Страх жизни Евгений Южин
        Человечество спряталось в городах, закрылось от враждебной ему природы. Но кто кому враг еще предстоит разобраться молодому электрику, волею случая оказавшемуся во «внешнем мире», столкнувшемуся с угрозой жизни, и встретившему загадочных «диких».
        Евгений Южин
        Страх жизни
        Глава 1
        Над Измайлово шел дождь. В капсуле Антона, доставшейся ему от родителей, было настоящее доисторическое окно. Нет, конечно, само окно было изготовлено из стеклостали последнего поколения, оборудовано всеми современными фильтрами и системами, но сам факт наличия настоящего оконного проема в стандартной капсуле делал его жилье уникальным. Блок, в котором он жил, был перестроен из старого небоскреба, четыре башни которого стояли когда-то на самом краю проспекта Абянина, а теперь были поглощены, стали угловыми деталями новейшего жилого комплекса, обитатели которого большей частью были техническими сотрудниками расположенного поблизости грандиозного Дома Врача.
        Когда-то квартира, так тогда назывались жилые помещения, принадлежавшие не городу, а отдельным семьям, принадлежала его прабабушке. Когда достижения технического и санитарного прогресса позволили резко уменьшить объемы жилых капсул для людей, правительство Измайлова, уважая былые права владельцев помещений, пожизненно выделило эту жилую капсулу его маме. Так и получилось, что обычный электрик теперь имел собственное окно.
        Антон втайне очень гордился этой особенностью своего жилья, он любил его. Это было странно, ведь современные интерфейсы ничем не отличались от настоящих отверстий в стенах древних домов, которые когда-то делали для пропуска в помещение воздуха и освещения. Более того, Антону приходилось тратить изрядную часть своего заработка на оплату поддержания в работоспособном состоянии этого сложного устройства. Ванька, его закадычный друг, подсмеивался над этой причудой, но Антон упрямо отказывался заменять окно на стандартный интерфейс.
        Капли стучали по идеально прозрачному материалу и отскакивали от него, не в силах противостоять электрически напряженному покрытию. Антон любил смотреть, как маленькие шарики воды ведут себя подобно их замерзшим собратьям - градинам. Туманная серая пелена накрывала потоками влаги силуэты протяженного комплекса зданий Дома Врача, выстроенного на месте бывшего Измайловского парка, который как будто намеренно сохранялся предками посреди разросшегося мегаполиса, для своего истинного предназначения - сверхсовременного медицинского и санитарного комплекса. Нечего и говорить о других районах Большой Москвы - дождь словно вычеркнул, стер их с карты мироздания.
        Сегодня Антон почему-то проснулся раньше будильника и наслаждался иллюзией одиночества среди все еще спящего блока - редкое чувство в мире вездесущих интерфейсов. Иногда он забывал вечером блокировать их, и тогда Ванька, который работал диспетчером в транспортном узле, а потому вставал всегда раньше Антона, не упускал шанса разбудить его до будильника каким-нибудь диким воплем или еще какой выходкой.
        Капсула, конечно, знала, что он уже проснулся, поэтому будильник не сработал, лишь темное отражение в оконном стекле посветлело - включился основной интерфейс. Не обращая на него внимания, Антон забрался в универсальный санитарный модуль - окно было самой большой роскошью его скромного жилища. Привычные с детства процедуры обычно не отвлекали его, и он любил, сидя в модуле, что называется, дожать остатки утреннего сна, прерывистые и мельтешащие, пахнущие водой и гигиеническими средствами - кусочки сладкого десерта. Но на этот раз сна уже не было, и знакомое жужжание приводов, шипение форсунок и покалывание стимулирующих инъекций раздражали его. Однако просто забить на процедуры было невозможно. Если пищевому блоку и безразлично, посетил ли человек модуль или нет, то санитарная система просто не выдаст маршрут-пропуск на передвижение, да что там - она просто не даст открыть дверь капсулы.
        Распечатывая контейнер с завтраком, Антон наконец обратил внимание на главный интерфейс. Ну, естественно - Ванька стучался к нему уже полчаса, послала заспанный смайлик Маринка, и горел красным значком его пропуск на работу. Ванька подождет, а что за хрень такая с пропуском? Оказалось, ничего особенного - система посчитала, что из-за дождя повысилась нагрузка на переходы Дома Врача, и изменила привычный маршрут движения - ему предписывалось воспользоваться монорельсом.
        Хмыкнув, Антон разблокировал Ивана. Стена капсулы словно исчезла, объем помещения как будто рывком вырос вдвое - Ванька обитал точно в таком же жилище, что и Антон. Он стоял уже полностью одетый - санитарный костюм, защитные перчатки - и только дыхательный модуль еще валялся на столе вместе с неубранной упаковкой от него. Диспетчера не были элитой транспортной системы и зарабатывали даже немного меньше, чем электрики, поэтому Ванька всегда на чем-нибудь, что, по его мнению, было не важным, экономил. Вот и костюм этот был стандартный одноразовый комплект, в котором Антон не узнал бы своего друга, даже если бы тот прошел мимо него в переходе. Услышав включившийся интерфейс, Ванька обернулся:
        - А, соня проснулся! Ну ты дрыхнуть!
        - И тебе не хворать!
        Ванька отмахнулся от упрека Антона - пустые формальности:
        - Тош, ты новости видел?
        - Нет еще. А что там?
        - Ну, ты! «Травматик» сегодня транслирует! Мировая премьера! Маринка уже подтвердила, и Федька будет, и Ирка. Так что вечером никаких «я не могу»! Блокируй все инты, кто не с нами - будем балдеть!
        - А-а! - без особого энтузиазма отозвался Антон. - Я-то думал, что-то случилось! Ладно! Я присоединяюсь. По старой схеме?
        - Ну да, - Ванька засуетился, у него что-то пищал главный инт. - Так, Тош, я опаздываю. Давай, до вечера!
        Как всегда, не обращая внимания на друга, Ванька отключился. Антон макнул сосиску в контейнер с горчицей, зачерпнул белковую массу и отправил все в рот. Маринка наверняка уже покинула свою капсулу, но он, пережевывая стандартный завтрак № 7775, все же отправил ей такой же заспанный смайлик.
        Бездумно таращась на стену, где только что была Ванькина капсула, подумал: «Надо бы поменять обои». Предложенные стандартные варианты нагоняли сон, и он поступил как обычно - бездумно ткнул в первый попавшийся. Выбор оказался странным - имитация бесконечного зеркального отражение капсулы, к счастью, без самого обитателя - делить свое крохотное личное помещение с кем-либо еще было бы немыслимо. Длинная анфилада помигивающих интерфейсами капсул напоминала калейдоскоп, немного бесила, но Антон, верный принципу, оставил все как есть. Все равно там постоянно мелькали друзья - редко когда эта стена оставалась тем, чем и была на самом деле, - стеной.
        Антон не знал, как поступил бы, если бы выбор санитарного костюма зависел только от него. Скорее всего, как и Ванька, ходил бы в стандартном. Но, к счастью, электрики Дома Врача носили специализированную версию, украшенную эмблемами и значками, как новогоднее дерево - кажется, его звали в древности елью и под него предки складывали дары духам леса.
        Пневмопочта выплюнула сменный комплект, и Антон заученно облачился в экипировку, которая должна была защитить его от внешнего мира - мира, который неумолимо теснил человечество, - мира жизни.
        Длинный коридор был оживлен. Обитатели блока грузились в лифты, идущие на транспортные уровни. Антон подошел к лифту, назначенному в маршрутном листе, достаточно близко, тот мигнул сенсором, подтверждая, что распознал его, а точнее, чип, который каждому человеку в городе вживляли под кожу на запястье. Чипы существовали всегда. Трудно было вообще представить жизнь в городе без этих исключительно полезных устройств. Попадая в зону действия сенсоров, они оживали, питаясь их излучением, и передавали массу полезной информации, жизненно важной для существования человека.
        Чип делал жизнь простой и не обремененной излишними ограничениями. Вот взять хотя бы лифт - как бы он определил, что у человека, который собирается им воспользоваться, есть действующее разрешение на это и что данный человек движется по верному, согласованному маршруту, здоров и не нарушает ничьих прав? А транспорт, а разнообразные системы контроля трафика, рабочего времени, связи и местоположения? Антону не было нужды заботиться обо всем этом - за него все это делала городская автоматизированная система санитарного надзора: двери лифтов, вагонов монорельса или метро, двери блоков, рабочих секторов, да даже дверь личной капсулы - все они были для него открыты, если только он не нарушал установленных правил.
        Лифт был старым - потертый металл кабины, древняя, как в фильмах про прошлое, камера наблюдения и фиксации - Антон подозревал, что она давно не работает и, скорее, является привычной декорацией, аксессуаром данного устройства. Да, хорошо жить под присмотром автоматики - лифт доставит тебя на нужный этаж, самостоятельно позаботившись об оптимальном маршруте - в нем даже кнопки этажей, которые Антон видел в одном документальном фильме о прошлом, отсутствовали. Перегрузка прижала тело к полу, колени слегка согнулись, компенсируя ее, и кабина остановилась.
        Этаж монорельса располагался на открытой площадке, образованной уступом нижней, расширенной части жилого блока. Хорошо, что по всему периметру он был накрыт легким навесом, очень уместным сейчас, когда ветер с дождем зашвырнули на маску Антона мелкую водяную пыль, стоило ему выйти наружу. Перрон был полон народа. Антон ловко двигался между разнообразными защитными костюмами, демонстрирующими все профессии людей, населявших его родной блок. В основном это были технические сотрудники Дома Врача, как и он - электрики, механики, кабельщики, техники, иногда встречалась элита местной публики - младшие санитары, щеголявшие в новейших паутинных комбинезонах.
        Вообще, перрон монорельса - одна из редких возможностей в городе встретить случайного человека, не связанного с вами общими служебными обязанностями, поэтому Антон очень любил, когда городская система назначала ему поездку именно на нем. Всегда было любопытно увидеть живых людей, пусть и отгороженных от тебя защитными костюмами. Рассказывали, что еще более разнообразную публику можно увидеть в метро, но оно использовалось только для перемещения между районами Большой Москвы, и таким, как Антон, путь туда был заказан.
        Монорельс бесшумно выскочил из-за изгиба длинной красно-белой змеей и переливисто загудел, тормозя на станции. Войдя в вагон и придвинувшись поближе к окну, Антон включил встроенный инт костюма, отгораживаясь от унылого интерьера и таких же унылых пассажиров - по мельтешащим отблескам на их защитных масках было видно, что они уже погрузились в виртуальную реальность. Бегло просматривая утренние новости и рабочую ленту, Антон время от времени переключался на плывущий за окнами пейзаж.
        Монорельс в Измайлово имел единственный, замкнутый в огромное кольцо маршрут: до обеда поезда шли по нему против часовой стрелки, а потом - наоборот. Сейчас поезд по огромной вытянутой кривой обегал комплекс зданий Дома Врача, чтобы потом, после нескольких станций, развернуться на восток, проскочить прямой линией вдоль границы района и втиснуться в промежуток между Восточным жилым комплексом и жутковатыми пустыми небоскребами бывшей Балашихи.
        Дом Врача - гигантское нагромождение поставленных вертикально, прилегающих друг другу разновысоких параллелепипедов - уступами громоздился вокруг центральной башни, спрятавшейся в низких переполненных водой облаках. Антону он всегда казался зловещим инопланетным пришельцем, от вида которого было невозможно оторваться. Пока поезд огибал его, он постоянно менялся, открывая взгляду все новые и новые закоулки и лабиринты, ветвящиеся между уступами. Здание строилось по новейшим технологиям, поэтому внешняя поверхность всего комплекса оставалась однообразно темно-серой - сейчас, в дождь, казавшейся мокрой скалой, только что вынырнувшей из океанских глубин. Его влажные, блестящие от бегущей по ним воды грани казались чужим неисследованным миром, и Антону всегда хотелось оказаться там, на высоте, где стены здания в одиночку противостояли стихии.
        Комплекс принадлежал Большой Москве и соединялся с ней двумя ветками метро, но находился на территории Измайлова, став, по сути, главным источником дохода для всего района. Большинство жителей его работали на обслуживании этого здания, да и некоторые сотрудники медицинской службы не самого высокого положения предпочитали селиться здесь - район считался недорогим, но чистым и безопасным.
        Наконец после нескольких остановок поезд устремился по пологой кривой, разворачиваясь на восток. Антон подошел к двери - следующая станция была его. Предстояло пройти санитарный пропускник комплекса, чтобы попасть к месту работы. Если бы не эти жесткие требования, то он мог бы отправиться напрямую из дома к точке, назначенной ему нарядом на смену. Последние дни он монтировал новый распределительный узел, призванный обслуживать непрерывно растущее хозяйство комплекса.
        Работал Антон электриком по низкочастотным и слаботочным сетям, а значит, его задачей была доставка энергии миллионам мелких потребителей, чье неисчислимое количество гарантировало ему вечную востребованность и постоянные переработки. Конечно, это было не так престижно, как оптика или квантовые сети связи, не так внушительно, как высоковольтные магистрали, и не так запутанно, как высокочастотные сети и источники, но зато это было более чем востребовано. Сооружение невероятного масштаба без постоянной заботы электриков было обречено на мучительную смерть. Они были настоящими стволовыми клетками этого мегаорганизма, неустанно ползающими по тоннелям его сосудов.
        Поезд мягко остановился, Антон вместе с парой похожих на его комбинезонов вышел на перрон. Пискнула система идентификации, и тут же замигал служебный терминал на интерфейсе комбинезона - изменение маршрута. Система посчитала, что он может добраться до места работы, минуя чистую зону, и изменила маршрут. Как говорила когда-то его мама, а она научилась этому от бабушки - кума с возу, кобыле легче! Не надо стоять в очереди на контроль, чтобы потом все равно покинуть чистую зону, направляясь в технические тоннели.
        Правда, пришлось побегать: пока Антон добежал до технических галерей, дождь, который и не думал прекращаться, порядком намочил его. Это было неприятно, так как защитная ткань костюма обладала крайне вредным свойством - она пропускала жидкости и газы только в одном направлении - наружу. Мокрая же ткань переставала это делать, и внутри костюма очень быстро становилось крайне некомфортно. Воздух, забираемый через отдельный клапан на дыхательной маске, не поступал внутрь, так как ему некуда было деваться, и тело начинало перегреваться и преть в горячей и влажной внутренней атмосфере. Теперь, пока вода снаружи не высохнет или не будет удалена иным образом, Антону предстояли крайне неуютные ощущения.
        Пискнул замок технической галереи, распознав чип, дверь открылась и захлопнулась следом. Кроме всего прочего, Антон любил свою работу за возможность путешествовать по новым местам - редкое качество, во всяком случае, среди его знакомых. Некоторые из них, например Маринка, вообще проводили целый день в одном и том же помещении. Она работала лаборантом здесь же и жаловалась, что ее маршрут на работу вообще не менялся уже больше года. Антон же при всем желании никогда не смог бы вспомнить все места, в которых ему приходилось за это время вертеть винты. Конечно, в чистой зоне комплекса работали свои электрики, наверное, они видели там много чего чудесного, но и такие, как он, простые труженики отвертки и кусачек, многими рассматривались как крайне везучие люди, которым доводилось видеть то, что остальные никогда не встретят на своем пути: секретные тоннели, забытые этажи, километры кабелей, идущие в неизвестность… Настоящая романтика на фоне однообразных будней лаборатории генной секвенции подотделения «Микоплазм» отделения «Микробиот» сектора «А» - так называлась место, где Маринка проводила большую
часть своей жизни, если не считать сна.
        Технические тоннели были проложены под внешней оболочкой комплекса. Они разделялись на уровни, и в пределах каждого теоретически можно было попасть в любую точку. Для этого такие, как Антон, пользовались служебными трамвайчиками, которые ходили по основным магистральным тоннелям, гоняли на электробагги или самокатах по густой сети второстепенных лабиринтов или ползали на четвереньках, когда нужно было проникнуть в совсем уж отдаленный рукав. К слову, чаще всего ползанием на четвереньках все и заканчивалось. Но не сейчас. Сейчас Антону предстояли увлекательные часы сборки тысяч кабелей в единый узел в относительно комфортных условиях.
        Лифт мало чем отличался от своего собрата в блоке - тот же потертый металл, та же древняя забытая камера на потолке. Вот только двигался он намного быстрее, так что кишки вместе со стандартным завтраком неприятно шевелились в животе, а при торможении норовили выскочить наружу через естественные отверстия. Отдуваясь и силясь почесать зудящие во влажной духовки костюма места, Антон выскочил на тридцать втором, уже хорошо знакомом уровне. Недолгое путешествие на самокате - и он уже стоял рядом со своей недоделанной вчера работой: несколько щитов узла теснились в крохотном закутке с вентилятором на потолке и одинокой лампочкой над входной дверью. Последняя еще не была подключена к системе, поэтому чип не сработал - Антон вручную отметил в карточке учета рабочего времени, что находится на месте, и расслабленно раскорячился в каморке, позволяя струе воздуха из вентиляции высушить ткань костюма. Внушительный водопад из разнокалиберных кабелей и проводов свисал из входной шахты - предстояло развести их по точкам, зафиксировать, протестировать - и после этого можно будет ставить автоматику.
        Инт мигнул - ничего особенного, просто система учета подтвердила начало рабочего времени. Дожидаясь, пока подсохнет влага, изгибаясь и вертясь под слабым потоком воздуха, Антон забрался в рабочий чат. О нем словно забыли - работает человек и работает. Основной поток сообщений, как и всю последнюю неделю, касался соседнего участка, который никак не могли сдать все это время: загадочные наведенные токи хаотично отрубали автоматику, и лучшие умы бились который день, пытаясь решить проблему. Недельная премия уже накрылась, теперь наступал черед месячной. Немудрено, что все силы брошены туда, и молодой электрик остался сам по себе.
        Антон выбрался в коридор, где стояла его тележка с инструментом и частью комплектующих, и озадаченно уставился на нее - не похоже, чтобы ему подвезли заказанные накануне наконечники. Ну точно - пусто. Схватив служебный планшет, он прикоснулся к нему запястьем - планшет пискнул и включился. Так и есть - комплектовщик гоняли к соседям, и про него забыли. Нет, компьютер ничего не забыл, конечно, но его переставили в низший приоритет, и робот, который развозил ночами по рабочим точкам все необходимое, так до него и не добрался. Ага, вот он ползет со склада - время доставки двадцать минут. Ну что же? Как говорили древние - большая работа начинается с большого перекура! Антон как-то залез в словарь, чтобы узнать, почему перерыв в рабочее время называется перекуром, и теперь весело улыбался, когда видел в официальных рапортах по рабочему чату сообщения вроде «объявлен перекур по второму сектору».
        Проверив, где установили передвижной санитарный узел - в нем электрики обедали, меняли защитные костюмы и использовали санмодули, он погрузился в чтение рабочей ленты. Костюм подсох и перестал раздражать. Антон уселся прямо на пол, представляя, что где-то, за близкой стеной, хлещет дождь по мокрому бетону уступа, вознесшегося высоко над бывшим парком - маленький кусочек лабиринта таинственных внешних стен комплекса. И он сидит здесь, совсем рядом, невидимый людям снизу, ползущим мимо в монорельсе или глядящим на здание из своих капсул, не ведая, что он там - прямо за гранитным блеском граней, на краю пропасти.
        Если лучшие специалисты утверждают, что все собрано правильно, но участок все равно не работает, значит проблема не в сборке. Никто не ошибся, никто не напортачил - иначе бы все уже давно обнаружили. Может, искать стоит что-то другое? Например, кто еще работал на участке накануне монтажа? Антон открыл график нарядов на работы. Так как разные службы должны были согласовывать их, то график был открытым и доступным для всех. Из него следовало, что никого там не было уже почти целый месяц. Ну хорошо - а кто был последний? Высокочастотники. В их отделе работал Тимур - одногруппник Антона по училищу, и вот совпадение - помнится, он говорил месяц назад, что работал на тридцать втором. Антон тут же вызвал его:
        - Привет!
        - Тош, я не могу говорить сейчас, - хрипя, ответил тот. Его интерфейс работал в голосовом режиме, слышались какие-то удары, визг пил и ругань.
        - Тим, я по работе. Это важно. Вызови меня, как сможешь, ладно?
        - Ладно, - прошипел приятель и отключился.
        Антон посидел, наслаждаясь редким бездельем и следя за роботом-комплектовщиком, застрявшим на нижнем уровне. Планшет мигнул - Тимур.
        - Чего там у тебя стряслось? - он, по контрасту с Антоном, был запыхавшийся и взъерошенный.
        - Ты на тридцать втором работал месяц назад?
        - Ну да.
        - А что вы там делали?
        - Обычная наладка в канале. Ты почему спрашиваешь?
        - Да у нас тут непонятки с питанием.
        - А мы тут при чем? У нас же все экранировано. Да и вообще в отдельном тоннеле.
        - А вы какие-нибудь датчики свои или еще какие-нибудь прибамбасы использовали?
        - Сам ты прибамбас! Конечно использовали.
        - А питали вы тряхомудию свою откуда?
        - Ну, известно, у вас брали. Как сейчас помню - щиток тридцать два двадцать один тринадцать.
        - И далеко это от вашей точки? - Антон почувствовал себя как гончая, учуявшая след.
        - С километр.
        - Ого! А кабель этот вы потом сняли?
        - Питающий, что ли? Нет. Он там для этого и проложен. Кто же его снимать будет - километр, чтобы каждый раз назад разматывать.
        - Ну хоть отключили?
        - Тош, ты за кого нас принимаешь?! Ясен пень, отключили.
        - От щитка?
        - Зачем? Он в нашем канале отключен - на нем нагрузки нет.
        - Спасибо, Тим! Помог очень!
        - А что там у вас?
        - Я не уверен - надо проверить, но подозреваю, что эта ваша километровая незаземленная антенна решила поучаствовать в работе нового участка.
        - Фигня! У нас, ты знаешь, все экранировано!
        - Но кабель-то в канале лежит. Пусть и не весь.
        - Ладно, Тош, я пойду - мастер уже волком смотрит.
        - Давай, Тим! Спасибо!
        Экран погас.
        Послышались гул и подвывание на высокой ноте, по тоннелю вдалеке заскользило пятно света, направляясь к Антону, - комплектовщик. Торопясь, пока робот не добрался до него, Антон набрал сообщение в общую ленту с предложением проверить питающий кабель соседнего отдела и отправил его. Читать комментарии времени уже не было - робот небрежно сбросил два контейнера с деталями на его тележку, пометив заказ как выполненный, и легальных причин отлынивать от работы не осталось - надо было выполнять наряд.
        ***
        Выбравшись после смены на станцию, Антон обнаружил, что дождь закончился, низкие облака посветлели, но и не думали расползаться. На дальнем конце перрона санитар в сопровождении робота-стерилизатора убирал трупик какой-то птицы, умудрившейся залететь в охраняемое пространство. Перрон там был отгорожен светящейся лентой, и туда никого не пускали - в результате рабочая публика, собравшаяся в ожидании поезда, вынужденно набилась в задние вагоны.
        Нормы дистанцирования полетели к чертям, но деваться было некуда - все прильнули к окнам, стараясь отгородиться от непривычно плотной толпы спинами. Антон тоже почувствовал себя неуютно, когда стоящий рядом мужчина в комбинезоне внутренней службы, качнувшись от движения поезда, слегка толкнул его. Сделав вид, что не заметил этого, он отвернулся, как и все, к окну и включил интерфейс костюма. На открытом вещании пестрел хаос разнокалиберных, большей частью развлекательных, программ. Настроения смотреть новости или слушать комиков, что иногда легко заменяло одно другим, не было, и он не глядя запустил какой-то новый документальный фильм, как обычно, про жизнь.
        Картинка показывала безбрежный океан, снятый, по-видимому, с борта беспилотного судна. Камера плавно покачалась на длинной океанской волне, затем метнулась, выхватывая пару неизвестных птиц, летящих высоко над водой. Профессиональный голос робота, а может, и человека-актера, кто их сейчас отличит, продолжал начатый ранее рассказ: «…Сотни лет человечество считало настоящим подвигом открытие Америки флорентийским путешественником Америго Веспуччи. Ему не только повсеместно ставили памятники, но и назвали эти новые для европейцев земли его именем - Америка. Между тем это путешествие выглядело по-настоящему смешно в сравнении со всепроникающим движением жизни. Предки широконосых обезьян, существ, кажущихся ничтожными рядом с просвещенным человеком, перебрались из Африки в Южную Америку за десятки миллионов лет до Веспуччи. Они преодолели Атлантический океан, не имея никаких средств для этого, предположительно, спасаясь на стволах, упавших в воду деревьев. И таких примеров можно привести тысячи. Жизнь проникает везде, где только это принципиально возможно. Конечно, речь идет не о конкретных видах или
особях, а о жизни как явлении в целом. Можно сказать, что жизнь является неотъемлемой частью самой планеты».
        На экране джунгли Южной Америки сменялись ледяной пустыней Антарктики, виды из космоса - микромиром. Как венец всего - камера зависла над одним из человеческих полисов - по виду австралийских, так как были видны гигантские купола общей защиты, давно признанные в остальном мире чрезмерно дорогими в содержании и нигде больше не используемыми.
        Диктор продолжал: «Человечеству стало тесно в своей колыбели. Оно сформировалось и выросло как часть жизни, но законы внутреннего развития общества вступили в противоречие с биологическими законами, древняя жизнь стала опасна и враждебна для нас, и тогда мы, не в силах победить ее, отгородились. Но поступили мы так не навсегда. Придет день - и человеческий разум полностью подчинит стихию жизни своей воле, человечество откроет двери и вновь вернется на родную планету. Слова „человечество“ и „жизнь“ станут синонимами, а подлинными хозяевами планеты станут люди. В нашем фильме речь пойдет о новейших достижениях…»
        Антон закрыл инт. Скучно - одно и то же. Монорельс уже подходил к его блоку. Публика в вагонах редела, за окнами мелькали знакомые силуэты жилых комплексов - Серебряный, Заводской, Площадь Забытых Санитаров, его блок - самый маленький из всех - Измайловский.
        Глава 2
        Утром вставать не хотелось. Дернуло же этот «Травматик» делать релиз посреди недели! Антону нравилась их музыка, да и шоу было профессионально великолепно, но почему посреди недели?! Какой-то компьютер-маркетолог решил, что в пятницу слишком велика будет конкуренция, а отдуваться за это приходится таким, как Антон!
        Стены его капсулы вчера были полностью открыты - разумеется, не в буквальном смысле. Просто интерфейсы, которыми эти стены, да и потолок, кстати, являлись на самом деле, соединили вместе всех друзей и поместили их веселую тусовку в самое сердце грандиозного шоу! Заранее договорившись, что будут отрываться в полузакрытом режиме - они видели тех, кто этого желал, но их не видел никто, они вытворяли такое, что с утра лучше было даже не вспоминать! Уже наученные опытом подобных похождений друзья всегда отключали запись, и, кажется, именно эта маленькая хитрость раз за разом спасала их дружбу, избавляя от ненужных трезвых разборов.
        Антон, конечно, не отказался бы записать Маринку или аппетитную Ирку в момент, когда они, что называется, пошли вразнос, но поступи он так - дружбе конец. Да и последнее, что он желал бы видеть с утра, - это он сам накануне. Прецеденты уже случались, и Антон вынес из них жесткое правило - всему свое время. Даже сейчас его передернуло от воспоминания о том, как он впервые увидел себя на записи пьяным. Запись сделала его мама, еще когда им можно было жить вместе. И надо сказать, она знала, что делала - теперь даже в самом отвязном угаре он все же старался сохранять человеческое лицо. Правда, категорически не желал видеть, насколько это у него получилось, подозревая, что большую часть его усилий на записи будет незаметно.
        Друзья молчали. Никаких сообщений, смайликов - ничего. Очевидно, вечеринка удалась! Одиноко горел красным пропуск на работу - опять маршрут сменили? С усилиями и кряхтением забравшись в санитарный модуль, Антон ждал, пока техника приведет его в относительный порядок. Маршрут действительно изменили - почему-то ему надлежало явиться в центральный офис, который он, честно говоря, видел всего пару раз за все время работы. Интересно, зачем это? Начальника его смены в рабочей ленте еще не было, и спросить было не у кого. Ладно, приедем - узнаем. Может, какое-нибудь внеочередное медобследование?
        Однажды он уже сталкивался с таким, когда ему выписали наряд на работы в чистом секторе. В любом случае, это его особенно не взволновало - косяков за ним вроде бы нет, вызывают - значит, потребовалось его тело во плоти, так сказать. Скорее всего, для медблока - тот находился именно в главном офисе. Все остальные вопросы решаются удаленно - работники должны находится на рабочих местах, а не шляться по кабинетам.
        Мысли о работе вытеснило осознание того, что праздник прошел, вновь вернулись будни, стало грустно.
        Утреннюю рутину нарушил вызов - начальник участка. Вообще-то Антону ни разу не доводилось общаться со столь высоким начальством. Происходило нечто необычное, и он сразу же ответил. Кабинет начальника был похож на командный мостик космического корабля, как их представляют в сериале «Унесенные к звездам», стоившему Антону в свое время многих недель жизни. Стены переливались сложными узорами технических схем, открытыми лентами сообщений, мигали вспомогательными интерфейсами. Обитатель кабинета - невысокий мужчина плотного телосложения что-то делал на дальней от Антона стене. Оглянувшись через плечо, он заметил подчиненного и махнул тому рукой - мол, жди.
        Антон пожал плечами - подождем, и продолжил прерванный вызовом завтрак: вместо сосисок - колбаски, вместо белковой массы - желтковая. Начальство соизволило обратить свое внимание на Антона в самый неподходящий момент - изрядный кусок колбаски только начинал превращение в мелко нарубленное с желтками мясо, когда Давид Ашотович, так звали начальника, отвернувшись от замельтешившей ленты, спросил вместо приветствия:
        - Шустов?
        - Угу. Драуте.
        Начальство махнуло рукой - жуй, мол, я говорить буду:
        - Молодец, Шустов! Насчет нового участка - ты оказался прав. Я попросил начальство, чтобы тебе выписали премию.
        - Спасибо! - справился с колбаской Антон.
        - Погоди благодарить, у меня для тебя хорошие новости, - Антон встал и застыл, не зная, чего ожидать - никогда раньше высокое начальство не снисходило до простого электрика. - Внешники к нам обратились. Им нужен электрик в бригаду - молодой, здоровый и сообразительный. Надеюсь, ты уже согласен. Сам знаешь, у них и зарплаты не чета нашим, и работа интересная. Ну! Чего молчишь? - начальник улыбнулся.
        Внешниками называли бригады, которые работали за пределами полисов, обслуживая внешние коммуникации и сети. Попасть туда считалось редкой удачей - их окружал ореол романтики работы во враждебной среде, ну и зарплаты были действительно немаленькие. Антон, конечно, знал о внешниках, но никогда и не мечтал стать одним из них - известно, абы кого они к себе не берут, выбирают сами, пользуясь особой привилегией.
        - Я согласен, - торопливо ответил Антон и смутился, было ощущение, что его-то согласия никто и не спрашивал.
        - Фу-у! Ну слава богу! А я боялся, что откажешься! - подтвердил его ощущения Давид Ашотович. - Марш в офис! На медосмотр и инструктаж.
        Интерфейс свернулся, и Антон уставился на бесконечную анфиладу капсул, уходящую вдаль. Вот так поворот!
        ***
        После обязательного медобследования Антону пришлось прочитать длиннющий файл, в основном касавшийся особенностей работы в усиленном костюме индивидуальной защиты и обитания в специальном транспортере - гибриде вездехода и жилого модуля с собственной санитарной системой и нестерильным отсеком. Экипаж этого агрегата составляли три человека, называемые бригадой, и они были постоянно привязаны к этой машине.
        Антон вдруг осознал, что ему предстоит многие месяцы, если не годы, делить тесное пространство вездехода с парой посторонних, незнакомых людей. Тот вездеход, на который его назначили, относился к ближней зоне обслуживания и дальних поездок не совершал, но и в таком режиме стандартная смена внешников проводила на колесах полные сутки, проводя затем еще двое суток в городе, отдыхая и приходя в себя. В таком тесном коллективе остро вставал вопрос личной совместимости, и было понятно, с чем была связана привилегия внешников подбирать себе напарников самостоятельно.
        Хотя день уже близился к завершению, Антон до сих пор так и не познакомился со своими будущими товарищами, и это его беспокоило все сильней и сильней. Бегло ковыряясь с тестом по оборудованию вездехода (нужно было правильно с точки зрения компьютера ответить на глупейшие вопросы по эксплуатации санитарного модуля или герметичного отсека), Антон мыслями был далеко. Ситуация, когда уже завтра предстоял первый выход за границу не то что района, а города вообще, а он даже не знает, кто будут его напарники, - напрягала.
        Пискнуло, в личной ленте выскочило сообщение. Антон, разоблаченный после прохождения медицинского обследования, сидел в чистом модуле в одном исподнем белье. Одну из незадействованных стен он настроил на вид с макушки Дома Врача и сейчас наслаждался медленным клубящимся движением потрепанных облаков, неохотно оставлявших недавнее поле боя. Внизу переливались в пятнах солнца и облачной тени запутанные лабиринты комплекса. Был отчетливо виден поезд монорельса, огибавший район, - вот он стремительно врезался в солнечное пятно и засверкал полированным стеклом окон. Солнце, как это всегда бывало летом, уже перебралось через далекие башни Большой Москвы и теперь нагло светило с чужой территории - территории ночи, с севера-запада. Вообще-то его смена уже давно закончилась, и останься он на старой работе - уже был бы дома, в своей капсуле. Нарушение привычного ритма жизни волновало - Антон чувствовал себя так, будто уже отправился в путешествие.
        Он успел рассмотреть, что сообщение касалось рабочего пропуска на завтра - пришло, кстати, непривычно рано - когда, не спрашивая его согласия, вместо экзаменационного теста развернулось окно связи. Незнакомый мужчина лет сорока пяти хмуро смотрел на ошарашенного Антона, торопливо прикрывшегося большим халатом, который выдавался каждому, кто проходил медицинский тест, и который традиционно никогда и никем не использовался.
        - Здравствуйте, - не дождавшись приветствия, начал Антон.
        - Привет, - хмуро отозвался незнакомец. - Так вот ты, значит, какой - Антон Шустов!
        - Какой есть, - отозвался он не очень вежливо. - А вы, собственно, кто?
        - Будешь звать меня Сергей Федорович или шеф.
        - Как скажете, шеф.
        Шеф или Сергей Федорович хмыкнул:
        - Я старший в нашем экипаже. Ясно?
        - Ясно.
        Хмурый шеф помолчал, задумчиво разглядывая Антона. - А скажи мне, Антоша, как ты к нам попал?
        - Не знаю, - честно ответил он. - Начальник участка вызвал, сказал, что поздравляет, что я молодец и все такое. А что? Какие-то проблемы?
        Хмурый отвел взгляд, помолчал, посмотрел, поджав губы, на озадаченного парня и изрек:
        - Ладно. У меня сейчас выбора нет - пойдешь с нами в рейс, но учти: как найду нормального электрика - до свидания.
        - Я нормальный электрик, - обиженно буркнул Антон.
        - Антоша, кто для меня в поле нормальный - решать буду я.
        - Это я понял. Но зачем было тогда меня вообще дергать, забирать с работы? Я целый день сегодня потерял, доказывая компьютеру, что умею пользоваться санитарным модулем и костюмом!
        Шеф ухмыльнулся:
        - Не дрейфь, куда-нибудь тебя пристроят, если не напортачишь. Но не ко мне. Давай, до завтра! В машине наговоримся еще.
        Экран погас. Настроение испортилось. Не очень-то похоже, что внешники рады новому электрику. Вроде бы ничего и не изменилось - все так же завтра на работу, но заборы уже расставлены и слова сказаны. Будущее, только что казавшееся таким радужным, потускнело и вообще стало туманным.
        Задумавшегося Антона разбудил очередной вызов - Ванька.
        - Здорово! - друг вытаращил глаза, не увидев привычную капсулу. - Ты где это?!
        - На работе.
        - Странная у тебя работа, - задумчиво протянул тот. - Без штанов сидеть и в окно глядеть.
        - Я в медблоке. Сдавал тесты на здоровье умственное и физическое. Вань, у меня их еще куча, а я домой хочу - кушать и спать.
        - Понял-понял. Вызовешь, как доберешься, - он секунду подумал. - А зачем их тебе сдавать? Напортачил чего?
        - Да не. Я завтра на работу новую выхожу. Потом расскажу, Вань!
        - Все-все. Работай!
        Ванька отключился. Антон вдруг подумал, что придется объяснять друзьям, почему у него теперь не будет нормальных выходных. Впрочем, еще неизвестно - может, съездит разок за периметр, и все. Найдет Сергей Федорович себе «нормального» электрика, а он - назад, в тоннели Дома Врача. Он решил пока не рассказывать друзьям ничего о новой работе - пойдут расспросы, а что он сможет рассказать - как сдавал тест по санузлу?
        Глава 3
        Пройдя санитарный модуль и облачившись в новенький комбинезон усиленной защиты, Антон почувствовал себя космонавтом. В отличие от стандартного, новый комбинезон имел встроенную систему климат-контроля и многослойное покрытие, испещренное блямбами клапанов и интерфейсов. Нечего и говорить, что он не боялся дождя. Да что там дождя - у Антона было ощущение, что в таком костюме можно и в открытый космос - ну, не в буквальном смысле, конечно. Но, во всяком случае, даже просто повредить покрытие было проблематично. Костюм быстро подстроился под него и через некоторое время как будто исчез - ясно, что он никуда не делся, но был настолько комфортен, что Антон как бы перестал его замечать.
        Пройдя по длинному тоннелю в гараж, он обескураженно замер. Невысокие потолки скрывали масштабы сооружения, но длинная дорога, уходящая вдаль под светом потолочных панелей, впечатляла. Мимо быстро прошел мужчина в похожем на Антонов комбинезоне, запрыгнул на стоявший рядом самокат и, заложив пару крутых виражей, исчез в лабиринтах запаркованной техники. Стало ясно, что без помощи найти указанную площадку будет затруднительно.
        Двухколесные помощники стояли здесь же, на зарядной станции. Антон набрал номер стоянки на панели, и самокат устремился к цели. Мимо замелькали припаркованные вездеходы. Сначала шли маленькие машины, предназначенные для непродолжительных поездок, - они были негерметичны, и экипаж в них должен был постоянно оставаться в защитных костюмах. Эти машинки, напоминающие древние военные бронетранспортеры, никогда не попадали в чистую зону - их даже ремонтировали и обслуживали здесь же, работая в защитных комбинезонах.
        Потом пошли уже более серьезные агрегаты, похожие на космические вездеходы для покорения других планет. Они стояли, соединенные со стыковочными шлюзами для обработки внутренних стерильных помещений. Вдали выдавались носами на общий проезд совсем уж грандиозные машины, вероятно, способные самостоятельно преодолеть всю дорогу до иных городов. К сожалению Антона, впившегося взглядом в никогда не виданную им технику, до них он так и не добрался. Самокат пискнул, на интерфейсе шлема нарисовался указатель - прибыли, площадка 52Н.
        Вездеход ничем не отличался от соседей. Рубленые угловатые формы, длинное тело, опирающееся на четыре оси, снабженные огромными, в рост Антона, колесами. Рядом с ним, опираясь на могучую лебедку, установленную на носу машины, стоял незнакомый мужчина. Антон бросил самокат на зарядную станцию и подошел к незнакомцу - лет сорок, добродушная улыбка и холодные изучающие глаза.
        - Здравствуйте. Меня зовут Антон.
        - Алексей, - улыбнулся тот еще шире и протянул ему руку. Глаза его между тем смотрели холодно и изучающе.
        Антон ответил улыбкой и рукопожатием:
        - Чего дальше?
        - Сейчас шеф придет - и поедем. Агрегат такой видел?
        - Инструкцию читал, - честно признался новичок.
        - Тогда лезь, исследуй. Только в шлюз и в чистый отсек не суйся - там ресурс маленький, всего на пятьдесят шлюзований, - увидев непонимание в глазах Антона, добавил: - Нас же трое. Вошли, вышли - уже шесть раз использовали. А нам сутки канифолиться! - закончил непонятным словом Алексей, но Антон не стал переспрашивать - его занимал вездеход.
        Тяжелая дверь открылась с натугой. Рядом с местом водителя было лишь еще одно, несмотря на внушительную ширину машины. Между ними, как широченный стол, торчал короб какого-то агрегата, заботливо прикрытый толстой накидкой. За передними креслами стоял еще один ряд - неполный. Три небольших сиденья прижимались к дальнему борту вездехода, а на пустом месте располагалась дверь внутреннего шлюза. Передние кресла поворачивались на месте, и сейчас водительское как раз было развернуто вовнутрь. На него и уселся Антон, разглядывая обстановку.
        Содержимое негерметичного отсека выглядело необжитым - никаких следов, что обитатели этого вездехода как-то по-особенному следили или заботились о машине. Металлические панели светло-серого цвета были уже потерты и поцарапаны, пластик местами покоробился и слегка пожелтел. Немного лучше смотрелась панель приборов и многочисленные интерфейсы управления, плотно оккупировавшие пространство рядом с водителем и его пассажиром. Да и то, скорее всего, потому что они были универсальными, выглядящими на машине как домик колониальной администрации посреди моря хижин аборигенов. Боковые окна, видимо, никто никогда изнутри не протирал, и они добавляли интерьеру и так уже бывшей в избытке брутальности.
        Сидя на продавленном сиденье, Антон размышлял: не похоже, чтобы бригада была привязана к своей машине. Такое ощущение, что им все равно, на чем они ездят на смену. Это, да еще и явно высказанное ему нежелание видеть его в экипаже, абсолютно не вписывались в ту картину, которую он нарисовал себе, пока готовился к сдаче тестов. Было стойкое ощущение, что ему еще только предстоит что-то узнать о новой работе.
        Не очень чистые стекла полыхнули желтоватым светом - по проезду мимо них медленно прополз такой же, как и у них, вездеход с большим бортовым номером 87. Антон вдруг понял, что не знает, какой номер у их машины - ничего подобного он на ней не видел. За окном мелькнул человек - к Алексею, чем-то громыхавшему у лебедки, подошел незнакомец. Крутанувшись на кресле, Антон всмотрелся из глубины кабины в людей перед носом вездехода - пришедший, это был шеф, рассказывал что-то неприятное его напарнику. Лицо последнего было хмурым и даже злым. Шефа тоже нельзя было назвать в этот момент счастливым. Алексей мотнул головой по направлению Антона, и они, не сговариваясь, повернули головы, всматриваясь в темноту кабины - Антон замер. Почему-то в этот момент он был уверен, что разговор шел о нем. Вероятно, его не было видно сквозь наклоненное лобовое стекло, так как шеф, мазнув по нему взглядом, никак не отреагировал на застывшего новичка, вернувшись к разговору с Алексеем. Последний что-то резко сказал, отчего шеф напряженно застыл, уставившись в его лицо, потом махнул рукой, и они устремились к дверям машины, а
Антон поспешил освободить водительское кресло.
        Двери распахнулись одновременно, отработанными движениями его напарники запрыгнули на передние кресла - Алексей на место водителя, шеф - рядом.
        - Поехали, - сказал шеф и только после этого, обернувшись, кивнул застывшему на заднем ряду электрику: - Привет. Освоился?
        - Здравствуйте. А что тут осваивать? Я только кабину и видел. Ни в чистом отсеке, ни в ремонтном еще не был.
        - Успеешь еще.
        Шеф уже потерял к нему интерес, активируя интерфейсы вокруг себя. Алексей, откинувшись в кресле, щелкал кнопками на паре джойстиков, установленных на подлокотниках. Сзади что-то загудело, затем гул стремительно истончился, плавно перейдя в шипящий свист, загорелись какие-то лампочки над входными дверями, уши слегка прижало повысившимся давлением, и в то же мгновение соседние вездеходы медленно поплыли назад - машина тронулась. Устроившись поудобней на кресле у окна, Антон выбросил все мысли о странностях новой работы, разглядывая скользящий мимо окружающий мир.
        Вездеход шел удивительно плавно и мягко, еле заметно покачиваясь на ходу. Вот замелькали гиганты, до которых Антон так и не добрался - многоосные машины с длинными вытянутыми телами, раскрашенные в яркие цвета. На них громоздились разнокалиберные надстройки: вот мощная антенна в сферическом защитном кожухе, вот пара огромных дронов, припавших животами к крыше их носителя, вот непонятного вида подъемники и даже парочка настоящих кранов. Неожиданно слева распахнулся широченный проезд, ведущий куда-то в дальнюю глубь подвалов, но вездеход Антона стремительно развернулся в другую сторону, вжимая новичка в стенку, и устремился по неширокому тоннелю к виднеющемуся сквозь лобовое стекло ярко освещенному шлюзу, призывно мигавшему зелеными сигналами.
        После шлюза турбина за спиной увеличила обороты, и вездеход долго поднимался по длинной, открытой сверху траншее, так что Антон видел только серые стены по сторонам и кусочек светлого неба через потолочный люк. Когда они наконец выбрались на свободу, он обнаружил, что вездеход оказался на древней дороге, в прошлом огибавшей все районы Большой Москвы. Собственно, от той дороги уже давно ничего не осталось, кроме широченной просеки в лесу между брошенной Балашихой и Измайловым.
