется.
        - Какая же это крутая штука! - с восторгом сказал Сареф
        - Да уж не жалуюсь, - фыркнул Арбалетчик, - а теперь давай, стреляй уже.
        Сареф послушно прицелился в один из самых дальних булыжников в пещере и выстрелил. Отдача от Магмомёта была куда мощнее, чем от Борея, но всё же Сареф устоял на ногах. А от него в камень полетел крупный лавовый шар, который, врезавшись в камень, с шипением расплескал вокруг магму. Раскаленная порода тотчас обволокла камень и с шипением поглотила его, оставив только дымящуюся яму на этом месте.
        - Ого, - с восхищением сказал Сареф, - по живому так выстрелить - от него так и не останется ничего..
        - И я даже, наверное, при всём желании не посчитаю, сколько раз так уже было, - ответил Арбалетчик, - давай, шустрее, я без своих шмоток начинаю нервничать.
        Сареф выстрелил ещё пару раз (данный арбалет, как и его собственный, перезаряжался самостоятельно), после чего вернул и Магмомёт, и Глаз снайпера владельцу.
        - Ну, раз такое дело, может, и ты дашь мне из своего оружия выстрелить? - спросил Арбалетчик, нацепив окуляр на место, - насколько я вчера успел заметить, оно тоже не из рядовых…
        Самую малость поколебавшись, Сареф вызвал из пространственного кармана Борей и протянул его Арбалетчику. Конечно, ему было неприятно, что сейчас его драгоценное оружие возьмёт в руки кто-то чужой, но после того, как Арбалетчик доверил ему собственное оружие, не сделать для него в ответ того же было бы… ну, неправильно что ли? Особенно если учесть, как сдержанно он ведёт себя с ними, учитывая, кто они для него такие.
        Арбалетчик опустил руку со своим оружием и позволил ему пропасть, после чего аккуратно взял в руки Борей.
        - Нет, ну вы поглядите, какая красота, - с искренним восхищением сказал он, - такой маленький, такой лёгонький, как тростинка…
        Прицелившись, он выдал молнию точно в тот камень, в который ранее стрелял Сареф.
        - А сила-то у неё о-го-го, - продолжал Арбалетчик, - такая ужалит в задницу - так мало не покажется. Ещё и молния - такой быстрый снаряд, что и не увернёшься. Хотя, конечно, как и всякое стихийное оружие, полезно только до того момента, пока тебе не встретится враг с иммунитетом к этой стихии.
        - Ну, у меня с этим проблем нет, - пожал плечами Сареф, - если я дам арбалету снаряд - то его молния нанесёт физический урон.
        - В самом деле? - заинтересовался Арбалетчик, - а, ну-ка, выстрели по мне пару раз! Хочу ощутить разницу.
        Сареф с удивлением посмотреть на легендарного монстра. С учётом общего градуса подозрительности, который не снижался со времени его пробуждения, услышать такое он ожидал в последнюю очередь…
        Глава 11
        - А… а вы точно в этом уверены? - осторожно спросил Сареф, забирая обратно арбалет.
        - Давай, давай, - беззаботно отмахнулся Арбалетчик, - у меня 3 тысячи здоровья, так что даже если тебе криты выпадут - я это уж как-нибудь переживу. Намного интереснее узнать, каково это - молния с физическим уроном. Сколько времени живу - впервые о таком слышу.
        Пожав плечами, Сареф прицелился Арбалетчику в корпус и совершил обычный выстрел.
        Критический удар - 96!
        - Ну… да, обычная молния, - кивнул он, потирая место, куда пришёлся снаряд, - давай теперь второй вариант.
        Вытащив из подсумка болт, Сареф вложил его в арбалет и выстрелил.
        Критический удар - 111!
        - Ах ты ж, чёрт, - выругался Арбалетчик, у которого в месте выстрела лопнула кожа, и из неё потекла тонкая струйка магмы, - и правда, кусачая зараза. Больно-то как, а?
        - Не переживай, - сказал Сареф, тут же применяя Первую Помощь, - это поправимо.
        - Ух ты, - уважительно сказал Арбалетчик, - сразу почти две сотни здоровья вылечил. Хорошая у тебя лечащая способность, однако. Ладно, давай уже будить твоего друга, а то он, похоже, так разомлел, что сам теперь и не встанет.
        - Да пусть поспит, - пожал плечами Сареф, - хоть отоспится. Мы ведь ему вчера новый язык отрастили - представьте себе, какой это труд для организма.
        - Да так-то оно так, вот только будить его всё равно придётся, - обеспокоенно сказал Арбалетчик.
        - Почему? - удивился Сареф.
        - Да потому, что пока мы тут с тобой развлекались, я проморгал момент, когда в моё подземелье вошла новая группа ходоков. Они прошли уже больше половины пути. И совсем скоро они будут здесь…
        Данная информация послужила мощным катализатором для дальнейших активных действий. В течение следующих пяти минут Бреннер был разбужен, напоен и введён в курс дела.
        - Да уж, дело дрянь, - сказал он, - это мы, конечно, знатно просчитались.
        - А что бывает, когда две группы ходоков встречаются в одном подземелье? - спросил Сареф.
        - А что бывает, когда два крота встречаются под землёй? - насмешливо спросил Бреннер в ответ.
        - Ну а… а… - растерялся Сареф, - а если у него группа в подземелье погибла, и другая группа нашла одного выжившего… и если они выведут его из подземелья, то что, Система это даже никак не отметит? Никакой награды, никакого плюса к репутации?
        - Если такие бонусы и есть - то о них никому не известно, - ответил гном, - потому что если и встречаются вот такие выжившие, то от длительного блуждания по подземелью у них уже, как правило, едет крыша, и они враждебны абсолютно ко всем. Так что намного быстрее и безопаснее просто отправить такого беднягу на перерождение. Слушай, - обратился он к Арбалетчику, - а ты можешь видеть, кто это такие?
        - Не только видеть, но и показать могу, - фыркнул Арбалетчик, делая замысловатый жест рукой, после которого перед ними предстали пять гномов. Гном по центру, облачённый в доспехи, выглядел самым мощным и грозным, и четверо других по бокам выглядели как-то совсем невзрачно.
        - Нам крышка, - пробормотал Бреннер, - это ублюдок из Каменных Солнц, я в своё время ему очень много крови попортил. И он точно знает, что у меня здесь минус категория безопасности. Если мы их встретим - они в лепёшку расшибутся, но убьют нас. Даже с моей силой двое против пятерых - там не по шансам.
        - Ну, в таком случае - у меня к вам есть отличное предложение, - заявил Арбалетчик, - давайте вы поможете мне накостылять этим придуркам, когда они сюда придут? Вы - спасётесь, а я - хорошенько повеселюсь.
        - И как ты себе это представляешь? - скептически поинтересовался Бреннер, - если мы будем драться здесь - то ты во время своей второй фазы всё равно нас заденешь. Да и, к сожалению, этим уродам хватит сил справиться даже с тобой.
        - Я сделаю вас своими слугами на несколько часов, - сказал Арбалетчик, - вы станете значительно сильнее и будете невосприимчивы к моим атакам. Кроме того, став моими слугами, вы не умрёте до тех пор, пока я не позволю. Так что…
        - Ты с ума сошёл? - покрутив пальцем у виска, спросил Бреннер, - стать твоими слугами? И остаться у тебя в рабстве? Мы, по-твоему, что, совсем идиоты?
        - Ой, не хотите - и не надо, - разозлился Арбалетчик, - хочешь пойти и сдохнуть навсегда - давай, вперёд, не смею задерживать!
        Бреннер злобно засопел. После обернулся к Сарефу.
        - Ну и что ты думаешь, хозяин? Что будем делать?
        - Мне… кажется, мы можем ему довериться, - осторожно сказал Сареф, - у него была масса возможностей сделать нам подлость. И когда мы выращивали тебе новый язык, и когда мы спали, полностью беззащитные. Если бы он хотел нам что-то сделать - давно бы сделал.
        - Ну, хоть у кого-то из вас двоих есть мозги, - проворчал Арбалетчик, - очень сильно вы мне двое нужны здесь, глаза мне мозолить каждую секунду. Мне и так за целым подземельем приглядывать… впрочем, неважно. Ну так что, согласны?
        - Да, - кивнул Сареф.
        - Да, - нехотя повторил Бреннер.
        - Ну, тогда рекомендую снять куртки и сапоги. Штаны можете оставить, - скомандовал Арбалетчик.
        - Это ещё зачем? - не понял Бреннер.
        - Потому что сейчас вам будет очень жарко. Ну… и потому что когда кто-то становится моим слугой, то вся прочая одежда на нём сгорает. В общем - моё дело предупредить, а дальше - как хотите.
        Переглянувшись, Бреннер и Сареф всё-таки последовали его совету. И сейчас Сареф чувствовал себя очень неловко, переминаясь босыми ногами по камням. Бреннер, само собой, выглядел очень крепким и подтянутым, и сейчас по сравнению с ними обоими Сареф чувствовал себя совсем тщедушным.
        - Ну, что, раз такая карусель - поехали! - прорычал Арбалетчик, вскидывая вверх руки. Из них исторглись два густых золотых потока силы, которые направились к Бреннеру и Сарефу. И когда золотая энергия почти коснулась груди Сарефа, перед ним появилось Системное окно.
        Нейтральный монстр Магмовый Арбалетчик предлагает вам поступить к нему на службу. Согласиться?
        Сареф подтвердил своё согласие. И в следующий момент ощутил, как в него вливается просто колоссальный поток энергии. Сила переполняла его, каждое мгновение он чувствовал нарастающую внутри мощь, и боялся, как бы его от этого не разорвало. Но нет, кажется, Арбалетчик очень точно высчитал предел Сарефа, потому что когда он уже почти потерял сознание, то почувствовал, как поток силы прерывается. И теперь энергия медленно успокаивалась внутри его тела, засыпая… до поры, до времени.
        Оглядевшись, Сареф увидел Бреннера…и выдохнул от восхищения. Его кожа тоже стала гладкой, чёрной и блестящей, и по ней ветвилась сеть вен и артерий, по которым текла самая настоящая магма.
        - А неплохо, неплохо, - задумчиво сказал Бреннер, разглядывая своё Системное окно, - с такой-то силой и этому ублюдку начистить репу получится.
        Сареф тоже поспешно вызвал своё Системное окно.
        Внимание! Вы поступили на службу Магмовому Арбалетчику и теперь выполняете его приказы. Вы не можете умереть до тех пор, пока жив ваш командир. Вы получаете следующие усиления:
        +7 к каждому Базовому Параметру.
        +50 % к запасу здоровья.
        Не веря тому, что он видит, Сареф поспешно открыл свои Параметры… и понял, что его снова ставят перед невыносимой дилеммой. Система в очередной раз дразнила его, показывая совершенно невозможный способ избавиться от своего недуга!
        Сареф Гайранос-Джеминид, уровень 4.
        Первичные Параметры:
        Сила - 0+7
        Ловкость - 17,9+7
        Интеллект - 22+7
        Вторичные параметры.
        Сила воли - 26
        Телосложение - 16
        Хитрость - 29
        Запас Здоровья - 390
        Запас Выносливости - 432
        - Ну, ничего себе! - воскликнул Сареф, - да с такими Параметрами можно и на Состязания записываться. Кто бы мог подумать, что быть вашим слугой так выгодно.
