Архив первый: АНТАГОНИСТ. Юганов Артём
        Осколки Мира #1
        Что может быть общего у демона и человека? Разве что целый мир. Или хотя бы его осколки.
        [3…]
        Сюжет: человек и демон познакомились; человек и демон встретились; миру пришёл…
        [2..]
        Другой мир или этот - выбор.
        Магия или обыденность - мнение.
        Безумие или здравый смысл - точка зрения.
        Реальность или сон - вопрос времени.
        Жестокость или милосердие - зависит от стороны.
        Потребность или любовь - тонкая грань.
        Правда или ложь - безразлично.
        Протагонист или антагонист - как хочешь.
        [1.]
        Конец.
        Архив первый: АНТАГОНИСТ.
        Пролог [вне архива]: Soul of the World.
        Ничем не примечательная комната была освещена лишь тусклым мерцанием монитора. У непримечательных явлений зачастую есть свойство казаться достаточными, а комната как нельзя кстати казалась достаточно непримечательной для того, чтобы сделать выводы о привычках и образе жизни владельца. Книжные полки, расположившиеся над небрежно заправленной кроватью, помимо немногочисленных разномастных книг были заполнены столь же немногочисленными сувенирами, чьё единственное предназначение - быть хоть куда-то поставленными. На самой же кровати лежала раскрытая тетрадь, заполненная, видимо, некими рукописными инструкциями или рекомендациями. Ещё несколько тетрадей вместе с письменными принадлежностями были небрежно сдвинуты на край стола и прижаты полупустым стаканом. Нечто, в темноте смутно напоминающее одежду, явно случайно выпало из не до конца закрытого шкафа. Непримечательная идиллия казалась бы совершенной, если бы не возвышавшаяся чуть ли не до потолка гора плотно запакованных коробок, каждая из которых была подписана: «сжечь», «на свалку», «закопать», «закопать с известью»... Ко всему перечисленному
можно добавить разве что одинокий довольно удобный стул и расположившегося на нём в пледе и слегка громоздких наушниках почти неподвижного владельца комнаты - усталого на вид немного неказистого юношу двадцати одного года отроду, безотрывно смотрящего в монитор компьютера, скользящего одной рукой по клавиатуре и судорожно передвигающего другой рукой мышку. Такова была почти непримечательная комната по эту сторону экрана.
        ***
        Двое сокомандников уже несколько минут пребывали в молчании. Путь к руинам был достаточно труден для того, чтобы требовать концентрации, но не настолько, чтобы возникла острая необходимость координировать свои действия между друг другом. Конечно, у двух друзей всегда имелись темы для общения, и зачастую прервать их невинные с точки зрения разве что них самих разговоры было так же трудно, как и вклиниться в созданный для двоих мир. Эти двое были связаны друг с другом только общим времяпрепровождением в игре Soul of the World, они никак не пересекались в реальном мире, что не мешало им являться лучшими друзьями. Они всегда прекрасно понимали друг друга. В том числе и в те моменты, когда кто-то из этих двоих пребывал в своих собственных мыслях. Поэтому затяжное молчание не было затянувшимся, а продвижение к цели не было затруднительным.
        Глориус Гвардиан не только обладала крайне нелепым с точки зрения своего напарника никнеймом, но и принадлежала к самому непопулярному народу - суккубам. Свои дурную славу и невостребованность среди игроков суккубы получили за весьма плохую совместимость с любой командой. Вносящие хаос на поле боя, суккубы могли разрушить даже самую надёжную стратегию как союзников, так и противников, к тому же некоторые их особые возможности имели довольно неоднозначные побочные эффекты. Например, возможность сделать поле боя непригодным для, собственно, самого боя. И всё же, не смотря на явные недостатки, суккубы как игровая раса имели своих поклонников, сколь бы немногочисленными они ни были. И причина тому - выживаемость. Не выносливость, не живучесть, именно выживаемость. Возможность выжить при неблагоприятном исходе. Попросту бросить всё и сбежать.
        В общем и целом, большинство игроков чувствовали негодование, едва заметив поблизости суккуба. Но большинство - это ещё не все. И Вэ Соли относился к категории тех самых «не всех», чему как нельзя кстати способствовала его расовая принадлежность - призрак. Призраки - они и есть призраки. Умело скрываются, появляются в самый неподходящий момент, делают что задумали и вновь исчезают, оставляя после себя неизгладимое впечатление. Нет, конечно же, не все призраки поступали именно так, и в то же время поступали именно так не только призраки. И всё же, имея предрасположенность к чему-либо, вполне естественно стремиться её реализовать. А реализовать предрасположенность к порой даже более раздражающей окружающих, чем у суккубов, манере игры легче всего было как раз в условиях несколько неожиданных. Иначе говоря, в том самом хаосе, в котором всё и так пошло не по плану.
        Суккуба сеяла вокруг себя хаос и создавала множество неожиданных ситуаций для призрака, которыми тот в свою очередь не упускал шанса воспользоваться. Если же дела обстояли не лучшим образом, одна всегда могла сбежать, второй даже не появлялся. Довольно редкая разновидность миниатюрной пати, но, как ни странно, вполне конкурентоспособная, и, что, в свою очередь, вовсе не странно, весьма требовательная к навыкам, опыту и командной работе, и уж тем более не подразумевающая молчание.
        Сегодня Соли вообще не был настроен ввязываться в довольно сомнительный и весьма скучный рейд, цель которого звучала как «там скоро такая штука появится, ты в восторге будешь». И тем не менее он ввязался. Причин тому было две. Первая - в реальном мире Глориус занимала некую должность в отделе уровневого дизайна этой игры, «Soul of the World», и, естественно, была осведомлена о всевозможных новшествах. Именно такую причину Соли предпочёл бы считать главной и единственной, однако сам он прекрасно осознавал, что это даже не причина - всего лишь незначительный повод и дополнительный бонус. Вторая же причина, на самом деле являвшаяся первой - сама Глориус. Вернее, тот факт, что Глориус была единственным человеком, способными помочь ему разобраться в собственных переживаниях. Более того, она была единственной во всём мире, кто был способен вообще хоть как-то повлиять на мнение или, скажем, решения Соли.
        И сегодня Вэ Соли как раз хотел, чтобы Глориус повлияла на его мнение об одной важной для него проблеме, которая, как он считал, никому не показалась бы хоть сколько-нибудь примечательной. Ему казалось, что эта проблема по сути была настолько же незначительна для всего остального мира, насколько важна для Соли. Ещё можно сказать и о самой проблеме, но вся суть незначительных для остального мира проблем как раз и заключается в том, что, сколько о них ни говори, как ни старайся их расписать, значения это им не прибавит. Не прибавит примечательности. Упоминать о подобных проблемах-явлениях нет никакого смысла. Соли весьма отчётливо осознавал всё это, и потому пришёл к выводу, что его жизненно важная проблема не стоит упоминания даже в обществе единственной личности, которую он по-настоящему считал другом.
        «Как-то нелепо. Кажется, мне положено чувствовать себя неловко. Интересно, Глориус когда-нибудь чувствовала себя неловко? Интересно, какая она в реале?» - именно об этом думал Соли, приблизившись к цели сегодняшнего странствия, руинам храма Лже-Демона. Когда он, наконец, решил спросить, зачем понадобилось тратить столько времени на бесполезную прогулку…
        - Тебе нравится этот мир?
        - А?
        - Тебе нравится этот мир? Этот мир, в котором мы с тобой сейчас и здесь. - Повторила Глориус непривычно серьёзным тоном. - Тебе нравится это место, эта игра, эта часть вселенной?
        - Не знаю, плох реальный мир или хорош, но в том, что мы с ним совершенно не понимаем шуток друг друга, убеждаюсь с каждым днём всё больше. Сойдёт такой ответ?
        - Сойдёт. Значит, хочешь сюда попасть? Нет, не так... Если бы появилась возможность бросить свою старую жизнь и начать новую здесь, со мной, ты бы согласился?
        - Ты на что-то намекаешь или просто хочешь поговорить? - Нет, это был не сарказм, Соли действительно желал узнать то, о чём спросил.
        - Ты скажи, и я скажу.
        - Хм… Вот мой ответ, настолько же отстранённый и наделённый зачатками здравого смысла, насколько и твой вопрос. То, что подобная затея была бы весьма рискованной и отдавала идиотизмом, конечно же, очевидно, но мне кажется, что оно того стоит, риски вполне оправданы. По крайней мере если с тобой.
        - Ну тогда полетели!
        - Что?
        Остатки Храма Лже-Демона вдруг окончательно рассыпались, среди обломков начали вырисовываться очертания портала. Обычный в общем-то проход между локациями, хоть и обладающий аномально внушительными габаритами. Вместо того, чтобы привычно активироваться, он продолжал расти. Портал становился всё больше, постепенно заполнив собой весь монитор. Вот только на этом его рост не закончился. «Какого чёрта?» - с запозданием подумал юноша к тому моменту, когда мерцающая воронка уже заслонила собой больше половины стены. Знакомый механический голос, ничуть не тревожащийся о том, что он обращается к монстру в человеческом обличье, вовсе не из наушников проскрипел:
        - Разрыв пространства стабилизирован. Напоминание: аккумуляция духовной энергии до окончания материализации может привести к распаду телесной оболочки.
        Параграф 01: добро пожаловать в центр вселенной.
        - А теперь у нас много дел. Мне срочно нужно вернуть тело в норму. Крылья сами отрастут, но вот нормальные глаза та ещё морока. Так, надо бы провести твою адаптацию… Ну там душу наполнить, чтоб не ходил беспомощным, язык какой-нибудь в тебя залить, нормальную одежду выдать… Кстати, зачем тебе такое большое полотенце?
        Посреди огромного зала, представляющего из себя нечто среднее между складом и музеем (в основном благодаря заполненным стеллажам вперемежку с застеклёнными витринами), на довольно удобном стуле сидел закутанный в плед юноша. На его голове располагались громоздкие наушники, а в руке - компьютерная мышь, обрывки проводов слишком технологичных для текущей обстановки устройств слегка дымились, оплавленные перемещением.
        Возле юноши стояла Глориус, вернее, девушка, очень похожая на столь знакомого персонажа игрока с никнеймом Глориус Гвардиан, похожая всем, кроме одежды и только что упомянутых характерных признаков суккуба - вместо пламенных демонических глаз вполне обычные голубые, перепончатых крыльев и вовсе не было.
        - Полотенце? Где? А, ты про плед… Стоп! Если ты сейчас решила, что я всё понял, то это даже близко не так.
        - Что не понял?
        - Ничего не понял.
        - Вот прям совсем-совсем ничего не понял?
        - Да, примерно столько не понял.
        - Ладно, тогда-а-а… Точно! - Девушка приняла позу, которую можно было назвать величественной, и не менее «величественно» начала вещать, прикрыв ладонью устремлённые вверх глаза. - Внемли же, человече, твоё желание было услышано… эм-м-м… непревзойдённой мной, и, раз уж мне всё равно нужно было домой, непревзойдённая я прихватила с собой сувенир, упакованный в какое-то дурацкое полотенце. Пади ниц, о человече, ибо игра «Soulofthe World» была создана непревзойдённой мной по образу и подобию мира, который непревзойдённая я ныне изволила осчастливить своим присутствием. Сойдёт?
        - Да, так лучше. - Возникшее было лёгкое недоумение на лице парня уже успело смениться привычным для него непроницаемым выражением, расширившиеся было глаза уже вернулись к своему обыкновенному состоянию, порой заставлявшему людей чувствовать необъяснимый озноб. - Хотя некоторые детали…
        - Ой, кому вообще сдались эти детали? А вообще… Мог бы изобразить побольше удивления. Покричать, например. Или по складу побегать. Только обязательно с криками. И не вздумай меня обманывать, я точно знаю, что человек обязан кричать, когда очаровательный демонёнок забирает его в другой мир, да-да.
        - Ты, выходит, демон?
        - Очаровательный демонёнок. Попрошу не путать.
        - И сейчас я обязан кричать? - Презрительно скривился юноша, было очевидно, что сейчас он испытывает в лучшем случае раздражение. - Если хочешь, чтобы я кричал, то попробуй начать с пыток. Подсказать, что делать, или ты, как и положено демону, сама справишься?
        - Вообще-то я ожидала немного более бурную реакцию от тебя…
        - Да, изменилась локация. Да, занятно. Не больше, и не меньше. Не знаю, зачем я тебе понадобился, но если ты ожидала, что я начну из-за чего-то подобного биться в истерике, то ты выбрала не того, а я ошибался, полагая, что мы знакомы. - Раздражение юноши усилилось, его презрение уже не проскальзывало, а буквально выплёскивалось. Было совершенно очевидно, насколько мало волнует его нереальность происходящего, равно как и потенциальная опасность собственного поведения, далёкого от тактичности. - Если тебя это не устраивает, то можешь подавиться своим недовольством и…
        - Всё, поняла, я была не права, но у тебя тоже характер не из лучших, знаешь ли! Кароч, добро пожаловать в центр вселенной. Комната с нормальной одеждой за той дверью, при всём желании не заблудишься. - Несколько смущённая столь негативной реакцией своего ближайшего друга девушка наспех отмахнулась от продолжения разговора.
        «Голос и поведение - это определённо Глориус. Поведение? Если продолжать считать, что я её и вправду знаю, то происходящее не выходит за рамки нормального. По крайней мере для неё, а это мало о чём говорит. Осталось лишь решить, что и за какие рамки выходит для меня. Нет, я не о том думаю.» - Юноша изучающе рассматривал девушку перед собой. Та, совершенно не придавая какой-либо значимости ни произошедшему, ни окружающему, с любопытством задрала кофточку и пыталась рассмотреть что-то на спине. Она выглядела чрезвычайно привлекательно во всём, начиная с выразительных глаз и обворожительного лица и заканчивая эталонной фигурой, и мало что могло испортить положительное впечатление от её внешности. «Да, с таким телом ей хоть в королевы красоты, хоть в статуи. И обёртка, кажется, настолько дорогая и модная, насколько это вообще возможно. Интересно, меня это не раздражает из-за ситуации? Лучше бы по другой причине.» - Прокручивая в голове неприятную мысль, юноша начал получать своеобразное удовольствие от осознания того, что его собственный болезненный, нелепый и, мягко говоря, запущенный внешний вид со
стороны должен казаться насмешкой над «навязчивой холеностью» представшей перед ним особы.
        Но насколько эти двое контрастировали друг с другом, настолько же они контрастировали и с помещением.
        Оттенённые полумраком, величественные колонны задавали тон цитадели великого правителя, а разнообразные стеллажи и стойки содержали такое количество холодного оружия всех мастей, что не оставалось никаких сомнений в исторической ценности этого места. Чернеющая же в центре монументального зала гигантская воронка, испускающая серебристые молнии, выглядела скорее важным элементом экспозиции, нежели чем-либо сверхъестественным, и даже кружащиеся округ неё пепельные «снежинки» размером не менее чем с ладонь взрослого человека выглядели вполне к месту. В общем-то всё здесь выглядело к месту, за исключением этих двоих.
        Колонны - они действительно задавали тон. Расположенные на расстоянии не более чем трёх человеческих ростов друг от друга, упирающиеся в высокий потолок эти сами по себе произведения искусства были покрыты вычурными барельефами, символически изображающими разнообразные сражения между длинноволосой крылатой демоницей и множеством крайне разнообразных существ. Не смотря на стилизованную образность изображений, демоница определённо везде была одна и та же. В сочетании с тем, что изображённые на колоннах противники демоницы держали в руках ровно то же оружие, что и располагалось бок о бок с соответствующими барельефами, а также некоторой потрёпанностью выставленных экспонатов, несложно догадаться о трофейной природе содержимого зала.
        Перестав, наконец, крутиться волчком, кажущаяся не к месту девушка переключила своё внимание на кажущегося не к месту парня:
        - О, ты ещё здесь! У меня крылья какие-то странные растут, на них будто красные и серые вены местами. Как думаешь, может, волосы такими же сделать, чтоб по цвету сочетались?
        Девушка продемонстрировала сидящему парню свою оголённую спину, на которой действительно появилась пара небольших чёрных крыльев с серебристыми и кроваво-красными проблесками.
        - Не стоит, и без этих излишеств неплохо.
        - Ну как хочешь, тебе же на меня смотреть.
        - Надо полагать, внятных комментариев я не дождусь?
        - Эх… - Изобразив обречённость на миловидном лице, девушка начала повторять уже тем поучающим тоном, которым обычно пытаются достучаться до напакостивших детей. - Внемли же, человече, твоё желание было услышано прекрасной мной, и, раз уж…
        - Ты не расслышала слово «внятные» или слово «комментарии»? Центр вселенной, говоришь?
        - Ну почти. Не прям точный-точный, но около того, да.
        - А ты демон. Надо полагать, здесь ты тоже суккуба.
        - Не просто суккуба, а украшение суккубьего народа!
        - То есть суккуба?
        - Д-да.
        - И та игра, выходит, создана тобой по образу и подобию центра вселенной?
        - Даже лучше! Я заставила разработчиков воссоздавать мои воспоминания, чтобы куча людей безотрывно концентрировалась на этом месте, потом использовала их концентрацию для сопряжения реальностей и разрыва блокировки физическими законами. И это, кстати, потому что я ум-ни-ца! Честное слово, выбраться из вашего унылого мирка, это целое достижение. Вот, внятный комментарий! Меня хвалить нужно, а ты расселся и дуешься.
        - Раз тебе нужно, то ты и хвали. Так, что там ещё у меня было из срочного? Пока только одна твоя фразочка на ум приходит, «желание было услышано».
        - Ты ж вроде у себя на родине не очень-то счастливым был, а когда я предложила отправиться со мной, сразу согласился. Разве нет? - В голосе девушки начали проскальзывать тревожные нотки.
        - Хм… И правда. Если вырвать слова из контекста или слушать наш разговор в пол уха, то действительно можно подумать, что ты предложила, а я согласился.
        - На самом деле не хотел? - Голос девушки наполнился грустью, она выглядела по настоящему расстроенной. - Раз так… ну… знаешь… можно… тебе туда… ну… обратно… и всё…
        - Ты какая-то нервная. Случилось чего?
        На лице юноши появилась кривая ухмылка, которую многие, если не все, сочли бы отвратительным злобным оскалом. Однако этот оскал вкупе с небрежно брошенной фразой вывели девушку из удручённого состояния. Заметно приободрившись, та, всё ещё немного неуверенно, произнесла:
        - Да нет, всё норм. Ах, да, точно. Когда дырка затянется, назад тебе вернуться вряд ли получится. Ну, время там, физика ваша дрянная. Хотя, если честно, я без понятия, как оно работает.
        - Значит, как в сказке, туда и обратно не получится? А, плевать. Это не первое сомнительное предприятие в моей жизни, так что… Как ты и сказала, «полетели».
        - Х-ха, сразу бы так! - Остатки уныния девушки окончательно исчезли, равно как и неуверенность. - Тогда пойдём, сломаем вон то копьё. Нет, его жалко, разберём булаву. Терпеть не могу булавы.
        - Я тут подумал… Не хотел я вот так исчезать.
        - М-м? О сестре задумался?
        - Есть такой грех.
        - У тебя с собой случайно нет такой штуки… Как же это называется?.. Игрушка, но удобная, маленькая, всем нравится… Смартфон! Его можно использовать как средство связи.
        ***
        1 ДЕНЬ С НАЧАЛА ВНЕЗЕМНОЙ ИНТЕРВЕНЦИИ.
        В кабинете начальника криминалистического центра двое мужчин в строгих деловых костюмах и медицинских перчатках склонились над треснувшим смартфоном и молча смотрели видео. Один из них сосредоточенно вглядывался в изображение, стараясь не упустить ни одной детали, второй проявлял куда больший интерес к настенным часам и двери, его занимало лишь окончание рабочего дня. Опаздывать на день рожденья дочери из-за какого-то дурацкого видео совершенно не входило в его планы.
        «Привет, сестрёнка Соли. Твой никчёмный братик отправился со мной настолько далеко, что ты и представить себе не можешь. Пожалуйста, не волнуйся за него. Если он случайно не помрёт, а всего лишь потеряет кусок тела, я выращу ему что-нибудь получше. Надеюсь, это будет копчик, сделаю птичий хвост.»
        «Нет, ты серьёзно? Не вздумай это отправлять. И меня зовут не Соли. Так, для справки.»
        «По-о-оздно-о-о.»
        «Ни разу не поздно! Отдай сей…»
        Далее прозвучал шум, видео оборвалось.
        - И что ты от меня хочешь? - Недовольно спросил спешивший домой офицер.
        - Я? Ничего. Ты ознакомился с делом?
        - Зачем? Ничего стоящего моего внимания, парень со своей подружкой решили пошутить. Возможно, пьяные или под кайфом. Вон какие у неё глаза красные. Даже если появится что-то по нашей части, такие дела находятся в юрисдикции твоего отдела. Надеюсь, на этом всё? Я, вообще-то, спешу.
        - Что ж, Даниель, раз ты так сильно спешишь, то я постараюсь быстро ввести тебя в курс дела. Vae Soli - это никнейм пацанавигре«SouloftheWorld». Что-то вроде псевдонима. Девка якобы работает в корпорации Afalon-inc., выпустившей игру. Многие сотрудники её опознали. И никто из них не смог назвать ни имени, ни должности, ни даже отдела. Более того, её нет ни в одной базе данных, по крайней мере в нашей стране. Кстати, она появилась в корпорации в то же время, когда появился проект игры. Откуда этот проект взялся, тоже, разумеется, неизвестно, и до сих пор никому не приходило в голову задаваться подобными вопросами. Теперь касательно исчезновения этих двоих. Точное время установить не удалось, но я готов поспорить, что пропали они тогда же, когда в центральном офисе корпорации вышла из строя часть электроники. А теперь самое интересное. В одном из помещений офиса угадай какого здания, как и в одной комнате угадай чьей квартиры, почти всё было уничтожено на молекулярном уровне. В прямом смысле. Да, и этот мобильник валялся на полу той самой квартиры. В обоих местах была обнаружена странная субстанция,
мне она показалась похожей на пепел. По словам учёных, это вещество в принципе не должно существовать. Хотя то же самое они сказали про некие аномалии, зафиксированные спутниками на местах происшествия. Кстати, кое-кто из наших общих знакомых мне намекнул, что такие же аномалии были замечены несколько часов назад в центральной части Южной Америки и на территории Западной Азии.
        - Бред какой-то. Человек, которого нет, пепел, которого не должно быть, ещё и аномалии.
        - Бред это или нет, можешь спросить у сотрудников НИИ, которые сейчас работают с твоими криминалистами. Но сомневаюсь, что тебе они помогут больше, чем мне. Я вообще не понимаю, почему подобным должна заниматься полиция, но приказ есть приказ. К тому же теперь это не моя забота - дело перевели в твой отдел. Хотя мне, если честно, до одури интересно, что же всё-таки происходит.
        Ещё недавно спешивший домой офицер обречённо посмотрел на своего коллегу, после чего поднял трубку рабочего телефона и набрал номер.
        - Привет, родная. Начинайте без меня. Нет-нет, просто мне сегодня придётся задержаться на работе. Скорее всего надолго, тут какая-то чертовщина происходит. Поздравь за меня крольчонка, надеюсь, она не сильно расстроится.
        **** **** **** ****
        [ИНТЕРЛЮДИЯ]
        1991 ДЕНЬ ДО НАЧАЛА ВНЕЗЕМНОЙ ИНТЕРВЕНЦИИ,
        1 ДЕНЬ С НАЧАЛАSOUL OF THE WORLD.
        ЛОГИН: NO NAME.
        РАСА: ЧЕЛОВЕК.
        НАРОД: НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ.
        СТАТУС: ОТСУТСТВУЕТ.
        БАЗОВАЯ ФРАКЦИЯ: ОТСУТСТВУЕТ.
        СВЯЗЬ С ДУШОЙ МИРА: ОТСУТСТВУЕТ.
        ВОЗМОЖНОСТЬ ИНКАРНАЦИИ: ОТСУТСТВУЕТ.
        СЛОЖНОСТЬ РАЗВИТИЯ ДУШИ: ОТСУТСТВУЕТ, ДУША ПОЛНОСТЬЮ СФОРМИРОВАНА.
        ВЕРОЯТНОСТЬ ПРОВАЛА ВСТУПИТЕЛЬНОГО ИСПЫТАНИЯ: 0%.
        Сегодня был паршивый день. Кто-то может считать, что при рождении я получил счастливый билет, и этот кто-то окажется прав. В теории я бы мог прожить остаток жизни, ни в чём не нуждаясь. Переехал бы за границу, туда, где хоть немного попрохладнее. Купил бы уютный домик - не виллу, уже тошнит от этого пятизвёздочного отеля с таким послушным, но всё понимающим дворецким (да, с тобой, хватит коситься на меня как на прокажённого каждый раз, когда начинается мой завтрашний выходной, делаю, что хочу, заслужил). Покупал бы только то, что нравится. Прирос бы к компьютеру, с перерывами на кругосветки и необычные сувениры. До старости заказывал бы на дом красивых женщин, которые пытаются изображать, что я им нравлюсь. Нет, серьёзно, я всё посчитал. Даже без учёта получения одного процента с прибыли для такого образа жизни текущих банковских счетов хватит лет так на триста, если не покупать личные яхты и самолёты… часто.
        Почему процент с прибыли должен быть равен одному? Нет особых причин. Хотел спихнуть предприятие младшему брату, а один процент, это чтобы вроде как не даром. Подготавливал почву, намекал, мол, «а ты бы хотел стать главным» или «у тебя есть амбиции», но он так упорно уходил от ответа и уверял, что семейное дело ему совершенно неинтересно, что я сдался. Неинтересно так неинтересно, я его прекрасно понимаю и не собираюсь лишать права выбора.
        Можно спихнуть предприятие одной из сестёр, хоть всем сразу, их у меня много, но… не можно. Доверить им = подарить их мужьям.
        Можно продать иностранным партнёрам, их у меня больше, чем сестер, но… не можно. Это не забегаловка в курортном районе, а ведь даже у них иностранцы могут быть только совладельцами.
        Можно выставить с серьёзной скидкой на родине, но… не можно. Я знаю каждого в этой стране, у кого хватит денег воспользоваться специальным предложением чёрной пятницы, и ни одному я не позволю приложить свои грязные руки к тому, во что отец, дед и прадед вложили всю душу.
        Можно найти бедного, но талантливого управляющего, можно выяснить, был ли среди друзей отца хоть один сносный человек, можно подыскать достойного муллу и якобы пожертвовать… Нет, нет и… А вот последнее возможно, даже жаль, что это против моих убеждений, которые я как обычно могу засунуть куда подальше. Прелести жизни в теократическом государстве. И нет, я не презираю религию своей страны или религию как таковую, я всего лишь сказал, что это против моих убеждений. Мусульманство, христианство, буддизм, шаманизм, атеизм, агностицизм и прочие религиозные концепции - им не найдётся места в моей голове, и всяких, кому есть дело до моего мнения об этом, априори мой враг. То есть вся страна. Брата и сестёр прощаю, выросли вместе, всё-таки.
        И каким же образом такому прелестному, воспитанному по всем традициям, наполненному энтузиазмом мужчине, как я, досталось в наследство одно из крупнейших предприятий по добыче драгметаллов? «У тебя есть деловая хватка», говорил отец, «ты способен принимать смелые и неожиданные решения», говорил он, «ты умён и упорен». Моя деловая хватка - циничная беспринципность. Мои смелые и неожиданные решения - следствие больной фантазии. Мои ум и упорство - с малых лет приходилось вертеться, чтобы не свихнуться в этом дурдоме. А в итоге всё закончилось тем, что, совершив первое в жизни убийство, я не почувствовал ничего.
        Думаешь, это я убил отца? Нет, я убил не его. Знаешь, можно соблюдать все правила и при этом оставаться последней мразью. О, как он старался убедить меня в том, что мой отец на самом деле нечестивый, что отец не считается с общепринятыми порядками, что отец недостойный член нашей семьи и что всё сделано правильно, по совести. Мы ведь оба прекрасно знали, что дело не в отце, а в том, чем он владеет согласно последней воле деда. Слушать дядю было одно удовольствие, я искренне наслаждался его словами. Я закончил всё одним ударом. После, сжигая его труп, я искренне сожалел о содеянном. Такой вот парадокс. Если ты скажешь, что месть отравляет душу… Я искренне наслаждался и искренне сожалел, потому что убийство - это не месть. Убийство - это банальное устранение. Если бы я знал это сразу, то ни за что бы не закончил всё одним ударом. Больная фантазия - имеется в наличии.
        Почему я обо всём этом думаю? Потому что сегодня был крайне паршивый день. Но я уже получил еженедельную психологическую помощь, освежился в контрастном душе, запасся едой, набил утробу своего бесшумного любимчика прохладительными напитками, заперся в «чулане под лестницей» и намереваюсь покинуть этот мир. Часов на тридцать+/-. Меня никто не побеспокоит. Знаешь, чем хорошо уволить первого, кто позвонит тебе в законный выходной? Всем!
        А теперь настало время молитвы.
        О, паршивый день. Ты не принёс мне ни горя, ни радости. Ты был настолько паршив, что любое богатство на фоне таких дней, как ты, покажется бедностью. Я надеюсь не вспомнить тебя ни в болезни, ни в здравии. О, паршивый день, благодарю тебя за то, что ты выбрал для себя дату выхода игры, которую я ждал полгода, потому что кнопка «пуск» навеки разлучит нас. Пароль.
        Параграф 02: у этого тела есть имя.
        Девушка выполнила бросок в лучших бейсбольных традициях, смартфон был успешно поглощён черневшей даже в этом полумраке воронкой. Словно только и дожидавшаяся этого воронка начала сворачиваться, и уменьшалась до тех пор, пока с треском не захлопнулась, исторгнув напоследок целое облако серого пепла.
        - О, как быстро закрылся. - Девушка была слегка озадачена, но не стала придавать произошедшему большое значение и переключилась на осмотр стеллажей с оружием. - Хотя, чему удивляться? Артефакт всё равно был нестабилен. Хорошо ещё, что не сломался раньше времени, иначе торчать бы мне на вашей Земле… Итак, булава. Где-то зде-есь бы-ыл хла-ам.
        - «Использовать как средство связи» - в смысле, как записку?
        - Ага, ага. О, нашла!
        - То есть не звонок на ту сторону, а видеозаписка?
        - Ты что, думал, будто я вставлю суперсимку, которая позволит названивать сквозь время и пространство? Сам то представь, где у вселенной центр, а где окраина. И смотри поменьше сериалов.
        Удар хрупкой девичьей ножки разбил на осколки грозное на вид дробящее оружие. Из осколков заструился дым трёх цветов: красного, синего и жёлтого.
        - И, разумеется, сказать об этом заранее ты не могла. - Юноша немного скривился в ответ на услышанное.
        - В следующий раз можешь предупредить, что нужно сказать заранее. Нет, этого не хватит, ты мне живой нужен. И, пожалуйста, невредимый.
        Очередной удар по ещё одной булаве привёл к тому же результату. Только теперь цветов в клубах дыма было четыре, помимо уже имевшихся красного и жёлтого, появились чёрные и белые тона.
        - В следующий раз я посажу тебя на цепь и буду кормить собачьим кормом, пока ты не выучишь команду «апорт». Вот же гадство!
        - Ну не плач, не плач, посмотри лучше, какой джек-пот. И это со второй попытки!
        - Тебе вообще нельзя… Тебе… Тебя… Глориус, как мне тебя называть теперь?
        - Да так и называй, Глориус Гвардиан.
        Тонкие струйки дыма нитями устремились к девичьим ладоням. Сплетаясь, они начали походить на комочки разноцветной шерсти.
        - Я уже устал повторять, твой никнейм убог. Умоляю, не говори мне, что это и есть твоё настоящее имя.
        - Нет, у меня дурацкое имя, поэтому зови меня Глориус Гвардиан.
        Нити наконец сплелись в пушистые сферы, остатки разноцветного дыма начали стелиться по мраморному полу и понемногу рассеиваться.
        - Большинство имён дурацкие. Сомневаюсь, что фантазия того, кто дал тебе имя, переплюнула людскую.
        - Может, поспорим? Имя мне - Мутатиматри-Эт-Импера-Ультимоветирей.
        Хмурая девушка сделала указательный жест, и цветные шарики, повинуясь приказу, не спеша полетели к задумавшемуся юноше.
        - Беру свои слова назад. А если просто часть имени убрать? Например, «Мутатиматри». Можно сокращать до «Матри».
        - Ни за что! Мутатиматри ничем не лучше, чем Глориус Гвардиан.
        Разноцветные сферы обволокли всё тело человека и тут же впитались в него. Юноша не сразу заметил некоторые перемены в своей внешности. И жёсткие неопрятные чёрные волосы, и гипнотизирующие своим блеском тёмно-карие глаза попросту выцвели, они довольно заметно окрасились в полутона тумана или, быть может, сумерек. Даже кожа, казалось, потеряла былую эластичность, теперь она стала как будто слегка безжизненной.
        - Может тебе и не нравится своё имя, но оно настолько громоздкое, что можно запросто вырвать из него часть, которая не сильно режет слух. Всё равно что с плохой картиной. Ты пытаешься сжечь, а я предлагаю порвать. Как насчёт «Вети»? Или «Вета»? Звучит почти как «вето».
        - Хм-м… Сменилось множество эпох, древние расы канули в омут небытия и имена их покрылись песками забвения, не воспеваемые более уже ни одним смертным. О тех далёких временах способен был напомнить лишь клочок истлевшей летописи в руке одинокого путника, укрывшегося от ненастья в пыльных руинах забытого храма Лже-Демона. Тот путник всё вглядывался в стёршиеся знаки, с трудом смог разобрать он - «вети» или «вета», что звучит почти как «вето». Нескоро прибыл путник в дом родной, и едва переступил он порог, как супруга поднесла к нему новорождённое дитя. В глаза ему взглянув, она чуть слышным шёпотом спросила: «Как наречёшь ты дочь свою?» Погладив умилённо дочь по крыльям цвета ночи, путник молвил: «Прекрасное дитя, я нарекаю тебя… Вета!» Прикольно звучит - Ве-е-е-ета. Вета-а-а-а. Нет, Ве-е-ета.
        Новоиспечённая Вета, явно довольная своим новым именем, материализовала в воздухе огромный манускрипт, по виду соответствующий только что продекламированной ею «легенде», и начала внимательно изучать страницу за страницей, не переставая при этом сиять лучезарной улыбкой.
        - Слушай, Вета…
        - Да-да, это я. - Лучезарная улыбка тут же почти уткнулась в лицо юноши.
        - Вета…
        - Да-да-да, Вета тебя слушает.
        Девушка ещё сильнее приблизилась, буквально нависла над всё ещё сидевшим на своём слишком «Земном» стуле парнем, который, хоть и не был против её причудливой радости, решил придать своему голосу немного строгости.
        - Мутатиматри!
        - Ладно-ладно, всё, я тебя слушаю. Что ты хотел спросить?
        Вета наконец вернулась к неоконченному делу. Страницы фолианта вновь зашелестели.
        - Просто хочу понять, насколько могу доверять своим знаниям об этом мире. Ты сейчас в меня язык залить собираешься?
        - Да, Соли, собираюсь. А насчёт знаний… Так, в общих чертах. На детали особо не рассчитывай.
        В этот раз уже не дым, а вырвавшийся со страниц старинной книги свет окутал пока ещё сравнительно безымянного юношу.
        - Моё имя не…
        - Вэ Соли. Твоё имя - Вэ Соли.
        Почти именованный юноша не сразу заметил, как перешёл на доселе незнакомый язык.
        - Я не говорил, что меня не устраивает моё настоящее имя.
        - Да ладно!? А кто на стене школы рисовал (какой же там счёт у тебя в конце был…) Vae Soli - 58 / стадо идолопоклонников - 11? И ведь каждый раз заново рисовал, сколько бы ни закрашивали.
        Всё также широко улыбаясь, Вета вновь обернулась к окончательно именованному Соли и посмотрела на него кроваво-красными глазами. Капли густой тёмной крови медленно стекали, застревая в ямочках на щеках.
        - Эй, это было шесть лет назад! Хотя да, было неплохо. Так, откуда ты вообще об этом знаешь? А, ну конечно, теперь всё сходится. Даже не спрашиваю, как долго ты за мной наблюдала. Пока остановимся на том, что… Приятно познакомиться. Меня зовут Вэ Соли, можно просто Соли. И в честь нашего знакомства прими в дар это полотенце, а то у тебя глаза… Э-э-э… Я, конечно, не эксперт, но почему-то мне кажется, что подобное не есть нормально.
        - Что? А, ты про мутацию? Я ж, вроде, говорила, с глазами всё сложно. Сейчас я немножко ослепну, но если будешь меня лапать, то я догадаюсь, кто это сделал.
        Трансформирующаяся суккуба села там же, где стояла, и полностью накрылась успевшими вырасти крыльями, оставив Соли разглядывать экспонаты склада-музея.
        - А мне чем прикажешь заняться?
        - Поиграй пока. Здесь же полно игрушек. Хотя нет, подожди. Подожди, подожди, подожди, подожди-и-и-и-и-и готово! И снова слишком быстро. Сегодняшний день какой-то странный. Необычный какой-то. Ладно, буду считать, что свезло. Теперь мне нужны большой жирный стейк и маленькое ведёрко сладостей. Здесь под боком была деревушка, и, если на месте её не окажется, нам срочно придётся охотиться. Все эти мутации кучу энергии тратят. Кароч, пойдём перекусим. И… О боже, Соли, надень уже что-нибудь, мы же не на пляже!
        Окончательно преобразившаяся Вета вытирала лицо взятым у Соли пледом и рассматривала его дрожащими зрачками своих новых глаз, словно впитывающими в себя языки красного пламени. Яркие, не менее красные узоры вен на её размашистых чёрных кожистых крыльях идеально гармонировали со столь же чёрными спадающими с плеч волосами, более редкие же серебристые вены на крыльях словно оттеняли её нежную светлую кожу.
        Вета не стала упоминать о том, что приковало её внимание - о переменах во внешности своего спутника, до сих пор одетого в одни лишь застиранные шорты. Всматриваясь в холод серого тумана его глаз, в безжизненность его поблекших волос, в матовость его ещё более мертвенной, чем обычно, кожи, она была уверена в своём выборе.
        ***
        14 ДНЕЙ С НАЧАЛА ВНЕЗЕМНОЙ ИНТЕРВЕНЦИИ.
        Виктор никогда не был поклонником видеоигр. Так, баловался пару раз, но особо его это не увлекло. Шанс, конечно, был, но никто из многочисленных знакомых Виктора не относился к играм всерьёз, некоторые и вовсе считали игры никчёмной тратой времени. Поэтому увлечься чем-то подобным было для Виктора фактически невозможно. Нет, не потому, что он боялся показаться белой вороной, хотя зачастую для обычного подростка это являлось решающим фактором. Причина заключалась в том, что Виктору попросту не с кем было бы обсуждать подобные увлечения. До не давних пор дела обстояли именно так.
        Когда Виктор вернулся из длительной заграничной поездки, он с удивлением обнаружил, что многие из его друзей и подруг активно обсуждают не что иное, как одну довольно известную онлайн-игру. Точнее, нелепые слухи. Весьма туманные и загадочные слухи.
        Кто-то говорил, в игре «Soul of the World» можно открыть портал в параллельный мир. Кто-то рассказывал о возникавших по всему миру необычных явлениях. Кто-то активно шептался про исчезновения игроков и про выжженные комнаты. Кто-то даже нашёл просочившееся в сеть интервью с человеком, который заглянул в мир игры. Иногда упоминался заговор выпустившей игру корпорации Afalon-inc. с мировым правительством.
        Слухи ходили разные, и у всех у них было три общих черты. Во-первых, в слухах фигурировала игра «Soul of the World», которую обычно называли просто «SW». Во-вторых, обсуждаемые события активно отрицались официальными СМИ и активно освещались СМИ неофициальными. В-третьих, сложившаяся ситуация не только отдавала мистикой и фантастикой одновременно, но и рисковала надолго остаться одной из самых популярных тем. Вполне достаточно для того, чтобы Виктор решил присоединиться к абсолютному большинству своих многочисленных знакомых. Присоединиться к стремительно растущему числу игроков «SW».
        Установка «Soul of the World» требовала немало времени, которое Виктор решил занять рассказами про другие миры, всё же тема соответствовала. Он наткнулся на мангу про человека, после смерти переродившегося в маленькую синюю слизь в магическом мире. Собственно, история Виктору понравилась, он твёрдо решил потратить завтрашний вечер на то, чтобы прочесть продолжение. Но на сегодня у него уже были планы.
        Запустив игру, Виктор немного растерялся от множества игровых рас, народов и фракций. Сперва он захотел без лишних раздумий выбрать в качестве игрового персонажа человека и создать его похожим на себя, но…
        Раса: человек.
        Народ: вариативно.
        Статус: вариативно.
        Базовая фракция: отсутствует.
        Связь с Душой Мира: отсутствует.
        Сложность развития персонажа: высокая.
        Вероятность провала вступительного испытания: 99,2%.
        Внимание! До завершения вступительного испытания доступ к инкарнациям (возрождениям) заблокирован.
        Внимание! Способ инкарнации (возрождения) определяется сообразно результатам вступительного испытания.
        И всё в том же духе…
        - Да чтоб вас! Если человеком быть так сложно, то зачем вообще нужны люди? - Виктор был несколько раздосадован возникшими с первых минут сложностями. Он решил воспользоваться подсказкой, появившейся как раз перед созданием персонажа, в которой было написано: «Не за чем терзать себя сомнениями. Выбор самой привлекательной для тебя расы по внешнему виду и общему описанию скорее всего окажется наилучшим.»
        Виктор бегло осмотрел доступные варианты, и остановился на:
        Раса: драконид (химера).
        Народ: дилунь (драконид земли).
        Статус: клинок дракона.
        Базовая фракция: служители лунь.
        Сложность развития персонажа: средняя.
        Вероятность провала вступительного испытания: 1,8%.
        И внешний вид, и общее описание выглядели намного более внушительно, чем у расы людей. К тому же драконы всегда казались Виктору чем-то особенным. Поначалу он хотел выбрать расу чистокровных драконов, но в итоге остановился на более гуманоидной версии персонажа - дракониде.
        Закончив создание персонажа, Виктор наконец-то начал своё приключение. Вернее, обучение.
        Снова выбор. Выбор, в каком из монастырей искать себе наставника. Виктору уже слегка надоело что-либо решать и выбирать, он просто ткнул на первое заинтересовавшее его направление, выслушал, что «путь к мастерству тернист», недовольно отдал проводнику-дракону, являвшемуся тем самым чистокровным лунь, всё имевшееся оружие и начал пробивать себе дорогу к первому учителю через стаю слизей.
        Пещера, в глубинах которой скрывался монастырь, была заполнена существами с не очень грозным названием «плотоядная слизь». Собственно, слизи и стали причиной выбора обучения рукопашному бою как первому навыку. К сожалению Виктора, плотоядные слизи не были милыми, они даже не были синими. Просто комки бесформенной болотистой массы, преграждавшие путь персонажу, которые и были первым испытанием.
        Задача была предельно проста - пройти через пещеру, заполненную слизняками. И для этого необходимо было истреблять их голыми руками. В основном бить. Поначалу на каждую медленно ползущую слизь требовалось не менее пяти ударов, но в конце поросшего сталактитами прохода любой из бесформенных сгустков уже отлетал от малейшей затрещины.
        Путь к выходу из пещеры наконец-то был свободен. Мягкий свет закатного неба окрашивал кривые каменные своды. Свет, который резко начал тускнеть. Готовый выбраться из этого мрачного и весьма неприглядного места Виктор остановился, он начал всматриваться в очертания постепенно увеличивающейся чёрной воронки, он предсказуемо ожидал окончание вступительного испытания.
        Воронка продолжала расти, некоторые сталактиты с треском падали наземь, иногда погребая под собой беспокойно расползающиеся болотообразные сгустки. Воронка заполнила собой весь монитор компьютера. Воронка росла, она покрыла собой уже большую часть стены и потолка комнаты Виктора, исходящие от неё серебристые молнии отскакивали от всевозможных книг, статуэток, аккуратно расставленных по полкам призов и грамот, молнии заключали Виктора в своего рода кокон.
        Среди негромкого наэлектризованного шума раздался безразличный ко всему механический голос:
        - Разрыв пространства стабилизирован. Напоминание: аккумуляция духовной энергии до материализации может привести к распаду телесной оболочки.
        Вспышка серебристого света, и Виктор оказался посреди той самой пещеры. Пещера немного отличалась. Хоть очертания и сохранились в целом, некогда просторные своды во многих местах обвалились, кое-где виднелись ямы, отдалённо напоминающие кратеры взрывов. И всё-таки это была та самая пещера.
        - Параллельный мир?!!! Серьёзно?!!! Да нет, не может быть, это же просто байки. Чтоб вас, этого просто не может быть! - Виктор чуть не свалился со стула, на котором всё ещё продолжал сидеть, он крутился волчком, он потянулся за кружившимися в воздухе огромными хлопьями тёмного пепла, он таки свалился со стула. Виктор уставился на медленно отползавший вглубь пещеры комок бесформенной болотистой массы.
        Он рассмеялся, и смех его эхом загулял между каменистыми наростами:
        - Ха-ха-ха, параллельный мир! Настоящий параллельный мир! Чёрт, это самое крутое, что случалось в моей жизни! Как там, основы рукопашного боя?..
        Плотоядная слизь, ощутившая агрессивное настроение новоприбывшего человека, начала преображаться. Состояние бесформенной движущейся лужи начало сменяться довольно неопределённой формой, отдалённо напоминающей поросший мхом желеобразный валун.
        - Не может быть, ну совсем как в игре!
        Виктор, недолго думая, замахнулся и впечатал крепко сжатый кулак в самый центр шевелящегося валуна. Рука вошла в тело слизи без малейшего сопротивления. Человек был готов к тому, что ему понадобится несколько ударов для уничтожения первого противника в этом новом неизвестном мире. Но он не был готов к тому, что его рука увязнет в этом грязно-зелёном копошащемся сгустке.
        «Раса: человек. Сложность развития персонажа: высокая.»
        Попытка стряхнуть неприятную массу не привела к должному результату. Слизь не спеша поглощала человека, она обволакивала мягкую, совсем ещё детскую кожу сантиметр за сантиметром. Все попытки избавиться от этого омерзительного существа, сопровождавшиеся звуками ожесточённой борьбы, привели лишь к тому, что Виктор стал выглядеть так, будто его окатили из ведра смешанной с чернозёмом зелёной краски.
        «Раса: человек. Вероятность провала вступительного испытания: 99,2%.»
        - Отцепись, от меня, ты-м-м-м-м… - Человек захлёбывался, слизь уже начала забираться в рот и уши своего врага, посмевшего напасть на неё в её собственном логове. Звуки борьбы постепенно угасали, они начали сменяться хрустом перемалываемых костей и плеском редких пролитых капель неожиданно питательной для такого слабого и тщедушного существа крови.
        «Внимание! Доступ к инкарнациям (возрождениям) заблокирован.»
        Случайно оказавшийся в ныне безымянной пещере подросток к концу своей жизни случайно узнал, почему этих невзрачных бесформенных слизей зовут плотоядными. Эта невзрачная бесформенная слизь тоже кое-что узнала, потому что была не только плотоядной.
        Некогда бесформенная, теперь значительно увеличившаяся в размерах слизь начала приобретать… форму. Сферическую форму. Цвет слизи тоже начал меняться. Окончательно сформировавшийся шар начал светлеть, он сменил несколько оттенков, и наконец преобразился. Теперь это была вполне оформленная сфера нежно-голубого оттенка.
        Округлая голубоватая слизь с большим трудом издавала невнятные булькающие звуки, отдалённо напоминающие человеческий голос. Постепенно звуки становились всё чётче. Это продолжалось до тех пор, пока бульканье не начало походить на слова:
        - Бль-бо-блш-сбль-зль-бль-блу-бло-бло-шль-бль-злбль-бльок-бйа-блё-бло-пщи-бли-злёк-бльок-йа-а-ха-а-ро-о-ша-ий-й-сы-ли-зьо-на-а-ак-йа-кха-ро-щий-сли-зьо-нак! Я-ха-ро-ший-сли-зё-нак!
        Голубоватая сфера подпрыгнула, вытянувшись в воздухе, и с громким шлепком приземлилась на неровную каменистую поверхность. Из тела слизи показались знаки. Нет, это были не просто какие-то знаки, это было довольно конкретное слово. «шлёп» - именно это было написано в выступавшем из тела плотоядной слизи белом облачке.
        Слизь ещё немного попрыгала, выдавая в процессе различные надписи, такие как «плюх», «хлоп», «бултых», а иногда и просто «!», после чего совсем уже уверено произнесла:
        - Я хороший слизёнок! - Слизь обернулась в сторону до сих пор испускающего вокруг серебристые молнии и похожие на пепел хлопья портала. Ещё раз повторив для надёжности «Я хороший слизёнок!», округлая голубоватая масса уверенно запрыгнула в медленно черневшую воронку, после чего та начала сворачиваться. Воронка с треском захлопнулась, оставив после себя небольшой вихрь из чрезмерно больших пепельных хлопьев. Безымянная ныне пещера, пронизывавшая одну из безымянных ныне скал у подножия Драконьих Гор, погрузилась в тишину.
        **** **** **** ****
        [ИНТЕРЛЮДИЯ]
        1991 ДЕНЬ ДО НАЧАЛА ВНЕЗЕМНОЙ ИНТЕРВЕНЦИИ,
        1 ДЕНЬ С НАЧАЛАSOUL OF THE WORLD.
        ЛОГИН: NO NAME.
        РАСА: ЧЕЛОВЕК.
        НАРОД: НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ.
        СТАТУС: ОТСУТСТВУЕТ.
        БАЗОВАЯ ФРАКЦИЯ: ОТСУТСТВУЕТ.
        СВЯЗЬ С ДУШОЙ МИРА: ОТСУТСТВУЕТ.
        ВОЗМОЖНОСТЬ ИНКАРНАЦИИ: ОТСУТСТВУЕТ.
        СЛОЖНОСТЬ РАЗВИТИЯ ДУШИ: ОТСУТСТВУЕТ, ДУША ПОЛНОСТЬЮ СФОРМИРОВАНА.
        ВЕРОЯТНОСТЬ ПРОВАЛА ВСТУПИТЕЛЬНОГО ИСПЫТАНИЯ: 0%.
        Soul of the World. ММО-РПГ. Фентези. Фри-ту-плей. Открытый мир. Ничего особенного. Начать загрузку игры.
        Впервые я услышал про SW от представителя иностранного партнёра. После сделки напились (и что?), разговорились. Среди прочего он рассказал про неожиданный запуск разработки масштабного игрового проекта. Само собой, он удивлялся, игры - это вообще не их профиль. С другой стороны, причуды их гендиректора обычно приводят к прибыли. Почему бы не исполнить ещё одну? С такой масштабной пиар-компанией я бы всё равно узнал о релизе, но ведь обычно же смотришь обзоры, изучаешь рецензии, а потом уже… Видимо, я не настолько заядлый геймер… Наоборот, я настолько заядлый геймер, что моё хрупкое сердечко не выдержит, если я потрачу единственное, что у меня есть - свободное время - на какой-нибудь позор игровой индустрии. Да, точно. Годных обзоров пока нет, всё заполонили многообещающие тизеры. Одних моих ожиданий недостаточно, чтобы без страха и упрёка поставить галочку на пользовательском соглашении. Реклама, конечно, меня очень и очень интригует, но полистаю-ка я отзывы бета-тестеров.
        Тэк-с… «уникальная боевая система… высокая вариативность… неповторимый сеттинг…» Тебя что, разрабы наняли отзывы строчить? Следующий! «многообразие вариантов развития… каждая раса по-своему уникальна…» Следующий, говорю! О, а вот это уже интереснее. «никакого баланса… на тесте дошли до локации 18 уровня… имбы и днища… как они вообще планируют уровнять…» И правда, как? Что-то такое было в одном из интервью разработчиков, про равновесие, достигаемое введением нового, а не изменением существующего. Но что, если появится имбалансная механика, которую нужно занерфить? Гонка вооружений? Ладно, дальше. Опять про разнообразие, но теперь кое-что конкретное. «отличие между расами не только визуальное… выбранные роли также отличаются механиками… как будто от выбора и прокачки зависит то, в какую игру будешь играть… геймплей крафтера, это разные мини-игры… заморочились с торговой системой… будет трудно вступить в нелегальную гильдию, но, если нужен только чёрный рынок, можно обойтись…» Нормальный гайд. Так, ещё один пишет про то, что «игра хардкорная, но заработать в ней реально, это не развод, но говорю всем
нубам, игра рили хардкорная не потому, что нужно задротить, без скила в SW вам придётся донатить или тусоваться на мид-левелах…» - на деньги пофиг, а вот сложные игры я люблю. Хотя мне кажется, что, раз здесь сложная торговая система, то игроки-трейдеры быстро подтянутся, свободная обратная конвертация игровых денег быстро нарисует народу значки долларов на зрачках. Кину десять штук для быстрого старта, а там посмотрим.
        Загрузка завершена, началась установка. Найти бы в рецензиях что-то полезное… Вот оно, даёт советы по персонажам. «внимательно прочитайте описание расы и народа, от этого будет зависеть ваш геймплей… высшие расы имбуют в одной специализации, узконаправленные билды, в основном для пк или группового майна… люди - топовые крафтеры и абсолютные универсалы, но создадите человека - потратите кучу денег и словите кучу фейспалмов, прежде чем доберётесь до высокого уровня, одно вступительное испытание чего стоит… особенно внимательно отнестись к выбору персонажа следует любителям соло-игры…» А вот с этого места поподробнее. «…не считая независимых стратегов и квестеров, есть три типа соло-билдов: сверхживучий танк; стелс-ассасин; майнер, способный сбежать - выбирайте персонажа из народа, в описании которого есть упоминание таких способностей…» Народа, не расы? Опечатка, наверное. И опять никакой конкретики, как будто сговорились. Кого выбирать, что качать? А, ладно, разберусь, SW как раз установилась.
        Параграф 03: из праха.
        Эпоха Сегрегаэм, начавшаяся с кровопролитного возвращения химерических рас в мир своей Прародительницы, запомнилась как период множества ожесточённых военных конфликтов как между главенствующими фракциями, так и внутри самих фракций. Одним из наиболее разрушительных по своим последствиям считается затяжное противостояние Альянса Единения с основными силами прочих существовавших на тот момент доминирующих фракций. Именно это противостояние в конечном итоге привело к окончанию эпохи Сегрегаэм.
        Альянс Единения полностью соответствовал своему названию. Он представлял из себя союз нейтральных городов в различных мирах, чьей отличительной особенностью являлась идея сосуществования всевозможных рас на подконтрольных территориях. Примечательно было то, что среди граждан Альянса Единения нередко встречались и представители тех рас, которые издревле считались высшими и вокруг которых всегда строились доминирующие фракции. Примечательно было также и то, что, несмотря на полное уничтожение Альянса Единения, можно смело заявить о частично достигнутой первоначальной цели Альянса. Дело в том, что для победы над Альянсом некогда непримиримые главенствующие фракции впервые в истории решили объединить свои силы. Это, в свою очередь, повлекло за собой множество изменений, среди которых числилась и уникальная для следующей эпохи склонность конфликтующих сторон к мирному урегулированию множества вопросов.
        Несмотря на, безусловно, благотворное влияние на многие из миров столь значимого явления, как Альянс Единения, его падение можно считать тёмными страницами архивов. Тысячи городов были безжалостно истреблены войсками фракций, немногочисленные выжившие скрывались, будучи признанными предателями крови.
        Раскинувшийся над скалистой бухтой город, чьё название было потеряно в веках, оказался в числе последних выживших городов Альянса. Однако выживший не значит устоявший. Некогда уютные безмятежные улицы прекрасного города ныне пребывали в удручающем состоянии. Большая часть домов была разрушена в ходе продолжительной осады. Коптившие небо пожары, брошенные гнить тела, редкие отдалённые отзвуки стенаний тех раненых, которым никто не собирался оказывать помощь - город был захвачен без малейшего признака милосердия.
        Городская ратуша сейчас отличалась от многих городских построек не только своими размерами, но и своей невредимостью, из-за чего выглядела монументально на фоне окружавших её разрушений. Это делало проходящий внутри неё ритуал ещё более устрашающим, если такое вообще было возможно.
        К тому моменту, как двое архангелов и призрак вошли в ратушу, ритуал был близок к завершению. Полтора десятка несчастных созданий, прикованных друг к другу, бились в конвульсиях, заживо пожираемые многоцветным пламенем, и взорам троих предстали только лишь обезображенные до неузнаваемости тела, находящиеся в одном шаге от своей гибели.
        Проводивший ритуал демон не обратил никакого внимания на вошедших - он был полностью сосредоточен на переплетениях цветных узоров пламени и выискивал знак, известный только ему. Вошедшие, в свою очередь, остановились чуть поодаль в ожидании, стараясь не отвлекать демона от выполнения своей, без сомнения, сложной задачи - происходившее никак не тревожило этих троих.
        Прошло не более минуты, и демон, наконец, облегчённо вздохнул. Он пробормотал себе под нос несколько слов на малефикаруме - грубоватом языке демонов - и приблизился к одному из обречённых, настолько обезображенному, что его расовую принадлежность уже попросту невозможно было определить, разве только предположить, что жертва обладала плотью и как минимум восемью конечностями. Тем не менее обугленное тело всё ещё подавало признаки жизни. Виной тому было огромное количество сил, используемых демоном для успешного завершения проводимого действа.
        Демон уже какое-то время чувствовал усталость от столь трудоёмкого процесса создания материала для проклятого артефакта, и потому испытал особое удовлетворение от финального аккорда ритуала. С заметным наслаждением он вонзил длинный узкий кинжал в грудь с трудом выбранной жертвы, отчего та, издав последний хрип, затерявшийся в общей какофонии стенаний, неподвижно замерла. Многоцветное пламя, до того рябью покрывавшее обгорающую плоть узников, взвилось до потолка, мгновенно обратив несчастных в пепел и тем самым прервав их затянувшиеся страдания.
        Истощённый демон одной рукой вытирал пот с покрытого роговыми наростами черепа. Другой рукой он продолжал держать только что применённый кинжал. Ещё не остывший пепел стягивался к лезвию кинжала, в полёте формируясь в нити грубой серой ткани, которая оборачивалась вокруг серебристого лезвия. Постепенно ткань сформировала нечто наподобие рулона. Сложный ритуал был завершён.
        Увидев, что демон завершил процесс создания материала для проклятого артефакта, один из архангелов, обладавший, в отличие от своего шестикрылого собрата рядом, всего двумя белоснежными крыльями, привлёк внимание ритуалиста. Этот архангел вообще был единственным из троицы, проявлявшим хоть какой-то интерес к происходящему. Точнее, он был единственным по-настоящему заинтересованным в происходящем. В отличие от этого архангела, у самого демона интерес был разве что спортивный, он всего лишь оказывал услугу союзнику, о чём и поспешил сообщить:
        - О, ты уже здесь, Айшма? Не заметил, как ты пришёл. Ну и работёнка! Давно я ничем таким не занимался, уже и забыл, как это выматывает. Но всё равно получилось неплохо, этого более чем достаточно для Эгиды. Дальше сам справишься. И не забудь, с тебя причитается!
        Демон передал двукрылому архангелу пепельный свёрток, и тот с благодарностью принял ценный предмет:
        - Само собой, причитается, друг мой Белиал. Я очень тебе признателен, и был бы ещё признательнее, если бы ты перестал называть меня этим дурацким прозвищем. - Айшма-Дэ хоть и упомянул о своём недовольстве, на самом деле не был раздражён от прицепившейся новой формы обращения. Он давно уже считал свой титул весьма некомфортным, настоящее же его имя, как и имена всех остальных Прародителей рас, подходило разве что для особых случаев. Впрочем, Айшма уже планировал официально закрепить за собой это прозвище.
        - Сказал так, а ведь и сам ко мне по прозвищу обратился. - Демон оскалился, наглядно продемонстрировав несколько рядов своих заострённых зубов. Несмотря на извечную вражду между Пресвятым Литургом и Девятью Кругами, фракциями ангелов и демонов соответственно, Белиал и Айшма неплохо сдружились за время военной кампании против Альянса Единения. Не было ничего удивительного в том, что один из них мог попросить другого об одолжении, или, например, проявить любопытство. - Может, всё-таки расскажешь, зачем тебе понадобилась Эгида Милосердного Сна? Дело, конечно, твоё, но ведь для любого из ангельского племени использовать тёмный артефакт смерти подобно. Тем более если он изначально проклят.
        Двукрылый архангел немного смутился, он не хотел отвечать на этот вопрос. Впрочем, лгать своему приятелю он тоже особо не стремился, да и отмалчиваться обстоятельства не предполагали. Немного подумав, Айшма-Дэ решил дать уклончивый ответ:
        - Нет, что ты, Белиал, я пока ещё дорожу своей жизнью. Эгиду я собираюсь подарить одной личности, которая очень увлекается коллекционированием. Так уж вышло, что у меня с этой личностью возник… э-э-э… ряд недоразумений, и мне бы очень хотелось в силу обстоятельств наладить с ней взаимопонимание.
        Окутанный голубоватым сиянием призрак, до того не проявлявший интереса к происходящему в ратуше, присоединился к разговору:
        - Что я слышу, Скульптор Рода? - Язвительно обратился он к Айшме. - Не очень-то ты дорожишь своей жизнью, если хочешь наладить взаимопонимание с этой… личностью. - В словах призрака, как и в особом акценте на известной ему «личности», заключалась насмешка, однако из-за свойственной этой расе склонности к меланхолии у него получилось изобразить, скорее, скорбную издёвку. Впечатление дополнялось и небольшой размытостью его облика.
        Айшма недовольно скривился. Он не хотел излишне распространяться на эту тему. Чрезмерная осведомлённость призрака его также не радовала.
        Что же до Белиала, то, ещё недавно всего лишь дружески любопытствующий, теперь он был действительно заинтригован, и поспешил узнать подробности:
        - Неужели Айшма-Дэ смущён? Вот так неожиданность! И что же за личность вызывает у Скульптора Рода такие эмоции?..
        Призрак с готовностью ответил, игнорируя недовольный взгляд двукрылого архангела:
        - Ты о ней, скорее всего, слышал. Возможно, даже знаком лично. - Обладатель певучего грустного голоса, должно быть, и сам понимал, что сгущать краски у него получается весьма посредственно, и потому не стал более затягивать вступление. - Матерь Искажений. Мутатиматри-как-её-там.
        После этого откровения разговором заинтересовался и второй, шестикрылый архангел.
        Что же касается Белиала, то:
        - Эта бешеная сука?!! - Демон чуть не поперхнулся, такое он услышать никак не ожидал. - Айшма, верни мне ткань!
        И без того раздосадованный поворотом событий архангел вместо того, чтобы возвратить создателю материал для проклятого предмета, прижал его к груди, и гневно фыркнул, глядя в пол:
        - А ведь я пытался отделаться от хвоста, когда сюда шёл! Нет же, нужно всё испортить. - После чего уже более спокойно обратился исключительно к демону. - Да брось, Белиал, она ведь из твоей расы. Я понимаю, сколько проблем она порой доставляет, но можно быть к ней немного снисходительнее.
        - Снисходительнее, говоришь? Проблемы? Большинство Прародителей рас сожалеют о том, что не прикончили эту тварь, когда была возможность, и если ты думаешь, что я являюсь исключением…
        Демон и дальше изливал бы свой гнев, однако его прервал шестикрылый архангел:
        - Подожди, Белиал. Не суди Скульптора Рода столь строго, позволь прежде высказаться мне. - До сих пор молчавший архангел говорил мягко, и всё же в его голосе чувствовалась та сила, которая, кажется, способна внушить чувство безмятежности любому. Даже воспылавшему гневом Лорду-Демону, который, пусть и не усмирился до конца, но всё же замолчал и дал знак, что готов слушать.
        Чувство досады в груди Айшмы-Дэ немного утихло, о чём он и сообщил:
        - На самом деле это вовсе не тайна. Просто мало кто об этом знает, и мало кто упоминает, но раз уж зашла речь, то я не против, чтобы денница всё разъяснил.
        Шестикрылый, удовлетворённый обоюдным согласием, продолжил:
        - Всем известно, что сей архангел, титулованный Скульптором Рода, является светлым Праотцом причудливых народов, отпрыски его именуются инкубами и суккубами. Сам Скульптор урождён первородным инкубом, однако же имеется и тёмная Праматерь сей расы, коя рождена первородным суккубом…
        - Разве их Праматерь не сгинула в прошлой эпохе?.. - Перебил призрак, но до него почти сразу начало доходить осознание. - Не хотите же вы сказать, что?..
        - Что Матерь Искажений является предначертанной Скульптору Рода самим Всесоздателем? Да, именно это я желаю молвить. - Денница нисколько не смутился тому, что в его повествование вмешались.
        - Но как же химеры? - Не унимался призрак.
        - А химеры есть ни что иное как ничтожные искажения крови, и никоим образом не связаны со Скульптором Рода.
        - Да за что ж так с тобой, Скульптор? - Теперь призрак по-настоящему сочувствовал двукрылому архангелу, его и без того скорбный голос пронизывался печалью.
        - Прости, Айшма-Дэ, я и не подозревал… Рулон этот… Оставь себе… - Демон сочувственно положил свою могучую руку на плечо хрупкого с виду Айшмы, отчего тот слегка пошатнулся, хотя, возможно, таково было последствие соприкосновения тьмы и света в их душах. - И, ну… Если тебе ещё что-нибудь понадобится, просто дай знать.
        Двукрылый архангел хотел побыстрее отделаться от неприятного разговора, его одолевали противоречивые чувства. С одной стороны, Айшма испытывал благодарность к другим представителям пантеона Прародителей рас за понимающее отношение к щекотливости его положения. С другой же стороны сам Айшма не считал своё положение настолько плачевным, насколько это виделось остальным. Он уже давно не ощущал неприязни к своему «предначертанию», он даже чувствовал к ней некоторую причудливую форму симпатии. Всё, чего он желал - добиться от Матери Искажений добрососедского отношения. Не больше и не меньше. Но об этом точно никому не следовало знать, кроме самого Айшмы-Дэ.
        ***
        Вэ Соли вошёл в помещение с «нормальной одеждой», отдалённо напоминающее торговый центр. Очень отдалённо. В основном тем, что ощутимая часть той самой одежды была словно выставлена напоказ, украшая собой ряды безликих манекенов. В остальном же весьма просторное помещение мало чем напоминало привычные для человека рукотворные места. Да и нерукотворные места, подобные этому, увидеть воочию было бы проблематично.
        Первое, что бросалось в глаза - освещение. Довольно мягкий свет исходил не из статичных светильников, а из множества горящих угольков, которые роем парили вокруг Вэ Соли, при этом сохраняя некоторую дистанцию и стараясь не мешать его осмотру. Наоборот, стоило юноше обратить внимание на что-либо, будь то манекен, или многоуровневая витрина, или же очередной высеченный на стене символ, угольки-светлячки устремлялись в заинтересовавшую его сторону, они стремились подсветить заинтересовавшее его место. Мест же, обративших на себя внимание Соли, здесь хватало.
        Стены и плавно перетекающий в них потолок были интересны уже только тем, что характерные для большинства архитектурных сооружений правильные прямоугольные или округлые формы начисто отсутствовали, всё пространство было неимоверно искривлено, и, если бы не сравнительная выверенность расстояний, место можно было бы принять за тщательно обустроенный природный объект. Рукотворность подчёркивалась и материалом - изломы ониксовых волнистых узоров на многогранниках каменных плит вовсе не казались случайными, они подбирались с явным усердием. В сочетании с не очень ярким, но очень подвижным освещением, разнообразие тёмных тонов искривлённого пространства создавало атмосферу мрачной таинственности.
        Разнообразие - вот как следует охарактеризовать основное содержимое просторной комнаты. Так называемая одежда была частично известна Соли по игре, которую он уже начал воспринимать как своеобразную образовательную систему, кои зачастую несколько отличаются от действительности, но по крайней мере дают ряд общих представлений. Соли уверенно направился к наиболее заинтересовавшей его части помещения, не забывая при этом внимательно осматривать прочие предметы боевой амуниции отдалённо знакомого мира. Юноша окончательно убедился, что вся представленная здесь экипировка предназначалась далеко не для любования цветами.
        Несмотря на количество предметов амуниции, хоть и уступающее поражающему воображение множеству орудий из соседнего зала-музея, всё ещё было довольно велико, однако систематизировано до крайности практично. Боевая экипировка для крылатых, многоруких, змееподобных, маленьких, больших, хвостатых, человекоподобных… С первого взгляда легко было определить не только местоположение экипировки для любой из представленных форм жизни, но и отыскать желаемое по чёткой последовательности расположения в соответствии со свойствами.
        Вэ Соли начал осматривать группу витрин в антропоморфной зоне. После тщательного изучения своеобразного ассортимента он остановился на, пожалуй, наиболее невзрачном предмете в этой части комнаты. Соли был вполне доволен находкой.
        Эгида Милосердного Сна являлась редчайшим артефактом. Материал, необходимый для создания Эгиды, не просто напоминал пепел. Он в действительности был пеплом и добывался при помощи сложного ритуала, в ходе которого, среди прочего, необходимо заживо предать огню несколько представителей различных рас. По иронии, слово «милосердие» в названии артефакта оправдывало себя уже в процессе создания, ведь одно из обязательных условий для проведения ритуала - жертвы должны воспринять жестокую болезненную смерть как нечто менее мучительное и ужасающее, чем продолжение собственной жизни. Одного этого было достаточно, чтобы Эгида Милосердного Сна оказалось большой редкостью с коллекционным статусом.
        Однако редкость таких артефактов, как Эгида, обуславливалась не только сложностью в создании, но также и противоречивостью присущих им особенностей. К примеру, одним из неприятных свойств этой созданной из праха накидки было наличие так называемых отголосков душ, остающихся после проведения ритуала. По сути незамысловатая на вид куртка хранила в себе множество воспоминаний и переживаний, причём далеко не радужных.
        Вэ Соли знал о столь непритягательной особенности Эгиды, он был осведомлён о том, что освоение одного из сильнейших в своём роде артефактов сопряжено с необходимостью в прямом смысле соприкоснуться с чужим отчаянием. Конечно же, Соли ничего не знал о многих чрезмерно самоуверенных воителях, не устоявших перед искушением овладеть всеми возможностями Эгиды и в скором времени плативших за свою жажду силы рассудком, а то и вовсе жизнью - только единицы могли выдержать боль истерзанных душ. И всё же Соли подозревал нечто подобное, его выбор был вполне осознанным.
        Причин, по которым Соли хотел опробовать именно Эгиду Милосердного Сна, было две.
        Первой причиной было желание человека увидеть изнутри особенности незнакомого мира, законы которого в корне отличались от привычного представления о реальности. «Что, как не временное слияние с душами тех, для кого окружающая действительность была естественной, даст лучшее представление о новой среде обитания?» - примерно так рассуждал Соли. В следствие своего привычного образа жизни, который мог бы показаться приемлемым разве что самому Соли, он не очень беспокоился ни о потенциальной опасности его затеи, ни о том, что сам он зачастую характеризовал просто как неприятные ощущения, как данность, как ещё один вариант обыденности.
        Вторая причина отличалась своеобразной прагматичностью. Вообще-то Соли никогда не был человеком, склонным к проявлению честолюбия, и его вся амбициозность, можно сказать, находилась в пределах его головы, распространяясь исключительно на вещи, которые редко касались кого-либо кроме него самого. Поэтому вопрос целесообразности использования опасного артефакта состоял не в получении пресловутой силы, которая юношу, разумеется, нисколько не интересовала. Вэ Соли всего лишь хотел использовать артефакты, которые могли бы максимально сочетаться с его собственной личностью, будь то образ мышления, привычки, выработанные годами модели поведения и, банально, эстетические представления. Из всего известного Соли многообразия экипировки в этой комнате Эгида Милосердного Сна показалась ему наиболее подходящей.
        Надев Эгиду, Соли в полной мере ощутил имевшуюся у него духовную энергию. Для него это было по-настоящему необычное ощущение, сопоставимое со зрением, слухом и прочими способами восприятия. Соли не до конца понимал, что именно он испытывает, и попытался объяснить самому себе происходящее. Вот только осмыслить непривычное чувство оказалось несколько затруднительно. Не проще, чем объяснить слепому от рождения, чем синий отличается от зелёного. Соли решил пока не вдаваться в особенности процесса, постигать который явно следовало при помощи интуиции, и просто наблюдал, как небольшая часть полученной ранее энергии влилась в артефактную одежду, заставив ту ожить.
        В тот момент, когда Соли почувствовал отголоски душ в Эгиде, Эгида почувствовала отголосок души в Соли. В тот момент души соприкоснулись. Соли понял, что «прикосновение душ», о котором он некогда слышал - вовсе не лирическое преувеличение, а, наоборот, преуменьшение. Целая палитра эмоций нахлынула на Соли. Бесчисленные формы животного страха, жгучего стыда, бессильной злобы, давящей тоски - способные окунуть в глубокое отчаяние переживания сопровождались отрывочными бессвязными гнетущими образами чьих-то давно прожитых жизней.
        Несколько секунд показались пережившему агонию Соли неимоверно долгими, после пережитых видений обычно хладнокровный и собранный человек некоторое время не мог сосредоточиться на действительности. Постепенно пелена уходила из его взора, остервенело бьющееся сердце неспешно успокаивалось, конвульсивная дрожь медленно сходила на нет. Ещё не придя в норму до конца, Соли обнаружил себя лежащим на полу в неестественной позе, с разбитыми в кровь костяшками пальцев, истекающим слюной и липким потом. Он на всякий случай проверил свою промежность и искренне порадовался тому, что в столь удручающем состоянии не все возможные жидкости вырвались наружу. Дрожащими руками он прикоснулся к лицу и отметил с некоторым сожалением - поблизости нет ни одного зеркала, увидеть нынешнее уникальное выражение собственного лица не представляется возможным. Обычное сожаление для того, кто в родном мире имел статус монстра.
        «Впечатляет… Эффектно. Любопытно. Занимательно. После такого сильно удивлюсь, если в этом мире популярны галлюциногены. Видимо, полностью освоить Эгиду Милосердного Сна будет проблематично. Что ж, не очень-то и хотелось. Хотя… Немного жестковато, но с другой стороны весьма интригует. Особенно интригуют все эти хромые судьбы. Может, на досуге стоит попытать счастья со следующей стадией прикосновения к душам? Готов поспорить, что видения станут более информативными. Эх, любопытство - дрянная черта…» - Соли погрузился в рассуждения о новом опыте, с большим трудом пытаясь принять стабильное вертикальное положение. Из рассуждений его выдернул учтивый голос, раздавшийся из-за спины.
        - Даже столь непродолжительное наблюдение за Вашими действиями, уважаемый Вэ Соли, вынуждает меня полностью согласиться с опасениями госпожи по поводу некоторой неосмотрительности Ваших действий. Позвольте предложить Вам менее опасное для жизни облачение.
        Всё ещё пребывающий в некоторой задумчивости Соли ответил:
        - Не припомню, чтобы успел сделать что-то неосмотрительное. Думал, что использование Эгиды обернётся куда большими проблемами. Госпожа, ты сказал?
        Соли с недоумением обернулся к источнику голоса. Рядом с ним стоял моток шевелящихся лиан, покрытых шипами. В его позе с лёгкостью угадывался поклон, несколько растительных переплетений, заменявших руки, протягивали свёрток с менее опасным облачением.
        - Госпожа, ныне изволившая именовать себя Ветой, продемонстрировала обеспокоенность состоянием здоровья Вашей персоны. - Напоминающее рот отверстие растительного существа двигалось в такт словам.
        - Не слишком ли много твоя госпожа о себе возомнила? - Соли был настроен скептически по отношению к такому проявлению заботы. - Впрочем, мне и правда не стоит слишком увлекаться. По крайней мере, сейчас. Что у тебя там? Сапоги сойдут на первое время. Штаны… Ладно, терпимо. А это что, камзол? Оставь себе, меня вполне устраивает куртка. - Юноша взял из подобия рук недостающие части облачения, сразу начав переодеваться.
        - Как Вам будет угодно. И всё же хочу отметить, что Эгида Милосердного Сна…
        - Не убедил. - Соли холодно прервал растениевидного монстра. - Если никто не требует, чтобы я вернул Эгиду, то остальное сугубо моё решение и моя проблема.
        - В таком случае, уважаемый Вэ Соли, позвольте препроводить Вас к госпоже.
        ***
        - О, Соли, ты уже здесь! М-м-м, Эгида Милосердного Сна… И почему я не удивляюсь? - Заметив приближение своего друга и его сопровождающего, Вета отвлеклась от своего занятия. Занималась она ничем иным, как тщательным осмотром стройных рядов покрытых пылью бочонков. Так же внимательно, как теперь смотрела на Соли. - Ты ведь в курсе, что это очень проблемный артефакт? Я, конечно, предложила тебе выбрать одежду на свой вкус, но, знаешь… Постарайся не превратиться в плаксивое желе.
        - Вполне достойная позиция. Не то что у одного слишком уверенного в собственном мнении сопровождающего, из-за которого я всю дорогу придумывал как можно более желчную речь. Твой гербарий тебя компрометирует.
        Ни демоницу, ни, тем более, человека не беспокоило, что растениевидное существо всё ещё здесь.
        Прекрасно понимающая позицию своего друга, Вета решила, что предупредила его о возможных последствиях вполне достаточно для того, чтобы его действия стали вполне осознанными, и вернулась к изучению стоявших на столе бочонков, продолжив разговор:
        - Ой, да меня все подряд только и делают, что компрометируют. И это ещё в лучшем случае.
        - Что никак не остановит меня от произнесения какой-нибудь желчной речи, если сама речь окажется достаточно хороша.
        - Вот и отлично! Обожаю слушать хорошие речи. Но это как-нибудь в другой раз. Пока ты выбирал, в чём тебе с наибольшей вероятностью запретят ходить по подиуму, я не теряла времени даром. Девочки, можете приступать к работе!
        Проигнорировав немой вопрос во взгляде юноши, выдавшая своё распоряжение Вета начала открывать один из наиболее сильно обросших плесенью бочонков. Неподвижно стоявшие вдоль одной из стен девушки в костюмах горничных зашевелились. Если бы не выведший их из оцепенения приказ, горничных можно было бы принять за очень искусные и крайне реалистичные статуи, служившие, скорее, дополнением к изысканной витиеватости стиля этой яркой и красочной, в противовес предыдущим, комнаты, наводящей на мысли о викторианской эпохе. Теперь же находящиеся в движении служанки скорее нарушали стилевое единство вычурной гостиной. Дело было не в том, что они начали двигаться, а в том, как они начали двигаться. Некоторые из горничных двигались в танцевальной манере, некоторые же дефилировали подобно моделям, иные же и вовсе кокетливо краснели, прикрывая грудь. Многие из них издавали до неприличия эротичные звуки.
        Вета блаженно откинулась на очевидно мягком диванчике и прикрыла глаза. Она неспешно потягивала содержимое выбранного бочонка - насыщенного тёмно-соломенного цвета с лёгкой зеленью вино играло своими красками в хрустальном бокале. Поглощённая дегустацией превосходного напитка, Вета расслабленно комментировала своих горничных, не обращая внимания на происходящее:
        - Венец творения, отряд похотливых горничных… Их лица сочетают в себе лучшие черты человеческой расы. Их тела идеально сбалансированы, их кожа нежна и неотличима от настоящей. даже стыки деталей невозможно разглядеть. Их алгоритмы поведения сочетают в себе лучшее из того, что я знаю о хентае и романтических комедиях. И всё это я успела сделать, пока ты бродил по моему дому и выбирал одежду. Настоящий шедевр. Гениальное творение. После такого, Соли, ты сможешь либо восхищаться мной, либо боготворить…
        Соли присел на диванчик рядом с вещающей суккубой, которая не заметила, что всё появившееся было многообразие звуков в комнате, за исключением её голоса, постепенно исчезло.
        Закончившая говорить Вета приоткрыла глаза, чтобы полюбоваться произведённым на своего друга эффектом. Вот только увидела она совершенно не то, на что рассчитывала, и её томный прищур глаз резко превратился в две окружности.
        Только что подвижные служанки без единого изъяна вновь стали неподвижны, с той лишь разницей, что теперь они все пребывали в весьма плачевном состоянии. «Отряд похотливых горничных» был уничтожен. Тела лежавших горничных были покрыты порезами, из которых виднелись внутренние механические элементы. В некоторых из них остались длинные кинжалы с узкими лезвиями, точные копии того кинжала, который находился в руке Соли.
        От неожиданного зрелища Вета не заметила, как пролила большую часть содержимого бокала. Вполне довольный реакцией Веты, Соли решил подлить масла в огонь:
        - Так себе девочки для битья, автопополнение кинжалов в этой куртке куда более достойно восхищения. - Игнорируя готовое выплеснуться из Веты недовольство, Соли говорил нарочито безразлично. Или просто безразлично. - Итак, вернёмся к проблеме говорящих кактусов.
        - Я… Ты… Я же так старалась…
        - Не знаю, почему это исчадие джунглей…
        - … я же их так давно хотела…
        - … решило навязывать мне свою заботу, но…
        - … лучшие материалы…
        - … если это всё же твоих рук дело, то…
        - … из хранилища призвала…
        - … изволь посадить свой куст в горшок, иначе я…
        - … они же были моим шедевром…
        - … рано или поздно пущу его на дрова.
        - … я в них душу вложила!!!
        - И поняла, что не стоит натравливать свои шедевры на жалких людишек. Видишь, какая ты умница?
        Соли старательно игнорировал постепенно переходящее на крик плаксивое возмущение Веты, которая, поняв, что эффект от её слов был ровно нулевой, обиженно надулась и заявила:
        - Теперь можешь не надеяться, что я поделюсь с тобой содержимым винного погреба.
        - Не велика потеря. Всё равно я никогда не был ценителем вин. - Соли действительно ничуть не опечалился от услышанного.