        - Мы что, в Балашиху едем? - взволнованно спросил Антон.
        Шеф ничего не ответил - было похоже, что он задремал. Алексей покосился на соседа, на Антона и, хмыкнув в микрофон, ответил:
        - Нет, конечно. Что там делать? У нас точка в сорока километрах от Измайлова, мы Балашиху с севера обойдем.
        - А что там?
        - Подстанция там, - водитель помолчал, но добавил: - Сто лет ее не ремонтировали, пока она не накрылась. Мы там будем с трансформаторами возиться, а ты, пока мы будем корячиться, будешь винты и гайки крутить - заменишь всю старую автоматику.
        - На что заменю?
        - Комплектовщик еще ночью контейнер для тебя закинул. Разбирайся. Это вроде твоя работа.
        Антон ничего не ответил. Действительно, его же не на экскурсию взяли - работать. Схватив планшет, он активировал его и некоторое время изучал наряд на работу и сопроводительную документацию. Быстро поняв, что ничего нового для него там нет, он вернулся к тому, что происходило за окнами. А вездеход между тем, проскочив участок дороги, пролегавшей по окраине Измайлова, свернул на унылую бетонку, пробиравшуюся через густой лес. Было заметно, что те, кто ездил по этой дороге, предпочитали двигаться по обочинам, вместо того чтобы трястись по раздолбанным стыкам плит. Но в этот раз, однако, прошедший недавно дождь внес свои коррективы, и вездеход вынужденно запрыгал по грязному бетону. Толчки и тряска не произвели никакого впечатления на шефа, продолжавшего похрапывать в своем кресле. Антон же впервые в жизни видел в непосредственной близости от себя настоящий лес. Нет, конечно, их возили на лабораторные занятия в кусочек бывшего огромного парка, сохранившийся как раз на самом краю района. Но то был тщательно очищаемый и контролируемый людьми образец локальной экосистемы, а не дикий и опасный кусок
природы.
        Он отлично помнил, как в восьмом классе у них было особое занятие, на которое допускали только ребят, получивших медицинский допуск. Тогда под присмотром врача им, по пять человек за раз, разрешали снять защитную маску, чтобы вдохнуть нефильтрованный и неочищенный воздух. Ребята ужасно волновались, Антон старался держать себя в руках и делал вид, что ничего особенного не происходит, но постоянно замечал, как болтает ногами - привычка, которой за ним никогда раньше не водилось. Обычно молчаливая Анька Бурова трещала, как заведенная, а друг Ванька потом признался, что страшно потел. Он помнил, как ударили по нервам странные, непривычные запахи: мокрая земля, которую можно было видеть совсем рядом, что-то пахуче неуловимое, и запах собственного костюма, который, оказывается, вонял разогретым пластиком.
        Каждая группа проводила без маски по пятнадцать минут - те, кто, конечно, мог это выдержать. Антону повезло - ничего, кроме внезапного зуда в носу и затяжной серии чихов. Закончилось все тем, что нос изнутри опух так, что он мог дышать только через рот. Но все это были мелкие неприятности по сравнению с тем же Ванькой, у которого начался массивный отек. Антон навсегда запомнил уродливую маску вместо лица друга и торопливую суету санитаров, тут же утащивших Ваньку в медблок.
        Позже они все долго еще хвастались друг перед другом пережитыми страхами и болячками. В детстве Антон часто мечтал о том, как он будет исследовать окружающий мир, купаться в морях или озерах и дышать чистым воздухом высоких гор. После того урока все мечты такого рода исчезли сами собой. Им всем как будто сделали прививку от внешнего мира, от дикой жизни.
        И вот неожиданно он пробирается в слабозащищенном вездеходе через настоящий лес, полный не только аллергенов, но и враждебной человеку жизни. Антон боялся признаться себе, но это его почему-то не пугало, а волновало и даже радовало - в однообразной череде будней появилось нечто новое, возбуждающее. Даже если его никогда больше не возьмут в бригаду, он уже не жалел о том, что согласился на эту работу. Кто еще из его друзей мог похвастаться, что видел вот так, своими глазами, мокрые кусты вдоль обочины, таинственные тенистые просветы между стволов деревьев, манящие неизведанным, вот эти странные пушистые деревья, покрытые вместо листьев иголками, деревья, похожие на высоченные оранжевые столбы с кроной на самой макушке, или вот эти гиганты, захватывающие пространство вокруг своими толстенными узловатыми ветвями. Антон смотрел на освещенные солнечным светом макушки этих деревьев и воображал, как было бы замечательно очутиться вон там - на перекрестках деревянных дорог, высоко под голубым небом, среди темной листвы, защищавшей тайные тропы от нескромного взгляда снизу.
        Ощущение экспедиции в неведомое портили мрачные серые небоскребы мертвой Балашихи, торчавшие гнилыми зубами над блестящей зеленью живого леса, да изредка мелькавшие среди деревьев развалины старого мира - останки эпохи, когда люди были вынуждены подчиняться законам жизни.
        - Алексей, а вы в Балашихе были когда-нибудь? - задал Антон терзавший его вопрос.
        В микрофоне было слышно, как хмыкнул водитель:
        - Сто раз. Через нее трасса проходит на главный питающий узел «Восток-7».
        - И как там? - немного напряженно спросил заинтригованный парень.
        Балашиха относилась к разряду городских ужастиков - таинственное место, жители которого не справились с защитой города и, несмотря на помощь Москвы, потеряли его. Считалось, что они все погибли.
        - Скучно. Нет там ничего. Все, что было ценного, жители растащили еще во времена катастрофы, а лазить на небоскребы - дураков нет. Внизу все, кроме трассы, заросло лесом.
        - А разве они не погибли там все? Жители.
        Алексей полуобернулся, посмотрел на Антона с каким-то странным выражением, помолчал, наконец ответил без прежней живости в голосе, как будто с натугой:
        - Не знаю. Меня там не было. Знаю, что сейчас там точно никого нет.
        Дорога сбежала вниз, к мосту через небольшую речку. Было видно, что за ним ухаживают - в отличие от раздолбанной дороги, он был аккуратно покрашен, лишняя растительность вокруг вырублена, а трава подстрижена. Вездеход, свистнув турбиной, запрыгнул на покрытый железными листами пролет моста и, бодро пробежав по нему, нырнул на противоположном берегу в густые кусты, разросшиеся вокруг характерных холмиков - остатков древних строений.
        Антон крутил головой по сторонам и метался от одного окна вездехода к другому - ему все было вновь, все казалось загадочным и непонятным. Речка на одной стороне от моста разливалась в большую заводь, покрытую сверху чем-то зеленым, напоминающим ковер. В просвете чистой воды плавали две неизвестные ему птицы, равнодушные к вездеходу. Берега плотно заросли чем-то непонятным, похожим на гигантскую траву, торчащую прямо из воды. Что-то подобное он видел только в документальных фильмах про природу, и ему казалось невероятным, что она, природа, существует так близко от города, от его дома.
        Слева от дороги неожиданно мелькнули расчищенные от леса участки - небольшие прямоугольной формы поля. Некоторые густо поросли маленькими темно-зелеными кустами, некоторые стояли голые, исчерченные глубокими бороздами, взломавшими почву.
        - А что это такое? - спросил он у водителя.
        - Поля. Что не ясно?
        - В смысле? Это люди сделали?
        - Нет, медведи, - Алексей покосился на парня. - Люди, конечно.
        - Из города? - удивился Антон.
        - Какого еще города? Ты что, не в курсе, снаружи тоже люди живут?
        Антон растерянно возразил:
        - Ну, так то же дикие!
        Алексей ничего не ответил, только что-то невнятно буркнул, наверное, обидное, но любопытство терзало Антона, и он решил не обращать на это внимания:
        - Так это что, дикие?! Они прямо здесь живут?
        Антон крутнул головой и тихонько засмеялся:
        - Ну ты и перец, электрик! Дикие возле каждого города живут! А может, и дальше.
        - Нам в школе говорили, что они почти все вымерли. Я думал, они где-нибудь далеко в горах. Но не рядом же с городом.
        Алексей продолжал тихо смеяться, пытаясь не разбудить дремавшего шефа:
        - Чего им делать-то далеко от города?! - неожиданно он стал серьезен: - Ты, парень, только вот чего, особо об этом не распространяйся там. Тема такая - скользкая. Если не хочешь близко познакомиться с ССБ, помалкивай. Понял меня?
        Антон кивнул:
        - Понял.
        ССБ, или Служба санитарной безопасности, считалась в городе засекреченной страшилкой - структурой, из цепких лап которой, по слухам, никто не возвращался. На самом деле ее никто особо не боялся, потому что никто о ней ничего не знал. В отличие от Санитарного надзора, который был вездесущ и неумолим и деятельность которого напрямую затрагивала каждодневную жизнь простых граждан, ССБ гораздо чаще фигурировала в детективных сериалах и триллерах, чем в городской зарегулированной среде.
        Неприятностей можно было скорее ожидать от Надзора, чем от полумифической Службы, но тот был слишком близок и понятен людям, чтобы пугать их. У многих в нем служили друзья или родственники, каждый регулярно сталкивался с ним. Да что там говорить - вся пропускная система действовала под непосредственным управлением Санитарного надзора, поэтому ореол загадочности и тайны так и не прижился к нему.
        Другое дело - ССБ! Таинственные рыцари, стоящие на дальних рубежах обороны города, никому не известные герои, рискующие своими жизнями без малейшей надежды на признание. Ведь если даже про тебя снимут фильм, никто никогда не узнает, кто был прототипом героя.
        Было, впрочем, что-то не вполне ясное в предостережении Алексея. Если здесь каждый день ездят люди из города, то какая может быть тайна из того, что рядом с городом живут дикие? И какая связь между городом и этими несчастными? Зачем они селятся так близко? В понимании Антона, диким было бы намного комфортнее жить подальше от цивилизации, как в том кино про затерянные в джунглях племена: знакомство с цивилизованным миром, как правило, ничего хорошего им не приносило, в то время как в изоляции у них оставался шанс худо-бедно продолжить свое существование.
        Неожиданная мысль возникла в голове:
        - Алексей, а ты диких видел? Ну, здесь во время работы.
        Водитель долго молчал. Антон чувствовал, что тому что-то не понравилось в его вопросе.
        - Видел, конечно. Может, и ты увидишь, если повезет.
        Антона, однако, перспектива такой встречи слегка испугала:
        - И что делать?
        Водитель его, похоже, не понял:
        - Что значит «что делать»? Работать, ясен пень!
        - А если он приблизится?
        Алексей опять тихо засмеялся:
        - Ну, ты, парень, даешь! Я от тебя похудею скоро! Что делать? Что делать? Удирать! Дикие - они знаешь какие?! У-у, брат, страшные!
        Антон понял, что Алексей над ним смеялся, и откинулся на своем кресле.
        За окнами проносилось таинственное Подмосковье, совсем не похожее на то, как он его представлял. Вместо гигантского кладбища, могильника - бесконечный лес, тихие речки, редкие поля диких людей и мельтешащая всюду жизнь - насекомые, птицы, трава, деревья и непонятные палки, торчащие из воды. Если бы не плывущие вдалеке небоскребы да разбросанные всюду останки зданий попроще, то он ощущал бы себя настоящим путешественником, исследующим далекую неприрученную планету. Хорошо, что он согласился на эту работу!
        Глава 4
        Подстанция представляла собой прямоугольный периметр, окруженный высоким забором с камерами наблюдения по углам. Внутри громоздились живописной инсталляцией художника-абстракциониста сама высоковольтная станция и небольшой домик, в котором находилась вся чувствительная автоматика и узлы усилителей для квантовой и оптических сетей связи. Тяжелый вездеход легко забрался за распахнутые шефом с помощью Антона ворота, въехал на бетонированный пятачок внутри и раскорячился там, выпустив массивные лапы-упоры. Стрела небольшого крана, таившаяся до того на крыше машины, вздернулась ажурной фермой в небо.
        Антон почувствовал некоторое облегчение, когда шеф закрыл и запер ворота периметра - он все еще не мог привыкнуть к такой тесной близости природы, таящей, кроме всего прочего, в лесных кущах еще и настоящих диких. У него было постоянное ощущение, что за ними наблюдают с опушки близкого леса.
        Весь день до самого вечера он провел в домике, монтируя и настраивая новые блоки вместо вышедших из строя. Шеф и Алексей там практически не появлялись, лишь за стенами периодически гудел кран и лязгало железо. Каждые три часа шеф объявлял перерыв, и тогда можно было привести себя в порядок, перекусить и оправиться в чистом отсеке вездехода, который, к слову сказать, оказался больше похож на кабину космического корабля, чем на нормальное жилое помещение. Крохотный объем в девять кубических метров вмещал в себя все, что нужно было для нормальной жизнедеятельности трех немаленьких мужиков, кроме пространства. Шеф был молчалив и чем-то сильно недоволен, хотя и старался держать себя в руках. Антону казалось, что это он - виновник тщательно скрываемого раздражения. Напряжение в таком крохотном отсеке легко распространялось на всех - Алексей мрачно хмурился, Антон старался не приставать с расспросами.
        Вечером шеф, поковырявшись в интерфейсе, сообщил, что в связи с большим объемом работы, выполненным бригадой, диспетчер выдал им дополнительный перерыв в восемь часов, и они с чистой совестью могут поспать. Насколько понял Антон, обычно они не задерживались подолгу на одном месте, успевая за смену посетить до десятка различных точек. Работа на подстанции оказалась редким исключением из правил, и тот факт, что они успели ее завершить за день, считался большой удачей. Тем не менее они справились, и объект вновь был включен в общую систему. Рано утром, едва рассветет, им предстояло перебраться куда-то еще дальше на восток, к какому-то коллектору, за пустячным делом - переложить один из кабелей.
        Несмотря на усталость, Антон предпочел бы съездить еще куда-нибудь, чем оставаться в тесном помещении с не очень радушными соседями. Выходить наружу было запрещено, и оставалось лишь одно - спать. Привычные к такому старшие товарищи дружно захрапели, Антон же ворочался еще пару часов, переваривая дневные, а точнее, утренние впечатления.
        ***
        В лесу было душно и тихо. В просвете между темными стволами деревьев мелькнул силуэт - и тут же рывком оказался совсем рядом с Антоном. Это был дикий. На испуганного парня смотрели из глубины густых волос, которыми было покрыто все лицо человека, горящие красные глаза. Антон был не в силах пошевелиться от ужаса, когда дикий протянул к нему длинную темную руку и, схватив за кровать, неожиданно мягко покачал ее. Антон проснулся.
        В единственном окошке чистого отсека еле заметно серело небо. Вездеход вновь мягко качнулся: «Убирает опоры», - подумал Антон и подскочил. Его товарищей внутри не было. Схватив интерком, Антон, сделав пару глубоких вдохов, произнес поставленным дикторским голосом:
        - Доброе утро, дорогие товарищи.
        Интерком хмыкнул, пошипел и ответил на два голоса:
        - Шеф, кто это?! - наигранно испуганный голос водителя.
        - Не бойся, Леша, это соня проснулся.
        - Соня? Она же девушка!
        - Это не та соня. Но насчет девушки - это интересно.
        Антон прокашлялся и добавил с вопросительным оттенком:
        - Начинаем утреннюю зарядку?
        Интерком ответил голосом шефа:
        - Сиди там. Нам ехать час, не меньше. Позовем - не бойся, не забудем - стар я через речку лазить.
        - Какую речку?
        - Все, хорош трепаться. Отбой!
        Антон остался один. Вездеход еще пару раз качнулся, затем загудела турбина, пошипела на прогреве, засвистела, набирая обороты, и машина закачалась, выбираясь на дорогу.
        Поспать не удалось. Во-первых, трудно спать, когда твои товарищи работают. Во-вторых, еще труднее это делать, когда вездеход качается на ухабах и стыках раздолбанной бетонки. И в-третьих, ужасно скучно спать, когда за окном проносится неведомый тебе мир.
        Антон позавтракал стандартным сухим пайком, забрался в шлюз, неторопливо оделся в свежий комбинезон, растопырившись в камере, как какой-то богомол в банке, которую трясут безжалостные дети, и наконец выбрался в кабину.
        Вездеход за это время выбрался из леса и гнал по проселку, пересекавшему огромное поле. Лес отступил далеко к горизонту, лишь небольшие островки деревьев украшали холмистый простор, изрезанный там и сям оврагами. Алексей сбавил скорость, вездеход, громыхнув стрелою крана на крыше, оставил блестевшую лужами дорогу и прямо через поле направился вниз по склону, в сторону неглубокой, поросшей светло-зелеными деревьями долины небольшой речки.
        Солнце еще не взошло, но предчувствие солнечного дня царило вокруг: светлеющее небо без единого облачка, промытые дождями деревья, блестящая гладь небольшой реки. Антон замер, переполненный новыми чувствами: после однообразного леса открытый простор манил ощущением свободы и пространства.
        Берег, на который выскочила машина, оказался неожиданно обрывистым. Прямо в кустах на краю прятался небольшой бетонный куб коллектора, из которого торчал пучок покрытых изоляцией металлических труб, п-образным мостом повисший над рекой. Вездеход остановился.
        - Приехали, - объявил водитель и погасил турбину.
        Антон под аккомпанемент затихающего гула механизмов спрыгнул на поросший травой берег. Река оказалась довольно полноводной - возможно, сказывались недавно прошедшие дожди. Зеленоватая вода стремительно неслась куда-то по своим делам метрах в трех под мостиком из труб. Подошел шеф:
        - Ну что, электрик? Готов лезть на трубу?
        Антон оглянулся на него:
        - Так вы про эту речку говорили?
        - Ну да. Ты сейчас на тот берег полезешь, а мы отсюда как-нибудь.
        - Зачем на тот берег? - спросил Антон, разглядывая не внушавший доверия пучок нетолстых труб, под углом спускавшийся к такому же коллектору на другом берегу.
        - Боишься? - подначил его шеф.
        - Да нет, - соврал Антон.
        - Хорошо. Сейчас Алексей тебе с лебедки конец сбросит. Берешь его - и вперед. Протянешь его туда, - шеф мотнул головой в сторону неблизкого берега. - Я объясню, что дальше делать. Да, блоки не забудь и инструмент, чтобы лишний раз не рассекать тут, как в цирке.
        Про цирк Антон знал, но он ему никогда не нравился - может быть, потому что тот давно уже вымер под натиском нового мира, как и все жанры, где было важно личное присутствие зрителя. Шеф и Алексей, напротив, похоже, любили его. Конечно, не тот цирк - с клоунами и опасными дикими животными, а вот такой - доморощенный, в котором главным артистом предстояло выступать самому Антону.
        Нагрузив его заплечным мешком с блоками и инструментом, Алексей обмотал его за пояс жестким, почти не гнущимся тросом с лебедки вездехода.
        - Это чтобы не потерял. Ну и чтобы сам не потерялся. А то знаем, чуть что - сразу в лес!
        Алексей заржал, но глаза его по-прежнему оставались холодными. Шеф, ухмыляясь, наблюдал за ними, лишь покривившись непонятной шутке водителя.
        Забравшись по приставленной лестнице на трубы, Антон медленно и нерешительно двинулся по ним. Хлипкая на вид конструкция даже не шевельнулась, и он, уже более уверенно, выпрямившись, засеменил по узкому мостику. Трубы были разного диаметра - приходилось идти перекосившись, но плотно прилегали друг к другу, что создавало впечатление надежности и безопасности. Он лишь однажды опустил взгляд на несущуюся далеко внизу воду, его тут же захватила иллюзия движения, он испуганно присел и больше так не делал, сосредоточившись на том, что было под ногами.
        Другой берег встретил его гостеприимно. Удаленность от неразговорчивых напарников помогла сбросить напряжение, и он впервые расслабился. В тот момент ему показалось, что хорошо бы было, если бы они уехали и он какое-то время остался здесь один, без постоянного давления и недосказанности.
        Берег был намного ниже того, с которого он перебрался. Вода реки неслась совсем рядом, затапливая узкую полоску песка под нависающей травой. Ему захотелось подойти и впервые в жизни потрогать темную воду сапогом. В шлеме раздался голос шефа:
        - Чего застыл? Вскрывай коллектор, ставь блоки.
        - Сейчас.
        Следующие пару часов Антону было не до красот неизвестной речки - их смена заканчивалась через три часа, и шеф торопил его и Алексея, собираясь сразу же после замены кабеля возвращаться в город.
        Поднялось солнце и стало ощутимо нагревать защитный костюм - климат-система справлялась с трудом, при каждом прикосновении спины к нагретой поверхности комбинезона она сразу же прилипала, обильно смоченная липким потом. В какой-то момент раздраженный дискомфортом Антон поймал себя на мысли, что хочет плюнуть на все и забраться в прохладную воду реки. Резкие команды шефа отогнали наваждение, Антон нырнул в коллектор, торопясь закончить работу. Возясь в его прохладной тесной утробе, он неожиданно осознал, что напарники замолчали.
        - Шеф? - позвал Антон.
        Ему никто не ответил - вероятно, железобетон коллектора экранировал связь. Антон извернулся в тесноте и выглянул через круглый люк наружу. Из этой точки он мало что видел - над далеким обрывом высокого берега торчала только голова шефа. Тот стоял спиной к речке, видимо, разговаривая с водителем. Последнего видно не было. Антон уже собирался позвать его, когда сбоку из-за машины появился Алексей, присоединившийся к шефу. Так, значит, начальник разговаривал не с ним. Тогда с кем? Антон внезапно ощутил некоторое напряжение, почти испуг - кроме их бригады никаких людей в округе быть не могло. Он это отлично видел на рабочем планшете.
        Шеф кивнул невидимому собеседнику, тот на мгновение появился над кромкой, кинул острый взгляд на Антона, торчавшего из люка, как танкист из башни древней боевой машины, что-то сказал его напарникам и исчез в кустах.
        Это был дикий! Антону даже в голову не могло прийти, что они могут разговаривать с диким. Но ошибки быть не могло: кто еще мог разгуливать здесь без защитного костюма - Антон отчетливо разглядел светлые волосы и открытое лицо незнакомца.
        В следующее мгновение он сообразил, что шеф и Алексей молча уставились на него. Они переглянулись, шеф куда-то исчез, в шлеме раздался голос водителя:
        - Закончил?
        - Ага. А кто это был? Дикий?
        - Собирай вещи, запирай люк и двигай назад, - не ответил ему Алексей. - Домой пора.
        Водитель исчез с обрыва. Антон почему-то торопливо собрал инструмент, утрамбовал в мешок разобранные блоки и запер коллектор. По приваренным к трубам перекладинам забрался наверх. Длинный трос, который они использовали для протягивания кабеля, лежал наверху, вытянувшись новенькой блестящей змеей вдоль грязной изоляции труб. На другом берегу вновь появился Алексей.
        - Конец подхвати. Я его не вытяну - цепляется, - каким-то неживым голосом попросил он.
        Антон послушно подхватил трос с проушиной на конце и, намотав его на руку, медленно и осторожно двинулся по наклоненным трубам наверх. Идти было тяжело, объемистый мешок тащил назад, все время хотелось встать на четвереньки, но стоило только наклониться, как груз норовил сползти на бок и утянуть его в реку. Трос натянулся - Алексей выбирал его руками, заодно вытаскивая Антона. Идти стало намного проще, и Антон даже позволил себе бросить взгляд на бегущую внизу воду.
        «Так и не дотронулся до нее», - подумал он, и в тот же миг трос внезапно ослаб, Антон взмахнул руками, не удержался и полетел навстречу реке, увлекаемый тяжелым мешком.
        Глава 5
        Река встретила его жестким ударом. За лицевым щитком маски сгустилась мутная желтоватая зелень воды, замигали сообщениями интерфейсы. Костюм обжал его тело липкой холодной перчаткой. Тяжелый мешок опрокинул навзничь, не позволяя перевернуться. Несколько мгновений Антон висел, ошарашенный произошедшим, пока мягкий толчок в спину не привел его в чувство, он что-то бессвязно выкрикнул и забился в ремнях, пытаясь освободиться от груза. Как всегда в такой момент, это не удавалось - мешок вцепился в него, как водяное чудовище, не давая вырваться из цепких пут. Антона закрутило и опрокинуло быстрым течением - в маске мелькнуло далекое зеркало поверхности воды, следом - неясная бурая тень рядом, и, в конце концов, он оказался лежащим на боку на илистом дне, уставившись на мутную взвесь, окружившую его. Клапаны маски автоматически закрылись, не давая воде проникнуть в защитный костюм, одновременно лишив пловца доступа к кислороду воздуха. Антон, никогда в жизни не бывавший в таком гигантском водоеме, растерялся и начал задыхаться. Ко всему прочему он, по понятным причинам, как и все в городе, не умел
плавать. Если бы не костюм, он бы уже наглотался воды и, скорее всего, утонул.
        Наконец, запредельным усилием воли прекратив бесплодное барахтанье, задыхаясь, он, неожиданно без большого труда, выскользнул из смертельных объятий тяжелого мешка. Его сразу же куда-то потащило сильное течение, Антон попытался развернуться ногами ко дну и оттолкнуться от него, но наполненный воздухом костюм медленно потащил его вверх, и он лишь беспомощно лягнул мягкий ил. Страшно хотелось жить, дышать. Антон задергался, пытаясь нащупать опору.
        Казалось, что прошла целая вечность, в глазах темнело, когда внезапно поверхность лицевого щитка маски лизнула светлая быстрая пленка воды. На мгновение он выскочил на поверхность, клапан, располагавшийся на щеках, зашипел, Антон успел почувствовать восхитительно сладкий вкус чистого воздуха, и в следующее мгновение тот опять закрылся. Костюм не давал ему окончательно утонуть, но он же не давал ему и сделать полноценный вдох.
        Антон находился в полубессознательном состоянии и уже ничего не соображал, лишь ждал тех мгновений, когда злосчастный клапан снова зашипит и ему перепадет еще несколько секунд жизни. Интерфейсы на лицевом щитке, давно уже горевшие тревожными сообщениями, начали отключаться и затем окончательно погасли, клапан перестал шипеть, и после очередного всплытия Антон почувствовал воду, побежавшую по его щекам внутрь костюма.
        Он понял, что еще немного - и он окончательно отключится, когда по ногам что-то ударило, его перевернуло, он уперся руками в близкое каменистое дно, оттолкнулся и выскочил на поверхность. Сильное течение тут же сбило его, но он успел заметить, как расширилась река, как забурлила вода вокруг. Она поволокла его по каменистому дну мелководья, Антон из последних сил извернулся и неожиданно оказался стоящим на коленях, по грудь в несущейся мимо воде. Тонкой струйки воздуха, поступавшей в маску, еле хватало, чтобы не отключиться. Антон задыхался, силы оставляли его и в это мгновение проснулись какие-то древние, скрытые части его сознания и, совершенно не боясь неотвратимой смерти, он резкими, почти судорожными рывками сдернул с головы шлем.
        Легкие обожгло живительным воздухом, свежий ветер сдул жаркое марево с головы, принеся немыслимые запахи: речной воды, чего-то неизвестного, но явно живого; запах костюма и собственного тела; густой аромат разогревающегося под утренним солнцем поля. Вода толкала стоящего на коленях парня, уговаривая вернуться к увлекательной игре, погрузиться в прохладное нутро реки.
        Антон не двигался, приходя в себя и рассматривая недалекий берег: низкая кромка поросшего травой уступа, полоса темно-коричневого песка под ним, пологий склон и пышные деревья у самого края воды с мелкой светло-зеленой листвой. Над всем этим - чистейшее ослепительно-синее небо с точками безразличных к человеку птиц. Дальний берег был высоким и обрывистым, поросшим по верху зарослями каких-то кустов. Злосчастного кабельного моста нигде не было видно - далеко же его унесло! Но ничего, достаточно будет вернуться вдоль реки против течения - и он выйдет к коллектору, а там - напарники помогут. Антон поднял из воды руку с зажатым в ней шлемом. Жалко, но связи теперь не будет.
        Внезапно до него дошло, что он уже пару минут дышит неочищенным воздухом - следовало поторопиться, пока он еще способен передвигаться самостоятельно. Главное - попасть в город, там лучшая в мире медицина - его обязательно спасут. Антон прислушался к себе. Странно, но его тело никак не реагировало на контакт с открытым миром. Понятно, что миллиарды существ, как живых и активных, так и пассивно ждущих своего часа, вроде вирусов, уже устремились на штурм его организма. Ясно, что многообразные токсины и аллергены уже попали на слизистые оболочки и, вероятно, даже в его пищевод. Но вряд ли они убьют его мгновенно, а значит, у него есть шанс. Главное - найти своих как можно быстрее.
        Антон осторожно, с трудом поднялся на ноги. Река неохотно отпустила его, поджидая момент, когда он неловко повернется, чтобы заполучить желанную добычу. Но он был настороже и предельно внимателен - развернувшись боком к сильному течению и аккуратно пробуя дно ногой, мелкими шагами он направился к берегу. Постепенно становилось все мельче и мельче, и наконец он вышел на плотный песок, плавно выбиравшийся из глубины до самого травянистого уступчика. Странно, но ему было жаль покидать едва не убившую его реку. Он даже задержался на несколько мгновений, в последний раз ощущая текучую прохладу воды вокруг ног.
        Вернуться оказалось не так просто, как думалось. Никто не проложил вдоль реки тротуара или даже просто тропы. Дважды путь ему преграждали небольшие ручьи, стремящиеся к реке. Он с легкостью преодолел бы эти преграды, если бы не густые заросли каких-то кустов, плотно покрывавшие берег в этих местах. В первый раз, сторонясь растительности, Антон направился вверх по течению ручья, высматривая место, где кусты позволили бы ему перебраться на другой берег. Во второй раз, наученный опытом, он предпочел забраться в реку, чтобы обойти препятствие по мелководью.
        Оба эксперимента нельзя было назвать удачными - каждый раз в конце концов ему все равно приходилось залезать в чащу растительности, подвергая себя немалому риску. Один раз он даже видел настоящего паука. Заметил его в последнее мгновение, буквально в нескольких сантиметрах от лица, беззаботно болтающимся на почти невидимой паутине. Ужас от миновавшей встречи настолько поразил его, что Антон даже попытался надеть шлем, который по-прежнему тащил с собой. Дышать в нем оказалось невозможно, и его пришлось тут же снять, но страх никуда не делся, и теперь он сторонился кустов как источника крайней опасности.
        Даже река пугала его меньше. Ну, по крайней мере до того момента, когда, обходя второй встречный ручей по воде, он не заметил в ней крохотных извивающихся червячков, снующих в прогретой плоской луже у берега. Он не выскочил оттуда с криком только потому, что был уверен в эффективности защиты костюма, который по-прежнему был на нем. Однако воспоминание о том, что еще недавно он буквально был умыт этой водой, теперь заставило его двигаться еще быстрее навстречу спасительному вездеходу.
        Ему казалось, что за это утро он прожил больше, чем за всю свою прошлую жизнь: начиная от встречи с диким и заканчивая сумасшедшим путешествием без защиты среди пауков и червей, которые наверняка уже поселились и в нем. Поэтому долгожданный кубик коллектора, светившийся белым пятном на фоне зелени берега, Антон встретил как старого доброго знакомого.
        Каково же было его разочарование, когда на противоположном берегу никакого вездехода не оказалось. Возможно, товарищи отправились искать его ниже по течению, но как они могли пропустить его? Быть может, когда он удалялся от берега, пытаясь обогнуть ручей?
        Забравшись на теплый бетон, он некоторое время сидел на нем, наслаждаясь отсутствием опасной живности, в надежде, что напарники скоро вернутся, и готовясь объясняться, как он умудрился потерять шлем. Антону мечталось, как они стремительно возвращаются в город, как озабоченные санитары с сосредоточенными лицами, какие он видел у них тогда, в детстве, когда уводили Ваньку, торопливо уносят его в медблок. Как он потом, серьезный и спокойный, докладывает о происшествии начальству, а последнее, пряча любопытство за заботой о технике безопасности, дотошно выспрашивает его о пережитом. Как он отмахивается от расспросов Маринки об опасных приключениях, как о чем-то несерьезном, пустячном.
        Сладкие грезы были грубо прерваны касанием его щеки чем-то летающим. Антон дернулся, воздух перед лицом прочертило темное жужжащее тельце - муха. Возбужденный, он вскочил со ставшего родным коллектора, потирая место, которого коснулось насекомое. Ну все! Теперь его могут спасти только специалисты Дома Врача.
        Было жарко. Климат-система костюма давно умерла, как и вообще вся электроника. Противоположный берег был пуст. В пахнущем чем-то сладким воздухе слышалась песня невидимой в небе птицы, жужжали насекомые, монотонно плескалась вода в близкой реке. И ничего похожего на знакомый гул турбины, никого, кто бегал бы по берегу в поисках Антона. А ведь где-то рядом могут быть дикие! До города же отсюда - километров шестьдесят. И то если знаешь, куда идти.
        Он с детства привык полагаться на электронику и чувствовал себя неполноценным инвалидом, лишившись интерфейсов шлема. Самостоятельно он в лучшем случае сможет определиться со сторонами света, но это немного не то же самое, что двигаться по пересеченной местности, полной жизни и крадущихся в лесу диких, без какой-либо защиты и связи. Единственный шанс добраться до дома - дорога. Но она осталась на том берегу. Антон с тоской посмотрел на предательские трубы, повисшие над рекой.
        - Здорово, парень. Тебе не жарко?
        Антон застыл, повернув голову и выпучив от неожиданности глаза. Напротив него стоял невысокий худощавый мужчина, одетый лишь в футболку и шорты. В руке незнакомец держал странную длинную палку с непонятным блестящим механизмом. На его голых длинных ногах были надеты видавшие виды то ли тапочки, то ли кроссовки. Загорелый до черноты, он был коротко подстрижен и явно доволен жизнью. Светлые глаза на потемневшем от солнца лице светились двумя веселыми огоньками.
        - Здрасьте, - наконец выдавил из себя Антон, рассматривая дикого.
        - А где твои-то?
        - Не знаю, - честно ответил парень.
        Мужчина не приближался, и это несколько успокаивало. Был еще шанс после паука, червей и мухи избежать заражения. В школе учили, что наиболее опасные и агрессивные для человека формы жизни селятся именно на нем, используя несчастного зараженного как носителя и распространителя инфекции, до самой смерти последнего. Муха по сравнению с живым диким - как неприятный запах против пробирки с опасным вирусом. Запах может ничего и не значить, а вот вирус - это все! Приехали.
        Мужик прищурился, рассматривая Антона:
        - А ты чего это без шлема? - его глаза оглядели парня целиком. - Вам же нельзя вроде?
        Антон смутился:
        - Нельзя, - потом зачем-то добавил: - Я в воду упал.
        Мужик перестал улыбаться:
        - Так. А что ты тут делал? И где твои товарищи?
        - Мы кабель перекладывали. Я тут, они - там, - он мотнул головой в сторону высокого берега. - Потом я воду упал, а когда выбрался, то они куда-то делись. Ищут, наверное. Надо подождать их.
        Мужик молча подошел к коллектору, поставил свою странную палку вертикально, прислонив к пучку труб. Антон съежился, но терпел, не показывая, что боится.
        - Тебя как зовут?
        - Антон.
        - Меня Михаил Иванович. Можешь звать меня Михаил.
        Антон рассмотрел, что незнакомец был гораздо старше его - лет, наверное, под сорок.
        - И долго ты ждешь их?
        - Не знаю. У меня электроника накрылась. Может, полчаса, может, час.
        Михаил Иванович хмыкнул с сомнением, потом посмотрел на Антона и присел рядом на коллектор.
        - Ладно, Антон. Я тут порыбачу пока, - Антон с недоверием посмотрел на него, не вполне понимая, что тот собирается делать. - Ты не вздумай никуда уходить - тут у нас непросто. Если твои не вернутся, то я тебя в поселок отведу. Оттуда свяжемся с городом - заберут тебя, не дрейфь! - он в свою очередь осмотрел парня. - И вот еще чего, снимай эту свою амуницию, на хрен! Она тебе уже не поможет - можешь не сомневаться. И лезь в воду - помойся.
        - Спасибо, я пока так посижу, - смущенно ответил Антон.
        Дикий не вызывал у него опасений. Нет, он, конечно, то, что в школе называли «объект высшей биологической опасности», но сам по себе, как человек, он вызывал доверие. По крайней мере, разговаривая с ним, Антон не чувствовал того напряжения, которое мучило его рядом с напарниками. Помочь обещал. Да и не похоже, что ему что-то нужно от Антона.
        - Мы тут когда ремонтировали, к нам тоже дикий приходил, - неожиданно сказал он.
        - Кто?
        - Ну, дикий - не из города, - смутился Антон.
        - Интересно, - медленно, по слогам произнес Михаил Иванович. - И ты с ним разговаривал?
        - Нет, - мотнул Антон головой. - Я его издали видел. Светлый такой, взъерошенный.
        - А он тебя видел?
        - Ну да. Под конец. Еще шефу что-то сказал. Тот обернулся, и они меня увидели.
        Михаил Иванович надолго замолчал, затем наклонился, сорвал травинку и сунул ее в рот, раздавив кончик крепкими белыми зубами. Антона всего передернуло от этой картины. Это было настолько фантасмагорично, что он замер, наблюдая, как новый знакомый беззаботно гоняет во рту только что сорванный с дикого поля тонкий зеленый стебелек.
        Михаил заметил его взгляд:
        - Ты чего?
        Антон, не в силах говорить, ткнул пальцем в травинку.
        - А-а! Ну да. Вы же больные на всю голову! - потом посмотрел на ошарашенного парня. - Ладно. Сам так не делай. Мне можно, тебе нельзя, - травинку он вытащил изо рта и безразлично бросил тут же, у своих ног. - Похоже, парень, у тебя проблемка. И это хорошо, что ты мне сказал про того человека. Как ты его назвал - дикого? Но ты не переживай - заберут тебя ваши. Они вроде никогда своих не бросают. Так?
        - Так, - неуверенно согласился Антон.
        - А костюм снимай! Или брошу тебя тут одного. Мне вонючки городские в поселке не нужны! Понял?
        Михаил подхватил свою палку и неторопливо начал спускаться к воде, остановился, уже опустив одну ногу на мокрый песок, и, обернувшись, добавил:
        - Да, вот еще чего. Ты не вздумай в поселке кого-нибудь диким назвать. Ваши городские заморочки оставь для города, - он развернулся и, сделав несколько шагов вдоль воды, бросил быстрый взгляд на молчащего Антона. - Понял меня?
        Антон кивнул:
        - Понял, - немного подумал и продолжил: - Вы извините меня. У нас все вас так называют, - посмотрел на нового знакомого, что-то делающего с палкой, и признался: - Вообще-то я думал, что дикие, ну - люди, рядом с городом не живут. Что они давно уже вымерли.
        Михаил уставился на Антона с удивлением:
        - Ты чего, первый раз, что ли, за городом?
        - Ну да, - признался парень.
        - Ясно. Тогда тебя ждет множество открытий чудных.
        Михаил отвернулся, от его палки отделилась длинная тонкая паутинка, на конце которой болталось нечто блестящее, непрерывно кувыркающееся и поблескивающее в лучах солнца. Оно, кстати, забралось уже довольно высоко, и Антон чувствовал, что дикий прав - надо было как можно скорее избавляться от костюма, ставшего без климат-системы настоящей ловушкой. Однако как раздеться рядом с человеком, тем более диким? Находясь к тому же посреди живого поля, а не в медицинской капсуле. Он понимал, что его защита уже рухнула, инфекция во всем ее разнообразии уже проникла в его тело, и смысла цепляться за бесполезный костюм никакого нет, но за всю его жизнь Антон никогда не нарушал санитарных правил, вбитых в подсознание с раннего детства, и к такому разоблачению еще был не готов. В памяти еще была свежа картинка крохотных красноватых червячков, изгибавшихся в луже, кожа помнила прикосновение живой мухи, да и очевидно смертельный паук не добавлял желания избавиться от последней защиты.
        Между тем новый знакомый делал нечто непонятное: ловко размахнувшись, он отправил блестящую штуковину в полет по течению реки. Было видно, как следом за ней устремилась освобожденная паутинка. Описав высокую дугу, штуковина шлепнулась в воду. Михаил сосредоточенно замер, отведя в сторону тонкую палку и медленно вращая механизм у ее основания, который, похоже, сматывал выпущенную паутину. Вот в воде блеснула бешено вертящаяся штуковина, Михаил подтащил ее ближе, и она повисла над рекой, болтаясь на коротком конце паутинки.
        Антон в изумлении смотрел на все эти странные манипуляции. Он спрыгнул со спасительного бетона коллектора и подошел поближе. Михаил оглянулся на парня и сделал знак рукой, чтобы тот оставался там, где стоял. После чего повторил загадочный процесс с тем же результатом. Было ощущение, что он задался целью хорошенько помыть штуковину на паутинке. Учитывая, что блестящая вертушка, похоже, была металлической, а вода, очевидно, не являлась не то что стерильной, а даже просто чистой, предположение вряд ли могло быть верным.
        В конце концов Антон не вытерпел:
        - Извините, а что это вы делаете?
        - Э-х! - вздохнул Михаил. - Ну и кто из нас дикий?! - он бросил короткий взгляд на Антона. - Рыбу ловлю, - и уже отвернувшись от парня и забросив таинственную вертушку снова в воду, добавил: - Снимай свою амуницию. Мне на тебя смотреть жарко!
        Новая информация поразила Антона. Он, конечно, знал про рыбу, но всегда думал, что она живет где-то далеко в океанах. Обнаружить, что ты еще недавно тонул и захлебывался в воде, в которой живут не только невидимые бактерии или водоросли вместе с красными червячками, но и настоящая рыба, - было невероятно. Паутинка Михаила между тем за что-то зацепилась - тонкая палка согнулась, собираясь сломаться, новый знакомый воздел ее над головой, но не останавливался, медленно вращая механизм и одновременно покачивая длинным хлыстом палки.
        Антон впал в ступор - паутинка вовсе не зацепилась! Ее дергало и гнуло палку живое, пока еще невидимое существо, явно обитавшее в воде! Река оказалась не просто потоком грязной, мутной воды, но и местом обитания живых существ - настоящей большой жизни! Ужас от возможной встречи с ними там, в их родной стихии, в глубине желто-зеленой воды, цвет которой, что называется, изнутри, еще стоял перед его глазами, поразил Антона.
        Михаил между тем подтащил упирающееся существо поближе. Поверхность воды взорвалась, плеснула искрами брызг, и Антон заметил блестящее серебристое тельце, бешено бьющееся на конце паутинки. Пойманная рыба - а это, без сомнения, была она, вновь ушла под воду, но ее судьба оказалась предрешена. Михаил подтащил добычу к самой кромке, шагнул, не разуваясь, в воду, и, наклонившись, вытащил за короткий плотный шнур на конце паутинки небольшую, извивающуюся рыбку.
        Странное дело, но Антона накрыло непонятное чувство - все это время, оказывается, не осознавая того, он переживал за рыбака. И когда Михаил обернулся, счастливый и улыбающийся, с болтающейся на паутинке добычей, Антон почувствовал внезапную радость и удовлетворение - он ответил рыбаку такой же улыбкой.
        Глава 6
        Когда Михаил засобирался домой, день был в полном разгаре. В ослепительно синем небе одиноко висела лишь парочка сверкающих белых облачных клякс. Поток жаркого света давно заставил Антона не только избавиться от ставшего бесполезным костюма, но и, рискуя остатками здоровья, забраться ногами в недавно еще такую страшную воду реки. Правда, сапоги от костюма он так и не снял - во-первых, другой обуви у него нет, а во-вторых, они давали ему ощущение некоторой защиты. Стоять в желтоватой воде, касаясь мягкого песка голыми ногами, казалось ему невозможным.
        Он остался одет лишь в обтягивающую майку и длинные узкие шорты до колен из комбинезонного комплекта, светлая ткань которых покрылась некрасивыми разводами после знакомства с речной водой. Михаил было потребовал, чтобы Антон залез в воду и помылся, но увидев, как напряглось от ужаса лицо парня, смилостивился, хотя и постоянно подшучивал над «трусоватыми» городскими. Что он имел в виду - робость Антона перед рекой или его исподнее - оставалось неясным.
        В какой-то момент, когда Антон уже думал, что они так и останутся у реки до самого вечера, новый знакомый, пристроив очередного окушка, как он называл эту рыбу, на прутик в воде, внимательно всмотрелся в его лицо:
        - Так, парень. Похоже, ты уже основательно поджарился. Пойдем-ка в поселок. А то кто вас знает, городских, еще скопытишься ночью.
        Антон не вполне понял его, но деваться было некуда. Надежда, что товарищи все еще ищут его и вот-вот вернутся, давно уже истаяла. Самочувствие, на удивление, было сносным - никаких следов испытанной в школе аллергии или еще чего похуже. Он, конечно, понимал, что все это временно, и без помощи из города он обречен, но вот прямо сейчас явно умирать не собирался.
        Подхватив аккуратно сложенный костюм со шлемом - что с ним делать, было не понятно, но и бросать его казалось неправильным, Антон зашагал следом за новым знакомым по еле видимой тропинке среди пахучей перегретой травы. Не сказать чтобы он уже привык к летающим насекомым, но видя равнодушную реакцию дикого, старался не психовать каждый раз, когда его касалась муха или мимо с громким жужжанием пролетали какие-то жуки. Болтающиеся на ногах, ставшие без костюма слишком большими по размеру сапоги казались последним бастионом защиты от гудящего, пищащего и мельтешащего вокруг дикого мира. Травинки бессильно бились по ним, пытаясь дотянутся до человека, иногда с них взлетали в воздух потревоженные жуки и бабочки, пару раз что-то резко отскакивало в сторону.