        - Очень смешно, - фыркнул Бреннер, - хотя, конечно, запас здоровья очень даже ничего так, ничего… Впрочем, я понимаю, почему ты так реагируешь, парень. У тебя же Сила тоже… тоже выросла, верно?
        - Да, - Сареф наклонился и с огромным удовольствием поднял над собой булыжник и несколько секунд держал его на вытянутых руках, после чего швырнул в лавовое озеро, наслаждаясь новыми мускулами, - я уже и не помню, когда чувствовал это в последний раз. Когда-то давно… безумно давно.
        - Не переживай, дружище, - Бреннер положил Сарефу руку на плечо, - как ты помог мне вернуть язык - так и я сделаю всё, чтобы ты однажды избавился от своего нулевого атрибута. Даю тебе слово.
        - Так, болтуны, идите сюда, - скомандовал Арбалетчик, и Сареф помимо своей воли ощутил желание подчиниться этому приказу. Судя по лицу Бреннера, он тоже ощутил эту силу, и подобное явно не пришлось ему по душе.
        - Ну вот, мы подошли, - недовольно заявил он, - что дальше? Мы получим пачку приказов касательно того, что делать можно и чего нельзя?
        - Зачем? - искренне удивился Арбалетчик, - само собой, главный в этой пещере я - и командовать мне. Но настоящий командир должен донести до своего состава главную задачу. А уж подчинённый, вооружённый приказом, своей инициативой и свободой действий, сам лучше решит, как добиться своей цели и как действовать в нестандартных обстоятельствах. А командиры, которые стремятся контролировать каждый шаг своих солдат - это обычно неудачники с низкой самооценкой, самоутверждающиеся за счёт власти.
        - Это точно, - хмыкнул Бреннер, - когда я стражников тренировал в Дигавине - там порой такие конченные попадались, что страшно даже представить, каково это: быть под началом такого полудурка. Ну и что нам, в таком случае, сейчас делать?
        - Разрабатывать тактику наших общий действий, - пожал плечами Арбалетчик, - расскажите, что вы умеете. Исходя из ваших способностей мы и примем решение, кто, что и когда будет делать на поле боя…
        ***
        По итогам обсуждения было вынесено решение сразу не показывать приближающейся группе весь боевой состав. Если группа ходоков сразу увидит трёх элитных противников вместо одного, то они могут просто развернуться и сбежать. Что в их планы совершенно не входило. Арбалетчик и Бреннер, даже после совместной попойки не очень друг с другом ладящие, внезапно проявили удивительно солидарное желание накостылять неизвестному гному из клана Каменного Солнца. Судя по коротким обрывкам информации, тот, пользуясь своим влиянием, в значительной степени отравлял жизнь и Бреннеру, всеми силами пытаясь выжить его из Дигавина (даром что это город не под юрисдикцией его клана), и Арбалетчику, на которого он ходил каждые две недели, и каждый раз это сулило монстру неизбежное и крайне унизительное поражение.
        Поэтому было решено, что первую фазу своего боя Арбалетчик будет драться сам. Таким образом, они сумеют не вызвать сразу подозрений, и группа будет биться по привычной тактике. Во время второй фазы в бой вступит Бреннер, и это тоже большого подозрения вызвать не должно - ну, одного в плен захватили, бывает и так. Вероятно, его просто примут за обычного слугу монстра, опасности от которого не так уж и много. И даже в этом случае Бреннер наверняка сумеет нарушить строй, а при удачном стечении обстоятельств - и вывести из строя кого-нибудь из поддержки. И если даже в этом случае группа добьёт Арбалетчика до третьей фазы, то тогда в бой вступит Сареф. До этого ему полагается сидеть в укромном месте, использовать на Арбалетчика Первую Помощь и больше ничем не выдавать своего присутствия.
        Так же было решено, что Сареф оставит текущие усиления Руки Пересмешника на Бреннере, как есть. Почти весь убранный Интеллект Арбалетчик компенсировал ему своим усилением. А вот убойные значения Силы и Ловкости могли ему здесь очень пригодиться, учитывая, что он был единственным в их группе бойцом ближнего боя.
        После этого Арбалетчик сформировал свою группу - для Сарефа оказалось сюрпризом, что нейтральные монстры тоже умеют так делать. Мало того - в такой группе отображался и запас здоровья в точных значениях:
        Группа под командованием нейтрального монстра.
        Магмовый Арбалетчик (Лидер), уровень 3 нейтральный, запас здоровья 3000/3000, состояние Здоров.
        Бреннер Кожеголовый, уровень 17, запас здоровья 863/863, состояние Здоров.
        Сареф Гайранос-Джеминид, уровень 4, запас здоровья 390/390, состояние Здоров.
        - Святые системные камни, ну ничего себе! - с восхищением выдохнул Бреннер. - Эх, с такими характеристиками, да на поверхность бы - моя шкура будет прочнее самого лучшего доспеха! Жаль, что такое не навсегда.
        - К сожалению - только в пределах моего подземелья, - кивнул Арбалетчик.
        - А если мы, например, покинем подземелье, но на нас останется метка слуги? - поинтересовался Сареф.
        - Да почти ничего, - ответил Арбалетчик, - вы потеряете все мои усиления. Внешний вид к вам вернётся тоже обычный. Единственное - при смерти вы будете перенесены в мою пещеру без штрафов к Параметрам. А я в обмен на это буду иметь право вызывать вас защищать меня при нападении очередной группы ходоков. С учётом же того, что на меня ходят каждый день, выгода для вас сомнительная.
        - А что если? - Сарефу пришла в голову очередная безумная и невозможная мысль, - Мёртвый Король воров ведь может ходить по всей Системе, не ограниченный одной территорией, правильно? А что, если стать его слугой?
        - Мёртвый Король воров, действительно, может ходить где угодно, - сказал Арбалетчик, после чего с какой-то странной жалостью посмотрел на него, - но, поверь, мальчишка, ты не захочешь становиться его слугой. Я готов поставить на это свои арбалет и окуляр.
        - Так, хозяин, ты меня начинаешь пугать, - с беспокойством сказал Бреннер, - с учётом того, как ты стремился вырваться из своего клана, у тебя очень странное желание так быстро прибиться кому-нибудь в слуги.
        Сареф сердито посмотрел на Бреннера и отвернулся. Да если бы он вообще что-то понимал! Как будто Сарефу самому этого хочется. Больше всего ему хочется избавиться от своего нулевого атрибута. Но Сареф, хоть и был молод, уже хорошо понимал, что за всё всегда приходится платить. И за это тоже придётся…
        В этот момент он почувствовал на своём плече чью-то ладонь. Повернувшись, он увидел Бреннера, который впервые с момента их знакомства смотрел на него с сочувствием и пониманием.
        - Слушай, парень, я знаю, что ты чувствуешь, - сказал он, - поверь, я тебя понимаю, как никто другой. Я прекрасно, сука, знаю, каково это, когда ты живёшь свою жизнь ущербным и ничего не можешь с этим поделать. Можешь только жить, терпеть и надеяться на чудо. Я прекрасно понимаю, насколько погано ты при этом себя чувствуешь каждую проклятую секунду! И я даю тебе слово: мы найдём, мы обязательно найдём решение этой проблемы. Можешь не сомневаться…
        - Заканчиваем разговоры и на позиции, - скомандовал со своего места Арбалетчик, деликатно сделав вид, что не слышал последних реплик Бреннера и Сарефа, - гости уже совсем рядом…
        Глава 12
        Минуту спустя после того, как все заняли свои места, в подземелье вошла группа гномов, которые поставили своей целью сокровища Магмового Арбалетчика. Сареф внимательнее оглядел присутствующих.
        Идущий впереди гном в чёрных доспехах, на груди которого было изображено солнце, в самом деле, выглядел довольно высокомерным. И очень самоуверенным, раз он шёл первым в отряде - и без шлема. Сразу за ним шла гномка с боевым шестом уже в одежде попроще, походные куртка, штаны и сапоги. Она при этом смотрела на идущего впереди гнома обожающим взглядом.
        Третьим шёл сухонький и уже явно в возрасте гном, в руках которого почему-то был какой-то музыкальный инструмент, похожий не то на гитару, не то на балалайку. Вроде как походило на лютню, но для лютни тут было слишком мало струн. Покопавшись в памяти, Сареф всё-таки сумел вспомнить название такого инструмента: мандолина. Но зачем этому гному была мандолина? Он что, бард? Впрочем, судя по третьей позиции в группе, самой безопасной, он явно имел способности поддержки и мог лечить своих товарищей. И что же, он делал это при помощи мандолины? Вот уж воистину, чего только не бывает в Системе.
        Четвёртым тоже был мужчина, гном в жилетке-безрукавке. Волос не было, но была изящная бородка и такие же тонкие усики. И это ухоженное лицо давало очень странный контраст со старыми, местами даже рваными штанам и куртке. Ну а пара кинжалов на поясе недвусмысленно говорила о его специализации.
        Кроме того, разбойник каждые несколько секунд нервно оглядывался назад. И Сареф, в принципе, мог понять его беспокойство. Потому что замыкала отряд женщина, рядом с которой ползла огромная чёрная кобра. А вот это уже могло стать проблемой. Питомец мог намного быстрее раскрыть приготовленную ловушку. Но нет, змея послушно скользила рядом со своей хозяйкой.
        - Ну что, где ты там, магмовый неудачник? - громко и с издёвкой спросил глава отряда, - давай, мы тебя уже быстро убьём, да отправимся назад, готовиться к нормальным походам.
        В ответ на это в гномов полетели снаряды магмы. Тотчас вперёд выскочила гномка с шестом и, уперев оружие в землю, встала на колено, прикрывая собой группу. И - невероятно - все шары магмы подлетели к её шесту и впитались. Мало того, шест стал светиться зловещим жёлтым сиянием, и Сареф почему-то точно знал, что со следующей атакой это оружие вернёт и силу атаки магмовых шаров.
        Едва гномка с шестом поглотила снаряды, как разбойник испарился в тенях, а в следующий момент раздался его торжествующий крик:
        - Он здесь, Фарера, гони свою змею сюда!
        Хозяйка змеи коротким свистом и взмахом руки отправила своего питомца в бой. Сареф же с удивлением увидел, что Арбалетчик, позицию которого уже раскрыли, почти моментально потерял 350 единиц здоровья. Он тут же использовал на него Первую Помощь, полностью залечивая повреждения. В этот момент гном с мандолиной что-то пробренчал, а через мгновение перед Сарефом вспыхнуло сообщение:
        Получено ослабление Нечестивая Песнь. Весь входящий урон увеличен на 20 %!
        Арбалетчик тем временем отбивался короткими перебежками и меткими плевками магмы. И этих мелких снарядов избегал даже глава этого отряда, явно понимая, что они могут основательно испортить его доспехи. В конце концов, ему это надоело, и он скомандовал:
        - Какой же он, сука, противный! Фарера, ну-ка кинь удавку!
        Заклинательница змеи отдала новый приказ свистом, и змея набросилась на Арбалетчика и стала его душить.
        - Пусть кусает! Нечего его жалеть! - снова скомандовал гном. Змея, своим телом обвившаяся вокруг Арбалетчика, начала его кусать везде, где могла дотянуться. Но при этом Сареф видел, что заклинательница змей с каждым укусом шипит от боли. Похоже, она таким образом получает весь наносимый урон. Что ж, справедливо. Если бы обездвиженному врагу можно было безнаказанно наносить урон - это было бы слишком сильно. Его способность на обездвиживание тоже, в принципе, имела вполне балансный противовес.
