Острые зубцы короны. Книга 1. Регрессор Евгений Юллем
        Серж ван Лигус #4
        Межрасовая война на Изначальной продолжается. В двухстороний конфликт людей и эльфаров вмешиваются гномы - полнокровная сила против ослабленных войной двух империй. Нарушая Равновесие, гномы осуществляют свою экспансию, используя оружие Древних. Приходится Сержу взять дело в свои руки и обуздать взрывное развитие разумных на планете. А корона - пришлось ее надеть, чтобы не принимать чужую сторону. Так рождалась Гравия.
        Глава 1
        …Темно-серое, мрачное, свинцовое небо отражалось в зеркале воды бухты, крася ее в такой же темный, нагонявший тоску, депрессивный цвет. С моря подул легкий холодный бриз, заставив Сержа зябко дернуть плечами и поправить воротник полушубка. Вот такая вот весна с ее вечной распутицей, слякотью и мерзким холодным воздухом, еще не набравшим теплоты от нагретых солнцем моря и земли.
        Он стоял на смотровой площадке крыши одной из сторожевых башен на входе в гавань Орсода. Горизонт был чист, что было вполне естественно, учитывая сезон, точнее не сезон, а в самой гавани уже начинала кипеть бурная работа, рыбацкие суда, вытащенные на берег в преддверии зимних и весенних штормов, приводились в порядок и готовились к спуску в родную стихию - море.
        Для них с Тирой это была очередная инспекция своих владений. Пять городов, разбросанных по всей Гравии - с одной стороны это число уже хорошо, с другой - это пять больших проблем, которые надо постоянно держать на контроле и оперативно решать как всегда внезапно возникающие вопросы. Да еще и индейские поселения вокруг, которые были лояльны к колонистам, но тем не менее при их кажущейся самостоятельности, вызванной национальной гордостью, требовали ненавязчивой помощи. В частности, в области здравоохранения и образования, ну да и то и другое в Гравии бесплатно для всех, Серж об этом позаботился. Поэтому и смертность от рядовых болезней никому не грозила, только разве что в крайнем случае, убыль населения была минимальной - за прошедшую зиму и весну на все пять городов умерло всего двадцать два человека, кто от старости, кто от несчастных случаев, в общем там, где медицина и магия жизни была либо бессильна, либо не успела вовремя. От голода - не умер никто. Жесткая программа распределения продовольствия для всех, подобная когда-то использованной на родной планете во всех послевоенных странах, давала
возможность хоть уж никак не шиковать и не баловаться разносолами, но спокойно и более-менее нормально, не голодая, на минимуме дожить до следующего урожая. Здесь помогли в том числе и индейцы со своей кукурузой, мамалыга и маисовые лепешки, знакомые по Марку Твену и другим американским классикам, прочно вошли в рацион поселенцев. Так что проводимый социальный военно-коммунистический эксперимент Серж с Тирой сочли удачным. А теперь предстояло решать еще великое множество задач разного рода - как говорится, осталось только начать и кончить.
        Серж с натугой отвалил толстую деревянную наборную, обитую железом, крышку люка в полу, потом отряхнул руки от оржавленного металлического кольца на крышке и ступил на крепкую деревянную лестницу с протертыми подошвами солдатских сапог ступенями. Ну а как же, теперь освобожденная от бутафорской баллисты и оборудованная навесом от непогоды крыша башни служила наблюдательным пунктом и позицией для пусковой установки, чьи направляющие были укрыты толстым прорезиненным брезентом. Вот и несли службу дозорные день и ночь, высматривая что-нибудь угрожающее на горизонте. Правда во времена зимних штормов Серж разрешил караульным находиться под крышей, этажом ниже, в караулке, и вести наблюдение из-за стекол - не хватало еще пневмоний и обморожений на ровном месте. Солдата надо беречь по мере возможностей, здоровый солдат - хороший солдат, это Серж уяснил еще во время службы, ну а тем более егеря, которым поручили вести здесь наблюдение. Этим что-нибудь поручи, так они превратятся в ледяные статуи, но не уйдут со вверенного им поста без приказа. Нет, с ними надо без фанатизма, у них его своего хватает выше
крыши.
        Серж спустился в освещенную светом керосиновой лампы караулку - еще одно нововведение, пока только в порядке эксперимента и только для армии. Гонять туда-сюда вверх-вниз магов для зарядки светильников - больше суеты и хлопот, проще подкинуть канистру керосина, а магию оставить на потом, на нужду, когда без нее не обойтись.
        Он подошел к буржуйке, хрустя подошвами по уголькам и вытянул руки, наслаждаясь теплом раскаленных железных боков печи, отбрасывающей неяркие блики из жерла по сторонам. Ну вот, наконец согревшиеся пальцы стали нормально гнуться - теперь спокойно можно расстегнуть тулуп и развязать завязки ушанки - нововведение для этого мира однако, зачем велосипед изобретать, если можно заказать скорнякам головной убор проверенный временем и миллионами солдатских голов? Причем проверенный солдатами в странах с холодным климатом по всему миру - от России до Канады.
        - Милорд, будете обедать? - обратился к нему один из дежурных.
        - А давайте, - Серж решил попробовать, чем кормят служивых. Одно дело, когда организуется стандартная армейская показуха, рассчитанная на начальство, и совсем другое, когда начальство прибывает внезапно, как снег на голову, да еще и выставляет свою охрану, чтобы нерадивые хозяйственники не успели попытаться исправить впечатление. Впрочем, нерадивых здесь не держали, а вороватых не было, давно извели в принципе, по закону колоний таких вывешивали сушиться на площади, ненавязчиво напоминая, что бывает с теми, кто путает свой карман с государственным.
        Обычный не особо обильный солдатский обед, вареная морская рыба, которой в приморском Орсоде было в достатке, мамалыга и ломоть серого грубого хлеба. Серж про себя отметил, что надо будет ввести в солдатский в рацион хотя бы по горсточке квашеной капусты, для предупреждения всевозможных авитаминозов и цинги. А напоследок был чай с ложкой меда - для армии его не жалели, закупив целебный продукт в товарных количествах.
        - Спасибо, ребята, - Серж отложил ложку и довольно отвалился на стуле. - Ну, мне пора. Если будут какие-то просьбы и пожелания - не стесняйтесь, пишите нам в канцелярию. Ну или своему командиру скажите.
        Серж встал, запахнул полы бушлата и пошел к выходу на лестницу, не задавая обычных дебильных вопросов проверяющего начальства, типа «Как служба?», на которые солдат должен ответить, делая выпуклые от усердия глаза, «Рады стараться, вашбродь/господин полковник/милорд! (нужное подчеркнуть)»
        Теперь надо было спуститься по череде лестниц, проходящих через ракетный погреб, батарейную палубу с трофейными пушками для ближнего боя, полгода назад поставленными здесь, да так и прижившимся, крюйт-камеру с порохом для пушек, склад и спокойно выйти из каменной арки входа в башню к поджидающей его карете, взятой в кольцо его персональной охраной из егерей. Не то, чтобы она была ему так уж и нужна - боевой маг он или нет - но Тира был неумолим и на все пререкания Сержа реагировал тем, что не реагировал вообще. А уж господину полковнику если что-то в голову втемяшилось, могло исчезнуть только вместе с головой.
        Серж сел в фургон и поехал от башни по грунтовой, посыпанной песком дороге, которую таковой сделали не из экономии, а из элементарной предосторожности - не хватало еще шрапнели из камней мостовой при потенциальном обстреле. Все-таки когда-то эту башню уже захватывали, следовало предусмотреть все варианты развития событий.
        Следующий пункт инспекции - знаменитая и лучшая в колониях орсодская верфь, загруженная теперь военными заказами Сержа. Надо посмотреть одно из любимых детищ - первый в этом мире клипер, который был заказан на верфи аккурат полгода назад. Проверить, сдержали корабелы уже проплаченные из казны обещания или нет.
        Похоже, все-таки сдержали. Подъезжая к воротам верфи, он увидел возвышавшиеся над забором высокие борта непривычного пока для этого мира корабля.
        - Как и обещали, милорд, ваш корабль готов, - главный корабельный мастер, встречавший его у ворот, махнул рукой в сторону дока.
        - Ну пойдемте посмотрим, - с охотой согласился Серж.
        Корпус трехмачтового корабля был красив изящной хищной красотой, было видно, что он рожден для скорости и открытого моря. Сверкающий свежей краской с большого расстояния он казался красивой игрушкой, хотя и больно кусающейся - по десять задраенных сейчас орудийных портов с каждого борта указывали, что этот парусный красавец способен дать отпор. Также, как и пока пустые площадки для двух ракетных установок по носу и корме, их Серж собирался уже ставить после спуска на воду, нечего всем подряд рассматривать пока еще секретную вундервафлю будущего военно-морского флота Гравии.
        - Когда я смогу принять корабль? - Серж похлопал рукой по обшивке, пригнувшись пройдя под килем установленного на стапеле корпуса клипера.
        - Через неделю, милорд, - мастер кивнул в сторону лежащих вдоль бортов корабля мачт. - Шторма закончились, сейчас ставим такелаж и принимайте готовый корабль.
        - Хорошо, тогда и получите окончательный расчет, - согласился Серж, довольный увиденным.
        Корабль ему нужен был для многого, и не только в качестве рейдера, хотя это тоже планировалось в будущем. Экспедиции, посланные эльфарами, не давали ему покоя. А дел… Как всегда, дел было невпроворот, и частично в этом был виноват он сам.
        Расклад сил сильно изменился - Эльфария скоро падет, по донесениям агентуры его ракетный удар пришелся точно в цель, уничтожив не только дворцовый комплекс, но и государственные органы власти и управления, в том числе и столь любимую им Имперскую Безопасность. В жертвах, что особенно приятно, числилась императрица с семьей, а также свора высших лиц и отморозки-безопасники, а также доставившая столько хлопот военная разведка. Удар достиг цели, и теперь из сплоченного центральным командованием монолита эльфарская армия и силовики превратились в разрозненные, оставшиеся сами по себе подразделения без связи и централизованного управления, которых зунландцы с удовольствием громили, припоминая все, что творили эльфары на их земле. Союзников эльфаров - айзанцев, в большинстве своем представлявших из себя парадных вояк, не зря в ходу была поговорка «хвастлив, как айзанец», додавят к лету окончательно, и вернувшиеся в пограничные гарнизоны зунландские войска опять начнут гонять орков-голодранцев по степям. Но ни победившие в будущем зунландцы, ни разгромленные эльфары не внушали ему опасений - победителям
дай бог сил удержать тот кусок, который откусят, к тому же стопроцентно начнется гражданская война за трон, что неизменно приведет к еще большему ослаблению Зунландии. Драконы никуда не ввязываются, их мало, и они ведут политику изоляционизма, тем более, к везению гравийцев, вроде как против создания нового адекватного государства из бывшей колонии у себя под боком ничего не имеют. Орки? Орки бывают разные, зеленые, черные, красные, причем в полном смысле. Истокские - зеленые, гравийские - красные, ну и до кучи черные из Черного Истока. Ну поскольку государства своего у них не было - был дикарский догосударственный строй - эти племена были разобщены, зачастую охваченные тысячелетней междоусобной враждой, и поодиночке опасности не представляли, не было у них своего Великого Орка, желавшего вырезать все остальные расы и создать какой-нибудь Оркленд. Тем более многие племена были дружественны к людям, как например, красные гравийские, получавшие от мирного сосуществования значительные преимущества.
        Была еще одна раса, внушавшая Сержу наибольшее опасение - гномы… Никаким боком не пострадавшие в войне (если не считать серьезным тот урон, который Серж нанес им здесь), с той же численностью населения, с тем же уровнем промышленности выходили на первый план. Тем более, бешено обогатившись на войне - даже не столько торговлей, нет, достаточно того, что большинство вкладчиков их банка погибли, не успев обменять обратно свои ценные бумаги на гномское золото, благополучно осевшее в казне. И хрен знает сколько их там всего на свете, но гномские полчища вполне могут подмять под себя всю Изначальную, со временем став доминирующей расой. А учитывая их практичность, остальным придется в лучшем случае довольствоваться положением рабов на принадлежащих им полях или шахтах. Ну а что мелкие бородатые гады не уймутся, было ясно по первому рейду их железной калоши и захвату человеческих и эльфарских портов в колониях. Сержу они явно были не нужны на Гравии, как и все остальные. Драконы - ладно, они заняли эти территории по договору Древних, свои орки - ладно, они здесь тоже живут с незапамятных времен, это
вообще-то исторически их земля, люди - само собой, но только колонисты старой закалки и люди Сержа, кратовцам с большим удовольствием открутят башку за неуемные генеральские амбиции, если ему хватит ума сюда сунуться. А терпеть чью-то чужую, тем более инорасовую военную базу на территории Гравии, типа как Гуантанамо на Кубе? Да щаз. Не будет этого. Гномам и эльфарам придется либо уйти, либо тоже уйти, но только уже за грань.
        Серж вновь посмотрел на свой будущий флагман, который будет его плавучей базой во время будущих путешествий. Нет, не надо портить сюрприз, не будет он его сейчас осматривать. Вот спустят на воду, тогда и поглядим, заодно и дооборудуем для своих целей, подумал он.
        Теперь надо ехать в управу, там уже должен его ждать Тира, проводивший свою инспекцию. Серж опять залез в фургон. Поездка с повесткой явно затянется до конца дня
        …- Ну что, Орсодом я доволен, - Тира поправил смешно сидящие на нем очки, примерно, как галстук-бабочка на горилле. Полковник в роли счетовода смотрелся довольно комично, сидя с Сержем за столом с наваленным ворохом бумаг. - Донови свое дело туго знает.
        - Подтверждаю, - Серж откинулся на спинку стула. - Перезимовали они хорошо. Теперь дело за другими. В окрестностях Орсода, что плохо, нет больших посевных земель. То есть придется им по бартеру менять свою рыбу и морепродукты с другими городами. Все равно, недостаток продовольствия еще остается, до урожая зерновых озимых и тем более яровых еще далеко, также, как, впрочем, и остальных культур. Как нам нужно хотя бы еще штук десять толковых агрономов, желательно с навыками магии жизни! А их у нас пока двое на все пять городов и индейские территории. Все равно, что они есть, что их нет.
        - Подберем. Дадим задание подполью, найдут и переправят сюда. Сколько мы тут сейчас людей дополнительно на иждивение потянем? - Тира глянул на него поверх очков.
        - Сотни две, максимум, - Серж поднял листок со своими расчетами. - Причем все дело в том, что от них отдача будет с урожаем, а кормить-то их надо сейчас. Любое непредвиденное препятствие, форс-мажор - и кризис, голод и беспорядки, а это нам не надо, мы и так ходим по лезвию бритвы.
        - Да уж, это точно. Но продовольственные склады охраняются сейчас так, как не охраняются даже оружейные. Я об этом позаботился.
        - Сейчас самое главное оружие для нас - продовольствие, - согласился Серж. - А эти бумаги я бы Донови отдал, у него чутье интенданта, пусть и заправляет всем в свободное от управления Орсодом время. А у нас есть более важные дела.
        - Что ты задумал? Мне начать беспокоиться? А то от твоих гениальных идей то голова, то задница потом болеть начинает, - Тира настороженно посмотрел на него поверх очков.
        - Ну тут столько всего рисуется, даже не знаю, что и в какую очередь начать делать. Для увеличения численности нам нужно сначала увеличить запасы продовольствия. Как это сделать - я не знаю, максимум что могу предложить со своей дилетантской точки зрения - это теплицы с парниками ставить сейчас, чтобы хоть что-то выросло. Но это всего-навсего овощи, ими сыт не будешь, надо сажать картофель, маис, злаковые, а это открытый грунт, пока не сезон. Одной рыбой, благо ее под рукой много, тоже сыт не будешь, так же, как и отправлять охотничьи экспедиции за мясом, притом не факт, что на тех территориях не будет своих хозяев, которым покушение на их кормовую базу явно не понравится. А с аборигенами я ссориться не собираюсь, даже наоборот. Таким образом получается, что до будущего урожая жрать будущим переселенцам нечего, самим бы дотянуть. И тут получается замкнутый круг - чтобы производить продовольствие на избытке земли нужны рабочие руки, чтобы их прокормить - продовольствие нужно прямо сейчас. И причем кормить их до следующего урожая нужно минимум четыре месяца, если брать их непосредственно к        - Да, это проблема, - вздохнул Тира. - В Зунландии земли мало, но народу много, в обычный год можно было бы попробовать перетащить сюда несколько хуторов с их запасами, посулив землю, но во время войны запасов у них явно не осталось, наверняка сами голодают, особенно после прохода любящей шакалить на мирняке армии. Как у вас решали подобные проблемы?
        - А никак. Так же, как и здесь. Данная проблема решения, кроме божественного, не имеет.
        - Ну у нас же есть склады, там пайков…
        - На семь с лишком тысяч ртов? На сколько времени? А потом? Траву жрать? Нет уж, те склады Древних мы оставим на самый крайний случай, на голодное время. Несколько тысяч лет в стазисе лежали, и пусть себе лежат. Будем искать заначки Древних, тем более координаты есть, идем по следам экспедиций эльфаров.
        - Сейчас что ли? И все бросить? - недовольно сказал Тира.
        - Ну а чем еще заняться? Склады с оружием заполнены, девать некуда. Производство пока уменьшаем без сокращения мощностей. Что еще изобретать и на какие шиши? Пока остановимся на этом. Вы с Донови и местными советами тут останетесь, а мне устраивать разборки с эльфарами для Равновесия, а то потом как всегда внезапно и совсем не вовремя припрет, эльфары-то, сволочи такие, нашего графика совсем не придерживаются.
        - Я так понял, что меня ты с собой брать не собираешься? - полуутвердительно спросил Тира.
        - А зачем? Я мальчик большенький, как-нибудь справлюсь сам. Тем более, ты главнокомандующий, по совместительству начальник Тайной Стражи, тебе никуда нельзя. А я всего-навсего без производства сиятельный бездельник, каких полно. Ну и по совместительству надежда этого мира на будущее процветание, - хохотнул Серж.
        - Вот и помни об этом, - Тира не поддержал его шутку. - Куда собираешься?
        - Черный Исток, - некоторое время подумал Серж. - Вот смотри.
        Серж снял рулон карты Изначальной.
        - Эльфары намылились вот сюда, - палец Сержа уперся в юг того места, которое на Земле назвали бы Южной Африкой. - Причем минуя порталы, что в принципе не очень странно для тех мест, ближайшие порталы до этого места - шестьдесят лиг, а вот от побережья - тридцать, и неизвестно, под чьим они контролем. А зная хреновый нрав черных орков, чтобы их победить или хотя бы покорить - туда надо вводить армию, и то ее будет мало. Не забывай, я помню про колониальные войны в моем мире, которые как раз шли примерно до моего рождения. Единственный способ их победить - утопить все в крови, вырезав поголовно всех от мала до велика. Это не наш метод. Проще с ними договариваться, но спиной, особенно нижней ее частью, все равно поворачиваться не рекомендуется.
        -Что там находится, ты знаешь?
        - Ну как шепчет мне посланник Равновесия в моей голове, там находится старый заброшенный город нагри. И поскольку они там от чего-то померли, мне необходимо знать причину. Поскольку я чувствую это всеми по счету точками, что скоро мы будем отражать экспансию гномов. И аборигены могут нам в этом помочь.
        - Хочешь привезти оттуда черных орков?
        - Упаси господи, - Серж аж перекрестился. - Ни в коем случае. Был такой опыт в нашем мире. Белые переселенцы возомнили себя богами и завезли черных рабов. Те несколько веков на них бесплатно пахали, а потом возникло движение за их освобождение, потом за равные права, а потом и за превосходство черной расы. И возникло столько проблем, сколько и не снилось, от расовых войн до расовой организованной преступности. А все из-за опрометчивого решения когда-то поживиться за счет рабского труда. Так что это исключено.
        - Ну, тебе виднее, за тобой опыт твоего мира - Тира снял очки и потер переносицу. - Поезжай, проветрись, только смотри не погибни часом. А то накажу.
        - Есть, - засмеялся Серж. - Пойду готовиться к походу и набирать команду на новое судно.
        С подготовкой экспедиции пришлось учитывать такую кучу проблем, что голова шла кругом, причем постоянно. Теперь Серж понимал, почему путешественники считались героями века так два назад. Учитывать и рассчитывать пришлось все, от запасов продовольствия до последнего гвоздя. Хорошо, вместительные трюмы корабля позволяли забить туда довольно большое количество припасов для такого эпического по местным меркам путешествия.
        С командой выходило сложнее. Нужен был многочисленный и умелый экипаж, способный управляться с парусами, а в морских делах Серж был несведущ. Вот тут пришлось идти на поклон к Делану и Филлерику. На удивление Филлерик отнесся к этому проекту не просто благосклонно, а настолько хорошо, что сам вызвался стать капитаном корабля, а Делан его кандидатуру рекомендовал и поддержал. Ну что же, одной проблемой меньше, найти опытного капитана при их кадровом голоде было не простой задачей.
        - Единственное, осталось определить жалование команде, - Филлерик сразу, не теряясь, взял быка за рога. - Мы забираем опытных моряков, семьи на время нашего плавания останутся без кормильцев.
        - Определите сами, капитан, - махнул рукой Серж. - Вы человек опытный и справедливый, я надеюсь на ваше благоразумие.
        - Хорошо, - тот пыхнул своей неизменной пенковой трубкой. - Тогда считайте, что команда у вас есть. Я подберу наиболее грамотных и опытных, которых только можно найти в Орсоде и Кинтаре.
        Ну а в морскую пехоту Серж набрал полуроту самых опытных егерей, которые уже ходили с ним и имели опыт абордажных боев и артиллерийского дела. Осталось только провести боевое слаживание, командой пусть займется Филлерик.
        За всей этой подготовкой время пролетело так быстро, что Серж практически не заметил спуска на воду его корабля, поэтому, когда Филлерик лично прибыл в Истор по его душу, он даже немного удивился.
        - Разрешите выйти в пробное плавание, милорд? - огорошил он немного опешившего Сержа.
        - Когда?
        - Завтра. Вы готовы?
        - Конечно.
        На следующий день, сойдя на пристань Орсода, он увидел свой столь долгожданный им настоящий морской клипер, стоящий у причала. Трудно было поверить, что теперь у них есть настоящий корабль своей постройки, флагман, первый корабль будущего военно-морского флота Гравии.
        - Господин барон, экипаж к торжественному спуску корабля построен! - Филлерик гаркал перед строем так, что слышно было на всю округу.
        - Ну так он же спущен на воду? - недоуменно сказал Серж тихим голосом, косясь на строй моряков.
        - Имя, имя дайте, - злобно зашипел закипающим чайником Филлерик.
        А ведь точно! Серж совершенно упустил из виду, что корабль не корабль, пока ему не дали имя.
        - Так, где бутылка? - оглянулся в поисках кого-нибудь с вожделенным флаконом шампанского Серж.
        - Бутылка? - глаза у Филлерика смешно округлились.
        - Традиции, капитан, - поучительно сказал Серж. - В военно-морском флоте Гравии при спуске корабля на воду обязательно требуется разбить о борт бутылку игристого. А горлышко с пробкой потом обязан хранить у себя капитан в деревянной шкатулке. Так есть или нет?
        - Кроме рома ничего нет, - смущенно признался Филлерик.
        - Ну так пошлите вестового, пусть сбегает в трактир и купит бутылку игристого, вечно я думать об этом должен, - буркнул Серж, обижаясь на себя. Надо было заранее продумать неизменную морскую атрибутику.
        - Сей секунд, - Филлерик подозвал ближайшего матроса, пошептал ему на ухо и отправил бегом выполнять приказание.
        Пока шло ожидание, Серж прошел вдоль шеренги матросов, придирчиво рассматривая свой будущий экипаж, сзади на полшага за ним шел Филлерик. Н-да, у половины рожи откровенно бандитские, побитые не только морем, остается надеяться, что капитан знал, кого набирает. Одеты относительно прилично, не производят впечатления голодранцев. У всех на поясе подвешены либо навахи, либо короткие морские тесаки, столь любимые корабельным людом.
        - Орлы, - Серж повернулся к капитану.
        - Лучшие, милорд, - Филлерик поправил пуговицу на черной матросской куртке крайнего матроса.
        - Да будет так, - Серж не хотел говорить при экипаже «надеюсь», одно неосторожно брошенное слово потом будет обсасываться в кубриках и неизвестно к чему может привести, от рвения до злобы, а ведь этим людям он доверяет свою жизнь.
        - А вот и вестовой, - Серж увидел матроса, опрометью бегущего со всех ног с вожделенной бутылью в руках. Пора идти к носу, окрестить корабль.
        Он принял бутыль толстого зеленого стекла из рук матроса, поудобнее ухватившись, взял ее за горлышко. Ну а с именем и так все ясно, стоит только бросить взгляд на корабль.
        - Нарекаю тебя, - Серж приметился в какую-то металлическую деталь на деревянном борту и выставил вокруг себя магический щит, чтобы не порезаться разлетающимися осколками, - «Стремительный»!
        Ббах! Донышко с хрустом ударило по металлу, и бутылка разлетелась, исторгнув из себя облако белых пенных брызг, окатив ими пирс и борт корабля.
        - Арра! - так стройно и громко заорала шеренга, что Серж аж вздрогнул, едва не выпустив из рук сверкающее острыми гранями зеленого стекла отбитое горлышко бутылки. - Арра! Арра!
        Серж, повернувшись к Филлерику, торжественно вручил ему горлышко.
        - Храните вечно, как память о сегодняшнем дне. Когда-нибудь этот сувенир будет экспонироваться в музее нашего флота, как память об этом славном корабле и его экипаже.
        - Есть, милорд!
        - Вольно, разойдись, - Серж крикнул и его команду повторил капитан.
        - Не желаете отметить это на борту? - заговорщически подмигнул Филлерик.
        - Подождите, капитан, не время еще, - сказал Серж. - Сейчас у нас что по плану?
        - Ходовые испытания, милорд.
        - Ну так пойдемте, испытаем, - Серж повернулся к трапу и взялся за веревочный леер. - Ну а потом и отметим.
        Медленно и неторопливо, самым малым ходом, корабль выходил из бухты под легкое урчание магомотора, ведомый лоцманом из местных, орсодских, который знал фарватер назубок и стоял сейчас на мостике, время от времени давая команды рулевому. Когда корабль поравнялся со сторожевыми башнями бухты, Серж аж присел от неожиданности - гулко бухнули холостыми пушки на башнях, отправив в голубое небо два клуба сизого дыма.
        - Озорничают, милорд, - Филлерик покачал головой.
        - Да пускай. Будет новая традиция, - весело ответил Серж. Ничего плохого он в этом не видел, ну а демаскирующий шум и дым - в мирное время можно, врага рядом нет.
        Отойдя на пару миль от Орсода, Филлерик скомандовал в жестяной новомодный рупор:
        - Поднять паруса!
        Корабль тотчас же наполнился топотом матросских ног под пересвист боцманской дудки, и такелаж словно бы облепила стая муравьев, усердно и прилежно делающих свое дело.
        - Красиво! Хорошо работают, - удовлетворенно сказал Филлерик.
        Серж пожал плечами. Ну трудно было ему, сухопутному, оценить красоту матросской работы. Все эти стаксели, брамсели и кливеры - не, не его. Он в них ни черта не смыслил, да и не старался, лишние знания - лишние печали, знать все невозможно, да и вредно. Вон для этого профессиональные моряки есть, это их хлеб и их стихия.
        - Пора бы узнать, на что способен наш корабль, - обратился Серж к капитану.
        - Увы, милорд, можем узнать только приблизительно, - неуверенно ответил Филлерик. - Мерной мили у нас нет, будем мерять по лагу.
        - Давайте хоть так, - согласился Серж.
        Снова суета на палубе, указания капитана и бег матросов. Сержа это не волновало. Он вышел из застекленной рубки корабля, ощущая спиной свежий морской ветер. Душа летела вперед, как и этот корабль - весна, однако, солнышко светит, воздух отличный, обалденный морской вид впереди, гигатонны соленой воды и никого на горизонте.
        Серж ухватился за леер, чтобы не упасть - корабль немного повернулся, ловя свежий ветер. Ладно, будем дальше наблюдать из застекленной рубки, а то маги, конечно, простуду не ловят, но все-таки…
        - Ничего не понимаю, - Филлерик имел вид немного ошарашенный, выслушав доклад матроса.
        - Что такое? - озабоченно спросил Серж.
        - Пускай еще перемерят. При таком ветре-то?
        - Да что случилось-то?
        - Сейчас мы идем со скоростью семнадцать узлов.
        - Довольно быстро.
        - Не то слово, милорд. Это не просто быстро, такой скорости не бывает, - глаза Филлерика блестели. - Это самое быстрое судно на Изначальной. Боюсь представить, что оно выдаст при большей скорости истинного ветра.
        - Так и было задумано, - Серж пожал плечами. - Как ветер стихнет, опробуем магомотор, я думаю, он вас тоже приятно удивит.
        - С вот этой вот непонятной загогулиной сзади, которую вы называете «гребной винт»? - Филлерик покачал головой. - Не уверен. Пока лучше гребных колес ничего не придумали.
        - Ну вот и проверим, - ухмыльнулся Серж.
        «Стремительный» они гоняли в хвост и гриву еще несколько часов, пока рулевой и капитан не привыкли к управлению и не почувствовали корабль как продолжение себя. Наконец на подходе к Орсоду ветер стих, и клипер, убрав паруса, начал гонять магомотор, заставив Филлерика опять выпучить глаза, показав немыслимые для такого корабля четырнадцать узлов.
        - Ну как, нравится корабль? - ехидно спросил Серж капитана.
        - Да, милорд. Посмотрим, как он в деле себя поведет, - Филлерик передал штурвал лоцману, поведшему корабль в створ между башен. - Ну что, как пришвартуемся - прошу в каюту, надо отметить такое дело.
        - Только одну рюмку, не больше, - Серж озабоченно посмотрел на солнце, начавшее клониться к горизонту. - Мне нужно еще комплектовать груз и готовить его к перевозке на корабль. Матросам - увольнительную до десяти вечера, хватит, чтобы напиться и протрезветь до завтрашнего полудня, им еще трюмы грузить. И послезавтра - отплываем.
        - Есть, милорд!
        Ну по срокам Серж был оптимистом, признался он себе. Переброска все более и более разрастающегося груза фургонами через портал, организация береговой службы - вроде и нет поблизости вражеских агентов, а охрану выставили серьезную, просто так к отдельному причалу со «Стремительным» было не подобраться ни с суши, ни с воды, ни из-под воды. Бдеть так бдеть, охранные и сторожевые плетения дополняли егеря, вооруженные до зубов, проинструктированные стрелять на поражение сразу и при срабатывании сторожевых плетений под водой немедленно кидать туда гранаты. До абсурда доводить противодиверсионные мероприятия и ставить сети на бонах Серж не стал, оценка риска была низкая, не было еще в этом мире боевых пловцов-диверсантов, пока не оценили местные всех прелестей тайной войны.
        А фургоны все шли и шли, один за другим, набивая хоть и вместительное, но все-таки не особо по сравнению с другими типами судов чрево клипера. И ведь бралось все только самое необходимое, но для почти двухсот человек на борту этого выходило в обрез. Да уж, экспедиция будет та еще… Но и это надо. Надо развивать военно-морской флот.
        Лихорадочная предстартовая горячка начала отпускать Сержа только тогда, когда корабль вышел в открытое море и башни Орсода скрылись за горизонтом.
        - Успокойтесь, милорд, - сочувственно покачал головой Филлерик. - Все будет хорошо, дадут боги, дней через двадцать точно будем на месте.
        - А если не дадут?
        - Ну примерно месяц, - прикинул капитан. - Это если мы будем идти на десяти узлах, что для нашего корабля невероятно медленно. Я был неправ, ваш винт действительно творит чудеса, а с ловушками Силы для подзарядки мы можем идти под ним сколь угодно долго, даже при мертвом штиле.
        Глава 2
        И потянулись дни, заполненные лишь видом бескрайнего моря, во всех его видах.
        Через двенадцать дней плавания уже заметно потеплело, чувствовалось, что корабль приближается к теплым водам южных морей
        - Эх, давненько я не пересекал экватор! - Серж вздрогнул. Филлерик, будь он неладен, слишком неожиданно и неслышно подкрался к Сержу, лежащему в теньке парусов под не по-весеннему жарким солнышком и наблюдающему через темные очки за гладью моря, нарушаемую время от времени либо полетом летучих рыб, либо мокрыми черными спинами дельфинов.
        - Я никогда, - признался Серж. Безделье уже доканывало, пассажиру на борту делать было решительно нечего. Серж откровенно скучал, не зная, чем себя занять - здесь он пока бесполезен, а путаться под ногами у команды - последнее дело. Есть-спать, в двадцатый раз перебирать и чистить оружие, ну еще для разнообразия тренировка по рукопашному и абордажному бою с егерями, готовыми это делать всегда и везде, как стойкие оловянные солдатики.
        - Ничего, милорд, - усмехнулся Филлерик. - Еще успеете.
        - Это точно. Организуете праздник пересечения экватора? - спросил Серж.
        - А зачем? - удивленно спросил Филлерик. - Ну пересекли и пересекли, ничего особенного.
        - Ну, в… в скажем так во флоте одной державы аж целые представления устраивали, что только новичков не заставляли там делать, - Серж вспоминал традиции военно-морского флота, о которых вспоминали при застольях его друзья-мариманы.
        - Как прикажете, - сказал Филлерик с интонацией «чудить изволит барин». - Можем и устроить.
        - Не, не надо. Ладно, пойдемте в рубку, посмотрим, где мы сейчас находимся, - Серж вскочил на ноги.
        Точка пересечения экватора на курсе «Стремительного» лежала на больше чем половине пути. И они преодолели ее за двенадцать дней. Как на досуге посчитал Серж, средняя скорость была пятнадцать узлов - от вызвавших восхищенное ругательство Филлерика, совершенно невероятных, по его мнению, двадцати узлов при сильном попутном ветре до четырнадцати при штиле под магомотором. Корабль получился отличным, крепким, мореходным - вот что животворящие наличные в золоте делают, ни одна щель наборной обшивки не потекла, ни одна заноза из отшлифованной палубы не полезла. И даже крыс не было - вездесущие серые твари пролезли было на корабль, но Серж перед отходом из порта применил боевое плетение малого умертвия, предварительно выгнав экипаж на берег. После этого был сделан беглый осмотр - и пара десятков крысиных тушек полетели в воду как дополнение к рациону хищных рыб. Крысобоя Серж тренировать не захотел, как и заводить корабельного кота - не хватало еще задыхаться от запаха ядовитой мочи и случайно вляпаться в кошачье дерьмо в каюте или на палубе. Нет уж, при всей его любви к домашним питомцам, животным на
корабле было не место.
        - А что это за остров на карте? - Серж ткнул пальцем в неподписанную жирную точку на карте, лежащую практически на их курсе, чуть левее.
        - Адская вода, - сморщился Филлерик.
        - Что, прямо так и называется? - поднял брови Серж.
        - Да, милорд.
        - Что ж там адского-то? Вроде обычный вулканический остров?
        - Не знаю, милорд. Зеленый такой остров, по виду так просто рай на земле. И достаточно большой, и красивый. Вода, опять же - здесь отличная пресная вода, моряки здесь пополняют танки, кстати, нам бы тоже не мешало. Но есть одна загвоздка - никогда на этот остров нельзя заходить ни вечером, ни ночью. Только днем и только быстро - наполнили баки и бегом отсюда.
        - Да ну? А если нет? - прищурился Серж.
        Филлерик красноречиво провел ребром ладони себе по горлу.
        - Ночью люди умирают. Причем страшной смертью. А корабли тонут или плывут по морю с командой призраков на борту, - капитан осенил себя святым кругом.
        - Прямо ужасы какие-то, - живо заинтересовался Серж. И интерес был далеко не праздный. Неужели опять что-то связанное с Древними?
        «Май?»
        «Нет информации.», - ну вот так значит, перстню-симбионту ничего не известно, придется выяснять самому, мимо такой загадки он просто не мог пройти.
        - Когда мы там будем? - с интересом спросил Серж.
        - Подойдем к нему завтра с утра, если конечно пожелаете, милорд.
        - Пожелаю. Курс на остров. И готовьте заранее поисковую партию.
        Назавтра Серж с самого утра стоял, опираясь на отполированный деревянный брус планширя и рассматривая магическим зрением появившийся на горизонте и постепенно приближающийся к кораблю, точнее наоборот, большой зеленый остров.
        - Ничего себе так островок. Я думал, поменьше будет.
        - Толку-то с того, место проклятое, - Филлерик раздраженно сплюнул за борт.
        - Ты в курсе, что я люблю подобные места? - спросил Серж.
        - Да уж, пожалуй, зная куда мы идем.
        - Значит, в курсе. Поеду с партией и я, - сказал Серж.
        - Как это, милорд? У меня приказ господина барона Ферлага никуда вас не отпускать без охраны!
        - А здесь начальник я. Так что вы выполняете мои приказы. Тем более ничего со мной не случится, парни из партии будут меня охранять. Это приказ.
        - Есть, милорд, - уныло сказал Филлерик.
        Еще бы не есть, ты у меня не больно-то посопротивляешься, подумал Серж. А остров - ну и исследуем его, уж больно любопытны все эти «проклятые» места, на поверку оказывающиеся местами ну очень уж интересными и непростыми.
        Серж сидел на носу шлюпки, разглядывая пляж и буйную тропическую зелень прибрежных зарослей за ним. Ничего примечательного. И что самое неприятное, ни одной птички над лесом, ни одной зверушки - никаких признаков наземной и пернатой живности. Только в лагуне жизнь кипела ключом, от такого количества живых отметок на поисковом плетении Серж просто терялся. А вот если загрубить показания… Да судя по размеру тут рыбки немаленькие водятся, некоторые аж метров по десять, акулы что ли? Ну уж лезть в воду или опускать туда свои части тела Серж не собирался, себе дороже.
        - Веди, служивый, - Серж спрыгнул на выбеленный морем и солнцем ракушечник пляжа вслед за одним из моряков, выделявшимся своим возрастом среди более молодых товарищей.
        - Есть, милорд. Туда! - он кивнул рукой на прогалину в зарослях.
        Серж пару раз бросил поисковое плетение. Нет, кроме их команды никого и ничего впереди. Лес будто вымер.
        - Можем идти. Дорога безопасна, - сказал он.
        «Май, анализ!», - приказал Серж.
        «Признаков цивилизации не обнаружено. Радио, гипер, и сверточных излучений и полей тоже, радиационный фон в норме».
        Хм, все страньше и страньше, думал Серж, ступая по узкой извилистой тропе, заросшей растительностью на обочине, ведущей вверх на небольшую гору. Стерильный остров, отсутствие техногенных объектов Древних - и такие страшные истории, рассказываемые бывалыми моряками. Хотя вспомнить земную морскую мифологию - там кто только не водился, в синем море, в белой пене. От Ктулху и морских дьяволов, марширующих строем, причем их количество прямо пропорционально дозе принятого на грудь, до всяких там ундин и прочей нечисти. Ничего, если Ктулху попадется под руку, из него выйдет отличная закуска под пиво, «кольца Ктулху» - надо будет выпустить сушеных кальмаров под этим брендом, чем не деликатес, мысленно облизнулся Серж. И без всякой химии типа глутамата и прочей дряни, онкологически чистый продукт.
        Наконец заросли расступились, и они вышли к небольшому озерцу, в который била кристально чистая, прямо-таки светящаяся изнутри струя воды из возвышавшейся над озерцом скалы. Да, а что интересно здесь с микроорганизмами? Надо будет простерилизовать бочонки вместе с водой, после того, как их наполнят, а то этот ужас лаборанта инфекционки даст по кишкам не хуже картечи. Хотя все равно, на корабле по настоянию Сержа под страхом жестокого наказания пили только кипяченую воду, тратя на это немного Силы в специальных котлах типа титанов. А то не хватало еще, чтобы корабль сносило с курса от матросской реактивной силы мающегося животами личного состава.
        Сидя на одном из анкерков, Серж задумчиво обозревал окрестности. Ну не было тут никакой потенциальной опасности, не было! Откуда же в этом райском уголке адское послевкусие?
        - Бочонки наполнены, милорд. Прикажете возвращаться?
        - Да, пойдемте обратно, - Серж встал с донышка, чувствуя, как на нежной коже пятой точки отпечатались доски крышки. Опять назад, загадку бросить… Ну уж нет.
        Дойдя по обратной дороге до шлюпки, он остановился. Огорчу я тебя, подумал Серж, глядя, как матросы катают наполненные пресной водой бочонки и погружают их в шлюпки, собираясь отплывать обратно на корабль.
        - Милорд, мы отплываем! - обратился к нему один из матросов.
        - Отплывайте без меня, я остаюсь здесь.
        - Милорд, у нас приказ…
        - Приказы здесь отдаю я, - раздраженно ответил Серж. - Передайте капитану, что в моей каюте для него лежат указания, что нужно делать. Выполнять!
        Предчувствуя, что он не откажется от разрешения этой загадки, Серж оставил в своей каюте письмо капитану. Поразмыслив, что что бы ни было на том острове, на корабль и его экипаж действие распространиться не должно, он приказал вывести корабль на десять миль в море и вернуться за ним завтра после связи по артефакту. Ну, теперь меры предосторожности приняты. Теперь осталось убедиться, что лодки благополучно достигнут корабля, а сам он снимется с якоря и уйдет в открытое море, оставив Сержу простор для экспериментов.
        Избавившись наконец от попутчиков и охраны - надо же иногда и побыть одному, наслаждаясь тишиной и покоем - Серж занялся пешей прогулкой по острову. Обойти его по береговой черте, глядя на изумрудно блестевшие воды океана, волны, с шипением пенящиеся на мокром ракушечнике, воздух, напоенный живительной морской влагой… Все повышало настроение. До тех пор, пока на берегу далеко за линией прибоя не показался какой-то темный остов, наполовину ушедший в песок, наполовину сгнивший и торчавший черными обломками больного зуба на поверхности. Чей-то бывший когда-то корабль? Серж, поднимая носками сапог мокрый песок, направился к нему.
        Обломки были старыми, очень старыми. То, что не сгнило, покрылось кристаллами соли, блестевшими на солнце. Корабль был древний, по тому что от него осталось, что это было за судно, судить невозможно. И оно было не человеческое. По останкам, которых некому было растащить, потемневшие костяки, кое-где еще обтянутые клочками истлевшей кожи, принадлежали эльфам - те же тонкие кости, немного другая форма черепа. Серж осматривал костяки с чисто профессиональным интересом. Ничего необычного, причины смерти у всех разные. У кого-то проломлен череп, у кого-то - грудная клетка осыпалась обломанными ребрами, у некоторых - острые сколы костей переломанных конечностей. Трудно было о чем-то странном судить по останкам, на которых не осталось даже обрывков одежды, не говоря уже об оружии - за столько времени железо превратилось в коричневый песок ржавчины, развеянный ветрами и вбитый дождями в песок обычный. Ничего. Никаких вещей на поверхности - все ушло под песчаную насыпь. Серж привычным заклинанием просканировал песок вглубь - да тут сам черт ногу сломит, под песчаной подушкой все вперемешку, где тут у них
была судовая казна - не найдешь. Хотя, вот тут что-то алеется, метрах в десяти под поверхностью… Придется поработать экскаватором, подумал Серж, и изобразил плетение, захватившее кучу песка и перенесшую ее рядом с останками корабля. Потом еще и еще, вот, наконец!
        Серж бухнул последнюю песчаную гору поближе к себе. Вот теперь можно поработать руками, и аккуратно, скопление красных точек было не радиоактивным, Май молчал. Но то, что оно не сулило ничего хорошего, тоже было ясно.
        Когда-то это месиво было сундуком, дерево которого сгнило, а металлические полосы обивки превратились в ржавую пыль. Но то, что внутри, не пострадало - что сделается с золотом и драгоценными камнями? Казна была не очень богатой - что такое для торгового корабля три тысячи талеров? Да ничего. Серж осторожно откладывал немного потускневшие от времени золотые кружочки. А вот артефакты… Чертовы дроу, некроманты поганые, подумал он. Такой набор запрещенных артефактов он видел только у Сайлера. Подразрядившиеся конечно от времени, но все равно опасные для непосвященных и слабых магов. Он сделал зарубку в памяти - даже некроманты, близко якшавшиеся со смертью, не были способны противостоять некоторой силе на острове и были ею безжалостно перебиты. Впрочем, бошки им откручивали все, кому ни лень, труполюбную сволочь, стоящую вне закона, уничтожали все разумные вне зависимости от расы.
        Серж со всеми предосторожностями, положенными для опасных артефактов, спрятал все магические некрогаджеты в пространственный карман сумки, подумав, что разбираться он будет с ними потом, в свободное время, благо времени этого у пассажира навалом. Ну и естественно золото прихватить не мешает, кстати заработанное честным трудом мага-землекопа.
        Пора и честь знать. Серж встал с кучи песка и принялся отряхиваться, сбивая его рукой со штанин. Оставалось придумать, что делать дальше до наступления темноты. Продолжать обход береговой линии? Да ну, пешком этого делать совсем не хотелось, проще будет потом обогнуть остров на корабле. Серж посмотрел вглубь острова. Лучше взобраться вон на ту возвышенность, командную высоту, высокий холм, покрытый бурной растительностью. Всяко лучше перед встречей с неизвестным противником занять господствующую высоту.
        Он дошел до плато на вершине холма, когда уже солнце закатилось за горизонт и над головой появилась россыпь незнакомых созвездий, яркие огни которых отражались в темной ночной воде океана. И - ни привычных звуков вроде пения цикад или криков ночных птиц, ничего, кроме шума легкого ветерка в кронах деревьев, можно было при желании назвать эту тишину зловещей. Антураж для хоррора подходящий, осталось только появиться главному ужасу, желательно пострашнее. Но нет, ни поисковое плетение, пущенное вкруг, ни сенсоры Мая - ничего не показывало ничего, прям каламбур. Ну что делать, остается только ждать и не терять бдительности.
        «Опасность! Обнаружены неизвестные токсины, концентрация возрастает!» - разорвал тишину в голове голос Мая. Да что же это такое, Серж настороженно завертел головой в поисках источника. Ничего, только странный легкий туман, стелящийся по земле. Серж быстро скастовал плетение защитного пузыря. Стелется по земле - значит тяжелее воздуха, вон отсюда видно, как находящуюся внизу местность туман поглотил целиком, покрыв седой пеленой. Так, ну а как у нас с левитацией? Серж поискал глазами самое высокое дерево. Ну ничего так тропики, какое-то рослое старое вон метров на тридцать в высоту вполне себе подойдет. Серж, включив левитацию, помогая себе руками и ногами взлетел вверх по шершавому стволу до самой вершины, глядя через листву оттуда на застилающий поляну и становящийся все плотнее туман. Да что за хрень?
        «Анализ завершен. Газ - дальше следовала совершенно неперевариваемая объемная формула - предположительно геологического происхождения, нейтрализация начата.» - проснулся Май, и сразу же в голове прояснилось. Да, удачно получилось - ядовитый белесый туман не доходил до вершины, теряясь где-то на уровне половины ствола.
        «Май, он может вызвать галлюцинации?» - мысленно задал вопрос Серж. - «Только коротко - да или нет?»
        «Да.»
        Вот, пожалуй, и ответ на загадку «проклятого» острова. В детстве Серж читал какой-то фантастический рассказ, в котором герои на космическом корабле надышались подобной атмосферой, в результате чего их нормально так сплющило, и пошли галлюцинации в виде кошмаров. А перед этим под влиянием этих кошмаров друг друга переубивали колонисты, к которым они летели на помощь. Похожая ситуация и здесь. Все ужасы должны иметь рациональное объяснение.
        Как гордая птица на дереве Серж просидел до утра, наблюдая, как постепенно тает ядовитый туман и с появлением легкого бриза исчезает, доходя до океана. Надо слезать.
        Серж легко соскользнул на землю и начал разминать затекшие члены. Да, на этот остров надежды нет, а вот подобный галлюциногенный газ может пригодиться как боевое ОВ, мечта любого милитариста. Просто прелесть, а не газ. Надо будет прикинуть и собрать установку для отбора и сжижения газа, выяснив места, откуда он поступает из-под земли. А то, что он тяжелее воздуха - это самое оно, Серж знал, куда он его запустит.
        - Волна - Заре, - Серж поднял артефакт связи. - Все безопасно, можете подходить.
        - Вас поняли, милорд, ждите!
        Ну вот, а пока подойдет корабль, можно неспешно спуститься на побережье, благо теперь это абсолютно безопасно.
        На корабле его появление вызвало чуть ли не суеверный ужас, как ожившего мертвеца.
        - Милорд, вы живы? - Филлерик выкатил глаза так, что казалось, они, сейчас вывалившись из орбит повиснут на ниточках нервов.
        - Как видишь, - развел руками Серж.
        Филлерик зачем-то скосил глаза на свой кулак.
        - Дай сюда, - рассмеялся Серж, поняв, что сжимал в кулаке капитан. Смущенный Филлерик неохотно протянул ему амулет Кардаха - артефакт, отличающий разумных от нежити и разных магов. Серж взял артефакт, засветившийся ярким белым цветом, как бы исподволь показывая всем окружающим, потом опять передал капитану. - Как видишь, это действительно я.
        - Слава богам, милорд. Но как вы…
        - Пойдемте, продолжим разговор в каюте, - перебил его Серж. - Не для всех.
        В капитанской каюте Серж кратко изложил то, что пережил на острове.
        - Газ? И все? - разочарованно спросил Филлерик.
        - А что ты хотел? Полчищ нежити, которых великий маг ван Лигус изрубил в капусту своим мечом и магией? Или выползшего из морской пучины Левиафана, которого опять бы великий маг Лигус и тэдэ, и тэпэ во всех позах? Все намного и гораздо проще. Да, этот остров закрыт для посещения и проживания, но однажды мы сюда наведаемся для своих целей, только вот ночевать на нем не будем. А пока надо обойти его вкруг, вдруг найдем что-нибудь ценное.
        На обход острова они потратили оставшийся день, найдя только тоже какое-то древнее, похоже рыбацкое судно, точнее то, что от него осталось и на закате опять легли на прежний курс, удаляясь от Адской воды.
        Но на этом приключения, связанные с островом, не закончились - через день пути на горизонте появились мачты чужого корабля.
        - Боевая тревога! - вопль Филлерика сдул матросов по местам.
        - Дистанция? - Серж вслух задал вопрос Маю, глянув магическим зрением на черточку на горизонте.
        «Тринадцать миль», - пришел ответ.
        - Милорд? - вопросительно посмотрел на него капитан.
        - Курс на сближение. Посмотрим, кто это в таких водах ходит. Кому неймется.
        Филлерик отдал несколько команд, и «Стремительный» пошел на сближение с неизвестным кораблем.
        Подойдя на две мили, клипер лег в дрейф, открыв пушечные порты по левому борту и наведя обе ракетные установки на чужой корабль.
        - Эльфары, - сплюнул Филлерик.
        - Да, но не сами эльфары, а корабль их постройки. Попробуем, - Серж скастовал поисковое плетение, и хмыкнул. - Как ни странно, корабль пуст. Ни живых, ни нежити нет.
        - Действительно странно, - протянул задумчиво Филлерик.
        - Подойдем поближе. Готовьте абордажную партию. Не нравится мне все это.
        Теперь вражеский корабль был под прицелом орудий, на дистанции кинжального огня. Шлюпки спускали поспешно, не зная, чего от врага ожидать. Наконец абордажная партия в двух шлюпках, держа оружие наготове приблизилась к борту корабля. Серж видел, как со шлюпок полетели кошки с тросами, цепляясь за планшир, и первые из штурмующих споро полезли вверх, отталкиваясь ногами от потемневших досок обшивки борта.
        Серж насторожился. Первые взобравшиеся наверх, опрометью бросились к бортам и перегнулись через планшир в позывах неукротимой рвоты.
        - Клинок - Волне. Что происходит? - Серж тревожно поднес артефакт к губам.
        - Волна, это надо видеть, - донеслось из артефакта. Говорящий словно преодолевал рвотные позывы. - Тут одни трупы.
        - Шлюпку на воду, - скомандовал Серж. - Раз надо видеть, сам поеду.
        Тяжелый трупный запах он почувствовал, находясь еще в шлюпке, ничего сладковатого, как описывают некоторые типа очевидцы, ужасная, сбивающая с ног вонь тухлого мяса. Благо, походящее плетение, отключающее рецепторы было - еще старинное, придуманное как раз для трофейщиков и похоронных команд, работавших на полях прошедших битв. Наложив его на себя и гребцов, он с нетерпением ждал приближение борта корабля. Взлетев наверх по спущенному егерями канату, он обнаружил абордажную партию в полном составе на палубе, сдерживающую рвотные позывы, с нежно-зелеными, как у молодых орчанок, лицами. С пальцев опять слетело полезное в данном случае плетение, и егеря начали оживать.
        - Ну что, полегчало, болезные? А то обблевали тут все вокруг… - Серж обвел взглядом палубу.
        Да, блевать было от чего. Кучками зловония на палубе валялись обезображенные и уже хорошо разложившиеся под местным жарким солнышком эльфийские трупы.
        - Чего встали? Работайте, запах вам теперь не помешает, - сказал Серж смущенным егерям.
        Вот она, теперь пропавшая экспедиция в полном составе. Видимо, задержались на Адской воде, не подозревая об опасности или тупо ее проигнорировав, потом, когда их накрыл туман, эльфары под действием газа занялись любимым делом, начав заготовку мяса на корабле. Серж лично осмотрел все, превозмогая брезгливость, отбирая то, что эльфарам уже не могло пригодиться. Основной улов был в каюте капитана - карты, бумаги, навигационные приборы и конечно казна, как без этого. Гора имущества, подготовленного Сержем к переносу на «Стремительный» росла, как на дрожжах. Единственно, не стали трогать продуктовые запасы, провонявшие мертвечиной так, что жуть брала.