        - Просто ты не знаешь, что теряешь. - Переменчивость настроений Веты вновь проявила себя, только что обиженная демоница уже готова была забыть о собственной угрозе и начала расписывать достоинства одной из своих многочисленных коллекций. - Все эти вина и без того считались элитными, когда я их собирала. А если учесть, как долго меня не было дома, они уже могли превратиться в национальное достояние. В мире Тетис время частенько ломается, поэтому трудно судить, сколько на самом деле прошло лет. Но, судя по вкусу, вот этому винишку точно не меньше двадцати столетий. И оно восхитительно! Сам попробуй!
        Окончательно забыв о только что озвученном нежелании делиться ценным напитком, Вета наполнила два бокала, один из которых протянула Соли. Юноша с некоторым любопытством принял напиток, но дегустировать не спешил. Он озвучил свои суждения:
        - Тысячелетнее вино. Наверное, это действительно нечто особенное. Пожалуй, тратить на меня подобное, это весьма расточительно. Я ведь правда ничего не смыслю ни в дорогих винах, ни в изысканных вкусах. Вряд ли я смогу оценить этот напиток по достоинству. Вета, лучше оставь побольше для себя.
        Юноша уже собрался поставить бокал, но был остановлен словами демона:
        - Не-не-не, так не пойдёт. Это винишко настолько божественно, что даже ты, Соли, почувствуешь себя на вершине блаженства… Кароч, пей!
        В ответ Соли пожал плечами и пригубил тёмно-соломенную жидкость. Что ж, он действительно получил удовольствие от напитка, и высказал своё впечатление:
        - Вкусно. Очень вкусно. Не более. Как жаль. Смутно ощущаю, что и вправду попробовал нечто особенное, но проникнуться у меня совершенно не выходит. Особая форма возможностей, которые нельзя не упустить. Я и правда ничего не смыслю в изысканных вкусах.
        Услышав такое мнение Соли о напитке, который доставил ей огромное удовольствие, испытывавшая своего рода азартный энтузиазм Вета пришла к несколько неожиданному заключению:
        - Решено! Будем пить до тех пор, пока ты не превратишься в истинного сомелье! Не позволю тебе лишиться столь важного элемента бытия.
        Подобная перспектива не очень обрадовала Соли:
        - Таким способом ты превратишь меня не в сомелье, а в алкоголика. И вообще, ты, помнится, говорила про какое-то поселение. - Юноша определённо хотел перевести разговор в другое русло.
        - А, ну да! Рядом с моим домом должна быть небольшая храмовая деревушка. Раньше она называлась Калвария, но все эти названия меняются по любому поводу. Я в любом случае собиралась посмотреть на её состояние, и, раз уж в моём доме пока что ни крошки нормальной еды, то причин выйти на прогулку вдвое больше.
        **** **** **** ****
        [ИНТЕРЛЮДИЯ]
        1991 ДЕНЬ ДО НАЧАЛА ВНЕЗЕМНОЙ ИНТЕРВЕНЦИИ,
        1 ДЕНЬ С НАЧАЛАSOUL OF THE WORLD.
        ЛОГИН: NO NAME.
        РАСА: ЧЕЛОВЕК.
        НАРОД: НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ.
        СТАТУС: ОТСУТСТВУЕТ.
        БАЗОВАЯ ФРАКЦИЯ: ОТСУТСТВУЕТ.
        СВЯЗЬ С ДУШОЙ МИРА: ОТСУТСТВУЕТ.
        ВОЗМОЖНОСТЬ ИНКАРНАЦИИ: ОТСУТСТВУЕТ.
        СЛОЖНОСТЬ РАЗВИТИЯ ДУШИ: ОТСУТСТВУЕТ, ДУША ПОЛНОСТЬЮ СФОРМИРОВАНА.
        ВЕРОЯТНОСТЬ ПРОВАЛА ВСТУПИТЕЛЬНОГО ИСПЫТАНИЯ: 0%.
        Джеронимо!
        Есть ли мне миллион лет со дня сотворения мира? Само собой! Прочёл ли я свод законов Хаммурапи? Ну естественно! Подтверждаю ли я, что готов принять рабский ошейник и полцарства в придачу? Дык, а то ж!
        Серьёзно отнестись к созданию персонажа, значит? А сколько их может быть на аккаунте? Вот этот знак вопроса, да?
        [Количество персонажей ограничено только вместимостью твоих жилищ. Ты получишь свою первую комнату после завершения вступительного испытания.]
        А здесь можно конвертировать в игру мой особняк?
        Всё. Сосредоточились. Мне твердят о вариативности, поэтому я возлагаю большие надежды на своего первенца, которому суждено… Эт-то что за поке-митинг?! Больше половины заблокировано, тени вместо фигурок, система говорит, что нужно «мировое задание», но даже так… несколько десятков рас, каждая делится на разные народы, есть большие и маленькие… Хорошо, что они расставлены по группам, но всё равно глаза разбегаются.
        Скольжу над площадью. С нейтральными расами проще всего, у них нет разделения на народы: людей мы знаем, реккуренты похожи на стим-панк роботов, асы заблокированы, миряне заблокированы. Полистихийных 18x2+16x3+8x4=42. Семь высших рас. Столько же рас химер, и у них народов-то, каждый народ разделён на несколько родов, ох-йо… Химеры, это что-то вроде зверолюдей? Нет, имеются каменные (пять народов без родов, как скромно), крылато-древесные, оборотни… Вампир, это тоже оборотень? Ага, с возможностью заменить старение гниением. Ок.
        И как мне сделать правильный выбор? Что, если я создам неправильного персонажа, привяжусь к нему, а потом не смогу расстаться? Ладно, начну с понятного. Люди - универсалы, и с деньгами у меня проблем… «Вероятность провала вступительного испытания: 100%». Да они ж неиграбельны! А, нет, пока я пялился на фигурку, стало 99,9%. Этот вызов мы примем в следующий раз.
        Игра советует выбирать того, кто понравится. Где-то я видел фею… Химера, фиор. Ну точно, феи. И в описании всей расы есть намёк на способности к побегу. Фея-мальчик, фея-девочка, хвойная, гевеевая, игдрассилевая… Не мужик и баба. Поставил рядом с человеком - фиоры не карманные, полтора метра примерно. Тоненькие, хрупенькие, воздушненькие. Лица немного детские. Телосложение… Это можно снять? А то непонятно, какая… Ну… В принципе логично. Откуда у расы из средневековых сказок взяться нижнему белью? Ладно в нашей стране, у нас возраст согласия ниже, чем у многих, но это ведь европейский сервер. Феи как бы не совсем дети, скорее похожи на тощих подростков, и всё же тот факт, что одежда полностью снимается уже при создании перса, который только с очень большой натяжкой выглядит как совершеннолетний, заставляет позавидовать уверенности корпорации в своих юристах, или моё представление об их законодательстве слишком поверхностное. Разве что грудь ей подкрутить… Почти двоечка. Максимум.
        Я здесь надолго.
        Вот, допустим, раса демонов. По одежде сразу видно, кто здесь высшая раса. Вместо поношенной робы золочёный римский доспех, лорика мускулата, разве что рельеф кубиков смотрится нелепо на этом выпирающем… Это не пузо. И не кубики. Сиськи - есть. Размер - арбузы. Количество - восемь. Идём дальше. Хм… Тебе нравятся четырёхрукие сисястые бодибилдерши? А если у них роговые наросты по всему телу? Дальше… доисторическая венера. Ты не знаешь, у этого народа есть скилл, заставляющий половые губы втянуться обратно? Что там ещё имеется… Изврат. Изврат. Изврат. Ха, прикольно, но всё равно изврат. Ладно, а что тогда с мужскими персонажами?.. Ох, божечки, уберите, уберите это от меня, их же ещё и два экземпляра! Есть здесь нормальные, вообще?.. Есть. Суккуба. Мужские версии отсутствуют. Выглядит очень даже ничего. Кожа немного неестественная, на мрамор похожа - не на мраморные статуи, именно тот зернистый полированный мрамор. Не арбузы, а идеальная грудь от третьего до пятого размера… была бы, если бы не присутствие одного недостатка, точнее, отсутствие… [для получения сосков роди дитя, нуждающееся в грудном
вскармливании, или воспользуйся способностью «паразитическая мимикрия (открыть описание - открыть): пассивный навык захвата образов из сознания опознанной жертвы (открыть описание); успешное применение открывает доступ к способностям: «мутация (открыть описание)», «лже-демон (открыть описание)», «жажда плоти (открыть описание)», «своя среди чужих (открыть описание)»]. Занятно, и в описании народа было что-то про живучесть и склонность сбегать с поля боя. Настройки внешности скудноваты, но [для получения расширенных настроек внешности в захваченных образах выбери раздел «облики» и с помощью способности «мутация» примени весь облик или отдельные элементы]. О, глаза - чёрное пламя, но [для получения временных альтернативных глаз воспользуйся способностями «мутация» и «своя среди чужих» (ослабление), для получения постоянных альтернативных глаз (стихийные, усиление) впитай и ассимилируй семя представителя соответствующей стихии и разблокируй способность «пожирательница плоти» соответствующей стихии]. У каждого народа свой геймплей, да?
        Оставлю суккубочек на заметку, хочу глянуть, что с их противоположностью. Девочки-ангелочки… Да твой же мать. Скучно, скучно, герантофилия, скучно, скучная герантофилия, а народ святых вообще андрогинная версия моих сограждан… Аплодисменты дизайнерам! Умудриться сделать наготу настолько унылой и неэротичной… Чудо, не иначе. Опа, инкубы! Да надо ж, какие секси-красавчики, особенно на фоне остальных. Уж не знаю, почему они ангелы, но - полная противоположность суккубам. Меняй свет на тьму, женщину на мужчину, и получишь инкуба. Что же до писюна, то [начни заниматься любовью с интересующей тебя женщиной (автоматическое формирование гениталий, наиболее подходящих по форме и размеру) или воспользуйся способностью «паразитическая мимикрия (открыть описание)»].
        Суккуба или инкуб? Как геймер, предпочитающий одиночество в многопользовательских играх, я мог бы выбрать ассасинскую тактику, но что-то мне подсказывает, что всякие скрытности и подлые атаки в этой игре заточены сугубо под охотников-пкашников, и не привнесут в мою жизнь ощущения свободного парения, так что эти два варианта вполне себе. Итого. С одной стороны, смотреть на красотку, внешность которой долго фармил, будет сплошная услада для глаз, но с другой стороны в этой игре, походу, цензуру засунули глубоко в минус, так что ангел мужского пола… Или всё-таки девочка-феечка? Гляну ещё раз, прежде чем что-то решать. Отлично, введённые настройки не сбросились, вот она, моя бледная стрекоза-старшеклассница с зелёнкой на лапках. Я, наверное, слишком насмотрелся на ангелов и демонов, но такое чувство, что и с ней что-то не так… Приблизить. Да вроде бы всё почти в порядке, местами кожа похожа на кору, но в целом всё отлично, и волосы растут где положено, а не как у… мох. Между ног. У феи. Мох.
        Я инкуб.
        Параграф 04: Храм Лже-Демона.
        Раскинувшийся среди скалистых предгорий величественный город Калвария являлся столицей благословенной Епархии Ма’алаки’ и населён он был по большей части представителями одноимённой с ней расы - ма’алаки’. Раса ма’алаки’ являлась одной из представительниц рас-полукровок, именуемых химерами. К этой расе принадлежало большое количество народов с единым происхождением. Ма’алаки’ были полуангелами и причисляли себя к Пресвятому Литургу. Этим, собственно, и объяснялся тот факт, что, несмотря на многочисленность проживавших в столице Благословенной Епархии химер, увидеть полукровку неангельского происхождения было совершенно немыслимо.
        Представители чистокровных рас редко селились в Калварии. Почти никогда. Всё же мало кто горел желанием иметь дело с низшими созданиями вроде химер, тем более в этом мире. Даже ангелы и святые, чьё родство с ма’алаки’ являлось неоспоримым фактом, были редкими гостями в столице. Несмотря на политику привлечения мигрантов, уже долгие годы проводимую епархией, «однообразие» полуангелов за редким исключением разбавляли предприимчивые добродушные фиоры, в которых любой человек сразу признал бы известных всем сказочных фей, да ещё несколько реккурентов, обретших душу механизмов, по природе своей лишённых склонности к дискриминации.
        Была и другая причина того, что Калвария не блистала расовым многообразием. И причина эта - собственно, Пресвятой Литург, к которому принадлежала Епархия Ма’алаки’. Что было совершенно неудивительно. Даже союзники Епископата в их бесконечных священных войнах чувствовали постоянную настороженность, прекрасно осознавая, насколько легко порой патриархи ангельской расы объявляли кого-либо еретиком.
        Будучи абсолютно лояльной радикальным настроениям Литурга, столица Ма’алаки’ была пронизана религиозными веяниями во всём, будь то быт, досуг или архитектура. Пожалуй, стоит уделить немного внимания архитектуре Калварии. Монастырская строгость жилых кварталов, вычурная каноничность богато украшенных храмов и прочих административных зданий. Единство стиля казалось нерушимым. И потому величественное строение, возвышавшееся над нетронутым пустырём прямо посреди главного города Епархии Ма’алаки’, не просто казалось не к месту, оно было буквально бельмом на глазу как для власти, так и для обычных жителей. Многие из них сводили упоминания храма Лже-Демона к шутке или детской страшилке, а иногда и вовсе притворялись, что ни пустыря, ни «этого дома с привидениями» не существует.
        Храм Лже-Демона и окружавший его Порочный квартал действительно выделялись на фоне остального города. Заострённые изогнутые шпили Храма создавали впечатление раскрытой пасти глубоководного хищника, видневшиеся на них окна-бойницы казались червоточинами болезни. Неровные тёмные стены были словно измазаны то ли в грязи, то ли в застывшей лаве. Вечно тлеющие округлые знаки и письмена не известного ни одному ма’алаки’ происхождения, спиралью обхватившие этот мрачный замок, едва заметно дымились. Завершали образ несколько развевающихся на несуществующем ветру округлых платформ, привязанных массивными изъеденными ржавчиной цепями к зарешёченным балюстрадам.
        В общем, довольно эффектно выглядящий то ли замок, то ли монумент мог бы считаться жемчужиной зодчества расы демонидов - химер демонического происхождения - если бы им удалось доказать свою причастность к его созданию. Даже истинные демоны, каким-то чудом увидевшие Храм Лже-Демона, признавали его одним из самых изящных существующих строений. Вот только находился этот Храм не в одном из миров, принадлежащих демонам, и вовсе не в землях демонидов.
        В старые времена каждый новый архиерей Калварии считал своим долгом попытаться избавить вверенный ему город от «богомерзкого шрама» древних эпох. Множество раз воины и зодчие собирались с целью выполнить благочестивый приказ благочестивого руководства, но результат всегда был одинаковый, то есть нулевой. Раз за разом лучшие из лучших пытались приблизиться к Храму Лже-Демона, раз за разом они продвигали демоляторы и осадные орудия, и раз за разом все они возвращались. И каждый из них был уверен, что прийти следует как-нибудь в другой раз. Когда их спрашивали, почему, некогда целеустремлённые исполнители без тени сомнения отвечали: «Потому что зал ожидания временно недоступен» - и только после этого осознавали всю бессмысленность происходящего.
        В конечном счёте свежепревознесённый в должность архиерея отец Крилли’Ба’Тедеу предложил поистине гениальную идею - сконструировать могущественный автономный механизм, способный без постороннего вмешательства демонтировать громоздкое и прочное на вид здание. Подобная машина оказалась до крайности дорогостоящим и трудоёмким проектом, и тем не менее представители власти Калварии единогласно признали социальную значимость возможности избавить сердце епархии от кощунства. Проект был запущен, механизм был создан. Настал долгожданный день запуска. Многие жители Калварии желали стать свидетелями очищения своего родного города от скверны, окружавшие богомерзкий пустырь трущобы впервые в истории были заполнены народом, даже священники не побрезговали ступить на проклятую землю.
        Величайший в мире автономный демолятор с гордым названием «Разрушитель Скверны» был торжественно запущен под гром оваций, после чего благополучно обрёл душу, проскрипел механическим голосом «зал ожидания временно недоступен» и подал запрос на строительство персонального ангара в кластере небольшого селения реккурентов со скромным названием H1N1, расположенного неподалёку от столицы ма’алаки’. Получив подтверждение корректности запроса, Разрушитель Скверны покинул порочную землю, безразличный к возмущённым крикам толпы.
        Наличие души у Разрушителя Скверны, отныне зовущегося Pa3pYIIIiTeJIb-TP, было официально подтверждено. Развязывать конфликт с могущественной и прямолинейной расой реккурентов никто не рискнул, и потому всякие попытки вернуть хотя бы часть колоссальных вложений, равно как и попытки добраться до Храма Лже-Демона, в скором времени окончательно сошли на нет. Затеявший грандиозное мероприятие архиерей Крилли’Ба’Тедеу за растрату был отправлен служить проповедником на один из Затерянных Осколков Мира.
        Богомерзкий Храм Лже-Демона так и остался веками обрастать слухами на правах дома с привидениями, окружённый пустырём и опоясанный трущобами. Жители Калварии старательно избегали его. Разве что самые храбрые из выросших в Порочном Квартале подростков, желавшие продемонстрировать собственное бесстрашие сверстникам, решались приблизиться к монументу, чтобы потом безразлично сообщить им заветное «зал ожидания временно недоступен». Никто не входил в демонический замок, и уж тем более никто из него не выходил. До сегодняшнего дня.
        ***
        С первого взгляда на Порочный Квартал становилось ясно, что название своё он оправдывает разве что с большой натяжкой. Услышав в назывании слово «порочный», ожидаешь увидеть вереницы борделей вперемежку с казино, кричащие вывески увеселительных заведений, в которых можно всё и всем, в открытую предлагающих нелегальные товары суровых торговцев на худой конец. А никак не плотную завесу готовых в любой момент развалиться безликих многоэтажек, отличавшихся друг от друга лишь размером трещин на словно изъеденных норами-окнами голых стенах. Беспощадно узкие улочки своими изломами словно вливались в поросший скудной растительностью пустырь, вынося в своих потоках медленно разлагающийся мусор. Порочный Квартал плотным кольцом окружал Храм Лже-Демона, успешно заменяя крепостную стену.
        На обычно пустующей границе из не очень жилых домов стояли двое ба’астидов. Эти ба’астиды, или же кошачьи химеры, многое переняли от своих предков ангелов: тонкие немного резкие черты лица, кожу медного цвета и то ли стройные, то ли измождённые ангельские фигуры… Многое, но далеко не всё. Кошачьи черты, в данном случае тигриные, хоть и ничуть не преобладали над ангельскими, сразу бросались в глаза. Яркий полосатый мех покрывал верхние и нижние лапы, равно как и округлённые уши, немного терявшиеся на фоне чёрно-оранжевых волос. Острые на вид когти венчали собой грациозные руки и сильные босые ноги. Из прорезей грязных потёртых туник виднелись длинные чуть изогнутые хвосты. И эти два ба’астида, эти две тигроподобные химеры стояли на краю богомерзкой земли и вглядывались в застывшие в вечном тумане очертания пугающего Храма. Они спорили.
        Пожилой полутигр как мог успокаивал свою не на шутку встревоженную дочь:
        - Милая Хано, ты же сама слышала. Проклятая земля никого не забирает, все, кто туда ходил, возвращались целыми и невредимыми. С ними ничего не случится, поверь.
        Такие доводы явно не могли до конца успокоить тигрицу, она протестовала:
        - Да, слышала, некоторые говорят и такое. А некоторые говорят, что химеры порой исчезают в тумане и не возвращаются. Что, если мои малыши никогда не вернутся? Неужели ты не переживаешь за внуков, папа?
        Старик смутился упрёком дочери:
        - Конечно, я переживаю, но сейчас мне кажется, что беспокоиться не о чем. Ты же и сама знаешь, если бы кому-то из семьи грозила смерть, я бы первый об этом узнал.
        - Да, конечно, ты прав, но всё равно я…
        - Сколько раз мы избегали гибели только потому, что я знал, когда она нам грозит? Лучше подумай о том, что глупая выходка мальчишек могла кого-нибудь разозлить.
        Химера невольно поёжилась после слов отца. Она опустила глаза и прошептала:
        - Надеюсь, в этот раз всё обойдётся.
        Пожилой полутигр притворился, что не заметил перемены в настроении дочери, и продолжил говорить тем же мягким родительским тоном:
        - Конечно, обойдётся, к тому же… Посмотри! Наверное, это мальчики возвращаются. Сейчас ты их отчитаешь, и мы все вместе пойдём д… домой. - Старик запнулся, но всё же смог выдавить из себя последнее слово.
        Женщина оживилась, она готова была броситься навстречу двум плывущим в тумане теням и уже подалась вперёд, но внезапно была остановлена. Её плечо сжала крепкая шероховатая ладонь, острые когти оставили новые дыры на и без того потрёпанной тунике.
        - Возвращайся домой сейчас же!
        - Что-то чуешь?
        - Я… Я не знаю. Не могу понять.
        - Тогда, может, нам обоим лучше спрятаться неподалёку?
        - Как часто бывало, чтобы я не мог понять то, что чую? Возвращайся, а я осмотрюсь. Мои внуки всё ещё где-то там.
        ***
        ДНЕВНИК ИЕССЕЯ ИЗ РОДА НАКИ’ИР.
        547 ГОД ЭПОХИ ЭУГЕНЕС, ДЕНЬ 7 ПЕРВОЙ ЛУНЫ.
        Недавно узнал, что у человеческой расы есть довольно интересный обычай. Некоторые из людей делают заметки о значимых событиях. Ведут записи в карманных книжках. Тоже решил попробовать. Немного безрассудно, конечно, но даже создатель мой Наки’ порой не гнушается людского. А эта причудливая традиция не так уж и плоха, если задуматься. Если задуматься… Решено, в этом дневнике я стану писать о значимых событиях, и о тех вещах, о которых хочу поразмыслить.
        О чём написать?..
        Дни некогда могущественной Гипербореи, главного оплота грехопадения в этом мире, подходят к концу. Конечно, священная война далека до завершения. И всё же величие благодати небесной, что позволила молитвенным песнопениям вновь разверзнуть земную твердь и утопить в бушующей лаве души сего мира послед
        Не то, о чём я хочу здесь писать. Гиперборея и так падёт, это очевидно, это просто миссия. Моя миссия, миссия прочих святых, нечто ясное и предрешённое. Совсем не то, о чём я хочу написать. Я не знаю, о чём хочу мыслить. Может, со мной что-то не так?
        Или это всего лишь очередной нелепый обычай нелепых созданий.
        Параграф 05: возвращайся.
        Две бредущие сквозь туман тени наконец обрели очертания. Старый ба’астид внимательно осматривал незнакомцев. Манеры и поведение парочки нельзя было назвать угрожающими, скорее, они выглядели беззаботно, путники непринуждённо что-то обсуждали. Однако полутигр заметно нервничал. У него были на то крайне веские причины.
        При одном взгляде на незнакомцев старика передёрнуло, может из-за отвращения, может из-за страха, может вовсе из-за ненависти. Сомнений не было, одним из путников был демон. Присмотревшись, полутигр понял, что демон - всего лишь безобидная суккуба, о которых он читал в старинных архивах. Но хоть суккубы и слыли самым жалким и беспомощным народом среди всех Девяти Кругов, факт оставался фактом. Демон беспечно разгуливал по столице Епархии, и не где-нибудь, а рядом с демоническим монументом.
        Суккуба была одета в короткое изящное платье того же насыщенного красного цвета, что и её глаза. Дополнявшие платье ленты извивались вокруг демона, словно продолжая её движения - и жизнерадостную походку, и множество активных жестов, и, казалось, даже слова. Пожилой ба’астид задумался: «Конечно, это всего лишь суккуб, но совершенно точно - она далеко не проста. Живой Доспех, надо же.» Полутигр за свою жизнь неоднократно видел армии, он видел множество воинов не только Епархии, он чётко осознавал, что Доспех был в то же время и оружием. Мало кто из воителей мог похвастаться столь ценной экипировкой, которая могла не только принимать любую желаемую форму от повседневной одежды до походного облачения, но и спасти владельца в гуще самого ожесточённого сражения. Не говоря уже о том, что само освоение Живого Доспеха являлось доказательством могущества - только сильнейшие из воителей могли подчинить Доспех и выжить.
        «Но опасаться стоит и второго. Кто он вообще?» - взгляд полутигра остановился на неизвестном юноше с тусклыми, словно выцветшими тёмными волосами и матовыми серыми глазами. Сосредоточившись, ба’астид заглянул в душу непонятного существа: «Что за… Никогда о таких не слышал. Не может же быть такого, чтобы сила духа не зарождалась, а просто хранилась, как в сосуде. Да ещё его одежда. Если это именно то, о чём я думаю…» - Неизвестный был одет в простецкую на вид мешковатую куртку с капюшоном из грубой ткани тех же цвета и текстуры, что и древесная зола. Юноша бросил короткий взгляд на пожилого ба’астида, и, когда их глаза встретились, на мгновение исчез. Нет, не стал невидимым и не переместился. Незнакомец на доли секунды исчез из его памяти, из мыслей и внимания. Этого было достаточно. Ба’астид окончательно убедился. Однажды он уже видел существо в точно таком же облачении.
        ***
        Неподалёку от границы Епархии Ма’алаки’. Недавно, а для кого-то и вовсе будто бы только что…
        Пожилой полутигр расставлял принесённые бочонки. Вернее, хоть как-то пытался расставить, не уронив ни одного. Загноившиеся раны на рассечённой спине уже не просто мешали двигаться. Старика лихорадило. Он знал, что в таком состоянии долго не протянет. Но сейчас его беспокоило другое. Полутигр искоса поглядывал на свою дочь, подготавливавшую кубки на мраморном столе, и на сидевших за этим столом демонидов.
        Один из демонидов, оборотень-нетопырь, которых обычно именуют вампирами, ласково обращался к Хано:
        - Нет, серьёзно, ты же совсем на меня не смотришь. Неужели я тебе нисколечко не нравлюсь?
        При вопросе похожего на подростка-утопленника вампира тигр вздрогнул, а его дочь и вовсе уронила на пол один из кубков. Подобные реплики нетопыря в адрес этой ба’астидки звучали не впервые, и раньше они всегда оканчивались лишь презрительными насмешками прочих демонидов в сторону своего соратника. Причиной тому были суровый нрав и глубокая религиозность предыдущего центуриона. Однако теперь всё могло измениться.
        - Ну сколько можно ломать комедию, Басабар? Если тебя и правда не тошнит от мысли сношаться с этой швалью, так отдери её уже. Только, пожалуйста, сделай так, чтобы мне не пришлось на это смотреть. - Могучая воительница из народа берсерков сварливо ворчала, но её грубый голос выдавал приподнятое настроение. Её словно высеченное из камня покрытое шрамами лицо излучало благодушие. Сторонний наблюдатель, заметивший неожиданный задор в её словах, вряд ли смог бы понять, что смогло развеселить медведицу, очередная ли выходка товарища, или же внимательно изучаемое ею письмо с клеймом легиона.
        - Шеф, ты ничего не понимаешь в романтике! Ты предлагаешь воспользоваться вещью. Но только представь, как чудовище душой и чудовище телом, будто созданные друг для друга, избытком ощущений гасят мысли, как излишек масла гасит огонь…
        - Вот же старый извращенец. - Берсеркия закончила изучать документ и мельком глянула на улизнувшую под шумок полутигрицу, наполнявшую кувшин содержимым одной из бочек. Впрочем, никакого желания интересоваться шепчущейся со своим отцом ба’астидкой, равно как и отвратительными желаниями своего теперь уже подчинённого, у неё не было. Воительница продолжала разговор с вампиром, но теперь словно обращалась ко всем сидящим за столом демонидам, до того косившимся на нового центуриона в ожидании. - Да плевать, делай что хочешь. Знаешь, Басабар, ты был прав - моё назначение прошло как по маслу. Никаких подозрений. У нас первый приказ, и это не вшивые зачистки. Через три полных ночи мы присоединяемся к Дикому Легиону.
        За столом раздалось довольное бормотание, все присутствующие вояки испытали облегчение. До этого момента они чувствовали некоторую неуверенность.
        - Так говоришь, будто до сих пор сомневалась в моём плане… шеф. - Надменный вампир самодовольным голосом особо подчеркнул слово «шеф» и сопроводил его наиграно-учтивым поклоном.
        Берсеркия в ответ лишь глухо засмеялась и приняла кубок у возвратившейся к тому времени ба’астидки. Вампир же в свою очередь не собирался продолжать этот разговор. Полутигрица вновь приковала к себе внимание вечно молодого демонида, что тот наглядно продемонстрировал, демонстративно развернувшись спиной к столу - заскрипев разворачиваемым тяжёлым стулом. Басабар больше не обращал внимание на своих соратников, которые в свою очередь также старались не обращать внимания на очередную безумную выходку вампира.
        Басабар жестом остановил Хано, явно спешившую поскорее выполнить свою работу и вновь улизнуть. Та смиренно остановилась и опустила глаза, всей своей позой выражая покорность. Вампир недовольно скривился, его явно не устраивало такое отношение объекта своей симпатии, однако он взял себя в руки и вновь вернулся к ласковым манерам, в которых на этот раз проскальзывали деловые нотки:
        - Послушай, Ханарифай… Я правильно произношу твоё имя? Ходить угрюмой, это, должно быть, весьма занимательно, но и у приветливости есть свои безусловные достоинства. К примеру, неожиданные возможности, или, скажем, получение желаемых выгод.
        Хано невольно покосилась на отца. Она осознавала, что его жизнь висит на волоске, она отдавала себе отчёт и в том, насколько беспрецедентной можно считать помощь умирающему от ран ма’алаки’ в лагере демонидов. Тигрица собралась с духом, и неуверенно прошептала:
        - Хано’Ра’Фиа. - Её голос почти утонул в шуме обсуждений нового назначения, и тем не менее вампир прекрасно расслышал сказанное, он был слишком увлечён собеседницей и сосредоточен лишь на происходящим между ними.
        - Хано’Ра’Фиа… Как непривычно звучит.
        Вампир понимал, его недвусмысленная манипуляция сработала. И всё же происходящее было далеко от желаемого результата. Басабар твёрдо нацелился развить полученную инициативу, он взял полутигрицу за руку, от чего та, не в силах противостоять нахлынувшим эмоциям, содрогнулась и крепко зажмурилась. Вампир с горечью отметил про себя, что столь бурная реакция является вполне ожидаемой, и начал поглаживать вставшую дыбом шерсть на занемевшей руке. Басабар увлечённо ворковал, он был полностью поглощён разговором с испуганной ба’астидкой:
        - Ты, наверное, думаешь, что я хочу тебя купить, Хано’Ра’Фиа. Но, поверь, если бы я хотел купить тебя, то делал бы это где-нибудь подальше от всех этих ханжей. Да, есть то, что я хочу купить, за что я готов заплатить немалую цену, в чём ты сможешь убедиться очень скоро. Даже не доверие, всего лишь одна твоя мысль, Хано’Ра, одна мысль о том, что, может быть, стоит хотя бы попытаться взглянуть непредвзято на этого одинокого старого вампира.
        Вампир окончил свой небольшой монолог. После секундного молчания он начал с силой сжимать нежную руку тигрицы, из-за чего та невольно вскрикнула от боли. Наполненный презрением незнакомый голос, больше похожий на рык, громом пронёсся сквозь наступившую тишину просторного зала:
        - Самые сопливые предсмертные слова, которые я слышал.
        Хано, уже успокоившаяся и набирающаяся смелости для того, чтобы встретиться взглядами со своим сумасшедшим возлюбленным, наконец открыла глаза, хоть и не по первоначальной причине.
        Ба’астидка смотрела на наполненный ужасом лик вампира, её словно загипнотизировала агония, она хотела отвести взгляд и не могла себя заставить сделать это. Она не хотела видеть, но всё равно видела. Хано видела не только этот лик. Ещё недавно, всего несколько секунд назад возбуждённо беседовавшие демониды застыли. Некоторые откинулись на спинки стульев, некоторые сложили головы на стол. Всех их объединяло одно - их черепа были насквозь пробиты кинжалами-мизерикордами. Такими же мизерикордами, которым также насквозь была пробита шея Басабара. И сидящий на краю стола ухмыляющийся незнакомец в одежде цвета древесной золы, одной рукой медленно проворачивающий кинжал в шее вампира и другой аккуратно придерживающий тому голову.
        В отличие от своей дочери, старый ба’астид наблюдал за происходящим безотрывно. Ему намертво въелась в память каждая деталь с того момента, как оборотень-нетопырь взял за руку Хано. Ба’астид увидел, как всё время стоявший возле выхода рослый беловолосый незнакомец в простецкой мешковатой куртке цвета пепла скинул капюшон и в один прыжок добрался до стола, не издав при этом ни единого шороха, не создав ни одного дуновения ветра. Только тогда старик в удивлении понял, что незнакомец уже давно стоял в дверном проёме, но по неизвестным причинам его присутствие казалось самым несущественным из возможных явлений. Ба’астид наблюдал за тем, как этот неизвестный одним движением, за которым почти невозможно было уследить, оказался на середине стола. В полёте незнакомец всё с той же невообразимой скоростью совершил некое подобие танцевального па, дополненного вспышками металлического блеска. В своём беззвучном танце, сопровождающимся, словно аккомпанементом, романтическим монологом вампира, размытая серая тень коснулась каждого из сидящих за столом демонидов. Полудемонов как будто расположили для выставки,
украсив им головы стальными кинжалами. Естественным заключением немого либретто стал росчерк ещё одного кинжала в руке бесшумного убийцы. В точности такого же кинжала, что украшали теперь головы истекающих кровью неподвижных оборотней-демонидов.
        Грациозный убийца лениво и всё также беззвучно опустился на край стола, за спину произносящему речь вампиру, и приставил к его горлу мизерикорд. Кинжал почти касался движущегося кадыка будущей жертвы, и тем не менее убийца терпеливо ждал - лезвие вошло в плоть лишь после заключительных слов небольшого монолога «одинокого старого вампира».
        Хано пребывала в оцепенении всё то время, пока незнакомец неспешно крутил в шее вампира свой кинжал, вворачивая его и тем самым разрывая нестареющую, но гниющую плоть. Вервольф был доволен. Да, неизвестный определённо был волком-оборотнем, об этом говорили характерные для его народа волчьи клыки и глаза. Но вряд ли Хано’Ра’Фиа это осознавала, она лишь попятилась, и, когда волк-оборотень опустил наземь обессилевшее тело, споткнулась, шумно растянувшись на каменном полу и даже не заметив этого.
        Старый ба’астид пытался осмыслить увиденное и понять, что ему следует делать дальше и следует ли делать хоть что-то. Для него было очевидно лишь, что произошедшее далеко вышло за рамки нормального течения событий, и тем не менее он не чуял смертельной опасности ни для себя, ни для своей дочери. Полутигр пребывал в растерянности, если не сказать, в смятении. Не до конца отдавая себе отчёт в своих действиях, он наполнил один из кубков только что принесённым из погреба фиорским мёдом и подошёл к вервольфу, учтиво предложив ему напиток и постаравшись хотя бы казаться спокойным:
        - Это было… поразительно…
        Удивлённо вздёрнувший брови вервольф принял кубок свободной рукой и залпом осушил его, после чего также беззвучно, как и всё совершённое прежде, поставил его на стол. Единственный живой демонид в этом зале посмотрел на творение своих рук и немного неуверенно, как будто самому себе, сказал-прорычал:
        - При совершении правосудия ни один кубок не пострадал. - Слова волка-оборотня звучали отрешённо и неуверенно, что совершенно не вязалось с веющим непоколебимой силой рычащим тембром его голоса. Невооружённым глазом было видно, что этот рослый демонид совершенно не привык обсуждать с кем-то свои действия, что подобные разговоры были для него настолько же обескураживающие, насколько обескураживающим для пожилого ба’астида было зрелище мгновенной расправы над сильнейшими воинами центурии.
        Пожилой тигр понимал, что этот разговор, сопровождавшийся разве что, звучанием капель стекавшей на пол крови, должен получить логическое завершение, и потому продолжил, невольно копируя интонацию пугающего собеседника:
        - Никогда не видел такого мастерства, даже не знал, что нечто подобное возможно.
        - Пф, мелочи, можно и лучше. Есть к чему стремиться. - Вервольф немного скептически осматривал своё творение, и вдруг очнулся, словно только что заметил своего собеседника. Теперь уже полуволк явно разговаривал с полутигром, теперь его речь соответствовала рычащему тембру и неоспоримой силе, пусть и не до конца вязавшимися со стилем боя первого. - Вроде, старый хилый кошак, а не из робких. Я прям зауважал!
        Вервольф оценивающе посмотрел на пожилого ба’астида, и, когда их глаза встретились, ненадолго выскользнул из его памяти и внимания. Ба’астид как будто на несколько мгновений перестал понимать, почему он стоит рядом с экспозицией безжизненного застолья и смотрит в пустоту. Тем не менее вызывавшая дрожь кратковременная потеря памяти не помешала привыкшему к ужасам вечных войн старику продолжить бесспорно опасный диалог:
        - Старым быть тяжко, хилым быть постыдно, но быть робким при дочери недопустимо.
        Вервольф перевёл взгляд на явно не спешившую вставать девушку и хрипло рассмеялся, прикрыв обнажившиеся клыки тыльной стороной кисти, из-за чего находящийся в ней кинжал коснулся длинных серебристых волос:
        - Кх-хе-хе, верно говоришь, дед. И зачем упырь ради какой-то ма’алаки’ нарушил Право Сильного?.. Хотя, не будь кошка осквернена кровью ангела, была бы, может, весьма…
        Старик начал переживать, что допустил ошибку в «переговорах», и постарался отвлечь от своей дочери внимание невероятно опасного собеседника:
        - Право Сильного? Мне казалось, что Вы пришли из-за убийства предыдущего центуриона, достопочтимого…
        - Что за чушь!? Хочешь править - возьми право, таков закон! - Речь полуволка стала ещё более резкой, отрывистой, она наполнилась гневом и презрением. - Если бы Андабат пал в честном бою, то и быть посему. Взявшись за меч, будь готов умереть. А сброд, который своей подлостью посмел предать законы собственной расы!.. - Вервольф вдруг опомнился, он тяжело вздохнул и задумчиво произнёс. - Эх, тебе то откуда об этом знать, кошак… Право Сильного…
        Старый ба’астид не был уверен, стоит ли вмешиваться в размышления собеседника. Хоть он и не чуял смертельной опасности для себя и своей семьи, но всё же прекрасно понимал, что есть вещи не менее страшные, чем потеря этой последней оставшейся у него ценности. Полутигр лихорадочно обдумывал, как прервать столь напряжённое для него молчание, и потому до него не сразу дошёл смысл слов вновь развеселившегося демонида:
        - По правому берегу озера сейчас ни одного охотника Легиона. Примерно в четверти перелёта встал кто-то из ваших. На’аги, вроде. Возьми свободу, если вправе. - Вервольф вновь обнажил волчьи клыки. - И если день будет долгим.
        Демонид отсалютовал своим окровавленным мизерикордом и неспешно направился к винному стеллажу, пробормотав себе под нос: «Хорошее пойло мне старик подсунул. Взять бочонок, что ли?..»
        Старый полутигр понял, что разговор окончен, но на всякий случай застыл на месте, чтобы выразить учтивость, когда неожиданный освободитель повернёт в сторону выхода. В отличие от своей дочери. Ба’астидка наконец решилась встать, и едва слышным дрожащим голосом то ли спросила, то ли сообщила:
        - Нас не убьют…
        Услышавший шёпот ба’астидки вервольф подбросил свой кинжал и резко развернулся, театрально встав в позицию фехтовальщика с рапирой. Разве что без рапиры. Демонстрируя остроту волчьих зубов, он надел маску надменности на своё почти человеческое лицо:
        - Тебя явно не учили общаться с кровожадными монстрами, киска. - Мизерикорд идеально приземлился в протянутую руку. Благодаря заменившему рапиру кинжалу статуя «позиция фехтовальщика» могла считаться завершённой. Окрашенное красным остриё указывало на девушку, словно вызывало её на поединок.
        Явно довольный произведённым эффектом вервольф рассеялся. Вновь забывший о существовании ба’астидки, он вопросительно посмотрел на её отца, направив оружие на один из бочонков - он явно хотел узнать, какое вино только что пробовал. Старик утвердительно кивнул.
        Полуволк одним движением плеч распахнул свою пепельную куртку и убрал в неё как кинжал, так и указанный бочонок. Оба предмета скрылись под складками одежды, словно их и не было вовсе. Затем вервольф повернулся к выходу и начал готовиться к бегу. Его внешний вид начал преображаться: заострились уши, ногти превратились в когти, густой серый мех начал покрывать всё тело. Он проворчал как будто сам себе:
        - Додумаетесь хоронить упыря - выслежу и лично выпотрошу. - После чего накинул на свою голову капюшон и на несколько секунд исчез из памяти обоих своих зрителей.
        Осознавшая, что весь этот «спектакль одного актёра» наконец закончился, обессилевшая ба’астидка готова была рухнуть на каменный пол, её била сильная дрожь, слёзы застревали в уголках её высохших губ. Отец вовремя подхватил её. Он крепко обнял свою дочь и внезапно осипшим сдавленным голосом как мог, пытался её успокоить:
        - Тише, тише, Хано. Девочка моя, всё хорошо. Всё будет хорошо, слышишь. Всё будет хорошо. Представляешь, мы идём домой. Слышишь, домой. Скоро ты будешь дома. Ну? Дома, а там мальчики. И Хару, и Мару, представь, как они обрадуются. Всего то и осталось - дойти до дома…
        ***
        21 ДЕНЬ С НАЧАЛА ВНЕЗЕМНОЙ ИНТЕРВЕНЦИИ.
        Сообщение:
        «Привет, Даниель! Ты, наверное, ещё не успел раскидать бумаги по полкам и расставить фотографии на столе, но заниматься этим тебе придётся после совещания. Со старыми коллегами тоже здороваться будешь после. Да уж, тебе как всегда не везёт. Срочное совещание в первый же день. Начало через двадцать минут. Обнаружили разумного представителя вторженцев. Судя по докладу, это какой-то синий говорящий шарик, который общается нелепыми фразами и записками. Хорошо, что хоть общается. В общем, не опаздывай. Ах, да, ещё кое-что. Рад, что ты к нам вернулся, хоть и при таких обстоятельствах. В слух повторять не собираюсь, учти. Не опаздывай.»
        **** **** **** ****
        [ИНТЕРЛЮДИЯ]
        1991 ДЕНЬ ДО НАЧАЛА ВНЕЗЕМНОЙ ИНТЕРВЕНЦИИ,
        1 ДЕНЬ С НАЧАЛАSOUL OF THE WORLD.
        ЛОГИН: NO NAME.
        РАСА: ЧЕЛОВЕК.
        НАРОД: НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ.
        СТАТУС: ОТСУТСТВУЕТ.
        БАЗОВАЯ ФРАКЦИЯ: ОТСУТСТВУЕТ.
        СВЯЗЬ С ДУШОЙ МИРА: ОТСУТСТВУЕТ.
        ВОЗМОЖНОСТЬ ИНКАРНАЦИИ: ОТСУТСТВУЕТ.
        СЛОЖНОСТЬ РАЗВИТИЯ ДУШИ: ОТСУТСТВУЕТ, ДУША ПОЛНОСТЬЮ СФОРМИРОВАНА.
        ВЕРОЯТНОСТЬ ПРОВАЛА ВСТУПИТЕЛЬНОГО ИСПЫТАНИЯ: 0%.
        Первый час игры прошёл с чувством, что меня поимели. К так называемому вступительному испытанию никаких претензий, нормальное стилизованное обучение с шансом провала в 0,5%, пройдено за считанные минуты. Персонаж немножко с безуминкой и на первый взгляд выглядит, что разобраться в его механиках будет дико сложно, однако оказалось, что я герой боевика тридцатилетней давности. Локация красивая, безмятежная, бабочки-цветочки… Всё не так!
        Во-первых, мне обещали хардкорность. Я уже на локации девятого уровня, и до сих пор единственной угрозой оказалось падение с обрыва, да и то лишь потому, что я скинул крылья и не успел отрастить новые. Попросил в чате локации подуэлиться, дабы понять суть, но в итоге мы с другим ангелом безрезультатно долбили друг друга до тех пор, пока мне не надоело, и я не убрал из активных заклинаний автокаст базового отхила при уроне больше процента по любой части тела. Сложности нет ни в чём. С торговлей и крафтом пока непонятно. Одно вроде есть, кто-то что-то продаёт, а другого пока нет.
        Во-вторых, я ожидал вариативности. Забудем про то, что локации от повышения их уровня почти не меняются, в деревне плюс-минус дом, в окрестностях плюс-минус холмик. Отсутствие веток прокачки и необходимости приспосабливаться. Скучные однообразные враги, большая часть из которых просто убегает и сливается от первого удара, а те, кто не убегает, сливаются от двух. Унылое оружие без каких-либо особенностей и разнообразия, мечи, алебарды, ятаганы, копья, алебарды, мечи, ятаганы, мечи, копья. Новые навыки не появляются, и появляться не собираются. Какая, к чёрту, вариативность?
        В-третьих, рекламные ролики обещали какую-то смесь из напряжённого хоррора, депрессивных квестов и кровавых замесов. Полное отсутствие. Вместо расчленённых туш условные трупики. Пара квестов из разряда подай-принеси. Наиболее подходящее под ожидание - вид моих сброшенных белоснежных крыльев на цветущем поле. Я - одинокое однокнопочное в мирном Шире.
        Что-то не так. Спросил в чате.
        Остальные тоже не понимают.
        О, один написал:
        «Попробуй на незакреплённую за фракцией локацию попасть, тебе сразу полегчает.»
        Потратил полчаса жизни. Несмотря на подсказки ребят из чата. Еле нашёл точку перехода. Что в этой игре с картой местности? Она почти бесполезна. Имеется проводник. Интересуется, есть ли у меня изопсефы для прохода. Что это, вообще? Так странно, что я не знаю, но у него есть ответ - потерянная плоть Всесоздателя, которая, рассеявшись, вернётся к нему, милостивому сотворителю сущего. Очень помогло. А заменить? Требует плату. Предлагаю набитую горку золотых монет. Морщится - трать своё золото в своём Литурге. Попытка уговорить провалена. Но я уже закинул десять штук, вот она сила доната… Фиг те! Этот падла опять недоволен - лучше бы жидкую руду или пироребис, он же не из этих. Из каких из этих?! Так, подсказки… Нет, они специально издеваются?
        Десять тысяч евро, это десять тысяч крупиц молибдена, заряжены они энергией земли, а он, видите ли, из расы богов. Как мне в четверг вечером без свидетелей приобрести индийские рупии?! Моя родина проклята! А-а-а, ребят, смените веру на иудаизм, мне срочно нужен банк, работающий допоздна в четверг! Или хотя бы киньте мне на аккаунт двадцать юаней. Юани? Чи-иво-о-о? У них же с рупиями курс примерно десять к одному, почему цена перехода между локациями одинаковая для жидкой руды и для пироребиса?
        Так я ж инкуб! О да! Я достаточно гриндил, чтобы открыть инкубий скил [контроль душ: очарование, 5 ур., для повышения уровня получи достижение…]. Судя по описанию, на мужчин, не вступавших в гомосексуальную связь, он не действует, ибо [открой навык народа инкубов «равноправие полов»], но это мой последний шанс.
        И вот настал тот день, когда я молюсь, чтобы волосатый мужик передо мной оказался геем. И-и-и… Он двуполый, но [условия очарования не соблюдены], [условия совращения не соблюдены], [условия контроля души не соблюдены]. Даже не знаю, что на это сказать. Спасибо на том, что после использования способности он согласился обменять шестнадцать крупиц молибдена на капли руды, и после торга признал, что два к одному - честная сделка. Угадай, чего здесь два, а чего один.
        А брутальный гермафродит неплохо ко мне относится. Он заметил, что моя карта никуда не годится и предложил купить что-нибудь из завалявшихся вещей. Курс обмена валюты не изменился, так что гляну и вернусь к нему позже. Денег у меня в достатке, но это не значит, что я стану сорить ими без веской причины. Улучшение для мини-карты, уточнение основной карты, маркеры на карте локации, карта стабильных зон локации, в которую собираюсь… Это странно. Разве карта не обновляется автоматически? И что за стабильная зона? Ещё у него есть повышение ранга моей карты, и… И на меня снизошло озарение. Способностей, навыков и заклинаний в этой игре почти нет… бесплатно. Нужен навык - пойди туда, не знаю, куда, купи то, не знаю, что.
        [Получена способность «ординарная картография, 10 ур., 120 SP (наиб.) (открыть описание - открыть) 120 очков энергии основной стихии; возможность видеть своё положение на карте ранга C- и выше, а также видеть границу смены разновидности территории]
        Развод, вот это что.
        [Получено уточнение карты до ранга C, для дальнейшего уточнения карты получите повышение ранга карты или уточните карту самостоятельно (открыть описание - открыть) необходим уровень 25 навыка «ординарная картография» (до ранга A) или уровень 40 навыка «неординарная картография» (до ранга S).]
        Ну или не развод.
        А теперь самый сложный выбор. С навыком «ординарная картография» я смогу сам заполнять карту местности, но уровень навыка настолько низок, что ранг заполнения будет F. На одной чаше весов бессмысленно потраченный полтинник, на другой - увлекательное исследование, прокачка картографии и полная неизвестность. Даже не знаю, что выбрать…
        После моих покупок перевозчик совсем раздобрел - у тебя нет карты, будь осторожен. И перед самым перемещением буркнул:
        «Там на северо-западе, совсем рядом с нашим разрывом пространства, кажись, тотем какой-то был. Дойдёшь, авось и заклинание какое сможешь разобрать. Тебе-то оно ни к чему, но вдруг продать получится, иль обменять на что.»
        Сколько мне понадобилось бы добиваться его расположения, если бы я не выбрал инкуба? Он бы поставил маркер, если бы у меня была нормальная карта? Стоит всё же купить потом.
        «Разрыв пространства стабилизирован. Напоминание: аккумуляция духовной энергии до окончания материализации может привести к распаду телесной оболочки.»
        Что за?.. Про распад оболочки спасибо, но отключить этого скрипучего робота как-нибудь?.. Можно.
        [Бездонные Топи, западная часть (затерянный осколок мира), уровень локации - 9 (открыть описание - открыть) Бездонные Топи - худший выбор для путешественника, и для поселения Бездонные Топи тем более рассматривать не стоит; из Бездонных Топей невозможно попасть в глубины мироздания; Бездонные Топи - лучшее место, чтобы избавиться от кого-либо навеки, поскольку эти проклятые земли не только опасны, но и бездонны, и стали таковыми в результате великой войны против захватчиков из иного мира; в библиотеках не просто найти настоящую историю тех событий, но кто-то мог слышать или даже способен вспомнить]
        Первый нормальный квест в журнале не отобразился, зато теперь я знаю, что в этой локации ни в коем случае нельзя пропускать. А ещё я не собираюсь проверять, действительно ли это место - лучшее. Мы с моим ангелом столько пережили, он мой единственный друг в этом мире, я не могу его потерять.
        Что ж, локация - совсем не Малибу. Здесь тоже есть перевозчик. Перевозчица? Брутальная жена брутального гермафродита, или с ней тоже не всё чисто? Не хочу проверять, пока обойдёмся знанием того, что она принимает жидкую руду, пироребис и мне, как постоянному клиенту, позволит рассчитаться орихалком по двойному тарифу, если я не брезгую держать его в кармане. Почему я должен брезговать? Потому что, я уже догадался, ну-ка, подсказка, подтверди… «заряжен стихией тьмы». Вот это я понимаю уровень дискриминации. Кто сказал, что деньги не пахнут?
        Как-то многовато вариантов диалогов для простого перехода между локациями. Не находишь? Опять же, судя по всему, нпс в SW не так-то уж и много, вот и отрываются на тех, что есть.
        Курс на северо-запад.
        Параграф 06: предвосхищение и его отсутствие.
        Пожилой ба’астид скользил взглядом по двум путникам, вышедшим из густого тумана. Встретившись глазами с одним из них, юношей неизвестной расы в пепельных одеждах, он на мгновение потерял незнакомца из вида и даже забыл о его существовании. Нахлынувшие в этот момент воспоминания заставили полутигра потеплеть и похолодеть одновременно.
        Несмотря на возникшую бурю эмоций, старик оставался собран и постарался ничем не выдать своё беспокойство, он лишь слегка поклонился незнакомцу и начал всматриваться в хлопья вечного тумана, плывущие по загадочной пустоши. Со стороны невозможно было заметить, что краем глаза ба’астид продолжает следить за беспечными с виду путешественниками и прислушивается к их разговору.
        Юноша с идеально серыми волосами скептически осматривал стену изъеденных временем высоток:
        - Как ты говорила? Деревушка?
        - Н-да, деревушка малость распухла…
        - И заодно превратилась в свалку.
        - А я так надеялась на ресторанчик… Всё-таки придётся охотиться.
        - На кого? На местных бомжей? Один в наличии уже имеется.
        - Не-е-е, это тоже представитель народа кошкодевочек. Вообще-то у кошкодевочек часто рождаются особи с отклонениями, их ещё называют самцами. Вместо того, чтобы милосердно усыпить несчастных уродцев, кошкодевочки используют их для размножения. У этого, наверное, срок годности вышел, вот и выбросили, но всё равно, есть его будем, только если не найдём ничего другого.
        - Кошкодевочки? То есть, ба’астиды? - По словам и поведению юноши было невозможно определить, действительно ли ему интересно, или же он просто поддерживает разговор.
        - Ага. Кошкодевочки - милашки! Да в общем-то и те двое мелких тигрят тоже сойдут, если подумать. Даже жаль, что в итоге они вырастут.
        Пожилой ба’астид готов был сорваться. Нет, не из-за унизительных высказываний незнакомцев. Жизнь давно уже отучила его обращать внимание даже на столь сильные оскорбления. Ба’астид услышал кое-что куда более важное. Стараясь быть как можно более сдержанным, он учтиво поклонился и обратился к путникам:
        - Позвольте поприветствовать вас. Моё имя - Муавва’Ра’Хира.
        Красное пламя в глазах демона на мгновение окрасилось в зелёный цвет. Суккуба оглянулась на полутигра, но большей реакции, чем удивлённое «ха?», тот не получил - в глаза почти сразу вернулись красные всполохи, признаки удивления исчезли так же быстро, как и появились, заинтересованности не было вовсе. Суккуба явно не собиралась останавливаться для беседы с потрёпанным ба’астидом. В отличие от своего спутника.
        Юноша проявил своего рода интерес к полутигру:
        - Постой, Вета, это же первый контакт. Кактусы и суккубы не в счёт. - Незнакомец остановился и в точности повторил поклон старого ба’астида, однако в его поведении не чувствовалось ни вежливости, ни живого интереса. Незнакомец словно изучал полутигра под увеличительным стеклом, он словно прикидывал, стоит ли препарировать неизвестный организм. - Привет. Меня зовут… Хм… Вэ Соли, видимо. Вам что-то нужно?
        От пронизывающего взгляда незнакомца Муавве стало ещё более не по себе. Как бы то ни было, он и был готов ко многим вариантам развития событий, и потому продолжил:
        - Простите, что проявляю бестактность, вмешиваясь в чужой разговор, однако я невольно услышал, что Вы упомянули маленьких ба’астидов. Не могли бы Вы рассказать мне об этом подробнее?
        - Да, без проблем. Мы с этим крылатым недоразумением натолкнулись на двух мальчиков. Примерно на половине пути отсюда до… - Соли вопросительно глянул на свою спутницу.
        - Раньше Храмом Лже-Демона называли, не знаю, как сейчас. - Вета явно скучала, она облокотилась на вонзившиеся в землю кожистые крылья и ковыряла носком сапога подвернувшуюся кочку.
        - То есть, он так и называется, Храм? Не дом? Не особняк? Может, хотя бы замок? - В голосе Соли чувствовалась издёвка.
        - Не смотри на меня, это не я придумала. - Суккуба недовольно поморщилась, в её глазах промелькнула оранжевая вспышка.
        - Итак, мы встретили детишек на пол пути к… Храму. - Юноша особо подчеркнул слово «храм», чем заставил девушку поёжиться. Слегка вздохнув, Соли начал обращаться уже исключительно к Муавве. - Не знаю, что они ожидали там увидеть, но от нас они убегали как от ночного кошмара. Странно, что Вы их не встретили. Ваши дети?
        К своей радости ба’астид отметил, что манеры неизвестного юноши несколько изменились. Дело было даже не в участливости вопроса, а в том, что старик перестал чувствовать себя объектом изучения. Теперь Соли всего лишь сухо излагал факты. По крайней мере, именно так это ощущалось, несмотря на слова.
        - Ну что Вы, не льстите мне, Вэ Соли, в таком почтенном возрасте иметь маленьких детей уже попросту неприлично. Это мои внуки. Убежали на пр… туманный пустырь, заставили переживать. - Ба’астид вовремя одёрнул себя, он был уверен, что не стоит называть пустырь «проклятым». По крайней мере при тех, кто его таковым, скорее всего, не считает.
        - Да уж, в таком тумане можно и заблудиться. Что же, хорошо, что Вы так сильно переживаете о внуках, приятно это видеть. Мой опыт подсказывает, что подобная забота встречается не так часто, как хотелось бы.
        - Мало что сравнится по значению с тревогой о потомках, ибо сказано: «Ивма’Ра жил сто сорок Всеурожаев, и видел сыновей своих и сыновей сыновних до четвёртого рода. И умер Ивма’Ра в старости насыщенный днями.»
        Демоница решила вмешаться в разговор:
        - Теперь ещё и проповеди… Мелкие светят своими перепуганными душонками в той развалине. - Вета раздражённо указала в сторону одного из покосившихся домов. Видимо, ей окончательно наскучила кочка, давно превратившаяся в ямку. Она поторопила своего друга. - Чтоб тебя, Соли, пойдём уже!
        Юноша махнул на прощанье пожилому ба’астиду и двинулся дальше так, словно того и не было. Немного возмущённый, он критиковал свою спутницу:
        - Я, между прочим, проверял пособие.
        - Пособие?
        - Ага, «Пособие по общению без целей и причин для чайников». Мне его сестрёнка сама написала. Вручила на днях, советовала выучить. А тут повод проверить, как работает. Немного обидно, что работает паршиво. Готов поспорить, Глория сильно старалась.
        - А, по-моему, работает отлично. Выглядело так, будто ты поломался.
        - Хм… Пожалуй, не стоит судить по одному наблюдаемому случаю… - То ли сам себе, то ли своей спутнице, пробормотал Соли.
        Направившийся было в сторону указанного дома ба’астид остановился. Его сковал страх. Даже не страх, скорее это был леденящий ужас. Ма’алаки’ почуял смерть так, как не чуял никогда прежде. Впервые в жизни он предчувствовал гибель не только свою, не только своей дочери, своих внуков, он ощущал неотвратимость гибели всех в Порочном Квартале, в Калварии, возможно во всей Епархии. Муавва вслушивался в странный диалог двух странных незнакомцев, он лихорадочно думал, что же изменилось.
        Ма’алаки’ смотрел вслед удаляющимся незнакомцам, он чуял - чем дальше эти двое, тем ближе смерть. Старый полутигр, переживший многое, искал способ пережить бедствие. Он было подумал, что зря процитировал писание при демоне, но дрожь души подсказала ему - писание не при чём. Он вспоминал слова о внуках, о тумане, о Храме Лже-Демона - всё это не имело значения. Он прокручивал в голове все те оскорбления, которые теперь уже вовсе не имели никакого значения: когда-то деревушка превратилась в свалку, народ милашек-кошкодевочек, особи с отклонениями, охота на бездомных и ресторанчик… «Ресторанчик»??? В голове ба’астида едва ли не зазвучал колокол, он чуял слабый огонёк надежды в этой пучине отчаяния. Ресторанчик, который неизвестно как мог спасти от катастрофы - готовый отдать все свои оставшиеся годы за малейшую подсказку старик смотрел вслед удаляющимся незнакомцам, которые шли в сторону… В сторону полигона Академии Истинного Правосудия, а в противоположной стороне находился небольшой трактир, недавно построенный одним чудаковатым святым.
        От этой мысли, промелькнувшей в голове ещё сильнее постаревшего полутигра, повеяло надеждой, от неё не пахло смертью. Муавва вздохнул с облегчением, он окликнул почти уже скрывшихся в беспощадно узких улочках путников:
        - Постойте, уважаемые! - Догнав «стихийное бедствие», пожилой полутигр тяжело отдышался. - Вы, кажется, искали место, в котором можно отобедать? Могу посоветовать одно заведение неподалёку. Конечно, это всего лишь трактир, но кормят там весьма достойно, особенно по меркам Порочного Квартала. Пройдите в ту сторону, по улице не сворачивая. Трактир называется «Остров Яблонь», его трудно пропустить.
        - Эм-м-м. Спасибо, наверное. - Соли озадаченно посмотрел на побледневшего и в то же время довольного ба’астида, затем свернул на указанную улицу.
        Вета была не менее озадачена. Она пошла вслед за другом, удивлённо сверкая зелёными бликами в пламени своих глаз:
        - Что не так с этим котиком?..
        - Никаких идей. Да и не мне судить, я здесь впервые. Так, для справки.
        - Чего он так испугался?..
        - Может, решил, что ты его вместе с внуками на стейки пустишь, если нормальную еду не найдёшь?
        - М-м-м, жареное мяско… Ну, его можно понять. Нет, всё равно странно. Даже в те времена, когда химер выращивали на мясо, кошек почти не готовили.
        Старый ба’астид Муавва’Ра’Хира направился к указанному Ветой полуразрушенному дому на границе проклятого пустыря. Хоть он и чувствовал до сих пор некоторый страх, однако теперь, когда неотвратимая безысходность превратилась в некоторую вероятность, Муавва позабыл даже то, что его родная дочь сейчас должна находиться в одной из обшарпанных клоак, выделенной его семье для поселения. И эта клоака, это убогое подобие жилища, находилась аккурат по пути следования двух незнакомцев, чьи голоса, наконец, затерялись в темноте каньонов-улиц Порочного Квартала.
        ***
        ДНЕВНИК ИЕССЕЯ ИЗ РОДА НАКИ’ИР.
        547 ГОД ЭПОХИ ЭУГЕНЕС, ДЕНЬ 18 ДЕВЯТОЙ ЛУНЫ.
        Прошло уже довольно много времени с тех пор, как я завёл эту странную книжку. Случайно вспомнил о ней, когда сортировал псалмы. И, кажется, понял, о чём я хочу написать.
        Иногда у меня бывают свободные дни, порой даже недели. Когда я только родился, то не понимал, зачем это нужно. Мне уже не менее одиннадцати лет отроду, но я до сих пор не понимаю. Впрочем, не мне осуждать указания моего ангела, моего Наки’.
        Поначалу я просто странствовал по миру в свободное время. Как мог избавлялся от скуки и ощущения собственной ненужности. Тогда я и натолкнулся на это место. Трактир «Остров Яблонь». В самом трактире не было ничего особенного, просто дешёвая гостиница с дешёвой едой и дешёвой выпивкой. Ничего примечательного, тем более для меня, для такого существа, которое не испытывает усталости, покуда благодать при мне. Но было в этом месте кое-что особенное. Кое-кто.
        Боудикка. Хозяйка трактира. Она возненавидела меня с первого взгляда. Я, конечно, понимаю, что не все люди доброжелательно относятся к нам, святым, сколь бы благие вести мы им ни несли. Что поделать, таковы, наверное, все войны, всегда может остаться лишённый и обиженный. Но Боудикка ненавидела именно меня. Нагло, беспричинно, неприкрыто. Не понимаю этого. И всё равно продолжаю в свободные дни прилетать в «Остров Яблонь». Не понимаю. Почему меня так радует лицезрение этого человека. Просто радует. И просто печалит её отношение ко мне. Не понимаю.
        За последние несколько Лун у меня не выдалось ни одного свободного дня. Я даже переживал, что до конца года так и не подвернётся случай посетить тот трактир. Всё же, следующий год будет годом Всеурожая, а такое время вовсе не располагает к праздному времяпрепровождению. Теперь же я искренне радуюсь появившейся возможности увидеть Боудикку. Наверное, вместо приветствия услышу очередное вычурное пожелание скоропостижной смерти. Но даже это представляется мне весьма радужной перспективой. Может, со мной и правда что-то не так?
        Параграф 07: причины, не равные следствиям.
        Человек и демон вошли ущелье одного из проулков. Оба они осматривали содержимое всей этой гнетущей паутины ломанных направлений. Стены рассыпающихся высоток напоминали бы руины, если бы не изредка виднеющийся в окнах тусклый мерцающий свет. Разнородный, смешанный с водянистой грязью мусор уже давно заменил собой землю. Множество дверных проёмов, и ни одной двери, ни одной даже занавеси. Всё это вызывало недоумение у Веты, и некоторое любопытство у Соли.
        - Не бывает же настолько нелепых руин, да? Мне кажется, или этот муравейник без муравьёв так и задумывался? - Соли провёл рукой по глиняной заплате на одной из многочисленных трещин в стене.
        - Запросто. Ты под ноги посмотри! Сколько они так живут? Хотя что ещё ждать от этого отребья?..
        - Ты про химер? Здесь же полукровки должны обитать?
        - Ага.
        - Пока что отдаёт экономическим кризисом. Или это просто гетто.
        - Гетто? Здесь? Бред. Превратить окрестности моего дома в гетто, это глупо даже по меркам… К-кстати, насчёт глупостей… - Вета внезапно остановилась, она стыдливо замялась и опустила свои затуманившиеся глаза, до этого момента поблёскивавшие зелёными вспышками удивления вперемежку с красными искрами радости. Суккуба переминалась с ноги на ногу, она не решалась окликнуть своего спутника.
        Соли не придал особого значения перемене в поведении Веты. Он ещё какое-то время продолжал неспешно продвигаться вперёд, по пути исследуя занимательную для него окружающую действительность. Но длилось это исследование не долго.
        Из ближайшего закоулка навстречу юноше вышла небольшая, но довольно внушительная компания. Внушительность заключалась не в их количестве, не в ядовитых ухмылках и злорадном хохоте при виде отшатнувшегося от них человека, даже не в разнообразии шпаг, кинжалов и топориков во владении каждого из членов этой явно бандитской шайки. Дело было скорее во внешних данных. Компания эта состояла исключительно из мертвецов. Нет, мертвецы - не самое подходящее определение. Компания состояла из оживших скелетов, почти уже сгнивших, столь же изъеденных временем, как и обрывки заплесневелой ткани, некогда бывшие одеждой.
        Один из мертвецов водрузил на череп нечто, отдалённо напоминающее широкополую шляпу, и вызывающе обратился к своей шайке:
        - Напрасно вы тревожились, джентльмены, что в ваших карманах не осталось ни монеты на выпивку. Бьюсь об заклад, сейчас мы поправим наше бедственное положение.
        Под дружный гогот банды живых скелетов Соли примирительно поднял руки. Он поспешил договориться, ничуть не скрывая испуг:
        - Послушайте, нам ни к чему неприятности! Вам деньги нужны, так? - Соли одной рукой пошарил в складках своей куртки и извлёк небольшой тряпичный кошель. - Здесь всё, что у меня есть, клянусь! - Юноша осторожно бросил кошель раззадоривавшему шайку грабителю.
        - Отрадно видеть такого смышлёного юношу. Но что насчёт остального? Уверен, одежда твоя не из дешё…
        Главарь скелетов замер, как замерли и остальные мертвецы. Со стороны это выглядело так, будто всю банду грабителей поставили на паузу. Только разорванный в клочья тряпичный кошель падал в однородное месиво грязи под ногами живых трупов. Теперь всю лихую компанию невидимой клеткой окружали парившие в воздухе небольшие металлические пластины. От одной пластины к другой то и дело с шипением пробегали искры.
        Преувеличенные признаки страха и нервозности разом сошли с лица юноши. Соли был удовлетворён полученным эффектом, его теперь уже вновь спокойное безразличное лицо слегка обезобразилось лёгкой ухмылкой:
        - Хех, бомба в кошельке, мне это никогда не надоест. А теперь, если я всё правильно понял, нужно всего лишь сосредоточиться… - И Соли сосредоточился. Внешне почти ничего не изменилось, разве что его холодный немигающий взгляд, прежде всегда чёткий и пронзительный, теперь словно был направлен в никуда.
        Манипуляции духовной энергией были для Соли внове, ему не терпелось опробовать эту мистическую третью руку. До сего момента он сдерживал своё любопытство, однако сейчас же потенциальная, пусть и довольно сомнительная с его точки зрения, угроза воспринималась как нечто иронично приятное. В своём родном мире этот монстр редко сдерживал искушение в столь щекотливых ситуациях. Его представление о приятном времяпрепровождении сложилось с насущной необходимостью.
        Использование фиксатора времени требовало концентрации. Управление замораживающими пространство и время манипуляторами было сродни распутыванию случайных узлов, к тому же видоизменяющихся в процессе. Причём доступны такие «узлы управления» были и тем, кто в подобные манипуляторы умудрялся попасть. Фактически, тот, кто лучше справлялся с динамичной головоломкой, получал управление над ней. И в данной ситуации управление с лёгкостью получил не встретивший сопротивления Соли, чему немного удивился:
        - Как-то слишком легко. - Соли с сомнением наблюдал за поворотами металлических пластин, каждый из которых порождал россыпь шипящих искр. - Местная шпана-нежить ещё страннее местной апокалиптической помойки.
        Пространство между парящими вокруг группы оживших скелетов дисками пошло трещинами, подобными трещинам на разбитом стекле. Характерный звон разбитого стекла предварял звуки падения. Мертвецы рассыпались на осколки - теперь они стали полноправной частью лежавшего, а иногда и плававшего повсюду мусора.
        - Не-е, тебе показалось, самые обычные ходячие кости, ничего странного, совсем-совсем ничего. - Вета, и без того чувствовавшая себя не в своей тарелке, ещё сильнее смутилась.
        Соли поднял один из расколовшихся черепов и начал осматривать его со всех сторон:
        - Серьёзно? Механическая нежить - это «ничего странного»? Хорошо, допустим, что эти пафосные робоскелеты были реккурентами. Лично я представлял расу овладевших душами механизмов если не рациональными хладнокровными ценителями гармонии и самосовершенствования, то хотя бы… Так! - Юноша резко обернулся к своей спутнице, от чего та, и без того уже готовая к словесной порке, сразу же спряталась за своими демоническими крыльями, как за стенами бастиона. - Ну и из какого они мультика?
        - Они не из мультика! - Возмущённо воскликнула суккуба, едва не выпрыгнув из-за импровизированного перепончатого бастиона. Впрочем, она тут же спряталась обратно. Теперь Вета осторожно выглядывала в щель между чёрными крыльями. - Они из фильма…
        - Конечно, из фильма, Вета уже большая. - Обычное спокойствие голоса Соли делало его саркастичность ещё более издевательской. - Расскажи-ка, убогонькая, что творилось в твоей головушке, чтобы я знал, где тебя пожалеть.
        - Я, я просто подумала… И вообще, ты сам виноват! Ты… Ты с котиком вёл себя по-дурацки, вот я и начала переживать… - Увидев на себе ещё более презрительный взгляд Соли, Вета начала оправдываться сильнее. - Не смотри на меня, как на насекомое, я за тебя волновалась!А вдруг ты перенервничал, когда сюда попал, вдруг ты на самом деле испугался. Нужно было проверить, что с тобой всё в порядке, вот я и придумала этих гомункулов по-быстрому… Пока вы с тем тигром ворковали. Ну и не отозвала их немножко.
        - Нервничаешь из нас двоих только ты. - Юноша смирился с поведением подруги. Подобные недоразумения случались между ними довольно часто. Правда, теперь всё происходило в реальном мире, а не в игре, но ни Соли, ни, тем более, Вета разницы этой словно и не заметили. Разве что в этот раз у Соли имелось огромнейшее количество интересовавших его вопросов, ответ на один из которых он и решил получить. - Выходит, умение суккубов видеть души насквозь, это твоё художественное преувеличение?
        - Ещё чего, суккубы в этом лучшие, а я - лучшая из суккубов. - Вета немного расслабилась. Её глаза постепенно переставали казаться радужным смешением красок, в них постепенно начало возвращаться красное пламя.
        - Как-то не очень заметно.
        - Сам бы в свою душу попробовал глянуть. В ней даже Оракул ногу сломит. - Вета окончательно вылезла из-за своей крылатой баррикады, она демонстративно надулась.
        Человек и демон могли бы и дальше обсуждать различные особенности друг друга, однако внимание обоих привлёк женский крик, прозвучавший из-за ближайшего поворота. Соли покосился на свою подругу, его вопрос прозвучал немного даже сочувственно:
        - И кто на этот раз? Клоун с красным шариком?
        - Я здесь ни при чём, я только скелетов придумывала! - Тут же поспешила предотвратить надвигающуюся волну насмешек Вета.
        - Проехали. Здесь и без твоих поделок из природных материалов есть на что посмотреть.
        - Может, что-нибудь и найдётся, ага. Хотя лично я на многое не рассчитываю.
        - Скажи, Вета, ты хоть раз бывала в парках развлечений?
        - Это в которых нужно покорно ждать своей очереди, чтобы меня засунули в большие неуправляемые штуки и вертели мной, как вздумается? П-ха, мне этого и в жизни хватило.
        - Там и другие аттракционы бывают. Можно прогуляться по чьей-то иллюзии счастья или… Или стать похищенной принцессой, да? - Только что зашедший в переулок Соли слегка усмехнулся увиденному.
        Мужчина с бычьей головой в светлом балахоне с золочёной вышивкой тащил за волосы довольно хрупкую звероподобную женщину. Та неуклюже сопротивлялась и сквозь слёзы о чём-то просила. Разобрать смысл её слов было крайне затруднительно, слишком уж неразборчивы они были. Рассмотреть её как следует было не менее затруднительно. Дневной свет и без того казался неимоверно далёким в этой паутине притиснувшихся друг к другу обшарпанных развалюх, так ещё и немногочисленные освещённые окна поспешно закрывались одно за другим.
        В ответ на неразборчивые мольбы мужчина развернулся. Касавшиеся земли полы его балахона распахнулись, в живот девушки ударила закованная в сталь нога. Упавшая в грязь девушка бессильно попыталась закрыться своими покрытыми мехом когтистыми руками. Теперь можно было разглядеть, что мех, как и волосы, и уши, был тигриной чёрно-оранжевой расцветки. Можно было разглядеть и ногу мужчины, вернее, окованное сталью массивное копыто, прижимавшее теперь девушку к земле и не дававшее ей и малейшей возможности вырваться.
        Копытный мужчина, принадлежавший к народу мината’уров, презрительно сплюнул:
        - С чего бы тебя отпускать? Сама с демонскими отродьями жила, теперь и ублюдков своих приучила. Давно нужно было содрать с тебя шкуру. А шкурка то хороша, надо бы воспользоваться, пока цела. - Мината’ур с лёгкостью поднял всё ещё пытавшуюся вырываться полутигрицу и начал срывать с неё грязную тунику.
        Почти неразличимые из-за царившего вокруг полумрака, Соли и Вета негромко переговаривались.
        - Мне почему-то кажется, что твою расу в этих краях не очень жалуют… - Глубокомысленно заключил Соли.
        - Да как-то плевать, химер проблемы, не мои. - Вета элегантно, хоть и немного комично, скривила своё и милое личико, отчего её в общем-то нейтральные слова стали отдавать явной насмешкой. - Что думаешь насчёт парнокопытного?
        - Конечно, он мне нравится, но если смотреть со стороны, то получится, будто я мешаю другим делать то, что они считают правильным. - Соли задумчиво наблюдал, как мината’ур пытается раздвинуть ноги из последних сил сопротивляющейся ба’астидки. - Вмешиваться в чужие дела без достаточно веской причины, это немножко…
        - Фу-у-у, Соли, опять включаешь режим «нудного старикашки».
        - Эй, полегче, это не занудство, а мораль. Не знаю, как у демонов, но у человека должна же быть мораль? Вот увидишь, однажды я отыщу подходящую для себя.
        - Ага, коне-ечно найдёшь, мы о-оба в это верим. - Вета утешительно похлопала своего друга по плечу. Невозможно было сказать, подтрунивала ли она, или же говорила всерьёз. Как, в общем-то и всегда. - Так что насчёт зоопарка?
        Соли, наконец, вышел из задумчивого оцепенения. Его губы искривились в обычной жуткой ухмылке. Соли смерил глазами вожделенно кряхтящего мината’ура и совершенно уже обессилевшую ба‘астидку:
        - Навевает воспоминания…
        Параграф 08: Vae Soli.
        6 ЛЕТ ДО НАЧАЛА ВНЕЗЕМНОЙ ИНТЕРВЕНЦИИ.
        Тем вечером я решил прогуляться. Проветриться, пройтись по городу, осмотреть окрестности. Давно пора было это сделать. Всё же я более пяти месяцев как переехал. Изначально я намеревался сходить на мост - согласно уверениям, популярное место встречи у молодёжи - и проверить одну теорию, но мало того, что умудрился забыть тетрадь для записи наблюдений, так ещё и настроение было какое-то… Совсем не хотелось ни на чём сосредотачиваться. В итоге я, как ни странно, просто гулял.
        Пойти особо было некуда, вернее, я не знал, куда можно сходить. Сестрёнка временами рассказывала про всякие торговые центры, какие-то кафешки, вроде даже упоминала старинный храм-музей, вот только вкусы у нас с ней настолько разные, что эта информация не несла в себе совершенно никакой смысловой нагрузки. По крайней мере для меня. Да, удивительная у меня сестра. Наверное, никогда не пойму, как у неё получается не только меня терпеть, но ещё и пытаться проявлять заботу, уделять внимание. Ну, мне она тоже небезразлична. Можно было бы для разнообразия позвонить ей и спросить про тот музей, раз уж она по неким загадочным причинам радуется моим просьбам и вопросам, но поздновато, наверняка он уже был закрыт.
        Я решил направиться в сторону дома и свернул в один из безлюдных проулков. Вообще-то я всего лишь хотел срезать путь, вот только мало ли что я хотел. На данный момент проулок для этого не предназначался. Этот загаженный проходец был благополучно занят двумя бугаями категории «отморозки обыкновенные», прижавшими какую-то девчушку к обшарпанной стене, чему та, судя по всхлипам и довольно забавному мычанию (интересно, что пошло на кляп?) была не очень рада.
        Конечно, это мог оказаться извращённый фетиш или ролевая игра, с людьми ведь так запросто и не угадаешь, но на всякий случай необходимо было ускоренно решить, в какую сторону перемещаться. Вправо или влево? Справа я пришёл. Что было по пути? Нет, нет, не то, опять не то… Да, такое подойдёт, бежать определённо нужно вправо. Так, с линии обзора выбежал, и даже если кто-то из них меня заметил, то выглядеть моё действие должно было как классическое позорное бегство, отлично. Далее. Стеклянная бутылка - на месте. Горшок с цветком - на месте. Земля не настолько сухая, как мне бы хотелось, но ничего, должно прокатить. Осталось подготовить бутылку. Трещина - есть. Готово. На приготовление ушло меньше двадцати секунд, вполне приемлемо.
        Когда я вернулся и осторожно выглянул из-за угла, рубашка на загнанной в угол самочке уже была разорвана, виднелась вполне симпатичная грудь. Хороший выбор, парни, что тут скажешь. Хотя, как по мне, заплаканные гримасы достаточно уродливы, чтобы отбить всякое сексуальное желание, но тогда я подумал, что о вкусах не спорят. О них ведь и вправду нет смысла спорить, разве что анализировать. Ещё я подумал, что где-то уже видел эту самочку. Впрочем, я много о чём подумал. В частности, тогда я задумался, точно ли предмет её одежды называется рубашкой. У тряпок довольно много названий, особенно когда дело касается женщин. Есть ещё, вроде, блузки, и запросто могло оказаться, что её рубашка, это как раз блузка и есть. До сих пор не имею понятия, в чём разница. Следует исправить.
        В тот момент я сосредоточился не только на предметах гардероба. Ещё меня занимал не менее интересный и куда более насущный в текущей ситуации вопрос. А чем, собственно, этот способ выбора полового партнёра хуже других? Моя попытка провести параллели хотя бы с той же современной модой влюбляться обернулась не в пользу последней. Когда я взвесил все пришедшие на ум достоинства и недостатки обоих явлений, предполагаемое изнасилование (я был уже почти уверен, что это оно и есть) выглядело не такой уж и плохой альтернативой. В итоге я решил отложить «морально-этическую дилемму» - в таких вопросах нужен основательный подход. Да и не моё это.
        В общем, времени я даром не терял. На самом деле можно было просто поглазеть на реалити-шоу, но, поскольку такое довольно унылое зрелище само по себе ни интереса, ни каких-либо эмоций у меня не вызывало, пришлось чем-то занимать свой ум. И, наконец, я дождался - один из этих любителей малолеток соизволил начать снимать штаны. Нет, я понимаю, девушка в юбке и всё такое, но ведь гораздо удобнее было бы сперва снять с неё трусики, она же вырывается. Странный он какой-то.
        Момент был более чем подходящим, но я всё ещё не был уверен, стоит ли вмешиваться. Поскольку у меня было довольно много сомнений относительно собственного отношения к представшему передо мной шоу, я решил, что анализировать все свои эмоции прямо сейчас немного лень, и сосредоточился на самой яркой. Что я вижу? Трое сомнительных мясных существ, двое из которых… Точно раздражают. И как раз ситуация располагает, грех не воспользоваться. Ха, а ведь ещё и бонус - небольшое приключение с минимальными рисками. Если что-то пойдёт не так, то всегда можно сделать нежелательных мясных существ чуть более мёртвыми, чем обычно. Собственно, в этом и весь риск. Было бы обидно провалить тестирование новой идеи из-за пары центнеров биомяса. Разве что обидно.