        Главный гном тем временем резко сократил дистанцию с арбалетчиком и рубанул его своим двуручным топором в плечо. Тот от силы удара отлетел назад.
        - Янгур, ты что творишь? - закричала сзади заклинательница, - ты ударил прямо по моей змее!
        - Ну, так вызови её ещё раз! - равнодушно отмахнулся тот, - тоже мне, большая беда. Готовьтесь, сейчас вторая фаза пойдёт!
        Но второй фазы не случилось, так как Сареф снова своевременно кинул на Арбалетчика Первую помощь. И тот, поднявшись на ноги у самого лавового озера, снова стал обстреливать врагов.
        - Он лечится! - возмущённо воскликнул вражеский разбойник, - мы в него столько урона влили, а он лечится! Как эта сука лечится?!
        - Да, небось, кто-то из прошлой группы зелья лечения здесь потерял, - отмахнулся Янгур, - до нас тут себе очередь этот неудачник Бреннер выбивал. Не удивлюсь, если он здесь и сдох.
        После этих слов Сареф буквально кожей чувствовал, как Бреннер рвётся показать Янгуру, кто здесь неудачник. Но его удерживал, в том числе и чёткий приказ Арбалетчика, которого он сейчас должен был слушаться - раньше второй фазы не высовываться.
        - Карина, детка, нам нужна твоя ульта, - сказал Янгур, оборачиваясь к гномке с шестом после того, как группа снова приняла стартовое построение, - сегодня нам чуть не повезло.
        - Как скажешь, красавчик, - гномка по имени Карина метнулась вперёд, по пути звучно шлёпнув гнома своим шестом по кольчужной заднице. Тот чуть поморщился, но ничего не сказал. А Карина тем временем, не добежав до Арбалетчика, наверное, метров пять, начала наносить множество резких тычковых ударов шестом перед собой. И с каждым ударом с шеста срывался магический снаряд, причём совершенно случайный. И Арбалетчик, на которого сразу обрушилось множество ледяных, ядовитых и световых шаров, не выдержал этого напора и взревел.
        - Ну, наконец-то! - прорычал Янгур, - какой он сегодня упругий! Перестроение!
        Сареф, заглянув в Системное окно, увидел, что здоровье Арбалетчика упало до 1938. Использовав на него откатившуюся Первую Помощь, он с удивлением понял, что ему не удалось поднять его здоровье выше отметки в 1999. Вероятно, при наступлении следующей фазы боя монстр не мог лечиться выше определённого порога.
        Гномы тем временем выстроились вокруг старичка с мандолиной, и тот, до того почти бездействовавший, резво забренчал по струнам. Вокруг гномов возник сияющий щит - и как раз вовремя. Арбалетчик, взревев, поднял руки, а в следующий момент всю пещеру заполонили магмовые гейзеры, бившие из совершенно случайных мест. Пара ударила совсем рядом с гномами, но щит хозяина мандолины не пропустил внутрь ни единой капли.
        - Прекрасно, - скомандовал Янгур, давая музыканту знак снять щит, - теперь мы… проклятье, а это ещё что такое?!
        Его удивление можно было понять. Потому как в этот момент рядом с Арбалетчиком появился Бреннер, так же пышущий яростью и выглядевший в этом новом облике, стоит признать, довольно угрожающе.
        - Это Бреннер! - взвизгнула заклинательница змей, - он проиграл Арбалетчику, и тот подчинил его себе!
        - В этом нет ничего удивительного, - рассмеялся Янгур, - что ещё было ожидать от этого неудачника? Займись им, Глюм! И постарайся сделать так, чтобы он сдох. Каменные солнца тебе за это только спасибо скажут.
        Разбойник тотчас метнулся навстречу Бреннеру, который уже с диким рёвом мчался к гномам, явно желая отблагодарить их за все те гадости, что он был вынужден слушать последние несколько минут.
        Арбалетчик же резко набрал дистанцию и помимо обычной стрельбы магмовыми шарами каждые несколько секунд оглушительно топал ногой по камням, и каждый топот вызывал магмовый гейзер на несколько секунд.
        - Проклятье, он, он… он слишком сильный! - всего через несколько секунд завопил Глюм, схлестнувшись с Бреннером один на один, - Ватек, дай ему Песнь мира!
        - Не вздумай! - прорычал Янгур, - Ватек, держи свою балалайку только для Нечестивой Песни, ясно?! А ты, Глюм, справляйся сам! Тебе клан за что деньги платит?!
        Разумеется, Бреннер отнюдь не желал удовлетворяться одним Глюмом. Он яростно прорывался к гному с мандолиной, рассчитывая вывести его из строя, как очевидного члена поддержки. Но Глюм активно наседал на него со спины, да и Фарера, тоже оценив стратегический манёвр Бреннера, направила только что вызванную змею ему на защиту.
        Но были в этом и свои плюсы. Совершенно неожиданно Янгур и Карина остались против Арблетчика совершенно одни. И тот использовал это преимущество по максимуму, обстреливая их из своего арбалета и так же продолжая топать и вызывать потоки лавы, не подпуская их к себе.
        Подумав, Сареф хотел было направить Первую Помощь на Бреннера: тому явно приходилось хуже, чем Арбалетчику. Но тотчас в его голове вспыхнул приказ:
        “Лечи только меня. Иначе раскроешь себя раньше времени. Не волнуйся за своего друга, я не позволю ему умереть”.
        Сареф вынужден был подчиниться этому приказу. Хотя Бреннер, несмотря на всю свою силу, стремительно проигрывал. Сареф напряжённо смотрел, как падает его здоровье. Что и неудивительно: трое против одного. Арбалетчик пытался ему помочь, но выстрелы по гному с мандолиной были слишком дальними, и Карина со своим шестом всегда успевала на них среагировать.
        Бреннер… Запас здоровья 601/683…
        504/683…
        389/683…
        201/683…
        В конце концов, уровень здоровья Бреннера приблизился к двадцати процентам. Справедливости ради стоит отметить, что он тоже довёл Глюма до состояния При Смерти, да и Фарере, которая не всегда успевала отдать змее нужный приказ, тоже изрядно досталось. Гном же с мандолиной невозмутимо наигрывал на ней, явно восстанавливая здоровье своим союзникам, и Бреннер никак не мог до него добраться. Один раз он попытался это сделать, но тут же испуганно отскочил обратно. Сареф так и не смог понять, что его напугало. И вот…
        - Готово, командир! - выдохнул Глюм, - мы его уложили!
        - Отлично! Фарера, используй свою ульту! - ревел Янгур, потерявший над собой всякий контроль, - затолкай ему змею в глотку! Пусть эта сука сдохнет, пусть она сдохнет навсегда! Клянусь своим кланом, это будет того стоит! Да получи же ты, проклятая тварь!
        Арбалетчик как раз в этот момент приподнял ногу и целился особенно долго, прежде чем снова ударить пяткой по земле. Янгур, кажется, понимая, что его враг сейчас целится, со всей дури опустил свой топор на землю. И из него в сторону Арбалетчика из земли вырвалась целая борозда призрачных клинков, которая дошла аккурат до монстра, который едва успел топнуть по земле. В то же время Глюм исчез, а потом появился за спиной Арбалетчика и вонзил ему оба кинжала в спину.
        Дела же Бреннера тем временем были совсем плохи. Фарера указала пальцем на него, отдавая своей змее новый приказ, и та, оказавшись около гнома, проворно заползла ему в глотку и скользнула внутрь. У бедного гнома от этого глаза на лоб полезли, он схватился за живот, задыхаясь и извиваясь на земле, а хозяйка змей мстительно на него смотрела.
        Однако же в этот момент Арбалетчик, наконец, завершил свой топот, и гном с мандолиной бросился в сторону, справедливо ожидая, что так долго монстр целился именно по нему. И, в самом деле, в этот самый момент из-под земли выстрелил очередной фонтан магмы, вот только целился Арбалетчик вовсе не в музыканта. Поток магмы объял Бреннера, а в следующий момент Сареф ошеломлённо понял, что Арбалетчик восстановил ему половину здоровья. Поднявшись на ноги, Бреннер уже с куда большим снисхождением посмотрел на своё брюхо, в котором билась змея.
        - Ммм, спасибо, это было вкусно, - он довольно похлопал себя по животу.
        - Ты… ты… ты сожрал мою змею! - взвизгнула шокированная Фарера.
        - Ну, она мне сама в рот прыгнула, - пожал тот плечами, - я никогда не отказываюсь от закуски. Впрочем, если ты подождёшь часов восемь, я тебе её верну.
        - Ты… ах ты… да ты…
        Однако за эту помощь Арбалетчик заплатил немалую цену. Он пропустил по себе две атаки огромной силы, и, судя по его рёву, бой переходил в третью, завершающую фазу!
        “Вступай в бой, мальчишка!” - скомандовал он.
        Наконец, выйдя из укрытия, Сареф бросился на помощь товарищам. Арбалетчик, вызвав новую волну магмовых гейзеров, скрылся в одном из них, а в следующую секунду появился в другом конце пещеры. Да, как Арбалетчик и предупреждал, во время своей второй фазы он при помощи топота мог вызывать магмовый гейзер в пещере, а во время третьей - при помощи этих же гейзеров быстро перемещаться.
        - Проклятье, да сколько тут ещё этих уродов?! - прорычал Янгур, - Карина, займись ими, а с Арбалетчиком я разделаюсь сам!
        Глюм, которого гном с мандолиной успел поднять на ноги, снова сместился в тенях и оказался рядом с Бреннером. Фарера, которая почему-то не могла сова призвать свою змею, теперь только свистела, и во время одного из свистов Сареф увидел, что на него повесили Метку. Но его это мало смутило. Вскинув Борей, он попытался выстрелить в Ватека, но тот резво забренчал, и перед ним появилось системное сообщение:
        Песнь мира! В течение 10 секунд вы не можете атаковать и применять атакующие способности.
        - Не проблема, - хмыкнул Сареф, накладывая на гнома Силовое Поле и с удовлетворением наблюдая, как в глазах обездвиженного музыканта появляется паника, - я и без боевых навыков могу осложнить тебе жизнь.
        Однако мгновение спустя его от гнома отогнала Карина, которая провернула мощную атаку, уперев свой шест в землю и ударив по Сарефу сразу двумя ногами.
        Получен урон 48! (возвращено урона 5)
        Сареф же, поднимаясь на ноги, только посмеялся над этой атакой. С его текущим запасом здоровья это было не больнее укуса комара. Сначала он хотел использовать Разряд молнии, но вовремя вспомнил, что эта гномка своим шестом может нивелировать одиночные магические снаряды. Поэтому…
        Хватка стужи!
        Карина попыталась было выставить шест вперёд, но с заклинанием, бьющим по площади, такой фокус провернуть не получилось. Мало того, хватка стужи зацепила и Фареру, и Ватека. Бреннер, оставшись с Глюмом один на один, безжалостно и методично его избивал. Сарефу даже показалось, что в один момент Бреннер вырвал из рук своего врага кинжал и тут же вогнал его в… ну, наверное, в спину, хотя и в довольно нижнюю её часть.