        - И что дальше? - вопросительно посмотрел на него Филлерик.
        - Дальше? Устроим эльфарам огненное погребение, не тащить же эту рухлядь с собой. Даже если не учитывать то, что этот запах никогда не выветрится, мы имеем каракку старой эльфарской постройки, без артиллерии, только с баллистой на борту. Скорость у нее - ну от силы десять узлов при попутном ветре, а призовой команды у нас нет. Да и наша миссия не подразумевает рейдерства. Так что, когда попадается такой вот сундук без ручки, что и тащить тяжело, и бросить жалко - ему либо приделать ручку, либо бросить нахрен, что мы и сделаем.
        - Согласен целиком и полностью, милорд, - Филлерик кивнул, окутавшись облаком дыма от трубки, запах с эльфарской посудины доносился и сюда. А крепчайший гравийский табак, который потреблял капитан, хоть и драл горло и вызывал слезы из глаз даже у стоящих рядом пассивных курильщиков, как-то забивал вонь одну вонью другой. - Отдам распоряжения.
        Серж лишь молча кивнул головой. И за борт на палубу обреченной стать погребальным костром каракки полетели импровизированные зажигательные бомбы из кувшинов с земляным маслом, как привычно называли здесь нефть. Глядя на то, каким жарким дымным пламенем занялась каракка, Серж со смешанными чувствами, но больше с чувством глубокого удовлетворения думал, что эта экспедиция эльфаров накрылась. Но их миссия никуда не делась, пусть конкуренты и сошли с дистанции. Теперь даже груз с души упал, никто из ушастых не будет путаться под ногами, но от этого миссия становится лишь чуть более легкой, ягодки ее будут еще впереди. В конце концов впереди еще почти три тысячи миль одиночного плавания.
        …- Это здесь? - Серж рассматривал пустынный берег, представляющий собой песчаный пляж, за которым далеко впереди виднелась полоска редких деревьев.
        - Да, милорд, - Филлерик тоже рассматривал унылый ландшафт побережья, только в подзорную трубу.
        - Ну по крайней мере, место довольно пустынное, подобраться незамеченным будет трудно. Хотя, судя по отсутствию даже примитивных плавсредств аборигенов, как и самих аборигенов, опасности большой нет. Но не расслабляйтесь.
        - Могли бы и не говорить, милорд, - укоризненно сказал капитан. - Действуем, как обговаривали?
        - Да. Высаживаете нас, уходите миль на десять в открытое море и ждете связи.
        - Помню, помню, - капитан поправил артефакт связи на поясе. - При появлении любого другого судна - атакую, при обнаружении лодок аборигенов - отпугиваю.
        - Ну тогда с богом. Десяток егерей я вам оставляю на крайний случай, все равно ваша задача - не дать к себе приблизиться, я думаю, до абордажа дело не дойдет.
        - Не дойдет, милорд, - уверенно сказал Филлерик.
        Перевозка трех десятков с хвостиком человек на шлюпках заняла не больше получаса, а вот гора вещей на берегу все росла и росла, несмотря на ранцы егерей с пространственными карманами. Поэтому, когда процессия двинулась в путь, больше похожая на навьюченных сверх меры лошадей, о строевом шаге пришлось забыть. Серж привычно перевел расстояния из лиг в километры - получалось много, аж под сто пятьдесят. При такой скорости - плестись дней шесть, о бодрой быстрой прогулке приходится забыть, подумал Серж, поудобнее перехватывая кейс-контейнер, прикрепленный за плечами. Если бы не наложенное плетение левитации, он бы и не сдвинул его с места.
        Каждые пол-лиги Серж останавливался и запускал поисковое плетение. Жизнь вокруг кипела, несмотря на кажущуюся видимость пустынной местности. Отметок было столько, что приходилось отсекать их по величине, но вот крупных не было совсем. Он вздохнул. Где же обещанные Буссенаром и Ливингстоном стада антилоп или еще кого там? Придется опять обходиться сухпаем Древних, который Серж не пожалел для экспедиции. Хотя жаловаться конечно грех, вкусно и питательно, при экономии паек можно спокойно растянуть на два дня или хорошо поесть один, примерно как с до боли знакомым ИРП.
        Когда солнце уже склонилось к горизонту, Серж приказал разбить лагерь по всем правилам - с палатками, караульными, организацией периметра. А вот вместо положенного всем порядочным путешественникам костра пришлось обойтись теперь уже традиционно входившими в комплект снаряжения каждого егеря жестянками-спиртовками - что-то дров в округе особо не наблюдалось, да и демаскировать себя не стоило. Что пока в округе не встретили ни зверя, ни человека - роли не играло, нарваться можно всегда на ровном месте, а знакомство с местными аборигенами с пальбы начинать не хотелось.
        А дальше с утра - снова в путь, по полупустынному вельду, покрытому полузасохшей растительностью и редко расположенными кустарниками и деревцами, поднимая из-под подошв сапог мерзкую и удивительно мелкую скрипучую на зубах и проникающую везде красноватую пыль, оставляющую на потных лицах путников грязные разводы. Вот так Африка, чудо Африка, - навязчивая песня из мультика, бьющаяся в голове, прицепилась как зараза - Серж уже просто бесился сам на себя. Да и было отчего - эта чертова слабохолмистая равнина, как ее там правильно в геологии называют, пенеплен что ли, заставляла вилять между подножиями холмов, выбирая более или менее ровную дорогу, ведущую к их цели. И смотреть-то было не на что, кроме похожих один на другой холмов и сухостоя. А монотонность этого турпохода просто добивала - утро, сбор лагеря, поход, обед, поход, ужин, сон и опять утро. Именно монотонность притупляет бдительность и плохо влияет на реакцию и сообразительность, все уходит в ноги.
        Так на удивление спокойно и без приключений, проведя шесть дней на ногах, они дошли до каменного плато, горделиво возвышающегося над холмистыми окрестностями.
        - Это здесь. Привал, - Серж обратился к своим спутникам, увидев при поиске огромное синее пятно, признак наличия Древних.
        «Май?»
        «База нагри. Излучения отсутствуют. Активность отсутствует. Охранные системы - отключены».
        Серж хмыкнул. Прямо как в том анекдоте - все отрицательно, кроме реакции Вассермана. Он попытался плетением просканировать гору - и обомлел, когда увидел, что подо всем вокруг, включая и то место, на котором он сейчас стоял, было огромное искусственное сооружение, таких колоссальных баз он еще не видел. Собственно говоря, базой это тоже нельзя было назвать, по существу речь шла о покинутом городе нагри, или по-современному гномов. Если учесть исполинские масштабы сооружения… Почему его покинули и почему потом опять сюда не пришли? Слишком много вопросов, а ответы придется искать ему самому. Они застряли тут, мягко говоря, надолго.
        - Вон там - вход, - Серж махнул рукой в сторону горы. - Как поднимемся - разбивайте лагерь и готовьтесь к обороне периметра, будем подозревать худшее.
        - Есть, милорд, - отсалютовал ему командир егерей, и обратился к группе. - Все слышали? Ну тогда пошли!
        Серж навьючил на спину себе контейнер, и пошел в гору по каменистой осыпающейся тропинке, стараясь ступать ровно, чтобы не споткнуться и не укатиться под уклон. А вот наконец и вершина, точнее само плато, покрытое все той же надоевшей до чертиков высохшей травой.
        Серж сбросил на землю ранец и подошел поближе к скале странной формы, торчащей посередине плато. Вход в гномский город больше всего напоминал огромный капонир, уходящий внутрь под поверхность. Подобные Серж видел на покинутых при развале страны военных аэродромах, но масштаб был естественно не в их пользу. В это огромное укрытие можно было спокойно закатить «Белого лебедя», да еще и место для пары истребителей бы осталось - настолько огромным был проем, закрытый исполинскими дверями. И на всем этом колоссальном сооружении явственно виднелись следы запустения - свод у входа кое-где обрушился, пополз вниз, огромные металлические двери покрыты потеками грязи от бушевавших иногда редких ливней, все заросло бурьяном или как там называется его тропический аналог.
        - Разбиваем лагерь здесь, - Серж махнул рукой в сторону. - В паре фарлонгов от входа. И минируйте полосу со стороны входа тоже, на всякий случай. Вдруг что оттуда полезет, не к ночи будь помянутое.
        Серж благополучно забыл упомянуть или точнее не стал, что, если оттуда попрет что-то вроде боевых машин Древних, самодельные мины им не помогут, а маркером живых или неживых неупокоенных он не видел, плетения показывали, что база чиста и свободна от обитателей.
        Понаблюдав за обустройством лагеря, он подошел к исполинским воротам, задрав голову вверх. Да, коротышки явно строили это еще тогда, когда были живы их строительные машины, да и материал от их кораблей остался - уж очень намекали эти так и не оржавевшие за тысячи лет двери на какой-нибудь корабельный ангар огромного авианосца или транспорта.
        «Май?»
        «Ищи местоположение аварийного входа. Он прямо перед тобой» - перед глазами появился контур люка в земле перед ним.
        Ну да, только вот добраться до него не так-то просто. Придется опять магией, копать лопатой он не собирался. Снимем нанос микроторнадо, подумал Серж, и, отойдя метров на пять запустил плетение, подняв вверх неплохую такую воронку пыли.
        Ну вот, наконец-то. Обнажился люк аварийного входа, скорее всего тоже бывший корабельный, уходивший под землю. Хорошо, что стандарты делались под все расы, входящие в Союз, в этот люк спокойно пролез бы и орк, а то Серж поежился от клаустрофобии, представив себе подземный лаз для малорослых гномов, где пришлось бы перемещаться на четвереньках. Второй приятный момент был в том, что раз стандарты Союза распространялись и на этот гномский город, значит дело пойдет проще, вложенных в него на базе знаний и используемой аппаратуры для взлома старых стандартов хватит.
        - Милорд, лагерь обустроен. Выставим охранение и прошу отобедать, - доложил старший группы.
        - Спасибо, но… - А что, собственно говоря, «но»? Зуд искательства прямо-таки заставлял лезть в лаз без подготовки, а с другой стороны, куда спешить? Вот перекусить и правда не мешает, лаз подождет. По-хорошему надо бы лезть с утра, но до утра он точно не дотерпит. Так что отложить исследование базы нагри на часок-другой можно, никуда она не денется, раз до этого не делась. - А, давайте!
        Глава 3
        Ну как всегда верные спиртовки не подвели, не зря он их производил. Заправившись горячей едой и травяным тонизирующим чаем, Серж наконец решил приступить к исследованию гномского наследства.
        - Дайте-ка мне одну МОНку, - Серж обратился к старшему. Тот удивленно выпучил глаза, но исполнил приказание. Да, чувствуется, надо пояснить, а то излишнее непонимание всегда приводит к проблемам. - Поставлю на выходе, за люком. Если кто-то или что-то полезет вместо меня, пока я буду там, лучше подстраховаться.
        - Понятно, милорд, - с облегчением сказал старший. - Не беспокойтесь, охрану входа мы обеспечим.
        - Не сомневаюсь. Только меня случайно не прибейте по возвращении.
        Серж встал на колени сбоку от люка.
        «Май?»
        «Замок обесточен. Рекомендация: подать небольшое количество силы на замок.»
        Да будет так. Серж прижал ладонь к замку и через плетение трансферта влил немного Силы в замок. Сработало - громкий щелчок, и на месте рядом с прижатой ладонью Сержа мигнул и загорелся ровным зеленым светом огонек, хороший признак. А где же тут ручка открывания? А нет ее, вот это плохой признак. Да и черт с ней, Серж подцепил плетением крышку, приподняв ее, недовольно чпокнул уплотнитель, неохотно отпуская люк и трое егерей, просунув пальцы в образовавшуюся щель, с натугой откинули вбок тяжелую металлическую конструкцию, выпустив наружу затхлый воздух давно не открывавшегося подвала. Серж заглянул внутрь, увидев что-то вроде переходного тамбура, с неосвещенным провалом входа в какой-то тоннель или коридор с одной стороны.
        - Давайте, - Серж поднял руки вверх, принимая груз, передаваемый ему егерями, окружившими люк. Кофр со всеми гаджетами он решил с собой не тащить, неизвестно, где придется пролазить, а оставлять бесценную аппаратуру жалко. Поэтому он доверху набил свои любимый ранец всем, что могло пригодиться в первую очередь и на скорую руку. Из оружия тоже он взял только свой меч и один револьвер, все равно его магия поубойнее будет, а если нет - то тут только танк и поможет.
        Последней Серж принял МОНку с магическим взрывателем, настроенным на его ауру.
        - Ждите меня здесь и не беспокойтесь, если меня долго, может быть даже несколько дней не будет, - крикнул он через оставшийся открытым люк в потолке.
        - Есть, милорд! - отсалютовал егерь сверху.
        - Ну с богом, - пробормотал себе под нос Серж, и, установив мину на три опоры, поколдовал со взрывателем, настраивая на посторонних. Копия МОНки выметет стальной метлой шариков весь этот коридор, буде кто-то неизвестный все-таки появится здесь из ниоткуда.
        Магическим зрением он осмотрелся в черной бездне впереди. Да никакая это вовсе и не бездна, нормальный коридор по типу бетонного, только вот проплавленный в камне скальной породы, с такими тоннелями Серж уже сталкивался не раз - и во дворце, и на местных базах хранения. И пыли на полу и стенах не было - а откуда ей собственно взяться в герметичном коридоре без признаков вентиляции? А вот собственно насчет вентиляции - не хватало здесь еще и задохнуться, эта мысль заставила ускорить шаг, стараясь побыстрее выбраться в какое-то другое место, куда вела эта запасная штольня. Он сейчас по прикидкам где-то уже прошел линию ворот наверху, попав внутрь периметра, но коридор и не думал заканчивался, дразнил, изгибаясь дугой вправо так, что рассмотреть, что было там, вдали, абсолютно не представлялось возможным.
        И тут Серж наткнулся на первый труп. Собственно, трупом это можно было назвать с натяжкой - костяк, обтянутый кожей, в истлевших лохмотьях. Определенно останки были гномьи, на это указывал и маленький рост, и непропорциональный череп, похожий на череп карлика. А вот что Сержу особенно не понравилось, с пола, потревоженная дуновением от движения, поднялась пыль, лежавшая так, как будто раньше она была лужей, растекшейся около тела карлы. Хорошо, что Серж сразу после спуска в подземелье активировал защитное плетение силового пузыря, работавшее как гермокостюм и не пропускавшее к телу и лицу ничего крупнее молекул, не хватало еще дышать непонятно чем.
        Серж сбавил шаг, пошел немного осторожней, чтобы не налететь с разбегу еще на чьи-то останки. Метров через двести навскидку коридор кончился, упираясь в такую же похожую дверь, что осталась наверху. Серж по отработанной методике прижал ладонь к двери, повторяя процедуру. Громкий щелчок запора, гулко отразившийся от каменных стен, зеленый огонек, засветившийся фонарем в кромешной темноте, и он, поднапрягшись, поддав Силы в руки, отвалил металлоконструкцию, неожиданно легко подавшуюся ему навстречу, как будто с только что смазанными петлями.
        Куда он попал, сделав шаг из коридора наружу, он сперва не понял. Круглое помещение высотой метров пятьдесят и пару сотен метров в диаметре. Сплошной кольцевой по виду вроде как каменный пол, и - грузовые платформы подъемников с леерным ограждением, торчавшие из него, впрочем, не везде - пара провалов указывала, что не все из них находились наверху. Вокруг по кругу шла стена из небольших раздвижных дверей - похоже, сюда сходились все пассажирские лифты.
        «Главная шлюзовая. Стандартная планировка базы класса А планетарного уровня Союза.»
        Серж хмыкнул. Ну и что это ему дает? Архитектор из него, тем более в области проектирования канализаций класса А, никакой. При гипноизнасиловании, в насмешку названным гипнообучением, эти знания в него вложить забыли, видимо они ему были настолько нафиг не нужны.
        «Планировка», - опять ожил Май, и перед глазами Сержа появилась многоярусная конструкция, напоминающая подземную елку с центральным стволом и отодящими вбок ответвлениями-штольнями, усыпанные гроздьями помещений. И помещений этих было столько, что Серж растерялся.
        «Сколько же тут всего?» - ну это он явно спросил на свою беду. Май начал выплевывать потоки информации, касающиеся класса помещений, их площади, параметров.
        «Да умолкни же ты!» - взмолился Серж. Лишняя информация, не относящаяся к делу, была ему совершенно не нужна. Единственный вопрос, который его сейчас беспокоил, был из детского фильма про робота - «Где же у него кнопка?». - «Что мы должны сделать в первую очередь?»
        «Запустить реактор.»
        «Я смогу это сделать?»
        «Да, данные были загружены в твою память.»
        Ну хоть что-то дали полезное, подумал Серж.
        «Где находится реактор?»
        Май показал картинку, и Серж застонал. Минус тридцать пятый уровень!
        «Ну и как мне туда добраться без лифтов?» - спросил Серж. Воображение живо подсказало ему, как он героически цепляясь всеми частями тела в том числе и зубами, лезет по тросам лифта на многокилометровую глубину.
        «Ничего подобного» - хихикнул Май. Вот же зараза, мысли подслушивает. - «Аварийный спуск».
        И тут же перед взором Сержа появилась тоненькая красная ниточка лестницы, теряющаяся на фоне этого огромного комплекса.
        «Ну так веди!» - и перед взором Сержа возникла красная полоса, пересекающая исполинскую площадку и упирающаяся в неприметную дверь на противоположной стороне. Он вздохнул. Ничего не поделаешь, придется лезть внутрь этой огромной подземной гробницы.
        Проходя мимо лифтовых дверей, некоторые из которых были открыты, Серж наблюдал гномьи скелеты со скалящимися пожелтевшими от времени черепами, лежащие в разных позах. Вроде как никаких травм или повреждений ни на черепушках, ни на костяках не было - все целенькие, без следов минно-взрывных, пулевых и прочих ранений. Что же тут когда-то случилось, что же за катастрофа тут произошла?
        «Радиация в норме, вредных веществ в воздухе не обнаружено» - тут же отозвался на его тревогу Май. И на том спасибо, маг конечно выдержит больше, чем обычный человек, но его биологическая, хоть и модифицированная структура-то человеческая. Беречься надо, а то забудешь о своей природе, и погибнешь.
        Серж открыл дверь и вышел на лестничную площадку, загрохотавшую под подошвами его ботинок. Вполне так себе обычную, из рифленого железа, таких площадок уйма, и все они чередуются пролетами из железных ступенек, зигзагом уходящими вниз и теряющимися в темноте. Хорошо, что хоть ограждение в виде поручней есть, а то свернуться вниз и полететь до самого дна можно только так, а это будет больно. Он вздохнул и, ступив на лестничный пролет, начал спуск вниз.
        Черте сколько идти так, время от времени переступая через попадающиеся под ноги иссохшие гномские костяки, преграждающие путь. На некоторых площадках были двери, видимо ведущие в главный ствол и боковые ответвления, ну да сейчас это без надобности, все равно шариться в темноте по непонятным штольням он не собирался, никакого смысла в этом занятии не было. Нужно сосредоточиться на главном.
        Спуск он закончил через час, пройдя бесчисленное количество ступеней и выйдя через дверь, испрещенную красными гномскими надписями с предупреждениями и предостережениями в такой же темный зал огромного размера, как и наверху, с большим куполом в самом центре - крышей кваркового реактора. Ну да, герметизированный необслуживаемый реакторный модуль, как на подводной лодке, сверху выдается только крышка.
        Наведенная память услужливо подсказала назначение экранов и приборов на стенах - видимо отдельного центра управления, как на АЭС его мира здесь не было, все было компактней и проще. Серж чувствовал, как внизу, под куполом, медленно ворочалось в полудреме то, что называли Посмертием, только намного больше и мощнее, чем те, что он видел и мог создать, сердце кваркового реактора Древних, питающего Силой этот подземный город.
        Он пошел к ближайшей стене, повинуясь рисункам плетений, образовывавших сложную, еле светящуюся сетку на стене там, где была кнопка запуска резервного генератора для запуска - вот откуда и пошли в этом мире магомоторы в чистом виде, только качество исполнения и материалы были совсем другими, все равно, что сравнивать примитивный электродвигатель девятнадцатого века с движком к примеру «Теслы», разница выходит огромная. Так и здесь, высокоуровневая техномагия Древних, упрощенная до предела потомками, забывшими ее совершенство и впавшими в средневековье, даже хуже - темные века.
        Серж немного полюбовался на изысканный инженерный узор силовых схем, затем решительно нажал большую, размером с кулак, кнопку, утопленную в стену, почувствовав, как потоки силы пришли в движение и уловив еле слышный гул повышающегося тона, переходящий в свист и наконец пропадающий вовсе - генератор запущен. Все на механике и магоэлектронике, даже такой сложный энергетический узел, симбиоз магии, электричества и простой и надежной элементарной физики, вон даже в темноте вырисовывается нечто вроде громадного механического аккумулятора - этакий источник бесперебойного питания с огромным многотонным маховиком, проверенное временем решение.
        После пары часов в темноте и магического зрения неяркий дежурный свет, вспыхнувший под потолком зала, показался ослепительным, Сержу даже пришлось проморгаться, привыкая к нему. Огромный зал, заставленный непонятными машинами и механизмами, бежевый купол реактора, выцветший от времени, но все равно выглядевший крепким, каменный пол основания… И засветившаяся консоль с надписями на гномском прямо перед ним.
        Запустить реактор? Да, конечно. Что тут еще у нас? Ага, включить автоматическое управление реактором. Серж нажал кнопку на консоли, и почувствовал мощные эманации Силы от пробуждающегося ядра. Начали оживать непонятные механизмы в зале, пробуждаясь от тысячелетней спячки, наполняя его индустриальными звуками.
        «Что теперь?» - мысленно спросил Серж.
        «Центр управления» - Май прочертил красную линию вверх, где-то на середине.
        «Лифт есть?» - Сержу ну никак не улыбалось пыхтя и корячиться подниматься по лестнице. Если спуск вниз еще ладно, и то довольно долго, то уж подъем по ступенькам на черте сколько этажей - увольте, это удовольствие ниже среднего.
        «Лифтовые шахты по плану находятся двумя ярусами выше.»
        Серж мысленно застонал. Мечты о комфортном подъеме накрывались медным тазом. И отчего ноги при мысли о предстоящем подъеме стали такими тяжелыми? Ладно, нечего жаловаться, пошли вверх.
        Серж дошел до двери, через которую он сюда попал, и обернулся, глядя на работу реакторной. Да, кстати, а вот как бы закрыть доступ?
        «Все помещения открыты и разблокированы, можно установить уровень доступа. Приложи руку к двери.»
        Серж приложил руку к замку и почувствовал легкое покалывание обвившего руку плетения.
        «Замок настроен.»
        Ну хорошо, теперь никакая обезьяна из разумных не сможет сюда проникнуть. На город-базу у Сержа были свои далеко идущие планы, не только на данный момент.
        Он опять начал подъем по лестнице, только теперь гораздо более комфортный - лестничная шахта теперь была освещена приветливо горевшими теплым светом лампами на стенах. Вот и дверь, за которой были, как говорил Май, подъемники. Серж приложил руку к теперь уже работавшему замку, шагнул в освещенный проем…
        Царство мертвых, это определение первым пришло ему в голову. В зале лежали десятки, нет, скорее сотни мертвых иссохших костяков гномов. Видимо, когда была объявлена эвакуация, все эти несчастные бежали сюда из боковых ответвлений в расчете на спасение. Прибежать-то они прибежали, но легче им от этого не стало. Смерть настигла их и здесь. Серж, осторожно ступая между телами, дошел до вроде целого и невредимого одного из лифтов с плотно закрытыми раздвижными створками дверей и нажал на тускло светящуюся кнопку вызова лифта.
        Через пару минут ожидания раздался мелодичный звук, сигнализировавший о прибытии лифта. Серж на всякий случай отошел подальше в сторону и не прогадал - открывшиеся двери лифта выпустили в воздух облако истлевшей плоти гномов, бывших внутри, легкой взвесью повисшей в воздухе и засыпавшей все вокруг. Через такую пылевую завесу Серж увидел пять костяков, лежащих на полу. Да, пылесос или хотя бы веник не помешал бы… Створки лифта захлопнулись, но сам он никуда не делся, кнопка вызова погасла.
        Дождавшись минут пять, Серж подождал окончательного оседания пыли, и вновь нажал на кнопку. В этот раз пыли было меньше. Морщась от неприятного зрелища Серж выкинул из лифта то, что осталось от гномов. Ну, теперь вперед.
        «Двадцать пятый» - ментально шепнул ему Май. Серж нажал кнопки, набирая номер этажа. Все время пока лифт буквально мчался вверх, он мучился от переживаний. Довезет? Застрянет? Понятно, что лифт - это всегда потенциальная ловушка, но выбор топать ножками был не очень хорош. Поэтому, когда лифт остановился на нужном этаже и двери, дрогнув, разошлись, он испытал вполне понятное облегчение. Шагнув из лифта, он осмотрелся. А вот тут уже не открытое пространство зала, а вполне себе тамбур с постом безопасности.
        - Статус? - раздался явно искусственный голос откуда-то сверху. При этом отошли боковые панели на стенах и на Сержа глянули черные зрачки стволов чего-то крупнокалиберного. Что ответить? База разблокирована, как сказал Май, прежние владельцы мертвы. Значит, надо взять управление себе. Эх, была не была.
        - Запрашиваю смену администратора. Ситанг Лигус, старший координатор Союза.
        - Запрос принят. Назовите код.
        Серж по памяти назвал четырнадцатизначный код, въевшийся ему в память.
        - Код подтвержден. Приоритет высший. Смена администратора успешно завершена. Добро пожаловать, господин ситанг, - тут же стволы с легким жужжанием поехали назад и вновь скрылись за захлопнувшимися со стуком панелями стены.
        Серж вытер непроизвольно выступивший от прилива адреналина холодный пот со лба. Значит, те самые коды, найденные когда-то давным-давно были универсальными, подходящими под все объекты Союза, причем давали высший приоритет. Ну ладно… Повезло.
        Серж обошел бронированную стойку поста, и огляделся - на полу два костяка в истлевшей форме, потускневшие кокарды и окислившиеся от времени знаки различия на груди и погонах… Он потянул из рук одного из мертвецов короткую штурмовую винтовку, поразительно напоминавшую Геклер-Коховскую Г11, так и не принятую на вооружение. Повертел в руках и со стуком положил на стойку - толку с нее сейчас, что с дубины, тысячи лет пролежала не в стазисе, что там от патронов осталось, неизвестно - либо разложились окончательно, либо просто осечку дадут. А то, что оружие Древних было до ужаса примитивно-пороховым, а не энергетическим - ну тут объяснение до боли знакомое и простое. Чтобы создать сопоставимое по ТТХ энергетическое оружие, требовалась уйма энергии, а также запредельные технологии, зачем изгаляться, когда обычный пороховой патрон и доведенная до совершенства конструкция сделают супермегасложную энергоемкую технологию по всем параметрам?
        Серж прошел дальше к двери, услужливо отъехавшей в сторону, хорошо, что не заела за прошедшие века, подумал он. Ну вот и центр управления этим комплексом, совсем так, как он и представлял его себе - большой операционный зал, заставленный ложементами и увешанный стенными экранами, а в центре - главный ложемент, на котором лежал пожелтевший костяк в съехавшем набок шлеме, надетом на череп. Серж, поморщившись, преодолевая брезгливость, непочтительно скинул останки на пол, подняв облако вездесущей непонятной пыли. Не, такой шлем нам не нужен, да он вдобавок еще и гномский, по размеру не подойдет. Серж заклинанием воздушного кулака, изменив его параметры продул ложемент от бренной гномской пыли, и, пошарив в снятом на пол ранце, достал человеческий шлем с блоком управления. Где тут местный магоюэсби?
        «Там» - Ммай подсветил красным разъем в изголовье. Серж вздохнул. Ну что же, предстояло взять под контроль системы базы, провести настройку под себя и заодно узнать, что же тут случилось. Он лег на ложемент, и, натянув поплотнее шлем, откинулся на подголовник, поудобнее устраиваясь поерзал на ложе. Начнем, пожалуй…
        …- Видите, коллега, полное проявление клинических симптомов, теперь он заразен, - доктор Торносон повернулся к своему ассистенту доктору Краноллеру, теребя свою рыжую клочковатую бороду.
        За прочным небьющимся пластиковым стеклом камеры привалился к стене человек, покрытый красными струпьями.
        - Ага, отлично, макулопапулярная сыпь в наличии, ждем начала кровотечения… - Краноллер сделал пометку в своем планшете.
        - А и ждать не надо, - заметил Торносон, глядя, как человек закашлялся, из его рта вылетел сгусток крови и попал в стекло, заставив Краноллера дрогнуть и машинально отпрянуть в сторону. Человек за стеклом упал набок, забившись в конвульсиях, вокруг тела расплывалось огромное пятно крови, размазываемое хаотично судорожно двигающимися руками и ногами.
        - Надо потом аккуратно организовать вскрытие, я надеюсь, что наш новый штамм сработал как надо, вызвав полное разрушение внутренних органов, - заметил Краноллер.
        - Вот и узнаем. Ну что, пойдем к нашему второму пациенту, узнаем, как он действует на альваро?
        - Пойдемте, доктор. Да, кстати, нам прислали преступников-нагри? - осведомился Краноллер.
        - Увы, нет, коллега., - вздохнул Торносон. - Не оказалось таковых. Но не беспокойтесь, наш куратор обещал доставить сирот с добывающих уровней.
        - Но это же…
        - Запомните, доктор! - резко повернулся к нему Торносон. - Мы выполняем задание особой государственной важности, которое может стать ключом к выживанию нашей расы. И если для этого потребуется угробить малолетних недоносков тех же преступников - я надеюсь, вы помните, за что ссылают на рудники - я угроблю их столько, сколько нужно, пока не найду штамм, который безопасен для нагри. И хватит об этом!
        … Сколько себя помнил Исклабен, он никогда не ел досыта. Да и что тут есть? Похлебку, которую выдавали для осужденных горняков да грибы, растущие от сырости на камнях? Это хрючило, которым побрезговали бы и свиньи, выдавали им с отцом-заключенным за усердное махание кирками в забое на благо государства. Другой жизни он не помнил, все, что, точнее кто, у него было - его отец, попавший за долги корпорации «Кругабронь» на принудительные работы по отработке долга. Отец и его товарищи по несчастью вырастили его, а он сколько себя помнил, старался им помогать, как мог - то воды принесет, то инструменты подаст.
        Но была у него одна отдушина - он жадно тянулся к любой крупице знаний, которую мог найти в этом совсем неподходящем месте. А в детском возрасте в нем проснулся стихийный талант рунного мага - лучше него никто не мог сказать, где надо бить жилу, где можно найти полудрагоценные камни, которые охрана меняла на дополнительные пайки.
        - Тебе учиться надо, - тогда погладил его по голове отец. - Отведу я тебя к одному мудрому гному, пусть с тобой позанимается.
        Старик Загофер был слишком стар, чтобы махать киркой в забое. Но пользовался почетом и уважением даже среди охраны. Хотя и тоже попал сюда, как все - за мелкие прегрешения, за которые, как говорил отец, в старые времена только оштрафовать могли. Загофер был инженером, но не горным, а «машиностроителем», как гордо говорил он. А также мог не только говорить, но и работать руками, чинив все, до чего только мог дотянуться в этом неподходящем для него месте и даже то, что приносили охранники, не желающие тратить деньги на мастеров города. Оценив потенциал мальца, он с удовольствием с ним занимался, когда у обоих выпадало свободное время. Исклабен, как волшебную сказку слушал истории о всевозможных летающих, ползающих, плавающих машинах, как они устроены и как их нужно чинить. По причине свободной от других знаний памяти, все это жадно впитывалось и запоминалось надолго, до тех пор когда, как наивно полагал он, удастся вырваться из забоя и наконец попасть в обычную жизнь в городе, которая по рассказам Загофера была просто волшебной и счастливой сказкой.
        А потом умер отец, от непосильной нагрузки в забое. Умер во сне - просто заснул и не проснулся, как сказал один из заключенных, бывший врач, отказало сердце. Пришлось забросить старика Загофера и сменить отца, которому долг не простили по неуважительной причине смерти, теперь его вечным молчаливым спутником стала кирка. Охранники говорили, что если хорошо работать, перевыполнять норму, то можно вернуться туда, на верхние уровни. Правда, бывалые заключенные-рудокопы только криво усмехались, слушая это, потому что знали - отсюда не выбирался никто и никогда. И только Исклабен, как проклятый, долбил удар за ударом проклятую породу, повторяя себе - «Я выберусь!».
        И однажды чудо случилось! В забое появился толстенький гном в сопровождении большой охраны.
        - Построиться! - начальник охраны с электрострекалом в руке скомандовал заключенным, которые, как и в чем были, поспешили занять место у стены рудника, никому не хотелось получить разряд, от которого потом болели мышцы несколько дней кряду и на теле оставались выжженные пятна и кровоподтеки.
        Вальяжный гном, покачивая пальцем-сосиской, прошелся перед строем заключенных, собранных из нескольких соседних шахт, не только из шахты Исклабена.
        - Этот, - он ткнул пальцем в одного из подростков. Начальник охраны сделал жест, и парня выпихнули из строя. - Этот, и… этот!
        Палец толстячка уткнулся в грудь Исклабена.
        - Вам выпала большая честь, - начальник охраны, гаркнул, набрав в грудь воздуха. - Согласно новому закону славного подгорного города Корнхилла заключенные, которым не исполнилось пятнадцати, получают помилование и перевод на верхние уровни. Охрана, проводить их!
        И сказка начала сбываться. Для начала его и еще двоих подростков в сопровождении охраны загнали в грузовой лифт, повидавший много в своей нелегкой жизни, вон как облуплена черно-желтая окраска огромной железной клети. Лифт остановился на двадцать седьмом уровне, как выяснил научившийся читать и считать Исклабен, глянув на индикатор уровня.
        Их вывели в сопровождении охраны и повели вглубь уровня по тоннелю, залитому светом, с белыми стенами, до большого помещения с надписью «Санпропускник», как прочитал Исклабен. Хотя такого слова он и не знал, откуда ему было пополнять словарный и понятийный запас?
        - Сейчас вас вымоют, выдадут вам другую одежду и вы отправитесь в карантин.
        - А это не больно? - робко спросил один из подростков.
        - Больно? - недоуменно спросил тот гном. - А, карантин?
        Гном рассмеялся во весь голос.
        - Нет, конечно. Это значит, что вас осмотрят на предмет болезней и неделю вы проведете в изолированном, ну в смысле одни, помещении. - гному приходилось упрощать слова и понятия, которые малолетние заключенные не знали и знать не могли. - Чтобы если болезнь вдруг обнаружится, мы ее вылечили, перед тем как вас отпустить в Центральный. А там получите документы, пройдете ускоренное обучение, и мы найдем вам работу. Все нагри должны работать! - назидательно воздел перст к потолку гном. - Ибо это ваша святая обязанность - работать на процветание расы нагри. Все понятно? Ну, пошли!
        Три худых нескладных заморыша сначала прошли неприятно пахнущий жесткий колючий душ, затем голыми и дрожащими от холода их выпихнули под какой-то яркий ослепляющий свет, сказав закрыть глаза руками, потом выдали одежду странного покроя и развели по комнаткам, которые охранники называли «боксы». Странные такие комнаты, три белые стены, одна прозрачная из какого-то материала, напоминающего стекло, внутри только стул, матрас и высокотехнологичная параша, как выяснилось по наклейке на невысокой стальной тумбе.
        - Здравствуй, - в комнату вошел толстячок, успевший переодеться в белый халат. За ним второй гном в таком же белом халате катил стол на колесиках с какими-то блестящими инструментами на нем. - Меня зовут доктор Торносон, а это доктор Краноллер. А тебя как?
        - Исклабен, - поежился он, сидя на стуле, не отрывая глаз от холодного блеска полированной стали инструментов.
        - Да не бойся ты, - хохотнул Торносон, заметив испуганный взгляд подростка, прикованный к инструментам на столе. - Тебя разве ни разу не осматривали?
        Исклабен отрицательно помотал головой.
        - Ладно, я буду тебе говорить, что я делаю, хорошо? Чтобы ты ничего не боялся. Вот это, - доктор показал длинную стальную лопатку, - шпатель. С помощью него я посмотрю, что у тебя в горле. Отрой рот и высунь язык, а теперь скажи «А-а»! Вот и хорошо, и не больно, правда?
        Исклабен кивнул. Обрадованный доктор продолжил осмотр, ощупав пальцами все его места, от шеи до того самого места, при касании которого он густо покраснел.
        - Ну-с, все замечательно! - обрадованный доктор взял со столика какую-то прозрачную штуку с иглой. - Сейчас будет немного неприятно, я возьму немного твоей крови на анализ. Сейчас, накладываю жгут, да-да, вот эту вот резиновую трубку, поработай кулачком… Ну вот, и все!
        Исклабен зачарованно следил, как прозрачная трубка становилась красной от его крови, высосанной тонкой блестящей иголкой. Доктор ловко выдернул шприц и наклеил на маленькую дырочку от иглы в его руке резко пахнущий квадратик.
        - Отдыхай, - Торносон ласково потрепал его по щеке. - Сейчас тебя накормят, Исклабен.
        Когда Краноллер вкатил в комнату одуряюще вкусно пахнувший поднос, и, подмигнув, вышел из комнаты, Исклабен накинулся на еду. Так вкусно и обильно он еще не ел ни разу в своей недолгой жизни.
        …- Надеюсь, это будет прорыв, - пробормотал себе под нос Торносон, прильнув к экрану микроскопа. Проклятая Красная Чума, которую он пытался модифицировать так, чтобы она была неопасна для гномов под электронным микроскопом выглядела вполне безобидно - похожая на какую-то отмычку с завитушками на одной из сторон. И не скажешь, что это смертельное заболевание, которое так и не научились лечить сейчас, когда условия в отличие от госпитального судна Союза были просто на пещерном уровне. Там он, возможно, и смог бы победить проклятый вирион, но сейчас об этом и речи не стояло, оставалось превратить его в оружие против других рас. Интересно, а болеют ли этой заразой драконы, или придется с ними бороться по-другому? Это долго останется неизвестным, пока наконец он не выработает безопасный для гномов штамм, и они не раздобудут для опытов каким-то хитрым способом эту чертову хитрозадую рептилию, да еще и нативно владеющую магией. Но это подождет. Сейчас надо попробовать подкорректировать геном, и заразить новым штаммом этого дурачка из шахт, поверившего, что его действительно внезапно собрались
облагодетельствовать. Большенький, а в сказки верит, наивный. Тем более с хорошим концом. Нет, дурачок, хороший конец будет, если ты выживешь, покачал головой доктор. И это будет прорывом. Или конец, как обычно пока, будет плохим и недолгим.
        В отличие от него Исклабен думал совсем о другом. В его белой стерильной комнате было совершенно нечем заняться. И что его напрягало больше всего - это яркое освещение, ему, привыкшему к полутьме шахт и тусклым светильникам внизу оно доставляло дискомфорт. Он лежал на матрасе на полу комнаты и с закрытыми глазами прислушивался к своим ощущениям, используя навыки своей слабой спонтанной магии для исследования окружающего мира.
        Комната представляла собой помещение, изолированное от всех остальных, рядом были такие же пустоты-комнаты, уж по поиску полостей в породе он мог дать своим товарищам по несчастью сто очков вперед. Исклабен привычно ментально ощупал дверь. Простое устройство, с запором, открывающимся снаружи. Попробовать что ли… Он попробовал мысленно отодвинуть запор. Смотри-ка, подался! Ладно, это можно отложить, все равно ему идти некуда, кроме как обратно в шахту. А после того, как он выбрался оттуда, обратно вернуться туда ему ой как не хотелось. Тем более, доктор сказал, что скоро его отсюда выпустят, так что он подождет этого счастливого мига, когда сможет наконец-то в первый раз в жизни стать полноправным членом общества нагри. А вот наконец и доктор!
        За прозрачной стеной показался улыбающийся доктор, приветливо помахавший рукой Исклабену. Обрадованный Исклабен тоже улыбнулся, и помахал рукой в ответ. Щелкнул замок.
        - Здравствуй, Исклабен, - Торносон вкатил к нему в комнату уже привычный столик с медицинскими инструментами. - Как самочувствие?
        - Отлично, господин доктор. Просто замечательно.
        - Просто замечательно… - эхом повторил Торносон. - Ну хорошо. Сейчас мы сделаем тебе прививку.
        - Что такое прививка?
        - Ну это такой укол, чтобы ты не заболел, - Торносон взял из блестящей металлической кювезы шприц. - У себя в шахтах вы не болели ничем, поскольку у вас не было сообщения с внешним миром. Здесь же любой может быть для вас опасен - чихнет на тебя, и ты серьезно заболеешь, а то и умрешь. Вот чтобы ты не заболел, я и сделаю тебе прививку. Подними рукав.
        Исклабен охотно подчинился, глядя на то, как доктор в толстых резиновых перчатках перетягивает его предплечье жгутом. Маленький укол - и он почувствовал небольшое давление, следя за тем, как поршень шприца выдавливает небольшое количество слегка желтой опалесцирующей жидкости.
        - Ну вот и все, - доктор снял жгут. - Правда, не было больно?
        - Нет, господин доктор.
        - Ну и славно, - Торносон положил шприц обратно на столик и развернулся к выходу. - Отдыхай, Исклабен.
        - Спасибо, господин доктор!
        - На здоровье, Исклабен. На здоровье… - ответил доктор со странной интонацией, выкатывая столик из комнаты.
        Через день Исклабену стало очень плохо. Он чувствовал жар, ломило все тело, да вдобавок еще сильно болела голова и горло.
        - Ну как у него дела? - спросил Торносон у Краноллера, наблюдая через прозрачную стену за лежащим на матрасе подростком.
        - Отлично. Сейчас входит в заразную фазу, у него начинают проявляться клинические симптомы, хотя и слишком быстро. Обычно проходит пять-шесть дней, а у него…
        - Ну посмотрим, что с ним будет завтра. Нам нужна более затяжная форма с большим инкубационным периодом, которая позволит развиться большей эпидемии. Красная Чума почему и не настолько опасна с точки зрения эпидемиологии, что смерть наступает слишком быстро и не позволяет инфицировать как можно большее количество разумных. Ну а с этим подопытным… Может это из-за его общего истощения и умственного и физического недоразвития?
        - Все может быть. Я же говорил, что нам нужны взрослые зэки. Камеру включить? - спросил Краноллер.
        - А зачем? - равнодушно пожал плечами Торносон. - Смотреть, как он жрет, гадит и мастурбирует? Клинику мы и так увидим, нас интересует конечная стадия. Но похоже, опять эксперимент не удался. Завтра попробуем на другом. А этот пускай подыхает, потом утилизируем.
        - Хорошо, - сказал Краноллер, пропустив Торносона в дверь и выключая свет в смотровой, бросив сочувственный взгляд на лежащего подростка.
        Исклабен сквозь бред слышал этот разговор полностью - несмотря на звукоизолирующее стекло слух у него был развит феноменально, компенсация одного из чувств другим, и даже слабых вибраций ему хватило. Значит, он болен и должен был умереть. Нет, так быть не должно! Он должен жить! Не для этого они с отцом и его товарищами гнили в шахтах, чтобы умереть вот здесь, за полшага до свободной жизни. Надо найти того, кто сможет ему помочь вылечиться, но для этого сначала следовало отсюда выбраться.
        Встав на непослушных подгибающихся ногах с пола, он медленно дошел до двери. Опыт с защелкой замка ему уже удавался, поэтому превозмогая сильнейшую головную боль, стиснув зубы, на одной лишь силе воли он попытался магией отжать ригель. Щелчок! И он, чудом удержавшись на ногах, повис на двери, отрывшейся под его тяжестью в коридор.
        Медленно, почти ничего не соображая, он добрался до противоположной стены коридора. Куда теперь идти? Направо - такие же двери, наверное, выходящие из таких же комнат, налево - тоже двери, но в торце коридора светилась тусклым светом та самая странная пленочная камера, через которую они попали сюда. Держась за стенку, Исклабен пошел, переставляя ватные ноги, в ту сторону.
        Протиснувшись в пленочную манжету и попав внутрь камеры, он проигнорировал горящую табличку «Включите дезинфекцию» и прошел на выход через другую такую же манжету, путаясь в толстой пленке. Ага, вот и знакомый коридор, ведущий наружу… Исклабен пошел к выходу. Вот и пост охраны. Повезло, однако - пожилой усатый гном в униформе вышел из-за стола, и пошел куда-то в боковую дверь, что-то насвистывая себе под нос и на ходу расстегивая ширинку.
        Собрав все силы, Исклабен вышел из-за угла и пересек оставшиеся метров пять до выходной двери, тихо открыв и закрыв ее. И вот, наконец-то двери лифта!
        Куда ехать? Загофер как-то рассказывал с упоением про семнадцатый уровень, место, которое во времена его молодости служило местом отдыха - от центрального ствола там отходили не штреки, а огромная рукотворная пещера вокруг, широким пятимильным кольцом опоясывающая ствол. Исклабен слабой, дрожащей рукой набрал комбинацию, и, привалившись к стенке кабины, стал ждать - трудно было стоять, да и его внезапно скрутил выматывающий кашель, брызги слюны с кровью полетели прямо на клавиши наборной панели.
        Двери разъехались, и Исклабен внезапно оказался на широком огромном пространстве, где росли трава и деревья, тускло светили по причине ночного времени по меркам внешнего мира редкие, стоящие по обочинам дорожек фонари. Прохожих тоже было мало, в основном одна-две парочки, гуляющие по слабо освещенным аллеям в поисках уединенных занятий романтикой.
        Исклабен пошел вперед, куда глаза глядят, не разбирая дороги, прямо по газону, стараясь не свалиться прямо здесь, лицом вниз на лужайку светло-зеленой травы. Надо найти людей, которые могут ему помочь.
        - Что с вами? Вы заболели? - склонился над ним неизвестно как здесь оказавшийся пожилой гном, видимо один из любителей ночных прогулок.
        - Да, господин!
        - Да вы весь горите! - сердобольный гном поддержал его под локоть, стараясь отвернуться, чтобы в случае чего не заразиться. Он помог Исклабену дойти до ближайшей скамейки и сесть на нее. - Сам я вас тащить не смогу, но, если вы дойдете до озера, справа шагов через сто будет медпункт. Вы меня поняли?
        - Да, господин, спасибо вам! - боль начала разгораться в животе, угрожая поглотить его целиком.
        Отсидевшись немного на скамейке, он снедаемый болью, попытался подняться, но лишь бессильно застонал, крупные слезы потекли из его глаз.
        - Эй, смотри, похоже, торчок! - сквозь слезы заметил он двух гномов в полицейской форме, подходящих к нему.
        - Помогите, - просипел он, согнувшись в три погибели.
        - Он похоже загибается.
        - Да и хрен с ним, Делгарам! У нас смена кончается. Ты что, хочешь его повязать? И потом всю ночь отписываться? Пошли отсюда!
        - Помогите, - Исклабен, собрав последние силы, встал со скамейки и схватился, чтобы не упасть, за рубашку полицейского.
        - Ты че, торчок, охренел? - полицейский оттолкнул его так, что Исклабен упал и ударился головой о скамейку.
        - Грянело, ты похоже его убил, - склонился второй полицейский над телом Исклабена с шеей, вывернутой под неестественным углом.
        - Точно, мля. И что же делать?
        - Хочешь отписываться за труп, передавая по смене? Не, ну понятно, он напал на тебя и попытался выхватить оружие, я подтвержу. Ты оборонялся, и он случайно упал и ударился головой, все в пределах самообороны.
        - Я понял. Ну его нафиг, эти отписки. Куда тело спрячем?
        - А я хрен его знаю, - почесал затылок полицейский, сдвинув фуражку на лоб. - Давай подумаем.
        - Может, в озеро его кинуть?
        - Да ну, Делги, глумишься штоль? То озеро - сколько эта лужа в размерах? Пять фарлонгов? Да и опять, топить - так на середине, лодку брать надо, да и груз, а то через недельку всплывет вздутеньким и синеньким. Не, не пойдет.
        - Может, в межэтажный тоннель для коммуникаций? - предложил Грянело.
        - Ты сначала доберись с этим жмуром туда. Да и завоняется, найдут, будут вопросы задавать.
        - А давай его туда бросим, - взгляд полицейского упал на домик вентиляционной шахты. - Она идет до самого дна, а там его вентиляторы покрошат, продует, и все. Остальное на дно упадет. И не завоняется.
        - Ну можно, - задумчиво сказал другой. - Правда, там решетки над вентиляторами. Разобьется о них. Но все равно его там никто не найдет до следующей профилактики. Поехали, хватай, я - за руки, ты - за ноги!
        Полицейские потащили труп к вентиляционной шахте.
        -Фу-ух, умаялся! - один из них снял фуражку и вытер потный лоб.
        - Да ладно тебе, Грян, худосочный ты какой-то.
        - Ты умный штоль? Ну тогда решетку снимай!
        - Да легко! - Кряжистый гном взялся за стальные прутья обеими руками, и приподняв решетку, легко снял ее с креплений, обнажив зев шахты, из которого тянуло легким ветерком. - А вот внутрь полезешь ты, дотолкаешь до центральной трубы.
        - Ну ты и козел, Делги! Из-за тебя мы в этом дерьме!
        - Ладно, не бухти, Грян. Выпивка за мной.
        - И еще сколько! Просто так не отделаешься. Ладно, давай засовывай его в трубу, я его дотолкаю до ствола…
        Глава 4
        Торносон был в шоке. Такого в его практике не было еще ни разу - чтобы пациент из запертого бокса пропал, открыв дверь, закрывающуюся снаружи, беспрепятственно пройдя мимо поста охраны и исчез в неизвестном направлении!
        - Ты помог ему, скотина! - взял за грудки охранника Торносон и хорошенько потряс так, что фуражка у того слетела с головы.
        - Нет, клянусь, господин доктор! - на трясущегося белого от страха охранника было страшно смотреть.
        - Куда выходил, скотина, отвечай! - доктор отвесил ему оплеуху.
        - Клянусь, господин доктор, никуда! Только если на минуту, в туалет!
        - Хорошо, - злобно сказал доктор, отбросив охранника. - Сейчас посмотрим видеозапись.
        Торносон пощелкал клавишами, проматывая ночную запись целиком. Вот охранник встал, пошел в туалет… И мимо пустого поста прокрался, точнее, проковылял - не в том состоянии он был, чтобы красться - его пациент. Холодок прошел по спине доктора. Как бы этот пациент не стал нулевым! Он как раз был в такой форме, что из носителя инфекции превращался в ее разносчика.
        - Все черти мира! - доктор выскочил из-за пульта охраны и поспешил в свой кабинет.
        Ворвавшись к себе, он снял трубку с телефона, помеченного красным - министерства безопасности, курировавшего проект.
        - Да! Красный код, повторяю, красный код! Нет, это не ложная тревога! Срочно, следователей сюда!
        И понеслась чехарда, запущенная с легкой руки Торносона. Сразу же был введен строгий карантин, на все уровни были направлены патрули, прочесывавшие малейшие уголки. Беглец как в воду канул. Наконец часов через пять в кабинет начальника службы безопасности базы притащили двух полицейских, патрульных с семнадцатого уровня.
        - Что вы сделали? - голос Торносона сорвался на клекот?
        - Сбросили в вентиляционную шахту, - шепелявя, сказал один из них, и поморщился от боли, щупая бланш на пол-морды - методы дознания СБ были как всегда просты и негуманны, но работали отлично.
        - Е… …! А ну, показывайте, дебилы, в какую шахту вы сбросили труп!
        - А с этими что делать? - спросил начальник СБ, играя застежкой кобуры. - Расстрел?
        - Если произошло то, о чем я думаю, то расстрел им - самая мягкая кара, просто награда. Срочно этих уродов под замок, и всех, кто с ними контактировал - тоже. Пусть помучаются, пока не подохнут. - доктор осмотрел двух дебилов, побелевших белее мела. - Срочно группу РХБЗ на тридцать второй уровень. Я пойду с ними.
        Все, подумал доктор, спускаясь в лифте с экипированными в пластиковые защитные костюмы солдатами. Эпидемия неизбежна. Надо приложить все усилия, чтобы жертвы были минимальны. А пока строгий карантин, просто строжайший. Вирус не должен вырваться на свободу и дойти до других городов-баз нагри.
        Группа во главе с доктором высадилась на тридцать втором уровне главного ствола, где находились вентиляционные установки, засасывающие воздух с самого верха и прогоняющие его с нижних этажей. Вот только фильтровался воздух на входе, через систему мощных фильтров, удаляющих любую, в том числе и потенциально радиоактивную пыль, обеспечивая положительное давление в комплексе относительно окружающего воздуха. Обычная армейская система принудительной вентиляции. Но вот на выходе… Максимум легкие фильтры от пыли, прошедшей через лопасти вентиляторов. Слишком легкие…
        Группа остановилась у технического люка системы вентиляции.
        - Остановить вентиляторы! - доктор сказал это перепуганному донельзя технику, нацепившему респиратор - официально причиной карантина была угольная пыль, попавшая в систему вентиляции из-за внезапного обрушения пласта - да доктора в принципе и не волновало, какую легенду сейчас прогонят безопасники, главное - чтобы не возникло паники, которая в отличие от вируса убивает быстро и жестко, обезумевшая толпа - самое страшное бедствие.
        Мерное высокое гудение вентиляторов стало менять тон, становится все ниже и ниже вместе со снижением оборотов, пока наконец не стихло совсем.