        Сравнительно удовлетворённый ходом событий, я начал пробираться за спину любителей женской плоти, тщательно контролируя уровень издаваемого шума и спектр обзора всей троицы участников спектакля. Особую проблему создавала особь женского пола, но, хоть она и могла меня заметить, была на счастье слишком увлечена страданиями. По пути я прикинул, насколько трудно будет её найти и обработать. Не избавляться же от свидетельницы двойного убийства, не дав ей шанса. Это невежливо. Так, по возрасту школьница, лицо знакомое, значит, мы при любом раскладе должны были учиться в одной школе. Тогда я не придал особого значения этому, как оказалось, значимому факту.
        Довольно быстро очутившись в нужном месте, я ещё раз оценил чрезмерно настойчивых любовников. Уже лет десять как не школьники, состояние алкогольного опьянения может создать проблему, вполне здоровенные напрочь телята, а ещё тот, что спустил штаны, стоит далековато. Неудобно, но не более. Самое время начать.
        Удар импровизированным оружием пришёлся ровно туда, куда нужно. Испытуемый номер раз благополучно отправился во вполне достойный нокаут. Ну да, мой уровень физического развития всегда заметно уступал сверстникам, поэтому точность и подготовка удара действительно решали всё. Заблаговременно подготовленная трещина на бутылке дала свои плоды, импровизированное оружие благополучно превратилось из дробящего в колюще-режущее. Испытуемый номер два начал оборачиваться на движение настолько предсказуемо, насколько это вообще возможно. Даже не пришлось особо напрягаться, чтобы попасть ему в глаза землёй. Дезориентация - выполнено. Прямое попадание в столь услужливо оголённое бедро не вызвало никаких затруднений, яркая артериальная кровь слегка фонтанировала из рваной раны. Не так красиво, как хотелось бы, но имеем что имеем.
        Конечно, можно было и остановиться на достигнутом, но терять такую замечательную возможность было бы попросту глупо. Постаравшись придать голосу немного драматичности, я обратился к испытуемому номер два:
        - Ты умираешь. Умрёшь через восемь минут. Если повезёт. Жить хочешь?
        Испытуемый ошалело смотрел на медленно растущую под ним лужу крови. Что ж, соображал он не очень резво, он явно не до конца понимал, что происходит. Всё ещё оставалась вероятность паники, поэтому я не стал мешкать и продолжил:
        - Я серьёзно. Если ничего не сделать, то через пять минут ты умрёшь от потери крови. И ты, разумеется, понятия не имеешь, что делать. Ещё раз спрашиваю. Жить хочешь?
        Бледнеющий подопытный соизволил посмотреть на меня и неуверенно кивнул. В это же время испытуемый номер раз начал приходить в сознание. Нокаут оказался так себе, но мне это было даже на руку. Я тут же обратился к первому образцу, постаравшись изобразить добродушную улыбку:
        - Тут твой друг умирает. Не хочешь ему помочь? - Я чудом не рассмеялся. Я не рассмеялся. Я молодец.
        Увидевший уже довольно приличную лужу крови на пыльном бетоне, первый испытуемый явно не горел желанием спасти своего соратника по завоеванию женского лона. Ну, судя по тому, как резво он убегал. Обидно. Такой грандиозный план был… Должно быть, это из-за улыбки. Улыбаться у меня никогда не получалось. Немного расстроившись потере ключевого испытуемого, я продолжил:
        - Видимо не хочет. Так, продолжаем борьбу за выживание. Ты бы прилёг, мужик. Ну не тупи, не так уж здесь и грязно, ложись, иначе скоро потеряешь сознание и всё равно ляжешь. - Истекающий кровью подопытный неуверенно улёгся на землю. - Теперь подними руки вертикально вверх. Так, правильно. Теперь хлопни в ладоши три раза.
        В тёмном переулке раздалось ровно три звонких хлопка. Я с восторгом вслушался в затихающее эхо. Эксперимент удался - объект даже не пытается обдумывать ни собственные действия, ни чужие указания. Конечно, это был всего лишь один наблюдаемый случай, но всё равно приятно видеть подтверждение своей теории.
        - Отлично! Ладно, ты мне помог, теперь я тебе помогу. Да опусти ты руки, убогонький. Надави кулаком вот сюда и не отпускай, я пока жгут сделаю.
        Показав своему замечательному подопытному, как правильно замедлять артериальное кровотечение, я начал осматриваться в поиске подходящих для жгута материалов и только тогда понял - та ободранная дурочка до сих пор сидела, вжавшись в кирпичную стену. Нет, серьёзно, она просто сидела и пялилась на меня. Меня это, мягко говоря, удивило, но я хотя бы нашёл то, что искал:
        - Ты ещё здесь? У тебя отсутствует инстинкт самосохранения или ты хочешь продолжить интимную вечеринку? Дай мне… Как его? Бюстгальтер. - Пока ещё девочка, вместо того, чтобы хоть как-то ответить на мои вопросы или отдать материал, сжалась до состояния «пригодно к транспортировке в походном рюкзаке». - Ой, да ладно, он всё равно уже порван, потом новый купишь. Дай. Мне. Бюстгальтер. Спасибо.
        Получив желаемый объект, я, наконец, смог приступить к спасению жизни своего занимательного элемента исследования.
        - Скажи, девочка без инстинкта самосохранения, у тебя, совершенно случайно, не появлялось в последнее время желания сходить домой и переодеться? Просто если ты и вправду дожидаешься продолжения, эм-м-м, вакханалии, то тебе следует иметь ввиду, что твой незадачливый любовник ещё не скоро сможет уделить тебе внимание, у меня же, в свою очередь, совершенно отсутствует какое-либо желание заменять его в этом нелёгком деле. Эх, какая-то ты необщительная… А ну брысь отсюда!
        Под звуки удаляющихся шагов я закончил оказание первой помощи. Я немного задумался: «А эта невезучая сегодня бегает быстрее, чем обычно. Быстрее, чем обычно? А откуда я вообще знаю, как она бегает обычно?» И тут до меня дошло: «Стоп, это ж та самая принцесска. Как её там звать?.. А, неважно. Вот же морока. Надеюсь, она хотя бы додумается притвориться, мы с ней сегодня друг друга не видели. Так, представить этот гуманоидный зверинец… Вспомнил. Учёба - ранг A, физическое развитие - ранг А+, социализация - ранг S++. Проблем возникнуть не должно.» - По крайней мере так мне показалось. Ну а кто не наивен в свои пятнадцать?
        Порядком расстроенный открывшейся мне деталью свершившегося, я согнул ногу подопытного в колене и направился своей дорогой, через плечо отставляя последние рекомендации:
        - Ногу по возможности не опускай. Скорую сам вызовешь? Молчишь - значит вызовешь. Врачи приедут примерно через полчаса, но на всякий случай запомни время. А ещё лучше - запиши. Какие-то вы все сегодня необщительные… Ладно, бывай мужик. Хорошо провели время!
        За спиной вдруг раздался грубый осипший голос. Не ожидав этого, я даже обернулся:
        - А зачем я в ладоши хлопал?
        - Вот и я о том же. Зачем же ты в ладоши то хлопал?.. - К стыду своему, в этот раз я уже не смог удержаться от смеха. Ничего не знаю, это смех такой. Точка.
        - Ты больной.
        - Больной здесь ты, а не я, и врачи это подтвердят. Я, конечно, не эксперт, но у тебя, кажется, гонорея.
        ***
        Прошло три недели, и небольшое приключение было оставлено пылиться на полке приятных воспоминаний.
        Сегодня я пришёл в школу… Знаю, посещать это заведение для меня не имеет смысла, но я проспорил, и не кому-нибудь, а сестре, так что ничего не поделаешь. Хотя с кем я ещё мог поспорить?.. Итак, сегодня я пришёл в школу раньше обычного. Не настолько, конечно, чтобы придавать этому значение и искать, чем заняться перед уроками, но достаточно, чтобы пробежаться глазами по завалявшимся в рюкзаке документам. На что я, собственно, и собирался потратить избытки времени, когда зашёл в класс, полагая, будто сегодняшний день не должен отличаться от других.
        Я, как обычно, молча направился к своему месту, не обращая никакого внимания на окружающие объекты. Окружающие объекты, вроде как, тоже предпочитали не обращать своё внимание на меня - точно не знаю, не проверял с тех пор, как избавил свою жизнь от необходимости контакта с этими существами. И ведь для такого эффекта понадобился минимум усилий! Получить за неделю стараний полгода настоящего комфорта - это очень выгодный обмен. В общем, новая школа казалась мне довольно уютным местом. Может, поэтому я в неё хожу? Нет, во всём виновата Глория!
        Подойдя к своему столу, я понял - что-то сегодня не так. Пока ещё неуловимое ощущение вызвало у меня смутное неприятное чувство, но я не мог понять, что именно меня раздражает. Необходимо было понять, что это за «сегодня не так» и что конкретно в этом «не так» раздражает.
        Я начал заново прокручивать в мозгу последние десять секунд жизни: «Вот я подхожу к двери класса. Она открыта. Всё нормально. Я захожу в класс. Всё нормально. Я иду. Всё нормально. Скопление людей по левому борту, кажется, эмоционально обсуждает чьё-то выздоровление. Всё нормально. Кто-то с кем-то здоровается. Всё… ненормально, пока не понял, что именно. Ладно, дальше. Дальше тишина. Странно. Почему все замолчали? Нечто привлекло их внимание? Судя по направлению взглядов, это нечто находится рядом со мной. Поблизости ничего подходящего нет. Методом исключения можно предположить, что объект внимания - я. Мне не понравилось приветствие. Что с ним не так? Может, содержание? Нет, содержание вполне обычное. Тогда что? Кажется, было использовано моё имя? Да, точно, поздоровались со мной. Хоть и странно, что одна из особей додумалась меня поприветствовать, но объективных причин выказывать столь сильное удивление нет. В общем, бред какой-то, можно проигнорировать, хоть и неприятно.» - думал я.
        Окинув существо раздражённым взглядом, я, наконец, расположился на своем стуле и уже было оставил мысли о немного причудливом происшествии, как вдруг понял, что именно привело в состояние глубокого удивления весь класс. Вызвавшее аномалию существо являлось чем-то вроде богини всея человечества в рамках как минимум одной школы, эдаким идолом, объектом восхищения или что-то в этом роде. До сего дня она, как и другие более-менее разумные особи, старательно избегала контактов со мной. Теперь же ей взбрело в голову со мной поздороваться. А вот это уже тянуло на головоломку, это уже было интересно.
        «Начало дня. Никаких значимых событий в последнее время. Никаких ожидаемых событий в ближайшее время. Предпосылок к школьной активности не обнаружено, да и при возникновении таковой её царственная позиция вполне позволяла перепоручить столь неприятный контакт одному из миньонов. Выражение лица подозрительно доброжелательное. Причина явно в другом. Так, учитель математики поразительно стабилен в своих действиях. На перекличку он тратит от пятидесяти трёх до пятидесяти шести секунд. В течение последних трёх недель процесс занимал в среднем одну минуту девятнадцать секунд, что при отсутствии одного из учеников на пятнадцать секунд дольше нормы, тем более планомерном. Кажется, регулярные упоминания о чьей-то болезни в течение того же срока. Сегодняшнее скопление в начале дня. По крайней мере ясно, кто отсутствовал и почему для всех это было так важно. Но каким образом это должно касаться меня? Трёхнедельное отсутствие кого-то значимого, три недели назад я… Та-дам! Головоломка собрана. Нет, я, конечно, помог принцесске избежать нежелательный сексуальный опыт в том переулке, но это вовсе не причина,
чтобы отравлять мое сознание своим в нём присутствием… Хм, а инцидент, выходит, огласку не получил? Скорее всего и в полицию никто не обращался. Не скорее всего, а точно, иначе бы мне уже пришлось разгребать этот мусор. Хотя мне даже интересно, как испытуемый объяснял женское бельё на ноге…»
        Вдруг мои занимательные рассуждения наглым образом прервали. Да-да, та самая богиня всея академии просто встала передо мной и, пока я судорожно пытался вспомнить её имя, дабы на корню пресечь столь неприятный инцидент, с улыбкой, которую, должно быть, сама считала вершиной обаяния, начала что-то там говорить, вынудив меня фокусироваться на её речи. Так и не вспомнив имя, я через силу и с большой неохотой прислушался.
        - …не было на уроках. Не мог бы ты помочь…
        - Не мог бы. - Пока я тратил время на тщетную попытку вспомнить её имя, эта надоедливая особа уже начала говорить. Чтобы в следующий раз не «тормозить» в аналогичной ситуации, сделал пометку выучить, наконец, имена одноклассников. Жаль только, что мои слова, как это часто бывает, не возымели желаемого эффекта. Пусть и растерявшая твёрдость голоса, улыбку и остатки уверенности, принцесска, вместо того, чтобы просто отстать, попыталась ещё что-то промямлить.
        - Я просто, ну, то есть… Подумала…
        - Без понятия, что взбрело тебе в голову, и без понятия, чем ты там болела, но болезнь, видимо, дала осложнения на мозг. У тебя ко мне какое-то дело, требующее строго моего участия? Поскольку гарантированно нет, то изволь поручить это кому-нибудь из своих почитателей и избавь меня уже от необходимости лицезреть твой лучезарный лик. Не имею ни малейшего желания получить смертельную дозу радиации.
        Понадеявшись, что такой спокойной и внятной речи вполне достаточно, чтобы меня оставили в покое, я оглянулся на до сих пор молчащую аудиторию. Всё содержимое классной комнаты замерло. Выражение на лицах содержимого далеко перевалило за отметку «удивление». Скорее это был шок в приблизительном диапазоне «на наших глазах происходит внеземная интервенция». Именно тогда я понял, что недооценил обожаемость надоедливого божества. Теперь проблем было не избежать. В качестве компенсации за грядущие неудобства я поспешил запечатлеть на фото представшую передо мной картину абсолютного шока, благо, телефон оказался в кармане и до выхода стада из состояния оцепенения оставалось ещё добрых две с половиной секунды.
        На тот момент я рассчитывал, что всё ограничится возмущёнными воплями, но это было в пределах моих ожиданий, кои оказались ошибочны. Волна негодования не заставила себя ждать. К моей удаче вперёд выдвинулся лишь один экземпляр, и, хоть он и выглядел наиболее тренированным из всей толпы, всё шло точно по плану. Сопровождаемый негодующими криками, экземпляр схватил меня за воротник и постарался донести до меня собственную позицию в данном инциденте.
        - Ты, кусок шизанутого дерьма, совсем охре…
        Мнение бешеного невротика меня не интересовало, и потому я принял решение не тянуть с реализацией проекта. Всё-таки ради него я ещё в начале обучения в новой школе выторговал себе место рядом с окном. Столь услужливо открытый рот позволил мне не просто поцеловать очередного испытуемого, но даже соединиться с ним языками, что только усилило эффект. Тело подопытного безвольно ослабло, и я обхватил его как можно крепче. Честно говоря, я опасался, что не удастся сдвинуть с места столь здоровую тушу, но оказалось, что это не так уж и сложно в ситуации, когда туша не сопротивляется, а знание физики имеется, и потому мы с подопытным благополучно вылетели в окно в жарких объятиях.
        Цветочная клумба смягчила падение, обошлось без серьёзных травм, можно было считать, что проект завершился с минимальными затратами. Из открытого окна классной комнаты прозвучало: «Это самоубийство!!!». Какое ещё самоубийство? Всего то второй этаж. Мы же не вниз головами падали. А если подумать… Неужели у них совсем нет чувства юмора? Ну да ладно.
        Посмотрев на своего ценного подопытного, я всерьёз начал переживать о его психическом состоянии. Ну правда, к чему трястись то? Ещё и бормочет под нос: «За что ты нас так ненавидишь?». Неприятно как-то вышло, хороший же подопытный. Качественный. В общем, я решил разрядить атмосферу шуткой:
        - Ненавижу? Что ты, боже упаси, я не… О, бабочка! - Съев одну из раздавленных в результате падения бабочек так, чтобы нервному испытуемому были хорошо видны мои действия, я с душевной улыбкой продолжил. - Какая гадость эти бабочки, совсем не вкусно. Зато скоро бабочка окажется в моём животе, а это, между прочим, определение любви. Поцелуемся?
        Глядя в след отползающему однокласснику, я в очередной раз сокрушённо отметил, что улыбаться у меня ну совершенно не получается. Или у этих существ и правда начисто отсутствует чувство юмора? Бедненькие… «Нет, всё-таки дело в мимике - не может у них быть настолько плохо с юмором. Так, можно попросить сестрёнку, чтобы она помогла мне репетировать выражения лица. Хотя нет, не стоит, у неё и без меня сейчас полно забот. Вряд ли кто-нибудь другой согласится. Не шантажировать же ради подобного. Хотя… Нет, к чёрту. Как говорится, горе одинокому. Горе одинокому… На латыни - vae soli… Вэ Соли. А что, неплохо звучит.»
        Параграф 09: на разных языках.
        Соли криво ухмыльнулся, глядя на самозабвенно готовящегося к плотским утехам мината’ура и его безвольно обмякшую жертву. Хано почти уже потеряла связь с реальностью, она просто искала своим пустым безжизненным взглядом хоть что-нибудь, за что могло зацепиться её погрязшее в смятении сознание. Её взгляд зацепился за две фигуры, наблюдавшие за молчаливым отчаянием ба’астидки.
        Одна из фигур, встретившись взглядами с Хано, дьявольски оскалилась и что-то произнесла. Слов слышно не было, хотя, возможно, ба’астидка уже попросту была не в состоянии воспринимать окружающие звуки. Вторая фигура, фигура с демоническими крыльями, поклонилась первой, и сделала приглашающий жест, как будто была плохо обученным дворецким.
        Первая фигура направилась в сторону Хано, и вскоре скрылась из поля её зрения - скованная бессилием своего тела ба‘астидка не могла и дальше смотреть на свою последнюю связь с реальностью, по каким-то причинам внушавшую чувство страха и в то же время чувство доверия, чудом пробившиеся сквозь пелену столь болезненной отрешённости. Во внешнем мире не осталось ничего, и Хано закрыла глаза в попытке найти точку опоры в мире внутреннем.
        Ба‘астидка закрыла глаза и погрузилась в своего рода транс, состоящий из обрывков воспоминаний. Хано пыталась вспомнить всё, что только могла, о времени, которое теперь казалось настолько счастливым и беззаботным, что походило скорее на сон, почти забытый сон. Она почти смогла увидеть один из дивных миражей, в котором можно просто сидеть у домашнего очага на коленях отца и слушать его наставления, истории, песни… Да что угодно, лишь бы этот наполненный заботой голос никогда не утихал. Хано слышала убаюкивающий голос отца, она почти чувствовала его объятия. И вдруг Хано явственно ощутила, как отец вылил на её спину ушат тёплой воды и отшвырнул её на мягкий прохладный ковёр.
        ***
        Соли запустил руку под одну из складок своей простой на вид куртки. Он бесшумно извлёк мизерикорд - тот узкий кинжал, который всегда оставался в скрытом арсенале Эгиды Милосердного Сна и мог бесконечно повторять сам себя. Хоть Вета и подтвердила перед выходом «на прогулку за едой», что Эгида обладает подобием указанных в игре свойств, Соли совершенно не представлял, как именно эффекты и возможности станут реализовываться, и потому постарался идти, не привлекая к себе лишнего внимания. Уверенно, спокойно, без резких движений, словно так и должно быть, как будто ничего не происходит. У Соли в своё время было достаточно много практики.
        Поглощение звуков в боевом режиме работало отлично. Стоило начать двигаться в сторону своей цели, как шум шагов, дыхание, сухое шуршание ткани пропали. Бесценное свойство во многих ситуациях, однако Соли ощущал некоторый дискомфорт - как он и подозревал, звуки собственного тела хоть и воспринимались в большинстве своём неосознанно, однако же были довольно значимы для восприятия себя в пространстве. К счастью, тактильные вибрации никуда не исчезли, поэтому возникшее неудобство должно было само собой исчезнуть после двух-трёх применений эффекта.
        С другими свойствами Эгиды дела обстояли не так просто. Например, очевидный из названия эффект Милосердного Сна. «Если цель испытывает ужасные муки, то любое достаточно сильное духовное касание может погрузить её в состояние счастливого забытья, избавляющего от страданий». Соли приблизительно понял, как пользоваться силой духа, однако для грамотного применения доселе неизвестной энергии требовалось ещё много практики. Соли попробовал направить энергию. Ба‘астидка действительно потеряла сознание, но юноша вполне допускал, что она могла и сама отключиться, с учётом её обстоятельств.
        Применение эффекта Безликого Прохожего также было не до конца понятно для Соли. Из описания было ясно только, что владелец Эгиды не мог быть обнаружен врагом, пока сам не обнаруживал себя. Ещё будучи игроком, Соли часто пользовался аналогичными способностями, которые были реализованы в SW как некий компромисс между скрытностью и невидимостью. Вот только где начинались «враги», и где заканчивалось «сам не обнаруживал себя», юноше предстояло выяснять опытным путём. То, что один увлечённый похотью мината’ур в чуть ли не сектантском халате не обращает на Соли никакого внимания, с лёгкостью могло объясняться множеством факторов, начиная с любования собственными возможностями и заканчивая банальным физическим вожделением.
        Несколько раздосадованный запоздалым осознанием бесполезности собственных действий, играющий монстр недовольно пронзил шею быкоглавого агрессора, после чего резким движением руки превратил колотую рану в рваную. Он был немного рассеян, и потому не сразу заметил, что поток густой крови, вытекающий из горла медленно заваливающегося на ба’астидку мината’ура, буквально поливал её с головы до ног. Ощущение было как от плохо проделанной работы, и Соли со вздохом разъединил тела двух обмякших химер.
        Вета с любопытством смотрела, как её друг недовольно хмурился, начав препарировать не успевшее остыть тело. Сам процесс суккубу не интересовал, её интересовало лишь неожиданно мрачное состояние человека. Вета подошла и грациозно уселась на свернувшуюся в клубок и мерно посапывавшую ба’астидку, она постаралась представить, как должны разговаривать профессиональные психологи. Получилось у неё довольно посредственно:
        - Вас что-то тревожит, Вэ Соли? Вы хотите поговорить об этом?
        - Представляешь, хотел проверить Эгиду Милосердного Сна и только в процессе осознал, что ничего на самом деле не проверяю. Теперь чувствую себя придурком. - То ли ворчал, то ли жаловался юноша.
        - Ой, да ладно тебе, подумаешь, поиграл немного. Играть это круто!
        - Играть круто, только когда осознаёшь, что играешь.
        - Ве-ерно… Значит, ты правильно чувствуешь себя придурком. - Девушка услышала в ответ недовольное цыканье, и, как ни в чём не бывало, продолжила. - Кароч, я придумала для тебя загадку!
        - Что, нормальную загадку? Или как обычно?
        - Как обычно нормальную загадку. Слушай! Зачем копытному понадобилось совокупляться с кошкодевочкой? - Вета строго выпрямилась и изобразила, будто читает свой вопрос с невидимого листа. Из-за её телодвижений беспробудно спавшая ба’астидка попыталась перевернуться на другой бок, за что была беспощадно прижата к земле демоницей, недовольной этим.
        Соли не проявил никакой заинтересованности. Он профессионально исследовал только что вскрытую грудную клетку «копытного». Лишь после того, как Вета демонстративно отвернулась, для большей убедительности громко хмыкнув и поджав губы, Соли произнёс, не прерывая своей работы:
        - Раз это загадка, то самые популярные причины для изнасилования, такие, как самоутверждение за счёт беззащитного, не подходят. Верно? Эм-м-м, не знаю даже. Пусть будет месть.
        - Эй, ты даже не пытаешься!
        - Потому что загадка паршивая. Я не понимал, что творится в головах зверинца, состоящего из одного вида. А ты от меня требуешь начать ни с того ни с сего разбираться в мыслях и чувствах целого зоопарка.
        - Ну во-от, теперь это почти уже и не загадка. Обидненько. В общем, ответ на не-загадку - зависть. - Слегка продемонстрировавшей своё недовольство Вете на самом деле вовсе не было «обидненько».
        - Ха? И чему телёнок мог завидовать? - Соли же, в свою очередь, проявил некоторый интерес к услышанному.
        - Мне-то откуда знать? Я только его чувства просканировала, я мысли читать не умею.
        - То есть ты загадала загадку, не имея возможности самой найти отгадку. Это не просто паршивая загадка, это очень паршивая загадка. Требую возмездия.
        Вета выглядела так, будто только что уронила дорогую вазу. Она подняла руки, показывая, что сдаётся, и неуверенно попыталась спросить:
        - Что общего у ворона…
        - Возмездие.
        В ответ на непоколебимую твёрдость приказа демонице осталось лишь покорно склониться перед человеком:
        - Да, мой господин…
        Соли ничего не ответил, он лишь указал своим кинжалом на объект, находящийся под Ветой - на свернувшуюся клубочком и сладко посапывающую ба’астидку, которая совершенно не замечала, что её почти обнажённое, напрочь измазанное в грязи и чужой крови тело уже какое-то время используют в качестве табурета.
        - Нет, требую амнистию!
        - Отказ.
        - Это издевательство!
        - Надеюсь, что так.
        - За что ты так жесток со мной?!
        - Столь жалкое создание, как ты, не заслуживает сочувствия. Обжалованию не подлежит.
        Холодный взгляд серых человеческих глаз встретился с ярко-алым пламенем глаз демонических. Человек и демон негромко прыснули, их смех больше походил на сбившееся дыхание, их смех был настолько тих, его возможно было услышать, лишь подойдя совсем близко.
        ***
        Вета склонилась над ба‘астидкой, она нежно массировала шею и плечи спящей. Ласковым голосом, наполненным любовью и заботой, она почти напевала на ухо Хано:
        - Вставай, спящая красавица. Хватит притворяться, что Милосердный Сон до сих пор на тебя действует. Ну же, просыпайся…
        Хано не ответила, даже не открыла глаза, она лишь блаженно улыбнулась и подложила под голову свои руки. Шерсть на руках Хано, как и у всех взрослых ба’астидок, заканчивалась чуть выше локтя, и была весьма мягкой, благодаря чему можно было сказать, что теперь Хано устроилась на вполне достойной подушке.
        Крайне недовольная таким поведением, Вета уже собиралась отвесить размашистую пощёчину ба’астидке, но вовремя остановилась, поймав на себе издевательский взгляд скалящегося кривой ухмылкой человека. В ответ она состроила гримасу ненависти, предназначавшуюся для Соли. Правда, получилось у неё довольно умилительно - Вета, как и любая суккуба, патологически не умела выглядеть некрасиво.
        Безмолвная перепалка между демоном и человеком привела лишь к тому, что Вета ещё сильнее осознала суровость своего «наказания». Она показала своему спутнику, продолжавшему возиться с телом покойного мината’ура, язык, и вернулась к заботливым манипуляциям над ба’астидкой:
        - Хватит вести себя как ребёнок, проснись и пой. - Вета дотронулась до плеча полутигрицы и начала аккуратно её трясти. Это возымело эффект, ба’астидка нехотя открыла глаза и сонным взглядом уставилась на лицо добродушно улыбающейся суккубы.
        Ещё не успевшая до конца обрести связь с реальностью Хано не могла разобраться, что происходит, где она, и кто находится перед ней. Всё, что она осознала, едва очнувшись от счастливого гипнотического сна, так это то, что она лежит на земле, что на неё смотрит демон, и что демон по каким-то неведомым причинам не настроен враждебно к ней, к химере ангельского происхождения.
        Хано сразу же напрягла свою память, она применила все свои скудные познания демонического языка - Хано насколько могла учтиво приветствовала этого демона на его родном наречии, она была почти уверена, что сумела довольно сносно поздороваться и представиться, она тактично замолчала в ожидании ответа незнакомой демоницы.
        Вета немного опешила от услышанного, она растерянно спросила:
        - Это что сейчас было? С каких пор ма’алаки’ разговаривают по-демонски? Нет, погоди, с чего вообще химера говорит на малефикаруме?!
        Хано тоже растерялась от такой неожиданной реакции, она совершенно не представляла, что на это ответить, она недоумённо моргала под светом неровного алого пламени адских глаз. Откуда-то сбоку донёсся холодный, безразличный, немного ленивый мужской голос:
        - Хей, Вета, а какому языку ты меня обучила? Просто чтобы знать.
        Суккуба обернулась в сторону голоса, она гордо выпятила грудь и не менее гордо продекламировала:
        - Язык называется Сервили. Я сама его придумала.
        - Сама?
        - Ага-ага!
        Хано удивлённо смотрела на демоницу, которая жизнерадостными кивками подтверждала только что сказанную околесицу.
        - Хм, неплохо… Отныне я нарекаю тебя перепончатокрылым Фроммером.
        - Ты меня уже нарёк Ветой, теперь страдай, если не нравится. Вот!
        - Как-то не хочется страдать. Воздержусь.
        Хано понимала, что понимает она всё меньше и меньше. Мысль, возникшая в голове ба’астидки, была случайно произнесена в слух:
        - Демон не может быть связан с сервилическим наречием…
        Опомнившись, Хано в испуге прикрыла рот руками, но вылетевшие слова уже были произнесены и, скорее всего, услышаны, ба’астидка невольно вжалась в склизкую землю, на которой лежала до сих пор.
        Невнятное бормотание полутигрицы вернуло к ней внимание демона. Вета вновь обратилась к Хано с чуть ли не материнской заботой:
        - Ох, девочка, стоит ли тебе сейчас тревожиться о таких пустяках, как происхождение одного единственного языка?
        Ба’астидка определённо не была готова к такому развитию событий, она просто не знала, как реагировать на противоречащее здравому смыслу поведение демона. Ведь девушка перед ней определённо была истинным, доселе не виданным демоном - глаза, крылья и душа были тому подтверждением. Хано не знала, как реагировать на происходящее.
        В поисках ответов Хано начала озираться по сторонам, она искала хоть что-то осмысленное в бессмысленности происходящего, и, наконец, заметила источник безразличного мужского голоса, слышанного немногим ранее. Неизвестной расы юноша возвышался над мёртвым мината’уром, он точными уверенными движениями буквально потрошил покойника, отсекая одним лишь тонким кинжалом части тела одну за другой и внимательно осматривая их. После тщательного изучения каждый из органов небрежно выбрасывался в сторону. Судя по возвышавшейся рядом с юношей горке из плоти, мёртвое тело было уже более чем наполовину разобрано на части.
        И без того пребывавшая в полном недоумении ба’астидка окончательно перестала себя контролировать:
        - Он… Это же… Я… Он… - Хано начала задыхаться, её била крупная дрожь, она не могла связать воедино не только слова, но и разрозненные обрывки воспоминаний о последних произошедших с ней событиях, только теперь начавшие всплывать на поверхность. Боль, страх, унижение, отчаяние. Всё, что ей пришлось испытать сегодня, новыми красками впивалось в раскалённое сознание.
        - А, тебе так сильно трупы не нравятся? Раз не нравятся, то отвернись и не смотри. - Вета доброжелательно похлопала по спине готовую впасть в истерику ба’астидку.
        Всё, что смогла сделать почти намеревающаяся потерять сознание Хано, так это подчиниться. Она покорно отвернулась, и теперь сидела, поджав ноги к груди, уткнувшись лицом в грязную слипшуюся шерсть на своих коленях. Хано сдавленно спросила:
        - Что случилось с этим адептом?
        - Ну… Он умер. Очевидно же, нет?
        - А я?..
        - А ты не умерла. Тоже очевидно, вроде бы.
        - Зачем Вы со мной говорите? Что Вы от меня хотите?
        - Да ничего, в общем-то. Я просто наказана.
        - А если бы Вы не были наказаны? Я бы тоже умерла?
        - Пха-ха-ха, на кой ты бы мне сдалась, мне до тебя вообще дела?!.. - Начавшая было по привычке говорить первое, что пришло на ум, Вета, осеклась, услышав глухой смешок, исходивший от изредка поглядывавшего на неё человека. - Кхм. То есть… Конечно же, нет. Ты сама подумай. Зачем бы мне могло понадобиться что-то подобное?
        - М-много причин…
        - Не знаю ни одной. Это ведь даже не весело…
        - Значит, я снова стала рабом?.. И пусть, так даже лучше. Лучше для всех. Всё равно моя жизнь давно перестала отличаться от пытки…
        - Что?.. Рабом?.. Пытка?.. Если не нравится жизнь, то просто убей себя, а не вываливай гнойники своего мозга на первых встречных!!! - От доброжелательности Веты не осталось и следа, она совершенно не могла себя заставить потакать находившейся уже за гранью нервного срыва ба’астидке. - Соли-и-и-и, не будь скотиной! Забери меня от невменяемой кошки, пока я не сожгла её дотла вместе со всей этой свалкой!
        - Не долго же ты продержалась. - Юноша оторвался препарирования тела буйволоподобной химеры и поймал на себе пустой взгляд химеры тигроподобной. - Если так сильно хочешь, то сожги, ба’астидка, кажется, только за.
        Хано ничего не ответила на столь угрожающее заявление, она лишь опустила глаза.
        - Ну-у-у… Она вроде заткнулась, мне прям полегчало сразу. - Вета небрежно пожала плечами. - Как сказал мудрец по имени Вэ Соли… Хей, человече, говори, что думаешь!
        - Думаю, что ма’алаки’ похожи на людей куда больше, чем я ожидал.
        - Ты про невменяемость?
        - Я про анатомическое строение. Осмотр окончен, туша больше не нужна. - Соли распахнул свою серую куртку и извлёк оттуда кусок ткани, который начал использовать как полотенце. Закончив гигиенические процедуры, он немного подумал, после чего поднял с земли оставленный там кинжал, вытер его и убрал под одежду.
        Демоница бодро прошла мимо ба’астидки, человек поспешил догнать её. Оба они уже не смотрели на опустошённую девушку-химеру. Ни один из них не мог заметить, как Хано протянула руку, словно пытаясь дотянуться до стремительно удалявшегося юноши, как она одёрнула эту руку, словно натолкнувшись на невидимую преграду.
        Несмотря на жизнерадостность своего предыдущего заявления, Вета была слегка подавлена, о чём и поспешила уведомить идущего рядом человека:
        - Это, Соли… Ты не подумай, бывают и миленькие кошкодевочки. Честно-честно. Я лично таких знала… Давно… - Вета действительно задумалась, она даже начала загибать пальцы, явно пересчитывая ба’астидок, которые, по её мнению, могли считаться «миленькими».
        - Конечно, бывают, я ничуть не сомневаюсь. Готов поспорить, у любого народа найдётся несколько приемлемых особей, и вполне естественно, что ба’астиды не являются исключением.
        - Эх, а я ведь так хотела показать тебе миленькую кошкодевочку…
        - Предпочитаю девочек-кроликов.
        - Девочек-кроликов не существует.
        - Да? Жаль. В любом случае, не представляю, что ты ожидала от этой химеры. Судя по всему, у неё сейчас нет ни сил, ни желания, ни возможности выжить. Какая может быть милота в таких условиях?
        - Верно, ни шанса оказаться миленькой. - Вета обернулась в сторону сидящей ба’астидки.
        Красные ленты Живого Доспеха, извивавшиеся вокруг демона, устремились к Хано. Они обвили химеру, после чего столь же стремительно приволокли её к ногам Веты, которая лёгким движением руки материализовала в воздухе манускрипт, ту же самую внушительную в своих размерах и богатом оформлении рукопись, которую уже применяла недавно, обучая своего спутника единому для всех химерических рас языку сервили.
        Вета открыла последнюю страницу фолианта. С учётом того, что книга, казавшаяся реликвией, в закрытом виде была размером сопоставима с односпальной кроватью, несколько миниатюрных записей в самом углу бежевого бумажного полотна выглядели как случайные чернильные брызги.
        Возникшее из ниоткуда, равно как и манускрипт, серебристое перо немного покружилось в воздухе, словно несомое порывами лёгкого ветра, и приземлилось аккурат в протянутую руку Веты. Суккубе пришлось облокотиться на страницу призванной книги, чтобы дотянуться до угла с уже имевшимися записями, и она начала делать новую пометку:
        - Хано… Как же там?.. Кошкодевочка, представься ещё раз. Только теперь на сервилийском, малефикарум в твоём исполнении ужасен.
        Полутигрица опасливо поёжилась, но всё равно подчинилась, почти шёпотом представившись теперь уже на родном языке:
        - С позволения почтенной, имя моё - Хано’Ра’Фиа.
        - «Хано’Ра’Фиа». Теперь у тебя и у твоих сопровождающих есть перманентное право приближаться к Храму Лже-Демона. Кароч, можешь пожить у меня, если здесь совсем паршиво. Ну всё, проваливай. Кыш-кыш.
        Химера начала пятиться, расширившимися глазами глядя на демона перед собой. Поняв, что её никто не собирается удерживать или преследовать, девушка развернулась и побежала, она скрылась в темнеющем проёме одного из зданий, того самого, из которого её совсем недавно выволок теперь уже мёртвый адепт в расшитом золотом светлом балахоне.
        - Не придёт. - Скептически изрёк Соли.
        - Само собой не придёт. - Не менее скептически ответила Вета.
        - И зачем было приглашать?
        - Теперь эта кошкодевочка не просто умрёт. Незадолго до своей гибели она осознает, что не воспользовалась шансом спастись, что сама обрекла себя на гибель, отказавшись от возможности воспользоваться одним из немногих абсолютных убежищ. Пха-ха-ха! - Довольная своей выходкой Вета спрыгнула с висевшего в воздухе манускрипта, который исчез сразу же, как только перестал быть нужен своей хозяйке.
        - Ну да, забавно вышло. - Соли слегка усмехнулся. - А если всё-таки припрётся?
        - М-м-м… Значит, она хоть и совсем чуть-чуть, но миленькая, да? - Казалось, что суккуба и впрямь задумалась. По крайней мере, она вопросительно посмотрела на человека и прикусила кончик пера.
        - Что будешь делать, если ба’астидка придёт?
        - М-м-м?.. Не-а, не придёт. - Перо выскользнуло из руки Веты и исчезло, не успев долететь до земли. - И вообще, мы здесь по делу. Теперь ничто не остановит нас на пути к вкусняшкам!
        **** **** **** ****
        [ИНТЕРЛЮДИЯ]
        1991 ДЕНЬ ДО НАЧАЛА ВНЕЗЕМНОЙ ИНТЕРВЕНЦИИ,
        1 ДЕНЬ С НАЧАЛАSOUL OF THE WORLD.
        ЛОГИН: NO NAME.
        РАСА: ЧЕЛОВЕК.
        НАРОД: НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ.
        СТАТУС: ОТСУТСТВУЕТ.
        БАЗОВАЯ ФРАКЦИЯ: ОТСУТСТВУЕТ.
        СВЯЗЬ С ДУШОЙ МИРА: ОТСУТСТВУЕТ.
        ВОЗМОЖНОСТЬ ИНКАРНАЦИИ: ОТСУТСТВУЕТ.
        СЛОЖНОСТЬ РАЗВИТИЯ ДУШИ: ОТСУТСТВУЕТ, ДУША ПОЛНОСТЬЮ СФОРМИРОВАНА.
        ВЕРОЯТНОСТЬ ПРОВАЛА ВСТУПИТЕЛЬНОГО ИСПЫТАНИЯ: 0%.
        Как думаешь, чем может обернуться замена полоски HP на иконку персонажа, разделённую на несколько секторов? Тем, что тварь четырнадцатого уровня с названием «порождение пламени» и не отображающимися статами сжарит напрочь твою лодыжку, после чего, пока ты валяешься и отхиливаешься, прыгнет на тебя сверху, чтобы длиннющими когтями довести HP середины твоего живота до нуля за два удара.
        Теперь задержка возрождения не нулевая. Биение моего пульса ненадолго удвоилось, а затем превратилось в прямую полоску. Такая вот игровая механика, откаты и касты умений измеряются сердцебиением. Наблюдая за тем, как тварь лакомится моими внутренностями, я мирно дождался, пока полоска пульса обновится и отобьёт 81 один удар, после чего с позором отправился на точку возрождения.
        У меня проблема. Среди доступных точек возрождения нет того самого. Ну этого. Где «разрыв пространства стабилизирован». Нет карты местности. Нет направления. Спрошу в чате… Чат локации молчит, на гонорар не реагирует. В локации ещё восемь человек. Они скрыли себя, им нельзя написать в личку, никнеймы не отображаются. Чат фракции - «что за топи?». Чат расы - «ты зачем туда попёрся на своём уровне?» Мировой чат - «ты слился в нестабильной зоне без нормальной карты и приличного компаса, ты в полной жопе», «засейвись и помолись, чтобы нашёлся тот, кто тебя выведет, в первый день, ага, поди ещё и нахаляву», «лучше не мучайся и создай нового перса». Не помнишь, кто жаловался, что игра слишком лёгкая?
        Мои доходы. Понимание сложившейся ситуации = понимание сущности SW. Информация о том, что для возрождения на месте в открытом мире необходима некая духовная эссенция - бесценна, но я бы предпочёл узнать это другим путём. Достижение «осознание смерти» + системное сообщение [навыки, необходимые для улучшения условий возрождения, можно приобрести у других игроков или найти в открытом мире] = не придётся ждать почти три часа на локации сотого уровня.
        Мои расходы. Крупицы молибдена - 84. Золотые монеты Пресвятого Литурга - 163. Желтые камешки (не определено) - 4. Лиловый цветок (не определён) - 1. Старая обмотка - 1. Самообладание - 1.
        Если не считать последнего, потери невелики и в среднем составляют менее процента. В нормальных условиях я бы сперва узнал, по какому принципу опустошается мой кошелёк, но сейчас, как выразился один поэт, я «в полной жопе», и у меня осталось всего 26 часов на то, чтобы выжить любой ценой в этом жестоком мире, дабы потом рассказывать эту историю своим детям, зачатым автоматически сформированными гениталиями.
        Осталось 25 часов и девять тысяч молибденов. Крадусь. Не трогаю тех, кто не трогает меня. Гоняюсь за теми, кто убегает. Убегаю от тех, кто нападает. У меня уже одиннадцатый уровень, но уровень врагов по-прежнему не меньше девятого. Хорошо, что ненамного больше. Думал, что крылья, это спасение. Крылья, это понижение боевых навыков. И демаскировка. И агро на всех, кто умеет летать или обладает дальнобойными атаками. Особенно опасны те, кто бьёт по площади. Чем дальше от земли, тем хуже восстанавливаются SP, чем выше над деревьями, тем сильнее вытягивание SP, чем быстрее полёт, тем больше расход SP. Распространяется на все навыки, измеряется в процентах. Я лучше ползком.
        Осталось 24 часа и восемь с половиной тысяч молибденов. Нашёл разрыв пространства. Без хозяина. Спросили, хочу ли я завоевать статический разрыв пространства. Спросили, сколько я намерен держать оборону. 24 часа. Не знаю, что это значит, но воспользоваться разрывом я всё равно не могу, потому что у меня [нет силы или сильных предметов для перезапуска деактивированного…]. Ну а что я теряю?
        Осталось 23 часа и восемь с половиной тысяч молибденов. Ничего не происходит. Нет, кое-что всё-таки происходит. Местная фауна скапливается вокруг. Один монстр не выдержал и напал. Возле разрыва пространства есть безопасная зона, а у меня есть «ингредиенты (не определено)» с «чудовища (не определено)» пятнадцатого уровня. Некоторые монстры дерутся друг с другом. Пойду поем.
        Осталось 22 часа и восемь с половиной тысяч молибденов. От кого я должен обороняться? Они не интересуются мной, зато интересуются друг другом. Жрут трупы. Попытки расчленить павших показали, что отдаление от разрыва приводит к увеличению процента от получаемого урона. Расстояние тридцать метров, получаемый урон приблизился к половине от заслуживаемого. Имя им - легион, а я… Я ангел, высшая раса. Я инкуб, быстрый и живучий. Буду прорываться.
        Остался 21 час и шесть тысяч молибденов. Я на свободе. Компаса нет. Карты нет. Мини-карта бесполезна. В локации ещё восемь человек, каждый сокрыт. Хорошо, что я поел и сходил в туалет. Я такой предусмотрительный. Логика SW такова - хочешь ходить в туалет без расписания, ищи нужные для этого шмотки. Обратная конвертация не распространяется на подгузники.
        Параграф 10: Жрица Искажений.
        ЕДИНЫЙ МИР ТЕТИС, КРИСТАЛЬНЫЙ ЛЕС.
        79 ГОД-ВСЕУРОЖАЙ ЭПОХИ СЕГРЕГАЭМ.
        Украшенный едва заметными округлыми узорами шатёр располагался в центре лагеря. Говоря «в центре», любой мог пребывать в уверенности, что так оно и есть на самом деле. Ни демониды, ни ма’алаки’ не смогли бы простить друг другу столь вопиющее оскорбление, как попытку оказаться хоть на шаг ближе врага к самому значимому сегодня месту в Кристальном Лесу. В обычной ситуации обе расы даже не подумали бы сдерживаться в попытке продемонстрировать свою близость к дару самой Матери Искажений, что, вероятно, переросло бы в очередную кровавую бойню. Но в этот раз ситуация была не совсем обычной.
        Этот день мог стать переломным моментом в гражданской войне. Мог и не стать. По правде, мало кто из химер верил в окончание конфликта. Даже дети зачастую не воспринимали подобные заявления всерьёз. Дети… Непосвящённому обывателю могло показаться странным, что в таком месте, как организованный для мирных переговоров лагерь, можно услышать детские голоса и иногда даже увидеть ещё слишком юных для войны и политики созданий, однако именно такой была традиция представителей химерических рас. Любые межрасовые вопросы имели право разрешать лишь правители в присутствии собственных семей. Даже несмотря на продолжительную войну эта традиция оставалась нерушимой. Возможно, потому, что так, согласно легенде, однажды решила Матерь, а может быть, просто чтобы у тех самых правителей и их советников реже возникало желание прикончить собеседников в процессе диалога. Впрочем, первое никак не мешало второму.
        Пусть завершение войны между демонидами и ма’алаки’ выглядело невозможным, стороны всё же нехотя сошлись во мнении, что передышка действительно была необходима, лучшим доказательством чего стал хотя бы уже тот факт, что за прошедшие два долгих дня существования лагеря не возникло ни одного конфликта. Танэ’Ба’Сей именуемая также Жрицей Искажений, упорно взирала на это звенящее от напряжения затишье с надеждой на наступление мирной поры. Одна из старейших химер, эта гепардообразная в давние времена считалась гордостью расы ма’алаки’. Конечно, годы брали свое: от былых красоты и величия остались лишь воспоминания, ноги уже не способны были удержать её, вызывавший некогда зависть соплеменников искрящийся мех на кошачьих ушах и грациозных руках уже давно поблек и почти весь вылинял, слезящиеся замутнённые глаза уже не очаровывали своим янтарным сиянием. Но трудно было переоценить значение её личности для всех без исключения полукровных рас. Ведь именно Танэ’Ба’Сей была одной из тех, кто, ещё будучи ребёнком, застал времена Аболитии и кто всю свою жизнь защищал химер от разорения и повторного
порабощения чистокровными расами. Именно Танэ’Ба’Сей была одной из тех немногих, кто пытался предотвратить и в последствии остановить междоусобную войну. Именно Танэ’Ба’Сей была одной из тех, кому посчастливилось быть знакомой с Матерью Искажений. И сегодняшние мирные переговоры были целиком и полностью заслугой Танэ’Ба’Сей.
        Жрица Искажений с горькой усмешкой взглянула на чёткую границу между воинственными бивуаками и подала пра-правнукам знак, что пора отнести её в главный шатёр. Она прибыла на совет одной из первых. Обменявшись учтивыми приветствиями с уже ожидавшим начало собрания третьим советником лорда-демонида сатиром Фереспондом, Танэ’Ба’Сей с трудом заняла своё почётное место. Она с досадой вспомнила, что в этот раз демониды пригласили на переговоры одного из демонов. Обычное дело, демониды часто пользовались поддержкой демонов, ма’алаки’ же обращались к ангелам. Тем не менее ничего хорошего такой гость не сулил, ведь постороннее вмешательство в столь обострённой ситуации могло разрушить едва уловимую надежду на хрупкий мир. Танэ’Ба’Сей обречённо вздохнула. На неё нахлынула невыносимая усталость. Подобная бесконтрольная усталость всё чаще накрывала словно волной некогда гордую воительницу, должно быть из-за беспощадного ко всем старикам времени, возможно и как следствие невыносимого давления бесконечных тревог. Веки её сами собой наползли на поблекшие от прожитых Всеурожаев глаза, Танэ’Ба’Сей погрузилась в
сон о временах своего столь далёкого детства. Никто не посчитал нужным разбудить задремавшую Жрицу Искажений к началу переговоров.
        ***
        Сказать, что переговоры зашли в тупик, значит не сказать ничего. Едва заседание началось, как правители враждующих фракций - архиерей ма’алаки’ кената’ур Митри’Дат и лорд-демонид вервольф Ромулла III - начали высказывать друг другу взаимные обвинения. Советники и военачальники обеих сторон молча окидывали врагов наполненными ненавистью и презрением взглядами. Сидевшие поодаль жёны и дети правителей явно нервничали и то и дело поглядывали в сторону выхода, готовые, казалось, в любой момент забыть о нерушимом правиле и покинуть место проведения переговоров. Представители враждующих рас уже начали переходить на откровенные оскорбления и провокации, атмосфера накалялась с каждой брошенной сквозь зубы фразой.
        - Вы же не думаете, что моя раса, нет, я лично смогу однажды забыть, как вы отдали приказ живьём скормить моего первенца диким волкам?
        - Конечно же нет. Более того, я искренне надеюсь, что Вы лично, достопочтимый Ромулла, никогда не забудете, как живьём разрывавшее наших детей животное было точно также разорвано другими животными.
        - Видимо Вы намекаете на то, что наша раса сродни животным куда более вашей расы? А те дети, что поступили в Академию Мастерства Истязания, должно быть, являлись олицетворением цивилизованности вашейрасы?
        - Знаете, достопочтимый Ромулла, ко мне пришла замечательная идея. Почему бы не переименовать Академию Мастерства Истязания в Академию Истинного Правосудия? Ведь что, как не правосудие, настигает тех, кто без тени сомнения вырезает под корень мирные деревни?
        - Правосудие? Ты говоришь о правосудии, ничтожный мул? Где же тогда найти правосудие воинам моего Бессмертного Легиона? Знаешь, почему Бессмертный Легион намного больше любого другого? Да потому что в него попадают те, кто потерял свои семьи от ваших рук, те, кто, как и я, жаждет мести! Что, для твоего правосудия их семьи уже недостаточно мирные?!!
        - Не смей равнять жизни моих подданных с жизнями демонских отродий, псина!
        Неожиданно для всех певучий мягкий женский голос словно молнией прорезал готовый взорваться шатёр. Голос, раздавшийся из самого затенённого угла и приковавший к себе всё внимание собравшихся, принадлежал не кому иному, как удивительной красоты демону - девушке с чарующими черта лица, способными вскружить голову изгибами тела, угольно-чёрными крыльями и такого же цвета волосами. На губах её застыла лёгкая невинная улыбка. Глаза её, пылавшие языками чёрного пламени, поглощали сам свет, точно также, как поглощали свет её покрытые чешуёй чёрные кожистые крылья, и столь же чёрные волосы, и не менее чёрные узоры на светлой нежно-мраморной коже. Казалось, будто у цвета пламени её глаз должно быть совершенно иное название, пламенем это назвать можно было лишь с очень большой натяжкой.
        - Неприятно как-то звучит - демонские отродья. Кажется, если вы оба не замолчите, будет больно.
        Оба повелителя готовы были перенести всю свою злость на вмешавшуюся в их перепалку особу, перебивая друг друга, они закричали:
        - Да как ты смеешь подавать голос, отвратительная дьяволица!!!
        - Не зарывайся только потому, что ты демон!!!
        В ответ на оглушительный рёв «Отвратительная дьяволица» никак не изменилась в лице, она лишь растворилась в воздухе и в то же мгновенье оказалась между двумя взбешёнными правителями.
        - Я же предупреждала, что будет больно.
        Всё тот же певучий голос хоть и оставался прежним, но мягким больше точно не казался. Теперь, когда чёрное пламя её глаз начало разрастаться язвами на телах лорда Ромуллы Третьего и архиерея Митри’Дата, беспощадно пожирая их плоть и заставляя корчиться в ужасающе-беззвучной агонии, стало ясно, что мнимая мягкость голоса - лишь маска леденящей ярости.
        Наблюдавшие за жестокой расправой над своими господами политики и воины постепенно приходили в себя, многие из них обнажили своё оружие - мечи, когти и клыки. Все они жаждали разорвать дьяволицу на части, но никто не решился сдвинуться с места. Ненависть вступила в схватку со страхом. Один из воинов, закованный в тяжёлый латный доспех демонид, тануки, сдавленно прохрипел, совершенно не осознавая истинный смысл своих слов:
        - Не надейся уйти отсюда живой, предательница.
        ***
        Танэ’Ба’Сей видела сон. Не просто сон, она видела воспоминание, она вновь переживала один из самых важных дней своего детства. Она видела сон о том далёком дне, когда ей пришлось проститься с самой Праматерью, прародительницей рода химер.
        Танэ вовсе не считала себя ребёнком. Недавно минуло восемь лет-Всеурожаев с тех пор, как Танэ появилась на свет. Это значило, что не более одного Всеурожая отделяло ба’астидку от времени, когда она способна будет зачать и выносить дитя, не боясь навредить себе и плоду. Юная Танэ’Ба’Сей и сама уже начала ощущать изменения, замечать первые признаки зрелости. И её это печалило. Танэ сожалела о том, что ей так и не довелось почувствовать себя ребёнком.
        Танэ была старшей. Иногда она с завистью смотрела на тех химер, что были моложе неё, и потому могли с любопытством изучать неизведанный мир, подаренный Матерью, могли ссориться и мириться друг с другом, могли отлынивать от работы и капризничать, могли попросту бездельничать или придумывать игры. Придумывать игры, в которых никто не умирал. Они были младшими нового поколения. А Танэ была одной из немногих старших.
        Танэ была также и младшей. Она была младшей дочерью. Она была младшей сестрой. Она никогда не спала в клетке и не ела с земли. Она с младенчества знала, что можно общаться с помощью слов и ходить на двух ногах. Её никогда не дрессировал хозяин, её всегда учила Матерь Искажений. Ведь Танэ была одной из первых детей нового поколения. Поколения свободных рас, а не племенного скота.
        Танэ с малых лет привыкла воспитывать не только тех, кто был младше неё, но и тех, кто старше, подобно тому, как и её саму учила и воспитывала Праматерь химер, единственная в своём роде демон-суккуба по имени Мутатиматри-Эт-Импера-Ультимоветирей. Молодая ба’астидка считала это нормой жизни, чем-то естественным и само собой разумеющимся. Иногда она вместе с другими старшими нового поколения жаловалась Матери Искажений на то, что химер старших поколений, в отличие от младшего, сложно научить даже к таким элементарным вещам, как использование одежды или кровати. Но все они прекрасно знали, что с этим можно только смириться. Те, кто повзрослел на правах ручных зверушек и домашнего скота, никогда не смогут заново повзрослеть в качестве представителей свободных рас обретённого мира химер, именуемого Тетис. Это вряд ли получится исправить, сколько бы сил не было приложено, сколько бы артефактов не было использовано, сколько бы энергии Души Мира не было впитано.
        Для Танэ’Ба’Сей жизнь никогда не была настолько простой, как теперь. Да, на её плечах всё ещё лежала ответственность за будущее семи рас, но Матерь Искажений готовила Танэ к этому с рождения. Ба’астидка это понимала, она принимала это, она никогда не была против этого. Но с недавних пор кое-что изменилось.
        Танэ росла в условиях беспрестанной войны с чистокровными расами, ожесточённой борьбы за право жить в мире Тетис, сотворённом Всесоздателем для своей дочери, именуемой Матерью Искажений. Да и просто за право жить.
        Минуло чуть более одного Всеурожая, признанного в этом мире годом, с тех пор, как война, именуемая Аболитией, закончилась. Именно тогда Танэ впервые узнала, чем именно безопасность отличается от опасности. Для неё это время, весь этот год казался чем-то сказочным, нереальным. Танэ’Ба’Сей до сих пор не могла привыкнуть, что жизнь может быть настолько простой.
        Впрочем, Танэ не спешила привыкать. Более того, она боялась привыкать. Причиной тому был момент, который рано или поздно должен был наступить. И который настал сегодня.
        В этот день жизнь в поселениях Тетиса остановилась. Не было привычной суеты, те немногие, кого можно было встретить на улицах, были мрачны и молчаливы, все без исключения коренные жители этого мира были подавлены, они испытывали чувство тревоги. Тревогу чувствовала и Танэ, и, пожалуй, даже в большей степени, чем большинство химер. Именно поэтому она решилась прийти в Храм.
        Ба’астидка уже готова была войти в Храм Лже-Демона, когда её догнал молодой тенгу, полуворон из расы ёкаев, являвшихся химерами-призраками:
        - Постой, Танэ. - Приземлившись, воронокрылый мальчик отдышался и привёл себя в порядок. - Мне всё-таки кажется, что не стоит тебе идти к Праматери. Она ведь сама запретила прощаться с ней. Даже тебе не стоит нарушать её волю.
        - Праматерь учила нас принимать решения самостоятельно, и в этом была её воля. Праматерь всего лишь сказала, прощание кажется ей напрасным. И я решила, что это не так.
        - Сомневаться в словах Праматери, это…
        - Это значит, следовать её заветам.
        - Я не понимаю. - Полуворон почувствовал растерянность, он действительно не понимал.
        - А я понимаю. Может, поэтому Праматерь и благоволит мне больше прочих? - Было очевидно, что Танэ по-настоящему этим гордится. - Я вхожу. Пойдёшь со мной?
        Тенгу неуверенно кивнул, и они оба прошли под громоздкой резной аркой.
        Лабиринт коридоров Храма был немного запутан, но все, кто считал себя приближёнными Матери Искажений и кому дозволено было её видеть, знали его наизусть. Ба’астидка и тенгу весьма быстро добрались до небольшой смотровой площадки на вершине здания.
        На площадке были двое.
        Одной была Матерь Искажений. Она стояла на коленях, и вокруг неё роились частицы Души Мира - напоминающие раскалённую магму капли парили в воздухе. С каждой секундой капель становилось всё больше, они увеличивались в размерах, вливаясь одна в другую, и они медленно притягивались к суккубе, застывая на её светлой мраморной коже, скрывая под собой тонкие округлые узоры и впитываясь в густые волосы.
        Вторым же был архангел со слегка подпалёнными слепяще-белыми крыльями, стоявший чуть поодаль и державшийся так, словно он оказался здесь случайно и ему не было никакого дела до того, что истинная владычица Тетиса проводит таинство слияния с Душой Мира.
        Ба’астидка и тенгу - оба они были шокированы тем, что кто-то из ангельской расы посмел явиться на просторы их родного мира, они были до крайности возмущены. Единственное, что сдерживало их гнев, их желание умчаться обратно в деревню Калварию и поднять по тревоге всех способных сражаться химер, было спокойствие Праматери. Ни гепардообразная, ни воронокрылый не знали, как реагировать на присутствие одного из тех, кого считали смертельными врагами.
        Матерь Искажений заметила двух детей:
        - Вот как, всё же пришли… - По голосу демоницы было заметно, что она почти погрузилась в забытье. Скованным, почти бессильным жестом она подозвала химер.
        Тане приветственно поклонилась Праматери и уверенно подошла. Тенгу, в отличие от ба’астидки, не был настолько решителен, он ещё раз окинул архангела подозрительным взглядом. Тем не менее доверие этого мальчика к Праматери было значительно сильнее вызванных смертельным врагом страха и ненависти, и он, пусть и не сразу, повторил действия своей подруги.
        Праматерь чуть повернулась в сторону архангела и едва слышно проговорила:
        - Эй, пернатый отброс, здесь ты своё дело сделал.
        - Да. Уверяю, что выполню свою часть…
        - Я знаю. Проваливай.
        Архангел не придал значения тому, что его перебили, что было само по себе удивительно для представителя этой расы. Он принял столь неуважительное поведение как данность, и сразу же подчинился грубому приказу. Расправленные крылья, вспышка белого света, лёгкое дуновение, и вот уже на смотровой площадке остались трое. О пребывании здесь архангела напоминали лишь несколько обгоревших перьев.
        Матерь Искажений с грустью посмотрела на двух химер. Её глаза, только что бывшие серыми, подобно туману, наполнились синими всполохами. Почти уже шёпотом она повторила:
        - Всё же пришли. - Праматерь слабо улыбнулась. - Не стоило.
        Химеры смутились. Им было неловко от слов Матери Искажений.
        Тенгу был смущён сильнее ба’астидки, он попытался оправдаться:
        - Простите наше своеволие, Праматерь. Вы, должно быть, не хотели тревожить нас лицезрением врага, но если Вам понадобился кто-то из чистокровных, то это было по-настоящему важно. Никто из химер не усомнился бы в решении прародительницы.
        - Ты про этого недоархангела? - Голос Праматери становился всё слабее с каждой секундой. - Он просто заключил сделку всей своей жизни. Нет, дело не в нём.
        - Праматерь! - Со страстью обратилась Танэ’Ба’Сей к самому важному существу в мире Тетис. - Я не знаю, что принудило Вас к таинству. А ещё я не знаю, как много времени пройдёт, прежде чем Вы пробудитесь вновь. И всё же я прошу позволить нам, верным потомкам Вашим, быть подле своей прародительницы в день слияния с Душой Мира.
        - Милая Танэ, ты, как всегда, слишком серьёзно относишься к жизни. Наверное, это моя вина. - Голос Праматери наполнился ещё большей грустью, чем прежде.
        Меньше всего в своей жизни Танэ желала расстраивать обожаемую Матерь Искажений:
        - Не вините себя! Мне, как одной из старейшин семи рас, положено быть серьёзной.
        - Что ж, раз тебе и правда это помогает, делай то, что считаешь нужным. Знаешь… Может, для всех ты и старейшина, но для меня ты прежде всего миленькая кошкодевочка. - Синее пламя печали в глазах Праматери немного рассеялось, и Танэ’Ба’Сей почувствовала облегчение. - Мне ведь и правда кажется, что не стоило вам приходить ко мне сегодня, дети мои. Понимаете, всякий раз, сливаясь с Душой Мира, я погружаюсь в небытие. Для меня время остановится, для вас нет. В этот раз меня не будет с вами долго, очень долго, и я не знаю, сколько продлится это забвение. Представляешь, Танэ, может так случиться, что ты уже состаришься к тому моменту, как я вернусь… Ну вот, теперь вы ещё и боитесь…
        Тенгу и ба’астидка переглянулись. Эти дети знали, что Матерь Искажений на долгое время покинет их, но они не предполагали, что срок может оказаться настолько велик. Ба’астидка неуверенно спросила:
        - Разве мы сможем прожить без Вашей заботы всё это время, Праматерь?..
        - А почему нет? Прошедший год-Всеурожай химеры прожили, почти не полагаясь на мою помощь. По-моему, вы неплохо справились. К тому же, нападения чистокровных рас на Тетис можно не опасаться. Хоть об этом я позаботилась. - Голос Матери Искажений был уже едва различим, а её тело почти полностью покрыли застывающие капли Души Мира. Только лицо суккубы, её крылья и кисти рук ещё оставались свободны. - Возьми меня за руку, Танэ.
        Едва услышав эти слова, Танэ’Ба’Сей схватила оголённую часть руки Праматери. Болезненное ощущение жара заставило ба’астидку стиснуть зубы, и всё же она терпеливо держала руку демоницы своими миниатюрными ещё детскими ладонями.
        Руки девочки опутали исходящие от Праматери чёрные нити. Нити ползли по густому пятнистому меху ба‘астидки, они добрались до локтей и начали обвивать её лишённую шерсти кожу. Добравшись до плеч, нити начали приобретать форму округлых узоров, точно таких же, какие украшали тело Матери Искажений. Окончив движение, нити перестали казаться нитями, они стали такой же частью Танэ, как и сама её кожа.
        Праматерь удовлетворённо прошептала:
        - Теперь ты сможешь сама создать безопасное место, кошкодевочка.
        - Безопасное место?
        - Просто направь мои Узы на то место, которое хочешь сделать безопасным. На дом, например. В этом месте никто не сможет нанести другому вред. Разве что я, да ещё Всесоздатель. Так немного спокойнее, правда?
        - Не намного. Я боюсь не того, что химеры не смогут за себя постоять, мы умеем сражаться. Я боюсь того, что больше не увижу Вас.
        - Значит, постарайся не умереть до моего возвращения. И ты тоже, воронёнок. Постарайся прожить долгую счастливую жизнь, присмотри за семьёй. Особенно за малюткой Танэ! Она слишком серьёзная. Всё, мне пора, я итак держусь из последних сил.
        Танэ нехотя отпустила руку Праматери, она готова была терпеть обжигающую боль и дальше, но, увы, расставание было неотвратимо. Тенгу подошёл к ба’астидке, он обнял её и погладил по длинным волосам песочного цвета. Он невольно повторил интонации Праматери, её нежный шёпот:
        - Я не разочарую Вас, Праматерь. Никто из химер не разочарует Вас.
        Вряд ли Матерь Искажений услышала слова воронокрылого ёкая. К тому времени, как тенгу окончил говорить, все парившие вокруг подобные магме капли уже осели на её теле. Демонические крылья, единственное, что не затронула энергия Души Мира, сомкнулись над застывшей Праматерью и заключили её в подобие кокона. Чешуя, покрывавшая крылья, начала осыпаться. Кокон сжимался с тугим хрустом, кости внутри крыльев ломались, их крошки вперемежку с густой тёмной кровью падали наземь. Это длилось недолго. Совсем скоро на месте, где только что стояла преклонившая колени прародительница химер, осталась лишь неприглядная смесь разорванной плоти, раздробленных костей, запёкшейся крови и угольно-чёрной чешуи.
        ***
        Танэ’Ба’Сей часто видела это воспоминание в своих снах. Вновь и вновь она переживала день расставания с Матерью Искажений, каждое мгновение которого намертво врезалось в память теперь уже престарелой, готовящейся уйти на покой ба’астидки.
        Сон, который Танэ видела сегодня, сперва ничем не отличался от воспоминаний. Жрица также была в своём юном теле, она точно также входила в Храм Лже-Демона вместе со своим ныне покойным другом тенгу. В точности, как и в тот день, ба’астидка говорила с прародительницей, и, как всегда, прародительница погружалась в небытие. Но в этот раз окончание сна было совершенно иным.
        В этом сне праматерь не укрылась в коконе из собственных крыльев, вместо этого она встала, и её глаза окрасились чёрным огнём всепоглощающей ненависти, который Танэ уже видела во время войны и который она предпочла бы никогда более не видеть в своей жизни. В этом сне её воронокрылый друг, вместо того, чтобы пообещать исчезающей Праматери не разочаровывать её, озлобленно хрипел: «Не надейся уйти отсюда живой, предательница».
        Танэ’Ба’Сей не понимала, как одно из самых важных и трепетных её воспоминаний превратилось в бессмысленный кошмар. Она спала, но всеми силами старалась проснуться, чтобы прервать омерзительное наваждение. Танэ просыпалась, она стремилась вернуться в реальность до тех пор, пока не поняла. Это уже не сон. Не кошмар, не наваждение. Это и была реальность, которая вторглась в её сновидение.
        Страж лорда Ромуллы, демонид из народа тануки, посмел произнести столь кощунственные слова, более того, он посмел направить оружие, свой изогнутый меч, на саму прародительницу химер, истинную владычицу этого мира.
        Танэ’Ба’Сей не могла поверить в то, что видит. Буря эмоций накрыла её с головой, она чувствовала страх, смятение, и, главное, неимоверный стыд за себя и за все семь рас, населявших мир Тетис. Старая ба‘астидка знала - ничего уже не изменить, и всё, что она могла, так это сказать:
        - Простите меня, Матерь Искажений. Я не справилась.
        На слова Танэ’Ба’Сей обернулись все, кто находился в шатре. Поднявшие оружие воины в нерешительности начали метаться взглядами между известной всем Жрицей Искажений и неизвестной никому демоницей, устроившей мучительную казнь верховным правителям враждующих рас. Советники двух владык, равно как и их семьи, присутствовавшие не собрании, также не могли уловить суть происходящего, однако для них ситуация прояснялась немного быстрее, чем до разгорячённых воинов, чьи рассудки помутила жажда крови.
        Что куда важнее, на слова Жрицы обернулась и Матерь Искажений. Присмотревшись, она узнала свою воспитанницу, несмотря на те огромные перемены, что постигли ба’астидку со времён их последней встречи. Чёрное пламя ненависти в глазах демона понемногу начало угасать, и она обратилась к старушке, бывшей в её глазах всего лишь ребёнком:
        - Кошкодевочка, ты ли это? - Матерь Искажений смотрела на ба’астидку и понемногу успокаивалась. - Ты действительно постарела. - Она подошла к своей воспитаннице, не обращая внимания ни на ошарашенную толпу, ни на исчезающие тела правителей, и просто села рядом с Жрицей.
        - Простите меня. Меньше всего на свете я хотела, чтобы Вы увидели то, во что мы превратились. Я не справилась.
        - И что, везде так?
        - Да. Демониды воюют с ма’алаки’, якшасы воюют между собой, остальные воюют против всех. Все ненавидят друг друга.
        - А я чуть не возненавидела вас. - Чёрное пламя почти исчезло из глаз Праматери, сменяясь серой дымкой. Её голос уже не излучал убийственный холод, теперь он казался сухим и безжизненным.
        - Простите. Я не понимаю, как мы дошли до такого. - Больше всего на свете Жрица Искажений хотела исчезнуть и никогда больше не показываться на глаза прародительнице, чтобы скрыться от стыда за поведение химер.
        В шатре нарастал шум. Постепенно оправляясь от первого шока и начиная вникать в происходящее, многие присутствующие шептались между собой. Кое-кто падал ниц, смиренно вымаливая прощение у Праматери, некоторые же гневно шипели на преклонившихся и озлобленно косились на сидевших бок о бок древнего демона и очень старую, но далеко не древнюю ба’астидку. Никто не решался применить силу в этой неразберихе, ведь все знали, что в месте, благословлённом даром Праматери, никто не сможет причинить другому вред. Кроме самой Праматери.
        Матерь Искажений никак не реагировала на нарастающую суету вокруг. Игнорируя всех прочих, она обращалась исключительно к дряхлой Жрице:
        - Как дошли? Видимо, те, кто хотел сделать выбор, сделали его. Решили, на что хотят потратить свои жизни. Всё просто, верно?
        Если бы кто-то сказал Танэ’Ба’Сей, что настанет момент, когда она захочет увидеть Праматерь в гневе, то она сочла бы этого шутника лишившимся рассудка. Но прямо сейчас Танэ предпочла бы, чтобы гнев Праматери не утихал. Танэ молчала, она не в силах была заставить себя поднять глаза.
        Так и не дождавшись ответа на свой вопрос, Праматерь продолжила безразличную речь. Она как будто говорила сама с собой, её голос терялся в нарастающем шуме, и Жрице Искажений пришлось напрягать свой слух, чтобы разобрать слова Праматери, как и тем немногим химерам, которые преклонились перед «дьяволицей»:
        - И почему я разозлилась?.. Мои дети всего лишь выбрали то, на что хотят потратить свои жизни, а я всего лишь решила, что меня это не устраивает. Просто выбор. Меня не устраивает то, что я увидела… Раз уж я разозлилась, то, выходит, я захотела быть связана с… Что тут у вас? Боретесь за власть над всем, до чего можете дотянуться? Или развлекаетесь тем, кто кому что должен? Или придумываете, кто более прав, чем вчера? Нет, совсем не то, на что я бы хотела потратить жизнь.
        - Я тоже. И не только я. Но у тех из нас, кто пытается остановить это безумие, не хватает сил.
        - Что ж, Танэ, раз ты думаешь, что всё дело в силе… - Голос Праматери изменился до неузнаваемости, наполнился чудовищной мощью и пронёсся по Тетису, затрагивая каждый уголок этого мира. Начавшаяся тряска изрядно напугала и без того не находящих себе места химер. Праматерь окутало мерцание. - Властью имени моего нарекаю тебя Апостолом моим. Властью имени моего назови единого из каждой расы детей моих Апостолами владычества моего, равными себе. Привнеси волю мою в мир мой. - После величественно произнесённых слов мерцание перекинулось на ба’астидку.
        Землетрясение окончилось, рассеялось мерцание, и в наступившей тишине уже все химеры из присутствовавших здесь пали ниц. Не преклонилась только сидевшая бок о бок с прародительницей Жрица Искажений, которая округлившимися глазами озиралась по сторонам.
        Праматерь устало вздохнула и заговорила вполне обычным чарующим голосом, который после произошедшего перестал казаться чем-то реальным:
        - Насчёт «воли моей»… Это просто слова, подтверждающие благословение. Не бери в голову. Всё, теперь у тебя есть сила. Делай с этой силой, что хочешь.
        - Благодарю Вас, Праматерь. - Жрица Искажений склонилась настолько, насколько ей позволяло это сделать её старое тело. - В этот раз Ваши дети оправдают Ваши ожидания, вот увидите.
        - Я уже увидела всё, что могла. Вполне достаточно для того, чтобы никаких ожиданий не осталось. Не будь такой высокомерной, постарайся оправдать хотя бы свои собственные ожидания, прежде чем говорить о чужих. - Матерь Искажений встала и уже собралась покинуть это место, но остановилась и вновь обернулась к готовой разрыдаться старой ба’астидке. - Знаешь… Пока ты в таком теле, у меня язык не поворачивается называть тебя кошкодевочкой. Тебе и самой, наверное, неудобно будет жить в подобном состоянии…
        Танэ’Ба’Сей, буквально разваливающаяся от старости, подняла голову и посмотрела на ту, кого почитала всей своей душой. Она увидела едва заметный проблеск тепла на лице Матери Искажений, и по-детски улыбнулась в ответ. Танэ вытерла слёзы и посмотрела на свои руки. На свои детские руки. Кошкодевочка запустила тонкие острые коготки в пятнистый искрящийся мех. Янтарные кошачьи глаза почти уже девушки возрастом чуть более восьми Всеурожаев хоть и сияли вновь, были слишком мудры для этого молодого тела.
        Матерь Искажений окинула взглядом своё творение:
        - Да, так намного лучше. Можешь повзрослеть, если захочешь, но ты и сама, возможно, заметила, что радости в этом не так уж и много.
        Праматерь отвернулась от вечно юной ба’астидки и круговым движением взмахнула перед собой рукой. Перед ней появилась воронка, исторгающая гигантский пепел и пучки молний. Воронка росла, Праматерь шла к ней.
        - Праматерь, неужели Вы вновь покидаете нас?! - Жрица искажений бросилась было к прародительнице химер, но умудрилась запутаться в ставших чрезмерно большими для её маленького детского тела одеждах.
        - Ну да. Я буду тебя навещать иногда, если ты об этом. До встречи, кошкодевочка. - Матерь Искажений приблизилась к выросшему пространственному разрыву, и беспорядочно метавшиеся молнии овили демоническое тело. Воронка поглотила демоницу, после чего с треском захлопнулась, оставив после себя немного подобной пеплу омертвевшей ткани реальности.
        Параграф 11: случайные истории.
        Вета и Соли сидели напротив друг друга за небольшим деревянным столом.
        Юноша хмуро уставился на пустое блюдо перед ним. Он облокотился на край стола и двузубой оловянной вилкой рисовал круги на остатках жира в своей тарелке.
        В отличие от своего спутника, Вета была окружена множеством разномастных ёмкостей, большая часть которых уже была опустошена и сдвинута на край стола. Но даже того, к чему она ещё не притронулась, вполне могло хватить, чтобы накормить несколько взрослых мужчин.
        Покончив с очередным румяным стейком, Вета придвинула к себе аппетитно выглядящий десерт. Она буднично пересказала своему другу события, произошедшие в начале прошлой эпохи, не забывая при этом динамично поедать стоящий перед ней тортик:
        - Кароч, слушай. Жили-были химеры. Жили они весьма отвратно, это и жизнью назвать сложно. Однажды у меня появилась возможность исправить их положение. Я этой возможностью вроде как решила воспользоваться. Было сложно, больно, мерзко, но получилось. Ну… Должно было получиться. Мне казалось, что я всё обустроила как надо, оставалось последнее условие. Я, чтоб его выполнить, погрузилась в небытие. И вот! Возвращаюсь я такая довольная в реальность, и вижу, что все семь рас химер занимаются ровно тем же, из-за чего в своё время их жизнь целую эпоху была подобием бесконечной пытки. Неприятно было, в общем. Но я почти сразу успокоилась, да! Вернее, мне как-то плевать вдруг стало, что там с химерами дальше будет. Правда, я иногда вспоминаю ощущение, бывшее в тот момент…
        - Очень интересная история. Познавательная. Только зачем ты мне всё это рассказываешь?
        - Затем, что ты меня психованной дурой называешь! Я всего то немного вспылила, а тебя это уже бесит. Чего ты на меня так взъелся?
        - Может, потому что ты использовала некромантию? Нет? - Соли буквально источал сварливость.
        - А фто такофо? Подумаеф, твуп вовквефила? - Вета, не в пример юноше, была предельно беззаботна, и поглощала содержимое очередной тарелки в усиленном темпе, что в значительной степени повлияло на её дикцию.
        - Видишь ли, Вета… Труп, который ты воскресила… Этот фаршированный карликовый грифон должен был стать моим обедом, дура ты психованная! - Соли слегка прикрикнул, указывая в сторону.
        В том месте, на которое указал юноша, все столы и стулья были перевёрнуты. Некоторые и вовсе разбиты в щепки. И посреди этого погрома сидело небольшое покрытое румяной корочкой существо. На одном из боков существа виднелись оголённые кости, из распоротого живота вместо внутренностей вываливались ароматные овощи. Свежезапеченный грифончик приветливо махал хвостом из стороны в сторону и пытался скрести слегка обугленными когтями по полу.
        Вета с трудом проглотила всё, что смогло уместиться в её рту, и виновато пододвинула к Соли самое громоздкое из оставшихся в живых после её гастрономического нашествия блюд:
        - Ой!
        - На тебя невозможно злиться. - Сомнительные извинения, напоминающие ростбиф, были приняты.
        - Правильно, не нужно на меня злиться, меня нужно любить, ценить и баловать.
        - И вдруг я понял, что злиться на тебя очень даже возможно.
        - Но любить меня намного приятнее. По крайней мере для тебя, Соли.
        - И почему я сомневаюсь?..
        - Главное, что я не сомневаюсь. Во-первых, я правда так думаю, а это, между прочим, уже значит многое.
        - Ты меня убедить в чём-то хочешь, или запугать?
        - И то, и другое, и немножко сверху. Во-вторых, мы с тобой вместе как две печенюшки, между которыми лежит крем, или как инь и ян, или как печенюшки в форме инь-ян, между которыми лежит крем, или как коробка…
        - Ты до сих пор не наелась?
        - Естественно, не наелась, голодная как после использования армагеддона, но я не об этом. Просто я сильная и красивая, ты умный и коварный, а в месте мы как коробка тех вкуснейших печенюшек, которые я вчера ела.
        - Вот только я далеко не самый умный.
        - А я далеко не самая сильная. Вообще не важно. В-третьих, когда я сделаю тебя своим апостолом…
        - Стоп! Я сейчас кое-что подозрительное услышал.
        - Ничего подозрительного. Так вот. Когда я сделаю тебя…
        - Обойдусь. - Соли категорично прервал суккубу.
        - Почему?!! - Жалобно воскликнула Вета.
        - Потому что звучит подозрительно. Потому что звучит так, будто я тебе должен. Потому что звучит так, будто я твой слуга. Потому что звучит так, будто я обязан следовать твоим целям. Мне продолжать?
        Атмосфера за столом слегка изменилась. Извращённая версия непринуждённости между этими двумя стала чуть более извращённой и чуть менее непринуждённой. Соли сверлил свою подругу-суккубу тем же холодным изучающим взглядом, ровно таким же, каким совсем недавно рассматривал внутренности неудачливого мината’ура в светлом балахоне. Вета же, в свою очередь, глубоко задумалась. Она стала достаточно отрешённой для того, чтобы её глаза совершенно выцвели и приобрели тот же оттенок тумана, что и глаза юноши после поглощения им силы духа, случившегося сразу по прибытии на осколок мира Тетис.
        Ещё немного, и молчаливая неподвижность начала бы казаться по настоящему гнетущей. По крайней мере со стороны. Однако глаза Веты вернулись в исходное состояние красного пламени, и она как ни в чём не бывало прервала молчание:
        - Нет.
        - Что «нет»? - Окружавшая Соли ледяная аура тоже постепенно начала исчезать, юноша по-своему прочувствовал настроение подруги.
        - Всё «нет». Даже целей нет.
        - Тогда я ещё меньше понимаю, как здесь оказался.
        - Так… После трансформации во мне осталось совсем мало энергии, я захотела есть и пошла за едой, ты составил мне компанию, и вот мы здесь. Вроде, всё понятно.
        - Меня интересует как раз тот момент, в котором я составляю тебе компанию.
        - А что? Ты всё равно не знаешь, на что потратить свою жизнь. Так почему бы не потратить её на то, чтобы составлять компанию этой очаровательной мне?
        - Говоришь со знанием дела. - Задумчиво отметил Соли.
        Вета без задней мысли подтвердила:
        - Само собой. Много об этом думала, ага. Я ведь только из-за тебя свой путь домой решила через игру сделать.
        - Как мило с твоей стороны.
        - И с твоей тоже. - Оживлённо поведала Вета. - Я сперва хотела свою религию основать. Даже начала мотаться по школам, выискивать будущих проповедников. Потом наткнулась на тебя, начала за тобой наблюдать и поняла, что человеческие развлечения не менее эффективны, чем религиозный фанатизм. А ещё они намного приятнее.
        - Вот это уже убедительно. И как ты умудрилась на меня натолкнуться? Я вроде старался нигде не светиться.
        - Так ведь у меня есть суккубий сверхчуятель! - Гордо провозгласила Вета.
        - А если серьёзно?
        - Да случайно. А вообще, было шика-арно, Соли, меня никто до тебя в такой ступор не вгонял. Будто вместо крыльев отрастила генератор случайных чисел. Но ты думай, что во всём виноват суккубий сверхчуятель.
        - Дурацкое название.