        Карина, отойдя от заморозки, снова набросилась на Сарефа. И тот вынужден был признать, что даже с усилениями от Арбалетчика эта акробатка оставалась грозным врагом. Она стремительно двигалась, и попасть по ней без Метки было довольно проблематично.
        Арбалетчик тем временем ловко ускользал от Янгура, не забывая поливать его шарами магмы из своего арбалета. И доспехи гнома от его разъедающих атак уже начинали рассыпаться.
        - Сука! Проклятье! Мои лучшие доспехи! - ревел Янгур, гоняясь за врагом по всей пещере и безуспешно пытаясь угадать, где он появится в следующий момент, - ну ты за это заплатишь!
        Бреннер же, окончательно разделавшись с Глюмом, который безжизненной кучей валялся на земле, бросился за Ватеком. Но тот на удивление резво принялся убегать, а Бреннер никак не мог его догнать. Чем ближе он подходил к музыканту, тем труднее ему было двигаться. Сареф, заметив эту трудность, бросил на него Дробящую Темницу, воспользовавшись тем, что несколько критических ударов откатили ему способность. Так же он наложил Первую Помощь на Арбалетчика, которому против разъярённого Янгура, несмотря на всю свою проворность, приходилось совсем туго.
        - Ошибочка, мальчишка, - ласково пропела Карина, снова отбрасывая его назад с помощью двойного пинка, - против меня нельзя отвлекаться.
        Едва Сареф поднялся на ноги, как Карина снова использовала свою способность, нанося стремительные тычков шестом и запуская в него целую серию энергетических разностихийных сгустков. Но Сареф и не думал уклоняться. Потому что если всё сработает так, как он задумал…
        Получен Урон 50! (возвращено 5 урона)
        Получен урон 69 (возвращено 7 урона)
        Получен урон 43 (Возвращено 4 урона)
        Внимание! Запас здоровья упал ниже 20 %! Тёмное обнуление!
        Здесь только оставалось надеяться, что Карина растеряется, так как теперь его способность должна будет работать целых 7 секунд. Напоследок ударив Карину разрядом молнии, Сареф отключился…
        Бреннер не обманывал. Теперь, когда Сареф мог полностью оценить ощущения, они действительно были ужасны. Холод, лютый холод, полная беспомощность и безысходность. Как будто он падал, падал, и это ужасное падение никогда не закончится, словно наказание, которое он обречён испытывать вечно. И когда он уже совсем отчаялся и смирился…
        Жизнь снова в него вернулась. Снова вернулось тепло, вернулось дыхание, вернулось живое тело, которое Сареф сейчас ощущал как величайший дар в своей жизни! Просто жить… просто жить… какое же это было наслаждение…
        Оглядевшись, Сареф увидел, что Карина, действительно, не стала его добивать, а бросилась на помощь Ватеку, которого прессовал Бреннер. Зато…
        - Умри, умри, проклятая тварь, умри! - услышал он разъярённые вопли. Обернувшись, Сареф увидел, что Янгур со всех сил рубит по Арбалетчику, который висел, окутанный тёмным облаком. Его сердце сжалось от страха. Да, облако блокировало 70 % урона - но оно же сейчас оставляло Арбалетчика беззащитным, и последние крохи его здоровья слишком стремительно заканчивались. А если погибнет Арбалетчик - погибнут они все. И если Сареф ещё возродится в Дигавине, то вот Бреннер погибнет навсегда…
        Глава 13
        Действовать нужно было очень быстро. И с одной единственной целью: выиграть время. Любой ценой!
        Разряд молнии!
        Стремительный разряд оглушил Янгура, позволяя выиграть спасительные секунды, чтобы сократить дистанцию, и…
        Дробящая темница!
        Янгура стало корёжить в клетке, стирая в порошок неизвестно каким чудом уцелевшие остатки доспехов.
        - Нет! Нет! - яростно взревел он, - убейте, добейте эту тварь! Почти убили, почти добили!
        Но исполнить этот приказ было некому. Фарера без своей змеи оказалась бесполезна. Глюм уже, наверное, в состоянии Потеря Сознания от ран, тоже никак не мог помочь. Ватек спасался от Бреннера, сближение с которым могло стоить ему жизни. Единственным, кто ещё оставался боеспособным, была Карина. И гномка бросилась к ним, намереваясь нанести последний удар… но не смогла. Потому что Сареф всё это время заряжал свою способность. И в нужный момент, бросившись ей навстречу, он с точностью рассчитал время и расстояние…
        Хватка стужи!
        И Янгур, с которого едва-едва спала Дробящая темница, и Карина оказались заморожены. А когда три секунды заморозки всё-таки прошли, то с оглушительным взрывом перед ними предстал Арбалетчик, который наконец-то завершил своё возрождение. И, разумеется, у него были все три тысячи жизней.
        - Нет… Невозможно… Невозможно!!! - простонал Янгур, отступая назад. Арбалетчик же совершил четыре молниеносных выстрела, подбив и Карину, и Ватека, и Глюма, и Фареру, отправляя всех на перерождение. После чего тут же засветил прикладом своего арбалета в висок Янгура, сбивая гнома на землю и придавливая его голову ногой.
        - Неееет!!! - умоляюще ревел Янгур, вырываясь и протягивая вверх руки, - Глаз Снайпера, легендарный окуляр… Так близко, так близко!!!
        Сплюнув, Арбалетчик отпустил голову Янгура и топнул ногой. В тот же миг из-под земли выстрелил длинный камень, ударивший Янгура прямо в живот и подбросивший его в воздух. Мало того, камень остался на месте, и Янгур, взлетев вверх на пару метров, приземлился точно на этот же камень своим многострадальным животом.
        - Ооо… моё брюхо… какая боооль… - простонал он. После чего, подняв голову и увидев подошедших Бреннера и Сарефа, простонал:
        - Бреннер… спаси…. умоляю, спаси… я всё для тебя сделаю, верну тебе твоё имя, твой дом… только спаси, умоляю…
        - Хозяин вырастил Бреннеру новый язык, - с издёвкой ответил гном Янгуру, не упустив возможность этот самый язык показать, - Бреннер должен служить хозяину!
        - Мальчишка… Сареф… спаси, - продолжал умолять Янгур, - ради всего святого… мы поможем… защитим от клана Айон… только пощади… только пощади…
        - Хозяин защитит Сарефа от любых опасностей, - так же бесстрастно ответил Сареф, поддерживая эту игру, хотя для него и оказалось удивительным, насколько Янгур был осведомлён об этой проблеме. - Сареф должен служить Хозяину!
        - Ну, какая же мразь, - презрительно процедил Арбалетчик, - ради спасения своей жалкой жизни у кого угодно в ногах готов валяться. Избавьтесь от этого червя! В любом его спутнике было больше чести и достоинства. А об это ничтожество даже оружие марать не хочется.
        - Давай, парень, добей его, - сказал Бреннер, хватая Сарефа за руку и уводя по кругу, - знаешь, какое у знати самое ценное место? Срака. Вот и стреляй ему прямо в сраку.
        - Нет… нет… нет! - умоляюще застонал Янгур, начиная дёргаться.
        - Ну вот, я же говорил, - обрадовался Бреннер, - давай, раз Хозяин приказал, значит, стреляй… А нет, стой, давай я его взломаю, чтобы он максимум штрафов при перерождении получил, - с этими словами он подошёл к Янгуру и несколько раз ткнул его пальцами по бокам.
        - Нет… умоляю! Умоляю! - стонал Янгур.
        - Сареф должен служить хозяину, - таким же пустым голосом сказал Сареф, начиная заряжать выстрел и…
        Заряженный выстрел - Критический урон 488!
        В Янгура, на котором уже не осталось доспехов, и который лежал на камне только в нательной рубахе и подштанниках, жалобно взвыл, после чего его тело, наконец, рассыпалось небольшими круглыми камушками.
        - Нет, ну вы это видели?! - возмущённо сказал Арбалетчик, прохаживаясь туда-сюда, - ну какая же наглая мразь! Он ведь, сука, прекрасно знает, сколько раз до этого меня убивал. И он прекрасно, сука, знает, что я умею убивать навсегда! Да эта мразь пятки мне должна была целовать за то, что я его на перерождение отпустил! А он - пощадите, отпустите, сжальтесь… Ну ничего. Если эта сука получит штраф в 30 % ко всем Параметрам - то это замечательно, это ты меня, дружище, прямо порадовал, - он похлопал Бреннера по плечу, - да и вообще, отлично сработано! Знали бы вы, как я мечтал этому ублюдку накостылять. Вот именно ему, твари такой! И твоё перерождение, мальчишка… рискованно, ох рискованно, но как же оно себя стоило! Как вспомню выражение морды этого урода, когда он понял, что обломилась ему легендарная добыча - так прямо сразу на сердце теплеет.
        - Но почему вы так хотели убить именно его? - удивился Сареф, - мне казалось, что вы… что вы…
        - Ну, договаривай уже, раз начал, - подстегнул его приказом Арбалетчик.
        - Мне казалось, что вы всех ходоков ненавидите одинаково.
        - Эх, - вздохнул Арбалетчик, отбрасывая своё оружие в сторону, усаживаясь на землю и давая остальным знак сесть рядом, - с одной стороны, конечно, не особо приятно, когда тебя регулярно приходят грабить. Но, с другой - так уж устроена Система. Она создала меня, дала мне силы и дала сокровища, которые нужно охранять. И если меня смогли победить, значит, и мои сокровища они себе тоже заслужили. Тем более, что при перерождении Система всё равно выдаёт мне новые.
        - Но, - совсем растерялся Сареф, - тогда почему вы ненавидите ходоков, если согласны с тем, что это… ну, как бы сказать…
        - Естественный порядок вещей? - подсказал Арбалетчик, - нет, вот тут как раз дело в том, кто именно идёт по мои сокровища. Бывает, смотришь, как очередная группа идёт - и прямо даже у меня, системного монстра, душа радуется: идут аккуратно, друг друга прикрывают, постоянно подлечивают, поддерживают. Против таких порой и полтергейстов с трупоедами придерживаешь, и в самом бою можно чуточку поддаться… самую чуточку, чтобы это можно было списать на везение.
        Ну а теперь сравни подобное с группой, во главе которой стоял этот урод. Если прочие ходоки ходят сюда потому, что им надо как-то зарабатывать себе на жизнь, то это клановое чучело ходит сюда развлекаться! Вы же сами видели, как он относился к своим напарникам. Зарубил змею этой заклинательницы, хотя умение на призыв основного питомца перезаряжается очень долго, не меньше часа, и если с её змеёй за это время что-то случится, то она погибнет. Собственно, это и случилось, по милости Янгура эта дрессировщица осталась без змеи. Когда в бою появился Бреннер, он приказал своему разбойнику разобраться с ним самому. Самому! Хотя он прекрасно знает, что в пленённых жителей Системы монстры вливают огромные усиления и не позволяют им так просто освободиться. Плевать он хотел на свою команду. Он шёл сюда развлекаться и, если повезёт, забрать в качестве добычи мой окуляр - не важно, какую при этом цену заплатят его спутники. К счастью, ему не повезло.
        - Мне прямо даже интересно, откуда здесь взялся этот гном с мандолиной, - задумчиво сказал Бреннер, - остальных четверых я знаю. Карина - баба Янгура, и поскольку она параллельно очень умелый боец, клан её терпит. Глюм - клановый исполнитель, у кланов таких всегда полно. Фарера - наёмница, её, скорее всего, для ровного счёта взяли методом тыка. А вот этот музыкант… я его никогда не видел и никогда о нём не слышал. Хотя уж про свою родную расу я много чего видел и слышал за свою жизнь.