        Идти пришлось довольно долго. Тропинка перебралась под палящим солнцем через огромное открытое поле, нырнула вдоль длинного, поросшего густыми кустами оврага, обогнула его, и Антон увидел вдалеке, в тени высоких деревьев, крыши одноэтажных домиков. Михаил оглянулся, и, улыбнувшись, объявил:
        - Пришли.
        Всматриваясь в крохотные дома, Антон спросил в спину дикого:
        - А у поселка название какое-то есть?
        - Балашиха, - ответил тот.
        - Как Балашиха? Она же… - Антон не договорил.
        Михаил на секунду остановился, подождал парня и ответил, зашагав дальше:
        - Да, вот так! Здесь большинство жителей из той Балашихи. Не все, конечно, но много.
        - А нам говорили, что там все умерли.
        - Ну, в какой-то степени вам не врали. Там, - он выделил это слово, - и правда живых больше нет. Погибло, конечно, много народа, но основная часть просто оставила старую Балашиху. Разошлись кто куда.
        Некоторое время шли молча. У Антона в голове все смешалось, вопросы теснились, отталкивая друг друга локтями.
        - Вы хотите сказать, что люди из Балашихи выжили без защиты? - наконец вырвался из толчеи первый.
        - Я сам оттуда. Правда, тогда я был еще совсем маленький, но кое-что помню.
        Устоявшийся мир вокруг Антона начинал рушиться, он не был готов к этому.
        - Но это же общеизвестно! Человек без защиты не может выжить в диком мире! Инфекции, паразиты, аллергии… пауки! - зачем-то добавил он.
        Михаил, услышав возбуждение в голосе городского, остановился, дождался, пока тот замрет, уставившись на него, и спокойно ответил:
        - Ты, парень, не горячись так. Все не так, как вам в городе рассказывают. И самое противное, что ваши врачи это знают лучше всех. А раз знают, но не говорят, значит - врут.
        Он всматривался в лицо молчащего, надувшегося Антона:
        - Правда, парень, в том, что люди, которые здесь родились или росли с детства, вполне способны и сами справляться с теми страхами, что ты перечислил. Они - часть жизни. Такие же, как и все, что ты вокруг видишь или не видишь. Запомни, жизнь постоянно воспроизводит саму себя - она более всего заинтересована в своем сохранении, а не гибели. Даже инфекция, если она оказалась случайно слишком опасной, смертельной, меняется, чтобы выжить - не убить того, на ком она поселилась.
        Антон не вполне понял Михаила, но уловил два момента: первый - тот считал, что городским не говорят всей правды; и второй - что диким может стать любой, если он родился или попал сюда в детстве.
        - Вы живете, но мало, - выдвинул он новый аргумент и смутился, ощутив, что это было неправильно, сообщать кому бы то ни было о том, что жить ему не так уж и долго.
        Михаил, заметив его смущение, улыбнулся:
        - Меньше, конечно, чем городские. Это факт. Да и зависим мы от ваших врачей все равно. Но я тебе открою страшную тайну: никто из наших, предложи ему, не согласится поселиться в городе.
        Последнему заявлению Антон не поверил ни на мгновение и улыбнулся в свою очередь:
        - Да конечно! Кто же вас пустит?! Вы же сплошь инфицированные, носители! - сказал и, поняв, что погорячился, понизив голос, добавил: - Извините.
        Странно, но Михаил не обиделся и не рассердился - он рассмеялся таким откровенным веселым смехом, что даже Антон вынужден был улыбнуться.
        - Ну, ты даешь, электрик! - Михаил вытер загорелой рукой слезы. - Пойдем! Повеселишь наших!
        И он, повернувшись спиной, зашагал к прятавшемуся в тени деревьев поселку.
        Когда-то в древности здесь была обычная деревня, останков которых много раскидано вокруг Москвы. Позже она запустела, дома стали разваливаться, а еще позже ее заселили новые жители - дикие. Они отремонтировали несколько домов, пустив на то стройматериалы, которых в округе можно было найти немало.
        Время оставило свои следы на перестроенных жилищах: шиферные или оцинкованные крыши не сохранились, и домики щеголяли новодельной черепицей, стены пестрели пятнами разноцветной кладки, никто не озаботился об их штукатурке или покраске. С первого взгляда было ясно, что людей заботила исключительно функциональность, а на эстетические изыски ресурсов не хватало.
        Тем не менее поселок производил впечатление обжитого и густонаселенного - заросшие садами, окруженные огородами домики широко раскинулись на просторном холме, ограниченном с одной стороны краем леса, а с другой, дальней стороны - глубоким оврагом. На самом краю поля при входе в поселок под их ногами что-то захрустело. Антон присмотрелся - когда-то деревня стояла на обочине асфальтированной дороги - среди негустой травы широкой полосой выделялись ее останки, тянущиеся вдаль, как следы далекого прошлого.
        Михаил прошел крайние дома поселка и направился к большому по местным меркам зданию с широким крыльцом. По пути они встретили пару человек - молодого мужчину, возившегося с каким-то древним механизмом, и полную, сердитую женщину, ничего не ответившую на приветствие путников.
        - Петровна злится на меня. Не обращай внимания, - прокомментировал рыбак.
        На обширном дворе дома был установлен небольшой навес, под которым прятались несколько столов с лавками. Михаил кивнул Антону, чтобы тот располагался, а сам собрался зайти внутрь здания, когда позади раздался звонкий и веселый девичий голос:
        - Дядь Миш, откуда тут индейцам взяться? Ты где краснокожего раздобыл?
        На краю двора стоял велосипед, прятавшийся за своей хозяйкой - молодой загорелой девушкой в легком коротком платье, с улыбкой и любопытством в глазах рассматривавшей Антона.
        Люди в городе редко находятся в одном помещении друг с другом, еще реже они живут вместе. В основном это связано либо с профессиями, где непосредственный контакт неизбежен, как, например, у внешников, обитавших на своих вездеходах, как космонавты на космических кораблях, либо у семейных пар. Да и то в последнее время стало модным для мужа и жены встречаться по заранее согласованному пропуску в отдельном помещении, а жить все же каждому в своей капсуле.
        Детей, как правило, после трех лет город забирает в интернаты, где они и растут, общаясь с родителями через интерфейсы коммуникационных систем. Через них же общается и подавляющее большинство людей. Антон всегда легко находил общий язык с девушками, у него было несколько весьма близких знакомых, но при этом друг с другом они никогда непосредственно не встречались. Система просто не позволяла этого. Чтобы организовать такое свидание, необходимо было зарегистрировать свои самые серьезные намерения, пройти дополнительный медицинский осмотр и заказать соответствующий пропуск. Ни Антон, ни его знакомые девушки, как правило, к этому готовы не были. Так и получилось, что молодой парень, никогда не страдавший стеснительностью, симпатичный и вполне востребованный у девчонок, никогда в жизни не видел ни одной из них, что называется, во плоти.
        Легкий ветер шевелил тонкую ткань простого платьица, кокетливо поглаживавшего загорелые бедра незнакомки. Антону казалось, что он видит все ее молодое тело, что он чувствует его запах. На потемневшем от загара лице светились светло-серые насмешливые глаза. Непослушный локон таких же светлых, выгоревших волос касался щеки. Антон почувствовал, как зашумело в ушах. Было ощущение, что коротко стриженные волосы зашевелились на голове, напряглись уши, внезапно, посреди и так теплого дня, стало душно и жарко - он замер столбом, не в силах справиться с неожиданно сильными ощущениями.
        Вовремя прозвучавший голос Михаила, разорвал оцепенение:
        - Светка, не приставай! Не видишь, городской в беду попал? И не дыши на него - заразишь еще чем! - он явно подсмеивался над Антоном.
        - Тебя как зовут, городской? - прищурившись спросила девушка.
        - Антон, - отмерз парень.
        - Пойду попрошу сообщить о тебе, - вмешался Михаил и махнул от крыльца рукой. - Общайтесь пока.
        - А как ты сюда попал? - спросила незнакомка по имени Светка, разглядывая его далеко не праздничный наряд.
        - Работали мы. Кабель протягивали на коллекторе. Я в реку упал.
        - И чего?
        - Чего «чего»? - не понял Антон.
        - Ну, упал. И что дальше? Как ты к нам попал? - девушка присела на багажник велосипеда, вытянув стройные ноги.
        - Я с грузом был на спине. Долго выпутаться не мог. Когда выбрался, то сильно отнесло. - Антон рассказывал, а сам чувствовал несуразность своих приключений. Как рассказать насмешливой красавице, что едва не погиб, просто упав в реку с небольшой высоты?
        - А-а. Ну ты же, наверное, не один был? - парень кивнул. - Чего тебя ваши не забрали потом? Боялись, что ты их заразишь?
        - Не знаю, - честно ответил он. - Я когда назад вернулся, их уже не было.
        - Странно, - протянула девушка, и Антон готов был с ней согласиться. - Вы же своих вроде всегда забираете?
        - Не знаю я. Может, у них что-то случилось. Может, еще что. Не знаю. Может, решили, что я уже не выберусь - меня далеко отнесло.
        Антону стало тоскливо. Расспросы напомнили ему о всей непонятности его отношений с напарниками, недосказанности, о встрече с незнакомым диким, о том, как они смотрели, когда поняли, что он стал невольным свидетелем их разговора. Теперь вот бросили его, когда он был на краю гибели. Может, конечно, они посчитали, что все, не выплыл Антошка. Не нырять же за ним! У них и оборудования для этого нет, да и сомнительно, чтобы они сами умели плавать. Всего этого он не произносил вслух, но настроение испортилось, как если бы тебя предали товарищи, на которых ты рассчитывал. Света заметила, как он помрачнел, и поспешила сменить тему разговора:
        - Ты сам-то как? Ну, в смысле, как себя чувствуешь? Вам же, типа, нельзя без костюма.
        - Да вроде нормально. Только лицо горит и ноги чешутся. Еще в животе как-то странно, как будто ворочается кто-то.
        - А ты когда ел?
        - Ел? - за всеми переживаниями этого дня Антон забыл об элементарных надобностях организма. - Утром, рано, еще темно было.
        Девушка рассмеялась:
        - Испугался?! Думаешь, у тебя животе кто-то поселился?
        Она встала, поставила велосипед на подножку и, схватив Антона за руку, потащила в сторону дома:
        - Пойдем, покормлю, городской!
        На крыльце появился Михаил в сопровождении плотного, даже немного тучного мужчины его же возраста:
        - Куда трофей потащила, Светка?
        - Кормить, пока не помер, - она остановилась, сделала паузу и задумчиво спросила: - Или не переводить еду? Все равно он без маски долго не протянет.
        Антон понимал, что над ним смеются, но все еще не мог воспринимать эти подначки - случись что, от инфекции ему умирать, а не этим зубоскалам.
        - Без еды я точно протяну.
        - Уверен? - не поняла его девушка.
        - Ага. Посижу чуток - и ноги протяну.
        - Так, детвора, - вмешался тучный. - Притормозили, - он ткнул пальцем в Антона: - О тебе сейчас сообщат в город. Способы есть. Поэтому давай-ка для начала - имя, фамилия, отчество?
        Антон назвался. Тучный, который оказался чем-то вроде старосты в поселке, помучил его немного расспросами, после чего молча развернулся и скрылся в доме.
        Михаил, бросив: «Присмотри за ним. Пойду рыбу отнесу», - ушел куда-то по улице, помахивая окушками.
        Светка, стоявшая все это время молча, толкнула не понимающего, куда исчезают люди, Антона:
        - Пойдем уже. Отдам бабке - покормит.
        Они обошли дом, справа за которым обнаружилась небольшая пристройка, от которой одуряюще пахло чем-то вкусным. Вроде бы хлеб, но тот хлеб, который всегда ел Антон, никогда так не пах! Здесь же аромат заполнил двор, заставляя Антона глотать слюни.
        Внутри пристройки было жарко, пожилая женщина в футболке и спортивных штанах гремела посудой. Совсем молодая девочка, лет двенадцати, ловко рубила большие зеленые шары какого-то растения в труху огромным, по виду очень опасным, ножом. Увидев вошедших, она уставилась на Антона широко раскрытыми глазами и прекратила работать. Женщина тут же среагировала, обернулась, бросила быстрый взгляд на Антона и Светку:
        - Чего застыла? - бросила она, рассматривая Антона.
        Нож замелькал в воздухе, равномерно стуча по деревянной доске. Антон повернул голову - невозможно было глядеть на быстро летающее острое лезвие в тот момент, когда его хозяйка не отрывает от тебя глаз, как будто нож живет своей жизнью, а она своей. Ему показалось, что будет правильно, если он отвернется и девочка сможет вернуться к контролю опасного инструмента.
        - Ба, смотри, кого дядя Миша притащил! - раздался веселый Светкин голос.
        - Здравствуйте! - поспешил поздороваться Антон.
        - Ну, Михаил, положим, вечно всякое в дом таскает. А ты-то его чего сюда приволокла? - и не подумала ответить на его приветствие суровая женщина.
        - Ба, он из города. В беду попал. Видишь, какой красавец - без маски и костюма. Его покормить надо - он голодный и боится, что у него в животе кто-то поселился.
        Женщина развернулась своим немаленьким телом к Антону, уперев руки в бока. Внимательно оглядела его и скомандовала:
        - Так. Тряпки эти снять! Руки мыть! - женщина продолжила, обращаясь уже к Светке: - Веди его под навес. Машка принесет вам, - и, не меняя позы и выражения лица, спросила потерявшегося парня: - Ты картошку ешь, городской?
        Антону вспомнилось рационное пюре, которое называлось почему-то картошкой, и он кивнул:
        - Ем, конечно.
        Вмешалась Светка:
        - Что значит «тряпки снять»? У меня одежды для него нет! И я вообще сегодня выходная!
        Антон понял, что они собираются лишить его последних остатков городской жизни, последней защиты, и ему стало не по себе. Не было никаких сомнений, что эта женщина в торги вступать не намерена - либо ты отдаешь последнее, либо умираешь голодной смертью. Между тем препирательства Светки с суровой «Ба» продолжались.
        - Мишка пусть принесет! Что у него - майки с трусами не найдется?
        - Дядя Миша ушел! Мне, что, искать его бегать?
        - Куда ушел?! Опять рыбу ловить, что ли?!
        - Нет. Наоборот - он тете Оле ее понес.
        - Вот паразит! А на кухне, что, рыбы не надо? Пусть тогда дома жрет!
        - Вот он и будет! Окушков жареных в одно лицо употреблять!
        - Короче! Вернется - пусть одежду этому краснорожему принесет. Скажешь, я велела.
        На «краснорожего» обиделась почему-то именно Светка, Антону вообще было безразлично, как его обзывают, лишь бы покормили. А надышавшись кухонными запахами, он окончательно осознал, что готов съесть три стандартных комплекта из усиленного рациона.
        - Он не краснорожий, он краснокожий! Вождь чингачгуков! - она обернулась к Антону, ища поддержки.
        Парень готов был поддержать ее во всем, даже если бы она задумала побег в мифическую Америку к настоящим индейцам.
        - Семинолов! - твердо заявил он. - Вождь семинолов. Чингачгук - это не наш товарищ.
        - Какая разница?! - Светка развернулась, демонстрируя, что оставаться дальше под прицелом пары орудий главного калибра небезопасно, и вытолкала Антона на улицу.
        - Свет, а почему вы все меня краснокожим называете?
        - А ты рожу свою видел?
        - У меня лицо, - буркнул Антон.
        - Ага. Красное. Вон дядя Миша идет. И, кстати, кажется, это он тебе несет шмотки, - она кивком указала на знакомого рыбака, шагавшего вдалеке, помахивая какими-то цветными тряпками, зажатыми в руке.
        - Пойдем мыться, краснолицый! - хихикнула Светка и потянула его за угол.
        ***
        Инфекция коварна. Ей мало того, что она поселилась в вас, как непрошенный захватчик - ей надо захватить и других. Она ждет, пока вы передадите ее как можно большему числу людей, и только после этого обрушивается на завоеванный организм лавиной уничтожения. Однако не может же быть так, чтобы покоренный совсем не догадывался, что его дни сочтены? Должны быть какие-то мелкие признаки надвигающейся катастрофы: чужой флаг на главной башне, незнакомая стража у ворот, забитые и заколоченные или, наоборот, разграбленные и никому не нужные магазины.
        Дожидаясь, пока его накормят, Антон, умытый и переодетый в стираную выцветшую футболку когда-то зеленого цвета и длинные черные шорты до колен, внимательно прислушивался к себе. Кроме обожженной солнцем кожи и бунтующего желудка, требующего немедленно заполнить его пространство чем-то съедобным, ничего необычного не было. Напротив, он чувствовал себя необыкновенно хорошо, особенно после того, как его заставили принять импровизированный душ, вода в котором нагревалась от солнца.
        Дожидаясь еды, за длинным столом собралось довольно много народу, исподтишка разглядывавшего необычного гостя. Антон сначала смущался, но местные с расспросами не лезли, и он потихоньку освоился и расслабился. Честно говоря, среди этих совершенно незнакомых ему диких он чувствовал себя намного комфортней и спокойней, чем на своей новой работе. Помимо голода, внутри зарождалось и крепло еще одно чувство - острое любопытство. Интересно же, чем живут здесь эти люди? Откуда берут еду и одежду? Болеют ли? Много ли гибнет без защиты? Связаны ли они как-то с городом?
        Пока желудок побеждал, и Антон с нетерпением ждал еды. Появилась девочка с кухни, ловко обошла зашевеливших носами местных, и через голову Антона поставила на стол, прикоснувшись к его спине рукой, огромную, шипящую и шкворчащую сковородку. Антон в недоумении уставился на ее содержимое. Пахло одуряюще вкусно, среди исходившей паром маслянистой поверхности почерневшего от нагара металла грудой лежали шипящие ломтики чего-то светло-желтого с подгоревшими до темно-бурого цвета уголками и отдельными гранями. На половине металлической посуды распластались останки тушки какого-то животного - вероятно, птицы. Сохранившаяся кожа покрылась обожженной корочкой, шипела и пузырилась, исходя паром. Крохотные частицы сырой зеленой травы мелким мусором покрывали сверху и неведомые ломтики, и туловище загадочной птицы.
        Звякнула вилка, небрежно брошенная рядом с его локтем девочкой. Антон на мгновение поднял глаза, люди за столом с доброжелательным любопытством уставились на него. Девочка за спиной что-то объясняла кому-то про то, что борщ еще не готов и они зря приперлись раньше времени. Антона же больше всего волновал вопрос «как это есть?» И что это? Надо ли подождать, пока все остынет, или надо есть, обжигаясь, пока инфекция так же гибнет от высокой температуры, как и собственные клетки едока? Желудок перевернулся через голову и возмущенно заурчал, Антон в растерянности огляделся. На выручку пришла Светка:
        - Чего застыл? В городе еда не так выглядит? Смотри! - она протянула руку, схватила его вилку и ловко нанизала один из золотистых ломтиков. Подув немного на маленький кусочек надутыми розовыми губами, она закинула его целиком в рот и, явно довольная облизнулась: - Вкуснятина!
        Антон, получив назад свой инструмент, аккуратно повторил эти манипуляции. Вкусы и запахи навалились на него, показавшись экстремальными. Отдаленный аромат чего-то знакомого - это и есть картошка? Мощный вал вкусов от нагретого масла, запах какого-то мяса, душистый привкус травы. Не обращая внимания на публику, молча наблюдавшую бесплатное представление, он один за другим запихнул в рот еще несколько ломтиков, блаженно щурясь от удовольствия.
        - Курицу-то ешь, дикий ты человек! - на дальнем краю стола обнаружилась давешняя повелительница кухни - «Ба», как называла ее Светка.
        Так вот значит, чье тело лежало среди этих божественных ломтиков на сковородке - курица! Антон всегда думал, что она намного больше, а оказалось - небольшая птица. Он ковырнул ее вилкой, массивная тушка качнулась и сорвалась у неловкого едока.
        - Руками бери да ешь! Ох, горюшко-то! - почему-то пожалела его Ба.
        - Давай помогу! - вмешалась Светка, не церемонясь, схватила горячее мясо прямо со сковородки, обжигаясь и дуя на пальцы, разломила его на несколько кусков. Облизывая жирные пальцы, Светка протянула ему одну из куриных частей. От этого действа Антон впал в полную прострацию - сочетание красивых женских губ и кружащего голову аромата жареной курицы для городского анахорета было настоящим шоком. Когда-то это была нога птицы - под поджаристой корочкой светлыми лохмами обнажилось сочное мясо, фарфоровой статуэткой торчал из его сердцевины влажно блестевший сустав отломанной конечности.
        - Ешь, несчастный! За косточку бери и обгладывай! - продолжала просвещать его девушка.
        Следующие пять минут Антон под одобрительные комментарии собравшихся поедал самое вкусное блюдо в своей жизни - жареную картошку с цыплёнком. С него слетели все следы культуры, которой было тщательно покрыто животное в глубине тела - он ел, ел и ел, и ему было хорошо. В какой-то момент он неожиданно для себя отметил, как зверь в глубине неодобрительно зарычал, когда Светка стащила с его сковородки другую ногу, и ему потребовалось немалое усилие, чтобы никто этого не заметил.
        Он съел все, и ему стало стыдно. Очнувшись от безумия, Антон понял, что все вокруг молча наблюдали за ним, прекратив комментировать неловкости городского. Ему было стыдно, потому что он не только не сделал никакой попытки поделиться с окружающими, но у него даже не мелькнула мысль об этом. Шок от столкновения с едой диких оказался настолько сильным, что отбросил его за грань человеческого.
        Первой нарушила молчание Ба:
        - Порадовал ты меня, краснорожий! Спасибо! Еще никто картошечку у меня так не ел!
        Антон очнулся:
        - Спасибо вам большое! Извините меня - я просто никогда такого не ел. Извините, - еще раз повторил он тихим голосом.
        Его хлопнул по плечу сидящий рядом Михаил:
        - Ну что, парень? Понял, почему никто из наших в ваш город не пойдет?
        - Обед через полчаса! - объявила Ба и, развернувшись, удалилась к своей пристройке.
        - О! Отлично! - прокомментировал рыбак. - А то после такого зрелища мне что-то тоже есть захотелось.
        - Маш! - крикнул он расставлявшей на краю стола тарелки девочке. - Можно нам хотя бы чайку?
        - Сами берите. Мне некогда, - ответила деловая девчонка.
        - Свет! - обернулся рыбак к Антоновой соседке. - Принеси, пожалуйста.
        - Сейчас, - не стала упираться та и, выскочив из-за стола, убежала на кухню.
        Антон не мог оторвать взгляда от ее стройной фигуры, хотя и понимал, что выглядит глупо. Лишь когда она исчезла внутри, бросив лукавый взгляд на смутившегося парня, он вернулся в реальность.
        - А откуда здесь столько людей? Вы все из бывшей Балашихи? - любопытство наконец-то одержало уверенную победу над голодом.
        Собравшиеся было вокруг любопытные зрители разбредались по соседним столам, Маша носилась между ними, гремя посудой, добровольные помощники резали хлеб и таскали какие-то кастрюли. Внимание публики переключилось на их содержимое, и Антон почувствовал себя свободнее.
        Михаил, жевавший кусочек хлеба, отвернулся поздороваться с парой мужиков в пыльных комбинезонах - Антон с трудом воспринимал тот факт, что они собираются есть, даже не переодевшись. Он вообще впервые в жизни видел в одном месте столько людей, собирающихся обедать и при этом не только не соблюдающих безопасную дистанцию, но намеренно занимавших места за столом поближе друг к другу.
        - Точно не скажу. Наверное, пополам - половина выходцы оттуда, сами или их родители, остальные - местные.
        - А почему они в город не ушли?
        - В смысле? Ты же сам говорил, нашего брата у вас не ждут.
        - Да нет - я имею в виду в прошлом, когда города закрывались.
        Михаил повернулся к Антону, внимательно глядя на парня:
        - А ты что, не знаешь?
        Антон смутился:
        - Ну, нам как-то об этом не рассказывали. Просто говорили, что есть, мол, еще люди, которые не живут в городах. Они дикие и потихоньку вымирают, - и уже совсем тихо добавил: - Извините.
        - Да, брат. В который раз спрашиваю: кто из нас дикий? - сказал Михаил, принимая большую парящую кружку из рук вернувшейся Светки. - Спасибо, племяшка.
        - Не за что, - ответила та, усаживаясь напротив Антона с такой же емкостью, как и у Михаила. - Борщ уже готов. Ба орет, чтобы не лезли, дали настояться. Борька и дядя Коля орут, что в животе настоится. В общем, сейчас принесут.
        - Вам про Абянина и его Санитарные правила рассказывали? - вернулся Михаил к разговору.
        - Еще бы! У нас его именем улицы называют!
        - Ну и что рассказывали?
        - Ну, он был их автором - Санитарных правил. По ним, ни один человек, реализуя свои права, не должен делать это за счет здоровья других. Если ты хочешь жить среди людей, то должен уважать их права как свои. Поэтому те, кто Санитарным правилам не подчиняется, должны быть изолированы от других людей, - заученно проговорил Антон запомнившиеся еще со школы формулировки.
        Михаил поморщился:
        - Ну а то, что тех, кто не хотел надевать намордник, отлучали от системы медицинского обслуживания, вам говорили? О том, как для таких людей строили лагеря и принудительно выселяли из городов, говорили?
        Антон кивнул:
        - А как еще заставить людей выполнять правила? Не хочешь жить по человеческим законам - живи в изоляции.
        Михаил внимательно посмотрел на Антона, потом тихонько спросил:
        - Ты посмотри вокруг, парень! Кто, по-твоему, из нас живет в изоляции?
        - Это временно! Просто уровень науки еще недостаточен, чтобы гарантировать каждому здоровье во враждебной среде! - Антон посмотрел на Светку, надеясь увидеть поддержку своим словам, но та сидела отстраненная и холодная, без малейшего сочувствия временным трудностям человечества.
        - В любом случае, вы же не будете спорить, что человеческая жизнь - высший приоритет?
        - Да ладно! Как раз это - очень спорное заявление! - бросил Михаил и отвернулся от Антона.
        Пара незнакомых мужиков, отдуваясь, принесли гигантскую кастрюлю, скорее, даже чан, и водрузили ее на край соседнего стола.
        - О! Борщик! Я принесу, - вскочила Светка. - Ты как? Влезет еще? - спросила она, обращаясь к Антону.
        - Не. Я не смогу больше, - испуганно ответил парень и несколько растерянно, тихо проговорил уже Михаилу: - И что же, по-вашему, выше жизни человека?
        - Знаешь, парень, когда-то в прошлом люди в этой стране верили в Бога. Не просто в высшую силу, а в пример, который он дал им. Если ты не в курсе, то Бог для наших предков являлся в образе человека, пожертвовавшего своей жизнью ради других. Причем не ради близких или праведников, не ради своей страны или даже всего мира, а ради всех - знакомых и незнакомых, убийц и святых, даже ради тех, кто в него не верил, даже ради тех, кто его предал. Конечно, человеку трудно оценить такие масштабы - простой смертный иногда пять минут своему ребенку пожертвовать не может, не то что жизнь за незнакомых людей отдать. Но на то он и Бог! - на секунду Михаил замолчал. - Так вот, если хочешь узнать, что дороже жизни одного человека, спроси это у тех, кто отдал свою ради других. Поверь, эта земля видела много таких людей!
        Михаил принял от подошедшей Светки большую тарелку чего-то буро-красного, с большим куском мяса, возвышавшимся над исходящей паром поверхностью массивным айсбергом, увенчанным пожелтевшей косточкой. Антон переваривал сказанное Михаилом и наблюдал, с каким аппетитом его новые знакомые поедали этот самый борщ. Однако мелкие бытовые впечатления, вполне уместные для туристической поездки, заслонял неожиданный разговор. Трудно, почти невозможно было признать, что твоя жизнь не высшая ценность во вселенной.
        - А при чем здесь Санитарные правила? Что же, человек должен рисковать своей жизнью не ради чего-то великого, а ради безалаберности другого?
        Михаил ответил, не отрываясь от тарелки:
        - Дело в принципе. Вы так боитесь смерти, что забыли о том, что это часть жизни. Начинали с того, что тряслись от ужаса смерти, а закончили тем, что трясетесь от страха жизни! Вы калечите свою жизнь и готовы калечить чужие из-за этого страха!
        Он прервался, сражаясь зубами с зажатым в голых руках изрядным кусом мяса, затем добавил:
        - А вообще, это вопрос выбора. Жалко только, что предкам тех людей, которые сейчас здесь сидят, выбора не дали. Большинство выпучило от ужаса глаза, а тех, кто не боялся, просто выгнали.
        - Дядь Миш, не грузи ты парня, - заступилась девушка. - Он тут один, без костюма и шлема, в окружении толпы дикарей, а ты его пугаешь.
        Антон собирался спорить, ему казалось, что все не так, но далекий гул не дал продолжить этот разговор.
        Глава 7
        Когда лопасть вертолета разрезает воздух, он, обычно почти неощутимый, приобретает упругость и вязкость жидкости - начинает струиться и течь вдоль стремительного профиля, разгоняясь все быстрее и быстрее, чтобы сорваться с законцовки невидимым вихрем бесчисленных упругих спиралей. Стоящий в стороне человек ощущает их как равномерно пульсирующие хлопки, знакомые каждому, кто хоть раз видел летающую машину.
        Камовские вертолеты всегда стояли особняком, обладая двумя соосными винтами, вращающимися в разные стороны. Опытное ухо легко отличало характерный шум вертолета, построенного по такой схеме.
        Светка, по-видимому, уже встречала такие машины, уверенно заявив:
        - Камовский.
        - Это за тобой, - тут же определил Михаил и, повернувшись к притихшим обедающим, спросил: - Борь, отведешь его?
        - Я жую. И вообще, ты же его приволок, тебе и сдавать.
        - Борь, ты же знаешь, мне лучше не светиться - у них зуб на меня.
        Все чему-то засмеялись.
        - Ладно, - Борис, один из мужиков, которые несли кастрюлю с борщом, встал и махнул Антону: - Пошли, а то сейчас цирк начнется.
        Антон растерялся - он только начал привыкать к новым знакомым, ему хотелось еще столько узнать, обсудить, а с другой стороны - он так хотел вернуться, так боялся заражения, и вот оно - спасение. Он встал и растерянно посмотрел на Светку, та тоже поднялась, с кривой улыбкой протянула ему руку:
        - Ну, давай, Антон. Передавай приветы городским.
        Антон смущенно взял узкую девичью ладонь - она показалась такой тонкой, такой прохладной и гладкой, что он не решился ее сжать, только слегка обхватил своими пальцами. Гул машин приблизился, Борис обошел стол и стоял на дальнем конце, ожидая парня. Поднявшийся Михаил протянул ему руку:
        - Бывай, парень. Не кашляй там!
        Антон повернулся:
        - До свиданья. Спасибо вам!
        Он махнул рукой с любопытством озиравшейся публике и направился к Борису.
        Видимо, вертолеты не впервые прилетали в поселок - Борис уверенно повел его через овраг, протянувшийся за домами, на крохотную площадку, усыпанную остатками древнего асфальта. Солнце уже переползло на западную часть неба. Деревья, поле, дома - все как будто поменяло цвет, все краски словно постарели, стали темнее и насыщеннее, хотя жаркий свет по-прежнему заливал их своим золотом. Вдалеке, над мохнатым краем леса, мелькнула быстрая птица, зависла, заканчивая разворот, и устремилась прямо к Антону. Знакомые рубленые формы, вытянутое тело и мышиный цвет окраски - камовская скоростная машина.
        Со свистом и грохотом аппарат завис над поляной, слегка задрав нос, развернулся боком на месте и стал медленно опускаться, выдувая из травы мелкий мусор и всевозможную живность, прятавшуюся в глубине. Контраст между тихим полем, застывшей деревней и могучей машиной - плодом человеческого разума - был настолько разителен, что Антон невольно загордился этим зрелищем. Ему казалось, что именно сейчас можно было бы обойтись вообще без аргументов в недавнем споре с Михаилом. Вот он - аргумент! Единый сплав металла и пластика, стекла и разума!
        В открытом проеме двери виднелись фигуры в защитных костюмах темного цвета. Блестели щитки масок, скрывая прятавшиеся за ними лица. Борис хлопнул Антона по плечу, что-то сказал, но Антон его не расслышал за грохотом машины. Он улыбнулся, Борис ответил ему тем же и, развернувшись, быстро пошел, почти побежал к поселку.
        Поток воздуха, мусора и мелких травинок заставил Антона отвернуться, дожидаясь, пока вертолет закончит посадку. Вдали виднелся поселок и стоявшие на околице люди. Ему даже показалось, что он различил Светку, стоявшую рядом с какой-то девушкой, которую он раньше не видел. Когда рев за спиной уменьшил свой напор, Антон повернулся от людей к вертолету. К нему, пригнувшись, бежали двое - незнакомые комбинезоны, защита высшего уровня.
        Подскочивший человек о чем-то спросил его - Антон это понял по шевелящимся губам за стеклом, но ничего не расслышал. Вне костюма, который бесформенным свертком топорщился под мышкой, у него не было коммуникатора, и он не мог слышать человека в маске. Он улыбнулся незнакомцу, жестом показал на ухо и оттопыренным пальцем на рот, намекая на то, что не может его слышать. Второй кивнул, схватил его за руку и приложил сканер к чипу на запястье. Тот пискнул, первый извлек из сумки на бедре что-то похожее на пистолет, и не успел Антон сообразить, что происходит, как ему вкололи что-то в плечо, после чего мир поплыл и стал двигаться уже без его участия.
        ***
        Четыре белые стены с почти невидимыми терминалами вентиляции и мягко светящийся потолок. Дверь, как обычно, без ручки. Санитарный модуль с автоматической крышкой. Медицинская кровать-каталка, похожая на космическую станцию, - вся в кнопках, мониторах, непонятных штуковинах, торчащих во все стороны. Антон обнаружил себя лежащим на постели без одеяла, в одних коротких шортах, или, скорее, трусах. Чувствовал себя бодрым, отлично выспавшимся и здоровым, лишь слегка растерянным стремительной трансформацией летнего луга, полного травы и неба, в скучное стерильное помещение.
        Он сел. После простора открытого поля хотелось переключить интерфейсы стен на какой-нибудь красивый вид, желательно с высоты, но стандартного контроллера нигде не обнаружилось. Самочувствие вообще было великолепным, как будто его заново пересобрали, пока он лежал в отключке: ничего не болело, не чесалось, даже обычные естественные чувства, вроде голода, холода или желания посетить санитарный модуль, отсутствовали. Идеальное состояние - ты бодр и деятелен и при этом твое тело тебе совершенно не докучает своими проблемами вроде неотложной необходимости почесать лопатку.
        Одна проблема - непонятно, что делать. Ясно, что он, скорее всего, в одном из медицинских боксов Дома Врача, но как получить информацию, как связаться с персоналом - непонятно. Растерянный Антон уже совершенно серьезно подумывал поступить так, как поступали далекие предки в фильмах про древний мир - подойти и постучать по двери или по стене, когда последняя, прямо напротив кровати, внезапно, исчезла.
        В небольшом аскетично устроенном кабинете стоял незнакомый человек в легкой просторной одежде зеленого цвета и белых мягких туфлях:
        - Здравствуй, Антон.
        - Здравствуйте.
        - Меня зовут Сергей Александрович - я врач. Не буду спрашивать, как ты себя чувствуешь, думаю, что я знаю это даже лучше, чем ты сам. Я обязан проинформировать тебя обо всех процедурах, которым ты был подвергнут, но скажу честно - сомневаюсь, что тебе это будет интересно или даже вообще что-то скажет. Отмечу лишь, что лечение прошло штатно и ты в настоящий момент признан адекватным Санитарным правилам города. Осталось немного формальностей - и ты отправишься домой.
        - Извините, - перебил его Антон, - а сколько прошло времени? Здесь нет контроллера, и я даже не знаю, который час.
        - От момента поступления к нам - сутки.
        - А зачем меня отключили? Ну, я имею в виду…
        Сергей Александрович кивнул, не дослушав парня:
        - Антон, с твоим организмом пришлось повозиться. Были обнаружены многочисленные очаги заражения на поверхности кожных покровов, слизистых и даже в пищеварительной системе. Одних только паразитов мы обнаружили целый список, не говоря уже о бактериальном поражении, нескольких видах вирусов и нежелательных белках, - врач сделал паузу. - Кстати, хотел тебя спросить - зачем ты там ел?
        - Как зачем?! - Антон вытаращил глаза. - Я же был голодный!
        - Ну и что? Человек может без еды спокойно неделю продержаться без последствий. А ты, насколько я знаю, там провел меньше одного дня. Потерпел бы, не умер. Нам было бы работы поменьше.
        - Но еда была горячая - я думал, на ней никто не выживет.
        Врач вздохнул:
        - Антон-Антон, плохо ты в школе учился! Мы обнаружили кучу опасных молекул, возникших именно из-за термической обработки. Одно только масло, точнее, растительные жиры, следы которых мы обнаружили, уже подверглись гидролитическому окислению до недопустимых значений. Не говоря уже о том, что оно, судя по всему, было плохо очищенным. Представляешь, какие производные ты проглотил? Нам пришлось полностью очистить твой кишечник, подлечить эпителий, стерилизовать его и заново заселить нормальной биотой. Это не говоря о том, что уже проникло в кровь! Короче, лучше было тебе не знать обо всем, что с тобой делали. Поэтому тебя и отключили, как ты выразился.
        Антон немного подумал и неуверенно произнес:
        - Спасибо.
        - На здоровье! Тебе, кстати, повезло - еще немного, и мы могли не успеть. После этого полностью очистить тебя так, чтобы ты стал адекватным санправилам, стало бы очень дорого.
        - И что бы со мной было? - почувствовав, как зашевелились волосы на голове, спросил Антон.
        - Поселили бы тебя в специальную зону, и жил бы ты там под наблюдением, пока естественные процессы не помогли бы нам. А это, брат, могло бы занять месяцы! - врач улыбнулся, разглядев вытянувшееся лицо парня. - Ладно, успокойся. Все нормально. Я отключаюсь - думаю, мы вряд ли еще увидимся. Ну все - будь здоров!
        - Подождите! - остановил его Антон. - А как же с работой и вообще?
        - Это не моя епархия, молодой человек. Но не переживай - тебе все сообщат еще до того, как ты попадешь домой.
        Не дожидаясь ответа Антона, врач отключился, и парень вновь оказался зажатым между белыми стенами. Пропало ощущение пространства, и Антон поймал себя на мысли, что несмотря на то, что никогда не страдал клаустрофобией, это его угнетало. Он вскочил, зачем-то проверил санмодуль, постоял около двери, рассматривая тонкую линию идеальной щели между ней и проемом, и опять вернулся на койку.
        От нечего делать начал изучать кнопки этого чуда техники, когда стена вновь пропала. Молодой парень его возраста, может быть, чуть-чуть постарше, стоял, засунув руки в карманы просторных брюк. Открытое лицо, светло-карие, почти желтые глаза и благожелательная улыбка:
        - Привет!
        - Здрасьте, - соскочил со своей койки-насеста Антон.
        - Можешь звать меня Иван, Антон, - представился новый гость. - Я из Службы. Знаешь такую?
        - ССБ. Конечно знаю, - спокойно подтвердил парень.
        - Ну вот и отлично. Должен тебя предупредить, что наш разговор официальный, поэтому он будет записан.
        Антон кивнул.
        - Для начала, не торопясь и очень подробно расскажи мне все, что помнишь, с того момента, когда первый раз увидел Сергея Федоровича.
        - Шефа?
        Иван придвинул большое кресло с колесиками, расслабленно уселся в него, явно готовясь к большому разговору.
        - Вы его так называли?
        - Ну, вообще-то, он сам просил его так называть.
        Почти час после этого Антон пересказывал свои приключения на новой работе, прерываясь лишь на то, чтобы ответить на многочисленные уточняющие вопросы. Иван несколько раз вставал, прогуливаясь по своему помещению, после чего вновь возвращался на место, Антон же вновь забрался на кровать и сидел на ней, опираясь на гладкую стену позади. Под конец разговора он не выдержал:
        - Иван, а вы не знаете, как здесь воду получить. Модуля доставки нет. Да у меня и контроллера-то нет. Пить ужасно хочется, во рту пересохло.
        - Правда? - удивился тот. - Я не знаю. Может, какую-нибудь кнопку на кровати нажать?
        Недолгие поиски увенчались успехом, кровать, загудев, выдала в лоток, назначение которого до того было непонятно, запечатанный одноразовый контейнер с водой, и Антон с наслаждением впился в дозатор, глотая прохладную чистую воду.
        - Ты, кстати, молодец, - заявил вдруг Иван.
        - Да? - засомневался обитатель медблока.
        - Да. Если бы ты костюм не притащил с собой, у нас был бы несколько иной разговор.
        - Он же одноразовый! Он что, такой ценный?! - удивился парень.
        Иван рассмеялся:
        - Да нет. Ценность там для тебя и, кстати, для нас одна - память интерфейса. На костюмах внешников все записывается, как раз на случай ЧП. На это обычно никто не обращает внимания, пока, как говорится, жареный петух не клюнет. Тебе вот пригодилось.
        - То есть вы уже видели все, что я тут описывал битый час?
        - Вовсе нет! Только то, что видел интерфейс, пока был на тебе. Да даже если бы мы и видели, то все равно интересно, что видел или слышал ты, как ты это понял. А о твоих похождениях в поселке диких мы только с твоих слов и знаем.
        - А можно спросить? Про внешников.
        - Валяй, - разрешил Иван.
        - Что произошло? Почему они уехали? Почему не хотели меня брать на работу? Что это за дикий к ним приходил?
        Иван снова начал смеяться:
        - Ну, тебе палец в рот не клади! - отсмеявшись, он продолжил: - Ты, Антон, теперь официально свидетель по уголовному делу, поэтому вправе ознакомиться с некоторыми деталями. Вообще-то тебе перед судом должны будут прислать копию обвинительного заключения, но кое-что я тебе и сейчас, так и быть, расскажу.
        Антон замер. Уголовного дела? Против кого? Иван стал между тем серьезен:
        - Твои напарники, парень, занимались, кроме всего прочего, контрабандой. Таскали потихоньку в город и из города кое-что - ничего серьезного, так, по мелочи. Туда лекарства, обратно картошку, - Эсбэшник уставился на Антона. - Кстати, как она тебе?
        Антон пожал плечами:
        - Не знаю. Врач сказал, что она меня чуть не убила.
        - Ну, это врач тебе сказал. А сам как думаешь?
        Антон задумался и ответил честно, вспомнив те янтарные ломтики с хрустящей ядовитой корочкой, от воспоминания о которых тут же потекли слюни:
        - Вкусно.
        Иван, пристально вглядывающийся в лицо парня, услышав его ответ, ничего не сказал, лишь глубоко и прерывисто вздохнул. Помолчали.
        - Давай вот как поступим, - предложил Иван. - На сегодня, я думаю, достаточно. А завтра я с тобой свяжусь, и мы побеседуем о диких - очень нам интересен один товарищ в их поселке.
        - Да я никого, кроме Михаила, и не знаю, - почему-то Антон тщательно избегал рассказывать про Светку. Эти воспоминания казались ему чем-то очень интимным, не имеющим отношения к ССБ.
        - Вот про него и расскажешь.
        - А сейчас что делать? Мне никто ничего не говорит. Как я домой попаду? Когда мне на работу выходить? И куда, кстати?
        - Да все по-прежнему. Костюм тебе сейчас доставят. Завтра у тебя выходной. А потом - согласно производственному графику - на старое рабочее место.
        - То есть в старый отдел? Не к внешникам?
        - Ну конечно. Внешники твои под суд пойдут. А другие бригады укомплектованы.
        - Но ведь нашу бригаду должны кем-то заменить?
        Иван улыбнулся:
        - Что? Понравилось за городом?
        - Ну да, - не смутился Антон. - Интересней, чем по тоннелям целый день лазить.
        - Извини, парень, но рабочие вопросы ты там у себя сам решай. Мы в это не вмешиваемся. Я знаю, что ты по-прежнему числишься электриком в Доме Врача.
        «Конечно, не вмешиваются», - подумал про себя Антон, но вслух ничего не сказал.
        - И еще, - продолжил Эсбэшник. - Мы, пока все не закончится, периодически будем с тобой общаться. Я теперь твой личный куратор. Надеюсь, ты не возражаешь?
        - Да нет, - пожал плечами Антон.
        - Отлично. По всем вопросам не стесняйся обращаться ко мне. Что-то вспомнишь, о чем-то подумается - звони. Я доступен круглые сутки. Если не отвечаю, значит, в данный момент не могу, но обязательно свяжусь сразу же, как освобожусь. Еще раз повторю - не стесняйся. Это моя работа. О своих приключениях постарайся особенно не распространяться. Я понимаю, что друзья наверняка замучают тебя расспросами. Придумай какую-нибудь версию попроще и держись ее. Что-нибудь вроде «работали, упал, спасли». Незачем им знать про контрабанду или диких. Пусть это останется до времени нашим секретом. Хорошо? - Антон кивнул. - У тебя еще вопросы есть?