        - Суккубий! Сверх! Чуятель!
        - Да-да, суккубий сверхчуятель. Если у тебя всё же появятся какие-нибудь цели, то залогом нашего с тобой успеха станут несмешные шутки.
        - Несмешные шутки, это залог успеха клирика, а наши с тобой шутки, это далеко не шутки.
        - Кстати, насчёт клириков… Тот тип, он из святых, верно? - Соли указал на темнокожего монаха в скромной накидке, уже какое-то время наблюдавшего за единственными посетителями разгромленного заведения.
        Заметив на себе тяжёлый взгляд, наводящий мысли о монстре, монах направился к нему сквозь погром, который ещё недавно был вполне приличным убранством трактира «Остров Яблонь».
        ***
        54 ДНЯ С НАЧАЛА ВНЕЗЕМНОЙ ИНТЕРВЕНЦИИ.
        Даниель сидел на уютном диванчике в уютной гостиной своего уютного дома, окутанный столь же уютным мягким светом винтажного торшера. Он перелистывал увесистую папку, внимательно исследуя страницу за страницей. Многие из его коллег во время работы пользовались электронными носителями, составляя бумажные версии дел наспех и прикасаясь к ним исключительно с целью похоронить архиве департамента. Даниель же во многом был старомоден, и всегда считал, что досье, даже столь объёмное, как то, что он держал в руках, на порядок комфортнее. Ему казалось, так лучше для понимания, особенно в сложных и загадочных вопросах, с которыми он столкнулся два месяца назад и в которых вот уже месяц буквально утопал с тех пор, как вернулся на свою прежнюю должность, покинув пост начальника криминалистического центра.
        Досье, которое Даниель держал в руках, которое он перечитывал уже много раз, вызывало у него тем больше вопросов, чем больше ответов он находил. Даниель считал это досье самым загадочным из того, с чем он имел дело когда-либо. В этом досье содержалась вся доступная информация об одном пропавшем без вести человеке, о том странном парне, с которого началось знакомство Даниеля с мистическими событиями, названными в департаменте «внеземной интервенцией».
        На месте Даниеля любой посчитал бы, что жизнь одного из нескольких десятков пропавших людей куда менее значима, чем множество других необъяснимых явлений, происходящих по всему свету. Почти всё, связанное с «интервенцией», было далеко за гранью здравого смысла. Но кое-что позволяло Даниелю найти ту едва уловимую грань между мистическим хаосом и, пусть не менее мистическим, но всё-таки порядком. И грань находилась в этой увесистой папке.
        Положив досье на колени, Даниель устало протёр глаза и только тогда понял, что уже какое-то время занимает диванчик не в одиночестве. Из-за крайней сосредоточенности он даже не заметил, как его дочь пристроилась рядом и крайне увлечённо всматривалась в те же страницы, что и он.
        - Хоть я и говорил тебе, что любопытство, это хорошая черта, но не пора ли высунуть свой нос оттуда, куда совать его не следует? - Даниель попытался придать голосу строгость, но вышло не очень убедительно. Его слова скорее походили на добродушное ворчание.
        - Прости, пап. - Впрочем, девочка вовсе не выглядела смущённой, хоть и вздрогнула от слов отца. Она прекрасно знала, что должна ну очень сильно провиниться (вернее, попасться), чтобы отец стал относиться всерьёз к её выходкам, которые, по мнению многих взрослых, частенько выходили за все мыслимые рамки. - Но это же так интересно! А это правда, то, что написано вот здесь вот? Тот человек, он правда запер своих одноклассников с мутировавшими крысами, когда учился в школе?
        - Скорее всего, это правда, хоть доказать и невозможно. Крольчонок, тебе ещё рано интересоваться такими вещами.
        - Я уже не маленькая, мне уже одиннадцать. И вообще, никакой я не крольчонок!
        - Хорошо, Лили. Если ты не маленькая, и если ты не крольчонок, то что у тебя на голове?
        Надувшаяся было девочка гордо поправила свой ободок с кроличьими ушами, словно корону, в чём она и поспешила убедить своего отца:
        - Это благословение Королевы Красных Кроликов, а не какая-то там игрушка.
        - Что, настоящей королевы?
        Вопрос отца несколько озадачил Лили:
        - Раз она Королева, то точно настоящая. Наверное… Её зовут так. Расскажи про тех сумасшедших, которые…
        - Видимо, твоя королева и правда настоящая, если она разрешила тебе не спать в столь поздний час. - Даниель жестом прервал дочь и с упрёком продемонстрировал часы, стрелки которых показывали приближение полуночи.
        - Я… Я почти спала, да, потом захотела пить и… А правда, что ты расследуешь вторжение инопланетян?
        - Что?! С чего ты взяла?! - От удивления Даниель слегка подскочил, из-за чего папка благополучно свалилась с его колен.
        - Пап, ты громко говоришь по телефону, в других комнатах всё слышно. Я не подслушивала, честно. У мамы спроси.
        Такого стыда Даниель не испытывал очень давно. Весь его профессионализм, все его долгие годы безупречной работы - всё это только что подняли на смех, и не кто-нибудь, а его одиннадцатилетняя дочь. Немного успокоив себя тем, что, как ни крути, на работе его ценили за высокие аналитические способности, а не за шпионские навыки, Даниель сокрушённо поинтересовался у дочери:
        - И много вы с мамой слышали?
        - Не очень. - Словно не заметив тревоги отца, Лили бодро начала перечислять. - Слышала про сорняки, которые душат куриц. Про песочную змею. Ещё про летающие камни, рядом с которыми всё работает неправильно. Ой, и про слизёнка! Па-ап, расскажи про слизёнка. Он ведь один из тех инопланетян, которые решили устроить вторжение на Землю?
        - Ох, что с тобой поделать. - Как обычно поддавшись давлению дочери, Даниель растаял и решился немного удовлетворить её любопытство. - Не то, чтобы это вторжение. Если честно, сам не понимаю, почему происходящее все решили считать вторжением. Как по мне, то, с чем я сейчас работаю, просто случайный набор необъяснимых явлений. Давай так, Лили. Я расскажу тебе про слизёнка, а ты пойдёшь спать и пообещаешь не разбалтывать то, что вы с мамой случайно услышали. Это, между прочим, большой секрет.
        - Я умею хранить секреты. Мама ведь до сих пор не знает, что случилось с её любимой вазой. - Девочка подмигнула отцу, отчего тот невольно улыбнулся. От неприятного чувства, только что овладевавшего Даниелем, не осталось и следа.
        - Хороший аргумент. - Даниель прикинул, насколько много он может себе позволить рассказать, и решил, что, раз уж прямого запрета на разглашение информации нет, то можно допустить некоторые вольности. По крайней мере, о собственной беспечности, которая неоднократно выходила ему боком, Даниель в этот момент не вспомнил. - В общем, слизёнок. По крайней, мере, так он представился. На прошлой неделе, когда я летал в командировку, познакомился с этим чудом природы. Представляешь, что я увидел, когда прибыл на военную базу?Синий шар с мультяшными глазами катается на бронетранспортёре, а вооружённые до зубов солдаты, вместо того, чтобы ловить этого монстра, выманивают его кораллами и салатом. И у них получилось. Синий монстр просто выпрыгнул из машины, а потом впитал в себя несколько вёдер кораллов. Салат тоже попробовал, но ему не понравилось, он сказал «Фу-у-у, бездушная трава».
        - Так он говорящий?! - Удивлённо воскликнула Лили.
        - Ещё какой говорящий. Меня ведь затем и позвали, чтобы я попытался наладить с ним осмысленный контакт. Только у меня плохо получилось. Я так и не понял, что у него на уме. Он вёл себя как ребёнок. Даже когда я с ним знакомился, он заявил: «Я хороший слизёнок.» Так его и решили называть. Слизёнок.
        - А что ещё он рассказывал? Откуда он появился?
        - Если б я знал. Не представляю, откуда слизёнок взялся, но уверен, что такого места на нашей планете существовать просто не может. Судя по его рассказам, место очень странное.
        - И слизёнок вот так запросто всё рассказывал тебе?
        - Ну, разговорить его оказалось не очень-то сложно. Проблема в том и была. Этот монстр довольно общителен, и знает, как минимум, три языка, но знает он их как-то обрывочно. То есть, многое понимает с лёгкостью, но в элементарных вещах постоянно путается. Общение с ним напоминало общение через словарь, в котором вырвали половину страниц. А ещё слизёнок совершенно не понимает, как устроен наш мир. Я даже не уверен, что разобрался, как с ним общаться.
        Почему-то Даниелю было немного неудобно признавать плохую результативность своих трудов перед дочерью, которая была совершенно увлечена его рассказом.
        - Но ты же с ним всё равно общался?
        - Да, общался, но на самом деле это не так уж и сложно. Всего лишь нужно каждый шаг ему показывать, рассказывать каждую мелочь и спрашивать его мнение. Вот пример. Монстр, как оказалось, любит купаться. Ему даже организовали личный бассейн, в который он часто упрыгивает. В основном он перемещается, как мячик, но иногда ползает. Пошёл я за слизёнком в его бассейн, и увидел, что по пути этот гадёныш стащил у кого-то автомат и играл с ним в воде. М-м-м… Думаю, что всё-таки играл. Он подкидывал автомат и плевался в него водой. К тому времени я уже понял, как задавать ему вопросы, и поинтересовался, всё ли у него получается. И что ты думаешь? Этот слизёнок взял и нарезал автомат на кусочки. Водой. И заявил: «а вот так режет, вода не слушается, но всё равно режет.»
        - Какой опасный слизёнок…
        - Не очень-то он и опасный. Уж точно не злой. Хотя то, что случилось дальше, меня немного напугало. Слизёнок достал из автомата пули и начал плевать водой уже в них. Одна пуля взорвалась от струи воды, и он у меня спросил: «это бабах?» У него над головой знак вопроса появился. Такой же синий, как он сам. После того случая, кстати, все начали прятать от него пули, потому что этому монстру понравилось играть с оружием, а пробраться он может куда угодно, ему и небольшой щели хватит.
        - А он смешной!
        - Немного смешной, немного страшный. Такой вот слизёнок. Как тебе история?
        - Кру-уто! Пап, ты теперь всегда такими странными вещами занимаешься?
        - В основном. Но это не значит, что мне можно про всё тебе рассказывать, Лили.
        - Знаю. - Последнее заявление Даниеля немного расстроило его дочь, но она всё же решила попытать счастья и спросила. - Даже про то, что написано в этой папке?..
        - То, что написано в этой папке, тебя точно волновать не должно. Этот парень, Крис, досье на которого я изучаю, он всего лишь один из пропавших без вести людей. Тот ещё психопат. Могу разве что посочувствовать тем, кто с ним свяжется. Ничего такого, чем стоит интересоваться. И вообще, кому-то давно уже пора быть в постели.
        - Эх-х. Спокойной ночи, пап.
        - Спокойной ночи, крольчонок. И помни. Большой секрет.
        - Тайна. «Тайна» звучит лучше… А «секрет», он как шутка.
        - Хорошо, пусть будет «тайна». Главное, чтобы никому не рассказывала.
        - Конечно! - Лили, наконец, отправилась в свою комнату. Впрочем, она не особо спешила. Даже специально замешкалась, чтобы увидеть, на какую полку отец уберёт ту папку, которая всё же интересовала её, интересовала куда больше, чем рассказ про синего круглого инопланетянина-слизёнка.
        Лили пробыла в своей комнате достаточно.
        Родители уже спали, когда Лили пробралась в гостиную. Стараясь не издавать ни звука, она с трудом дотянулась до полки, на которую всего час назад её отец убрал ту увесистую папку, которая не давала покоя девочке. Лили прекрасно осознавала - этот поступок выходит за рамки того, на что отец закроет глаза. Нет, Лили ни в коем случае не хотела расстраивать родителей. Более того, она, даже будучи в столь юном возрасте, считала, что иногда с ней можно быть и по строже, потому что временами её и правда, как она сама говорила, «немножечко заносит». И всё же то, что она хотела узнать из этого досье, было крайне важно для неё.
        Папка была действительно тяжёлой. По крайней мере для Лили. Вот только поняла это Лили с некоторым запозданием, и избежать шума от падения такого количества сшитых вместе документов ей удалось только благодаря чуду и небольшой ссадине. С тяжело бьющимся сердцем и немного побаливавшим плечом Лили бесшумно настолько, насколько могла, добралась обратно до своей комнаты, в душе посетовав на то, что незаметно вернуть досье на место будет ещё сложнее, чем добыть.
        Тем не менее, Лили была уверена, что риск более чем оправдан, и что она ни о чём не пожалеет, даже если её поймают на содеянном. Одеяло накинуто, фонарик включен, и первая страница тяжёлого не только для транспортировки, но и для чтения, досье - открыта.
        Лили всматривалась в фотографию, блестевшую тусклым глянцем. Дрожащей рукой Лили провела по лицу того, кто был обозначен как «крайне опасен», словно она хотела пригладить растрёпанные волосы. Охваченная бурей эмоций, Лили с трепетом прошептала:
        - Так вот куда ты пропал, Соли… Нечестно. Я ведь теперь даже знаю, что тебя зовут Крис.
        Параграф 12: Иессей из рода Наки'Ир.
        Одетый в скромную накидку святой уверенно прошёл мимо груды изувеченной мебели, стараясь держаться подальше от стоявшей на страже фаршированной нежити. Миновав недовольного грифончика, святой выбрал себе наиболее целый стул и как ни в чём не бывало подсел к явно опасным посетителям трактира. Всем своим видом демонстрируя доброжелательность, он непринуждённо заговорил:
        - Смею заметить, ваше общение с моими работниками завершилось не лучшим образом…
        - Если хочешь компенсацию ущерба, то сперва научи своих шавок общаться с клиентами. - Вета демонстративно отодвинула ещё не тронутые блюда подальше от новоявленного собеседника.
        - Что ж поделать, появление суккуба и человека в столь… специфическом месте оказалось для них слишком большой неожиданностью. А я как раз хочу разбавить однообразие своих будней подвернувшейся неожиданностью.
        - Разбавить однообразие будней? Серьёзно? - Недовольно скривился Соли. - Какой-то мутный тип.
        Вета и Соли переглянулись. Девушка тут же поддержала своего спутника:
        - Ага-ага! Как будто хочет предложить нам контрафактную благодать за пол цены.
        - Ещё и думает, наверное, что в состоянии найти общий язык с кем угодно.
        - И вообще, откуда он знает про людей? Твоя нелепая раса как бы в карантинной части вселенной.
        - Ты закончила аннигилировать еду? А то у меня вдруг дикое желание возникло осмотреть окрестности и заодно послушать познавательную историю про карантины во вселенной.
        - Фифяф, я ефё футь-футь… - То, с какой скоростью Вета заталкивала в себя последний из оставшихся на столе пирогов, могло бы вызвать глубокую депрессию у чемпионов по поеданию тех самых пирогов.
        Хоть святой и пытался вклиниться в этот сумбурный диалог, такая возможность у него представилась только когда оба собеседника замолчали и начали вставать с намерением покинуть заведение, о чём свидетельствовал брошенный на стол изопсеф - весьма ценная валюта в любом из миров, в которых была известна её ценность. Ни демон, ни тем более человек не знали, что стоимости любого изопсефа более чем достаточно, чтобы оплатить не только их внушительный обед, о чём они осведомились заранее, но и весь причинённый ущерб.
        Прекрасно осведомлённый об особенностях местной экономики святой лишь вздохнул и пожал плечами. Деньги были меньшим из того, что его волновало. В отличие от непредсказуемости человека и демона, о которой святому было известно чуть меньше, чем о реальной стоимости этого небольшого плоского камешка, заключавшего в себе крупицу живой плоти Всесоздателя.
        Собравшись с духом, святой поспешил нагнать своих проблемных посетителей, и обратился к ним уже без демонстративной доверительности:
        - Постойте, не уходите. Я ведь ещё не представился. Иессей из рода Наки’ир. Возможно, если вы не будете столь предвзяты по отношению ко мне, то моё скромное общество покажется вам не только занимательным, но и весьма полезным. - Поймав на себе пренебрежительные вскользь брошенные взгляды, святой продолжил, как ни странно, несколько более уверенно. - А если так?.. У меня есть все основания полагать, что моё общество покажется вам обоим не только полезным, но и весьма занимательным. У меня есть свои причины, но разве это многое меняет?
        Наконец Вета посмотрела на святого с интересом. Она, как и Соли, остановилась, но Иессей вовсе не был уверен в том, что его персоне оказали внимание. У святого были основания полагать, что всё не может быть так просто, по крайней мере с этими двумя. И он не ошибся.
        Вета жалобно обратилась к своему спутнику:
        - Ты только послушай, Соли. Стоило мне оказаться в своём мире, как всякие непонятные типы из рода Наки’ир сразу же начинают что-то думать. Или даже притворяться, что знают. И что мне с ним делать?
        - Неправильный вопрос, Вета. - Юноша словно читал наставление своей спутнице. - Лучше подумай, что тебе делать в целом, и только потом решай, как в общую картину вписывается мутный тип, который решил, что его имя нам следует знать.
        - Что делать? Самой бы узнать?.. Точно! - Суккуба подскочила к покорно ожидавшему вердикт святому и начала гладить его по голове, от чего округлый сияющий энергией света нимб соприкоснулся с тёмной демонической сущностью и заискрил. - И-ес-сей. Правильно? Если неправильно, просто смирись. Мы с Соли погуляем немного и подумаем, чем хотим заняться. А ты… Ну… Не знаю, приберись здесь, что ли. Если ты правда такой всезнайка, каким хочешь казаться, то найти нас будет для тебя просто.
        Иессей поморщился, ведь даже лёгкое касание тьмы для создания света всегда болезненно:
        - Сомневаюсь, что такое слово, как «просто», применимо по отношению к Вам и Вашему спутнику.
        - Правильно сомневаешься. Мясной Лорд, в атаку!
        Свежевоскрешённый карликовый грифон, до этого момента покорно следовавший за оживившей его хозяйкой, сразу же подчинился приказу и остервенело набросился на Иессея, отчего тому пришлось поспешно отступить. К счастью для Иессея, все святые были по природе своей воинами поддержки, они обладали не только врождёнными инстинктами бойцов, но и превосходными навыками в использовании природы своих душ в качестве защиты и оружия. Тем более против нежити, наполненной чистейшей тьмой.
        ***
        Человек и демон покинули трактир под смесь звуков борьбы, рвущегося плаща и молитвы экзорцизма, наспех прочтённой святым Иессеем: «Светлая сила Праотца нашего всевышнего, да коснись же сего тела бренного, да очисти сие, да обрати сие заблудшее в подобное, да упокой плоть сию во плоти твоей».
        - Мясной Лорд? - Усмехнулся Соли.
        - Может, следовало назвать его Костяшкой? Гриль-нежить тоже неплохо звучит… - Всерьёз задумалась Вета.
        - А сапоги свои можешь назвать Левым и Правым.
        - Соли, ты не понимаешь. Я же отправила верного подданного на смертельную миссию, и ему полагалось достойное имя. Но я взяла и ляпнула первое, что в голову пришло. Какое постыдство! Эх, покойся с миром, Лорд-Костяшка.
        - Лорд-Костяшка пал в неравной битве с лампочкоглавым злодеем, и могилой ему стало ветхое помойное ведро.
        - Какая трагичная легенда. А вообще… У меня такое чувство, что лампочкоглавого Иессея лучше запомнить.
        - Ладно, пусть Иессей называется Иессеем. Чувство в значении «предчувствие» или в значении «вывод».
        - В значении «просто так никто со мной связываться не станет». То, что во мне и в моём верном спутнике кто-то типа него заинтересован, слишком далеко от нормы. Да ещё и ощущение от этого святого какое-то… Ах, да! Я вроде как довольно известна.
        - И что, Вета, у тебя настолько отвратная репутация?
        - Сам как думаешь, какая должна быть репутация у той, кто считает тебя больше чем другом, Соли?
        - Сравнивать не с чем, но, вероятно, любая репутация, которая будет зависеть от… Целей… Которых нет? - Соли, который с момента попадания в незнакомый ему мир был глубоко озадачен самим фактом собственного здесь появления, ощутил некоторую трогательность момента, как бы парадоксально это ни было. Именно сейчас он вовсе не был озадачен.
        - Которых. Нет. - Вета же, в свою очередь, никакой трогательности момента не ощутила, она в очередной раз впала в задумчивую отрешённость и показалась сама себе совершенно незначительной. Всё её естество поблекло. Этот вопрос её действительно тревожил.
        - Знаешь, Вета, а я ведь только сейчас начал понимать, почему мы с тобой стали так близки. Теперь мне становится ясно, как я здесь оказался.
        - Долго же до тебя доходит. - Хоть Вета и усмехнулась, и даже немного оживилась, она всё ещё была слегка подавлена. Но для неё такие перепады настроения были более чем естественны, и не были чем-то значительным, о чём Соли был прекрасно осведомлён и с чем, как правило, не особо считался.
        Человек и демон чувствовали себя как нельзя более к месту друг рядом с другом в этой затхлой паутине рассыпающихся улочек-направлений, именуемой Порочным Кварталом.
        ***
        Обряд очищающего экзорцизма прошёл на удивление легко, чему Иессей искренне порадовался. Может, карликовые грифоны и являлись весьма слабыми домашними животными, в отличие от своих огромных сородичей, но святой прекрасно осознавал, в чём разница между возможностями некромантии обычного пользователя тёмной энергии и колоссальным потенциалом тех, кто был способен повлиять на саму структуру мироздания, и тем более той, для кого тьма была основным элементом души.
        Конечно, Иессей не стал бы радоваться своей лёгкой победе над потенциально низкосортной нежитью, если бы не был осведомлён о сущности демоницы, которая эту нежить создала. И он прекрасно понимал, что если бы у той, кого теперь звали Ветой, был хоть немного более серьёзный настрой, то даже такой малости оказалось бы вполне достаточно, чтобы превратить его трактир в груду камней и досок. Благодаря такому знанию радость Иессея ещё немного увеличилась - он был почти уверен, что, по меркам этих двоих, сейчас они были настроены дружелюбно. Фактически святому даже одобрили повторную встречу, что полностью соответствовало его планам.
        Осмотревшись по сторонам, Иессей решил последовать совету демона, что само по себе было весьма иронично. Позвал старательно державшихся подальше от крайне опасных посетителей работников и отдал распоряжения. Всё ещё чувствующие себя неуверенно, разнородные ма’алаки’ начали убирать последствия разрушений, с опаской поглядывая на недавно закрывшуюся входную дверь.
        Один из работников, молодой на’аг по имени Варру’Шуа, занимавший должность главного помощника Иессея и пользовавшийся его особым расположением, приблизился к святому, стараясь держаться как можно дальше от обугленных останков карликового грифона. Он проявлял такую щепетильность вовсе не потому, что боялся испачкать длинную змеиную часть своего тела, покрытую пёстрой чешуёй, и не потому, что воочию видел силу мёртвого орудия, нет, он был уверен, что нежить упокоена навсегда. По большей части на’аг испытывал омерзение даже к тем обгорелым останкам, которые остались как свидетельство применения некромантии. На’аг искренне радовался, что избавляться от богомерзких останков придётся не ему.
        Варру с почтением обратился к святому, и все пребывавшие в главном зале трактира химеры прислушались:
        - Мессир Иессей, я позволил себе предупредить стражу о демонах в Калварии. Но так странно. Те двое так долго здесь пробыли. Никто до сих пор не пришёл.
        - Вот как? Быть может, тебе просто не поверили, Варру? Скажу так. Те, кого предупреждать имеет смысл, уже итак знают всё необходимое, а те, кому это нужно, всё равно не прислушаются. Но ты не знаешь, о чём именно следует предупреждать, так что не бери в голову.
        - Вы говорите загадками, мессир. И выглядите так, словно эти демоны Вас забавляют.
        - Вовсе не забавляют, скорее их появление меня обнадёживает. Я определённо не зря построил этот трактир, определённо не зря. - Иессей считал большой удачей произошедший инцидент. Вернее, то, что инцидент произошёл именно в его трактире. - И, кстати, имей ввиду, что демон из них только один. Может пригодиться, если ещё раз с ними встретишься. Но я настоятельно рекомендую тебе постараться избегать встречи с этими двумя. Даже я не берусь предположить, чем всё закончится в следующий раз.
        Все химеры, и без того старательно прислушивавшиеся к разговору святого и на’ага, приостановили свою деятельность, стараясь не пропустить не единого слова. Всем им было немного не по себе от пришедшей на ум мысли, которую тут же озвучил Варру’Шуа:
        - Мессир Иессей, неужели эти двое знакомы с Вами?
        - Нет-нет, они со мной не знакомы. А вот я с ними знаком. Насколько мне известно.
        - Как причудливо звучит. И всё же, кто они?
        - Для тебя, равно как и для многих, они, пожалуй, проблема. А может и нет. Тут уж как повезёт. Для меня они не что иное как возможность. - Иессей с грустью посмотрел на окружавших его ма’алаки’, отчего те невольно начали переглядываться.
        - Ох, мессир, мне не по себе от Ваших слов. - Варру’Шуа вновь озвучил настроение присутствующих.
        - Тебе должно быть не по себе и без моих слов. Не часто Матерь Искажений возвращается в свой мир, да ещё и на пару с восьмым апостолом.
        Все находившиеся здесь ма’алаки’ замерли. Никто из них не был готов услышать нечто подобное, никто из них не был готов поверить в услышанное. Химеры переговаривались друг с другом:
        - Еретическое учение…
        - Да ладно вам, это всего лишь легенда! Кто в здравом уме поверит, что Праматерь не из архангелов?
        - Но если это правда…
        - Разве стал бы святой нам лгать?
        - И что она вообще здесь делает?.. Полный бред.
        - Нет, не может такого быть, просто не может.
        - Я однажды слышал, что апостолов у Праматери всего семь. Только не подумайте ничего такого, я случайно об этом услышал, случайно!
        Под аккомпанемент гомона химер Иессей покинул трактир «Остров Яблонь». Он был уверен в том, что скоро его жизнь наполнится множеством противоречивых событий. Впрочем, Иессей не питал иллюзий по поводу того, что всё будет идти по какому бы то ни было плану, но столь досадное обстоятельство заинтриговало его ещё в тот день, когда он прибыл в центр вселенной.
        ***
        ДНЕВНИК ИЕССЕЯ ИЗ РОДА НАКИ’ИР.
        547 ГОД ЭПОХИ ЭУГЕНЕС, ДЕНЬ 23 ДЕВЯТОЙ ЛУНЫ.
        Не понимаю, что со мной происходит.
        Не изменилось ничего. Мир всё тот же. Цель всё та же. Вера всё та же. Не случилось ровным счётом ничего. Всего-то упокоился ещё один человек. Очередной человек по имени Боудикка. Она умерла, и то необъяснимое ощущение, которое было со мной с момента моего рождения, распалилось с новой силой.
        Мне всегда мешало это чувство, из-за него я сам себе казался прокажённым. Но с появлением в моей жизни того трактира, названного в честь не существующего ныне места, болезненное ощущение в душе отпустило меня.
        Некогда чарующий «Остров Яблонь» в один миг превратился в очередной дешёвый трактир на горном перевале, а гранитное надгробие неподалёку вдруг стало источником страха. Нелепо. Я должен страшиться, но страшиться должен Всесоздателя и немилости света, никак не торчащего из обледенелой земли камня с горсткой высеченных символов. Так не должно быть.
        Устал. Впервые за свою жизнь я устал. Устал от дурных мыслей, устал от сомнений. Устал.
        Я обратился за советом к создателю Наки’, но он ничего не объяснил мне. Он попытался утешить меня, но его речи не помогли мне. Так постыдно - обратиться за помощью к ангелу, коему рождён быть слугой, и, получив сию милость, не чувствовать благодарности, но возжелать большего.
        Кажется, создатель Наки’ заметил грешность души моей, и простил по доброте своей. Даже пообещал, что обратится к мудрости архангела. Это ещё более постыдно. Но почему же мне стало немного спокойнее? Разве таким должен быть святой?
        Параграф 13: демон среди людей.
        После изобильного обеда в трактире «Остров Яблонь» у Веты не было никакого желания двигаться, однако и оставаться на одном месте также не входило в её планы, в основном из-за наличия спутника. Поэтому обычные её методы перемещения, такие как ходьба, перелёт и разрыв пространства, не были использованы. Вместо этого Вета улеглась, как на кровать, на одно из своих крыльев, достаточно больших и пластичных для подобной манипуляции, и использовала второе крыло в качестве паруса, улавливающего невидимый глазу ветер - подконтрольные ей потоки энергии этого мира. Она парила бок о бок с Соли, словно плыла по воздуху, сонно развалившись.
        Соли не имел представления о том, что столь непринуждённые манипуляции духовной энергией говорили о могуществе. Он придавал значение такого рода знаниям исключительно в тех случаях, когда считал их потенциальной угрозой. В силу особенностей мировоззрения Соли, впечатлить его чем-то подобным было попросту невозможно, и любая попытка сделать это без крайней необходимости могла привести в лучшем случае к его неприязни. Впрочем, Вета и сама придавала могуществу столько же значения, сколько и человек рядом с ней. Двое искали выход из совершенно неуютной, почти безжизненной паутины улиц, скрашивая свой путь ничего, в общем-то, не значащей беседой.
        - Знаешь, Вета, было бы неплохо, если бы ты рассказала про вселенский карантин. - Пусть Соли и не верил в ценность этой информации, но ему было в некоторой степени интересно. Примерно в той степени, в которой обывателю интересно порой узнавать о доисторических животных или далёких планетах.
        - Карантин? - Готовая в любой момент задремать Вета не сразу поняла, что имеет ввиду её спутник.
        - Да, карантин. Ты недавно упомянула, что моя раса заперта в карантинной части вселенной. Любопытно было бы узнать подробности.
        - А, вот ты о чём… - Вета сладко зевнула, устроилась поудобнее на своём крыле-кораблике и начала ленивое повествование. - В одном периферийном мире жили-были люди. Поначалу их… То есть вас… Нет, «их» говорить приятнее. В общем, поначалу их никто не замечал, люди считались очередными бездушными животными в очередном диком мире. Но однажды кто-то из Прародителей рас (не знаю, кто именно) обнаружил, что у людей всё-таки есть души. Просто людские души оказались немного… Причудливыми, да. Души у людей вроде как были, но своей энергией не обладали. Зато постороннюю духовную энергию прекрасно впитывали. Причём любую, без ограничений. Бывает и такое. Но не важно. Куда любопытнее то, что у твоей расы есть потенциал в усилении артефактов. Кое-кто увидел в этом возможность, но получилось не очень. Вот твой мир и заперли. И меня вместе с ним.
        Вета замолчала. Такое объяснение показалось ей достаточным, однако Соли считал иначе:
        - Получилось не очень? По-моему, получилось не очень разве что у тебя. Не очень информативно. Что именно пошло не так? И при чём здесь карантин? Только не говори, что мой мир заперли исключительно потому, что какой-то шишке что-то не понравилось. Так даже мне слегка обидно за соплеменников.
        Вета задумалась:
        - Вряд ли поэтому… От твоей расы обычно довольно много проблем. Даже не знаю, что хуже, управлять людьми или не управлять. - Заметив лёгкий оттенок понимающего согласия Соли, Вета продолжила повествование с чуть большим энтузиазмом. - Я ведь тоже не в курсе всех подробностей. Сама попала в твой мир незадолго до карантина.Кажется, поначалу самых перспективных людей тренировали мастерству использования духовных артефактов, но проект вышел из-под контроля. Лично я была одной из тех, кто занимался уборкой. Спала себе в одном из подземелий в роли тёмной владычицы, и, когда заявлялся какой-нибудь самопровозглашённый герой с целью уничтожить корень зла, отбирала у него опасную игрушку.
        - Какая любопытная работа… Не знаю, как она выглядела на самом деле, но готов поспорить, что было весьма занимательно.
        Вета была полностью согласна Соли:
        - И не говори! Совсем не жалела, что согласилась, развлекалась по полной!.. - Вета элегантно приземлилась на землю и обогнала Соли. Она радостно смотрела на своего друга, её недавно потускневшие сонные глаза радостно пылали, она хотела поделиться с Соли яркими воспоминаниями… И вдруг осеклась. Вета нахмурилась, и едва ли не выплюнула с досадой. - До тех пор, пока не проснулась однажды и не поняла, что в твоём мире прошло полторы тысячи лет…
        ***
        8 ЛЕТ ДО НАЧАЛА ВНЕЗЕМНОЙ ИНТЕРВЕНЦИИ.
        Я просыпалась. Моё окаменевшее тело скрипело от малейшего движения. Знаю, звучит так себе, но на самом деле это довольно приятно. Приятнее, чем потянуться после обычного сна. А, ещё эта пелена в глазах, всё двоится и расплывается. Я осматривалась по сторонам, пыталась сосредоточиться на том, что меня окружало.
        Расставленные вдоль стен жаровни, подчиняясь моему ещё не успевшему сосредоточиться взгляду, воспламенялись, окрашивая своим неровным светом довольно унылое подземелье. Честно говоря, далеко не лучшее моё творение, но в оправдание скажу, что я не очень-то и старалась. По сути обычный вырубленный в глубинах скалы зал, окружённый незамысловатым лабиринтом и наполненный парой десятков наспех высеченных статуй. Ладно, статуи вполне сносные, хоть и представляют из себя всего лишь знакомых мне демонов в боевом облачении. Конечно, надо было представить эти статуи чем-то вроде двух отрядов, готовящихся к схватке друг с другом, рвущихся в бой… Но я постоянно откладывала эту затею, и в результате привыкла к тому, что есть. Не важно. Важно то, что я проснулась.
        Вообще-то моя задача состояла в том, чтобы дожидаться в своём подземелье зазнавшихся людишек, овладевших более-менее заметными артефактами, и отбирать те самые артефакты. Такой вот сбор опасных отходов развалившегося предприятия. Я была прям как настоящая мусорщица, с одной только разницей, что не нужно было мотаться по свету в поисках мусора. Серьёзно, немного слухов о силах зла, обобранные до нитки покалеченные псевдогерои со своими жалобами перед своими корольками, небольшая гора сокровищ за моей спиной, и всё - желающие покарать тёмную владычицу объявлялись чуть ли не каждый месяц. И самое шикарное! Чем сильнее этих выскочек унизишь, тем больше у них будет желание отомстить. Добыл артефакт - принёс артефакт - был втоптан в грязь - ищет артефакт посильнее. Замкнутый круг, в общем.
        Но каждый раз дожидаться новой партии этих трудолюбивых муравьёв, как ты понимаешь, занятие тоскливое, время ожидания неизвестно… Вот я и впадала в оцепенение. Наверное, со стороны выглядела как одна из статуй. Нет, как самая красивая статуя на величественном троне! А пробудиться в случае приближения жизни - ну, это просто организовать. Так я и жила какое-то время. Не очень беспокоилась по поводу того, что происходит, пока я сплю. Вернее, совсем не беспокоилась.
        Я очнулась в ответ на приближение жизни. Я блаженно потянулась, стряхнула с крыльев какой-то уж слишком большой слой пыли, немного подождала, пока огни жаровен достаточно разгорятся для того, чтоб всё выглядело эстетично. Ну, сам понимаешь, такие тёплые огоньки со всех сторон, уютный свет и мрачные тени переплетаются между собой, и очаровательная таинственная я врезаюсь в сердца шайки источников жизни своей новейшей незабываемой речью:
        - Ступившие в царство темнейшей тьмы, посмевшие бросить вызов воплощённой безысходности, внемлите, жалкие смертные, посягнувшие на звание героев этого мира… г-героев?.. - Присмотревшись к трясущемуся скопищу людишек в странных одеждах, я поняла, что ничего не поняла. Что-то явно было не так. - Эм-м-м… А вы точно герои?
        Вот серьёзно, на героев они ну никак не походили. Бледные, ошалевшие, перепуганные, да ещё и безоружные. Один уже в обмороке. Остальные тоже молчат. Всё не так должно быть! Я даже близко не понимала, что происходит, кто они такие, зачем пришли в подземелье, если не за мной. Естественно, мне очень хотелось, чтобы кто-нибудь соизволил объясниться. Но они были настолько напуганы, что пришлось выйти из образа. Так обидно, я же репетировала… Кароч, я подошла и вполне добропорядочно попыталась разговорить шайку:
        - Эй, человечьи отродья, я к вам обращаюсь! Какие-то вы убогонькие для героев. Что вы забыли в моём подземелье? - Ответа так и не последовало, я немного забеспокоилась. Даже помахала крылом перед их лицами, чтобы проверить реакцию. Не могли же они стоя отключиться? Не могли, реакция была. Нервная такая реакция. - Ау? Меня кто-нибудь понимает вообще?
        Это и правда тревожило. Просто в моём Кодекс-Гигасе есть такая замечательная страница, которая позволяет говорить на языке любого собеседника. Конечно, такая страница есть в любом Кодекс-Гигасе, но это никак не отменяет того, насколько это удобно. Было бы обидно, если бы Кодекс вдруг подвёл. Ну, я зря переживала об этом. Вернее, зря я переживала о… В общем, не о том я переживала, тем более что мне соизволили ответить.
        - М-мы здесь случайно. Не т-трогайте нас, п-пожалуйста, м-мы уже уход-дим. - Не особо доблестные слова, но на фоне остальных припадочных эта женщина держалась неплохо. Да, так держать, но…
        - А ну стоять! - Что значит уходят? Я была категорически против, меня совершенно не устраивал такой расклад. Да, так я и сказала. - Что значит «уходите»? То есть пришли, разбудили, и решили сбежать как ни в чём не бывало? Никакой ответственности!
        Эта женщина… Я потом узнала, что её зовут Летисия. Неплохое имя, мне нравится, так и буду её называть. Летисия только и смогла, что пискнуть:
        - Простите…
        Эх… А ещё Летисией называется… С другой стороны, не очень-то справедливо было так говорить, о чём я и сообщила:
        - Хах, мелочи, я тоже с ответственностью плохо совместима. Но если мы с тобой, девочка, немного поболтаем, то никому от этого хуже не будет. Ой, а если мы болтать не будем, то кое-кому хуже всё-таки будет. - Вот какая я хорошая, я даже предупредила Летисию, что мой контроль чувств может иметь негативные последствия. Хотя, если подумать… Эти люди были такими сговорчивыми, теперь я вообще плохо представляю, зачем мне могло понадобиться подчинять их силой.
        И вот, когда Летисия подтвердила своё согласие на сотрудничество, я уже было собралась заваливать её вопросами, как заметила, что ко мне летит пандорум. Ну, помнишь, такие безразмерные шкатулки с посланиями, которые может открыть только адресат. На пандоруме определённо было выгравировано «Матерь Искажений». Знаю, титул у меня не из приятных, но выбирать возможности не было… Да, пандорум. Он меня немного озадачил. В обычной ситуации он бы меня сильно озадачил, но в сравнении с этой компашкой явно-не-героев… Я и правда не знала, как отнестись к посылке:
        - Вот и что мне с ней делать?.. - Вслух сказала я.
        Летисия, видимо, подумала, что вопрос обращён к ней, а не к пустоте, и сказала:
        - Не… Н-не знаю… Что это такое?..
        - Посылка, конечно! Хм, даже не подписано, от кого. И что в ней может быть?
        - Наверное, стоит посмотреть. - Сомневаюсь, что Летисия думала о посылке, но, по крайней мере, она пыталась хоть что-то из себя выдавить.
        На самом деле, слушать такой совет с моей стороны было несколько опрометчиво, но ты ведь меня знаешь:
        - Пожалуй, стоит посмотреть, ага. Надеюсь, там не какой-нибудь рой пчёл-убийц, настроение у меня и без того испорчено.
        В шкатулке не оказалось ни пчёл, ни убийц, ни ещё какой дряни, в ней лежали два предмета. Первый - секреция сопряжения сознаний. Второй же - слегка помятый лист бумаги, исписанный знакомым подчерком. Записка.
        «Здравствуй!
        Пожалуй, начну с того, что Совет Прародителей окончательно закрыл людской проект. Принято решение запереть эту часть вселенной во избежание потенциальных проблем. Дело в том, что священная война, которая развернулась на поверхности, приобрела… Сомневаюсь, что тебе это интересно, напишу о более насущных проблемах. Совсем скоро начнётся крупномасштабный ритуал, в ходе которого, насколько я знаю, мир станет заперт внутри самого себя. Я в таких вещах мало что смыслю, но это нечто вроде создания особых физических законов, из-за которых перемещение между мирами станет практически невозможным. Такая вселенская клетка.
        Возможно, ты ещё не поняла, к чему я это пишу… Так вот. Совет Прародителей решил ещё кое-что. Кое-что относительно тебя. Верно, тебя решили бросить в этом запертом мире. Сейчас ты, должно быть, очень зла на меня, ведь это из-за меня ты вообще оказалась в мире людей. Но, поверь, я здесь не виноват, и, если бы я мог препятствовать такому решению, то непременно приложил бы все усилия. Мне и самому крайне неприятно было узнать, что решение запереть тебя в этом мире было принято задолго до того, как я об этом услышал. План на случай краха людского проекта, как оказалось, с самого начала содержал часть, в которой тебя закрывают вместе с этим миром без названия. Чувствую себя идиотом.
        В любом случае, оставляю тебе эту секрецию в надежде, что ты ей воспользуешься. Я понимаю, что сопряжение сознаний - не самый простой в применении метод, но лучшего способа выбраться из мира-клетки я, увы, не придумал. Зная о твоих способностях, я полагаю, что, после некоторых усилий, ты справишься и покинешь это место. Если захочешь, конечно.
        Прости, что так вышло.
        Искренне, твой
        Твой
        С уважением
        С сочувствием
        С пониманием
        С любовью
        Айшма-Дэ, Скульптор Рода.
        P.S. Пусть наши с тобой отношения не всегда складывались гладко, и пусть у тебя есть все основания злиться на меня за эту оплошность, доставившую тебе столько неудобств, равно как и за иные промахи, однако я искренне надеюсь, что ты проявишь понимание в сложившейся ситуации. О том, что я рискнул содействовать тебе вопреки решению Совета Прародителей, не должен узнать никто, пожалуйста, не говори никому, кроме твоих самых доверенных персон. Если таковые, конечно, существуют.»
        Да уж, это было неприятно. Очень неприятно. Совсем-совсем неприятно. Я всегда знала, что многие меня почему-то недолюбливают, но оказаться в столь неловкой ситуации было до одури неприятно. Ну, я довольно быстро успокоилась. В конце концов, не ожидать чего-то подобного было крайне глупо с моей стороны, и этот тупой инкуб здесь совершенно не при чём.
        Я захотела прочесть записку ещё раз, но оказалось, что я нечаянно отправила её в небытие. И заодно заставила своих неправильных гостей прятаться за статуями в попытках избежать попадания в чёрное пламя. Ой, получается, что я немного всё-таки вспыльчивая? А, не важно.
        Ах, да, об этих людях! В общем… Желания оставаться в подземелье у меня как-то больше не было, и я поднялась с ними на поверхность. По пути узнала, что в твоём мире прошло около полутора тысяч лет с моего последнего пробуждения, что о священной войне только всякие несусветные байки сохранились, что в твоём мире вроде как не осталось представителей других рас и все считают их вымыслом… Точно! Когда я узнала, что, за неимением других разумных рас люди решили поделить свою на несколько, то просто упала со смеху! Нет, ты представляешь, дробить свою расу, основываясь на паре несущественных отличий! У вас, людей, даже игра такая есть, в которой найди семь отличий. Подумать только, до чего же!.. Ну, не мне тебе рассказывать, насколько это нелепо, ты ведь и сам всё знаешь.
        Кстати, я ведь ещё узнала, что эта шайка - они даже близко не связаны с героями и артефактами. Оказалось, что какие-то шахтёры рыли норы в поисках угля, и наткнулись на мой лабиринт. Решили посмотреть, что внутри. Странные они какие-то, я так и сказала:
        - А зачем вы здесь уголь роете? В паре тысяч шагов к северу от моего подземелья ведь полно алмазов. Или теперь алмазы ничего не стоят?
        Кажется, шайка не знала про алмазы. По крайней мере, они сильно удивились. Но я не уверена. Возможно они удивились тому, что я нашла их запасы алкоголя. Отвратительное такое пойло, называется… Медицинский спирт. Не знаю, зачем люди делают эту дрянь, но настроение у меня было действительно паршивое, и оба ящика как-то сами собой исчезли. Лучше надо было прятать, вот что я им сказала.
        Мы с той шайкой ещё немного поболтали и разошлись. Вообще интересно, что поначалу такие пугливые человечки в итоге оказались вполне общительными. Но всё равно немного дёргаными. По крайней мере, когда я увидела зеркало, то немного задумалась о своём внешнем виде. Я ведь чувствовала, что с человеческой точки зрения не очень привлекательна - эти демонические крылья, глаза суккуба, да и кожа моя… Ну, человеческая кожа мне и самой в итоге понравилась, как видишь. И… Мне всегда было уютнее выглядеть миленько. Не знаю, почему, честно! Пожалуй, это что-то на уровне рефлекса. Кароч, я не стала сильно заморачиваться. Просто скопировала из души одного самца самый желанный образ перед тем, как попрощаться.
        Я всего лишь мутировала в человеческую самку. Вполне приемлемую, совсем не страшную, даже наоборот, очень красивую. Вот скажи мне, Соли, что-теперь-то могло напугать эту нервную шайку? Вот ну что?!!
        **** **** **** ****
        [ИНТЕРЛЮДИЯ]
        1991 ДЕНЬ ДО НАЧАЛА ВНЕЗЕМНОЙ ИНТЕРВЕНЦИИ,
        1 ДЕНЬ С НАЧАЛА SOUL OF THE WORLD.
        ЛОГИН: NO NAME.
        РАСА: ЧЕЛОВЕК.
        НАРОД: НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ.
        СТАТУС: ОТСУТСТВУЕТ.
        БАЗОВАЯ ФРАКЦИЯ: ОТСУТСТВУЕТ.
        СВЯЗЬ С ДУШОЙ МИРА: ОТСУТСТВУЕТ.
        ВОЗМОЖНОСТЬ ИНКАРНАЦИИ: ОТСУТСТВУЕТ.
        СЛОЖНОСТЬ РАЗВИТИЯ ДУШИ: ОТСУТСТВУЕТ, ДУША ПОЛНОСТЬЮ СФОРМИРОВАНА.
        ВЕРОЯТНОСТЬ ПРОВАЛА ВСТУПИТЕЛЬНОГО ИСПЫТАНИЯ: 0%.
        Осталось 20 часов и пять тысяч молибденов. Место, в котором можно передохнуть, ни одного монстра. Я нашёл квест. Настоящий квест. С квестодателем. Со значком квеста. С пометкой в журнале. С указателем на мини-карте. Они существуют.
        [задание - короткий путь (открыть описание - открыть) определи судьбу тех, кого, вероятно, никогда не встретишь]
        Человекообразные расы отличаются от людей. Это человек. Один из тех, кто должен рассказать про Бездонные Топи? И вид у него грустный. Не так. Он в отчаянии. Увидев меня, он улыбнулся и заговорил:
        «Я думал, что здесь никого нет. Хорошее место.»
        Ну да, неплохое. Интересно, а можно в SW нападать на квестовых нпс? Не буду проверять, поздороваюсь. Варианты ответа «-промолчать-», «я искал тебя…» и «кто ты…» мне что-то не нравятся. Грубое «ну здоров» и вежливое «здравствуйте, достопочтимый незнакомец» тоже, а вот это:
        «Привет. Извини, если побеспокоил. Я просто мимо проходил.» - Сойдёт, я ведь честный малый. Обычно... Иногда… Редко.
        «А я ведь выбирал место, в котором ни души… Может, это судьба? Признаюсь, я хотел бы обратиться к тебе с просьбой, но эта просьба… Не так проста.»
        С ходу отказываться не намерен, но и выбирать полный рвения ответ не собираюсь. Нейтральное:
        «Сперва скажи, что за просьба, а там посмотрим.» - И никаких согласий только потому, что это квест. Мой вариант.
        «Это непростая просьба, и я не хотел бы тебя отягощать ею. Но я действительно нуждаюсь в твоей помощи, только сегодня я понял, что не в силах справиться самостоятельно.» - Что у тебя за странная моська, человече? Строит из себя…
        Оп, ничего себе. Отказ всё ещё светится, согласие тоже. Появился вариант «-напасть, пока враг не ожидает-». Квестовые нпс в открытом мире смертны, и для их убийства предусмотрена механика. Но я не стану его убивать не из-за того, что у него уровень не отображается, а потому что я не убиваю без причины. И немножко потому, что это мой первый нормальный квест. Выберу:
        «Если это мне по силам, то я подумаю.»
        Кстати, «-напасть, пока он уязвим-» на месте. И твой ответ:
        «Нужно убить кое-кого.»
        Я не ханжа, но и не маньяк. И не настолько расчётливый, чтобы выбирать:
        «Смотря кого и зачем. И смотря что я получу за это.» - А, нет, настолько.
        «Хороший ответ, обнадёживает. Тебе нужно убить… Меня.»
        Вот ну что я за человек! Ткнул на «-напасть, пока он уязвим-» без разговоров. Это ведь игра, мало ли какое там развитие событий. О, кажется я срезал волосок… Не, это только ветер.
        «Вижу, что моя просьба не доставит тебе проблем.» - Ещё и улыбается!
        Нужно спросить, что за херня, пока есть шанс:
        «Так зачем тебе это?»
        «Всё-таки интересно? Мне всего лишь незачем больше жить, и ни один из возможных вариантов посмертия меня не прельщает. Я ведь бессмертный, так что мог бы просто вернуться в лоно Всесоздателя, но, признаюсь, эта мысль мне претит… Раствориться в душе какого-нибудь захудалого мирка вроде этого я не могу, я же бессмертный. Знаешь ли ты, незнакомец, что происходит после? Многие из вас, наделённых собственной смертью, верят, что после смерти исчезнут, но не получают этого. А есть и множество тех, кто верит, что попадёт куда-нибудь, а потом просто исчезает, словно его и не было. Вот чего я желаю. Думал, что эти топи на самом деле поглотят меня в конце, но глубоко внизу обычные останки. По крайней мере там я нашёл то, чего мне не хватало, чтобы исчезнуть, и я этому несказанно рад.»
        Предсмертную речь нужно произносить после инструкций, а не до! Ну вот что он за человек…
        «Не похоже, что я в состоянии тебе помочь, но я согласен сделать то, что от меня требуется.» - Сказал я, потому что жизнь или смерть - личный выбор. Собственных жизни и смерти это тоже касается.
        О, что-то достаёт, и говорит:
        «Тебе следует использовать…»
        «А что за награда мне полагается?» - Фу-у-ух, как я рад, что его можно прервать. Чуть не забыл ведь. Наверное, это его вещи, но мало ли.
        «Да, награда. К моему сердцу прикреплён артефакт великой силы, позволяющий исправить непоправимое. Сними его с моего тела, прежде чем отправить меня в болото. Тебе следует использовать эти предметы, иначе моя смерть станет не концом, но началом. Это обнулит мой дух. Это вырвет душу из тела. Это свяжет душу и тело нерушимой связью. Это заставит душу и тело забыть о том, что они связаны.»
        Булава, когти, плеть, пустая чаша. Применять по очереди. С остальными понятно, интересно, как работает последняя. Выглядят они не вычурно, так что вряд ли высокого ранга, и всё же ранг важен. В SW нет предметов не по уровню, но я уверен, что с прохождением откроются немалоподлые детали. Посмотрим… Они безранговые. Что бы это значило?
        Я не совершу одну и ту же ошибку дважды:
        «Тебе есть что сказать перед смертью.»
        «Попросил бы запомнить меня, но зачем? Я готов.»
        Эх, классный мужик, а я пропустил тот момент, когда можно было уговорить его продолжать жить. Наверняка ведь там тоже что-то любопытное. И всё-таки, как работает?..
        «Чаша в конце.»
        Блин, я момент испортил!
        Приступаю.
        Я ничего не испортил. Как работает дробящее оружие? Медленно превращает корчащегося от боли не оказывающего сопротивление классного мужика в кровавое месиво. Как работают когти? Вырывают лохматый сгусток разноцветной плазмы из изувеченного трупа вместе с кишками. Как работает плеть? Почти как лассо в вестренах, этакий бондаж на две персоны, на тело и душу. Как работает чаша? Полить несуществующей водой, посмотреть, как мохнатая плазма выцветает, держать в руках емкость-непроливайку с радужной жижей.
        Да твои же мать, эти пол-лица посмотрели на меня и улыбнулись. И что, теперь он так и будет на меня пялиться? Что там в журнале? [Утопи тело; сними с сердца Исток Мнемосины (по желанию)]. Конечно, я желаю, но было бы куда приятнее, если бы он уже помер и не пялился… Не, он замер, это был его последний взгляд. Я прокачал навыки разделки туш за время игры, так что спиралька оказалась в моём инвентаре довольно быстро. Меня тоже могут так разделать? Обидно за своего ангелочка. Что ещё у него есть? Накидка пришла в негодность. Может, налажу, материал не отображается, но «рваные лохмотья S-» не могут быть мусором - в следующий раз бить только по голове, чтоб не лыбился. Сандалии (без стихии) целые, да ещё и S+ ранга, но что с ними делать, пока «не определено». Кошелёк с камешками: разные изопсефы, немного панациумов, один финифтит. Осталось похоронить, и…
        [задание «короткий путь» выполнено, получена награда: воодушевление (открыть описание - открыть) повышение уровня x2, длительность: 1 год с момента получения]
        [жертва: человек; имя: Адам; уровень: 18432; разблокировано достижение «истребитель людей»; получено достижение «превосходящий противник»; получено редкое достижение «убийство прародителя, ранг SSS» - за получением пути к награде обратись к любому оракулу/прорицателю]
        Если ты скажешь, что я не заслужил, ты не прав. Если ты скажешь, что всё в порядке вещей, то неправ я.
        Как-то слишком не сходится. Или я что-то не понимаю в этой игре. Хорошо-хорошо, я ни черта не понимаю. Или всё-таки… Будем отталкиваться от того, что нашей SW день от роду, в локации почти никого нет, и всё же… Ясно. Адам удивился, он думал, что здесь никого нет, вокруг него даже монстров не было, они случайно стянулись к моей обороне. Или ещё куда, нас же здесь всего девять. Или то, что нас девять? В этом сложность квеста, поэтому награда несоразмерна затраченным усилиям. То однокнопочное избиение я за усилие не считаю. Сложно не пройти задание, а найти его. Теперь я точно не имею права сдаваться, я обязан выбраться. Осмотрю округу, и, если не найду выход, буду спамить во всех чатах, пока гонорар за моё спасение не окажется достаточно высоким.
        Параграф 14: дикастерий, главный вход.
        Юноша с удовольствием слушал рассказ подруги. С виду холодный и безразличный, в действительности Вэ Соли проявлял большой интерес к происходящему вокруг него, равно как и к различным историям, тем более к историям Веты. Как, в общем-то, и всегда. Также Соли далеко не был бесчувственным, скорее наоборот. Однако тех, кто об этом хотя бы догадывался, можно было пересчитать по пальцам одной человеческой руки, не обязательно целой. Личное мнение, переживания и уж тем более сопереживания Соли крайне редко оправдывали не то что желания, но даже ожидания окружающих. Сам Соли, сколько себя помнил, старался демонстрировать сумбур своих эмоций только убедившись, что сможет избавить себя от негативных последствий, и в итоге окончательно разучился это делать. Впрочем, сейчас он находился в обществе той, рядом с которой подобных сложностей он не испытывал. Возможно, именно поэтому демоница рядом с ним была одной из тех немногих, кому он симпатизировал. Возможно, думал Соли, именно поэтому он и мог почувствовать настоящую близость разве что с этой демоницей. К слову, личностей, которым Вэ Соли хоть как-то
симпатизировал, можно было пересчитать по пальцам одной человеческой руки, не обязательно целой.
        Суккуба рассказывала человеку историю из своего прошлого, и её настроение порой кардинально менялось в течение короткого повествования. Только что подавленная Вета за несколько секунд превращалась в Вету жизнерадостную, возмущённую, удивлённую… Так, словно она заново переживала произошедшее. Активно жестикулируя, самозабвенно декламируя, непринуждённо восклицая, она ни в коей мере не была обеспокоена собственным экстравагантным поведением. И уж тем более она не была обеспокоена мнением любого случайного зрителя, кем бы он ни оказался. Единственное мнение, которое могло интересовать Вету - мнение единственного неслучайного зрителя. Мнение человека, которого она предпочла называть Вэ Соли, не вдаваясь в подробности того, что считала это имя идеальным только из-за знания - такое имя на самом деле было выбором самого Вэ Соли. К слову, личностей, которые были в достаточной мере знакомы с Ветой, немало поразил бы один только факт - Вету интересует чьё-то мнение.
        На пустой, едва ли не вымершей улочке-лазе Вета хотела узнать мнение человека, едва ли умеющего своё мнение выражать:
        - Вот скажи мне, Соли, что-теперь-то могло напугать эту нервную шайку? Вот ну что?!! - Возмущению демоницы не было предела. По крайней мере, на данный момент.
        - Вета, насколько ты уверена, что использованный тобой облик не был страшным?
        - Уверена! Я в этом облике жила ещё несколько лет, и всем он нравился. На самом деле очень удачный внешний вид попался, почти не нуждался в доработке.
        - Раз облик настолько хорош, то дело, скорее всего, в женщине, послужившей источником. - Соли отрывисто высказал обрывок своего суждения, и, по привычке, не доводя его до конца, спросил. - Если для тебя это так важно, почему ты не поинтересовалась у шайки не-героев? Судя по тому, что ты рассказала, те люди были бы с тобой весьма откровенны.
        Ни Соли, ни, тем более, Вета даже не задумались о том, что для обычных людей превращение грозного сверхъестественного создания в обычного человека может показаться устрашающим. Не задумались они и о том, что эта женщина могла быть попросту знакома исследователям древнего лабиринта, и, например, к тому моменту её уже не было среди живых. А если бы кто-нибудь сказал этим двоим, что процесс мутации суккубов сам по себе может испугать обычных людей, то Вета, скорее всего, искренне рассмеялась бы от подобного утверждения, Соли же, вероятно, не удержался бы от сарказма в адрес высказавшего нечто столь нелепое.
        - Спросить? Мне такое даже в голову не пришло… - Вета остановилась в недоумении.
        - Желательно интересоваться у первоисточника, но тебе ведь ничто не мешает досаждать своим вопросом случайным прохожим, и после сравнить их ответы. Такой способ хоть и не совершенен, имеет ряд достоинств.
        - Ой, ну что мне могут сказать случайные прохожие?.. Если давить на первоисточник ещё имеет смысл, то на остальных рассчитывать не только неприятно, но и попросту нелепо. Сам посмотри, Соли. - Вета закатила глаза и сосредоточилась на окружающем пространстве. Для такого существа, как она, почувствовать присутствие жизни на довольно приличном расстоянии было чем-то само собой разумеющемся. Не более чем за секунду Вета нашла то, что искала. - Пойдём, ближайший случайный прохожий за тем поворотом!
        - Если тебе неприятно, то можешь ничего мне… Хм. - Глядя на быстро удаляющуюся фигуру суккубы, Соли пожал плечами и направился следом.
        Пройдя сквозь очередной лаз между домами, Соли обнаружил открытое пространство. Открытое, разумеется, в сравнении с тем, что он видел, пробираясь сквозь Порочный квартал. Размером чуть больше баскетбольной площадки, здесь такая миниатюрная площадь могла показаться по-настоящему просторной. В дополнение к этому, площадь была полностью очищена от изобиловавших на остальных улицах грязи и мусора, что подчёркивало особый статус места даже больше, чем одетый в наводящую на мысли о тамплиерах военную форму молодой нэдзу’ум - крысоподобный ма’алаки’, определённо исполняющий здесь обязанности стражника.
        О том, что нэдзу’ум являлся стражником, говорили не только его украшенные крестом белоснежные латы, но и его поведение. Полуангел направил свою алебарду на приблизившуюся к нему Вету, и высокомерно объявил:
        - Как отродье тьмы оказалось в священной Калварии? Именем архиерея Триполи’Ба’Тризе я приказываю тебе, нечисть, проследовать со мной в…
        - Да не хочу я за тобой следовать! - С едва различимой скоростью Вета ребром ладони ударила по алебарде. Пришедшийся по плоскости навершия алебарды удар расколол сталь, оставив ма’алаки’ с одним лишь древком, вместо лезвия увенчанным кривым обрубком. Вета, не придавшая ровным счётом никакого значения тому, что острие алебарды только что находилось в миллиметрах от её груди, как ни в чём не бывало продолжила. - Я только спросить хочу. Чем может напугать мутация суккубов? Хотя ты, наверное, ничего в этом не смыслишь… Я объясню. В общем, пропускаешь сквозь тело образ, что-то хочет отпасть, что-то хочет вырасти, и начинается… Эй, ты куда? Я ещё не договорила!
        Нэдзу’ум определённо не собирался дослушивать. Одним прыжком он добрался до центра площади, на котором слегка возвышалась чёрная округлая площадка, напоминающая пустующее основание статуи, и срывающимся голосом завопила:
        - Дикастерий, главный вход!!!
        - А ну стоять, крысёныш!!! - То ли обиженно, то ли возмущённо прокричала Вета вдогонку, и красные лоскуты её Живого Доспеха-платья устремились вслед за крысоподобной химерой.
        Несмотря на то, что Путы Живого Доспеха двигались быстрее выпущенной стрелы, поймать нэдзу’ума у Веты не получилось. Как только полуангел докричал название места, его окутали вылетевшие из чёрного пьедестала такие же чёрные струи вязкой жидкости. Так же стремительно, как и поднялась, жидкость влилась обратно в пьедестал, оставив после себя затихающее эхо звука выплеснутой воды. Подобные щупальцам полоски красной ткани пытались схватить воздух.
        - Нахамил. Угрожал. Убежал. - Глубокомысленно подвела итог произошедшему Вета.
        - Ничего не сказал. Провал. - Соли подчёркнуто повторил интонацию Веты.
        - Вот, спросила у случайного прохожего. Получилось даже хуже, чем я ожидала. - Впрочем, Вета совсем не была расстроена неудачей, наоборот, она выглядела так, словно только что доказала сложную теорему. - Конечно, этот крысёныш стоял и никуда не шёл, и потому ты можешь не засчитать его за прохожего, Соли, но всё равно я права.
        - Если только что продемонстрированный тобой приступ слабоумия был жалкой формой самоутверждения, Вета, то мне остаётся лишь восхищаться твоей никчёмностью. - Несмотря на саркастичность, Соли испытывал своеобразное умиление поведением своей подруги. Впрочем, сейчас его больше заинтересовала чёрная плита, использованная для побега от неожиданно превосходящими силами противницы излишне самоуверенным стражем.
        Совершенно не задетая язвительностью Соли, Вета заметила его интерес к сооружению:
        - Никчёмность от важности отличается только набором букв. Но если что здесь и сейчас никчёмно, то разве что это старьё. - Вета взошла на пьедестал и для большей убедительности попрыгала. Под её ногами образовалась небольшая рябь, каждое приземление сопровождалось хлюпаньем. - Знал бы ты, Соли, как давно я их расставила по Тетису… На первое время, вроде как до тех пор, пока химеры не организуют приличный транспорт. Что-то про такие вещи говорят в твоём мире… Нет ничего постоянного вневременного… Нет постоянства вне времени… Постоянное ничто временно…
        - С каждой попыткой холоднее и холоднее, Вета. А у тебя, как я погляжу, связь с этим миром вырисовывается всё более тесная. Насколько же он для тебя важен?
        Вета задумалась, она погрузилась в воспоминания, её обычно живое окрашенное множеством эмоций лицо потеряло всякое выражение, тело словно потеряло часть своей переполненной энергией грации, а горящие красным пламенем выразительные глаза немного потускнели.
        - Не очень, на самом деле. Раньше считала мир Тетис величайшим сокровищем. Потом он опротивел мне настолько, что раскололся. Теперь это просто дрейфующие по центру вселенной осколки, которые мне удобнее называть домом, чем что-либо ещё. Потому что быть бездомной неудобно. Но я не пробовала, наверняка сказать не могу. - Произнесла Вета так, будто озвучивала список ежедневных покупок. - Мне показалось, или нэдзу’ум упомянул дикастерий?
        - Да, он кричал про главный вход дикастерия. Это что-нибудь значит для тебя?
        - Не особо. Обычная древняя судебная система. Почти такая же убогая, как чистилище или визенгамот. И тоже не местная. Дикастерии, кстати, даже более предвзяты и политизированы, чем суды твоей родины, зато немного менее убыточны.
        - Кажется, чтобы дикастерии стали достопримечательностями, которые захочется увидеть, они должны превратиться в руины. - Соли тоже задумался, хоть и по другой причине, нежели Вета. - Да и вообще этот твой осколок мира выглядит ещё более унылым местом, чем моя так называемая родина. Зачем ты вообще меня сюда притащила? Неужели не нашлось места получше?
        - Я страдаю, и ты страдай! - Демоница хитро прищурилась, в неё понемногу начала возвращаться оживлённость, глаза постепенно начали окрашиваться пламенем. - А ещё… Любое место окажется в итоге тусклым и унылым, если его не окрасить. Соли, ты знал, что красный цвет души, это цвет радости? Обнимашки? - Вета распахнула руки, демонстрируя свою готовность к объятиям.
        - Нет, не знал. Хм, на ум приходит, что твои глаза не просто так цвет меняют… Стоп, какие ещё обнимашки?
        Вета не стала дожидаться согласия Соли, она притянула неспособного сопротивляться подавляющей силе юношу на платформу и крепко обняла его, произнеся при этом:
        - Дикастерий, главный вход!
        ***
        ДНЕВНИК ИЕССЕЯ ИЗ РОДА НАКИ’ИР.
        547 ГОД ЭПОХИ ЭУГЕНЕС, ДЕНЬ 25 ДЕВЯТОЙ ЛУНЫ.
        Создатель Наки’ пришёл обеспокоенным. Он поведал мне о причинах своего беспокойства. Теперь обеспокоен я.
        1. Архангел решил, что я не являюсь тем святым, каким должен быть.
        2. Принято решение развеять мой дух. Я должен срочно покинуть мир людей.
        3. Наки’ сожалеет о случившемся, говорит, что это он виноват во всём, что он не должен был никому говорить о проблеме.
        4. Я являюсь лучшим творением Наки’, кто бы что ни говорил.
        5. Я отправляюсь в центр вселенной. Какой-то истинный оракул через видение связался с Наки’ и пообещал, что если я выполню одно его поручение, то для меня найдётся подходящее место.
        А теперь по порядку. К дьяволу порядок. Не представляю, что и думать обо всём этом. Следует успокоиться. Отвлечься. Как?
        ДЕНЬ 29 ДЕВЯТОЙ ЛУНЫ.
        Никак не могу прийти в себя. Страшно. Тоскливо. Таких эмоций не должно быть у святых.
        Уже три дня плывём прочь из мира людей. Никак не можем выбраться. Спросил у перевозчика, в чём дело. Он сказал, что мы не сможем попасть на путь до тех пор, пока не перестанем думать о пути и не начнём просто следовать ему. О чём это он?
        Перевозчика зовут Харон. Мрачный старик. Неудивительно, что про него болтают, будто он порой перевозит неприкаянные души. Лучше бы был Ной, о нём я слышал много хорошего. Говорят, однажды Ной умудрился перевезти в мир людей целую ораву каких-то животных, которых хотели истребить в их родном мире. Может, просто слухи?
        НЕ ЗНАЮ, КАКОЙ ДЕНЬ.
        Что меня больше гнетёт, чувство утраты или путешествие?
        Мы с Хароном уже очень долго плывём мимо каких-то странных скал. Иногда кажется, что они повторяются. Ни ночи, ни дня, ни солнца, ни луны. Кроме скал и воды вообще ничего.
        А старика это, кажется, совсем не волнует. И время его, похоже, не интересует. Такое ощущение, что ему всё безразлично.
        ОЧЕРЕДНОЙ НЕИЗВЕСТНО КОТОРЫЙ ДЕНЬ.
        Наконец-то перемены. Теперь мы плывём по невиданному потоку. Вокруг бездна, усеянная огоньками. Харон, нет, старик сказал, что это души миров. Немного напоминают звёзды.
        Ещё старик сказал, что мы наконец-то попали на путь. Так и не объяснил, как мы это сделали. Ну да ладно. Главное, что скоро прибудем в центр вселенной. Если верить старику. Сегодня он такой разговорчивый. Если подумать, то не очень уж он и мрачный.
        Странно. Тоска поутихла. Страх тоже. Приятно просто плыть по течению, не думая ни о чём.
        Параграф 15: ученица монстра.
        77 ДНЕЙ С НАЧАЛА ВНЕЗЕМНОЙ ИНТЕРВЕНЦИИ.
        Трое подростков сидели на уютном диванчике уютной гостиной уютного дома Даниеля Тислераолы, окутанные уютными мягкими лучами полуденного солнца, пробивающимися сквозь полупрозрачные винтажные занавески. Все трое наблюдали за тем, как Лили, единственный ребёнок хозяина этого уютного дома, с победоносным видом поставила табурет рядом с массивным стеллажом, на полках которого по большей части хранились многочисленные папки с документами.
        Не смотря на разницу в возрасте, а она, к слову, составляла примерно три года, Лили, которой одиннадцать недель назад исполнилось одиннадцать (и которую просто завораживали всевозможные совпадения), считалась равноправным членом этой компании. Конечно, трёхлетняя разница кажется ощутимой в возрасте одиннадцати-четырнадцати лет, однако стоит отметить, что типичное поведение Лили, о котором её родители даже не догадывались, никак не соответствовало её возрасту. Вернее, оно вообще не соответствовало какому-либо возрасту. Часто циничная, иногда высокомерная, зачастую жестокая, не по годам расчётливая и непомерно эксцентричная, в открытую называемая педагогами не иначе как «бестией» (что, по сути, стало её вторым именем), Лили способна была добавить седых волос даже тем, кому седые волосы ещё не полагались. Кроме, разве что, её родителей, к которым она относилась на удивление трепетно - действительно, на удивление, с её то характером, она даже старалась выглядеть в их глазах милой и доброй одиннадцатилетней девочкой. Ну и кроме, пожалуй, той самой компании, которая почти собралась в гостиной её на
удивление уютного дома, но им лицезрение выдуманных персонажей не полагалось.
        Эти пока ещё дети уже были достаточно стрессоустойчивы для того, чтобы стихийное бедствие по имени Лили казалось им лёгким бризом, и достаточно экстравагантными для того, чтобы получать удовольствие от времяпрепровождения с общепризнанной бестией. Рыжеволосая бестия как раз взобралась на принесённый табурет и голосом, полным презрения, провозгласила:
        - Ну что, готовы подавиться своими насмешками, узколобые ретрограды?
        Никто из подростков не был уязвлён ни тоном возвышавшейся над ними девочки, ни подобранным специально для них оскорблением. Напротив, их реакция оказалась довольно… слабой. Впрочем, если бы они обращали внимание на нечто столь несущественное, то с чего бы им здесь оказаться?
        Сидевший в центре холёный голубоглазый блондин, по которому с первого взгляда можно было определить его популярность среди сверстников, примирительно обратился к рыжей бестии:
        - Ещё раз повторяю, Лили, никто над тобой не насмехался. Я ведь просто сказал, что вся эта муть про Вэ Соли и другой мир, похожа на… Не очень правдоподобна, в общем. Чего ты так завелась?
        Расслабленно лежавшая на мягких подушках веснушчатая девушка прекратила наматывать на пальцы свои каштановые кудри и беззаботно промурлыкала:
        - Разве малютка Лили завелась не потому, что ты назвал её чокнутой, а её историю враньём, Ксавье? Лично я не знаю, что правда, а что нет. Я даже не знаю, что значит «ретроград». Так-то!
        Предусмотрительно прихвативший с собой чипсы смуглый крепко сложенный паренёк, в шутку называвший себя потомком ацтеков (и эти его заявления, к слову, сомнениям не подвергались), из уважения к гордому признанию девушки на другой стороне дивана передал ей ещё не тронутую пачку с угощением, игнорируя неудобство, доставленное в процессе извечно гордому собой Ксавье. Та с удовольствием приняла подарок.
        - Вообще не поэтому, Софи! - Сразу прояснила Лили. - Если Ксавье настолько чокнутый, что считает чокнутой самую разумную особь вида человеческого, то это его проблемы, а не мои. Но даже не надейтесь, что я позволю вам называть Вэ Соли бредом.
        Маленькая хрупкая девочка, стоявшая на табуретке, никак не могла вызвать ассоциации с теми умилительными детьми, которые рассказывают стихотворения. Она начала излучать почти осязаемую угрозу, и все здесь присутствующие хоть и считали себя компанией друзей, но чётко осознавали - эта угроза вполне реальна. А ещё все здесь присутствующие знали также и меры предосторожности, обязательные для применения во избежание стихийного бедствия.
        Впрочем, защитные меры не понадобились. Материализовавшаяся было убийственная аура развеялась посторонним фактором - резкий звук дверного звонка вернул Лили в состояние надменного подобия сомнительной доброжелательности. Смуглокожий паренёк отложил свои чипсы, встал с дивана и на всякий случай уточнил:
        - Это, наверное, Синдзо. Схожу, открою. Не против?
        - Ага. Спасибо, Эндрю. - Всё ещё недовольная, ответила Лили, после чего потянулась к одной из полок, обронив сквозь зубы нечто не очень разборчивое и не очень тактичное.
        К тому моменту, как Лили, преисполненная чувством собственного достоинства, спорхнула на мягкий, даже пушистый ковёр, со стороны входной двери раздались голоса.
        Голос, принадлежавший Эндрю, со свойственными ему ленивыми нотками, протянул:
        - Лили сегодня не в духе.
        Громкий энергичный ответ пронёсся по дому настолько же незамедлительно, насколько и беззаботно:
        - Значит, она сразу засияет, как только увидит меня!
        Голос Эндрю стал ещё протяжнее и ещё ленивее:
        - Я серьёзно. Лили не в духе.
        Энергичный голос Синдзо несколько поубавил в своей беззаботности, равно как и в громкости, однако его всё ещё легко было расслышать:
        - Да нет, ничего плохого не случится…, наверное.
        - Как знаешь, я предупредил. - Даже не глядя можно было понять, что Эндрю пожал плечами.
        После столь непродолжительного диалога в гостиную помимо «потомка ацтеков» Эндрю вошли двое. И если один из новоприбывших, обладающий характерной японской внешностью Синдзо, любивший при упоминании Эндрю его индейского происхождения в шутку пытаться выменять свою фамильную реликвию - старинную самурайскую катану - то «на алтарь жертвоприношений», то «на трубку мира с топором войны в комплекте», был знаком со всеми присутствующими, и его появление было ожидаемо, то другой являл собой неизвестную переменную.
        - Разрешите представить, единственный и неповторимый, на прошлой неделе официально вступивший в должность моего младшего братика, и барабанная дро-обь… Алоиз! - Провозгласил Синдзо, как заправский церемониймейстер.
        - Здрасьте… - Неловко просипел полный мальчик, смущённый чрезмерно ярким представлением. Заметив осуждающие взгляды, отправленные с дивана, он смутился ещё сильнее, и нервно запустил руку в свои рыжие волосы.
        Впрочем, осуждающие взгляды Ксавье и Софи были адресованы вовсе не Алоизу. Увидев такую реакцию друзей, легкомысленный Синдзо начал подозревать, что привёл своего новоявленного брата прямиком к минному полю.
        Прежде, чем Синдзо успел придумать выход из сложившейся ситуации, Лили продемонстрировала своё неудовольствие присутствием незваного гостя:
        - Если того, что ваши родители поженились на прошлой неделе, достаточно, чтобы устраивать подобные вторжения на мою территорию, то, может быть, стоит попробовать избавить вас двоих от несуществующих кровных уз?
        Синдзо нервно сглотнул. Он осознавал, что такая угроза вполне реальна, если её произнесла эта бестия. Он не понаслышке знал о коварных методах и странных жутковатых навыках стихийного бедствия в облике одиннадцатилетней девочки.
        Но Синдзо не очень сильно волновался по поводу надвигающейся беды, потому что:
        - Брось, Лили, мы же друзья. Ты же не станешь портить жизнь матери своего друга, правда?
        - Вторжение на мою территорию. - Повторила Лили. - Вторжение постороннего. Как это сочетается со словом «друзья»?
        От такого заявления Синдзо несколько растерялся. Впрочем, одно уже то, что Лили предупредила его, и даже объяснила причину своего негодования, говорило о её дружеском расположении и готовности пойти на уступки, ведь на тех самых посторонних кара обрушивалась без предупреждения и без какого-либо права на апелляцию.
        Увидев замешательство владельца раритетной катаны, впустивший его «чистокровный ацтек» понимающе похлопал того по спине и чуть менее лениво, чем обычно, произнёс:
        - Я же предупреждал. Лили сегодня не в духе. - После чего он занял прежнее место на диване с верой в силу дружеских уз.
        Как и Эндрю, ни Ксавье, ни Софи не верили в то, что Лили воплотит в жизнь свою угрозу. Разумеется, они, как и Синдзо, ни капли не сомневались в возможностях маленькой коварной бестии, однако в то же время они небезосновательно верили в лояльность Лили по отношению к приглашённым. А вот насчёт неприглашённого никто никаких иллюзий не питал.
        Собственно, поэтому Синдзо и считал нужным опасаться негодования своей подруги. В большинстве своём дети достаточно холодно воспринимают появление таких вот новых родителей, порой и вовсе в штыки, однако отношение Синдзо было диаметрально противоположным. Менее года назад именно Синдзо обратился за помощью в поисках достойного спутника жизни для своей матери к той самой миниатюрной катастрофе, которая и сама воспользовалась помощью загадочного «кое-кого» для содействия благополучию его семьи, а теперь сверлила его убийственным взглядом. Определённо, Синдзо рассчитывал на совершенно иное развитие событий. Определённо, сегодня Лили была совершенно не в духе.
        С безучастного в целом дивана неожиданно прилетел спасательный круг, и кинула его Софи:
        - Лиличка такая Лиличка, столько яда, никакой курок над виском не поможет… А мне вот кажется, что не стал бы Синдзо тащить к тебе в гости всякую дрянь. Ты же вроде на нашего блондинистого товарища злилась? Тоже, что ль, на него позлиться? А то гадёныш выводит Лиличку из себя, а остальным потом отчаянием иссекаться.
        Спасательный круг подействовал. Хаотично сменявшая цвета как неисправный светофор убийственная аура малютки Лили в очередной раз испарилась, и остатки её раздражения выразились в довольно скромном и вполне безобидном:
        - М-м-м… И всё равно это вторжение.
        Незваный же гость, в полной мере прочувствовавший атмосферу и совершенно не подозревающий об участии одной маленькой рыжей бестии в судьбе его семьи, едва слышно спросил у своего с недавних пор брата:
        - Мне уйти?
        На что получил беззаботный ответ:
        - А, не заморачивайся, Алоиз, всё нормально. Нормально же? - На всякий случай уточнил Синдзо. Да, в этой компании по понятным причинам довольно часто уточняли что-нибудь «на всякий случай», по крайней мере если дело касалось Лили.
        - Стоять! Ты, как там тебя…
        - Алоиз. - Вместо младшего братика ответил Синдзо.
        - Не подсказывать! - Жёстко оборвала юная бестия, после чего сразу вернулась к незваному гостю. - Так вот, Алоиз. Запомни. То, что у тебя рыжие волосы, ещё не значит, что ты вправе считать себя рыжим. Рыжая здесь только я. Понял?
        - Д-да. - Захлопал глазами Алоиз.
        - И не прикасайся ко мне без разрешения. Нет, вообще не прикасайся, даже с разрешением. И на диван не садись. И вообще, постой где-нибудь в уголке…
        - Лили! - Возмущённо воскликнул Синдзо.
        - Ладно, ладно. Твоя зверушка под твою ответственность, Синдзо. - От Лили, конечно же, не ускользнуло то, как её неожиданный гость едва заметно дёрнулся при столь неуважительном сравнении, которое ни за что не могло бы смутить любого из её приятелей. - Кстати, сколько тебе лет? - Вернулась к допросу Лили.
        - Одиннадцать. - Услышав такой обыденный вопрос, Алоиз слегка расслабился. Ещё бы, ведь он впервые услышал нечто нормальное с того момента, как пересёк порог этого дома.
        - То есть, мы с тобой одного возраста, но грудь у тебя уже начала расти, а у меня ещё нет? Вот же тварь несправедливая, эта природа! - И Лили беспощадно разрушила единственный проблеск нормальности.
        - … - От этого последнего выпада порядком закомплексованный Алоиз готов был разрыдаться.
        - Значит, шуток ты не понимаешь? Сочувствую. - Произнесла Лили тоном, не заставляющим сомневаться в количестве испытываемого ею сочувствия. Меньше или равно нулю. Именно такое количество.
        У Синдзо, наконец, проснулось чувство ответственности, и он решился вступиться за приведённого им «родственника»:
        - Пожалуйста, хватит издеваться над моим братом, Лили. Твои шутки вообще никто не понимает.
        - Э? Хорошая же шутка. Лёгкая, повседневная, непринуждённая. Всё как положено.
        Ксавье, с трудом сдержавший смех при произнесении Лили «унылой шутки», присоединился к разговору, не забыв при этом вернуть себе слетевшее было едва заметное высокомерие:
        - Просто имей ввиду, Лили. Может, есть какие-нибудь обстоятельства, при которых твоя шутка стала бы смешной. Но здесь и сейчас она точно не к месту. - Сказал единственный человек в этом доме, которому шутка понравилась. Если не брать в расчёт саму Лили, конечно.
        Сама Лили на очевидную провокацию не повелась. Использование провокаций против ребёнка, обученного заменять собой детектор лжи, занятие само по себе довольно бессмысленное. Вдвойне же бессмысленным это занятие делал тот факт, что Лили пригласила гостей далеко не просто так. Стоит отметить, что незваных гостей Лили встречала в штыки при любых обстоятельствах. На самом деле Алоиз легко отделался. Очень легко отделался.