        - Ну что ж, должен признать, это было очень весело, - сказал Арбалетчик, приняв лежачую позу поудобнее и вытянув ноги, - даже, наверное, сколько я себя помню - мне никогда не было так весело. Ну и что вы теперь будете делать?
        - Как что? - спросил Бреннер, - ты же сказал, что когда мы отобьёмся, ты нас отпустишь!
        - Да это само собой, - Арбалетчик махнул рукой, и Сареф тут же почувствовал, как из него словно выпустили воздух. Оглядев свои руки, он понял, что снова стал прежним… с прежней нулевой Силой… опять… опять!
        - Мне интересно, куда вы теперь направитесь, - поинтересовался монстр.
        - А тут есть какие-то варианты? - снова спросил Бреннер, извлекая из тайника одежду и принимаясь одеваться.
        - А мне кажется, нам стоит это обдумать, - сказал Сареф, понимая, куда клонит Арбалетчик, и радуясь возможности отвлечься от своей нулевой Силы, - Янгур и остальные уже наверняка рассказали в городе, что мы в плену у Арбалетчика, правильно? Значит, если мы сегодня же вернёмся в город, к нам возникнут определённые вопросы. Следовательно, в Дигавин нам возвращаться нельзя.
        - И что же тогда делать? - спросил Бреннер.
        - Слушайте, да ведь этим надо воспользоваться! - с воодушевлением понимающий, какие это открывает перед ними перспективы, продолжал Сареф, поспешно при этом одеваясь. - Все будут думать, что мы в плену у Арбалетчика, так? И если мы накостыляли группе Янгура, вероятно, одной из самых сильных в городе, значит, остальные тем более побоятся лезть сюда первое время. Это же прекрасный шанс. Пусть все и дальше думают, что мы здесь. А мы тем временем… если, конечно, это возможно… мы бы ушли в другой город гномов, где про нас не знают.
        - Хм… идея, конечно, интересная, вот только по глубинным шахтам мало кто рисковал ходить. Да и потом - ты сейчас куда хочешь направиться? - поинтересовался Бреннер.
        - Мне нужно вернуться на материк людей, - тихо сказал Сареф, - я очень хочу найти своих старых друзей и, наконец, поговорить с ними. И было бы замечательно, если бы мы при этом не пользовались официальным морским транспортом.
        - Ну, тогда вариант только один, - пожал плечами Бреннер, - отсюда нам надо попасть в город Мирзак. А от Мирзака идёт огромнейший подземный туннель, в конце которого находится город контрабандистов Джибен. И если из него выбраться на поверхность, то окажешься на землях клана Бенджи. Если тебе нужно незаметно вернуться на Севроганд - это лучший способ. Но тут, как ты понимаешь, есть одна проблема. Даже официальные пути между подземными клановыми городами достаточно опасны, и караваны из одного в другой ходят… очень подготовленные. А если нам придётся идти ещё и по подземным шахтам - то нас там или сожрут, или мы заблудимся. А, скорее всего, и то, и другое.
        - Послушайте, - Сареф неловко обратился к Арбалетчику, - а, может, вы могли бы нам чем-нибудь помочь? Мы понимаем, что вы уже много для нас сделали, но…
        Попытка Убеждения… Успех!
        - Ох, ну начинается, - закатил глаза Арбалетчик, - вот это ласковое поглаживание по мозгам, когда ну прямо сил нету отказать. Мало того, что вы меня подставляете под амбалов, которые придут сюда мстить за крошку Янгура и вызволять вас, так теперь ещё и в этом вам помоги! Мальчишка, ты - наглая свиная морда, у которой совести, наверное, в жизни не было! Впрочем, если тебя растили в клане, то это как раз понятно. Ладно уж, сделаю для вас ещё кое-что. Ну-ка подошли и протянули лапы, мне лень вставать!
        Сареф и Бреннер подошли к Арбалетчику и протянули ему руки. Тот же своей рукой пару раз щёлкнул пальцами, а в следующий момент ладонь Сарефа охватила жгучая боль. Но не успел он испугаться и закричать, как она отступила. Осмотрев руку, он заметил, что на тыльной стороне ладони под средней костяшкой пальца появился какой-то красный знак.
        - Моя метка, - пояснил Арбалетчик, - действует 24 часа. Потом пропадёт. Так что уж как хотите, шагом, бегом, со сном, без сна - но будьте добры успеть пройти по Глубинным Шахтам до Мирзака. Тогда тамошние монстры вас не тронут. Так, значит, с проблемой “Чтобы не сожрали” мы разобрались. А вот с тем, чтобы “Не заблудились”…
        Арбалетчик замолчал, снова уставившись на Сарефа. Потом сердито засопел… Потом ещё более сердито засопел. Потом выругался, вздохнул и сказал:
        - Значит так, сопляк, если ты хоть кому-то скажешь, что я это сделал по доброй воле - я не посмотрю, что привязан к этой пещере. Найду способ вернуть тебя сюда и заключить в пожизненное рабство. Понял меня?! А если понял - то, так и быть, держи…
        С этими словами он стянул со своей головы окуляр на ремешке и бросил его Сарефу. Тот автоматически поймал предмет, не веря своим глазам…
        - Это… это… это правда мне? - с восхищением выдохнул он.
        - Да, - проворчал Арбалетчик, усаживаясь обратно, - и учти: я это делаю только для того, чтобы увидеть, как Янгур лопнет от злости, когда придёт сюда мстить и увидит, что никакого Глаза Снайпера ему за это не перепадёт. Но так уж чисто случайно вышло, что в этом окуляре ты увидишь особые стрелки, которые проведут вас через Глубинные шахты к Мирзаку. Так что не заблудитесь, - после чего посмотрел на них и сурово добавил. - и имейте в виду, это ничего не меняет между нами. Если в будущем вы придёте по мои сокровища - огребёте точно так же, как и все остальные. Понятно?!
        - Да, да, спасибо вам за всё…
        - Это ещё не всё, - Арбалетчик снова поднялся на ноги, - своё спасибо можете оставить себе. Сделаете для меня одну штуку, - он подошёл к магмовому озеру и опустил в него руку, - если вы будете идти через туннель в Севроганд - вам там наверняка встретится особый монстр по имени Пришибленный Председатель. И не смейте ржать, его правда так зовут! - прорычал он, увидев улыбки на лицах Сарефа и Бреннера, - короче, передадите это старику от меня, понятно? А если сумеете правильно с ним после этого поговорить - то и от него получите метку, чтобы с тамошними тварями тоже не драться.
        - Хорошо, как скажете, мы обязательно передадим ему вашу посылку, - кивнул Сареф, забирая бутыль и убирая её в Системный Инвентарь.
        - Вот и славно. А теперь кыш отсюда! Ты посмотри на них - пришли такие бедные, несчастные, друг за друга, а по итогу развели меня и на две бутылки магмовки, и на Глаз Снайпера, который обычным падает, наверное, с шансом в половину процента. Вот и помогай другим после этого.
        Он топнул ногой, и один из магмовых водопадов, что был в углу пещеры, внезапно остановился, открывая тайный проход.
        - Сюда топайте, - грубо сказал он, - меньше будете петлять, часа три сэкономите, так, может, и успеете.
        - Спасибо. Спасибо вам за всё, - искренне поблагодарил монстра Сареф, - признаться, ни один Житель Системы до этого для меня не делал столько, сколько сделали вы…
        - Ой, валите отсюда уже со своими нежностями, - рыкнул Арбалетчик, отворачиваясь, - тебе только на шею мне сесть да пятки свесить для полного счастья не хватает!
        И когда Сареф и Бреннер уже перебрались через тайный ход, их догнал голос Арбалетчика:
        - Короче, это, парень, удачи тебе, - сказал он, по-прежнему не глядя в их сторону, - и ты уж постарайся вылечить свой нулевой атрибут. Потому что в этом случае, когда ты снова сюда придёшь, надрать тебе зад будет всё же немного приятнее…
        После этих слов за ними сомкнулась лавовая завеса. Бреннер и Сареф, переглянувшись, направились вперёд. Сареф надел Глаз Снайпера и уже через минуту увидел первую призрачную стрелку, указывающую верное направление. Когда они подошли к стрелке, на них внезапно вылетел полтергейст. Однако на этот раз чёрный призрак не счёл Сарефа и Бреннера заслуживающими внимания и, завывая и угугукая, полетел дальше по своим делам…
        Эпилог. Часть 1
        - Фух…ну вот, теперь точно почти пришли, - устало выдохнул Бреннер, когда они миновали очередной поворот.
        - Угу, - таким же голосом ответил Сареф, который от усталости перекладывал факел из рук в руки уже каждые 5 минут, - в прошлые раз пять ты то же самое говорил.
        - Слушай, мальчишка, ты думаешь, раз я гном, то под землёй, как крот должен уметь ориентироваться? - огрызнулся Бреннер, - ну… может быть. Но это никогда не было моей основной специализацией. Так что уж как есть. И вообще, ты меня как охранника нанимал, а не как проводника, так что не ной!
        - Да ладно тебе, - равнодушно махнул рукой Сареф, который за удивительно короткое время настолько привык к Бреннеру, что уже совершенно не обращал внимания на его ворчание, - всё равно по стрелкам идём. Значит, рано или поздно выйдем. Ну, вообще это логично. Нам же надо пройти так, чтобы от Дигавина до Мирзака, да ещё и вдали от любой официальной тропы. Естественно, будет долго.
        - Ой, ну какие мы умные и рассудительные, прямо посмотрите на нас, - фыркнул Бреннер.
        - Я в любой момент могу сделать тебя умнее себя в два раза. Хочешь? - предложил Сареф.
        - Не, - тут же ответил Бреннер, - и даже то, что сделано сейчас, не убирай. Понимаю, что это глупо, но когда в башке всего 5 Интеллекта, на жизнь как-то проще смотреть получается. Так что пусть так повисит, пока само не отменится. Это тоже… довольно интересный опыт.
        Ещё минут десять шли молча. Они пересекали глубинные тропы уже, наверное, двенадцать часов, и, разумеется, очень сильно устали. Но во время единственного привала, который они себе за это время позволили, решили, что дойдут до безопасного места и там уже отдохнут. Потому что Сареф подумал и пришёл к вполне логичному выводу, что метка Арбалетчика - это не панацея. Да, прочие монстры на них не нападают, но это не значит, что во время отдыха, например, полтергейсты не попытаются украсть их вещи или сделать подобную гадость. Не говоря уже о том, что несколько раз, когда они шли мимо особо тёмных и глубоких нор, то оттуда на них смотрели таким голодным и злобным взглядом, что Сареф готов был поклясться: если они пересекут незримую черту или просто задержатся на этом месте на несколько секунд дольше - то даже метка Арбалетчика их не спасёт.
        - Слушай, а как ты думаешь, откуда тут взялись все эти стрелки? - спросил Сареф Бреннера, - много ли в них толку, если их видно только через этот окуляр? Да и каждый легендарный монстр привязан к своему подземелью.
        - Без понятия, - пожал плечами гном, которого с текущим уровнем Интеллекта такие штуки мало интересовали, - может, поймал какого-нибудь неудачника, подчинил его и заставил ходить и ставить эти стрелки. Просто ради развлечения. Потому что если так подумать - то в его положении не так уж много у него развлечений. И если какой-то неудачник сам так удачно подвернулся под руку - то почему бы и нет?