        - Вентиляционная система остановлена, - техник что-то нажимал на своей консоли.
        - Открыть люк, - скомандовал Торносон.
        Техник взялся за рукоятку задраек и с усилием повернул их, потом с не меньшим усилием отвалил массивную герметичную дверь, похожую на водонепроницаемую на кораблях, в рост человека, не гнома.
        - Оставайтесь здесь, я сам, - он жестом остановил шагнувшего было к двери командира группы, в защитном костюме и с прибором химразведки в руках. Ну прибор ему точно не понадобится, то, что было сейчас, армейским оборудованием не обнаружить. Да и панику не надо поднимать.
        - Оденьте ногоступы, господин доктор. Без них вы по решетке фильтра не пройдете, - техник протянул ему приспособления, похожие на сильно увеличенные ракетки для игры в понг с ремешками креплений.
        - Спасибо, - Торносон сел на кресло оператора и затянул ремни ногоступов поверх защитных сапог комбинезона, чувствуя себя уткой - обода сеток мешали не то что ноги свести, а даже обещали ходьбу враскорячку.
        Заплетаясь и спотыкаясь с непривычки, Торносон ступил на защитную грязную крупноячеистую решетку внутри огромной трубы, размером с хороший такой спортивный зал. Ногоступы он оценил сразу - да, нога бы проскочила целиком в любую из ячеек, а так довольно устойчиво стоять, хотя и идти приходится в раскоряку. Он окинул взглядом решетку. Где же упал чертов подопытный? Ну учитывая то, что тело упало с высоты сотен метров, тут вряд что-либо уцелело, мясо наверняка прошло через решетку, как через мясорубку. Точно. Вот и темное пятно там, куда упало тело. И все - наверняка поднятые потоком обрывки одежды засосало кому-нибудь в вентиляцию, а рубленый решеткой фарш прошел ниже, попал на более тонкий фильтр-сетку, откуда автоматически ссыпался в приемник отходов. Но перед этим все ошметки и брызги, зараженные Красной Чумой, все инфицированные биологические жидкости, превращенные в мелкодисперсный гель, разнесло током воздуха по всей базе.
        Доктор по-утиному переваливаясь поковылял обратно к двери. Все бестолку, он бессилен что-либо сделать перед угрозой эпидемии.
        - Можете включать вентиляцию, - бросил он технику. Все, что возможно, уже инфицировано, а если остановить вентиляцию, то остальные умрут от удушья. - Выдвигаемся обратно.
        Торносон поднялся на лифте не в кабинет начальника охраны, а к себе в лабораторию. Сняв защитный комбинезон достал из шкафа шприц, и, не торопясь, закатал рукав. Поршень мерно тянул красную телесную жидкость через шприц, а онемело все тело, борясь с внезапным приступом паники. Все, это конец. И теперь этого уже не исправить. Умрет вся база. Ну что же, это закономерно. Форс-мажор или божий промысел - одно от другого не отличить. Теперь уже все равно.
        Торносон подошел к красному телефону.
        - Да, это я. База заражена. Какие меры? Да хрен знает, какие меры. Вывозить зараженных на отдельный уровень и изолировать их там. Только уровень будет не один. Сколько? Ориентировочно - носителей процентов восемьдесят, и это пока. Через пару дней мы это узнаем точно. Нужно ввести режим полной изоляции базы. Эвакуация? Нет, ни в коем случае. Если мы заразим другие поселения нашей расы, то вымрут и они. Это все.
        Торносон осторожно опустил трубку на телефон, услышав щелчок герметичного контакта. Оставалось только ждать, когда вирус возьмет свое. Ну а пока… Доктор достал из ящика стола бутылку односолодового «Белласи», из очень старых еще корабельных запасов, оставшихся от Союза. Это временное лекарство, чтобы забыться. А постоянное… Он опять пошарил в ящике и вынул на свет божий то, чем никогда не пользовался - табельный десятизарядный армейский «Киссво». Калибр подходящий, а для верности можно в ствол и воды налить, чтобы уж гарантированно вынести гидроударом мозги. Так что первые клинические симптомы есть, чем снять. Главное, не спутать их с похмельем - доктор взвесил граненую бутылку в руке и принялся снимать пленочную оплетку с пробки. Пошарил взглядом по столу и подтянул к себе лабораторный стакан с шкалой объема, выгравированной на стекле. Ну, за апокалипсис!
        Серж с усилием стянул с головы тугой шлем. Все было ясно - биологический агент, разрабатываемый гномами, вышел из-под контроля. Как это было - достоверно не известно, в совершенно секретных записях говорилось о каком-то объекте лабораторных исследований, сбежавшем из лаборатории разработки биологического оружия. За что боролись, на то и напоролись - пытались вырыть другому яму, а завалило их, причем качественно. Как всегда глупое роковое стечение обстоятельств.
        За заразу Серж не беспокоился. Насколько помнится Эбола - а то что пресловутая Красная Чума это она и есть, он не сомневался - по воздуху не передается, только с биологическими жидкостями, да и срок жизни возбудителя дни, а не сотни и тысячи лет, если конечно он находится не в стазисе. Надо будет посетить ту самую лабораторию, проверить, вдруг что там осталось из ведшихся тогда разработок. А то что путь распространения аэрозольный - это не ново, об этом еще когда-то в триллерах писали. И получилось одно к одному, пакостные мысли приходят в голову всем разом.
        А еще сколько хотелось посетить… На базе был ангар, на котором стояло три шаттла Союза. Почему их не использовали, для него было загадкой, видимо при карантине вводился строгий запрет на эвакуацию. Кроме того, забитый до предела склад АТВ. И по идее он находился в стазисе, там питание было автономное, как и на базах хранения. Как и всевозможные склады другого назначения, забитые под самую крышу, мини-заводы и мастерские, лаборатории… И, что не испортилось - все твое, если ты сумеешь этим воспользоваться, конечно. А вот в чем Серж не то, чтобы не сомневался, был просто уверен, что на данном этапе цивилизации, когда-то скатившейся в дикость, долгое время прозябавшей в стагнации и только сейчас потихоньку-полегоньку начинавшей осторожно выползать из средневековья в Реннесанс, пользоваться этим рановато. Поэтому до поры до времени эта база так и останется законсервированной, пока сюда не придут умные и подготовленные инженеры и ученые - не сейчас, конечно, лет так через триста - чтобы раскрыть секреты Древних, изучить, и возможно даже повторить их технологии. Ну или не ученые, и быстрее в случае
крайнего варианта - если с образованием Гравии ничего не получится и сюда придется эвакуировать тех, кто пошел за ним и поверил ему.
        Лаборатория, лаборатория… Двадцать седьмой уровень. Серж слез с ложемента и сделал несколько приседаний, разгоняя застоявшуюся кровь - что-то не работали встроенные массажеры на этом ложе, да еще вдобавок оно было настроено под гномов с их небольшим ростом. Серж опять взобрался на погост и снова нацепил на голову шлем - доберемся и до лаборатории, и до других помещений, но сначала надо окончательно настроить систему защиты и параметры доступа. Доступ - только и исключительно замкнуть на себя, без него вся затея в любом другом варианте теряет смысл. Отменить передачу прав в любом случае, сделать себя единственным администратором. Включить систему активной защиты…
        - Обнаружены множественные цели у входа, - перед глазами Сержа возникло изображение с неизвестно где расположенных камер - егеря снаружи, кто в палатках, кто с оружием около запасного входа.
        - Пометить цели как дружественные, - отдал приказ Серж.
        Вроде получилось, контура фигур и проценты поражения целей перед глазами из красных превратились в зеленые.
        - Цели занесены в базу как дружественные.
        Ну все, одна из особенностей искусственного интеллекта. Теперь с ним смогут сюда отправиться только те, с кем он уже был здесь. А разрешение в более широком плане Серж решил не давать - с таким же успехом его могут потенциально захватить в плен, хотя с его уровнем это будет сделать трудновато, и использовать, как отмычку.
        Теперь надо настроить систему самоликвидации на тот случай, если все-таки каким-то чудом противник проникнет внутрь базы, подавив средства активной защиты. Что же из условий поставить, подумал Серж? Проникновение на два верхних этажа, через которые он сам прошел и через которые только и можно попасть на базу, центр управления и реакторный отсек? Наверное, да, и хватит. Почему, интересно, гномы до сих пор не прибрали к рукам потерянную базу? Да черт их знает, не прибрали и не прибрали, да и не особо интересно это сейчас. Теперь уж точно не попадут или попадут с вполне предсказуемым результатом. Ну вот и славно. Теперь можно и спускаться вниз, искать ту самую пресловутую биолабораторию.
        Серж слез с ложемента и машинально отряхнулся. Теперь пошли. Он вышел из центра управления, закрыв за собой щелкнувшую электронным замком дверь, и пошел к лифту.
        Двадцать седьмой уровень, говорите? Опять вниз, только на этот раз с комфортом. После короткого отрицательного ускорения внутренности встали на место и двери лифта распахнулись. Вот значит ты какая, лаборатория. Серж прошел вперед и коснулся двери, замок ожидаемо щелкнул. Серж прошел пустой пост охраны с грудой тряпья, так и сидящей за столом на входе, свернул в ведущий налево коридор за ним.
        «Май, план!». Ага, вот и план помещений лаборатории, заботливо подсунутый симбионтом, подключившимся к компьютерам базы. Сначала проходим санпропускник, пластиковые манжеты тамбура которого давно стали хрупкими от времени и сломались при малейшем прикосновении, рассыпавшись по полу мутными желтыми осколками. Дальше - коридор странной планировки с частоколом дверей, выходивших в него.
        Приблизившись, Серж прочитал надпись на гномском «Бокс № 8» и ниже «Биологическая опасность уровень 4», «Без средств защиты не входить!». Ну боксы нас не интересуют, что там кроме давешних мумий найти можно. А вот кабинет в начале коридора, напротив боксов, помеченный как главный…
        Он отворил дверь, и вошел внутрь, под неверный тусклый свет маголамп. Кабинет как кабинет, обычный, научный. Мебели немного - лабораторные шкафы, стол с пустыми бутылками причудливой формы и стул. С полурассыпавшимся костяком на нем. Ну причину смерти можно не искать - аккуратное входное отверстие чернело на пожелтевшей от времени кости черепа, да и автоматический пистолет на полу сомнений не оставляли. Серж взял незнакомый пистолет, выщелкнул магазин, найдя кнопку, и посмотрел на тусклые потемневшие цилиндрики патронов, гильза одного из которых валялась на полу. Не захотел неизвестный доктор мучаться до конца, предпочел более легкий способ ухода из жизни. Ну да ладно, и черт с ним. Что там с записями по ведению экспериментов?
        Серж поискал глазами компьютер. Да точно, есть такой! Примерно земного вида консоль вполне утилитарного назначения, как раз такое и ожидаешь от лабораторного оборудования.
        «Май?»
        «Последовательность действий. Расслабься»
        Серж поудобнее уселся на стуле и отдался воле Мая. Руки сами начали что-то включать, загорелся экран, побежали надписи на гномском…
        «Дальше сам»
        Ну сам так сам. Серж начал тыкать пальцем в экран моноблока. Результаты испытаний, список пациентов, ничего не говорящие ему описания препаратов… Как мертвому припарки. Это надо брать и подробно исследовать, только вот беда, в радиусе хрен знает скольких световых лет, да и просто лет ни одного специалиста, ну а микробиология точно не его область, все, что он знал - почерпнуто из научно-популярных книжек и фильмов. А, следовательно, к практическому применению абсолютно непригодно.
        А вот это уже интересно - он ткнул пальцем в отдельно от других расположенную иконку с подписью «образец». Ну-ка, ну-ка…
        Перед ним на экране распахнулся чертеж с пояснением. «Распылитель аэрозольный универсальный». Ну вот это больше по его части. Обычный аэрозольный баллон увеличенного размера с таймером, размеры, устройство… Ничего необычного. Кроме приписки - опытный экземпляр, заряженный биологическим агентом, находится в стазис-хранилище.
        Серж рывком встал со стула. Ну-ка, подскажи, мой верный симбионт, где оно тут? Ага, выйти из кабинета, повернуть направо и по коридору до конца? Пойдем посмотрим.
        Серж вышел из кабинета и прошел по коридору мимо дверей боксов. А вот и искомая дверь в торце, и как всегда по обычаю всех химиков и биологов с угрожающими надписями - «Опасная зона!», «Биологическая опасность уровень 4», «Вход без изолирующего костюма запрещен!» и тэ дэ, и тэ пэ. Ну насколько можно полагать, местная похоже импровизированная биолаборатория забила на все большой и корявый болт, ни санпропускников, ни зон безопасности. В таких условиях и триппер нельзя изучать, не то, что Эболу. Серж решительно открыл дверь, опутав себя несколькими защитными плетениями - хрен его знает, что там со временем рассыпалось или рассохлось, хотя стазис все-таки…
        К его удивлению, ничего не рассыпалось и не рассохлось. Серж взял со стола лист пластика, пожелтевшего, но не рассыпавшегося от времени. Ого, да тут мечта биотеррориста-маньяка! Мирно урчащие стазис-шкафы, запитанные от внешнего автономного источника Силы, таили в себе, похоже, всю заразу этого мира. Лихорадка, тиф, грипп и еще пару десятков наименований всякой гадости, неизвестной ему, тем более некоторые названия с гномского он так и не смог перевести. Ну и гадюшник… Палец Сержа замер на графе «Красная Чума». Шкаф 5-Б.
        Шкаф стоял у противоположной стены, расписанный красными надписями как постер постапокалиптического фильма. Серж осторожно нажал на ручку и открыл его - вот и тот самый аэрозольный баллон, в стазис-боксе для переноски. Медленно, не торопясь он отвинтил крышку стального сосуда с ручкой - ну точно, вот в открывшемся пенале показалась распылительная головка и кольцо таймера вокруг нее, прихваченное в неактивном состоянии спицей предохранительной чеки. Серж завинтил цилиндрический бокс обратно и упаковал его в ранец. Пусть полежит, для его целей подходит как нельзя лучше. А вот с остальным что делать? Хорошо бы уничтожить от греха подальше, но, если представить, сколько жизней и труда было отдано, чтобы собрать эту коллекцию… Нет, пускай остается. Для микробиологов будущего это просто находка, и не столько в плане оружия, сколько для борьбы с этими самыми болезнями. Полежали несколько тысяч лет в стазисе - еще полежат до лучших времен, тревожить не будем.
        Серж методично пошарился в лаборатории, но захватил оттуда из найденного только отлично сделанный комплект медицинских инструментов да старый гномский пистолет в коллекцию, больше он ни для чего не годился. Да хватит тут находиться, пожалуй, пора и на выход. Тащить что-то еще отсюда он не собирался, охрана в виде древних систем активной защиты здесь всяко лучше, чем в любых других местах, место, более защищенное от чужого доступа представить себе трудно.
        Серж осторожно закрыл дверь хранилища биоматериалов и пошел к выходу из лаборатории. Задача минимум выполнена - гномская база обнаружена, активирована и взята под контроль. Кроме того, обнаружено и изъято биологическое оружие, которое возможно может пригодиться в будущей войне с гномами. С этими мыслями Серж вошел в лифт, и нажал кнопку с единицей - пора, пора отсюда уходить. А вот надолго или ненадолго - зависит от обстоятельств. Хотя скорее всего надолго, к такому кардинальному нарушению равновесия, как использование ресурсов базы современный мир не готов, опять будет короткий всплеск развития и падение в еще более дикое состояние.
        Первый уровень встретил его все тем же видом скопления лифтов и мертвых тел. Но лезть опять под землю и по коридорчику запасного выхода уходить? Нет уж, увольте. У него от этих нор и дыр теперь надолго появилась стойкая идиосинкразия. Серж подошел к створам дверей и скомандовал через Мая открытие.
        Как хорошо вернуться в привычный примитивный мир после высокотехнологичного склепа гномов! И на этот раз через парадный вход. Створки ворот, бывшие бездвижными чертову уйму времени, разъехались ровно настолько, чтобы через них мог пройти Серж и также со страшным скрипом, сбивая грязевые наносы и перемалывая их в порошок закрылись за ним. И тут же на него уставились стволы винтовок егерей, залегших метрах в пятидесяти.
        - Я это, я! - крикнул он от двери и помахал рукой. А то еще от испуга палить начнут, сам же приказал встречать вышедших огнем. Вот и МОНки уже порасставлены… Хорошо подготовился комитет по встрече.
        - Сколько я отсутствовал? - спросил Серж у подбежавшего к нему от лагеря старшего.
        - Да почитай часов пятнадцать, милорд.
        - Так много? - удивился Серж. Хотя да, солнце уже высоко над горизонтом, утро уже сменяется днем. Надо же, как незаметно пролетело время в этом подземелье. Ну ничего, главное - не зря.
        - Какие будут приказания, милорд?
        - Да никаких, - сказал Серж. - Сегодня отдыхаем, а завтра трогаемся в обратный путь.
        Хотя… Есть и другой вариант. Если рассматривать базу как резервный пункт размещения при эвакуации, то нужно рассмотреть вопрос о близлежащих порталах, и выяснить, почему эльфары не воспользовались ими для переброски своей группы поиска? А пока отдых, отдых и еще раз отдых. Но сначала связь со «Стремительным», доложить о изменении планов - пускай идут на широту, соответствующую примерно широте портала и будут готовы забрать их не здесь, а севернее, на побережье.
        Вновь пеший поход по саванне, меряя ее егерскими сапогами. Миля за милей, день за днем они продвигались в направлении портала, меряя ногами жаркое, покрытое скудной растительностью бездорожье черноистокского вельда. Пару раз они видели издали стада диких антилоп, но больше ничего - очень странно, что за прошедшие три дня пути им не встретились ни люди, ни крупные животные. Хотя местность и малонаселенная, но какие-то стада, да и племена здесь должны были быть, судя по Африке его мира.
        - Останавливаемся, - Шедший впереди Серж поднял кулак и вгляделся туда, где было большое количество засечек, вышедшее на поисковом плетении. Они находились сейчас у подножия большого холма, это скопление точек было за ним и чуть поодаль. - Боевая готовность.
        Они с оружием наизготовку поднялись на вершину холма и залегли, наблюдая за видом внизу.
        - Это что? - удивленно прошептал старший группы, смотря в подзорную трубу.
        Серж немного задержался с ответом, пытаясь понять, что находится перед ними на расстоянии полумили. По виду это напоминало какой-то крааль одной из африканских народностей - те же хижины, кольцеобразно расположенные перед колючей изгородью, загон для скота в центре. Только вот скот в загоне был какой-то странный - черные орки. Причем всех возрастов, от мала до велика, он даже магическим зрением рассмотрел женщину с младенцем.
        - Кто-то кого-то в плен взял, обычное для этих мест дело. Смотрим дальше, - он негромко сказал старшему.
        А вот охрана у крааля была, и весьма примечательная. Люди, белые, одетые кто во что горазд, нацепившие на себя различные побрякушки и хорошо вооруженные - арбалеты, абордажные сабли, у одного даже за поясом торчал эльфарский пистоль.
        - Похоже, мы наткнулись на торговцев черным деревом, - Серж отполз назад и чуть спустился по холму вниз.
        - Деревом, милорд? - недоуменно спросил старший.
        - Рабы, - коротко пояснил Серж. - Как тут обстоят дела с рабством?
        - Ну у айзанцев оно практикуется, у эльфаров - ну тут понятно, а у кого еще - совсем не в курсе. Хотя стражники и люди, непонятно на кого они работают, это может быть кто угодно.
        - Да уж, это может быть кто угодно, - протянул Серж. Где нужен неквалифицированный труд? Да в основном на плантациях и земляных работах. В Зунландии и в ее колониях он был запрещен еще задолго до Азариуса, как одна из аморальных вещей. Ну а у других, у которых нет подобных комплексов? Ближний восток? Возможно. Другие истокские человеческие государства вроде той же союзной и подконтрольной эльфарам Лундии? Тоже возможно. Или Южная Гравия? Вполне. Так что незачем гадать.
        - Какие будут приказания, милорд?
        - Обычные. Ждем темноты и атакуем. Уничтожаем охрану и дальше по обстоятельствам.
        - До темноты еще далеко, - старший, щурясь, оценил высоту светила над горизонтом.
        - Значит сидим тихо, выставив наблюдателей, в случае чего работаем по обстановке. Хотя кому я это говорю, - тихонько рассмеялся Серж. Уж кто-кто, а егеря в этом разбираются лучше его.
        Старший тоже тихонько хохотнул и отправился на инструктаж к своим.
        Темная безлунная ночь накрыла саванну, слегка освещая ее светом крупных южных звезд. Они ползли среди высохшей травы, с наложенными Сержем плетениями скрыта - десяток самых лучших, отобранных старшим ухорезов, не раз и не два выполнявших подобные задания. Надо сказать, охранники несли службу довольно халявно, на отгребись, один вон даже ходил взад-вперед перед частоколом, насвистывая себе под нос какую-то мелодию. Свист сменился предсмертным хрипом только тогда, когда кинжал одного из разведчиков, пущенный умелой рукой, пробил часовому горло и перебил позвоночник.
        Здесь уже Серж подчинялся командиру егерей, являясь его боевой единицей. Легонько кивнув на жест, он пополз к одной из хижин, на которую ему указал старший, и стал ждать. Местные глинобитные хижины ни стекол в подслеповатых окошках, ни дверей не имели - вместо дверей были плетеные циновки, свисающие с притолоки. Чисто декоративное украшение, не защищающее ни от насекомых, ни от змей и прочих гадов, учитывая отсутствие стекол в окнах.
        Ну вот, похоже дождался - откуда-то сбоку раздался сдавленный вскрик какого-то местного невезунчика. Серж поднырнул под циновку и ударил с двух рук воздушными кулаками, целясь в продирающих глаза и уже нашаривших арбалеты бородачей. Н-да, немного перестарался - правого вместе с хлипкой глиняной стеной вынесло наружу, а левого неплохо приложило затылком о сухую глину, похоже, не жилец. Да и ладно. Серж бросил сонное плетение в правого, пленные нужны и даже очень. Нужны ответы на многие вопросы.
        Серж, пригибаясь, выбрался через поваленную стену хижины. Егеря сработали чисто, вырезав большую часть сонными, а меньшую добивая клинками, он аж залюбовался. Блок, обезоруживание заворотом клинка, удар - и очередной местный бармалей валится наземь с выпученными глазами и дыркой либо в груди, либо в горле. Проблема была только у старшего - ему достался на удивление искусный фехтовальщик, похоже, старший работорговцев.
        - Он мой! - старший группы крикнул, не оборачиваясь подбежавшим егерям, дерясь на мечах с бандитом.
        - Да щаз, - буркнул под нос Серж. В его планы это не входило - живым, похоже, брать бандюка не собирались, егеря уже взяли того на прицел. Нет, так не пойдет. Он бросил воздушный кулак, отшвырнувший того метров на пять спиной вперед, заставив выпустить оружие и прокатившись кубарем по земле растянуться навзничь. - Живьем брать, только живьем!
        Ну наконец-то очухались от горячки боя, подскочили к поверженному бандиту и начали вязать пленного по рукам и ногам.
        - Ну что, поговорим? - Серж подошел к накачанному мужику лет сорока, куда там рембе.
        Пленный недобро зыркнул на Сержа, сплюнул кровавую слюну, целясь ему в сапог.
        - Ну что за клиент пошел, - с деланным возмущением сказал Серж. - Привяжите его к… Ни одного деревца, блин. Ладно, просто держите. Да не сопротивляйся ты, болван, сдохни спокойно. И целым. А то по частям на тот свет уйдешь, представляешь, как обидно, если перед предками девочкой предстанешь?
        Пленный явно не хотел плохо сдохнуть, да и сдохнуть вообще, но брыкаться не перестал, егеря не могли удержать этот клубок мышц без движения.
        - Сам напросился, - пожал плечами Серж и бросил в пленника плетение сна. - Ладно, подержите его в сидячем положении, мне считать его мысли надо.
        Он положил пленному ладони на виски, привычный шнур считки вошел пленному в мозг… Однако. Пришлось взламывать стоящий на ликвидацию блок в мозге, теперь преодоление этого когда-то непреодолимого препятствия много времени и усилий не заняло. И пошла считка.
        Серж узнал все, что было нужно. Ну и что теперь? На его уровне он мог оставить пленника в живых, а мог и просто как в старые времена выйти довольно грубо, разрушая мозг, и подарить тому уход за грань без проблем. Ну уж нет, так просто ты не отделаешься.
        - Вы в порядке, милорд? - с тревогой заглянул в глаза вышедшего из транса Сержа.
        - Да, - проморгался Серж, глядя в темноту. - Познакомьтесь, бывший капитан орочьего легиона Его Величества короля Лундии Косар. Один из лучших фехтовальщиков легиона, поэтому так просто он вам и не дался. А наш дезертир-капитан с его бандой - один из поставщиков для плантаторов Южной Гравии. Вот круг и замкнулся. Свяжитесь со «Стремительным», где-то в этих водах болтается южногравийское работорговое судно, если встретят - пускай топят нахрен.
        - А с ним что прикажете делать? - сказал один из егерей, так и не выпустивший пленника из рук.
        - Закиньте его в загон к неграм.
        - К кому? - недоуменно сказал старший.
        - Тьфу, черт, к черным оркам. Пусть повеселятся. И второго пленного тоже - там, около хижины валяется, - Серж махнул рукой, указывая направление. - А мы пока обыском займемся.
        С обыском они провозились пару часов под аккомпанемент страшных воплей, доносившихся из кораля - орки развлекались на свой лад, доставляя пленным незабываемое предсмертное приключение.
        - Ладно, - Серж окинул взглядом разложенные на земле трофеи, взятые как с бандитов, так и найденные при обыске в хижинах и возле них. - Пойдем к коралю. Нужно найти хоть одного толмача, а то я в этих туземных лопотаниях ни бум-бум.
        Серж подошел к изгороди, едва не задохнувшись от вони, исходившей оттуда. Видимо, гадить орки предпочитали под себя, не сходя с места, не выделив для этой цели хотя бы один угол. Потенциальная ценность их как союзников в его глазах резко поползла вниз.
        - Кто говорит по-оркски? - Серж перешел на известный ему язык айзанских орков. Затем попробовал еще с пяток оркских диалектов, но стадо за забором по-прежнему молчало, удивленно выпучив на него глаза. Ладно, попробуем по-другому. Эльфарский? Гномский? Зунландский? Нет, наверно лундийский, сильно испорченный южнозунландский с примесью эльфарских слов, бандиты были лундийцами. - Меня кто-нибудь понимает?
        - Да, человек, - сильно исковерканный лундийский, хотя и так куда его дальше коверкать, прозвучал из уст здорового черного орка. Серж всмотрелся в собеседника, прямо как в анекдоте про негра в темноте. Орк был бы абсолютно голым, если бы не рваная вонючая заскорузлая набедренная повязка. На теле орка были видны множество шрамов, как заживших, так и нанесенных совсем недавно, вон, примерно, как тот свежий рубец на лице, скорее всего от бича, пересекающий левую половину лица вместе с глазницей. Повезет, если глаз остался целым. Полечить потом что ли?
        - Выходи, - поманил Серж орка, отодвинув плетеную калитку, увитую какой-то шипастой то ли лианой, то ли колючкой. - Говорить будем.
        Серж отвел орка в сторону, они уселись на землю около одной из хижин. Как бы невзначай он сел с наветренной стороны, чтобы не дышать миазмами давно не мывшегося орка.
        - Имя? - Серж решил говорить как можно более короткими фразами, чтобы орк его понимал.
        - Мрарг, - толстые вывороченные губы орка словно выплюнули слово.
        - Кто здесь? - Серж показал на кораль.
        - Мое племя, не мое племя, не мое племя. Мало.
        - Три племени?
        - Да. Мало.
        Ну это понятно. Судя по количеству орков в загоне, тут была лишь часть племени, не может племя состоять из пяти десятков человек.
        - Говори, что было.
        И орк начал рассказывать, иногда переходя на язык жестов, иногда отвечая на наводящие вопросы Сержа. Выходило все просто. Работорговцы здесь появились недавно, месяца как три назад. Ничего не усложняя и не рефлексируя, вырезали эту деревню и превратили ее в свою операционную базу, проводя поиск по окрестностям, расширяя его по спирали. И по пути прихватывали всех, кто мог представлять коммерческий интерес. Так и Мрарга, который был сыном вождя одного из племен, прихватили вместе с его охотниками, копья и луки которых против арбалетов, сабель и пистолей не очень способствовали выживанию. Потом прихватили деревню Мрарга, тех, кто не смог убежать, взяли в полон и пригнали в этот кораль, где уже сидели остатки другого племени. И им тут пришлось выживать вместе, несмотря на давнюю вражду. Ну тут еще пригнали третье племя, кораль уже переполнился. Наверное, их через несколько дней готовили к отправке к побережью, но наткнувшаяся на них группа Сержа помешала планам торговцев.
        - Ну и что мне с вами теперь делать? - задал Серж весьма риторический вопрос. Делать с ними было определенно нечего.
        - Помоги нам их победить, и Мрарг вознаградит тебя, - поднатужившись, орк выдал наверное самую длинную фразу, которую смог произнести.
        Серж про себя рассмеялся. Может и вознаградит, кто его знает. Где-то тут южнее должны быть алмазные края. Но ввязываться в традиционные народные туземные развлечения в виде междоусобных и расовых войн совсем не хотелось. Он помнил, как полыхала, да и продолжает полыхать Африка его мира, где война для аборигенов - смысл жизни, только луки и пироги заменили крупнокалиберные пулеметы и моторные лодки. А менталитет остался тот же. Сейчас ему совершенно не нужны никакие национально-освободительные движения, к чему они приводят он видел по проклятому богом ЮАР, где после освобождения «угнетенные народы» устроили негритюд и вырезали огромное количество белых, когда-то правивших этой страной. А поддержка когда-то его родиной племен, когда какой-нибудь царек в обмен на то, что выучил два слова «Ленин» и «сицилизм» получал кучу ништяков от продовольствия до оружия, оказалась тупиковой. «Не мешайте неграм резать друг друга,» - говаривал один из его инструкторов, проведший в спецкомандировках на черном континенте в общей сложности лет семь и считавшийся признанным экспертом по Африке. - «Они делали это
веками, это их национальный спорт. А любой неосторожно попавшийся белый для них - дичь, на которую можно хорошо поохотиться. Никогда не принимайте ничью сторону, единственная сторона, которая есть - ваша. И вы должны выполнить боевую задачу и вернуться живыми и здоровыми.» Ну и как всегда, он был прав. Так что Мраргу ничего не обломится.
        - Увы, - со скорбной миной сказал Серж. - Нас мало. Наш вождь приказал идти искать кольцо.
        - Кольцо?
        - Большое каменное кольцо, - потведил Серж.
        - Большое кольцо есть, рядом с землей племени, - Мрарг подобрал с земли какую-то ветку и начал чертить на земле какие-то каракули, видимо заменявшие карту. - Плохое место. Там живут злые духи.
        - Покажешь путь?
        - Мрарг покажет, - с готовностью кивнул орк.
        - А помощь… Сержант! - окликнул Серж одного из егерей. - Есть чем поделиться из трофейного с нашими друзьями?
        - Найдем, милорд, - сделал хитрую рожу егерь. Ну понятно, затрофеили себе, что получше, святое дело. - Сейчас соберем.
        - Ну вот тебе помощь. Выпускай всех, Мрарг и займитесь друг другом. Вода, еда и вещи в хижинах, бери себе.
        - Спасибо, человек, - изобразил какой-то недопоклон Мрарг. - Племя тебе благодарно.
        - Ну и хорошо, - Серж встал с земли, отряхиваясь. - Утром выступаем.
        Глава 5
        До утра ничего экстраординарного не произошло, и группа двинулась в путь. Впереди шел Мрарг, увешавший себя оружием с головы до пят, от туземного лука, неизвестно почему оставленного бандитами как трофей, до смешно смотревшегося ремня поверх набедренной повязки с висевшими на нем ножнами с абордажной саблей из дрянной стали, забракованной егерями. За ним шел Серж, пытавшийся расспросить орка о местных достопримечательностях.
        - Гора маленьких духов, - сказал Мрарг, когда Серж упомянул бывшую базу гномов на плоскогорье. - Запретное место. Колдуны говорят - табу.
        Странно, отметил про себя Серж. Никакими духами там и не пахло, в астрале ничего такого не было, может раньше, когда там бродили неупокоенные души гномов? Или когда-то там была какая-то астральная ловушка, гномы были мастера на всякие пакости - он помнил удар из астрала, которым его тогда долбанули боевые маги. Ну, впрочем, теперь об этом беспокоится незачем, теперь гора стала не только запретная, но и грозная, просто так к себе не подпустит. Будете слагать новую легенду для будущих поколений о какой-нибудь там Громовой Горе.
        Когда наконец через пару дней Серж увидел кольцо портала, Мрарг отказался идти дальше, дескать духи не позволят. Хмыкнув, Серж в очередной раз сплел поисковое заклинание. Ничего и никого кроме их группы. В астрале тоже тишь и гладь, никого неупокоенного, спонтанного или техномагического не бродит.
        Серж обошел вокруг портала. Ну теперь стало ясно, почему эльфары им не воспользовались - кто-то хорошо поработал над кольцом, вытащив портальный активатор. То есть портал звонился как имеющийся, а вот пройти через него было нельзя никоим образом.
        - Ладно, давайте сюда груз, - Серж сбросил лямки ранца и опустил его на землю. - Никого не вижу, но на всякий случай выставьте боевое охранение.
        - Есть, милорд.
        Вот теперь придется повозиться, проверить все части, их взаимодействие, а лучше просто заменить подключаемую начинку кольца на новую, благо как знал, да что там - знал, что возможно придется все менять, поэтому и прихватил полный комплект для ремонта и настройки портала.
        Серж раскрыл кейсы и начал копаться во внутренностях кольца, заменяя части на новые и проводя настройку. За этим занятием он и не заметил, как солнце уже склонилось к горизонту. Надо его опробовать.
        - Ну все, - Серж набрал на консоли адрес портала в Исторе. - Ждите здесь.
        Шаг через кольцо - и вот он уже в ставшем ему родным Исторе под ошарашенным взглядом поста егерей, стороживших портал.
        - Это вы, милорд?
        - Я, я. Можете даже пощупать. Где барон Ферлаг?
        - В лагере.
        - Можете передать ему, что у нас все благополучно, - и Серж опять шагнул в портал, под чужое небо Черного Истока.
        Теперь вариант эксфильтрации даже не стоял - ему до чертиков надоел и Черный Исток и гномьи загадки, а уж про обратный многодневный переход даже не хотелось и думать - ноги, чай, не казенные. Серж связался со «Стремительным» и в общих чертах объяснил, что нужно делать - клипер возвращается обратно без них, может даже не особо спешить. Разочарование в голосе Филлерика было неподдельным - потратить столько времени впустую, курсируя у побережья, было судя по его тону достойно даже не сожаления, а осуждения. Ничего, переживет. Заодно и команду потренировал. Тратить лишнее время, когда его и так нет - непозволительная роскошь, нужно срочно возвращаться назад, в Истор. Да и миссия в целом выполнена - база нагри найдена, активирована, портал отремонтирован, разведка местности проведена.
        - Ну что, домой? - Серж обратился к старшему группы.
        - Да, милорд.
        - Тогда пошли, - Серж набрал код Истора, и решительно шагнул в центр кольца.
        …- Ну и как ты планируешь этим распорядиться? - Тира плеснул вина в бокал Сержа.
        Они сидели вдвоем в их любимом доме для совещаний на двоих на базе. Все равно по прибытии «Стремительного» в гавань Орсода информация о нахождении города станет известна, шило такого размера не то, что в мешке, в оружейном ящике не утаишь.
        - А пока никак, - Серж сделал маленький глоток, покатал во рту, смакуя букет. - Это будет резервная база на случай непредвиденных обстоятельств.
        - Не понимаю я тебя. Шахты, заводики, станки, место для жилья…
        - Пока для нас интересно только последнее. Убежище на крайний случай. А станки и мини-заводы - кто на них будет работать, поясни мне, пожалуйста? - Серж с ленцой поднял бокал, глядя на просвет на рубиновую жидкость, любуясь игрой света. - Местное население находится на таком уровне развития, что что-нибудь сложнее хрена им в руки давать нельзя. Они имеют понятие о программном управлении, об обработке материалов, о технологии производства наконец? В лучшем случае - загубят оборудование, в худшем - погубят себя и остальных, а то и базу уничтожат. Да и потом, кто знает, кому в таких обстоятельствах моча в голову стукнет? Вообразит себя всемогущим, да и попробует захватить себе город и установить свою власть. Это сейчас они все белые и пушистые, пока их ограничивает отсутствие возможностей. А если есть возможности, то кто-нибудь обязательно попытается реализовать их в свою пользу. Понятно, что это у него не выйдет это по определению, погасим в зародыше и жестко, но оно нам надо? Нет уж, пока пусть развиваются чисто эволюционным путем, а там посмотрим.
        - Смотри, чтобы не было поздно, - Тира покачал головой.
        - Не будет, - Серж со стуком поставил бокал на деревянную столешницу. - Что еще произошло, пока нас тут не было?
        - Все так же. Вернулась разведка, точнее Анины подпольщики. Сейчас подожди, карту достану, - Тира запустил руку в стеллаж, достал рулон и извлек оттуда карту Истока.
        Серж отставил недопитый бокал и развернул на столе карту, изучая цветные линии и пометки.
        - Да, далеко продвинулся Крат, - Серж покачал головой. Линия фронта уже отстояла где-то на сто лиг от Арзуна. - Такими темпами он скоро возьмет столицу Зунландии.
        - Ну это только потому, что Подгорная Федерация скоро сама выйдет западнее Лоридена, - Тира карандашом показал синию линию фронта, отделявшую почти все западное побережье Эльфарии.
        - Размахнулись наши недрузья гномы, - покачал головой Серж. - Как бы зубы не сломали.
        - Веселье начнется, когда человеческий и гномский фронты соприкоснутся. На месте Крата я бы этого опасался, - заметил Тира. - Его гномы могут и погнать обратно назад. Пока он наступает только за счет того, что мы разрушили Лориден, и сделали это в глубокой тайне, об этом знают только те, кто участвовал в операции.
        - И это правильно. Остальные пусть гадают, что это было и кто это сделал. Нам реклама ни к чему. А Крат с гномами пускай воюют до последнего эльфара, я не против. Я вижу, тут еще интересные пометки…
        - Да, перенесены с карт меньшего масштаба, - Тира похлопал рукой по рулону. - Давай объясню. Все это объекты, вызывающие у нас интерес. Армейские склады, штабы, лагеря военнопленных, временные базы - ну в общем все, что можно использовать в своих целях.
        - Да, оно и понятно, почему эти пометки только на территории Зунландии.
        - Ну сам понимаешь, - пожал плечами Тира. - У нас нет агентов среди ушастых или укороченных, которые бы снабдили нас сведениями.
        - А вот это и плохо, - поморщился Серж. - Совсем Тайная Стража мышей не ловила. Пока было спокойно и было время для работы, могли и озаботиться.
        - Ты же сам знаешь, сколько времени занимает вербовка…
        - Знаю, в том-то и дело. Вот пока было время, могли и заняться. Тем более если объект ловится на горячем или любит деньги, то срок этот сокращается. А в идеологический мотив для других рас я не верю - ну не нужны им наши ценности, тем более что в средневековом обществе их как таковых и нет. А уж эго - вообще нереально для вербовки гнома или эльфара, которые верят в превосходство своих рас. И тем более у нас нет ни тех, ни других, а у них практически нет людей, что в свою очередь облегчает задачу контрразведки, но задачу разведки усложняет неимоверно. Ладно, это меня опять понесло, подобные лекции я могу читать часами.
        - Это точно, - заметил Тира, глаза его весело блеснули. - Вот на пенсию выйдешь, будешь организовывать в Тайной Страже отдел разведки. А пока…
        - А что «пока»? Вижу, цели очень вкусные, ударить по ним и… Только вот какими силами? Сопротивление?
        - Да, и не только. Пока ты был в отъезде, нас прибавилось?
        - На сколько? - с тревогой спросил Серж.
        - Примерно на четыре сотни.
        - Да мы же их не потянем!
        - Подожди, - Тира сделал жест рукой. - Дослушай. Все эти люди - из Сопротивления, некоторые с семьями. Всего бойцов - полторы сотни, все либо бывшая Тайная Стража, военные нужных тебе специальностей, обычная Стража, есть даже парочка из уцелевших бойцов Королевской Стражи. Так что пополняемся и прирастаем профессиональными бойцами. Все проверенные, многих Ана знает лично. А по поводу продовольствия - один из отрядов вышел не с пустыми руками, а захватив крупный склад продовольствия эльфаров, с которого мы вывезли продуктов на целый полк. Да и другие тоже, зная проблему снабжения, прихватили по дороге, сколько могли. Так что себя они точно продовольствием обеспечили на первое время. А там - продолжаем.
        - Ну это уже легче. Подполье хоть осталось на оккупированной и освобожденной территории?
        - Только самые проверенные, из тех, кто не побегут к Крату. Как тебе разворачивающиеся перспективы?
        - Да просто фантастические, - покачал головой Серж. - Даже не верится.
        - Поэтому основную массу подполья выводим сюда, я уже организовал Сводный батальон Тайной Стражи, как я его назвал. Раз провалились на подпольной работе - послужат в другом качестве.
        - Лихо. Всего за срок чуть больше месяца…
        - И исход продолжается. Все, кто желает примкнуть к нам, знают наши нужды, и стараются помочь, чем могут.
        - Это хорошо. Дай, пожалуйста, карту Туранского побережья Гравии.
        Тира порылся в рулоне, и вынул почерканную карту.
        - Меня беспокоит вот что - Серж провел рукой по линии побережья. - У нас по-прежнему проблемы с другими расами. Ладно, драконов мы не берем, черт с ними, этими крылатыми рептилоидами, пока они сохраняют нейтралитет. Также черт с ними зунландскими человеческими колониями, ими можно заняться походя, починяя их себе. А вот гномов и эльфаров я хочу скинуть в океан. Колоний осталось три эльфарских и три гномских - мы взяли Кинтар, но гномы подсуетились, и взяли Лонристос. Таким образом, эльфары уже в проигрыше. Поэтому сейчас, пока война идет на Истоке, самое время заняться решением гномского и эльфарского вопроса на Гравии. Выкинуть эту нелюдь отсюда, пока основные боевые действия идут через океан, и помочь им будет некому, ну или почти некому.
        - Многовато их, - крякнул Тира. - Шесть городов-портов? Взять - это еще полбеды, а вот удержать… У нас пока сил маловато.
        - Маловато. Поэтому предлагаю тех подпольщиков, кто успешно работал и не был провален, отправить обратно на оккупированную и освобожденную территорию, пусть ищут и находят нам уцелевших армейцев, стражников, да и вообще желающих поквитаться с нелюдью. Оружия у нас достаточно, командный состав - ну, я думаю, с егерями в качестве командиров мы сможем с ними управиться. А там и граф Анер подключиться, нечего генералу от инфантерии, хоть и пенсионеру, впустую пайку трескать. А по поводу снабжения - насколько я помню, Ангеркоппен - крупнейшая военно-морская база гномов на Гравии? Если возьмем его, то все то, что припасли гномы, пойдет нам.
        - Самих гномов на довольствие ты ставить не собираешься? - злорадно ухмыльнулся Тира.
        - Конечно. По причине их будущего полного отсутствия. Я, как и ты, прагматичен до цинизма.
        - Но Ангеркоппен нам в лоб не взять. Это же огромный по местным меркам город. Верфь, заводы, войска… Нам еще повезло, что вся эта орава на нас не накинулась, там порядка полка нагри, если судить по имеющимся данным.
        - А я не удивлен. Моряки отвратительно воюют на суше, исключая морскую пехоту, конечно. И потом, не было у них такой задачи. Они тоже слишком прагматичны, посылать для моего захвата целую армию, тратя впустую огромные средства и ресурсы, обнажая тылы, не будут, будут работать тоньше. Слишком дорого им и эльфарам обошлось прямое боестолкновение, как на суше, так и на море. А с Ангеркоппеном я продумаю, как быть.
        Серж с отрядом егерей и дружественных краснокожих орков издали наблюдал за белокаменными крепостными стенами Ангеркоппена. Да, орешек был крепкий - даже если не учитывать гарнизон в три тысячи гномов, то оборонительные сооружения внушали уважение. Прекрасный образчик добастионной средневековой архитектуры - слава богу, хоть пока до нее не додумались, да и строили все это великолепие во времена Экспансии, лет так восемьсот назад, когда об этом и понятия не имели.
        Для начала - крепостная стена. Все чин по чину, огромное каменное полукольцо опоясывало город со стороны суши. И конечно, на стене имелись все необходимые крепостные прибамбасы вроде сторожевых башенок и площадок метательных орудий, а полоса отчуждения шириной в милю, вырубленная в вековом лесу, когда-то тянущимся до самого побережья, исключала возможность скрытно подобраться к городу.
        Со стороны моря все обстояло столь же плачевно - два мыса, тянущихся от бухты в море, были оборудованы сторожевыми башнями, а сама бухта огорожена от остального побережья невысокой противодесантной крепостной стеной с теми же сторожевыми башенками.
        Серж вздохнул. Да, если бы была задача уничтожить город, с ней можно бы легко справиться, но его следовало именно захватить. Причем захватить нетронутым, со всеми складами, шахтами и фабриками, которые располагались в так любимыми гномами подземельях. Штурм исключался - не те силы, осада тоже - опустошат еще все склады, и зачем пустой город? Оставалось только использовать оружие массового поражения, химическое или биологическое, иначе выковырять гномов из их подземелий будет невозможно. Пока надо отходить. Рекогносцировку провели, и ладно.
        …- И что же ты делать будешь? - спросил Тира.
        - Я думаю, надо сначала затариться эльфийской чертовой магией, - палец Сержа заскользил по карте Истока. - Их споры гребаного лотоса очень хорошо себя проявили.
        - Но в этом случае - вряд ли, - хмыкнул Тира. - Да ты и сам понимаешь, что радиус поражения небольшой, да и время действия их пыльцы ограничено, оно хорошо для уничтожения группы врагов на небольшом пространстве. Да и выкурить их из подземелий им не получится.
        - Да. Если бы не берег «Красную Чуму» для Торнхолла, применил бы, - Серж покосился на большой железный ящик-сейф в углу комнаты, перевитый охранными плетениями, внутри которого надежно лежал стазис-бокс с аэрозольным баллоном. - А так - жалко. Да и потом, споры будут опасны еще некоторое время, не хватало эту чуму самим зацепить.
        - Есть у меня один вариант, - медленно и задумчиво сказал Тира. - Но, чтобы его реализовать, нужно сделать вылазку на оккупированной эльфарами территории.
        - И что за вариант? - навострил уши Серж.
        - «Некро». Слышал про такое?
        - Да, конечно, - Серж вспомнил описание из книг по запрещенной магии. «Некро» было одним из древних оружий магов, запрещенным всеми расами на Изначальной, артефакт Черной Магии, пьющий жизненную силу существ. - Я думал, это уже из области легенд, слишком редкое уж это оружие.
        - В том то и дело, что это реально, - помрачнел Тира. - И его применяли. Применивший становится проклятым.
        - В переводе - неугодным церковникам или Равновесию, что ли? Как-нибудь уж переживу. А вот где его взять?
        - Есть одно место. Схрон Искореняющих. Они настолько никому не доверяли, что хранили тайну этого места ото всех.
        - Но откуда ты об этом знаешь?
        - Это было известно Сайлеру. А то, что было известно ему, известно и мне, не все, конечно, но знаю я довольно много. Допуск, как ты говоришь.
        - И что мы раньше им не воспользовались? - сощурился Серж.
        - Их осталось очень мало на Изначальной, по пальцам одной руки можно перечесть, насколько мне известно. Может и больше, но о том знали только магистр ордена и несколько его приближенных. И естественно братья не пожелали бы им с нами делиться, это их вундервафля. А вот один из их схронов мы с Сайлером знали, сопровождал я его когда-то один раз в поездке к ним.
        - Ну так в чем же проблема? Пойдем и заберем, - уверенно сказал Серж.
        - Слишком у тебя все просто - «пойдем», «заберем», - передразнил Сержа Тира. - Ты думаешь, все это просто лежит без охраны? Я просто уверен, что нам придется там схлестнуться с Искореняющими. Не одни мы ушли в подполье, они тоже. А учитывая то, что они есть государство в государстве и нам никаким боком не подчиняются - придется трудно. Я думаю, что никто нам ничего отдавать не просто не горит желанием, а будет сильно возражать против покушения на их собственность.
        - Значит, отберем силой.
        - Отберем, но будет трудно.
        Пора немного и притормозить, сделал себе внушение Серж. За последние полтора месяца он и в Исторе-то не бывал, максимум проезжал мимо него от портала на базу и обратно. А надо побывать на своей мануфактуре и в Исторе и в лесу, проинспектировать, как идут дела на металлургическом заводе, да и…
        Серж постучал в дверь добротного бревенчатого дома, срубленного специально для его новой обитательницы.
        Лэгмериэль теперь жила свободно, без надзора. Единственное, охрану Серж так и не снял, памятуя прошедшие события. Но народ в Исторе к ней уже привык, считая ее почти своей, только некоторые злобные кумушки плевали ей вслед, обзывая «остроухим отродьем». Серж этого не поощрял - ну ничего, привыкнут, никуда не денутся. На земле будущей Гравии все будут равны - или их просто не будет здесь. Некоторые расы Серж категорически не желал видеть будущими гражданами. Но к эльфарам, гномам и краснокожим оркам людям придется привыкать, хотя первоначально расовые конфликты будут, причем иногда до пролития крови, такова уж природа расовой вражды.
        Дверь распахнулась, как будто его ждали. На пороге стояла закутанная в легкую меховую накидку Лэгмериэль, почему-то встревоженно глядя на него большими миндалевидными глазами испуганной лани.
        - Привет, Лэг!
        - Ты вернулся, - прошептала она по-русски.
        - Да, маленькая, - ножиданно для себя так назвал ее Серж и погладил по щеке, не в силах сопротивляться желанию.
        - Входи, - она практически втащила Сержа в дом, и он еле успел захлопнуть за собой дверь…
        - Ты опять уйдешь? - она рассеянно перебирала волосы на груди Сержа.
        - Да, малышка, - он нежно поцеловал ее в висок. - Я должен.
        - Настоящий вождь клана, - рассеянно пробормотала Лэг.
        - Ну что ты, у нас нет кланов. Но ты можешь основать свой клан, точнее, дом, - он погладил ее по невесомым серебристым волосам.
        - Так я и сделаю, - сказала Лэгмериэль, прижавшись к его груди. - Только будь со мной.
        - На то воля богов. Если буду жив…
        - Будешь, - она заглянула ему в глаза. - Потому что я так хочу.
        - Ну и договорились, - отшутился Серж, поцеловав ее. - А сейчас мне надо идти.
        - Жаль… Пусть хранят тебя боги.
        - Нас, - поправил ее Серж, беря со стула рубашку. - Они будут хранить нас, и всех, кто рядом. Потому что я так хочу.
        Вот и пойми этих женщин, пусть даже эльфиек, подумал Серж, обернувшись и помахав рукой Лэгмериэль, стоящей на крыльце, глядя ему вслед. Высокородная эльфийка, герцогиня, изначально кровный враг стала сначала другом, соратником, а вот теперь и… Хватит себе этим голову забивать, отмахнулся от своих мыслей Серж. Пусть все идет, как идет. Надеюсь, она нескоро узнает, какую роль он сыграл в разрушении Лоридена, операция была засекречена даже для своих. А теперь - вперед, пора проинспектировать исторскую мануфактуру!
        На склад с ширпотребом, производимым мануфактурой, он даже заходить не стал - сейчас ему спиртовки и расчески были по барабану. А вот на оружейный…
        Серж довольный ходил между ящиками с готовыми к отправке дерринджерами. Взял один наугад, картонную коробку с порохом и пулями к нему и вышел во двор, где стояли мишени для их пристрелки. Судя по разбитым в щепы доскам, сваленным у стены, производство шло полным ходом и весьма успешно.
        Серж развернул листок бумаги, где было схематично нарисовано, как снаряжать оружие, без слов - обычная методика для тех, кто и читать-то зачастую не умеет, он рисовал их в стиле инструкций к бытовой технике со стрелочками и упрощенными рисунками - хмыкнул, и зарядил пистолет так, как было нарисовано. Взвел курок и прицелился в уже изрядно поклеванный пулями черный круг, нарисованный сажей на доске. Ббах! Да, надо было назвать его «Чебурашкой», как в свое время называли АКС-74У, подумал Серж, поморощившись от звона в ушах. Громко бьет, очень громко. Да и сноп пламени от несгоревшего пороха большеват, ствол все-таки короткий. Ну ничего, зато дешево и убойненько, подумал он, подходя к мишени и вставив мизинец в пробоину. Хорошо пошла.
        Серж опять снарядил пистолет, и сунул его себе в сумку, подарить кому-нибудь. Вполне себе хорошее качество для серийного ствола, а не сделанного на заказ. Только вот таких надо тысяч десять, чтобы вооружить всех жителей фронтира, а судя по отчетам в конторе, пока сделали их немногим более двух тысяч, и расходились они туговато, цена что ли отпугивала? Придется издать указ, как в какой-нибудь земной стране вроде Швейцарии, обязывающий иметь дома оружие - в конце концов, страна на военном положении, и как бывшая колония Зунландии, и как часть Зунландии, это зависит от того, как считают различные враги. В любом случае, лучше встретить вражеского солдата выстрелом в лицо, чем беспомощно смотреть на кишки, свисающие с собственного вспоротого живота. Дело не в самозащите, местные Стражи действовали в духе земного фронтира, и переводили преступность вместе с преступниками сразу, с помощью хорошо намыленной веревки, почему здесь и не было желающих нарушать еще старые, королевские законы. Дело было именно в сопротивлении возможным войскам захватчиков, программа широкого распространения оружия среди
населения имела целью именно это.