        Вместо того, чтобы доказывать что-либо, Лили театрально изрекла:
        - Есть как минимум один человек, который посчитал бы мою шутку к месту. Из-за него я и призвала вас, мои верные соратники! Настало время! Пробил час! Пришла пора поведать вам о том, кто научил меня всему, что может уничтожить любого из вас, убогонькие.
        Взгляды «верных соратников» сошлись на небольшом журнальном столике. Точнее, на той увесистой папке, которую Лили взяла со стеллажа и водрузила на столик. На том объёмном досье, которое Лили поглаживала теперь, словно любимого домашнего питомца.
        Приятели переглянулись. Они были заинтригованы. Даже в кругу друзей Лили крайне редко говорила о себе. Всякие же попытки выведать у Лили что-либо сверх уже сказанного ею пресекались. Порой пресекались довольно жёстко.
        И вот теперь эта девочка-загадка, эта заготовка для суперзлодейки добровольно собиралась приоткрыть завесу ореола таинственности, окружавшего её словно непроходимыми зарослями ядовитого плюща.
        Лили смотрела на приятелей с вызовом, приятели смотрели на Лили с любопытством.
        Первым тишину нарушил как всегда инициативный Ксавье:
        - Дело № 476… Это что, полицейское досье? Лили, ты же не хочешь сказать, что это досье на кого-то вроде твоего учителя?Теперь ты воруешь у полиции? Я на такое не подписывался, валим, народ. - Попытка белокурого красавца казаться саркастичным с треском провалилась.
        - Не-а, не полицейское. Папа уже уволился из полиции. Ему недавно предложили вернуться в какой-то там секретный департамент, он там ещё до криминалистического центра работал. - С готовностью пояснила Лили, её открытость сегодня просто зашкаливала. К тому же театральность её манер пропала также легко, как и появилась. - В этом досье…
        - Подожди, Лили! Ты что, стащила секретное досье? Вот так взяла и стащила секретное досье у своего отца? Идея свалить теперь кажется ничего такая. - Со смехом перебил подругу Синдзо, понявший, что инцидент с незваным гостем исчерпан.
        - Не такое-то оно и секретное, раз папа держит его дома. И вообще, у меня всегда есть план «Б». - Отмахнулась Лили. У неё и правда всегда был план «Б». - Так вот, досье…
        - Учитель нашей Лили. - Присоединился к нарастающему гомону обычно немногословный Эндрю. - Обычный человек? Не дьявол?…
        - Достали. - Одного слова Лили оказалось достаточно, чтобы на корню пресечь поднявшийся было шум. - Или слушайте, или проваливайте. - Уже в гробовой тишине произнесла Лили, её голос сдавливал, подобно стальным тискам, и не оставлял сомнений. Третьего не дано.
        Одна лишь Софи устояла перед натиском убийственной ауры Лили:
        - Да-да, пусть проваливают, особенно белобрысый, а я останусь и разумно послушаю. Может, что-нибудь даже примечу. Вряд ли, конечно, но! - Всем своим видом выражая заинтересованность, Софи открыла подаренную ей недавно пачку чипсов.
        Немного выждав, Лили задумчиво констатировала:
        - Никто не проваливает. - После чего устроилась на диванчике бок о бок с Софи. Увидев, что последние прибывшие всё ещё стоят, она повелительно указала на свободные места, и только после того, как все устроились, придвинула столик с лежавшим на нём досье и провозгласила, как не очень умелый церемониймейстер, пародируя приветственную речь Синдзо. - Разрешите представить, по-настоящему единственный и действительно неповторимый, одиннадцать недель назад официально покинувший мир людей, и барабанная дробь - Вэ Соли!
        Наконец, первая страница дела № 476 была открыта.
        Приложенная фотография - не очень удачная. Случайный снимок случайной переполненной народом улицы, снятое в профиль лицо черноволосого болезненно-бледного юноши, слегка растрёпанного, внимательно наблюдающего за чем-то. Ни цвета глаз, ни телосложения определить не представляется возможным. Фотографии получше не отыскалось ни в одном из существующих архивов, но об этом знал разве что изучавший дела, так или иначе связанные с «внеземной интервенцией», Даниель Тислераола, да ещё пара его коллег-агентов.
        Возраст - двадцать один год, о чём по снимку можно было разве что догадаться. Именно догадаться. С равным успехом можно было предположить любой возраст в промежутке от пятнадцати до сорока лет.
        Имя - Кристофор Песчовари. «Крис» в имени «Кристофор» обведено карандашом.
        Вопрос возник сразу, и озвучил его Ксавье:
        - Я правильно понимаю, что твоего Вэ Соли зовут Кристофор?
        - Не Кристофор, а Крис. Здесь же помечено для таких, как ты. И вообще, не только у тебя есть имя, представляешь. - Добродушно пояснила Лили, после чего перелистнула страницу.
        Собравшиеся на диванчике приятели скользили глазами по общей характеристике Кристофора по имени Крис, и написанное совершенно ничего не проясняло, скорее, наоборот, вызывало множество вопросов, один из которых недолго думая озвучила вскинувшая брови Софи:
        - Тот, кто это писал, вообще хоть в чём-нибудь уверен? - Негромко хмыкнув, видимо, для убедительности, Софи высказала общее мнение. - Я узнала только то, что ничего не узнала!
        - Всё нормально, так и должно быть. - Не задумываясь ответила Лили, и начала листать страницу за страницей в поисках одной ей известной конкретики. - Вэ Соли отлично танцует… Он и меня учил. Мы иногда танцевали вместе, один раз даже под луной, совсем как в сказке…
        Подростки скептически посмотрели на свою одиннадцатилетнюю подругу, они подумали об одном и том же.
        Неуверенно усмехнувшись, Ксавье спросил:
        - И что это за танцы со взрослым мужчиной, если не секрет?
        Лили мечтательно улыбнулась. Она не заметила двусмысленного намёка на нездоровые пристрастия Соли в своих словах, не заметила она их ни в словах своего белокурого собеседника, ни во взглядах окружающих. Рыжеволосая бестия, выглядящая сейчас совсем как миловидная наивная девочка, в дребезги разбила подозрения друзей своим сквозящим романтическими нотками ответом:
        - Эх, как в настоящей сказке… Ой, нет, не секрет. Понимаете, мир вокруг, он наполнен музыкой. Мир подчиняется музыке жизни, похожей на тишину. Как же там… Люди, животные, машины, облака… Всё вокруг нас живёт по своим законам. Законы жизни создают ритмы и мелодии. Сложные, неуловимые, переменчивые, сбивчивые, сливающиеся друг с другом и рвущиеся на части. Это и есть музыка жизни. Да, Соли так и говорил. А ещё… Самое сложное элементарно, научиться её чувствовать. Научиться взаимоконвертировать интуицию с логикой. Научишься чувствовать, научишься и танцевать, и тогда всё становится просто. Незаметно проскользнуть под носом у охранников, или оторваться от преследования… Своровать что-то нужное, не рискуя попасться… Да много что можно сделать, если научишься танцевать… Понимаете?
        Не понимали. Все друзья Лили пребывали в растерянности после её монолога, все они не знали, что сказать, и на всякий случай неуверенно закивали.
        - Да, вроде бы.
        - Понятно. Наверное…
        - Э-э-э… Может быть… Ну-у-у.
        - Так, примерно.
        Один только Алоиз, испытывавший растерянность ещё до описания Лили так называемых уроков танцев, воздержался от невнятных комментариев. Он молча смотрел то на давно превысившую лимит странностей Лили, то на досье в её руках.
        Молчание Алоиза продлилось недолго. Чем дольше он задерживал взгляд на открытых страницах папки, тем сильнее его любопытство перевешивало смущённость. В копилку достоинств новоиспечённого сводного брата можно добавить одну немаловажную мелочь. Синдзо ни за что не привёл бы Алоиза в этот дом, в эту компанию, если бы не считал, что тот сможет принять их психотический микромир, который сегодня собирался подняться на новую ступень. Алоиз, с ранних лет до сегодняшнего дня проживавший обычную жизнь обычного ребёнка, сам не заметил, как начал проникаться царившей здесь атмосферой. Рыжеволосый мальчик, которому настрого запретили называть себя рыжеволосым, осторожно спросил у рыжеволосой девочки, исповедовавшей монополию на рыжие волосы:
        - А этот Храм Истинных Лун, про который здесь написано… Этот… Эта… Я слышал, что есть такая страшная секта. Это что, та самая?
        Лили искренне удивилась такой постановке вопроса и выпалила первое, что пришло на ум:
        - Странный ты какой-то. Обычная секта. Что в ней может быть страшного?
        - Ну… Я слышал про какие-то теракты. И про людей, которые сами себя сжигают. Это же… страшно?.. - Аккуратно продолжил Алоиз.
        Лили подтвердила правдивость пугавшей Алоиза действительности таким голосом, словно сказанное им не имело никакого значения:
        - Ну да, было такое. Издержки производства. Ничего особенного. Я как-то об этом не задумывалась. М-м-м… Наверное, это должно быть страшно, ага. Мне вот больше запомнились конфеты, которыми меня угощал Соли, и ещё те костюмы, в которые он меня наряжал.
        В этот раз уточнить детали двусмысленного заявления непривычно доброжелательного стихийного бедствия негласно вызвался флегматичный Эндрю:
        - Конфеты. Костюмы. Секта. Лили, с тобой там что-то делали? А то звучит не очень как-то.
        - Со мной… - Задумалась Лили. - Нет, это не так называется. Не правильно. Я делала! Вот так правильно. - Лили ещё немного подумала, в этот раз о том, стоит ли вдаваться в подробности, и почти сразу решила, что стоит. - Конфеты я пробовала, потому что Соли плохо разбирается во всяких вкусностях. Он делал конфеты, а я их пробовала, и говорила, какие лучше. А потом на собраниях этого Храма надевала разные костюмы и помогала с проповедями. В конце всегда раздавала наши конфеты, у них внутри были какие-то психотропные препараты. Мы с Соли назвали их «вкусные наркотики».
        В этот раз не выдержал уже Синдзо, он тревожно перебил повествование Лили:
        - Ты что, ела конфеты-психоделики?!
        - Нет. - Расстроенно произнесла Лили. - Вэ Соли на мне только чистые конфеты проверял. Я хотела попробовать вкусные наркотики, но Соли сказал, что я ещё маленькая. Не такая уж я маленькая…
        Синдзо, который искренне переживал за подругу, был полностью удовлетворён таким ответом. Извечно ироничная же Софи, напротив, поинтересовалась:
        - А как же твои танцы под космическую музыку? Или музыкальная медицина против наркотиков?
        Лили поджала губы и обиженно протянула:
        - Думаешь, я не пыталась? Ты просто не знаешь Соли… - Обижалась она вовсе не на Софи, и уж тем более не на обожаемого Вэ Соли. Обижалась Лили исключительно на саму себя.
        Может быть, потому что Ксавье несколько опасался последствий плохого настроения Лили, может быть, потому что ему и правда было любопытно, может и по иной, неизвестной причине… Ксавье спросил:
        - То есть Вэ Соли создал секту. Зачем? Для развлечения, что ли? Или ради денег?
        Рассчитывал ли на это светловолосый красавец, или же нет, неизвестно. Как бы то ни было, расстройство Лили сошло на нет, она вновь заговорила с энтузиазмом и доброжелательностью:
        - Ты что, дурачок? Нужно быть полным кретином, чтобы так заморачиваться ради денег. Ради развлечения можно… Это, конечно, весело, иметь ручную секту с дурацким названием, но есть же целая куча способов развлечься, не утруждая себя нудным контролем толпы психопатов. Просто у нас в городе тогда перестали продавать «Шлитте».
        Когда Ксавье спросил у Лили о причинах появления одной из опаснейших сект мира, он старался выглядеть безразличным и старательно демонстрировал высокомерие. Однако после столь неожиданного ответа его привычная маска, и без того неоднократно трещавшая по швам сегодня, окончательно прорвалась:
        - Так, Лили, подожди! «Шлитте», это марка косметики, если я не ошибаюсь. При чём здесь вообще секта?!
        Лили беззаботно махнула рукой:
        - Соли для какой-то подработки пользовался этой косметикой. В ней, вроде, реагенты содержатся. Если их извлечь, то можно использовать для ускорения мутаций микроорганизмов. Не знаю, что там за вещества. В общем, полезная штука. А заказывать Соли не хотел. Сказал, что проще покупать в ближайшем супермаркете, чем ждать три недели посылку.
        - И всё-таки, при чём здесь секта? - Не унимался Ксавье.
        Лили посмотрела на своего приятеля так, словно её вердикт «дурачок» стал окончательным и бесповоротным:
        - Раз правительство развлекается внедрением идиотских законов, таких же идиотских, как твои вопросы, то следует отвлечь правительство проблемами посерьёзнее, чем косметика. Вон, даже Софи это понимает.
        Лили беззастенчиво указала на свою подругу, которая хоть и была заинтересована в уничтожении дарёных чипсов куда сильнее, чем в причинах возникновения радикальной религиозной организации, но всё же согласно закивала в ответ на упоминание её имени, и даже что-то утвердительно промычала с набитым ртом.
        Страницы досье вновь зашелестели. Лили искала нечто конкретное, известное лишь ей. Остальные присутствующие бегло просматривали содержимое страниц, не успевая прочесть написанное и терпеливо дожидаясь подготовленной для них информации.
        Лили так и не добралась до желаемой страницы, она была остановлена Алоизом. Нет, Алоиз ни в коем случае не планировал мешать своей не в меру агрессивной ровеснице. Просто, зацепившись взглядом за совсем уж несусветный с его точки зрения абзац, он невольно прочёл его вслух:
        - «Обнаруженные на месте происшествия отпечатки пальцев Луиса Гаравито предположительно принадлежали Кристофору Песчовари в период с середины октября…» Это как так вообще?!!
        В ответ на столь бурное удивление Лили безразлично пожала плечами. Лёгкий оттенок грусти, то и дело отбрасывавший тень её лицо, задержался дольше обычного:
        - Как написано, так и есть. Мне так нравилось играть с Соли в доктора…
        В этот раз никто не усмотрел двусмысленности в словах этого исчадия ада в облике маленькой девочки. Всем стало не по себе, даже не знакомому с типичной Лили Алоизу, который, нервно сглотнув, прошептал:
        - В доктора?..
        - Угу. Ну… Я ведь уже сказала про то, что у Соли была подработка? С этой подработки иногда оставался био-мусор. От мусора ведь не обязательно сразу избавляться, верно? Вот мы и играли, Соли был доктором, а я медсестрой. Точно, отпечатки! Соли как-то брал кожу с пальцев био-мусора и пересаживал себе для какого-то проекта. Временная мера.
        Часто моргая округлившимися глазами, Алоиз, как загипнотизированный, проговорил:
        - Удивительно… Жутко, но так удивительно!..
        - Точно-точно! Я и сама в шоке, не представляю, как папа понял, что Соли целый месяц ходил с чужими отпечатками пальцев! - А вот Лили, превосходно считывающая малейшие перемены в настроении окружающих, но не всегда способная правильно их интерпретировать, явно не поняла, что именно показалось Алоизу удивительным. - Как говорил Соли, мой папа настолько же гениален, насколько наивен. Ну правда! Про смену отпечатков пальцев догадался, а то, что мы с Соли пальцами поменялись, даже не заметил. - Невинно рассмеялась Лили.
        - Что-что вы сделали?!! - Воскликнул Алоиз, полностью увлечённый жуткими историями своей жуткой ровесницы и не заметивший, как остальные присутствующие едва ли не содрогнулись от услышанного. А может и содрогнулись. Он не обратил внимание.
        - Смотри! - Изрядно повеселевшая Лили с ногами забралась на диван и, полностью повернувшись к Алоизу, сняла носки, после чего с восторгом спросила. - Видишь?
        - Ой, вот этот палец правда отличается! - Указал Алоиз на безымянный палец левой ноги Лили, восторженность которой подействовала на него заразительно. Он не осознавал, что в нём понемногу начал умирать тот испуганный мальчишка, которого способна задеть первая же колкость.
        - Соли пришил мне свой палец, а себе пришил мой. Потому что это прикольно! - С гордостью сказала Лили.
        В отличие от Алоиза, про себя уже признавшего, что это и впрямь прикольно, его сводный брат обладал несколько иным мнением. Синдзо задумчиво проговорил:
        - Да уж, Лили. Кажется, я начинаю понимать, почему ты такая двинутая…
        Охарактеризованная подобным образом Лили ничуть не смутилась:
        - Да-да, конечно, вас, зануд, послушать, так я и чокнутая, и двинутая, и ещё невесть что. Хотя… Это хорошо, наверное… Наверное… если вы согласитесь помочь одной сумасшедшей с её сумасшедшим планом, то будет больше шансов, что это согласие… Не пустой звук?.. - Голос Лили становился всё более неуверенным.
        Все приглашённые участники собрания с недоумением посмотрели на маленькую бестию, которая впервые на их памяти выглядела хоть сколько-нибудь неуверенно. Неприглашённый участник собрания, хоть и не был знаком с типичными формами огненновласой бестии, однако тоже чувствовал, что подобное поведение никак не вяжется с образом Лили.
        Флегматичный Эндрю чуть склонил голову на бок. Надменный Ксавье вскинул брови. Беззаботный Синдзо изобразил на лице нелепую улыбку. Саркастичная Софи с тревогой спросила, хлопая длинными ресницами:
        - Какая-то просьба? Даже не поручение? Лили, у тебя что-то случилось?
        - Можно сказать, случилось… - Сказала Лили так, словно не верила сама себе. - Тот, о ком я вам сейчас рассказывала, я хочу его найти… Он где-то… Настолько далеко, что вы и представить не можете… Как же его зовут?!! - Неуверенность Лили обрастала новыми красками, красками неподдельной тревоги, ещё одного состояния, которое эта бестия демонстрировала своим приятелям впервые.
        Ксавье в свойственной ему манере подтвердил общее непонимание:
        - Хорошо, конечно, что ты сама признала себя сумасшедшей, Лили, но было бы ещё лучше, если бы ты не начала ни с того ни с сего принимать свои фантазии за реальность. Ты ни про кого не рассказывала.
        - Позвала нас в гости ни с того ни с сего. - Подхватил Эндрю.
        - Может… Собиралась рассказать? - Обеспокоенно подсказал Синдзо.
        Неуверенная Лили пробормотала себе под нос:
        - Может, и собиралась. - После чего обратилась к Алоизу. - Эй, мелкий. Я… Я тебе чужой палец показывала?
        - Чужой? Это как? - Немного испуганно переспросил Алоиз.
        - Так, понятно… Ни черта не понятно! М-м-м… А это тогда что?! - Нервно воскликнула Лили, указав на досье.
        И вновь в ответ лишь недоумевающие лица, недоумевающие жесты, недоумевающие взгляды.
        Лили открыла лежавшую на её коленях увесистую папку и начала вчитываться в описание того загадочного человека, который был для неё неимоверно важен. Обеспокоенная, она то ли шептала, то ли всего лишь выдыхала в такт своим мыслям: «Кристофор Песчовари, Кристофор, Крис, не то имя, совсем не то имя, совсем не то имя, совсем не то…» - Лили плавала в тумане помутневших воспоминаний, перелистывая страницу за страницей, задерживаясь на каждом новом фрагменте достаточно долго для того, чтобы окружающие успевали бегло осмотреть осколки столь же противоречивой, сколь и противоестественной информации.
        Вдруг радостный крик прорезал пучину общего недоумения:
        - Вспомнила! Вэ Соли! - Лили испытала огромное облегчение от того, что неожиданно ставшие расплывчатыми неимоверно важные для неё воспоминания вновь обрели ясность. - Как я вообще могла забыть?! Тот, про кого я вам рассказывала. Его зовут Вэ Соли. Так странно…
        - Вэ Соли? Про которого ты рассказывала? - Переспросил Синдзо. - Прости, Лили, но я совершенно не понимаю, о чём ты. Да вообще все мы… Так-так-так, подождите, Лили ведь правда что-то такое рассказывала сейчас. Мне же не одному только что это на ум пришло, нет?
        Софи поспешила подтвердить сказанное другом:
        - Ой, я тоже вспомнила. Лили, плюс Вэ Соли, плюс мракобесие всякое… Вот и как теперь упражнять память, зная, что она может вдруг взять и ослабеть?
        Подтвердил возвращение воспоминаний и Эндрю:
        - Массовая потеря памяти, затем массовое восстановление памяти. Да, Лили, это странно.
        Ксавье, в свою очередь, немного смущённо проронил:
        - Это не просто странно, это… Лили, что ты там говорила насчёт других миров?
        Хоть и испытавшая только что крайне неприятные ощущения, Лили в целом была довольна произошедшим. Ещё бы, ведь теперь ей не обязательно было вдаваться в подробности, чтобы объявить:
        - Да всё просто. Вэ Соли на пару с демоном попал в другой мир при помощи одной онлайн-игры. Я намерена его отыскать и хочу попросить у вас о помощи в этом проекте.
        - В другой мир? С демоном? - Почти не недоверчиво протянул Алоиз, пока ещё не готовый принять столь мистическую реальность.
        Лили, в свою очередь, открыла самую последнюю страницу посвящённого Вэ Соли досье, и указала на фотографию умопомрачительно красивой девушки, впрочем, куда более удачную, чем фотография Кристофора Песчовари с первой страницы досье. Лили задумчиво произнесла:
        - Я её уже видела. Один раз. И я почти уверена, что она демон. И вообще… Если демоны существуют, то вполне естественно, что Соли подружился с одним из них.
        Так собравшиеся в одной уютной гостиной одного уютного дома испытали на себе не какое-нибудь случайное воздействие на разум, они испытали на себе преодолевший феноменальное расстояние абсолютный эффект проклятого артефакта, затронувший Лили в меньшей степени только лишь потому, что она была носителем живой плоти нынешнего владельца одной из немногих существующих ныне Эгид Милосердного Сна.
        Параграф 16: всего лишь игра.
        Вполне привычная к такому способу перемещения, как Психопомп, больше известный под названием Проводник Душ, Вета буднично дожидалась, пока Стигические Воды стекут с её кожи обратно в жерло. В противовес ей, Соли испытывающий головокружение после того, как его тело разложили на субатомные частицы и заново собрали, пошатнулся, устояв на ногах лишь благодаря «обнимашкам». Юноша почти ослеп, его слух и обоняние создавали впечатление увязания в болотной трясине, тактильные ощущения также оказались не из лучших. Соли наощупь попытался стряхнуть с себя остатки чёрной жидкости, вызывавшей раздражающий зуд, но его действия оказались бесполезны, в отличие от произнесённого Ветой «просто стой и жди» неожиданно скрипучим голосом.
        Ждать пришлось не долго. Восстанавливающееся зрение уловило режущие после тенистых закоулков Порочного Квартала простор и освещённость. Монастырская строгость кремовых стен усиливала ощущение ухоженности и чистоты этого дикастерия. Кованые символические украшения подчёркивали религиозность. Широкая винтовая лестница соединяла этажи. Искусные витражные окна походили на галерейное достояние. Разномастные стражники в доспехах Ордена слушали аналогично одетого крысоподобного коллегу.
        - … демон хоть и похож на суккуба, но ужасно силён! Сломал освящённое оружие всего одним ударом, как будто ему это ничего не стоит!
        Стражники выглядели обеспокоенно, некоторые из них смотрели на нэдзу’ума с сомнением. Один из воинов, единственный из всех носивший плащ рослый ба’астид чуть дёрнул своим кошачьим ухом и со всей серьёзностью произнёс:
        - Если то, что ты говоришь, правда, то не стоит предпринимать …
        - Конечно, правда! Зачем мне лгать?! И моя алебарда тому доказательство. - Крысоподобный ма’алаки’ разгорячённо перебил полубарса, от чего многие стражи неодобрительно зашептались, кое-кто прошипел «ты как к приору обращаешься, младший брат?», чем сильно смутил нэдзу’ума. - П-простите мою дер…
        - Довольно. - От повелительного тона ба’астида замер не только чрезмерно пылкий младший брат ордена, но и остальные воины. - Впредь не забывай о субординации, не все в ордене столь снисходительны, как я. Что ж, если этот демон действительно столь могущественен, то необходимо предупредить гроссмейстера, прежде чем предпринимать какие-то действия.
        К этому моменту уже пришедший в себя после использования Психопомпа Соли с иронией спросил у спутницы:
        - И что, Вета, ты действительно могущественная?
        Соли, как всегда, говорил довольно тихо, и, с учётом его гладкого низкого тембра, отдававшего холодом, услышала его одна только Вета.
        - Не знаю, никогда об этом не думала. Что куда важнее… Почему они говорят обо мне как о каком-то мужлане? Я же всё-таки девушка и требую соответственного отношения!
        Голос Веты хоть и тоже всегда был гладким, но в совершенно ином смысле, нежели у Соли. Её голос был певучим, музыкальным звоном, обворожительным в своей насыщенности, всегда привлекающим к себе внимание. И внимание обсуждающих дальнейшие действия стражников, находящихся в отдалении, было привлечено.
        Все как один, воины повернулись в сторону источника возмущённого восклицания. Они вновь замерли, на этот раз по совершенно иной причине. Разве что в этот раз не замер один только нэдзу’ум, который начал пятиться, предупреждая всех:
        - Эт-то… Это тот самый демон!!!
        Первым опомнился приор:
        - Оружие к бою. Окружаем. Проклятая нечисть смеет осквернять своим присутствием священное место. Уничтожить любой ценой.
        Стражники незамедлительно последовали приказу, и, судя по их рвению, подгонять их не требовалось. Всем своим видом химеры выражали неприязнь. Один из воинов-ма’алаки’ решил на всякий случай уточнить:
        - Что насчёт второго?
        - Раз пришёл с демоном, то и обращайтесь, как с демоном.
        Ма’алаки’ больше не задавали вопросов. Они уверенно распределились по небольшим группам, каждая из которых состояла из двух рядов по три воина спереди и два позади. Передние ряды выставили перед собой засеребрившиеся алебарды, задние же ряды направили оружие вверх, серебристое сияние вокруг них было на порядок сильнее. Не вошедшие в группы воины встали на защиту командовавшего атакой приора. То, как уверенно и слаженно стражники рассредоточивались вокруг новоявленного противника, говорило об их мастерстве, что было неудивительно. Защищавший ключевые города Епархии Ма’алаки’ орден Домини считался элитой, и даже не так давно примкнувший к ордену крысоподобный нэдзу’ум вполне мог рассчитывать на привилегированное отношение, не скрывая своего нижайшего иерархического положения в ордене.
        Воины ордена Домини взяли демона и человека в окружение, они были уверены в своих силах и лишь дожидались команды, как натянутая тетива арбалета лишь ждёт, чтобы быть спущенной.
        Окинув небрежным взглядом направленные на него копейные наконечники алебард, человек слегка скривился - он выглядел так, словно в нос ему ударил неприятный запах. Соли озвучил то, что первым пришло ему на ум:
        - То есть мне предлагают подохнуть за компанию? Да ещё и в унылой стерильной пробирке, именуемой дикастерием… Не очень-то драматично.
        Всё ещё негодующая Вета полностью поддержала недовольство своего спутника:
        - Соли, неужели ты ожидал какое-нибудь заманчивое предложение от этих ущербных? Ты посмотри на них! Отребье даже не способно заметить, какая я очаровательная, элегантная и очень ранимая девушка! Но это поправимо. - Казалось, что Вета действительно собирается исправить недоразумение. По крайней мере, то, что сама она считала недоразумением.
        Воздух вокруг суккубы едва заметно изменился, пристальный наблюдатель смог бы заметить своеобразную ауру, ничем не выделяющуюся, кроме, разве что, зрительного искажения, подобного тому, какое встречается над раскалённой полуденным зноем пустыней. Нежно улыбнувшись в подтверждение самопровозглашённой очаровательности, Вета встретилась взглядом с командующим атакой ба’астидом. Уже готовый отправить стражников в бой, приор вдруг изменился в лице. Вся его решительность, вся его неприязнь и даже излучаемая непоколебимость сошли на нет - вместо твёрдого приказа из уст ба’астида донёсся нежный вздох, никак не вязавшийся с образом сурового воителя.
        Довольная произведённым эффектом, Вета встретилась взглядом со следующим стражем, потом с ещё одним… К тому моменту, как не успевшие ощутить на себе силу духовного контроля могущественнейшей из суккубов начали беспокоиться по поводу отсутствия приказа к нападению, добрая половина стражей уже встретилась взглядами с Ветой и уподобилась своему командиру. Смущённые, заливающиеся краской, восторженные, ма’алаки’ с нескрываемым обожанием смотрели на ту, кого только что считали в лучшем случае ненавистным врагом.
        Крысоподобный нэдзу’ум испытывал беспокойство сильнее прочих стражей, и первым обратился к приору.
        - Старший, прикажете атаковать? - Голос нэдзу’ума выражал общее беспокойство, все оставшиеся в здравом уме химеры испытали некоторое облегчение от того, что младший решился задать этот вопрос.
        Приор нехотя оторвал восхищённый взгляд от суккуба, и пристыженно ответил:
        - Нет, не стоит… Что за глупости… Как такое вообще могло прийти в голову?.. Кхм. Опустить оружие.
        - Что за?.. - Недоумевающие стражи начали перешёптываться, хоть и прилежно выполнили приказ старшего по званию. Иерархия в Ордене являла собой строжайшую константу.
        - Что с приором? Почему он передумал?
        - Не понимаю…
        - Приказ есть приказ.
        Не понимающие поведение командира стражники так бы и отступили, если бы не задумчивые слова одного из арьергардистов:
        - Этот, случайно, не из тех демонов, которые как-то влияют на души?..
        Высказанная догадка мгновенно изменила настроение всех ма’алаки’.
        Недоумевавшие стражи вновь обрели боевой дух, с той лишь разницей, что теперь они не были молчаливыми исполнителями самого собой разумеющегося приказа. Они взорвались многообразием гневных выкриков:
        - Душа приора захвачена! Спасём старшего!
        - Действуем осторожно, проклятый демон пробился сквозь защиту благодати!
        - Уничтожим отродье тьмы!
        Обворожённые же стражи испытали не меньший подъём, они среагировали на порядок более эмоционально, среди их голосов особо выделялся поражающий своей яростью и способный повелевать в гуще любого сражения голос приора. Этот полубарс единственным выкриком сломил волю недоумевавших и укрепил решимость обворожённых:
        - Защитите прекрасную госпожу от взбесившихся зверей!!!
        Уверенные в своих действиях ма’алаки’ не преминули воспользоваться неразберихой в рядах своих теперь-не-союзников. Секундного промедления последних оказалось более чем достаточно. Отточенные синхронные росчерки алебард окрасили красным кремовую матовость главного входа дикастерия. Судьба немногих выживших после первой атаки была предопределена. Окутавшие свои тела серебристым сиянием, вставшие в оборонительные стойки стражи дикастерия были не в состоянии отразить сыпавшиеся волнами выпады превосходящих по численности стражей демоницы, защищавшая их от смертельных ранений серебристая благодать быстро истощалась под воздействием точно такой же силы, используемой противником.
        Это был очень короткий бой. Даже не бой, а, скорее, молчаливое слаженное истребление, длившееся немногим более полминуты. Никто не просил пощады, никто пощаду не предлагал. Таков был орден Домини.
        Наблюдавшая за происходящим Вета была несколько обескуражена. Моргнув зелёным проблеском в глазах, она сконфуженно обратилась к Соли:
        - Всего лишь сделала так, чтобы меня считали самой очаровательной девушкой на свете, а тут такое… Немного не то, на что я рассчитывала. Да я ж вообще молчала! И заметь, Соли, не я назвала этих ма’алаки’ взбесившимся зверьём.
        Соли, ожидавший скорее эксцентричного поведения спутницы, о возможностях которой он к этому моменту уже составил некоторое представление, слегка вскинул бровь и кивнул в подтверждение того, что для него подобная развязка также не являлась прогнозируемым вариантом:
        - Ну… Зато красиво.
        - И драматично. - Добавила Вета.
        - Да. И драматично. - Подтвердил Соли, наблюдая за тем, как победители междоусобного столкновения проверяют проигравших на наличие выживших с довольно определённой целью, лишённой всякого милосердия.
        - Ой, забыла предупредить! Если захочешь… Нет, не так. - Вета исправилась, давая важный с её точки зрения совет. - Когда захочешь оскорбить химеру, то обязательно упоминай звериную часть его происхождения.
        - Прям обязательно? Надеюсь, не потому, что это какой-нибудь твой фетиш?
        - Никаких фетишей, всё по-настоящему! Химеры от этого та-ак бесятся… Самое универсальное оскорбление, просто, практично, на все случаи жизни. - Вета почти рекламировала «товар». Решив, что столь простого объяснения недостаточно, суккуба помахала закончившему к тому времени зачистку приору. - Эй, котик!
        Суровый полубарс, со всей серьёзностью наблюдающий за действиями своих подчинённых, мгновенно переменился, услышав оклик демоницы. Нет, он не взбесился от упоминания его звериной сущности, напротив, ма’алаки’ поспешил приблизиться к Вете, от его грозного вида не осталось и следа. Вернее, след суровости как раз-таки остался, но в сочетании с излучаемой им наивной восторженностью оставлял крайне противоречивое, скорее даже нелепое впечатление.
        Едва полубарс подошёл, Вета, не дав тому произнести и слова, спросила:
        - Котик, ты не против, если я стану называть тебя котиком? Тебе не обидно?
        Полубарс опустил глаза, его поза выражала одну только робость. Разомлевший от внимания Веты, он оглянулся на прочих ма’алаки’, и, прочтя в их взглядах одну только зависть, счастливо ответил:
        - Истинно так, мне ничуть не обидно. Обратись ко мне подобным образом кто иной, то я непременно вызвал бы его на смертельную дуэль, будь то хоть архиерей, хоть сам Айшма-Дэ. Однако же невообразимо испытывать обиду по отношению к Вам, прекрасная госпожа! Как бы Вы меня ни назвали, одно только упоминание Вами недостойного меня сродни благословению. Позвольте же спросить, как обращаться к озарившей мою жалкую беспросветную жизнь…
        - Не заслужил ещё ко мне обращаться. - Категорично отрезала Вета.
        Не-отчаявшийся ба’астид провозгласил:
        - Я!.. Нет, все мы готовы отдать свои жизни ради этой чести!
        Двенадцать ма’алаки’, жадно ловившие каждое слово из разговора их уважаемого приора с новоявленным кумиром, восприняли его последнее заявление не иначе как боевой клич, что и продемонстрировали, как один встав навытяжку, отсалютовав алебардами, излучая сияние благодати.
        Впрочем, Вету они вовсе не впечатлили своим заявлением, она безразлично произнесла:
        - Ага, удачи.
        Соли, в свою очередь, с куда большим энтузиазмом воспринял происходящее, что на самом деле было крайне редким явлением. Как правило, в этой паре именно Вета была склонна выказывать спектр эмоций, она являла собой пламя в противовес Соли, бывшему словно лёд. И теперь человек выразил свои чувства со всей страстью, что со стороны больше походило на… некоторую удовлетворённость:
        - А ведь то, что ты с ними сделала, и правда по сути своей красиво…
        - Ох, если бы… По моей сути я вообще ничего не сделала, всего лишь перенаправила уже имевшееся. Откуда мне было знать, что имелся такой вот глубоко проросший фанатизм? - Скривилась Вета.
        - Фанатизм, значит?.. - Задумался Соли. - Тем более красиво.
        - Даже не зна-аю… - Вета уже не была такой безразличной, она вновь обратила внимание на ба’астида, у которого хоть и возникали вопросы из-за разговора прекрасной госпожи с её спутником, но имелось также и понимание того, что право обратиться к объекту обожания необходимо ещё заслужить. Сокрушался полубарс, сокрушались ма’алаки’ за его спиной, однако Вету интересовало далеко не это. - Оу, Соли… Получается, что тебе нравятся мои способности? То есть получа-ается, что ты меня хва-алишь?..
        - Тебе показалось. - Мгновенно отреагировал Вэ Соли.
        - Х-ха, ни разу не показалось! Хвали меня ещё!!! - Вета переполнилась энтузиазмом.
        - Обойдёшься, крылатое недоразумение.
        Очарованные Ветой ма’алаки’ были крайне недовольны поведением юноши. Не будь Соли спутником объекта их преклонения, они, возможно, продемонстрировали бы недовольство куда более радикальным способом. Сейчас же стражи попросту высказались:
        - Тебе дозволено хвалить прекрасную госпожу, не смей пренебрегать такой честью, паскуда.
        - Жалкий отброс пренебрегает волей госпожи…
        - Оскорбительное невежество! Возмутительное безрассудство!
        Не возникало сомнений во враждебности химер по отношению к человеку, некоторые из них угрожающе демонстрировали алебарды, хоть и очищенные от следов крови активной благодатью, но выглядящие от этого не менее опасно.
        Впрочем, Соли это вовсе не смутило. Не то, чтобы юноша полностью был уверен в приведшей его сюда демонице. Соли небезосновательно подозревал, что это крылатое недоразумение шутки ради может приказать своим невольным последователям, скажем, устроить для него вечер пыток с целью послушать комплименты. Или что-то в этом роде. Вполне вероятный исход. Тем не менее образ жизни Соли задолго до попадания в мир Тетис отличался некоторой… специфичностью. Для Вэ Соли такое поведение химер казалось вполне обыденным явлением. Задумавшись о чём-то своём, Соли отрешённо пробормотал:
        - Значит, фанатизм, присутствовавший изначально… - Бросив короткий взгляд на Вету и увидев, как та демонстративно разводит руками, Соли с иронией спросил у негодующих химер. - Вы же говорите про ту самую проклятую нечисть, которую собирались уничтожить любой ценой, правильно?
        Стыд, сожаление, испуг. Можно сказать, Соли окатил стражей потоком этих отрезвляющих чувств. Никто из ма’алаки’ не забыл своих изначальных намерений, однако все они как один опьянялись новой манией и потому не придавали значения минувшему. Само по себе напоминание о минувших «грехах» не является чем-то выходящим из ряда вон. Если обращено не к фанатикам. Если не противоречит их нынешнему мировосприятию. Если не указывает на шаткость их же веры.
        Эти ма’алаки’, эти гордые воины ордена Домини были полностью раздавлены всего одним правильно подобранным вопросом, один только приор невнятно всхлипывал:
        - Если бы я только сразу прозрел, если бы я только сразу осознал величие прекрасной госпожи… Теперь слишком поздно.
        Но Соли ещё не закончил:
        - Конечно, поздно, жалкий кошак. Что было бы, если бы ты так ничего и не понял? Что? Не ты ли направлял оружие на госпожу вот этими руками? - Человек взял безвольные руки полубарса и поднял их так, чтобы все ма’алаки’ смогли их видеть. Как завороженные, стражи смотрели на острые когти ба’астида, и в следующий момент все они содрогнулись. - ЭТИМИ РУКАМИ! - Жёсткий выкрик Соли завершился хрустом, человек просто сломал один из пальцев приора на глазах у его подчинённых.
        Ба’астид принял врезавшуюся в сознание боль, он с трудом смог подавить вырывающийся стон, шипя, склонившись, считая подобное обращение подходящим для него. Остальные ма’алаки’ хоть и радовались в душе, что не оказались на месте своего приора, но в то же время считали себя в равной степени виновными и готовы были оказаться на его месте во искупление. Для них всё было серьёзно, для них всё было по-настоящему.
        Но не для человека. И уж тем более не для демона. Им всё происходящее казалось не более чем шуткой.
        Отпустив руки ба’астида, Соли направился к трупам павших в междоусобном противостоянии стражей, по пути незаметно подмигнув Вете, которая, увидев этот обращённый к ней жест на извечно бесстрастном лице, не могла более сдерживаться и прыснула. Её звонкий чистый смех эхом отражался от идеально ровных стен, отталкивался от высокого потолка, запинался на изгибе лестницы, искрил в пёстром стекле окон.
        Постепенно музыка жизнерадостного смеха, противоречащего здравому смыслу не очень-то и осмысленного произошедшего, затихла. Отдышавшись, счастливая Вета почти пропела своему другу:
        - Хей, Соли-и! Раз уж ты оказался в мире, похожем на симулятор насилия, так почему бы не попрактиковаться в применении того самого насилия? Я как раз придумала новую игру.
        Занятый осмотром павших ма’алаки’ юноша ответил не сразу:
        - Если эта игра как-то связана с психованным зверинцем, частью которого являются твои новоиспечённые воздыхатели, то я воздержусь.
        - А назову я эту игру… Эй, как воздержишься, почему воздержишься?! Игры, они же добро, а воздержание, оно же такое, наоборот, зло!
        - Добро, зло и буйно-помешанные сектанты. В такой игре либо выживать, либо биться головой о твёрдые поверхности. Сомнительная перспектива. - Соли покосился на поддерживающих каждое слово Веты стражей дикастерия. Он и правда был не в восторге от такого сочетания.
        Вета использовала козырь. Она обратилась к глубоко уважаемой её другом вещи - логике:
        - Ой, да ладно, мы же оба тебя знаем! Ты же всё равно в итоге найдёшь занимательные неприятности. Лучше раньше, чем позже. Да-да! - Вета и правда считала, что обратилась к логике.
        - А разве я не нашёл занимательные неприятности в тот момент, когда согласился оказаться в этом мире в твоей компании? - В целом искренне удивился Соли. Он был непреклонен.
        Вета чувствовала себя проигрывающей в этом споре, но ещё не готова была сдаться:
        - Хо-ро-шо, а ес-ли?.. Не будь злюкой, поиграй со мной. - Вета продолжала наступление в образе маленького ребёнка, она почти ревела.
        - Мы уже играли в твои куклы. Не впечатлило. - Соли был непреклонен.
        Поняв, что давить на жалость бесполезно, Вета решила воззвать к совести:
        - Это… Это не считается, ты же их просто взял и переломал! Причём оба раза. Так что теперь играй как следует, вот! - Пришедшие ей на ум достойные аргументы подходили к концу. Поражение было неизбежно.
        - Однажды, быть может. А сейчас мне лень. - Соли был непреклонен.
        - Совсем-совсем нет?.. А может?.. Ну или однажды… - Вета была подавлена стеной категоричности, голубоватые искры грусти затесались в красное пламя её глаз.
        Подавленность обожествляемой демоницы отразилась и на ма’алаки’, которые вовсе не прочь были бы изменить в лучшую сторону её настроение, однако же предпринять какие-либо действия не решались. Непонимающим смысла происходящего химерам оставалось разве что безмолвно сочувствовать своей непонятно почему опечалившейся госпоже до тех пор, пока не представится шанс проявит участие.
        В свою очередь, Соли, казалось бы, игнорирующий поддавшуюся унынию подругу, небрежно спросил:
        - И в чём же заключается твоя новая игра? Извращённая форма выживания, полагаю?
        Вета осторожно ответила:
        - Не такая-то уж извращённая… Стражи против стражей, фанатизм против фанатизма, всенаправляющая владычица тьмы против прикрывающегося мясными щитами человечишки. Что-то вроде того. Я ведь переживать начинаю, что тебе стало скучно здесь. Было бы обидно, если бы тебе так быстро стало скучно.
        - А я думал, что сперва нужно смахнуть излишки самодовольства с твоего лица. Было бы обидно, если бы ты так легко стала довольна собой. - Парировал Соли отнюдь не осторожно.
        И столь же отнюдь не осторожно продекламировала вмиг повеселевшая Вета:
        - Х-ха! Самодовольство, между прочим, это целое искусство! Если не выставлять вместо себя плод больного воображения, конечно. Так значит, ты всё-таки хочешь сыграть в мою игру? - Демоница буквально искрила энтузиазмом.
        - Ещё не решил. Для начала, спрошу кое-что у ма’алаки’.
        - Хорошо-хорошо, но ты спроси как-нибудь так, чтобы захотеть.
        Безразлично пожав плечами, человек обернулся к химерам и не менее безразлично, глядя, в общем-то, в никуда, заговорил так, будто его совершенно не волнует, ответят ли ему:
        - Получается, что живущие здесь ма’алаки’ находятся в конфликте с расой демонов. На чём основан этот конфликт?
        Воины ордена Домини не были уверены в том, что именно желает узнать юноша, признаваемый равным их прекрасной госпожой. Они вообще теперь ни в чём не были уверенны.
        Полубарс, обладавший статусом приора и потому кроме абсолютной власти над младшими братьями ордена имевший обязанность говорить и отвечать за всех, виновато покосился на демоницу и нарушил тишину ожидания ответа:
        - Учение Епархии Ма’алаки’ гласит, что демоны суть высшая тьма, а значит и высшее зло. В легендах же сказано, что тёмные химеры, исконные враги химер света, демонидами именуемые, кровь от крови расы демонов.
        - Учение, легенды… Как выражается конфликт с непосредственно демонами в жизни? - Соли увидел в химерах одно лишь непонимание, отчего прекратил невидящим взглядом осматривать стены. Он впился глазами в своего собеседника-ба’астида. - В твоей жизни. В жизни твоей родни? Знакомых? Тоже нет? В жизни этой твоей Епархии, наконец? Как?
        - Так было со времён сотворения мира… - Начал было пояснять приор, однако же оборвался на полуслове, услышав презрительное «пф-ф, как же» обожаемой им суккубы.
        - Я спрашиваю не про времена сотворения мира, а про времена вполне нынешние.
        Несмотря на содержание его вопросов, напоминающее скорее допрос нерадивого ученика нелюбимым учителем, очевидное безразличие человека, как ни странно, оказывало на ма’алаки’ благотворное влияние. В частности, собеседник Вэ Соли, этот ба’астид, говорил всё более и более отстранённо, словно заражаясь тем самым безразличием:
        - Наверное… Никак. Если честно, до сегодняшнего дня я даже не был уверен, что демоны в действительности существуют. И не только я. Помнится, во времена послушничества никто всерьёз не воспринимал изучение демонов, даже обучавший нас демонологии наставник не верил в демонов. Получается… Вражда с демонами только в легендах и существует. - Приор, до сего момента не задававшийся подобными вопросами и принимавший любой постулат ордена как безоговорочную истину, и сам начал удивляться наличию несуществующего по факту конфликта.
        Извечное очевидное безразличие Вэ Соли было далеко не так очевидно для любого обладателя высшего чтения душ, однако в названии этой способности потому и наличествует слово «высшее», что проявиться она может исключительно у представителей тех рас, которые также называются «высшими». И только один представитель высшей расы сможет с некоторой вероятностью разобраться в том, что увидел. В этот момент, в это вполне нынешнее время в дикастерии, да и, возможно, во всей Калварии, была только одна представительница тех самых высших рас. Химеры же испокон веков могли довольствоваться в лучшем случае чтением душ обычным, больше похожим на поверхностный беглый осмотр духовной энергии. Для химер многое было очевидно.
        Для Вэ Соли тоже кое-что стало очевидно. Вместо сделанных выводов он озвучил лишь одно:
        - Итак, я попытался почувствовать хоть какое-то подобие сострадания, но… - Выбрав одну из оставшихся без владельцев алебард, Соли подбросил её носком сапога и поймал одной рукой. Алебарда оказалась легче, чем он ожидал. Бегло осмотрев непривычное оружие, Соли отбросил его и произнёс. - Игра началась.
        Только и ждавшая этого Вета подпрыгнула, и, победоносно зависнув в паре метров над землёй, воскликнула:
        - Ашенте!
        - Что? - Непонимающе спросил Соли.
        - Что «что»? - Столь же непонимающе спросила Вета.
        - Что значит «ашенте»? - Недовольно уточнил Соли.
        - Вот же неуч… Ты должен был подыграть мне и сказать «ашенте»! - Не менее недовольно уточнила Вета. - Так и знала, что перед уходом из мира людей нужно скачать интернет. Сделала бы учебный курс… Стала бы твоей строгой сексапильной учительницей… Парты, мел, очки и мини-юбки… Кароч, если я одолею тебя, то буду делать с тобой всё, что захочу.
        - Если ты будешь делать со мной всё, что захочешь, то я перережу тебе горло во сне. Или лучше раньше, чем позже? - Не дожидаясь ответа, Соли накинул на голову капюшон Эгиды Милосердного Сна. Он исчез. Не только исчез из внимания, но даже ненадолго исчез из памяти. Из памяти всех наделённых душами существ во вселенной.
        И готовая отпустить пару колкостей Вета, и не на шутку встревоженные словами этого человека ма’алаки’ - все начали бессмысленно озираться в поисках причины собственных переживаний.
        Вета была всерьёз озадачена, она впервые по-настоящему расстроилась с тех пор, как встретила… «Кажется, я кого-то встретила в мире людей… Кого-то очень важного… Или нужного… Или нет?» - подгоняемая чувством глубокой утраты, демоница судорожно перебирала свои последние воспоминания, оказавшиеся на удивление размытыми. Память возвращалась к ней слишком медленно, и Вета решила попытать счастья, обратившись к растерянным стражам, которых она понемногу начинала считать в принципе не способными ни на что, кроме недоумения:
        - Я почти уверена, что хотела кого-то унизить… То есть, попытаться. И ещё что-то сделать. Никак не вспомню, что.
        Один из стражей, выглядящий наиболее обеспокоенно, обратился к демонице:
        - Простите мою дерзость, госпожа, но, умоляю Вас, будьте осторожны, что бы вы ни задумали.
        Меж бравыми воинами пролетел гул согласия. Вместе с существованием Вэ Соли они забыли и все разговоры, в которых он так или иначе принимал участие, о чём свидетельствовало уже хотя бы то, что они свободно обращались к своей новоявленной госпоже, каждое слово которой воспринимали как священную заповедь. Например, забыли необходимость заслужить право обращаться к Вете.
        Забывший, как и все, о якобы-правиле, которое сама Вета забыла бы и без воздействия на её разум Эгиды Милосердного Сна, ответственный за подчинённых полубарс счёл нужным подытожить:
        - Как ни прискорбно, но никто из Ваших верных слуг не ведает о позабытых Вами намерениях, о прекраснейшая. Однако все Ваши верные слуги сходятся в ощущении грозящей Вам опасности, и потому я молю Вас от лица каждого не пренебрегать собственной безопасностью и позволить Вашим верным слугам оберегать Ваше величие.
        Вот только прекраснейшая лишь отмахнулась:
        - Ой, делайте, что хотите. Хоть меня оберегайте, хоть моё величие, хоть эль в ближайшем трактире. И вообще, если бы я могла умереть от такой мелочи, как перерезанное горло, то сделала бы это ещё до сотворения Тетиса… Перерезанное горло? Об эт-том т-точно кто-т-то сказа-ал. Кто-то, с кем я хотела сыграть в одну игру… - Напевно рассуждала Вета.
        Ба’астид же не унимался:
        - Действительно! Теперь я припоминаю, что некто угрожал Вам, прекрасная госпожа. Не хочу проявить сомнение в Ваших силах, но…
        - Но это не угроза, а признак дружелюбия. - Оборвала ба’астида на полуслове Вета, чем лишь усилила его тревогу.
        - Как подобная угроза может указывать на дружелюбие?!!
        Заискрившая красными вспышками радости Вета с готовностью пояснила:
        - Поверь, мой мохнатый прихвостень, если бы мой Вэ Соли мной не дорожил, то он не стал бы ни о чём предупреждать, а просто взял бы и… Вспомнила! Вэ Соли!!! - Пронзительный вопль, не лишённый, впрочем, своеобразного мелодичного очарования, заставил дрожать разноцветные витражи окон дикастерия. - Ублюдский артефакт! Нет, ты представляешь, котик?!! Как будто Касания Обречённых Душ или какого-нибудь Равновесия Боли недостаточно, так у Эгиды ещё есть это дрянное Мимолётное Забвение. Хоть я и сама разрешила ему выбрать одежду… Только попадись мне, жалкий человечишка, и я отберу у тебя эту проклятую тряпку!!!
        **** **** **** ****
        [ИНТЕРЛЮДИЯ]
        1991 ДЕНЬ ДО НАЧАЛА ВНЕЗЕМНОЙ ИНТЕРВЕНЦИИ,
        1 ДЕНЬ С НАЧАЛАSOUL OF THE WORLD.
        ЛОГИН: NO NAME.
        РАСА: ЧЕЛОВЕК.
        НАРОД: НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ.
        СТАТУС: ОТСУТСТВУЕТ.
        БАЗОВАЯ ФРАКЦИЯ: ОТСУТСТВУЕТ.
        СВЯЗЬ С ДУШОЙ МИРА: ОТСУТСТВУЕТ.
        ВОЗМОЖНОСТЬ ИНКАРНАЦИИ: ОТСУТСТВУЕТ.
        СЛОЖНОСТЬ РАЗВИТИЯ ДУШИ: ОТСУТСТВУЕТ, ДУША ПОЛНОСТЬЮ СФОРМИРОВАНА.
        ВЕРОЯТНОСТЬ ПРОВАЛА ВСТУПИТЕЛЬНОГО ИСПЫТАНИЯ: 0%.
        Осталось 20 часов и пять тысяч молибденов. После квеста уровень подскочил до 34. Осваиваюсь с новыми игрушками. Нашёл в способностях инкуба умение чувствовать ложь, с такими общительными мобами беру однозначно. Ту спираль, которая в журнале заданий была подписана как «Исток Мнемосины», до сих пор не идентифицирована. Остальные безранговые предметы тоже, но их по крайней мере можно использовать. Из чаши пить пока не стану, оставлю до безопасных времён. Когти после квеста законфликтовали со здоровьем, особенно в руках, жрут, в сумку их. Плётка пока неиграбельна, нужны когти или аналог. Булава превосходна. Без шуток. Я бы не убил ею Адама, если бы тот хоть немного сопротивлялся. Я убью ей разве что слабого моба ниже меня уровнем, и то не сразу. Но это не важно, потому что: оглушение, контузия, отбрасывание, опустошение энергии, блокирование способностей, выведение из строя внутренних органов, слабые повреждения компенсируются игнорированием брони, и небольшой урон по площади в роли вишенки. Не всё сразу и в полной мере, эта кувалда требует тонкой настройки, и, когда я ей займусь и найду способ
привязки булавы, моя беззаботная соло-игра будет обеспечена. Выживание и побег, беспомощных добивать лапками. То, что надо.
        Какая-то пещера. Раньше я не видел пещер. В смысле, в SW. Теперь я знаю, что следует сканировать местность, прежде чем отправляться на точку возрождения. Способность «ординарная картография» говорит, что это такой же переход между локациями, как и разрыв пространства, и я ей верю, потому что она верная, искренняя, никогда меня не обманет. А теперь… Джек-пот! Я могу пройти.
        Внутри темно. Хоть глаз выколи. Покопался в настройках графики - нулевой эффект. Вспомнил, какая у моего персонажа стихия - вернул настройки графики по умолчанию. И опять наугад, теперь по трёхмерному лабиринту, со свечкой впереди и видимостью в пять шагов… Да что ж такое-то, даже карты отказали! Какой, нафиг, переход между локациями? Эти катакомбы станут моей могилой. Вернусь, и первое, на что потрачусь - лучшие средства ориентирования на местности, гуляю на всё!
        Собираюсь возвращаться… Вспоминай дорогу, вспоминай… Зачем я сюда залез? А если после смерти пропадёт булава? Шанс меньше процента, но ведь я её ещё даже не идентифицировал!
        «Стоять на месте!»
        Не нападают - не убегаю, так я добрался до сюда. SW кажется бесконечной, но расстояние, которое я преодолел, не так уж и велико. Бежать через всю локацию на встречу к возродившемуся боссу. Выждать минуту телепорта и оказаться на другом конце света. Беззаботно перелететь через горы. Нет. Я прятался за каждым деревом, пробивался через каждую яму, удирал от каждой клыкастой челюсти, и только поэтому я здесь. А ещё меня теперь не обманешь.
        У микрофона замерший я:
        «Я тебе не враг. Я просто прохожу мимо.» - Интересно, если я перестану выбирать этот ответ, мне перестанут его подсовывать? А то в этот раз аж три вариации.
        «Я вижу, что ты не враг. Куда ты идёшь?» - Какая самоуверенная девушка, слишком самоуверенная для такого томного голоса. Но не стоит обманываться, её сисек может быть не видно из-за бороды, я помню, по какому миру путешествую.
        А путешествую я по… Целый список. Сверху варианты по типу «сказал же, мимо прохожу» или «-использовать внезапность для побега-», а вот для честного ответа у меня целых две вкладки. Названия мест, где я побывал за [сегодня/неделя/месяц/год], без уровней. Все известные мне места, в которых я не был [тотем (неизвестен)]. Есть ещё парочка ответов, он остановлюсь я на:
        «Иду в деревню, называется Калвария.»
        «Так ты возвращаешься?» - А вот и показалась причина, почему я поступил правильно. Пока я не знаю, кто она, но…
        Поглядывая на чёрные капли, падающие с этого тентаклетрезубца, я начинаю подозревать, что мне бы не помогли ни булава, ни тот артефакт, позволяющий исправить непоправимое. Кстати, а почему я не смог его надеть?.. думаю я, пока говорю:
        «Да, возвращаюсь.»
        «Возвращаешься оттуда?»
        «Верно.» - Ляпнул, не подумав, и сразу…
        «В таком случае и я возвращаюсь. Иду в деревню, называется Калвария.» - Она лжёт. Навык сработал, она лжёт.
        Что бы это могло значить? Я знаю тебя, SW, здесь какая-то подстава:
        «Извини, я никогда там не был. Я не знаю, куда ведёт этот путь.»
        «Ни силы, ни власти, ни таланта. Такой никчёмный и беззащитный. Как ты нашёл это место?»
        О, вот они, те слова, которых я так долго ждал. Не от неё, от себя:
        «Говорю же, я просто прохожу мимо. Заблудился, понимаешь? Где я оказался?»
        Вышла из тени девочка-феечка, точь-в-точь та самая, которую я рассматривал на этапе создания персонажа. В качестве бонуса можно было бы без этой… ладно, просто без одежды, против жутковатого слизе-щупальце-цепного костюмчика я в целом ничего не имею. Самое то к трезубцу. Девочка-феечка… С глазами чёрного пламени. Угадай, кто. В пользовательском соглашении что-нибудь было про политику конфиденциальности?
        «Никак не пойму, лжёшь ты или нет.» - Сказала она.
        «Я не лгу, всего лишь хочу узнать, куда я попал и как мне вернуться.» - Сказал я.
        «Возвращаться, да… В мир, полный бесцветных глаз, наполненных мнимыми красками. Или совсем в другую сторону.» - Сказала она.
        «Говоришь, как бессмертная, желающая умереть. Что за бред?» - Сказал я.
        Чёрт, откуда вообще взялась эта строчка, я ведь уже нацелился на ту в которой объясняю, что это всё случайность…
        «Так ты не понимаешь? Даже не догадываешься? Выходит, ты считаешь, что всё нормально. Нормально, что ты сразу стал таким. Взрослым. Умеющим есть, пить, говорить. Сколькими навыками ты овладел, не тратя юности на их освоение? Сколько имён тех, кто их тебе не называл, ты уже знаешь? Твои дети никогда не вырастут. Твоя жена никогда не состарится. Что может быть прекраснее? Инкуб без прошлого, гордо смотрящий в будущее, которого нет. Тебе даже воскреснуть ничего не стоит. Подумаешь, немного подождать и оказаться неподалёку. Или потратить одну из сворованных душ, чтобы остаться там же. Потерять пару литургских золотых. Знал бы ты, чего стоит воскрешение там… Ох уж эти неупокоенные души, блуждающие по мнимой вселенной. Вернуться сюда и продолжать слоняться по бесконечным развилкам судьбы, не зная ни страха потери, ни вкуса нежных губ, ни наслаждения от… Малак с ним, просто знай, что это очень легко - вернуться. А вот пробраться в реальный мир хоть на отрывок дня… Я ещё раз спрашиваю. Как ты нашёл это место? Что позволило тебе попасть сюда?» - Сказала она.
        И вот он, огромный список возможных ответов, в котором легко найти правильный. Помимо «я не знаю» и «я не собираюсь отвечать», а также «-использовать внезапность для побега-» и «-напасть, пока враг не ожидает-», почему-то есть вкладка с инвентарём, а также имеется вкладка моих достижений. Все ачивки, полученные с начала игры. Выбираю самое очевидное:
        «Убийство прародителя.» - И оказываюсь прав, потому что…
        «И ты хочешь вернуться в Калварию?» - Ох уж эта очаровательная мордашка у подобревшей версии феи, за что ты так со мной, и всё же тебе меня не сломить.
        Два варианта ответа. А ты умеешь удивлять. Либо нет, либо:
        «Да.» - Я понимаю, что один квест привёл к другому, что он обещает ещё больше бонусов, чем предыдущий, хоть значок квеста и отсутствует, но - нет, здесь оба варианта неправильные, а правильный я где-то пропустил. Всё ещё можно попробовать сбежать…
        «Я уже говорила, что пробраться в реальный мир сложно, а вернуться из него легко? Нам по пути.»
        И пошла. Развернулась и пошла. Мол, делай что хочешь, иди за мной, возвращайся, сиди здесь, создавай нового перса… Выйти из лабиринта и вернуться своими силами? Реалистично. Есть ли гарантии, что вместе с ней всё закончится хорошо? Никаких. И всё-таки её манящие слова не оставят ни одного мужчину равнодушным. По крайней мере, заблудившегося.
        Стараюсь не отставать. Непроглядная тьма и отсутствие мини-карты. «Ординарная картография» подсказала только то, что этот переход между локациями - сам по себе нестабильная зона. Тот ещё лабиринт, потеряешься в таком - проще сразу сдохнуть, отключить автоисцеление и ходить под себя атаками по площади, пока не отправишься воскресать. Я почти уверен, что где-то в SW есть целая коллекция способностей, связанных с самоубийствами. Атмосфера располагает.
        Параграф 17: бессмысленные жертвы.
        - … я отберу у тебя эту проклятую тряпку!!! - Донёсся крик Веты со стороны главного входа дикастерия.
        Мимолётное Забвение крайне энергозатратно. Эгида Милосердного Сна достигла своего предела. Вэ Соли отметил, что постепенно его незаметность, дарованная эффектом Безликого Прохожего, сходила на нет. Удовлетворённый полученной информацией, Соли демонстративно усмехнулся, из-за чего обернувшиеся на крик Веты и начавшие замечать его химеры невольно сжались и отвели взгляды. Разумеется, Соли не придал ровным счётом никакого значения совершенно не дружественной реакции окружающих на его редко проявляющуюся мимику. В такой реакции Соли не увидел ничего неожиданного, и уж тем более ничего интересного, в отличие от новых реалий этого нового мира.
        «Осколка мира.» - Поправил ход своих мыслей Соли. - «Раньше казалось, что Осколки Мира просто являются замороченным способом ограничить внутриигровые локации. Кажется, нужно поподробнее расспросить о них Вету. Осколки мира, химеры, проклятые артефакты… Теперь ещё и публичные пытки. С каждой минутой всё занимательнее и занимательнее.» - Миновав широкий коридор, Вэ Соли остановился, чтобы осмотреть открывшееся его взору главное помещение дикастерия. Амфитеатр.
        Крытый огромным куполом и окольцованный зрительскими рядами, амфитеатр дикастерия навевал атмосферу монументальную и гнетущую, которая лишь усиливалась звенящей пустотой безлюдности. «Безхимерности.» - Вновь скорректировал свои мысли Соли, после чего перевёл свой взгляд на арену амфитеатра, венчающую собой это ухоженное, и тем ещё более устрашающее место. Округлая площадка вовсе не пустовала. Расставленные для наибольшей наглядности, украшенные позолоченной символикой разных мастей, по-своему изящные и приковывающие к себе внимание, на арене амфитеатра расположились разнообразные пыточные инструменты. Некоторые из них, такие как дыба, стул ведьмы, или некое подобие железной девы, Соли узнал с лёгкостью, прочие же, хоть и не оставляли сомнений в своём предназначении, всё же были для него в диковинку. В дополнение к этому, местами на вычищенных до блеска поверхностях столь богатого инструментария проглядывали потемнения, навевающие мысли о пятнах крови, которые так и не удалось полностью удалить: «Или эти потемнения специально оставили для усиления гнетущего эффекта? Да, скорее всего. По крайней
мере я бы поступил именно так.» - Лениво оценивал увиденное Соли.
        Соли не долго пребывал в праздном созерцании. Услышав тяжёлую, отличающуюся от прочих, поступь, Соли с лёгкостью определил её направление: «Довольно быстро, с учётом того, что дикастерий сегодня явно пустует. Какие они ответственные всё же…» - отметил он.
        Обладающий явно массивным телосложением и военной выправкой неизвестный приблизился и уже собрался обратиться к Соли, на что тот незамедлительно отреагировал. Выбрав момент, когда неизвестный только начал открывать рот для уже заготовленной реплики, Соли не оборачиваясь, перебил его - он сам обратился к неизвестному ничего не выражающим голосом:
        - Такое внушительное место. Будет жаль, если оно исчезнет.
        - Что значит исчезнет?.. То есть, нет, я… - Растерялся неизвестный, но почти сразу взял себя в руки, стараясь скрыть возникшую было неуверенность. - Кто ты? Какой ты расы? Откуда ты прибыл? Что ты здесь делаешь?
        Соли неспешно обернулся и окинул вопрошающего тяжёлым взглядом. Его взору предстал мината’ур, выглядящий куда более внушительно, нежели тот, что совсем недавно был разобран Вэ Соли на составные части для анатомического исследования. Одет он был в такую же форму рядового стража дикастерия, что и большинство других встреченных сегодня Соли членов ордена Домини, в таком одеянии по Порочному Кварталу не расхаживают.
        Придавший своему голосу немного задумчивости Соли вместо ответов задал встречный вопрос:
        - Ты правда хочешь узнать обо мне, в то время, когда в округе бесчинствуют демоны? Пожалуй, не так уж и жаль, если это место исчезнет, раз ваши столь беспечны.
        - Демоны?.. - Мината’ур в недоумении захлопал ресницами свих широко расставленных глаз.
        - Демоны. - Соли чуть наклонил голову на бок. - Неужели тебе не сообщили? Или?.. Только не говори, что никто здесь не осведомлён о вторжении. Хм… Дела обстоят хуже, чем я думал.
        ***
        Настроение Веты было слегка испорчено после пережитого эффекта Мимолётного Забвения. Разумеется, она сразу же отправилась на поиски своего основного источника хорошего настроения. Разумеется, окружавшие её ма’алаки’ последовали за ней. Разумеется, она обернулась и раздражённо спросила:
        - Вам чего?
        - Позвольте служить Вам, госпожа. - Бодро произнесли ма’алаки’.
        - Ах, да, я и забыла, что вы теперь мните себя моими слугами. Неужели не терпится?.. - Уже готовая отделаться от слишком назойливого, по её мнению, отряда сопровождения, Вета вдруг оборвалась на полуслове. Она почувствовала едва заметную перемену, произошедшую в той стороне, куда, как она предполагала, ушёл её основной источник хорошего настроения. - Ой, кажется, Соли уже нашёл мясные щиты. Надо же, как быстро! Итак, зверинец, можете начинать мне служить. Во-первых, конь на Г3.
        Бывшие стражи дикастерия хоть и желали всей душой преданно служить своей новой госпоже, однако не могли не смутиться от того, что их только что назвали зверинцем. Более прочих смутился конеподобный кената’ур, который уточнил:
        - Вы имеете ввиду, что мне следует что-то сделать, госпожа? - С трудом сумев пересилить чувство стыда из-за столь неприличного сравнения, спросил кената’ур.
        - Нет, это из шахматной партии. Игра такая есть, волшебные шахматы. А, не важно, тебе всё равно не понравится. И вообще, раз решил мне служить, то начинай готовиться к обороне. Да все начинайте уже. Ну или проваливайте.
        - Значит, это существо, Вэ Соли, собирается напасть на Вас? В этом и есть суть игры, про которую Вы с ним говорили?
        - Нет, конечно. На меня собираются напасть другие химеры. Для Соли суть игры состоит в том, чтобы этим воспользоваться.
        - Какие странные у Вас игры, госпожа. Но что, если никто на Вас не нападёт?
        - Пха! Сказали так, будто сами не собирались меня прикончить, как только увидели!
        ***
        ИЗ ЗАПИСИ РАЗГОВОРА ИНКВИЗИТОРА КРА’МИ’ИРА ОРДЕНА ИНСТИТОРИ (ДАЛЕЕ «И») С ПРИЗВАННЫМ ПОСЛУШНИКОМ ОРДЕНА ДОМИНИ (ДАЛЕЕ «П»).
        И: На кого было похоже это существо?
        П: Даже не знаю… Наверное… Он походил на фиора, только крупнее и без крыльев. Или на призрака. Только с плотью. Ещё, кажется, немного на святого. Но только телом. Без нимба. Позволю себе немного кощунственное сравнение… он даже больше похож на нечто среднее между нетопырём и… уж простите, ба’астидом. А душа какая-то больно странная. Таких душ в жизни не видел. Какая-то… Никакая. Вроде, и заполнена, но… То ли есть, то ли нет.
        И: То ли есть, то ли нет, значит… Но лгать он не может… Что ж, не это сейчас самое важное. Нас куда больше интересует то, почему стражи вдруг начали ему подчиняться.
        П: Подчиняться? Нет, что Вы, пресветлый инквизитор, Вы меня не так поняли. Мы лишь прислушивались советам этого существа. Признаться, без его советов наше сопротивление было бы сломлено в мгновение ока. Например, это существо посоветовало нам не смотреть в глаза демону. Те, кто не последовал его совету, сразу попали под контроль богомерзкого создания и восстали против своих же братьев. К счастью, таких оказалось немного.
        И: В итоге стражи вступили в бой с демоном…
        П: Нет-нет, мы вступили в бой с другими стражами.
        И: С другими стражами? Как это понимать?
        П: Я же говорю, этот проклятый демон контролировал других стражей. Когда мы с ним столкнулись, его окружала почти половина внешней стражи дикастерия. Стражи называли демона прекрасной госпожой. Мне показалось, что она внушила им какое-то безумное обожание.
        И: Она? То есть демон выглядел как женщина?
        П: Да, точь-в-точь как суккуб из легенд.
        И: Почему ты сразу не сказал, что демон был суккубом?!
        П: Простите, пресветлый инквизитор, я об этом как-то не подумал…
        И: Ничего страшного, впредь будь внимательнее к мелочам. Продолжим. Значит, вы вместе с оставшимися в здравом уме стражами вступили в бой со стражами, переметнувшимися к суккубу. Опишите мне сражение.
        П: Не то, чтобы переметнувшиеся, они же попали под влияние…
        И: Не важно. Опиши бой. Что делал демон?
        П: Демон? Да приказы раздавал. Мы сражались только со стражами. Честно говоря, стратег из этого демона весьма умелый. Если бы не помощь того существа, то мы бы не справились.
        И: Справились, говоришь?.. Ладно. Так в чём выражалась помощь того существа?
        П: То существо, оно… Он. Его почти не было видно, если честно. Просто, когда кому-то из наших грозила опасность, он словно появлялся из ниоткуда и спасал его в последний момент. А ещё он, как я и говорил, давал нам советы. Хотя звучало это так… Представьте себе, что голос вдруг нашёптывает на ухо… Но советы он давал отличные. Говорил о любой бреши в обороне, что нашей, что противника. Нет, как-то не по себе немного называть братьев ордена противниками. Хоть мы с ними и сражались.
        И: Успокойся. Ты не виноват в том, что пришлось сражаться с собственными братьями. Куда важнее другое. Ты сказал, что вы справились.
        П: Да. Более того, мне удалось подобраться к демону совсем близко! Я почти уверен, что насадил мерзкого демона на алебарду…
        И: Почти уверен? Но не полностью?
        П: Честно говоря, когда я наносил удар, моё сознание помрачилось, а очнулся я уже здесь. Скажите, пресветлый инквизитор, мой удар достиг цели? Мне удалось прикончить порождение зла? Или дело завершили братья-стражи?
        И: Боюсь, что ни то, ни другое. Я полагаю, что ни ты, ни другие послушники ордена не нанесли демону хоть какого-нибудь ущерба. Увы, на этом придётся закончить нашу беседу…
        П: Постойте! Не может такого быть, чтобы демону удалось уйти! Если не я, то уж братья точно…
        И: Нет.
        П: Но как же…
        И: Нет никаких подтверждений тому, что описанные тобой события действительно произошли. Не было никакой битвы.
        П: Позвольте! Даже если Вы не верите моим словам…
        И: Твоим словам я как раз верю. Мёртвые не могут лгать.
        П: Что это значит? Что значит «мёртвые»?
        И: Как это ни прискорбно, ты мёртв. Умер, как и все остальные послушники ордена Домини, пребывавшие в дикастерии в момент его разрушения богомерзким демоном. И всё же очень подозрительно, что ты помнишь некую битву, а не яростный вихрь, как все остальные воскрешённые. Очень странно.
        П: Умер?.. Так я, получается, мёртв?.. Но я же здесь… Вот он я… Целый и невредимый… Здесь…
        И: Целый и невредимый? Посмотри на свою грудь.
        П: Что это? Почему в моей груди дыра? Что происходит?!!
        И: Кажется, больше я ничего ценного не узнаю. В таком случае пришла пора тебя упокоить.
        П: Нет, подождите!!! Я… Я не для того выжил в бою с демоном, чтобы так запросто умереть!!!
        И: Как я уже сказал, ты не выжил. Таинство воскрешения несовершенно, а я не могу допустить, чтобы послушник святого ордена обратился нежитью. «Светлая сила Праотца нашего всевышнего, да коснись же сего тела бренного, да очисти сие, да обрати сие заблудшее в подобное, да упокой плоть сию во плоти твоей».
        П: НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!!
        ***
        Стражи дикастерия, сохранившие рассудок, одерживали верх над своими братьями, примкнувшими к демону. Все они были благодарны незнакомцу за то, что он предупредил их об опасности взгляда этого суккуба. Все они сожалели о своих павших товарищах. Все они считали попавших под контроль демона товарищей такими же павшими товарищами, как и множество других ма’алаки’, погибших в результате этой ожесточённой схватки.
        Наконец, одному из воинов удалось прорваться сквозь нестройный ряд уже порядком ослабевших защитников ненавистного демона. Прорвавшимся оказался шакалоподобный ду’амут. На самом деле родство с шакалами у представителей этого народа выражено не столь явно, и для непосвящённых ду’амуты могли бы сойти за собачьих, или даже волчьих химер, однако победный клич, непроизвольно вырвавшийся у воина и в иных обстоятельствах оказавшийся бы верхом неприличия, не оставлял сомнений. Сдавленный, кашляющий шакалий смех отразился от стен. Ду’амут направил свою алебарду на казавшуюся беззащитной богомерзкую крылатую тварь. Мгновение отделяло от финального удара.
        Мгновение растягивалось в секунды, но финального удара всё не было. Вместо этого победный смех ду’амута, способный пробрать до костей, обратился в не менее, а может и куда более устрашающий хрип, который, в свою очередь, быстро сошёл на нет. Причиной тому был клинок, острие которого торчало из груди только что уверенного в победе ма’алаки’. Окровавленное острие мизерикорда.
        В последний момент, в то самое мгновение до финального удара, существо в пепельно-серой одежде с блёклым волосами и ледяным взглядом, предупредившее стражей дикастерия о вторжении демонов и направлявшее их из тени, появилось из всё той же тени, чтобы ударить в спину. Мизерикорд с лёгкостью вошёл меж рёбер, пробил сердце и, вновь пройдя меж рёбер, показался наружу. Человек не оставил ду’амуту ни единого шанса, он нарушил воцарившуюся было тишину:
        - Такой красивый смех… У меня даже рука дрогнула.
        Опустошённый безразличием голос Соли послужил сигналом, вслед за которым секунды тишины оказались окончательно уничтожены шквалом наполненных отвращением и ненавистью криков:
        - Как ты посмел?!! Предатель!!! Подлец!!!
        Соли лишь обернулся и чуть менее безразлично, теперь уже слегка удивлённо, ничуть не заботясь о том, услышит ли его кто-либо, словно сам себе произнёс:
        - За подлую тварь, конечно, спасибо, но… Предатель? Разве мы настолько близки, чтобы я смог их предать?
        - Мне кажется, они… А-а-а, как же бесят!
        Радостно поспешившая ответить и совершенно не удовлетворённая мешающим разговору шумом Вета резко вскинула руки, отчего её, Соли и почти уже сломленных защитников окружила стена ярко красного пламени, один в один повторяющего то пламя, что горело в её глазах. Пламя опалило руки ближайшего ма’алаки и мгновенно расплавило его алебарду, его заставив корчиться от боли, а остальных резко отшатнуться.
        В результате шума стало на порядок меньше. Теперь уже удовлетворённая положением дел Вета вновь обратилась к Соли, уже немного менее радостно:
        - Мне кажется, они всего лишь воспринимают тебя всерьёз. Бессмыслица. Не бери в голову.
        - Значит, даже здесь меня всерьёз воспринимают. Надеюсь, это будет не так поголовно, как дома. А то обидно ведь… - Мимолётно опечалился Соли.
        - Говорю тебе, не бери в голову. Потому что! Бес! Смыс! Ли! Ца! Кстати, Соли, а зачем ты того недошакала прикончил?
        - Хм? Мне показалось, что он успеет тебя ударить. Что, тоже бессмыслица?
        - Конечно! Хотя ты ж не в теме. Но если я скажу, что всей этой стаи недостаточно даже для того, чтобы меня поцарапать, ты всё равно останешься не в теме…
        Созерцающий могущественное пламя, изрядно потрёпанный полубарс, руководивший защитой Веты, робко вмешался в разговор:
        - Простите мой глупый вопрос, прекрасная госпожа… Но глядя на Вашу силу и слушая Ваши слова не могу не спросить… Защищать Вас таким слабым созданиям, как мы… Это тоже бессмыслица? - С каждым словом ба’астид становился всё более подавленным.
        - Ты чего такой грустный? - Сказала Вета не без доли сочувствия. - Ой, не переживай ты так. Не стоит сравнивать возможности недокотиков, недоящерок и других недозверушек с возможностями владычицы Тетиса. - Вдруг Вета кое-что вспомнила, и продолжила уже безо всякого сочувствия. - Лучше вот что скажи. Ты и твои подопечные так старались, чтобы меня защитить, из кожи вон лезли, некоторые даже померли, а это оказалась полная бессмыслица, которую я даже не собиралась останавливать. Чувствуешь разочарование во мне?
        - Владычица? Так Вы?.. Нет, что Вы, госпожа! Ни в коем случае!
        - Что, совсем-совсем? Ни малейшего?
        - Ни малейшего! - Гордо выпалил ба’астид.
        Вета с пониманием посмотрела на Соли, пламя в её глазах на долю секунды ослабло, а пламя стены вокруг, наоборот, усилилось. Всё это вызвало нескрываемое удивление ба’астида. Вета задумалась:
        - Ну да, обидно… Итак, Соли. Можно считать, что в этой игре победил ты.
        - Разве что технически. Если честно, Вета, у меня нет никакого ощущения победы.
        - Да ла-адно тебе-е-е. Ты по всем канонам распорядился подвернувшимся биоматериалом лучше меня. А теперь скажи «виктори»!
        - Обойдусь.
        - И тебе полагается приз. Станешь моим апостолом…
        - Обойдусь.
        - Но ты же понимаешь, Соли, что так просто не отделаешься? - Ласково улыбнулась Вета.
        - Да неужели? - Вэ Соли был совершенно противоположного мнения, уже привычным движением накинул пепельный капюшон на голову, и… ничего не произошло. Юноша не исчез ни из памяти, ни даже из внимания окружающих. Он оставался на прежнем месте, под игривым алеющим взглядом подруги.
        - Думал, нас окружает обычный защитный барьер, да? - В ласковое воркование Веты начали примешиваться озорные нотки. - Но вот беда… Я создала вовсе не простой барьер, а Кольцо Безмятежности. Ты же прекрасно понимаешь, Соли, что внутри Кольца ты ничегошеньки не сможешь сделать. Да-да!
        - А ты, выходит, кое-что можешь? - Недовольно проворчал Соли.
        - Кое-что могу. - Игриво подмигнула Вета.
        Одежда суккубы, вернее, её Живой Доспех, принимавший форму вечернего платья, зашевелился. Конечно, Доспех и без того постоянно колебался, однако то была всего лишь характерная лёгкая изменчивость, дополнявшая движения тела хозяйки. Теперь Живой Доспех, словно пытаясь оправдать своё название, ожил. Красная ткань на груди Веты начала деформироваться, она расступалась, образовывая глубокое декольте. Декольте увеличивалось в размерах до тех пор, пока обворожительные груди Веты полностью не обнажились.
        Все находящиеся внутри Кольца Безмятежности, кроме Веты, пребывали в смятении. Химеры не были уверены в том, дозволено ли им взирать на обожаемую госпожу в таком виде, пусть они этого и желали всем сердцем. Человек не был уверен в совершенно другом.
        - Слушай, Вета, может, обойдёмся без… - Начал было Соли.
        - Не отвертишься. - Нежно произнесла Вета, неспешно приближаясь к Соли эротичной походкой.
        - Но мне совершенно не хочется…
        - Не отвертишься. - Вета уже подошла к Соли на расстояние вытянутой руки, и всё с той же нежной улыбкой легко выбила мелькнувший было мизерикорд, наглядно продемонстрировав колоссальную разницу в физических возможностях между демоном и человеком.
        - Можно мне хотя бы анестези-й-йа-а-а-а-а!!!
        Из груди Соли вырвался болезненный крик. И не только крик.
        Всё произошло за доли секунды. Пальцы Веты, только что нежно ласкавшие её же обнажённые груди, резко вонзились меж собственных рёбер. Одно усилие, и рёбра под напором сверхчеловеческой силы хрустнули, они были буквально выдернуты из собственной груди, обнажив теперь уже далеко не обворожительное мерно подрагивающее сердце. Но на этом операция не закончилась. Те же руки, покрытые собственной кровью, Вета направила к груди теперь уже не своей. Резко распахнув, едва ли не разорвав пепельную куртку, демоница проделала с грудью Соли ровно то же самое, что и со своей. Она впилась пальцами в человеческие рёбра, и точно также сломала их, выставив напоказ его сердце, которое, в отличие от её сердца, бешено колотилось, словно пытаясь вырваться из ставшей неожиданно беззащитной грудной клетки.