        - А чем он тогда рисовал эти метки? - спросил Сареф.
        - Да я откуда знаю? - снова начал заводиться Бреннер, - парень, я пребываю в состоянии расслабленного ума - и мне так хорошо, ты даже представить себе не можешь. Так что не грузи мозги, я… так, стоп!
        Последние слова не только прозвучали, как приказ, но и были сказаны куда тише. Сареф послушно остановился.
        - Там кто-то есть. Точно, смотри, вон, сидит! - прошептал Бреннер. Сареф, присмотревшись вдаль через Глаз Снайпера, действительно, увидел, что на камне сидит какая-то фигура в белом плаще. Так как Сареф и Бреннер уже подбирались к тропам, близким к поверхности, то здесь уже изредка попадались факелы. И вот как раз под таким факелом и сидело это существо.
        - И что будем делать? - спросил Бреннер, - чувствую, это не обычный монстр.
        - Ну… у меня есть Уклонение Разбойника, - тихо ответил Сареф, - если бы это существо хотело на нас напасть - оно бы сработало. Да и он сидит прямо под факелом, его видно за две сотни шагов. Если бы это была засада - он бы прятался. Да и вообще… мне почему-то кажется, что он не только не опасен, но и может помочь…
        - Нет, парень, глупости, - покачал головой гном, - это всё равно опасно. И раз уж ты нанял меня в охранники - значит, слушайся меня. Делаем так: используешь на меня Первую Помощь. Я как раз ноги натёр, так что подлечишь чуток, ну и активируешь своё параллельное возрождение. Если оно нападает - ты возрождаешься сразу, я пять секунд спустя. Ты за это время дашь ему стан. Я возрождаюсь, ну и дальше дерёмся по обстоятельствам.
        Провернув эту подготовку, они стали осторожно подходить к сидящему. И когда до него, наконец, осталось двадцать шагов, как услышали его тихий, чуть хриплый снисходительный голос:
        - Ну, какие молодцы, всё продумали, всё учли, прямо приятно посмотреть.
        - Кто ты такой?! - прорычал Бреннер, выходя вперёд с кинжалами наготове.
        - Тшшш, - прошептал неизвестный, указав в сторону Бреннера рукой. Его ладонь была тёмно-красного, почти багрового цвета, - отдохни, дружок, поспи. Ты заслужил.
        И, действительно, после этих слов гном рухнул на землю так, словно у него перерезали ниточки, и сладко засопел прямо на камнях.
        - Ну вот, теперь нам никто не помешает, - довольно сказало существо.
        - Ни с места! - Сареф в то же мгновение вызвал Борей, угрожающе целясь в неизвестного. - Что вы сделали с моим другом?!
        - Сареф, Сареф, прошу тебя, успокойся, - существо примиряюще подняло руки и опустило капюшон. Сареф с изумлением увидел красную чешуйчатую морду, которая имела странный, даже немного неуместный благожелательный вид.
        - Кто вы такой и откуда меня знаете?! - ещё громче повторил Сареф, которого услышанное отнюдь не успокоило.
        - Сареф, ты ведь воспитывался в клане, - с мягким укором сказал его собеседник, - мог бы уже научиться определять, кто перед тобой стоит.
        С этими словами он ткнул на нашивку на своей одежде с левой стороны под воротником. И там была… ладонь со скрещёнными указательным и средним пальцами.
        - Вы член клана Зинтерра! - выплюнул Сареф, - назовите хоть одну причину, по которой я не должен сейчас вас пристрелить!
        Он чувствовал себя очень странно. С одной стороны, к этому существу у него каждую секунду просыпалась непонятная симпатия. Но с каждым новым словом эта симпатия вновь пропадала. Чувство было такое, словно его ненавязчиво обрабатывали очарованием очень высокого уровня.
        - Потому что я не собираюсь на тебя нападать, и ты это прекрасно понимаешь, - с прорывающимся оттенком раздражения сказал демон, - нам просто нужно поговорить без свидетелей. Я прошу тебя поговорить со мной. Если ты знаешь, что я член клана Зинтерра, то ты понимаешь, что я тот, перед кем даже главы других кланов бегают на задних лапках, поминутно отдавая честь. И потому ты должен понимать, какое я тебе оказываю уважение, когда прошу тебя поговорить со мной.
        - Поклянитесь, что вы не станете нападать и принуждать меня к чему бы то ни было! - приказал Сареф.
        - Что ж, - вздохнул демон, которого если и зацепил командный тон Сарефа, то он умело это скрыл, - уход из клана, а особенно этот тупой спектакль двух неудачников из Айона закономерно сделали тебя подозрительнее. Хорошо. Даю слово, что хочу просто с тобой поговорить. И что независимо от итогов нашей беседы я не стану на тебя ни нападать, ни к чему-либо принуждать. Разумеется, - тут же строго добавил он, - за исключением тех случаев, если ты не станешь нападать на меня первым, вынуждая защищаться, либо не станешь оскорблять меня или мой клан. Само собой, сказанное распространяется и на твоего охранника. Клянусь Системой.
        Он поднял ладонь, над которой на мгновение вспыхнул яркий белый огонь. Клятва была услышана и принята. Сареф растерянно опустил оружие. Он, действительно, получил все возможные гарантии своей безопасности. И снова в нём стала расти странная симпатия к этому демону, хотя он по-прежнему не понимал, с чем это связано.
        - Прекратите меня очаровывать, - сказал Сареф, скорее, наугад, - я не знаю, как вы это делаете…
        - Мальчик, я тебе только что дал клятву, - холодно ответил демон, - ты думаешь, я бы посмел сразу же нарушить её перед лицом Системы? Я ничего с тобой не делаю. Может быть, - усмехнулся он, - ты сам испытываешь ко мне… определённое влечение? Ведь я для тебя должен выглядеть весьма… экзотично. Но, к сожалению, ты не в моём вкусе.
        - Это уже оскорбление! - заявил Сареф, снова вскидывая арбалет, - я не намерен это терпеть!
        - Как и ты только что оскорбил меня, обвинив в том, что я нарушаю собственную клятву, - бесстрастно ответил демон, никак не реагируя на направленное на него оружие, - так что мы квиты. А теперь может быть уже, наконец-то, поговорим?
        - Хорошо, говорите, - сказал Сареф, найдя решение этой проблеме, - вот только, извините, я на вас смотреть не буду. Пусть дело во мне и в моих странностях - но когда я на вас смотрю, то… да, это звучит тупо, но я чувствую, как вы мне нравитесь. Меня это бесит и мешает мыслить здраво, - с этими словами он опустил оружие и повернулся на 90 градусов. Чтобы не видеть демона в момент разговора, но чтобы увидеть, если он начнёт двигаться.
        - Эх, парень, ты, кажется, решил меня унизить всеми возможными способами, - вздохнул демон за его спиной, - сначала обвиняешь в нарушении клятвы. Теперь отказываешься смотреть в глаза при разговоре. Ну да чёрт с тобой, давай хотя бы так!
        - Я вас слушаю, - сказал Сареф, попытавшись в это время подтянуть Бреннера к стене, чтобы он принял сидячее положение… и чертыхнулся, в очередной раз столкнувшись с проблемой своей нулевой Силы.
        - К сожалению, я, скорее всего, не буду оригинален, - начал говорить демон за его спиной, щелчком пальцев подняв гнома в воздух и усадив его спиной к стене, - мы бы хотели видеть тебя в своём клане. Я понимаю, - тут же сказал он, - что для тебя это выглядит так же, как и предложение Айона - и ни на чём сейчас не настаиваю. Но я предлагаю тебе оценить перспективы. Что тебя ждёт дальше? Хорошо, ты совершил очень умный поступок, наняв себе высокоуровневого охранника, - с уважением добавил он, - это хороший выбор. И не смотри, что он так свалился от моих чар. Во-первых, это были особые одноразовые чары, записанные на свитке, и работающие куда сильнее обычных. И, во-вторых, он был очень сильно вымотан. В обычных условиях свалить его так просто не получилось бы. Но даже с учётом всего этого - что будет дальше? Рано или поздно тебя настигнут драконы, которые, уж можешь поверить, учли все допущенные в прошлый раз ошибки. Или до тебя доберётся твой драгоценный дядюшка, который без тебя вынужден каждый день лизать пятки тем же драконам. И который раскинул свои щупальца в поисках тебя намного дальше, чем
кажется. А мы - можем гарантировать тебе безопасность. Супруга нашего главы, Ламия, очень хорошо о тебе отзывалась - и потому мы готовы принять тебя в свой клан. И у тебя останется полная свобода воли, каждое решение ты будешь принимать сам, и никто ни в чём не станет на тебя давить. В этом тебе глава клана лично поклянётся, обещаю. И не смотри, что ты ему немного не понравился во время вашей последней встречи на Годасте. Скажу по секрету - он немного приревновал тебя к своей супруге. У него бывает, это ничего страшного. И даже охранника своего можешь взять с собой - нам такие умелые исполнители всегда пригодятся. Так что - подумай. Я сказал тебе всё, что хотел, и сверх этого ничего говорить не стану. Теперь - просто подумай. Сам, без моих советов. Можешь даже обсудить это со своим охранником, мы не против. И, разумеется, твой нулевой атрибу… атри… аррргх!
        Обернувшись, Сарефу увидел страшную картину. Демон стоял и с изумлением глядел на чёрный клинок, который только что вышел из его груди…
        - Упс, - раздался подозрительно знакомый голос, и в следующий момент за спиной демона появился… Мёртвый Король воров. Демон, совершенно не ожидавший такой атаки, исчез и появился через несколько шагов, держась за кровоточащую рану в груди. Кровь, казалось, толчками вытекала из раны, и огромное багряное пятно на его белом плаще стремительно расползалось…
        - Ну, какая досада, - мягко сказал Мёртвый Король воров, выразительно стряхивая со своего клинка кровавую росу, - чуть-чуть мимо сердца. Хотя Система его знает, где там у вас, тварей, сердце. Ничего, так даже лучше, будет приятно тебя, тварь, хорошенько помучить напоследок…
        Демон, окинув взглядом всех присутствующих, умоляюще прошептал:
        - Мальчишка, умоляю, помоги… помоги мне отбиться. Я клянусь, после этого я ВСЁ для тебя сделаю.
        - Даже не вздумай, парень! - сказал Мёртвый Король воров, - поверь, эти мрази залезли тебе в голову куда сильнее, чем ты предполагаешь! Даю слово, я тебе расскажу об этом такое - и так подробно - как тебе больше никто во всей Системе не расскажет. Только не мешай мне! Только не мешай мне отомстить!..
        Сареф растерянно переводил взгляд с одного на другого… и не знал, что ему делать…
        Эпилог. Часть 2
        - Как ты посмел, тварь! - прошептал демон, с ненавистью глядя на Короля Воров, - как ты посмел поднять на меня руку! Да когда мой клан об этом узнает…
        - Не узнает, - ласково сказал Мёртвый Король воров, поигрывая своим двусторонним клинком и выразительно проводя пальцем по чёрному лезвию, - ты слишком далеко, чтобы подать им хоть какой-то сигнал. Да и что же, вы думали, что я так просто забуду все те унижения, которым вы подвергали меня целых два года? Нет, мои хорошие, вы будете ещё очень долго за это расплачиваться.