        А вот металлургический завод Арента, следующее место инспекции, Сержа порадовал, и очень порадовал.
        - Барон, прошу ко мне в управление, - действительно радостный появлению Сержа Арент чуть ли не тащил его силком в большой двухэтажный дом, в котором располагались его специалисты и помощники.
        - Выпить и закусить на радостях мы еще успеем, - аккуратно, чтобы не обидеть Арента, сказал Серж. - Хотелось бы в цеха заглянуть.
        - Да ради бога, пожалуйста, - махнул рукой Арент. - Для вас всегда все открыто. Но как мы и говорили, и вы советовали, я сделал небольшую выставку продукции, которую мы производим. Может, туда заглянем сначала? А там и цеха посмотрите.
        Серж покосился на дымовую завесу, валившую из цехов не только через трубы, но и распахнутые окна, оптимизма она ему не внушала.
        - А, ладно. Уговорили, - махнул рукой Серж. - Ведите.
        По совету Сержа он сделал выставку продукции - одно дело спрашивать или даже получать на бумаге описание какой-то вещи и совсем другое - посмотреть ее вживую, не очень-то местный менталитет дошел до каталогов. Вот и посмотрим, что тут у нас.
        Войдя на выставку, Серж немного обомлел при виде зала. Да, Арент развернулся не на шутку - зал десять на десять был забит под завязку, и это только образцы!
        - Листовое железо? - оживился Серж, увидев листы.
        - Да, барон, как вы и говорили, наладили маленький прокатный стан. Пока массовый выпуск не наладили, но как только появится спрос…
        Ну это был уже шаг вперед. Не длительная и упорная проковка заготовки молотобойцами с хреновеньким, честно говоря, результатом, а небольшой прокатный стан. Гномы, наверное, его еще раньше освоили, раз слепили потопленный железный корабль - листового железа на него пошло мама не горюй.
        - А вот это что? - Серж взял с грубо сколоченного деревянного стола с продукцией железную трубку, подозрительно напоминающую ствол ружья.
        - Это? Образец нашей продукции, который мы можем производить массово, - хитро улыбнулся Арент.
        - И этот образец кое-что мне напоминает, - Серж заглянул в трубку на просвет и посмотрел на игру света внутри. Идеально. Нигде ни кривизны, ни неровности. - Почему-то я думаю, если вогнать сюда пулю от наших ружей, она идеально подойдет.
        - Именно так, барон, - с улыбкой сказал Арент.
        - Все зависит от того, что вы хотите мне предложить, - Серж взвесил трубку в руке.
        - Вот это вот в любом товарном количестве. Я прекрасно понимаю необходимость сохранения тайны и соответственно гарантирую, что ни один ствол никуда не уйдет никакому другому заказчику, - поспешил добавить Арент, словно прочитав мысли Сержа, который с нехорошим интересом посмотрел на него.
        - Само собой. Ни один ствол не должен уйти больше никому, кроме меня, это даже не обсуждается, - а вот за этим придется теперь приглядывать. - Это называется эксклюзивное право, то есть исключительное, это будет прописано в контракте.
        - Эксклюзивное, - взвесил незнакомое слово на языке Арент. - Конечно, это будет указано в контракте.
        А куда ж ты денешься, про себя подумал Серж. Твоя фабрика на нашей земле, а способы решения наших проблем ты знаешь, они не отличаются от бандитских лихих девяностых сиречь феодальных средневековых, почти одно и то же. Так что будем надеяться на благоразумие, и на то, что страх пересилит жадность, если вдруг оная обуяет. А так предложение конечно отличное. Уже давно оружейные мастерские задыхаются, изготавливая эти самые стволы, пора их высвободить и перенаправить усилия на другое. Что поделать, глобализация в микромасштабе. Даже Винчестер в земной истории начинал с покупных стволов другого мастера.
        - С этим вопрос решен, сейчас поднимемся в контору и подпишем контракт. Здесь у нас что? - Серж перешел к концу стола, где на полу стояла здоровенная бронзовая толтостенная труба, явно отлитая и с обработанной внутренней поверхностью. Неужели пушка? Да ты меня вконец разоришь, подумал Серж. - Это то, что я думаю?
        - Похоже да, барон. Когда вы мне любезно презентовали одно орудие гномов для изучения, мы смогли не только повторить его, но и улучшить.
        - Хорошо, это тоже войдет в контракт. Только я передам вам чертежи. Сможете отлить пушку другой формы?
        - Только дайте чертежи.
        Ну давай, поделай пока пушки по образцу гномских, идею лейнера я тебе подкидывать не буду. И то, мы ее сделали такой от безнадеги, не сумев как следует обработать внутреннюю поверхность, а здесь они ее обработали идеально. А вот клиновый Крупповский затвор вводить пока рано, до этого металлообработка еще не доросла, а если ее сделают, то по цене двадцати дульнозарядных пушек, а нам сейчас важно количество, а не скорострельность и удобство перезаряжания. Минометы - это хорошо, но вот кинетическое оружие для разрушения укреплений и огня картечью тоже нужно.
        Серж ходил между столами. Да, Арент развернулся хорошо, его фантазия и знания Сержа работали на пользу. Уголки, трубы, полосы металла, правда, до профилей еще не доросли, но тоже хорошо. А вот тут Арент поразил Сержа. На столе, сверкая гранями, лежал обычный такой болт. Болт, правда не маленький, а здоровый, где-то дюйм в диаметре и пару пядей в длину. Но не это его заинтересовало, а ровная и точная резьба. Болты особым спросом пока не пользовались, нечего было ими скреплять на немногочисленных механизмах, а те, что были, делались дедовским методом - с помощью нитки и надфиля. Здесь же три штуки одинаковых пар болт-гайка. Заинтересовавшись, Серж развинтил две пары и свинтил их, поменяв местами гайки. Идеально.
        - Рад, что научились делать.
        - Еще больше будете рады, что вам полагаются выплаты за ваш патент, - Арент был доволен похвалой. - Нарезаем по вашему методу. Правда, плашки в изготовлении очень трудоемки и быстро изнашиваются, но результат того стоит. Рецепт стали тоже ваш.
        - Об оплате договоримся. И о некоторых инновациях тоже. А пока упакуйте мне несколько стволов, и доставьте пушку на базу, будем испытывать.
        - Конечно, барон. Разрешите присутствовать при испытаниях?
        - Давайте, - усмехнулся Серж. - Будем надеяться, что она их выдержит, никого не убив при этом. Ну а пока - пойдемте заниматься бумагами.
        На свою оружейную мануфактуру в лесу он уже не поехал, просто вызвал оттуда посыльного и передал три ствола производства Арента. Не все же делать самому? Да и пушку пусть мастера с мануфактуры испытывают. В конце концов, это их заинтересованность облегчить себе труд. А пока пора заняться более приземленными и не относящимися к технике делами - предстоял рейд за богатствами Искореняющих.
        Глава 6
        … Они вывалились всей группой из открытого Сержем портала в лесной глуши, считавшегося неиспользуемым. Ну зная хитрозадых Искореняющих, можно было быть уверенным, что координаты кольца были скрыты ото всех намеренно и портал поставлен в режим ожидания. Поработав с консолью, Серж лишь усмехнулся и сделал привязку на себя. Нечего кому попало тут лазить.
        Серж сделал жест рукой остановиться. Вот тут уже предстояло подумать, использовать ли магию или нет. Если и скорее всего Тира прав, и Искореняющие охраняют свой схрон, то зная их поголовную магическую одаренность, они их будут вести с помощью охранных и поисковых плетений, играя как кот с мышью. Если использовать магию, то противник, специализирующийся на ее обнаружении, увидит, что мышь внезапно стала таким же котом, только побольше, и беспечность магов перед обычными людишками сменится готовностью к атаке на равного по силе противника.
        Ладно, пока используем только пассивные заклинания вроде магического зрения. Серж подтянул к себе Архонта, старого отрядного мага, и на ухо шепнул ему свои соображения. Тот посмотрел в глаза Сержу и только кивнул - будем пока играть мышь, да и, пожалуй, навесим мороки, чтобы не выглядеть магами.
        В магическом зрении было все спокойно, никаких плетений или изменения магического фона, ничего. Только мертвый, еще не очнувшийся от зимней спячки лес с голыми ветвями, торчащими как руки мертвеца, и хрустящие под ногами скрученные почерневшие листья палой листвы. Неприятное ощущение.
        Как на их пути появилась фигура в черном балахоне со скрытым капюшоном лицом, Серж даже и не заметил. Спутники замерли на полушаге.
        - Кто вы? - глухим надтреснутым голосом спросил Искореняющий - а кто еще мог это быть, в таком-то месте и в их униформе.
        - Королевская гвардия, - ответил Тира.
        - Какого короля?
        - Азариуса.
        - Азариуса? - и Искореняющий засмеялся, захлебываясь клекочущим смехом.
        У Сержа, что называется, поднялась несуществующая шерсть на спине. Это был смех безумца. Он на автомате скастовал силовой пузырь, закрывая себя и товарищей. Ох как вовремя! С рук искореняющего сорвался большой файрбол, пущенный прямо в Тиру. Серж, не раздумывая, моментально ответил молнией, ужалившей Искореняющего прямо в середину лба, и на черную листву посыпались черные же головешки, оставшиеся от мага. Серж, не отвлекаясь, бросил сканирующее плетение - еще двое, один распластан за тем кустом, другой вжался в дерево. Ну, Киран, не подведи! Серж бросил файрбол в дерево, заставив ствол взорваться горящими щепками, а Архонт атаковал своего «воздушным копьем», пришпилив мага к земле. Серж еще раз бросил сканирующее плетение - чисто, теперь все чисто. Всего три мага на охране такого схрона? Что-то слишком уж просто. Или они расслабились - второе объяснение. Неизвестное место, вроде бы нерабочий портал…
        - Все, можно идти дальше.
        - Придем и возьмем, говоришь? - Тира обвел заросли стволом револьвера.
        - Ну да, - Серж сделал жест, словно сдувая с пальца дым, как со ствола револьвера. - Господин полковник, теперь я в авангарде. Маги кончились, а вот ловушки, боюсь, что нет.
        Подождав, пока тела обыщут, Тира молча пропустил его вперед себя, и Серж пошел первым, снизив скорость до минимума и настороженно вглядываясь в дорогу. Да, что-то маги поскупились на сюрпризы - всего два артефакта-мины, один с «шлепком дьявола», вбивающий жертву в землю так, что получался комок мяса с берцовыми костями между ушей, второй с файрболом внутри. Да еще ловушка из серии про вьетнамских партизан из взведенного дерева, хорошо, впрочем, видимая в голом лесу и выдававшая себя в магическом зрении плетением скрыта. А вот схрон…
        Точнее, его можно было назвать «блиндаж». Долговременное укрытие под поверхностью земли, способное выдержать бомбардировку - хотя откуда тут бомбардировка? Те самые строки из фронтовой песни «землянка наша в три наката» относилась как раз к блиндажу. Крыша из трех слоев перпендикулярно уложенных бревен со слоями земли между ними, способная выдержать небольшую магическую бомбардировку. Серж привычно просканировал землю в глубину. А блиндаж-то не простой, двухэтажный, подвальчик-то немаленький есть. И строили явно не в спешке - вон видна внутренняя облицовка, звонится вроде как камень. Только вот от этого мало толку, внутрь еще нужно попасть. Здесь маги не поскупились на средства защиты - подступы к ней, дверь и крыша были увиты разноцветными охранными плетениями разных магий, способными увести за грань любого, даже неосторожного или слабого мага.
        - Выставляйте боевое охранение, полковник. Хоть пока и никого нет, не факт, что сюда не слетятся братья. А я пока займусь обезвреживанием их магии, - Серж привычно размял руки, и пошел к блиндажу, внимательно осматривая все магическим зрением.
        Да, Искореняющие постарались знатно. Сержу приходилось то вставать на колени, то пластаться по земле, то наоборот, лезть на окружающие деревья. Магия-шмагия разная, зеленая, черная, красная. Хорошо, что опыт и симбионт помогают распутать эту до отвращения четкую и убойную сеть плетений. Наконец вроде все, даже дополнительная механическая ловушка, как последний рубеж обороны, отключена.
        - Я готов. И первым иду опять же я. Как выйду - заходите, но не раньше, - предупредил Серж.
        - Ждем, - коротко ответил Тира.
        Серж открыл окованную железом прочную деревянную дверь в блиндаж, уже не опасаясь подвоха, все, что раньше было опасным теперь еле светилось тусклым серым светом деактивированных заклинаний.
        А хорошо господа святоши тут жили! Пройдя предбанник и мельком отметив наличие трех меховых курток на вешалке и трех пар зимних сапог-унтов в углу, он попал в просторное помещение, служившее монахам аналогом караулки. Три кровати, стол, магическая печка у стены… Этакая средневековая квартира-студия. Бегло осмотрев лари у стен, Серж направился к большой железной створке подпола, и, взявшись за большое железное кольцо, с натугой отвалил ее. На него дохнуло холодом и сыростью - подвальным запахом, как из погреба старого гаража, из тех, что строили автолюбители еще старых времен.
        Серж спустился по широким деревянным ступеням, когда-то крашеным, теперь же истертым до дерева, и остановился перед двумя дверями. Первая была обыкновенной, потемневшего от времени и сырости дерева - за ней была обычная стазис-камера, заменявшая магам холодильник. А вот вторая, сдвижная…
        Большая широкая дверь, закрывавшая проем, мало того, что была выкованной из железа, да еще и алела сложной вязью охранных заклинаний. Серж вздохнул. Опять придется обезвреживать все это безобразие. Наверное, это было впервые, когда ему пришлось распутывать столько чужих плетений за раз. И накрутили господа маги изрядно, с выдумкой. Тут придется повозиться.
        С полчаса Серж распутывал последствия применения сложных заклинаний, раскладывая мешанину плетений на слои, отключая потоки силы или закольцовывая их, перенаправляя на другие участки - в общем, работа была сродни электрику, залезшему в чужой короб с сотнями неизвестных проводов. Наконец, когда плетения потускнели, превратившись в схему сумасшедшего гения на бумаге, он проверил все магическим зрением на возможные немагические ловушки и взялся за ручку двери.
        Дверь легонько откатилась в сторону, открыв внутренности хранилища. Ого! У Сержа зарябило в глазах от плетений, пробивающихся сквозь крышки сундуков и ларей, причем от самих ящиков веяло седой древностью, сколько сотен лет это лежало в хранилище невозможно было и предположить. Черные, красные, зеленые, синие кружева силовых линий… Разноцветье узоров, используемых разными видами магии.
        Серж прошелся между ящиками, оглядываясь вокруг. Все, надо все это отсюда забирать, повторно здесь уже не побываешь - хозяева, если и не получили сигнал о вторжении, то рано или поздно сюда заявятся, а объясняться с ними он не хотел и не собирался. Зову группу и уносим все, подумал Серж. А инвентаризацией займемся позже, такое количество плюшек лучше пересчитывать в спокойных условиях.
        Расслабился он только после того, как все найденное в хранилище Искореняющих было перетащено в Истор через портал и сейчас упаковывалось спешно вызванными егерями в фургоны.
        - Да, мы себе заимели серьезных врагов в лице братства, - заметил Тира, наблюдая за погрузкой хабара.
        - Да и храни их боги, - хмыкнул Серж. Рефлексии - ноль, наоборот, даже приподнятое настроение от внезапно легко провернутого дельца. Хотя, если бы Тира не знал захоронку магов, они бы ничего и не нашли при всем желании. - По-моему, мы с ними и так на ножах после того, как в прошлом году казнили одну из их банд. Да и мразь эта мне не нравилась никогда. Ни нашим, ни вашим, блюдут только свои интересы. Этакая глобальная корпорация святош.
        - Кто бы говорил, - сверкнул зубами Тира. - Мы как бы тоже свои интересы блюдем.
        - Только вот есть одна большая разница, - вдохнул Серж. - Мы это делаем не для собственного обогащения и власти, а двигая вперед прогресс и таща за уши народ в светлое и не очень будущее. Мы преследуем государственные интересы, а не как эти - деньги и не сдерживаемую ничем власть ради власти. Что мы уже и доказали - имея большую часть казны Зунландии мы не кутим, прожигая деньги и развлекаясь всеми естественными и противоестественными способами, а также устанавливая свой собственный самодурный режим. Мы строим государство людей и для людей, всеми способами, этичными и нет.
        - Ты опять в философы заделался, - засмеялся Тира. - Послушать тебя, так…
        - Свят-свят-свят, - в притворном ужасе осенил себя святым кругом Серж. - Не, философов не перевариваю. Начиная от того, что они объявили свои умствования матерью всех наук, тщетно пытаясь объяснить природу всего сущего до их разнообразных разнобезобразных учений. Открыл я тут еще у Сайлера книжку некоего Тердиикта Блаженного, считающегося звездой первой величины, и среди его косноязычной зауми узнал те же умствования наших средневековых мыслителей, не зря я хорошо знаю философию - приходилось кандидатский экзамен сдавать. Упаси господи. В наших условиях играют роль прикладная политология и социология, а не искусство таскать друг друга за бороденки, выясняя превосходство школы Стаканиуса над Графиниусом.
        - Из всех твоих мудреных слов я понял только про стакан и графин, - хохотнул Тира. - Так что оставить умствования, лейтенант. У нас еще дела есть.
        - Есть отставить! И с большим удовольствием. Вот это я и пытался сказать - надо делать, а не языком молоть. Поехали, - Серж вскочил на подножку уходящего фургона. - Надо все осмотреть и принять на наш склад.
        - Удачи, - Тира осмотрел груду ящиков, плотно уложенных в кузове. - Тебе она понадобится, спать, я думаю, тебе сегодня не придется.
        Тира как в воду глядел. Последние ящики выгружали из фургона, когда сумерки уже легли на землю, погрузив базу в темноту, разбавляемую лишь неярким светом магосветильников и керосиновых ламп из окон домов. А у Сержа начиналась третья смена.
        Серж ходил между ящиками, разложенными на земляном полу пустого пока склада в один ярус. Методика была простая - подходим к ящику, сундуку, ларю (нужное подчеркнуть), смотрим на плетение, если таковое пробивается через крышку, со всеми предосторожностями открываем ящик и пытаемся понять, что там находится, пользуясь всеми доступными способами. Для начала - отмеченные черными плетениями некроартефакты, за ними вообще-то и шли. Ага, таких сундуков, окованных зачарованным железом, увитым предохранительными плетениями, было аж пять.
        Он осторожно снял петлю запора и медленно откинул крышку сундука. Да, это было оно, то самое. Черный-пречерный, казалось, состоящий из самой тьмы шар, впитывающий жизненную энергию любого, кто неосторожно попадет в радиус действия активированного артефакта. Сейчас тьма дремала, ожидая того отчаянного, кто ее разбудит и напоит жизнью жертв. Пока дремала. Глядя на нее, Серж ощутил мощь черной магии, убивающую и разрушающую все на своем пути, даже плечи сами передернулись в нервном ознобе. Пять таких шаров. Насколько он помнил, эти шары можно было использовать не один раз, выпив жизни они меняли цвет, и их можно было опять класть на хранение до того момента, пока сущность плетения не проголодается и не будет готова убивать снова.
        Вздохнув, Серж медленно закрыл крышку и накинул петлю засова. Придется гномам с этим познакомиться. На войне как на войне, или мы, или нас. Милосердие можно проявлять, но только к побежденному врагу ну и к некомбатантам, и то, лишь иногда, иначе по местным понятиям это будет принято за слабость. А рефлексировать по этому поводу он перестал уже давно. Что тут у нас еще?
        Серж так и заснул на складе, прислонившись к одному из ларей, и проснулся, только когда солнечный свет из открытых дверей попал ему на лицо. Опять снилась эта дичь про черное небо и пепел под ногами. Может виной всему эманации, исходившие от груза вокруг? Вчера, осматривая ящики, он подумал, что они умыкнули склад тяжелых боеприпасов братства. Что здесь только не было - «некро», эльфийские шары с «пыльцой лотоса», «черви бездны», даже миниатюрные зародыши посмертий, которые надо было только активировать и напитать силой. И еще много всего убойного, что можно было отнести к оружию массового поражения. Даже анекдот про резиновую бомбу реализовали - был подобный артефакт для уничтожения рассредоточенных целей, который прыгал подобно резиновому мячику, с той лишь разницей, что оставлял после себя кляксы из разумных, неосмотрительно оказавшихся в его поле зрения. Да такой арсенал нужно было охранять не тремя полусумасшедшими магами, а ротой боевых магов. Ну теперь эта головная боль - его. Будут охранять денно и нощно. Особенно если вздумают за ним прийти хозяева, хотя Серж и не обнаружил каких-то
сигнальных плетений, способных выдать координаты. Надо закончить осмотр и планировать операцию с учетом попавшего в загребущие руки имущества.
        … Вот план Ангеркоппена. Ваши соображения, господа? - Тира бросил на стол, покрытый картой, карандаш, с глухим стуком откатившийся по столешнице.
        План города остался тем же, что и был раньше у Делана, только скорректирован Сержем по его прошлой вылазке.
        - Дайте-ка глянуть, - генерал Анер нацепил на нос пенсне, сделанное для него Сержем и склонился над картой.
        Генерал водил над картой карандашом, производя понятные ему одному действия, беззвучно шевеля старческими губами.
        - Да, с суши город неприступен с учетом наших сил, только если не организовать осаду и полную морскую блокаду. И портал выключить, ну по этой части вроде вы мастер? - он наконец после пяти минут изучения оторвался от карты и обратился к Сержу.
        - Да, генерал. Это я сделаю в любом случае. Но осада нас не устроит. У нас некем его осаждать. Даже с учетом всех, которых можно мобилизовать и двинуть сюда, не наберется и пары тысяч, а осажденных в полтора раза минимум больше. Что скажет морская разведка? - сказал Серж, глядя на приосанившегося капитана Делана.
        - Знаю я этот порт, - выпустил Делан густое облако табачного дыма. - На мысах высаживаться бесполезно, там мелководье, прибой разобьет шлюпки еще до того, как упадут первые ядра. Если высадка - то только в гавани. Но береговые укрепления на этих мысах - проблема, хотя вы со своими ракетами сможете это решить. Второе «но» - опять численность десанта. Даже при условии успешной высадки и подавления огневых точек противника, дальше вы попадаете в город, а что такое городские бои, вам господин генерал расскажет.
        Делан выразительно кивнул в сторону Анера.
        - Сам знаю, - буркнул Серж себе поднос. Было дело, только не на Изначальной. - Допустим, мы все-таки попали в город и добрались до входа в ствол. Что дальше?
        - А дальше, барон, вы оттуда будете выковыривать коротышек до посинения, что поверьте мне, задача вовсе не рядовая, по сравнению с которой городские бои покажутся легкой разминкой, - блеснул стеклышками очков Анер.
        - А если их выкурить?
        - Слишком много придется травы тратить. Это не пещера с троллями, - усмехнулся генерал. - Можете мне поверить, гонял я этих чертей на севере.
        - Верю, - сказал Серж. - И доверяю. Поэтому и спрашиваю вашего совета.
        - Хороший совет могу дать - не связывайтесь, не кладите попусту людей и не тратьте и без того ограниченные силы. Уничтожить город вы можете, захватить - нет.
        - Спасибо, господа, - Серж пожал руки и Анер с Деланом удалились.
        - Что скажешь? - покосился на него Тира, когда они остались одни.
        - Они пока не в курсе, что попало нам в руки, вот и излагают свои соображения, придерживаясь старой тактики. А теперь наш план. Он будет такой…
        Портал в Ангеркоппене отказал внезапно, причем это случилось глубокой ночью. Пока озадаченная охрана чесала свои бородатые головы, на них с воздуха упала невидимая смерть. Серж сам не стал лететь, достаточно было отправить двух своих летунов - Дэгу с Лерозом. Причем «некро» пришлось долго переделывать, накладывая слоями дополнительные плетения, чтобы в несколько раз увеличить радиус поражения, что вполне должно было хватить для покрытия большей площади. В результате черные шары увеличились в размерах и стали выглядеть еще более зловеще. Один шар должен был упасть в центре города, строго над стволом, а второй - ближе к гавани, накрыв ее и прилегающую часть города. А чтобы совсем дочистить город и укрепления, Серж снабдил самолет еще двумя шарами с эльфийской гадостью. Когда тяжелогруженный самолет оторвался от земли и взял курс на Ангеркоппен, он уселся на скамейке в укреплении охраны исторского портала, зажав в кулаке артефакт связи. Теперь остается только ждать. Скоро к порталу подойдут штурмовые группы - дорезать коротышек придется вручную, хотя немного их после той бомбардировки останется,
может только в сторожевых башнях на обоих мысах, которые уж явно не ждут атаки с тыла, с суши. А после них пойдут похоронные команды…
        - Мастер - Моряку, на подлете.
        - Действуйте, - Серж шагнул к порталу и склонился над консолью.
        Внезапно астрал взорвался криками боли умирающих, уходящих за грань существ. Серж обхватил голову руками, и присел, не в силах стоять.
        - С вами все в порядке, милорд? - обеспокоенные егеря подхватили его за руки, помогли встать.
        - Все в порядке, - Серж разогнулся, тряся головой. Астрал успокоился, оставив ощущение скорби и сожаления. Да не все в порядке. Массовое убийство даром не проходит, вот оно, проклятие, которое будет преследовать его до тех пор, пока он сам не уйдет за грань. Ну что же, он сможет с этим жить.
        Серж вновь окрепшей рукой набрал адрес Ангеркоппена на консоли.
        - Ну что? За мной!
        И первым ступил в портал.
        Если бы шар не превращал живых существ в кучки пепла, Серж бы, наверное, не выдержал зрелища учиненной им бойни. Кучки невесомого пепла были везде, раскидываемые легким морским бризом по камню мостовой, в домах и на улицах, в которых теперь царила мертвая в полном смысле тишина. Сюрреалистичное зрелище - одежда, потерявшая опору тела, брошенная как попало на мостовой с горсткой пепла внутри. Смотри, Серж, смотри. И думай насчет своих дальнейших действий. Ладно, это была военная база, тут не было женщин и детей, но вот в Торнхолле они будут. Чем плохо оружие массового поражения, что оно не выбирает жертв по полу и возрасту, в отличие от штыка и пули, вирусу, радиации или химии, а здесь еще и магии, все равно, кто перед ним. Ладно, хватит рефлексий, оборвал себя Серж. Думал, что, как и учил Сайлер, надо выжигать скверну в зародыше до пятого колена, правильно, почти отвык от рефлексий, и вот оно вернулось, эта ненужная на войне эмоция, сочувствие. Враг есть враг, война есть война.
        - Милорд, нашли вход в гномскую нору, - подбежал к нему один из группы егерей, посланный на разведку в подземный комплекс.
        - Хорошо, установите охрану и ждите меня, - обернулся Серж.
        Гномская база перестала существовать в принципе, оставив победителю все свое движимое и недвижимое имущество. А его было очень много. Сейчас Серж смотрел на гавань с двумя пришвартованными линкорами гномской постройки и еще несколькими военными судами поменьше, лениво шевелившей их волной.
        - Милорд, сторожевые башни на входе заняты, устанавливаем вооружение, - ожил артефакт связи.
        - Принял, - лаконично бросил в магофон Серж. Да, сейчас это самое важное. Главное не захватить город, это задача самая простая, главное - его удержать. Портал блокирован лично им, с суши прикрывали дружественные индейские и оркские племена, оставалось море. Пушки башен плюс ракеты должны полностью прикрыть город с моря. Осталось только укомплектовать город войсками, и можно считать, что основной этап освобождения Гравии от прочих рас наполовину завершен. Это как и в земной истории - крепости и бастионы сошли на нет с появлением авиации и дальнобойной артиллерии, а если авиация еще и несет оружие массового поражения…
        Серж чертыхнулся, вступив в одну из кучек пепла, и принялся сбивать пыль, стукая каблуками о мостовую, со своих коротких черных кожаных сапог.
        - Есть, милорд! - подъехал фургон, с которого лихо спрыгнул сержант-егерь, махнув рукой в сторону кузова.
        - Ну-ка, ну-ка, покажите, - оживился Серж, подошел к кузову и отдернул полог. Н-да, это мало напоминало то «некро», которое ночью было сброшено на город. Беловато-желтый шар, по цвету напоминающий бильярдный, но во много раз его больше, довольно лоснился, лежа в углублении подставки сундука. Сержу даже показалось, что жизнепийца ему подмигнул, хотя как может подмигивать глазное яблоко без век? Точно, это нервное, на почве недосыпа и схлынувшего адреналина. А шарик-то изменил цвет, нажрался. Все, теперь под замок, на голодную диету до следующего раза. - Везите в лагерь, полковнику Ферлагу сдать лично в собственные руки, никого не подпускать.
        Да, к такому вообще никого подпускать нельзя, неровен час активирует по дури кто-нибудь, и рассыпешься кучкой пепла, что те гномы.
        - Мастер - Интенданту, - опять ожил артефакт.
        - На связи, - бросил Серж.
        - Обследуем склады, забиты под завязку.
        Фух, вот теперь от сердца отлегло. Есть чем кормить народ. Это не пайки нагри, тут нормальное полноценное продовольствие.
        - Принял, - довольно сказал Серж. - Склады принять под охрану, дожидаться подкрепления.
        Ну вот, теперь можно и обследовать «нору», посмотрим, что за чудеса вражьей техники припасли гномы.
        - Веди, солдат! - Серж вскочил на облучок фургона, кивнув дожидающемуся его егерю.
        Вход в «нору» был довольно необычен и снаружи представлял собой большую круглую башенку, небольшой высоты, но метров ста в диаметре.
        - Странная какая-то конструкция, - хмыкнул Серж, остановившись перед огромными раздвижными воротами в основании башни.
        - Это еще что, милорд. Вот внутри…
        - Внутри? Вы что, в нее еще и заходили? Я же запретил! - грозно глянул на сопровождающего Серж.
        - Так точно, запретили, но мы одним глазком, вдруг там живые остались.
        - Ладно, - усмехнулся Серж, проходя в щель между неплотно закрытыми створками. - Да уж…
        Уж насколько это не напоминало высокотехнологичную базу Древних, на которой он побывал… Вообще никакого сходства. Каменный колодец, ведущий вниз, с широкими закраинами, на которых они сейчас и стояли. Внутри него по стене вилась широкая лестница, исчезающая в шахтном стволе. А где же лифт? А нету. Точнее есть, но это не лифт, а грузовой подъемник с платформой метров сорока в диаметре, подвешенной сейчас к потолку. Ну правильно, грамотное разделение рабочей и жилой зон.
        Кстати, а как управляется этот подъемник? Серж пошел по периметру колодца, ища пульт управления. А, вот и он, большой силовой щит с рычагом переключения, рядом с которым написаны цифры. Серж, преодолевая усилие пружины, перевел стоящий на ноле рычаг на гномскую цифру «один»… Медленно, словно нехотя, с громким гудением, отражающимся от стенок колодца, платформа опустилась с потолка, встав вровень со срезом.
        - Двое охраняют здесь, остальные со мной вниз, - Серж шагнул на огромную платформу и подошел к обнесенному леерным ограждением пульту-дублеру на платформе. Один, говорите? Он повернул рычаг, и платформа также медленно пошла вниз, скрываясь из виду. Сколько же она будет идти до следующего уровня, подумал Серж, глядя на удаляющийся выход на поверхность. Платформа остановилась метров через двадцать, слегка завибрировав, гася ускорение.
        - И куда теперь? - задал себе вопрос вслух Серж.
        На этом уровне были радиально расположенные шесть проемов-входов в туннели. Ну ладно, придется осматривать все, нужно знать, что мы имеем. Пускай первым будет ближайший…
        Серж шагнул с платформы на широкое каменное кольцо, и пошел к ближайшему входу. Или выходу? Да все равно, ход он и есть ход. Ну тут уже видно, что это явно не технология древних, ход долбили вручную или с помощью каких-то примитивных механизмов. Ничего похожего на ровные и гладкие проплавленные в скале туннели базы древних, просто проложенные в скальной породе норы с каменными сводами и полом, по причудливым траекториям уходившие от центра, освещенные тусклым светом помутневших от времени маголамп. А вот на двери гномы дерево явно жалели, в коридоре были вместо дверей одни проемы. Серж заглянул в первый такой проем - довольно просторная комната с высоким потолком, как и остальные выдолбленная в грунте и укрепленная камнем. Две кучки праха в знакомой черной униформе на полу, среди тряпок и пыли холодно блестит начищенная сталь подвешенных когда-то на пояс столь любимых гномами табельных боевых топоров. Охрана тоннеля?
        Нет, похоже охрана всего уровня, как убедился Серж, пролазив полностью эту штольню, заходя по очереди в каждую комнату. Ну правильно, где же еще быть охране, как не на нулевом и первом уровнях? Вверху дежурка, внизу - комнаты личного состава и весьма, очень даже весьма, набитая всякой всячиной оружейка. Серж не удержался, снял с полки гномское ружье и внимательно его осмотрел. Фи, лентяи. Качественная гномская сталь, хорошая отделка, но само-то ружье с гладким стволом, совсем отстали от развития. Но надо взять на предмет изучения.
        - Возьмите, сержант, - он передал егерю ружье, пистоль и набор принадлежностей к нему. А остальное - остальное потом, главное нанести расположение на план.
        Серж начертил в прихваченном блокноте расположение комнат на уровне и надписал предположительное название комнат. А вот тут впору и приуныть. Остается надеяться, что гномы не такие уж и трудолюбивые. Насколько он помнил, последней на пульте управления подъемником было число «двадцать». Двадцать уровней, если по шесть тоннелей на уровне - это будет уже сто двадцать, на беглый осмотр тоннеля уходит по паре часов, итого при двенадцатичасовом рабочем дне лазания по стволу в упор на это уйдет недели три. Что в общем-то довольно долго. Но деваться некуда. Пустить по тоннелям группы? И что они там сделают? Просто в некоторых местах не поймут, что это такое, в некоторых - натворят дел, а в некоторых нарвутся на ловушки и сюрпризы гномов. Взлететь на воздух или быть отравленным никак не улыбалось. Оставалось лишь скрепя сердце лазать по захваченному комплексу самому, возглавляя досмотровую группу. Ладно, придется совмещать все вместе, тратить свое драгоценное время только лишь на осмотр добра не хотелось. Проще тогда пока закрыть комплекс от доступа, методично осуществляя досмотр. А сначала надо найти
бумаги, может и план базы тут есть? Должен, не может не быть, особенно у их начальника.
        Серж помнил, как в одной из комнат на стуле, стоящим за письменным столом валялась раззолоченная форма, более нарядная, чем остальные. Возможно, начальник этой охраны?
        Серж быстрым шагом прошел до этого проема и шагнул вглубь комнаты с высоким потолком. Да, похоже, это нужное ему место. Справа шкаф с книгами и бумагами, и утилитарного казенного вида стол. Он подошел к столу, заметив мигание камня на артефакте связи, но брать его не стал - кто бы ни звонил, звонили явно не ему. Серж отодвинул стул, вызвав сотрясение горы пыли и осыпание ее на пол, и чертыхнулся - опять запачкал свою новенькую камуфляжную форму, шик моды только для егерей и пограничников, и многострадальные сапоги.
        Справочная информация у стражей должна быть под рукой, чтобы при случае чэпэ еще раз удостовериться быстро и без лишних мучений и суеты. Серж отодвинул ящик стола, и вывалил содержимое на столешницу, морщась от поднявшейся пыли - надо маски будет всему персоналу выдать, ему пыль не грозит, а вот им, особенно похоронной команде дышать этим явно не стоило. Так, что тут у нас? Инструкции, списки персонала, приказы… Хоть бы бывший хозяин сортировал этот бумажный мусор по папкам, недовольно подумал Серж. О, а вот это то, что надо - пухлый альбом с надписью чернилами на грубом картоне обложки «План помещений». Серж открыл альбом. Ого, хорошая детализация - на каждой странице бумажная разворачивающаяся лента, сложенная в несколько слоев, на многих лентах видны пометки от руки - видимо комплекс перестраивался не раз и приходилось вносить изменения по ходу. Добрая старая доэлектронная технология, тут поди и книги еще рукописные есть…
        Смотрим, куда же мы пойдем на первом этаже, точнее на минус первом. Ага, ствол напротив занимал отдел снабжения, ну это тоже правильно, на самом выходе - накладные, документы на перемещение и прочая бумажная лабуда. Это может подождать, изучим потом. Справа - отдел кадров гражданских работников, ну ничего себе, развели они тут бюрократию. Ну в отсутствии кадров отдел терял актуальность. Также по правую руку подальше был… хозблок! Гномская тошниловка и чипок вместе со швальней и цирюльней не интересует совершенно, все равно на первое время людям привычно питаться на поверхности. В общем все, что не особо критично, если на базу нападут, и в то же время облегчает доступ гражданскому персоналу с поверхности, которому не надо спускаться вниз на охраняемые уровни с ограничением доступа. Уж явно военные секреты здесь зарыты где-то на середине ствола или еще ниже.
        Первый тоннель по левую руку представлял собой склад инструментов, Серж сразу сделал себе зарубку посетить и покопаться на нем. А вот следующий за ним… Нет, за схематично изображенными дверями скрывался, судя по плану, огромный зал, над которым было написано «Пункт выдачи продукции для верфи». Серж оторвался от плана, засунул в свой ранец с пространственным карманом альбом и прочие бумаги со стола начальника, и, закинув его за плечи, вышел из комнаты, увлекая за собой охрану.
        Вместе они откатили большие раздвижные двери, покосившись на холмики пыли, запорошившие черную форму и перевязи с оружием - все-таки склад ранее видимо охранялся. Серж вошел внутрь зала и ахнул. Да, это оно. У дальней стены стояли рядком корабельные пушки, и было их под сотню. Бухты канатов, сложенная штабелями свернутая парусина, сваленные в ящики всевозможные металлические детали такелажа, фонари и стекла - в общем, все то, что делает корабль из деревянного корпуса боеготовой единицей.
        - Да это сокровище, милорд, - не выдержал, сказал вслух один из егерей. Серж покосился на него, но смолчал. Да, это действительно было сокровище. Видимо, произведенное не только здесь, но и переданное через портал с других баз и заводов. Придется теперь это сокровище хорошо охранять, а для начала - укрепить оборону теми же самыми пушками, поставив их на крепостные стены.
        Обустройство бывшей гномской базы можно было охарактеризовать одним словом - начать и кончить. Для начала - похоронные команды, собранные из пяти городов, вычищали дома и ствол от пыли, в которую превратились гномы. Но проблема была не только в количестве останков, которые Серж приказал развеивать над морем со всеми воинскими почестями - не хватало еще глумления над умершими - проблема была в том, что ему лично приходилось осматривать все эти туннели, руководствуясь планом, ярус за ярусом. Кое-где он ставил пометки на стенах, чтобы потом поставить там часовых - все-таки гномы не всегда экономили на дверях. Зачем простому человеку лезть в лабораторию, небольшой завод или кварк-реакторную? А тем более в штаб начальника базы с военной документацией или техническую библиотеку? Нет, эти места как были особо охраняемые гномами, так и останутся для людей. Нечего посторонним там делать.
        Тира исправно поставлял народ через порталы, многие из которых решились переселиться сюда, несмотря на опасность - люди верили Сержу, что новый захваченный им город устоит. А вот для кораблей, уныло стоящих в порту, голые мачты которых руками скелетов торчали на фоне неба, команд не было. Только подумать, два линейных корабля в боевом состоянии стояли мертвым грузом, не говоря уже о судах поменьше. И не хватало еще обороняющих город войск.
        Тира при ежедневном разговоре с Сержем говорил ему о быстрой эвакуации через подполье в Истор желающих начать новую жизнь, которых распределяли между городами. Брали в первую очередь фермеров, мастеровых и конечно солдат. Но теперь возникла проблема с подготовкой. Попавших на Гравию военных приходилось обучать, тренировать, переформировывать соединения, в общем просто так их взять и поставить на дело было нельзя. Так же было дело и с гражданскими - делиться с ними никто не собирался, гравийцы не понимали, почему с пришлыми, которые еще ничего не сделали для общины, надо было делиться куском. Чтобы не было народных волнений, скатившихся бы потом до разборок с мордобоем, а то и смертоубийством, пришлые подписывали долговое обязательство, по которому они были обязаны отработать затраченное на их обустройство и пропитание. Понятно, что популярности у новых граждан Гравии, общее число которых Серж установил максимум в три тысячи по количеству освобожденного места в Ангеркоппене, ему это не прибавило. Да и фиг с ним. Не хочешь подписывать - оставайся в Зунландии, никто никого силком не тащит. Только
потом не пожалей, что не попал в число тех, которых можно назвать счастливцами, с шансом начать новую жизнь не рабом эльфов или зунландских властей. Ничто ничего просто так на халяву не дается, Санта-Клаус и добрая фея бывают только в сказках, а просто так от жизни ты можешь получить задаром только люлей. Или заручиться поддержкой общества, которое дает тебе пищу и кров взаймы, пока ты не встанешь на ноги и не отдашь ему то, что когда-то взял.
        И еще возникла проблема. Серж работал с бумагами в свое редкое присутствие в здании магистрата, когда в дверь постучали.
        - Войдите! - крикнул Серж, положив карандаш на отчеты инспектирующих город интендантов.
        - Разрешите доложить, милорд! С вами хотят встретиться индейцы из племени Тихкузу! - вытянулся во фрунт адъютант из егерей.
        - Тихкузу, Тихкузу… - повторил про себя Серж. - Зовите!
        Что мы о них знаем? Племя как племя, дружелюбное к колонистам, помогавшее им в том числе и в проведении разведки Ангеркоппена перед захватом. Более или менее мирное, если это слово применимо к индейцам как к детям природы и прирожденным воинам, скотоводы и земледельцы, и довольно большое - пара тысяч наберется. Серж был рад таким союзникам.
        Дверь снова распахнулась и вошел сам вождь племени Тикхузу Окканоухерст, довольно нестарый, средних лет мужчина с рублеными словно топором резкими чертами лица. У Сержа глаза полезли на лоб. Чтобы сам вождь почтил своим присутствием…
        - Приветствую тебя, бледнолицый брат, - вождь протянул руку для рукопожатия. Ну дает, подумал Серж, а где же витиеватые фразы и сложные языковые расшаркивания? Словно услышав мысли Сержа вождь подтвердил:
        - В доме брата я веду себя, как пристало гостю.
        - Очень рад, - искренне ответил Серж. - Вот стул, присаживайтесь.
        Он пододвинул стул к вождю.
        - Не буду ходить вокруг да около, оставим ритуальные фразы наших предков в покое, - вождь неторопливо сел, придерживая полы своей кожаной куртки, увенчанные бахромой из полосок оленьей кожи. - Поговорим, как вы, бледнолицые, торопливо и сразу.
        - Почту за честь, вождь.
        - Вы захватили этот город, построенный на земле моих предков змеями нагри с каменным сердцем и лживым языком. Духи моих предков довольны, теперь они отмщены.
        Отступные что ли клянчить будет, подумал Серж. Слишком на него это не похоже.
        - Некоторые из моего народа хотели бы жить здесь, в ваших каменных джунглях.
        - Примем с радостью, - пожал плечами Серж. По его замыслу интеграция коренных народов была одним из краеугольных камней будущего государства. Сильный и надежный союзник, опора в будущем и настоящем. - Все, кто хочет, могут переселиться в город. И даже выбрать себе свободные дома.
        - Хай, - довольно кивнул вождь. - Я доволен.
        А я-то уж как доволен, подумал Серж. Теперь индейцы будут не просто союзниками, а кровно заинтересованы в защите города.
        - Я также прошу своего брата принять наших воинов на его службу.
        Ну это тоже неплохо. Понятно, что они хотят получить доступ к современному оружию и военной науке, которых были лишены все это время, ну и пусть. Сделаем из них настоящих солдат, а как спецназ эти воины природы хороши и так.
        - Приняты. Только они должны будут принять присягу королевству Гравия и лично мне.
        Вождь снова кивнул.
        - Я знаю, что у вас проблемы с припасами, но моя сотня не будет есть ваш хлеб. Как вы это говорите - будет стоять на моем довольствии, - степенно проговорил он.
        - Договорились. Тем более, не скрою, у нас действительно проблемы с продовольствием.
        - Осенью не будет. Я выделю вашим людям, тем, кто хочет, землю под поля. Можете сказать это своим.
        - Спасибо за щедрое предложение, вождь, - наклонил голову Серж. - Что мы еще можем сделать для вас?
        - Мы бы хотели заключить с вами союз согласно вашим обычаям.
        Эх вы, наивные дети природы. Повезло вам, что нет тут американских колонизаторов, которые с легкостью нарушали все, что заключали, пользуясь наивностью индейцев. Джентльмен хозяин своему слову - сам дал, сам забрал.
        - Я согласен, - Серж достал из ящика стола перо и бумагу - не карандашом же на обороте рапорта писать. - Давайте.
        Через полчаса совместных усилий договор был составлен, подписан вождем, как оказалось умеющим еще неплохо читать и писать по зунландски. Индейцам предоставлялись права обычных колонистов, в том числе на медицинское обслуживание и образование, право проживания и свободного перемещения на землях Гравии и преимущественное право получения гражданства - хватит предоставлять по праву рождения, а то некоторые расы как тараканы, где завелось гнездо - только дихлофосом выводить, иначе начнут на шее государства сидеть да наркотой приторговывать. Также индейцы подчинялись законам страны и несли ответственность как ее граждане, никакого исключения.
        - Я доволен, - повторил вождь, и поставил вместо печати оттиск подушечки большого пальца, как у них было принято. Серж же шлепнул внизу оттиск личной магической печати.
        - Да, брат мой, я привез тебе подарок, - вождь встал со стула. - Он внизу, пойдем.
        Серж пропустил в дверь вождя, и закрыл кабинет. Они спустились по лестнице на первый этаж и вышли через тяжелую двустворчатую дверь на улицу.
        На одной из лошадей, вперившей бессмысленный взгляд в Сержа был привязан к седлу пленник с мешком на голове. Пленник был маленького роста, а с серым дерюжным мешком, надетым на голову и прихваченном бечевкой, резко контрастировал до боли знакомый желто-коричневый комбинезон «Пещерных крыс». Вот, значит, как…
        - Мы поймали лазутчика на нашей земле. Зная, что брат мой великий колдун и способен допросить тех, кто молчит, мы оставили его в живых, - заметил Окканоухерст, с нездоровым интересом разглядывая пленника.
        - Спасибо, вождь! Снимите его, - Серж кивнул егерям, бывшим рядом.
        Стоявшая смирно лошадь вздрогнула, и уронила котях под ноги резво бросившихся исполнять приказ егерей.
        - Куда его, милорд?
        - В подвал, - распорядился Серж. - Глаз с него не спускать, пока я не подойду, не оставлять одного ни на миг!
        - Есть, милорд! - двое егерей потащили добычу под локотки, не забывая заботливо подставлять пленнику то ребро двери, то не очень мягкий дверной проем.
        - Э, вы не очень-то старайтесь, мне он живым нужен! - окрикнул Серж.
        - Будет, милорд! - бам! Пленник абсолютно случайно приложился затылком к косяку.
        - Ну я вижу, у тебя все в порядке, брат, - вождь вскочил в седло. - До встречи!
        - До встречи! - повторил Серж.
        Глава 7
        Гуманизм, гуманизм… Нахрен гуманизм. Хотя, все-таки, нет - пытать его традиционными, проверенными веками и своими новомодными земными методами Серж не стал, а сразу полез ему в голову считать воспоминания. А там посмотрим. Выживет после считки, что являлось новым достижением Сержа - хорошо, нет - да и хрен с ним, туда ему и дорога.
        Все понятно, как и ожидалось. Кто бы сомневался, что, утратив связь с Ангеркоппеном, гномы не оставят это просто так. А памятуя о разгроме в прямом столкновении в неудавшемся десанте на Орсод, сначала попытаются провести качественную разведку, чтобы выяснить силы и средства противника. Жаль, не рекогносцировку, тогда индейцы бы взяли вражеских командиров.
        Итак, нашу крысу звали Алази, капитан «Пещерных крыс» с пунктом постоянной дислокации в Гавине, еще в одном из двух оставшихся стараниями Сержа гномских портах на этом побережье. Задача - выяснить, что случилось в городе, при обнаружении вражеских сил в контакт не вступать, отход и возвращение в Гавин. Очень странно, хмыкнул Серж, послали одного, а не разведгруппу. Впрочем, результат был бы тот же. Ладно, черт с ним. А вот какими силами обладал противник - это уже интереснее. Город-база монорасовый, одни гномы. Численность… Серж углубился в воспоминания гнома. Не очень большая, максимум около тысячи. Два потрепанных фрегата, один-единственный линкор… Ерунда, в общем по его нынешним меркам. А вот другие сведения, которых он не знал…
        То, что сюда идет эскадра из трех линейных кораблей из Гномии, с Истока, уже навевает легкое беспокойство. Причем, идет с задачей навести порядок на побережье. А почему всего три? Наверное, у них уже флота не осталось, выделили, что смогли - в конце концов война идет за Исток, а колонии так, походя, по остаточному принципу. Но вот то, что по слухам, слышанным Алази, сюда идет еще какое-то воздушное судно, уже настораживало. Видимо гномы решили не пренебрегать горьким опытом, а воспользоваться полученными уроками и развивать военную авиацию. Если прикинуть, то что это может быть? Самолеты - исключено, даже если бы гномы умели их строить до подвига Линдберга им далеко, как, впрочем, и Сержу. Не тот уровень. Ну а больше - только дирижабль, они спокойно могут совершать трансконтинентальные рейсы. Если посчитать направление… Под угрозой окажется все побережье. Серж развернул карту. Придется поставить посты ВНОС на всех островках, торчащих из океана на достаточном удалении от материка и небольших суденышках на опасных направлениях. А чем же сбивать этот аппарат? Уже сделанными ПКР? Серж прикинул потолок
дирижабля, и по спине пробежал неприятный холодок. Ни малейшей гарантии, что, когда этот бомбер зависнет над каким-нибудь из его городов, импровизированное ПВО его собъет. А уж в ответке Серж не сомневался, гномы решили, что в эту игру можно играть вдвоем. Значит придется поднимать самолет с переделанной тяжелой ракетой с достаточной дальностью, а также сделать новые ракетные станки с большими углами возвышения - соскучился по кульману, хотел опять изобретениями заняться, вот и получи. А самолет в разобранном виде должен стоять у Кинтара, чтобы в случае чего перебросить его через портал и собрать в нужном месте. Ладно, с этим решили. Кто предупрежден, тот вооружен - римляне были умные люди. Скорее всего ответка придет или в Кинтар или в Ангеркоппен - гномы понимают, что им Орсод не по зубам, а на материк соваться себе дороже. Скорее всего будет Ангеркоппен, гномы попытаются его отбить при поддержке с воздуха, высадив десант с моря, захват Сержем города для них - плевок в их расово верную бороду. А для этого надо их на это стимулировать, направить на нужную цель.
        Гном вон жив, валяется в углу без сознания в содержимом расслабившегося мочевого пузыря. Надо использовать свои новые и использовать древние знания и попробовать заложить ему ложную память. Чтоб твердо знал, что Ангеркоппен пока беззащитен, ни сил, ни средств не хватит его удержать, а вместо регулярных войск тут болтаются несколько оборванцев с дрекольем, которые не смогут оказать сопротивление отборной гномской морской пехоте. Серж размял руки и направился к гному…
        Начальник генерального штаба Федерации Подгорных Народов Рерин пребывал в перманентном шоке. Мало того, что ситуация на эльфарском фронте Истока была не особо радужной, чертовы ушастые твари дрались как черти, что не скажешь об их человеческих вассалов из изменников, тех гномская тяжелая пехота уделала в три звезды. Эльфары же не хотели сдаваться на милость победителя, традиционная тысячелетняя расовая вражда делала свое дело.
        А тут еще от флота поступило сообщение, что прервана связь с базой флота Ангеркоппен на Гравии. Предчувствуя недоброе, он велел выслать разведку к Ангеркоппену. Неужели опять проделки Лигуса? Да нет, вряд ли это возможно, он сейчас сидит тише воды, ниже травы - даже после непонятного взрыва в Лоридене не среагировал, хотя до сих пор неизвестно, что там доподлинно произошло. Судя по свидетельствам пленных, там рвануло посмертие эльфийских магов, только гораздо более мощное чем обычно, разрушив дворец и прилегающую к нему территорию. Эльфары опять доигрались, сколько уже раз их били по носу за запрещенные методы ведения войны их же оружием? А вот с базой на Гравии совершенно непонятно. Самый главный опорный пункт молчал. Ну ничего, через неделю там будет эскадра адмирала Темитоса с новым оружием, подобным сделанному Сержем и использованному им при обороне Орсода и захвате Кинтара. Надо прижать к ногтю и этого человеческого выскочку и оборзевших ушастых, выкинуть их из колоний. Да заодно и испробовать новое чудо-оружие, дирижабль-бомабрдировщик, он-то как раз прибудет к цели пораньше и налегке, а вот
новые боеприпасы, смесь магии и химии, подвезет каракка в составе эскадры. Да и эльфарам понравится их же боевая магия жизни, трофейные шары с их любимым лотосом уже ждут своего часа на корабле. Жаль, конечно, что секрет эльфарского посмертия, по слухам доступного только их архимагам, неизвестен, было бы неплохо покидаться такими шариками по тому же Истору или Лоридену, выжечь заразу в корне. Конечно, об уничтожении людской расы речь пока не идет, рабы нужны всем, но то, что зреет сейчас в колониях, может перекинуться и на остальные материки Изначальной. А это грозит уже выживанием других рас. Ну в принципе было бы неплохо, если бы гномы заняли бы всю планету, но их было слишком мало для полноценной экспансии и противостояния со всеми. А пока ограничимся карательной экспедицией. Начнем с Кинтара, продолжим Орсодом, а дальше пойдут эльфийские Береон, Доратель и Шилерин… А там, захватив контроль над побережьем и порталами можно будет и про города Лигуса подумать, да и о нем самом… Хорошо бы схватить этого мерзавца, выдоить из него все, что знает, а потом обезглавить на главной площади Торнхолла на
потеху публике. Хотя это вряд ли, вон Азариус с Сайлером сдаваться не стали, подорвав себя вместе с, кхе-кхе, Бессмертными.