        - Полно. Но я домой хочу. Думаю, они подождут.
        Иван улыбнулся:
        - Понимаю тебя. У нас еще будет время пообщаться, и я охотно отвечу них. Ну что, до завтра?
        - До завтра, - ответил Антон, и стена вернулась на место.
        Разговор с Иваном оставил двоякое ощущение: с одной стороны, разговаривать с ним было легко и приятно, с другой - Антон подозревал, что, как выразился сам эсбэшник, это работа, и он сам, электрик Дома Врача Антон, ему малоинтересен.
        Какое-то время ничего не происходило, и когда неожиданно с тихим шипением открылась входная дверь, Антон вздрогнул. Робот, похожий на штатного комплектовщика, только компактней, небрежно бросил на пол большой пакет, и дверь тут же вновь закрылась.
        Внутри пакета обнаружился стандартный защитный комбинезон самого дешевого вида - похожими всегда пользовался Ванька, постоянно экономящий на обязательной защите. Антон торопливо, еще даже толком не одевшись, подключил штатный коммуникатор и вздохнул с облегчением - он снова вернулся в мир людей. Интерфейс шлема пестрел радугой сообщений - системных, личных, от друзей и неизвестных. Какое-то время он простоял болваном, неподвижный, наскоро сортируя информацию на ту, что была неотложной, вроде пропуска на перемещение домой, и на ту, что могла подождать его возвращения - с друзьями лучше все-таки общаться не через убогий встроенный интерфейс костюма, а через домашнюю систему.
        Да и, честно говоря, он пока не был готов к общению. Несмотря на то что после вмешательства эскулапов он чувствовал себя великолепно, последние несколько дней оказались слишком насыщенными, слившимися в одно непрерывное испытание души и тела. Врачи почистили организм, но разбираться с внутренним миром предстояло самому. Надо было переварить лавину информации, которую он пропустил через себя за эти дни. Что говорить - по его внутренним часам он совсем еще недавно разглядывал Светку, лопал картошку и спорил с Михаилом. Поэтому Антон тут же поставил себе статус «недоступен», понимая, что иначе придется объясняться со множеством знакомых и друзей прямо на ходу.
        Глава 8
        После глобального изменения климата начала - середины века погода летом в Москве стала намного более влажной и зачастую прохладной, одаривая вместо этого город теплыми и сухими весной и осенью. Вот и сейчас небо над городом затянуло облаками, и, хотя дождя пока не было, его предчувствие буквально витало в воздухе.
        Стена с нелепыми обоями в виде повторяющихся жилых капсул дождалась хозяина. Вернувшийся домой поздно ночью Антон даже не обратил на нее поначалу внимания. Однако с утра, едва проснувшись, первое, что он сделал, - убрал дурацкие отражения, включив вид на Дом Врача, передаваемый одной из камер на ближайшем небоскребе. Знакомое с детства здание после возвращения из Подмосковья неожиданно стало выглядеть по-новому. Антон, лежа в кровати, рассматривал его, пытаясь определить, что же в нем изменилось.
        Дом Врача считался одной из достопримечательностей Большой Москвы. Если верить Сети, то абсолютно новаторское во всех отношениях здание сохранило элементы стиля так называемого сталинского ампира. Антон не поленился и поглазел на когда-то величественные образцы этого направления - несколько сохранившихся жилых домов, старое здание университета, гостиницы. Посреди высотной застройки Центра теперь они терялись, но можно было представить, как они возносились над окружающим городом в прошлом, когда их только построили. Очень узнаваемый ступенчатый силуэт, устремляющийся ввысь к центральной башне здания, брал свое начало еще в древней русской архитектуре. Именно это ступенчатое стремление к центральной доминанте и сохранилось в новом здании Дома Врача.
        Во всем же остальном они были чудовищно разными. Светлая отделка стен зданий сталинского ампира, испещренная рядами окон и манящая разноуровневыми балконами, портиками и башенками, резко контрастировала с темно-серой мрачной поверхностью нового сооружения, монотонно гладкой, лишенной видимых отверстий и деталей. Богатство декора и мелкомасштабную фактуру старой архитектуры заменил сложный ступенчатый хаос вертикально стоявших, подобно сталагмитам, плотно сжатых соседями, громадных параллелепипедов. В солнечные дни эти точеные грани переливались, маня зрителя игрой света и тени. В пасмурную же погоду они наливались мрачной угрюмостью скалы, сражающейся с вечным океаном.
        На Антона, родившегося и выросшего в Измайлове, Дом Врача всегда производил впечатление триумфа человеческого разума. Ощущения, похожие на те, которые порождало это здание, он испытал, когда посреди летнего душного поля за ним прилетела камовская летающая машина - резкий контраст между пасторальным сонным пейзажем и стремительной дерзкой техникой, покоряющей пространство и время.
        Но сейчас что-то изменилось. Грандиозные масштабы здания, царапавшего своим главным шпилем унылое серое небо, съежились - память невольно сравнивала их с тем синим небом от горизонта до горизонта, накрывавшим все - и поле, и лес, и поселок, и этот город. Антон наконец сообразил: за всю свою жизнь он ни разу не видел такого неба. Увиденное исказило его внутренний масштаб мер, заставило смотреть на человеческие сооружения с другой точки зрения.
        У него был обещанный выходной, поэтому Антон не торопился вылезать из кровати. Интерфейсы оставались недоступными для друзей, и он не торопился их включать. После перенасыщенных событиями дней накануне хотелось побыть в тишине, немного подумать. Одна только маленькая зудящая заноза не давала расслабиться, почувствовать себя снова дома. Он больше никогда не увидит ни тот поселок, ни тех людей, никогда больше не попробует жареной картошки, не увидит, как бьется на тонкой паутинке живая рыба. И что толку от того, что он не умрет, укушенный ядовитым пауком или заразившийся неведомой инфекцией? У него отобрали выбор! За него решили, как ему будет лучше!
        Антон прекрасно знал, что, живя среди людей, обязан следовать человеческим правилам - это было понятно и естественно. Но сейчас, лежа в постели, он вдруг осознал, что правила - это не данный свыше идеал, а всего лишь набор запретов, созданных людьми. Какие-то из них являются абсолютно естественными, какие-то выверены жизнью поколений, какие-то оплачены кровью, но есть и такие - их не может не быть, которые неадекватны или созданы в интересах определенной группы людей или даже отдельных личностей. Он понимал, что не ему решать, какие из них правильны, а какие нет. Но он и не собирался бунтовать! Он лишь спрашивал, почему у него нет выбора?! Почему он обречен жить и умереть в городе? Почему он не может решать, как распорядиться собственной жизнью?
        Вопросы мучили и беспокоили его. Он ощутил острую потребность обсудить это хоть с кем-то, посоветоваться, выяснить, в чем он не прав. Но с кем?
        Антон привычно залез в санитарный модуль, потом позавтракал новым рационом, неосознанно избегая в каталоге упоминаний о картофеле или цыпленке. Убрал отходы в утилизатор и задумался: открыть доступ для друзей или пока повременить, а вместо этого заказать пропуск в гимнастический зал?
        Открыв интерфейс, Антон быстро обнаружил, что по причине выходного дня ближайшая свободная ячейка в спортзале будет не раньше чем через час. Забронировал ее - и тут же получил вызов от Ивана - тот просил разрешения на соединение.
        - Антон, доброе утро!
        - Доброе.
        - Смотрю, ты все еще держишь себя недоступным. Какие-то проблемы?
        - Да нет. Устал просто. Неохота опять рассказывать все.
        - Ты знаешь, обычно люди, напротив, спешат поделиться с другими - таким образом мы как бы переносим события в прошлое, фиксируем, что все уже закончилось.
        - Ну если бы я выиграл приз в Сети или совершил что-то необычное, то, конечно, поспешил бы поделиться со всеми. А вспоминать еще раз, как чуть не утонул, - удовольствие сомнительное.
        - Не совсем так. Но не будем об этом, - с сомнением в голосе согласился новый знакомый. - Я к тебе по другому поводу. У тебя полчаса не будет? Если не готов к разговору, то можем перенести. Только не затягивай, хорошо?
        - Да нет. Готов. У меня ячейка через час. Давайте поговорим.
        - Это по поводу твоего знакомого - Михаила. Расскажи подробно все, что он тебе или не тебе - не важно, говорил.
        - Ладно. А чем он так интересен - вроде обычный мужик?
        - Ну как тебе сказать? Он у диких довольно известная личность. От его позиции часто зависит, какое решение они примут. Не то чтобы у него была какая-то власть, просто они прислушиваются к его мнению. Такие люди иногда важнее реальной власти, понимаешь?
        Антон кивнул. Следующие полчаса пролетели незаметно. Иван оказался довольно въедливым собеседником - его интересовали не только точные слова, но и интонации, обстоятельства, при которых они были произнесены, как на них реагировали другие люди, и прочее. Антон никогда даже не подумал бы, что помнит так много об этом кратком знакомстве. Под конец Иван поинтересовался одеждой, в которой Антон покинул диких, и, узнав, что ее принес лично Михаил, явно обрадовался чему-то. Быстро свернув разговор, посоветовал Антону поскорее возвращаться к нормальному общению, пообещал связаться с ним попозже и отключился.
        К его визиту Антон отнесся спокойно - понимал: то, что произошло с ним, - это чрезвычайное происшествие. А такое, конечно, требует расследования. Тем более если выяснилось, что его напарники оказались еще и настоящими жуликами - мелкими контрабандистами. Немного будоражил любопытство лишь тот факт, что они меняли высокотехнологичные городские медикаменты на обычную картошку. Ну как, обычную? Для диких - самую обычную.
        Основным источником продовольствия для городов были гидропонные фермы и белковые заводы. Антон помнил картинки сверкающих на солнце ферм-небоскребов Воронежа или Курска. Им проводили виртуальную экскурсию по белковому заводу в Рязани, когда он еще учился в школе. Казалось невероятным, что кому-то в городе могла понадобиться обыкновенная картошка, выращенная не на сверхсовременном производстве, а в настоящей земле. С другой стороны, он отлично помнил свой шок, потрясение от обеда, которым его угостили дикие. Он помнил любопытство Ивана, явно не связанное с делом, которое он вел. Вероятно, он что-то должен был знать об этом. Дав себе слово обязательно расспросить его, Антон засобирался в спортзал.
        ***
        Следующая неделя окончательно вернула его к привычной жизни. После нескольких дней жгучего любопытства друзья и знакомые обвыклись и вспоминали о его краткой командировке, как он им представил свою историю, уже намного реже. Иван больше не появлялся, на работе, похоже, вообще никто не заметил его кратковременного отсутствия. Иногда ему и самому казалось, что ничего не было - еще одно переживание еще одного виртуального кино. Лишь ночами, засыпая, он часто брел по горячему душистому полю вместе со Светкой. Да изредка ночным кошмаром являлась желто-зеленая утроба дикой реки, жаждущая поглотить задыхающегося электрика.
        Сам не зная почему, однажды, когда к нему заявилась Маринка, возбужденная какой-то убойной трансляцией, он, разглядывая ее - такую живую, такую подвижную, с пылающим румянцем на щеках, неожиданно для себя предложил:
        - Марин, а давай встретимся!
        - В смысле, Тош? А мы что делаем?
        - Нет, я имею в виду на самом деле - в одной комнате.
        Та вытаращила глаза:
        - Да ладно! Ты чего?! Зачем это тебе?!
        Антон пожал плечами:
        - Ну, прикольно! Ты не подумай чего, мне просто любопытно, какая ты. Ну, ты понимаешь? На самом деле, - он пристально смотрел на растерявшуюся девушку. - Вот скажи, тебе не интересно, скажем, дотронуться до меня. Вдруг я весь мягкий или, наоборот, холодный?
        - Нет, - совершенно серьезно ответила она. - Не интересно.
        - Да ладно! Мы же уже видели друг друга ото всюду, но никогда не прикасались, если не считать симулятора. Мне было бы прикольно, например, понюхать тебя. Как ты пахнешь? Не твои духи, которые мне воспроизводит вентиляция по ссылке, а ты сама.
        - Тошка, Антошка, да ты извращенец! - тихонько захихикала девушка.
        - Почему это? Что тут такого? Ты же живая, я уверен, совсем не такая, как в инте!
        Маринка стала серьезной:
        - Нет, Тош. Если тебе это так интересно, то я, так и быть, расскажу, только ты никому не говори, ладно?
        - Не скажу. А чего расскажешь?
        - У меня сестра вышла замуж, и она встречалась со своим партнером, - тихим, заговорщицким голосом начала она. - Ну, ты понимаешь?
        Антон кивнул:
        - Чего непонятного? И что?
        - А то! - она, приблизившись, в упор смотрела на парня, потом продолжила, махнув рукой: - Он воняет! И у него волосы по всему телу! - она совсем перешла на шепот: - Ну, и еще кое-что я тебе не скажу, но приятного мало.
        - Может, это его личные особенности? - заразившись заговорщицким шепотом, понизив голос, спросил Антон.
        - Тош, ты только не обижайся, но вы все такие!
        - Какие? - удивился тот.
        - Вонючие и волосатые! И это еще не самое страшное.
        - Чего же страшнее? - тем не менее надулся Антон, ему как-то вдруг стало обидно за все мужское племя разом.
        Маринка молча смотрела на него, потом улыбнулась как ни в чем не бывало:
        - Обиделся? Не надо! Ты такой хороший! Но на свиданку я не пойду, даже не надейся.
        - Ну а если семья, дети? Как ты их?.. Все равно придется встречаться.
        - Господи! Мы когда живем? Каменный век, что ли? Это, мальчики, вообще теперь не ваша забота!
        - Ну ты не перегибай палку-то! Может, еще пригодимся на что-нибудь?
        Она состроила физиономию как у его учительницы по химии, когда та слышала глупые ошибки или пустые обещания учеников - ироничное удивление пополам с терпеливым ожиданием, поймет ли он сам, что сказал.
        Больше они к этому разговору не возвращались, и казалось, что все вернулось к тому, как и было. Однако Антон почему-то стал чувствовать, что его окружает невидимый кокон, оболочка, отделявшая его от людей вокруг. Она казалось непробиваемой, пока однажды, в самом неожиданном месте, она с треском не лопнула.
        ***
        Маленькое квадратное помещение с люком в потолке и короткой железной лестницей, ведущей наверх, - коллектор. Потоки разнокалиберных кабелей, ныряющие в многочисленные тоннели по сторонам куба, прерывались здесь бесчисленными разнотипными муфтами, раскиданными по стенам на специальных подвесах. Пара электриков, озадаченных этим хозяйством, больше напоминали пару жуков, ковыряющихся в тарелке с макаронами. Интеллектуальным трудом тут и не пахло: несмотря на кажущуюся упорядоченность, большую часть времени они проводили, пытаясь просто добраться до нужной муфты или кабеля под грудой тяжелых скруток.
        В напарники Антону достался его старый знакомый, можно даже сказать наставник, которого он уважительно звал по имени и отчеству - Илья Семенович, или совсем просто - Семеныч.
        Семеныч - невысокий сухонький мужчина, казавшийся Антону в свои шестьдесят семь стариком, давно уже не попадал в одну с ним смену. Обычно его отправляли, в порядке наставничества, шефствовать над совсем зелеными новичками, обучая тех нехитрым премудростям тоннельной жизни. На этот раз после возвращения Антона на работу он сразу же оказался в паре с ним, и с тех пор они постоянно работали вместе. Антону даже подумалось, что того специально определили ему в пару, чтобы, так сказать, проконтролировать его состояние после командировки. Семеныч с расспросами не лез, но Антон частенько ловил на себе его внимательный, задумчивый взгляд.
        Догадка Антона оказалась верной только отчасти. Однажды, когда они сидели на свернувшихся кольцами жгутах кабелей, отдуваясь после извлечения на свет божий очередной прятавшейся, как будто назло, в самом дальнем углу муфты, Семеныч сделал ему узнаваемый и понятный знак рукой - приложил палец к маске напротив губ. Антон, насторожившись, кивнул напарнику - мол, ясно, молчу. Тогда тот протянул парню на раскрытой ладони два маленьких блестящих брусочка белого металла - магнитики от какого-то датчика или замка.
        Антон молча взял один, с непониманием уставившись на Семеныча. Тот невозмутимо, как будто проделывал это не раз, приложил свой магнитик к горловине шлема - тот сразу прилип к ней. Семеныч кивком головы показал Антону: твоя очередь. И тот повторил его действия. Бывший наставник наклонился, проверяя, правильно ли прилип маленький кусочек металла, затем снова показал Антону жестом «молчи» и снял шлем. Перевернув его, он, по-прежнему молча, показал парню на небольшой бугорок телесного цвета на изнанке маски и демонстративно зажал его большим пальцем руки. Антон уже понял, что происходит, поэтому повторил эти действия без колебаний.
        В коллекторе пахло гидроизоляцией, из какого-то тоннеля тянуло сквозняком. Воздух оказался гораздо теплее, чем думалось под защитой климат-системы костюма. Уши сразу же уловили какой-то шорох, далекий стук, шум вентиляции наверху.
        - Палец не убирай, а то микрофон включится, - немного скрипучим голосом произнес Семеныч, рассматривая вертящего головой Антона.
        - Семеныч, а ты не боишься?
        - Чего?
        - Чего-чего? Меня. Вдруг я заразный.
        - Дурак ты, Антошка. Если мне и надо чего опасаться, так это что ты настучишь про мое наставничество.
        - Зачем это мне? - немного обиделся Антон.
        - От страха, парень, от страха.
        - Да я вроде ничего не боюсь.
        Семеныч поерзал, устраиваясь поудобнее, откинулся на стенку коллектора, блаженно вытянув ноги:
        - Это, парень, сразу не определишь. Есть у меня уже печальный опыт. Но я не об этом. Скажи, хорошо вот так посидеть без намордника, подышать живым воздухом?
        Антон прислушался к себе - было ощущение, что пузырь, отделявший его от людей, наконец-то лопнул. Почему-то хотелось забросить шлем подальше в тоннель.
        - Хорошо. Но вдруг я и правда заразный? Я же с «внешки» вернулся как-никак.
        - Ты, парень, никогда не думал, зачем мы носим эти намордники, если нас каждый день с утра проверяют? Ты, например, хоть раз слышал, чтобы среди твоих знакомых кто-нибудь болел?
        - Нет, - согласился Антон.
        - Так зачем же мы тогда носим их, как по-твоему?
        - Ну, инфекцию ведь не всегда сразу определить можно. Вдруг я уже носитель, а антител еще нет.
        - Носитель - это факт. Носитель глупости. Еще какой!
        Антон не обиделся на своего учителя:
        - Так зачем же тогда?
        - А затем, что большая часть городского населения уже инфицирована!
        Антон выпучил в удивлении глаза:
        - Чем?
        - Страхом, парень, страхом! Они боятся за свою шкуру больше всего на свете!
        - Любой человек боится за свою шкуру, - не согласился Антон.
        - Но не любой от страха заставляет страдать других! Боишься? Носи намордник! Но не смей требовать этого от здоровых людей! Они в твоем страхе не виноваты!
        - Да-а, - протянул Антон. Он пытался придумать какой-нибудь аргумент, но в голову ничего не приходило.
        - Но ведь не все же боятся? Зачем тогда нас всех заставляют носить костюмы? Власть-то чего боится?
        - Это, брат, экономика! Власти на эти страхи плевать, она их просто раздувает в своих интересах. Пойми, лечить больного человека - дорого и хлопотно! Проще заставить его купить за свои деньги защиту, запретить ему свободно дышать и передвигаться, рассадить всех по клеткам и выпускать только на работу, по специальным пропускам! Так, чтобы эти людишки даже в лифт без разрешения не смели заходить! Оставить им только простейшие функции: обучение, работа, размножение.
        - Семеныч, ты чего-то перегибаешь! Никто ведь не отменял того факта, что природа стала агрессивной по отношению к человеку. Нас учили, что люди перешли качественный рубеж, и теперь живой мир пытается расправиться с нами как с болезнью. Уничтожить или резко сократить численность. Отсюда - эпидемии, аллергии и прочее.
        Семеныч, повернувшись боком, внимательно смотрел на Антона, пока тот возбужденно говорил, потом отвернулся и хихикнул.
        - Ты вроде как был там? Ну, на природе. Ну и как? Не умер?
        - Да я там был всего-то один день. Эскулапы меня потом сутки чистили. Сказали, еще немного - и отправили бы в какую-то специальную зону на карантин.
        - Антошка-Антошка, я был о тебе лучшего мнения.
        - А что не так? - возмутился парень.
        - Ты диких видел?
        - Видел, - вынужден был признаться Антон.
        - Думаешь, они сильно от тебя отличаются?
        - Не знаю. Я же не врач, не биолог.
        - Зато ты дурак - круглый. Они такие же люди, как и мы! Отличаться, конечно, отличаются, но не от рождения, а оттого, как нас потом растили. Такой вот, как ты, например, мамкиной сиськи и не видел, с жизнью с детства не встречался, все время просидел в стерильной тюрьме. Конечно, выпусти тебя на волю - заболеешь, а то и скопытишься. Тут они не врут! - Семеныч сплюнул. - Знаешь, в древности находили людей в джунглях, которые там затерялись и цивилизации не знали. Так вот, эти племена плохо кончали. Если они цивилизаторов сразу не убивали, то потом сами вымирали от болезней, которые те на себе таскали и даже на замечали. Так и мы, как те дикари. Нас в жизнь выпускать уже поздно - вымрем! - он хихикнул. - Мы их дикими называем, а получается, что это мы - дикие.
        Антон немного помолчал, наслаждаясь перекуром и неожиданно вернувшимся ощущением свободы.
        - Семеныч, слушай, а что изменилось? Почему ты вдруг маску при мне снял? Ведь раньше за тобой такого не водилось.
        Семеныч хмыкнул, закашлялся, потом заявил:
        - Во мне ничего уже лет тридцать не меняется. В том смысле, что я этот намордник завсегда при первой возможности стаскиваю. Изменилось в тебе - ты теперь такой же, как я. Вот я и позволяю себе то, что с другими нельзя.
        - Что значит «такой же, как ты»?
        - То и значит! Ты был там, ты людей видел, общался с ними без скафандра. Это парень многого стоит! - он посмотрел на внимательно слушающего Антона. - Таких, как мы - ну, тех, кто на внешке без намордника гулял, да с дикими общался, больше из города никогда не выпустят! Вот и остается друг с другом разговаривать. Я как узнал, что ты был на внешке и вляпался в историю какую-то так, что тебя вертолетом пришлось вывозить, сразу понял: мой клиент! Вот и поставил себя тебе в напарники - вроде не ошибся.
        Семеныч внимательно и серьезно смотрел на Антона, того же поглотила совсем другая беспокоящая мысль:
        - Почему это меня больше из города не выпустят?!
        - Э-эх! - вздохнул старик. - Честно говоря, не знаю. Но, видимо, какие-то соображения у них есть, если не пускают. Но то, что ты теперь невыездной, - факт! Можешь не сомневаться! Будешь теперь как я - всю жизнь по этим тоннелям ползать.
        Вопросы толкались локтями, но Антон почему-то выбрал самый бесполезный:
        - А как ты в пару ко мне себя поставил? У тебя, что, есть допуск к планированию?
        Семеныч тихо засмеялся:
        - Никакого допуска. Начальство нынешнее моей истории не знает - забыли меня за давностью лет, вот и верит всему, что я ему наплету, - он хихикнул. - Сказал Ашотовичу, что за тобой пригляд нужен - он и купился. Давай, говорит, Илья Семеныч, поработаешь в паре с парнем? Мало ли какие козявки у того в голове! Ну, я поломался для вида, так он мне еще и надбавку выписал! - старик вновь захихикал.
        Антон мечтательно закатил глаза:
        - Попросить, что ли, Ашотовича и мне прибавку? Ну, для справедливости.
        - Мал ты еще для этого! Авторитет не наработал!
        Семеныч прервался, заглянул в шлем, который поблескивал работающим интерфейсом.
        - Так, время вышло! Надеваем намордники! Все в обратном порядке - сначала заткнуться и молчать, потом убрать палец, надеть шлем, застегнуть, снять магнит.
        - Семеныч, погоди! У меня вопросов куча!
        - Подождут твои вопросы! Сделаем работу - посидим, поговорим. Только в защите не вздумай болтать! Сейчас - все! - он внимательно и серьезно посмотрел на Антона. - Начали!
        Напарники водрузили на головы шлемы, снова став похожими на космонавтов в легких скафандрах, которые используют внутри кораблей. Зашипел климат-контроль, запрыгали сообщения на интерфейсе. Но их никто не беспокоил - система не заметила злостной бреши, только что пробитой в ней парой сумасшедших электриков. Антону показалось, что даже голос Семеныча изменился - тот деловито и спокойно, как будто и не было этого разговора, начал зачитывать номера очередных кабельных пар, требовавших демонтажа.
        Ни в обеденный перерыв, который они провели в передвижном модуле, ни позже Семеныч не показывал вида. Антон успел обдумать все, что наговорил ему напарник, и к вечеру, когда тот, наконец, подал знак, что можно снимать шлемы, уже составил в голове список вопросов.
        Все тот же теплый сквозняк с запахом гидроизоляции, множество мелких звуков, пыль, поднятая с кабелей, - Антон, сидя в крохотном кубике кабельного коллектора, чувствовал удивительное единение с могучим зданием. Впервые в жизни он ощущал его как нечто настоящее, обладающее собственной тайной жизнью, доступной только отсюда, из самого его нутра, из глубин тоннелей, по которым течет энергия, наполняющая Дом Врача жизнью.
        - Ну, давай! Спрашивай! Вижу, аж подпрыгиваешь на месте. Любопытно, какой первый вопрос будет? - проскрипел Семеныч, уютно усевшийся напротив Антона на бухте из кабелей, как на изящном модерновом кресле.
        - Семеныч, ты что, на внешке был? - не заставил долго ждать Антон.
        - Был. Давно, - кратко ответил Семеныч, помолчал, бросил быстрый взгляд на замершего парня. - Я, брат, работал водителем на биостанции. Гонял вездеходы по дикой местности. Далеко ходили - на север и на восток до Волги, на западе не был, на юг - до Оки. Много чего повидал. История у меня простая: послали меня в поселок диких за образцами, которые те для нас собирали. Ничего такого - приехать, забрать и обратно. Вот только сломался вездеход, не доезжая до поселка. Да не просто сломался, а сгорел на хрен! Потом следователь говорил, что моей вины не было. Экспертизы показали, что загорелась турбина - такое редко, но бывало. Как бы там ни было, но провел я в том поселке целую неделю, пока меня нашли. Места там дикие, связи без машины никакой. Вот и сидел, ждал. Да-а…
        Семеныч задумчиво помолчал, видимо, заново переживая те события.
        - Так вот. Наши решили, что я сбежал. Такое, чтоб ты знал, раньше тоже бывало. Забирали меня с помпой - спецназ и все такое. Думали, что ловят опасного перебежчика, утащившего вместе с собой ценную технику, - старик опять замолчал на какое-то время. - Что тебе еще сказать? Дальше история неинтересная и печальная. Я в той зоне, которой тебя врачи стращали, полгода провел, пока меня не оправдали. Теперь это дело далекое - уж, почитай, лет тридцать прошло. Но меня с тех пор - никуда. Вот эти тоннели - вся моя вселенная теперь. Помирать как соберусь, попрошу меня в коллекторе каком-нибудь запереть - мавзолей Семеныча будет! Я тут уже один присмотрел - я тебе его, будет возможность, покажу. Хорошее место, тихое. Сам коллектор заброшенный, никем не используется - попрошу надпись сделать золотыми буквами: «Семеныч».
        - А что там у диких? - спросил Антон у смеющегося напарника.
        - У диких - хорошо! Это, парень, лучшее, что было в моей жизни! Хотя надо честно сказать, и аллергия у меня там была, и какую-то гадость я подхватил. Но все это - херня! Я там был свободен!
        - А чего подхватили?
        - Дристал в сортире два дня. Думал уже, все, приехал Илюша, - он, посмотрев на непонимающее лицо Антона, пояснил: - Сортир - это вроде санмодуля у диких. Дырка такая над ямой. Жуткое зрелище, я тебе доложу! Неподготовленному человеку лучше туда не заглядывать! Ты чего, не видел, что ли?
        - Не. Я там никуда не ходил.
        - Ясно. Ну, давай, колись - что у тебя за история?
        Антон рассказал о своих приключениях, стараясь держаться версии, рассказанной эсбэшнику. Для него самого большая часть истории заключалась в его собственных переживаниях, ощущениях, страхах и мыслях. Если же рассказывать ее как есть, без участия чувств, то получался короткий рассказ, в котором самым интересным был факт спасения из реки. А дикие? А что дикие? Люди как люди - приветливые. Даже жуткого сортира он, как выяснилось, не видел.
        Время для сдачи смены поджимало, напарники торопливо собрались, запечатав себя в казавшуюся теперь лишней защиту, и двинулись на выход - каждому предстоял свой собственный путь до дома, аккуратно расписанный пропускной системой.
        Глава 9
        Прошла еще пара недель. Жизнь текла в привычной колее. Тайное общение с Семенычем стало ее приятным секретным дополнением, украшавшим казавшиеся теперь такими скучными будни. Правда, пообщаться удавалось далеко не всегда - жизнь электрика разнообразна. Порой они по несколько дней проводили среди людей, порой просто не было времени - едва успевали пообедать, как начальник в буквальном смысле начинал зудеть над ухом про незавершенку, месячную премию и родину в опасности.
        Лишь одна новая деталь не давала Антону покоя: его беспокоило ощущение того пузыря, который надувался вокруг, отделяя его от других людей. После первого общения со старым напарником и учителем ему казалось, что пузырь лопнул и он наконец-то прорвался. Но дни шли за днями - и пузырь никуда не девался. Было чувство, что он обречен разговаривать с друзьями только через интерфейс и никогда не сможет дотронуться до них рукой. Иногда ему снилось то прикосновение к узкой и прохладной Светкиной ладони при прощании в поселке. Чувство было настолько сильным и будоражащим, что Антон, несмотря на скромную зарплату, проводил вечера, подбирая модели симуляторов, которые позволили бы ему почувствовать живое прикосновение человека.
        Симулятор - специальный костюм, позволявший человеку ощутить тончайшие прикосновения другого, одетого в такое же облачение. Дорогие симуляторы позволяли делать это даже односторонне, строя модель касаний партнера на основе анализа его движений, без костюма-напарника. В любом случае трансляция была основана на слабых переменных токах, пропускаемых через кожу человека, поэтому ощущения, например, сильного удара или давления были для реципиента недоступны, однако рядовое прикосновение удавалось воссоздавать чрезвычайно убедительно. Технология была далека от совершенства - в лабораторных условиях удавалось достигать абсолютной иллюзии, однако имевшиеся в продаже костюмы, и без того доступные только очень обеспеченным гражданам, хотя и были вполне работоспособны, но не могли обмануть человека. Покупатели отмечали, что в большинстве случаев реальные ощущения и воссозданные имели вполне заметные отличия, что ограничивало сферу применения таких устройств в основном играми и виртуальной реальностью.
        Эта возня отвлекала какое-то время, давала надежду, пусть и призрачную, но когда Семеныч исчез, переброшенный начальством воспитывать целый выводок новобранцев, пузырь окреп и налился непробиваемой силой. Антон, ставший к этому времени настоящим диванным экспертом по стимуляторам, чем дальше, тем больше понимал, что технология не даст ему то, что он ищет, даже если ему удастся накопить достаточно денег на покупку костюма - по его расчетам, копить предстояло около года.
        ***
        Мокрое московское лето подарило несколько солнечных дней, когда Антон, как всегда, получавший наряд на работу рано утром, пока досматривал последний сон, обнаружил за завтраком, что его направили на новый участок далеко за пределами технических тоннелей. На выходных шлюзах Дома Врача, через которые когда-то он, единственный раз в своей жизни, покинул город, устанавливали новое оборудование, и от него требовалось обеспечить его электропитанием - развести несколько кабелей и дать возможность монтажникам подключаться к сети в новых точках. Работать предстояло на дальней восточной оконечности комплекса, в непосредственной близости от периметра города.
        Однообразная рутина прервалась, и впервые за долгое время Антон собирался на работу в приподнятом настроении. Он перестроил интерфейсы стен в любимое им в последнее время состояние - они исчезли, даря ему ощущение, что он вместе со своей нехитрой мебелью и санитарным модулем завтракает на площадке, расположенной на крыше его жилого комплекса. Настоящее окно не вписывалось в виртуальный интерьер, и он закрыл его наглухо - висящий на фоне далеких небоскребов Центра черный квадрат казался менее раздражающим, чем проглядывающее через реальное окно соседнее здание. Впервые в жизни он подумал, что, может быть, есть смысл избавиться от рудимента.
        Климат-система послушно подстроилась под хозяина, и теплый утренний ветерок шевелил салфетки стандартного рациона на столе и доносил запах отсутствовавшего в реальности леса. Потолок модуля Антон никогда не переключал на вид неба в такие дни, оставляя его однотонным - интерфейсы стен не обладали достаточной мощностью, чтобы воспроизвести жар солнечных лучей, который еще помнился по недавнему приключению, а без него иллюзия в такие дни разрушалась.
        Ехать предстояло на монорельсе - никаких переходов в ту часть комплекса не существовало, и это тоже было маленькое приключение. Из-за жесткой пропускной системы можно было всю жизнь прожить рядом с каким-нибудь местом и так никогда и не побывать там. Вот и Антон, хотя и облазил все Измайлово с помощью виртуальной реальности, на самом деле мало где бывал, кроме внутренностей Дома Врача и нескольких остановок на его периферии. Поэтому, забравшись в знакомый вагон, он устроился поудобней и вместо того, чтобы, как и все окружающие, погрузиться в интерфейс шлема, уставился в окно, заново открывая для себя родной район.
        Ступенчатый колосс здания, накрывшего огромную площадь бывшего парка, вырисовывался темным мрачным силуэтом, окруженным слепящей аурой на фоне утреннего солнца. Далекий центральный шпиль по мере движения поезда, казалось, двигался за ним, зрительно оставаясь однородной темной дорогой, устремленной в небо. Небольшие клочки облачности на этот раз вознеслись гораздо выше человеческого творения, и казалось, что дорогу так и не достроили.
        Когда монорельс остановился на дальней западной оконечности района, Антон остался сидеть в вагоне, разглядывая устремившуюся плотной толпой наружу публику: большая часть - такие же, как и он, сотрудники технических служб, но были и несколько санитаров в характерных комбинезонах и даже, похоже, один врач. На него с любопытством поглядывали - на этой станции вагон обыкновенно пустел, и Антон чувствовал себе избранным. Это ощущение еще больше усилилось, когда двери с негромким стуком закрылись, и какое-то время парень сидел совершенно один в пустом неподвижном вагоне. Он видел, как несколько человек оглянулись на него с перрона, и это еще более усилило ощущение приключения.
        Вагон постоял с минуту - забеспокоившийся электрик даже проверил через интерфейс свой пропуск, но все было нормально - маршрут подтвержден. Тем не менее он ощутил некоторое облегчение, когда поезд все же двинулся и, слегка раскачиваясь, устремился по длинной дуге, огибая Дом Врача.
        Вскоре с правой стороны за противоптичьей защитой развернулся соседний район, но Дом Врача подавлял его своими масштабами, приковывая взгляд к бесконечным уступам и лабиринтам, карабкающимся ввысь. С этой стороны он совсем не смотрелся таким уж мрачным, как с севера, - сверкающие под солнцем грани переливались по мере движения, и игра запутанных теней влекла взгляд за собой.
        Поезд проскочил вдоль границы бывших московских районов без остановок и, наклонившись, влетел в длинный поворот, возвращаясь в глубины Измайлова. Перед тем как он нырнул в тоннель закрытой на этом участке станции, Антон рассмотрел мелькнувшие высотки бывшей Балашихи. Темная стена тоннеля отрезала его от их вида и вернувшихся воспоминаний. Стандартная станция со стандартным перроном, но заключенная в коротком тоннеле, резво пробежала вдоль поезда и, заскрипев, остановилась, двери открылись - приехали.
        На перроне обнаружились несколько человек в костюмах службы безопасности, которые как один уставились на Антона. Вероятно, не очень оживленная станция, если рядовой электрик вызывает к себе такое внимание. Тем не менее никто ничего ему не сказал, и незнакомцы дружно погрузились в поезд - если человек едет, значит, ему выписан такой маршрут в пропуске, какие могут быть вопросы?
        Он на мгновение задержался, пораженный сюрреализмом открывшейся картины: через южный портал тоннеля било яркое солнце, с успехом сражающееся с электрическим освещением платформы, в то время как северный портал висел голубым овальным пятном на фоне тоннельной тьмы.
        На внутреннем интерфейсе повисла запутанная многоуровневая схема движения до места работы. Пройдя через несколько контрольных дверей, которые открывались, только узнавая датчик, зашитый под кожей руки, Антон оказался в знакомом лабиринте технических тоннелей. Под конец узкий проход привел его к запертой изнутри на обыкновенный засов металлической двери, облупленная краска на которой явно была нанесена первый и последний раз еще при строительстве здания. Хмыкнув, он навалился на запор, со скрипом и скрежетом уступивший молодости, и неожиданно для себя оказался снаружи.
        Длинный откос, поросший настоящей травой, обрывался подпорной стенкой из бетона. Справа и слева виднелись какие-то широкие проезды, тянувшиеся длинными желобами от основания комплекса вдаль. Было видно, что они выходили на настоящую бетонную дорогу, уходящую влево и вправо по кромке здания. За дорогой возвышалась ажурная противоптичья система - редкие высоченные мачты с тонкими, едва видимыми проводами, натянутыми между ними. За мачтами, за невысоким древним забором виднелись клубы зелени настоящих деревьев, над которыми высились вдали мертвые небоскребы Балашихи.
        Антон замер. Ему еще никогда не доводилось сталкиваться с границей города. На мгновение ему даже показалось, что он опять выбрался наружу, за его пределы, но нависающая позади утилитарно унылая бетонная стена со следами опалубки и маленькая темно-серая дверь в ней, выпустившая его, прогнали это чувство. Вдали, у края желоба виднелась знакомая рабочая тележка, загодя доставленная на точку роботом-комплектовщиком. Она стояла на самом конце узкого бетонного тротуара, нырявшего в невысокую автоматическую дверь, явно предназначенную не для людей. Робот честно сделал свое дело, доставив инструмент и материалы до крайней точки своей транспортной системы - дальше корячиться предстояло уже человеку - конкретно, Антону.
        Реальное солнце нагревало защитный костюм, предназначенный для внутренних работ. Климат-система шипела из последних сил, не справляясь с могучим светилом. Антону захотелось снять шлем, но он сдержался. Это не тоннели. Здесь миллионы глаз наблюдают со всех сторон, тем более что он - на самой границе города. Он подошел к тележке, проверил комплектацию, отметил в планшете, что принял ее, и покатил тяжелый груз на маленьких колесиках по неровному бетону подпорной стенки - надо было спуститься к самому краю желоба, где монтажники собирались устанавливать свою технику.
        За целый день он не увидел ни одного человека. Лишь машины внешников иногда проносились по недалекой бетонке, посвистывая турбинами. Вместо бытового модуля ему пригнали маленький вездеход со шлюзом и встроенным чистым отсеком. Он не видел даже водителя - просто получил сообщение, где находится машина. Вездеход, поникший и потертый, как та дверь, которая выпустила его в этот мир, мирно ждал его на окраине соседнего шлюза, по виду - давно не используемого. Даже сама машина заехала сюда откуда-то со стороны. На засыпанном пылью и мусором бетонном пандусе не было видно никаких следов.
        Это одиночество и близкая жизнь - всего лишь за бетонным забором - расслабили, и, несмотря на то что он не мог позволить себе снять шлем, подарили чувство избавления от ненавистного пузыря. Точнее, ощущение, что избавление совсем близко - достаточно протянуть руку. Возвращаясь после смены домой, Антон теперь знал, что у него есть по крайней мере ближайшее будущее. Работы было много, начальство объявило, чтобы напарника не ждал - очень большая нагрузка, людей не хватает, и это обрадовало. Значит, завтра он снова увидит верхушки деревьев, жухлую траву на откосе и останется там один еще на много, много дней.
        ***
        Он не пошел сегодня в спортзал и даже прервал свои зашедшие в тупик поиски симулятора. Поужинав и устроившись в кресле, Антон вызвал Ваньку. Тот мгновенно отозвался, застыв в одних трусах напротив интерфейса, рассматривая обстановку жилого модуля Антона.
        - Привет, Вань!
        - Это ты чего у себя там понастроил? Это с нашей крыши, что ли? - заявил вместо приветствия друг.
        Ванька обитал в том же блоке, что и Антон, но обычно стены в его модуле выглядели как актуальные трансляции ведущих групп. Вот и сейчас за его спиной разворачивался большой концерт чего-то, Антону незнакомого, - он вообще сильно отставал от друга по части эрудиции в сфере музыкальных направлений.
        - Ага, - подтвердил Антон.
        - Прикольно! - Ванька повертел головой, осматриваясь. - Уже темнеет. Привет, Тошка! - помахал он рукой другу, оглянулся на трансляцию, разворачивавшуюся на стенах позади, и мотнул головой: - Ты вовремя! Присоединяйся - я тебе сейчас ссылочку брошу.
        - Не, Вань. Мне что-то в лом. Я поболтать хотел. Давай, после концерта набери мне.
        - Да фигня! Мне они тоже поднадоели уже со своим техно-порно!
        Ванька отвернулся, секунду постоял, следя за трансляцией, затем шевельнулся, стены мигнули, и вокруг раскрылся тот же вид, что был настроен в модуле Антона, даже потолок стал непрозрачным, как у него. Умные интерфейсы подстроили ракурсы так, что друзья как будто оказались на одной и той же крыше.
        Дом Врача переливался в закатном свете оранжевым и желтым, окружающие блоки казались цветными, раскрашенными в те же цвета, резко контрастирующие с глубокой темной синевой теней, поселившейся в колодцах и ущельях между зданиями. Потолок над головами друзей переливался отсветом уходящего за горизонт солнца, грозя с минуты на минуту погаснуть, укрывая город тьмой. Небоскребы Центра стояли черной угрюмой стеной - не верилось, что спустя считаные минуты они превратятся в самые яркие и сверкающие, манящие далекой и загадочной ночной жизнью сооружения в городе.
        Ванька подкатил кресло поближе к невидимому интерфейсу и плюхнулся в него:
        - Хорошо! Хорошо, что ты меня оторвал от этой хрени. Надоели уже эти скачки каждый вечер! - он хитро посмотрел на Антона. - У тебя как завтра с работой? Может, бухнем?
        - С работой нормально. В смысле, бухнуть можно! - поддержал друга Антон. - Только в меру.
        - Ну ясен пень! Мне тоже лишние уколы с утра ни к чему, - согласился Ванька, ковыряясь в невидимом собеседнику интерфейсе, выбирая доставку. - Блин! Чего у них все дорогое-то такое? Может, по пиву?
        - Так я уже! Заказал.
        - Я думал, ты по-взрослому. Детский сад какой-то! - он несколько секунд помолчал, потом добавил: - Ага! Вот это! Я тоже по пиву! Присоединяюсь!
        - Помнится, в прошлый раз ты этим пивом так наелся, как будто пол-литра чего покрепче в одно лицо употребил. Вот это был детский сад!
        - Кто старое помянет, тому электричество в модуле отключить! - парировал друг.
        Зашипела и звякнула пневмосистема. Антон открыл контейнер с доставкой - алюминиевая бутылка пива модного сорта «Зарядье» и контейнер с закусками - белковые палочки ассорти со вкусами морепродуктов - твердые как карандаши и прилипчивые как инфекция. Ванька уже ковырялся со своим контейнером - похоже, он заказал ту же марку и какие-то непонятные плиточки, смахивающие по виду на галеты. Друзья стукнулись бутылками по стеклопластику интерфейсов и откинулись в креслах, наслаждаясь последними минутами заката, первыми глотками холодного пива и той особенной тишиной, которая бывает между близкими людьми.
        Когда Центр наконец заиграл всеми красками, а от былого величия солнца осталась лишь светлая полоса, прячущаяся за силуэтом города, Антон, открывая очередную бутылку, спросил:
        - Вань, слушай, а почему мы не можем встречаться?
        - Не понял! А мы что делаем сейчас?
        - Не, я не об этом. Почему люди не могут общаться непосредственно друг с другом, без интов?
        - Почему это не могут? У меня на работе диспетчеры всегда парами сидят - такое правило.
        - Да я не про работу. Вот, например, захочу я встретиться с Маринкой - нельзя. Через инт этот дурацкий делай что хочешь, а чтобы потрогать девушку рукой - так чуть ли не заявление в загс подавать надо!
        - А-а! Вот ты о чем! - Ванька беззлобно рассмеялся. - Что, брат, накипело?!
        - Ничего не накипело! Я ей предложил: давай, мол, встретимся? Она отказалась.
        - Чего это? - удивился друг. - У вас же вроде все в порядке?
        - Говорит, воняете вы все и волосатые! И это, говорит, не считая кое-чего похуже!
        - Вот тут я не понял! Откуда ей знать?! И что похуже?!