        - Ты глупец, - прошипел демон, - за мою смерть тебя призовут снова и подвергнут тысяче мучений!
        - Если бы ты после этого возродился у себя в клане - возможно, - кивнул Мёртвый Король воров, - но мы оба знаем, что это - далеко не единственный исход нашей встречи. Как погибли навсегда последние пятеро неудачников из вашего клана, которым вздумалось сходить к Василиску Вечности, так и ты вполне можешь последовать за ними… И никто никогда об этом не узнает…
        - Это… это был ты?! - прорычал демон, - это ты подстроил их гибель! Подонок! Я сделаю всё, чтобы твоё рабство клану Зинтерра продолжалось вечно!
        - Попробуй! - мягко ответил Король воров. Демон, взревев, вспыхнул ярким белым светом, и его сгустки полетели в сторону монстра. Но тот, с удивительной ловкостью орудуя своим клинком, умудрился ткнуть чёрным лезвием каждый сгусток энергии, и после этого касания они мгновенно гасли.
        - Как ты… как ты это сделал? - поражённо выдохнул демон, по-прежнему держась за кровоточащую рану.
        - Ты не первый, кто имел глупость недооценить меня, - понимающе ответил Король воров, - пусть по грубой силе я слабее даже монстров третьего уровня - зато у меня есть мозги и полная свобода действий. Такое опасно недооценивать. Так что…
        Испарившись, Мёртвый Король воров очутился за спиной демона и схватил его за горло. Секунду спустя из его груди снова вышел чёрный клинок. Демон отчаянно вырывался, но, кажется, чёрное лезвие очень быстро выпивало его силы.
        - Второй непростительной ошибкой было тратить все свои силы в единственный удар, - мягко сказал он, заталкивая клинок всё глубже и удерживая вырывающееся тело, - и, как ты понимаешь, последней. Но не переживай, - мягко добавил он демону, у которого уже почти не осталось сил, - ваш драгоценный гранд-мастер однажды отправится следом за всеми вами.
        Последний раз дёрнувшись, демон повис в хватке Мёртвого Короля воров. А Сареф стоял и не верил, что он снова выбрал бездействие. С другой стороны - абсолютно все члены кланов сознательно лгали ему всю его жизнь. Некоторые исключения, не совсем растерявшие честь и совесть, вроде Медведя Уайтхолла, быть может, недоговаривали и умалчивали неудобные темы - но не более того. А вот нейтральные монстры… были максимально честны - если ты был честен в ответ. Ведь чего стоит их встреча с Арбалетчиком? Они просто пришли и сказали ему: пожалуйста, помоги. И он помог. Хотя с точки зрения обычных Жителей Системы их поведение выглядело, как безумие и самоубийство. Но теперь…
        Глядя на то, как Король воров бережно укладывает мёртвое тело на землю, Сареф испытывал сильнейший страх. Его всегда воспитывали в условиях, когда Система пусть и неохотно, но всё же готова простить тебе даже собственную смерть. И вот теперь… этот демон не просто умер. Он умер навсегда. Он не вернётся в свой клан. Не увидит свою семью. Для него всё кончено.
        И ещё более отвратительным было то, что Мёртвый Король воров, припав губами к ране на теле демона, начал жадно пить его кровь. Это было настолько омерзительно, что Сареф отвернулся, пока его не стошнило. В голове тотчас всплыли слова, сказанным Магмовым Арбалетчиком: “Поверь, ты не захочешь становиться слугой Мёртвого Короля воров…”
        - Хорошо, - довольно протянул монстр за его спиной, - месть, конечно, это блюдо, которое следует подавать холодным, но вот испить горячей крови демона - это тоже особое наслаждение. Ну что ж, - он небрежно толкнул труп демона, перевернув на живот, и подпёр его голову своей босой ногой, - вот теперь можно и поговорить. Так, а чего это мы такие бледненькие и зелёненькие? - участливо поинтересовался он у позеленевшего Сарефа, - брезгуем, значит? И правильно делаем, что брезгуем, - внезапно добавил он, - если начнёшь пить кровь других - то потом трудно остановиться. И добычу порой приходится выжидать годами. Ведь и я, знаешь ли, далеко не всегда имею право пустить в ход чёрный клинок.
        - Вы обещали рассказать мне что-то важное, - напомнил Сареф, готовый отвлечься на какую угодно тему, лишь бы не смотреть на мёртвого демона.
        - И я непременно это сделаю… оппаньки, а кто это у нас там лежит, такой могучий и беспомощный. А ну-ка, дружок, топай сюда, - скомандовал он кому-то, щёлкнув пальцами. И Сареф, обернувшись, с удивлением увидел, как Бреннер, не просыпаясь, поднялся на ноги и поплёлся к Мёртовому Королю воров. Подойдя к нему с правой стороны, он упал на колени, свесив голову. Монстр, чуть повернувшись, деловито ощупал его бритый затылок…
        - Ну, какая красота, - с умилением сказал он, - три, четыре… целых пять радужных умений! Сразу видно, когда ответственно готовятся к Всесистемным Состязаниям.
        - Как… как вы это делаете? - упавшим голосом спросил Сареф.
        - А это ещё одна моя особенность, - подмигнул ему Мёртвый Король воров, - чем больше у Жителя Системы Радужных умений, тем большую я имею над ним власть. Помнишь нашу самую первую встречу? Как думаешь, почему твой братец со своими прихвостнями так быстро мне слились?
        - Потому что вы… ммм… использовали преимущество внезапности? - аккуратно предположил Сареф.
        - Всё-таки если чему-то в кланах и учат - так это фильтровать базар, - одобрительно хмыкнул Мёртвый Король воров, - действительно, внезапное нападение сыграло свою роль, да только вот решающим фактором, который утянул его на дно, оказалось собственное радужное умение, через которое я его и задушил. А когда мне в руки попадает кто-то сразу с пятью радужными умениями, я…
        - Нет, прошу вас, не надо ему ничего делать, - тут же сказал Сареф, - он ведь ничего вам не сделал.
        - Да я и не собирался, - пожал плечами Мёртвый Король воров, щёлкая пальцами и позволяя Бреннеру завалиться на бок, чтобы спокойно спать дальше, - просто стало любопытно. Но учти, дружок, будешь много со своими силами ходить и самоутверждаться на слабых монстрах - к тебе приду я и сделаю а-та-та. Много а-та-та, - с этими словами он погрозил спящему гному пальцем. И, к удивлению Сарефа, Бреннер во сне поёжился, словно он сейчас совершенно точно услышал слова Мёртвого короля воров и принял их к сведению.
        - Так что да, в теории я могу приказать ему напасть на тебя прямо сейчас, - продолжал он, - но не вижу в этом смысла. Не настолько у нас плохие отношения. Впрочем, - он выразительно постучал пяткой по голове мёртвого демона, - ты сейчас очень наглядно увидел, что бывает с моими врагами. Так что настоятельно не рекомендую входить в их число.
        - Что ж, это всё лирика. А теперь - обещанная информация, - заявил монстр, устраиваясь поудобнее, - собственно, если ты не верил этому демону - то совершенно правильно делал. Из того, что я понял, в Джеминид растили тебя для вхождения в клан Айон, с соответствующими установками: чтобы ты не привязался ни к кому в собственном клане, чтобы ты всегда делал то, что тебе говорят, чтобы ты был удобным, и чтобы ты до смерти боялся покинуть клан. Зинтерра знала это - и не собиралась позволять Айону так просто тебя заполучить. Для этой цели они поймали и подчинили меня.
        - Как же у них это получилось? - с изумлением спросил Сареф, - ведь вы - самый непредсказуемый монстр во всей Системе. Разве…
        - К сожалению, в Системе бывает всякое, - пожал плечами Мёртвый Король воров, - если тебе так уж интересно - я сам подставился. Наведался в подземелье Василиска Вечности и подстерёг группу демонов, которая возвращалась с этого похода. Да кто ж знал, что этим уродам упадёт с Василиска Сфера Заточения! Так вот с её помощью меня и поймали. Как вспомню - аж трясёт от злости, не учесть такую элементарную вещь! Ну а в поместье демонов… там уже, сам понимаешь, у них есть десятки способов заставить тебя делать то, что скажут.
        В общем, снова возвращаемся к нашей самой первой встрече. Когда ты меня победил, и я отдал тебе за это Радужную Эссенцию.
        - Я уже догадываюсь, что вы тогда мне очень сильно поддались, - сказал Сареф.
        - Пообщался с Магмовым Арбалетчиком? - подмигнул ему Мёртвый Король воров, - иначе откуда у тебя на глазу такая чудесная фусечка для кривоглазых? Но, в общем, да, Радужная эссенция, которую я тебе дал, должным образом была подготовлена демонами и рассчитана исключительно на тебя. Но, разумеется, если у тебя Интеллект не вырос хотя бы до 30, ты бы этого не увидел. В итоге эта Сфера не только дала тебе Высший пункт развития, но и… даже не знаю, как это сказать. В общем, она подселила тебе в голову ещё одного демона. Я не знаю, как он на тебя влияет, но, скорее всего, очень слабо и осторожно. Хотя за два года он наверняка набрался сил.
        - И что… - испуганно спросил Сареф, - и что он делает?
        - Ну, по основной задумке - он должен вызывать у тебя неприязнь к драконам. А к демонам, наоборот, ты бы чувствовал симпатию, такую же безосновательную. Так что этот урод, - он снова пнул пяткой мёртвого демона, - де-юро, принося клятву, не лгал, ведь ему действительно не было нужды давить на тебя. Потому что де-факто уже подсаженный тебе в голову демон постоянно обрабатывал бы тебя Очарованием, и тебе достаточно было посмотреть на него 5-10 минут, чтобы тут же собачкой побежать за ним в Зинтерру. При этом он бы тебе говорил, что не хочет давить, не настаивает и уважает твоё решение, а ты бы твёрдо был уверен, что да, это только твоё решение, это ты так решил, и ты это делаешь только по своей воле. Так что представляю, как ты его обломал, когда отказался смотреть ему в глаза. Похоже, все без исключения: и драконы, и демоны, и твой дядя-неудачник - наступают на одни и те же грабли, недооценивая твою силу воли. Это так забавно.
        Теперь Сареф уже с куда меньшей жалостью смотрел на труп, который Мёртвый Король воров подпирал ногой. Интуиция его не обманула, даже просто смотреть на этого демона было опасно. И ведь верно… Айон действовал хоть и грубо, но хоть в какой-то степени честно. А Зинтерра была готова вонзить клинок в спину - и Сареф бы даже не понял, что это вообще случилось.
        - И что… вы сюда пришли только затем, чтобы рассказать мне это? - спросил он монстра.
        - Нет, я пришёл сюда за тем, чтобы отомстить уроду, по милости которого демоны два года мной помыкали, - пожал плечами Мёртвый Король воров, - но раз уж ты так удачно подвернулся - то почему бы тебе и не рассказать? Тем более, что теперь, когда ты об этом знаешь, то будешь ненавидеть Зинтерру так же сильно, как и Айон. Значит, и здесь мне удалось спутать демонам карты. Так что я доволен. Полностью доволен.
        - А… а если бы чисто теоретически мне всё-таки однажды придётся выбирать между Айоном и Зинтеррой, - осторожно поинтересовался Сареф, видя, что Король воров собирается уходить, - кого бы вы посоветовали?