        Сладкие мечты Рерина прервал стук в дверь.
        - Кто там? - недовольно спросил он, повышая голос.
        - Разрешите, ваше превосходительство? - в щель между косяком и дверью выглядывал одним глазом адъютант, зная дурной нрав своего начальника.
        - Да входи уже, черти тебя задери! - не выдержал Рерин.
        - Ваше превосходительство, вы просили доложить, как только что будут известия об Ангеркоппене…
        - Ну??? Есть? - рявкнул Рерин.
        - Так точно, ваше превосходительство. Ангеркоппен пал…
        - Как пал? - Рерин заехал кулаком по столешнице жалобно отозвавшегося глухим стуком стола.
        - Вернулся лазутчик…
        - Живо его сюда!
        - Это невозможно, ваше превосходительство! Он умер.
        - Вот тварь, - выругался Рерин. - Он не имел право сдохнуть без моего приказа! Ну так что там?
        - Майор Азари из «Пещерных крыс» доложил о том, что город захвачен войсками Гравии…
        - Что еще за географические новости? - выпучил глаза Рерин. - Что это за страна такая?
        - Так Серж ван Лигус называет свое псевдогосударство в колониях.
        - Вот …! Совсем …! Ну, дальше!
        - Город каким-то образом захватили гравийцы, но сейчас он почти пуст, в городе нет ни войск, ни жителей.
        - А где же были наши войска?
        - Он никого не видел. Совсем никого.
        - Куда делись все три тысячи наших солдат и матросов?
        - Не могу знать!
        - Вечно ты ни хрена не можешь! - опять заехал кулаком по столу Рерин, и только резкая боль в ни в чем не повинной руке привела его в какое-то подобие чувств. - Свободен!
        Адъютант щелкнул каблуками, отсалютовал и удалился.
        Гравия, Гравия… Этого следовало ожидать. Имперские замашки ван Лигуса вылезли наружу. Ну что же, яблочко от яблоньки… Не зря Азариус с Сайлером в свое время приблизили этого человека к себе, ох не зря. А мы, да и ушастые это проморгали, подумал Рерин. Сколько у него уже городов? Сколько людей и нелюдей работают на него? Вот, значит, куда ушла казна Зунландии, которую до сих пор безуспешно ищут ушастые. Никуда она не делась, можете искать дальше, до посинения. Или позеленения до состояния орков, может они вас отлюбят в извращенной форме.
        Рерин пододвинул к себе лист бумаги. Раз Ангеркоппен почти пуст, его возмут атакой в лоб при минимуме разрушений, эта база - ключ к гномскому господству на побережье Гравии. Ни в коем случае ее упустить нельзя, обязательно надо вернуть. Значит, так и запишем. Для начала произвести воздушную разведку, потом бомбардировку с воздуха, а потом вступит в дело Темитос…
        - Милорд, посты на рыбацкой шхуне сообщают о появлении воздушного корабля! - в комнату вбежал егерь.
        - Так, который номер? - Серж развернул карту. На ней были обозначены его плавучие посты наблюдения с перекрытием зон патрулирования.
        - Номер пять, милорд!
        Так, ищем пятый пост. Ну достаточно, это уже ближняя морская зона. Двести миль.
        - Точные координаты есть?
        Егерь молча протянул ему бумажку с цифрами. Серж нашел на карте место и проложил пеленг на дирижабль. Придется производить перехват. Хорошо, не подвела его на этот раз интуиция - не стал он разбирать самолет и базировать его в Кинтаре, снаряженный и готовый к вылету с дальней противокорабельной ракетой он стоял наготове на аэродроме Ангеркоппена.
        - Вели подать фургон, едем на аэродром, - Серж встал из-за стола. Аэродром, к этому раньше незнакомому слову егеря быстро привыкли, представлял из себя большое ровное поле рядом со стенами Ангеркоппена, за крепостной стеной в бывшей зоне отчуждения.
        Пока ехали до аэродрома вкругаля, огибая крепостную стену, Серж про себя просчитывал возможности вражеского дирижабля. Вряд ли они сделали дирижабль жесткой конструкции типа цеппелина. Значит или мягкий, или полужесткий. Грузоподъемность - да фиг его знает, данных нет. Сейчас важны высота и скорость. Если дирижабль ведет разведку, ему в любом случае придется снизиться для лучшей разборчивости, а значит достать его можно и с земли. Но лучше подстраховаться, если он везет на борту какую-то гадость - Серж в этом почти не сомневался, слишком хорошо гномы учли опыт своих поражений.
        Дэга уже стоял у кабины самолета, в который раз от нервного напряжения поддергивая краги своих пилотских кожаных перчаток.
        - Волнуешься? - спросил Серж, открывая дверцу пассажирской кабины.
        - Конечно, милорд. - Дэга сам лихо впрыгнул на пилотское сиденье.
        - И это правильно, - Серж уселся в кресло поудобнее и затянул крест-накрест брезентовые ремни безопасности. Какое уж тут пятиточечное крепление, и это-то в диковинку. - Взлет разрешаю.
        Дэга кивнул и взялся за рычаги. Лопасти винта дрогнули, повернулись, все более ускоряя вращение, и наконец слились в один полупрозрачный диск с желтой полосой отметок на концах. Только тогда Дэга отпустил тормоза, и самолет начал разбег, тяжело поднимаясь из-за прикрепленной на фюзеляже большой противокорабельной ракеты и двух малых, на всякий случай.
        Ну слава богу, взлетели, хотя и очень тяжело, «как беременный бегемот», как пошутил однажды Серж. Все-таки вес немаленький, близок к предельной грузоподъемности. Серж хихикнул про себя, истребитель-перехватчик из него - что действительно из бегемота скакун. Но делать было нечего, в ближайшее время он вообще не планировал заниматься авиацией, и уж тем более истребительной и ПВОшной, убить столько времени и ресурсов на воздушный флот - себе дороже. Тем более остальное воздухоплавание, как и многое остальное, находилось здесь даже не в зачаточном, а противозачаточном варианте. А сходство по Фрейду летающего фаллического символа гномов только усиливало эти ассоциации.
        Дэга медленно и аккуратно поднимал самолет по пологой спирали - только так тяжелая и недостаточно энерговооруженная машина могла набрать высоту. Серж уже начал чувствовать разрежение в воздухе, когда Дэга прекратил подьем и лег на курс.
        И все-таки им повезло. То ли из-за беспечности гномов, выкрасивших (или наоборот, не выкрасивших) баллон в грязно-белый цвет, то ли просто из-за магического зрения Сержа, увидившего белую точку в небе, хорошо освещенную солнцем.
        - Как дойдем, сделай облет на дистанции пары миль, - крикнул Серж Дэге. Тот лишь кивнул в ответ - мол, понял.
        Когда наконец расстояние сократилось, Серж начал разглядывать гномскую вундервафлю. Здоровая, однако, дура. А вот скорость у нее слабая, узлов двадцать, не больше. Ну ничему гномов прогресс не учит, развеселился Серж, глядя на тот же самый воздушный винт а-ля Жюль Верн, крестообразное тело и лопасти, здорово похожие на большие лопаты, довольно медленно взбивающие воздух почем зря. Да, ребята, с аэродинамикой у вас не очень, вы пока даже аэродинамический профиль еще не изобрели. А вот баллон был усовершенствован, теперь это уже была не такая тупоносая фаллообразная колбаса, похоже это уже полужесткая конструкция. Вот бомб на нем сейчас не было, хотя о предназначении тех крюков под гондолой можно даже и не догадываться, и так ясно, для чего гномы их прикрутили. Как они их сбрасывать будут, снимая с этих крюков - это уже их трудности.
        Серж видел, как гномы засуетились, вдруг откинулся орудийный порт на гондоле и на свет божий вылез ствол чего-то такого крупного калибра, типа крепостных ружей или кулеврины.
        - Дэга, увеличь радиус облета, - крикнул Серж.
        Не, конечно попасть в малоразмерную движущеюся цель, находясь на движущейся орудийной платформе? С дистанции примерно две мили? Да они еще и оптимисты, подумал Серж, глядя, как кулеврина выстрелила, испустив струю дыма, и небольшое ядро, не долетев до самолета, камнем рухнуло вниз. Хороший, наверное, всплеск на поверхности моря будет, да и только. Ладно, комедию «Гномы и пузырь» пора заканчивать, зе энд будет красивый.
        - Дэга, оторвись от них миль на пять и зайди в хвост.
        Опять кивок головы в летном шлеме, и Дэга, проделав манипуляции рычагами. Видать, укороченные сейчас веселятся, думая, что испугали страшного Сержа, который, поджав хвост, бежит с поля первого воздушного боя в истории Изначальной. Ню-ню, усмехнулся Серж. Испугали вы ежа голой задницей.
        Дэга опять заложил вираж. Серж нанес магическую метку чуть выше винта, там, где гондола соединялась с баллоном, чтобы лопасти не мешали ракете помочь отпраздновать победу гномам.
        - Приготовиться к сбросу, центр.
        - К сбросу готов, - Дэга освободил предохранительные рычаги.
        - Сброс! - самолет заметно тряхнуло, Дэга усиленно заработал рычагами, и тут же из-под брюха самолета, оставляя хорошо различимый в воздухе дымный след, рванулось хищное тело ракеты, пошло вперед.
        Со стороны это выглядело очень даже себе красиво. Когда огонек сопла ракеты совместился с гондолой, рванула переделанная в осколочно-фугасную боеголовка, выпустившая кучу шрапнели. Большая вспышка, а потом огромный огненный шар, и пылающая взвесь из мелких непонятных разлетевшихся обломков, рассыпаясь по ветру ухнула вниз, в океан. Все, правки не требуется - ни от гондолы, ни от оболочки ничего не осталось, боеголовка, рассчитанная на крупный корабль, просто распылила дирижабль, да вдобавок еще и наполненный горючим газом.
        - Ложись на обратный курс, на Ангер, - Серж привычно сократил название города. А, впрочем, почему бы и нет? Пусть будет Ангер, а гномский коппен-впоппен отбросим, нечего язык коверкать. Да и потом, какая экономия чернил, а потом и тонера, когда до этого дойдет. Писать лишние буквы, да и потом, зачем напоминать гномам историческое название, был ваш поппен, стал наш исконно гравийский Ангер.
        Да, сегодня знаменательный день, хоть праздник ВВС из него делай. Первый в истории воздушный бой, первое применение ракетного оружия «воздух-воздух» и первая победа… Хоть медаль отливай. В золоте. И обязательно, не забыть, нарисовать на фюзеляже маленькую звездочку по числу сбитых. А дирижаблей ли, самолетов или ракет и их принадлежности - без разницы. Это и так будет в бортовом журнале.
        Эх, неохота возвращаться с двумя боеприпасами на подвеске, но и лететь на поиск эскадры без целеуказания - большой риск. И накопители силы могут опустеть раньше, чем нужно, да и спонтанная атака не лучший вариант. Тем более, что явно их будут ждать, с пузыря явно передали сигнал о контакте. Так что летим домой и готовим комитет по встрече.
        - Высадка морского десанта скорее всего будет здесь, - Делан постучал по карте карандашом. - Самый удобный пляж, волнение минимальное, шлюпки дойдут спокойно.
        - А еще варианты?
        - Ну, - Делан пожевал губами, - возможно здесь.
        Он показал на лес, подходивший в двух милях почти на песчаный пляж.
        - Но тут им придется пробираться по лесу, рискуя нарваться на индейцев, да и вообще местные леса с их флорой и фауной неблагоприятно действуют на здоровье. Да и выход из леса как раз на полосу отчуждения.
        - На которую они могут попереться, учитывая то, что им сказал шпион, что в городе недостаточно сил для обороны, - подхватил Серж.
        - Увы, для полноценной обороны у нас действительно недостаточно сил, - вздохнул Анер.
        - Ну для пассивной обороны, без контратак и вылазок в тыл противника сил как раз хватит. Основная наша задача - не дать высадить десант или по минимуму сбросить его обратно в море. Для этого у нас есть подавляющее огневое превосходство, которому гномам нечего противопоставить, - сказал Серж не так уверенно, которому чуйка уже что-то нехорошее шептала, разобрать бы, что именно. - Значит, ставим ракетные установки и минометы здесь и здесь, а на случай, если все-таки каким-то невероятным способом они высадят десант, батареи трофейных орудий с картечью будут прикрывать пляжи. Ну что, господа, приступим?
        Воздушная разведка болталась над городом на старом самолетике, пытаясь обнаружить врага.
        - Мастер - Моряку. На горизонте обнаружены паруса.
        Так, значит гости уже на расстоянии порядка семидесяти морских миль. Здесь они будут через пять-шесть часов.
        - Боевая готовность! - сказал Серж в переговорный артефакт. Вот и все, ожидание закончилось. Проверим теперь, кто на что способен. Серж уже собрался было пойти на одну из вышек на мысах, когда в голове раздался голос Мая - «Не ходи».
        - Почему? - вслух спросил Серж.
        «Не ходи, не надо».
        Вот как, Май что-то чувствует? Ладно.
        «Еще рекомендации?».
        «Убери людей с вышек».
        Так, а вот это уже серьезно. Ладно, будем вести наблюдение с воздуха.
        «Можешь что-нибудь объяснить?»
        «Равновесие нарушено.»
        - Ворота, эвакуируйтесь с вышек, отходите в тыл, - Серж опять поднес к губам артефакт. - Эвакуируйте установки или хотя бы ракеты.
        - Есть.
        Так, не все спокойно в гадском королевстве. Равновесие нарушено? Если гномы распечатали кубышку и разобрались, как с ней обращаться… Срочно переработать заранее выполненный план обороны невозможно, придется импровизировать на месте. Будем выполнять, но с поправками на новые вводные.
        Серж видел, как самолет пошел на посадку. Сейчас сменят накопители, и Лероз сменит Дэгу на следующую вахту. Пора и ему занять свою позицию. Нет, на известные гномам точки наблюдения мы не пойдем, а вот холм неподалеку, за крепостной стеной, прекрасно подходит для наблюдения.
        Паруса на горизонте приближались и приближались.
        - Мастер - Моряку. Эскадра легла в дрейф. Расстояние - примерно десять миль.
        - Мастер принял, - Серж отнял артефакт от губ. Что эти коротышки задумали?
        Неожиданно борт одного корабля озарился пламенем.
        - Мастер, наблюдаю ракетный пуск, ракета не наша, повторяю, не наша!
        Вот б…ь! Вот что значит - равновесие нарушено. Каким-то образом укороченные достали из запаса и сумели разобраться с ракетами поверхность-поверхность, оставшимися со старых времен. Утешало только то, что они хоть напрямую запустили ее, наверное, проводки скрутили, невесело улыбнулся Серж. Если бы это прилетело неожиданно и из-за горизонта… Видимо гномы до этого пока не додумались.
        - Всем, всем! Огня не открывать, командовать буду лично я.
        Рвануло так, что у Сержа волосы зашевелились на макушке. На месте сторожевой башни на правом мысу, спешно покинутой охраной, казалось, разверзся вулкан. Шар жаркого оранжево-черного огня извергся дождем каменных осколков, осыпавших бухту так, что, казалось, ее поверхность закипела. Когда дым и каменная пыль развеялась, от башни остался пенек гнилого зуба, торчащий почти вровень с поверхностью.
        - Мастер, наблюдаю ракетный пуск! - вновь крикнул в артефакт Лероз.
        Через двадцать секунд на левом мысу разверзся ад, снеся вторую башню. Путь в порт был открыт, но корабли не спешили выходить из дрейфа.
        - Чем это они так? - у Анера казалось глаза вот-вот вылезут из орбит.
        - Древние, - коротко ответил Серж.
        - А чего они ждут?
        - Что мы попробуем от отчаяния ответить, - с досадой сказал Серж, садясь спиной к морю. - И тогда они подавят наши огневые точки до того, как войдут в зону поражения. А ночью попробуют высадить десант, оставаясь вне радиуса поражения наших ракет. Ну и при нашей попытке его отразить, подавят наши батареи.
        - И что же делать?
        - Только ждать, - пожал плечами Серж. - А когда эта сволочь высадится кинжальным огнем сметем коротышек в море. А дальше? Ну что же, наша профессия - защищать нашу землю ценой своей жизни в том числе. Вы, генерал, к этому были всегда готовы, как и я. Умрем, но не глупо, не просто так. А так, чтобы эта мразь кровью умылась. Пойду я пока, сделаю посмертие. Этот город гномам не достанется.
        На бухту спустилась ночь, накрыв город звездным пологом.
        - Мастер - Моряку.
        - На связи.
        - Корабли опять легли в дрейф, дальность - шесть миль. Похоже, спускают десант.
        - Принял. Внимание всем, стрелять по десанту только тогда, когда первая шлюпка коснется носом песка. Только минометы с закрытых позиций и пушки, ракетчикам себя не обнаруживать и ждать команды.
        - Мастер, десант садится в шлюпки.
        - Понял, Моряк. Ваша миссия закончена. Дозаправка - и в Орсод.
        - Моряк принял.
        Ну хоть уцелеют самолеты, в будущей наземной войне у гномов не будет привычного преимущества. Гравия не сдастся.
        - Ну что, господа, хороший вечер, чтобы умереть за страну? - вытащив меч, Серж обратился к Анеру и Делану. - Пойдемте, поведем наши войска в последний бой.
        Делан снял с пояса свой морской тесак, а Анер лишь молча отсалютовал Сержу обнаженным мечом.
        Было видно, как полоса шлюпок приближается к побережью. Ббах! Со стороны моря была видна огромная вспышка и вулкан огня - взорвался один корабль, огромным факелом осветив эскадру. Ббах! Ббах! Второй и третий огненные шары взвились в небо.
        - Похоже, нам рано умирать, господа! - Серж вложил меч обратно в ножны.
        - Мастер - Стремительному! Это мы, не прибейте нас под горячую руку.
        - Филлерик! - заорал Серж в магофон. - Вы очень вовремя.
        - А то, Мастер. Сейчас мы вам подчистим путь.
        - Всем внимание. Дружественная поддержка с моря. Ракетчикам разрешаю открывать огонь по готовности. Уничтожайте десант на дальних подступах. Засадники ждут высадки, огня почем зря не открывать.
        Фшух! Фшух! Ночь озарилась факелами огней ракет, стартовавших с замаскированных пусковых установок. Вот это да! Во взрывах ракет у побережья, как раз того пляжа, на который указал Делан, было видно огромное количество десантных шлюпок, десятков пять, идущих к берегу. Далековато для него, подумал Серж. Ни обычные, ни кумулятивные файрболы не попадут. Но понемногу ракетчики выбивали по нескольку шлюпок разом - одну взрывали попаданием, ближние к ней опрокидывало волной, простой либо ударной.
        И вот наконец шлюпки выплюнули из своего чрева на берег не очень сильно поредевший десант, словно стая черных тараканов оказалась на берегу. И тут засадники ударили кинжальным огнем из трофейных пушек, в упор. Пляж словно подмело громадной метлой, картечь прокладывала просеки в массе нападающих. А когда пушки замолкли, среди поредевших гномов начали рваться минометные мины, перемежаясь хлопками выстрелов винтовок егерей.
        Десант сорвался, день «Д» для гномов обернулся тяжелыми потерями. Серж утром оценил масштаб потерь врага, ходя по пляжу, на который высаживались ночью гномы, глядя на кучу фрагментов тел, позолоченных лучами ласкового утреннего солнца, валяющихся на пляже - картечный огонь в упор не способствовал сохранности.
        Впрочем, и пленные тоже были - десятков пять мокрых, обожженных, раненых и перепуганных жались в сторонке под конвоем егерей. Вот так всегда и выглядят горе-захватчики, подумал Серж, вспомнив картинки из поверженных немецких городов, где один советский автоматчик ведет колонну пленных немцев, выглядевших весьма жалко.
        - Ну а своих я даже вылавливать из воды не стал, - заметил Филлерик, выхаживающий в своих тяжелых ботфортах по мокрому песку пляжа. - Рыбе надо что-то есть. Ну а если кто-то чудом доберется, вцепившись в обломок дерева, десять миль до дерева…
        -…то тут ему окажут теплый прием наши друзья индейцы. Они их очень любят, - усмехнулся Серж. Прием может быть и теплый, индейцы - мастера на выдумки по части пыток, костры они тоже практикуют.
        Филлерик не стал заморачиваться и брать корабли гномов на абордаж - пользуясь темнотой и тихим ходом магодвигателя, он подкрался на дистанцию эффективной дальности стрельбы и перетопил всю эскадру ракетным огнем. Лучше и придумать нельзя было, слишком уж увлеклись гномы захватом Ангеркоппена, да так, что прозевали «Стремительный», появившийся со стороны моря, возвращающийся с Черного Истока.
        - Ну а с этими что будете делать, милорд?
        Серж хмыкнул. Ну а что с ними делать? Сначала пусть поработают похоронной командой, а там… Либо в расход, либо в рабство к индейцам, в любом случае кормить их он не собирался.
        - Посмотрим. В любом случае долгая счастливая жизнь им не грозит.
        - Это точно, - Тира осмотрел стадо пленных.
        - Господин барон, а как вас сюда занесло? - немного удивленно спросил Серж.
        - Ну я немного проспал все веселье, а когда мне доложили, примчался сюда. Так что, лейтенант, я вами доволен. А с пленными… - Тира решительным шагом пошел к сбившейся кучке черномундирников, и всмотревшись в знаки на петлицах выдернул оттуда за шиворот одного из гномов и потащил по песку к Сержу и его спутникам - Филлерику, Анеру и Делану. - А вот вам и гномский лейтенант. Прошу не любить и не жаловать.
        Тира швырнул гнома на песок.
        - Лейтенант, говоришь? - Серж всмотрелся в грязную перекошенную от ненависти рожу гнома, с песком в спутанной бороде.
        Гномский лейтенант плюнул Сержу под ноги, пытаясь подняться с четверенек.
        - Он тебе нужен? - спросил Тира.
        - В каком виде? Вареном, жареном, соленом? - усмехнулся Серж. - Зачем? Все, что было нужно, я и так узнал, а по любым законам - он не военнопленный, а бандит. Гномы не объявляли войну ни Гравии, ни Зунландии, колонией которой мы являлись. Следовательно, по любому закону, это считается пиратством. А какое наказание для пиратов?
        - Вот такое, - Тира достал револьвер, приставил его к голове гнома и спустил курок.
        - Господин полковник, ну вы хоть поаккуратнее, - Серж брезгливо щелчком сбил кровавый комочек, прилипший к обшлагу камзола.
        - Извини, следующий раз буду аккуратнее, - Тира зашагал с еще дымящимся револьвером в руке к перепуганным до газодобычи в промышленных масштабах гномам.
        - Господин полковник, вы мне ресурс трупоносов сокращаете, - окрикнул Серж Тиру. Пора спектакль кончать, хотя действует он правильно - отделить от пленных командиров и смутьянов, чтобы в тупые бородатые головы не вбивались лишние мысли о побеге или бунте. Ну а то, что они преступники, пойманные с оружием на месте преступления… Все по законам военного времени, зачитывание приговора и к стенке.
        - Переживешь, - бросил Тира через плечо, выволок из толпы еще одного чернобородого и всадил тому пулю в голову, стараясь, чтобы кровь и мозги попали в толпу, отпрянувшую от ужаса. Гномы аж побелели, плотнее сжимаясь в кучу. Тира обвел стволом револьвера толпу, потом сплюнул под ноги, обернулся, и опять подошел к присутствующим. - Вот теперь пускай работают, твари.
        Серж покачал головой. Тира знал, как вселить в сердца пленных страх божий.
        - Да, а потом будут говорить, что у нас руки в крови по локоть.
        - А и пусть говорят, - Тира засунул револьвер в кобуру. - Поправочка - по локоть в крови врагов, а это есть лучшая похвала для егерей. Ну что, господа, пойдемте обсудим план дальнейших действий.
        - От какой-то ни было рефлексии я окончательно излечился вчера, - карандаш Сержа уперся в Гавин. - Да и посмертие лежит, которое я вчера на всякий случай изготовил. Надо бы срочно использовать, а то как-то неуютно держать под боком готовый к употреблению заряд.
        - Хочешь уничтожить город? - Тира внимательно посмотрел на Сержа.
        - Ну а что с ним еще делать? Тут проблем с оставшимися хватает, да и теперь Ангер осваивать, обживать и выводить производство хоть на часть прежней мощности. Еще четыре монорасовых города нам не потянуть.
        - Ну Лонристос двухрасовый, если бородатые ушастых не вырезали, но все равно вражеский, - внес поправку Делан.
        - Ну да. И держать под боком четыре вражеские - без разницы, гномы или эльфары - базы мешает мне спокойно спать по ночам. Тем более они могут стать источником вторжения - как зараза, которая тихо дремлет в царапине, а потом может воспалиться и заражение крови вызвать.
        - Поддерживаю, - Анер, поморщившись, снял пенсне, подышал на линзы, протер стекла полой камзола, и опять водрузил на нос. - Но это нужно делать очень быстро, одну за другим, и начать с эльфарских, чтобы избежать больших жертв среди мирного населения.
        - Откуда оно там возьмется? - удивленно воззрился на него Серж…
        - Сам подумай, - укоризненно сказал ему Тира. - Что сейчас у эльфаров творится?
        - Задница. - хохотнул Серж. - Полная.
        - Хорош юморить. Серьезно. Куда и откуда они будут эвакуировать часть населения?
        - Точно. Твою же мать… - с чувством сказал Серж.
        - А кроме мирняка туда отойдут и остатки их вооруженных сил, и вот тебе твое воспаление в полный рост.
        - И тут в точку.
        - Поэтому гномов пока оставим в покое, сейчас они серьезной угрозы для нас уже не представляют. Ну два города, флота на Гравии почти нет, они сейчас упоенно занимаются резьбой по ушастым, им сейчас пока не до нас. А вот эльфары…
        - Я не просто согласен, я обеими руками «за». Но вот в чем вопрос, - Серж обвел взглядом присутствующих. - Этим самым мы фактически признаемся, что Лориден - наших рук дело. Сейчас, я думаю, многие грешат на самих эльфаров, что они сами со своей магией перемудрили. Посмертие, насколько мне известно из книг, всегда использовалась как тактическая мина, потому что отсутствовали средства его доставки. Поэтому в военном деле оно и не использовалось, ну или использовалось очень ограниченно, опять же, как мина, потому что в связи с радиусом поражения активировать его и остаться в живых трудновато, почти невозможно. А у нас их целых два, средства доставки, я имею в виду. И когда все это рванет на территории гномов, все навалятся на нас…
        -…или подумают на эльфаров, - перебил Тира. - Поэтому предлагаю разбомбить Гавин, Лонристос не трогать. И подождать ответки гномов эльфарам. А когда она придет…
        - Главное, чтобы эльфы не начали эвакуацию в свои города. А то придется уничтожать их с мирняком вместе. Не то, чтобы я как-то против, но все-таки не очень этого хочется.
        - Итак, решили. Цель - Гавин.
        Рерина захлестнула волна липкого ужаса. Эскадра Темитоса уничтожена, несмотря на оружие Древних, которое удалось разыскать и запустить в ход. Причем уничтожена в полном составе, плюс дирижабль в придачу. А вчера замолчал и Гавин. Те, кто смог выжить на подземных уровнях неглубокого ствола Гавина, успели передать, что взрыв невероятной мощности стер с поверхности город и завалил подземные уровни, после чего связь прервалась. Гномы потеряли все колонии на Гравии, остался только захваченный у эльфов Лонристос. Неужели эльфары подсуетились? Такое оружие было только у них. Ну теперь уже не спросишь, война есть война. Лонристос тоже долго не продержится, если не возьмут эльфары - так проклятый Серж подомнет еще один город под себя. Нет больше колоний, нет больше флота для их защиты. Нет возможности и переправить туда достаточные наземные силы - все сейчас заняты отхватыванием кусков от Эльфарии и параллельно их человеческого союзника, Лундии. Армии нужны здесь, на континенте. Так что можно смело ставить крест на гравийских колониях. И тут уже не на что и не на кого списать такие потери, он легко
отделается, если президент только поставит его на четыре кости, а то это может окончиться и апоплексическим ударом канделябром. Да, нехорошо вышло.
        Рерин со вздохом закрыл папку, поднялся со стула и пошел к выходу. Перед дверью он остановился и оглядел милый сердцу кабинет, который он может и видит-то последний раз - его судьба теперь зависела только от президента, к которому он сейчас и отправлялся на доклад. А там - как повезет. Если повезет.
        Глава 8
        Ну надо же иногда и отдохнуть, если под отдыхом понимать смену места и деятельности. Обратно в ставший уже домом Истор, на базу. А там уже провести пару деньков, проинспектировав свои и чужие объекты, да и с личными делами разобраться…
        Мечтам этим не суждено было сбыться. Только-только Серж добрался до базы и собирался войти в дом, как его нагнал посыльный.
        - Милорд, с вами просят встречи.
        - Кто? - чуть ли не простонал Серж. Дайте же человеку отдохнуть!
        - Генерал Крат.
        - Кто??? - от изумления Серж чуть не подавился. - Где?
        - Из портала пришел запрос, - егерь подал ему пакет из столь любимой всеми дешевой ходовой крафт-бумаги, на котором было написано «Сержу ван Лигусу, лично в собственные руки».
        - А что передать на словах велели?
        - Мы же не открываем портал для перехода, милорд. Не знаю.
        Серж разорвал руками конверт - не до удобств сейчас.
        «Прошу вас встретить меня для личной встречи на вашей территории. Генерал Юстигар ван Крат».
        - Портал оцепить по протоколу «ноль», - Серж ввел этот термин как раз для попытки захвата портала извне. - Где полковник Ферлаг?
        - У себя был, - посыльный как раз махнул рукой в сторону домика, куда и направлялся Серж. Тира мотался туда-сюда по городам, последний раз уехав из Ангера три дня назад.
        - Как я и сказал, протокол «ноль». И ждать нашего прибытия, - Серж повернулся и пошел к домику. Как все не вовремя.
        - Что случилось? - Тира повернулся, услышав, как Серж открыл дверь ногой.
        - Дерьмо случилось, - Серж в раздражении сунул Тире разорванный конверт.
        - Ну этого и следовало ожидать, - Тира пробежал глазами записку и отдал ее обратно Сержу. - Давненько он не пробовал подмять нас под себя.
        - Послать урода на три веселые буквы?
        - А смысл? - пожал плечами Тира. - Все равно, даже если мы не поставим точки над «ё», сам факт отказа будет считаться враждебным действием. А так мы просто закрепим статус-кво. То есть куда ни кинь - выйдет в минус по любому.
        - Ладно, тогда встречаем его сиятельную мразь.
        Серж проверил приготовления к открытию портала. Все на месте, амулет дистанционного закрытия под рукой. В случае чего, портал можно будет резко закрыть, а те, кто прорвутся сквозь портал будут перемолоты в фарш картечью и пулями.
        - Открываю портал, - Серж подошел к консоли под аккомпанемент взводимых курков винтовок егерей.
        Портал протаял, и через минуту первым на помост ступил старый знакомый, век бы его не видеть, полковник Мердоз. А за ним… Крупный мужчина в генеральской зунландской форме с кучей металлолома на груди, с лицом, как будто вытесанным из камня пьяным каменотесом. Наверное, это и есть генерал Крат. Третий был маг, Искореняющий, в своей неизменной черной хламиде с капюшоном. Серж закрыл портал.
        - Вы даже не дали пройти моей охране, лейтенант Лигус? - грозно прищурился Крат.
        - Здесь вам ничего не угрожает, господин генерал. Я даю вам гарантии личной безопасности.
        - Хорошо, - генерал оценил лес ружей из-за баррикады и дула орудий, чернеющие в укреплении. Для большего антуража в воздух поднимался дым от горящих запальников у орудий. - Где мы можем поговорить?
        - Пройдемте, господа, - Серж повел к стоящему неподалеку домику, переговорной, построенной примерно для таких случаев, когда гостей не хотелось впускать через порог, чтобы не показывать лишнего.
        Серж рассадил гостей за столом. Трое вместе с Кратом по одну сторону, они с Тирой - по другую. Ну, как всегда, ожидается круглый стол с острыми углами.
        - Я хотел вас увидеть лично, Серж ван Лигус, - нарушил молчание Крат. Три пары глаз уставились на Сержа.
        Черт, вот дипломатии он никогда не обучался. Придется быть собой, и говорить то, что думаешь, хуже уже все равно не будет.
        - Спасибо, господин генерал, я тоже не имел возможности раньше с вами встречаться, - про себя добавив «сука, хотевшая сдать меня эльфам».
        - Итак, как люди военные, - генерал обнажил в ухмылке острые зубы, сделавшие бы честь любой крысе, - перейдем сразу к делу.
        Генерал достал бумагу и передал ее Сержу. Ба, да что они там курят? Серж пробежал листок глазами. Приказ о призыве на военную службу лейтенанта Сержа ван Лигуса и полковника Тиры ван Ферлага с передачей вверенных им частей и подразделений под командование генерала ван Крата. Подпись - король Зунландии Викхерн Первый.
        - Господин полковник? - Серж передал Тире лист с приказом.
        Тот внимательно прочел приказ и рассмеялся в конце.
        - Что смешного? - прорычал генерал, багровея.
        - Герцог Викхерн, Викхерн Трясущийся стал королем? Сколько ему? Уже сто пять человеческих? Лейтенант ван Лигус, кому вы давали присягу?
        - Королю Азариусу Первому. И присягу нарушать не собираюсь, - Серж взял листок и в стиле русских императоров размашисто написал по диагонали крупными буквами «Прочел с удовольствием. Серж ван Лигус». - Можете передать это, как вы его там называете, королю.
        Серж толкнул листок по столу Крату.
        - Да как вы смеете! - приподнялся на стуле генерал. Кровь прилила к его лицу. - Это бунт!
        Серж прищурился, как будто изучал особо интересного жука на булавке.
        - Бунт, это когда ваши подданные вам не подчиняются, генерал. А вам лишь указывают ваше место. И запомните, здесь не Зунландия и не ее бывшая колония. Эта страна называется Гравия, и очередной полудохлый король, с которого вы отряхнули нафталин и посадили его на трон с тем, чтобы, когда он сдохнет окончательно, занять его место, здесь никакой власти не имеет. Как уяснили себе это порядка восьми тысяч дохлых гномов и пяти тысяч эльфаров, пока вы там убивали свои войска в тупорылых операциях под вашим командованием. Я терплю вас только из-за того, что, хотя вы и дрянь, но единственная дрянь, которая делает вид, что борется с эльфарами, хотя хотели продать меня им. У меня память хорошая.
        - Да как вы…
        - Вон. Пользуйтесь тем, что я дал вам гарантии безопасности и идите с миром, - кивнул Серж в сторону двери.
        И тут Искореняющий попытался нанести удар. Вокруг Сержа с Тирой полыхнули голубые искры «святого пламени», которые погасли, столкнувшись с полем, выставленным Маем, опять выручил, дружок. Не таясь, Серж взмахнул «воздушным лезвием», снесшим голову Искореняющему вместе с капюшоном.
        - Ай-яй-яй, нехорошо так вести переговоры, генерал, - Серж жестом обездвижил Мердоза с Кратом и укоризненно покачал головой. - Это был ваш план «Б» на случай, если Лигус станет несговорчивым? Притащить сюда святую крысу-киллера? Плохо же вы обо мне думаете. Подведем итог нашим переговорам. Мы не договорились, да и о чем с лицемерными придурками, готовыми и предать, и продать договариваться? А, генерал? А подождите, сейчас вам дар речи верну.
        - Вы ответите за измену, - просипел генерал. Ну и рожа, подумал Серж, будто на толчке тужится. Да и хрен с ним.
        - Это все? Напомнить вам список ваших измен и попытку узурпации власти? За любое из этих преступлений вы можете быть приговорены к смертной казни, позорной, через повешение. Но сейчас я вас отпускаю, потому что дал слово. Больше мне не попадайтесь. Следующий раз я говорить с вами не буду.
        - Это вы мне не попадайтесь, изменник.
        - Да уж как-то не собираюсь. Да, и к вам это тоже относится, Мердоз. В пределах нашей власти вы персона нон грата. Мы проводим вас до портала. - Серж сделал пасс, вернув подвижность посетителям.
        Лично проводив посетителей под ручку к порталу, перым выпроводили Крата, а потом Мердоза, который ухитрился сунуть в руку Сержу какой-то клочок бумаги. Серж подождал, пока портал закроется, поставил защиту на адрес другого портала.
        - Пойдем, обговорим, - Серж с Тирой вернулись обратно в домик.
        - Мердоз сунул мне в руку какую-то записку, сейчас посмотрим, - Серж развернул маленький клочок бумаги. - Вот как, «Я хочу остаться». Это он таким образом хочет получить у нас политическое убежище, что ли?
        - Ну и что ты думаешь?
        - Ну ты же меня знаешь, я из спецслужб. Я не доверяю инициативникам, а тем более из высокопоставленных лиц спецслужб другого государства. Конечно, неплохо было бы узнать его секреты, но сто процентов там будет либо ложь, либо ловушка. И даже пусть на первом этапе для подтверждения легенды он даст нам немного правдивой информации, может даже кого-нибудь сдаст, кого - мы не знаем, в конечном итоге он сможет провернуть все дело так, что и не заметишь, как лишишься головы. Никогда не доверяй вражеским агентам, и не позволяй им внедряться в твою организацию.
        - Согласен, - сказал Тира. - Но вот тут возник и другой вопрос. В последнее время мы часто употребляем «Гравия» для названия нашей бывшей зунландской колонии. Но этого нигде не прописано. Не существует нас формально.
        - Ишь, какие господин полковник умные слова выучил, - усмехнулся Серж. - Я понял, есть предложения?
        - Есть. Я не зря в последнее время мотался по всем нашим уже шести городам. Мэры согласны войти в новое государство.
        - Что, прямо так и все? - не поверил Серж.
        - Да. Скоро год, как мы уже самостоятельны. За это время сделано очень много, и самое главное - для людей. Многие из них помнят и власть Зунландии, и период безвластия, кое-кто был под оккупацией. Теперь им нужна королевская власть.
        - Меня, что ли, опять на трон сватаешь?
        - Да, тебя, - серьезно ответил Тира.
        - А сам-то что? Вроде авторитет Ферлага непререкаем.
        - Знаний не хватит.
        - Так и у меня знания чисто теоретические. Я никогда не управлял государством, да и честно, к этому не стремился.
        - И тем не менее, ты сейчас занимаешься именно этим. И люди идут за тобой.
        - Пойдут ли они за мной-королем?
        - А что от этого изменится? Только название. Ты каким был, таким и останешься. И на этот раз - я серьезно. Если у нас не будет государства и короля - все пропало, опять скатывание до уровня колонии. Так что деваться нам некуда.
        - Ладно, - поежился Серж. - Что ты предлагаешь?
        - В ближайшие два дня созываем мэров всех городов и объявляем о создании королевства Гравия. Законники есть, вытащили мы пару профессиональных крючкотворов из Зунландии, они быстро составят любой нужный документ по всем правилам.
        - А какой документ нужен для создания королевства? Ума не приложу. Об отделении от Зунландии и признании независимости, что ли?
        - Не заморачивайся. Просто готовься.
        - Ну а короновать меня кто будет? И где корону возьмем?
        - Запасная Азариуса тебе подойдет? - ехидно спросил Тира.
        У Сержа челюсть отвисла от изумления.
        - Ну да, пока ты там черных орков гонял, я успел съездить в один из схронов и привезти корону королей Зунландских, так что там носит их нынешний сморчок - хрен его знает. Это запасная корона Азариуса.
        - Ну а легитимность коронации?
        - Ты забыл? У нас полное право говорить от имени короля Азариуса. Это значит, что короную тебя я.
        Большая магическая печать вспыхнула голубым светом, коснувшись бумаги. Шесть городов, находящихся под общей властью Сержа и Тиры объявили о создании нового государства - королевства Гравия. Как это сделать Серж думал недолго. Подыскивая аналоги в земной истории ему на ум пришло только одно - создание Германской империи в девятнадцатом веке. Конечно было бы лучше брать пример с образования Соединенных Штатов Америки с не в пример более лучшим государственным устройством, чем приснопамятный Северогерманский Союз Бисмарка, но… Ну не готовы местные еще к республиканскому строю, не готовы! Президент им не пойдет, подавай суверена. А раз так - будет как первое объединение германских княжеств под единой властью короля. Потом когда-нибудь и до республики дойдем, подумал Серж. Тут важна сама идея - ни в коем случае не делать национальные республики, это была одна из ошибок большевиков и дедушки Ленина, заложившая большую межнациональную бомбу, рванувшую спустя семьдесят лет, а делать именно территориальные образования по типу штата. Тот же самый принцип, как и в столь нелюбимой Сержем Америке - большой
плавильный котел. Все расы независимо от национальной и расовой принадлежности - граждане Гравии, имеющие равные права. Пусть пока только в городах и территориях вокруг них было всего две разумные расы - люди и орки, но Серж надеялся, что когда-нибудь подтянутся и эмигранты других рас. Ну это дело уже далекого будущего, пока вон межрасовая война идет полным ходом.
        Пока законники, почесывая потные лысины, облегали документы в нужную юридическую форму Серж готовился к походу на Голгофу - к неизбежной коронации под руководством назначенного канцлером королевства барона Ферлага, исполняющим обязанности короля, как шутил он. Дворянские титулы также пока оставили зунландские, это была наименьшая проблема - раздача Вашеств будет потом, от этого ничего не изменится. Барон ты или герцог - ни никакой разницы в существующих условиях. Эх, если бы можно без этого обойтись… Все то же самое, разницы никакой, не корона делает человека правителем. Сержу было без разницы, что у него надето на голове - корона ли или фуражка егерей.
        Законники подсуетились и тут, расписав огромный церемониал, приличествующий восхождению на трон. Дворца не было, было новое здание Исторской мэрии, большое (не по земным и дворцовым меркам, конечно) трехэтажное, сложенное из белого камня, на выстроенном помосте которого и происходила коронация. И когда Канцлер Королевства Гравия возложил корону на голову Сержу и провозгласил королем Сержем Первым, он чуть не рассмеялся про себя, подумав, как глупо это выглядит. Но похоже народ, собравшийся перед мэрией был другого мнения, вот уж он не думал, что может быть такое ликование. Ну не сделало его теперешнее величество ничего из ряда вон выходящего. Просто старалось выстроить хоть что-нибудь на пустом месте, и сделать это что-то пригодным для жизни.
        - Ну что, Ваше Величество, как себя чувствуете? - преувеличенно серьезно поинтересовался Тира, подливая в бокал вина.
        - Хватит глумиться, командир. Это всего лишь номинальная должность, - вздохнул Серж. - И принял я ее по необходимости.
        - Э, нет. Это высшая должность, доставшаяся тебе по праву. Будешь соответствовать. Вот еще дворец тебе построим…
        - …и сам там жить будешь. Я как жил здесь, на базе, так и останусь.
        - А что подданные подумают? Король, а живет, как и жил. Подрывает это представление о священной королевской власти.
        - Да пусть думают, что хотят. Между прочим, в моем мире охрану президента одной из самых могущественных стран и всех его объектов осуществляет корпус морской пехоты. А у нас пусть будут егеря. Нахрен всякую Королевскую Стражу, нечего плодить лощеных бездельников.
        - А двор?
        - Вот нахрен мне еще этот скотный двор? Не будет никакого двора, по крайней мере в обозримом будущем. Работать надо, а не нажираться и юбки на приемах задирать.
        - Ну вот завтра назначишь кабинет министров…
        - А вот хрен тебе, - мстительно сказал Серж. - Король я или нет? Мой королевский указ - формированием кабинета министров займется Канцлер королевства милорд Ферлаг, теперь уже герцог Гравии ван Ферлаг, жалую своей королевской милостью. Тем более ты с ними все это время плотно работал, есть свои финансисты, хозяйственники и так далее, уже проверенные в реальном деле. И в основном поставишь министрами своих старых егерей, вроде Донови, которые не воруют и взяток не берут. Так что работайте, господин канцлер. И не забивайте голову его величеству всякой хозяйственной фигней.
        - Ладно. Я тоже тебе отомщу.
        - Давай-давай, судя по происходящему ты этим только и занимаешься. И, кстати, кандидатуры силовиков у нас есть как на подбор. Флот - Филлерик, Анер - армия, ну и естественно Тайная Стража и все спецслужбы - министр безопасности Ферлаг, разумеется, куда же без него, - хохотнул Серж.
        - Принято, - неожиданно легко сказал Тира. - Это я возьму на себя.
        - Ну естественно. Один я это не потяну, а команда подбирается хорошая. Ладно, хватит мне голову морочить. Наливай!
        Теперь Серж заседал в Исторской мэрии. Рука бойцов колоть устала? Ну примерно так. Но только рука устала править и подписывать указы, а глаза - их читать. Сколько, оказывается, нужно бумаг, чтобы узаконить то или это, организовать, учредить… И во все надо вникать и внимательно читать, зачастую перечитывая то, что новоорганизованная армия крючкотворов, собранная Тирой со всех городов, настрочила за день, и пытаясь понять, что имеется в виду. У начальника канцелярии и королевского советника по законодательным вопросам скоро уже персональные коврики в кабинете появятся и большие чаны с вазелином, ну или бизнес-гелем, кому какое название больше нравится, некоторые их опусы надо было переделывать полностью.
        Порадовали аборигены - крупные племена индейцев и орков входили в королевство, становясь подданными со всеми их правами и обязанностями.
        В общем, насыщенная королевская жизнь оказалась не балами и охотами, а как и подозревал Серж - работой, работой и еще раз работой.
        - Ваше Величество, к вам графиня Ана ван Колхан! - в кабинет заглянул адъютант-егерь.
        - Просите!
        Серж не устоял все-таки перед искушением и начал понемногу и потихоньку даровать титулы особо приближенным, подумав про себя, что пока это как звания в МВД - спецзвания, не равные армейским. Спецтитулы, так сказать, пока еще не признанного государства.
        - Ваше…
        - Да ладно, Ана, заходи, - вздохнул Серж. - С чем пожаловала моя глава военной разведки?
        - Оперативная обстановка на сегодня, - сказала Ана, садясь на стул.
        - И что там интересного?
        - Много чего, - Ана достала карту и развернула ее на столе. - Обстановка на фронтах Истока, донесения агентуры…
        - Что из горячего?
        - Вот, - она указала карандашом на линию эльфарско-зунландского фронта, который был уже в двадцати лигах от Арзуна, войска Крата дожимали ушастых. - Скоро Крат возьмет Арзун, но это не самое интересное. А самое интересное в том, что, по оперативным сведениям, полным ходом идет эвакуация той самой эльфийской лаборатории магов жизни, на которой плодили тварей, с которыми вы столкнулись тогда на эльфарском фронте, и знаешь куда?
        - Только не говори, что на Гравию, - Серж откинулся в кресле.
        - На Гравию, только не на Северную. В Южную, где их колония, - Ана постучала карандашом по югу длинного континента, в то место, где на земле примерно находилась Бразилия.
        - Интересно. Для меня это значит только то, что когда-то было прочитано в книжках, - хмыкнул Серж. - Я там не был, и могу лишь примерно представлять данный регион.
        - А самое интересное, что Крат нацелился на эту лабораторию.
        - А это информация откуда? - удивленно поднял брови Серж.
        - Не буду банально говорить «угадай». Мердоз.
        - Что??? Мердоз? Какого рожна?
        - Ну я же умею вести работу, - умехнулась Ана. - К нему подошли, напомнили про записку, и он согласился сотрудничать с нами.
        - Ну вы блин даете, - восхищенно покачал головой Серж.
        Да, действительно дают. Ана молодец, оставила значительную часть подполья на нелегальном положении, превратив в резидентуру с приходом зунландских войск на бывшие оккупированные территории. Те, кому не нравится новая псевдокоролевская власть на зунландском троне и кто остался верен присяге королю Азариусу. В принципе, между зунландцами и гравийцами и разницы-то никакой, за исключением тех, кто стоит у власти. Когда-нибудь придется и Зунландией заниматься, подумал Серж, хватит уже уродов у власти, пора навести порядок и там.
        - Так что вот я сдала тебе источник, - сказала Ана.
        - Ну на сегодня это один из наших самых ценных активов. Интересно, что он потребовал за свою службу?
        - Подданство Гравии, сохранения титула и немного материальных благ в виде обеспеченного существования при переезде сюда, - пожала плечами Ана.
        - Да не проблема. Будет хорошо работать - еще и наградим. Тайно. А будет плохо работать - тоже наградим, но публично и передадим наградной лист генералу Крату.
        - Ну ты даешь! - расхохоталась Ана.
        - Не только вы умеете работать, - усмехнулся Серж. - Ну ладно. К делу. Так что известно?
        - Крат планирует свою спецоперацию - захватить объект и ученого, некоего мага жизни Лисгарда.
        - Как он планирует это сделать, Мердоз не говорил?
        - Готовит разведгруппу для работы в Арзуне.
        - Не, не пройдут, - уверенно заявил Серж. - Во-первых, я сомневаюсь, что они даже подойдут к Арзуну ближе, чем на десять лиг, а во-вторых, они не смогут блокировать портал и не дать уйти магу. Да и зачем Крату твари? Он что, думает, что он натравит их на эльфов? Порождения их же магии?
        - Вероятно. Ты считаешь, что затея пустая?
        - Я…
        «Нарушение равновесия!» - раздался голос Мая. Пришлось закашляться, чтобы выиграть время и скрыть смятение. Ну и шуточки у вас… Серж дотянулся до остывшей чашки с кавой и сделал большой глоток.
        - Я не знаю. Давай подумаем. Велика вероятность, что полигон вообще эвакуирован.
        - По данным Мердоза - еще нет.
        - Ладно. Что мы имеем? Разведгруппа Крата идет захватить объект, причем это тупо с тактической точки зрения, миссия в один конец. Удерживать до подхода регулярных войск они его не смогут. Да и вряд ли она дойдет, по тем причинам, которые я уже озвучил. Полигон конечно надо бы ликвидировать, но… Как мы можем это сделать? Бросать туда своих? С ними будет то же самое, что с кратовцами, ни один не дойдет. Даже если я их переброшу через портал Лигуса, им надо будет пешком добраться до города, пересечь его и попасть на полигон на противоположной стороне Арзуна. При наличии таких эльфарских сил в Арзуне, а это, не забываем, вдобавок прифронтовой город, а значит там плотность войск эльф на метр, это практически невозможно. Что там с подпольем?
        - Несколько человек из Тайной Стражи, те, кого эльфарская контрразведка не переловила, - скривилась Ана.
        - Значит, их можно не брать в расчет. Тем более, что полигон магический, а противник маг. Отпадает. Вариант с бомбардировкой тоже - во-первых, у меня нет возможности доставить туда ни одну из бомб, а во-вторых, не буду же я бомбить Арзун, это не Лориден, а свой родной в этом мире город, населенный людьми, пусть там сейчас заправляют эльфары.
        - Ну и как поступим?
        «Нарушение равновесия!» - опять завопил Май.
        «Да в чем? Магия жизни? Ничего Древнего нет!», - раздраженно ответил Серж.
        «Использование аппаратуры биокоррекции альваро.»
        Вот как. Ну и что вопить? Нашли все-таки эльфы свою древнюю биолабораторию и начали эксперименты с разумными.
        - Как, как… - пробурчал Серж. - Сказал бы я вам незлобивое ласковое королевское слово и послал работать, но вы здесь нахреначите такого, что потом будет только хуже. Первое. Установить наблюдение за полигоном. По возможности зарисовать и составить план, что и где эльфы там изменили, да и вообще составить план наиболее подробно, я был там один раз и то мельком. Второе. Нужно опознать этого самого Лисгарда, уверенно опознать. Третье. Установить наблюдение за порталом, чтобы проследить момент, когда он и лаборатория уйдут в портал. Четвертое. Как можно больше информации о том месте, куда эвакуируют лабораторию, все, что известно об этой колонии. Пятое, для героев - никаких активных действий. Только наблюдать, запоминать, ждать. А кратовцы - пускай идут, не будем им мешать. Они исполнят для нас роль загонщика, спугнув дичь, куда нам надо. А мы пока займемся делом. Возражения, уточнения, дополнения?
        - Все, поняла, в принципе, как я и думала, - Ана поднялась со стула. - Можно воспользоваться порталом Лигуса?
        - Конечно. На тебя он настроен еще с того самого раза.
        - Ну тогда, я пошла, Ваше Величество, - Ана вложила в эти слова столько сарказма, сколько могла.
        - Не хами, - Серж покачал пальцем, сделав преувеличенно серьезный голос, и ухмыльнулся.