        - Сестра у нее замуж вышла, наговорила ей чего-то.
        Ванька помолчал.
        - Ну, брат, что тут поделаешь? Насильно мил не будешь! - он еще помолчал, глотнул пива. - Но ты же не об этом спрашивал? Ты говорил, почему встречаться нельзя?
        - Ну да. Я имел в виду, почему вообще нельзя встречаться? Вот, например, захотел я тебя увидеть, или Федьку, или Ирку - да какая разница? Нельзя. Понимаешь? Нет оснований, говорят. А если я просто хочу пожать другу руку? Почему нельзя?
        - Как это почему? Ты чего, только из реки вылез? Не знаешь, что вокруг творится?
        - Вань! Но мы-то проверяемся каждый день! Мы точно не заразные! На нас, кроме разрешенной флоры и фауны, ничего нет! Почему же мы должны общаться только в костюме, через шлем?!
        - Тош, ты меня пугаешь! Во-первых, не мы эти правила придумали! Они оплачены смертями миллионов людей! Да ты все это не хуже меня знаешь! Во-вторых, и это главное, с какого перепуга тебе это нужно?! Я понять не могу! Нам повезло - мы родились и выросли в городе. Эти правила были задолго до нашего рождения. И вот, стоило тебе искупаться в речке - бац, подавай тебе Ирку или Маринку лично, так сказать, во плоти. Тош, оно тебе надо? Рисковать своим здоровьем ради доисторических инстинктов? Мы люди! Мы не подчиняемся диким законам жизни! Именно поэтому мы строим города и пьем пиво, сидя на крыше небоскреба, а не вылавливаем этих, как их там, вшей - вот!
        - Но ты же не кипятишь пиво, например, перед тем как его пить? Зачем же ты надеваешь маску, чтобы встретиться с таким же, как ты?
        Ванька хихикнул:
        - Не, ну если тебя прокипятить, то я, так и быть, обойдусь без маски. Решено! Встречаемся! Как в «Коньке-Горбунке» - помнишь? Они там в кипящем молоке обеззараживались.
        Антон хихикнул в свою очередь:
        - Да вы, батенька Ганнибал! То есть каннибал! Любите друзей в кипящем молоке?
        Они поржали, потом еще выпили, еще поржали. Появилась Ирка, объявила, что они скучные, и потребовала, чтобы все немедленно присоединились к общей трансляции. Ванька тут же сбежал, оставив Антона одного. Тот посидел немного в темноте, разглядывая ночной город, и, плюнув на все, отправился за друзьями, благо все, что требовалось для этого, - открыть общую ссылку на интерфейсе.
        Глава 10
        Два дня Антон наслаждался работой в пограничье, как он назвал то место, где возился с кабелями. Каждый раз, возвращаясь туда, он терял ощущение невидимого пузыря вокруг, и эти моменты дарили ему примирение с реальностью. На третий день, накануне выходных, к нему заявился Иван - эсбэшник. Честно говоря, Антон уже стал забывать о нем, и неожиданный вызов отозвался неприятными воспоминаниями.
        - Привет, Антон! - Иван сидел в знакомом кабинете на самом краю большого кресла, наклонившись вперед. Его лицо выглядело усталым, но приветливым.
        - Здравствуйте, - отозвался насторожившийся электрик.
        - Знаю, у тебя сейчас ничего не запланировано. Уделишь мне несколько минут?
        - Да, конечно.
        - Следствие по твоим напарникам завершено, и дело передали в суд. Насколько я знаю, судья не собирается вызывать тебя лично, но не удивляйся, может в любой момент связаться с тобой.
        - Лично - значит, лично? Или достаточно интерфейса? - переспросил Антон.
        - Конечно, интерфейса достаточно, - Иван внимательно разглядывал Антона. - А почему ты об этом спрашиваешь? Лично - в буквальном смысле - вызывают только тогда, когда требуется тело во плоти, так сказать. Для экспертиз, например.
        - Да я так. Вы сказали «лично», я и подумал, что ехать надо будет.
        - Нет, Антон. Конечно, нет, - Иван потер лицо руками, как будто умывался. Стало понятно, что он очень устал, однако не торопился исчезать. - Расскажи, как у тебя на работе? Как вообще жизнь? Девушки, наверное, проходу не дают?
        Неожиданное любопытство эсбэшника оказалось очень грубым - вероятно, он на самом деле был на грани отключения.
        - Нормально все. А почему вы спрашиваете?
        Иван вздохнул:
        - Понимаешь, после таких приключений, как у тебя, многие по чисто психологическим причинам меняют свое поведение, начинают оценивать привычные вещи или людей по-другому, не так, как раньше. Мне любопытно, не замечал ли ты каких-нибудь изменений в привычном восприятии? Может быть, поведение каких-то людей тебе теперь кажется непонятным или странным? - он вздохнул. - Понимаешь, это очень ценно для нас. Мы ведь крутимся в каждодневной рутине, не замечая ее деталей. А у тебя сейчас появился - на время, пока не обвыкся, свежий взгляд. Не расскажешь, как тебе сейчас все видится? - он внимательно смотрел на Антона.
        - Да вроде все по-старому - те же люди, та же работа. Что тут может быть нового? - не торопился делиться с Иваном своими переживаниями Антон.
        - Ну, а поведение людей? Может, они кажутся тебе странными? Например, девушки. Ничего не изменилось после того, как ты вернулся?
        - Да нет. Все как и раньше, - стоял на своем Антон.
        - Подумай немного, может, что-то показалось тебе необычным?
        - Я начинаю волноваться. Что-то случилось? Вроде у моих все в порядке. Мы с ними видимся практически каждый день.
        - Извини, я очень устал, поэтому несу всякое. Все в порядке. Понимаешь, у меня был опыт с одним - скажем, биологом, тот провел несколько дней без помощи, пока его нашли. Так вот, он уже в городе, почти через месяц после возвращения, вдруг начал снимать шлем, пытался выйти из модуля без костюма, ну и так, по мелочи. А я тогда был неопытным - проморгал, не помог вовремя хорошему человеку. Правда, быстро спохватились. Теперь у него все отлично, но лучше бы было избежать неприятностей.
        - А что с ним случилось? - поинтересовался Антон, насторожившись.
        - Да ничего особенного. - Иван опять вздохнул, как будто ему не хватало воздуха. - Просто теперь он уже не сможет работать за пределами города.
        - Я же вернулся на старую работу. Мне и так теперь внешки не видать. Одни кабельные тоннели да коллекторы - вот вся моя внешка!
        - Да ты тут при чем? - сделал вид, что удивился, эсбэшник, хотя его намеки были более чем прозрачными. - Тебя же не тянет гулять по городу без защитного костюма? - тем не менее он внимательно смотрел на Антона.
        - Нет, не тянет, - не соврал Антон.
        Иван встал, прошелся по своему кабинету, вернулся к креслу, но садиться не стал, остановившись позади него. Вновь растер лицо руками и заговорил, как будто читая обязательную лекцию:
        - Ты пойми, Антон, маски и костюмы - это защитные средства. Такие же, как, скажем, каски у строителей или военных. Приоритет города - сохранение жизней. Но если, заставляя, скажем, строителей надевать каску, мы спасаем их жизнь, то заставляя людей носить защитный костюм, мы спасаем еще и жизни других.
        - Зачем вы мне все это рассказываете? Я в школе учился хорошо, по санитарной безопасности у меня пятерка, между прочим. Могу и сам процитировать: «Человеческое общество вкладывает значительные ресурсы в формирование образованной и развитой личности, и оно не может позволить отдельным индивидам рисковать этими вложениями по собственному усмотрению».
        Иван задумчиво смотрел на Антона. Постоял и как-то тускло произнес:
        - Молодец. Все правильно.
        Антон тоже встал и так же задумчиво смотрел на эсбэшника. Было ощущение, что в тот момент они оба чувствовали фальшь и неправду в, казалось бы, очевидном высказывании. Наконец Иван прервал затягивающуюся паузу:
        - Ну ладно. Будем считать, что ты меня услышал. Появятся какие-нибудь неожиданные изменения в восприятии привычного - обращайся, не ты первый, не ты последний. Разберемся. Повторюсь - нам очень важен такой свежий взгляд. Скажу больше - это важно лично мне, - он в который раз вздохнул. - Видишь ли, я пишу работу по психологии восприятия, и для меня люди, побывавшие в такой ситуации, как ты, очень важные источники. Был бы лично очень признателен, если бы ты мне помог чем-нибудь.
        - Да без проблем.
        - Сейчас, извини, очень устал. Я с тобой на той неделе еще свяжусь, если ты не возражаешь, поговорим.
        Антон кивнул:
        - Хорошо. Я всегда на связи.
        Иван как-то подозрительно посмотрел на него и отключился, не попрощавшись.
        В тишине модуля звенящим комаром повисло беспокойство от неожиданного визита. Антон обсуждал свои новые идеи лишь с двумя друзьями, не считая болтовни с Семенычем. Он чувствовал, что Маринка вряд ли могла сообщить кому-то о его предложении - оно было слишком интимное, слишком личное. Даже если девчонки и обсуждают между собой что-то подобное, то точно не бегут после этого делиться сокровенными тайнами с любопытными эсбэшниками. Семеныч вообще не в счет.
        Остается Ванька - старинный школьный друг. Нет, если честно, то есть еще вероятность того, что его интерфейс слушают. Вот только Антон очень сомневался, что едва не утонувший электрик так сильно интересовал Службу, чтобы тратить на него столько усилий. Он с трудом подавил желание развеять нехорошее подозрение, немедленно связавшись с другом. Впереди выходные - и у них еще будет время переговорить. С другой стороны, если Ванька действительно общался со своим тезкой, то он вряд ли признается в этом, и между ними лишь прибавится количество лжи и сомнений. Антон решил набраться терпения.
        Долго ждать не пришлось. Вечер пятницы - лучшее время, чтобы отметить праздник наступающих выходных. Тем более что новое время и новые технологии давно решили проблему поиска места для зажигательной вечеринки. Можно было участвовать в любой трансляции в любом месте на Земле. Количество посетителей не ограничено - бывали концерты, которые собирали сотни миллионов участников одновременно. И все они, от первого до последнего, были в самой гуще событий, на самых лучших местах, если можно было так выразиться. Большая часть участников, к тому же, открывали свои интерфейсы, и остальные видели гигантское облако людей, паривших вокруг. При желании можно было пообщаться с любым, кроме тех, кто намеренно запретил это.
        Друзья же обычно закрывались от посторонних. Они участвовали в грандиозном событии, вокруг вертелся непредсказуемый водоворот людей, их же никто не видел. Подобное поведение считалось немодным, и некоторые даже говорили, что если твой инт не был открыт, то ты и не был на трансляции, но опыт такого рода попыток им категорически не нравился. Шквал случайного общения отвлекал и разрывал их тесную компанию на кусочки, на отдельных людей. Кстати, и по остальной публике было заметно, что обычно открывали свой интерфейс либо люди одинокие, либо пары. Там, где собирались большие компании, как правило, это были сиюминутные сборища случайных встречных.
        Сегодня они отправились на трансляцию «Эвридики» - давно ожидаемую премьеру талантливой девушки из какого-то австралийского города, опутанную невидимыми сетями гигантской медиакорпорации, превратившей ее талант в движущую силу профессиональной технологичной машины - машины развлечений.
        Антону нравилась как сама девушка, так и то, что из нее сделали профессионалы. Аудиовизуальные шоу, которые они создавали, собирали десятки миллионов участников по всему миру. Поэтому поначалу он с удовольствием отдался величественному представлению, развернутому на руинах какого-то древнего города - руинах, разумеется, виртуальных. Рядом бесились от восторга друзья - сегодня их собралось человек десять. Ванька жался поближе к Ирке, и каждый раз, как взгляд Антона натыкался на него, он чувствовал, как почему-то напрягались его мышцы на спине и деревенел затылок. Антон поэтому держался немного в стороне, чему откровенно радовалась Маринка, получившая его в свое полное распоряжение.
        - Ну что, как тебе? - спросил его Ванька, приблизившись во время небольшого перерыва вплотную к Антону.
        - Бомба! - честно ответил тот, оглянувшись на Маринку, о чем-то шепчущуюся с Иркой, и остальных ребят, собравшихся вокруг Федьки, хваставшегося новой электронной приблудой на интерфейсе.
        - А то! У меня аж все поджилки трясутся! - воодушевленно продолжил старый друг. - В реале такого не добиться! - зачем-то добавил он, и Антон не выдержал:
        - Вань, а ты зачем про наш разговор эсбэшнику сказал? - Антон посмотрел на удивленные глаза друга и, что-то почувствовав, добавил провокационное: - Он мне проболтался.
        - Ничего не понимаю! - неубедительно отпирался Ванька.
        - Да ладно тебе - тезка твой еще то трепло!
        Ванька молчал, по-прежнему таращась на друга, но его лицо уже потекло, глаза вильнули в сторону, потом он опустил голову, но тут же опять посмотрел на Антона, уже твердо и уверенно:
        - Зачем-зачем? У меня один друг, Тош - ты!
        Антон кивнул, оглянулся на девчонок, опять обернулся к Ваньке - тот был серьезен.
        - Ты, Тош, даже не понимаешь, как серьезно тебя зацепило. После такого стресса у людей вообще крыша едет. Кто еще может присмотреть за тобой? Пойми, я тебя не хочу потерять! Ты мой друг, и ты мне нужен! Не с Иркой же мне разговаривать! Она классная, и я ее даже люблю, наверное, но друг у меня один.
        Антон молчал. Его самое сильное желание в этот момент было отключиться. Он чувствовал, что нужно время, чтобы переварить Ванькино откровение. Разговаривать дальше желания не было, но и просто так отойти было невозможно. Единственным близким ему человеком еще с интерната был Ванька. Он замер, не зная, что сделает или скажет в следующий момент, когда на выручку пришли девчонки, ворвавшись в их разговор веселым возбужденным вихрем. Растерянный Антон позволил этому вихрю подхватить его и, закружив как в центрифуге, выбросить из головы все тяжелые, неуклюжие мысли. Пустая легкая голова принесла облегчение, и до самой ночи он отдавался этой силе, наслаждаясь свободой от выбора, освобождением от собственной воли.
        Безумный вихрь утих глубокой ночью. Антон, превратив инты в обычные стены, подошел к окну. За ним лежала чернильная тьма, лишь на северо-западе отсвечивающая летней бесконечной зарей. Не светились окна - большая часть их была давно ликвидирована за ненадобностью, никто не подсвечивал улицы, превратившиеся в темные пустые ущелья, отделявшие жилые блоки друг от друга, лишь редкие дежурные светлячки внизу бежали вдоль трассы монорельса. На этом неживом пустынном фоне резко выделялись сияющие небоскребы Центра, переливающиеся щедрыми огнями дешевого электричества Лосиного острова. Они казались еще более далекими и нереальными на фоне уснувшего во тьме Измайлова. Контраст между отгремевшей феерической трансляцией и потухшей тихой реальностью смущал.
        Беззвучно мигнул главный инт. Антон лениво подошел, чтобы очистить его от накопившихся сообщений, но обнаружил одно-единственное - рабочее. Его наряд на работы, действующий до конца следующей недели, был отменен без пояснений. Пока Антон, застыв, переваривал новость, пришло еще одно сообщение - новый наряд, новый участок в глубине здания, на котором он никогда не был, работа в составе бригады, он - временно прикомандированный.
        Антона захватило сильнейшее возмущение, почти гнев и ненависть к тем, кто отнимал у него его маленький мирок на границе города. В этот момент он осознал, что с тех пор, как вернулся из поселка диких, постоянно находился под наблюдением и контролем Службы.
        Несмотря на сильнейшее возбуждение, он выдержал - не стал носиться по модулю или писать возмущенные запросы диспетчеру. Вместо этого Антон, не торопясь, забрался в санитарный модуль и, пока тот, жужжа и шипя водой, делал свое дело, принял решение, которое, как он понимал, навсегда сделает его изгоем.
        Глава 11
        Самым тяжелым было отказаться от привычки во всем полагаться на Сеть. Малейшая потребность в информации автоматически вызывала рефлекс подключения к Сети. Даже тогда, когда, подумав, можно было бы обойтись без нее, люди предпочитали осознанным поступкам инстинктивные действия: сообщил запрос - получил немедленный ответ. Сеть для Антона теперь, после решения, принятого накануне, была недоступна. Слишком очевидными для людей или машин, которые могли бы наблюдать за его поведением, стали бы его намерения. И прежде всего - информация по вживленному под кожей на руке чипу.
        Думать оказалось чудовищно тяжело и затратно. Антон дергался как паралитик, продумывая свой план. Его рефлексы велели доступно обрисовать желания и запросы интерфейсу, который бы мгновенно предложил приемлемое продуманное решение. Но вряд ли было бы разумным объяснять инту, что он задумал бежать из города.
        Камнем преткновения являлся идентификационный чип. Большую часть времени пассивный, он оживал, стоило ему оказаться в поле действия приемника, и передавал тому краткий пакет информации - свой номер и состояние носителя. Чип был способен замерять пульс, давление крови и температуру тела. Радиус его действия не превышал полуметра, и то в идеальных условиях, но без него не работала система идентификации, заменявшая человеку все виды документов и пропусков.
        На пути от жилого модуля до места на границе города, где он должен был работать, ему было необходимо пройти множество дверей и контрольных датчиков, сверявших его идентификацию с маршрутом, прописанным в пропускной системе. Часть этих датчиков несла лишь контрольные и учетные функции, как, например, столбики перед входом на станцию монорельса - они лишь отмечали прохождение человеком определенной точки и списывали деньги за пользование транспортом. Другие же работали еще и как система допуска, предоставляя проход только тем, кто находился на данный момент в списке-допуске - так работали, например, многочисленные двери и лифты, в том числе и дверь его собственного жилого модуля.
        Для Антона, как и для абсолютного большинства жителей Измайлова, были совершенно привычными и незаметными, почти автоматическими действиями, заказ пропуска на движение или прикосновение запястьем к контроллерам пропускной системы. Люди в древности нажимали кнопку вызова лифта, современные же жители просто подносили запястье к контрольной панели, и та сама вызывала лифт и отправляла его на нужный этаж.
        На всем пути, от двери жилого модуля до работы, движение человека постоянно и незаметно контролировалось множеством датчиков, которые открывали ему двери и оплачивали транспорт, следили за рабочим графиком и состоянием здоровья, напоминали о кратчайшем маршруте и строили его, согласовывая с общей обстановкой в городе.
        Не представляло никакой сложности не выйти из вагона на требуемой станции и остаться в поезде, чтобы покинуть его уже на восточном объезде Дома Врача. Но дальше начинались проблемы. По большому счету их было две: автоматические двери служебных тоннелей и сам чип. Двери ни за что не откроются для человека, у которого нет допуска, но это лишь полбеды.
        Антон уже видел, что вместо него наряд на работу был выписан знакомому электрику - Николаю, с которым они часто работали вместе. Ему много раз доводилось путешествовать по тоннелям вместе с напарниками, и он прекрасно знал, что правила прохождения автоматических дверей никогда не соблюдались - идущий впереди никогда не закрывал дверь перед носом товарища, как то требовалось по инструкции, а напротив, придерживал ее, как того требовала элементарная вежливость.
        Он собирался подкараулить Николая и, соврав ему об оставленных инструментах, пройти через всю систему, используя его как отмычку. Но если Антон при этом еще и перестанет вести себя привычным образом - везде прикладывать запястье к контрольной панели, то на это Николай точно обратит внимание. Если же Антон предъявит свой чип системе, то реакция на несанкционированное проникновение будет мгновенной - их просто-напросто тут же заблокируют в лабиринте тоннелей до той поры, пока не подоспеют сотрудники Санитарного надзора. Этого нельзя было допустить. А значит, контрольная панель не должна была увидеть чип Антона.
        Казалось, что, просто обмотав запястье фольгой, удастся добиться нужного эффекта, однако слишком высоки были ставки, и Антон решил проверить, сработает ли этот способ. К тому же как он будет наматывать фольгу под защитным костюмом и где - было непонятно, ведь в начале маршрута как раз требовалась штатная работа чипа.
        У Антона валялась забытая карточка считывателя, которая использовалась для активации чипа и сохранения данных с него в местах, где отсутствовало подключение к сети. Когда-то он время от времени пользовался ею, просто чтобы мониторить свой пульс и давление во время занятий в зале. Поскольку она в точности повторяла работу стандартного контроллера, только не имела подключения к сети, Антон решил провести эксперимент на ней. Проблем с фольгой не было - стандартные рационы традиционно запечатывались именно с ее помощью.
        Спустя полчаса Антон сидел на своей кровати в совершенном отчаянии - фольга не работала. Точнее, она работала, но совершенно не так, как он ожидал. Вместо того чтобы блокировать доступ контроллера к чипу, она стабильно генерировала ошибку доступа - вероятно, котроллер распознавал фольгу и включался, пытаясь прочесть данные, но тут же включал тревогу, не сумев получить их. Возможно, ее надо было просто заземлить, но внутри костюма такой возможности не было.
        Все, что нужно было Антону, - это чтобы контроллеры не видели чип после того, как он проедет свою станцию. Конечно, положение любого человека можно было легко проконтролировать через интерфейсы защитных костюмов, но стандартная пропускная система полагалась на чипы, справедливо считая их более надежным средством идентификации, чем интерфейс. Использование же программных комплексов для отслеживания перемещений считалось устаревшей, громоздкой технологией, уязвимой для недобросовестных манипуляций. Только уверенность, что его фигура не представляет никакого интереса для Службы, давала надежду избежать пристального внимания. Антон рассчитывал, что успеет проскользнуть мимо всех систем контроля до того, как они будут специально нацелены на него. Если бы Служба решила, что у нее есть особый интерес к скромному электрику, то от нее не укрылось бы даже количество вздохов последнего, а не то что непонятная возня с фольгой и считывателем.
        Антон замер, обдумывая ситуацию и машинально теребя кожу, под которой скрывался квадратик чипа. Он виднелся как маленькое синеватое пятнышко чуть повыше запястья на внешней стороне руки. Примерно в этом месте люди в прошлом носили странные аксессуары, формально предназначенные для контроля времени, но на самом деле являвшиеся особым вывертом человеческой культуры. Устройства, называемые часами, имели очень мало (если вообще имели) функционального смысла, но тем не менее были повсеместно распространены вплоть до принятия Санитарных правил в конце прошлого века. Рука машинально захватила кожу над чипом толстой складкой - Антону показалось, что он отчетливо ощущает крохотный кусочек металлокерамики под ней. Пришедшая следом мысль испугала. Ему показалось, что так просто и так очевидно было бы слегка надрезать кожу над чипом и извлечь его. Однако испугала Антона вовсе не сама живодерская идея, а то, что он неожиданно отнесся к ней как к вполне реальному решению проблемы. Неужели он настолько почувствовал себя чужим в этом городе, что был готов резать собственное тело ради побега?!
        С другой стороны, побег и сам по себе радикальное действие. После него уже нельзя будет повернуть все обратно. Если бы не маленький опыт существования без защиты, то Антон никогда бы не решился на него, просто в силу страха смерти. Смерти от тысяч невидимых, но тем не менее реальных причин. Тот день, проведенный с дикими, лишил его этого страха - возможно, совершенно напрасно. Возможно, его ждут долгие мучения перед неизбежным финалом, но что-то внутри сопротивлялось таким прогнозам. Ему нестерпимо хотелось дышать без маски, гулять по солнечному полю в одной майке и шортах, как это делал Михаил, наплевав на кипящую вокруг опасную жизнь, полную мух, комаров и страшных пауков. Хотелось слушать песню невидимой птицы, повисшей в темно-синем небе, и снимать с крючка живую рыбу, умудряющуюся выживать в желто-зеленой глубине быстрой речки. Наконец, ему хотелось научиться плавать.
        Он принял решение. Однако последний поступок предстояло совершить уже перед самым выходом из жилого модуля. А до этого было еще два дня - два выходных, которые следовало потратить на подготовку к неизбежному путешествию.
        Ему предстоял переход по незнакомой местности в отсутствии поддержки городских служб и сети. А значит, предстояло озаботиться картой и навигацией заранее - благо можно было заказать практически невесомый планшет любого размера с полной функциональностью и набить его необходимым для сурового офлайна контентом. Однако делать это, учитывая кураторство эсбэшников, предстояло осмотрительно, маскируя свои действия какой-нибудь невинной легендой.
        Еще одной проблемой была вода и еда. Конечно, воды в Подмосковье предостаточно - чай, не австралийская пустыня, но вряд ли Антон переживет потребление сырой воды, а значит, хотя бы на первое время, надо обзавестись запасом литра на два, не меньше. Проще всего с едой. Он решил извлечь самые калорийные части рационов - питательные фруктовые батончики с изрядным количеством орехов, шоколада и сахара - и таким образом обеспечить себя необходимой энергией на несколько дней перехода. Для этого предстояло намеренно заказывать на завтрак, обед и ужин, а желательно еще и между ними, особые составные рационы, в которых можно было выбирать набор блюд. Но поскольку обжорство хотя и считалось предосудительным, наблюдалось в городе повсеместно, несмотря на суровые медицинские правила, это его беспокоило меньше всего.
        Наиболее сложным было достать необходимое для добровольной вивисекции. К счастью, многочисленные хобби, широко распространенные среди запертых в своих жилых модулях городских обитателей, часто требовали мелкого ручного инструмента. Ему, в конце концов, не составило большого труда заказать доставку модели древнего фрегата со всеми необходимыми компонентами для его сборки. Среди последних незамеченной затерялась пара отличных ланцетов, скальпель и пинцеты. Там же был спирт для обезжиривания поверхностей под покраску и прочный тонкий скотч.
        Не помешало бы раздобыть хоть какие-то медикаменты, но это было практически нереально. Санитарный модуль сам определял необходимое клиенту вмешательство. Для горожан привычной рутиной были едва ощущавшиеся инъекции модуля во время любых процедур. Периодически модуль настаивал на пероральном приеме каких-то растворов, которые, как он считал, были необходимы для регуляции баланса кишечной флоры или должны были по каким-то причинам поступить в организм через кишечник. Но вряд ли эти жидкости представляли какую-то ценность там, за границей города. Доступ к медикаментам мог быть у Маринки, но подставлять девушку для Антона было недопустимо.
        Кое-что, правда, у него было. Все рабочие тележки по умолчанию комплектовались аптечкой первой помощи - банальный набор из бинтов, шин, антисептиков, пластырей и ваты. Электрики распоряжались им большей частью не по назначению, активно воруя для собственных нужд в основном резиновые шины, но редко у кого из них не обнаружился бы дома и запас бинтов или ваты. Как говорится, на всякий случай. Робот-комплектовщик безропотно заменял вскрытые аптечки. Антон помнил, как в детстве не мог понять поговорку, которую часто употребляла его мама: «Уходя с аэродрома, захвати чего для дома». Трудовые будни быстро закрыли детские лакуны в восприятии мира, и теперь перевязочный материал был как нельзя более кстати.
        Глава 12
        Привычно булькнул будильник. Раскрылись интерфейсы стен и потолка, демонстрируя умытое ночным дождем, невероятно синее утреннее небо. Антон сел на кровати и огляделся. Рядом с выходом лежала собранная загодя сумка со всем необходимым, что он смог достать за выходные: смена легкой одежды, вода, еда, планшет с навигацией и еще кучка всяческой мелочи. На столе лежали аккуратно выложенные ланцет и маленький пинцет, стояла бутылочка со спиртом и бинт из аптечки - все готово к операции на собственном живом теле. Там же лежали заранее приготовленные тампоны - неумело скрученные кусочки ваты, обернутые бинтом.
        Накатило беспокойство - хотелось все бросить и остаться хотя бы еще на один день дома, в городе. Выручало однажды твердо установленное качество Антона: приняв решение, он никогда уже не отказывался от него. Всю его жизнь, сколько он себя помнил, его бранили за это «упрямство», но он до сих пор считал для себя недопустимым идти на поводу у своих слабостей - лени или страха. Вот и сейчас он был уверен, что сделает то, что наметил.
        Ему казалось, что это его качество не было чем-то, что он сам или его воспитатели привили, вырастили в нем. Он был уверен, что родился с этим. Когда Ванька в интернате бросил недоделанный макет кораблика, который они сговорились вместе построить, то Антон не смог этого вынести - он доделал не только свою работу, но и закончил за друга все, что тот бросил. Тогда для него это было настоящим открытием, что, оказывается, можно бросить начатое дело незаконченным, просто так - просто потому что надоело.
        Сегодня он проснулся пораньше - надо было успеть разобраться с чипом и перехватить Николая на выходе с платформы. Привычная утренняя рутина выполнялась бездумно, механически. Какая-то невидимая жила внутри натянулась и гудела, не давая расслабиться. Санитарный модуль сообщил о повышенном пульсе и давлении, но посчитал их в рамках физиологической нормы и ничего предпринимать не стал, хотя Антон не отказался бы от пары успокоительных инъекций.
        В конце концов, оттягивать неизбежное дальше уже некуда. Антон сел за стол, положил руку на расстеленное полотенце и тщательно протер спиртом зону вокруг предполагаемого разреза. Удалив стерильную упаковку с ланцета, поднес его к руке, на мгновение замер в нерешительности, после чего быстро провел инструментом по коже. Рука дернулась, но сильной боли не было. Кровь проступила массивным темно-красным валиком, дрогнула и побежала по руке, пачкая полотенце. Торопливо схватив самодельный тампон, Антон промокнул ранку, с надеждой рассматривая ее глубину - достаточно ли?
        Морщась, слегка раздвинул края пинцетом, но чипа не было видно - надо было резать дальше. Второй разрез дался с трудом - рука тряслась, и пришлось опереться ладонью на кисть другой. Непонятно, от чего мутило - потеря крови была незначительной, но рана неприятно дергала. Когда мокрое от крови лезвие царапнуло по металлу, Антон выдохнул с облегчением и почувствовал, как струится со лба горячий пот. Сердце стучало и бухало, когда он, ухватившись кончиками пинцета за поблескивающий крохотный кусочек металла, бережными движениями вытащил его из разреза.
        Наклонив руку так, чтобы кровь стекала на одну сторону, Антон аккуратно очистил спиртом кожу с противоположной стороны и наклеил пару длинных узких полосок пластыря. Промокнув рану и наклонив руку в другую сторону, повторил те же манипуляции. В итоге края ранки оказались стянутыми этими узкими полосочками. Прикрыв последним оставшимся тампоном ранку, мокрой салфеткой очистил от крови кожу руки, протер все спиртом и начал перевязывать краденым бинтом.
        Смазанное движение на периферии заставило его поднять голову, и Антон, вздрогнув от неожиданности, замер - на крыше появился человек в зеленом комбинезоне муниципальной службы. Тот, конечно же, не видел застывшего парня и не обращал никакого внимания на многочисленные камеры, натыканные повсюду, но мнимое присутствие постороннего в столь ответственный момент на мгновение испугало. Антону потребовалось некоторое усилие, чтобы перестать обращать на него внимание и закончить бинтовать руку, ранка на которой ощутимо пульсировала болью.
        Еще несколько минут ушло на то, чтобы наскоро прибраться в модуле - отправив в утилизатор окровавленные тампоны, бинты, полотенца и салфетки.
        Наконец он мог разглядеть цель своей добровольной вивисекции. Чип оказался совсем крохотным - квадратик темной керамики миллиметра два в поперечнике. Распаковав пакет с новым защитным комбинезоном, Антон бережно приклеил чип к перчатке с тыльной стороны ладони. Он еще должен был послужить свое.
        Человек на крыше перемещался между отверстиями стоков для ливневой системы, методично прочищая их, и Антон на мгновение почувствовал, что у него как будто есть соучастник его побега. Совершенно посторонний парень помог Антону почувствовать себя не одиноким - ему казалось, что тот прекрасно видит все, что он делает, но намеренно делает вид, что это его не касается, скрыто одобряя его отчаянный поступок.
        Забравшись в комбинезон, нацепив шлем и перчатки, Антон поднял показавшуюся тяжелой сумку и поднес ладонь с приклеенным чипом к контроллеру двери - та пискнула и открылась. В голове крутилась дурацкая мысль о том, что можно было бы запихнуть чип обратно в ранку, и когда та заживет, все вернется на круги своя. Вместо этого Антон проверил по внутреннему интерфейсу время - нужно было двигаться точно по графику, чтобы перехватить Николая, и шагнул в коридор.
        Сегодня он покинул модуль немного раньше обычного и в результате казалось, что все встречные - посторонние люди, которых он никогда до того не видел. Они кивали ему, направляясь к лифтам, и, наверное, в свою очередь, удивлялись, что это за парень в костюме электрика? Впрочем, это было не важно.
        Лифт узнал чип и впустил его в свое нутро. Пока Антон ждал своего этажа, он постоянно прислушивался к дергавшей болью в такт пульса ранке на руке. Как ни странно, но именно она помогла ему успокоиться и как бы отрешиться от происходящего. Она отнимала лишние мысли и мешала всматриваться в окружающих, ожидая в любой момент разоблачения. В результате, когда лифт освободил его вместе с другими на этаже монорельса, он уже успел свыкнуться со своим положением и сосредоточился на графике движения.
        Его собственный пропуск на работу с маршрутом движения был открыт на интерфейсе шлема, и Антон видел, как система отслеживает его. Вот - сработал датчик на выходе из лифтовой, вот - мигнула отметка станции, когда он миновал столбики перрона. Он зашел в подошедший поезд и с облегчением убедился, что никаких датчиков на входе в вагон не было - система пометила его как находящегося в пределах монорельса, и только. Этот недостаток был ему на пользу - не надо было, как он планировал ранее, оставлять чип в вагоне, кататься по кругу. Почему-то расставаться с маленьким кусочком металлокерамики отчаянно не хотелось. Он ощущал его как маленький кусочек самого себя, бывший частью его тела почти всю его жизнь.
        Совершенно по-новому он рассматривал привычный колосс Дома Врача - он казался ему чем-то чужеземным, нечеловеческим, как если бы Земля была захвачена инопланетным разумом. Электрик, прошедший и проползший десятки километров по тоннелям этого сооружения, как никто другой, знал, что это подлинное творение землян, но, несмотря на это знание, ощущал себя туристом, возвращавшимся домой из поездки на другую планету.
        Схлынули основные пассажиры на центральном входе, монорельс, набирая скорость, устремился на восток. Антон проверил положение своего сменщика - тот только что зарегистрировался на своей станции. Значит, все идет по графику, и у него еще есть время.
        Стараясь не привлекать внимания, Антон снял маленький кусочек пластыря с прилипшим к нему чипом с перчатки - он уже сделал свое дело - и положил его в кармашек сумки, завернув в клочок фольги - мало ли когда еще понадобится. Солнечные зайчики бежали по вагонам поезда, несущегося вдоль границы города, он приближался к цели.
        Поезд нырнул в знакомый короткий тоннель, в котором пряталась нужная ему станция. Фыркнув, вагон остановился, гулко отъехали двери, Антон вышел на перрон. Как всегда, здесь толпилось много народа в характерных костюмах Санитарного надзора. Вероятно, где-то здесь располагался их главный офис или что у них там. Особого внимания на него никто не обратил - электрики, как и вездесущие роботы, воспринимались всеми как часть единого организма Дома Врача.
        Станцию Антон не рассмотрел, быстро прошмыгнув мимо людей на перроне в неприметную дверь, ведущую к техническим помещениям. На интерфейсе он остался в статусе путешествующего на монорельсе - значит, все идет по плану, и датчики на перроне не засекли его. Дальше наступал самый сложный момент. Следовало, оставаясь в тоннеле, дождаться появления Николая - пройти следующую дверь без допуска уже было невозможно, скормить ему легенду, и уже вместе с ним добираться до знакомого выхода из здания.
        Долго ждать не пришлось. Хлопнула дверь, Антон поднял голову от сумки, в которой для вида ковырялся, и увидел мужчину в костюме электрика. За поблескивающей в свете коридорных ламп маской его лица было не видно, но, согласно рабочему графику, открыто размещенному в служебном разделе, никто другой это быть не мог.
        - Здорово, Николай! - первым заговорил Антон.
        - А! Антон! - оттаял замерший было на мгновение напарник. - Чего ты тут делаешь?
        - За инструментом приходил. Не знаешь, какого хрена они график в выходные меняли? В пятницу я был уверен, что мне здесь еще неделю пахать, а теперь - совсем другой участок! Я даже не знаю, что там за работы! - он, пропустив Николая мимо себя, поднялся, закидывая сумку на плечо.
        - Я сам ничего не понял! У меня тоже работы выше крыши, - тот посмотрел на Антона, стоявшего позади. - Я смотрю, ты уже забрал свое?
        - Почти все. Забыл вот только мелочь всякую - я ее у щитка бросил. Придется вернуться - а то знаю я нашего брата!
        - Двигай быстрее, а то в график не впишешься! Думаю, ты уже сейчас можешь опоздать.
        - Сам знаю, давай двигай, что ли. Иди впереди, а то мне с сумкой неудобно, - попросил Антон.
        Николай двинулся вперед, открыл дверь, приложив запястье к контрольной панели, и, как и ожидал Антон, придержал ее, пропуская коллегу. Парень, в свою очередь, приложил запястье к панели и шагнул за порог.
        - Ты, если уж все равно опаздываешь, покажешь мне, что там и как? - попросил Николай.
        - Конечно, - согласился Антон и добавил: - Меня опоздание не парит - сами виноваты, что сдернули с участка, не предупредив. Я начальнику написал, что должен вернуться за инструментом, - продолжал он вдохновенно врать, пока они проходили уже вторые двери с системой ограниченного допуска.
        - А, ну да! Тебе же он пропуск должен был оформить, - согласился Николай, не догадываясь, что открывает двери перед злостным нарушителем режима.
        Они еще поболтали, обсуждая служебную рутину и минуя очередные автоматические двери. После них Антон вздохнул уже спокойней. Теперь от желанного забора его уже ничего не отделяло. Вот и знакомая облезлая дверка, ведущая наружу. Прошлый раз, уходя с работы, Антон не стал запирать ее на засов изнутри - все равно здесь никто не ходит. И теперь Николаю осталось лишь толкнуть ее плечом - петли протяжно скрипнули, и солнечный свет хлынул в узкий тоннель, слепя тусклые световые панели на потолке.
        Вот она! Граница города. На ней ничего не переменилось, лишь по бетонке полз по своим делам большой вездеход дальнего действия, натужно свистя турбиной. Коллеги молча проводили его взглядом и стали спускаться вниз, следуя теперь подсказкам Антона.
        Интерфейс в маске мигнул, выползло сообщение угрожающего желтого цвета. Антону предлагалось немедленно явиться на рабочее место либо сообщить о причинах задержки руководству. Он смахнул его в сторону и выключил внутренний интерфейс полностью. Ну как полностью - он включался сразу же, как только распечатывался костюм, активировался по чипу и тут же настраивался на человека. После этого он работал до тех пор, пока костюм не отправлялся в утилизатор. После снятия защиты требовалось еще с помощью чипа деактивировать интерфейс, но обычно никто с этим не заморачивался. Так что теперь Антон лишь потушил визуальную систему, но отнюдь не отключил костюм от сети. Сделать это он собирался уже там, за забором.
        Сбежав вниз, он честно показал Николаю все, что относилось к его бывшей работе, пожал на прощание руку в перчатке и, подхватив сумку, выскочил из бетонного желоба, якобы торопясь на свой новый участок. На мгновение замер, рассматривая привычный пейзаж: громоздящийся бетон за спиной, жухлую траву на обочине бетонки, побитый жизнью забор за ней и мачты противоптичьей системы, торчащие уже там, среди клубов зелени живых деревьев, выглядывавших за забором. Вдали громоздились пустые небоскребы Балашихи, топорщившиеся на фоне синего неба разнокалиберными сталагмитами. В ушах звенело, сердце колотилось.
        Антон посмотрел в сторону Николая, но того не было видно, и он уверенно, быстрым шагом зашагал к дороге. Ноги слегка скользили, пока он забирался по сыпучей насыпи из мелкого щебня - застарелой и поросшей редкими пучками травы, наверх, к дороге. Антон каждую минуту ожидал окрика сзади, но его не было. Вероятно, Николай спустился вниз и просто не видел его, а больше никого, кто мог бы общаться с ним через внутренние микрофоны, не было рядом. Проплывший мимо них длинным кораблем вездеход оказался единственным, дорога была пуста.
        Пересекая ее неровно лежащие плиты, Антон бросил взгляд по сторонам: дорога слегка изгибалась, уходя вдоль края города, вдали на севере что-то двигалось по ней - вероятно, еще какой-то вездеход внешников. Он быстро спустился, почти сбежал с открытого места и оказался среди настоящей травы, почти как там, в поле у реки. Вот только насекомых не было видно, да сама трава была пожиже и как будто слегка присыпанная пылью, вероятно, от бетонки. Антон в очередной раз оглянулся, но теперь Николай не смог бы увидеть его при всем своем желании, разве что поднявшись обратно к дверце, выпустившей их наружу. Она виднелась крохотным серым прямоугольником, теряясь на фоне высоченной стены бетона, являвшейся основанием первого, самого низкого уступа комплекса.
        Антон подошел к желанному забору, много раз исследованному им издали. Вероятно, тому было очень много лет. Бетон потемнел, стал почти коричневым, местами на нем росли клочки мха, края плит округлились и искрошились, обнажив ржавую арматуру. Несмотря на его солидную высоту - около трех метров, перебраться через него молодому тренированному мужчине не составляло труда. Антон привязал к заранее спрятанному обрезку кабеля небольшую поперечину - мощную отвертку, забросил кабель в стык между двумя плитами, и, подтягиваясь на нем, забрался на стену. Сбросил вниз тяжелую сумку и на мгновение замер наверху, в последний раз оглядывая окраину родного города. Сверху была видна голова Николая, возившегося в траншее. На Антона он не смотрел - скорее всего, просто не видел его. Вдали выскочил из подземелий комплекса на дорогу какой-то мелкий вездеход, и Антон поспешил спрыгнуть.
        Пространство за забором полностью заросло кустами и мелким подлеском. Вдалеке виднелись кроны уже настоящих деревьев. Настал момент окончательно избавляться от опеки города. Антон склонился над сумкой, извлек припасенный магнитик - подарок Семеныча, и повторил все манипуляции по безопасному снятию шлема. Ни к чему было привлекать внимание системы, сообщая о нарушении важнейшего санитарного правила. Он и так уже нарушил все, что только можно, но еще был рядом с городом, находился под его контролем.
        Антон глубоко вдохнул непривычно насыщенный запах мокрой земли и листвы. Уши как будто прочистили - в них ворвалось множество звуков, игнорируемых системами костюма. Еле слышно шуршали листья деревьев под слабым ветерком, стучал чем-то Николай в своей траншее, гудел и свистел вдалеке приближающийся вездеход. Антон достал чип из фольги и уже окончательно деактивировал интерфейс костюма. Вся система связи и управления костюма располагалась на затылке. Антон заранее решил, что бросит его, как только выберется из города, но сейчас раздумывал, не сохранить ли шлем на всякий случай - мало ли на что может пригодиться?
        Пока он раздумывал, несущийся по дороге вездеход приблизился и неожиданно затормозил прямо напротив того места, где Антон перебрался через забор. Неожиданные гости добавили решительности, и Антон, выдрав контроллер из шлема, отбросил его куда-то в кусты и торопливо зашагал прочь от забора, прочь от города.
        Глава 13
        Идти по заросшему густым подлеском лесу оказалось неожиданно утомительно. К тому же костюм, лишившись управления, превратился в жаркую и душную парилку, которую при первой возможности Антон снял, оставшись в заранее надетых длинных шортах и футболке. Стандартные костюмные сапожки также пришлось снять. Их заменили тренировочные тапочки, предназначенные для спортзала. Антон подозревал, что они долго не продержатся, но в любом случае это было намного комфортнее, чем держать ноги в лишившейся вентиляции резине. И костюм, и шлем, и перчатки, и сапожки были аккуратно упакованы в сохраненный Антоном пакет, в котором они доставлялись в жилой модуль. Сумка раздулась, и нести ее стало неудобно, но другого выхода не было, и он упрямо продолжил пробираться через лес.
        Впрочем, наверное, дикие посмеялись бы, назови он эту полоску растительности лесом. Пять минут спустя он стоял в кустах, рассматривая грандиозные останки древней жизни. Широченная просека тянулась влево бесконечным полем, усеянным какими-то булыжниками и редкими, пробивающимися сквозь древнее покрытие деревцами. Справа возносилось в небо странное сооружение, напоминающее абстракционистскую скульптуру - переплетение мостов и арок, опирающееся на гигантские колонны, возносилось над разрушенными останками широченной дороги трехэтажным лабиринтом. Антон видел в хронике старой Москвы подобные конструкции, которые использовались для организации пересечений крупных магистралей, но почему-то они казались ему гораздо меньше, чем то, что торчало здесь над лесом. Было видно, что сооружение заброшено и потихоньку ветшает, но при этом оно явно не собиралось разваливаться, оставаясь внушительным памятником минувшей эпохи.
        Такая же просека - видимо, останки древней дороги - уходила прямо на восток, к Балашихинским небоскребам. Приглядевшись, он заметил, что середина этой магистрали была вычищена от мусора и растительности, и кто-то проложил там узкую бетонную дорогу, явно активно используемую. Ездить по такой дороге рядом с Москвой могли только горожане, и Антон решил держаться подальше от нее.