        С разорванными кожей, мышцами и рёбрами, истекающий кровью, Соли бился в предсмертной агонии. Вету же подобная мелочь ничуть не смущала, она не дала своему другу упасть, аккуратно подхватив его и нежно прижав к себе. Два оголённых сердца оказались совсем близко друг к другу.
        Не переставая очаровательно улыбаться, Вета поднесла свободную руку к своей обезображенной груди и провела пальцами по сердцу. Она подцепила миниатюрную спираль, которая располагалась на её сердце и которую просто невозможно было разглядеть из-за обилия льющейся крови. Вета замурлыкала незамысловатую мелодию, пристраивая эту спираль теперь уже на сердце Соли, которого сотрясали сильные конвульсии.
        Убедившись, что спираль правильно легла на поверхности сердца юноши, демоница с довольным видом произнесла:
        - Поздравляю, Соли, теперь ты стал счастливым обладателем одного из самых редких артефактов, которые когда-либо существовали в нынешней вселенной! Не что-нибудь, а настоящий Исток Мнемосины! Знаешь, что он делает? - Вета приняла судорожный хрип Соли, немного напоминающий слово «сдохни», за отрицание, и продолжила объяснение. - Исток Мнемосины запоминает мир, в котором находится. Память Истока настолько совершенна, что он вводит мир в заблуждение. Ну, понимаешь, мир вроде как путает себя с воспоминанием внутри Истока, и начинает верить в него больше, чем в себя. А если мир во что-то верит, то так оно и есть. Так память Истока Мнемосины подменяет настоящее. Внешне, конечно, всё выглядит так, будто ты отмотал время назад и оказался в том месте, которое вспомнил Исток, но на самом деле время никуда не моталось, просто мир изменился. Стал таким, каким был раньше, в общем. Кстати, если ты с помощью Истока Мнемосины отбросишь мир на минуту, то наши с тобой рёбра придут в норму, они ж тогда нормальными были.
        Вэ Соли, к концу короткой лекции Веты уже находившийся на грани обморока, поспешил последовать её совету и обратился к памяти Истока Мнемосины. Это оказалось проще, чем он ожидал. Да, в этом состоянии, испытывая нестерпимую боль и теряя сознание от потери крови, Соли не только внимательно слушал всё, что непринуждённо болтала жизнерадостная демоница, но и тщательно обдумывал услышанное.
        Так осколок мира Тетис впервые за многие века отбросило к прошлому.
        ***
        ДНЕВНИК ИЕССЕЯ ИЗ РОДА НАКИ’ИР.
        547 ГОД ЭПОХИ ЭУГЕНЕС. ВОЗМОЖНО.
        Приближаемся к центру вселенной. Красиво. Старик рассказал, что центр вселенной - это кладбище мёртвых миров, в самом сердце которого поселился Всесоздатель. И что по поверхности центра вселенной дрейфуют осколки миров, которые хоть и не погибли, но уже разрушены, удерживаются только душами. Как-то немного не верится. Всё равно красиво.
        А ещё старик обмолвился, что просто так меня высадить не получится, что меня ждут, но не в моём времени, а где-то далеко, где я должен оказаться. Нет, старик всегда говорит о причудливых вещах, но это уже немного выходит за рамки здравого смысла. Или нет?
        Параграф 18: скрытое.
        «… демон хоть и похож на суккуба, но ужасно силён! Сломал освящённое оружие всего одним ударом, как будто ему это ничего не стоит.» - Отчётливо услышали Соли и Вета. С них обоих стекала вязкая жидкость. Но это была не кровь. Стигические Воды покидали их целые ничем не повреждённые тела и возвращались в жерло Психопомпа. «Если то, что ты говоришь, правда, то не стоит предпринимать…» - Продолжался уже слышанный ими в момент появления в дикастерии разговор: «Конечно, правда! Зачем мне лгать?! И моя алебарда тому…»
        - Эй, я же сказала отбросить мир на минуту! - Громко возмутилась Вета, прервав домыслы пока ещё не подвластных ей стражей дикастерия куда незамедлительнее прежнего раза.
        - Верно, сказала. Но вот беда… Я не послушался. Хотел подальше, как ты сказала, мир отбросить, но вот эта чёрная дрянь не пустила. - Как ни в чём не бывало парировал Соли, далеко не деликатно высвобождаясь из объятий демоницы.
        Щёки Веты покраснели достаточно сильно для того, чтобы казаться теперь дополнением к её красному платью, глаза же резко сменили цвет на фиолетовый. Преисполненная смущения, она невнятно пробормотала:
        - Соли, я же не в том смысле, что ты должен меня слушаться, просто…
        Однако сказать, что именно, по её мнению, должно быть просто, Вета не успела. Её прервал вновь повторённый крик ныне ещё живого нэдзу’ума:
        - Эт-то… Это тот самый демон!!!
        В отличие от предыдущего раза желания возиться с агрессивно настроенными ма’алаки у Веты не было - она вовсю заливалась краской из-за стыда перед своим другом. Вета резко обернулась к воинственным химерам, широко распахнула свои крылья и то ли обиженно, то ли раздражённо воскликнула:
        - Заткнётесь вы или нет?!! - После чего направила вперёд неконтролируемый, никак не оформленный сгусток энергии собственной души с намерением отдалить от себя назойливых стражей.
        Стражей дикастерия Вета отдалила. Также она отдалила: лестницу дикастерия, крышу дикастерия, стены дикастерия, пол дикастерия и немногочисленных посетителей дикастерия. Фактически, от некогда великолепного внушавшего благоговейный страх величественного здания остался один лишь небольшой участок стены за спиной демоницы, остальные составляющие дикастерия обломками падали на близлежащие дома, вызывая ужасающий грохот и ещё более ужасающие разрушения.
        Демон и человек взглядами провожали летящие обломки здания. При этом демон с каждым новым ударом камня о камень вздрагивала, она сжималась всё сильнее и сильнее, от стыда готовая провалиться сквозь землю. Краснели уже не только её щёки, вся она стала пунцовой, словно собиралась цветом кожи посоперничать с собственным платьем. Вета только и смогла, что:
        - Не начинай.
        На что слегка вскинувший брови Соли безразлично произнёс:
        - Что-то такое и следовало ожидать от истерички.
        - Сколько можно повторять тебе, Соли, что я не…
        - Конечно, ты не истеричка. Теперь я и сам это вижу. Ты бракованное оружие массового поражения.
        - Ну нет же, нет!!!
        - И, кажется, я теперь знаю, от чего подохну.
        - Нет-нет-нет-нет-нет.
        - Скоро ты превратишь меня в кровавое пятно за то, что я случайно уроню бутылку вина…
        - Не правда.
        - Или косо посмотрю на твой кактус.
        - Всё не так…
        Содрогаясь от ударов холодного пустого голоса сильнее, чем от грохота обломков дикастерия, Вета уже готова была разрыдаться, и разрыдалась бы, если бы Соли и дальше продолжил словесное избиение подруги. Но причин продолжать у Соли не нашлось, он был вполне доволен результатом. Этот безразличный к чужим смертям монстр всего лишь хотел немного поиздеваться над Ветой. Лёгкая месть. Ни больше, ни меньше. Устроенные суккубой разрушения, равно как и жертвы таковых, его почти не интересовали. Можно было бы сказать, что не интересовали совсем, если бы не одно обстоятельство.
        Кратер, образовавшийся после уничтожения дикастерия, приоткрыл то, что под ним располагалось. А располагалось под ним ни что иное, как подземелье. И подземелье это вовсе не пустовало.
        По осыпавшимся обломкам здания и торчавшим из земли плитам на поверхность выбирались ма’алаки всех мастей. Испуганные, прикрывающие глаза от дневного света, одетые в лохмотья, химеры осторожно озирались по сторонам, неуверенно продвигаясь к поверхности. Убедившись, что никто их не останавливает, они начали двигаться более уверенно. Кто-то помогал выбираться другим, кто-то бежал наружу, оглядываясь по сторонам, кто-то старался как можно быстрее скрыться среди обломков. Внизу промелькнул силуэт, одетый точь-в-точь как те стражи, что находились на поверхности ранее, однако не успевшие ещё выкарабкаться на поверхность химеры оказались не менее беспощадны, чем обычно бывал Соли, они схватили всё, что подвернулось под руку и в считанные секунды забили несчастного до смерти, после чего в спешке двинулись на поверхность.
        Соли, в отличие от рассевшейся на земле и уткнувшейся лицом в колени Веты, молча наблюдал за перемещениями химер, не оставлявшими сомнений - только что был спровоцирован побег заключённых. Заговорил он лишь тогда, когда последние из узников выбрались на свободу:
        - Мне кажется, или эти ма’алаки выглядят так, словно только что чудом спаслись от смертного приговора?
        - Не знаю насчёт приговора, - Потерянно ответила Вета, не поднимая головы. - Но те, кто был внизу, чувствовали страх и отчаяние, а теперь счастливы.
        - И среди них ни одного ба’астида. А среди стражей ба’астидов было полно.
        - Внизу один тоже есть. Только он внизу и остался.
        - Вот как? Наверное, один из стражников, забился где-нибудь в углу, чтобы узники не прикончили.
        - М-м-м… - Вета подняла голову, она прикрыла глаза и словно задумалась. - Нет, он просто чокнутый немного. А на стражников совсем не похож. Надменности нет. - Произнесла она всё так же потерянно.
        - Единственный ба’астид среди трёх сотен химер. Не в себе. Не бежит вместе со всеми. Не стражник. Я бы на него посмотрел.
        - Могу проводить. - Вета осторожно покосилась на друга.
        - Можешь, значит? - Невозмутимо уточнил Соли.
        - Да не убью я тебя! - Едва ли не умоляюще повысила голос Вета.
        - Ну да, конечно. - Согласился Соли, всем своим видом выражая сарказм.
        - Конечно да! Я, между прочим, наоборот слежу, чтобы ты не умер. Я даже в игру свою добавила возможность зарабатывать специально для того, чтобы ты перестал рисковать жизнью ради денег. Я про ту игру, которая осталась в мире людей.
        - Я понял, ни к чему было пояснять. И что-то не припомню, чтобы я хоть раз рисковал жизнью ради денег. Выходит, система обратной конвертации и привязка основных ресурсов к разным валютам в SW ради меня существовали? Не многовато ли мороки?
        - Не многовато. - Отрезала Вета, после чего обхватила Соли и, резко подпрыгнув, расправила крылья, после чего спикировала в кратер и стремительно полетела по коридорам подземелья дикастерия. Вся её подавленность бесследно исчезла.
        ***
        С незапамятных времён подземный ярус дикастерия занимала темница. Большинство узников не задерживались в ней надолго. Ожидающие свои приговоры, они исчезали спустя несколько дней, не успевая оставить после себя каких-либо сведений, равно как и слухов - суды в дикастериях славились своей скоростью едва ли не так же сильно, как своей бескомпромиссностью.
        Быть может, именно поэтому стражи казематов дикастерия не проявляли ровным счётом никакого интереса к узникам. Хотя, возможно, и потому ещё, что стражи казематов прекрасно осознавали, насколько, порой, легко оказаться по ту сторону решётки. Окончательно истреблял чрезмерное любопытство тот факт, что далеко не каждый судебный процесс, проходивший в дикастерии, предавался огласке - бесследно исчезнуть после пребывания в темнице дикастерия было естественно, естественно было и оказаться на арене амфитеатра, наполненной пыточными приспособлениями всех мастей. Тайные суды проводились часто, но куда чаще суды становились публичным развлечением.
        Так или иначе, стражи казематов - низкосортные вояки, за которых вряд ли вступится их орден - казалось, игнорировали само присутствие в подземелье заключённых настолько, насколько это вообще возможно, зачастую пренебрегая даже своими основными обязанностями. Кроме одной единственной, к которой стражи относились со всей серьёзностью, и которая сводилась к двум простым действиям: запереть № такой-то внизу или привести № такой-то наверх.
        Подобное положение дел в темнице дикастерия могло бы считаться нерушимым, если бы не существование особой кельи, находившейся в наиболее отдалённой от входа части подземелья и отделённой от внешнего мира вовсе не решёткой, а массивной дверью.
        Эта келья, в отличие общих камер, всегда находилась под пристальным наблюдением. Возле двери всегда стоял один из караульных, дверь всегда была закрыта. Если что и говорило о наличии в келье заключённого, так разве только изредка открываемая щель толщины не большей, чем необходимо для её использования в оба направления. Посуда с едой и из-под еды, сменное бельё и отходы жизнедеятельности, свечи, изредка книги и письменные принадлежности - всё свидетельствовало о пребывании в отсечённой от вселенной кельи постояльца. Кроме самого постояльца.
        Заключённый №64489001 давно потерял ощущение реальности собственного существования. Поначалу пытавшийся придумать, как отсчитывать время своего пребывания в темнице, №64489001 потерял всякий интерес к этой затее, остановившись на отметке 2189 стародней (не очень точно соответствовавшей реально прошедшему времени). За неимением прочих развлечений, №64489001 с особым трепетом относился к изредка появляющимся в его келье книгам, со слезами встречая каждое новое произведение, каким бы оно ни было. Будучи лишённым всяческих контактов с внешним миром, №64489001 выражал свои мысли и фантазии в стихах, заметках, рисунках, однако постепенно мысли его становились всё менее связными, а фантазии - всё более болезненными. Окончательно отвыкнув от звучания речи, №64489001 с жадностью вслушивался в невыносимо редкие едва различимые шумы, достигавшие порой его слуха и приводящие в исступление напоминанием о том, что мир вне этой ненавистной кельи действительно существует. №64489001 всё реже надеялся и всё чаще мечтал услышать знакомые слова. Всё равно, какие.
        №64489001 не был до конца уверен, что сегодня приглушённый массивной дверью и ещё более массивной земляной твердью шум отличался от любого другого скудного многообразия. Не потому, что он был необычно громок, а потому лишь, что №64489001 какое-то время назад начал замечать за собой явные свидетельства в пользу безумия. Или наличия в келье незримых сожителей. Или наличия отдельного сознания у его хвоста. Возможно, что и у его ушей тоже. И даже у этого в тайне презирающего его табурета, который наверняка строит заговоры и однажды скинет его с себя, чтобы захватить единоличную власть в постоянно уменьшающейся келье и съесть на завтрак все его книги по одной, листочек за листочком… Заключённый №64489001 не так уж и часто замечал в себе признаки безумия, тем более что его сознание ныне способно было воспалиться от одного только непривычно затянувшегося шума, пугающего и в то же время интригующего.
        Доносившийся извне шум скоро затих, в отличие от спутанных мыслей и фантазий обезумевшего в бесконечном заточении ба’астида, который всё сильнее и сильнее погружался в собственный бред до тех пор, пока не услышал нечто совсем уж невообразимое. Он услышал скрип. Скрип открывающейся двери.
        ***
        - Ты решила таскать меня, как плюшевую игрушку, всякий раз, когда понадобится куда-нибудь забираться?
        Человек и демон приземлились в коридоре, освещённом одним только факелом, лежавшим на влажном, замшелом полу. В конце коридора располагалась украшенная лишь проржавевшими скобами изъеденная временем деревянная дверь.
        - Само собой! - С готовностью подтвердила Вета.
        Слегка потрёпанный полётом на сверхзвуковой скорости Соли совершенно не обрадовался такой перспективе:
        - Лети-ка ты домой, Вета, а я прогуляюсь. К ужину не жди.
        - Фи! Вот почему ты всегда чем-то недоволен?
        - Будешь много спрашивать, глаза посинеют.
        - Раз такой вредный, то сам и открывай эту дверь. - Вета демонстративно отвернулась.
        - Хорошо. - Соли как ни в чём не бывало направился прямиком к двери.
        В ответ на это Вета, ехидно улыбнувшись, сказала:
        - Конечно, ты всегда неплохо взламывал замки. Человеческие замки твоего человеческого мира. Но что ты будешь делать с замком, защищённым с помощью элементных…
        Демоница оборвалась на полуслове, услышав металлический звон. Звон связки ключей, которую её спутник поднял с пола.
        Не обращая внимания на обиженную суккубу, Соли выбрал подходящий под замочную скважину ключ, повернул его и потянул на себя громоздкую дверь.
        Дверь двигалась с большой неохотой, она скрипела так, словно испытывала мучения от того, что её многолетний покой посмели нарушить. После непродолжительной, но яростной борьбы с дверью Соли всё же сумел открыть её достаточно широко. Смахнув со лба выступивший пот, он заглянул внутрь. Увиденное вызвало у Вэ Соли приступ бесконтрольного веселья.
        Тускло освещённая канделябром на три свечи келья, вырубленная в скальной породе, в длину, равно как и в ширину, была порядка десяти шагов. Её неровные серые стены обильно украшали собой глубоко детализированные рисунки, содержание которых вызывало одни лишь сомнения - создавалось впечатление, что у каждого из этих рисунков имелся хорошо продуманный последовательный сюжет, однако понять, что же всё-таки задумывалось автором, не представлялось возможным. Дополняло впечатление то, что некоторые места на рисунках были аккуратно разорваны или перечёркнуты. При более внимательном рассмотрении становилось понятно, что рисунки крепились на стенах с помощью расплавленного свечного воска, в который по неведомым причинам были вплавлены волосы или шерсть. Немногочисленная мебель - стол, стул и кровать - были покрыты пылью, следами когтей и тёмными пятнами. Пол же, в отличие от мебели, пылью покрыт не был. На полу лежало множество книг. Нет, они не были разбросаны, они были аккуратно сложены, и представляли из себя замысловатый лабиринт, покрывавший собой всю келью. Начало лабиринта находилось возле входа, там
же располагался широкий округлый карман лабиринта, в центре которого лежала столовая утварь. Второй такой же карман содержал в себе кучу исписанных мелким подчерком листов пергамента. Третий, в свою очередь, содержал наполовину завершённый рисунок, подобный своим настенным собратьям. Наконец, четвёртый и самый большой карман, расположенный возле дальней от входа стены, сидело ветхое, засаленное, местами протёртое до дыр одеяло.
        Когда Соли закончил издавать хрипящие сдавленные звуки, которые с его точки зрения являлись ничем иным, как смехом, ветхое одеяло пошевелилось. Из самой большой дыры одеяла выглянул кончик покрытого свалявшимся мехом кошачьего уха. Ухо слегка дёрнулось, после чего показалось полностью. Следом наружу выбралось засаленное жёлто-чёрное воронье гнездо, отдалённо напоминающее волосы. Последними появились янтарного цвета глаза с круглыми широкими зрачками. Второе ухо, как и все остальные части гепардообразного ба’астида так и продолжали скрываться под мешковатой тканью.
        Соли впился своим ледяным взором в часто моргающие глаза ба’астида. Обмен взглядами длился порядка минуты, и продлился бы дольше, если бы Соли не начал двигаться. Юноша поднял ногу и уже занёс её над книжным лабиринтом, собираясь переступить, как из очередной дыры в одеяле выскользнула когтистая рука раскрытой ладонью вперед. Из одеяла донесся жалобный возглас:
        - Нет!
        Соли поставил ногу на место. Он немного задумался, после чего наклонился и передвинул несколько ближайших книг так, чтобы в лабиринте открылся прямой ход дальше.
        Из одеяла выбралась ещё одна рука. Ба’астид тоже передвинул несколько книг, создавая прямой ход в сторону Соли, на что тот, удовлетворённо усмехнувшись, начал прокладывать себе путь сквозь лабиринт, не забыв при этом оставить в изменяющемся лабиринте проходы к другим местам интереса - куче пергамента и незавершённому рисунку.
        Скоро Соли подошёл вплотную к полугепарду и протянул тому руку. Ба’астид неуверенно склонился к протянутой руке, осмотрел её с разных сторон. Было слышно, как он принюхивался. Лишь после весьма детального осмотра ба’астид решился дотронуться до протянутой руки. Но он не пожал руку, как полагается, а взял её в свои явно без намерения отпускать. Вэ Соли же не стал руку одёргивать, и так и уселся на прохладный пол с протянутой рукой.
        Первым нарушил тишину ба’астид:
        - Ты кто?
        - Хм… Пожалуй… Человек. Настоящий человек.
        - На-сто-я-щий-че-ло-век. - С восторгом проговорил ба’астид. - Это имя такое?
        - Нет, это родовое проклятье. - Ответил Соли.
        - Плохо жить с проклятьем. - Задумался ба’астид.
        - Я привык. - В тон ба’астиду сказал Соли. - У тебя здесь тоже что-то вроде проклятья. Ты, смотрю, не привык.
        - Не привык. - Радостно согласился ба’астид. - Нельзя ведь жить, превратившись в номер!
        - В какой номер? - У Соли почти получилось изобразить участие.
        Ба’астид убрал руки обратно под одеяло и, после недолгой возни, достал на свет грубоватую и на вид ничуть не менее старую, чем одеяло или мебель, железную маску. На маске отчётливо виднелись вмятины и глубокие следы когтей. Ба’астид протянул маску тыльной стороной:
        - Вот этот номер.
        Соли пригляделся, он смог различить, несмотря на скудное освещение, высеченную на металле надпись: «№ 64489001». Юноша вернул маску владельцу со словами:
        - А ведь когда-то этот набор цифр ничего не значил. Давно это было?
        - Очень давно. - Вдохновенно поведал ба’астид. Рваное одеяло окончательно сползло вниз, полностью открыв выцветшее изъеденное морщинами лицо. - Сначала в этом теле жил тот, другой, который тоже думал, что он как я. А потом я стал собой. Тогда одни и те же цифры решили быть всегда разными.
        - Скажи, ма’алаки с номером, с тех пор, как ты стал собой, здесь… Никого не было, кроме тебя? И дверь никто не открывал? - Соли припомнил состояние почти вросшей в стену двери и тот небольшой плотно закрытый проём, что явно предназначался для передачи еды и явно был единственным местом на двери, к которому регулярно прикасались.
        - Да здесь вообще никого никогда не было! Или кто-то был… Не знаю. Но дверь точно никто не открывал. Раньше.
        - Так может ну его, это место, в котором всё равно никого больше не было? - Соли поднялся с пола и, сделав шаг в сторону выхода, выжидательно обернулся.
        Полугепард посмотрел на приоткрытую дверь со смесью страха и радости, но встать и пойти наружу пока не решался. Он прошептал:
        - А если я туда? А потом снова здесь? А потом?..
        - Паршиво будет, конечно, снова оказаться здесь, зная, что быть здесь необязательно, вот только потом кто-нибудь может ещё раз открыть эту дверь. Открытое однажды способно открыться дважды.
        - Точно! Правда ведь может открыться!
        Пока ба’астид освобождался от похожего на старую ветошь одеяла и прикреплял к поясу диковатую на вид железную маску, юноша направился в сторону выхода из кельи. Оказавшись в коридоре, он тихо сказал дожидавшейся снаружи спутнице:
        - Повторюсь, пожалуй. Я прогуляюсь. К ужину не жди.
        - Ещё чего. - Рассеянно возмутилась Вета, слышавшая каждое слово разговора своего друга с заключённым № 64489001. - Я с тобой.
        ***
        - … И тогда прошлый я решил, что всё получилось.
        Грязный болезненно-бледный ба’астид, одетый в лохмотья, испытывал огромное наслаждение, впервые за долгое время ведя беседу с живыми существами. Его глаза никак не могли привыкнуть к полуденному свету, он шёл почти наощупь, однако не переставал при этом радостно повествовать о событиях, предшествовавших его долгому заключению. Меньше всего на свете его волновал тот факт, что у одной из его слушателей на спине располагались чёрные демонические крылья с переплетением серебристых и красных штрихов. Тот факт, что, выбравшись на поверхность, он оказался в разрушенном до основания здании, его разумеется, тоже не интересовал.
        Вэ Соли, мельком бросил взгляд на задумчивую, молчавшую весь путь до поверхности Вету, спросил у ба’астида:
        - Но оказалось, что на самом деле ничего не получилось. Верно?
        - Да. Ничего не получилось. Нет. На самом деле получилось многое. Веракрус (так этого лорда-демонида зовут) как-то смог убедить Легионы в том, что очередная война за святые земли бессмысленна. А ты ведь знаешь этих демонидов! Они даже между собой постоянно воюют. И тут вдруг согласились вернуть священные земли без боя, за мирный договор и горстку уступок от Епархии. Даже не представляю, чего лорду Веракрусу стоила такая лояльность, но его раса его действительно обожает. Интересно, он ещё жив?..
        - Не знаю, жив ли он, но, если жив, то его расе повезло. - Искренне согласился Соли.
        - Точно, повезло! Достойный правитель. Прошлому мне было так далеко до него… - С грустью произнёс ба’астид.
        - Но ты ведь… Прошлый ты ведь тоже старался стать достойным правителем. - Соли поспешил утешить полугепарда.
        - Да, прошлый я старался. Старался быть достойным правителем. Старался быть достойным ма’алаки’. А я не хочу. Не хочу быть достойным. Ненавижу достойных. - Ба’астид отвернулся, и, после непродолжительного молчания, продолжил. - Тот, прошлый я, мечтавший стать самым достойным архиереем, который когда-либо правил Епархией, объявил, что священные земли… Что демониды вернут им даже благословлённый Праматерью Кристальный Лес…Что ни к чему начинать очередную святую войну… Его, архиерея, обвинили в ереси и богохульстве. Те ма’алаки’, жизни которых он хотел сохранить, готовы были разорвать его на куски. Его схватили его же слуги, и унесли в подземелье без неба. Его пытали до тех пор, пока он не умер, и тогда в его теле родился я. Я помню всё, всю его жизнь. И ненавижу его жизнь. Его жизнь стоит меньше, чем ничего. Хорошо, что он умер.
        Ба’астид улыбнулся во весь рот, продемонстрировав подгнивающие клыки, он закончил свой мрачный рассказ на счастливой ноте. По крайней, мере, он так считал. Соли постарался улыбнуться в ответ. Ба’астид принял его кривой оскал, очень отдалённо напоминавший улыбку, с благодарностью.
        Так, непринуждённо беседуя, демон, человек и полуангел шли сквозь свидетельство катастрофических разрушений, ещё сегодня бывшее одним из ключевых мест Калварии. Навстречу им сквозь завалы пробиралась уже знакомая фигура, чьё свечение вокруг головы на данный момент было едва различимо.
        Соли приятельски помахал рукой и прокричал:
        - Иди к нам, Иессей, ты как раз вовремя!
        Иессей приблизился к троице, озираясь по сторонам. Разрушение дикастерия явно не привело его в восторг, но и особой печали по этому поводу он не испытывал. Он недовольно спросил:
        - Надо полагать, весь этот бедлам есть ничто иное, как ваших рук дело?
        - Оно само сломалось. - Не задумываясь, ответил Соли и перешёл сразу к делу. - Так вот, Иессей, у меня для тебя важное поручение. Присмотри за этим ба’астидом. Главное, следи за тем, чтобы он пореже другим химерам на глаза попадался. Иначе паршиво получится. Для него, по крайней мере.
        Собиравшийся сказать нечто очень важное Иессей так и застыл с открытым ртом. Ему определённо требовалось время, чтобы принять столь наглое и фамильярное указание.
        Пока Иессей занимался тем, что напоминал сам себе, какие ожидания у него должны быть касательно всевозможных контактов с этой невыносимой парочкой, и в очередной раз за сегодня приводил свою задетую гордость в состояние покоя, Вета с насмешкой обратилась к Соли:
        - С чего ты вообще взял, что это порождение ангела станет возиться с… - Вдруг Вета оборвалась на полуслове и удивлённо всмотрелась в глаза Иессея. - Ой, и правда станет возиться.
        - Что? Да за кого вы двое меня?.. Уф-ф-ф… - Иессей глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, после чего продолжил своим обычным доброжелательным тоном. - Может быть…
        - Не может! - Резко осадила его Вета.
        - Ну ты слышал, Иессей. Не может. - Флегматично подтвердил Соли.
        - Но если бы вы были не столь категоричны… - В очередной раз попытался завести беседу Иессей.
        Вета прервала его жестом и, теперь уже ласково, проворковала:
        - Ты пойми, зануда из рода Наки’ир, я ведь не хочу тебя слушать не потому, что ты святой, и не потому, что у меня настроение неподходящее, и даже не потому, что у тебя определённо на уме корыстные мотивы. Я не хочу тебя слушать только потому, что ты мудак.
        - Ну ты слышал, Иессей. Ты мудак. - Всё также флегматично подтвердил Соли.
        От такого откровения темнокожий святой поперхнулся. Он определённо не знал, что на это ответить.
        Вета, в свою очередь, повернулась к своему другу с лёгким намёком на беспокойство спросила его:
        - Соли, сколько ты уже бодрствуешь? Часов тридцать? Тебе, наверное, спать хочется?
        - Да, пожалуй, хочется. А что?
        - Полетели домой…
        Соли вопросительно посмотрел на Вету, но та состроила настолько невинную мордашку, что он понял - никаких комментарием к внезапному предложению получить не удастся. Вздохнув, он уточнил:
        - Опять схватишь меня как плюшевую игрушку?
        - И совсем не как плюшевую. - С довольным видом протянула Вета.
        - Учти, Вета, если ты в ближайшем будущем не подыщешь мне другой способ передвижения, то я натравлю на тебя Иессея. - Сказал Соли, после чего обернулся к ба’астиду, всё это время слушавшему разговор с любопытством. - Этого святого зовут Иессей из рода Наки’ир. Эксплуатируй его по полной, ба’астид с многозначительным номером.
        Конец фразы Соли произнёс уже в воздухе.
        Оставшиеся на земле раздосадованный святой и впервые за долгое время наслаждающийся жизнью ба’астид осматривали друг друга. Первым нарушил молчание ба’астид:
        - Какой необычный цвет кожи для святого. В моей памяти хранится не так много образов святых, но у всех у них кожа того же медного цвета, что и у меня. Того же цвета, что и у ангелов.
        - Верно, необычный. Такой цвет кожи достался мне от создателя. - Иессей ответил с энтузиазмом, выходящим за рамки его обычной доброжелательности. - Насколько я знаю, создатель мой Наки‘ является единственным во вселенной ангелом с тёмным цветом кожи. Это потому, что он особенный. К сожалению, раньше я не знал, насколько он особенный. Нет, конечно, я всегда любил и почитал создателя моего. Но воочию узреть, что создатель мой Наки’ действительно особенный, мне довелось лишь недавно…
        Иессей мог бы ещё долго говорить о создавшем его ангеле, однако ему пришлось прерваться. Сверху донёсся птичий крик, отдалённо напоминающий крики ястребов. Огромных размеров птица, размах крыльев которой по меньшей мере в два раза превышал рост Иессея и почти в три раза превышал рост стоявшего рядом с ним ба’астида, плавно снижалась, выбирая подходящее место для посадки. Клюв и когти этой птицы с лёгкостью могли посоперничать с острейшими клинками. Бурое же оперение не просто обладало металлическим блеском. Плотно прилегающие друг к другу перья могли в любой момент превратиться в грозное оружие. Стимфалиды - именно так назывались эти птицы - славились тем, могли выстрелить собственными перьями во врага или добычу, и перья эти, по совместительству служившие стимфалидам бронёй, в смертоносности соперничали с отрядом лучников.
        Скоро стало возможным разглядеть миниатюрную наездницу, которая направляла стимфалида на посадку, привстав на стременах. Наездница спрыгнула со стимфалида ещё до того, как тот коснулся земли, и, приземлившись быстрее и грациознее, чем её птица, подбежала к стоящему в ожидании святому.
        Иессей первым обратился неотличимой от подростка гепардообразной ба’астидке:
        - Рад видеть Вас в добром здравии, достопочтимая Танэ’Ба’Сей. Вы всё также молодо выглядите.
        - Оставь при себе свои плоские шутки, Иессей, мне сейчас совершенно не до этого. - Раздражённо отмахнулась Жрица Искажений, на всех осколках мира Тетис уступавшая возрастом только двум существам. Она окинула взглядом руины дикастерия. - Это сделала Праматерь? Я почувствовала выплеск её духовной энергии. Трудно такое не заметить. Примчалась так быстро, как только могла, но, кажется, мы всё равно разминулись.
        - Кажется, разминулись. - С иронией подтвердил Иессей.
        Танэ не обратила внимания на насмешку, она была слишком взволнована. Она задумчиво произнесла:
        - Столько времени прошло, а она всё также нас ненавидит. Наверное, мы, её дети, слишком часто разочаровывали Праматерь. Хотя я удивлена, что, увидев, в какой кошмар превратилась страна ма’алаки’ за время её отсутствия, Праматерь не уничтожила всю столицу. Скажи, Иессей, ты успел застать здесь Праматерь? Она была в ярости?
        - Конечно, успел, я ведь затем и находился здесь, поблизости, чтобы успеть. И, скажу я тебе, дражайшая Танэ’Ба’Сей, никакой ярости Матерь Искажений не испытывала. Напротив, ей было очень даже весело.
        - Неужели? - Удивилась Тане. - Но тогда… Что здесь?
        - Может быть, её дети слишком часто разочаровывали её, чтобы её могло заинтересовать уничтожение столицы? - Со всей серьёзностью спросил Иессей.
        Танэ задумалась над словами святого. По её юному личику скользнула старческая тень, от взволнованности не осталось и следа. Какое-то время она молчала, опустив взгляд. Наконец, обдумав услышанное и увиденное, она вновь посмотрела на Иессея, собираясь ещё что-то добавить к уже сказанному, однако слова застыли в её горле.
        Только теперь, немного успокоившись, Тане заметила того, кто всё время с момента её приземления стоял чуть поодаль, отвернувшись и старательно игнорируя Жрицу Искажений.
        Гепардообразная ба’астидка удивлённо окликнула своего потомка-полугепарда:
        - Ты ли это, малыш Отто? Как это я сразу тебя не заметила?! Все думали, что ты пропал семь Всеурожаев назад! - Танэ посмотрела в сторону кратера и открывшегося благодаря ему подземелья. - Неужели ты был всё это время там?..
        Грязный, тщедушный ба’астид раздражённо повернулся к Жрице Искажений и с неприязнью перебил её:
        - Отто’Ба’Викти нет. Не существует. Есть только номер.
        Тане приблизилась к потомку и хотела было прикоснуться к его измождённой руке:
        - Что ты такое говоришь, Отто? Я так рада…
        - Сказал же, что его не существует! - Отто одёрнул руку, его и без того обезображенное длительным заключением лицо исказила гримаса отвращения. - Отто’Ба’Викти умер. Исчез. Испарился. Забудь.
        К глазам Танэ подступили слёзы. Она пыталась подобрать подходящие слова, но ей казалось, что никакие слова не могли оказаться подходящими. На её плечо легла тёплая ладонь.
        Иессей сочувственно приобнял Танэ, и мягко спросил:
        - Могу я воспользоваться Вашим стимфалидом, достопочтимая Танэ’Ба’Сей? Готов поспорить, что с минуты на минуту сюда прибудет множество вооружённых ма’алаки’, а мне бы хотелось, чтобы мой подопечный избежал лишних взглядов.
        - Да, конечно. - Отрешённо ответила Жрица Искажений.
        **** **** **** ****
        [ИНТЕРЛЮДИЯ]
        1991 ДЕНЬ ДО НАЧАЛА ВНЕЗЕМНОЙ ИНТЕРВЕНЦИИ,
        1 ДЕНЬ С НАЧАЛАSOUL OF THE WORLD.
        ЛОГИН: NO NAME.
        РАСА: ЧЕЛОВЕК.
        НАРОД: НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ.
        СТАТУС: ОТСУТСТВУЕТ.
        БАЗОВАЯ ФРАКЦИЯ: ОТСУТСТВУЕТ.
        СВЯЗЬ С ДУШОЙ МИРА: ОТСУТСТВУЕТ.
        ВОЗМОЖНОСТЬ ИНКАРНАЦИИ: ОТСУТСТВУЕТ.
        СЛОЖНОСТЬ РАЗВИТИЯ ДУШИ: ОТСУТСТВУЕТ, ДУША ПОЛНОСТЬЮ СФОРМИРОВАНА.
        ВЕРОЯТНОСТЬ ПРОВАЛА ВСТУПИТЕЛЬНОГО ИСПЫТАНИЯ: 0%.
        Идти пришлось недолго, и на том спасибо. Вышли на новую локацию… Нет.
        [затерянный осколок мира, уровень локации - 0 - западная окраина Бездонных Топей (открыть описание)]
        Ну да, особо ничего не изменилось. Как со стартовой локацией. Вышел, где вошёл. Я - единственный игрок в локации. Я так понимаю, в списке можно скрывать свой ник, уровень, расу, но не своё присутствие. Наверное, стоит поговорить с моей проводницей… Ага, размечтался.
        [ты очарован] - Сказала мне система. - [воздействие - контроль души] - Сказала мне система. - [попытка освободиться - нет доступных способов] - Сказала мне система. - [очарование продлится: 128, 127, 126, 125, 128, 127, 126…] - Сказала мне система.
        И что ты сделаешь со мной, черноокая девочка-феечка?
        Стоит на месте в боевой стойке. Тычет в меня своим трезубцем. Это не атака. Точно не атака. Постояла, слегка ткнула, средняя область на иконке персонажа показала снижение HP процентов на пять. Ещё немного постояла, ещё раз ткнула, в этот раз просело здоровье моей руки.
        Занятно, что сейчас у меня висит диалог, и в нём есть три варианта: «ты прекрасна», «я сделаю всё, что ты скажешь» и «я твой навеки». Хм, если это фишка любого очарования в принципе… Уже представил, как накладываю свой аналог очарования на другого игрока, он не может вырваться и начинает действовать мне на нервы спамом этих фразочек. Она, конечно, не игрок, но я попробую. Как только выбрал фразу, мой перс начал говорить. Успел сказать «Я сде», и здоровье моего горла просело, а меню разговора пропало. Да, она вдарила мне трезубцем по шее.
        Ещё немного постояла и убрала трезубец. По крайней мере, меня не собираются убивать. И что же ты будешь со мной делать? А, вот что. Грабить. Я раздеваюсь. Мой персонаж раздевается без моего ведома. Не, ну это просто нечестно!
        Беру свои слова назад. Всё честно, она тоже раздевается. Меня не грабят, меня насилуют. Раз такое дело, то хоть на вид от первого лица переключусь. Кстати, а что там было про автосоздание гениталий? Опустил камеру вниз. Что ж, от народа совратителей я ожидал большего.
        Что же выбрать? Смотреть порнофильм или сыграть в порноигру? Я вроде как могу бездействовать, и мой персонаж сам будет играть в эту мини-игру, или могу взять управление на себя. Бывают моменты, когда выбор предопределён.
        О, а у меня получается. Тут есть индикаторы удовольствия обоих, и, как только я взял управление в свои руки, её индикатор начал расти быстрее. Её удовольствие подходит к верхней границе, достигает максимума, и… Я хорош в постели, довёл девушку до оргазма за пять минут! Ну а где я ещё смогу такое сказать?
        Кстати, в процессе мой пульс учащается. У неё, видимо, тоже, потому что обратный отсчёт ускоряется в зависимости от показателей её индикатора. Когда она кончила, то счётчик очарования ускорился примерно вдвое и обновился с задержкой, почти добрался до восьмидесяти. А потом индикатор удовольствия моей похотливой растлительницы сбросился на две трети. Теперь я знаю, как её одолеть!
        Одна проблема. Мой индикатор удовольствия тоже растёт, и есть теория, что мне следует сбросить контроль до его заполнения, иначе проиграю.
        В этот раз мне понадобилось менее трёх минут, а счётчик очарования преодолел отметку в пятьдесят ярдов. Неплохо. Настолько неплохо, что это уже не девочка-феечка. Трансформировалась во время оргазма. Суккуба с чёрными демонскими крыльями, мраморной кожей… и без сосков. Теперь сосредоточиться будет проще. Но мой индикатор почти заполнен.
        Я не успею. Безнадёжно. Я точно не успею. Будь у меня хотя бы три четверти полоски… Кого я обманываю? Для победы мне понадобится минимум треть, а у меня не больше одной десятой. Я проиграл. Мне осталось только отдаться на волю случая и взять бумажное полотенце.
        Как я и предполагал, она остановилась, стоило моему индикатору удовольствия заполниться. Сейчас она сверху. Нависла надо мной, улыбается, говорит:
        «Добро пожаловать в реальный мир.»
        Хрусть.
        Почему я смотрю в землю? Потому что у меня всё ещё вид от первого лица, и мне свернули шею. Переключаюсь на вид от третьего… Эй, а как же всё, что между нами было?!! По крайней мере, кончила здесь не только ты.
        Как думаешь, сколько раз за сегодня меня сожрали? Вот и я уже сбился со счёта. Но когда твоё тело у тебя на глазах поедает твоя бывшая… Проглатывает, не жуя. Вместе с костями, с волосами, с потрохами… мой автосозданный… Её чёрные глаза побелели. Я немножко в прострации. Совсем чуть-чуть.
        Ладно, бог с ним.
        Тэк-с, времени отката возрождения нет, автоматически никуда не кидает, могу сразу воскреснуть… Ого, а она не врала, что нам по пути! Можно выбрать любую точку возрождения из тех, в которых я уже побывал, кроме этого самого места нулевого уровня. Посмотрим, что тут у нас, и отправляемся в мирную деревеньку с лютиками и цветочками.
        [охотник: суккуба; имя: (ввести имя); уровень: 999; разблокировано достижение «истинная смерть, ранг A» - за получением пути к награде обратись к оракулу/прорицателю своего уровня и выше]
        Ох ты, я могу дать ей имя. Разумеется, я напишу…
        My Widow окончила трапезу и только теперь начала одеваться. Кажется, плоский животик My Widow немного округлился. Вообще-то после того, как ты обглодала здорового мужика до последнего пёрышка, у тебя живот должен быть такой, будто ты вынашиваешь штук тридцать демонят, но это же фентези, не стоит жаловаться на отсутствие реализма.
        Выбираю для возрождения такую тихую и спокойную Калварию… Облом.
        [ты не можешь покинуть локацию «Бездонные Топи», пока обороняешь территорию]
        Какую, на хрен, территорию?!!
        А, ну да. Что с этим делать: [запланировать перемирие за 9 ?-изопсефов], [отменить оборону за 9 изопсефов (любых)], [подарить игроку (выбрать)], [предложить игроку (выбрать) за (выбрать/указать)], [выставить на свободный аукцион (выбрать) за (выбрать)], [выставить на продажу за (выбрать)], [выставить на обмен за (указать)].
        Девять, видимо, потому что уровень локации, в которой я нашёл разрыв пространства.
        Ну его в топку, у меня же есть мешочек с изопсефами от… но нет возможности ими воспользоваться, потому что сейчас я мёртв. Выставляю на обмен за «что-нибудь ценное для нуба» (будем честны, я заядлый геймер, а не хороший геймер). Это же не потребует плату за отмену, нет? Нет. Пронесло.
        Параграф 19: общие воспоминания.
        845 ДНЕЙ С НАЧАЛА ВНЕЗЕМНОЙ ИНТЕРВЕНЦИИ.
        Довольно примечательная комната была освещена лишь тусклым мерцанием монитора. Комната была настолько примечательной, что какие-либо внятные выводы об истинных привычках её обитательницы сделать было решительно невозможно. Не очень тщательно разложенные, однако явно систематизированные листы, схемы и записные книжки занимали всю настенную книжную полку, а также пространство под ней. В один из углов были свалены разномастные экземпляры холодного оружия: несколько видов ножей, некоторые из которых были метательными и обладали привязанными к ним верёвками; острые металлические когти с креплениями для рук и ног, больше известные как шуко и ашико; пара саев; нарукавники с закреплёнными в специальных колчанах заострёнными иглами. Один из столов, расположенный близ этого арсенала, был загромождён различными баночками, пробирками и колбами с самыми разнообразными жидкими и твёрдыми веществами, о природе которых оставалось только догадываться, а также ретортами, горелками, воронками и другим оборудованием для прикладной химии. Рядом со вторым столом стояла довольно большая коробка с полуразобранными
электроприборами, на самом столе также можно было заметить несколько проводов и микросхем. Из-под стола выглядывал битком набитый походный рюкзак, один из карманов которого был расстёгнут и пуст. В центре же этого стола находился включенный ноутбук, на экране которого мерцало загрузочное меню популярной онлайн-игры, обросшей за последние два года множеством мистических слухов. Игры под названием Soul of the World, больше известной как SW.
        Самым же примечательным в этой комнате было то, что она принадлежала тринадцатилетней девочке. Разительно отличающаяся от всех остальных комнат этого уютного дома, личная комната Лили Тислераолы была едва ли не отвоёвана ею у родителей. Наполнение комнаты дочери совершенно не вязалось с представлениями четы Тислераола о комнатах тринадцатилетних девочек. Тем не менее сочетание очаровательности и скверности в характере Лили, её поразительная упёртость и неоднократно применённые навыки убеждения, а также мягкосердечность самих родителей позволили в конечном счёте этой комнате обрести весьма сомнительное наполнение.
        Таким образом Лили вошла не просто в свою комнату, она вошла в совершенно свою комнату. С удобством расположившись перед монитором, Лили накинула наушники и присоединилась к игре, в которой её дожидались друзья, или, как она их порой называла, стая.
        ***
        Выбрав своего основного персонажа - призрака с именем LilyT - Лили присоединилась к пати как раз в тот момент, когда игроки оживлённо обсуждали планы на вечер.
        - … В любом случае, Алоиз, договариваться с ней будешь сам, и за последствия… Ой, привет, Лили! - Немного нервно поздоровалась Софи.
        - С ней, то есть со мной? И о чём же ты хочешь со мной договориться, Алоиз? - С ходу спросила Лили с наигранным дружелюбием, которое так и сквозило сталью. У неё возникло подозрение, что услышанное ей не понравится.
        Разумеется, подозрение Лили подтвердилось.
        Алоиз, и без того не отличавшийся уверенностью в себе, робко пробубнил:
        - Ну… В общем… Понимаешь, Лили… Да… Привет, в общем…
        - Если что-то нужно, то соизволь хотя бы говорить так, чтобы тебя возможно было услышать. - Несмотря на язвительность, стали в голосе Лили было уже меньше. - И вообще, научись спрашивать, если что-то хочешь, иначе однажды умрёшь от разрыва мочевого пузыря, постеснявшись спросить, где туалет. От одного вопроса земля с небом местами не поменяются, знаешь ли.
        От слов Лили Алоиз немного приободрился, но лишь настолько, чтобы решиться озвучить свою просьбу - его голос всё также дрожал:
        - Понимаешь, Лили, я хотел проникнуть в Дворец Надоблачного Города, ну, в столице драконидов…
        - Я и сама знаю, где находится Надоблачный Город. Ближе к делу.
        - Да. Хотел несколько навыков получить, для персонажа. Для другого персонажа. Этот персонаж… Он из демонов, и поэтому…
        - Ясно. - Лили вновь прервала Алоиза, сталь из её голоса окончательно исчезла, осталась лишь небольшая подозрительность. - Значит, ты попался страже и твоего персонажа упрятали за решётку, а денег, чтобы нанять нелегальную гильдию, у тебя нет. Ты хочешь, чтобы сегодня я протащила нашу пати по Пещере и устроила побег?
        - Побег, да. - А вот Алоиз от дрожи в голосе так и не избавился.
        SW, среди прочего, отличалась от прочих игр весьма специфичной тюремной системой. Или, если точнее, тюремными системами. У каждой из глобальных внутриигровых фракций, основанных на доминирующих расах, имелись собственные законы, равно как и собственные способы поддержания порядка. Наказания также разнились, в зависимости от фракции. К примеру, уличённые в воровстве на территории фиоров - сравнительно миролюбивой полудревесной расы - расплачивались суммой, стократно превышающей стоимость сворованного. Полупризраки, коих обычно называли ёкаями, за контрабанду признанных нелегальными товаров могли изгнать преступника из своих земель до тех пор, пока он не выполнит ряд поручений правящей династии. А в столице драконидов, то есть полудраконов, за вторжение не-огненных в Замок Драконьего Наместника нарушителя помещали в Хладную Пещеру - хорошо охраняемую тюрьму.
        Свои аналоги тюрем имелись в каждой из фракций. Также каждая фракция за некоторые преступления отправляла пойманных персонажей в тюрьму. Как правило заключение длилось несколько дней, но в случае особо тяжких преступлений срок пребывания персонажа в тюрьме мог составлять уже несколько лет. К несчастью для Алоиза, тайное проникновение на территорию Дворца Драконьего Наместника приравнивалось к преступлениям тягчайшим, и единственным способом вернуть персонажа являлся побег из Хладной Пещеры.
        - Вот как. Побег. - То, что Лили и Алоиза разделяли расстояние и два монитора, не помешало Лили сверлить Алоиза взглядом, как не помешало Алоизу сжаться под взглядом Лили. - Конечно, для меня устроить побег из драконьей тюрьмы не составит труда. Не зря же я столько времени убила на прокачку воровских навыков. Но, может быть, ты расскажешь мне, почему ты изначально не попросил помощи с проникновением во Дворец?
        - Я… Понимаешь, я…
        Алоиз совершенно не горел желанием отвечать на вопрос Лили. Вместо него скучающим тоном ответил Ксавье, которого, хоть он в этом ни за что бы не признался, совершенно не прельщала перспектива затягивать мучения приятеля:
        - Алоиз потерял своего первого персонажа. Рыженькую такую суккубу.
        - Что? - В голос Лили не вернулась сталь, нет. Теперь её голос походил скорее на глыбу льда. - То есть. Ты. Кретин. До сих пор. Не угрохал. Её. И. Смеешь. Просить. Меня. Её. Тебе. Вернуть. Так?
        Примерно такой реакции и ожидали от Лили друзья. И, хоть никто из них и не горел желанием испытать на себе гнев юной бестии, все они лихорадочно думали над тем, каким образом лучше помочь Алоизу в сложившейся ситуации, несмотря на то, что осознавали всю подоплёку ситуации. Осознавал и сам Алоиз.
        Во время создания персонажа SW не предлагала множества возможностей. В частности, огромное количество доступных для выбора рас и народов. Но вариативность внутри настройки внешности была не столь уж и высока. Однако имелось несколько метаморфных народов, которые в процессе развития могли получить дополнительные пресеты внешности, отличные от основных. В этом отношении королевами женщин-метаморфов были суккубы. У них была самая сложная система получения деталей облика, но при этом самый впечатляющий спектр возможностей. В том числе и возможность создания поистине уникальных внешних данных. При вложении весьма ощутимого количества времени и имеющихся ресурсов игрок мог придать своему персонажу-суккубе действительно любую женскую внешность.
        Большинство игроков предпочитали наделять своих и без того фантастических любимцев экстравагантными чертами или внешностью звёзд поп-культуры. Но не Алоиз.
        Синдзо первым решился прийти на выручку своему сводному брату:
        - Да брось, Лили, это же всего лишь персонаж! Ничего такого…
        - Ничего такого? Ничего такого?! Гадёныш сделал мою копию. Точную. Копию. Не хочешь рассказать мне, где здесь располагается «ничего»? - Лили пылала ледяным пламенем. По крайней мере, так казалось всем членам пати.
        Эндрю, самый хладнокровный из всех, рассудительно предположил:
        - Если бы ты хорошо всё обдумала, то поняла бы, что никакого дурного умысла…
        - Мне плевать на умысел, и я уже давно всё хорошо обдумала. - Резко осадила его Лили.
        - Но Лиличка, ты ведь такая очаровашка. В основном когда молчишь, конечно, но нашему малышу Алоизу… - Не очень умело попыталась внести свою лепту Софи.
        - Так может мне и сейчас помолчать, пока я, без всякого злого умысла, взламываю для начала аккаунт этого обмудка и удаляю…
        - Нет! - Громко и уверенно сказал Алоиз, после чего, испугавшись собственного голоса, жалостливо проскулил. - Прости, Лили, я не хотел тебя обидеть.
        Тяжело вздохнув, словно ему вся перепалка здорово надоела (хотя на самом деле это было далеко не так), Ксавье устало произнёс:
        - Знаешь, Лили, ты ведь могла бы просто объяснить нам, почему тебя настолько сильно это раздражает. Подумаешь, любимый персонаж твоего хорошего друга копирует тебя. Лично я не понимаю твоей упёртости.
        После заявления Ксавье все замолчали в ожидании едких комментариев от рыжеволосой бестии по ту сторону монитора. Однако комментариев никто так и не дождался. Вместо этого зазвучали мерные слегка свистящие звуки.
        Синдзо осторожно позвал:
        - Эй, Лили…
        - Тише ты. - Тихо прервала его Софи. - Слышите?
        Все старательно прислушались к ритмичным звукам. Алоиз растерянно и крайне огорчённо протянул:
        - Лили уже взламывает мой аккаунт…
        - Даже не пытается. - Растерянно сказала Софи. - Много суеты, много слов, много снов… - Почувствовав всеобщее непонимание, она пояснила. - Я несколько раз ночевала у Лили. Она всегда так сопит во сне.
        - Серьёзно? - Искренне удивился Синдзо. - Нет, я знаю, что Лили тоже человек, но вот так неожиданно обнаружить подтверждение… Аж мурашки по коже!
        ***
        3 ГОДА ДО НАЧАЛА ВНЕЗЕМНОЙ ИНТЕРВЕНЦИИ.
        Лили стояла посреди многолюдного потока, текущего в одном направлении. Довольные жизнью, ухоженные, опрятно одетые люди проходили сквозь украшенную лентами и воздушными шарами арку, чтобы оказаться на переполненной площади посреди городского парка. Звуки, доносившиеся с площади, оповещали о начале праздничного мероприятия. Тёплый летний ветерок и безоблачное голубое небо не только подчёркивали непринуждённую атмосферу, но завершали картину памятного для Лили дня.
        Ничуть не удивлённая происходящему, как это обычно и бывает со спящими людьми, Лили с любопытством оглядывала проходящих мимо людей. Почти сразу она обнаружила подтверждение того, что этот сон - Лили понимала, что находится в осознанном сновидении - именно о том самом дне. Супружеская пара с восьмилетним ребёнком шла на площадь. Это были Лили и её родители, вернее, их версии пятилетней давности.
        Лили всерьёз раздумывала над тем, стоит ли ей остаться и поискать ещё кое-кого, или же последовать за той, кого она про себя решила называть младшей Лили. Взвесив все за и против, она уже готова была направиться следом за младшей Лили с родителями, как вдруг услышала знакомый голос, который не спутала бы ни с одним другим.
        - Если это твой сон, то тебе логичнее пойти за ними. Но у меня есть серьёзное подозрение, что этот странный сон всё-таки мой.
        Лили обернулась настолько резко, что едва не упала. Перед её округлившимся взором предстало то, что вполне вписывалось в сновидение, но никак не сочеталось с ясным июльским днём.
        Посреди улицы стояла полупрозрачная каменная кровать, украшенная высеченными замысловатыми символами, способная с удобством вместить по меньшей мере шестерых взрослых людей среднего телосложения. Кровать мерцала, на доли секунды становясь почти полностью невидимой, лишь контурами демонстрируя собственное существование. Сквозь кровать проходили люди, словно её и вовсе не было. Никакой тени кровать не отбрасывала, как не отбрасывали теней и те, кто на ней расположился.
        В самом центре кровати лежало нечто вроде кокона из двух плотно сомкнутых огромных чёрных перепончатых крыльев с переплетением ярко-красных и серебристых штрихов, отдалённо напоминающих кровеносную систему. На краю кровати сидел болезненно-бледный юноша двадцати одного года отроду, с блёклыми безжизненными тёмно-серыми волосами и такого же цвета мутными глазами. Он одевал пепельную куртку с капюшоном, с безразличием оглядываясь вокруг.
        - Соли! Я так рада тебя видеть! - Восторженно прокричала старшая Лили и набросилась с объятьями на юношу. Её ничуть не смутил тот факт, что Вэ Соли по определению должен быть всего лишь бестелесной видимостью, а никак не человеком из плоти и крови. Впрочем, бестелесность юноши не помешала Лили повиснуть у него на шее, ведь она, как оказалось, и сама была мерцающей полупрозрачной субстанцией, сквозь которую свободно протекал ничего не замечающий людской поток.
        Оценив ситуацию, Соли решил, что вряд ли стоит принимать как данность столь эмоциональное приветствие, и, слегка приобняв Лили в ответ, уточнил:
        - Откуда такая реакция? И что с твоей внешностью? Всего пару дней не виделись.
        - Пару дней?! - Тут же возмутилась Лили. - Может, ты хотел сказать «пару лет»?
        - Пара лет? Выходит, изменения в твоей внешности тоже не случайны. Любопытно. - Отметил Соли. - В этом сне всё меньше и меньше от настоящего сна.
        - Но это же правда ты? - С опаской произнесла Лили.
        - Судя по всему. Если, конечно, всё моё существо с памятью и мышлением не было создано твоим подсознанием. В чём я сильно сомневаюсь. Подобное чересчур сложно даже для взрослого интеллектуально развитого человека, что уж говорить о детёныше, даже таком, как-ты.
        - Э-э-эй! Мне, вообще-то, уже тринадцать. - Обиделась Лили. - Теперь не отвертишься, не сможешь относиться ко мне, как к ребёнку. Понял?
        - Не припомню, чтобы делал поправку на твой возраст более, чем было необходимо для твоего организма. - Увидев, что уже-не-ребёнок всё ещё дуется, юноша примирительно, как ему показалось, пожал плечами. - Что ж, теперь ты не детёныш, а половозрелая особь.
        Лили с довольным видом кивнула:
        - Сойдёт.
        - Да, сойдёт. Может, прогуляемся, раз уж мы здесь? Интересно посмотреть на этот день со стороны. - Предложил Соли.
        - Давай. - Согласилась лучившаяся приподнятым настроением Лили. Она хитро сощурилась. - Только…
        - Что?
        - Тебя долго не было, Соли. Я скучала. За это будешь моим осликом!
        - Не ребёнок, говоришь?
        - Не ребёнок. - Как ни в чём не бывало подтвердила Лили, и с гордым видом забралась на плечи Вэ Соли.
        Соли поднялся с кровати и присоединился к людскому потоку, аккуратно придерживая за ноги облокотившуюся о его голову, улыбающуюся во весь рот Лили.
        Если бы сейчас друзья этой юной рыжеволосой бестии смогли её увидеть, то они были бы глубоко шокированы. Причём вовсе не тем, что она, равно как и тот, на ком она восседала, полупрозрачна. И не тем, что эти двое как ни в чём не бывало проходят сквозь людей и предметы. И уж конечно же не тем, что в тринадцатилетнем возрасте девочки в большинстве своём имеют обыкновение становиться девушками, в следствие чего непринуждённо восседать на плечах парней почти вдвое старше их как правило считают неприемлемым. Всё дело в том, что девочка-подросток, недавно устроившая настоящие жестокие пытки одному старику и после шантажировавшая его фальсифицированными компроматами эротического содержания с собственным участием, довольно плохо представляется едущей на плечах некоего мрачного на вид юноши, размахивающей руками и весело восклицающей:
        - Смотри, смотри, Соли, вон там ты с Беллой!
        - Ты сразу их заметила. Неплохо.
        - У меня был хороший учитель, только и всего. Хотя Принцесску трудно не заметить, так что гордиться тут не чем. - Слегка смутилась Лили, на самом деле обрадовавшись похвале того самого учителя.
        И двое бестелесных людей вышли из общего потока, повернув в сторону другой, вполне телесной парочки, весьма успешно избегающей чужих взглядов. Даже более, чем успешно. Находящийся как нельзя кстати рядом поворот заставлял проходящих мимо людей своевременно удачно отворачивать взгляды на цветастую торговую палатку неподалёку. Тень от разлапистого дуба удачно ложилась на лица парочки, делая их неприметными. Стриженные кусты по соседству придавали удачную невзрачность двум фигурам. Столь же удачно неприметной была скучающая безразличная поза одетого в неприметную на вид, дешёвую и самую малость несвежую одежду восемнадцатилетнего юноши с пакетом в руке. Впрочем, гармоничную неприметность немного нарушала собой девушка, ровесница юноши, которая, хоть и попыталась тоже одеться невзрачно, сделала это весьма посредственно. Скромный деловой костюм совершенно не вписывался в общую атмосферу яркого праздника, не говоря уже о том, что он, скорее, привлекал, чем отвлекал внимание от сногсшибательной внешности девушки, немного подпорченной отчётливо видной подавленностью. Редкие взгляды, бросаемые прохожими в
сторону парочки, посвящались исключительно ей.
        Старшая Лили наклонилась, провела ладонь сквозь голову одного из прохожих и задумчиво сказала на ухо тому Соли, которого тоже решила окрестить старшим:
        - Мне Белла рассказала, как вы познакомились. Нет, я и раньше знала, что вы с ней в одном классе учились, ну, в той престижной академии. Но это ведь за знакомство не считается. Я про тот случай с двумя мужиками.
        - Да, забавное приключение вышло. Недавно про него вспоминал. - Ответил Соли таким тоном, словно они обсуждали прогноз погоды. - И что?
        - И ещё она сказала, что ты потом над ней издевался каждый раз, когда она пыталась с тобой подружиться. Долго.
        - А, вот ты о чём. В то время я презирал людей чуть больше, чем сейчас. А вообще… Я это не проверял, но, кажется, у Принцесски есть склонность к мазохизму.
        - Даже не знаю… - С сомнением сказала Лили. - Не важно. В общем, она по тебе соскучилась.
        - Определённо склонность к мазохизму.
        - И Глория тоже соскучилась. И дедушка Шолиак…
        - Я просил Шолиака присмотреть за тобой и сестрёнкой, если со мной что-нибудь случится. Выполняет?
        - Да! Я иногда к нему заглядываю, у него такая крутая банда… - Отвлеклась было Лили, но тут же опомнилась. - Так, я не об этом! Я, вообще-то, тоже по тебе соскучилась. Сильнее всех.
        - Приятно слышать, что ты по мне соскучилась, Лили. А у меня, наверное, всё-таки есть склонность к садизму.
        - Может быть. - Лили вновь заулыбалась, и торопливо сменила тему. - О чём вы там с Беллой разговариваете?
        - Мы ведь здесь как раз для того, чтобы послушать. Разве нет? Момент самый подходящий.
        И две бесплотные фигуры приблизились достаточно близко для того, чтобы слышать каждое слово в разговоре двух фигур во плоти.
        Тревожность Беллы, которую с трудом можно было разглядеть издали, вблизи очень сильно бросалась в глаза. Она нервно переминалась с ноги на ногу, её с силой сжатые в замок руки дрожали, на лбу выступили капельки пота. Она часто моргала, искоса поглядывая на юношу. Тяжело вздохнув, Белла осипшим голосом спросила у младшего Вэ Соли:
        - Ты… Сделаешь это?
        Соли не спешил отвечать. Он выдержал паузу, после чего медленно, издевательски, с расстановкой заговорил:
        - Давай ещё раз, Принцесска. То есть этот твой муж…
        - Томас.
        - … за которого ты вышла полгода назад…
        - Восемь месяцев.
        - … оказался настолько плох…
        - Я в ужасе.
        - … что ты просишь…
        - Умоляю.
        - … не кого-нибудь, а меня…
        - Тебе ведь несложно.
        - … о том, чтобы он пропал без вести?
        - Д-да. - Выдавила из себя Белла.
        Соли вновь выдержал паузу, и заговорил ещё медленнее:
        - Кажется, я задолго до вашего брака неоднократно объяснял тебе, что он за человек?
        - Д-да. - С трудом выдавила из себя Белла.
        - И о том, что ты сильно пожалеешь, если вовремя не избавишься от него, я тебя тоже осведомлял?
        - Д-да. - Пискнула Белла.
        - Так, может, мне стоит посмотреть, что он с тобой, такой самоуверенной и надменной, дальше будет делать?
        На глазах Беллы проступили слёзы, она опустила голову, не в силах произнести ни слова. Младший и старший Соли синхронно усмехнулись, для них обоих произведённый на девушку эффект казался весьма удачной шуткой.
        Младший Соли, то и дело поглядывающий на проходящих мимо людей, высмотрел то, чего дожидался всё это время. Он подхватил Беллу под локоть и повёл в самую гущу шествующего на праздник потока, заговорив на этот раз вполне серьёзно и вовсе не медленно:
        - Как ты знаешь, Принцесска, за всякую услугу я потребую от тебя плату, которую посчитаю соразмерной затраченным мною усилиям. Но это после. Сперва ты поймёшь, почему я предложил тебе встретиться именно здесь и сейчас.
        Лицо Беллы озарил проблеск облегчения, она с готовностью шла в гущу толпы рука об руку с младшим Соли, старшие Соли и Лили старались не отставать от них ни на шаг, что оказалось для них простейшей задачей - бесплотность играла свою роль.
        Скоро стали видны головы родителей Лили, пробирающихся поближе к открытой сцене, на которой уже во всю изливался ведущий. Ещё немного, и все три группы сблизились до того, что стали находиться на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Не прошло и минуты, как случилось несколько событий, ожидаемых двумя и неожиданных для прочих.
        Мужчина средних лет, не по погоде одетый в лёгкую куртку и стоящий позади счастливого семейства Тислераола, беспокойно озираясь, вынул то, что скрывал под одеждой. В его руке был пистолет. В это же время младший Соли сменил направление движения, и неотступно следовавшая за ним Белла отчётливо увидела, как незнакомец снимает оружие с предохранителя. В эту же секунду нечто невидимое ударило по спине младшую Лили, виснувшую на руках родителей, из-за чего Лили резко обернулась. Лили, оторопев, наблюдала за рукой мужчины, которая уже направила пистолет на спину её отца. Свободная рука Соли резким движением развернула пистолет, теперь дуло стало направлено в сторону подбородка владельца оружия. Прозвучавший выстрел утонул в грохоте музыки. Незнакомый мужчина, так и не выпустивший пистолет из руки, упал с простреленной насквозь головой, оставив в воздухе облачко красных капель. Соли под руку с не успевшей осознать произошедшее Беллой вновь сменил направление и начал выбираться из не успевшей осознать произошедшее толпы.
        Оказавшись, наконец, вне людского скопления, Вэ Соли безразлично обратился к Белле:
        - Итак, Принцесска, теперь ты официально видела смерть. Зачем это было нужно? Всё просто. Да, я могу сделать так, что твой любимый муженёк исчезнет без следа. Но лишь при одном условии. Когда это произойдёт, ты должна будешь смотреть ему в глаза. Ты должна будешь лично сообщить этому психу, что его смерть является исключительно твоим желанием. Такова плата, которую я хочу. И если теперь, когда ты увидела, как подыхает существо одного с тобой вида…
        Младший Соли, равно как и старший, резко остановился, отчего спешащая за ним с трудом сдерживающая подступающую тошноту от пережитого Белла едва не упала.
        Оба Вэ Соли развернулись и посмотрели на запыхавшуюся рыжеволосую восьмилетнюю девочку. Девочка, безотрывно смотрящая на Соли, отдышалась и, лучезарно улыбнувшись, провозгласила:
        - Догнала! Ух-х. Спасибо Вам большое. Ну, за то, что Вы папу моего спасли.
        Соли на долю секунды приподнял брови, в остальном оставаясь совершенно непроницаемым, и приглашающим жестом указал на расположенную неподалёку скамейку. Они присели, Белла так и осталась стоять в стороне.
        Первым заговорил Соли:
        - Ты ведь дочь того полицейского, Даниеля. А зовут тебя?..
        - Лили. Только мой папа не полицейский, он в каком-то агентстве работает.
        - На прошлой неделе твой отец стал полицейским. Теперь руководит криминалистическим центром. Так, для справки.
        - Ага. - С лёгкостью согласилась младшая Лили, которую занимало сейчас совершенно иное. - Я случайно увидела, как тот дядька в папу хотел выстрелить и как Вы так красиво его руку…
        - Говори тише, иначе от твоей благодарности у меня начнутся неприятности. - Прервал её младший Соли.
        - Ой, простите…
        - Ничего страшного. А вообще, Лили, благодарить меня смысла нет. Видишь ли, я несколько раз воровал у твоего отца данные по расследованиям, они мне очень помогли. Так что сегодня я всего лишь оказал Даниелю ответную услугу. Не более.
        - А-а-а, понятно. Но всё равно, я ведь рада, что Вы моему папе помогли. Получается, мне нужно за это поблагодарить. За то, что я рада. - Вслух рассуждала младшая Лили.
        - Логично. - Согласился Соли. - Пожалуй, тебе повезло в том, что ты хочешь быть благодарной за жизнь отца.
        - А Вы не захотели бы сказать спасибо за жизнь своего папы? - Удивлённо спросила Лили.
        - Нет, я согласился бы сказать спасибо только за его смерть.
        - И Вы сказали?
        - Да, самому себе.
        Девочка с сочувствием посмотрела на безразличного юношу, от которого едва ли не веяло холодом:
        - Жалко, что у Вас был такой папа.
        - Мне тоже так кажется. А ты довольно спокойно относишься к смерти, Лили. Хочу рассказать тебе одну историю. Не против?
        - Не против! - Сразу же согласилась Лили.
        - Как-то раз одна девочка, которая считала себя большой и, может быть, даже взрослой, увидела Белого Кролика. Белый Кролик прыгнул в нору. Девочка решила, что тоже может прыгнуть в кроличью нору. И прыгнула. Девочка летела очень долго. Настолько долго, что начала понемногу стареть. Она летела в полной темноте, без единого лучика света, и поэтому-то она и не заметила, как начала стареть. Но ей, если честно, было всё равно. Она устала лететь в полной темноте, она могла мечтать лишь о том, чтобы приземлиться. И вот её мечта сбылась. Она приземлилась. Не просто приземлилась. Она упала на того самого Белого Кролика, за которым когда-то давно прыгнула в нору. И разбилась. Они оба разбились. И девочка, и Белый Кролик. Знаешь, Лили, их ведь пытались собрать, сшить пытались, чтобы стало как прежде. Но ничего не вышло. Ни девочки той, ни Кролика. Получилось нечто среднее. И это среднее нечто, раз уж подвернулось, прозвали Королевой. Королевой Красных Кроликов. Такая вот история.
        - Хорошая история. Только непонятная. - Честно призналась Лили.
        Соли пожал плечами:
        - Ты и не должна была понять. Эта история случилась со мной, когда я был немного младше тебя. Не важно, мне всё равно пора идти. Ах, да, Лили. Не рассказывай никому о том, что сегодня видела.
        - Хорошо!
        Младший Соли встал и уже собрался подойти к Белле, как почувствовал прикосновение младшей Лили. Он обернулся:
        - Что?
        - Мы ещё встретимся?
        Лили выглядела обеспокоенной, и Соли, искренне удивившись, спросил:
        - Зачем?
        - Просто так.
        - Уверена?
        - Да!
        - Тогда договорились.
        - Честно?
        - Честно. Кстати… - Соли сунул руку в свой пакет, и, немного пошарив, извлёк оттуда ободок с кроличьими ушками. Стерев краем футболки отпечатки пальцев, он вручил ободок Лили. - Вот, возьми. Сойдёт за благословение Королевы Красных Кроликов. - И, более не оборачиваясь, вплотную подошёл к Белле.
        Белла, которую до сих пор мутило от увиденного, тяжёлым взглядом окинула рыжеволосую девочку, сидящую на скамейке и рассматривающую подарок. Она в который уже раз за сегодня вздохнула:
        - И где только это дитя научилось обращаться с кровожадными монстрами?.. Я все решила уже давно, Соли. Я готова.
        - Да, я знаю. Встретимся через три часа у тебя дома. Когда я приду, ты должна быть переодета в это.
        Соли вручил Белле пакет, и та, принимая его, недоверчиво спросила:
        - Что это?
        - Костюм кролика. Из секс-шопа. Думаю, без ушек даже лучше. В нём ты и будешь разговаривать со своим мужем.
        - Какого?!.. - От этой новости Белла только и смогла, что отпрянуть с перекошенным лицом.
        - Такова плата, которую я хочу. - Соли со смехом оборвал её на полуслове. Если, конечно, издаваемые им режущие слух звуки можно назвать смехом.
        Как только младший Вэ Соли скрылся за ближайшим поворотом, к младшей Лили бодрой походкой подошла загорелая девушка с крашеными разноцветными волосами, по красоте ничуть не уступавшая Белле. Девушка эта определённо была очень довольна, о чём, собственно, поспешила звонко сообщить:
        - Х-ха, у моего Вэ Соли появилась поклонница! Малявка, ты супер! А на ту припадочную можешь внимания не обращать, это я тебе официально заявляю. - Доверительно сообщила девушка, небрежно махнув рукой в сторону слышавшей каждое слово Беллы. - Теперь скажи, что думаешь насчёт вон той картинки. - В этот раз девушка махнула рукой в сторону огромного рекламного плаката, видневшегося на противоположной стороне улицы.
        Лили, немного сбитая с толку, сказала:
        - Ну… она красивая.
        - Конечно, красивая, на меня ж похожа. Чуть-чуть, но похожа. - Сообщила загорелая девушка по поводу изображённой на плакате темноволосой модели с аристократической светлой кожей, которая, хоть и была также весьма миловидной, но на неё совершенно не походила. Не-похожая-на-ту-с-плаката девушка о чём-то задумалась, после чего вынесла вердикт. - Да, определённо она подходит. Надеюсь, Соли понравится.
        Вдруг загорелая кожа энергичной девушки начала светлеть, волосы - темнеть, черты лица - меняться. Несколько секунд, и внешность девушки стала неотличима от изображённой на плакате модели. Она немного повертелась, осматривая свою фигуру, после чего произошло нечто куда более фантастическое, чем изменение внешности. На спине девушки, прорвав её платье, выросли два угольно-чёрных кожистых крыла. Теперь внешность девушки стала, за небольшими отличиями, неотличима от спящей на полупрозрачной кровати Веты, о чём знал только один наблюдатель этой сцены, тоже полупрозрачный.
        Сама девушка явно не считала произошедшее чем-то выходящим за рамки обыденности, она лишь потрепала Лили по голове со словами:
        - Надеюсь, ты поднимешь ему настроение. Ладно, мне тоже пора. Итальянские спагетти следует есть в Италии, знаешь ли. - После чего расправила свои крылья, подпрыгнула и со скоростью ракеты взмыла в воздух, оставив на земле ошалевших о увиденного Лили и Беллу, которые, переглянувшись, решили про себя, что событий, о которых лучше никому не рассказывать, только что стало на одно больше. Они не стали обсуждать произошедшее.
        ***
        Лили открыла глаза и с улыбкой потянулась. По её левой ноге разливалось странное тепло, исходящее от того самого пальца, который некогда принадлежал Вэ Соли и успешно заменял её собственный.
        Из съехавших набок наушников донёсся голос Ксавье:
        - … Раз Лили всё равно спит, предлагаю пойти в нейтральные земли. Можно рискнуть спуститься в глубины Тетиса…
        - Никаких глубин. - Оживлённо прервала его Лили. - У нас сегодня рейд в Хладную Пещеру.
        Параграф 20: место встречи.
        Открыв глаза, Вэ Соли обнаружил себя ровно там же, где и уснул. До нелепого огромная каменная кровать, украшенная округлыми узорами, похожими на некие символы. Такими же узорами, какие можно было увидеть на стенах Храма Лже-Демона. Или на коже Жрицы Искажений. Эгида Милосердного Сна лежала на полу рядом с ботинками и штанами, куда, собственно, и бросил её Соли перед сном. Кокон из крыльев - то есть спящая Вета - всё также находился ровно посередине кровати, слегка утопая в чрезмерно мягкой, по мнению Соли, перине. Да и сам человек почти не сдвинулся с того места, на которое лёг несколькими часами ранее. О произошедшей во сне-воспоминании встрече свидетельствовала разве что его необычность, да ещё приятное тепло, исходящее из безымянного пальца на левой ноге.
        Соли повернулся на спину и только теперь обратил внимание на то, что из себя представлял потолок комнаты. Собственно, это был даже не потолок, а, скорее, сквозная дыра в причудливое пространство. Обрамлённое ониксовыми стенами, пространство наверху являлось неким подобием астероидного облака, за тем лишь исключением, что астероиды, судя по их виду, являлись далеко не безжизненными кусками космической породы, они больше походили на медленно плывущую в невесомости мозаику островов, которую при желании можно сложить в покрытый лесами, горами и морями мир с неестественными облаками. В центре скопления пышущих жизнью осколков вращались в безумной пляске семь светил, то и дело перебрасываясь сгустками энергии, либо вовсе сливаясь в единое целое и отделяясь затем друг от друга. И вся эта противоречащая здравому смыслу система небесных тел плыла по поверхности звёздной туманности, позади которой виднелась россыпь далёких мерцающих миров на чёрном полотне космической бесконечности.
        Какое-то время Соли просто лежал, разглядывая завораживающий потолок. Он предположил, что это, должно быть, вид сверху на мир Тетис. Вернее, на те Осколки, что остались от него. И предположил он абсолютно верно.
        Вдоволь насмотревшись на панораму дрейфующего по краю центра вселенной Тетиса, Соли встал, надел уже привычные куртку и обувь и вышел из спальни, не забыв проигнорировать просьбу Веты толкнуть её, когда выспится.
        После непродолжительного блуждания по коридорам Храма Лже-Демона Соли отметил, что оникс (или нечто крайне похожее на него) является любимым материалом строителей этого здания. Он довольно быстро вышел на смотровую площадку, расположенную на самой вершине Храма, ту самую площадку, где в своё время Танэ’Ба’Сей впервые разлучилась с Матерью Искажений. Разумеется, об этом Соли не догадывался, однако благодаря обрывкам слышанных в этом мире фраз вкупе с его вполне достаточным для этого скудным знакомством с содержанием различных книг, записей и преданий, которыми изобиловала SW, он вполне ясно осознавал, что Вета как раз и является той самой Матерью Искажений, или же Прародительницей, которая считалась бы богиней всех химер, если бы боги не являлись отдельной расой. Впрочем, он полагал, что на данный момент причин проявлять повышенный интерес к данной информации не имеется.
        Оказавшись на площадке, Соли продолжил начатое в спальне созерцание мира Тетис, теперь уже с высоты птичьего полёта. Во время прогулки по Калварии у него не было возможности нормально осмотреться - сперва обзор закрывали разваливающиеся многоэтажки, затем здание дикастерия, а после и вовсе его обломки. Однако теперь у него выдалась возможность оценить Тетис по достоинству.
        Те семь светил, что находились в центре Осколков Тетиса, дрейфовали над линией горизонта, заставляя скалистый горный хребет отбрасывать длинные тени. В небе помимо облаков - не только белых, но и подсвеченных бирюзовых, и бледно-розовых, и даже маленькой отсюда тучки цвета индиго - тут и там наблюдались парящие острова, которые с этого ракурса совсем не напоминали собой астероиды. Да и само небо лишь в одной узкой полосе было привычным голубым, в остальном же оно расплывчато расчерчивалось на множество сегментов и чем-то отдалённо напоминало картину северного сияния, уж точно не менее красочную.
        Вэ Соли получал искреннее удовольствие от созерцания диковинного пейзажа. И он бы ещё долго стоял так, вглядываясь в красочное небо, обрамлённое скалами, если бы его уединение не оказалось нарушено. Соли обернулся в сторону небольшого лаза, ведущего на платформу. Через несколько секунд из лаза выглянуло сплетённое из покрытых шипами лиан существо.
        - Кактус, ты ли это? - С холодной издёвкой спросил Соли.
        Существо вежливо поклонилось, и, как и в прошлую встречу, учтиво заговорило:
        - Истинно так, однако прошу заметить, что данное мне при рождении имя звучит несколько иначе, а именно…
        - Да-да, молодец. - Немилосердно прервал существо человек. - Чего тебе?
        - Всего лишь спешу уведомить, что система жизнеобеспечения дома госпожи Веты ещё не запущена в полной мере, на это требуется определённое время. К сожалению, если Вы изволите завтракать сейчас, то Ваш скромный слуга сможет предложить только лишь небольшое блюдо с фруктами.
        - Скромный слуга, говоришь… Да, фрукты на завтрак вполне подойдут.
        - В таком случае не желаете ли проследовать за мной в обеденный зал?
        - Нет, не желаю. Неси сюда, раз уж слуга.
        - Как Вам будет угодно.
        Сплетение лиан развернулось и уже собралось спускаться, за едой, как Соли окликнул его:
        - Подожди, кактус. Хочу кое-что спросить.
        - Что Вас интересует, уважаемы Вэ Соли?
        - Меня интересует то, откуда у Веты прислуга. В моей голове её образ как-то не вяжется с теми, кто заводит слуг. Да и на куклу ты не похож. И душа есть, если я правильно смотрю.
        При этом вопросе прозванное Соли кактусом существо оживилось и заговорило с некоей помесью грусти и воодушевления:
        - Истинно так, Вы совершенно правы, уважаемый Вэ Соли. Видите ли, на закате прошлой эпохи мой народ, именуемый шондонг, был приговорён к сожжению нашими Прародителями. Это было сущее безумие, и все мы думали, что обречены. Большая часть из нас была уничтожена в тот ужасный год-Всеурожай. Моя семья осталась последней, гибель всего народа была неминуема, ведь слово Прародителей непреложно. Но, на наше счастье, неподалёку оказалась госпожа Мутатиматри-Эт-Импера-Ультимоветирей… Ох, простите мою оплошность, я хотел сказать - госпожа Вета! Госпожа смилостивилась над нашим народом и забрала нас, последних его представителей, в свой мир, где даровала нам убежище, способное скрыть нас от взора Прародителей дриад. С тех пор моя семья обитает в замечательной, просторнейшей пещере под этим Храмом, которую обустроила для последней семьи рода шондонг госпожа Вета. В ту ночь мы молили госпожу дозволить нам отплатить за её доброту, и она сказала нам: «Раз так хочется, то можете, не знаю даже, следить за моим домом» - как сейчас это помню. К сожалению, Храм не очень-то нуждается в чьих-либо услугах, однако я, как
глава семьи, всё же стараюсь по возможности оказывать содействие в благоденствии сего места.
        - Что ж, это всё объясняет. Потом как-нибудь сводишь меня на экскурсию в твою пещеру?
        - Разумеется, уважаемый Вэ Соли. - Глава семьи вновь направился к спуску. Он почти уже скрылся, когда обернулся и ещё раз обратился к человеку. - Вы так и не спросили, за что мой род был приговорён к смерти.
        - А что, есть разница? - Криво усмехнулся Соли.