        Дождавшись, пока за Аной не закроется дверь, он сел за стол, и начал набрасывать ту нехитрую штуку, которую хотел сделать давно - портальную пушку. Как раз для зачистки зоны порталов. Открывается портал, выстрел, портал закрывается. Потом в зависимости от типа боеприпаса через некоторое время открывается, и туда можно входить. Раз порталы работают не в нашей мерности и практически неуничтожимы, это будет идеальное средство для зачистки чужой территории вокруг порталов. Так, значит нужен большой калибр, чтобы туда входило все - от посмертия до эльфийских шаров с гадостью, а, чтобы это все не сдетонировало на этой стороне при выстреле, используем контейнер, в котором и будет все это уложено. Да, и небольшой вышибной заряд, позволяющий контейнеру спокойно и недалеко улететь в портал. Или все-таки лучше реактивный двигатель, чтобы не было резкого ударного ускорения? А может не мудрить и использовать баллисты, которыми и забрасывали большинство этой гадости? Ведь задача простая - быстро забросить небольшой вес в портал. И эту пушку-мортиру надо сделать быстро, раз решили прогуляться в Южную Гравию.
        - Не пущу! - орал Тира. - Ты теперь король, а не боевой маг, символ, можно сказать.
        - Точно. Кто его посодит, он же памятник. А куда ты денешься? - усмехнулся Серж. - Там нужен именно боевой маг. Архонт, боюсь, своими силами не справится.
        - Ты же там что-то придумал? Ну дай группе, как всегда, и занимайся делами государственными.
        - Не получится, господин канцлер. Равновесие требует именно меня, чтобы я лично решил этот вопрос. Так что отвертеться не удастся. Тем более операция уже запущена.
        - Через мою голову?
        - А что делать, - пожал плечами Серж. - Военная разведка подчиняется и мне тоже, кстати. Вспомни, кто был инициатором ее создания. Так что привыкай. Мы с тобой работаем на пару, а целесообразность оцениваю я. Ну естественно по плану я с тобой как со специалистом консультируюсь. Вот послушай…
        Тира внимательно выслушал план и удовлетворенно хмыкнул.
        - А что, может сработать. Только поправка - сразу вперед идет группа стрелков, чтобы отсечь огнем возможную охрану.
        - Хорошо. И сам можешь поучаствовать - тут дел всего нырнул в портал, забрал и вынырнул обратно.
        - Ждем?
        - Ждем. И когда мне мортиру с контейнером доставят.
        В общем, вышло все абсолютно так, как и предсказывал Серж. Наблюдатель из подполья в Арзуне доложил по артефакту, что ночью на окраине города шла ожесточенная перестрелка, а утром закрытый фургон эльфийской контрразведки доставил на полигон троих избитых до полусмерти раненых солдат в зунландской форме.
        Считав их память, маг удовлетворенно кивнул, и ушел в здание академии. Через пару часов из ворот академии выехали два фургона.
        - Первая фаза прошла, - Ана удовлетворенно кивнула. - Ждем доклада второго наблюдателя.
        - Приготовится, - Серж оглядел два десятка стрелков из пограничников и егерей и подошел к своей мортире, как он ее называл. Большая, метрового калибра труба, на прочном, корабельного типа, лафете выглядела странной карикатурой на пушку, которые обычно рисуют в журналах. Но это только она так выглядела.
        Серж повернул ствол вверх, тщательно засыпал мешочек пороха и закрыл его тонким деревянным кружком, который будет служить и толкателем, и пыжом, затем вернул кургузый ствол на горизонталь и занялся контейнером.
        Круглый контейнер из относительно тонкой листовой стали служил лишь одной цели - безопасно доставить заряд через портал. По его приказу двое солдат осторожно выгрузили из сундука «некро» и через створку аккуратно поместили на деревянные, обитые войлоком, держатели, ходившие внутри же войлочной начинки контейнера. Затем контейнер осторожно погрузили в ствол, доведя заднюю стенку до деревянного пыжа, и Серж придал стволу необходимый угол возвышения. Готово. Пушку подкатили вплотную к порталу и стали ждать.
        - Фургоны уже у портала, приближаются к кольцу - Ана удовлетворенно кивнула стоящему у консоли Сержу, прижав к уху артефакт. - Проход через портал. Пошел!
        Серж набрал код портала на Южной Гравии.
        - Пли! - одновременно со страшным грохотом и дымом Серж закрыл портал, поневоле закашлявшись от едкого запаха селитряного дыма. - Ждем.
        По рассчетам Сержа «некро» улетело недалеко и через несколько секунд будет уже безопасно, высосав всю жизненную энергию на два фарлонга в округе - старая модель, не модифицированная Сержем, но гарантированно рабочая.
        Серж досчитал про себя до десяти и открыл портал. Да, похоже действие «некро» кончилось.
        - Группа прикрытия, вперед!
        И егеря дисциплинированно вступили в портал, рассыпаясь цепью в черном круге, оставшимся после «некро», серым шаром лежавшего в двадцати шагах от кольца портала.
        - Группа эвакуации, забрать «некро» и увести фургоны!
        Четко и слаженно двое с сундуком подбежали к шару, и начали четко и без спешки грузить его внутрь. Остальные влезли на места водителей, и направили фургоны в кольцо, не обращая внимания на жалобные скрипы прогибающихся от тяжести досок помоста.
        - Группа прикрытия, отход! - скомандовал шагнувший в кольцо Серж, и, дождавшись, пока последний солдат не исчезнет в портале, сделал шаг в портал и закрыл его со стороны Истора.
        Вся операция заняла несколько минут и обошлась без пролития своей крови и жертв, какой она и должна была быть. Пришли - сделали дело - ушли. Все. Ищите теперь, если сможете, хотя со временем узнают все равно, чьих рук это было дело. Ну а теперь на базу.
        Когда фургоны загнали в ангар на базе, Серж первым делом запустил сканирующее плетение. Ну кто бы сомневался - прямо перед ним горели два больших синих пятна, так заклинание реагировало на технику Древних.
        Серж открыл задние двери первого фургона. Ну ничего себе! Весь объем кузова занимал огромный деревянный ящик, скорее даже контейнер высотой от пола до потолка фургона, еле протиснувшийся между стен. Ну была не была… Серж подхватил левитирующим плетением деревянного монстра, и с рывками, застревая при перекосе, ящик в его рост медленно выплыл из кузова и не очень аккуратно лег на земляной пол, ударившись одним углом.
        Серж стряхнул с рук остатки Силы и подошел к пострадавшему углу ящика, где сломалась одна доска в обшивке. Поддев пальцем, он оттянул ее и глянул одним глазком в образовавшуюся щель. В тусклом свете ангара блеснул металлопластик, типичный материал Древних, из которого было сделано большинство их аппаратуры. Серж взял лом и осторожно, чтобы не повредить содержимое, оторвал доски с торца ящика.
        «Медицинская капсула альваро» - прокоментировал Май извлеченную на свет божий непонятную конструкцию.
        - Да? - хмыкнул Серж. - Интересно. Ну-ка…
        Под треск отдираемых досок во всей красе появилось содержимое ящика. Больше всего это было похоже на исполинскую мыльницу из двух половинок со швом на стыке, раскрывающуюся посередине. Серж передал управление телом Маю, тот потыкал его пальцами в сенсоры, и капсула раскрылась, как исполинская раковина из стекла и металла, обнажив металлопластиковое ложе, покрытое мелкими каплями конденсата. Серж поежился, представляя, как он ложится внутрь и его накрывает прозрачная крышка, как гроб Спящей Красавицы. Ну его нафиг такие удовольствия. Потом опробуем на ком-нибудь, кому требуется срочная помощь, а мага жизни рядом не окажется.
        Во втором контейнере оказалась такая же мыльница. И того…
        «Равновесие восстановлено», - прокоментировал Май. Ну и то хлеб. Пора возвращаться к своим делам. Например дозачистить четыре оставшиеся чужие колонии на побережье.
        Глава 9
        -Ваше Величество, беда! - вбежавший в комнату егерь вращал выпученными глазами, как безумный.
        - Ну что еще такое! - вздрогнул Серж от неожиданности, выронив карандаш из рук.
        - Погибла одна из наших дозорных шхун!
        - Где? - подобрался Серж. Только в рифму не надо отвечать, подумал он.
        - Она вела наблюдение около Лонристоса.
        - Та-ак, - протянул Серж. - Опять эти чертовы гномы?
        - Нет, эльфары, Ваше Величество!
        - Эльфары? Они-то каким боком? - удивленно спросил Серж.
        - Шхуна передала сообщение о трех больших эльфарских кораблях, потом крики, и все.
        - Ну вот что за хрень! - Серж со злостью бросил карандаш на стол. Тот обиженно подпрыгнул и зарылся кочиком в наваленные на столешнице бумаги. - Значит, шхуна видела корабли у Лонристоса?
        Серж достал карту и расстелил ее на столе прямо поверх бумаг, отчего она приняла неровные очертания. Да, зря мы оставили в покое эльфаров, подумал он, зря. Ну теперь уже делать нечего, будем дожимать всех.
        Лонристос, Лонристос… Бывший эльфарский город и порт. Теперь гномский. И похоже опять будет эльфарский, но ненадолго, здесь уж мы будем постараться.
        Серж провел пальцем по карте. Явно ушастые пришли из Береона, он недалеко от Лонристоса. А вот дальше Лонристоса, пропуская разрушенный Гавин, южнее, уже наш, гравийский, Ангер. И неизвестно, что придумают ушастые, могут прихватить и кусок пожирнее. Хотя в Ангере им ничего не светит, тремя кораблями его не взять, если только… Как могла внезапно погибнуть шхуна? Неужели и эльфары вундервафлю из подвала вытащили, стряхнув с нее тысячелетнюю пыль? Непонятно.
        - Фургон к подъезду и отделение егерей. Мы отбываем в Ангер, - Серж резко встал из-за стола.
        - Филлерик? - Серж прижал к уху связной артефакт. - В курсе? Ну да, понятно. Где сейчас «Стремительный»? Вышел из Орсода? Нет, не надо. Отбой.
        Смысл сейчас клиппер гонять? Только хардкор, только авиация. И посмертие.
        - Плохо, очень плохо, - Серж мерял шагами поле за Ангером, где шла сборка самолета. Пока его разобрали, переправили через портал из Кинтара, и теперь вот опять собирали, чтобы добраться до Лонристоса, прошло уже часов пять, скорее всего ушастые уже вовсю резвятся в захваченном городе. Плевать, он все равно брать его не собирался. Нет столько людей, чтобы потом его удерживать, а межрасовые разборки - это их личное дело, проблемы гномов шерифа не… Ну короче, не волнуют от слова «совсем».
        Серж кинул взгляд в направлении нависавшей над ним городской стены Ангера. Там, в укромном уголке, играя сполохами плетений набирало, впитывало Силу посмертие. Как раз зарядится, пока соберут самолет.
        Он достал план города, нарисованный Деланом, из планшета. Вот ратуша, или как там она у эльфов называется, тут ошибиться трудно, ее шпиль должен быть виден издалека. Все равно наша атака будет ночной, при свете дня соваться слишком рискованно, вдруг у гномов еще что-нибудь древнее осталось или у эльфов появилось. И атака с максимальной высоты, чтобы успеть уйти от ударной волны. А вот максимальная высота-то маленькая, всего два километра. Дальше в негерметичной кабине наступит кислородное голодание, а дыхательных приборов и артефактов Серж как-то не успел изобрести, даже в голову не пришло. Зато усовершенствовал стандартный контейнер, который первоначально изготовил для мортиры. И еще…
        Когда под любопытными взглядами егерей он объяснял портным, что ему нужно, те только что не крутили пальцами у виска - опять его бывшее благородие, теперь уже величество чудит, заказал какое-то непотребство круглой формы из тонкой парусины с пришитыми по краям тросами, рыбу что ли он этим неводом ловить собрался?
        Нет, не рыбу. Получив через пару дней требуемое, Серж пошептался с Дэгой, после чего у того глаза стали размером с плошки, и пошел на аэродром, отогнав подальше любопытных, охочих до всяких новинок мэйд бай Серж. Там они взяли стандартный контейнер, накидав в него до половины земли, что-то поколдовали у самолета, и чудо малой авиации взлетело, набирая высоту.
        Потом на удивление зрителей от самолета отделился какой-то темный предмет и внезапно раскрылся в воздухе огромным не то цветком, не то грибом, неторопливо покачиваясь в воздухе, в котором, как всем известно, нет опоры, и медленно опускаясь стал приближаться к земле. Самолет, описывая круги, наблюдал за поведением первого в мире Изначальной парашюта.
        Ничего, злорадно подумал Серж, наблюдая за куполом, все у меня еще с ним попрыгаете, будет у меня свой воздушный десант. Только придется брать тех, у кого от полета кишки не расслабляются, ибо неудачный десантник подобен птице - летит и гадит, летит и гадит. Но пока он нужен для другого.
        Наконец груз под куполом соприкоснулся с землей, выдав хорошо заметную вспышку - сработал маленький артефакт, чтобы дать точную отсечку по времени.
        Ага, Серж прикинул в уме, теперь посчитаем. В прошлый раз, когда Дэга с Лерозом бомбили Гавин, им удалось уйти до взрыва за три с небольшим минуты, и то тряхнуло тогда очень здорово. Сейчас скорость падения была порядка пяти метров в секунду и заняло все это почти семь минут. За это время самолет будет уже за четырнадцать-пятнадцать километров от эпицентра, что для заряда такой мощности роли не играет. Еще лучше.
        - Ваше Величество, мы готовы! - Дэга подошел к Сержу.
        - Сейчас проверю, - Серж полез в самолет, проверяя все узлы и крепления, которые могли дать слабину. Нет, все собрано правильно, команда механиков поневоле понемногу набрала профессионализм, постоянно этим занимаясь. Накопители заряжены под завязку, Серж, включив мотор, пару раз провернул воздушный винт, заставив воздух запеть, и спрыгнул из пилотской кабины.
        Они вместе с Дэгой аккуратно погрузили уже заряженный контейнер в салон и пристегнули к приваренным проушинам карабинами стропы сложенного парашюта, торчащие из чехла - подвес подвесом, а лучше такой довольно нежный груз держать при себе, от греха подальше.
        - Заводи!
        Дэга лишь кивнул и включил мотор. В этот раз разбег был обычный - контейнер с сюрпризом был по весу не больше человека. Серж привалился к лавке и закрыл глаза - лететь предстояло два с половиной часа.
        Над городом они появились уже в сумерках. Веселье внизу шло полным ходом - горели заревом дома, россыпь маленьких огоньков, наверное, костры или факелы, покрывала остальную часть города. Ну а магическим зрением Серж видел, что в гавани уже стоят три боевых корабля эльфарской постройки, похоже, город окончательно пал, раз они бросили якорь здесь.
        - Иду на высоте сброса!
        - Держи ровно на шпиль, - Дэга в своих магических очках видел все, как и Серж, техномагический гаджет работал исправно.
        - Приготовиться! - Дэга повернул к нему голову.
        Серж открыл дверь, чувствуя давление ветра, обтекавшего фюзеляж.
        - Пошел!
        Повинуясь команде Дэги, Серж выпихнул контейнер с бомбой, следя, чтобы пристегнутый вытяжной фал не захлестнул ему ноги, отправив вслед за грузом. Рывок - и чехол забился за самолетом тряпкой, освободив купол. Серж, обрезав ножом уже бесполезный болтающийся за самолетом фал с пустым чехлом, захлопнул дверь, наслаждаясь наконец-то тишиной и отсутствием потока воздуха.
        Ну а теперь осталось только считать минуты до срабатывания посмертия. Серж на всякий случай пристегнулся, черт его знает, в прошлый раз Лероз, бывший бомбардиром жаловался, что чуть зубы себе не раскрошил, когда машину тряхнуло.
        Когда Серж досчитал до трехсот восьмидесяти одного, вспышка ярче солнца осветила стекла кабины, затененные фюзеляжем, стало светло, как днем. Ну, теперь осталось только креститься, меньше, чем через полминуты их догонит ударная волна.
        Бах! Самолетик словно подтолкнуло мягкой рукой под грохот отдаленного взрыва.
        - Ну это уже терпимо, милорд, - ответил Дэга. В боевой обстановке он приказал всем именовать его как обычно, пока они будут выговаривать его новый титул, десять раз упокоить успеют. Ну или если совсем быстро, как в бою, можно назвать и «Сержем» - если враг за твоей спиной замахнулся клинком, чтобы снести тебе башку, тут уже не до титулования. - В прошлый раз мы чуть не развалились.
        - Ну значит, так и будем теперь делать, - невозмутимо заметил Серж. Надо будет обучить Лероза с Дэгой самим готовить посмертия к сбросу. Да и пользоваться парашютами тоже. Им еще самим предстояло самостоятельно отбомбиться по трем оставшимя вражеским городам, превратив эльфийские порты в полосу выжженой земли. А у него есть еще другие дела, Равновесие надо восстанавливать. И заодно выяснить, откуда эти чертовы бородатые крысолюбы достали старые техномагические штучки Древних. А это значит только одно - корону на красную баратную подушечку и в сейф, на время прощай король Серж Первый и здравствуй, боевой маг Серж ван Лигус, чтобы там не говорил Тира.
        Серж более основательно готовился к подготовке экспедиции, составляя лично большой список имущества, необходимого для выполнения задачи. Что-то убрать, что-то прибавить - все на основе уже хорошо приобретенного опыта путешественника. Потом, конечно, дать это егерям для согласования - в отличие от него, по большей части диванщика, эти ребята всю службу проводили под открытым небом на полях явных и тайных сражений, то есть точно знали, что им теперь надо.
        - Готовишься проехаться в Южную Гравию? - Ана взяла со стола список Сержа, вчитываясь и иногда удивленно, иногда иронично хмыкая.
        - Да, именно туда. Как раз туда, куда предположительно отправились экспедиции эльфаров за древними ништяками, - Серж кивнул на разложенную карту изначальной, на которой красными пятнами были обведены предроложительные места появления эльфарских разведгрупп, устроивших гонку за тайниками Древних.
        - Ну не знаю. А смысл-то есть? - Ана закинула нога на ногу, опершись о стол.
        - Как это? - опешил Серж.
        - Ну а как же твое правило помогать побежденному, чтобы он вымотал победителя? Сейчас у нас в войне схлестнулись три расы, орков я не беру в расчет. Эльфары ослаблены и терпят поражение, через пару тройку месяцев им придет окончательный пиндык. Тогда им не поможет никакая вундервафля. Гномы сейчас на высоте, и со всеми накопленными до этого десятилетиями силами и энтузиазмом мочат эльфаров, и вот-вот займутся тоже ослабленными зунландцами…
        - Уже занялись, - перебил ее Серж, отвлекшись на ментальный вопль Мая «Равновесие нарушено!», и получив координаты, поморщился. Началось…
        Кавалерийская разведка четвертого пехотного полка южной армии Освобождения Зунландии неспешно ехала по дороге, ведущей в пограничный Теоилин - небольшой городишко на юго-западе Зунландии. Стоящие перед ними войска эльфаров внезапно отступили, как будто ветром сдуло - вот на этом поле, где генерал Крат, или как его называли между собой «Освободитель», должен был дать генеральное сражение против сил эльфаров, никого не было. Оставались только следы покинутого лагеря эльфов - отрытые ушастыми окопы и полевые укрепления, следы от палаток и прочий мусор от жизнедеятельности большого количества солдат.
        - Куда же они делись, милорд? - придержав коня, спросил один из дозорных.
        - Ты меня об этом спрашиваешь? - огрызнулся начальник их дозора, молодой лейтенант Труло, внимательно осматривая окрестности. - Скорее всего, отошли в Теоилин, на север, готовят город к обороне.
        - Да похоже, не готовят, - один из дозорных, ехавший рядом с лейтенантом, прижал ладонь ко лбу на манер козырька. - Вон там что-то на горизонте.
        - Ну у тебя и глаза, Редеам, - уважительно покачал головой Труло и достал до сих пор редкую вещь из старого довоенного мира - подзорную трубу. - Тпру, Лазик!
        Конь покосился лиловым глазом на своего всадника, но послушно остановился.
        Лейтенант высматривал в подзорную трубу появившуюся на горизонте темную массу.
        - Ничего не разберу, - пожаловался он, убирая трубу обратно в чехол, - Давайте поближе подъедем. Но, Лазик!
        Он дал коню шенкелей, тронув его с места, и дозор рысью стал приближаться к непонятному объекту. Когда они приблизились на пару миль, то остолбенели - войска, чужие войска! Впереди конный дозор, за ними - пешие воины, сзади угадывались очертания каких-то повозок и странных, покрытых брезентом фургонов с непривычными очертаниями.
        - Мать твою, да это же… - охнул тот самый востроглазый сержант Редеам.
        - Гномы, - оторвал от глаза трубу лейтенант, и достал артефакт связи.
        Действительно, даже отсюда невооруженным глазом было видно, насколько всадники непропорциональны лошадям с их короткими ножками в высоких стременах, напоминая детей.
        - Обнаружены войска гномов, численность - больше полка, развилка на Теоилин, - быстро сказал лейтенант в артефакт. - Что? Нет, направление движения неизвестно, но точно от нашей бывшей границы. Вас понял, выполняю.
        - Что говорит начальство? - полюбопытствовал Редеам.
        - Как всегда, вести наблюдение, докладывать о изменении направления движения вражеских войск, а в случае обнаружения…
        - Похоже, милорд, сейчас именно такой случай, - перебил его другой дозорный.
        Было хорошо видно, как конный дозор гномов внезапно изменил направление движения, и, ускорившись, помчался галопом к зунландскому дозору.
        - Слушай мою команду, - крикнул лейтенант, - отходим!
        Дозор развернулся и галопом поскакал в том направлении, откуда и приехал - к своему лагерю.
        Прижавшись к холке коня, лейтенант время от времени оборачивался - чертовы гномы все больше и больше их нагоняли. То ли из-за меньшего веса всадников, то ли из-за хорошей стати лошадей - но расстояние между ними неизменно сокращалось, преследователи были все ближе и ближе. Вот уже просвистел мимо уха арбалетный болт, еще один, а вот сзади раздался выстрел, и один из скачущих дозорных на полном скаку покатился кубарем вместе с конем под ржание-крик раненого животного. Лейтенант сжал зубы. Ну что же, пришло его время. Он выбросил руку вбок, подавая знак сержанту, и как мог, сделал разворот, выхватывая из ножен саблю, готовясь принять бой, глядя на гномов вблизи. Такой возможности ему не дали. Замедлившись, противники даже не стали доставать сталь из ножен, глядя на приготовившихся к бою и занесших было сабли разведчиков. Грохот, облачка дыма - и оставшиеся дозорные без голов, снесенных залпами картечи в упор, окровавленными кулями упали на землю. Первая кровь жертв гномо-зунландской войны пролилась.
        - Вот, значит, как… - генерал Крат лично подъехал обозреть поле предстоящего боя. Полученное на марше сообщение позволило войскам развернуться в боевые порядки и встретить наступающие войска гномов, которые и не думали идти в Теоилин, а собирались углубиться на зунландскую территорию.
        Крат наблюдал за подготовкой к сражению с командной высоты - холма в паре миль за порядками своих войск. Гномы, похоже, не собирались давать времени на подготовку к обороне, перестраиваясь в боевые порядки и расчехлив свои странные фургоны, оказавшиеся легкими метательными машинами, вокруг которых сейчас кипела работа по приведению их из в походного в боевое положение. К тому же генералу очень не нравились скученные на пятачке пушки - гномы организовывали там батарею. Что такое пушки и их возможности, генерал знал от шпионов, ознакомившихся с работой корабельной артиллерии по береговым укреплениям, это было серьезное оружие. Вот только пушек у него не было. Если бы этот проклятый Лигус подчинился бы и поделился оружием, в том числе и пушками, сейчас его армия была бы непобедима и надавала бы коротышкам по первое число. Но нет ведь! Это государственная измена - генерал мысленно добавил еще одну строчку в список преступлений Лигуса. За все ответит, гаденыш, за все. Осталось только до него добраться, подумал генерал. Ладно, живы будем - доберемся. А пока надо отразить еще одно вторжение - гномов.
Эльфарам накостыляли, теперь они следующие претенденты на получение люлей.
        - Господин генерал, не стояли бы вы тут, опасно, - посетовал ординарец, стоящий чуть поодаль.
        - Да ладно, - насмешливо сказал генерал. - Чем они меня могут достать? Пальцем что ли? А магией - вон полковник Браеллей прикроет.
        Боевой маг полковник Браеллей важно кивнул ординарцу. Крат сунул тому трубу.
        - Подождите меня, господа. Сейчас буду, - вот приперло же не вовремя! И главное, вокруг полно народу, а светить генеральской жопой перед посторонними - положение не позволяет. Равно как и навалить в штаны, подумал Крат, резко ускоряя ход и спускаясь вниз по холму. Вон, скорее туда, за палатку, уже поставленную свитой…
        Не донес. Рвануло, казалось, до небес, засыпав генерала комьями земли. Вершина холма, на которой он только что был, представляла собой воронку, и никого на ней не было, все исчезли, разорванные в клочья чем-то совершенно непонятным.
        Крат смачно выругался, почувствовав влагу в причинных местах, и, словно отвечая на его ругательства, перед ним шлепнулось то, что осталось от ординарца - верхняя часть туловища от груди с головой, открытые глаза которой смотрели по-детски наивно и обиженно, словно говоря генералу - «А ведь предупреждал!». Крат, пользуясь всеобщей суматохой, проскочил в палатку и запахнул полог - надо срочно сменить штаны, а то дерьмо на заднице генерала не только выставит его на посмешище всей армии, но и прилепит обидное прозвище - был Крат Освободитель, стал Крат Засранец. Этого допустить было нельзя.
        - Итак, что нам известно? - Серж обратился к Ане. Ему пришлось срочно собрать военный совет в мэрии.
        - По срочному сообщению, полученному от Мердоза, гномы перешли бывшую эльфарско-зунландскую границу и напали на армию генерала Крата, - карандаш Аны очертил выступ на карте, который подходил к эльфарской границе.
        - Да тут, похоже, намечается котел, - генерал Анер, нацепив свое пенсне, всматривался в карту. - Крат слишком уж углубился, освобождая территорию, нельзя было допускать возникновения такого коридора. Хорошо только то, что с одной стороны эльфы, а с другой гномы, а то бы замкнули котел, и…
        - Ему срочно придется сдавать уже освобожденные территории, если он не хочет одновременной атаки от двух противников сразу. Да и черт с ним, что известно по нашим делам?
        - Командный пункт генерала был атакован неизвестным оружием, судя по свидетельствам очевидцев, опрошенных людьми Мердоза - то же самое, которое было применено в Ангере, - скривилась Ана.
        - Значит, гномы продолжают опустошать кубышку, - покачал головой Серж. - Это плохо. Что будем делать?
        - А ты будто не знаешь, - усмехнулся Тира. - Опять заняться походом по местам боевой молодости. Тряхнуть стариной.
        - Главное, чтобы старина не отвалилась, - сказал Серж. - Когда ей трясти будешь. Готовимся, господин канцлер?
        - Придется, - тряхнул головой Тира. - И как бы я ни был против участия Вашего Величества, тут похоже без твоего участия не обойтись.
        - Да, не обойтись. А пока за главного оставим премьер-министра Донови. Пусть порулит, - улыбнулся Серж. - Ну а на вас, господа, остаются те же задачи, а вот с графиней ван Колхан нам предстоит сейчас предметно побеседовать. Не смею вас задерживать.
        Филлерик с Анером кивнули и удалились.
        - Ну что, разрабатываем операцию? - тряхнула гривой Ана.
        - Давай. Работаем. Для начала вот что…
        - Внимание, - Серж поднял левую руку, правой работая на консоли портала, - Огонь!
        Бахнула мортира, и через протаявший портал пролетел контейнер с «некро». Он еще не успел коснуться земли, как Серж закрыл портал.
        - Теперь ждем, - Серж про себя начал отсчитывать секунды.
        В качестве места для десантирования они выбрали портал, ближе всего стоящий к расчетному положению гномских войск, теснивших уже армию Крата. Насчет «не встречая сопротивления» было бы погрешить против истины, зунландцы сопротивлялись, как могли - но вот именно, что как могли. Армия старого образца, с оружием старого образца против организованных хорошо обученных профессионалов своего дела с новым оружием. Стрела против орудийной картечи - даже не смешно, а очень грустно. К тому же гномы не имели недостатка в оружии и припасах, и первыми ввели линейную пехоту, вооруженную исключительно огнестрелом собственного производства. В тактике такого сражения было абсолютно неважно, нарезное или гладкоствольное оружие использовать, при стрельбе залпом строй обязательно куда-нибудь да попадет. В общем, немногочисленные уцелевшие обороняющиеся, пытающиеся изобразить плохое подобие контратаки, быстро гибли при подавляющем численном превосходстве отстрелявшихся тройных шеренг гномов. Только вот основное отличие гномских мушкетеров от людей было во вспомогательном оружии. Как и шпага, вспомогательная для
мушкетера, разрядившего свой мушкет и оставшегося временно безоружным, гномский боевой топор оставался основным холодным оружием, которым гномы владели великолепно.
        Ну а в тактике ведения городских боев гномы могли дать обычной пехоте сто очков вперед, уступая разве что абордажникам пехоты морской - с самого рождения воспитанные не под открытым небом, а в помещениях, они умели как штурмовать их, так и оборонять. И заимствованными новинками не гнушались - в ход шли гранаты, похожие на те же бомбы петровской эпохи. Как для открытого боя, так и для зачистки помещений - самое то. Литой чугунный шар, пороховая пыль, короткий фитиль - и все, «карманная артиллерия» готова.
        Поэтому неудивительно, что люди и эльфы несли огромные потери и откатывались назад под неумолимой волной малорослых воинов в черных мундирах и с бородами.
        - Открываю! - Серж нажал клавишу. - Ого!
        Вырвавшееся у него восклицание удивления имело под собой все основания. В свете звезд он видел, что контейнер с «некро» упал в самую гущу телег, повозок и фургонов.
        - Похоже, мы прихватили обоз! Группа прикрытия и группа эвакуации, слушай мою команду! Перевозим все, что сможем к нам, при контакте - поджигаете, что осталось и закрываете портал. - Серж хозяйским взглядом окинул стоянку, забитую добром. Вот что называется удачно зашли, подумал он. Святое дело - не только лишить наступающих обоза, но и немного разжиться за их счет. Вон, видно возы с продовольствием, а в фургонах, надеюсь, еще много интересного, - подумал Серж, запуская поисковое плетение. Нет, все чисто. В радиусе двух миль - полная зачистка, можно биться об заклад, что «некро» в контейнере сейчас светится довольным белым светом, нажравшись душ до упада.
        - Пошли! - скомандовал Тира, и его разведгруппа ветеранов плюс Серж прошли через портал и вышли на стороне гномов, оставляя за спиной вот так вот спонтанно возникшую хозяйственную суету.
        Егеря бесшумно скользили в подлеске вдоль дороги, скинувшем зеленую поросль после удара некромагическим шаром и превратившимся в окончательно мертвое нагромождение стволов и веток. Вот и побочный эффект, подумал Серж, если постоянно лупить «некро», тут и экологии придет окончательный и полный писец. Но сейчас переживания не образовавшейся еще партии зеленых его заботили очень мало.
        Ох как удачно вышло! Зона поражения чудом не дошла до лагеря гномов, не вызвав преждевременную тревогу.
        - Дальше я сам, - шепнул Серж Тире.
        Тот кивнул, и егеря, припавшие к земле, стали неотличимы от фона, отойдешь на пару шагов - и не заметишь.
        Ну а теперь все должно быть очень тихо и медленно. Серж пополз по-пластунски, накрываясь скрытом, к небольшому рву, окружающему лагерь, разглядывая в темноте охранные плетения, ища наиболее удобное место для проникновения. Вот, пожалуй, здесь, в непосредственной близости от часового, обходящего свою сторону периметра во всеоружии, как в прямом, так и в переносном смысле - мушкет на плече, топор, заткнутый за пояс… Всегда готов и вооружен.
        Серж дождался, пока часовой прошел мимо него, и не дожидаясь, пока тот дойдет до конечной точки в углу лагеря, занялся сигнализацией. Плетения гасли один за другим, становясь неактивными. Вот и часовой, дойдя до противоположного угла развернулся, постоял немного, и пошел в сторону Сержа. Ну иди сюда, родной, подумал Серж, еще, еще… Метров за десять до него Серж послал сонное заклинание, и часовой, как был, рухнул на месте, как подкошенный, звякнув навешанным на него железом. Серж поморщился. Но ничего не поделать. Он, пригибаясь, подошел к гному, и потащив того за ноги, скинул в канаву лицом вниз - авось задохнется. Теперь пора пройтись по лагерю, отыскивая нужное.
        Тихо, избегая костров и освещенных мест, Серж крался к центру, где находилась штабная палатка. Ему нужен был командир этого войска.
        Ну, это уже серьезно. У входа в самую большую палатку на часах стояли два бодрых таких гнома, со стволами за плечами и секирами на поясе. Значит, здесь. Поозиравшись по сторонам и не увидев потенциальных свидетелей, Серж пустил сонное плетение так, чтобы оно, пройдя через часовых целиком накрыло палатку. Бинго! Двое часовых, мгновение простояв на ногах, рухнули, как подрубленные.
        Серж прокрался ко входу в палатку, заглянул в нее, откинув полог, удовлетворенно хмыкнул и по одному затащил часовых внутрь - проснуться им явно было больше не суждено. Да и туда коротышкам и дорога.
        Серж осмотрелся внутри. Как раз то, что надо - стол, заваленный картами и бумагами, две походные кровати для командира и рунного мага и - внимание! У брезентовой стены стояли большие, метра два-три длиной, боксы-пеналы явно древнего образца и было их аж три штуки. Какой предусмотрительный командир, не стал их складировать на импровизированном складе АТВ, а подгреб себе под бок для надежности. Серж подошел к одному из пеналов и приподнял объемную тяжелую крышку. Это точно они, подумал он, увидев заостренные хищные контуры ракеты.
        «Ракеты малой дальности класса поверхность-поверхность «Адригар-6» - ожил Май.
        «Малой - это сколько?»
        «Переведя в местные меры - двадцать-тридцать миль».
        Вот чем его обстреливали в Ангере. Осталось только узнать, где они это взяли и как смогли пускать.
        «Допускается пуск с наземной пусковой установки без задания цели в пределах видимости» - Май подсветил лючок сзади. Серж откинул его со щелчком, обнаружив внутри что-то вроде клеммника. Точно, достаточно небольшого аккумулятора и лупи себе прямой наводкой.
        Серж повернулся к двум спящим. Ну что, надо делать дело, за которым пришел. Боевого мага он прирезал сразу, перебив ему горло и позвоночник зачарованным кинжалом, он ему живым не нужен, только помеха. А вот командир - другое дело. Серж подошел к кровати, потирая руки, и наложил их на виски гнома. Есть! Череда образов побежала перед ним. Подарим командиру милосердие? Не, пусть дохнет, как собака. А вот ракеты… Жалко бросать, но на себе через вражеский лагерь эти дуры не попрешь. А бумаги - бумаги да, к себе в ранец, будет что его разведке и генштабу изучать.
        Серж плетениями левитации положил пеналы с ракетами в один ряд, и, откинув крышки, под управлением Мая активировал боеголовки. Затем достал из своего ранца заряд взрывчатки с артефактом, камень которого загорелся недобрым красным огнем.
        Теперь - в обратный путь. Серж осторожно откинул полог палатки и вслушался в темноту. Все тихо. Так же, крадучись, он преодолел лагерь и вышел за периметр.
        - Ну что? - Ферлага с раскрашенной рожей и в костюме Гилли можно было принять за привидение.
        - Уходим, и быстро. Сейчас здесь будет ад. - Серж махнул рукой.
        Не задавая лишних вопросов, группа рванула к порталу. Подбегая к нему, Серж поразился - ни возов, ни телег, хозяйственные егеря за время их короткой вылазки успели все перетащить в Истор. Только кучки тряпья на земле указывали, что здесь раньше что-то было.
        - Стой! - Серж остановился у входа в портал и нажал на камень-кнопку амулета артефакта связности.
        Грохнуло так, что Серж, не ожидавший такого результата, чуть подглох. Вероятно, и порох, хранившийся в лагере сдетонировал что ли… В двух милях от них вспыхнуло зарево, осветив группу и портал красно-оранжевым светом, исполинский огненный клубок организовал что-то вроде пародии на атомный грибок.
        - Вот теперь точно все. Уходим, - он шагнул к консоли портала и набрал код.
        - А имеем мы вот что, - Серж ткнул карандашом в точку на карте. - Вытащив из памяти их командира координаты, мы получаем Айзанское ханство. Именно там находится тот склад, который они непросто нашли, нон еще и усиленно потрошат.
        - Твою мать, - вырвалось у старика Анера. - Этого еще не хватало.
        - Именно, - согласился Серж. - Причем даже не столько само ханство, сколько его южную границу с орками, горный хребет Хетзогрум.
        - Интересно, как они туда попали и как им удалось пройти мимо орков и айзанцев? - Тира удивленно хмыкнул.
        - Наверное, положили всех свидетелей, кто был рядом, я не думаю, что гномы особо щепетильны в этом вопросе, как и мы. А вот как они туда попали… - Серж потер лоб, глядя на карту. - Это большой вопрос. Порталы, однако, порталы. Если они на своей колбасе прилетели бы, то это не объясняет, почему это оружие в товарных количествах пошло в войска, по воздуху их средствами столько не перебросишь. А порталы скорее всего здесь и здесь.
        Серж обвел кружками два ближайших к горному хребту портала на карте.
        - Твои соображения? - спросил Тира.
        - Ну что это безобразие надо прекратить, однозначно. А вот как это лучше сделать… Как только мы закроем им портал, они сразу поймут, что мы ими заинтересовались - это как моя визитная карточка. Точное местоположение базы мы не знаем, этой информации в памяти гномского генерала не было… Хотя… - тут же ожил Май, подсветив точку на карте, наложив ее на зрение Сержа. - Хотя нет, знаем. Можно, конечно, вломиться и блокировать оба портала, но это будет полноценная войсковая операция. Судя по всему, гномы на этой базе окопались крепко и просто так ее не отдадут.
        - Ну сейчас мы можем выставить пару батальонов, - вмешался Анер.
        - Обученных воевать в горах? - скептически хмыкнул Серж. - Не думаю. Ну ладно, вошли в порталы, положили всех. И потом придется выковыривать их с этой норы, а когда подойдет вызванная ими подмога, положат уже нас. Можно, конечно, кинуть «некро», так скорее всего и сделаем на базе, но сейчас поступим по-другому. Ана, что у нас, точнее, кто в Айзанском ханстве?
        - Никого.
        - Что, вообще никого?
        - Да, - пожала та плечами. - Сопротивление там не работает, собственно никогда его там и не было, агентура, если осталась, то глубоко легла на дно, это был уровень Сайлера с его доступом. Бумаг естественно нет.
        - Неприятно, - сказал Серж. Да, если скорее всего она и была, то все равно что ее и нет.
        - Так что мы ничего про ханство и про гномов на их земле не знаем. А среди орков вербовать агентуру - себе дороже.
        Серж глянул на карту и мысленно застонал. От границы Айзанского ханства до точки на карте было сто двадцать лиг, а от Ат-Балая все сто тридцать, через его любимую пустыню Ак-Кум. Хотя и можно было не пересекать, а обогнуть пустыню по степи, это займет дохрена и больше времени. А следующие порталы как раз у Хетзогрума, один в тридцати, другой в двадцати лигах от искомой точки. Ну и запрятали Древние свой склад, и все понапрасну, коротышки все равно его нашли и теперь вовсю используют.
        - Значит, силовую операцию отменяем. Я пойду один.
        - С ума сошел, твое величество? А если что?
        - А ты что, предлагаешь закутаться в паранджу и объявить себя моей любимой женой, Тира? Как ты это себе представляешь? Я - Охотник за головами, у меня есть жетон, меня айзанцы к себе пропустят. А вот тебя сразу разоблачат и сделают секир-башка. Тем более, у меня есть, где там остановиться, по крайней мере, было. Вот и проверю старые связи. Не беспокойся, айзанцы не знают об изменениях в руководстве колониями, и я пойду под другой личиной, даже не под мороком, потому что морда моя есть в розыскных листах. Но других вариантов нет, только глубинная разведка в тылу врага. Так что, принимай хозяйство, а мне пора собираться. Объявишь всем, что король уехал на свой остров отдыхать и набираться сил для последующего совокупления с нерадивыми подданными. Это отобьет излишнее любопытство по поводу моей нескромной персоны.
        Глава 10
        Ат-Балай, Ат-Балай, чтоб ему провалиться… Такое впечатление, что за прошедшее с последнего посещения времени он стал еще грязнее и противнее.
        Против ожидания, Сержа спокойно впустили в городской портал, на выходе проверив его жетон и тщательно изготовленную им, даже лучше настоящих, подорожную Охотников - подделать магическую печать для него было раз плюнуть. Оружие трогать не стали, и весьма кстати - в его рюкзаке, набитом сюрпризами, лежало много чего. Да и выглядевшая внешне эльфийским ружьем короткая винтовка подозрений не вызывала - пришлось маскировать одну из лучших нарезных под поделку ушастых.
        Серж вышел из здания таможни, позолотив ручку толстому хитромордому Стражу - ну а как же, в этих краях без бакшиша никуда, не подмажешь - не поедешь. Зная эту восточную особенность, он запасся большим количеством звонкой монеты, серебряной и золотой. Но не только для подмазок, кое-что предстояло прикупить на месте.
        Серж пересек площадь перед порталом, стараясь не поднимать вездесущую пыль, спутник всех южных пустынных городов. Воспоминания нахлынули, как почти год назад побывал здесь, и кого оставил. Ну что, в гильдию или Гоблово? Наверное, все-таки в Гоблово, посмотрим, что там получилось у Вармоно, подумал Серж. А там и в гильдию зайдем, посмотрим, предъявил ли кто-нибудь претензию на неисполнение контракта.
        Пройдя по улице, Серж свернул на дорогу в Гоблово. Да, а дела-то у айзанцев явно не айс, нищих-то сколько прибавилось… В грязных лохмотьях, завшивевшие, заросшие как задница, у многих не хватало или руки, или ноги - явно последствия фронта. А что ж вы хотели, злорадно подумал Серж, победоносно прокатиться по землям покоренной Зунландии? Хрен вам. Нищие чувствовали его злость, поэтому прекращали тянуть руки, его злая рожа вкупе с рукой, крепко сжимающей рукоять меча на поясе, показывали всем, что его милость сегодня не в настроении и не подает. К тому же на поясе был закреплен жетон Охотника за головами, еще больше отшибающий желание стрельнуть пару медяков, что у этого человека на уме - непонятно.
        Так Серж и дошел до границы Гоблово, заметив, как дома и улицы стали чище, а вывески на айзанском сменили гоблинские. Ну вот и здесь, наконец, словно и не уезжал отсюда десять месяцев назад. Ничего не изменилось - гоблы не воевали, поэтому и не теряли своих доходов и уровень жизни их остался почти прежний.
        Когда Серж вышел к приснопамятной лавке Вармоно, он ее и не узнал. Все тот же прежний двухэтажный дом, но теперь он был выкрашен в бежевый цвет, укреплен внутри и снаружи, а крыша из красной черепицы указывала на процветание данного заведения. Ай да гоблин, ай да сукин сын… Раскрутился, все-таки…
        Серж толкнул дверь лавки, наслаждаясь забытым звуком ветровых колокольчиков, что раньше иногда выводил его из себя, и осмотрелся. Дела явно шли хорошо - шкафы-витрины по типу аптечных ломились от снадобий и амулетов, а на двери одной из комнат было написано «Приемная», как в свое время он рекомендовал обозвать комнату для осмотра Вармоно.
        - Что господин жела… Ой! - молоденькая гобла прижала ладони к щекам.
        - Привет, Мисварми, - усмехнулся Серж, наслаждаясь произведенным эффектом.
        - Господин Гармон, проходите, - засуетилась гобла, выскочив из-за прилавка. - Как вы…
        - Я проездом. Где Вармоно?
        - Он теперь здесь не живет, у него дом в центре Гоблово. Они с мамой теперь живут там. А эта лавка главная, у нас еще три.
        - Молодцы, - удовлетворенно сказал Серж. - Мне нужно увидеть его. Покажешь где?
        - Конечно, господин Гармон, сейчас посыльного позову, он покажет дорогу.
        - Ну давай, - согласился Серж.
        - Только вот, господин Гармон, вам оставили письмо, - Мисварми достала конверт.
        - Письмо? Мне? - удивился Серж. Кто здесь мог ему оставить письмо, об этой лавке никто не знал. Точнее, почти никто не знал, а значит… - Кто оставил?
        - С месяц назад заходила очень красивая женщина, черноволосая, богато одетая, с ребенком на руках. Спрашивала, нет ли от вас вестей. Потом попросила бумагу и перо и написала вам письмо, наказав передать, если вы вдруг вернетесь.
        - Давай, - протянул руку Серж. Ну конечно же, Нерин, кто же еще. Но вот ребенок… Уже чувствуя подвох, Серж распечатал конверт.
        «Здравствуй, Серж! Если ты это прочитал, то значит добрался до Ат-Балая. Я уезжаю от войны в Стригол, это древний город нашего народа, стриго. Встретимся, когда судьба вновь сведет нас. В гильдию не ходи, ты у них в списке заказов. Храни тебя боги.
        P.S. Сына я назвала Эгдерай.
        Нерин»
        Все четко и ясно, без соплей и нежностей. Да, отожгла Нерин. Теперь он отец. Первый его ребенок на Изначальной, полувампир, и он ему рад. Эх, жаль нет ее, да и ребенка, в Исторе… Хотя, может быть, пока это и хорошо. А то Лэгмериэль глаза бы ей выцарапала, да и ему за компанию. Ну ничего, свои половые проблемы решим со временем, сейчас не до этого. А где, черт возьми, этот Стригол?
        «Кембрия» - подсказал Май. Час от часу не легче, оказывается есть вампирские города. Да и где, на дикой, казалось бы, неосвоенной Кембрии? А собственно, где им еще прятаться, чтобы охотники на нечисть не нашли… Хотя и не переносят они солнечного света.
        Серж спрятал распечатанный конверт за отворот камзола.
        - Ну ладно, давай своего провожатого, - вздохнул он. - Веди к Вармоно.
        От лавки до нового дома Вармоно было минут десять пешком по узким, забитым клыкастым народцем улицами. И самое интересное, никто даже лапы не протянул, не пытались подрезать кошелек. Закон, что ли, у них такой? Или оружие и значок заставляли убрать лапы подальше? Непонятно.
        - Что это? - у Сержа отвисла челюсть.
        - Дом господина Вармоно, - пояснил, чавкнув клыкастой челюстью гобл.
        Ни хрена себе, как он так раскрутился? Из перекати-поля с ни кола ни двора, подобранного Сержем, и покосившейся, пришедшей в упадок лавки до большого каменного аж трехэтажного дома - особняка.
        - Вот, ваша милость, - засуетился гобл. - Ну я пойду?
        - Иди, иди, - машинально проговорил Серж, и пошел к калитке в ограде.
        - Не положено, - остановил его на входе привратник, перекрыв вход и угрожающе взявшись за висевший в ножнах на поясе короткий меч.
        - Что ты сказал?
        - Не… аяяяя, - завыл привратник, взятый за клыки на излом. Серж немного понаслаждался видом воющего привратника, затем крутанул руками, и гобл, получивший ускорение, взмыл в воздух и сделал «солнышко».
        - Вот так, - Серж обтер ладони о штанины, и пошел вверх по лестнице.
        - Господин Вармоно, господин Вармоно! - запричитал сзади гобл.
        - Ну что орешь, Дизоган! Сколько тебя можно учить, я работа… - вышедший на площадку из кабинета Вармоно, вполне цивильного вида, в домашнем восточном халате, расписанном орнаментом из всякой магической чепухи, и - о чудо - очках, схватился за перила. - Гармон!
        Ну вот точно шаман был рад, так лез обниматься, и похоже искренне - Серж чувствовал светлое возбужденное свечение ауры. Ну надо же, растрогался Серж, хоть кто-то ему безвозмездно рад на белом свете.
        - Гобази, Гобази! Смотри, кто к нам приехал! - заорал в восторге Вармоно.
        - Ну тише, тише, - поморщился Серж от такого вопля. - Не надо так орать.
        Дверь распахнулась, и показалась сильно похорошевшая и излучающая спокойствие Гобази - сейчас в ней трудно было узнать убитую горем вдову, которую встретил Серж почти год назад.
        - Гармон! - вскрикнула от радости Гобази, спускаясь к ним. - Гармон, ты снова здесь!
        - Да, Гобази. Рад вас всех встретить в добром здравии.
        - Надеюсь, ты у нас погостишь, друг мой, - приобнял его за талию гоблин.
        - Не знаю еще. Но я проездом, по делам. Как раз пойдем и поговорим…
        - Ну уж нет, господин Гармон! - решительно заявила Гобази. - Мы как раз собирались отобедать, прошу вам к нашему столу.
        - С удовольствием, - согласился Серж, мигом почувствовавший требовательное сосание в желудке.
        Ну, блюда восточной кухни, разложенные на дастархане, никого не оставили бы равнодушным. Тут тебе и бешбармак, и ароматный от специй плов, и самса да и все остальные блюда, названий которых он не знал. И все было очень, очень вкусно. После застолья Серж понял, что самое сложное теперь - это подняться с тюфяка, который традиционно заменял европейские стулья.
        - Ну а теперь поговорим о делах, - подмигнул ему Вармоно, раскуривая кальян. Серж принюхался - да нет, вроде никакой травы. Он осторожно сделал затяжку из мундштука, переданного гоблом.
        - Хорошо ты поднялся за год, Вармоно, - добродушно сказал Серж.
        - Все благодаря тебе, Марнагор, - подмигнул шаман. - Так что все мое - это твое.
        - Ну, допустим, всего этого ты добился сам, - Серж выпустил струю дыма и отдал мундштук обратно Вармоно. - У меня сейчас другие проблемы.
        Серж вынул карту из-за обшлага.
        - Вот смотри, мне нужно попасть отсюда вот в это место. Что посоветуешь?
        Гоблин задумался, прищурившись.
        - Только по Руирикскому тракту. В объезд. Через Ак-Кум не пройти.
        - Это я на себе знаю, - передернулся Серж. - Месяц пешком меня не устраивает, я уже там побывал.
        - Ну как я и говорил, - затянулся шаман. - Только осторожно там надо, эта территория Кровавых Ребер и Пустынных Волков.
        - Орки?
        - Орки. И довольно злобные, - подтвердил Вармоно.
        - Ну понятно. И как же с ними?
        - Бакшиш за проезд по их территории. Только могут и голову снять, они дикие.
        - Ладно. Если на фургоне, то сколько по той дороге?
        - Ну не больше недели. Только ни в каких дуканах или чайханах не останавливаться и не есть - либо притравят, либо схватят и продадут в рабство.
        - Понятное дело, - кивнул Серж. - Осталось только купить фургон. Где его можно купить?
        - Нигде.
        - То есть???
        - Не продают их сейчас, - вздохнул гобл. - Хан издал запрет на продажу для штатских. Все на войну, сначала на завоевание, а теперь и на защиту, когда не получилось.
        - И что мне теперь делать? Красть его что ли?
        - Зачем красть? - снова подмигнул Вармоно. - Пойдем!
        Он отложил мундштук и лихо вскочил с тюфяка, поманив Сержа. По лестнице они спустились вниз, только не к главному входу, а на задний двор.
        - Вот, бери любой, - Вармоно показал рукой на два стоящих рядом более-менее крепких фургона.
        Серж обошел вокруг обоих, проверяя плетениями оба транспортных средства. Вот один для его целей точно подойдет.
        - А ты как же?
        - Я один прикупил для тебя, еще с тех пор, когда не было запрета, на всякий случай. В нашей работе, знаешь ли, разное бывает, приходится иногда и по стойбищам ездить, и за припасами, и в лавки развозить, короче, без фургона как без рук.
        - Беру, - уверенно заявил Серж. - Спасибо.
        - Для тебя - все, что угодно, Гармон, - улыбнулся своей клыкастой пастью Вармоно. - Пойдем, я купчую напишу.
        - Пойдем, - согласился Серж, и направился за шаманом.
        Вармоно достал из цивильного вида бюро у себя в кабинете бумагу, написал записку, и сдобрил ее магической печатью. Серж просмотрел. Ага, фургон, метки, оплата - честь по чести. Ого, стоимость, однако - пять тысяч золотых, дороговато…
        - На стоимость не смотри, - она завышена от номинальной в два раза. Чтобы не было вопросов, почему я продал его тебе - пусть считают, что провел наивного чужеземца и впарил ему две цены.
        - Логично. Сколько с меня?
        - Нисколько, Марнагор. Подарок. Я уже говорил, что всем обязан тебе, и все мое - твое.
        - Э нет, так не пойдет, - безапелляционно заявил Серж и достал из ранца мешочки с золотом. - Пусть будет. Считай, мой подарок тебе, на расширение дела. Ну или если не дай бог, бежать придется. Хотя не думаю, что Ат-Балай падет, не хватит у Зунландии сил его взять.
        - Но я не…
        - Можешь, - Серж пододвинул золото к Вармоно. - И возьмешь. Да, и если придется бежать, доберешься до ближайшего портала и закинешь это письмо по вот этому адресу, вас там примут.
        Серж написал на припасенном конверте адрес Исторского портала, работавшего в дежурном режиме на прием небольших предметов.
        - Тоже на всякий случай. Страховка. Спрячь и никому, даже Гобази, не показывай и не говори. А так, чем черт не шутит, может еще и откроешь свое дело на родине Марнагора, - подмигнул Серж.
        Когда стемнело, Серж выехал в путь. В Ат-Балае побывал, новости узнал, в том числе и неожиданные, но приятные. А теперь пора заниматься основным делом, за которым его сюда и занесло.