        Быстрое движение в траве неподалеку заставило отвлечься. Антон с шоком и удивлением уставился, замерев, на крохотное пушистое животное с бурым мехом и тонким хвостиком, метнувшееся под ствол ближайшего дерева - мышь. Та, не обратив никакого внимания на человека, исчезла в сплетении корней, а Антон, едва оправившись от неожиданной встречи, пулей выскочил на открытое пространство древней магистрали, все еще сражающейся с наступающим со всех сторон лесом, и быстрым шагом устремился к противоположной стороне просеки с маячившими вдали небоскребами. Обширное пространство тянулось широкой изгибающейся лентой вдаль, внушая уважение к древним строителям.
        Асфальт давно разрушился, но не исчез, покрывая ложе дороги неровными угловатыми плитами с растущей по краям травой и разбросанными кое-где мелкими кустиками. По самой середине просеки тянулась длинная полоса невысокого бетонного ограждения - трухлявая и потрескавшаяся, но по-прежнему упрямо противостоящая времени и терпеливо ждущая человека. Антон неловко перебрался через нее, все больше раздражаясь от веса и неудобства оттягивавшей плечо сумки, и, вертя головой по сторонам, направился к неширокому проходу в кустах.
        Лес за дорогой оказался густо наполнен останками тех времен, когда люди еще не спрятались в городах. Всюду громоздились древние строения - некоторые ветхие или разрушившиеся, некоторые выглядящие вполне себе крепкими. Долгие годы, проведенные без присмотра людей, выдавали пустыми проемами стен, потерявших окна и двери, и местами рухнувшими перекрытиями этажей или крыш. Идти по этим лабиринтам оказалось неожиданно легко - многочисленные остатки былых дорог и проездов хотя и заросли травой и кустами, надежно вели Антона к по-прежнему далекими небоскребам.
        Все пространство этого леса было наполнено жизнью. Антон уже не реагировал на мелькающих время от времени в траве мелких зверьков, на птиц, чувствующих себя здесь, по-видимому, как дома, на насекомых, искорками мельтешащих в лучах солнца, пробивающегося через густую листву. Он лишь однажды замер в восхищении, рассмотрев быстрого рыжего зверька с пушистым хвостом, взлетевшего по стволу дерева стремительным зигзагом пламени. Обогнув заросшую кустами груду ржавого металла, бывшую каким-то сооружением, он выбрался на открытую площадку, выложенную бетонными плитами и залитую ярким солнечным светом.
        Темная тень животного, лежавшего на самой середине площадки, шевельнулась, на остолбеневшего парня уставились неподвижные ослепительно-зеленые глаза, резко выделявшиеся на фоне совершенно черной блестящей шерсти. Большие треугольные уши над головой шевельнулись, темная тень съежилась и перетекла в столбик сидящего настороженного животного с длинным хвостом, возбужденно хлеставшим по сторонам - кошка. Медленно, стараясь не делать резких движений, Антон двинулся в обход площадки, не сводя взгляда с первой в его жизни кошки. Та, проводив его равнодушным взглядом, внезапно осела, как будто потеряв собственный скелет, и растеклась на горячей бетонной плите темной кляксой, украшенной зелеными сверкающими фонариками. Еще мгновение - и те, мигнув, как будто исчезли, оставив темную тень почти неподвижной, лишь слегка шевелился длинный хвост отдыхавшей красавицы.
        Он, конечно же, знал, как выглядят кошки, но никогда не видел их наяву, и эта встреча взбудоражила его своей неожиданностью. Ему казалось, что вся та жизнь, от которой они отделились, прячется где-то далеко и уж точно не встретится ему на недлинном пути к поселку. Во всяком случае не такие крупные и опасные животные, как кошка. Он вдруг сообразил, что с такой же легкостью ему могут встретиться и другие звери, о которых он до этого знал чисто теоретически: собаки, волки, медведи, лоси. Собираясь в дорогу, Антон, как казалось, предвидел все, что могло понадобиться ему на ней, но он никак не ожидал, что первым, о чем он подумает, увидев кошку совсем недалеко от родного Измайлова, будет оружие. Неожиданно он ощутил себя совершенно незащищенным и следующие полчаса потратил на изготовление подобия копья из срезанной жерди с заостренным концом. Правильнее было бы назвать это оружие колом, но оно было слишком тонким и слишком длинным для этого.
        Тем не менее, вооружившись, Антон почувствовал себя намного увереннее и двинулся к ничуть не приблизившимся небоскребам с обновленной целеустремленностью. Строения оказались настоящими гигантами, скрывавшими истинное расстояние. Только миновав изрядную дистанцию, Антон понял, что самые высокие из них располагались не ближе десятка километров от его родного Измайлова. Несколько раз он слышал, как по недалекой дороге проходили вездеходы, легко узнаваемые по характерному свисту турбин. Каждый раз он замирал, прислушиваясь, но ни один их них не остановился, и со временем он перестал пугаться их шума.
        Маленький треугольник красного цвета полз по экрану планшета, оставляя после себя жирного извилистого червяка пути синего цвета, пройденного Антоном. В стороне остался светлым горбом возвышающийся над лесом древний мост, на котором, почти на самой макушке сооружения, каким-то образом умудрились прорасти тоненькие деревца.
        Что-то постоянно беспокоило, не давало расслабиться, и он не мог понять, что это, пока тонкий, едва слышимый звук однажды не вильнул знакомой нотой, не налился узнаваемым баском, тут же затихнув вновь - беспилотник. Сообразив, что это, Антон испугался по-настоящему. Стоит ему попасть в его поле зрения, и он уже не скроется - парень это отлично понимал. Поэтому он старательно начал огибать район вдоль дороги на Балашиху, забирая как можно севернее.
        Идти от этого стало и проще, и сложнее одновременно. С одной стороны, ему попадалось намного меньше развалин и остатков древних строений, которые приходилось постоянно обходить. С другой стороны, никаких просек или дорог в лесу не было и, кроме всего прочего, приходилось пересекать ручьи, в изобилии текущие здесь. К счастью, ничего действительно серьезного пока не встретилось, но он начинал понимать, что форсирование водных преград - вопрос времени и что способов сделать это лучше, чем через мосты древних, нет.
        Карта подсказывала, что где-то рядом с небоскребами должна быть дорога, ведущая на север, - промахнуться мимо нее было невозможно, к тому же она была отличным ориентиром на его маршруте. Кося взглядом на нависающие над лесом громады древних зданий, Антон медленно пробирался через густой подлесок, начиная привыкать к мелкой жизни, постоянно трогающей, царапающей, липнущей паутиной к голове и рукам, жужжащей едва ли не прямо в ушах и наполняющей его нос и легкие запахами влажной прохлады, застоявшейся воды, мха и переменчивыми ароматами разнокалиберной растительности. Поэтому, когда лес не то чтобы расступился, но как бы поредел, отдавая должное хорошо сохранившимся останкам невысоких зданий, он вздохнул с облегчением.
        Над расступившимися деревьями навис вдруг резко приблизившийся силуэт гигантской башни. Ровные, казалось, бессчетные, ряды оконных проемов убегали ввысь, блестя наверху кое-где уцелевшим остеклением. Антон замер, задрав голову, рассматривая древнего гиганта. Уже привычно шумел лес, припекало из последних сил солнце уходящего лета, какая-то птица целеустремленно пронеслась по направлению серой башни.
        - Ну, вот он - лосенок! - внезапно ударил по нервам слегка насмешливый мужской голос.
        Антон резко развернулся и замер, уставившись на незнакомцев. Двое. Молодые мужчины, по виду - дикие. Легкая камуфляжная одежда, одинаковые кепки с длинными козырьками на головах, спокойные загорелые лица и оружие. За плечами у возникших словно из ниоткуда мужчин на потертых бледно-зеленых ремнях висели настоящие автоматы. Ошеломленный Антон рассматривал диких, примечая отсутствие тяжелой поклажи, удобную незнакомую обувь и снаряжение. Он медленно расслаблялся - не похоже, что дикие собирались угрожать ему, однако сам вид настоящего оружия вводил городского электрика в ступор. Незнакомцы, в свою очередь, замерли, всматриваясь в парня - они были явно удивлены его видом.
        - Ты это, слышь, паря, зубочистку свою опусти, - миролюбиво указал второй на жердь, которую Антон, оказывается, все это время судорожно стискивал, направив на незнакомцев.
        - Извините, - смутился Антон, почувствовав неуклюжесть своего самодельного оружия и угрожающей позы, принятой им.
        - Ты кто вообще такой? - продолжил тот же мужчина, дождавшись, когда Антон уберет свое грозное оружие, и слегка сместившись, то ли разглядывая странную находку, то ли готовясь коварно напасть на растерянного парня.
        - Я из города, - Антон внимательно следил за перемещением незнакомца.
        - Офигеть! - отозвался первый, назвавший Антона лосенком.
        Незнакомцы переглянулись. Второй спокойно приблизился к Антону, не стесняясь разглядывая его самого, спортивную сумку, пакет с комбинезоном, который болтался, привязанный к ней.
        - Так, - он помолчал. - И куда же ты идешь?
        - В Балашиху, - и не подумал оспаривать его право задавать вопросы Антон.
        - В какую Балашиху? Вот она - Балашиха, - незнакомец ткнул оттопыренным пальцем себе за спину.
        - Не. Я в другую. В поселок. До него километров пятьдесят отсюда.
        - О как! - делано удивился собеседник. - Знаем такую. А ты-то откуда знаешь?
        - Я был там.
        - Не, я фигею! - раздался голос первого.
        - И не говори! - поддержал его второй, помолчал пару секунд и, видимо, приняв решение, продолжил: - Так, городской! Пойдешь с нами. Побеседуешь со старшими, - Антон дернулся, собираясь возразить, но собеседник не обратил на это большого внимания. - Ты, городской, не дергайся - с нами у тебя хоть есть шанс добраться до поселка. В любом случае подмосковный лес не для пеших прогулок. Опять же - город вон там, а здесь ты не в городе. У нас немного другие правила, как ты догадываешься, - он беззлобно покачал тяжелым автоматом на плече и как будто досадливо поморщился.
        - Ладно, - согласился Антон, не чувствуя угрозы. В любом случае, надо разбираться с тем, как и по каким правилам живет эта территория.
        - Зубочистку свою брось - не позорься. Народ ржать будет!
        Первый собеседник хихикнул, пристраиваясь позади импровизированной колонны:
        - Тебя как зовут, городской?
        - Антон.
        - Меня Федор, этот зубоскал - Сергей.
        - Очень приятно.
        - Что у тебя в сумке? - спросил Сергей из-за спины.
        - Еда, вода, вещи мелкие.
        - Медикаменты есть?
        - Нет. Только немного бинта, жгут и антисептик, - честно ответил парень.
        - Антисептик - это я люблю! - непонятно обрадовался Сергей.
        Федор оглянулся, улыбнулся и бросил за спину Антона:
        - Вот я сейчас и посмотрю, как ты его будешь любить! Попробуй только не выпить!
        - Я же в широком смысле! - отозвался сопровождавший Антона конвоир.
        Они продолжали шутить, двигаясь по еле видимой тропинке, бегущей наискосок к ближайшей башне. Один раз идущий впереди Федор сделал знак, и крохотная колонна замерла на месте, пока так же молча он не продолжил движение. Сергей остановке не удивился и ни о чем не спрашивал - видимо, хорошо понимая, что происходит. В то время как Антон только озадаченно крутил головой, пытаясь рассмотреть что-нибудь необычное в невысоких развалинах, окружавших подходы к небоскребу. Тот, приблизившись, потерял свою монументальность, скрывая свои масштабы вне поля зрения людей, и превратился в скучную прямоугольную коробку, окруженную частоколом фальшивых колонн, когда-то облицованных каким-то красноватым камнем, а теперь облупленным и погрузившим свои основания в слой мусора и щебня.
        Маленький отряд не стал приближаться к древнему гиганту, Федор повернул в направлении хорошо сохранившегося одноэтажного плоского здания, укрывшегося в густой растительности, отчетливой полосой окаймлявшей протекающий в ее глубине невидимый ручей. Запахло дымом - верный признак присутствия человека. Отряд нырнул на тропинку, протискивающуюся между могучих деревьев, и внезапно оказался на бетонированной площадке перед входом в здание. В кустарнике вокруг виднелся разнокалиберный хлам, видимо, сброшенный туда людьми, очистившими это пространство. В углу дымился недогоревший костер, пара мужчин в камуфляже, но без оружия, обернулись, встречая прибывших.
        Глава 14
        Петрович, как его привычно звали окружающие, водил караваны в Москву уже десятый сезон. Дело было привычное и хорошо отлаженное. Несмотря на развитие химии в городе, большую часть активных веществ, которые использовали фармакологи, до сих пор было намного эффективнее получать из естественного растительного или животного сырья, чем синтезировать искусственно. Небольшие поселки диких традиционно занимались сбором и заготовкой такой важной для горожан субстанции, которую меняли на уже готовые лекарственные препараты. Именно эти медикаменты и являлись своеобразной валютой, имевшей универсальную ценность для любого человека.
        Небольшой караван, груженный лекарствами, был аналогом транспорта из прошлого, перевозящего золотые слитки. Если в непосредственной близости от города, в данном случае Москвы, его безопасность, а точнее, гарантированные проблемы для рискнувших напасть на него обеспечивал сам город, то под бывшим Владимиром желающих обеспечить себе безбедное существование было предостаточно. Это превращало скучное ленивое путешествие по лесам и болотам в настоящую боевую операцию.
        За годы, пока Петрович, оставляя в сезон свой родной поселок Ковров, ходил с караванами, на них нападали дважды. Хотя правильнее было бы сказать «пытались напасть». Боевое охранение было основным занятием караванщиков, которые традиционно все были выходцами из того же Коврова. Петрович не гнушался и всех видов разведки, включая агентурную, готовил каждый выход каравана без перерывов на межсезонье и, как результат, ни разу не потерял груз.
        Сырье город забрал, медикаменты были получены. Караван готовился к началу движения, и пикеты рассыпались вокруг невидимой сетью. Неудивительно, что странный одиночка, ломившийся напрямую через лес в обход бывшей Балашихи, был замечен сразу же. При других обстоятельствах его бы просто пропустили мимо, не показав себя. Но когда пикеты доложили, что это городской, да еще и без комбинезона, Петрович не удержался - происходило что-то из ряда вон выходящее. А все, что он не понимал, требовало немедленной проверки и самого пристального внимания. Пикантности ситуации добавило сообщение из Измайлова с какой-то неуверенной просьбой проинформировать город, если им встретится необычный любитель прогулок. Было ощущение, что городские недоговаривают, и появление одиночки тем более вызвало жгучее любопытство.
        В небольшой импровизированной беседке в окружении узловатых старых ив сидел сам Петрович, его правая рука и предполагаемый преемник в этом деле, которого все звали почему-то по фамилии, Зимин, и бесценный кадр - отрядный врач Егор Николаевич Максимов. Зимин уткнулся в экран планшета, мониторя сообщения пикетов и поддерживая связь с городом. Максимов, не обращая ни на что внимания, что-то вычитывал на упаковке нового лекарства, впервые полученного от городских. Сам Петрович наслаждался покоем, столь ценным в начале маршрута, рассматривая пятна солнца, прыгавшие по фигурам его старых товарищей.
        Экран планшета Зимина мигнул, тот вчитался в сообщение и поднял голову, всматриваясь в просвет между деревьев, по которому уже вели задержанного городского. Петрович, заметив его движение, с любопытством уставился туда же. Врач, впрочем, проигнорировал их, поглощенный увлекательным чтением. Довольный, улыбающийся Серега протолкнул в беседку молодого бледного парня, одетого в спортивные шорты, футболку и легкие беговые тапочки на ногах. Рука его была перебинтована на запястье, и на поверхности бинта отчетливо выделялось пятно подсохшей крови. Парень неловко осмотрелся, робко улыбнулся и, как показалось Петровичу, смущенно произнес:
        - Здравствуйте.
        - Здравствуй, Антон. Присаживайся, - указал на свободную скамейку Зимин.
        Врач поднял голову, кивнул и профессионально уставился на бинт парня:
        - Что у вас с рукой, молодой человек?
        Тот сел на край скамейки и всмотрелся в бинт на руке, как будто впервые увидел его.
        - Порезался.
        - Как именно? - не унимался врач.
        Парень поднял голову, всмотрелся в собеседника и неожиданно твердо, хотя и тихо ответил:
        - Чип удалял.
        Присутствующие переглянулись. Происходящее становилось все интересней, а странный городской вдруг словно изменился. Только что перед опытными караванщиками сидел молодой смущенный парень, и хотя внешне он остался прежним, со все тем же немного растерянным видом, внезапно показалось неловким разговаривать с ним, не представившись.
        Зимин кашлянул:
        - Ну, как тебя зовут, мы знаем. Меня можешь называть Олегом.
        Петрович и врач одновременно открыли рты - они уже и забыли, какое имя было у Зимина.
        Первым очнулся врач:
        - Мне надо посмотреть, что у вас под повязкой.
        - Егор Николаевич, я ценю ваш профессионализм, но позвольте нам сначала побеседовать с Антоном, - прервал его Зимин.
        - Да-да. Извините.
        Врач отложил упаковку, которую терзал до этого, и откинулся на спинку, продолжая бросать нетерпеливые взгляды на руку парня. Этот по-хорошему одержимый человек уже увидел цель, и теперь остановить его было почти невозможно.
        Зимин нахмурился, постукивая друг о друга пальцами рук, и продолжил:
        - Антон, решайте сами, будете вы с нами откровенны или нет, но, по-моему мнению, для вас единственный шанс добраться до той Балашихи - рассказать нам подробно, как вы здесь очутились.
        Парень выслушал его, кивнул и вместо ответа задал неожиданный вопрос:
        - Извините, вы хотите сказать, что я сам не смогу пройти пятьдесят километров?
        Зимин ничуть не смутился:
        - Ну, в тренажерном зале, я думаю, легко. Но, как ты заметил, Антон, здесь не город. И дело не в том, что ходьба по лесу и развалинам не то же самое, что и прогулка по парку.
        - А в чем же? - перебил его набычившийся парень.
        - Вы как себя чувствуете? - вмешался в разговор врач.
        Парень выпрямился, уже собирался что-то ответить, замолчал и после паузы уже не так уверенно сказал:
        - Вроде нормально, - немного помолчал, как будто прислушиваясь к себе, затем продолжил: - Я уже оставался без защиты, - он махнул рукой куда-то на восток. - Ну, там. В той Балашихе.
        - Долго? - спросил Зимин.
        - Да почти целый день!
        - Да-а, - задумчиво протянул врач, внимательно разглядывая путешественника. - Может, и дошел бы, - он повернулся к Петровичу и добавил: - Сильной аллергии не видно, самый короткий инкубационный - суток трое. Если не есть и не пить ничего, - он кивнул каким-то своим мыслям, - Мог бы и дойти. Вполне. К тому же у него уже была экспозиция - кое-какой иммунитет мог сформироваться.
        - Да что такого? - возмутился Антон. - У меня своя еда и вода.
        - Так, - заговорил Петрович. - Достаточно. Ты, парень, не ерепенься. Ты к кому шел? К диким? Ну так считай, что уже пришел. Если мы решим, то поможем тебе дойти до поселка. Если нет, то вернем городским - они про тебя уже запрос делали. Давай, Антон, сбережем наше время. Рассказывай подробно, кто ты такой, чем в городе занимался, как в поселок попал, зачем из дома удрал? Давай-давай - времени мало!
        Антон, услышав про то, что город уже им интересовался, сник, но потом, видимо, что-то решив, заговорил. Рассказ его был отточенный и ясный. Чувствовалось, что ему уже приходилось излагать его не один раз. Но это как раз было понятно. Не ясно только было, что заставило его пойти на этот отчаянный шаг, на побег. В сухом повествовании отсутствовало главное - мысли и чувства самого беглеца, его мотивы.
        Петрович, внимательно следя за лицом этого городского электрика, пытался понять, что он скрывает. И в какой-то момент он внезапно понял, что тот, видимо, ни за что добровольно не признается в причинах своего поступка. Возможно, он и сам их не вполне осознает. «Молодость, молодость!» - подумал Петрович и, еще не признаваясь в этом самому себе, решил, что поможет Антону. Поможет, просто чтобы снова прикоснуться к безумию поступков своего собственного прошлого.
        Присутствие в рассказе Антона некоего Михаила из той Балашихи внезапно добавило в ситуацию некоторой интриги. Дело в том, что последний, а судя по описанию парня, в этом не было ни малейших сомнений, был хорошо известен среди диких. Его авторитет базировался на фундаменте ненависти городских к этому человеку. Последняя же, в свою очередь, питалась его злыми и едкими статьями, которые тот распространял в доступной части сети и которые очень метко высмеивали фундаментальные принципы городского существования. Особенно бесило город то, что Михаил не был просто памфлетистом или даже писателем, насмехавшимся над чуждым ему образом жизни. Он был вполне себе талантливым ученым-самоучкой, психологом, посвятившим себя изучению социальных аспектов поведения людей.
        Чтобы противопоставить что-либо таланту писателя, достаточно другого таланта - а их хоть пруд пруди. Для того чтобы противопоставить что-то научным данным - необходимы другие данные, другая реальность. А ее-то и не было.
        - А почему вы решили, что я могу не дойти до поселка? - поинтересовался приободрившийся Антон, когда стало понятно, что возвращать его городу никто не собирается.
        Максимов, завладевший наконец рукой парня, отвечал между делом, аккуратно снимая затвердевший бинт:
        - Ну, потому что ты скоро заболеешь, - он отмотал очередной виток окровавленной повязки. - Терпи, - Антон поморщился, а врач продолжал: - И будешь болеть еще и еще, чем дальше, тем легче. Если, конечно, тебя будут лечить, и ты не помрешь сразу же.
        - Ну, я же не заболел в первый раз!
        - Серега, тащи большую аптечку, - скомандовал врач периодически шуршавшему в кустах бойцу.
        - Не успел просто, - ответил за него Зимин.
        - Ты вообще когда-нибудь болел? - спросил у растерявшегося парня Петрович.
        - Нет, - протянул тот.
        - Счастливый человек! - воскликнул Зимин.
        - Болезнь, молодой человек, естественный процесс взаимодействия нашего организма с окружающей средой, при нормальных обстоятельствах гармонизирующий эти отношения. Строго говоря, мы болеем постоянно, и благодаря этому наш организм способен формировать свою защиту - иммунитет. Когда по каким-то причинам он сталкивается с новой угрозой или оказывается слишком слабым, мы теряем свою способность к естественному уровню жизнедеятельности. Раньше именно это и называли болезнью. Сейчас, я бы сказал, что вы уже больны - просто еще не осознаете этого. Но очень скоро начнется сражение - вы против бесчисленного сонма инфекций. И конкретно в вашем случае без помощи врача вам угрожает реальная смерть, - монотонно бубнил Максимов, довольный тем, что разговор зашел на его любимую территорию, обрабатывая ранку на руке Антона.
        - Почему это?! - прогноз врача возмутил и, похоже, немного напугал Антона.
        - Потому что вы из города. Много лет назад там победило плохо образованное истеричное большинство носителей того, что известный вам Михаил называет «бабским психотипом». Им очень не нравилось болеть, как, впрочем, и любому человеку. Но они не желали понимать того, что это естественная и абсолютно необходимая часть жизни. Они решили отгородиться от болезней с помощью санитарных мер и карантина, а в результате отгородились от жизни.
        - Короче, Склифосовский! - вмешался Зимин. - Нет у тебя иммунитета, парень, потому что ты всю жизнь провел как в аквариуме. И теперь для тебя то, что для нас фигня, - смертельно опасно.
        - Но нам постоянно делают прививки! Вакцинируют то есть. Почему обязательно нужно болеть, чтобы защититься от инфекций? - не хотел принимать неприятную новость Антон.
        - И это правильно! Без вакцинации вы бы, молодой человек, вообще не имели бы шансов, - заявил Максимов, очистив неожиданно глубокую, как показалось Петровичу, ранку и наложив какой-то необычный пластырь поверх нее. - Но поймите, разнообразие жизни бесконечно! Вакцинироваться на всякий случай просто невозможно. Постоянно возникают новые угрозы - если бы не это, мы бы вообще не болели. Кроме того, часть иммунитета носит временный характер, и его надо постоянно обновлять, что в естественных условиях происходит, если можно так выразиться, автоматически, через то, что вы называете болезнь. Ваши врачи колют вас постоянно, но они не в состоянии даже сегодня успеть за изменчивостью жизни. Некоторые, и я в их числе, не без оснований считают, что это вообще невозможно.
        - Какой же тогда смысл вообще в медицине? Пусть все болеют?
        - Не только болезнь естественна, но и смерть. Врачи стремятся сделать незаметной первую и предотвратить вторую. Если бы мы как вид размножались и формировались как рыба в воде - метанием миллионов икринок, которые уже через пару лет готовы продолжить этот увлекательный процесс, то и смысла бы не было. У тех же рыб все прекрасно регулируется и без врачей. Но мы не рыбы - у нас на оформление одного индивида уходит от пятнадцати до сорока лет - сохранение его жизни и здоровья как можно дольше имеет огромное значение.
        Максимова явно понесло. Слушать тысячу раз слышанную лекцию у Петровича не было ни желания, ни времени:
        - Егор Николаевич, закругляйтесь! Зимин, что там у тебя?
        - Еще час, - буркнул тот, уставившись в свой планшет.
        Петрович развернулся к Антону:
        - Короче так, парень! Пойдешь с нами. До поселка тебя доведут. Командовать тобой будет Федор. Идешь к нему - Серега проводит - и делаешь что он тебе велит. Поработаешь заодно. Отработаешь услуги Егора Николаевича. Не нравится - отправишься обратно в город. Все ясно? - вновь побледневший парень кивнул. - Давай, отправляйся. Серега, где ты там шуршишь? У тебя понос, что ли?
        - Здесь я, - буркнул Серега, выскакивая из кустов и забрасывая автомат на плечо. - Пошли! - кивнул он Антону.
        Тот встал, сделал пару шагов к поджидавшему его Сергею, остановился и, не обращая внимания на Петровича, обратился к врачу:
        - По вашей логике, как раз городские и правы - живем-то мы дольше, чем вы.
        Ответил ему, как ни странно, Серега:
        - Чего же ты тогда деру дал от такой жизни? - и подтолкнул Антона вдоль тропинки.
        Глава 15
        Караваном это можно было назвать только условно. На лице Федора поблескивали очки-интерфейс, и он вел свою крохотную команду, сообразуясь с невидимой другим информацией. Периодически они присоединялись к другим, таким же немногочисленным отрядам, иногда останавливались, чего-то поджидая, иногда внезапно отделялись от очевидного маршрута, двигаясь по запутанным тропам обезлюдивших останков старого человеческого мира. Антона нагрузили объемистым, но при этом весьма удобным рюкзаком - не чета его сумке, которую привязали к верхнему клапану и без того высокой поклажи. От этого Антону казалось, что он задевает все ветки в лесу, и он неловко кланялся, пробираясь в кустах или под невысокими ветвями. Серега, топавший позади него, заметил:
        - Эй, турист! Твоя сумка на уровне твоей макушки! Если макушка прошла, то и она пройдет. Кончай приседать!
        Антон учел это и скоро обвыкся с равномерным и, казалось, неспешным движением каравана. Разговаривать без необходимости было категорически запрещено, и весь день прошел в мельтешении солнечных пятен на заросших лесом древних дорогах.
        Антон всегда считал себя хорошо физически развитым, гордился своей стройной фигурой с наливающимися мышцами под молодой кожей, но небольшой переход - всего часов шесть, завершившийся еще засветло, его изрядно вымотал. Сбросив рюкзак на пыльный бетон назначенного им для стоянки строения, он несколько мгновений думал, что сейчас взлетит, настолько невесомым показалось ему собственное тело.
        Но Федор командовал, и времени разбираться с новыми ощущениями не было. Пришлось разбирать палатки, которые, как выяснилось, и были содержимым его рюкзака, участвовать в нехитрой походной жизни маленькой группы. Еще один молодой парень из их команды - Лешка, как все его звали, принес охапку хвороста и пару березовых стволиков и разжег в тени уцелевшей стены небольшой костер, на который тут же водрузили настоящий алюминиевый чайник. Антон забрался в недра своей сумки и стоял, раздумывая, предлагать ли новым товарищам батончики спортивного питания, которыми он запасся для своего путешествия, когда из кустов вынырнул знакомый отрядный врач Егор Николаевич. Бойцы вскочили, но тот махнул им рукой и направился прямиком к Антону.
        - Так, Федор! Туриста не кормить и не поить, - бросил он в сторону костра и бесцеремонно залез в сумку Антона. - Ага. Вода - это очень хорошо. Пей только ее, пока не закончится.
        - Батончики, - задумчиво протянул врач, и Антон поспешил угостить того.
        - Берите. Угощайтесь.
        Егор Николаевич вздохнул:
        - Не, брат. Для меня это баловство, а вот тебе, пока мы тебя не сдадим, лучше ничего нашего не есть. В принципе, все равно рано или поздно надо будет начинать, но лучше не тогда, когда ты в моем отряде.
        Противореча собственным словам, врач плюхнулся на лежавший рядом чужой рюкзак и, схватив один из батончиков, начал неторопливо разворачивать упаковку. Бойцы от костра с любопытством посматривали в их сторону, и Максимов, заметив это, бросил:
        - Так, то, что врачу можно, бойцу смерть! - он посмотрел на Антона и уже тихо и серьезно спросил: - Ты как себя чувствуешь?
        - Да вроде нормально, - подумав, ответил парень.
        - Что значит «вроде»?
        - Ну, устал немного. Ноги крутит, а так все нормально.
        Врач стал серьезен. Достав из одного из многочисленных своих карманов что-то вроде толстой ручки, он сделал знак Антону:
        - Ну-ка наклонись.
        Приставив к его уху неведомый инструмент, дождался, пока тот пискнул, поглядел на крохотный экранчик и поджал губы.
        - Что там? - не утерпел Антон.
        - Будь это Федор или Серега, я бы сказал, что ничего особенного - выпить горячего чая и спать. Но в твоем случае не знаю. Температура на грани - либо ты заболеваешь, что скорее всего, либо просто устал после тяжелого дня. Надо бы измерить ее часа через два, но я буду далеко, - он пару секунд помолчал и добавил: - Да и не важно это. Чему быть - того не миновать! Тем более что медикаменты мне на тебя тратить запретили, - он посмотрел в глаза парню и криво усмехнулся: - Вот так вот, турист.
        Врач откусил батончик и начал задумчиво жевать его, как будто не замечая вкуса. В кармашке его рубашки, столь же сложносочиненной, как и его брюки, с великим множеством карманов, что-то пискнуло. Максимов извлек очки - такие же, как и у Федора, надел их - мельтешащие светлячки интерфейса заплясали в его темных больших глазах. Он вздохнул, зачем-то посмотрел на надкушенный батончик в своей руке и поднялся.
        - Федор! Туриста не пытайте. Пусть спать ложится. Завтра, как встанете, не сразу, через полчасика - пощупай ему лобик, как мама. Если будет подозрение на температуру, не грузи его - пусть идет налегке. Есть кому рюкзак тащить?
        - Найдем, - не очень счастливо отозвался Федор.
        - Ну, бывай, Антон, - протянул ему руку Максимов. - Может, еще увидимся.
        - До свидания, - ответил слегка напуганный парень.
        Ему еще никогда не доводилось болеть по-настоящему, и Антон, хотя и не желал в этом признаваться, очень боялся. Как-никак, но бывало, что люди от этого умирали. И хотя молодой организм был уверен, что кому-кому, а ему это не грозит, но неизвестность все-равно пугала. Бойцы у костра отвернулись, делая вид, что им он не интересен, и Антону на мгновение показалось, что тот пузырь, который окружал его в городе, вернулся. Испуг от этого ощущения оказался настолько силен, что парень, не задумываясь, собрал все батончики, валявшиеся в сумке, и шагнул к костру:
        - Разбирайте эксклюзив! Только для своих, ну и еще для врача, конечно же.
        Бойцы зашумели, задвигались, и Антон заулыбался - пузырь сдуло, как его и не бывало.
        ***
        Утро встретило его неприятным жжением в носу. Да и вообще казалось, что в нем сломалось или грозило сломаться все, что только можно было вообразить. Непривычный к жизни вне города Антон рассчитывал, что сможет при необходимости переночевать в каких-нибудь развалинах. Реальность оказалась далеко не такой радужной. Члены их маленького отряда охранения не выставляли и благополучно провели ночь в палатках, закутавшись в персональные спальники. Обнаружив, что у туриста, как они уже прямо в глаза называли Антона, собственного спальника не было, как и вообще ничего пригодного для ночлега, ему выделили пару не очень толстых колючих одеял, ранее, видимо, использовавшихся как покрывала, и уступили одну из палаток - Федор остался ночевать под открытым небом. Но даже это мало помогло. Оказалось, что, несмотря на отличную солнечную погоду, стоявшую в конце августа, по ночам было чудовищно холодно, и Антон ужасно мерз, несмотря на два одеяла. Немного забыться удалось лишь под утро, однако у каравана были свои правила движения, и, как показалось Антону, Федор разбудил их едва ли не сразу же, как предрассветный
сероватый свет накрыл небо над лесом.
        Антон лежал, завернувшийся в одеяла, как куколка, с собственной сумкой в качестве подушки под головой, и, дрожа всем телом, пытался урвать последние крошки сна, когда молния палатки над ним вжикнула, и внутрь просунулась темная голова Федора:
        - Подъем, турист!
        - Ага. Доброе утро.
        - Доброе, - Федор вгляделся в парня. - Ты как себя чувствуешь?
        - Вроде нормально, - соврал Антон.
        - Ну-ну, - хмыкнул старший и скомандовал: - Умывайся и собирай палатки. Упакуешь их в тот же рюкзак. Справишься?
        - Конечно.
        - Шевелись. Времени мало.
        Голова исчезла, и Антон поспешил выбраться следом.
        Солнце еще не взошло, ходя чувствовалось, что оно где-то рядом. Движение прогнало остатки сна, однако тело по непонятным причинам продолжало трястись мелкой дрожью. Нос зудел, как будто Антон надышался чего-то едкого, неприятная соленая вода сочилась из ноздрей, хотелось сесть и отдохнуть, колени ломило незнакомым тягучим ощущением. Антон разобрал все палатки, старательно и аккуратно упаковал их в рюкзак, который ему и предстояло тащить. К счастью, не так уж далеко, подумал он, вспоминая карту на своем планшете - поселок, который он на ней отметил, лежал километрах в двадцати к северо-востоку от стоянки.
        - Держи, - подошедший Федор протянул Антону пару его же вчерашних батончиков, которые, как стало теперь ясно, он сохранил специально для него. - Наше тебе лучше пока не есть. И водичку свою пей. Заодно тащить шмот будет легче, - он всмотрелся в лицо парня и протянул: - Та-ак. Приехали.
        - Чего? - обеспокоенно переспросил Антон.
        - Чего-чего? Сопли до колен, вот чего! Я там у тебя майку видел в сумке. Порви ее - платок для тебя теперь нужнее.
        Он постоял, всматриваясь в лицо собеседника, и как-то неуверенно спросил:
        - Рюкзак тащить сможешь?
        - Смогу конечно, - отозвался Антон, внутренне съежившись.
        - Ладно, - похоже, обрадовался Федор. - Жуй давай. Через десять минут выступаем. На подходе тебя встретят - мы сами мимо пойдем.
        Он развернулся и зашагал к костру, на котором уже кипел чайник, а бойцы завтракали чем-то из пакетов толстой алюминиевой фольги, которые предварительно грели прямо на углях.
        Антон вздохнул, повертел в руке батончики - есть совершенно не хотелось - и полез за запасной майкой - с соплями надо было срочно разбираться.
        ***
        Его встречал у старого бетонного моста с крошащимися облезлыми плитами незнакомый молодой парень с карабином на плече. Лес обрывался на самом краю реки, и за ней можно было видеть знакомые Антону по его прошлым приключениям поля. Погода стояла великолепная, солнце прогрело воздух и набирало силу, взбираясь еще выше. Антон на секунду остановился, всматриваясь в бескрайнее синее небо, так долго прятавшееся за лесным сводом. Кажется, и река была той самой, в которой он едва не утонул.
        Вот только самочувствие было кардинально иным, не позволяя в полную силу радоваться близости желанной цели. Его трясло, ноги подкашивались, нос плотно заложило, и он вынужден был дышать ртом, отчего губы начинали сохнуть и трескаться, в ушах стоял непонятный звон, и было ощущение, что их накачали воздухом, отчего все слышалось как будто через подушку. К тому же промокшие насквозь тряпки, служившие носовыми платками, уже не справлялись с потоками жидкости из носа, но зато натерли его так, что он стал напоминать красноватый опухший овощ, зачем-то пристроенный над его губами.
        Тем не менее рюкзак он дотащил, чему, похоже, был очень рад Федор. Все бойцы в их маленькой команде были нагружены такими же, и Антон не вполне понимал, как они понесут его ношу, но к тому моменту ему было уже все равно. Ему казалось, что главное - дойти. Было ясно, что избежать болезни Антону не удалось. Бойцы охотно поделились с ним своим собственным опытом, и теперь он знал, что болеть таким образом предстоит около недели, после чего все придет в норму. Правда, все они родились и выросли здесь, среди диких, и сами были дикими. Не хотелось думать, что то, что являлось привычным для них, могло оказаться смертельным для него.
        Тот факт, что встречавший его был вооружен, неприятно поразил парня. Ему казалось, что оружие караванщиков было вынужденным атрибутом их опасной профессии и что в поселке, среди тех веселых улыбчивых мужчин и женщин, которых он там нашел в прошлый раз, не может быть нужды в таких неприятных и опасных инструментах. Однако наличию карабина никто не удивился и, похоже, даже не обратил на это большого внимания.
        Парень был по виду моложе Антона, но держался уверенно. Он поздоровался за руку с Федором, безошибочно определив в нем старшего, перебросился с ним несколькими фразами, которые Антон не расслышал, как раз в этот момент избавляясь от своей ноши, и подошел к нему.
        - Игорь, - он протянул Антону руку.
        - Антон.
        - Вижу, уже пробрало? - улыбаясь, кивнул он, явно указывая на болезненный вид городского.
        - Есть немного, - ответил тот, почему-то почувствовав некоторое облегчение от его слов.
        - Не бойся. Молодой еще. Справишься, - поддержал его Игорь, как будто уже встречал беглецов из города.
        - Очень хотелось бы.
        - Антон, давай пять, - вмешался Федор. - Отстаем от наших.
        Последовало быстрое прощание. Антон по очереди пожал руки своим товарищам по переходу и вернулся к новому знакомому.
        - Можешь меня Гошей звать, - заявил тот и, развернувшись, направился через мост.
        - Меня друзья Тошкой зовут, - отозвался Антон, затопав следом, и спросил: - А кто тебя отправил меня встречать?
        - Староста, кто еще? Ты же должен его знать. Мне сказали, что это тебя тогда дядя Миша подобрал на рыбалке.
        - Ну, я его только один раз видел. Мы больше с Михаилом да со Светланой общались.
        - Со Светкой?! Ну да. Она рассказывала.
        - Чего рассказывала? - несмотря на болезненное состояние, Антон улыбался, как будто возвращался домой.
        Гоша оглянулся на Антона, всмотрелся в него, покачал головой, вздохнув:
        - Хреново ты выглядишь, Тошка! - улыбнулся и добавил: - Рассказывала, как ты картошку с курицей лопал, так что все думали, что сейчас и сковороду съешь!
        Поднявшись по заросшему травой проселку, спутники вышли на старую асфальтовую дорогу. Покрытие развалилось и поросло мелкими кустиками, но, давно забывшее колеса машин, никуда не делось, прочертив через холмистое поле явно видимую полосу, двигаться по которой было намного проще, чем по заросшим в конце лета высокой травой полям.
        Игорь, исподволь выпытывая детали побега городского электрика, вводил того в курс дел поселка. Оказывается, у диких, как по привычке все еще называл их Антон, большой проблемой был недостаток образованных и подготовленных кадров. Картошку выращивать да травы собирать - дело нехитрое, а вот развести электричество по поселку, да еще организовать его обеспечение или подключиться тишком к сетевой оптике в коллекторах города - тут были нужны знания и опыт. Оборудованием город их снабжать отказывался, и полагаться приходилось на то, что производили или добывали сами.
        Не в этом поселке, конечно, но, как выяснилось, у диких тоже имелись фабрики, где они пытались справиться с самыми насущными нуждами. Именно поэтому поселок с готовностью согласился принять беглеца и лечить его в надежде, что он выживет и станет ценным специалистом.
        Антона, по большому счету, сейчас волновало и интересовало главным образом то, что было связано с его очевидной уже болезнью. Даже новость о том, что Светка, услышав, что Антон сбежал к ним из города, просилась идти с Гошей, с трудом пробилась сквозь мутную тяжесть, обволакивающую Антона все больше и больше. Хотелось сесть, а лучше лечь и хоть немного отдохнуть. Но сопровождающий был непреклонен - надо идти, потом будет только хуже. Куда уже хуже!
        - Гош, а почему ты с оружием? - через силу задал парень беспокоивший его вопрос.
        - Как это почему? Я же в милиции. Положено так. Каждый милиционер обязан иметь оружие при себе. Ну, кроме поселка, конечно.
        - А я когда у вас был, никого с оружием не видел, - сообщил Антон.
        - Странно. Вообще-то у нас практически все мужчины в милиции. Без этого никак.
        - А Михаил?
        - Дядь Миша? И он, конечно.
        - Но когда я его встретил у реки, у него ничего, кроме удочки, не было.
        - Ну ясен пень! Он же не на службе. Чего ему на рыбалку ствол таскать? - Игорь немного помолчал и задумчиво добавил: - Хотя вообще-то должен бы был.
        - А зачем вам оружие вообще? - не унимался Антон. - С кем вы воюете?
        - Да ни с кем, - безразлично пожал плечами провожатый. - Людей мало, места дикие. Обживешься - сам увидишь. У нас тут и волки, и медведи, и кабаны - всякой живности навалом. Ну и люди, конечно, попадаются разные пришлые. Взять у нас особо нечего, но если вокруг бродят всякие с оружием, то и самим лучше его под рукой держать.
        - Медведи? - удивленно переспросил Антон.
        Игорь весело взглянул на городского, довольно ухмыльнулся:
        - Не бойся! Они сейчас жирные - еды хватает. Зачем им костлявый электрик?
        Вдали показались крыши поселка. Антон узнал место, откуда его забирал вертолет, и новая волна беспокойства накрыла измученный организм. Все существо, вся воля собрались ради единственной цели - дойти. Казалось, что там наконец он сможет лечь и отдохнуть. Его трясло, ноги подкашивались, периодически накатывала какая-то муть перед глазами, и когда она отступала, он не мог вспомнить, как двигался и что делал только что.
        В какой-то момент Антон с удивлением заметил, что надоевшей сумки на плече больше нет, ее несет на себе Игорь. Он собирался было протестовать, но тут его снова затрясло, и Антон сдался. Последнее, что он помнил, - пара незнакомых мужчин, подхвативших его под руки, потом вселенная закрутилась водоворотом вокруг, солнце ослепило глаза, он зажмурился, и красная пелена окончательно поглотила сознание.
        Глава 16
        Кабинет начальника отдела Службы безопасности Костикова Андрея Михайловича на первый взгляд ничем примечательным не выделялся. Иван, стоя в своем служебном модуле, терпеливо ждал, пока хозяин вернется к разговору, отвлеченный каким-то сообщением, и разглядывал помещение своего непосредственного начальника.
        Учитывая возможности современных интерфейсов, оно казалось скромным, даже аскетичным: светлые ореховые панели в полстены, однотонные обои с невыразительным рисунком, большое окно со сложным мелким переплетом. Дополнял композицию старомодный деревянный стол и ореховый же комод, стоявший в углу. Хозяин - подтянутый мужчина неопределенного возраста, видимо, старше пятидесяти, с аскетичным лицом и блестками седины на коротко стриженной голове, повернувшись спиной, вычитывал какой-то документ на большом планшете, и в этот момент Иван вдруг осознал, что все, что он видит, - не картинка, созданная интерфейсом стен, а реальная, настоящая отделка самого настоящего кабинета.
        Неожиданное открытие потрясло: одно дело - стандартные панели, способные создать иллюзию любой отделки, любого пейзажа или абстракции, другое - настоящее дерево и настоящее окно, которое до сих пор он видел только в модуле сбежавшего электрика Антона - оно сохранилось там по какому-то капризу судьбы и выверту сознания странного беглеца. Скромный с виду кабинет показался образцом невиданной роскоши, заставив Ивана по-новому смотреть на себя, подмечая отсутствие стандартных интерфейсов, кроме того, через который он общался, и других следов, ставших вездесущими приметами человеческого жилья.
        В этот момент начальство изволило наконец вернуться к разговору. Андрей Михайлович отложил планшет, развернул неглубокое кресло, стоявшее рядом со столом, сел в него, откинувшись, и жестом предложил сделать то же самое собеседнику. Иван устроился на стандартном пластике стандартного стула, стараясь переключится с гадания, каково это - сидеть в настоящем деревянном кресле, на дело.
        - Давай, Иван, докладывай, - кивнул Андрей Михайлович.