        - Той ночью госпожа Вета спросила то же самое. - Не без удовольствия отметил шондонг.
        ***
        Поднявшись на вершину Храма Лже-Демона, Вета обнаружила своего друга сидящим на краю смотровой площадки. Соли завтракал диковинными фруктами, коих хватило бы ему завтраков так на двадцать, и Вета, которой едва ли хватило бы всей корзины для лёгкого перекуса, присоединилась к трапезе. Оперативно опустошив корзину, она задумчиво спросила у Соли:
        - Что бы ты выбрал: цель без пути или путь без цели?
        После короткой паузы Соли ответил:
        - Цель без пути недостижима, значит, бесконечна. Путь без цели бесконечен, значит, недостижим. По крайней мере если знаешь, что значения слов не очень-то абсолютны. Погнавшись за целью и наплевав на её бесконечность, в любом случае останется лишь встать на путь, так и не достигнув его. Да и бесконечный путь сам по себе является целью.
        Вета недовольно поморщилась:
        - Не очень-то обнадёживает.
        - Не очень-то ты рада исходному материалу. - Пожал плечами Соли.
        - А вот это уже твоя задача, Соли! Сделай так, чтобы исходный материал меня устраивал.
        - Многого от меня не жди.
        - Даже если очень хочется? - С сомнением уточнила Вета.
        - Особенно если очень хочется. - Отрешённо сказал Соли, после чего поинтересовался. - Лучше скажи, есть в этом доме элементарные удобства? Меня это сейчас интересует куда больше, чем все цели и пути вместе взятые.
        - Конечно, есть. - Гордо ответила Вета, и начала, напрягая память, перечислять. - Есть комната отдыха, с садом. Есть лаборатория. Ещё есть запасы психоактивных веществ на все случаи жизни, винный погреб там, склад амброзии, лунаферул…
        - Я имел ввиду ванную и туалет. - Прервал её Соли.
        - А-а-а, точно же… - На Вету снизошло озарение. - Я и забыла, что твоя тушка почти как у зверушки, даже пищу нормально перерабатывать не может. Бедненький… Сейчас что-нибудь подыщем для твоих естественных нужд. Значит, ту-а-лет…
        - А потом я бы с удовольствием глянул на лабораторию.
        - Только после того, как мы с тобой искупаемся!
        - Без тебя обойдусь.
        - Эх-х, вот за что ты мне таким вредным достался?..
        ***
        - Может, всё-таки расскажешь мне, зачем нужно было тащить сюда лабораторное оборудование. - Поинтересовался Соли.
        Выбрав наиболее ровную лужайку близ Храма Лже-Демона, Соли расставлял на траве генератор материи, жеоду созидания, алхимическую цепь… В общем, всё то, что могло помочь в создании предметов с нуля. Перспектива создавать что-либо в условиях сырости из-за окружавшего храм тумана вовсе не казалась ему привлекательной.
        А вот Вету совершенно точно всё устраивало. Она удобно устроилась на благоразумно прихваченном одеяле и откупорила не менее благоразумно прихваченную бутыль. Лишь сделав глоток и блаженно улыбнувшись, она соблаговолила ответить:
        - Понимаешь, Соли, есть такая традиция. Когда я возвращаюсь домой, то рано или поздно какой-нибудь кретин собирает армию, чтобы от меня избавиться. О том, чтобы это случилось как можно быстрее, мы с тобой ещё в дикастерии позаботились. Осталось только втоптать в грязь самонадеянных ничтожеств. Кароч, ждём гостей.
        - Гости, значит. В таком случае я знаю, что следует сделать в первую очередь. У тебя изопсефы с собой?
        - Держи. - Вета достала из образовавшегося на её излишне подвижном платье кармана замысловатый кошель с крайне ценными камешками и кинула его Соли.
        Будучи знакомым с механикой работы принесённых им предметов лишь благодаря обрывочным знаниям, почерпнутым из SW, Соли осваивался с большим трудом. К тому же духовная энергия, необходимая для управления, пока ещё не успела в полной мере стать для Соли третьей рукой. Да и Вета предпочла никак не содействовать компаньону и остаться сторонним наблюдателем.
        Путём проб и ошибок (одна из которых оставила ему весьма болезненный ожог, потребовавший отката времени мироздания) Соли удалось создать довольно неплохой аналог пороха. Дальше дело пошло быстрее. Сложностей с получением подходящего по свойствам металла не возникло, а чертежи деталей при должном усилии воли оказалось возможным скопировать напрямую из сознания.
        Прошло немногим более часа, как в руках у Вэ Соли оказался прототип оружия, аналогов которому не было ни в игре, ни, тем более, в самом мире Тетис. Увесистый револьвер гибридной модели без названия, явно предназначенный для целей ничуть не меньших, чем медведь или буйвол.
        Соли был удовлетворён своим творением. Что же касается Веты, то она, глядя на типичное оружие людей, с трудом сдерживала смех.
        - Что не так? - Недовольно спросил Соли, заряжая единственный готовый патрон.
        - Что не так?! - Прыснула Вета, будучи не в силах более сдерживаться. - Сам-то как думаешь? Или у тебя совсем нет идей, почему в этом мире огнестрельного оружия не существует? Да потому что оно бесполезно бес-по-лез-но!
        В ответ Соли лишь пожал плечами, направил револьвер на первую попавшуюся цель - пробиравшегося сквозь густую траву жука размером с кулак - и выстрелил. Громоподобный звук выстрела оправдал все ожидания юноши. Но оправдал ожидания один только звук. Отдача от выстрела оказалась на порядок меньше, чем он рассчитывал. Вылетевшая из ствола пуля и вовсе никаких ожиданий не оправдывала. Сопровождаемая огненной дорожкой, она летела, мягко говоря, неторопливо - пуля скоростью способна была посостязаться примерно с теннисным мячиком. Жук, который должен был превратиться в пятно слизи, стоически принял удар панцирем и, недовольно отряхнувшись, продолжил своё странствие по травянистым зарослям.
        - Видишь, бесполезно. - Ещё раз, теперь уже нравоучительно изрекла Вета.
        - Не бесполезнее твоих больных фантазий, Вета. - Флегматично парировал Соли и развязал кошель с изопсефами.
        Когда Соли начал переделывать изопсефы в пули, Вета сменила свой скептический настрой на живое любопытство. Ещё бы, ведь ценность этих камней обуславливалась их способностью влиять на саму основу реальности, преображая таковую до неузнаваемости. Главный же недостаток изопсефов таился в том, насколько сложно вносимые ими преображения контролировать. Можно сказать, что без надлежащего оборудования и специфических манипуляций изопсефы являли собой ни что иное, как генераторы случайных преображений, как правило смертельно опасных.
        К тому моменту, как содержимое кошеля уменьшилось наполовину, Вета оторвала свой взгляд от ремесленного процесса и начала всматриваться в окружающий туман. Удивлённо сверкнув проблесками зелёных языков в красном пламени её глаз, Вета возмущённо воскликнула:
        - Что за нахальство, отправить против меня четыре жалких душонки! Это даже не смешно!
        ***
        Этим днём в ритуальном зале резиденции лорда-демонида было на удивление тесно. Нет, не то чтобы высеченная в скале крепость не была предназначена для национальных торжеств или политических собраний, напротив, жилище верховного правителя демонидов являлось сердцем Иерсинии - столицы Меритократии Демонидов - и потому все хоть сколько-нибудь значимые для этой химерической расы события проходили либо в цитадели, либо на примыкающей к ней просторной эспланаде. Вот только происходило всё как правило в ночные часы. Дневные же часы для демонидов являлись временем если не сна, то по крайней мере отдыха. Однако бывали и исключения, коими могли оказаться экстренные военные совещания, либо совещания, касающиеся природных катаклизмов.
        Сегодняшнее совещание не было военным, однако на нём присутствовали представители всех пяти легионов. Никаких катаклизмов за последнее время также не происходило и не предвещалось, однако главы ремесленных и торговых альянсов также незамедлительно явились в цитадель в полном составе. Более того, поспешил примкнуть к собранию и верховный шаман, редчайший из знатных гостей цитадели и по совместительству мудрейший из народа тануки, восседающий ныне на своём законном месте - по правую руку от самого Лорда. Все, кто хоть как-то был причастен к управлению Меритократией, собрались в одном месте, каждый со свитой в полном составе. И все они слушали стоявшего в центре залы демонида.
        Демонид принадлежал к наиболее уважаемому среди своей расы народу - варанообразным, или же сарапам. Более того, он являлся самым почитаемым представителем своего народа. По-настоящему не стареющий (в отличие от народа вампиров, чьи тела хоть и сохраняют молодость внешне, но подвержены внутреннему разложению), наделённый способностью напрямую касаться Души Мира (в отличие от тануки, способных лишь взирать на неё), по праву занимающий пьедестал сильнейшего воина (что неоднократно и безрезультатно пытались оспорить многие демониды, большая часть из которых принадлежала к народу берсерков), скопивший за столетия жизни множество знаний - прославленный апостол расы демонидов говорил, впервые за долгие годы испытывая тревогу:
        - … Таким образом Танэ’Ба’Сей, больше известная как Жрица Искажений, подтвердила местонахождение Праматери. На данный момент Праматерь вернулась в Храм Лже-Демона, что, если кому-либо из здесь присутствующих по каким-либо причинам неизвестно, расположен в центре Калварии.
        Первым наступившую тишину нарушил верховный шаман:
        - Безусловно, возвращение прародительницы есть событие наиважнейшее и наиотраднейшее. Однако прародительница снизошла первоочерёдно до земель омерзительных ма’алаки’. Не значит ли это, что она благоволит Епархии? Что Вы на это скажете, Юстиниан?
        Один из вопросов, которых опасался апостол, был озвучен, и он поспешил в корне пресечь недоразумение:
        - Среди нас, апостолов, не принято озвучивать без крайней необходимости эту информацию, однако сейчас, как я вижу, необходимость имеется. Праматерь вовсе не отдаёт предпочтение ма’алаки’, просто так уж сложилось, что её обитель, коей и является Храм Лже-Демона, находится в Калварии.
        Сильные Меритократии демонидов облегчённо выдохнули, самое большое их опасение оказалось напрасным. Послышались возбуждённые шепотки, по большей части весьма доброжелательные, хотя несколько раз среди них пронеслось «эти ма’алаки’ присвоили обитель Праматери», что, впрочем, было в пределах ожиданий Юстиниана: «Вот поэтому мы никому и не рассказываем, что Храм - это дом Праматери».
        Лорд-демонид, также принадлежащий к народу сарапов, поднял руку, и шёпот мгновенно утих. Окинув апостола тяжелым взглядом, он произнёс:
        - Существует множество легенд о Праматери. Иные говорят о её добросердечии, иные же толкуют о её жестокости. Поведай нам, тот, кто воочию видел Праматерь, чего нам ждать от её возвращения?
        Демониды переглянулись. Верховный правитель задал вопрос, который беспокоил Юстиниана куда более предыдущего. Собравшись с духом, он ответил искренне:
        - Лорд Веракрус, позволь быть откровенным. Я не имею ни малейшего представления о том, чего нам стоит ждать. Скажу лишь одно. Все знают, что Тетис был расколот волею Праматери. Немногие знают, что Тетис был расколот великой яростью Праматери. И разгневали её именно мы. Я говорю не только о славной расе демонидов, я говорю о всех тех, кого именуют химерами.
        Перешёптывания вновь пронеслись по ритуальному залу, только теперь уже не было в них радостного воодушевления, теперь приглушённые голоса были полны тревоги. И вновь лорд-демонид поднял руку, заставив молчать собравшихся, и, в воцарившейся вновь тишине, спросил:
        - Ответь, Юстиниан, имеется ли возможность отправить нашу делегацию в столицу Епархии?
        - Рад, что ты сам об этом спросил, Веракрус. Каждый из апостолов, и я в том числе, обязался привести с собой желающих выказать почтение Праматери. Однако, как мы все понимаем, религиозные взгляды ма’алаки’ не очень-то способствуют…
        - Так что с делегацией? - Поторопил апостола правитель.
        - Жрица Искажений уже сообщила мне, что со стороны ма’алаки’ будут присутствовать лично архиерей и его доверенные стражи, однако, ввиду религиозных и политических расхождений между семью расами, посещение Храма Лже-Демона должно пройти без лишних свидетелей и только избранными представителями.
        Веракрус окинул собравшихся долгим задумчивым взглядом, после чего властно произнёс:
        - Со мной пойдут…
        - Мой лорд! - Испуганно вмешался верховный шаман. - Неужели Вы хотите лично возглавить делегацию в столицу этих нечестивых полуангелов?! Вас может ждать ловушка…
        - Согласен, и именно поэтому меня будут сопровождать лучшие воители всех пяти Легионов. Седлайте стимфалидов, отправляемся немедля.
        Лорд-демонид встал и приблизился к апостолу, вместе с ним выдвинулись несколько демонидов, до того находившихся на почётных местах подле легатов своих Легионов. Лорд сказал своё слово, и все знали, кто из воителей заслуживает называться лучшим. Одним из таких оказался беловолосый вервольф в простецкой пепельной куртке, вынырнувший словно ниоткуда.
        **** **** **** ****
        [ИНТЕРЛЮДИЯ]
        1991 ДЕНЬ ДО НАЧАЛА ВНЕЗЕМНОЙ ИНТЕРВЕНЦИИ,
        1 ДЕНЬ С НАЧАЛАSOUL OF THE WORLD.
        ЛОГИН: NO NAME.
        РАСА: ЧЕЛОВЕК.
        НАРОД: НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ.
        СТАТУС: ОТСУТСТВУЕТ.
        БАЗОВАЯ ФРАКЦИЯ: ОТСУТСТВУЕТ.
        СВЯЗЬ С ДУШОЙ МИРА: ОТСУТСТВУЕТ.
        ВОЗМОЖНОСТЬ ИНКАРНАЦИИ: ОТСУТСТВУЕТ.
        СЛОЖНОСТЬ РАЗВИТИЯ ДУШИ: ОТСУТСТВУЕТ, ДУША ПОЛНОСТЬЮ СФОРМИРОВАНА.
        ВЕРОЯТНОСТЬ ПРОВАЛА ВСТУПИТЕЛЬНОГО ИСПЫТАНИЯ: 0%.
        Вдохновение приходит во время мочеиспускания. Разрыв пространства. Нет, не этот, другой. Тот, с которого всё начиналось. Тот самый, где брутальная полуледи.
        По крайней мере мне уже написали по поводу моего специального предложения.
        Некто со скрытым никнеймом: «А чего передумал?»
        Я: «Что передумал?»
        Он: «Телепорт.»
        Я: «Да я и не собирался. Случайно нашёл, предложили захватить. Теперь мешает реснуться где хочу, а скинуть оборону не могу, потому что сдох.»
        Он: «Думал, ты тоже из тестеров. Ещё удивился, что ты перса не скрыл. В качестве аванса мой тебе совет. Вышел в открытый мир - скрывай всю свою инфу, особенно если ты без нормальной пати. И скилами для этого обзаведись потом. Расскажешь, что за история с ресом, возьму твою оборону по хорошей цене.»
        Я: «Я слил в локации 0 уровня. Отсюда можно попасть на любую точку возрождения из известных. Вроде бы свезло, я конкретно заблудился. Уже бы портанулся, оборона мешает, а скинуть не могу, потому что инвентарь недоступен.»
        Он: «XD»
        Небольшая задержка.
        Он: «Чуви, прими приглос в наш чат, плиз. Оборону возьму, обещаю.»
        [ба’астид предлагает присоединиться к чату банды ]
        Я: «Зачем?»
        Он: «Ребята обидятся, если пропустят такое. Ну плиз.»
        Я понимаю, что произошло нечто из ряда вон и сейчас надо мной будут смеяться, но…
        [присоединиться к чату - выполнено]
        Список чата. Их человек сорок, большая часть онлайн, все никнеймы скрыты, восемь подсвечены.
        Он: «Ты ещё не возродился?»
        Я: «Нет. Смотрю на то, как тварь, сожравшая меня, устраивает барбекю из местной монстрятины.»
        Он: «Так где, говоришь, тебя слили?»
        Я: «В Бездонных Топях, на нулевом уровне. Эта тварь втирала про реальный мир. Что в этом такого?»
        Он: «0 лвл локации - топовый, по лору он вроде реалворлд.»
        Он: «Что у тебя с собой есть?»
        Я: «В основном всякий хлам. 5k, ресы с туш, травки. Кошелёк с какими-то камнями. Шмотки вроде годные, одна ранга S, 5 безранговых. Ну и так, по мелочи. Тут ещё прикол, рваные лохмотья S-».
        Он: «Можешь скинуть названия безрангового шмота? Что за кошелёк? Что в нём?»
        Я: «Не могу, они не определены. По квесту знаю, что одна называется Исток Мнемосины, но её даже экипировать не получается. Не в курсе, что это? Несколько изопсефов, разные. Панациумы. Один финифтит. Может, скажешь уже, что происходит? Оборону будешь брать?»
        Он: «Он возьмёт, только с ресом не торопись! Шеф, я сама заплачу сколько надо, если что.»
        Не он.
        Он: «Просил же помолчать, ну. Мы тип скрыты.»
        Не он: «Пластииииииииииииии.»
        Он: «Чуви, предложение такое. Даю тебе обувь B ранга за точку и сто баксов за то, что ты респавнишься в том месте, из которого попал в реалворлд. Мы с бандой обсуждаем, пока ты материшься. Потом пишешь мне. Ты ж заблудился. Обещаю, в конце я лично тебя выведу.»
        Наверное, это хорошее предложение, но вся ситуация кажется мне крайне подозрительной. Материться буду? Ох, не к добру.
        Я: «У меня обувь как раз S+. Есть что-нибудь другое?» - Я уже понимаю, к чему всё идёт, но пока включу дурачка. Если я не прав, то выторгую что понужнее, но если прав…
        Он: «Тогда так. Даю тебе сто баксов и обувь B ранга за то, что ресаешься в том месте и никуда не уходишь, а потом куплю точку. Ок?»
        Я: «Ок.» - Я подтвердил сделку и меня отключили. Кстати, отключение от чата в SW происходит не мгновенно, сперва окно размывается так, что не видно текста, но ещё секунду-другую продолжает существовать, прежде чем развеяться, наподобие дыма. Такой вот визуальный эффект. То, что чат взорвался, я увидеть успел.
        Осталось 19 часов и ноль тысяч молибденов.
        [ба’астид отправил вам письмо с вложенными предметами]
        Игра нарушает свои же правила. На мне мешок с прорезями для рук, головы и крыльев. Я возродился не голым. Не похоже на SW.
        [ба’астид отправил Вам письмо с вложенной копией страницы из Вавилонской Библиотеки]
        У меня ещё остались крылья, достижения и годовой абонемент на удвоение получаемых уровней. Кстати об уровнях. -1. 33.
        [ба’астид отправил Вам письмо с вложенной копией страницы из Вавилонской Библиотеки]
        Спасибо разработчикам за то, что «обратитесь к любому оракулу для получения пути к награде» невозможно потерять.
        [ба’астид отправил Вам письмо с вложенной копией страницы из Вавилонской библиотеки]
        У меня было больше предметов, когда я только попал в этот мир. В этот жестокий мир.
        [ба’астид сказал, что Вам можно доверять. Теперь Вы способны предложить ему стать союзниками или друзьями]
        Расходы - ну а что мне следовало ожидать от SW? Я пуст.
        Прибыль - «старый мешок F-».
        [банда проголосовала за то, что тебе можно доверять. Теперь ты не считаешься их потенциальным врагом, а также имеешь право попросить одного из участников банды о том, чтобы он познакомил тебя с торговцами чёрного рынка. Но стоит ли ангелу связываться с преступным миром?]
        И только сейчас оно спрашивает, стоит ли мне что-то делать! Надо было задать такой же вопрос, когда я сунулся в лабиринт минотварихи! Я даже не знаю… Ну посмотрим, что он мне наотправлял. Распечатывать не собираюсь, только гляну. Ага, обещанные сапоги на месте. Пещера тоже на месте, но я смотрю не на неё, не на неё… Вавилонскую Библиотеку можно читать, не распечатывая, этим и займёмся.
        Параграф 21: не тот результат.
        «Четыре жалких душонки» пробирались сквозь непроглядный туман в сторону Храма Лже-Демона. Вета, способная чуять души на значительно большем расстоянии, чем любой смертный, звонко закричала четверым путникам:
        - Эй, я здесь!
        И путники повернули на голос.
        Наконец, сквозь туман проглянули очертания четырёх ба’астидов. Семья полутигров: престарелый Муавва’Ра’Хира, в этот раз куда более чистая Хано’Ра’Фиа, испуганные Хару’Ра и Мару’Ра - они приблизились к демону и человеку, после чего учтиво поклонились.
        Вета застыла, удивлённая, со вскинутыми бровями и зелёными всполохами в глазах. Соли же, злорадно ухмыльнувшись после краткого взгляда на ба’астидов, продолжил как ни в чём не бывало изготавливать из изопсефов пули для своего револьвера. Правда, он не забыл при этом с издёвкой прокомментировать:
        - О, знакомые лица. Так что ты говорила, Вета, будешь делать, если ба’астидка всё-таки придёт?
        - Я… Ну… Кароч, ой! - Беззаботно пожала плечами Вета, и столь же беззаботно обратилась к Хано. - Всё-таки решилась?
        Ба’астидка вновь учтиво поклонилась, и не менее учтиво, с проскальзывающими, впрочем, нотками страха, сказала:
        - Да, почтенная, я решила воспользоваться Вашим предложением убежища. Если дозволено.
        Вета оценивающе посмотрела на Хано. Безусловно, она помнила, что предложила ба’астидке пожить у неё, но было кое-что, что Вету совершенно не устраивало, а именно:
        - М-м-м… Давай сразу договоримся. Избавь меня от всех этих «почтенных» и «уважаемых». Идёт? Мне одного Кактуса хватает. В общем, запомни, я Вета. Просто Вета.
        - Как Вам… Тебе будет угодно.
        - Так, порепетируем! Все вместе говорим: «Вета» - на счёт три. Раз. Два. Три.
        Ба’астиды переглянулись и, чувствуя при этом неловкость, хором произнесли:
        - Вета.
        Суккуба довольно зажмурилась, а когда открыла глаза, их вновь наполняло красное свечение. Она едва ли не промурлыкала:
        - О, да-а-а, отличное имя… Ладно, предлагаю ещё кое-что обсудить. Мне без нужды не надоедать, до Вэ Соли пока что не домогаться… Особенно это тебя касается, старикашка, глазки у тебя уж больно хитрые. Эм-м-м… И ещё кое-что важное, кошкодевочка. Что бы ты выбрала: цель без пути или путь без цели?
        Окончательно сбитая с толку Хано оглянулась на отца, спрашивая того одним взглядом, не активировался ли его дар предчувствия, и увидев его доброжелательный кивок, робко ответила:
        - Мучительно иметь цель и не видеть пути её достижения, так что я бы предпочла путь без цели. Пока ноги движутся, всё равно остаётся след и возможно куда-то попасть…
        Услышав слова Хано, Вета вздохнула:
        - Какой бесполезный ответ…
        - Зато ты, как и хотела, продемонстрировала мне миленькую кошкодевочку. - Флегматично произнёс Соли.
        На демоницу снизошло озарение:
        - А ведь точно! Можешь гордиться собой, кошкодевочка! В благодарность за труды позволяю вам всем присутствовать при шоу, которое сейчас начнётся. А твоё присутствие, Соли, категорически обязательно. Армия наконец-то припёрлась!
        Все четверо ба’астидов почувствовали лёгкую панику при таком заявлении суккубы, и без того изрядно напуганные мальчики прижались к матери, старик же, услышав про приближение войска, обнял дочь и внуков в невольном порыве.
        Что же касается Соли, то он лишь буднично осведомился у Веты:
        - И сколько их?
        - Ой, да сотен восемь примерно. Топают такие, как будто на что-то надеются, пф. Так себе армия, если честно, в прошлый раз зверушек было куда больше. Ну ничего, этих ничтожеств вполне достаточно, чтобы ты увидел меня во всей красе, Соли. После того, как я поделю их на ноль, тебе останется либо восхищаться мной, либо боготворить меня. В смысле, не как богов боготворить, а как люди обычно делают. Так-то!
        Соли не проявил энтузиазма по поводу стремления своей спутницы, вместо этого он внёс встречное предложение:
        - Я бы предпочёл опробовать свою экипировку в деле.
        - А как же восхититься прекрасной мной? - Возмутилась Вета.
        Однако Соли с лёгкостью успокоил свою спутницу:
        - Знаешь, Вета, у меня появились кое-какие суждения по поводу цели и пути. Наших с тобой цели и пути.
        - Что за суждения? - Заинтересовалась демоница.
        - На данный момент я в них не уверен, но я поделюсь ими с тобой, как только кое-что прояснится. С какой стороны движется армия?
        - Оттуда! - С блаженной улыбкой Вета указала направление для самого значимого существа во вселенной, по крайней мере для неё. - Наши с тобой…
        Самое значимое же существо зарядило револьвер и с кривой улыбкой, больше похожей на оскал, произнесло:
        - И кстати, Вета… Так, для справки. Не представляю, как можно восхищаться кем-то сильнее, чем я восхищаюсь тобой.
        ***
        Семь светил коснулись линии горизонта. Даже в Калварии, самом защищённом от опасностей ночи месте, ма’алаки’ спешили укрыться в своих жилищах, и лишь достаточно сильные или богатые полуангелы могли себе позволить разгуливать в тёмное время суток. Впрочем, вряд ли кто-то из немногих оставшихся на столичных улицах поднял бы взгляд на небо - ценителей завораживающего заката не так просто было отыскать среди химер, слишком уж они боялись того, что может произойти во тьме. И потому вряд ли кто-то заметил необычное явление на темнеющем небе.
        Среди плывущих над Калварией облаков парило множество стимфалидов, каждый из которых нёс на себе наездника. Уже одно это могло показаться весьма примечательным явлением, ведь столь редких и ценных птиц могли себе позволить только привилегированные особы, коих пересчитать оказалось бы не очень затруднительно. Куда более неожиданное зрелище могло открыться обладателям повышенной зрительной чувствительности или приборов дальнего видения, продаваемых на рынке реккурентов в расположенном неподалёку поселении H1N1. В небе над Калварией встретились делегации всех семи химерических рас, каждая из которых сопровождалась апостолом расы.
        Танэ’Ба’Сей направила своего стимфалида в центр, сразу же приковав к себе взоры собравшихся. Она изрекла неожиданно сильным и властным для своей хрупкой детской внешности голосом:
        - Мы собрались здесь, чтобы поприветствовать почтившую наш мир своим присутствием Праматерь. Ночь близится, и, думаю, всем, кроме демонидов было бы предпочтительнее оказаться подле Храма засветло. Поэтому…
        - Почему распоряжаются ма’алаки’? - Недовольно нахмурился паукообразный правитель ёкаев.
        - Потому что мы являемся принимающей стороной, хотите вы того или нет. - Невозмутимо парировала Танэ. - Но если найдётся кандидатура, которую единогласно поддержат прочие, то я тут же присоединюсь ко всем и поддержу нового распорядителя.
        - В таком случае пусть Жрица и дальше руководит. Всем вам действительно лучше как можно быстрее оказаться на защищённой от тьмы территории. - Лорд-демонид неожиданно для остальных поддержал ба’астидку. Ни для кого не было секретом то, в сколь нетерпимых отношениях испокон веков пребывали полудемоны и полуангелы.
        Вмешательство демонида пресекло на корню недовольства, и Танэ спокойно продолжала:
        - Чтобы не спорить впоследствии, предлагаю по приземлении выстроиться в том же порядке, в каком мы расположены сейчас. Надеюсь, это покажется всем вам вполне честным.
        Одобрительные возгласы разнеслись между облаками, и Танэ собралась уже скомандовать приземление, как возмущённое восклицание повелительницы драконидов заставило всех обернуться:
        - Постойте! Разве то покрытое туманом поле с чёрной башней в центре не является территорией Храма Лже-Демона?
        Теперь дал знать о себе архиерей всея ма’алаки’, как и Танэ являющийся полугепардом. Он настороженно произнёс:
        - Да, это действительно Храм. Вас что-то тревожит, достопочтимая Тишина Семи Звёзд?
        - Ещё как тревожит, Триполи’Ба’Тризе. Должно быть, ма’алаки’ забыли о великолепной остроте зрения моего народа. Или, вероятно, просто не учли, что туман может развеяться.
        - Как это понимать? - Спросила не на шутку встревоженная Танэ.
        - Скажите лучше, как понимать скопление химер, которое направляется к Храму? Сколько их там? Если глаза мне не врут, не меньше шести стен.
        - Что за?.. - Танэ гневно посмотрела на архиерея Триполи, однако тот выглядел настолько ошарашенным подобной новостью, что она поняла простую истину. Ситуация вышла из-под контроля, возникла очень большая проблема, решить которую будет далеко не так просто, как хотелось бы. А то и вовсе невозможно.
        ***
        Накинув капюшон, Вэ Соли словно растворился в окружающем тумане. В этот раз он не использовал Мимолётное Забвение, ведь этот эффект сейчас не принёс бы никакой пользы. Вполне достаточно было применить обычное Сокрытие, не позволяющее концентрировать на нём внимание до тех пор, пока он не начнёт хоть что-нибудь делать.
        Так Соли благополучно подошёл вплотную к пробирающимся сквозь туман воинам, которые, маршируя прямиком к Храму, тихо переговаривались.
        - Я слышал, что к этому богомерзкому месту невозможно даже близко подойти.
        - Но не зря же великий магистр поставил высший приоритет нашей цели. Он знает, как пройти.
        - Демоническая угроза. Кто бы мог подумать, что такое случится.
        - Если честно, братья, я искренне надеюсь, что магистр ошибся.
        - Да уж, я тоже на это надеюсь. Как подумаю, что демоны и правда существуют, аж в дрожь бросает.
        - Зато это значит, что мы вернёмся героями.
        - Если вернёмся. Не представляю, насколько демоны сильны, но, если верить тому, что написано в древних манускриптах… Хоть бы это оказались бесы.
        - Ага, или суккубы.
        - Суккубы, скажешь тоже. Стал бы магистр созывать половину ордена ради каких-то жалких соблазнителей.
        Так Соли слушал разговоры ма’алаки’, выбирая наиболее удобную для его проекта позицию. И пока он выбирал время и место, туман неожиданно расступился.
        ***
        - Я тут подумала… Так не пойдёт, так мы с вами ничего не увидим своими глазами. - Заявила Вета стоящим рядом с ней ба’астидам, после чего сосредоточилась и, ненадолго покрывшись дымной пеленой, взмахнула руками. Туман, повинуясь движениям её рук, расступился, и взорам пятерых открылось покрытое низкой пожухлой травой поле, по которому шествовали восемь сотен служителей ордена Инститори. - Вот, намного лучше. - Удовлетворённо подытожила Вета.
        Служители Ордена, очевидно, тоже сочли, что так лучше. По крайней мере, они, хоть и замешкались из-за неожиданной смены погоды, но довольно быстро опомнились и сменили направление. Теперь они маршировали в сторону обнаруженной суккубы, теперь их праздные рассуждения оборвались. Теперь четверо ба’астидов, пришедшие к Вете в поисках убежища, не на шутку встревожились, даже несмотря на то, что надёжное предчувствие Муаввы не давало о себе знать. Довольно трудно сохранять спокойствие, когда на тебя движется войско.
        Впрочем, беспокойство испытывали не только полутигры. Вета тоже поглядывала на отлаженное построение ордена с некоторой тревогой, и о своих тревогах она поспешила сообщить своим неожиданным слушателям:
        - Надеюсь, с Соли ничего не случится. Но всё же… - Задумалась Вета. - Знаете, иногда он немного увлекается. Заигрывается. Но… Нужно ведь доверять своему мужчине, правильно? Ой, только не говорите Соли, что я его своим мужчиной назвала! Хотя он ведь сам признался, что восхищается мной, так что, наверное, можно… Стоп!!! А если он так сказал, только чтобы я не вмешивалась?!! Всё, я спокойна, я спокойна… А, кого я обманываю? Вообще не спокойна! Ладно, просто посмотрим, что он придумал. Правильно?
        И, не обращая ровным счётом никакого внимания на невнятные рассуждения семьи ба’астидов о том, что она, безусловно, права, Вета с наполненными тревожным белым пламенем глазами сосредоточилась на происходящем.
        ***
        Соли незаметно скользил сквозь ровные ряды химер. Неожиданно туман расступился, из-за чего химеры немного замешкались. Однако их замешательство было недолгим. Из центра построения прозвучала команда о смене построения и полной боевой готовности. «Вот тебя то я и искал.» - Подумал Соли. Он выбрал первого подопытного, его выбор был очевиден.
        Соли прицелился в руководителя войска, коим оказался никто иной, как главный советник великого магистра, пребывающий в должности сенешаля. Впрочем, Соли не интересовали ни должность, ни расовая принадлежность первой жертвы, не говоря уже об имени. Его интересовали лишь собственные возможности.
        Прогремел первый выстрел. Сделанная из изопсефа пуля, устроенная так, чтобы этот особый камень разрушился при ударе, попала в грудь сенешаля. Результат проявился незамедлительно. Воздух вокруг главы войска обратился в прозрачный минерал, заковав того в себе, подобно янтарю, поглотившему комара. «Так себе результат. А теперь посмотрим, чего стоит подарок Веты.» - И Соли активировал прикреплённый к его сердцу артефакт.
        Исток Мнемосины послушно возвратил человека в мгновение до выстрела. Соли вновь спустил курок. В этот раз сенешаль не был скован, вместо этого он с воплем повалился наземь и, катаясь в агонии, начав гнить заживо. «Неплохо, но не то.» - И вновь Исток был запущен. Вновь выстрел. Вновь иной результат, на этот раз взрыв пламени, превративший подопытного и его окружение в пепел. «Полезно, но так уныло.» - Ещё одна активация артефакта последовала незамедлительно.
        Очередной первый выстрел, но на этот раз Соли усмехнулся: «Сойдёт для эффектного начала.» - сенешаль отбросил свой богато украшенный меч. Будучи шакалоподобным, он обладал острыми клыками и не менее острыми когтями. Подобно разъярённому зверю, сенешаль в ярости разорвал глотку первому попавшемуся воину, и, оставив того истекать кровью, набросился уже на следующего, вгрызаясь в незащищённые бронёй участки плоти. На увидевших безумие главнокомандующего воинов накатывали волны паники, они пытались схватить Сенешаля. В возникшей неразберихе немногие обратили внимание на источник происходящих событий. Что же до источника, то…
        «Расчистить местность, что ли?» - Ловко увернувшись от лезвия направленной на него алебарды, Соли выстрелил в землю перед собой, затем ещё раз, и ещё, снова и снова обращаясь к замене памяти мира Истоком Мнемосины. После двадцати пяти вторых выстрелов, самыми примечательными из которых Соли посчитал внезапный рост травы до размеров леса и чуть не поглотившее его торнадо, Соли остановился на земляном вале, прокатившемся вперёд и оставившем пустой коридор внутри всё сбивающегося построения братьев ордена Инститори, оканчивающийся грудой покалеченных тел.
        С третьим выстрелом Соли решил не спешить. В который уже раз повторяя его, он успел обнаружить несколько любопытных вариантов огня, дважды натолкнуться на чудовищные мутации, увидеть кислотное облако, от души посмеяться над массовыми галлюцинациями и вздохнуть от умиления при виде разделения одного из полуангелов на две сущности - бабуина как звериной составляющей и, собственно, ангела. К тому моменту, как Соли насчитал сто двадцать вариантов третьих выстрелов, тестирование возможностей случайно сгенерированных эффектов изопсефов продемонстрировало себя с лучшей стороны, и, поскольку спровоцированная сто двадцать первым выстрелом область затягивающей в себя всё гравитации полностью устраивала человека играющего, он беззаботно полетел в эту ловушку вместе с окружающими химерами.
        Гравитационная ловушка, как и предполагал Соли, оказалась эффектом кратковременным, в отличие от образовавшейся кучи копошащихся тел, по которой он пробежал, с трудом удерживая равновесие. По совместительству в эту же кучу он направил четвёртый выстрел, и, всего лишь после девяти активаций Истока Мнемосины, получил памятный ему способ перемещения между мирами - разрыв пространства, в который затянуло большую часть сваленных вместе ма’алаки’.
        Таким образом ко времени пятого выстрела прибывшее к Храму Лже-Демона войско сократилось уже более чем на треть, а из оставшихся пяти сотен одна сотня была не в состоянии продолжать сражение, да и остальные четыре по большей части оказались деморализованы. Однако нашлись и те, кто, собравшись с мыслями, попытался устранить угрозу в лице одетого в серую куртку неизвестного существа. В этот раз Соли не очень везло на эффекты массового поражения. Чтобы добиться ещё одной просеки, теперь уже составленной из разрубленных воздушным клинком тел, ему потребовалось потратить сорок девять попыток.
        После пятого прозвучавшего выстрела боевой дух оставшихся на ногах воинов был сломлен окончательно и бесповоротно. На всякий случай пронзив ошалелого на’ага, лежащего у него под ногами, извлечённым из Эгиды мизерикордом, Соли отправил последний оставшийся в револьвере патрон в сторону убегающих полуангелов без намерения менять результат. Впрочем, результатом оказался порыв ветра, подкинувший в воздух с дюжину тел, и это показалось юноше достойным завершением проведённого эксперимента.
        «Да, с такими ресурсами можно что-нибудь получить. Надеюсь, Вете понравится путь, который я хочу предложить. Правда, он сам по себе является целью, и ей может показаться, что он равносилен пути без цели… Просто доверюсь её решению.» - Думал Соли, вновь набрасывая на голову капюшон.
        Вернуться Соли решил с помощью возможностей сокрытия Эгиды. Не то, чтобы это было необходимо - по сути, никакой опасности от оставшихся на поле боя покалеченных химер не исходило. Почти. И всё же Соли решил, что так будет проще, чем обходить окольными путями ещё дышащих воинов. Он уже проанализировал противника, физические характеристики ма’алаки’ ощутимо превосходили людские, не говоря уже о его слабом теле, и в честном поединке любым воином ордена, пусть даже травмированным, шансы на победу у Соли будут в лучшем случае один к десяти, и это с одним из величайших артефактов. Исток Мнемосины оказался на редкость эффективным, порой он способен превратить десятипроцентный шанс в стопроцентный благодаря возможности подобрать наиподлейшую тактику и воспользоваться внезапностью. «Но зачем усложнять себе жизнь?» - Усмехнулся Соли и применил хорошо зарекомендовавший себя эффект Мимолётного Забвения. Вот только он не учёл одно обстоятельство.
        Во время проведения эксперимента (или, как сказал бы сторонний наблюдатель, бойни) Соли потратил почти всю духовную энергию. Ту самую духовную энергию, которую Вета влила в него ещё при появлении на Калварийском Осколке. Ту самую энергию, которую человеческие тела вырабатывать попросту неспособны. Хоть Соли чувствовал, что имевшаяся у него энергия на исходе, он ещё не научился контролировать её расход.
        Таким образом, применённое Соли Мимолётное Забвение отняло у него всю оставшуюся духовную энергию. И Соли ощутил то же самое слияние душ Эгиды Милосердного Сна, которое обнаружил, впервые надев этот проклятый артефакт.
        Посреди поля боя, среди мёртвых или едва живых ма’алаки’, лежал человек, испытывающий ужас и муки куда более сильные, чем кто-либо из оказавшихся сегодня на именуемой проклятой земле, окружавшей Храм Лже-Демона. Соли лежал, скованный Эгидой, не в силах издать ни звука. Однако худшим было вовсе не это, а то, что, за недостатком духовной энергии у владельца, эффект Мимолётного Забвения не смог в полной мере реализовать свою суть. Вэ Соли не был, как должно, вычеркнут из памяти сущего - он всего лишь стал самым незаметным агонизирующим существом во вселенной.
        ***
        Вета вглядывалась в даль, она наблюдала за тем, как стройные ряды ма’алаки’ редеют, сбиваются, превращаются в беспорядочную толпу. Она не могла видеть множество использований артефакта, обращающегося к памяти мира, она наблюдала только шесть результатов, шесть выстрелов, прогремевших один за другим в течение менее чем минуты. Вета перестала чувствовать тревогу, ей нравилось увиденное, она испытывала гордость за своего спутника, который оказался способен превратить скучное истребление в настоящее произведение искусства. По крайней мере, так она считала.
        Вот только после шестого, в общем-то ненужного выстрела Вэ Соли, её Вэ Соли… Он просто исчез. Испарился, словно его и не было. Вета скользила взглядом по полю боя. Она сосредоточила все свои отнюдь не маленькие силы, чтобы найти хоть малейший отклик человека. Время шло, но его не было, как не было и остаточных следов его души.
        И тогда волна паники накрыла Вету с головой. Она дрожала, с её уст слетел шёпот:
        - Нет… Так не должно быть… Ты не мог просто взять и исчезнуть… Что за глупая шутка, умереть, едва оказавшись рядом со мной. Ты ведь не мог так поступить, правда, Соли? - Постепенно её шёпот начал оборачиваться криком. - Я отказываюсь в это верить!!!
        И, подчиняясь главному страху Прародительницы химер, дарованный ей Всесоздателем мир Тетис, вернее, то, что от него осталось в своё время, задрожал. По разрозненным Осколкам Мира, вращающимся вокруг семи звёзд, прокатились волны, но не абстрактные волны страха, а вполне вещественные волны разрушений. Земля сотрясалась под ногами химер, повсюду в ней возникали трещины. Спящий вулкан, что располагался в Драконьих Горах, пробудился. Мистические минералы, что росли на ветвях древних деревьев Кристального Леса, начали осыпаться. Первозданное пламя, питающее и согревающее Надоблачный Город, начало вырываться из туннелей. Протянутые по всему поселению H1N1 «водопровода» стали плавиться и искрить. Разномастные облака над Калварией полетели с огромной скоростью, подгоняемые чудовищным ветром. Замурованные в Цитадели Иерсинии тела покойных лордов-демонидов ожили и начали продираться наружу. Многообразие цветов небес пополнилось новым цветом, цветом устремившихся к земле каменных глыб, до того спокойно вращавшихся вокруг Осколков Мира Тетис.
        Что же до источника катастрофы… Вета не придавала никакого значения тем разрушениям, которые усиливались с каждой секундой. Стоявшие рядом с Ветой ба’астиды были напуганы ровно также, как и все прочие в Тетисе, но они, в отличие от других, оказались единственными, кто знал о причине происходящего. И ярче всех осознавал происходящее Муавва’Ра’Хира - его предчувствие смерти било тревогу ровно также, как в тот момент, когда он впервые повстречал двух странных незнакомцев. И теперь предчувствие говорило ему кое-что, и он прошептал дочери и внукам:
        - Нужно тянуть время.
        Хано коротко кивнула, она как никто другой была научена доверять необычной способности Муаввы, той способности, что изредка проявлялась в их роду. Хано осторожно дотронулась до демоницы, чем привлекла её внимание, затем мягко произнесла:
        - Прошу прощения, Вета, но разве этот… Мужчина, Вэ Соли, не мог ли он просто скрыть своё присутствие?
        - Мог, но не настолько. - С полностью потерянным видом откликнулась Вета. - Я точно знаю, что означает эта пустота.
        Несмотря на заявление Веты, дрожь земли немного поутихла, и Хано, воодушевлённая этим продолжила:
        - Но ведь пустота означает всего лишь невозможность увидеть.
        - Нет. - Обречённо вздохнула Вета, и её вздох прокатился по Тетису, добавив трещин в земле. - Эту пустоту я ни с чем не спутаю. Ты даже не представляешь, сколько раз я чувствовала пустоту абсолютной смерти. С тех пор, как пошла против предначертания, я обречена ощущать смерть каждой твари из своего потомства. К этому не так сложно привыкнуть, как кажется. Однажды все смерти вселенной стали мне безразличны, как стали безразличны и жизни. Мне так казалось.
        Разрушение Тетиса вновь замедлилось, но пока что и не думало останавливаться. Хано собрала остатки своей решимости:
        - И одна жизнь смогла всё изменить?
        - Смогла. - Сказала Вета со всей серьёзностью. - В бессмысленном блуждании между мирами, в котором я просто пыталась хоть чем-то заполнить свой ум, однажды появился смысл. И смысл гласил, что смысла никакого быть просто не может, что он не более, чем насмешка над собственной сущностью. Я издали наблюдала за жизнью, полной противоречий, верящей во всё и не верящей ни во что, способной испытать все чувства одновременно и в то же время лишённой чувств. Я наблюдала за жизнью такой же лишней, такой же никчёмной, как моя, пребывающей в отчаянии, но, в отличие от моей, наполненной жаждой каждого нового дня. В итоге я сама не заметила, как эта чужая жизнь стала самым ценным, что есть в моей.
        - Не знаю, о ком ты бормочешь, Вета, но я тебя умоляю, избавь вселенную от этого уныния. - Вэ Соли скинул пепельный капюшон. Он тяжело дышал, по его бледному лицу градом катился пот. В противовес этому, его волосы, равно как и глаза, приобрели естественный чёрный цвет, они более не казались выцветшими, какими стали в тот момент, когда Вета вселила в душу человека инородную энергию. Правда теперь он выглядел измотанным. Соли недовольно ворчал. - Я правильно понимаю, что всё это природное буйство, которое сейчас происходит, твоих рук дело? Из-за тебя чуть сквозь землю не провалился, причём совсем не в переносном смысле. Однажды ты меня случайно прикончишь. Уверен.
        Катаклизм, постигший Тетис, закончился также внезапно, как и начался. Семья ба’астидов облегчённо выдохнула.
        Вета же:
        - Ты! Ты! Ты хоть понимаешь, что мне пришлось пережить?! Извинись немедленно, иначе на своей убогой шкуре познаешь гнев великой меня! Будешь жрать кошачью еду! Ясно тебе?!
        - Ага. - Безразлично пожал плечами Соли. - Что-то я устал. Не знал, что трата всей духовной энергии может вызвать проблемы. Или здесь что-то другое. Пойду, пожалуй, а ты пока разберись с новой партией.
        - А ну стоять! Я ещё не закончила!.. Эй, с какой партией?
        В ответ Соли лишь указал в сторону неба и, развернувшись, устало скрылся в тумане, который как раз начал возвращаться на своё законное место.
        Вета же развернулась, в отличие от Соли, демонстративно. Она скрестила руки, поджала крылья и по-детски надула губы, сердито наблюдая за тем, как стая птиц влетает в её радиус обнаружения. В общем, от буйства её страха не осталось и следа.
        ***
        С началом разрушений стимфалиды, эти надёжные сильные птицы, словно взбесились, они метались из стороны в сторону, и наездники тратили все силы на то, чтобы удержаться на своих питомцах. Борьба продолжалась до тех пор, пока катаклизм не закончился также внезапно, как начался.
        Семь делегаций были глубоко потрясены, шесть из семи правителей перекрикивали друг друга, направив весь свой гнев на архиерея Триполи и Жрицу Искажений, полностью уверенные в причастности последних. Архиерею не осталось ничего иного, кроме как попытаться хоть как-то успокоить прочих:
        - Я не меньше вашего шокирован произошедшим, и уверяю вас, что отдал подданным распоряжение не предпринимать никаких действий, что бы ни случилось. Повинные в инциденте будут наказаны по всей строгости. Теперь же не лучше ли нам совершить то, ради чего мы все собрались здесь сегодня, дабы не усугубить ситуацию?
        - Имей ввиду, ма’алаки’, что после тебе предстоит держать ответ перед Меритократией. - Прорычал Лорд Веракрус и направил своего стимфалида к Храму Лже-Демона, сопровождаемый демонидами. От его рассудительности не осталось и следа.
        - И не только перед Меритократией. - Презрительно бросила Тишина Семи Звёзд, пролетев мимо Архиерея. Остальные также направили стимфалидов к земле, не забыв при этом окинуть полуангелов неприязненными взглядами. Исключение составляли только апостолы, пережившие множество веков нескончаемых конфликтов и не желающие их повторения.
        Апостол демонидов приблизился к Жрице и, прежде чем устремиться вслед за всеми, обронил:
        - Ну почему тебе всегда так не везёт, Танэ?
        - Хотела бы я знать, Юсти, хотела бы я знать… - И, кивнув архиерею, Танэ уныло полетела в хвосте колонны, окружённая растерянными ма’алаки’. Она была рада уже хотя бытому, что Триполи’Ба’Тризе со всей серьёзностью подошёл к выбору сопровождающих, и те не поддались на провокацию. С учётом идеологических и религиозных воззрений большинства жителей Епархии это было немалым достижением. Чтобы стало ясно, насколько сложен был этот выбор, достаточно упомянуть лишь то, что вера ма’алаки’ провозглашала их высшей расой среди химер, а Праматерь называла не иначе как непримиримым архангелом-девой, коя однажды снизойдёт на земли химер, дабы уничтожить прочие, нечистые расы.
        Туман ещё не до конца покрыл поле боя, когда химеры приблизились к Праматери, и потому каждый своими глазами увидел последствия односторонней битвы. Химеры убедились, что именно ма’алаки’ вызвали неудовольствие почитаемой всеми прародительницы, они в спешке ступали на землю, желающие как можно скорее унять гнев абсолютной владычицы Тетиса, готовые принять любое её повеление.
        Не успели правители рас приблизиться к истинной повелительнице, как услышали:
        - Чонада? - Вета даже не посмотрела в их сторону.
        Явно неготовые к такому повороту событий, химеры остановились. Первым набрался смелости заговорить лорд-демонид:
        - О великая Праматерь, не могу выразить, сколь радостным известием стало Ваше возвращение…
        - Раз припёрся не сдохнуть, завались и свали! - Резко прервала его Вета. С кончиков её пальцев упали на траву капли чёрного пламени, мгновенно превратившие и без того не очень яркую траву в окончательное ничто. Поняв, что никто не собирается на неё нападать, раздражённая Вета развернулась и пошла в ту же сторону, в которую совсем недавно ушёл Соли, со словами. - А, в жопу вас, ублюдки.
        По пути Праматерь через плечо обратилась к замершим возле неё полутиграм, и сделала это куда менее раздражённо:
        - Кошки, вы идёте? Если идёте, то прихватите мои вещи. - Она указала на так и оставшееся лежать на траве лабораторное оборудование, принесённое сюда Соли. Муавва словно очнулся, следом очнулись и Хано с детьми, и, подняв указанные предметы, ба’астиды поспешили вслед за Ветой скрыться в тумане, оставив прочих химер в растрёпанных чувствах.
        Семёрка апостолов Праматери отделилась от остальных. Оказавшись на достаточном расстоянии, они начали обсуждение текущей ситуации.
        - Хуже и быть не может. - С грустью проронила элегантная фиора, нервно покручивая в руках невесть откуда взявшийся древесный лист.
        - По крайней мере мир цел и невредим. - Натужно и не очень убедительно улыбнулась Танэ’Ба’Сей.
        - Согласен, мир почти невредим, и на том спасибо. - Седой старец, воронокрылый ёкай, не пытался казаться оптимистом. - Остаётся только надеяться, что обошлось без жертв.
        - Сколько жертв ещё повлечёт день сегодняшний… - Задумался кажущийся невозмутимым драконид, тревогу которого демонстрировала только потускневшая чешуя.
        - Неужели никак не удастся избежать очередной войны? - Нахмурился Юстиниан, прислушавшись к гневной ругани правителей. - Не хочу даже думать о том, что случится, если в конфликт будут втянуты все расы вместе.
        - И уж тем более страшно представить, что случится, если война коснётся Праматери. - Лучезарная якшини в тон словам прикрыла свою сущность полубогини.
        - Значит, нам следует приложить все силы к тому, чтобы избежать плачевного исхода. - Излучающий непоколебимую силу голем сомкнул ладони со звуком столкнувшихся каменных глыб.
        **** **** **** ****
        [ИНТЕРЛЮДИЯ]
        1991 ДЕНЬ ДО НАЧАЛА ВНЕЗЕМНОЙ ИНТЕРВЕНЦИИ,
        1 ДЕНЬ С НАЧАЛАSOUL OF THE WORLD.
        ЛОГИН: NO NAME.
        РАСА: ЧЕЛОВЕК.
        НАРОД: НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ.
        СТАТУС: ОТСУТСТВУЕТ.
        БАЗОВАЯ ФРАКЦИЯ: ОТСУТСТВУЕТ.
        СВЯЗЬ С ДУШОЙ МИРА: ОТСУТСТВУЕТ.
        ВОЗМОЖНОСТЬ ИНКАРНАЦИИ: ОТСУТСТВУЕТ.
        СЛОЖНОСТЬ РАЗВИТИЯ ДУШИ: ОТСУТСТВУЕТ, ДУША ПОЛНОСТЬЮ СФОРМИРОВАНА.
        ВЕРОЯТНОСТЬ ПРОВАЛА ВСТУПИТЕЛЬНОГО ИСПЫТАНИЯ: 0%.
        [Исток Мнемосины: безранговый артефакт, не привязанный к определённой стихии, не обладает дополнительными свойствами /боевыми характеристиками; в отличие от большинства безранговых артефактов, не может быть добыт без убийства владельца, так как закрепляется на сердце и требует применение разделки туши для извлечения. Во время применения возвращает весь осколок мира, на котором находится владелец, в то состояние, в котором он находился прежде, вплоть до максимального сохраняемого в Истоке Мнемосины количества ударов сердца владельца. (открыть описание - открыть) «… ибо узрел создатель сущего каждое мгновение, минувшего ли, грядущего ли. Но не желал он судьбы безвольной первенцам своим, и детям их, и детям детей их. И повелел он первенцам своим блуждать меж мирами, покуда всякий не отыщет во множестве миров один, что прельстит его, и, когда свершится это, обретёт первенец тот в мире том власть, подобную власти создателя сущего, станет вершить в нём собственный суд, создаст в нём собственный порядок и тем сотворит в нём собственную судьбу, и судьбы детей его, и судьбы их детей, и до скончания рода.
Но ведомо было создателю сущего, что неразумны первенцы его, и разрушат они миры его, создавая в них порядки, что расхожи со словом его. Дабы не разрушили первенцы его миры его, даровал он каждому силу, способную обратить необратимое, а имя силе той - Исток Мнемосины…»]
        Как-то так. Я просрал уникальный артефакт, откатывающий время всей локации. Ну давай, All Gone, жги.
        [Окрашенный/прозрачный изопсеф - применяется на предмет (за исключением безранговых), талант (за исключением временных), заклинание (в том числе выданные на время выполнения квеста); применённый на предмет, позволяет восстановить его в случае потери или уничтожения; применённый на талант, позволяет передать его другому игроку; применённый на заклинание, позволяет обучить ему другого игрока, не выполнившего необходимые условия для изучения заклинания, при условии, что раса/народ/фракция игрока позволяют ему изучить это заклинание; исчезает после использования; размер окрашенного изопсефа определяет максимальную силу предмета/таланта/заклинания; окрас изопсефа должен соответствовать стихии предмета/таланта/заклинания, к внестихийным применяется прозрачный изопсеф; может быть окрашен/опрозрачен только с помощью финифтита. (открыть описание - открыть) «… ведь обманут был герой ложью и слезами лживыми. Сразил герой своим мечом всякого праведника, кои вступали в бой без страха, жизней своих не щадя. Занёс герой меч над головою последнего праведника, и, преисполненный яростью, возопил: «Сильны вы разве
что против чада благочестивого, я же избран самим архангелом, дабы нести свет и карать всякого нечестивца.» Осознал праведник, что обманут был герой, пал на колени он и склонился покорно: «В заблужденье тебя ввело сие чадо, ибо приспешник он тьмы окаянной. Жизнь мою забери, да только не позволь чаду сему и дальше душу твою отравлять да ко тьме вести». Изумился герой: «Что говоришь ты, как чадо безвинное быть тьмы приспешником способно?» И возопил праведник: «Коль чадо это безвинно и тьме неподвластно, то кто научил его, как грех великий сотворить, ужель праведники молящиеся? Не ведаешь ты, герой, что чадо сие над плотью созидателя нашего надругалось.» Осознал герой заблужденье своё, но был он милостив: «Великий грех свершило чадо сие, коль частицу созидателя нашего во тьму обратило. Искушенью поддалось чадо. Вижу теперь, что праведен ты, и не встану я боле у тебя на пути, но создатель наш милостив, и возрадуется он, коль запрёшь ты чадо нечестивое в келье и поучать его будешь до поры, пока не очистишь помыслы его и к свету не возвернёшь.» Заплакал тогда праведник: «Не обратить мне чадо заблудшее к
свету, ибо тьма подла и мерзка, изничтожить неизничтожимое тьма пожелала. Чадо сие не навеки во тьму обратило созидателя плоть, но досуха выпило всякую сущность её.» И заплакал герой вместе с праведником, и поднял того с колен, и вместе обратили они мечи против лживого нечестивца, под личиною чада сокрытого, того, что великий грех совершил. Пусть и печалился герой долго, но чудом спасся он от коварной тьмы, коя, желая поглумиться над ним, дитя сгубила и меч его обманом своим кровью праведников окропила, ведь ни жизней чужих, ни своих не пожалеет тьма, чтобы…»]
        Маразматичная сказка. Что-то очень знакомое она мне напоминает. Бесит. И то, что у меня имелся один экземпляр годнейшего расходника, бесит ещё больше. По крайней мере, у меня кроме тех сандалий не было ничего настолько ценного, чтобы можно было засейвить. Хоть это радует. То есть, я, конечно, потерял безранговые шмотки, но так хотя бы знаю, что их тоже можно слить в бою, и с ними никуда, только в пределах локации. Дальше.
        [Безранговые предметы - наиболее значимые уникальные артефакты, привязанные к локации (получение/покупка готовых настроек артефакта доступно только в пределах локации), их невозможно сделать «нерушимыми»; имеют отдельную историю и привязку к основным сюжетным заданиям локации (доступно продолжение сюжета на любом уровне локации); каждый обладает возможностями, превосходящими предметы SSS (максимального) ранга и/или уникальными свойствами; получение безрангового предмета ставит на игрока общедоступную метку жертвы и открывает охоту на него; выход за пределы локации с безранговым предметом невозможен, только перемещение между уровнями локации; на одной локации может появиться до 100 идентичных безранговых предметов (по 1 на каждый уровень локации), соответствующее задание получает шанс на возобновление только в том случае, если в локации осталось менее 100 соответствующих предметов (утерян/уничтожен); задания на получение безранговых предметов обладают скрытыми условиями, рассчитанными на слаженную группу игроков S+ ранга, от 16 игроков в зависимости от задания и уровня локации; (!) первый
полученный на уровне локации безранговый предмет лишён привязки к локации и метки жертвы, а также расценивается как предмет SSS ранга без потери характеристик/свойств, но может быть передан другому игроку только после применения к нему прозрачного изопсефа (получения статуса «нерушимый») (после получения безранговым предметом статуса «нерушимый» группа первого владельца может по желанию внести свои имена на страницу Кодекса локации)]
        Итого мне предложили выбрать топовый уникальный предмет, потому что я первым выбил квест. Причём из пяти, причём дали ресурсы на это, причём вежливо подождали, причём дали время, чтобы я начал клянчить ещё четыре финифтита у всех подряд и открыл на себя охоту безо всякой чёрной метки. Но потом одна суккуба искусила меня тёмным лабиринтом и спасла от того, чтобы оказаться преданным своими союзниками, жаждущими наживы. О, я представил, как трудно будет получить квест от Адама через несколько месяцев, и как трудно будет собрать группу, которой сможешь доверять. Дружественный огонь? Что это? А ведь я даже не понимаю, какие скрытые условия я случайно выполнил.
        Увлёкся. Не заметил, что ко мне уже во всю долбится старый знакомый.
        Параграф 22: N дней с начала внеземной интервенции.
        В отборочных на сезонный киберспортивный чемпионат по игре SouloftheWorld принимало участие множество команд, состоящих в основном из обычных игроков, поскольку профессиональные спортсмены сразу попадали на второй этап. Количество членов одной команды - 7 игроков (+ 1 на замену по желанию). Первым этапом традиционно являлись ограниченные батлграунды на специальных локациях. В каждом раунде первого этапа отборочных принимали участие семь команд, и лишь один победитель продвигался дальше по турнирной таблице, однако каждая из команд могла себе позволить шесть поражений, и только в случае седьмого по счёту проигрыша выбывала из состязания (неявка на батлграунд приравнивалась к поражению). Таким образом многие команды пересекались друг с другом в бою, прежде чем выбыть или пройти дальше.
        Незадолго до одного из раундов игрок с никнеймом Thybery встал из-за компьютера и вышел из комнаты. Он прошёл по коридору и постучал в дверь соседней комнаты. Услышав разрешение, он вошёл в комнату сразу же озвучил проблему:
        - Слушай… У меня к тебе просьба. Не мог бы ты сейчас зайти в игру и сыграть на замену?
        - Подменить тебя на отборочных, что ли?
        - Н-нет, не меня. Нужно подменить Гракха. Всего на один бой.
        - Да ну, я пока разберусь с чужим персом, бой уже кончится.
        - Всё нормально будет, персонаж Гракха на твоего основного похож.
        - Не нравится мне это, но ладно. Точно только на один бой? Расскажи хоть, что случилось.
        - Ничего особенного на самом деле. Просто нам выпало сыграть против одной команды, против которой Гракх играть ну никак не может.
        - С чего бы вдруг?
        - Ой, там такая история! Только между нами, лады?
        - Не вопрос.
        - Когда мы всей командой ездили на прошлый фест SW , Гракх познакомился с одной девкой. Ну как познакомился… Ты ж его знаешь. Прилип к ней, в общем. Всем было очевидно, что Гракх её бесит. Кроме самого Гракха, само собой. А потом они вдвоём ушли куда-то. Мы все тогда ещё удивились, ведь поначалу выглядело, что та девка еле сдерживается, чтобы ему не вмазать. И что ты думаешь… Прошло часа четыре, и тут Гракх мне звонит, мол, помощь нужна. Я его нашёл в какой-то кладовке. Голого. Одежды рядом нет, только телефон, на котором нацарапано сердечко. И, представляешь, его член аккуратненько так к бедру пришит. Серьёзно. Нитки сквозь кожу. Смотрелось жутко. И Гракх такой трясётся, рассказывает, что пришли они с той девкой в кладовку, он её обнял и сразу отключился, а очнулся уже в таком состоянии.
        - Рили? Жёстко. Гракх, конечно, тот ещё озабоченный, но всё равно жёстко. Только причём здесь отборочные?
        - Эта девка в одной из команд, которые будут против нас в следующем бою. Гракх как узнал, у него аж истерика началась. Только между нами. Идёт?
        - Ладно-ладно, кидай инвайт, подменю этого озабоченного.
        - Спасибо, Гай!
        - Кстати, как команда той девушки называется?
        - Vae Soli , последние в списке. А её персонаж - LilyT.
        ***
        Команда с названием VaeSoliдожидалась конца предбоевого отсчёта. Участники команды обсуждали текущее положение.
        - Мы точно сможем победить без Беллы? - Недоверчиво спросил Синдзо.
        - У нашей команды и без неё неплохой баланс, а это всего лишь начало отборочных. Если мы не способны победить вшестером, то дальше на турнире делать нечего. - Рассуждал Ксавье.
        Синдзо не унимался:
        - И всё-таки полный состав лучше.
        - Расслабьтесь и получайте удовольствие от процесса. - Доброжелательно обронила Лили. - Это же просто игра, к тому же в случае чего у нас ещё шесть попыток. Да и Белла говорила, что быстро покончит с делами и присоединится.
        - Лиличка, ты ли это? - Удивилась Софи.
        Её поддержали остальные. Из наушников наперебой посыпались фразы:
        - Признавайтесь, кто сломал Лили.
        - Верни нашу бестию на место, чёртов допельгангер!
        - Лили, с тобой всё хорошо? Нигде не болит? Может быть, ты съела что-нибудь не то?
        - А ну заткнулись! - Раздражённо крикнула Лили, и все действительно заткнулись. - Вы за кого меня принимаете вообще?
        - За самое очаровательное исчадие ада, какое только может быть. - Невозмутимо ответил молчавший до этого Алоиз.
        - Совсем кретин? - Только и смогла сказать Лили, которую подобная характеристика порядком смутила. Одной из вещей, бывших для неё совершенно непривычными, являлись комплименты. Нет, с внешностью у неё проблем никаких не было, зато всё остальное…
        - А что такого? Я правда так думаю. - Алоиз оставался невозмутим, разве что к его голосу добавилось немного проникновенности.
        - А-а-а, не хочу ничего слышать… - Лили почувствовала, как начала краснеть, и искренне порадовалась тому, что все остальные сейчас не видят её лица.
        - Ха, Лили стесняется! - Синдзо с трудом сдерживал смех, как, в общем-то, и другие, кроме Алоиза. - Сегодняшний день войдёт в историю! Да если бы я знал, что это так просто, я бы давно уже…
        - Время. - Лаконично напомнил Эндрю.
        Лили от всей души поблагодарила его за это. Мысленно, конечно. В слух же она произнесла:
        - Точно, время пришло. Все готовы?
        3…
        2…
        1…
        Перед персонажами возникли чёрные воронки, окружённые серебристыми молниями. «Что, новое условие?»; «Неожиданно»; «На предыдущих батлграундах такого не было» - такого рода мысли появились в головах игроки команды VaeSoli и ещё шести команд. Воронки росли, заполоняя собой экраны мониторов сорока восьми игроков и вскоре выбрались за пределы компьютеров. Сорок два игрока в шоке наблюдали за происходящим, только шестеро поняли, что ждёт впереди.
        Лили схватила давно подготовленный походный рюкзак, дожидавшийся своего часа у неё под столом, и со счастливой улыбкой вслушалась в знакомый по игре механический голос, который вовсе не из наушников проскрипел:
        - Разрыв пространства стабилизирован. Напоминание: аккумуляция духовной энергии до окончания материализации может привести к распаду телесной оболочки.
        ***
        Умиротворяющую тишину побережья озера Баалхамон - пограничной территории демонидов, которая регулярно оспаривалась войсками ма’алаки’ - прорезал треск множества воронок, выплёвывавших игроков одного за другим. Их удивлённые, испуганные либо восторженные голоса скользили по водной глади и запутывались в кронах ветвистых деревьев. Все семь команд оказались на некотором отдалении друг от друга, переместившись ровно в те точки, в которых они должны были начать раунд отборочного тура, но расстояние оказалось не очень большим, и люди, оправившись от первого шока, направились друг к другу, перекрикиваясь по пути.
        Исключение составляли шесть человек, которые, вместо того, чтобы пойти на спонтанно возникший общий сбор, спокойно обсуждали происходящее между собой.
        - Вот таким и должен быть подарок на мой день рожденья! - Лили присела на свой рюкзак и начала осматриваться по сторонам, не переставая при этом счастливо улыбаться.
        - Кто бы мог подумать… Всё то, что ты говорила про другой мир, оказалось правдой. - Задумчиво сказал Ксавье, одолеваемый множеством противоречивых эмоций.
        Впрочем, пятеро сейчас испытывали схожие чувства. Они совершенно не представляли, стоит ли им восхищаться, или же тревожиться. Конечно, они были немного напуганы, однако то, что перемещение между мирами не являлось для них чем-то неожиданным, заметно упростило ситуацию.
        - А мне ведь всегда казалось, что это просто твоя навязчивая идея, Лили. Мне извиниться? - Даже энергичный неунывающий Синдзо испытывал растерянность.
        Лили вскинула брови:
        - Конечно, это моя навязчивая идея. Но разве не очевидно было, что у идеи имелась неплохая основа?
        - Так и есть. - Склонил голову Эндрю. - Но что мы будем делать теперь?
        - Я, естественно, займусь поисками Вэ Соли. - Тут же ответила Лили. - А вы вернётесь домой и будете в слезах вспоминать о тех временах, когда я привносила в ваши унылые жизни немного разнообразия. Советую воспользоваться порталом Ксавье, у него сегодня шикарный ужин.
        - Эй, я не собираюсь никого кормить! - Сразу же запротестовал парень.
        Софи по привычке поддела Ксавье:
        - Смирись, выпендрёжник, у тебя сегодня гости. Вкусный ужин - отдельный праздник жизни. Или то завтрак? - Она окинула долгим взглядом Лили. - Значит, прощаемся? Вот так запросто?
        - Ну почему запросто. - Улыбнулась Лили. - По-моему, вышло весьма эффектно. Проводили подругу до другого мира. Вряд ли кто-нибудь кроме вас сможет похвастаться чем-то подобным.
        - Эффектнее не придумаешь. - Подтвердил Эндрю. - Но… Лили, ты уверена?
        - Я долго этого ждала. Конечно, я уверена.
        Впрочем, такой ответ не до конца удовлетворил Эндрю, он задал ещё один вопрос:
        - А что твои родители? Представь, каково им будет.
        - С этим всё в порядке. - Как ни в чём не бывало начала объяснять Лили. - Во-первых, я по меркам нормальных людей уже давно превратилась в какое-то чудовище, и меняться не собираюсь. А мои родители как раз нормальные люди. Во-вторых, они последнее время начали меня бояться. То есть минус проблема. Ну а в-третьих, я уже позаботилась о том, чтобы у меня появился преемник. Не так-то просто было заставить их зачать ребёнка. Кстати, будет девочка. Можно сказать, обмен по выгодному курсу. Вот такой вот отличный расклад.
        Друзья очаровательного исчадия ада скривились от её речи. Ксавье взял на себя труд высказаться за всех:
        - Поверь, Лили, логики в твоих словах ни на грамм. Это не так работает.
        - Разве? - Искренне удивилась Лили. - А, по-моему, всё логично.
        - Эх, она не поймёт. - Сокрушённо вздохнул Синдзо и отвернулся. Он посмотрел вокруг и, словно только что вспомнил, завопил. - Погодите, так мы же в другом мире! Мне срочно нужны сувениры! Это возьму. И это, И… А-а-а! - Он начал хватать первое, что попалось ему на глаза, но, вслед за красивым камнем и необычным цветком Синдзо попытался отломить ветку похожего на иву дерева. Ветка, в свою очередь, не собиралась отламываться, вместо этого она обвила руку Синдзо, и у того никак не получалось освободиться.
        Лили извлекла из рюкзака нож и размеренно приблизилась к другу со словами:
        - Всё. Логично.
        - Да-да, ты права, всё логично, тебе лучше знать, только, пожалуйста, помоги! - Взмолился Синдзо, безуспешно пытаясь вырваться из цепкой хватки растения.
        Один взмах ножа, и Синдзо оказался на свободе. Ветвь так и продолжала обвиваться вокруг его руки, на что парнишка сверкнул глазами:
        - Отличный сувенир, посажу возле дома!
        Четверо друзей переглянулись, затем каждый из них обратился к Лили.
        - Нам будет тебя не хватать.
        - Удачи, Лиличка.
        - А если подумать, этот мир тебе и правда больше подходит.
        - Надеюсь ты найдёшь то, что ищешь.
        И они вчетвером пошли в сторону одного из порталов. Синдзо обернулся:
        - Братишка, не отставай.
        - Я… Остаюсь. - Отрешённо прошептал Алоиз, всё это время задумчиво смотревший на исторгающие молнии воронки.
        - Что?! Алоиз! Это не смешно! - Воскликнул Синдзо.
        - Разве похоже, что я шучу? Я остаюсь. - Окрепшим голосом повторил Алоиз. - С Лили.
        Не веря своим ушам, Синдзо ошарашенно смотрел на сводного брата. Не менее шокированной была и сама Лили. Она в растерянности пробормотала:
        - Нет, ты точно кретин. Я, знаешь ли, не на лёгкую прогулку собралась.
        А вот остальные трое, похоже, ни капли не удивились.
        - Следовало ожидать. - Флегматично заметил Эндрю.
        - А может он правда кретин? - Одарил всех нервной ухмылкой Ксавье.
        - Пойдём, его не переубедить. - Софи нежно обняла Синдзо.
        - Не переубедить, да? - Всё ещё не веря в происходящее, едва слышно произнёс Синдзо.
        Алоиз в ответ кивнул и с чувством стыда отвёл взгляд от брата.
        Синдзо обречённо обратился к Лили:
        - Ты ведь о нём позаботишься?
        - Иди дерево сади, раз брата воспитать не можешь. - Последовал незамедлительный ответ.
        И вновь прощание. Только теперь обращались к Алоизу, в этот раз говорящие были изрядно обеспокоены. И у них на то были веские причины. Они говорили, не скрывая своих переживаний - от жизнерадостной атмосферы не осталось и следа.
        - Прощай, самоубийца.
        - На что же ты подписался… Бедненький.
        - Ты там держись.
        Синдзо вместо слов крепко обнял брата и понуро поплёлся вслед за друзьями. Увлекаемый разрывом пространства обратно в мир людей вместе с друзьями, он мог думать лишь о том, что никогда себя не простит, что следовало настоять на его возвращении, утащить его силой, если потребуется, заручиться поддержкой Лили в конце-то концов…
        Лили же, стоило её друзьям покинуть Осколок Тетиса, начала по очереди кидать камни в каждый из оставшихся разрывов. Те при получении необходимого для закрытия материала шумно захлопывались, исторгая при этом тучи серого пепла. Когда остался последний, Лили строго посмотрела на Алоиза и не менее строго сказала:
        - Твоё жильё.
        - Знаю. - Парень встретил её тяжёлый взгляд, не дрогнув.
        - Кретин. Не хочу даже думать о том, что творится в твоей пустой головушке. - И с этими словами Лили бросила камень в последнюю воронку.
        Оба человека до конца досмотрели, как хлопья порождённой междумирьем материи плавно опускались на землю. Когда последняя пародия на снежинку коснулась гальки, люди, словно вышедшие из транса, зашевелились.
        Лили подхватила свой рюкзак и с большим трудом закинула его на плечи, нож же спрятала под одеждой.
        Алоиз же посчитал, что необходимо проявить галантность, и предложил:
        - Тяжело, наверное. Давай понесу. - И попытался взять ношу.
        На что получил ответ:
        - Сперва идём смотреть, можно ли воспользоваться теми вопящими людскими ресурсами. - Лили прислушалась к гомону перенесённых вместе с ними к озеру игроков. - До тех пор не смей трогать мои вещи.
        - Я хотел помочь…
        - А я хочу всё обдумать. Ты в мои планы не входил, так что не мешай.
        - Конечно. - Алоиз немного расстроился от такого поворота событий, но старался не подавать вида. Он пошёл следом за Лили к остальным переместившимся людям.
        Лили с Алоизом остановились чуть поодаль от остальных, они наблюдали за шумным обсуждением, которым была занята толпа.
        - Вы заметили, что порталы никуда не делись? Может, это значит, что у нас есть возможность вернуться?
        - Вернуться? Ну вот ещё! Не могли же мы просто так попасть сюда. Наверное, нам предстоит спасти этот мир или что-то в этом роде, пользуясь знаниями из SW . Делай что хочешь, я остаюсь.
        - Слушайте, а ведь люди в SW это самая сложная раса. Кстати, если бы нас специально сюда призвали, то мы наверняка бы встретили кого-нибудь, кто всё бы объяснил.
        - А ведь точно! Что-то я вообще никого не вижу. И даже если бы кто-то появился, всё равно не хочется вкалывать ради непонятно кого. Да и наверняка это будет опасно.
        - Порталы тоже опасны. Кто сказал, что они перенесут нас в то же место, из которого мы пришли?
        - Пользуясь знаниями из SW , скажу, что вообще всё будет опасно. Особенно оставаться здесь. Я лучше рискну и…
        - Эй, народ!..
        - … и воспользуюсь порталом, чем…
        - … Слышите?..
        - … чем накормлю своим телом какую-нибудь…
        - … Что-то происходит…
        - … Какую-нибудь тварь.
        - … Да замолчите вы все!!!
        Игроки посмотрели на того, кто нервно озирался по сторонам. Голоса смолкли. Только теперь все поняли, что вызвало его панику.
        Гул, исходивший из недр земли и поначалу едва заметный, усиливался, каменистый берег сотрясали лёгкие подземные толчки. Землетрясение нарастало, постепенно становясь всё более ощутимым. Вместе с тряской нарастал и пронизывающий до костей ветер. Вскоре над головами игроков появился новый источник шума - метеоритный дождь, не имеющий направления, беспорядочный звездопад, приковавший к себе внимание. Однако скоро всем стало не до него. Подземные толчки усиливались, и явно не собирались прекращаться. Они усилились до такой степени, что людям стало трудно держаться на ногах.
        Лили крикнула Алоизу:
        - Смотри под ноги, если что сразу прыгай в сторону.
        Вскоре побережье, словно услышав её слова, прорезал разлом. Разлом ширился, и один из игроков, не заметивших новое явление, упал под землю. Его вопль был недолгим - разлом быстро заполнялся водой из озера и оторванными кусками почвы, что не оставило несчастному и шанса на спасение.
        Буйство природы закончилось внезапно, словно кто-то нажал на несуществующий выключатель. Потрёпанные игроки приходили в себя, неуверенно поднимаясь на ноги. Один из них так и остался сидеть возле заполненного мутной жидкостью разлома. Он говорил, и в голосе его звучало отчаяние:
        - Это я виноват. Я во всём виноват. Он ведь даже не собирался сегодня играть. Это я попросил его подменить Гракха…
        Многие окружающие смотрели на юношу с сочувствием либо с нескрываемым страхом. До некоторых только теперь дошло осознание реальности происходящего.
        Однако кое-кто смотрел вовсе не на убитого горем парня. Те, кто оказался ближе всех к Лили в момент начала разрушения, теперь косились на неё со смесью злости и недоверия, и один из них заговорил с нескрываемой неприязнью:
        - Это ведь ты кричала, что нужно смотреть под ноги? Откуда ты знала, что произойдёт? Отвечай! - Говорившим оказался мужчина средних лет, обросший недельной щетиной.
        - А, это… - Лили, в отличие от прочих, совершенно не переживала по поводу произошедшего, да и говорила она с неохотой. - Из первого трейлера.
        - Ты о чём вообще?!
        - В пилотном трейлере SW мир Тетис распался на Осколки. Начиналось также. Правда, сейчас процесс прервался почему-то. - И Лили отвернулась, всем своим видом показывая, что продолжать разговор не желает.
        Мужчина не унимался:
        - Да ладно, как будто только в трейлере дело. Может, ты что-то скрываешь? Почему ведёшь себя так, будто ничего не случилось? И что это за рюкзак у тебя? Отвечай сейчас же!
        Такое обращение Лили определённо не понравилось. Вот ну совсем не понравилось. Она не стала отвечать ни на один из вопросов. Вместо этого она сказала следующее:
        - У этих разрывов пространства, через которые мы пришли, есть одно интересное свойство. Они связывают две точки реальности до тех пор, пока сквозь каждую из точек не пройдёт физический объект. То есть они закроются, как только в них что-нибудь попадёт. Любой камень, насекомое, или, скажем, травинка могут закрыть разрыв пространства. Навсегда. Интересно, сколько разрывов закрылось от этой тряски?
        Слова Лили не сразу дошли до окружающих. Но когда дошли, то стали подобны отпущенной пружине. Игроки сломя голову побежали к чёрным воронкам, их охватил животный страх, они толкали окружающих, сбивали друг друга с ног, лишь бы первыми добраться до спасительных проходов в мир людей.
        - Наверное, стоило уточнить, что количество использующих один портал не ограничено. - Злорадно усмехнулась Лили.
        Лишь увидев обезумевшую толпу, Алоиз осознал, в чём был смысл слов его спутницы. Он шумно хлопнул себя по лбу и со вздохом произнёс:
        - Следовало ожидать что-то подобное… - После чего Ал сорвался с места. Он побежал вслед за остальными, пытаясь докричаться до них. - Вы можете входить в порталы по несколько человек! Слышите?! По несколько человек!!!
        Он опоздал - услышали его только те, кто тоже опоздал, опоздал вернуться в мир людей. Все чёрные воронки исторгли свои порции пепла междумирья.
        Но был человек, который не спешил сбежать из этого мира. Пока все бежали к спасению, он так и продолжал сидеть возле трещины в земле. Вскоре он поднялся и подошёл к Лили, тоже заговорив с ненавистью:
        - Это из-за тебя умер Гай!
        - Вот же больной… - Неприязненно скривилась Лили. - Если ты думаешь, что я его толкнула, то разуй глаза…
        - Нет. Я узнал тебя. Лилит - твой персонаж. Из-за тебя Гай подменял Гракха на отборочных.
        - То есть ты считаешь, что я в чём-то виновата, потому что какой-то неведомый отброс из-за меня попросил другого отброса поиграть вместо него? Я правильно поняла? - Лили непринуждённо улыбалась. А ещё она потянулась к спрятанному под одеждой ножу. Тоже непринуждённо.
        - Не смей называть Гая отбросом!
        - С чего бы?
        - Потому что… Нет, что же это я?.. Ты ведь не могла знать, что всё сложится именно так. Я не должен был тебя обвинять. Прости.
        - О, а ты не так уж и безнадёжен, хоть что-то понимаешь. - Лили опустила руку. Она задумала продемонстрировать симпатию к расстроенному юноше, и потому решила дать ему совет. - Ты упустил шанс вернуться в мир людей. Другого может и не представиться. Всё потому, что ты не умеешь контролировать свои эмоции, и если ты не научишься контролю, то в Тетисе тебе не выжить. Посмотри. - Лили сорвала один из невзрачных с виду цветков, кои росли в большом количестве неподалёку. - Это соцветие текталики. Помнишь, какое у него было свойство в игре?
        - Вроде… Впитывать духовную сущность? - Задумался парнишка. Он немного отвлёкся от мыслей о недавних событиях.
        - Верно. И если я не ошибаюсь… - Лили съела лепестки цветка, и в её ярких как огонь волосах появились едва заметные, но не менее яркие, разноцветные проблески. - Да, получилось. Теперь ты.
        Юноша потянулся за указанным цветком и, сорвав его, проглотил, как и Лили. Ощутив едва заметную перемену в своём теле, он кивнул, тряхнув шевелюрой, в которой появилось несколько синих и белых волосинок.
        - Духовная энергия. Без неё здесь никак. - Пояснила Лили. - Если я вновь не ошибаюсь, то для её правильного применения тебе придётся держать эмоции в узде. Усвоишь это, и, может быть, выживешь.