        На выезде из городских ворот его остановила местная Стража, хотя будь они не по форме и при оружии их спокойно можно было бы принять за бандитов - такие порочные рожи надо еще было бы поискать. Почему обычно у стражников в почти всех краях такие рожи - у Бабеля надо спросить, где кончается Беня и начинается полиция, ну или как там в оригинале, такое впечатление, что эти табельные рожи им выдают при поступлении на службу.
        - Куда едем, подорожная? - Стражник, дыша перегаром, остановил фургон.
        Ну прям точно, как нечистые на руку дэпээсники на трассе, только эти еще наглее, рожи крысиные…
        Серж молча протянул Стражу золотой. Тот попробовал его на зуб, нехорошо ухмыльнулся.
        - А ну вышел из фургона!
        Понятно. Ну что же, не в первый раз вправлять мозги страже, сейчас укажем мусорку мусорянскому его место в пищевой цепи. Серж открыл дверцу и спрыгнул на землю так, чтоб жетон охотника мелькнул перед лицом того самого наглого Стража.
        - Какие-то проблемы? - он с трудом удержался, чтобы не добавить «мусор поганый».
        - Нет, господин Охотник, - сказал стражник, опасливо косясь на череп знака. - Проезжайте.
        Серж, не удостоив его ответом, молча влез обратно. Шавка подзаборная пыталась поймать волка, но поджав хвост, убралась обратно, зная, что конечно стая шавок волка порвет, но этой конкретной шавке будет все равно, если она будет лежать с вырванным горлом. С Охотниками предпочитали не связываться, зная их темную репутацию.
        По грунтовке, оставляя за собой огромное облако пыли, Серж ехал недолго. Отъехав на приличное расстояние, перед тем как провести ночь в фургоне на обочине, он начал его магически усовершенствовать. Ну, во-первых, нужно было укрепить защитными и охранными плетениями кузов, чтобы никто даже и не пытался ни проникнуть внутрь, ни атаковать его легким оружием снаружи. Во-вторых, обязательно повесить скрыт, чтобы его на дороге и вне ее было труднее заметить. Ну и там по мелочи - на железные ободы колес повесить плетения для левитации, помогающие преодолевать неровную каменистую почву, поставить переносной уловитель Силы, подзаряжающий магоаккумуляторы, да и сами их отладить… В общем, так Серж провозился почти до утра, и, отогнав фургон подальше от дороги завалился спать - ничего экстренного не было, не горело, а пока есть возможность отдохнуть, ей надо воспользоваться.
        Проснувшись и перекусив, чем бог послал (а точнее послала Гобази, собранные ей в дорогу огромные корзины со снедью, на которые он наложил стазис-плетения приятно грели душу), Серж призадумался. Его легенда была никакая. Конечно, Охотник не обязан ни перед кем отчитываться, за каким чертом его понесло в дикие края орков, но это могло и осложнить жизнь - мнительные дети степей могли подумать, что он явился по их душу, учиняя все от мелких пакостей до попытки грохнуть самого Охотника. Что бы придумать? Ну тут легенда годилась не всякая. Что мы имеем, глядя критическим взглядом постороннего на зачарованный фургон, набитый оружием, и странного Охотника, возможно мага, шатающегося по дикой территории? На кого еще можно принять заказ, кроме самих орков и их вождей? Серж припомнил орочьи суеверия. Кого там только не было! От Марнагора, ужаса ночи, до всяких пустынных гадов, напротив которых в старинных книгах стояла пометка «мифическое». А используем-ка мы это, спасибо Сапковскому с его «Ведьмаком» за идею.
        Серж достал припасенную банку с краской и кисть и крупно написал большими буквами по-айзански и ниже на наречии гоблов - «Охота на чудовищ». Отошел шагов на десять и, прищурившись, посмотрел на результаты своего труда - да вроде нормально. Оставалась только одна проблема - умеют ли орки читать или только копьями махать? Понятно, что им ничего не светит, но катить по делу с разъяренной ордой на хвосте - тоже не вариант, лучше сделать все мирно, а то придется оркоцид устраивать, что пока в планы Сержа не входило, сокращением поголовья диких орков можно заняться и позже. Ладно, поясним для тупых неграмотных зеленых люмпенов. Серж, подумав, добавил к надписи череп со скрещенными костями, причем с тремя глазницами и рогами, так выглядели демиингеры по преданиям орков, демоны пустыни, вторые по опасности после Марнагора. Серж опять отошел от фургона, и окинул взглядом свою мазню. Во, теперь внушало. Мифические демиингеры должны бежать в страхе, роняя кал, от Великого Истребителя Чудовищ. Такой титул Серж присвоил себе не зря - традиции востока всегда изобиловали всякими пышными словесами и фразами, чем
громче назовешься - тем круче будешь выглядеть. В том случае, если сумеешь подтвердить свою крутизну, естественно. Ну или останешься без башки. Этого Серж не опасался, мало кто мог представлять для него угрозу.
        Выведя фургон на дорогу, Серж устроил для него тест-драйв, проверить ходовую. Ну вроде в норме, пылевого хвоста теперь нет, плетения гасили выброшенную в воздух пыль. А теперь внедорожные силовые шины. О, даже неплохо - плавность хода резко возросла, почти как на обычном грузовике его мира. Конечно, до плавности хода БМП не дотягивало, на том по полигону гоняли как на машине по хорошему шоссе, ну и это тоже неплохо. Можно прибавить ходу без риска опрокинуться на очередной колдобине.
        Стационарный пост местного ДПС Серж увидел издалека - слепленная из самана хижина, пара коней, неизвестно что жрущих в этой степи, и двое орков, подпирающие столбы импровизированных ворот. Местные гайцы шлагбаумом не заморачивались - поперек дороги лежало бревно, привезенное, видимо, издалека, лесов что-то здесь не наблюдалось.
        Серж сбавил ход до минимума и покатил к створу, сделанному из двух вертикально вкопанных по обочинам столбов. «Чьих будете» - такой вопрос даже не возникал, достаточно было посмотреть на костяки ребер, заботливо очищенные от мяса и вымазанные охрой, прибитые к каждому столбу - Кровавые Ребра оправдывали свое прозвище. Судя по размерам, принадлежали они явно оркам, наверное, нарушителям границы. Да, нравы и времена простые, в очередной раз подумал Серж, в ходу радикальные, освященные веками, решения вместо штрафов и лишения прав.
        Когда Серж остановился перед бревном, к нему медленно, словно бы нехотя, отделившись от подпираемого им столба, подошел здоровенный орк, играя дубиной и похлопывая ее навершием по огромной ладони. Ну прямо хрестоматийная картина, Серж даже умилился.
        - Подорожная! - прорычал орк.
        - На хрена тебе подорожная, ты что, читать умеешь? - нагло заявил Серж. - Вот, возьми.
        Серж просунул ему золотой. Орк, как и стражник на выезде, попробовал ее на зуб, засунув между впечатляющих никогда не чищенных клыков.
        - Еще! - орк протянул лапу. - Проезд стоит десять золотых! И еще мне и моему брату по одному.
        - Пять золотых. И звиздюлей тебе и твоему брату, если будешь борзеть, понял? - Серж похлопал по знаку Охотника.
        Орк напряженно засопел, со скрипом ворочая извилинами. Вроде как и хочется обобрать залетного, но и чувство опасности ощущается натренированной орочьей задницей.
        - Восемь, - наконец выдал он.
        Серж молча отсчитал еще семь золотых. Хватит местных коррупционеров кормить.
        Орк медленно, нехотя, подошел к бревну, и не напрягаясь спокойно положил его вдоль дороги.
        - Проезжай. Эй, Охотник, а что там у тебя написано?
        - На чудовищ охочусь. Что, читать не умеешь?
        - Неа. Правильному орку это не надо.
        - Ну бывай, правильный орк, - усмехнулся Серж, и поддав газу, на малой скорости отъехал от импровизированного поста.
        Степь да степь кругом… Серж степь не любил, хоть и вырос там, где ее было достаточно. Казачий блокпост там, где ничего ни хрена в округе не растет, построенный для защиты от степняков, за четыре сотни лет превратился в индустриальный гигант, а после крушения империи превратился в медленно умирающий город-призрак, оставшись без промышленности. И только степь была вечна, с ее воздухом, напоенным ароматами степных трав и весьма аллергенной пыльцой, создающей проблемы для тех, кто не мог, как это говорят поэты «вдохнуть полной грудью» без риска появления аллергического ринита, а то и похлеще - бронхоспазма. Не зря не селились в этих засушливых, выжженных солнцем до угольков краях люди испокон веков.
        Далеко Сержу уехать не дали. Лиг через десять на горизонте показалась темное пятно. Серж напряг магическое зрение. Точно, степные орки. Голов двадцать, все верхом и мчатся во весь опор так, что аж облако пыли растянулось за ними шлейфом дымовой завесы. Ну что же, придется, видимо, сегодня подраться.
        Серж остановил фургон, положил на сиденье рядом с собой винтовку и к перевязи с мечом добавил еще вынутый из ранца пояс с револьверами. Магия магией, а хорошая свинцовая пуля не повредит. Серж вышел из фургона и занял позицию для стрельбы стоя, укрывшись за стенками кузова. Сначала файрбол и воздушный кулак, потом винтовка для уцелевших, а для подобравшихся ближе - меч и револьверы, плюс неизменная магия.
        Фарлонгов за пять, когда Серж уже готов был запулить в нападавших файрболом, орки резко осадили коней. Один из них выехал чуть вперед и замахал какой-то тряпкой, призванной изображать общепринятый как на Земле, так и на Изначальной белый флаг, показывающий вроде как мирность намерений. Угу, щаз, как же, так тебе и поверили, подумал Серж, поймав приближающегося медленным лошадиным шагом всадника в прицел винтовки.
        Орк медленно приближался, трясясь в седле своего степного конька-горбунка, работая тряпкой, как тот еще вентилятор. Серж, не сводя глаз с прицела, ждал. Вот орк остановился где-то в фарлонге от него, натянул поводья.
        - Говорить! Не стрелять! - горланил он, со страхом глядя на ружье.
        - Подойди, - на секунду оторвавшись от прицела, крикнул Серж.
        Орк спешился, и не прекращая махать тряпкой, пошел к фургону. Да опусти же ты уже свою тряпку, поморщился Серж. Не буду я пока в тебя стрелять. Орк остановился шагах в двадцати, живописно отсвечивая зеленым, бугрящимся от мышц торсом из-под потертого кожаного доспеха.
        - Великий хан Кровавых Ребер Баррлот приглашает Охотника в свое стойбище, - прокричал орк.
        - Что нужно Великому хану Баррлоту? - спросил Серж, усмехнувшись про себя. У оркобесов что ни племя, то обязательно наличествует хан, и, как и положено, великий.
        - Великий хан приказал, Гоннатук не спрашивал, - ответил орк.
        Тоже верно. Станет начальство делиться с подчиненным своими резонами. Особенно с такими тупорылыми.
        - Великий хан дает тебе пайцзу, - орк поклонился и протянул Сержу дощечку, терпеливо дожидаясь, пока тот не подойдет и не возьмет ее.
        Серж закинул ружье на спину, и, взяв дощечку, повертел ее в руках. «Дорогой гость великаго хана Баррлота», прочитал он надпись, вырезанную на дереве. Грамотеи, блин.
        - Я принимаю приглашение, - Серж надел дощечку с кожаным шнурком на шею. Придется доехать до хана, на его землях его слово - закон. Но и надо показать, что он приглашение именно благосклонно принимает, а не подчиняется ему, как подданный. Нюансы, однако. - Показывай дорогу.
        Всадник подождал, пока Серж не залез в фургон, и неторопливо пошел к своему коню. Ну, поехали уже!
        Серж рулил за провожатым, подключив плетения колес. Кавалькада орков держалась чуть поодаль, в паре фарлонгов, соблюдая приличия - все же вроде едет как гость, а не пленник. Да, до их стойбища - несколько миль, как же они успели доложить о его появлении? Наверняка те дуболомы на въезде не такие лапти, какими кажутся, скорее всего припрятан у них связной артефакт, штука для орка редкая и запредельно для них дорогая, но чего ради безопасности не купишь… Одно дело - случайный путник, за каким-то чертом попершийся в дикие земли, и совсем другое, если вдруг айзанцы или другие племена решат учинить какие-то свои разборки. С дозорными лучше, узнаешь, кто идет, и сделаешь вывод - либо напасть, либо драпать со всех ног. Хитрозадые степняки, ох хитрозадые… А простые здесь не выживают.
        Признаки стойбища он заметил еще издалека по тому, как стали попадаться под колеса лепешки кизяка, а потом и стада появились, крупного рогатого скота, хотя впечатления крупного они совсем не производили, заморыши какие-то. Ну правильно, подумал Серж, жрать им здесь особо нечего. Это не пастбище. А вот уже и показалось само стойбище - стандартное стойбище степняков с палатками-юртами, закутанными с ног до головы орчанками и перепачканными пылью и грязью голожопыми детьми, визжащими так, как будто из них изгоняли сатану.
        Серж остановил фургон за чертой поселка, закрыл его хорошо и наложил пару особо забойных плетений - чтобы никто с шаловливыми лапчонками в него не залез. Показав действие заклинания оркам для пущей острастки - да просто ткнул пальцем в борт фургона и между ними проскочила с оглушительным треском такая хорошая крупная голубая искра - Серж поправил ружейный погон на плече и прошел к юрте, на которую ему указал провожатый.
        - Великий хан свободного народа орков племени Кровавых Ребер да пребудет… - и тэдэ и тэпэ, интересно, чумазый глашатай не затрахался всю эту муру из титулов и пожеланий произносить? - Баррлот!
        Серж посмотрел на сидящего на троне хана, изрядно попорченного временем и гиподинамией, с отвисшим зеленым мамоном, распирающим подол халата, расшитого всякой золотой фигней. Ну что поделать, у каждого народа свой повседневный и парадный мундир, а уж у детей природы, любивших все яркое и раззолоченное - вон какой аляповатый интерьер из золотых вещей, грязного красного бархата, и шелковых шнуров, явно местный спецназ швейных войск постарался - это служило символом богатства и зажиточности.
        - Подойди, Охотник, - хан поманил Сержа пухлой ручонкой. - А вы все выйдите!
        Они с ханом остались одни в его большом шатре.
        - Мне нужны твои услуги, Охотник.
        Серж молча пожал плечами.
        - Ты хороший Охотник? - хан задал Сержу этот вопрос.
        - Жалоб не было, - опять повел плечами Серж. - Некому было жаловаться.
        Хан пожевал пухлыми губами, видимо обдумывая ответ.
        - Ну хорошо. Если ты хороший охотник, то пройдешь испытание.
        - А что делать-то надо?
        - Завелся в наших краях Марнагор, - хан отхлебнул из пиалы белую жидкость, в которой Серж с содроганием узрел надоевший ему до чертиков с самого детства так называемый «калмыцкий чай» - зелье из зеленого чая, молока, масла и еще и соли. Серж помнил его вкус, довольно-таки «специфический», как говорил Райкин.
        - Марнагор? - с удивлением переспросил Серж, недоумевая, когда он успел здесь наследить. Вроде как и не бывал здесь раньше.
        - Только вчера этот дьявол был у нашего стойбища, вырезал двоих орков и убил корову.
        - И как часто он у вас бывает?
        - Да уж две последние седьмицы три раза был. Возьмешься убить Марнагора, раз ты так хорош?
        - Возьмусь. Или сделаю так, что он больше ваше племя не побеспокоит. Никогда, - у Сержа начали оформляться смутные подозрения. Если это действительно Марнагор, только другой, коллега… - Какова награда?
        - Двадцать быков, Охотник.
        - Сколько? - с презрением протянул Серж. - Да я с кровати не встану за двадцать. Сто, и по рукам.
        - Да ты дерзок, чужеземец! - ага, ну помаши лапками, топоча в притворной ярости жирной ножкой помост. Что же ты стражу-то не зовешь, чтобы наказать дерзкого чужеземца? То-то. - Двадцать пять.
        - Это смешно. Восемьдесят, и только из уважения к Великому хану, - наглым тоном заявил Серж. Нахрен мне твои быки, тут уже мой интерес, подумал он, но тебе об этом знать не полагается.
        Короче после пяти минут торговли высокие договаривающиеся стороны пришли к компромиссу - сорок быков за голову Марнагора и тридцать - если без головы, но он больше не появится в стойбище минимум месяц, тогда Охотник сможет забрать свой скот. Это Сержа вполне устраивало.
        - Хорошо. По рукам. Я пошел…
        - Э, нет! - повел пальцем хан перед носом Сержа. - Сперва ты должен пройти испытание!
        Тьфу блин, сплюнул Серж. Ну давай там, кого надо ухайдокать в доказательство невтащенной крутизны Великого Истребителя Чудовищ.
        Сержа вытащили на вытоптанную площадку в центре стойбища, разрешив оставить при себе только меч. Ну а для мотивации хан показал ему, что осталось от прошлого специалиста, возомнившего себя великим охотником - на колу, воткнутом сбоку местного ристалища скалился обтянутый черной мертвой, кое-где обтрепанной в клочья кожей череп в айзанском шлеме, судя по облезлому хвосту в навершии - офицер. Видать, решил денег подзаработать, да неудачно, собеседование не прошел.
        Раздалась тяжелая поступь, и проворно расступившаяся толпа явила взору Сержа реинкарнацию борца сумо - просто невероятно огромного орка в набедренной повязке. Бройлер поводил взглядом по площадке, нашел Сержа, и со злобной ухмылкой и ревом стукнул кулаком правой лапы в ладонь левой, что видимо тут соответствовало обещанию уделать его в лепешку. Ну вот что с таким бройлером делать? Рукопашный бой? Не смешите, его можно лупить до посинения, только ему это не понравится, а от одного удара даже Сержу с его магическим усилением придется несладко. Мимо. Мечом его потыкать? Ну да, раз двадцать, целя в уязвимые места. Да и потом хану может не понравиться, что его любимую зверюшку нашинковали на суши. Эти четыре сотни кило тупого зеленого мяса не оставляли никакого шанса, кроме использования магии.
        Сумо-орк, постояв немного, видимо решил, что пришла пора, и бросился на Сержа, расставив свои огромные лапищи. Серж чуть сместился, выбирая траекторию, и сильно ударил воздушным кулаком. Рык орка затих, превратившись в «кхе», когда в него ударил кулак, и огромное зеленое пушечное ядро начало свой долгий полет, сбивая и подминая под себя зазевавшихся зрителей, и, вылетев с ристалища, со страшным треском ломающегося дерева и рвущейся ткани снесло пару юрт, запутавшись в материале последней. Серж специально выбрал траекторию так, чтобы не разрушить зеленой задницей реципиента шатер хана, вряд ли бы тот оценил юмор происходящего.
        Серж уже было собрался уйти с ристалища, когда хан остановил его лапой.
        - Это еще не все.
        Тьфу, да что у них за порядки, сплюнул под ноги Серж. Ну давайте жертву номер два.
        Вот этот был уже опаснее. Обычного размера жилистый, увитый мышцами орк с двумя мечами. Судя по тому, как он сделал движение, взяв мечи наизготовку, это оружие его коронка. А вот у Сержа владение клинком было на троечку, как сказал инструктор еще тогда, на сдаче зачета на боевого мага. Вот и посмотрим, чье кунфу сильнее, как говорили в дешевых трэш-фильмах тридцатилетней давности.
        - Бой до смерти или как? - спросил Серж у хана.
        - До смерти, до смерти, - неожиданно рассмеялся тот. - Разрешаю.
        Мда, не та реакция, которую бы он хотел. Видимо, местный боец был из непобедимых, раз хан так уверен в обратном.
        Серж снял ножны, зажав их в левой руке, вынул меч. «Май, выручай!». В ответ пришла волна тепла, симбионт понял.
        Противники закружили по кругу, ища брешь в защите друг друга. «Активация системы оператор-оружие». Серж перешел на ускорение, глядя, как медленно, очень медленно, закручивается всем телом боец, нанося двумя длинными кавалерийскими саблями разнонаправленные удары. Ого, да если бы орк тоже умел уходить на ускорение, у Сержа не было бы шансов, этот черт естественно ускорился. Серж, присев, парировал ножнами рубящий удар, направленный в горло, а вот орк на закрутке направил вторую саблю по ногам. Серж просто отрубил ему правую лапу в предплечье, заметив, как медленно она отделяется от тела и отлетает в сторону, все еще сжимая саблю. Серж продолжил удар, и отрубивший руку клинок, пройдя по дуге, прошел через ногу чуть ниже бедра орка, вспоров бедренную артерию и отрубив конечность.
        Серж вышел из режима ускорения. Орк, повалившийся на землю, культей руки пытался зажать культю ноги, еще не понимая, чего он лишился, но уже было поздно, кровь мощными толчками изливалась из раны на землю, жадно впитывающую красную жидкость. Все, этот уже не жилец. Серж, не убирая меча, стоял над телом орка в полном молчании толпы. Сколько же сейчас придется положить зеленых, если эта толпа кинется на него.
        - Тихо! - вдруг раздался голос хана. - Охотник показал, что он достоин.
        Серж выдохнул. Похоже, сейчас его убивать не будут. Да и зрелища, как такового, не было, чем и отличается спорт и кино от реального боя. Там будут пять минут звенеть железом, как оглоблей, стремясь, чтобы это было зрелищно. В бою один удар - один труп, никаких длинных схваток. Как в кэндзюцу - мастера долго ходят по кругу, ища уязвимость друг друга, потом один быстрый удар катаной, и все закончилось. Никакого кино с лязганьем клинков друг об друга.
        - Вира за убийство воина в честном поединке - тридцать быков, я заберу ее из твоей доли.
        - Как хотите, - пожал плечами Серж.
        - И лучше бы тебе ночевать вне стойбища, - прозрачно намекнул хан.
        - Хорошо, - сказал Серж, это как нельзя лучше согласовывалось с его планами. Хоть поединок был и честный - а как еще назвать выживание в безвыходной ситуации - а желающих свести с ним счеты будет предостаточно. Всех не перережешь.
        Серж молча прошел к своему фургону и сев за руль, направил его вглубь степи, подальше от стойбища. Уже темнеет, значит, пора заняться засадой на Марнагора.
        Глава 11
        Отогнав фургон на пару миль, он переоделся в комбинезон боевого мага, став тем самым Марнагором, что наводил ужас на орков. Но местный Марнагор был какой-то неправильный, появлялся, наводил ужас, но не до конца, и опять исчезал, чтобы ударить снова. Значит, кто-то из слабеньких боевых магов, своих.
        Что его заметили, Серж даже и не сомневался - размалеванный надписями фургон посреди степи не заметить трудно, разве что слепому или умалишенному не видно. Ну что, примем допущение, что работает кто-то из своих. А значит, непременно заинтересуется. Что надо сделать? Да просто - знак посвященному. Серж в спустившейся темноте накинул на фургон парусину и краской намалевал на ней одно слово - «Сайлер». А вот теперь выставим хитрое сторожевое плетение-ловушку, вьетнамского типа - когда под колышек мины ставили эфку на разгрузку. Колышек вынимается из земли, граната срабатывает… Так и здесь - ставим вокруг кольцом стандартное сторожевое плетение, которое заметит и снимет любой боевой маг, а под него - малозаметную парализацию. Снятие плетения вызовет тревогу, а второе - парализует диверсанта. Серж, накрывшись скрытом, тихо выполз за пределы охранного периметра вокруг фургона. Осталось только ждать.
        Серж уже успел заскучать за пару часов, когда мигнуло сторожевое плетение и неподалеку от него раздался звук упавшего тела. Есть! Ну что же, посмотрим, кто ты такой, страшный Марнагор.
        Серж подошел к недвижно лежащему на земле телу. Ну точно, кто-то из наших. Меч боевого мага в ножнах за спиной, точно такой же комбинезон, только поновее и черного цвета. Серж склонился над телом и перевернул его, затем оттянул пальцами кожаную полумаску, закрывавшую нижнюю половину лица до глаз. Тю! Девка. Молодая. С всклокоченными рыжими волосами и злыми синими глазами, шипящая от злости, как дикая кошка.
        Серж достал антимагический ошейник, и надев его, активировал на нежной девичьей шее. Затем спеленал добычу по рукам и ногам и аккуратно закинул в фургон. Пора отсюда отъезжать еще на пару миль, во избежание излишнего внимания.
        - Ну что, поговорим? - Серж прошел в кузов к упакованной девушке и снял парализующее плетение.
        - Скажу только на ушко.
        - Угу, чтобы ты меня попыталась боднуть головой и укусить за ухо, - коротко хохотнул Серж. - Что, в Тайную Стражу детсад теперь набирают?
        Пленница заелозила по полу, пытаясь высвободиться из пут, потом бросила эту бесполезную затею.
        - Освободи меня!
        - И не подумаю, - издевательским тоном ответил Серж. - Хорошо зафиксированная девушка в предварительных ласках не нуждается.
        Рыжая так злобно зыркнула на Сержа, словно хотела испепелить его взглядом.
        - Давай проясним этот вопрос, - Серж сделал неопределенный жест рукой. - Я из Тайной Стражи и исполнитель воли короля.
        Серж достал из ранца оба жетона и поочередно активировал их, вызвав мигание камешков.
        - Поэтому у нас есть два пути. Первый - если ты коллега, то присягаешь мне на плетении правды и рассказываешь все, как есть, сохраняя все свои маленькие девичьи тайны и потаенные желания. Второй - я делаю считку твоей памяти, и тебе будет очень бо-бо, если я решу оставить тебя в живых. Но тогда ты будешь мне не нужна, так что это вряд ли. Выбирай.
        - Да кто ты такой? - чуть ли не завопила девица.
        - Серж ван Лигус, вряд ли ты слышала это имя.
        - Нет, не слышала, - ее глаза остановились на Мае. - Ты архимаг?
        - Неважно. Делай выбор, у меня нет времени с тобой пререкаться. Ну?
        - Я выбираю первый вариант. Присягаю.
        - Вот теперь верю, - Серж снял ошейник, заметив, как вспыхнули и опали голубые искорки магической присяги, и разрезал веревки пут. - Рассказывай.
        - Аверниста ван Дафобель, лейтенант Тайной Стражи… - девушка стала растирать красные следы от веревок на запястьях, восстанавливая кровоток.
        По мере ее рассказа он мог только качать головой. С мозгами у местного управления была явная напряженка. Лейтенанта Дафобель вместе с майором Альпироу Тайная Стража отправила сюда полтора года назад, организовать наблюдательный пункт на землях орков с потенциальной возможностью развернуть здесь операционную базу, каждый раз забрасывать сюда оперативников был еще тот геморрой. Опорный пункт они создали, оказывается рядом был небольшой бункер Древних, а вот дальше… А дальше - война. Все порталы были перекрыты, отойти было некуда. Во время обследования одного из дальних порталов у гор при попытке эксфильтрации они наткнулись на крупное подразделение гномов, там же при попытке отхода погиб Альпироу, прикрывавший ее. Оставалось только вернуться на базу и ждать возможности эксфильтрации, попутно наводя ужас на местных орков, забирая у них еду, которой уже стало не хватать. Да, пришлось лейтенанту натерпеться. Ничего, злее будет и опытнее, раз до сих пор не сломалась в экстремальной ситуации - толк будет.
        - Ну, поехали в твое убежище, - Серж вылез из-за руля. - Садись.
        Девчонка перелезла за руль и плавно стронула фургон с места.
        Убежище было действительно небольшим - подземный бункер с одним уровнем, забитый всем необходимым для автономного существования не больше чем десятка человек. Стандартная постройка Союза из бетона, сделанная еще во времена Древних. Возможно, под узел связи, возможно и как наблюдательный пункт - оставалось только гадать, чем это могло бы быть.
        - Ты все еще хочешь вернуться домой? - Серж потрогал висящий на стене футляр с подзорной трубой.
        - Да. Моя миссия здесь закончена, - девица устало повесила меч на гвоздь и плюхнулась на топчан. - У тебя есть варианты?
        - Вариант только один. Карта есть?
        Да, у нее карта была. И довольно подробная, испрещенная кучей пометок - видно, что их разведгруппа действительно работала.
        - Вариант отхода у нас один, точнее два - вот эти два портала, - Серж обвел те самые пресловутые порталы у гор. - Больше никак, в Ат-Балай я тебя не повезу. Через тот портал не пройти без хорошей легенды, вроде как у меня. А знак гильдии Охотников я не могу подделать. И кроме того, у меня здесь другое задание. Выполняем его - и делаем ноги.
        - Что за задание? - навострила уши девица.
        - Вот, смотри, - Серж поставил на карте крестик, которого до сих пор не было. - Здесь база Древних, с которой сейчас гномы таскают их вооружение и весьма активно это применяют. Против наших войск.
        Серж не стал говорить Авернисте ни про Гравию, ни про себя, целее будет. Пусть думает, что работает на Зунландию, отчасти так оно и было, а слишком много новостей и изменение статуса кво - ему сейчас совсем не нужен бунт на корабле в виде кинжала в спину.
        - Ну эти места я знаю, - задумчиво провела она пальцем. - Мы сейчас здесь, на территории Кровавых Ребер. А вот здесь уже заправляют Пустынные Волки. Кроме дороги, основной, тут есть и другие, так что по их территории мы сможем проехать незамеченными. Затем въехать в предгорья здесь, и дальше пешком на Хетзогрумский хребет. Потом возвращаемся к фургону и к порталу, который ты выберешь, а то что-то не хочется пилить тридцать лиг по степи пешком.
        - Согласен. Тогда отбой, а завтра поедем. Надо поспать, я чувствую несколько дней впереди будут весьма беспокойными.
        - Ничего, вдвоем проще. Всегда есть сменщик за рулем, - успокоила его лейтенант.
        - Тоже верно, - Серж плюхнулся на соседний топчан, блаженно вытянув ноги. Наконец-то можно отдохнуть, принять горизонтальное положение…
        Ну все, кажется безумная поездка по степи закончилась, подумал Серж, глядя на показавшиеся вдали вершины горной цепи. Путешествие прошло относительно спокойно, не прошла работа группы Авернисты впустую. Ни орков, ни крупной живности, крупнее сусликов-байбаков, стоявших столбиками по степи, при появлении фургона прячущиеся в норы от непонятного чудища, громыхающего железными ободами колес. Степь да степь кругом…
        При приближении к хребту почва стала более каменистой, но на их продвижении это не сказалось, плетения делали свое дело.
        - Вон там эта расселина, - Ави (как сокращенно звал ее Серж, полное имя выговаривать - язык ломать) кивнула на показавшееся пятно зелени.
        - Очень даже удобно, естественная маскировка, - разглядывая заросли, согласился Серж. Вход в расселину так плотно зарос кустарником, что если не знаешь, что искать, то и не найдешь.
        Ави направила фургон прямо в кустарник. Серж немного поморщился, когда жесткие ветви начали скрести по обшивке.
        - Все, приехали.
        - Тогда готовимся. Сейчас перехвачу птичий глаз, - Серж сплел заклинание подчинения, поймав какую-то крупную птицу на лету. Да, не особо помогло, хотя краем орлиного или кого еще там глаза Серж увидел тропы, ведущие наверх, и вход в хранилище Древних.
        Судя по наличию веревок и поддерживающих их деревянных конструкций, гномы решили не особо заморачиваться, и пошли самым простым для них путем - сделать подобие лифта для спуска найденного хабара вниз, к своему лагерю, к стоящим внизу фургонам. Серж хмыкнул. С одной стороны, это хорошо - много они так не натаскают, с другой стороны - плохо, входов похоже было всего два - главный, через который коротышки и попали внутрь, и воздушные ворота сверху, через которые эта база видимо и загружалась когда-то, не на лифте из дерьма и палок же вооружение грузили?
        Серж быстро набросал на листе бумаги контуры горы и предполагаемые тропы.
        - Как у тебя с магическим зрением и прочей магией?
        - Базовый курс, не больше, - вздохнула Ави.
        - Ладно, и этого хватит. Для начала, - махнул рукой Серж.
        Когда вечер настал, они начали восхождение. Да, трудно человеку, который не видел гор, по ним лазать, и на климбинг по тренировочной стене это вообще не похоже. Хорошо, хоть не пришлось по стенам взбираться - к базе вел довольно пологий подъем, единственная опасность была связана с камнями на тропе, поскользнешься - и полетел вниз, считая ребрами выступы скалы.
        Наконец Серж преодолел очередной выступ, и они попали на странное, усыпанное мелкими камнями каменное плато. Он бросил плетение - ну точно, они стояли на крыше раздвигающегося люка посадочной площадки, прямо над ангаром.
        - Ну что, начинаем работать? Медленнее ты, медленнее, не вызови осыпь! - Серж поучал напарницу поневоле работать экскаватором, выгребая плетениями покрывающие створки камни. Загреб, зажал, отнес - и высыпал за пределы круга примерно кубометр камней.
        Эта мерная монотонная работа заняла у них полтора часа.
        - Ну что, готова? - он посмотрел на напарницу, засунувшую замерзшие ладони в подмышки, здесь ночью было довольно прохладно.
        Ави молча кивнула. Серж хмыкнул, посмотрел на нее и стал вынимать из ранца аппаратуру для взлома системы безопасности. А вот для начала… Серж сконцентрировался и послал вниз самое мощное сонное плетение из тех, которые только мог создать. Спите, коротышки, приятных вам снов…
        Створка ангара, на которой они стояли, дрогнула и с неприятным скрежетом поползла внутрь, открывая достаточный для проникновения проем. Серж свесился внутрь и осмотрелся - да, ангар со стоящим внутри шаттлом и валяющееся на полу тело гнома-часового, все-таки они предусмотрели и это. Ну ничего.
        Серж спрыгнул с пятиметровой высоты на спину шаттла, помогая себе левитацией, и мягко принял напарницу, сиганувшую вслед за ним.
        - Спускаемся, - он притормозил на гладкой керамической обшивке и спрыгнул на крыло, а оттуда на пол ангара и подошел к лежащему гному.
        Вот ведь уроды, и это прихватили! Возле гнома лежала штурмовая винтовка Древних. Серж поднял ее, выщелкнул магазин с новехонькими, как будто только что сошедшими с конвейера патронами, присоединил обратно. Надо же позаботиться и о часовом - ударом приклада он превратил сон того в вечный.
        - Что это? - удивленно спросила Ави, глядя на непонятное оружие в его руках.
        - Винтовка такая, - ответил Серж, повертев автомат в руках и приложив к плечу. - Имела дело с огнестрельным оружием?
        - Но не с таким, и всего пару раз.
        - Значит, не дам, - подмигнул Серж. - На, надевай, уж с этим ты справишься.
        Серж дал ей свой пояс с револьверами, застегнул на тонкой талии.
        - Вот, смотри, делаешь так - наводишь, взводишь курок, нажимаешь на спуск. Потом повторить. Поняла?
        - Поняла, - Ави щелкнула курком на безопасном спуске. - Идем дальше?
        - Идем.
        На этой базе ангар был изолирован от остальных. Они прошли по боковой лестнице и спустились в большой зал, набитый контейнерами и ящиками. Но вот что не радовало - дверцы многих контейнеров были распахнуты, а сами контейнеры ополовинены или опустошены. Гномы здесь постарались на славу. Серж повесил штурмовую винтовку за плечи и достал меч.
        - Ну что, ты готова к работе мясника? - он глянул на лежащих вповалку спящих гномов. - Если нет - посиди где-нибудь в уголке и подумай о приятном.
        - Готова, - нехорошо усмехнулась девушка, обнажив острые зубки, и достала из ножен меч.
        - Тогда начали, - и Серж подошел к ближайшему спящему.
        Зачисткой базы они занимались еще пару часов, так что спящим гномам проснуться не было суждено.
        - Что теперь? - они стояли на балкончике рядом с импровизированным лифтом гномов.
        - Теперь? Лагерь, - Серж попробовал на прочность канат. - Скоро рассветет, а нам надо все сделать втихую. Умеешь спускаться по канату?
        Серж бесшумно соскользнул вниз и пошел к палаткам гномского лагеря. Опять предстояла грязная работа - снова послать сонное плетение и неторопливо поработать мечом.
        - Ну как, не разочаровалась в работе в Тайной Страже? - Серж вытер порядком поработавший сегодня клинок.
        - Грязненько, но кому-то надо это делать, - дунула на нос, сдувая непослушную прядь волос Ави.
        - Твоя правда, - согласился Серж. - Ну а теперь, ты осмотрись здесь, в лагере, а я наверх. Надо прекратить это безобразие.
        Да, гномы выгребли здесь много, подумал Серж, стянув ментошлем связи с компьютером базы. Если все это применить… Ну по крайней мере ни одна современная армия Изначальной не сможет этому противостоять. А дальше гномы захватят этот континент и вообще всю планету - в целях и задачах Подгорной Федерации он не сомневался. Следовало это прекратить и прекратить раз и навсегда, а для этого нужны более жесткие методы воздействия. Значит, так и будет.
        Серж переключил все охранные системы базы на себя и намертво ее закупорил, теперь коротышки могут двери зубами грызть до посинения, если им дадут это сделать включенные и активированные автоматические турели планетарной защиты.
        Серж вышел на балкончик, слегка вздрогнув от стука бронированных створок дверей базы, вставшей в режим активной обороны. Следовало поторопиться - не сумев связаться, гномы рванут сюда - кто же будет терять такой источник ништяков - и вдвоем без поддержки базы им ее не удержать. Он достал из ранца артефакт связи.
        - Цитадель - Мастеру, Цитадель - Мастеру.
        - Цитадель на связи, - после минутного ожидания раздался из артефакта голос Тиры.
        - Первая фаза завершена. Как поняли? Прием.
        - Вас понял.
        - Выходим через ближний портал. Будет нужна поддержка, зарядите «некро». Через несколько часов дам сигнал.
        - Вас поняли. Роджер.
        Серж спрятал артефакт связи и, поплевав на руки, взялся за канат.
        - Тут столько вещей Древних, что я не могу себе и представить, - глаза Ави были по блюдцу.
        - Да уж, - согласился Серж. Гномы много чего натаскали вниз. Теперь предстояло все это уничтожить, чтобы не досталось врагу. Все, кроме двух фургонов, набитых самым вкусным оружием Древних, от стрелковки до ракет. На них Серж и собирался прорываться.
        - Теперь не мешай мне, сядь куда-нибудь подальше и отдыхай.
        - Отдохнешь тут, - пробормотала Ави.
        - Вот и хорошо, тогда не отдыхай, - Серж заклинанием поджег веревочные лестницы и деревянные конструкции, занявшиеся веселым жарким пламенем. Надымили, правда, да и черт с ним, все равно скоро это станет известным. А облегчать чью-то задачу он не собирался.
        Серж вошел под брезентовый полог, закрепленный на деревянных столбах, куда гномы стаскивали все, сгружаемое на подъемнике с базы. Да, тут всего полно. Жаль, что обратно это не засунуть и с собой не увезти. Придется взрывать. А вот как - это вопрос на засыпку. Ковыряться в блоках управления всевозможного оружия, поставив их на подрыв? Получается несколько часов. Проще за полчаса сотворить маленькое посмертие, кварковую бомбу малой мощности, не дав ей напитаться Силой. Понятно, что никто такого не делал, но тут уже все решал фактор времени. Серж крякнул, и начал плести каркас прямо внутри полога, между ящиками.
        - Ну что, скоро? - Ави сунула любопытный нос в закоулок.
        - Отойди и не мешай, - буркнул Серж, стараясь не ошибиться в сложной вязи. - Теперь все.
        Он подложил под начнающий наливаться силой небольшой, размером с крупный грейпфрут, шар артефакт.
        - Все, уходим!
        - А вдруг что-то останется?
        - Ничего тут не останется, я тебе гарантирую. Садись во второй фургон, - Серж прыгнул за руль. Теперь - ходу!
        Когда фургон отъехал уже на пару лиг, а лагерь скрылся, став черной точкой на горизонте, Серж достал из-за пазухи артефакт, и нажал на светящийся красным камешек.
        Сзади вспыхнуло маленькое солнце, на мгновение ослепив, озарив фургон светом. Передний фургон, который вела Ави, остановился. Серж подъехал к нему вровень и встретился с глазами изумленной Ави.
        - Что это было? - крикнула она, открыв дверцу.
        - Магия, - ответил Серж.
        - Ни хрена себе магия! Нас такому не учили.
        - Ну если вас такому не учили, это не значит, что такого нет. Поехали! - Серж захлопнул дверцу. Некогда болтать.
        Когда они подъехали к порталу уже на пару лиг, Серж начал все чаще останавливаться, и бросать поисковое плетение, боясь попасть в гномскую засаду.
        - Вот вы где, голубчики! - на расстоянии пары миль от портала появились отметки. Серж остановил фургон. Да что-то малочисленный комитет по встрече. Окопались, наверное, и их всего десятка два.
        Серж осмотрелся магическим зрением. Ну да, там вон то шапка гномская торчит, то ствол ружья. Ерунда. Серж уж было собрался связаться с Тирой, как портал протаял, и в него лавой хлынули гномские войска. Поток шел и шел, наверное больше батальона уже было на этой стороне. Все, войска закончились, портал закрылся.
        - Здесь мы не прорвемся, - из остановившегося рядом фургона выскочила Ави. - Их слишком много.
        - Наоборот, слишком мало, ну или хотя бы достаточно.
        Выпученные глаза Ави показали ему, что она ничего не поняла.
        - Мало?
        Вместо ответа Серж достал из ранца артефакт связи.
        - Цитадель - Мастеру.
        - Цитадель на приеме.
        - Начинайте!
        Портал на мгновение протаял, оттуда вылетела черная точка, и портал опять закрылся.
        Серж впервые видел «некро», особенно своей модификации, для опустошения больших пространств, в действии. Да и мало кто мог похвастаться, что видел этого жизнепийцу, и остался жив. От точки, упавшей из портала прошло черное сияние - и такое, оказывается, бывает - накрывшее черным куполом противника, и моментально схлынувшее назад. Ну, экспериментатор фигов, чуть самого не зацепило, надо было высчитывать лучше!
        - Можете открывать портал, - проговорил Серж в артефакт, с удовлетворением отметив, как четко и слаженно из портала появилась группа прикрытия из егерей, а за ними группа эвакуации. - Поехали, Ави!
        Серж захлопнул дверцу и поддал Силы на довольно запевший магомотор. Теперь можно особо не спешить, пока портал открыт, никто сюда не влезет. С воодушевлением Серж провел фургон через кольцо портала, съехав по дощатому помосту уже в Исторе. Очередная операция по восстановлению планетарного равновесия завершилась.
        - Тс-с! - Серж сделал страшные глаза Тире, сделавшему к нему шаг. - Позвольте представить вам Авернисту ван Дафобель, лейтенанта Тайной Стражи Зунландии, которая помогла мне в осуществлении данной операции.
        Серж помог девушке выбраться из фургона.
        - Понятно, Ваше Величество!
        - Величество? - отпрянула от него Ави. - Да кто ты такой?
        - Король Гравии Серж Первый.
        - Гравия? Королевство?
        - Потом объясню. Следуйте за мной, лейтенант.
        - Ну не могу я остаться здесь, не могу! - в отчаянии повторила Ави, сидя в домике на базе. - Я давала присягу!
        - Королю Азариусу, - напомнил Серж. - Мы тоже, и мы наследники и исполнители его воли. А сейчас в Зунландии у власти кучка проходимцев, рулит которой генерал Крат, ты прекрасно знаешь этого нудака на букву «м».
        - Я должна вернуться в строй!
        - И что ты скажешь на докладе тому же Мердозу? Так мол, и так, немножко резала орков, потом с Сержем ван Лигусом прогулялась до базы Древних, перекоцали на пару с ним кучу гномов, потом фургоны с оружием Древних захватили и переправили на базу мятежника и самозванца короля Гравии Сержа Первого в Исторе. Сколько ей светит, Тира?
        - Я думаю, пять казней подряд, - Тира отхлебнул тракийского из бокала. - Ну поскольку казнить больше чем один раз ее не удастся, королевский палач ее немножко разберет на запчасти, начиная с отрубания пальцев на ногах и руках, и потом так не торопясь по суставчику продолжит, пока девочка не превратится в самовар - это когда без рук и без ног, одно туловище. Потом с живой снимет кожу, потом…
        - Хватит, - зажмурившись, она закрыла уши руками. - Да как вы…
        - А мы что - мы с тобой мило говорим, Ави, - Серж отставил бокал в сторону. - Просто ты должна знать, что тебя ждет в будущем. Я токсичный, или, по-вашему, заразный. За одно шапочное знакомство со мной людям приходит конец. А тут знакомство не шапочное. Так что удерживать силой я тебя не могу. Думай сама. По крайней мере, в Зунландии тебе быть нельзя. Пусть лучше думают, что лейтенант Дафобель героически пропала без вести на айзанской территории при выполнении боевого задания.
        - Я не знаю…
        - Давай так. Поживешь пока здесь, побываешь в наших городах. Познакомишься с людьми поближе, потом решишь, стоит ли тебе туда возвращаться.
        - Вербуете? - зло сказала, сверкая голубыми глазами, Ави.
        - А смысл? - пожал плечами Серж. - Да, нам бы не помешал обученный полевой агент, но - в будущем. И не в Зунландии, уж это я тебе точно обещаю, потом, когда все закончится, она станет нашей дружественной страной, в конце концов для всех это бывшая родина. Эта сторона для работы с тобой закрыта. Да и потом, какие страшные тайны Тайной Стражи ты можешь выдать, которые не знает тот же полковник ван Ферлаг, друг-конфидент бывшего начальника ван Сайлера или я? Так что в профессиональном плане - ноль. Мы тебя не вербуем, мы тебя спасаем. А поскольку ты оказала мне огромную услугу, считай, твое будущее здесь обеспечено на всю жизнь. Живи и радуйся, война для тебя закончилась.
        - Так просто?
        - Так просто, - ответил Серж.
        - Разрешите идти отдыхать?
        - Разрешаю. Сержант, проводите ее в гостевой дом.
        - Да, жалко девочку, - вздохнул Тира. - Влезла по уши в жернова политики, сама не подозревая об этом.
        - Вот поэтому я у себя политикой и не занимался, - констатировал Серж. - Политика - это грязь, дерьмо и кровь. Самое главное в ней, во внутренней-то политике, что? Растолкать стадо свиней, жрущих из государственной кормушки чтобы нажраться на халяву самому, а тех, кто мешает - загрызть или пустить под нож хозяина. А внешняя политика еще хуже. Но до внешней политики никто никого допускать и не собирается, там свое корыто.
        - Ну хотел - не хотел, а поневоле влез, - ухмыльнулся Тира. - Теперь - король.
        - Типа король. Скорее, кризисный управляющий всей этой кашей, которую мы заварили.
        - Ладно, давай спать, а то опять нажремся, - Тира встал из-за стола. - И завтра поговорим.
        - Ну да, - согласился Серж. - Сапоги нужно чистить на ночь, чтобы утром надевать их на свежую голову.
        - Опять твои каламбурчики…
        Назавтра Серж с егерями, загнав фургоны в ангар, осматривал их содержимое. Не пожалели гномы, для экономии рейсов оснастили все фургоны пространственными карманами. Тут было на что посмотреть. Один был доверху забит стрелковкой и БК к ней, хватило бы на батальон. Пистолеты, автоматы, пулеметы, граники… Серж только осмотрел кузов, и сбился со счета, что и как. Все, теперь это так и будет храниться в фургоне, главное хорошо опечатать и оплести защитой.
        А во втором фургоне Серж нашел то, что и искал. Двенадцать ракет, которыми гномы долбили его в Ангере. Тут уже выбора нет, придется оснащать ракетами все порты, на случай появления эскадры гномов с теми же ракетами. Вот и пошло-поехало, Древний джинн вырвался наружу. Помимо ракет и тяжелого вооружения для самолетов, фургон был забит всякой военной электроникой. И это придется со временем ставить, черт его знает, что гномы еще натащили.
        - Ну что? - Тира стоял в дверя ангара.
        - Плохо дело, - вздохнул Серж. - Тут такое, за что любой правитель душу бы продал, если бы умел с этим обращаться.
        - И что будем делать?
        - Вооружаться самим и делать пакости гномам. Баланс сил изменился, и не в нашу, да и других рас, пользу. Гномов придется подсократить, только вот не знаю пока как.
        - Ваше Величество, к вам посетитель! - адъютант Сержа был непривычно взволнован.
        - Ну кто там еще? - Серж помассировал глазницы болевших глаз, от такого количества бумаг он уже отвык.
        - Дракон…
        - Что??? - от удивления челюсть Сержа упала на пол, отдавив пальцы ног.
        - Дракон, синий, зовут Таэр…
        - Час от часу не легче, - за всей этой возней с гномами и эльфарами он совсем забыл про северных соседей. Да и немудрено, если учесть, что они ему совсем не досаждали.
        - Надеюсь, он не в приемной? - сказал Серж.
        - Нет, остался у портала. Наши его не пустили дальше.
        Серж хмыкнул. Ну еще бы, не хватало этого хренова рептилоида с нативной магией в городе, черт его знает, что эта скотина удумала. Ладно, доедем до портала.
        Таэр сидел, наслаждаяь всеобщим вниманием, ведя себя довольно раскованно, всем своим видом словно бы говоря «да пошли вы все, людишки». Ну-ну. Однако при появлении Сержа дракон стряхнул с себя беззаботный вид и стал обычным серьезным драконом.
        - Приветствую вас, Ваше Величество.
        - Здравствуйте, господин Таэр. Что привело вас сюда?
        - Наше руководство приглашает вас посетить Френтависс, нашу столицу.
        - Премного благодарен, однако вам не кажется, что о визитах на высшем уровне договариваются по-другому? - поразился нахальству драконов Серж.
        - Знаю. - тяжелый вздох Таэра, словно смерч, поднял пыль на мостовой. - Разрешите открыть портал?
        - Только без фокусов.
        - Разумеется, - дракон ткнул когтем в консоль.
        Портал протаял, и на помост, жалобно заскрипевший от веса вновь прибывшего, ступила лапа бирюзового драконида.
        - Здравствуйте, Ваше Величество. Разрешите представиться - глава колонии Дракия Форсент, - с отчетливым акцентом по-зунландски сказал рептилоид.
        Ну ладно, хоть так. Минимальные приличия соблюдены, хотя и при полном отсутствии дипломатического этикета.
        - Рад приветствовать вас в Исторе, господин Форсент.
        - Я понимаю, что так не принято, и прошу прощения за полное отсутствие этикета, но у нас есть тема для разговора, - прорычал Форсент. - Я буду очень признателен, если Ваше Величество посетит нас в нашей столице. Прямо сейчас.
        Да, видимо слово «этикет» в драконьем словаре отсутствовало напрочь. А слово «дипломатический» находилось в этом самом словаре между словами «дебил» и «дерьмо». Серж пересилил желание послать драконов в пешее эротическое путешествие - портить отношения с соседями, тем более такими, ему не очень-то и хотелось. Но с другой стороны… Ладно, простим на первый раз, хоть сам их главнюк лично пришел пригласить.
        - Прошу вас, господа. - Серж сделал широкий жест рукой.
        - Увы, мы бы хотели провести разговор на нашей территории, у вас нет помещений такого размера. Поэтому нижайше просим посетить нашу колонию.
        - Хорошо, - с неудовольствием сказал Серж. - При условии, что при извещении о следующих встречах будет соблюден дипломатический этикет.
        Надо же показать ящерам, кто в доме хозяин. А то если главный прогнется один раз, то его неправильно поймут и свои и чужие.
        - Прошу вас, - драконид сделал приглашающий жест, и заметив, как встрепенулась охрана, добавил - В охране нужды нет, мы даем вам слово о соблюдении полной дипломатической неприкосновенности.
        Серж скорчил недовольную рожу, и сделал шаг через кольцо портала.
        - Наша колония, точнее, основной ее город - Френтависс, Ваше Величество, - повел крылом Форсент, словно бы показывая то, что расстилалось перед ним.
        Да, посмотреть было есть на что, тем более, что насколько известно из книг, ни один человек до него не ступал в земли Драконов.
        Дома и башни непривычной архитектуры, явно построенные не руками человека, бетонное покрытие под ногами, и драконы всех цветов радуги, парящие в небесах. Летящие куда-то по своим важным драконьим делам. Город был большой, конечно до Арзуна ему было далеко, но тот же Истор он превосходил по площади и количеству и качеству зданий многократно.
        Заметив жадное внимание Сержа, разглядывающего пейзажи столицы, Форсент заметил: - Пока другие занимались межрасовой войной и захватом территорий, мы занимались саморазвитием и построением нашей колонии на Изначальной. И как видите, достигли многого.
        - Ну и конечно, с привлечением технологий Древних, - утвердительно сказал Серж. Уж явно не ручками построено все, что его окружало здесь.
        - Да, - честно ответил Форсент. - Мы не скатились в дикость, как все расы, попавшие на Изначальную, а остановившись в развитии, продолжили жить, как жили, выбрав путь изоляции.
        - А смысл был? - спросил Серж.
        - Да, был. Представьте себе, что вы пустили к себе стадо диких обезьян, которые гадят, портят все, до чего могут дотянуться, а при попытке их приручить, кусаются и царапаются? И в результате вы скатитесь до их уровня.
        - Высокого же вы о нас мнения, - раздраженно ответил Серж. - Тогда о чем нам говорить?
        - Не о вас, а о народах Изначальной. О вас - отдельный разговор. Мы знаем, что вы прибыли из другого мира. Ну об этом мы еще поговорим, а пока нам хотелось, чтобы мы проследовали в место для переговоров, - Форсент шевельнул крылом, и к ним подкатила карета совершенно человеческого вида с водителем-возницей, в котором Серж с удивлением узнал знакомого по рисункам из старых книг кобольда, чью безобразную ушастую образину спутать с кем-либо еще было невозможно.
        - Хорошо. - Серж залез внутрь кареты. - А вы?
        - А мы - полетим.
        Да и летайте, гады пернатые, точнее перепончатокрылые, подумал Серж, захлопывая дверцу. Посмотрим, о чем вы хотите говорить.