        Иван наклонился вперед, сосредоточился и, автоматически постукивая пальцами рук друг о друга, заговорил:
        - Мы получили информацию, что поселок Балашиха согласился принять беглеца под личное поручительство Лобова.
        - И зачем было Михаилу давать такое?
        - Не знаю, - честно ответил Иван. - Возможно, какие-то неизвестные нам нюансы сельской политики.
        - Зачем вообще нужно было такое поручительство?
        - Думаю, наша близость. Они понимают, что рано или поздно мы узнаем, что они приютили городского, и не желают разбирательств или споров. Возможно, между Михаилом и нашим беглецом есть какая-то связь, и они просто не могли отправить парня куда подальше.
        Андрей Михайлович помолчал, раздумывая, затем с сомнением в голосе поинтересовался:
        - Тебе не кажется, Иван, что все как-то слишком уж удачно складывается?
        - Не думаю, Андрей Михайлович. Мы, конечно, планировали использовать этого Антона в будущем для подхода к Лобову, если уж им довелось познакомиться, но не так скоро. Антон был слишком закрыт, и должного уровня доверительности не было. Предстояла длительная работа с ним, и мы не ожидали, что он решится на такой фортель.
        - Кстати о фортеле, - перебил его начальник. - Что там произошло?
        - Плотного наблюдения за Антоном не устанавливали, и его бегство оказалось неожиданным. Обнаружили, когда он уже был на границе города. Охрана готова была его задержать, да и с воздуха его было отлично видно, но я дал команду не трогать. Какой-то ценности или угрозы для нас он не представляет, а вот использовать его как повод для предъявления претензий было бы очень удобно. Тем более что единственным его контактом за периметром был Лобов. Шансы были небольшие, но сработало. Он отправился именно туда, куда нам и нужно.
        - Иван, я это знаю. Объясни мне, как он вообще до границы города добрался!
        Оперативник вздохнул и, понизив голос, ответил:
        - Он чип удалил.
        Андрей Николаевич, казалось, еще глубже погрузился в кресло:
        - Однако! Это же какой силы должна быть мотивация? Что, этот Лобов - могучий проповедник? Почему парень на это пошел?
        - Точно не знаю, - вынужден был признаться Иван. - Это моя недоработка. Сейчас мы уже знаем, что он искал близости со своей подружкой. Ну, спрашивал ее, не хочет ли она встретиться с ним, так сказать, в реальности. Ничего особенного, никакой настойчивости или странностей. Наши аналитики предполагают, что, возможно, он встретил в поселке девушку. Для молодого парня это могло быть очень сильным впечатлением. Предполагаем, что это же объясняло его некоторую закрытость в общении.
        Пальцы начальника отдела шевелились на подлокотниках как лапки рака-отшельника, контрастируя с его невозмутимой позой. Последовала пауза, после которой тот заговорил:
        - Да, Иван, ты прав - твой косяк. Надо было учитывать молодость контакта. Иначе с чего бы ему смущаться и недоговаривать - он родился и вырос в городе. Но об этом поговорим потом. Надеюсь, выводы ты сделал. Сейчас хотелось бы услышать твои предложения по ситуации.
        Иван откинулся на стуле, слегка расслабившись, - пронесло. Если никаких оргвыводов не было озвучено сразу, значит, все закончится какой-нибудь записью в личном деле, которых у него уже и так было море. Об этом он не беспокоился - ошибок не делает лишь тот, кто ничего не делает. Но если он упустит Лобова, то все эти записи тут же пойдут в ход, и тогда - прощай повышение. Он не удержался, потер лицо ладонью и начал говорить:
        - Чтобы не подставлять наш источник, реагировать сразу же не будем. Тем более что Лобова в поселке на данный момент нет. Кроме того, парень болен, и довольно тяжело. Наши эскулапы заявляют, что это затянется дней на десять - пятнадцать, если не будет осложнений. Если мы вмешаемся сейчас, то дикие отговорятся, что приняли его из сострадания. Поэтому предлагаю дождаться двух событий: чтобы парень более-менее оклемался и чтобы в поселок вернулся Михаил. Тогда у нас будут все основания для операции.
        Андрей Михайлович поднял ладонь, не отрывая рук от подлокотников своего кресла:
        - Сейчас у Владимирских с Рязанскими напряженно, этот момент надо использовать. Иван, никаких разборок с дикими, пока не захватим Михаила. Вся дипломатия - потом. Знаешь, победителей не судят!
        - Конечно, Андрей Михайлович! - Иван знал, что до трети продовольствия Большая Москва получала из Рязанского мегаполиса. Никакие доморощенные социологи не могли бы оправдать терок с дикими, которые могли перерезать эти поставки. Прошлый опыт показывал, что восстановление связей между городами обходится слишком дорого для Москвы. - А что делать с этим парнем?
        - Мне все равно. По возможности захватите. Убежит - не догоняйте. Наша цель - Лобов.
        - Ясно.
        Хозяин кабинета поднялся, и Иван последовал ему.
        - Доложишь план операции по готовности. Сейчас - все. Вопросы есть?
        - Никак нет.
        - Работай.
        Интерфейс мигнул, и перед Иваном открылось залитое солнцем поле, отчетливо видимая полоса древней дороги через него и далекие крыши поселка диких.
        Глава 17
        Антон, как говорили местные, «оклемался» только через две недели. Весь его жизненный опыт перевернулся с ног на голову. Состояние, в котором он пробыл большую часть этого времени, реально испугало его. Он не мог понять ту легкость, с которой о болезни говорили родившиеся и выросшие тут дикие. Мол, кто не болел? Ну, прихватило - бывает. Переболеешь - и дальше в путь. Да он едва не умер! Во всяком случае ему так казалось. На целых две недели он потерял возможность действовать как он привык. Элементарный визит в туалет превращался в героический поход. Еда, впервые в жизни, вызывала отвращение. А более всего он мечтал вновь свободно дышать! Дышать собственным носом!
        Ко всему прочему уже на излете болезни, когда ему казалось, что все худшее осталось позади, выяснилось, что у него сильнейшая аллергия на цветение каких-то трав, которое, как назло, именно сейчас было в самом разгаре. Даже обещание, что скоро все закончится и до следующего года он сможет, вероятно, дышать, если только у него не будет этой драной аллергии еще на что-нибудь, не успокаивало. Это что - ему каждый год предстоит так страдать?! Страшно хотелось домой, в город. Хотелось спать как все и видеть сны, а не просыпаться, задыхаясь, с обветренными, потрескавшимися губами, в конце болезни покрывшимися какими-то язвами.
        Дождь прекратился, но солнце так и не появилось. Третий день за окном висела тусклая серая пелена, способная погрузить в депрессию и здорового человека, не то что страдающего беглеца, тоскующего о доме. Доме, который хоть и рядом, но вернуться в него уже невозможно.
        Обширная комната была когда-то частью длинного одноэтажного здания, вероятно, производственного назначения. Крыша над вытянувшимся длинным тоннелем основным телом сооружения рухнула уже давно, но та часть строения, которая была разделена на клетушки мелких помещений, пережила катаклизмы и теперь приютила что-то вроде поселковой мастерской, где хозяйству Антона выделили большую квадратную комнату с широкой двустворчатой дверью, ведущей в общий коридор.
        На нескольких столах лежали трупы стартеров, генераторов и разномастных электродвигателей, стаскиваемые жителями поселка отовсюду, где только еще можно было найти останки древнего мира. Небольшая подсобка была забита кабелем всех мастей и тем, что, по мнению местных, имело отношение к электрике. Все это потемневшее от времени хозяйство смотрелось еще более мрачно под тусклым светом серого дня, пробивавшимся в помещение через большое тщательно отмытое окно.
        Вооружившийся простейшими приборами Антон занимался тем, что собирал из мертвых тел отслужившего свое хлама Франкенштейна, который не только должен был ожить сам, но и дать жизнь многочисленным уцелевшим рудиментам. Задача была поставлена ясная и понятная: собрать работающий генератор, способный выдавать хоть сколь-нибудь пригодный ток для заряда батареи древних свинцовых аккумуляторов. Предполагаемый источник энергии стоял во дворе напротив его окна, дергаясь, как спеленатый пациент психиатрической больницы. Роторный ветряк - творение местных Кулибиных, снятый с предназначенной для него ажурной мачты, бывшей в ее далеком прошлом частью высоковольтной линии, вяло шевелился под несильным ветром, пытаясь провернуть застопоренные лопасти.
        Надо признать, что насколько технологии диких отставали от города, настолько же более сложные и интересные задачи приходилось решать здесь людям для достижения своих целей. Впервые в жизни Антон не следовал никаким регламентам и инструкциям. Масса информации, которая в городе воспринималась как естественный антураж, отсутствовала. Никаких справочников, никаких баз данных. Если там, на своей бывшей работе, Антону достаточно было посмотреть на маркировку любого прибора, чтобы немедленно получить на встроенном интерфейсе костюма всю информацию по нему, то здесь он иногда даже не мог определить, откуда выдрали вот эту конкретную обмотку, что это было при жизни, а тем более - какие у этой хрени были параметры.
        Ему приходилось замерять и рассчитывать характеристики всей этой требухи самостоятельно. Редкие находки уцелевших шильдиков воспринимались им как маленький праздник. Вообще новая работа, несмотря на то что внешне она больше напоминала бесконечное ковыряние в свалке, захватила Антона, и он иногда даже забывал о забитом носе и вечно чешущихся глазах. Ему уже удалось отобрать основные части будущего генератора, Борис - местный механик - возился с подгонкой редуктора и муфты, Антон, в свою очередь, отбирал все, что могло быть полезным для автоматики и основной схемы. К тому же никто не стоял над душой, никто не контролировал сроки и объемы - товарищи проводили в мастерских практически все время, как малыши, готовые играться в свои игрушки бесконечно.
        Антон замер, пытаясь понять, что за неведомое реле, с лишними ножками было извлечено из очередной кучи обломков, когда дверь за его свиной заскрипела.
        - Борь, пять минут. Иду уже, - бросил, не оборачиваясь парень, которого его напарник ранее звал пить чай.
        Сзади хихикнули, и Антон резко обернулся.
        Светка. С большим свертком в руке. Антон вскочил, по-прежнему смущаясь в ее присутствии.
        - Здравствуй, Свет.
        - Привет, сопливый! - как всегда, насмешливо ответила девушка. В брюках, рубашке и накинутой сверху огромной куртке на пару размеров больше, чем надо, она уже не смущала Антона изящными формами своего тела, но он по-прежнему замирал в ее присутствии.
        Он попытался шмыгнуть носом, но тот не поддался, и Антон, схватив с верстака гигантский носовой платок - скорее, небольшую тряпку, торопливо протер категорически отказывающийся дышать бесполезный выступ над губами.
        - Ничего я не сопливый, - насупившись, буркнул парень.
        - Ладно. Не дуйся. Дядь Миша тебе подарок передал, - она протянула Антону сверток, огляделась и, проскользнув мимо рассматривавшего упаковку парня, ловко заняла его табуретку - похоже, с ее точки зрения, единственное чистое место в помещении.
        Распотрошив замотанный в пластик пакет, Антон обнаружил одноразовую упаковку с защитной маской. Мощный респиратор был совмещен с плотно прилегающими к глазам очками и даже снабжался специальными защищенными клапанами для вентиляции. Антон повернулся к Светке, озадаченно держа маску в руках:
        - Зачем это?
        - Дядь Миша сказал, что пока трава не отцветет, тебе лучше на улице в ней ходить. Да и в помещении снимай, только если ешь или спишь, - она пожала плечами, смешно оттопырила красивую губу и добавила: - Недели через две снимешь, а пока хоть нос твой восстановится. И да! Он сказал, чтобы ты ее когда снимаешь, протирал и убирал в упаковку.
        Она полезла в боковой карман обширной куртки, явно у кого-то одолженной, и достала еще один загадочный пакетик:
        - На вот. Тут специальные одноразовые салфетки.
        - Спасибо, - немного растерянно протянул Антон, не зная, радоваться подарку или нет.
        - На здоровье! - Светка всмотрелась в парня. - Ты, Тош, не расстраивайся. Это же временно.
        - Ну да, - буркнул тот. - Бежал, чтобы избавиться от костюма, и вот! Опять лезу в маску.
        Светка вскочила и погладила его по плечу:
        - Да не грусти. Все наладится! Надевай ее давай. Я посмотреть хочу.
        Антон вскрыл упаковку, немного помудрил, разбираясь со сложной системой ремней и настроек, и в конце концов водрузил маску на лицо. Ничего не изменилось. Маска была легкой, с отличными стеклами, ремни не жали, респиратор дыхание не затруднял, только слегка шипел в такт дыхания. Блин, подумал Антон, как же теперь вытирать нос?!
        Светка была в восторге:
        - Класс! Как инопланетянин!
        Она легонько постучала ногтем по стеклу и сжала руки Антона в своих прохладных ладошках. Надо ли говорить, что и без того растерянный парень вновь застыл.
        - Ты чего, Тош?
        Антон, чувствуя пальцы девушки на своих руках, неожиданно для себя вдруг выпалил совсем не то, что собирался:
        - Ты… ты такая живая!
        Слова из-под маски прозвучали глухо, но Светка вдруг отступила, смутившись. - Ой, Тош. Ты извини. Я забыла. Дядь Миша говорил, что вы там даже никогда друг до друга не дотрагиваетесь.
        - Чушь! Конечно дотрагиваемся! - Антон потупился. - Ну как? Через костюм, конечно.
        Он всмотрелся в лицо девушки, та не отводила взгляд, всматриваясь в поблескивающее стекло маски.
        Дверь открылась. В комнату зашел Борис и остолбенел, рассматривая Антона:
        - Оба на! Чего это? - перевел он взгляд на девушку. - Привет, Свет!
        - Это чтобы от аллергии пока не мучился. Пусть привыкнет, - с готовностью разъяснила она.
        - И как? - кивнул Антону напарник.
        - Нормально, - глухо ответил тот из-под маски и выдохнул.
        Борис открыл рот, помолчал пару секунд и потребовал:
        - Антон, я тебя умоляю, скажи: «Люк, я твой отец!»
        Антон в недоумении посмотрел на него, потом повернулся к молчащей девушке, пожал плечами и, обернувшись к Борису, не чинясь, повторил эту странную фразу, набрав перед этим воздуха через шипящий респиратор:
        - Люк, я твой отец.
        Глава 18
        Вновь зарядил дождь. Ну как дождь - скорее, мелкий туман, переходящий в морось, но если ты таскаешь на себе маску, то это гораздо хуже, чем дождь. Тот сыпется сверху вниз, и достаточно козырька кепки или просто накинутого капюшона, чтобы вода не попадала на стекла. Эта же мелкая неуловимая влага, казалось, парила в воздухе, потихоньку оседая повсюду. Как результат - Антон был вынужден постоянно пользоваться платком, только на этот раз не для того, чтобы вытирать нос, а чтобы постоянно очищать стекла маски.
        Последняя здорово помогала. Через неделю после того, как он вновь нацепил на себя защитное снаряжение, он вдруг обнаружил, что может пользоваться собственным носом по его прямому назначению, а слезы из глаз оставили его уже дня через три. Радость от возвращения возможности нормально дышать была настолько сильной, что Антон теперь сросся с этой маской, снимая ее лишь в помещении. Память о перенесенной болезни напугала его, и, не признаваясь в этом себе самому, он держался за свою новую защиту, надеясь избежать, как его предупреждали, очередного неизбежного недуга.
        Убежав из города, где, как казалось Антону, ему насильно навязывали маску, он, как ни странно, оказался в ситуации, когда с радостью самостоятельно нацепил ее вновь. Теперь он часто ловил себя на том, что снимает неудобный предмет с некоторой опаской, даже страхом, вслушиваясь в себя после этого - не появились ли вновь симптомы, не зудят ли глаза, есть ли жжение в носоглотке?
        Сегодня его вместе с несколькими незнакомыми молодыми ребятами отвели в овраг за поселок. Любой мужчина, живущий в Балашихе, был обязан иметь оружие и уметь его применять при необходимости. Для парней, которым он сейчас составил компанию, оно уже давно было привычным, им предстояло сдавать нечто вроде экзамена. Антон же, в отличие от них, должен был вообще впервые в жизни стрелять из настоящего карабина. Староста заявил, что никто защищать их, случись беда, не будет. Расстояния огромные, ближайший поселок далеко - надежда только на себя. И поэтому хочет Антон или не хочет, но уметь пользоваться хотя бы личным оружием обязан. Как результат - сейчас он торчал в этом мерзком дожде-тумане и ждал, пока отстреляются товарищи. Как пользоваться оружием, ему уже объяснили, и он даже вдоволь наигрался выделенным карабином, правда, без патронов.
        Антон сидел на нетолстом бревнышке, обняв холодную мокрую железяку, и терпеливо дожидался, пока перестанут греметь гулкие хлопки выстрелов молодых бойцов. Рядом примостился малознакомый дядька, который был кем-то вроде наставника по стрельбе у его товарищей, но с которым он сам до сих пор не встречался. Тот периодически командовал, не вставая с места, но, по большому счету, никуда не лез - молодежь давно уже все знала и жгла патроны, всего лишь отдавая дань устоявшейся традиции. Даже оружие у всех давно было свое, в то время как Антону выделили этот карабин только накануне.
        По причине дождя и влажной погоды его снабдили длинным плотным плащом с капюшоном, который по неясной причине называли плащ-палаткой. Те палатки, с которыми ему доводилось иметь дело, были вместе со всей их арматурой на самом деле легче, чем это прорезиненное негнущееся чудовище, оттягивающее его плечи так, что они уже начинали болеть. Правда, если засесть где-нибудь на сухом бревнышке и забраться внутрь этой сверходежды, как какой-нибудь рак-отшельник, то вся эта непогода как будто отодвигалась во внешний мир, оставляя тебя скучать внутри надежной холодной скорлупы. Все портило оружие, которое приходилось придерживать руками, для чего их следовало протиснуть наружу через широкие разрезы-клапана по сторонам плащ-палатки, в результате чего руки мерзли на холодном влажном металле, и их периодически приходилось менять. Еще досаждала маска, точнее, очки, периодически становившиеся совершенно слепыми от липкой летающей по воздуху воды. Тогда Антон со вздохом просовывал через щель другую руку, вооруженную огромной тряпкой, и протирал маску.
        Его товарищи по, как ему казалось, бесполезной процедуре лежали на таких же доисторических предметах одежды, наброшенных прямо на еще вполне себе зеленую густую траву. Антон ежился от предчувствия скорой необходимости самому упасть ничком на одну из этих подстилок.
        Мишени, по которым велся огонь, представляли собой сбитые из досок щиты, напоминавшие силуэты людей и густо испещренные светлыми лоскутками скотча, которыми заклеивали старые пробоины. Они стояли наискосок на противоположной стороне оврага, метрах в ста от уступчика в склоне, на котором располагалась линия огня.
        Один из бойцов, не вставая со своего места, поднял руку:
        - Стрельбу закончил! - он, изогнувшись, улыбаясь, таращился на Антона и дядьку рядом.
        - Оружие? - буркнул тот, даже не попытавшись подняться.
        Боец демонстративно отсоединил магазин, передернул затвор и щелкнул спуском. После чего, с сухим щелчком поставив карабин на предохранитель, вопросительно оглянулся на них.
        - Вставай, - махнул ему рукой надзиратель.
        Антон, которому надоело сидение на хлипком бревнышке, повернулся к соседу:
        - Мне ложиться? - голос его из-под маски звучал глухо.
        Наставник повернулся всем телом, оглядел торчащие под капюшоном респираторы, скривился, но ответил:
        - Сиди. Куда палить-то собрался? Сейчас мишени заклеят - тогда твоя очередь.
        Честно говоря, пострелять Антону хотелось, но он никак не ожидал, что это будет происходить в таких тоскливо некомфортных условиях.
        Его товарищи один за другим заканчивали стрельбу и пару минут спустя уже стояли недлинной шеренгой, ожидая команду старшего. Тот даже и не подумал шевелиться:
        - Смирнов!
        - Я! - ответил тот самый парень, который первым закончил стрелять.
        - Старший. Перепишешь все результаты, - дядька протянул ему извлеченную из глубин плащ-палатки папку и, когда тот взял протянутый конверт, так же сухо бросил: - Все. Шагом марш к мишеням, - опять покосился на сидевшего смирно городского и посчитал нужным добавить: - Ты сиди пока.
        Парни галдящей толпой двинулись вдоль склона оврага, пересекли его вдали и разбрелись вдоль мишеней, что-то возбужденно обсуждая. Антон видел, как Смирнов, назначенный старшим, по очереди обходил длинный ряд деревянных силуэтов, с деловым видом делая пометки в планшете, пока авторы отверстий в досках заклеивали их.
        - Извините, а как вас зовут? - спросил он у молчаливого дядьки.
        - Можешь звать меня Сергей Анатольевич, - спокойно и как-то по-штатски ответил тот.
        - Очень приятно. А что мне надо будет делать?
        Дядька с удивлением обернулся к Антону:
        - Как что? Стрелять будешь.
        - Это понятно. А как? Обязательно лежа? Можно я стоя постреляю? И сколько мне патронов дадут?
        Сергей Анатольевич ухмыльнулся, отвернулся от парня, всматриваясь в толпу парней, уже начавших по одному возвращаться назад.
        - Если лежа и с упора с трех выстрелов три десятки сделаешь, то можешь попробовать без упора. Если талант у тебя откроется, то можешь попробовать с колена. Если ты и там преуспеешь, - тут он как-то ехидно ухмыльнулся, бросив короткий взгляд на парня, - То стреляй как хочешь. Я тебе уже не указ буду, - дядька откинул капюшон и добавил: - Патронов мне на тебя велели не жалеть. Так что штук десять я тебе дам. Настреляешься.
        - Что-то не густо, - огорченно пробормотал Антон.
        - Патроны общине дорого обходятся. Не лекарства, но Ковров свое не упустит. Да и зачем тебе? Ты что, воевать собираешься?
        - Не. Не собираюсь, - честно ответил парень.
        - Ну вот то-то. Захочется сильно пострелять, договорись со старостой. Может, за какие-нибудь заслуги он тебе пару цинков выделит - стреляй - не хочу!
        - Свободны! - распустил бойцов Сергей Анатольевич, после того как те собрались рядом с расстеленными плащ-палатками. - Семенов, возьми кого хочешь. Соберите вещи. Одно место оставьте для молодого бойца. Куда нести - знаешь.
        Парни, с любопытством поглядывая на молодого бойца, как обозвал Антона дядька, один за другим потянулись из оврага. Антон, понимая, что пришло его время, встал, неловко забросив карабин на плечо. Встал и Сергей Анатольевич.
        - Ну, что застыл? Снимай плащик, стелись. Карабин на плащ. Вот эти рогатки возьми - это твой упор для стрельбы будет. Вон мешочек с песком! - он показал рукой на невысокую пирамидку, сложенную из небольших мокрых мешков. - Тащи его на эти рогатки.
        Антон суетился, выполняя распоряжения наставника, и, закончив, вдруг обнаружил, что два бойца никуда не ушли, устроившись на склоне - явно собираясь поглазеть на редкое зрелище. Сергей Анатольевич тоже заметил их, но ничего не сказал, лишь немного нахмурился и кивнул:
        - Ложись давай.
        Очень быстро выяснилось, что прицельно стрелять из карабина в защитной маске с парой торчащих по сторонам фильтров невозможно. Сбросив ее, Антон испытал смешанные чувства: с одной стороны он как будто избавился от надоедливой преграды между ним и таким свежим и пахучим внешним миром, а с другой стороны - съежился от страха, увидев совсем рядом со своим лицом капли воды, повисшие на густой траве. Смирившись с неизбежным, он решил, что полчаса, необходимые, чтобы сжечь десяток патронов, не должны нанести ему большого ущерба, и отдался новому опыту.
        Толчок в плечо - отдача, которой пугали Антона, не показалась ему чем-то особенным. Сам выстрел растянулся для него по времени, превратившись в почти медитативный процесс: спокойствие, редкий пульс, слабое дыхание, расслабленные мышцы и полуспящие внутренности - он специально не завтракал сегодня, короткий тихий выдох - ты словно повисаешь в мимолетной нирване, ловя ее краткую недвижимость, и только неуклонное медленное давление на спусковой крючок - не очень хороший, с отчетливыми рывками и слабиной в ходе простенького механизма, заканчивается взрывообразным разрядом, который не трогает тот мир, уже поселившийся внутри.
        Три выстрела - три погружения. Антон не закрывал веко - зачем лишний раз напрягать мускулатуру, если мозг все равно видит только то, что транслирует ему ведущий глаз. Странное ощущение: он как будто получил удовольствие от этого безумного сочетания совершенного внутреннего спокойствия, необходимого, чтобы править холодным оружием убийства, разряжающимся бешеной энергией выстрела, и внешнего пароксизма освобождения.
        Один из зрителей поплатился за свое любопытство - Сергей Анатольевич отправил его к мишени. Пока тот брел по мокрой траве, Антон поймал себя на том, что перестал думать о маске - на мгновение он даже решил, что она ему больше не нужна. Но быстро опомнившись, вновь нацепил ее на голову. Сразу же стало плохо видно, и так как парень уже добрался до цели, Антон сбросил ее. Парень застыл, а затем указал рукой куда-то в верхний левый угол щита. Наставник махнул ему рукой - мол, заклеивай и давай обратно.
        - Ну что же, одно попадание - уже что-то. Сейчас проверим твой карабин и еще постреляем.
        Антон хотел спросить, что значит «проверим», но передумал. Результат его огорчил. Стрельба подарила ему внезапное спокойствие, расслабила его. Ему казалось, что, несмотря на его неопытность, он что-то почувствовал, что-то понял и потому ждал чего-то получше, чем единственная пуля, просвистевшая над ухом деревянной цели. Приближавшийся по уже натоптанной тропинке боец, правда, выглядел каким-то притихшим - не улыбался, не хохмил. Что-то не так?
        Очень быстро выяснилось, что в краю щита, куда он показывал издали рукой, сидели рядышком, как птенчики в крохотном гнезде, все три попадания новичка, никогда до этого не державшего в руках оружия.
        - Так, - нахмурился дядька. - Считаем, что свои десятки ты выбил. Ну-ка, дай карабин.
        Он извлек пенал с инструментом, немного поколдовал над мушкой, зачем-то закоптил ее пламенем обыкновенной спички и вернул оружие валявшемуся на плащ-палатке, подперев голову рукой, как красавица на картинах Возрождения, Антону.
        - Ладно, парень. Упор этот убираем. Стрелять будешь с руки. Знаешь как?
        - Ну, догадываюсь.
        Дядька посмотрел минуту на то, как Антон пытался устроиться с тяжелым оружием в руках, и не вытерпел:
        - Так, с тобой все ясно. Вставай, смотри, как надо.
        Он улегся на плащ-палатку вместо Антона, подогнал антабку и ловко пристроил ствол на ладони согнутой руки, надежно зафиксированной петлей ружейного ремня.
        - Ясно?
        - Ага. Только у меня руки длиннее, - заметил парень.
        Зрители, впечатленные стрельбой новобранца, оставили свои насиженные места и, сгрудившись за спиной Антона, разглядывали невиданное зрелище - Сергея Анатольевича, не просто изменившего своему излюбленному положению на линии огня - сидя на пеньке за спиной бойцов, но и лично улегшемуся на подстилку, чтобы продемонстрировать странному городскому навыки стрельбы из положения лежа. Тот, видимо, почувствовал, что переусердствовал, нахмурился, молча поднялся на ноги и, не говоря ни слова, взмахом руки отправил на нее Антона. Зрители ретировались от греха подальше, оценив молчаливость наставника. Антон же, не торопясь, принялся подгонять снаряжение. Новое занятие захватило его, чему способствовало терпеливое молчание хмурого дядьки.
        Вдох - выдох. Антон полежал, закрыв глаза, пытаясь оценить удобство позы и новые ощущения напряжения, открыл их, и обнаружил, что оружие смотрит совсем не туда, куда он его перед тем направил. Легкий удар по ноге подсказал, как поступить. Парень немного сместился, поправил неудобную позу и замер, спокойно разглядывая болтающийся в такт дыханию кончик ствола.
        - Я готов, - через некоторое время сообщил он.
        Сергей Анатольевич наклонился и аккуратно положил рядом с ним, а не просто бросил, как ожидал Антон, на плащ-палатку магазин с тремя патронами.
        Стрелять с руки оказалось совершенно иным, чем рассматривать мушку неподвижно замершего на надежном упоре оружия. Даже задержав дыхание, было совершенно невозможно его успокоить - мушка чутко ловила не только слабый пульс и непроизвольные сокращения мышц, но и охотно реагировала на попытку приложить давление к спуску. Сразу же стали заметны все недостатки механизма и неудобство рукояти - ступенька после выбора свободного хода отзывалась вилянием мушки, нарастающее напряжение длинного тугого хода крючка сдвигало ее вверх и в сторону, напряжение мелких мышц руки, пытавшихся сохранить оружие в неподвижности, заставляло ствол хаотично колебаться. К тому же, несмотря на тишину за спиной, Антон чувствовал нетерпение наставника и зрителей и полностью отрешиться от их присутствия не мог. Они давили и требовали: стреляй!
        Дважды хлестко ударили по ушам выстрелы, и только на третий раз он смог попасть в то же состояние, которое так обрадовало его сначала - состояние равнодушной прострации и спокойствия, сохранившее лишь тень далекой цели, якорь, связывающий его внутренний мир и реальность, - нарастающее давление спускового крючка на равнодушный палец Антона. Оружие прыгнуло, толкнуло стрелка в плечо, подбило его щеку, в ушах зазвенело эхо ударной волны. Как через вату, заученно извлекая магазин и передергивая затвор, он услышал команду наставника - второй зритель дождался своего часа и покорно отправился к мишени. Сергей Анатольевич сделал ему знак рукой - лежать.
        Сладковатый запах сгоревшего пороха шевелил ноздри, небрежно брошенная рядом маска блестела налипшей влагой. Антон застыл, наслаждаясь спокойствием и тишиной подмосковного утра. На мгновение ему даже показалось, что не только зритель исчез из вида, нырнув куда-то в глубину оврага, но и наставник потихоньку ретировался, оставив его одного. Но мгновение спустя позади раздалась очередная команда - и отдыхавший боец бросился собирать отлетевшие гильзы.
        Результат ожидаемо не впечатлил - все пули попали в щит, но изумительной точности стрельбы с упора уже не осталось и следа. Тем не менее, судя по всему, Сергей Анатольевич был чем-то чрезвычайно доволен, если неожиданно разродился короткой похвалой:
        - Молодец, Антон! - немного помолчал, щелкая за спиной патронами, и, вручив парню очередную порцию в снаряженном магазине, добавил: - Выбьешь у старосты патроны, приходи в воскресенье. Покажу тебе кое-что.
        Очень хотелось показать результат, оправдать нежданную похвалу, но пересилило ощущение счастья, мелькавшее где-то рядом во время стрельбы, и Антон, наплевав на результат и замерших зрителей, отстрелял последние боеприпасы почти в бессознательном состоянии. На удивление, выстрелы отгремели довольно быстро, хотя парню казалось, что он надолго выбыл из этого мира.
        На этот раз к мишени отправился он сам, водрузив на лицо намокшую маску и закинув на спину еще пахнущий порохом ствол. Ребята протоптали настоящую тропинку, и ему удалось добраться до дальнего угла оврага, даже не намочив ног. Щиты стояли рядком, прибитые к толстым бревнам, закопанным в землю. Бревна были слегка подгнившие - видимо, стояли здесь уже не первый год - и истерзанные острым железом в щепки. Сами мишени еще даже не успели потемнеть и, очевидно, доживали последние дни. Средние части их были безжалостно выдраны свинцовым дождем, и только слой скотча сохранял видимую целостность силуэта. Скотч этот висел здесь же на одном из столбов, и Антон, пристроив оружие, снял рулончик липкого пластика, чтобы заклеить собственные пробоины.
        Они быстро нашлись - три аккуратных разрыва, как будто сделанных компостером, расположились чуть левее и выше центра мишени. Антон посмотрел на далекую линию огня, разглядел застывших товарищей и фигуру наставника и, отступив в сторону, размеренно показал рукой на три отверстия. Ему показалось, что его могли не понять, и он повторил демонстрацию, каждый раз убирая в сторону руку. Сергей Анатольевич махнул ему рукой и отвернулся. Было видно, как зрители карабкаются по тропинке наверх из оврага. Антон посмотрел секунду на далекие фигурки, понял, что развлечения закончились, и аккуратно заклеил следы недавно пронесшихся здесь пуль.
        Глава 19
        Стрельба не прошла бесследно. Носоглотка стала чесаться, и к вечеру нос заложило. Утром Антон погрузился в глубины электрического монтажа - наконец-то ему с Борисом удалось собрать работающий на стенде генератор, и теперь предстояло все это хозяйство надежно упаковать в пару железных ящиков, которым предстояло жить и работать на открытом всем ветрам поле. Отличное настроение подпитывалось и ожидаемым визитом Светки - хотелось похвастать перед ней своими внезапно обнаруженными талантами стрелка, да и просто поболтать, а может быть, даже дотронуться до нее.
        Дверь скрипнула слишком рано - Светка раньше обеда появиться никак не могла, а Борис был виден за окном - возился с ветряком. Электрик оглянулся - молодой пацан, кажется, племянник старосты. Антон уже начинал узнавать жителей поселка, хотя еще, конечно, не мог запомнить их имена. Мальчишка с любопытством уставился на живописный бардак, потом, как будто очнувшись, затараторил:
        - Дядь Антон. Дядь Миша сказал, чтобы вы прямо сразу же шли к домику у дороги. Серый такой с крышей из дранки - знаете?
        Антон кивнул:
        - Знаю. А что там?
        Пацан пожал плечами:
        - Дядь Миша сказал, чтобы вы шли один, и не торопясь, как будто гуляете.
        - Зачем это? - удивился Антон, припоминая неказистый домик слегка на отшибе.
        Мальчишка округлил глаза и заговорщическим шепотом ответил:
        - Секретный штаб, - с серьезным видом нахмурился и добавил: - Да, забыл. Велели оружие с собой не брать.
        После этих слов пацан испарился, даже не потрудившись закрыть дверь. Антон задумался: происходило что-то, не вполне понятное. Карабин он с собой и не брал - все равно патронов у него к нему не было. Так что с этим никаких проблем. Надо бы, конечно, предупредить Бориса, но круглые глаза мальчишки врезались в память - что он скажет напарнику, мне, мол, надо на секретную встречу сгонять? В конце концов он поступил так просто, как только возможно: аккуратно прикрыв дверь, не спеша направился к указанному домику. Мысль о том, что это мог быть розыгрыш, мелькнула в голове, но он ее отбросил - мальчишку этого он часто видел бегавшим по поручениям старосты, так что если кто-то его и разыгрывал, то уже на таком уровне, когда вскрыть обман можно было, только вляпавшись в него.
        Погода наконец установилась. После нескольких холодных и мокрых дней дождь прекратился, дороги успели немного обсохнуть, а воздух потеплеть, хотя облака все так же висели от горизонта до горизонта, лишь слегка посветлев, так что Антон шагал напрямую по проселку в одной только теплой рубашке с длинными рукавами, доставшейся ему из глубин запасов Михаила. Позднее утро, все разбрелись на работы, и поселок казался опустевшим. Дорога вильнула, под ногами заскрипел мелкий то ли песок, то ли камень - местные называли это шлаком, но Антон не был уверен, что это он.
        Впереди немного особняком торчал перекосившийся домик с крышей из дранки. Казалось, что еще немного - и он развалится, но если присмотреться, становилось заметно, что за ним нарочито небрежно ухаживали, заделывая и укрепляя трещины в стенах, ремонтируя кровлю. Окна домика были наглухо забиты досками, и, может быть, поэтому он производил такое нежилое ощущение.
        В кустах у стены кто-то шевельнулся, Антон замер, незнакомый голос буркнул:
        - Что стал? Проходи. Ждут тебя.
        - Здравствуйте, - на всякий случай ответил он хмыкнувшему кусту и повернул за угол.
        Было видно, что дверь приоткрыта, и Антон, проскрипев по засыпанному тем же шлаком двору, нырнул внутрь.
        Внутри в крохотных сенях, положив на колени автомат, сидел знакомый парень - местный караванщик.
        - Дверь не закрывай. Прикрой только, - попросил тот, оглядывая улицу через дверную щель, и ответил на его приветствие: - Здорово, Антон.
        Домик был совсем небольшим, буквально в одну комнату, и она была пуста. Свет из заколоченных окон ничем не мог помочь Антону, и ему пришлось ориентироваться по светящемуся неровным желтым светом прямоугольнику в самой середине пола - люку в подпол. Причем без намеков на электричество. Внутри явно горела керосинка и переговаривались негромкие голоса. Антон, еще раз оглядев темное пустое помещение, полез вниз по узкой лестнице.
        Подвал оказался неожиданно большим. Две стены были занавешены тяжелыми шторами, и вероятно, за ними располагалось еще что-то интересное. Две другие имели такой знакомый Антону по тоннелям Дома Врача вид, что он ни на секунду не усомнился - железобетон высшего качества.
        За большим столом у одной из стен сидели староста, Михаил и два незнакомых хмурых мужика с автоматами - все в камуфляже. Оружия у Михаила и старосты он не заметил. Они, видимо, дожидались, пока он спустится, и когда Антон спрыгнул с лестницы, Михаил жестом показал ему на лавку рядом:
        - Садись, Антон.
        - Здравствуйте, - не забыл о вежливости городской беглец и, опустившись на лавку под взглядами собравшихся, добавил: - Что случилось?
        - Слышали о твоих успехах в стрельбе. Где научился-то? - вместо ответа, как будто между делом, спросил староста.
        - Да нигде, - пожал Антон плечами. - Я вообще первый раз в жизни стрелял.
        - Я же говорю, - талант! - с показной уважительностью объявил один из незнакомцев.
        - Угу, талант, - пробурчал староста, развернувшись на своей табуретке к парню. - Слушай сюда, талант, тут к нам городские заявились, - Антон уставился на незнакомых мужиков, меньше всего похожих на обитателей города. Староста, заметив его взгляд, покачал головой: - Да не в поселок, ясно. Засекли мы беспилотник высотный - дотянуться до него мы не можем. А сегодня с утра нам предъявили ультиматум - отдавайте, мол, Антошку и того, кто за него поручился! - он бросил быстрый взгляд на молчаливого Михаила.
        - То есть как? - растерялся парень. - Что значит «отдавайте»? Я не хочу.
        - Вот и я им говорю, мол, не хочет он, - староста как-то зло ухмыльнулся. - А они - гоните взад наше имущество. У нас договоренность. Мы вас не трогаем, вы - нас. Ежели, говорят, подписались в дела города - отвечайте.
        Антон почувствовал, как навалилась тьма скупо освещенного подземелья.
        - Я не понимаю. Зачем я им?
        Все присутствующие молчали. Михаил, нахмурившись, разглядывал свои руки, староста и незнакомые мужики - Антона.
        - А еще говорят, передайте нам Михаила Лобова, который принял ответственность за беглеца на себя.
        Антон завертел головой, с запозданием сообразив, что среди присутствующих, насколько он знал (незнакомцы не представились), был только один Михаил.
        - Я не понимаю. При чем здесь дядь Миша? Какую такую ответственность? Перед кем? - совсем запутался парень.
        - Ты что же думаешь, поселок тебя принял за твои умения? Ты две недели валялся почти неживой, за тобой ухаживали, кормили, поили, на лекарства тратились - за твои красивые глаза?
        Антон, выпрямившись, уставился на старосту.
        - За тебя Михаил поручился, и ухаживали за тобой тоже за его счет. Он тебя принять согласился, и он за тебя отвечает перед общиной.
        - И что теперь? - растерянно, чувствуя неприятную тягучую тяжесть, спросил Антон.
        Староста вздохнул:
        - А теперь они говорят, что блокировали поселок, и если мы не выдадим им тебя, то они заберут силой.
        Один из незнакомцев ухмыльнулся, переглянувшись со своим напарником:
        - Ага. Блокировали, - добавил он с непонятной интонацией.
        Все уставились на Антона.
        - При чем здесь Михаил? Если я им так нужен, что спать без меня не могут, то я готов. Отдавайте меня.
        - Что, вот так вот и вернешься? Бежал, руки резал, болел - и теперь назад, в городское счастье?
        Антон насупился. Возвращаться в город было невмоготу. Да, там чисто. Да, там он не будет болеть. Проживет, наверное, подольше. Будет тишком снимать маску в тоннелях, пока никто не видит. Любоваться Маринкой в интерфейсе. И тосковать - это он знал точно. Тосковать по прохладным Светкиным ладошкам, по запаху пороха, по мокрой траве, по огромному неизведанному миру вокруг - по всем этим лесам, полям, речкам; по рыбе, которую так и не половил после бегства; по людям, которые спокойно и бесстрашно жили посреди этого ужаса. Для городских - ужаса. Он понимал, что жизнь диких не сладкая сказка. Достаточно знать, что здесь у каждого есть оружие. Достаточно посмотреть на спокойные лица этой пары с автоматами, что разглядывали его сейчас с еле заметным любопытством. Он хотел остаться. Он готов был платить за это всеми этими болезнями, аллергиями, опасностями и невзгодами, но не чужими судьбами.
        - Михаил здесь ни при чем! Бежал я - расплачиваться мне. И, - он посмотрел на молчаливого Лобова: - Дядь Миш, извините. Я не думал, что так получится.
        Тот протянул руку, криво усмехнулся и похлопал по колену Антона. Вместо него продолжил староста:
        - Ну ладно. Поигрались - и достаточно. Ты, Антошка, хороший парень, но неопытный и многого в нашей тутошней жизни не понимаешь. Правда, Антошка, в том, что ты на фиг городу не нужен! Сбежал и сбежал. Невелика потеря! Они за Михаилом пришли. Им нужен он, а не ты. Ты всего лишь предлог, - он посмотрел на Лобова и продолжил, не отводя от того взгляда: - Да и дядя Миша твой не так прост, как ты думаешь, - при этих словах Михаил отвернул голову и откинулся, но ничего говорить не стал, а староста продолжил: - У него давняя война с городскими, и ты для него просто подарок. Думаешь, я не вижу, как он обрадовался, заполучив тебя. Ты, Антошка, для него как знамя. Маленькая победа над большим врагом.
        - Костя, завязывай. Договоришься сейчас! - недовольно вскинулся Михаил.
        Мужики с автоматами молчали, но выглядели страшно довольными.
        - Ладно, проехали, - хлопнул по столу ладонью староста, и все подобрались. Стало понятно, что этот человек неспроста был местным начальством. - Оставить вас в поселке мы сейчас не сможем. Но и городу это так с рук не сойдет. За хамский ультиматум они поплатятся. Правда, не сейчас - недели через две, повоюем. А пока вы отсюда сваливаете. Проблема одна - чтобы не давать больше повода городским, сваливаете вдвоем, без сопровождения. Куда идти - ты, Михаил, знаешь. Единственно, чем поможем, - копьем.
        Услышав странное слово, Михаил улыбнулся:
        - Спасибо.
        - Чем? - не удержался от вопроса Антон. - Копьем?
        - Увидишь, - ответил Михаил. - Над поселком крутится высотник - ему мы ничего не сделаем, но и он в лесу нас не увидит - у него радар и оптика. А вот тактические дроны с тепловизорами - от них уйти трудно. Но над лесом они опустятся - вот тут ты их и будешь ждать. С копьем.
        Антон открыл рот от удивления, но сдержался. Вероятно, они не имеют в виду полутораметровую палку с каменным наконечником?
        - А без дронов городские в лес не сунутся. Да даже если бы и сунулись.
        - Миш, я бы не был таким уверенным. Если пришли по твою душу, то и люди пришли не обычные - могут и без техники подловить, - неожиданно разразился густым басом самый незаметный автоматчик.
        Михаил кивнул, соглашаясь, но ответил уверенно:
        - Там видно будет.
        - Давай, беженец, переодевайся прямо здесь, - староста махнул рукой в сторону одной из занавесок. - Там же и рюкзак для тебя собрали, и ствол тебе принесли. Давай, не тормози, - поторопил он поднявшегося на ноги Антона. - За занавеской все.
        Парень нырнул в указанном направлении и, протиснувшись через узкую дверь, скрывавшуюся за занавеской, оказался в небольшой комнате.
        Под потолком неярко горела еще одна керосинка. Пламя слегка подергивалось, и было понятно, что подвал хорошо вентилируется. Света едва хватало, чтобы осветить одну из стен, у которой стояла невысокая широкая лавка. На ней аккуратной стопкой лежала одежда - обычный камуфляж, в котором ходила половина деревни обоих полов, рядом стояли невысокие сапоги, чем-то набитый небольшой рюкзак и знакомый карабин. Антон поднял тяжелое оружие, отстегнул магазин и обнаружил его плотно набитым патронами. Ствол был чист - патрона внутри не было, и это немного успокоило. Оружие, когда ты бежишь от людей, может понадобиться только для того, чтобы в них стрелять, и Антон вовсе не был уверен, что готов к этому.
        За занавеской бубнили негромкие голоса. В отсутствие парня ведущую партию исполняли незнакомцы. Антон, стараясь не суетиться, не спеша переоделся, сложил стопкой свою гражданскую одежду, подхватил рюкзак и карабин и на секунду замер - выходить было не то чтобы боязно, но как-то неловко, как будто он собирался играть чужую, совсем не свойственную ему роль.