        - Я не стану давать тебе совет, в пользу кого делать выбор, - покачал головой тот, - выбирать ты должен будешь сам. Могу лишь сказать, что драконы, конечно, гордые и самодовольные говнюки, но они, во-первых, честны, пусть и в рамках собственного понимания честности. И, во-вторых, они очень ценят жизнь. Как бы ты не играл у них на нервах - они не станут тебя убивать, для них это потеря самоуважения. По крайне мере, пока ты первый всерьёз не прольёшь их кровь. Демоны же в общении более приятны, спору нет. Но для них противостояние драконам - это даже не цель, а самоцель, ради которой в жертву можно принести всё, что угодно. И если демоны поймут, что заполучить тебя им не светит, или если они вдруг усомнятся в твоей лояльности - тебя прирежут, и глазом не моргнув. Прирежут навсегда, разумеется, как ты можешь догадаться. Ну а что из этого выбирать - решать тебе. Весьма странный вопрос, должен заметить. Как по мне - лучше вообще не выбирать. Ну а теперь - мне, пожалуй, пора.
        Тяжело встав, он достал из своих штанов какой-то чёрный шар и, зажав его двумя руками, с громким щелчком провернул две полусферы в разные стороны. В этот же момент мёртвое тело демона испарилось белым дымом, который тут же втянулся в шар. Даже следов крови на камнях не осталось.
        - И ведь, действительно, удобная штука, - одобрительно сказал он, - внутри неё время останавливается, так что потом можно будет более основательно полакомиться свежей демонятиной. Да и вообще, за собой надо убирать. Так что если это всё… то удачи тебе, парень. Разбирайся со своим демоном в башке, я уж не знаю, выгоняй его или договаривайся, сам решай. Но от Зинтерры держись подальше. Потому что они тебе ещё меньшие друзья, чем Айон и Джеминид. Да и вообще, если у них лишний раз жопа полыхнёт - мне будет приятнее.
        Сареф, на которого свалилось сразу столько информации, даже не сразу понял, что Король воров уходит. Но потом, внезапно решившись, вскочил.
        - Подождите… пожалуйста, подождите! - он подбежал к Королю воров и неосознанно схватил его за руку.
        - Да? - монстробернулся и так внимательно посмотрел на Сарефа своими красными глазами, что тот испуганно отошёл назад.
        - Я… не… извините, - поспешно сказал он, - я не хотел вас хватать.
        - Ничего страшного, - мягко сказал тот, - я, конечно, не такой трогательный, как этот магмовый увалень, но на первый раз, так и быть, прощаю. Говори, что хотел.
        - Я… я хотел спросить, может быть, вы знаете, где в Системе можно раздобыть артефакт, который бы увеличивал Силу? Вы ведь ходите по всей Системе. Вы наверняка знаете всё про всех монстров. Если кто-то во всей Системе и знает про это - то только вы. Пожалуйста, помогите!
        Попытка убеждения… Успех!
        - Ой, как сейчас мозгам приятно было, - улыбнулся Мёртвый Король воров, прищурив глаза - давай ещё!
        - Ну… вы единственный, кто может свободно ходить по Системе. Наверняка вы каждого монстра знаете лично. Пятого уровня - так точно. Вы же наверняка знаете…
        Попытка убеждения… Успех!
        - О да, хорошо, - снова повторил Мёртвый Король воров, - ещё, мальчишка, ещё убеждай меня!
        - Больше мне никто не станет помогать, - грустно продолжал Сареф, - все мне лгут, все обманывают. Выходит, только нейтральные монстры и были честны со мной. Пожалуйста, только вы можете мне помочь.
        Попытка убеждения… Успех!
        - О да, как же хорошо, - протянул Мёртвый Король воров, на несколько секунд полностью закрыв глаза, - мальчишка, какое же у тебя приятное Убеждение! С каждым словом мне словно протирают задницу мягким шёлком. Эх, почти как при жизни, когда на голую бабу смотришь…
        Сареф благоразумно прикусил себе язык, хотя на ум тут же пришли десятки вопросов, главным из которых, разумеется, было “Что значит - при жизни?!” Впрочем, Мёртвый Король воров и сам понял, что оговорился, но, не услышав от Сарефа никаких неудобных вопросов, продолжил:
        - Разумеется, я знаю, где и у кого добыть такой артефакт, - мягко сказал он, - вопрос в другом: чем ты готов за это заплатить?
        - А… а… я… а разве вы не… так… не подскажете? - растерялся Сареф.
        - Конечно, нет, - ещё более мягко сказал монстр, - я и так сделал для тебя слишком много. Я вообще мог просто молча прийти, убить этого говнюка и уйти, не сказав ни слова. Я вообще не должен был тебе всего этого говорить и уж тем более, давать советы. И щадить урода с пятью радужными умениями в голове, с которым я мог бы развлечься десятком разных способов, я тоже не обязан. Но ты, парень, похоже, меры не знаешь, и готов хапать до тех пор, пока хапается. Так вот, дружок, больше не хапается. Хочешь больше информации - плати!
        - Но… у меня ничего нет, - растерянно сказал Сареф, - вас же, наверное, не интересует золото?
        - Нет, - хмыкнул Король воров, - ни золото, ни твои шмотки, ни даже магмовка, которую вы несёте с собой. Всё это, будь у меня желание, я спокойно могу достать и сам. И всё это, если уж на то пошло, десятки раз проходило через мои руки. А вот чего бы мне хотелось - так это развлечься с этим гномом, которому пять Радужных умений дадут такую покорность, - он с отвратительным азартом указал на всё ещё спящего Бреннера, - всего пару часиков. И он даже не проснётся. И никогда ничего не узнает. Что скажешь?
        - Нет, - твёрдо сказал Сареф, - я не позволю его унижать. Да ещё и в состоянии, когда он не может за себя постоять.
        - Ну, на нет и суда нет, - хмыкнул Мёртвый Король воров, - тогда - всего доброго.
        - Да почему вы так?! - взорвался Сареф, - значит, когда вас порабощают и силой заставляют выполнять приказы - это вы можете! А когда кто-то честно и открыто просит у вас помощи - вы начинаете корчить из себя невесть кого! Что же удивительного, что все так к вам относятся!
        Попытка Убеждения… Успех!
        Сразу после этих слов Сареф почувствовал, как его горло кто-то с силой сжимает. Он даже не заметил, как Мёртвый Король воров оказался рядом. Впрочем, удушье быстро пропало. Отпустив его, монстр мягко засмеялся.
        - А у волчонка-то есть зубки. Кто бы мог подумать, что ты можешь не только протереть задницу мягким шёлком, но и наподдать по этой же заднице плёткой. И ведь задел меня, маленький говнюк! Вот сейчас вообще обидно было!
        Он замолчал. Молчал и Сареф, понимая, что он сейчас подошёл очень близко к опасной черте и вполне может разделить судьбу мёртвого демона. Но внезапно монстр улыбнулся и сказал:
        - Значит, хочешь шанс на помощь? Ну, хорошо. Тогда вот что ты для меня сделаешь, мальчишка. Рано или поздно ты окажешься в клане Зинтерра. В качестве гостя, пленника или его члена - мне без разницы, как повернётся твоя судьба. Но когда ты там окажешься - то в поместье оставишь вот это, - он достал из кармана маленький чёрный шарик, который вложил в руку Сарефу, - когда будешь уверен, что никто тебя не видит, с силой сожми его в руке и оставь где-нибудь. После чего у тебя будет три дня, чтобы свалить из поместья, а ещё лучше - с территории Зинтерры в принципе. И вот тогда эти уроды у меня попляшут…
        - Ну? - спросил он, оценивающе глядя на Сарефа, - что скажешь? Согласен? Это первое и единственное предложение, больше шансов не будет, хоть ты обрыгайся ты своим Убеждением. Считаю до трех: два на ниточке, два на иголочке…
        - Хорошо, я согласен, - тихо ответил Сареф.
        - Вот и славно, - улыбнулся Король Воров, - в таком случае, свой артефакт можешь искать у легендарного существа пятого уровня на землях клана Уайтхолл.
        У Сарефа волосы встали дыбом. Идти в клан Уайтхолл он не хотел по слишком многим причинам. В том числе потому, что он сейчас был сплошной неопределённостью. Если Айон, Джеминид, Зинтерру он воспринимал, как врагов, то вот Виктор Уайтхолл был для него, пусть и зыбким, но всё же примером для подражания. Как тот, кто не совсем растерял честь и совесть. И если окажется, что именно он продаст Сарефа клану Джеминид - это будет особенно невыносимо.
        - Что ж, - сказал Мёртвый Король воров, не дождавшись ничего в ответ, - мои услуги оказаны авансом. У тебя есть три года, чтобы выполнить свою часть сделки. И, собственно, осталось проговорить два важных пункта касательно того, что тебе предстоит сделать.
        Пункт первый: не волнуйся, ты не продешевил, когда согласился на эту сделку. Я, если уж заключаю с кем-то договор, то оплачиваю оказанные мне услуги по достоинству. Да, ты мог узнать эту информацию где-нибудь ещё. Но, как тебе известно, такие редкие вещи падают с монстров с шансом в 0,5 %, и только раз в год какой-нибудь отряд из пяти везунчиков может получить вожделенный артефакт, за который с вероятностью в 90 % они тут же передерутся и отправят друг друга на перерождение. Так вот знай: с моей сферой тебе гарантированно выпадет нужное колечко. Ну, или можешь просто показать Бивню эту сферу и попытаться с ним договориться. У тебя, кстати, это не так уж плохо получается.
        Но есть и пункт второй. Не обманывайся по поводу моей благожелательности. Если вздумаешь меня кинуть, - он демонстративно подбросил вверх чёрный шар, в котором был запечатан мёртвый демон, - я расстроюсь. Сильно расстроюсь. И найду тебя. И учти, даже фиолетовая категория безопасности для меня не является непреодолимым препятствием. Так что не огорчай меня, Сареф Гайранос-Джеминид, а то я ведь, в самом деле, огорчусь. И тогда твоя старая жизнь в клане покажется тебе райским наслаждением по сравнению с тем, что тебе приготовлю я. Так что бывай… и до встречи.
        После этих слов Мёртвый Король воров, наконец-то, пропал. А Сареф принялся размышлять о том, во что он вляпался, и сколько ему ещё предстоит сделать и вынести, чтобы заработать право на свободу, не отягощённую ущербностью нулевого атрибута.
        В этот момент он чётко понял, что не справится с этим один. Да, рядом с ним теперь Бреннер, но и этого тоже недостаточно. Ему нужны друзья. Ему нужны те, кто подставят плечо в трудную минуту. Ему нужно вернуться на материк людей и помириться с Джаспером и Яникой. И они, Сареф был уверен, помогут ему добраться в клан Уайтхолл и сразить монстра пятого уровня. А потом, когда он получит заветный артефакт, и его ущербность, наконец-то, отступит, то тогда и заданием Мёртвого Короля воров можно будет озаботиться.
        Путь будет долгим, трудным и опасным. Но Сарефа это не пугало. Если уж он однажды сумел сорваться с кланового крюка и не побоялся шагнуть в бездну… то теперь ему точно всё будет по плечу…
        Послесловие
        
        Нулевой Атрибут-3. В поисках силыНулевой Атрибут-3. В поисках силы(151540)