        Карета проехала от портала по исполински широким улицам Френтависса, с иногда попадающимися идущими драконами, кажущимися огромными рядом с мелкими кобольдами. Да сколько же вас тут? И потом, кичитесь своим уровнем развития, а сами по привычке ходите голые. Прямо хоть девиз составляй - «С голой жопой на звездолете» и большую задницу с крыльями сверху. Ладно, ящеры, что вам, интересно, от меня надо?
        А отстроились вы знатно, используя древнюю технику для сооружения своей столицы, подумал Серж. Хотя, не только древнюю - последние здания построены недавно, это видно по камню, не успевшему выщербиться и потемнеть, пойдя потеками в таком-то климате.
        Фургон свернул направо, здания уменьшились, и вскоре они катили по тому, что классики называли «Одноэтажной Америкой», с поправками, разумеется на драконий размер. Жилой квартальчик такой, с коттеджами, точнее дракоттеджами. Миленько так, деревца, зелень, заборчики беленые - назад к природе? Кобольд остановил карету, распахнул дверь, согнувшись в глубоком поклоне, и тут же сверху спланировал Форсент.
        - Прошу в мой дом, Ваше Величество.
        - Почту за честь, - ответил Серж.
        Дракон распахнул исполинскую дверь, и пропустил Сержа вперед.
        В гостиной, с исполинской по человеческим меркам мебелью, стояло еще и резное кресло тонкой эльфийской работы, предназначенное явно для дорогого гостя, а также стол.
        - Прошу вас, садитесь.
        Серж не стал себя упрашивать, и опустился на тонкий красный бархат сиденья. Черт, удобное, надо будет себе такое заказать, подумал он.
        - Перейду сразу к делу, Ваше Величество. Равновесие нарушено, но это вы и так знаете.
        - Безусловно, - ответил Серж.
        - Вот, ознакомьтесь, пожалуйста, - Форсент пододвинул когтем Сержу тонкую папку.
        Серж открыл ее, и уставился на листы бумаги с графиками. Кто-то еще пользуется экселем?
        - Что это?
        - Первый лист, с которого начнем. Это график развития Изначальной с момента нашего прибытия сюда, до настоящего времени.
        Серж изучил график. Ну да, как и ожидалось. Высокая начальная точка, затем экспоненциальное падение до очень низкой отметки, и практически стагнация, линия поднималась на небольшой уровень за все тысячи лет, потом, при появлении Сержа - резкий ступенчатый скачок, и рост по экспоненте. Но через некоторое время от момента появления Сержа шла пунктирная линия вниз, отвесно, выводя кривую практически в ноль.
        - Поясните.
        - Кривую развития местной цивилизации вы видите, и судя по тому, что ничуть не удивлены, вы знаете предысторию развития цивилизации на Изначальной.
        - Да, знаю, - не стал отпираться Серж. - И про соглашение, и про колонизацию, и про вашего прародича Тахирара.
        - Ого! - удивился дракон. - Не зря вас Равновесие выбрало своим инструментом.
        - Я не инструмент, а человек. Прошу это запомнить, - жестко сказал Серж. Не, рептилии точно нюх потеряли.
        - Пунктирная прямая, идущая вниз, была потенциальным вариантом развития событий, которого нам бы хотелось избежать. При этом варианте, получив доступ к объектам Древних вы бы развязали войну с использованием их технологий. И опять цивилизация, медленно до того развивавшееся, скатилась бы не просто в средневековье, а в каменный век. Вы этого не допустили, вы закрыли технологии на замок.
        - Естественно. А почему вам это невыгодно? Казалось бы, наоборот - геноцид в промышленных масштабах и единственная выжившая доминирующая раса…
        -…на мертвой планете, зараженной радиацией и всеми прелестями побочного действия оружия Древних, - довольно невежливо прервал его Дракон. - Извините. Наши прогносты просчитали и этот вариант. Мы, как и вы, за эволюционный путь развития. В любом случае, нам ничего не угрожает, мы способны себя защитить себя еще лет тысячу-полторы, пока развитие цивилизации не обгонит наше базовое развитие, то, с каким мы прибыли сюда. Так что базовый принцип Равновесия - никто не должен иметь преимущества над другими, используя старые знания, соблюдается.
        - Никто, кроме вас, естественно, - усмехнулся Серж. - Знакомо.
        - Мы хотим только одного - процветания нашей колонии и постепенного развития цивилизации планеты в целом. И нам не все равно, что творится вокруг. Да, ваши нормы ведения войны укладываются в эту систему, даже кварковые бомбардировки других рас, вы используете то, что сделали в процессе эволюции, пусть и с более современными знаниями. Но… Откройте следующий лист.
        Серж перелистнул папку. Более растянутый график, уже не на века, на годы. И сейчас на нем жирная красная линия устремилась вниз, продолженная пунктиром до нулевой ординаты.
        - Ну а это что?
        - Это? Это то, что может произойти, если гномы продолжат играть с оружием Древних.
        - Обезьяна с гранатой, - Серж помахал листком.
        - Это как? - удивился земной метафоре дракон.
        - Ну что такое обезяна, вы знаете. Что такое граната, я полагаю, тоже. И когда тупой, но любопытный зверек с ней играется, он может случайно выдернуть кольцо и бросить ее в окружающих, не зная, что делает.
        - Да, подходит к данной ситуации. Именно это сейчас и происходит. Вы должны остановить нагри.
        - А почему вы сами не сделаете это? - прищурился Серж. - Чужими руками хотите сработать? Как всегда?
        - Ну, допустим, не как всегда. Если ситуация будет критическая, мы вмешаемся. И полностью уничтожим расу нагри не сходя с места, оружием Древних. Мы решаем вопросы кардинально.
        - А если я решу вопрос кардинально? - выделил последнее слово Серж.
        - Вряд ли это у вас получится. Нанести удар баллистическими ракетами по всем гномским городам и базам? Их у вас нет. А если бы и были, вы бы смогли их применить?
        - У меня хватило бы решимости при необходимости, - сказал Серж. Козлы вы, хоть и рептилии.
        - Мы хотим, чтобы такой необходимости не возникло, и да, руками Гравии. Принуждения к миру. Взамен этого мы предлагаем вам не только союз, но и любую посильную помощь в построении и укреплении вашего государства. Нас вполне устроит сильный дружелюбный сосед, с которым мы можем вести сотрудничество, не годы, а века.
        - Хорошо, я подумаю, - ответил Серж. Вот тебе и большая политика, подумал он. Хотя плюшки предлагаются хорошие, а с гномами так и так придется разбираться. Но сначала нужно установить статус-кво. - Только запомните и зарубите себе на носу раз и навсегда - мы никогда не будем ничьими вассалами. И иногда наши цели могут не совпадать с вашими.
        - Я согласен, - сказал Форсент. - Вы - независимая страна, и я даю гарантию, что наш нейтралитет и потенциальный союз может быть нарушен только в одном случае - если вы будете угрожать безопасности Дракии и Изначальной. Но я почему-то уверен, что этого не случится, пока вы во главе государства.
        - Хорошо. Предварительная договоренность достигнута. С Федерацией Подгорных Народов мы разберемся самостоятельно. А теперь прошу вас доставить меня обратно, - Серж встал с кресла.
        - Конечно. Сейчас распоряжусь. А можно личный вопрос?
        - Задавайте, - сказал Серж.
        - Вы прибыли из другого мира. Вы можете вернуться в него?
        - Нет, увы. Мой названый предок - мог. Его устройство зашвырнуло меня вместо него сюда, и я пока не знаю, смогу ли я побывать там.
        - Очень жаль, - совершенно по-человечески вздохнул дракон. - Ну что же…
        Глава 12
        - И что же эти ящерицы от тебя хотели? - спросил Тира, сидя в кабинете у Сержа.
        - С гномами хотели справиться. Нашими руками.
        - Послал бы ты их на …
        - Я был очень близок к этому.
        - Но не послал?
        - Не послал, - признался Серж. - Но популярно пояснил, что подчинения от меня и нас пусть не ждут. Пока наши цели совпадают - указать зарвавшимся гномам место у параши. А дальше - посмотрим.
        - Ладно. И как мы это сможем сделать?
        - Сначала Ану позовем, пусть принесет все разведданные от подполья и Мердоза и нанесет их на карту. А там…
        А что там? Федерация гномов начиналась с союза трех городов-баз - Торнхолл, Аповбен, Крунеберт, к которым со временем присоединялись новые земли, осуществлялась экспансия на все стороны света, вон, даже база на Черном Истоке была, а про Новый Свет и говорить не приходится. Столица была в Торнхолле, самом большом и развитом подземном городе, который за тысячи лет из пробуренного когда-то машинами Древних подземного укрытия-ствола превратился в огромный подземный мегаполис. Собственно и наземная часть тоже соответствовала подземной, была развитой, не особо-то вырастишь культурные растения под каменными темными сводами туннелей и штолен, а также не особо создашь производство типа сталеплавильного или химического без естественной вентиляции. Сельскохозяйственные земли в Гномии тоже давно были освоены-переосвоены, но для постоянно растущего по численности населения их площади не хватало, гномы импортировали большую часть продовольствия из Зунландии, Лундии и даже Эльфарии, попытки наладить земледелие в колониях не вызвали особого энтузиазма у аборигенов - людей и орков, поэтому затея провалилась,
утонув в крови завоевателей и непокоренных народов. Поэтому гномы в колониях жили как на пороховой бочке, как собственно и эльфары с их идеей «высшей расы», так глубоко и не продвинувшись, в отличие от людей, наладивших с аборигенами хорошие отношения на почве совместного выживания и процветания, а общие враги только укрепляли неформальный союз.
        Так что экспансия гномов вполне понятна - лебенсраум, жизненное пространство, способное обеспечить и прокормить Гномию. То, что раньше делалось с помощью золота и высококачественных товаров, сменило образ действия, пройдясь огнем и мечом по землям других рас. И только в колониях коротышкам и ушастым хорошо выдали на орехи - на Гравии драконы свято блюли неприкосновенность своей территории, которая была доступна только с моря, поскольку с юга ее подпирали зунландские колонии, в которых нравы были очень простые и злобные по отношению к непрошенным гостям, а на Кембрии, исторически населенной всяким сбродом, зачастую проповедующим каннибализм как гастрономическое течение, а также некромантами и вампирами, обрадовались разнообразию меню в виде упитанных гномов и диетических эльфов.
        Поэтому гномам развернуться можно было только на Истоке, попытавшись подмять под себя разоренную войной Зунландию и обескровленную этой же войной Эльфарию. Что они сейчас с успехом и пробовали делать. Во всяком случае, надо эти попытки прекратить.
        - Так что первое, что мы должны сделать - нанести неприемлемый урон гномам, такой, чтобы у них не было желания продолжать заниматься непотребством в виде захвата чужих территорий и истребления коренного населения. Ни люди, ни эльфы, ни орки помочь нам не то что не горят желанием в силу расовой политики, не могут физически. Поэтому рассчитываем только на себя. Драконы пообещали, но я в их обещания не верю в принципе, у них тоже свои цели.
        - Начнем с Торнхолла?
        - Торнхоллом мы лучше закончим, будет вишенкой на торте. Тем более, как видишь, - циркуль Сержа описал круг на карте с гномской столицей в центре, - до него пятьдесят лиг до ближайшей точки территории Зунландии. То есть носитель с посмертием придется запускать внутри этого круга, а это Эльфария, сама Гномия и север Лундии. Больше моя ракета вряд ли пролетит.
        - Значит, спросим о наличии подполья на территории Лундии, про остальные - вопросов нет, - Тира сделал пометку в блокноте.
        - А вот дальше… Честно говоря, я теряюсь. Что к Крунеберту, что к Аповбену мы подобраться таким же образом не сможем. Это север и северо-запад Гномии и до него добраться можно только с их территории. Ну или с севера Эльфарии, но это понятно, руки коротки. То есть мой любимый фокус с бомбардировкой не пройдет. Даже если мы доставим бомбу через портал. Ну снесет она полгорода, остальное останется. Ни ствол, ни инфраструктуру над ним мы не заденем. Да и потом я хочу подкинуть им другой сюрприз. Тот самый. Да не вздыхай ты так, у меня тоже душа не лежит геноцидить мирняк, но сейчас нам придется это сделать, другого выхода нет.
        - Будет конь-ловушка, про которого ты рассказывал?
        - Да сказка все это, - махнул рукой Серж. - Никто в здравом уме и трезвой памяти не втащит неизвестно откуда появившуюся деревянную лошадь в город и не оставит ее без присмотра. Это для пациентов скорбного дома. А вот что могут втащить внутрь гномы?
        - Тут есть много вариантов. Любые вещи Древних, или образцы наших технологий, которыми они уж очень интересуются…
        - Или же врага государства под очередным номером.
        - Уж не собираешься ли ты выкинуть очередную штучку из своего арсенала и сдаться? - прищурился Тира.
        - И в мыслях не было, - отмахнулся Серж. - Хоть я и отчаянный, но не без головы. И они тоже. Бьюсь об заклад, всякое взрывоопасное дерьмо они тоже не потащат в подземный город. Попробуем другой способ. Внедрим к ним своего агента.
        - Жещину? - с полуслова понял Тира.
        - Да. Только не из подполья и не Ану. Где тут мое новое приобретение? Думаю, наши с ней воззрения по поводу гномов совпадают.
        Графство Радул, на самой границе Лундии с Гномией спало спокойным тихим сном. Сама туша графа спокойно почивала на широкой кровати под неизменным балдахином рядом с молодой смазливой крестьянкой, замеченной им вчера на рыночной площади. Хороша чертовка, рыжий огонь копны волос и глаза, бездонные и голубые как само небо… Вот только опять у графа были проблемы с эрекцией, слишком много он выпил вина вчера вечером, вот и как следствие - жесткий нестояк.
        Граф, как он сам опрометчиво считал, да и как считают все двурушники, был великий дипломат - он работал одновременно и на эльфаров и на гномов. На эльфаров - исторически, а на гномов - ну тут уж естественная необходимость в виде не просто уцелеть, а сделать это оставшись при власти и деньгах, а также лояльности хозяев, которых он сменил с превеликим удовольствием. Завтра он повезет клетку с прежними хозяевами лично в подарок Президенту Федерации на их праздник Дня Трех Городов, который считается в Гномии государственным, в культурную столицу гномов Аповбен. Ну и надо будет взять с собой эту смазливую соску для удовлетворения естественных потребностей, в конце концов она холопка, ей на роду написано ублажать господина.
        Ави усмехнулась про себя, глядя на жирную тушу, храпящую так, как будто хрюкал целый свинарник разом. С большим трудом с помощью зунландского подполья ей удалось инфильтрироваться в Лундию, выдав себя за дочь зунландского крестьянина, покинувшую родные места и приехавшую в столицу герцогства наняться в прачки или судомойки, отсюда и соответствующий акцент. Ну а там все было стандартно - появиться в толпе во время выезда графа, обратить его внимание на себя, что было немудрено с такой выигрышной для агентессы внешностью, а также легкой, почти незаметной, любовной магии. А дальше - строить глазки и глупо хихикать, изображая прелестную деревенскую дурочку, мечтающую оказаться в дворянской постели. Ну и естественно, поскольку спать с такой образиной она не собиралась, то помог порошок из «женского корня», использующийся как противозачаточное у женщин и вызывающий стойкую импотенцию у мужчин, подмешанный в вино. Им она собиралась кормить свиноподобного графа, пока это животное не отбросит коньки или окончательно получит полный нестояк, одна мысль оказаться под этим колыхающимся потным вонючим куском
желе наводила дурноту.
        Граф разлепил отекшие глаза, и простонал:
        - Пить…
        - Да, Ваше Сиятельство, сейчас, Ваше Сиятельство!
        Ави, как была нагишом, спрыгнула с кровати и порскнула к прикроватному столику, на котором стоял кувшин с целебной тральтельской водой, облегчающей похмелье. С ее небольшой добавкой, конечно.
        Ави набулькала воды в хрустальный бокал, и всунула в дрожащую руку графа. Фууу, какая мерзость… Он пил, как свинья, попадая больше на ночную рубашку, нежели по назначению, издавая при этом утробные звуки.
        - Иди сюда, - прхрипел он севшим с похмелья голосом и сунул бокал обратно Ави.
        Ага, щаз. Падать в объятья грязного, в заляпанной слюнями и водой рубашке, с диким выхлопом урода? Нет уж. Ави бросила плетение сна. Пусть поспит здоровым пьяным сном до утра, а дальше посмотрим.
        Наутро его сиятельная особа была зла на весь мир, с бодуна, с дикой головной болью и привкусом стада кошек, ночевавших во рту. Также его злила мужская несостоятельность, так и не смог осчастливить своей милостью смазливую крестьянку, разделившую с ним ложе. Поэтому вместо завтрака Его Сиятельство выдул кувшин вина для лечения, и уже хорошо окосевший сел в поданную ему карету.
        Процессия графа тронулась в путь к порталу - карета с Его Сиятельством, повозка со слугами, в том числе и Ави, и третья повозка, на которой ехала охрана и стояла клетка с тремя эльфарами. Судя по рассказу пригласившего его гнома, ушастых ждала публичная казнь от руки гномского палача через отрубание головы, любили гномы подобное развлечение в отсутствие других зрелищ.
        Когда процессия въехала в портал и оказалась в Аповбене, их сразу же окружила улюлюкающая толпа, в пленных полетели огрызки и мусор, а уж оскорбления… Гномы знали в них толк. Эльфары молча и с достоинством гордо сносили рев беснующейся толпы, пытаясь не обращать на них внимания - хотя трудно не обращать внимания, когда тебе в лоб прилетает огрызок или под ноги чье-то свежее ароматное дерьмо. Да, Ави такого от гномов не ожидала, да и самих таких гномов тоже - судя по внешнему виду и поведению, здесь были какие-то оборванцы, неизвестно откуда взявшиеся. Ну что же, у всех рас есть люмпены, судя по всему гномы исключением совсем не являлись.
        Когда грунтовка портала сменилась мощеной камнем дорогой, оборванцев отогнала городская стража, взявшая под конвой процессию.
        - И куда теперь? - спросила Ави у дородной кухарки Ситы, сидевшей напротив нее.
        - На наши места, деревенщина, - та процедила слова таким тоном, что у любой другой собеседницы следующие слова застряли бы в горле. А Ави про себя веселилась. Знала бы ты, подумала она, кто с тобой едет в одном фургоне, обделалась бы от страха и осенила себя святым кругом. Ничего, скоро узнаешь, прямо как в писании - по делам их.
        Процессия свернула к стоянке, специально для таких же ренегатов из рас второго сорта, примкнувших к Федерации - гномы к себе подобную шваль не подпускали. Недаром и трибуны гномов и прочих рас располагались отдельно друг от друга, нечего благородным высшей расы якшаться со всякой сволочью, пусть вон в отдельном загончике побудут, как и свиньи. Впрочем, подобные проблемы ренегатов не заботили, им было за счастье побывать на вожделенной гномской земле, перед которой они испытывали трепет и уважение - как же, это великие цивилизованные гномы, несущие свет и просвещение всем другим расам! Да и работа тут есть - человеческие проститутки очень нравились гномам, даже были специальные бордели из исключительно человеческих сучек, а людям разрешали работать на полях, иногда даже за деньги, а не только за еду. Ну и верх счастья - работа каким-нибудь говночистом-золотарем или кладбищенским рабочим, это просвещенные гномы брезгуют руки марать, а тем, кто стремится к цивилизованному образу жизни надо учиться интегрироваться, влиться в семью высокоразвитых рас.
        Ну все, приехали, дальше не пускает гномская охрана. Его Сиятельству помогли сойти с кареты, и отдуваясь и пыхтя, как беременный медведь и с такой же величины животом, он тяжело пошел к трибунам.
        Да, ну и как прикажете работать в таких условиях? Их с прислугой оставили на этой же стоянке, видимо до окончания праздника, или до тех пор, пока его сиятельная морда не проголодается и не вернется к своим припасам - гномы-то его точно угощать не будут, они со свиньями не жрут.
        Разве что… Была не была! Ави подошла к клетке с эльфами, которую уже сгрузили с возка и временно оставили без внимания.
        Да, подручные графа неплохо поработали над ушастыми, на них живого места не было - синяки, шишки и ссадины на нежной, почти прозрачной эльфийской коже смотрелись ужасно.
        - Эй, призрак леса! - по-эльфийски сказала Ави. Сидящий на полу клетки эльф дернулся, как от удара, и повернул в ее сторону избитое лицо с заплывшими щелочками глаз.
        - Что тебе, низшая? - проскрипел эльф и закашлялся. - Пришла злорадствовать?
        Ну понятно, другой реакции трудно было ожидать. Ави сплела плетение малого подчинения, это поможет ей уговорить эльфара.
        - Хочешь отомстить за себя?
        - Как? - усмехнувшись, закашлялся эльф. - Ты, что ли, поможешь?
        - Я. Так хочешь?
        - Хочу.
        - Если сделаешь так, как я скажу, умрет очень много гномов, может даже тысячи.
        - Говори, низшая.
        Ави достала из-под юбки пристегнутый заранее к ноге ремнями распылитель с «Красной Чумой».
        - Вот, когда будешь на помосте, перед казнью, тебе надо будет просто нажать эту кнопку.
        - И все? Зачем это тебе, низшая?
        - Вы ненавидите гномов, я тоже. И людей, продавшихся гномам, я тоже ненавижу.
        - Я сделаю это. Давай, - эльф протянул руку, и выхватив цилиндр устройства, быстро спрятал его в грязный, порванный, набитый соломой тюфяк. - Спасибо, низшая.
        - Эй, ты что тут делаешь? - заверещал подходивший гном из охраны. - А ну пошла вон от клетки!
        - Да, господин, простите господин! - сдела пару книксенов Ави. - Просто ваш пленник хочет пить.
        - Скоро напьется, - захохотал гном. - Собственной кровью. А ну, пошла отсюда!
        Гном замахнулся на нее дубинкой, Ави резво отскочила. Перед тем, как убежать, посмотрела в глаза обреченного эльфара. Да, этот сделает, сказала про себя Ави, давно она не видела у разумных взгляда ледяной решимости, такой взгляд бывает у солдат, которых бросают в последний смертный бой. Эльфар незаметно кивнул ей, обозначив движение подбородком.
        - Эй ты, сучка, где шляешься! - опять эта вредная жирная сука-кухарка. - А ну иди сюда…
        Она попыталась взять Ави за ухо. Ну уж нет, скотина жирная! Ави поймала ее ладонь и сделала болевой на пальцы, заставляя жирдяйку плюхнуться на землю задницей, как корова.
        - Пошла на хрен, корова! - и Ави с большим удовольствием влепила ей каблуком сапога в лоб, заставив дуру упасть навзничь под смех гномов и остолбенение прислуги графа. Потом убежала, лавируя среди повозок. Выбравшись со стоянки, она перешла на шаг, затерявшись в толпе гномов, идущих в противоположном направлении, к местам празднества.
        Ну вот сегодня и отпразднуете, подумала Ави, теребя на шее жетон на цепочке, выданный всем участникам при переходе через портал. Дело сделано, надо уходить.
        Ави приблизилась к воротам портала, через которые они сюда попали, заметив укрепления вокруг портала, вооруженных гномов в большом количестве, раздвижной щит, защищающий кольцо… Вот об этом надо доложить Сержу, подумала она, сразу по возвращении. А то вот так откроет в следующий раз портал и выстрелит без подготовки, сам и получит обратно своим же, гномы, очевидно, изучив его тактику сделали соответствующие выводы.
        При ее появлении гномы, стоящие у кольца, перехватили поудобнее ружья наизготовку.
        - Куда?
        - Господин граф приказал. Забыли его любимую счастливую подушку от геморроя, он без нее не может. А вот и плата за портал, - она, сделав книксен как порядочная девушка, протянула кошелек гному.
        - Вероятно, она ему очень дорога, - лыбящийся гном развязал завязки, и пошерудил в кошельке пальцем, разглядывая монеты через горловину. - Ладно, давай, только быстро - одна нога здесь, другая там. Лечи задницу господина, это святое!
        - Да, господин стражник, хорошо, господин стражник! - тупо приседая, попятилась к порталу Ави.
        - Э, пропуск-то оставь. Вернешься - назад получишь, - гном снял с ее шеи цепочку с медальоном-пропуском.
        - Да, господин стражник, - сказала Ави, и шагнула в провал портала, чтобы выйти уже в Радуле.
        - Ты чего это вернулась? - один из двух охраняющих портал гномов подозрительно оглядел ее с головы до ног.
        - Господин граф забыл…
        - Ты мне зубы-то не заговаривай!
        - Ну, как знаешь, - связка пах-колено в подбородок первому, ошалевшему от неожиданности гному, первый согнулся в три погибели. Пока второй суетится, отстегивая топор, трофейным кинжалом его в горло, этому тоже, уже безъяйцевому, перехватить глотку, заливая кровью мостовую.
        Ави вытерла кинжал об одежду одного из лежащих стражников, и, склонившись над консолью, набрала адрес Истора. Пыхнул хлопок перепада давления, и она шагнула в портал.
        - Нашумела? - спросил Тира, глядя на кинжал, зажатый в ее руке.
        - Немного, как и ожидалось.
        - Непорядок, надо убрать, - Тира кивнул егерям, те прошли через открытый портал и занесли тела гномов-охранников. - Ну а теперь к королю.
        - Так поздно уже, - запротестовала Ави.
        - У нас нет такого слова. Мы работаем всегда. Поехали!
        - Значит, вот как, - задумчиво произнес Серж, по своей любимой привычке меряющий шагами кабинет, на ходу очень хорошо думалось. - Молодец, инициативу хвалю. Но ты уверена, что эльфар исполнит обещанное?
        - Да, Ваше Величество, - Ави обхватила плечи руками.
        - В общем, мысль здравая. Тира, когда там у них казни по расписанию?
        - Не знаю. Ана?
        - Насколько я знаю, часа в три пополудни. Сначала парад, потом народные гуляния, и как один из элементов праздника, отрубание головы или четвертование преступников и пленных, - задумалась Ана.
        - Ну в общем, массовое веселье, - хмыкнул Серж. - Хороши у них народные гуляния.
        - Плохо то, что мы не узнаем результатов еще с неделю.
        - А может и раньше узнаем, - пожал плечами Серж. - Главное, чтобы эта эпидемия не пошла среди людей. Хотя, зная плотность местного населения и стопроцентную летальность, даже если перекинется на этих уродов-изменников особенно переживать я не буду. Почему и спросил про время, к этому моменту людишек гномы уже выпрут восвояси. Конечно, распылитель - мера так себе, но хотя бы сотню заразит, а там расползется в геометрической прогрессии, как раз эти народные гуляния с большой плотностью народа нам только на руку. Молодец, Ана, что помнишь вражеские праздники.
        - Это моя профессия, - улыбнулась та. Любой разведчик просто обязан это знать.
        - А за информацию о створках - спасибо, лейтенант. - сказал Серж. - Прекращаем безобразничать с проходами, будем все делать основательнее. Кстати, а как там наш гном поживает, ну тот самый, с железного корабля? Которого мы тогда еще захватили?
        - Да нормально, - Тира не напрягаясь выдал сведения из своей великолепной памяти. - Так на заставе и живет.
        - Вот и отлично. Привозите его сюда. А я уж устрою ему экскурсию.
        - Хочешь повторить Лориденский опыт? - спросил Тира.
        - Ну да, - пожал плечами Серж. - Нужен приводной маяк.
        В жизни Белина начали происходить перемены, причем довольно странные. Прожив почти год под замком на заставе, он не жаловался - пограничники его кормили, как себя, даже перепадали какие-то разносолы из добываемой иногда солдатами дичи или выращенные на местном огороде. Гулял он тоже регулярно, правда под конвоем охранника с винтовкой, а чтобы не ослабнуть от жизни арестанта и облегчить себе труд, охранники давали ему возможность помогать им в заготовке дров на зиму или на огородных работах. Бежать он не пытался - да и зачем? А, собственно, да и куда - примерно определив координаты места, он понял, что до ближайшей гномской базы минимум лиг под сто пятьдесят-двести, которые на ногах ему точно не преодолеть, даже если не брать в расчет враждебно настроенных поселенцев и индейцев с орками. Но все равно, мысль вернуться на родину с каждым днем все больше и больше сидела у него в голове. Увидеть родной Торнхолл, друзей, родных… Иногда охватывала такая тоска, что он готов был биться головой о бревенчатые стены сооруженной для него на пограничной заставе камеры.
        И вдруг все изменилось. За ним прибыл фургон из Истора, по разговорам конвоиров он понял, что за ним послал сам король Гравии - он слышал из разговоров пограничников, что из колоний организовалось новое государство, и во главе его встал Серж ван Лигус, тот самый искусный техномаг, что не только помог отстоять независимость колонии, но и доставил большие неприятности другим расам, включая и его сородичей. По обрывочным сведениям он понял, что гномов уже выкинули с Гравии и додавливают эльфаров, но не представлял себе, как это стало возможным - люди не могли ничего противопоставить силе и могуществу искусной расы нагри. Значит, все-таки смогли.
        Когда его погрузили в фургон, а затем после долгой дороги выгрузили в Исторе он не ожидал такой встречи. Проведя по лестнице и обменявшись фразами с конвоирами, его буквально впихнули в кабинет, где его ожидал человек, когда-то уже им виденный, на том острове, около которого взорвался его корабль.
        - А, обломок кораблекрушения прибыл, - насмешливым тоном сказал Серж.
        Белин лишь промолчал - о чем тут можно было говорить.
        - Мы выбрали вас, господин техномаг-лейтенант, для одной очень важной миссии, - тем же веселым тоном сказал Серж. - Вы возвращаетесь к себе в Гномию, или как там ее называют Федерацию Подгорных Народов. Да, живым и не по частям, а качестве парламентера.
        - Вы хотите сдаться на милость Федерации? - и Белин недоуменно наблюдал, как человек зашелся в приступе смеха, аж согнувшись пополам, потом утирая слезы, схватился за грудь.
        - Ой, уморил. Сдаться! На милость Федерации? - опять хохотнул Серж. - Нет, лейтенант. Спешу вас уверить, сдаваться придется вам. Точнее, прекратить боевые действия и отвести войска в пределы Гномии.
        - Вы сумасшедший, - Белин откинулся на стуле, насколько это позволяли связанные руки.
        - Вряд ли, - Серж испытующе посмотрел на Белина. - Хотя я конечно понимаю, что ни один сумасшедший не признает себя таковым. А хотите сами в этом убедиться? Нет-нет, не дергайтесь, я не собираюсь причинить вам вред. Давайте, я устрою вам маленькую экскурсию по Гравии и покажу, насколько мы сильны. А вы доложите своему начальству экспертную оценку, вы же вроде как грамотный техномаг.
        - Зачем вы будете показывать мне ваши секреты? Запутать меня?
        - Скорее, запугать. Просто это добавит весу тому энтузиазму, с которым вы будете описывать это своему начальству, которое спит и видит, как бы захватить весь Исток и сделать реванш на Гравии. Я собираюсь убедить их, что этого делать не стоит, в том числе и через вас. Пойдемте!
        Белин смотрел, стиснув зубы, на стены бывшей военно-морской базы Ангеркоппен, откуда он отплыл на «Молоте» почти год назад. Да, все изменилось, работа кипела. Только вместо гномов на верфи и в городе суетились люди, занимаясь каждый своим делом.
        - Как видите, производство идет полным ходом, - Серж махнул рукой в сторону бухты, где у верфи стоял один из бывших гномских линейных кораблей. Потерянных для Гномии, но вошедший в состав военно-морского флота Гравии. Было видно, что корабль находится в полностью боеспособном состоянии, паруса убраны, а из пушечных портов торчали, как на демонстрации, начищенные до блеска орудийные бронзовые стволы. Кроме него, в бухте было еще два корабля - такой же однотипный линкор и совершенно непривычный, с хищными обводами корпуса и незнакомым парусным вооружением боевой корабль.
        - А что это за парусник? - кивнул Белин в сторону незнакомого корабля.
        - Это? Это рейдер, которых у нас десяток. Сейчас они как раз занимаются работой на ваших торговых коммуникациях, перерезая пути снабжения. Впрочем, не переживайте, не только ваши, но и ваших ушастых друзей тоже. Да и всех, кто попадется.
        - Ваше Величество, разрешите обратиться? - подбежал к Сержу егерь и встал по стойке смирно, усиленно выпучив глаза и всем видом показывая служебное рвение.
        - Обращайтесь, - жестом оборвал его Серж.
        - По сколько «Адригаров» на каждую башню?
        - Я же сказал, по шесть, - раздраженно ответил Серж, и пошел по направлению к закрытому ангару. Белин последовал за ним.
        В ангаре уже громоздились двенадцать пеналов, в которых Белин узнал упаковку Древних. Серж откинул крышку одного из пеналов и ласково погладил бок ракеты. Ну это точно не местного производства, подумал Белин. Явно наследие Древних. Все-таки они добрались до складов…
        - Остальные, как придут - доставить на аэродром, - Серж захлопнул крышку. - Чтобы двадцать ракет там были к вечеру, нам еще эльфарам надо привет передать. Да, кстати, а поедемте-ка на аэродром! Ваши командиры, насколько мне известно, сильно заинтересовались нашими машинами тяжелее воздуха?
        На аэродроме за крепостной стеной Ангера Белин приуныл еще больше. Хоть карета и не подъехала ближе, остановившись у края летного поля, он все равно насчитал двадцать накрытых брезентом каких-то машин, вокруг одной из которых копошились механики, то ныряя под брезент, то вылезая оттуда, открывая лишь часть фюзеляжа с красной пятиконечной звездой. Ну это прямо ему подходит, подумал Белин, известный символ поклонников Нечистого. И этот, как назвал его Серж, «аэродром» очень хорошо охранялся - по периметру расставлены несколько караульных, ходят патрули и у каждого в руках - незнакомое оружие, явно не похожее на современное, больше похожее на железные коробки со стволами.
        - Извините, ближе мы не подъедем, - усмехнулся Серж. - И так много увидели, больше чем ваши неудачливые шпионы.
        Карета Сержа развернулась и поехала к порталу.
        - А поедем-ка прокатимся в Орсод, там, куда вы так стремились!
        Тут Белина ожидал вообще культурный шок. Орсод ощетинился артиллерией, как трофейной, так и собственного производства. Белин видел чехлы на ракетных установках как кораблей, так и укреплений. Если там стоят эти древние ракеты… Да, если все-таки Серж отпустит его, как и обещал, по прочтении его доклада инсульт начальству гарантирован.
        - А где ваши пушки, которыми вы тогда чуть нас не потопили? - задал Белин сильно интересующий его вопрос.
        - Не злоупотребляйте моим гостеприимством, лейтенант, - грозно посмотрел на него Серж. - Вы что думаете, что сможете провести здесь рекогносцировку и техническую разведку? Нет уж, все сами делайте и думайте, хотя похоже ваша раса к этому неспособна. Вы только можете копировать то, что украли, а делать что-то свое… Сделали корыто, которое я утопил походя, и то, только тем, что было под рукой, была бы под рукой завалящая ракета - мы бы с вами не беседовали. Так что боготворите своих гномских богов, как их там, Анус Двуликий и кто-то там еще Премерзкий…
        - Нет у нас таких богов, - зло ответил Белин. Он, хоть и был не особо религиозен, но издевательства над своей религией не терпел.
        - Расслабьтесь, лейтенант, - засмеялся Серж. - Это я так, шучу. Не принимайте на свой счет. Любуйтесь видом особенно тех прекрасных военных кораблей, тоже между прочим, как нашей, так и вашей гномской постройки. Ваши калоши хоть и медленные, но груз возить в них удобно, да и пушек они несут много. Самый раз для десантных операций, правда, после небольшой переделки. Да что мы все о море, да о море? Поедемте в Истор, посмотрим школы, больницы, заводы… У вас такого точно нет при вашем казарменном социализме.
        Что такое социализм, Белин не знал, поэтому старательно промолчал. Да, Гравия поднималась не на шутку, развиваясь на ходу. И судя по тому, что показывал ему Серж, гномам ее не подмять, разве только что вместе соединиться с эльфарами - но это опять же из области фантастики. Да и черт его знает, что у этого сатаны в рукаве - не зря, побывав в Ангеркоппене, он не заметил в городе ни малейших признаков разрушения, которые воникли бы при штурме, город достался Сержу целым и чистым, но как? Чертова магия, наверное. Так бы просто гномы бы его не сдали.
        А Серж про себя посмеивался, наблюдая за сменами настроения, которые были написаны на лице гнома. Те ракетные футляры были уже пустыми, ракеты стояли в трех портах, правда и не в том количестве, которое назвал Серж. Для видимости сильного военно-морского флота все военные корабли были стянуты в Орсод и Ангер, а двадцать самолетов представляли собой накрытые брезентом стога сена с каркасами из палок, ну и один естественно настоящий, их рабочая лошадка. А для усиления эффекта на время визита гнома вся охрана вооружилась штурмовыми винтовками Союза с предусмотрительно невыданным боезапасом, чтобы просто хорошо смотрелось, и наводило на мысль, что армия Сержа вооружена до зубов оружием Древних, и к ведению боевых действий как в обороне, так и в наступлении готова. И готова дать по зубам Подгорной, буде та не подчинится ее требованиям.
        Белин уже устал от новых впечатлений, и начал уже позевывать, пока карета не вышла из портала Истора.
        - А хотите посмотреть наш госпиталь? - оживился Серж. - Уверяю вас, это заведение лучшее на Изначальной, ни у кого другого такого точно нет.
        - Хочу, - обреченно согласился Белин. Отказаться он не мог не потому, что боялся гнева хозяина, но только для того, чтобы потом отразить это в более подробном рапорте, который явно потом буква за буковкой будут изучать спецы из разведки.
        - Ну вот, уже подъезжаем! - Серж оттянул занавеску на окнах. - Все, можно выходить!
        Серж мягко спрыгнул с подножки на землю, и помог выбраться гному со связанными до сих пор руками.
        - А что значит этот красный крест? - задал вопрос Белин, глядя на огромный символ медицины намалеванный на стене над входом в белокаменное здание больницы. Он также видел его и на выкрашенном в белый цвет фургоне, стоящем неподалеку.
        - Древний символ медицины, - снисходительно сказал Серж. - Здесь он вполне уместен. Пойдемте!
        Они прошли через услужливо распахнутую каким-то человеком в белом халате и шапочке дверь, и попали в коридор, тоже выкрашенный в белый цвет. Белин сморщился и чихнул, почувствовав непривычный химический запах.
        - А вот и наш маг жизни, господин Арпадио, - Серж приветствовал мужчину в халате и шапочке, который ласково улыбаясь Белину стоял у открытой двери одной из комнат, выходивших в коридор. - Здравствуйте, господин маг! Все готово?
        - Да, Ваше Величество, - нехорошо улыбнулся тот.
        И Белин моментально отключился, почувствовав, как его падающее на пол тело поймали чьи-то сильные руки.
        - В операционную его, - бесчувственное тело гнома санитары потащили в ту самую любезно открытую дверь и положили на стол.
        - Ну что, милорд, как в прошлый раз? - Арпадио оттянул веки гнома, посмотрев на зрачки.
        - Да, только еще вычурнее. Вот образец, - Серж подал Арпадио артефакт.
        - Я вижу, оно сильнее и более скрытное, - Арпадио повертел предмет, зачем-то посмотрел его на просвет.
        - Расстояние большое, да и может гаситься защитной магией гномов.
        - А, да это вообще не проблема, - Арпадио чуть подправил плетение. - Вот так. Какие еще условия?
        - Да вроде все. Дальность та же, единственное, как я уже сказал, гномская магия, потом объект будет находиться под землей, на глубине.
        - Тоже решаемо, Ваше Величество. Я так полагаю, ассистировать будете мне вы?
        - Конечно, а кто же еще? - Серж на всякий случай погремел рукомойником, смывая мыло с рук. - Я готов!
        - Ну тогда приступим.
        Белин пришел в себя там же, где и потерял сознание - его похлопали по щекам, и спросили:
        - Эй, вы как?
        - Где я? - он с трудом смог сфокусировать взгляд.
        - В больнице, где и были, - сказал стоящий сбоку Серж. - Вам стало плохо, и вы отключились. Надо было угостить вас обедом, наверное, сахар упал.
        Какой еще сахар и куда он упал? Белин еще не до конца пришел в себя.
        - Ладно, поедем обратно, - смилостивился Серж. - Поедите, отдохнете, а завтра мы вас отправим домой.
        Белин только кивнул.
        - Ну и как все прошло? - Тира сидел в кресле напротив Сержа.
        - Пациент ничего не почувствовал. И даже если вдруг какой-нибудь маг гномов попробует считать его память, то тоже ничего криминального не найдет, - удовлетворенно сказал Серж. - Зашел осмотреть госпиталь, на мгновение потерял сознание, очнулся там же и в то же время - кто ж ему часы-то даст. А управились мы быстро.
        - Проверку пройдет? Если кто-то из гномских магов решит его досмотреть?
        - Пройдет, - махнул рукой Серж. - Ну а нам пора начинать подготовку к окончательной фазе операции. Поеду в мануфактуру, приберу к рукам изделие.
        - Ты все-таки хочешь его посмертием зарядить? Не проще «некро» повесить?
        - Не-а, не проще. «Некро» штука многоразовая, попади она в руки гномам - не хочу я оказаться под ней. А тут - ничего не останется на поверхности, и еще внутрь по стволу долбанет. И потом, мы собрались предупредить их, - подмигнул Серж. - А для этого кто-нибудь должен выжить.
        - Смотри сам. Когда операцию провернем?
        - Да как и тогда. Пока гном попадет к своим, пока его увезут внутрь Торнхолла, пока первичный опрос, потом напишет отчет, потом допрос… Пройдет не менее суток. И можно начинать.
        - Значит, готовимся занять Радул?
        - Да, как и решили. Тем более никто не ждет, что мы вернемся туда, после того, как там уже побывали.
        - Ну, группы всегда готовы.
        Радул погрузился во тьму. Беспокойно ворочался во сне перепивший как всегда граф, мирно спал его замок. Дремали и горожане, как, впрочем, и гномы, дежурящие у портала. Кто сдуру попрется сюда опять? Да и доколе неизвестно, что здесь произошло - сначала во время празднования исчезла служанка господина графа, вроде как вернулась в Радул. Подробно расспросить никого не удалось - гномы, стоявшие у портала на посту, словно как в воду канули, их так и не нашли. Сначала вроде бы гномы затеяли расследование по поводу исчезновения своих солдат, но потом в Аповбене вспыхнула какая-то ужасная Красная Чума, косящая всех без исключения и без возможности выживания, и на это дело педантичные гномы плюнули, потому что их просто на все не хватало - по слухам Аповбен вымер больше чем наполовину, и эпидемия все еще продолжалась, так что город просто закрыли, предоставляя добровольцам и не только не просто не остановить эпидемию, а хотя бы похоронить тех, кто ушел за грань.
        Не спали только те, кому спать было не положено. Сначала в протаявший портал шагнул Серж, работавший на ускорении. Это был даже не бой, а избиение младенцев - Серж спокойно и методично отработал по неподвижным фигурам бородатых стражей с арбалетами и топорами за поясом, потом выскочил из ускорения и бросил поисковое плетение. По меньшей мере в пятистах шагах никого из живых не оказалось, но следовало подстраховаться. Серж начал обходить окрестности, бросая в направлении маркеров разумных сонные плетения.
        - Можно! - Серж заглянул в портал.
        Тихо и плавно, не издавая шума, через портал прошла группа прикрытия и незаметно развернулась в боевые порядки, создавая кольцо оцепления. В случае чего она займет оборону, давая возможность остальным уйти в глубь портала. И да, Серж изменил своему правилу - теперь группа прикрытия была вооружена не его винтовками, а оружием Древних, чтобы в случае чего выиграть драгоценное время, прижав противника огнем.
        Серж поморщился - уж слишком шумно телеги с направляющими въезжали в портал. Ничего, отработаем быстро, не зря тренировались - вон как споро разгружают части направляющей егеря.
        Серж начертил на сухой земле линию для установки направляющей в направлении Торнхолла, ориентируясь по показаниям хитрого артефакта, напоминающего компас - надо же уже обзаводиться приборами, не первый и не последний раз чудо его техники уходит в полет.
        Ну все, лимит времени закончен. Серж осторожно с помощью плетений помог установить егерям ракету на направляющую. Вроде все - он закончил беглый осмотр ракеты, обращая внимание на все возможные мелочи. Затем открыл лючок, и, коснувшись плетений посмертия, активировал его. В добрый путь, про себя усмехнулся Серж. Надеюсь, вам понравится, обращайтесь за добавкой.
        - Все готовы?
        - Да, Ваше величество, транспорт убран обратно, из людей только группа прикрытия…
        - Огонь, - скомандовал сам себе Серж и нажал на кнопку артефакта.
        Рев зажигания пульсирующего воздушно-реактивного двигателя, а затем и пороховых ракетных ускорителей способен разбудить даже мертвого. Ракета сошла с рампы и легла на курс.
        - Отходим, - крикнул он группе прикрытия.
        Кольцо солдат начало сужаться, и тут же затрещал сухой треск винтовок, как будто ломали доски.
        - Стражники!
        - Огонь на поражение, живых не оставлять!
        Кольцо солдат начало сжиматься, и наконец первые из группы прикрытия начали прыгать в портал.
        - Давай, давай! - Серж подгонял своих. Что-то много тут народу возбудилось… Он скастовал большой файрбол и пустил его вдоль главной улицы, ведущей к порталу. Огненный шар пролетел метров двести и воткнулся в какого-то бедолагу, бегущему по направлению к ним. Взрыв был такой силы, что Серж аж присел, заметив, как выметнувшееся на месте фигуры пламя опалило стены домов, вынося рамы вместе со стеклами.
        - Давай! - Серж впихнул последнего егеря в портал, и превратив направляющие в головешки еще одним файрболом, рыбкой нырнул вслед, заметив толпу, бегущую к порталу.
        Его поймали на руки егеря, не дали упасть.
        - Ваше Величество, задание выполнено! - бодро отрапортовал старший группы прикрытия. - Потерь нет.
        - Молодцы, ребята, - устало сказал Серж. - День отдыха, и опять за работу. У нас ее хватит.
        - Так точно, хватит, - подошедший Тира крепко пожал ему руку.
        Эпилог
        Рерин, все-таки оставленный на своем посту, испытывал желание последовать за своими подчиненными за грань, ощутив на языке металлический привкус ствола пистолета.
        - Вы уверены, лейтенант? - перед ним сидел на стуле техномаг-лейтенант Белин, из экипажа «Молота», ранее числившийся погибшим вместе с остальными.
        - Абсолютно.
        Да, если техномаг прав, то дела Федерации плохи. Колонии на Гравии потеряны полностью, с этим стоило смириться. То, что лейтенант видел в Ангеркоппене, объясняло то сокрушительное поражение, которое понес флот в колониях. Рерин даже не собирался ставить под сомнение слова лейтенанта, даже если тому что-нибудь и привиделось лишнее от страха, то тем лучше - одно дело проиграть какому-то техномагу с кучкой бандитов, и совсем другое - регулярной армии, оснащенной в большом количестве новым оружием. Для его начальственной задницы это лучший способ оправдаться за понесенные потери. И похоже все, что описывает лейтенант, к сожалению, является правдой.
        Откуда у Сержа новое оружие - понятно. Он шел по пятам за гномами, нашедшими один из старых складов Союза, и проникшими внутрь, а затем воспользовался своим знанием, угнал груженные артефактами - да кой там черт артефактами, пора уже называть вещи своими именами - оружием и боеприпасами, оставив гномов с носом. Оплавленная скала и заблокированный склад были тому наглядным подтверждением. Рерин с тоской подумал о том, что они уже потратили из наследия Древних - сейчас же надо отозвать из войск все найденное назад, сейчас существует только одна цель - Серж. И пусть его сила сильно возросла, все равно тысячам гномов он не соперник, хоть всю Гравию наводнить войсками, но поймать этого прохвоста. Вот только оставалось еще с одной срочной задачей справиться…
        Красная Чума. Забытое и малоизученное заболевание, о котором у гномов ходили слухи - когда-то давно в самом начале несколько колоний погибли от нее - вернулась. Все началось внезапно, и статистика была малоприятной. От пятидесятитысячного Аповбена, бывшего когда-то второй столицей Гномии, до того, как она стала Федерацией, осталось едва ли несколько тысяч жителей, Чума выкосила всех. Рерин сначала тоже хотел обвинить в этом Сержа, но тут мозаика никак не складывалась, почерк не его, в применении биологического оружия он был не замечен. Но факт остался фактом - утрата одного из Трех городов нанесла сильнейший урон Подгорной Федерации. Еще чуть-чуть, и придется свернуть боевые действия и перейти к обороне. Слабостью эльфаров и людей теперь не воспользоваться, ослаблена как раз Гномия, хорошо, что об этом никто из врагов пока не знает. Придется закрепиться на занятых рубежах и остановиться на этом. А там и заняться Сержем.
        - Еще раз, пройдемся по вашему рапорту, лейте…
        Рерину показалось, что он попал в эпицентр вулкана. Земля содрогнулась, заходила под ногами, а затем сверху раздался оглушительный треск и по потолку побежали трещины, засыпая каменной крошкой мебель, поваленную сотрясением. Погас свет, а в довершение к учиненному разгрому вылетели двери, опалив упавших на пол гномов нестерпимым жаром.
        Как позже узнал Серж, попадание было почти в яблочко, рядом со входом в подземный город. Наземный кварковый взрыв снес все, что было снаружи, а ударная волна, снеся вход, прошлась по стволу шахты, уничтожив несколько верхних этажей и завалив ствол обломками.
        Рерин несколько секунд думал, жив он или нет. Хотя, если болят треснутые от удара ребра и явно переломанная неудачно упавшим столом нога, то скорее жив. Что это было? Неужели взрыв реактора? Да нет, непохоже. Тогда весь Торнхолл исчез бы во вспышке кваркового взрыва, испарившего породу и оставив идеальный шар под землей. Но что же тогда? Рерин зашелся в кашле в обожженных и забитых каменной и известковой пылью, кружившей в воздухе, легких.
        Звонок артефакта связи прозвучал сюрреалистически в этом царстве разрухи и хаоса. Рерин, цепляясь одной рукой пополз по полу, добрался до артефакта, и внезапно вздрогнул - этого просто не могло быть, звонок с того света. Абонент был из того самого, захваченного Сержем и превращенного в гравийскую человеческую крепость Ангеркоппена.
        - Да, - прохрипев и закашлявшись, ответил Рерин.
        - Я так полагаю, это Рерин? - красивый человеческий баритон произнес это по-гномски, ни у одного гнома не было такого голоса.
        - Да, - прокашлял Рерин.
        - Я надеюсь, вы поняли мое предупреждение?
        - Да кто вы, черт возьми?
        - Я? Король Гравии Серж Первый, или как вы привыкли меня называть - Серж ван Лигус. Исправьте розыскной листок или еще лучше употребите бумагу по назначению. Еще раз - вы поняли мое предупреждение?
        - Вы о вашей тупой бумажке, которую вы переслали с Белиным?
        - Я о Аповбене и о Торнхолле.
        - Так это все вы, - от ярости Рерин сжал артефакт так, что захрустели суставы пальцев.
        - Я. Я уничтожил ваш флот, ваши порты, выкинул вас с Гравии, я заразил Красной Чумой Аповбен и нанес удар оружием возмездия по Торнхоллу. Список продолжать?
        Рерин молчал, что он мог еще сказать? Разразиться проклятиями - глупо и непрофессионально, пообещать возмездие - не в его состоянии.
        - Вы либо будете умным гномом, и сделаете все, что я вам написал, или можете остаться долбодятлом-генералом, каких множество. Все зависит только от вас. И судьба вашей расы тоже.
        - Или что?
        - Прочитайте последнюю строчку моего письма, - со смешком сказал Серж и отключил артефакт.
        Рерин помнил то, что было написано внизу письма, перед подписью короля и магической печатью. И ему это не нравилось. Всего одна маленькая приписка - «Или я приду за вами». Рерин теперь уже не сомневался, что так оно и будет.
        Серж стоял на балконе своего рабочего кабинета и с бокалом в руках смотрел на вечерний Истор.
        «Равновесие восстановлено». Ну спасибо тебе, добрый симбионт. А то я этого не знаю, подумал Серж. Три расы из основных ослаблены и отброшены в развитии обратно на десятки лет, ни у кого нет не то, чтобы перевеса, нет сил продолжать войну и тем более вести экспансию против Гравии. Хорошо быть королем! И иметь большую вундервафлю, а лучше несколько на разные случаи жизни.
        - Ну как, поговорил с Рериным? - сзади подошел Тира.
        - Поговорил, - Серж сделал глоток и щелкнул по тонкой стеклянной поверхности. - Если не дурак - поймет, если дурак - у него есть еще один город для уничтожения, тогда пусть роют себе норы и живут как крысы. А остальные… Эльфары пусть зализывают раны, после этой войны им долго еще не оправиться, а Зунландия… там все сложнее. В любом случае сейчас уже можно думать о иммиграции, пока там не начнется гражданская война и народ не хлынет в поисках лучшей жизни сюда. Несколько спокойных месяцев у нас есть. Так что займемся теперь мирной жизнью. Надо же когда-нибудь и этим заняться. Война не вечна.
        - Ну теперь тебе проще, все-таки у тебя теперь корона, - улыбнулся Тира.
        - Так-то оно так, но у нее слишком острые зубцы, самому бы не пораниться.
        - Ничего, справишься.
        - Дай бог, - Серж отсалютовал бокалом. - Справлюсь. С вашей помощью. Главное, вы мне в ней не откажите.
        Конец четвертой книги
        Продолжение читайте на , как и весь цикл «Серж ван Лигус»