        Глава 20
        Из неприметного домика, в подвале которого происходил весь разговор, товарищи - Михаил, Антон и один из автоматчиков - выбрались в густые кусты на склоне оврага неподалеку от стрельбища. Мужик, оставивший свое оружие на входе в длинный узкий лаз, по которому пришлось пробираться, согнувшись в три погибели, поднял руку, останавливая маленький караван. В его руке появилась крохотная радиостанция, и тут же равномерно защелкала, как если бы в эфире поселился деревянный метроном. Мужик обернулся к терпеливо ждущим его команды Антону и Михаилу и обратился к последнему:
        - Как дам отмашку, бегите по дну сколько сможете. Дальше он вас все равно засечет, но чем дальше - тем лучше. В лесу датчики не сработали - засады с той стороны нет, но не факт, что они там своих не набросали - пока не вляпаетесь, мы этого определить не сможем. Они, скорее всего, вышлют дроны, чтобы вас отслеживать. Что с ними делать - знаешь, - кивнул он Михаилу.
        - А чего мы ждем? - спросил успевший отдышаться после короткого марш-броска по лазу Антон.
        - Высотник ходит по стандартной кривой. Периодически делает разворот, и тогда на какое-то время у него смещается поле зрения радара. При удаче можно метров сто пробежать. Для вас это лишние секунды - фора, - охотно пояснил мужик. - Опять же лаз не надо демаскировать.
        Было не похоже, чтобы мужик готов был дать команду, и Антон не утерпел:
        - А что это пикает.
        - Да, мы сняли с обломков самолета датчик облучения, подшаманили, конечно. Как беспилотник вильнет, он щелкать перестанет - ваш выход, господа артисты!
        Едва он закончил, как щелчки утихли, и Михаил, не дожидаясь отмашки сопровождающего, рванул вперед, бросив за спину Антону:
        - За мной бегом!
        Выскочив из лаза, Антон не удержался, посмотрел на небо - серое облачное одеяло надежно прятало от глаз людей висящий где-то за пару километров от них аппарат. Хорошо, дождя не было. Михаил несся по дну оврага, держа в одной руке похожий на Антонов рюкзак, а в другой - короткий небольшой автомат, и парню ничего не оставалось, как рвануть вдогонку.
        Конечно, Антон был моложе и, как ему казалось, в неплохой физической форме, но проклятая маска безжалостно отбирала у него такой нужный сейчас воздух, и когда Михаил наконец остановился, Антону казалось, что еще немного - и его легкие лопнут. Очки начали запотевать, и он, наплевав на ожидавшие только этого неприятности, стянул ее на лоб. Насладиться прохладным наполненным запахами мокрой земли и травы воздухом не удалось - напарник, не останавливаясь, быстрыми шагами уходил к лесу, даже не оглядываясь на Антона. Пришлось догонять его, забросив тяжелый рюкзак за плечи.
        Лес в этом месте оказался совершенно нехоженым - никаких троп или просек. Мелкий подлесок, хлещущий по бегущим товарищам еще не потерявшими листвы ветвями, сменился смешанным лесом, наполненным почти сплошным буреломом, отчего ходьба по нему была едва возможна. Огромная сосна рухнула совсем недавно, и Михаил устремился к вывороченным корням могучего дерева. Под брезентом, надежно замаскированным землей и мусором, скрывалась длинная зеленая сумка, плотно набитая чем-то похожим на тонкие трубы. Михаил, посмотрев на запыхавшегося парня со сдвинутой на лоб маской, молча забросил сумку себе на плечо - благо короткий небольшой автомат, который он нес, был явно легче, чем тяжелый карабин Антона. У того же в этот момент не хватило сил и буквально духа потребовать отдать тяжелую ношу более молодому.
        Другой десяток минут быстрой ходьбы внезапно вывел их на край, как выяснилось, неширокой лесной полосы. Вдали, за просторным полем были отчетливо видны останки небольшого городка - никаких небоскребов, но с виду хорошо сохранившиеся крупные корпуса каких-то то ли заводов, то ли фабрик намекали, что еще не так давно тут был настоящий живой город. Михаил остановился, едва заблестело просветами открытое пространство, и сбросил на землю тяжелую сумку. Разбирая ее, он кивнул головой напарнику:
        - Пристройся где-нибудь под деревом и слушай.
        - Чего слушать?
        - Беспилотники слушай. Над лесом пустят коптеры, к тому же невысоко. Они жужжат. Ходить будут, пока нас не найдут, по кромке - нам это и надо.
        Антон кивнул, с облегчением устраиваясь на ближайшем поваленном дереве.
        - Может, не найдут?
        Михаил зло улыбнулся:
        - Найдут-найдут. Они засекли нас - можешь даже не сомневаться. Если от дронов не избавиться, то уйти будет невозможно. Тогда придется хорониться где-то. А это очень рискованно.
        Михаил отвечал Антону, не поднимая головы. Из обширного баула появился на свет десяток метровых обрезков, похожих на трубы, такой же набор решетчатых ферм покороче, импульсный накопитель, хорошо знакомый электрику, и непонятного вида агрегат с рукояткой и подобием прицела.
        - Это копье? - не удержавшись, спросил парень, безуспешно пытавшийся услышать что-то еще звуки, кроме тихого ветра, периодически обегавшего опушку, да постукивания и сопения напарника, разбиравшего сумку.
        - Оно самое, - довольно ответил Михаил. - Что-то вроде лазера в коротком и ультракоротком диапазонах, - он чему-то ухмыльнулся. - Ну, вроде лазерной указки - видел такие?
        - Нет, - признался Антон. - И что мы с ним делать будем?
        - Коптеры приземлять.
        - А как? Оно же длинное! - он пытался представить, как ворочать десятиметровой трубой, пытаясь направить ее в небо, и не мог.
        - Все просто, - продолжая спешную сборку, просвещал его Михаил. - Сейчас ты вон на тот дуб полезешь. Я тебе копье снизу подам. У тебя сектор обстрела будет как раз в поле. Копье все равно через листву хреново работает. Как заметим коптер, ты на него наводишься, - он ткнул в примитивные мушку и целик на рукоятке. - И жмешь пимпочку, - Михаил ткнул пальцем в клавишу. - Девайс сей пискнет, коптеру - кирдык. Мозги у них горят только так! - он пристегнул к рукояти импульсник и добавил: - Только учти, у тебя на все пять попыток. Потом батарее самой кирдык настанет. И еще, между выстрелами у него пауза - секунд десять, пока заряд накопит. Под конец - еще дольше.
        - Дядь Миш, я все-таки электрик! Источники питания - это первый курс.
        - Ну и отлично! Готов?
        - Я-то готов. А если они не прилетят? Или будут далеко? Кстати, как далеко эта штука бьет?
        - Зависит от коптера. Если обычный тактический разведчик, то до километра. Но только ты на такой дальности в него не то что не попадешь, ты его можешь и не увидеть. Так что бей метров с пятисот - не промахнешься. У копья диаметр зайчика кратен половине длины волны. Пятнышко будет метров пять в диаметре.
        Пока Михаил просвещал своего подопечного, Антон, приставив к стволу могучего дерева обломок бревна, уже забрался да дуб и сейчас медленно перемещался на ветку повыше. Обнимая шершавый, казавшийся влажным ствол великана, он упирался в него респиратором маски, но снимать ее не решался. Аллергия не тетка, полчаса - и бессонная ночь гарантирована.
        Наконец, удобно устроившись в широкой развилке, Антон осмотрелся. Дуб располагался почти на самой опушке, и отсюда был отлично виден заброшенный городок, заросшее сорняком и невысокими березками поле и кусок серого, понемногу светлеющего неба. Он прислушался - тихо.
        Михаил подбросил ему какой-то конверт:
        - Набрось на себя.
        Конвертом оказалась тончайшая накидка из шелестящей пленки с капюшоном. Пока Антон возился с липнущим к одежде тончайшим материалом, товарищ уже набросил на себя поблескивающий темно-зеленый плащ.
        - Поможет? - с сомнением спросил парень, догадываясь, для чего это нужно.
        - Конечно. Считай, что дальность уверенного обнаружения мы еще раза в два сократили. А если лицом не светить, то и побольше.
        Антон посидел какое-то время, вслушиваясь:
        - Что-то тихо.
        Сверху было видно, как Михаил, застывший рядом с деревом, пожал плечами:
        - Они тоже не дураки. Куда мы ушли - засекли. Теперь могут ждать, когда появимся где-то дальше на открытом месте. Подождут - и отправят коптеры проверить - чего сидим?
        - А долго тот, который высоко, летать будет?
        Михаил махнул рукой:
        - Забудь. Эти сутками могут висеть. Если надо, новый пришлют, пока этот на перезарядку уйдет.
        - Смысл тогда нам тут сидеть? Нам же все равно дальше идти по полю.
        - Нет. По полю мы не пойдем. Этот лес на самом деле огромный. Здесь его самое узкое место. Мы можем пойти налево, можем пойти направо. А там дальше уже совсем глухо - хрен нас найдешь. Мы потому сюда и пошли, что им надо будет точно установить, куда мы движемся. А здесь вроде развилки - отсюда любой поиск должен начинаться. Поэтому дроны они пришлют сюда, и не один - минимум пару. Еще пара пойдет по другой стороне. Но если мы этих собьем, то наши шансы вырастут до небес. Если не собьем - дело будет туго. Придется отрываться и прятаться.
        - В смысле прятаться?
        - В лесу схронов полно. Спрятаться можно. Но там мы инициативу потеряем. Мы будем сидеть на месте, а они нас искать. Медленно, но им уже спешить будет ни к чему. Рано или поздно найдут, - Михаил помолчал и добавил: - Может быть.
        Последние слова прозвучали как-то неуверенно, и Антон обратился в слух. К его удивлению, почти сразу же он расслышал далекое переливистое жужжание. Михаил, похоже, тоже уловил его:
        - Отлично! Держи!
        Он протянул Антону с земли длинный строенный шест собранного излучателя, рукоятку которого Антон уже подвесил на соседнем сучке. Устройство, скорее, напоминало странного вида ферму, чем копье, но небольшая черного цвета сосулька, которую Михаил торопливо прицепил в последний момент на дальнем конце конструкции, и импульсная батарея, которую он установил на другой конец, когда Антон подтянул неожиданно нетяжелую ферму к себе, полностью оправдали название - копье как есть. Немного футуристичного вида, но так даже лучше.
        Жужжание между тем приближалось. Со своего насеста Антон не мог видеть источник звука, медленно двигающийся вдоль кромки леса. Он развернулся, насколько это было возможно, в сторону маленькой летающей угрозы и замер. Маску вновь пришлось снять, она мешала прижимать голову к спусковому механизму, на котором был смонтирован примитивный целик. Без нее вновь вернулось ощущение свежести и насыщенные густые запахи предосеннего леса. Непроизвольно он глубоко вздохнул, обжигаясь чистым воздухом, и замер. Прямо под его щекой горело зеленым светом крохотное пятнышко - копье подтверждало свою готовность.
        Жужжало уже совсем рядом, когда звук изменился, как-то вильнул, невидимый коптер, вероятно, обнаружил скрывавшихся людей. Он-то обнаружил, но Антон по-прежнему не видел его.
        - Вот он, видишь? - крикнул Михаил.
        - Нет.
        - Выше! Смотри в сторону елки и в просвет над ней.
        В это мгновение Антон наконец-то увидел разведчика. Тот оказался гораздо дальше, чем ему думалось. Крохотная точка почти терялась на фоне облачности, да и жужжал он на самом деле не так уж и громко - просто в безветренном лесу этот звук был абсолютно чуждым.
        Не составило никакого труда навести на зависший высоко в небе аппарат прицел громоздкого копья и нажать на клавишу под пальцем. Над ухом пискнуло - и все! Промазал? Дрон все так же висел в небе, гудя и слегка дрейфуя вбок. Антон посмотрел на оружие - маленькое пятнышко горело желтым, копье перезаряжалось.
        - Есть! - донесся возглас Михаила.
        «Что есть?» - подумал Антон, всматриваясь в просвет между ветвей. Коптер, не меняя своего жужжания, продолжил сдвигаться вбок, слегка кренясь, потом ускорился и, описывая широкую спираль, устремился к земле. Его винты, надоедливые, как комариный звон, исполнили в такт виткам нисходящего штопора последнюю песню робота и замолкли. Звука удара не было слышно - там, куда он упал, густо росла молодая поросль будущего леса.
        Копье пискнуло, огонек сменил цвет на зеленый - можно стрелять.
        - И все? - неизвестно кого спросил Антон, но Михаил внизу, похоже, услышал:
        - Сейчас второй прилетит. Они всегда его присылают - протокол! Вот когда и второй навернется, тогда сообразят, что дело нечисто. Надо будет, что называется, драть когти.
        - А если они его над лесом пустят? Мы его и не разглядим.
        - У городских все по правилам. Если положено осмотреть место предполагаемого падения, то будь спокоен - осмотрят. Другое дело, что они, возможно, уже выслали сюда группу. Но мы ее в любом случае услышим.
        - Почему?
        - Да потому что городские без костюмов защиты и вездеходов с системой шлюзования не ходят. У них ресурс, и они его берегут, - Михаил махнул рукой. - Кому я это рассказываю? Короче, они по полю рванут на вездеходах и дозоры расставят по контуру леса. Ну а засады уже сидят, - он мотнул головой через поле. - В городке этом - сто процентов. Вот увидишь - не в первый раз бегаем.
        Антону почему-то было в этот момент приятно слышать, что он-то, в отличие от городских, может и без костюма целый день носиться. С другой стороны, напоминание о защите заставило вспомнить о маске, и Антон торопливо натянул ее на себя.
        Долго ждать второй коптер не пришлось. И это было хорошо, потому что Михаил чем дольше - тем более нервничал, озираясь и прислушиваясь к лесу. Легко расправившись со вторым разведчиком, Антон передал оружие напарнику и уже собирался спускаться, когда тот остановил его:
        - Сиди там. Сейчас соберу мешок, привяжешь его к стволу повыше.
        - Зачем? Его же найдут.
        - Нам и надо, чтобы его нашли.
        - Понял! - догадался парень. - А если городские найдут?
        - Тогда не судьба! - буркнул Михаил, торопливо засовывая многочисленные трубы в объемистый баул. - Только думаю, что им не до прочесывания леса - они сейчас за нами гоняться будут.
        Принимая враз потяжелевшую ношу, Антон не удержался, пристраивая сумку на ближайшей ветке, и задал давно мучивший его вопрос:
        - Дядь Миш? А почему городские просто не блокировали деревню? Почему дали уйти?
        - Соображаешь, - одобрительно заметил старший товарищ. - Они, Тошка, сюда явились, прикрываясь правилами - нашими договоренностями. Якобы, приняв тебя, я их нарушил, и они посчитали себя вправе что-то требовать. И если они теперь сами их нарушили бы (а блокада населенных пунктов - прямое и куда более серьезное нарушение, чем прием беглецов), то и оправданий в будущих торгах лишились бы. Наши тогда смело могли бы перерезать, например, железную дорогу между Москвой и Рязанью или Нижним, а это им никаким боком не надо. Не стоит оно удовольствия поймать мою скромную персону. Ну а тем более, ты уж извини - твою!
        Пока Михаил говорил, Антон, не мудрствуя, забросил ручки сумки на толстенную ветку, проверил, надежно ли повисло тяжелое оружие, и спрыгнул на начавшую покрываться падающей листвой землю.
        - Теперь, паря, ноги в руки! Можешь не сомневаться, нас уже обложили, - набирая ход и петляя между деревьев, Михаил устремился направо, на восток. - Наше спасение - забраться как можно глубже в лес. Они по лесу без своих вездеходов не ходят. Так, в лучшем случае заберутся на пару километров - и назад. Боятся!
        Стараясь не отставать от быстро шагающего Михаила, Антон приподнял забрало начавшей мешать маски, чтобы спросить:
        - Так почему мы бежим? Дроны-то мы сбили. Как они нас найдут без них?
        - Дроны - это хорошо! Но почему ты решил, что у них нет других дронов? А сенсоры? Они наверняка разбросали над лесом пару тысяч сейсмических датчиков. Да и секреты у всех узостей тоже расставили - мосты, просеки, поляны, дороги, развалины. Сколько у них людей, мы не знаем, потому - береженого Бог бережет!
        Несмотря на неожиданность ситуации, Антон не чувствовал особенного волнения. Конечно, возвращаться в город значило бы потерять все, ради чего столько преодолел. Но и большой угрозы он не чувствовал - вокруг молчал сумрачный лес, дронов не было слышно или видно, впереди уверенно вел по, очевидно, знакомому маршруту не последний человек среди диких, по спине стучал тяжелый карабин. Маска не костюм. Фильтры он менял раз в неделю, а тонкий синтетический материал, который выполнял роль грубого очистителя, вообще мыл собственноручно. На худой конец он может и без маски какое-то время обходиться, хотя для него это и было чревато. Чего не скажешь о городских.
        Кроме того, как выяснилось, существовала скрытая система договоренностей между городами и остатками не подчинившегося санитарным правилам населения. Она давала надежду уладить эту ситуацию в будущем, ведь, насколько он понял, городу он особенно и не нужен, а Михаила дикие вряд ли отдадут. Вообще размеренная, хотя и быстрая ходьба по притихшему лесу успокаивала, дарила ощущение безопасности - и, как выяснилось, напрасно.
        Неширокая просека, несмотря на прошедшие годы, почему-то не зарастала, хотя и покрылась густым подлеском. Вероятно, то, что вылезало из почвы быстрее всего, не могло противостоять могучему смешанному лесу вокруг, хотя и захватывало освободившееся жизненное пространство первым. Они быстрым шагом пересекли ее, раздвигая руками мелкие березки, густо заполнившие границу между лесными секторами. Антон на мгновение замешкался, наклонился, чтобы протиснуться под растущей почему-то наискосок тонкой осиной, и тут темный ствол деревца оглушительно щелкнул и взорвался мелкой сбитой листвой. Удивленный парень остановился, уставившись на невероятное явление, когда резко развернувшийся напарник врезался в него, сбивая с ног с каким-то полузадушенным вскриком: «Ложись!»
        Антон упал неудобно - его ноги задрались выше головы, и на нем к тому же барахтался Михаил, что-то шипя. Железо карабина больно ударило по спине. Парень не успел удивиться или что-то спросить, когда резкий щелчок, словно удар хлыста, осыпал его очередной порцией мусора и листвы. Кто-то лупил невидимой плетью по веткам молодого густого подлеска, сбивая листья и срубая тонкие прутики. Щелчки ударов были резкие и казались оглушительными в лесной тишине. Антон с растущим удивлением рассматривал вакханалию над своей головой, когда до него неожиданно дошел еще один звук - следом за каждым ударом где-то в глубине леса гудели заблудившимся эхом отзвуки выстрелов. По ним стреляли! По ним!
        Антон, конечно, нарушал правила время от времени. Что уж говорить о его побеге из города? Но никогда, в самом кошмарном сне он не думал, что его могут за это убить! А его только что пытались именно убить! За что?! Только за то, что ему захотелось жить не по санитарным правилам? За то, что ему понравилось прикасаться к живому человеку, чувствовать натуральные запахи, есть древнюю, выросшую в земле пищу? Пищу, которая еще недавно бегала, клевала зернышки и ела травку? За то, что он мечтал еще раз ощутить странную спокойную радость от обыкновенной рыбалки?
        Поток мыслей пронесся шквалом по его сознанию, пока он сам, как какой-то крокодил, рванул следом за напарником, опираясь на растопыренные руки и ноги, вдоль едва просматривавшейся канавы, а затем прочь с предательской просеки - в лес. Он никогда бы не подумал, что сможет передвигаться подобным образом с такой скоростью и на такую дистанцию. Они влетели вглубь леса как пара истребителей на предельно низкой высоте. Может ли летать крокодил? Да еще как! Хоть и не далеко.
        Михаил, оглянувшись, кивнул Антону и, привстав, побежал вперед, низко склонившись. С коротким злым росчерком что-то вжикнуло рядом, и Антон догадался - пуля. Захотелось тут же упасть ничком, но Михаил не останавливался, торопясь оставить как можно больше древесных стволов между ними и стрелявшими.
        Когда они наконец выпрямились, Антон еле дышал. У него не было времени даже на то, чтобы сдвинуть маску, и теперь она запотела так, что он почти ничего не видел за мутным молоком очков. Сдвинув ее на лоб, он с облегчением хватал густой воздух ртом, торопясь надышаться вдоволь.
        Михаил некоторое время постоял, упершись руками в колени, выпрямился и, не говоря ни слова, развернувшись, зашагал прочь. Антону ничего не оставалось, как последовать за ним.
        - Дядь Миш?
        - Потом, - махнул рукой напарник и перебросил свой короткий автомат на одно плечо.
        Антон подумал, и, стащив карабин через голову, последовал его примеру. Оружие зацепило торчащую маску, сбило ее, парень наклонился, чтобы подобрать жизненно необходимое устройство, и, пожалуй, впервые, почувствовал досаду. Досаду на неуклюжее приспособление, которое мешало ему жить и чувствовать себя полноценным человеком. Какое-то время он нес ее в руке - она мешала. Попытался вновь водрузить ее на голову - она показалась душной и какой-то вонючей. Хотелось ее выкинуть, но что-то еще удерживало беглого электрика, уже познавшего болезнь.
        Лес плавно понижался. Было ясно, что впереди их ждет овраг или ручей. Михаил шел все медленней и медленней, к чему-то прислушиваясь и постоянно озираясь. Честно говоря, Антон его не понимал - по его мнению, помочь обнаружить засаду или секрет могла бы только собака, которой у них не было, небрежность противника или слепой случай. Ему хотелось идти, бежать как можно быстрее, чтобы между ними и теми, кто стрелял, было как можно большее расстояние. Тем не менее он тоже стал внимательно вглядываться в деревья и кусты вокруг и прислушиваться в шумы живого леса.
        Лучше бы он этого не делал - через пять минут ему стало казаться, что лес полон врагов, которые подкрадываются к ним со всех сторон в надежде сделать один, последний, выстрел. Как ни странно, но он и обнаружил преследователей. Далекий треск веток повторился, потом еще раз, и Антон замер. Его напарник, почуяв остановку, оглянулся, тоже остановился, даже открыл рот, кажется, собираясь о чем-то спросить, когда вдали вновь треснул сучок, а за ним второй - кто-то, не особо осторожничая, ломился через лес. Михаил прижал палец к губам, и, дождавшись кивка, мол, ясно, показал рукой в сторону неглубокой ложбины, тянущейся в направлении, по которому они шли. Осторожно, следя за ногами, они спустились в нее, и Михаил, устроившись под корнями большого дерева, дал знак Антону - располагайся.
        Ветра почти не было. Лес стоял молчаливый и равнодушный. Он шел своей дорогой, жил своей судьбой, и ему не было дела до игр двуногих млекопитающих, случайно запутавшихся между его ног. Неподвижность воздуха изредка нарушал лист дерева, мелькнувший на своем пути вниз, да легкое шевеление крон. Лето закончилось. Не было видно птиц, куда-то делись ранее вездесущие насекомые, которых Антон по городской привычке до сих пор страшно боялся.
        Напарники изредка переглядывались, Михаил крутил головой как локатор, Антон большей частью следил за направлением, откуда ему послышались чужие звуки. Маленькая веточка стукнула парня по плечу - Михаил набросил на себя накидку, которая помогала им скрываться от инфракрасных камер дронов, и теперь требовал, чтобы тот сделал так же. Антон послушался, и только успел развернуть тонюсенький плащик - как вдалеке отчетливо услышал голос человека - тот буркнул и пропал.
        Потянулись тягучие, натянутые напряжением секунды, оборвавшиеся отчетливым движением за деревьями. Что-то мелькнуло. Еще мгновение - и опять неуловимое движение между стволов. Щелчок треснувшей ветки. Антон увидел силуэт человека в камуфляже с узнаваемым шлемом защитного костюма. Он сам был из города, и он не обманывался кажущейся неуклюжестью пришельца - микрофоны специального костюма чутко слушают лес, показания многочисленных датчиков тут же отображаются на внутреннем интерфейсе. Этот человек, закутавшийся в свою защиту, опаснее любого Чингачгука. Вновь послышался короткий глухой голос, доносящийся сквозь костюм, - было похоже, что человек отдавал команды. Рука силуэта сжимала короткое оружие, напоминающее то, что было у Михаила.
        Справа несколько раз треснуло, Антон повернул голову - и увидел еще одного преследователя, осторожно пробирающегося в их направлении. Он, похоже, не видел беглецов, но шел прямо на то место, где они укрылись, и рано или поздно должен был их обнаружить.
        Антон обернулся к Михаилу - тот уже заметил нового персонажа и, вжавшись в траву, делал знаки, которые электрик решительно отказывался понимать. Напарник уже успел бесшумно разложить приклад на своем оружии, прижал его к плечу, наставив в сторону первого преследователя, и явно требовал от Антона сделать то же самое - взять на мушку второго, мелькающего среди стволов и подлеска, но продолжающего уверенно приближаться. Зачем целиться в человека, если ты не собираешься стрелять?
        Несмотря на только что пережитое потрясение от того, что его пытались убить, мысль, что надо, возможно, убивать самому, не хотела селиться в его голове. Антон растерянно повернулся, медленно сместился так, чтобы было удобнее контролировать бредущего человека, и, подняв карабин, удобно устроил его на изгибе корня. Попытался прицелиться, но даже задранная на лоб маска мешала, и он с непонятно откуда взявшейся злобой сбросил ее.
        В прицеле медленно брел ничего не подозревающий городской - в камуфляжном защитном костюме, с автоматом в одной руке и непонятным прибором в другой, которым он водил перед собой, при этом направляя его почему-то на землю, а не на пространство впереди.
        Сзади что-то прошипел, как змея, Михаил. Антон не понял его, но сообразил, что карабин без патрона в стволе, да еще и стоящий на предохранителе - тяжелая неуклюжая дубина, и не более того. Он, стараясь делать все как можно тише, снял оружие с предохранителя и потянул затвор, не спуская глаз с приближающегося человека. Уже было видно, как в маске того поблескивал встроенный интерфейс, было слышно, как тихонько шипят клапаны климатической системы - видимо, преследователь недавно бежал, как и сами беглецы, и костюм честно пытался остудить перегретое тело хозяина. На мгновение Антону захотелось самому открыть ленту сообщений, проверить, отчего так долго молчат друзья, но руки, казалось, жили своей жизнью - они делали то, что считали нужным. Затвор, поначалу стронувшись, застрял, Антон налег на непокорную железяку, и та, рванувшись, оглушительно лязгнула.
        Человек в прицеле застыл, подняв голову. Антону казалось, что он видит его лицо в поблескивающей маске шлема. Он сам замер, не дыша, и в следующую секунду преследователь, не глядя, уронил прибор, который до того держал в руке перед собой, и вскинул автомат, целясь в неподвижного парня. Если бы его спросили, почему он решил выстрелить, то он, вероятно, не смог бы ответить - он попросту ничего не решал. Карабин в руках подпрыгнул, разбуженный чудовищным ударом пороховых газов, тишина и покой леса были сметены этой силой, и вместо них между деревьями повис звенящий гул, сквозь который тускло хлопнули три одиночных выстрела за спиной - Михаил. Улетела на дно ложбины гильза, остро завоняло порохом. Человек, в которого стрелял Антон, отлетел спиной вперед и пропал из вида. Стоявший дальше преследователь, в которого стрелял напарник Антона, никуда не исчез - он ворочался, пытаясь заползти за ближайшее дерево, но было похоже, что без посторонней помощи ему это не удастся.
        Антон оглянулся. Михаил, не делая попытки добить раненого, уже стоял, пригнувшись, на дне ложбины.
        - Давай быстрей! - махнул он рукой парню и развернулся, собираясь уходить.
        Две короткие очереди, сбивая листву высоко над их головами, прогнали всякое желание проверять результаты своей стрельбы и помогать раненым. Били из глубины леса ниже по склону, били наобум, вероятно, только чтобы спугнуть противника, не дать ему свободы действия. Но одновременно это было не очень профессионально - им дали понять, где они находятся. Более того, так как обозначил себя лишь один стрелок, с большой долей вероятности можно было предположить, что группа преследователей состояла всего из троих. Похоже на обыкновенный дозор, а значит, есть шанс уйти.
        Глава 21
        Они шли несколько часов, пока не стало темнеть. Больше они никого не встречали. Дронов или чего-то подобного тоже не было видно и слышно. Понятно, что высоко над облаками по-прежнему кружил летающий радар, но пока они в лесу, он им не помеха.
        За долгие годы фактического отсутствия человека лес поглотил все останки его былого величия: заброшенные, заросшие дороги, разрушенные строения, тут и там торчащие из земли ржавые железяки непонятного назначения - все это теперь было частью леса - его безграничных владений. Шли, по настоянию Михаила, порознь, держась в пределах видимости. Поэтому в голове беглого электрика к исходу дня накопилась бездна неотложных вопросов.
        Когда, несмотря на еще светлое небо, внизу окончательно стемнело, они поставили палатку прямо под стеной очередной развалины. Хорошо еще, что дождя не было, и не похоже, чтобы он собирался - к вечеру облачность истончилась и стала рваться пока еще некрупными прорехами.
        Разогретый без огня сухой паек подарил долгожданное насыщение. Длинный день непрерывной ходьбы давал надежду на покой. Гудели хорошо поработавшие ноги. Антон, прихлебывая из пластикового пакета горячую бурду, похожую на компот, наконец обратился к тому, что его мучило:
        - Дядь Миш! А почему они пытались нас убить?!
        - Долгий разговор, Антон.
        - Так мы вроде и не спешим.
        Михаил ничего не ответил и долго молчал, устало откинувшись на спальнике, так что Антон решил, что тот уже не заговорит, когда он внезапно произнес:
        - Допил компотик?
        - Быстро кончился, - расстроенно ответил парень, отложив в сторону опустевший пакет.
        - Ну слушай. Как ты, вероятно, догадываешься, люди - общественные животные.
        Антона немного покоробило сравнение с животными, но он промолчал.
        - А это бесконечный источник неустранимого противоречия между личностью и обществом. Иными словами, индивидуум хочет совсем не того же, чего коллектив в целом. Ну и как, по-твоему, они умудряются сосуществовать? - Михаил посмотрел на Антона, но, не дождавшись ответа, продолжил сам: - Очень просто. Коллектив больше, а потому - сильнее одиночки. Как результат - он диктует одиночке правила поведения. Если не согласен, то изволь жить вне общества или создавай свое, с твоими правилами. Вроде бы все логично, но есть проблемы.
        Во-первых, люди вне общества жить практически не способны, а во-вторых - определяют правила коллектива другие индивидуумы. Сам коллектив если и имеет какое-то общее сознание, проявляет его все равно через отдельных особей. То есть, как это и принято в диалектике, разрешение одного противоречия тут же порождает новое. Правила поведения могут быть дурацкими или служить только части общества или даже интересам только одного индивида, - Михаил вздохнул. - Тот бардак, который ты видишь вокруг, как раз с этим и связан. Санитарные правила, которые выработали города, на самом деле вовсе не действуют в интересах людей вообще, человечества в целом, они обслуживают совсем небольшую группу.
        - Я, конечно, больше по диэлектрикам, а не по диалектике - нас этому не учили. Но если я правильно понял, вы хотите сказать, что я чем-то угрожаю этим неведомым людям? Поэтому меня пытались убить?
        - Как ни странно, да. Понятно, что кость в горле у них - я. Но твой пример, твой поступок - это твое бегство туда, где, как они всех уверяют, человек жить не может, - угрожает. И я, скажу честно, собирался это использовать.
        Антон задумался, потрогал пустой пакет из-под компотика и проговорил, как будто размышляя:
        - Я как патрон? Сам по себе - просто кусочек латуни, пороха и свинца. Но в оружии, в руках того, кто им управляет, - страшная угроза?
        - Ну, не до такой степени, конечно, ты же все-таки человек, но аналогия верная. Только представь патрон, который вместо того чтобы стрелять, начинает интересоваться у стрелка: а куда это вы, любезный, намереваетесь палить?
        Антон усмехнулся, помолчал и, посмотрев на Михаила, спросил:
        - Ну и куда же вы, любезный, намереваетесь палить?
        Тот, откинувшись на стену, засмеялся:
        - В санитарные правила! В святую святых городов! - Михаил внезапно прервался и удивленно уставился на парня. - Ты вообще как? Нормально?
        - Если вы про то, что сегодня меня пытались убить, а я потом, очень похоже, убил человека, - вроде нормально.
        - Не, парень, я не про это. Где твоя маска?
        Антон поморщился:
        - Бросил я ее. Мешалась только.
        - Ну и?
        - Откуда я знаю? Пока дышу. Слез вроде нет. Там посмотрим.
        - Эх, Антошка-Антошка, ничего ты не понял! Ты сейчас в своем главном страхе поднялся на новый уровень!
        - Чего? Я ничего не боюсь! - буркнул парень и сразу смутился, настолько нелепыми показались ему собственные слова.
        - Зря, паря. Ничего не боится тот, кто никто! По страху можно определить, что за человек перед тобой, лучше любой анкеты. Не в том смысле, хороший он или плохой, трус или храбрец, а в том, на каком уровне живет человек! То, чего мы боимся, показывает, как мы живем. Не только в смысле окружающих нас условий, но и в смысле напряженности нашего внутреннего мира. Например, боится некая женщина гриппа так сильно, что готова сама себя запереть в тюрьму. Это значит, что она живет в очень хороших условиях, но сама по себе никчемна. Может, она и способна на великое, но предпочитает, назовем это так, спокойствие.
        А вот такая же где-нибудь в первобытном лесу сражается за жизнь свою и своих детей. Ее страх проще и мощней, потому что она не только живет в тяжелых условиях, но и сражается с ними. Ее страх отражает напряжение каждого ее дня, каждого поступка. Если их сравнивать, то у одной жизнь еле теплится, а у другой горит как факел, - Михаил замолчал, посмотрел на внимательно слушающего парня, почесал макушку и продолжил: - Хотя зря я женщин сюда приплел - у них все очень специфично. Давай я тебе другой пример приведу? - Антон молча кивнул. - Вот представь - война. Помнишь, в позапрошлом веке была такая страшная? Вам про нее-то рассказывали хоть?
        - Зря вы так. Учили конечно. И читал я много.
        - Ну и отлично. Там люди жили и сражались в нечеловеческих условиях годами. Ну, те, кто выживал. Представь, поздняя осень, дождь, холод. Ты сидишь после неудачной атаки в оплывающем мокром окопе и куришь. Вам не повезло - ваш взвод только что потерял до трети бойцов. На другом склоне холма, под которым ты сейчас сидишь, остались два твоих друга. Земля трясется - бьет артиллерия, пытаясь сколупнуть выявленные ценой их жизней огневые точки. С минуты на минуту она умолкнет, и тогда прозвучит команда: вперед!
        Возможно, этот мокрый холм - последнее, что ты видишь в своей жизни. Тебя трясет непонятно от чего - то ли от холода, то ли от напряжения. И тут в окопе появляется хорошо выбритый, чистенький лейтенант, подходит к тебе, смотрит и говорит: «Товарищ боец! А вы знаете, что курение опасно для здоровья и может вызывать рак легких»? И протягивает тебе какую-то книжечку. Мол, возьмите, почитайте - там все написано. Что ты сделаешь?
        Антон думал недолго:
        - Как что? Возьму, конечно. Вдруг выживу, а бумага на раскурку завсегда в дефиците. Ну а если толстая, то ее помять можно - сгодится на другое дело.
        Михаил опять рассмеялся:
        - Вот видишь? Что тебе страх умереть от рака, когда под боком есть на порядок более близкий?
        - А маска тут при чем?
        - Как при чем? Когда засвистели пули - твои страхи перебрались, если можно так сказать, в другую весовую категорию. Что тебе аллергия? Как курение для того бойца. Она тебе мешала сражаться с новым ужасом, и ты ее бросил без сожалений.
        Помолчали. Антон обдумывал услышанное. Ну, надо признать, жить, конечно, стало веселее. Только вот такое веселье лучше всего вспоминать, сидя в тихом и спокойном месте, попивая горячий глинтвейн и трясясь от совсем не страшного страха ненароком простудиться. По всему получалось, что лучше всего ему было, когда он вернулся домой, в город, после того давнего приключения на реке, и хвастался им перед друзьями. Что-то, правда, не вязалось, не устраивалось в стройную схему - зачем-то же он сбежал из того счастья? По логике Михаила получалось - для того чтобы бояться. Антон вдруг понял, что еще недавно он ужасно боялся возвращения, боялся вновь очутиться в однообразно унылом спокойствии.
        - Дядь Миш! Я так и не понял - чем же я им так опасен? Или пусть не я, а вы? Зачем нас убивать?
        - Ну, убивать - это уж как получиться. Не думаю, что они такие кровожадные. Но заставить заткнуться - это да, - Михаил посмотрел на окончательно потемневшее небо, повернулся к Антону, тот почти уже не видел своего собеседника, и продолжил: - Понимаешь, Тошка, я ученый. Самоучка, ясно дело, но в данном случае это не важно. Когда ученый о чем-то говорит, то он предъявляет доказательства своего заявления - называется теория. Он как бы говорит: если вы возьмете то, то и это, сделаете вот так, то у вас получится вот это. А хуже всего, что он требует - проверяйте! Хуже в данном конкретном случае для города. Потому что они уже все проверили - и я прав.
        Я тебе так скажу, проверка эта - в науке она называется эксперимент - продолжается прямо сейчас. Когда города изолировались, многие ученые говорили, что этого делать нельзя, что человечеству для нормальной жизнедеятельности необходимо оставаться в естественной среде, что болезни и смерти - это приспособленческая реакция единого большого человеческого организма. Мы, как высокоразвитый вид, должны, конечно, вмешиваться в этот процесс на пользу людям, но не изолировать сами себя от того, что и есть на самом деле жизнь.
        Ученые предсказывали, что в результате изоляции мы в конце концов потеряем способность вообще жить в натуральном мире. Опыт показывал, что даже вынужденно изолированные на не очень длинный период люди - например, после какой-то удаленной экспедиции или зимовки, возвращаясь, рискуют со стопроцентной вероятностью заболеть от болячек, которые до того даже не замечали. У человека, находящегося внутри своего общества, формируется и постоянно поддерживается целый набор защитных средств организма от внешних угроз. Такой человек постоянно - в большинстве случаев незаметно для себя - болеет. «Болеет» - термин неправильный, но примем его для простоты. Результат - его способность успешно жить и развиваться в этих условиях.
        Если же человека изолировать, то он постепенно теряет весь набор иммунитета, исключая лишь неспецифический, тот, который мы получили с рождения. Но и тот, кстати, в отсутствие общего баланса защиты становится опасным для человека. Пример - твои аллергии. Они - всего лишь реакция твоего организма на опасность. Организм ведь не знает, что эту опасность для себя человек создал сам, своими руками, своим образом жизни.
        - Вы говорите, что уже тогда, в прошлом, люди все это знали. Зачем же тогда они пошли на это?
        Михаил тяжело, как-то горестно вздохнул. Было видно в сгустившемся сумраке, как он махнул рукой.
        - Я же тебе говорил, что интересы общества оформляются поступками не всего общества, а отдельных людей. Вот и в данном случае интересы небольшой группы глобальных подонков были навязаны всему человечеству. И группа эта была намного более влиятельна, чем какие-то там ученые, которые сами в большинстве случаев кормились с рук этих глобалистов. А большинство - оно, как и ты, диалектику от диэлектриков не отличит. Им что синус, что косинус - какая разница? Они живут в мире страхов, и тот, кто может влиять на эти страхи, может заставить людей бояться того, что ему выгодно.
        - Я синус от косинуса отличаю. А про диэлектрики побольше вашего знаю, - обиделся Антон, но Михаил не обратил на это большого внимания, лишь в очередной раз махнул рукой.
        - Это сейчас уже не важно. Важно, что эксперимент уже начался, и есть первые результаты.
        - Какой эксперимент? Санитарные правила?
        - Ну, можно сказать и так.
        - И какие результаты?
        - Пока еще неустойчивые, но и то, что есть - страшно. К счастью, страшно не только для ученых, но и для той самой заинтересованной и влиятельной группы людей.
        - Дядь Миш, не тяните! Чего там страшного?
        - Антошка, чтобы понять весь ужас - учиться надо. А так, на бытовом уровне - в популяции горожан резко выросла скорость накопления мутационной дисперсии, - Михаил хмыкнул, прервав самого себя. - Ну, часть горожан уже не сможет жить на нашей планете без защиты. И эта часть быстро растет. Предполагалось, что после всеобщего триумфа медицины обновленное человечество вернется, как говорится, домой - на планету. Но люди стали стремительно меняться. Скорее всего, они так всегда делали, но отсеивались какими-то элементами естественного и искусственного отбора, о которых я не знаю.
        Считалось, что биологический отбор - очень медленный и нужны тысячелетия, чтобы он зафиксировался в генофонде. Выяснилось же, что человек как вид необыкновенно пластичен - в том числе и на биологическом уровне. Если не умничать, то он подстраивается под новые условия намного быстрее, чем предполагалось. Еще пара поколений - и ты, возможно, просто умер бы без своего костюма. Так что вовремя ты удрал!
        - Офигеть!
        Михаил тихо засмеялся.
        - И что же делать?
        - Антош, я ученый, а не политик или военный. Делать - это их епархия. Я тем и опасен, что я - как закон всемирного тяготения. Любой человеческий закон можно обойти, политика - подкупить, военного - убить, а этому закону - плевать на тебя и на все человечество вместе с тобой. Я говорю то, что можно самому проверить в любой момент и в любом месте, - научный факт. Меня опровергнуть можно только другим фактом. А их-то у города и нет. Ты можешь сколько угодно рассказывать, что видел инопланетян. Может, ты их и правда видел. Но научным фактом они станут только тогда, когда их можно будет предъявить любому желающему: хочешь убедиться, что они есть, - записывайся на прием в сириусянское посольство и убеждайся, сколько в тебя влезет!
        Антон похихикал, представляя, как бы это могло выглядеть, но вопрос остался без ответа.
        - Дядь Миш, так что нам, - он выделил это «нам», - делать сейчас?
        - А, ты про это. Спать, ясное дело. Потом - наш путь на восток.
        - А что там?
        - А там, Антошка, чудесный город под названием Катя. И там не только люди, которые понимают, что происходит, но, что намного важнее, там власть, которая их поддерживает.
        - Никогда не слышал. Так и называется - Катя?
        - Ага, так и называется.
        - И далеко это? Сколько нам идти?
        - Далеко, - Михаила что-то развеселило в вопросе Антона. - Идти туда мы не будем - поедем.
        - Хотите сказать, что в этой Кате диких пускают в город?
        - Да. Я тебе больше скажу, вам же этого наверняка не говорили - это город диких.
        - Да ладно! Как это? Ведь все города закрылись!
        Михаил встал и, подсвечивая красным фонариком, начал разбирать спальник, но тем не менее ответил ошарашенному новым поворотом судьбы, парню:
        - Глупости. Историю отложим на завтра. Хотя про Катю могу сказать, что он - да, закрылся. Но не сдюжил изоляции - ресурсов не хватило, еще кое-какие проблемы были. В общем, он опять открылся - можно так сказать. К слову, это уже давняя история. Но в любом случае сегодня это один из немногих примеров городов, которые не только выжили, но и процветают, хотя никакими санитарными правилами там и не пахнет.
        Правда, в результате он угодил в другую изоляцию: города, подчиняющиеся этим правилам, не признают его. Но и поделать ничего не могут. Так он и стоит - назло всей планете, - Михаил забрался в мешок и протянул фонарик Антону: - Давай! Делай свои дела - и спать. Завтра идти долго. Сенсор я поставил - если какое-то движение, он нас разбудит. Только не шуми. Если загудит, бери тихонько карабин и выбирайся из мешка. Твой пост будет от этой стены - туда, - он махнул рукой в лес. - Я с другой стороны. Будь осторожен в темноте. Не вздумай стрелять, особенно не в свою сторону. Помни, там буду стоять я.
        - Понял я, понял. Дядь Миш, а как же поселок? Я там генератор не собрал, оставил…
        - Никуда твоя Светка не денется. Мы через месяц сюда зимовать вернемся. Отсюда Москва ближе, а она нам важнее всего.
        Антон смутился, но рассудил, что в уже сгустившейся темноте этого не видно, и спросил как ни в чем не бывало:
        - А они за нами не вернутся? Ну, из города, как узнают, что мы здесь.
        - Полагаю, у них другие проблемы будут. Им еще за стрельбу отвечать придется.
        - Отвечать? - негромко протянул Антон, отойдя в сторону. - Перед кем? Они здесь сильнее всех.
        Но Михаил услышал:
        - Ошибаешься, парень! Как, ты думаешь, города друг с другом связаны? По воздуху?
        - Ну, не знаю. Железные дороги…
        - Они самые. И ведут по ним свои поезда безмозглые роботы. Надо тебе чего-то объяснять?
        - Да не. Я понятливый. Спокойной ночи! - сказал Антон, забираясь в свой спальник.
        - Спокойной ночи, малыши! - ответил его напарник.
        «При чем тут малыши?» - подумал Антон, и неожиданно для себя провалился в сон.