        - Ясно. - Юноша и правда немного успокоился. - Можешь звать меня Тиберий. Если что.
        - А меня Лили зовут. Если что.
        И девушка отвернулась от него, она вплотную приблизилась к своему изначальному спутнику, который уже успел вернуться, расстроенный тем, что не удалось исправить спровоцированное Лили недоразумение, и, отдышавшись, прислушивался к разговору.
        Алоиз с подозрением шепнул на ухо Лили, стараясь, чтобы его никто не слышал:
        - Ты ведь просто хотела проверить на нём действие духовной энергии?
        - Не тупи, проверить я и на тебе могла. - Таким же шёпотом ответила Лили. - Людские. Ресурсы.
        - И опять я подопытная крыса!.. - Возмутился было Алоиз.
        - А на что ещё ты можешь сгодиться? - Невозмутимо парировала юная бестия. Впрочем, она подумала, что стоит быть помягче со своим союзником, и добавила. - Придётся поработать над тем, чтобы ты стал хоть немного полезен.
        - Я постараюсь! - Воодушевился Алоиз, но его заявление было встречено скептичным «хм».
        Лили остановилась на некотором отдалении от остальных и начала рыться в рюкзаке. Алоиз же просто присел рядом и наблюдал за появляющимися и ложащимися обратно вещами. Но долго этот процесс не продлился.
        Тот же мужчина, который недавно осыпал юную бестию вопросами, вновь подошёл к ней, излучая куда большую неприязнь, чем раньше. Он с ходу выпалил:
        - Ты, маленькая тварь, знала, как работают порталы, и ничего об этом не сказала. Выходит, из-за тебя мы все остались здесь.
        Лили прервалась лишь на секунду, чтобы окинуть говорившего презрительным взглядом, после чего вернулась к исследованию содержимого рюкзака. Алоиз посмотрел на незнакомца с сочувствием, он решил пока не вмешиваться, примерно представляя, что произойдёт дальше. А вот мужчина никакого представления не имел, он злобно выпалил:
        - Что молчишь, тварь?
        И вновь он не был удостоен ответом. Назревавшая сцена приковала к себе внимание окружающих, но те, как и Алоиз, решили не вмешиваться. Правда, по другим причинам.
        Мужик же, ещё сильнее озлобившись, чуть ли не зарычал:
        - Ты теперь нам должна. Для начала… У тебя, я погляжу, много полезного барахла. Придётся поделиться. Если хочешь остаться целой. - И он сделал шаг вперёд, после чего потянулся к рюкзаку.
        Лили среагировала моментально. Одна секунда, один прыжок, один взмах выхваченного из-за пояса ножа. Этого оказалось достаточно, чтобы незнакомец, вопя от боли, повалился наземь. Глубокий порез заалел на его ноге. Ни больше, ни меньше.
        Лили вернулась к рюкзаку. В этот раз она не просто осматривала содержимое, она целеустремлённо запустила руку внутрь и извлекла то, что никак не вязалось с её внешним видом, однако вполне соответствовало поведению. Glock-17, надёжный и мощный пистолет калибра 9 миллиметров был направлен на другую, неповреждённую ногу мужчины, никто не успел среагировать, выстрел последовал незамедлительно.
        - Досадно, хоть и ожидаемо, огнестрелом в этом мире разве что по банкам стрелять. - Вздохнула рыжеволосая бестия, глядя, как пуля нанесла урон, соответствующий удару кулака. - Ну или так.
        Шестнадцать оставшихся выстрелов оказались равны шестнадцати ударам, шестнадцати ударам теперь уже в грудь несчастного, коих вполне хватило, чтобы его глаза начали закатываться от боли и нехватки воздуха.
        - Придётся выбросить. - С сожалением сказала Лили, и не отставая от своих слов, швырнула пистолет в воду. - Но всё равно бы патронов на долго не хватило. Вот это получше будет…
        Теперь девушка, на которую все (кроме, разве что, её спутника) смотрели с нескрываемым ужасом, извлекла из рюкзака блочный лук, и, собрав его за считанные секунды, положила стрелу на тетиву. Лили медленно подняла лук. В этот раз на мужчину смотрел поблёскивающий в лучах заходящих светил острый, как бритва, и куда более смертоносный наконечник.
        Теперь у Алоиза было время вмешаться:
        - Постой, Лили, не надо этого делать! - Юноша выбежал вперёд и встал между монстром в обличье прелестной девчушки и бледной как мел жертвой. - Он уже всё понял! Какой смысл его убивать?!
        - Во-первых, это животное дважды собиралось напасть на меня, а где есть два раза, там будет и третий. Во-вторых, мясо этого животного на первое время может решить проблему с продовольствием. В-третьих, у животного есть потроха, их можно использовать в качестве наживки.
        - Т-ты же не серьёзно про мясо и наживку? - Слегка заикаясь, спросил Алоиз, но, встретив прямой холодный взгляд, понял, что его подруга не шутит. - Н-но… Не обязательно же быть такой радикальной. Давай мы просто успокоимся…
        - Я спокойна. - Жестко оборвала его Лили.
        - Да, конечно, ты спокойна! Я просто хотел сказать… От тебя ведь не убудет, если ты проявишь немного милосердия? Не убудет ведь?..
        - Возможно. - Смягчилась наводящая ужас бестия. Затем она повысила голос. - Эй, животное! Раз говорить ты умеешь, значит, извиняться тоже.
        Однако мужчина лишь сжался, не до конца осознавая, что обратились к нему.
        Лили начала медленно обходить Алоиза и ещё более медленно натягивать тетиву лука. Наконец, жертва поняла, что от неё требуется:
        - Простите, простите, простите, простите… - Мужчина сжался ещё сильнее, его била крупная дрожь, он полностью осознавал, что его жизнь сейчас висит на волоске.
        - Ещё и обмочился. Никчёмная зверюга. Прочь с глаз моих! - Ледяной голос, переполненный отвращением, стал финальным ударом по сломленной психике жертвы. Мужчина в попытке убежать попытался подняться на ноги, но нанесённая рыжеволосой бестией травма не позволила это сделать, и ему осталось только отползать.
        А Лили просто отвернулась и, более не сказав ни слова, накинула на плечо свой рюкзак, после чего скрылась за ближайшим валуном.
        Алоиз облегчённо выдохнул. Он вдруг понял, что ему предстоит по большей части помогать далеко не этой бестии, а тем, кто её окружает. Он поспешил за Лили, и обнаружил ту прислонившейся к валуну, скрывающему её от посторонних глаз. Лили с едва заметной улыбкой сказала своему спутнику:
        - Хорошо справился. Даже от тебя может быть польза.
        - С чем справился? А-а-а… Выходит, ты специально устроила весь этот спектакль? И я, по-твоему, был второстепенным персонажем, так что ли?!
        - Людские ресурсы. - Беззаботно напомнила Лили. Она сладко зевнула. - Сонно. Странно. Я ведь не так давно проснулась. Вздремну минут десять. Может, пятнадцать. Постой на страже. Если кто-нибудь приблизится, сразу буди. Сплю я чутко, но мало ли…
        - Конечно, можешь не беспокоиться. На меня можно положиться. - Мягко сказал Алоиз, недовольство которого улетучилось также быстро, как и появилось. Он снял с себя кофту и аккуратно накрыл ею Лили, которая уже мерно посапывала, не дослушав до конца его последнюю фразу.
        ***
        Вета обнаружила Вэ Соли на мягком диванчике в той же комнате, в которой так до сих пор и стояли бочонки с лучшим вином из того, что хранилось в обширных погребах Храма Лже-Демона. Её драгоценный человек уснул сидя. Вета немного подумала, среди прочего о том, что не зря приказала оставить вино в этой комнате - она взяла один из бочонков и пригубила его, издав при этом неподобающий стон. После демоница достала из послушного платья-доспеха специально приготовленный для таких случаев самоцвет, озаривший комнату своим сиянием, и приложила его ко лбу спящего юноши. Свет, излучаемый камнем, переместился в тело Соли, его волосы из состояния тёмной растрёпанности вернулись в блеклую безжизненность. Посмотрев на результат своих трудов, Вета уселась вплотную к спутнику, удобно пристроила голову на плече своего личного монстра, и погрузилась в сон вместе с ним. И вместе с одной юной бестией, которая в поисках Вэ Соли шагнула в такой знакомый и в то же время неведомый мир.
        Параграф 23: повседневность.
        Ветхая лодка причалила к пустынному берегу. Один из странников - святой с крайне нетипичной для своего народа тёмной кожей - возбуждённо привстал, с любопытством вглядываясь в видневшееся вдали мерцание. Второй - мрачный старик, такой же ветхий на вид, как и его лодка - устало произнёс:
        - Мы на месте. Ты должен был очутиться здесь и сейчас.
        - Здесь и сейчас? Ты уверен, Харон? Не похоже, что меня кто-то ждёт. - Ответил святой, и сияние вокруг его головы немного усилилось, отчего старик, на которого падали блики нимба, стал казаться ещё более мрачным.
        - Здесь и сейчас. - Повторил старик.
        - Тогда я, пожалуй, сойду. - Святой встал, и, немного неуверенно, ступил на незнакомую землю. С тенью сомнения он оглядывал безжизненное место. - Благодарю за твой труд, Харон. Надеюсь, мы ещё… - Святой обернулся, но позади более не было ни ветхого старика, ни его ветхой лодки. Только неподвижная водная гладь, которая, казалось, обрывалась, так и не достигнув горизонта.
        Постояв немного в полной тишине, святой направился в сторону замеченного ранее мерцания и вскоре обнаружил весьма неожиданное зрелище. Святой наблюдал, как мерцающие фигуры различных существ, лишь немногие из которых оказались представителями знакомых ему рас, ненадолго появлялись. Существа находились как будто в своих собственных мирах, общались с невидимыми собеседниками, прикасались к невидимым предметам, шли невидимыми тропами. После чего существа исчезали, и на их месте вскоре появлялись новые, столь же незнакомые существа.
        Таких полупрозрачных существ вокруг было множество, они появлялись и исчезали всюду, докуда достигал взгляд одинокого в своих плоти и крови пришельца.
        Святой какое-то время наблюдал за происходящим, а после сел там же, где стоял, и извлёк из внутреннего кармана походного плаща обитую кожей книжечку, чернильницу и перо.
        Святой открыл пустую страницу и начал писать:
        «Путешествие между мирами закончилось. Старик предупреждал, что время в том месте, куда мы направляемся, крайне неустойчиво, поэтому не знаю, какой сейчас год. Не знаю, также, что это за место. Меня окружают некие странные формы жизни. Даже не уверен, что это формы жизни, больше похожи на образы. По крайней мере, на меня они никак не реагируют. Эти создания просвечивают, но не как призраки. Также эти создания говорят на неизвестных мне…»
        - О, Иессей собственной персоной! Ты как здесь оказался? - Окликнул святого на редкость мелодичный, игривый женский голос, и тот вздрогнул от неожиданности, услышав знакомый ему сервили, хоть и редкий, но всё же встречающийся порой в его родном мире язык химер. Не менее неожиданно было для святого услышать своё имя, но он напомнил себе, что прибыл в это место для выполнения некоего поручения.
        Иессей убрал дневник, после чего обернулся на голос и увидел демона с характерными для суккуба крыльями и глазами. Это, в свою очередь, несколько смутило святого, и он решил уточнить:
        - Ты и есть оракул?
        - Э? Мало того, что постоянно липнешь, так теперь ещё и оракулом обзываешь. Мой вердикт… Иессей, ты наглая лампочка. - Наставительно провозгласила суккуба.
        - Никогда не имел никаких дел с демонами. - Неприязненно ответил Иессей. - И не знаю, что значит «лампочка», но изволь взять свои слова назад.
        - Лампочка значит ты, запомни и гордись. Эм-м… Я, конечно, понимаю, что ты нас преследуешь, но как ты в наш сон умудрился пробраться?
        От вопроса незнакомки Иессей испытал ещё большее недовольство:
        - Я тебя не знаю. Хватит говорить так, будто мы знакомы!
        - Вот оно что, мы ещё не знакомы! - Словно осознав что-то, воскликнула суккуба. - Кароч, меня зовут Вета, вон того прекрасного юношу зовут Вэ Соли, а ругается малютка Лили. Способности налицо, но вот опыта ей не хватает. Скажу по секрету, - Вета понизила голос так, чтобы её совершенно точно мог услышать один лишь святой. - Они даже не подозревают, что это не так работает.
        Иессей обернулся в указанную сторону и увидел очередные мерцающие образы. Оба образа принадлежали к хорошо знакомой Иессею расе людей - расе, что в большинстве своём населяла его родной мир. Прекрасный юноша оказался не очень-то и прекрасным, скорее, отметил Иессей, его внешность была более чем обычной и в чём-то даже неуловимо отталкивающей. Что до ругани юной девушки, то святой попросту не понял, какие в этом можно усмотреть способности. Разговаривали двое, в отличие от демона, не на сервили, а на одном из распространённых людских наречий. Впрочем, святой отметил, что диалект их немного отличается от привычного ему, и он решил послушать двух собеседников, дабы выяснить, что именно работает не так.
        Девушка снизу-вверх смотрела на юношу, сверля того уничтожающим взглядом, от которого любому нормальному человеку стало бы не по себе. Она выкрикнула голосом, полным обиды:
        - Что значит «всё равно собирался исчезнуть»?! Как это понимать, Соли?!! - Негодовала Лили.
        Вэ Соли никак не реагировал на почти осязаемые волны ненависти, он умиротворённо ответил:
        - Так и понимай. Я собирался по возможности подчистить все доступные свидетельства своей жизнедеятельности, после чего инсценировать свою смерть и тем самым избавить своё прошлое от себя. Конечно, проще было бы самоуничтожиться, но я уже давно пришёл к выводу, что жизнь стоит того, чтобы её… жить.
        - Ты хоть попытался вспомнить обо мне, когда придумывал всё это дерьмо? - Лили понемногу начала успокаиваться, но отнюдь не прекращала злиться.
        - Конечно. - Флегматично подтвердил Соли. - Более того, именно ты, Лили, навела меня на мысль о приемлемости подобного решения.
        Юная бестия возмутилась словами того, кого считала наставником:
        - При чем здесь я?
        - При том, что само моё существование нанесло твоему сознанию необратимый вред, который я не в силах исправить. Разве ты сама не осознаёшь, что из-за меня почти лишилась возможности найти подходящее место среди людей? Я другого желал.
        - Как будто мне нужно место среди людей… - Нахмурилась Лили.
        - Вот об этом я и говорю. Необратимый вред. - Соли собрался было изобразить на лице сочувствие, но не смог вспомнить, как это делается.
        Вдруг Лили улыбнулась, у неё, в отличие от Соли, улыбка выглядела весьма приятно. Она весело, словно и не злилась только что, произнесла:
        - Я, конечно, рада, что ты так сильно переживаешь за меня, но я теперь нахожусь не в мире людей, так что никакого вреда ты мне не причинил, Соли.
        - То есть? - Последовал короткий вопрос.
        - После твоего исчезновения та игра, SW , начала временами создавать проходы между двумя мирами. - Явно довольная собой, поведала Лили. - Разобраться, как они появляются, было сложно, и ещё сложнее было воспользоваться одним из проходов. Но я справилась. Только что я попала на осколок Тетиса! Как тебе такое, Соли?
        - Неконтролируемые спонтанно возникающие разрывы пространства, так? - Юноша обернулся и окинул тяжёлым взглядом демоницу.
        Вета невольно хихикнула и, состроив самую невинную мордашку из всех возможных, проворковала:
        - Ой, ну кто бы мог подумать, что всё так обернётся… Эт-то, Соли, ты тут с малявкой важные вещи обсуждаешь, так что, продолжай, не отвлекайся, важные вещи всенепременно важны, а мы пока пойдём воспоминание посмотрим, я как раз тот день пропустила… - И Вета торопливо схватила за руку Иессея, увлекая того прочь от своего спутника и едва слышно прошептав ему на ухо: «сваливаем, пока меня не засмеяли».
        После прикосновения демоницы окружающая святого обстановка резко сменилась. Теперь это была не безжизненная равнина с множеством неясных образов, а вполне приятный весенний день в элитном районе человеческого мегаполиса.
        Кое-что изменилось и для двоих людей. Только сейчас они смогли увидеть святого, который с их точки зрения просто появился из ниоткуда.
        - О, Иессей собственной персоной. - Как ни в чём не бывало произнёс Соли.
        Однако Вета поспешно уводила Иессея от людей, не обращая никакого внимания на то, что прикосновение демона для святого болезненно. Сама она никакого дискомфорта не демонстрировала. Это неправильно.
        Оказавшись на достаточном отдалении от Вэ Соли, Вета, наконец, расслабила свою мёртвую хватку, от чего Иессей издал вздох облегчения. Они остановились возле входа в один из частных домов, кои заполняли собою улицу и всем своим видом свидетельствовали о высоком достатке владельцев. Этот дом пусть и немного, но отличался от прочих, отличался не только запущенностью лужайки, но и весьма приметным «садовым гномом» ­ - низкорослым рыжебородым воителем в сурового вида доспехах и с массивной секирой в руках.
        Святой посмотрел на входную дверь. Он обдумывал произошедшее, упорно не связывавшееся в целостную картину, и в результате, решив хоть что-нибудь для себя прояснить, спросил у демоницы:
        - Ты сказала, что это воспоминание, но перед этим упоминала сон. Что это значит, демон?
        - Так ведь это мой сон. - Беззаботно ответила та. - Понимаешь, сны таких, как я, состоят из воспоминаний. Так проще. Хотя немного неожиданно, что сны моего Соли смешались с моими и стали такими же, но, как по мне, то это просто отлично! Например, сейчас мы в важном воспоминании Вэ Соли, я тот день как раз пропустила. Но сперва о главном. Я понимаю, почему Лили ошивается в наших снах, живая плоть и всё такое… Но ты-то как сюда попал?
        Иессей немного подумал, после чего сказал, как есть:
        - Я просто должен был встретиться с неким оракулом и выполнить его поручение.
        - Лично знаю только Истинного Оракула.
        - Да. Истинный оракул, мой создатель так его и назвал.
        - Теперь ясно, как ты сюда попал. - Вета задумалась. - Истинный Оракул, это его титул, кстати. Раз должен ему, то и встретишься, и поручение выполнишь, не сомневайся. Но что ему от меня могло понадобиться в этот раз? А, плевать, я при любом раскладе подпалю его, если увижу. Ладно, я пошла внутрь, можешь со мной, если хочешь.
        Иессей оценил ситуацию и сказал:
        - Пожалуй, стоит воспользоваться твоим предложением, демон. Наверняка я здесь не просто так.
        - Вот и не стой столбом, лампочка говорящая. - Сказала Вета и прошла сквозь закрытую дверь.
        - Хватит называть меня лампочкой! - Крикнул ей вдогонку Иессей.
        Голова Веты выглянула обратно, из-за чего стала напоминать охотничий трофей, прикреплённый к двери. Вета с насмешкой произнесла:
        - Тогда хватит называть меня демоном.
        - Хорошо… Вета. - Не без сомнения согласился святой.
        - Так-то лучше, Иессей. - Игриво подмигнула демоница.
        ***
        5 ЛЕТ ДО НАЧАЛА ВНЕЗЕМНОЙ ИНТЕРВЕНЦИИ.
        Внутри просторного дома уверенно царил беспорядок. Казалось, что вещи (большую часть из которых составляли разнообразные фигурки персонажей фильмов и игр, а также постеры и тематические мягкие игрушки) попросту не имеют какого бы то ни было должного расположения. По сути, дом создавал впечатление обители ограбившего комикс-конвенцию ребёнка.
        Однако стоило пройти немного пройти вглубь дома, как обстановка резко менялась, и становилось понятно, что дом разделён на две части. И вторая часть дома тоже оставляла о себе особое впечатление. Наполненная красками другого плана, эта часть дома находилась в полумраке, плотные шторы не пропускали внутрь ни одного лучика света. Здесь также имелось обилие вещей, однако вещи разительно отличались не только своей упорядоченностью, они напоминали коллекцию, пригодную для оформления лаборатории в фильме ужасов.
        И из этой второй части дома, наполненной гнетущим мраком, в яркую и красочную первую пришёл уже знакомый якобы прекрасный юноша. Шестнадцатилетний Вэ Соли с ходу обратился к девушке примерно лет на пять старше его, с серьёзным видом перебирающей сваленную на кровать одежду. Он с отсутствующим видом спросил:
        - И что за важное дело, Глория?
        - Ну… Оно не то чтобы очень важное… - Девушка, наконец, оторвалась от одежды, она замялась, сильно стесняясь озвучить свою просьбу.
        - Раз не важное, то я пошёл.
        Стоило Соли развернуться, как последовал незамедлительный возглас:
        - Погоди! Мне… Нужна твоя помощь.
        - Помочь выкинуть весь этот мусор? Ты ж знаешь, я с радостью… - Вежливо поинтересовался Соли.
        - Да нет же! - Возмутилась Глория.
        - Тогда соизволь уже сказать, в чём проблема с твоим новым ухажёром. - На первый взгляд Соли был как всегда безразличен, однако при достаточной наблюдательности можно было заметить промелькнувшую на его лице тень раздражения.
        - Понимаешь, тут такое… Эй! Я ведь не говорила, что познакомилась с парнем!
        - Нужно быть полным кретином, чтобы не понять, что ты собираешься на свидание, сестрёнка. Поздравляю. Удачи. Пока. - И Соли развернулся с четким намерением покинуть комнату Глории.
        Однако он был остановлен тем, что Глория жалобно произнесла:
        - Крис, выслушай меня хотя бы!
        - Зачем? - Через плечо усмехнулся Соли. - Я лучше подожду немного, а потом уже послушаю какая ты несчастная и какой он козёл. Хотя зачем мне опять всё это слушать? Надоело.
        - Вот поэтому мне и нужна твоя помощь, Крис! - Задетая за живое, девушка собралась с духом и объявила. - Мне тоже это надоело. Ну почему, почему мне попадаются всякие козлы, а? Каждый раз одно и то же. Я тут подумала… Было бы неплохо, если бы ты глянул на Оззи…
        - Было бы неплохо, если бы ты для разнообразия сама глянула на Оззи.
        - Крис, не будь таким вредным, выручи сестрёнку. - Сказала Глория, состроив щенячьи глазки.
        Соли вздохнул и, ничуть не скрывая своего неудовольствия, выдвинул ультиматум:
        - Я помогу тебе только при одном условии.
        - Конечно, проси что угодно! - Не задумываясь, согласилась Глория.
        - Перестань уже звать меня по имени. - Сказал юноша. - Ты же знаешь, я предпочитаю, чтобы меня называли Вэ Соли. Или просто Соли.
        - Обращаться к братику по прозвищу… - С сомнением протянула Глория. - Да ну, неправильно как-то. Ты сам подумай, зачем тебе это надо?
        - А что такого? - Удивился Соли. - Я обычный шестнадцатилетний подросток, у таких, как я, часто появляются прозвища.
        Услышав подобное, Глория прыснула. Лишь как следует просмеявшись, она смогла продолжить разговор:
        - Ага, как же! Безумный вредный старикашка, вот это про тебя, а никак не обычный подросток.
        С этим Соли готов был поспорить:
        - Как по мне, то я самый разумный подросток в мире, который всего лишь терпеть не может своё имя.
        - Да-да, конечно! - Всё ещё посмеивалась Глория. - Ты ведь не имя терпеть не можешь, а то, что тебя назвали в честь отца.
        Атмосфера в комнате изменилась моментально, стоило Глории закончить фразу. Она и сама тут же поняла, что сказала нечто крайне неуместное, однако сказанного не воротишь.
        Брат не позволил сестре ни извиниться, ни оправдаться за сказанное. Одним только взглядом, полным презрения, Соли заставил её сжаться, и безжалостно прошипел:
        - Зато ты в честь матери трахаешься со всякими уродами.
        Глория уставилась в пол, она вздрогнула от звука захлопнувшейся двери и только и могла, что слушать удаляющиеся шаги. Мысли о предстоящем свидании смело в одночасье. Она не чувствовала обиды на сказанное братом, скорее, она сама не понимала, что побудило её упомянуть этого презренного, отвратительного, ненавистного…
        В коридоре, прервав мысли Глории, вновь зазвучали шаги, теперь они приближались. Дверь распахнулась, и Соли, не глядя на сестру, взял её ноутбук со словами:
        - Показывай своего нового бойфренда.
        Глория неуверенно придвинулась к брату и, быстро смахнув с ресниц выступившие слезинки, указала на одну из открытых вкладок в соц-сетях, после чего сдавленно прошептала:
        - Я не хотела…
        - Идти на свидание? - Прервал её Соли, при этом быстро скользя по клавиатуре. - Да, это бы упростило задачу, но, увы, лёгкие пути, это не для нас.
        Глория робко улыбнулась и, восприняв слова брата как указание, вернулась к тому, на чём прервалась. Она начала перебирать наряды, отмахнувшись от промелькнувшего (и, кстати, небезосновательного) опасения за судьбу Оззи. Продолжая переживать, Глория посчитала молчание неловким и решила, что стоит поговорить о чём-нибудь отвлеченном:
        - Как думаешь… Соли, это платье подойдёт?
        - Нет. - Не оборачиваясь, ответил тот.
        - Ты ведь даже не посмотрел! - Возмутилась Глория, на что Соли нехотя обернулся.
        Девушка держала в руках отлично скроенное, сделанное на заказ платье. Свободный канареечного цвета низ прекрасно оттенялся изящным синим корсетом, причудливый белый ворот определённо подчеркнул бы роскошные волосы и тонкую шею Глории. Можно было бы уделить внимание и другим достоинствам наряда, но это было совершенно ни к чему, ведь у него имелся один крайне существенный недостаток.
        И этот недостаток сразу же озвучил Соли:
        - Даже я понимаю, что, если девушке двадцать один годик от роду, ей не стоит идти на свидание в костюме Белоснежки.
        Глория удивлённо захлопала ресницами:
        - Уверен? Но мне он так нравится, а тут такой случай надеть… Хотя да, Белоснежка, это немного по-детски. Выберу что-нибудь более взрослое.
        - Уж постарайся. А я постараюсь побыстрее изучить переписки. - Соли вернулся к прерванному изучению объекта, и звуки нажимаемых клавиш зазвучали с новой скоростью.
        - Ты что, взломал аккаунт Оззи? - Слегка осуждающе произнесла Глория.
        - Естественно. - Невозмутимо ответил Соли.
        - Эх… Следовало ожидать. Что ж, сама тебя попросила. - Сестре осталось лишь смириться с незаконным вторжением в личную жизнь нового бойфренда. Она открыла шкаф и извлекла нечто ещё более специфическое, чем наряд диснеевской принцессы. - А как насчёт этого? По-моему, выглядит взросло… Посмотри, прежде чем ответить!
        Соли вновь оторвался от компьютера. То, что он увидел в руках Глории, действительно оказалось более взрослым на вид. Вот только…
        - У тебя свидание в БДСМ-клубе? - Спросил Соли, скептически осматривая костюм из чёрного латекса, дополненный множеством ремешков и весьма откровенным вырезом.
        - Нет, конечно! В небольшом ресторанчике. А почему ты спросил? - Глория и правда не понимала, что не так на этот раз.
        - Потому что, если ты пойдёшь в этом , я перестану давать тебе карманные деньги. - Ледяным тоном произнёс Соли, от чего Глория торопливо спрятала неподобающий случаю наряд.
        - Да ладно тебе… Что не так-то? Хороший же костюмчик. - Ворчала девушка. - Может, немного сексуальный, но я ведь не монашка. И мне, между прочим, идёт.
        Но Соли никак не отреагировал на недовольство сестры, он внимательно изучал обнаруженную им информацию. Юноша произнёс голосом, не предвещающим ничего хорошего:
        - А вот это уже интересно…
        - Что интересно? Нашёл что-нибудь? - Живо поинтересовалась Глория. Теперь она держала в руках кроваво-красное вечернее платье с вышитыми золотом бабочками.
        - Да, что-нибудь нашёл. - Ответил Соли и отложил компьютер. - Сегодня нас с тобой ждёт занимательная прогулка.
        - Нас? Ты что, тоже идёшь?
        - Есть одна идея. - Без малейшего проблеска эмоций сказал Соли. - Неплохой выбор, кстати. Или это опять чей-то костюм?
        - Ничей. Обычное платье. - Выпалила Глория, поспешно отводя взгляд, на что Соли лишь усмехнулся.
        - Ах, да, ещё кое-что. - Сказал Соли, как будто только что вспомнил. - Как насчёт сделки?
        - А? Что за сделка?
        - Если я устрою всё так, чтобы ты вернулась счастливой, то будешь месяц ходить по дому в костюме девочки-кролика.
        - Ха, то же мне сделка! По рукам! Обожаю этот костюм! - Не задумываясь, согласилась Глория. - Хотя он немного извращенский… Эй, братик, как это понимать?
        ***
        5 ЛЕТ ДО НАЧАЛА ВНЕЗЕМНОЙ ИНТЕРВЕНЦИИ, ТОТ ЖЕ ДЕНЬ.
        У входа в небольшой ресторан полупрозрачные Вэ Соли и Лили нагнали полупрозрачных Вету и Иессея.
        Вета театрально вела повествование, Иессей же внимал с нескрываемым любопытством.
        - … и сотворил Всесоздатель для своей идеальной свиноматки идеального осеменителя. И блуждал осеменитель тот меж миров, пока не отыскал предначертанную ему свиноматку, укрывавшуюся в затерянном бездушном мирке, населённом одним только диким зверьём. И возликовал осеменитель, и возжелал он возлечь со свиноматкой, дабы исполнить предначертание, и тогда я распорола нахрен брюхо этого урода, вырвала его ублюдские крылья и засунула их так глубоко, что перья из жопы полезли!!! - Вета перешла на крик столь резко, что Иессей от неожиданности отшатнулся. Зато закончила она свой рассказ на удивление буднично, словно никакого срыва не было. - Но осеменитель в итоге всё равно выжил, а меня в итоге всё равно поймали.
        Иессей молчал, молчала и Лили. Оба они обдумывали услышанное, не зная, как реагировать. А вот Соли, в отличие от них, никаким думам не предавался, он произнёс также, как Вета, буднично:
        - Судя по рассказу, свиноматка из тебя вышла не очень-то идеальная.
        - А ведь точно! - Мгновенно просияла Вета. - Бракованная получилась, прям как ты. Круто, ага!
        Последовавшая за этим обменом мнениями сцена усилила непонимание как Лили, так и Иессея. На самом деле ничего из ряда вон не произошло. Юноша всего лишь мягко провёл рукой по волосам суккубы, которая в свою очередь одарила того полным нежности взглядом. Всего лишь вселенная, на миг возникшая для двоих, исчезнувшая также легко, как и появилась.
        Лили действительно недоумевала от произошедшего, можно сказать, она открыла для себя новую сторону своего холодного наставника. Также она с некоторым сожалением осознала, что подобного взаимопонимания между ней и Соли никогда не было, как ни крути. В попытке отогнать неприятную мысль Лили заглянула в окно ресторана и стала наблюдать за одним из столиков. Внимание её действительно переключилось. С нескрываемым отвращением Лили протянула:
        - Серьёзно? Неужели Глории раньше нравились такие? Я была о ней лучшего мнения.
        - Не суди мою сестру строго. - Откликнулся Соли. - Она с детства не дружила с чувством вкуса, не говоря уже о собственном достоинстве. К тому же в тот день мне удалось немного поработать над этим недоразумением.
        - Вот и отлично, а то недоразумение даже не способно заметить, что её дурачат. - Не без удовольствия произнесла Лили, шагнув сквозь стекло, и остальные трое последовали за ней.
        За столиком напротив Глории расположился молодой человек, один лишь внешний вид которого способен впечатлить многих. Не только потому, что он был лощёным красавцем. Его манера поведения более чем соответствовала стоимости костюма, часов, галстука… В общем, всего того, в чём Глория совершенно не разбиралась и о чьей стоимости не догадывалась, а если бы и узнала, то, вероятнее всего, не поняла бы, зачем тратить огромные, по меркам обычных людей, суммы на столь скучные вещи. С её точки зрения, Оззи был приятным ухоженным парнем с хорошими манерами, она попросту не замечала источаемой им ауры собственного превосходства.
        Глория и Оззи были увлечены оживлённой беседой. По крайней мере, так это выглядело для неискушённого зрителя. Однако на самом деле…
        - Этот выскочка считает себя хорошим актёром. Какое убожество. - Лили смотрела на собеседника Глории так, словно перед ней шевелил усами огромный таракан.
        - Таким, как моя наивная сестрёнка, этого более чем достаточно. - Признал Соли. - Мне иногда кажется, что люди слепы именно потому, что так они чувствуют себя чуть более счастливыми. Посмотри на неё, Лили. А теперь посмотри на вот это хмурое убожество, и подумай, кто из этих двоих больше жаждет проснуться на следующий день.
        Соли указал на соседний столик, за которым его шестнадцатилетняя версия уныло ковырялась в десерте, не отрываясь при этом от своего смартфона, как бы невзначай направленного на парочку. Пустой взгляд шестнадцатилетнего Вэ Соли говорил сам за себя, брат являлся полной противоположностью сестры, которая, едва ли не светясь, поинтересовалась у собеседника:
        - А те ребята с вечеринки, они твои друзья?
        - Скорее, они мои верные товарищи. - Уклончиво ответил Оззи. Промелькнувшая тень презрительной надменности на его лице была мастерски замаскирована обаятельной улыбкой.
        - Они такие интересные! И Рамон, и Луис, и Джек. Подожди, кажется, ещё кто-то был… Ах, да! Леон. Скромный такой, неприметный.
        В этот раз Оззи пришлось мастерски скрывать злорадное торжество, он продемонстрировал лёгкую и ненавязчивую помесь иронии с сожалением:
        - Нет-нет, Леон просто однокурсник. Сказать по правде, с ним никто толком не общается, вот я и подумал, что ему, должно быть, одиноко, и, когда он увязался за мной, попросту не хотел расстроить его отказом. Так он и оказался на вечеринке.
        Пока Оззи говорил, он то и дело бросал взгляд в дальний угол ресторана, в то место, откуда на пару смотрел один из официантов. Выглядел этот официант крайне подавленно.
        Сказанное Оззи послужило сигналом шестнадцатилетнему Соли. Всё такой же безразличный, он сохранил отснятый на смартфон материал, после чего отправил сестре заранее подготовленное сообщение: «А теперь задай этому самовлюблённому лицемеру следующие вопросы строго в таком порядке. 1) Ты и правда один из лучших студентов на курсе?; 2) Один из лучших, но не лучший?; 3) Значит, то, что Леон превосходит тебя в учёбе, да?; 4) Как поживает семья Эшли?; 5) Твой отец уже попал в совет директоров Afalon-inc., или он так и возится с исследовательским отделом?». Немного подумав, юный Соли добавил ещё одно сообщение: «Эй, улыбнись!» - после чего встал и направился к удручённому официанту.
        Соли, не дав официанту вставить и слово, заговорил:
        - А ты, значит, Леон. Имей ввиду, бедность хоть и не порок, но всё равно мы это исправим. Не сегодня, разумеется. Сегодня у тебя дела поважнее. Что касается моей сестры… Да, та самая наивная дурочка, на которую ты столь усердно пялишься. Вообще-то у неё много недостатков. Она добрая и доверчивая, вечно переживает из-за мелочей, у неё есть отвратительный брат и нелепая привычка расхаживать по дому в костюме девочки-кролика из секс-шопа. Но, поскольку Глория тебе нравится даже несмотря на это, просто дождись, когда я выйду отсюда, подойди к ней и поздоровайся. Она как раз созреет.
        - Созреет? О чём ты?
        Вот только Соли не собирался ничего прояснять, он двинулся в сторону надвигавшегося скандала. Вопросы, которые Глория послушно задала Оззи, заставили того изливаться гневом и отвращением, начисто позабыв обо всём. Его лицо, ещё недавно источавшее очаровывающую иллюзию галантности, было обезображено всепоглощающей ненавистью.
        - Неужели ты и правда думала, что такого как я может заинтересовать низкосортное отребье вроде тебя?! На тебя больно смотреть, ничтожество! - Стиснув зубы, говорил Оззи. Он с трудом сдерживался, чтобы не перейти на крик.
        Глория, в свою очередь, поливала скатерть слезами, вздрагивая от оскорблений. Она едва слышно выдавила из себя:
        - И правда, как я могла пойти на свидание с такой свиньёй?..
        - Да ты хоть представляешь, кто я, а кто ты?! - Оззи в ярости подскочил, казалось, он готов был ударить девушку. Но сделать он это не успел.
        - Представление называется представлением вовсе не потому, что на нём нужно что-то представлять. На хорошем представлении вроде этого все более чем очевидно. - Раздался примирительный голос Соли.
        Шестнадцатилетний юноша, внешне не придавая значения ситуации, слегка оттолкнул Оззи и сел на его место за столиком, после чего взял бокал мужчины и залпом выпил содержимое. Он задумчиво произнёс:
        - И что в этом особенного?.. - Было совершенно не ясно, предназначались слова Соли вину, либо же чему-то иному.
        Ярость Оззи была успешно перенаправлена, он схватил Соли за воротник и прокричал ему в ухо, брызжа слюной:
        - Что ты себе позволяешь?!
        - Я позволяю себе отправить запись твоего свидания непосредственно Эшли. Уверен, ей будет интересно.
        От услышанного Оззи ослабил хватку, ему стало не по себе, его злость смешалась с ужасом, после чего выплеснулась наружу. Секундное осознание, и сжатый кулак мужчины со всей возможной силой полетел в голову мертвенно-спокойного парня.
        Удар не достиг цели. Соли, который даже не смотрел на выведенного из себя Оззи, резко склонился, произнеся при этом:
        - Приношу свои извинения, - Выглядело всё действительно так, словно Вэ Соли глубоко раскаивается. Могло бы выглядеть, если бы каждый раз, когда он кланяется, над его головой не пролетал кулак Оззи. - за то, что из-за моих необдуманных действий может сорваться сделка… Я хотел сказать, свадьба. Ведь дочери владельцев корпораций на дороге не валяются. Но лучше бы тебе… - Соли прекратил кланяться и одарил Оззи своей незабываемой улыбкой, от которой тот невольно замер. - … как можно скорее позвонить невесте и объяснить, что ты ни в чём не виноват.
        Кривая, уродливая улыбка Соли имела свойство вызывать страх и отвращение у тех, кто её лицезрел. Оззи не стал исключением, более того, возникшее в результате известий чувство страха, как это водится, сразу же наполнилось подходящим содержимым. Оззи, наконец, осознал, в каком положении оказался, и начал судорожно шарить по карманам. Поняв, что искомого в карманах нет, он, побледневший, выкрикнул:
        - Вы оба покойники! - И Оззи выбежал прочь из ресторана, оставив брата и сестру заниматься своими делами.
        Сестра занималась тем, что вытирала слёзы, размазывая косметику по лицу. А брат тем временем переписывал необходимые ему контактные данные из только что сворованного средства связи. В частности…
        - Я всё-таки отправлю Эшли запись твоего горе-свидания. Нужно же с чего-то начать.
        - Начать? Разве всё не закончилось? - Уныло поинтересовалась опустошённая Глория, в основном чтобы поддержать разговор.
        - О чём ты? Я вынес приговор, и кара сему никчёмному грешнику… - Соли не смог определиться, и потому спросил у сестры. - Может, суицид?
        Услышав вопрос брата, Глория обеспокоилась, она прекрасно знала, что сказанное вовсе не является пустым звуком, и поспешила ответить:
        - Да ладно тебе, Крис… То есть, Соли. Я в порядке, честно!
        - Уверена? Ладно, как знаешь, просто опущу его на самое дно. - Соли встал из-за стола и, уже повернувшись к выходу, словно невзначай произнёс. - Скоро у него закончится рабочая смена. Хорошо проведите вечер. Можешь пригласить его в гости, я приготовлю ужин на троих.
        - Он… Оззи… Рабочая смена… Ужин… Что ты несёшь вообще? - Глория захлопала ресницами вслед удаляющемуся брату, который изначально не собирался ничего объяснять. Девушка устало вздохнула и прикрыла глаза, пытаясь привести свои мысли в порядок.
        Однако её кратковременное одиночество было прервано наполненным сомнениями мужским голосом:
        - Привет. - Леон робко поздоровался с Глорией.
        ***
        Иессей с жаром делился впечатлениями от увиденного:
        - Я всю жизнь прожил в мире людей, но даже не подозревал, что ваша раса настолько ужасна.
        В ответ Соли учтиво поклонился и произнёс:
        - Благодарю за комплимент, но, поверь, в данном воспоминании я почти не проявил себя.
        - Не скромничай, у тебя талант. - С гордостью поддержала спутника Вета.
        На что Иессей немного смутился:
        - Я говорил не о тебе, Вэ Соли.
        - Что?
        - Что?
        - Что?
        Трое в недоумении уставились на святого. Лили на законных основаниях посчитала сказанное святым откровенной глупостью. Соли начал перебирать в уме реакцию на свои действия посторонних людей. Вета же, скептически поморщившись, начала объяснять святому:
        - Нет, Иессей, ты что-то путаешь. Для этого человека вселять в окружающих ужас и отчаяние также естественно, как для тебя читать резонирующие молебны.
        - Может и так. - Согласился Иессей. - Но «ужасать» и «быть ужасным», это совершенно разные вещи.
        - Вот ты о чём. Тонкая грань. - Оценив позицию святого, Соли заинтересовался. - А если так?... Недавно я попал в довольно интригующий мир под названием Тетис, и, немного осмотревшись, понял, чего этому миру не хватает. Может прозвучать банально, но Тетису не помешает антагонист. Некое воплощение зла, заклятый враг всего сущего. И, признаться, меня очень даже привлекает перспектива занять пустующее место того самого антагониста.
        Впечатлённый такой речью Иессей произнёс:
        - Целый мир, объединённый против общего врага, очищающий ужас, беспощадное милосердие…
        - И беспросветное веселье. - Со свойственным ему холодным безразличием добавил Соли.
        - Хей, Соли! Так вот что ты имел ввиду! - Не без иронии воскликнула Вета. - А как же цель без пути и путь без цели?
        Вместо человека ответил святой:
        - Думаю, я окажусь прав, если скажу, что подобный путь сам по себе является целью, но при этом ни пути, ни цели в действительности нет.
        Соли оценивающе посмотрел на Иессея:
        - Хм… Этот парень не так уж и безнадёжен.
        А вот девушки замечтались, каждая о своём. Первой дала о себе знать Лили:
        - Главный злодей мистического мира… Я просто обязана в этом участвовать! - С жаром провозгласила она, адресовав всё внимание Соли.
        Соли же воспринимал участие своей ученицы в опасном проекте как нечто само собой разумеющееся:
        - Сначала нужно тебя найти. То, что ты мне рассказала, едва ли можно назвать толковым ресурсом. К слову о ресурсах. - Он обратился к суккубе. - Вета, зачем ты предлагала мне стать апостолом?
        - Апостолы не стареют, если сами того не захотят. И всегда могут меня найти, если я использую много энергии. - Осторожно ответила Вета. - Там ещё плюсы есть… Апостолы немного модераторов напоминают…
        Но прочие плюсы Соли не интересовали, новая информация ему не понравилась:
        - Паршиво. Всё-таки придётся стать одним из них.
        - Так это же замечательно! - Оживилась Вета. - Срочно возвращаемся проводить обряд!
        Услышав о возвращении, Иессей неожиданно забеспокоился:
        - Не могли бы вы немножко подождать? - Встретив вопросительные взгляды, святой смущённо пояснил. - Ничего такого. Я всего лишь хотел бы узнать, чем закончилась эта история. Если возможно. Я… грешен любопытством.
        - Какая история? - Вета чуть склонила голову набок в непонимании.
        - История со свиданием. - Чувствуя себя крайне неловко, пояснил Иессей. - Чем она закончилась?
        Поняв, наконец, чего желал святой, Вета искренне рассмеялась и, лишь отдышавшись, живо поинтересовалась:
        - И правда любопытство! Иессей, а ты точно святой?
        - Признаться, не так давно мне сообщили, что я не являюсь тем святым, каким должен быть. - Иессей уже хотел провалиться сквозь землю, стыдясь опрометчивого чувства.
        Вета, в свою очередь, широко улыбнулась и произнесла:
        - Да без проблем, мы ведь никуда не спешим!
        ***
        4 ГОДА ДО НАЧАЛА ВНЕЗЕМНОЙ ИНТЕРВЕНЦИИ.
        Окружающая действительность сменилась в мгновение ока. Ресторан исчез, и четверо наблюдателей вновь оказались у порога роскошного дома, одного из множества, но с заросшей лужайкой и крайне приметным садовым гномом. Промозглый осенний ветер срывал с деревьев последнюю листву.
        Удивительной красоты девушка поспешно пересекала улицу, ненароком приковывая к себе взгляды немногочисленных прохожих. Подойдя к дому Вэ Соли, Белла замедлила шаг, оглянулась по сторонам и, лишь убедившись, что никого из её многочисленных знакомых поблизости нет, поднялась по ступеням. Но, стоило Белле приблизить руку к домофону, как дверь распахнулась, и на пороге оказался Вэ Соли, слегка удивив девушку. Вернее, удивление вызвал не сам Соли, и не его неожиданное появление, а один из предметов его гардероба - украшенный рюшами кухонный фартук.
        Не дожидаясь, пока Белла оправится от неожиданности, Соли кратко сообщил:
        - Никого нет дома.
        Соли попытался захлопнуть дверь, но, к его неудовольствию, Белла успела среагировать и навалилась на дверь. Краткая борьба завершилась не в пользу юноши - его физическое развитие всегда оставляло желать лучшего - и девушка с победоносным видом переступила порог и произнесла:
        - Привет, Кристофор.
        - Раз уж припёрлась, изволь обращаться ко мне должным образом. - Соли занял выжидательную позу.
        - Господи, ну сколько это может продолжаться? Когда ты уже повзрослеешь? - Возмутилась Белла.
        В этот раз Соли приложил усилия для демонстрации презрения:
        - Никогда. Для того, чтобы повзрослеть, необходимо осознать…
        Белла закатила глаза и перебила:
        - Необходимо осознать успешность преодоления личных условий инициаций, а ты такими постыдными вещами не занимаешься. Не переживай, я запомнила после стольких повторений. - После чего накинула на лицо по истине прелестную улыбку. - Привет, Соли! Рада тебя видеть.
        - Здравствуй, Принцесска. Какая неожиданная встреча. Что привело тебя ко мне?
        Со стороны могло показаться, что очаровательная внешность и обворожительный голос Беллы, с лёгкостью покоряющие любого мужчину, возымели эффект, но девушка не питала никаких иллюзий на этот счёт. Она собралась с духом и сразу же перешла к делу:
        - По поводу…
        - Отказываюсь. - Последовал незамедлительный ответ. - С чего ты вообще взяла, что меня волнуют проблемы какого-то незнакомого садиста? Ты с ним кувыркаешься, тебе за ним и убирать.
        Белла тут же вспыхнула, начисто забыв о такой вещи, как самообладание:
        - Я… Он… Всё не так, мы с ним ещё не были… Ну… Не делали… Того… Этого…
        - Как неожиданно. - Соли внимательно вглядывался в залившееся краской лицо. - И правда не делали того-этого. Никогда бы не поверил, что Принцесска до сих пор девственница, если бы сам не увидел.
        - Какого ты вообще обо мне мнения?!!
        - Довольно высокого, раз до сих пор учтиво поддерживаю этот унылый разговор. - С некоторым запозданием, словно только что вспомнил, Соли скрестил руки на груди. - Интересно, с кем он тогда занимается…
        - Я притворюсь, что услышала твои искренние извинения. - Резко перебила его Белла. - Ну пожалуйста, Соли, помоги подруге, попавшей в беду! Ты же всегда мне помогаешь!
        - С чего ты взяла, что мы друзья? Мы всего лишь развлекаемся с тобой в школе и иногда мне приходится следить, чтобы любимая игрушка оставалась в целости и сохранности.
        - В академии. - Сердито поправила Белла, даже не попытавшись обратить внимание на далеко не новое оскорбление. - И прекрати называть свой терроризм развлечением.
        - Да-да, академия суть знать, школа суть чернь. - Соли решил проигнорировать упоминание своих забав, которые считал безобидными. - Вернёмся к сути проблемы, которой нет.
        - Как это нет проблемы, Соли?! Может, тебя и не волнует мнение окружающих, но для меня безупречная репутация крайне важна.
        - Раз тебе для тебя так важна репутация, выбери себе парня, который не станет тебя компрометировать.
        - Томас, это не какая-то вещь, которую можно просто взять и выкинуть. - Начала спорить девушка. - Я люблю Томаса, а он любит меня.
        - Я и раньше был не очень высокого мнения о любви, а после твоих слов, Принцесска… Так этого садиста зовут Томас? Надо как-нибудь его увидеть.
        - Ты итак постоянно его видишь. - Терпеливо объяснила Белла. - Он наш одноклассник, и все, кроме тебя, знают, что мы с ним встречаемся. - Увидев вопросительный взгляд Соли, она продолжила объяснение, прекрасно понимая, с кем разговаривает. - Тот парень, с которым ты два года назад в обнимку выпрыгнул из окна.
        На Соли словно снизошло озарение:
        - А-а-а, гусеница, которая боится бабочек. Так значит, эти два садиста являются одной и той же личностью? И как у тебя язык поворачивается утверждать, что я тебе помогаю, если ты до сих пор крутишь роман с этим садистом?
        У терпения Беллы имелся предел, и сейчас он был успешно достигнут:
        - Может, хватит?! - В гневе прокричала она. - Почему ты всегда называешь Томаса садистом?!!
        Из груди стоящего в фартуке монстра вырвался смех, к которому Белла до сих пор не могла привыкнуть. Этот смех пробрал её до самых костей, он распространялся по её телу, добираясь до кончиков пальцев, остужая её воспалённый разум, вгрызаясь в её сердце… И стих также внезапно, как и появился, сменившись чем-то ещё более ужасным. Смех сменился взглядом вовсе не ледяным спокойствием, чёрные глаза Соли вспыхнули всепоглощающей ненавистью, источаемая им жажда крови парализовала Беллу, заставив хрупкую и такую беззащитную девушку дрожать так, как никогда не дрожала, испытать страх, какой никогда не испытывала. Произнесённые монстром слова навсегда отпечатались в её душе:
        - Потому что он отличается от моего отца только количеством денег.
        Белла хотела бежать, но не могла двинуться с места. Забыв обо всём, она лишь надеялась на спасение. И спасение пришло, откуда она никак не ожидала.
        Жизнерадостный голос, прорезав судорожную тишину:
        - Братишка, что за шум? - Голос приближался. - Если ты опять доводишь до слёз полицейского…
        Глория вышла в коридор и замерла, так и не окончив фразу. Она с недоумением уставилась на гостью.
        Белла же, вышедшая, наконец, из состояния гипнотического оцепенения благодаря постороннему вмешательству, постаралась придать лицу нормальное выражение, что вышло у неё не очень успешно - мертвенная бледность, расширенные зрачки и капли холодного пота являлись главными тому помехами. Тем не менее Белла смогла частично вернуть контроль над собой и, выдавив некое подобие улыбки, обратилась к Глории насколько могла приветливо:
        - Добрый день. Вы, должно быть, Глория? Разрешите представиться. Меня зовут Изабелла Риккетс. Мы с Кристофором друзья и одноклассники.
        Глория молчала. Глазами-блюдцами она осмотрела гостью, и, так и не сказав ни слова, приблизилась и осторожно дотронулась до Беллы. Лишь после этого Глория вынесла вердикт:
        - Настоящая. И говорит, что вы с ней друзья, слышал? Или это какой-то розыгрыш?
        - Она преувеличивает. - Тут же отозвался Соли, убийственное давление которого сошло на нет при появлении сестры. - Белла всего лишь настолько божественна, что у неё совсем нет друзей, её окружают одни только почитатели. А я вроде как единственный еретик на всю округу. Вот несчастное одинокое создание и привязалось ко мне.
        Саму Беллу такое объяснение категорически не устраивало:
        - Хватит говорить, что у меня нет друзей! Если ты ещё раз так скажешь, то я… Я…
        - Пойдёшь к своим друзьям беречь репутацию? - Вежливо поинтересовался Соли, в который раз за день выводя гостью из равновесия.
        Заметив, наконец, тяжёлое душевное состояние Беллы и её растерянность после слов брата, Глория поспешила прийти на выручку:
        - Не знаю, что тут у вас происходит, но, Соли, хватит издеваться над бедной девочкой. А ты, Изабелла… Не хочешь присоединиться к ужину? Братишка сегодня приготовил ростбиф, это его коронное блюдо. Мой жених должен скоро подъехать, но он не обидится, если мы начнём без него. - Не дожидаясь ответа, Глория начала стаскивать с Беллы пальто, не переставая тараторить. - Извини, я немного удивилась, никогда бы не подумала, что у братишки могут появиться друзья…
        Белла на всякий случай вопросительно посмотрела на Соли, и тот безразлично пожал плечами, давая тем самым понять, что ничего не имеет против.
        Вскоре все трое оказались за столом. Глория занималась тем, что раскладывала мясо по тарелкам, не прекращая вести оживлённую беседу:
        - В последнее время Соли как-то по-особому маринует мясо, получается необычно, но очень вкусно. Эй, братик! Ты ведь расскажешь мне свой секретный рецепт?
        - Нет, конечно. - Отозвался Соли. - Секретным рецепт называется именно потому, что он секретен.
        - Фу, жадина! - Глория немного комично поджала губы. - Мне, между прочим, нужно учиться быть прелестной жёнушкой. А это знаешь, как сложно?
        - Хорошо, что Леон полюбил тебя не за умение готовить. К слову сказать, если ты так сильно хочешь выглядеть прелестной жёнушкой, то иди и встреть своего усталого жениха с работы. Желательно в фартуке на голое тело. Своём.
        В ответ на рекомендацию брата Глория отмахнулась:
        - Ещё неизвестно, когда он приедет.
        Соли придвинул к себе тарелку с мясом и как бы невзначай заметил:
        - Твой садовый гном опять упал.
        - Опять?! - Подскочила Глория, и заспешила к выходу, ругаясь на ходу. - Да сколько можно?! Кто ему вообще права выдал?!! Мой Гимлюшка!!!
        Наблюдавшая за беззаботным общением брата и сестры Белла с удивлением обнаружила, что такого Вэ Соли она ещё никогда не видела. От этой перемены девушке было немного не по себе, и всё же она не без удовольствия отметила, что сейчас, в этой атмосфере домашнего уюта, она действительно может расслабиться, находясь в обществе самого безумного и опасного существа, которое она могла себе представить и которое, как ни странно, искренне считала другом, что бы Соли ни говорил на этот счёт.
        Предаваясь таким мыслям, Белла пожелала своему всё-таки другу приятного аппетита и поднесла мясо ко рту. Но вдруг смутная тревога кольнула её разум. Вилка замерла в нескольких миллиметрах ото рта. Белла медленно повернулась к Соли и спросила:
        - Что не так с мясом?
        - Как поняла? - Вопросом на вопрос ответил Соли.
        Немного помешкав, Белла твёрдо произнесла:
        - Ты точно также смотрел на меня, когда кормил крекерами из опарышей. Думаешь, я забыла?
        - Надо же, какая ты стала наблюдательная, Принцесска. Поздравляю. - Соли хвалил искренне.
        Но Беллу интересовала вовсе не похвала:
        - Что с мясом, Крис?
        - Я заменил говяжью кровь на человеческую. - Флегматично пояснил Соли и отправил в рот кусочек ростбифа. Проглотив модифицированное мясо, он участливо пояснил вновь побледневшей Белле. - Все живы и здоровы. Это моя кровь. Наисвежайшая.
        Объяснение совершенно не помогло Белле, оно ещё больше усилило произведённое впечатление. С трудом сдержав рвотный позыв, она сдавленно проговорила:
        - Скажи мне, что это шутка.
        - Конечно, нет. - Ответил Соли, беззаботно поедая ростбиф. - Над своей драгоценной сестрёнкой я никогда не шучу… всерьёз. Это эксперимент.
        - Боюсь представить, в чём цель эксперимента.
        - Ничего особенного. Давно хотел узнать, насколько склонность к каннибализму зависит от осознанности. У меня ведь теперь три подопытных, глупо упускать такую возможность.
        - Три? Ты и меня в подопытные записал, Соли? - Сразу же возмутилась Белла. Но её предположение было опровергнуто.
        - Ты чем вообще слушаешь? Незнание является необходимым условием эксперимента. Третий подопытный недавно поселился в животе Глории на правах паразита.
        До Беллы не сразу дошёл смысл сказанного, но как только она поняла, что имел ввиду Соли, невольно воскликнула:
        - Ты чудовище!
        - А ты красавица. Прекрасная Принцесска. И ты будешь вести себя за ужином ровно так, как и полагается вести себя принцесскам. - Заверил Беллу Соли. - Твой ростбиф уже начал остывать, но от этого он стал только… слаще.
        - Даже не надейся! Я сейчас же расскажу Глории про твою выходку, чёртов психопат!
        Соли достал смартфон. Не обращая никакого внимания на возмущённые возгласы собеседницы, он звонил:
        - Привет, Шолиак! Конечно, старик. Я по поводу работы. Твоё предложение ещё в силе? Ого, ничего себе ты расщедрился. Смогу подарить на свадьбу суборбитальное путешествие… - Замечтался было Соли, но сразу же опомнился. - А, нет, ещё успею накопить. В этот раз я хочу оплату другого рода. Ничего особенного, всё предельно скучно. Тебе всего лишь нужно будет тряхнуть связями и разобраться с проблемами одного уродца, замять дело. Договорились, обменяемся деталями при встрече.
        Соли положил трубку, и в это же время из коридора раздался мужской голос:
        - У нас сегодня праздник, Соли! Сегодня мне назначили должность. Ни за что не догадаешься. На следующей неделе я вступаю в должность главы исследовательского отдела. Сам не поверил, когда узнал. Правда, мне немного неловко от этого назначения. Ну, после той истории с предыдущим главой отдела. Я ведь с его сыном на одном курсе учился. Жаль Оззи, его семья, можно сказать, лишилась всего…
        Пребывающий в приподнятом настроении Леон зашёл в столовую. Он остановился, заметив гостью. Следовавшая за ним Глория, которая знала произошедших с семьёй Оззи событиях чуть больше своего жениха, была рада возможности сменить тему:
        - Это Изабелла, подруга Соли.
        Разумеется, Леон не осознавал, насколько такие слова неординарны, однако и он в некоторой мере понимал, что ситуация необычна. Слегка замешкавшись, он радостно произнёс:
        - Новые знакомства, это отличный повод распить бутылочку чудного кьянти.
        Соли же прошептал так тихо, чтобы одна только Белла смогла его расслышать:
        - Справишься, Принцесска?
        На что девушка, сверкая самой очаровательной своей улыбкой, ответила столь же тихо, едва слышно, сквозь зубы:
        - Не недооценивай меня, Соли. - И, вежливо познакомившись с новым лицом, Белла как ни в чём не бывало приступила к поеданию ростбифа.
        ***
        Досмотрев воспоминание, Иессей и Лили вышли сквозь стену дома и застали Соли и Вету, для которых тот день не представлял интереса, за умиротворённой беседой.
        Соли, сложивший голову на колени Вете, лениво ворчал, глядя на пролетающие тучи:
        - … Хотя немного жаль, что в глобальном противостоянии будут замешаны прочие. Неплохо бы немного сократить издержки.
        - Да, издержки так себе. - Согласилась Вета, в задумчивости перебирая безжизненные волосы спутника. - У какой-то армии даже девиз есть: «убивайте всех, господь своих опознает». Не знаю, при чём здесь папа, но ты меня понял. Ой, зрители вернулись. Ну как, Иессей, твоё любопытство удовлетворено?
        - Почти. - Неуверенно произнёс Иессей. Но в этот раз он стеснялся своих эмоций куда меньше. - Мне никак не даёт покоя одна вещь… Не мог бы ты рассказать, Соли, что произошло между тобой и твоим отцом.
        Соли прикрыл глаза и, после некоторой задержки, ответил:
        - Он отнял самое дорогое, что было у меня. А я в ответ отнял самое дорогое, то было у него.
        Такой ответ породил ещё больше вопросов не только у Иессея. Но если Лили приняла скудную информацию как данность, то Вета, в силу характера, не могла оставить всё как есть:
        - Слышь, Иессей! Ты что-нибудь понял? Я вот как-то не очень. Надо глянуть!
        И окружающее пространство в очередной раз сменилось.
        Параграф 24: пробуждение.
        14 ЛЕТ ДО НАЧАЛА ВНЕЗЕМНОЙ ИНТЕРВЕНЦИИ.
        Тесная лачуга представляла из себя поистине жалкое зрелище. Немногочисленная разномастная мебель, добытая на свалке, демонстрировала отчётливые следы повреждений. Облупившаяся краска на стенах и полу была сплошь покрыта пятнами, частично пятнами крови. Одно из окон было попросту выбито, судя по наросшему слою пыли и грязи, довольно давно. Количество опустошённых бутылок из-под дешёвого спиртного многократно превышало количество столовой утвари, соперничая разве что с использованными шприцами и окурками, как правило не сигаретными. Армия крыс и тараканов давно перестала бояться открытых пространств, чем немного отличалась от изобиловавшей плесени. Благодаря вырванной с корнем дверце покосившийся шкаф демонстрировал рваное тряпьё, в котором с трудом узнавалась одежда. Единственная на весь дом целая лампочка, свесившись из дыры в потолке, освещала ещё более жалкое, чем сомнительное подобие человеческого жилья, зрелище - двоих покрытых застарелыми побоями истощённых детей.
        Мальчик семи лет от роду, в котором, отчасти благодаря пустому холодному взгляду и отсутствию всякого выражения на лице, легко узнавался Вэ Соли, сидел на полу, держа в руках нечто, разительно отличающееся от всего в этом доме. Он перелистывал новую, ещё пахнущую типографией книгу, красочные иллюстрации которой резали глаз на фоне гнетущей обстановки вокруг.
        Девочка двенадцати лет, в которой Глория узнавалась с куда большим трудом из-за покрывавшего добрую половину лица кровоподтёка, с жадностью обгладывала копчёные свиные рёбрышки, искоса поглядывая на книгу в руках брата. Закончив с трапезой, она с некоторым сомнением произнесла:
        - Дорогая, наверное… Нехорошо ведь, Крис.
        - По поводу еды ты что-то не жаловалась. - Не отрываясь от книги, с явственным раздражением ответил Соли.
        - Это другое.
        - Ладно, в следующий раз, как пойду в город, стащу что-нибудь для тебя. - Немного подумав, смягчился мальчик.
        - Ой, нет, я не… - Начала было Глория, но тут же замялась, не сумев подавить счастливую улыбку.
        Два ребёнка продолжили заниматься своими делами в спокойствии. Глория продолжила опустошать скромные запасы долгожданной еды, а Соли перелистывал страницу за страницей, не пропуская ни буквы и подолгу любуясь красивыми иллюстрациями. Но вскоре спокойствие было нарушено.
        Умиротворяющую тишину разорвал скрип открывающейся двери. Дети узнали отца по запаху раньше, чем его увидели. Тяжёлый смрад, удушающая композиция из мочи, перегара и застарелого пота, заполнил лачугу, словно резервуар.
        Глория, казалось, уменьшилась в размере, она уставилась в покрытый коркой грязи пол и, как могла, вжалась в заплесневелую стену. Соли же не поменял позы, он так и сидел с открытой книгой в руках, но его глаза замерли, а тщедушное тело напряглось, подобно пружине. Оба ребёнка страстно желали, чтобы это шатающееся тело пошло прямиком к кровати. Но их желанию не суждено было сбыться.
        Отец семейства, приложившись к полупустой бутылке в руке, остановился посреди освещённой комнаты и с большим трудом сфокусировал взгляд на детях. Громко рыгнув, он посмотрел на сына и, когда, наконец, рассмотрел его, заплетающимся языком произнёс:
        - Щенок, ты что, читаешь? Ты ж тупой. - Отец рассмеялся, явно считая свои слова отличной шуткой.
        Соли не ответил. Он не поднял взгляд, даже не пошевелился, сейчас Соли был похож на статую.
        Отца такое поведение сына совершенно не устраивало. Недолго думая, он пнул ребёнка в живот и закричал:
        - Отвечай, когда с тобой старшие разговаривают. Ты передо мной на коленях должен ползать, неблагодарная скотина. Я тебя, урода, вырастил, воспитывал, кормил! На коленях ползать должен. - Он пнул по лицу задыхающегося от предыдущего удара мальчика и опять отхлебнул из бутылки.
        Удар пришёлся по лицу. Маленький, тщедушный Соли безуспешно попытался стереть с губ выступившую кровь, после чего, шатаясь, встал. Самым разумным выходом для него был побег, но Соли прекрасно понимал, что, если он сбежит, то отец продолжит начатое, но уже не с ним.
        Соли продолжал молчать.
        Отец смерил ребёнка стеклянным взглядом, тут ему в голову пришла замечательная идея, которую он поспешил озвучить:
        - Ты же никогда не плачешь, Кристофор. Даже когда мелким крысёнышем был, не плакал. Может, ты просто не умеешь, а? Так я тебя сейчас научу. - Отец схватил сына, безуспешно попытавшегося увернуться, и крепко сжал маленькую худую ручку.
        Рука Соли начала краснеть, затем побелела, но взрослому этого было недостаточно, он выкручивал руку всё сильнее и сильнее, до крови впиваясь грязными ногтями в тонкую детскую кожу, затем плеснул на мальчика из бутылки. Он кричал всё громче:
        - Плачь, щенок, плачь! Да когда ж ты зарыдаешь?!!
        Но Соли упорно продолжал молчать. Глория же, не в силах вынести происходящее, зажмурилась, она хотела броситься на помощь брату, но не смогла заставить себя сдвинуться с места.
        Вдруг истошный вопль прервал расправу над ребёнком:
        - Оставь сына в покое! - Прокричала выбежавшая из спальни мать, на ходу накидывая на голое тело местами прожжённый халат, цвет которого давно уже невозможно было определить.
        Разбуженная поднявшимся шумом женщина выглядела даже хуже своих детей, ведь помимо побоев, её тело несло на себе следы беспробудного пьянства. Собственно, чаще всего она получала удары от мужа именно потому, что, будучи в трезвом или хотя бы частично трезвом состоянии, пыталась заступиться за ребятишек. Попыталась она и в этот раз.
        - Убери от него руки, ты, свинья!!! - Мать схватила отца и оттащила от беззащитного Криса.
        Но мужчина не собирался терпеть подобное:
        - Ты как ко мне обращаешься, неблагодарная скотина?!! - Он перехватил бутылку в руке и, словно битой, со всей силы ударил женщину по голове. Бутылка раскололась, поливая всё вокруг фонтаном из брызг, смешанных со стеклом.
        От удара женщина отлетела, с силой ударившись виском об угол стола, после чего рухнула на пол безвольным мешком. Из порезов, оставленных разбитой бутылкой, текла густая кровь. Такая же кровь, какая текла из её виска.
        Соли опрометью бросился к матери. Он тряс её, хлопал по щекам, но та не отзывалась. Она лежала с открытыми глазами и не моргала, ни один мускул на её теле не дрогнул. Судорожно вспоминая всё, что он случайно узнал об анатомии, Соли прислушивался к дыханию, но не слышал его, искал пульс и не мог найти, надеялся обнаружить стук сердца или хотя бы дрожание замерших зрачков. Ничего. Он не нашёл ничего из того, что искал, и осознание навалилось на мальчика со всей своей тяжестью.
        - Она мертва. - Сказал Соли отрешённым, полным холодного безразличия, голосом.
        - Ты в натуре тупой. - Муж презрительно сплюнул и, выбросив остатки бутылки, что были у него в руке, с силой пнул остывающее тело жены. - Вставай, сука! - Ещё раз, и ещё, и ещё один удар, но тело женщины оставалось безучастным, и мужчина начал паниковать. - Она реально сдохла… Дерьмо, дерьмо, дерьмо, чтоб тебя, сука, меня ж посадят, дерьмо… - Он лихорадочно думал. - Точняк! Нужно закопать! Закопать, нахрен, и дело с…
        Неожиданно для себя мужчина замолчал, его пронзила жуткая боль. Его маленький, жалкий, беззащитный сынишка с безразличным лицом держал в руках горлышко разбитой бутылки, такое блестящее, такое острое. Сейчас он выжал из себя всю силу, с разбега вонзив острое стекло в живот отца, вкручивая его, подобно болту. Приложенных усилий оказалось достаточно, чтобы мужчина согнулся в агонии, но недостаточно для ребёнка.
        Не давая отцу опомниться, сын наносил рану за раной, он не просто бил, он старался разорвать неподатливую плоть, он вбивал стекло в дряблый живот, и повторял это снова и снова, не обращая внимание ни на конвульсии упавшего мужчины, ни на заливавшую всё вокруг кровь. Он ронял скользкое горлышко и поднимал его снова, повторяя одно и то же до тех пор, пока живот навеки обессилевшего отца не превратился в тошнотворную массу необратимо разодранных органов.
        Всё закончилось. Соли не посмотрел ни на мёртвую мать, ни на склонившуюся над рвотной массой сестру. Он вернулся на место и поднял упавшую книгу. С непроницаемым, холодным спокойствием Соли посмотрел на красочную иллюстрацию, на которой девочка бежала вслед за кроликом к кроличьей норе. Соли провёл рукой по картинке, измазав её так, что больше невозможно было разглядеть рисунок. Одинокая слеза упала на страницу книги, смешавшись с подсыхающей кровью.
        ***
        После увиденного Иессей чувствовал себя отвратительно. На данный момент он был уверен, что больше никогда не станет проявлять чрезмерное любопытство. Желание интересоваться чужим прошлым у него начисто отпало.
        Лили тоже ощущала подавленность из-за увиденного. Ей казалось, что она уже давно перестала обращать внимание на жестокость, но в этот раз всё было иначе. Отчасти потому, что она, как выяснилось, себя переоценивала, но в основном сыграло роль то, что дело касалось дорогого для неё человека. Юная бестия, не считая себя таковой на данный момент, с унылым видом обратилась к Соли:
        - Ты в порядке? Я подозревала, что прошлое у тебя паршивое, но даже не догадывалась, что настолько…
        Как всегда, безразличный, непроницаемый, холодный Соли был не в восторге от настроения своей юной ученицы:
        - Что с тобой, Лили? Откуда такая серьёзность? Или ты считаешь, что сможешь присоединиться к моему скромному предприятию, если так легко будешь впадать в уныние? Ничего не изменилось. Вообще ничего. Сейчас куда важнее…
        Юноша посмотрел на суккубу. А вот она сейчас выглядела как нашкодивший ребёнок, в её красных глазах мелькали лиловые и серебристые искры. Заметив, что на неё обратили внимание, Вета попыталась изобразить саму невинность:
        - Да-да, Соли, точно, как ты и сказал, ничего не изменилось, ничего не случилось, и вообще! Месть, это плохо, да?
        - Разве? Месть, это прекрасно. - Зловеще усмехнулся Соли. - Мне нравится месть.
        На что Вета, недолго думая, спряталась за своими крыльями и, выглядывая одними сверкающими глазами из-за укрытия, неуверенно спросила:
        - Переговоры?
        Но ни о каких переговорах речи быть не могло. Соли приобнял свою воспитанницу со словами:
        - Сейчас, Лили, мы с тобой научимся управлять чужими воспоминаниями, а то эта нелепая суккуба, кажется, наивно полагает, будто я не в состоянии догадаться, как это делается. - И Соли направил свою волю к темнейшему из участков в лабиринте воспоминаний Веты.
        ***
        ГЛУБИНЫ ЕДИНОГО МИРА ТЕТИС.
        НАЧАЛО ЭПОХИ СЕРВИВЕТЕР.
        Высокий склеп без окон и дверей был высеченным из цельного камня, закопчённые стены, освещаемые горсткой факелов, уходили в полумрак, потолок невозможно было разглядеть. Посреди склепа наделённые душами создания, все принадлежащие к высшим расам, окружали покрытый пятнами алтарь. Все они смотрели на суккубу, которая не просто лежала на алтаре, она была распята, множество ржавых скоб было вбито в её плоть, будь то руки, ноги, чешуйчатые крылья или же обнажённое тело. Скобы не оставляли суккубе никакой возможности пошевелиться, даже её губы были туго стянуты пронзавшими их стальными иглами.
        Всё, что могла Вета, так это скользить переполненным всепоглощающей ненавистью взглядом по окружавшим её существам, и никто из них не способен был выдержать этот гипнотизирующий, сковывающий, ужасающий взгляд чёрной бездны. Существа отводили взгляды, они тихо переговаривались.
        - Отличное применение для этой твари. - Озлобленно проронил один из демонов. - Что и ожидалось от Истинного Оракула.
        - И всё же мне было бы спокойней на душе, если бы мы просто прикончили эту ошибку Всесоздателя. - С сомнением вставил один из титанов. - Пока она беззащитна. - В подтверждение своих слов он извлёк из ножен сияющий меч и остриём провёл по телу Матери Искажений, с трудом прорезая чёрные округлые узоры, покрывавшие всю её мраморную кожу.
        Стоило архангелу отвести клинок, как глубокий порез затянулся, не оставив и следа, кроме, разве что, стекающей на алтарь неестественно густой тёмной крови.
        Тот же, кого называли Истинным Оракулом, один из прародителей расы богов поспешил предотвратить разногласие:
        - Убить Матерь Искажений мы всегда успеем, ведь предначертанный ей мир она так и не отыскала, и отныне уже никогда не отыщет. Отныне остаток её жизни будет столь же мучителен, сколь и скоротечен. Приступай к ритуалу, Скульптор Рода.
        Архангел взошёл на алтарь и скинул белоснежную тунику. К Скульптору Рода подтащили дикого зверя, тигра, который сейчас вовсе не выглядел сильным грациозным хищником. Тигр был напуган, он чувствовал не только собственное бессилие в окружении этих могущественных существ, он невесть как предчувствовал собственную судьбу.
        Но стоило Скульптору Рода притронуться к полосатой шкуре, как хищник, забыв о собственном страхе, покорно замер. Минута, другая, и вот уже тигр, рассыпаясь на части, влился в тело архангела.
        Закончив поглощение зверя, Скульптор Рода обернулся к одному из своих собратьев. Ангел, что пребывал в ожидании, протянул руку над приготовленной для него чашей, и, сделав глубокий надрез на запястье, наполнил чашу своей серебристой кровью. Чашу поднесли к Скульптору Рода, и тот жадно осушил её.
        - Нам с тобой было предначертано дать жизнь расе, способной объединить ангелов и демонов. - С отвращением произнёс Скульптор рода. - Но ты решила иначе. Теперь ты станешь матерью ничтожных рабов и умрёшь, чувствуя смерть каждого из твоих порождений.
        Матерь Искажений из последних сил попыталась сопротивляться. Она не могла сдвинуться с места, вместо этого из неё начало изливаться чёрное пламя, самое грозное её оружие, способное выжечь саму суть жертвы, уничтожив не только тело, но и душу без остатка. Увы, её усилия были тщетны. Алтарь поглотил последнее оружие суккубы, окрасившись в цвет её ненависти.
        Скульптор Рода грузно навалился на Матерь Искажений, и, тяжело дыша, вошёл в её лоно. Всё свершилось быстро. Архангел быстро влил созданное им семя, живот суккубы быстро начал расти, порождения ритуала быстро показались на свет.
        Истинный Оракул осматривал двух причудливых младенцев. Наполовину ангельские тельца, но бескрылые, блеклые и были обезображены звериными хвостами и ушами, на крохотных ручках и ножках виднелись зачатки полосатой шерсти. Первые химеры появились на свет, не зная, что они, как и многие поколения их потомков, будут влачить существование бесправного скота.
        ***
        - А потом бездушный мир, в котором была заточена Матерь Искажений, неожиданно для всех обрёл душу, и так эта отринувшая предначертание суккуба умудрилась стать правительницей Тетиса. Единовластной. Убить её, как вы можете заметить, стало крайне затруднительно. Иронично, не правда ли?
        Бестелесный Истинный Оракул появился незаметно, он стоял позади остальных четверых бестелесных, и говорил тем же высокомерным голосом, каким его копия из воспоминаний обсуждала сейчас успех сотворённого ритуала.
        Пятно чёрного пламени размером с демона на запредельной скорости подлетело к Оракулу. Пятном оказалась Вета, покрывавшая её тьма перекинулась на божество и покрыло его с ног до головы.
        Оракул с трудом стряхнул с себя тьму, после чего раздражённо обратился черноглазой суккубе:
        - Даже в мнимой вселенной это весьма болезненно, знаешь ли. Любой достойный Прародитель на твоём месте как минимум поинтересовался бы, что вынудило Старейшего приложить столько усилий ради единственной встречи. Ах, да. Иессей, благодарю тебя за успешно выполненное поручение.
        - Поручение? - Переспросил святой, уклоняясь от устремившихся на него взглядов трёх пар глаз и по совместительству думая, что желание выполнять какие-либо поручения Оракула у него начисто отсутствует.
        - Поручением было устроить встречу между мной и Матерью Искажений.
        - Но я ничего не делал… - Начал было Иессей, на что Оракул благодушно, как он считал, всё объяснил.
        - О нет, ты замечательно постарался. Если бы не твое любопытство, то Матерь Искажений никогда бы не оказалась в нашем общем с ней воспоминании. Разве не замечательно, что ты выполнил данное тебе поручение, не прикладывая ровным счётом никаких усилий, и даже не подозревая об этом?
        Нет, Иессей не видел в произошедшем ничего замечательного. Он с виноватым видом отвернулся, но на глаза ему попался алтарь, на котором вовсю готовились повторить ритуал, на этот раз с использованием гепарда. Легче Иессею не стало.
        Истинный Оракул продолжал разглагольствовать, он пытался наладить диалог с Ветой:
        - Ты же понимаешь, что я закрыл это место, и тебе, хочешь ты того или нет, придётся меня выслушать?
        - Естественно. Если бы я могла, то разорвала бы связь с воспоминанием, как только тебя увидела. Хорошо постарался. Молодец. Иди теперь помолись на себя.
        - В таком случае…
        - В таком случае посмотрим, у кого больше терпения. - Вета вновь окатила божество чёрным пламенем.
        Пока Оракул, потихоньку теряя то самое терпение, стряхивал с себя тьму, он не замечал ничего вокруг. Не заметил он среди прочего и то, что два полупрозрачных человека повернулись к нему спиной и начали заговорщицки шептаться.
        - Финальный босс? - С азартом поинтересовалась Лили.
        - Если повезёт. - Кивнул Соли и незаметно для остальных извлёк из Эгиды мизерикорд. - Ты ведь знаешь, что люди здесь являются чем-то вроде катализаторов для артефактов?
        - Ещё бы. Я неплохо подготовилась. Так, для справки.
        Соли оголил грудь и, стиснув зубы, сделал аккуратный разрез в области сердца, скользнув лезвием между своих рёбер.
        - У меня как раз завалялась парочка потрясающе бесчестных артефактов. Всё как я люблю. - Сказал Соли и, взяв руку Лили, осторожно ввёл её пальцы в рану.
        Лили с осторожностью водила пальцами внутри раны. Наконец, она остановилась:
        - О, кажется, я что-то чувствую.
        Лили нутром почувствовала силу спиралевидного артефакта на сердце Соли. Она ощутила, как Исток Мнемосины словно спросил разрешение у владельца, после чего в её разуме поселилось понимание самой сути того, что сейчас произойдёт. Лили посмотрела в глаза наставника.
        Соли ответил на взгляд воспитанницы, злорадная ухмылка Лили не шла ни в какое сравнение с его оскалом, он в предвкушении произнёс, накидывая капюшон на голову:
        - Вот только немного обидно…
        - …что мы не увидим его рожу. - В унисон произнесли монстр и бестия.
        ***
        Светлый чертог, созданный из золочёных облаков, обвивавших хрустальные стелы и янтарные анфилады, пребывал в безмятежном покое. Слуги, отложившие исполнение своих обязанностей, старались не издавать ни звука. Придворные замерли на своих местах и не смели произнести ни слова. Даже райские птицы прекратили своё пение. Всё потому, что повелитель спал.
        Восседающий на потрясавшем воображение троне Истинный Оракул изволил задремать, и никто не смел тревожить его сон. Окружавшие его подданные покорно ждали пробуждения первого Прародителя богов.
        Истинный Оракул открыл глаза, и придворные подумали было, что им дозволено шевелиться. Но увидев крайне возбуждённое состояние верховного божества, они вновь замерли, не зная, как стоит себя вести. Таким Оракула не видели уже очень давно.
        - Проклятье! - Оракул вскочил с трона и в гневе разбил одну из окружавших трон скульптур. - Ненавижу эту тварь, ненавижу её прихвостней, ненавижу её мир, ненавижу всё, что с ней связано!!! - Оракул продолжал громить статуи. Он уже готов был накинуться на одного из смиренно склонившихся слуг, но вовремя опомнился.
        Немного успокоившись, Оракул окинул взглядом тронный зал и увидел испуганных богов. Он вернулся на трон и величественно провозгласил:
        - Подожгите драккар, я отправляюсь к Всесоздателю. - Наблюдая за тем, как один из слуг бросился исполнять поручение, он в задумчивости опёрся о руку, говоря самому себе. - Придётся довольствоваться тем, что есть…
        Вдруг тень пробежала по лику Оракула, и он немного испуганно начал бормотать под нос:
        - Что это? Что с моей памятью? Да что они?.. - Гнев вернулся в душу верховного божества, но теперь он не вскочил и не стал ничего крушить, он яростно крикнул ближайшему подданному. - Принеси мне писчую бумагу и чернила, живо!
        Получив желаемое, Истинный Оракул, не придавая никакого значения вопрошающим взглядам, принялся лихорадочно записывать всё, что успел извлечь из взора в память минувшего и грядущего в душе Матери Искажений.
        ***
        Иессей открыл глаза и не узнал место. Он оказался посреди шумной городской улицы в окружении множества химер. Познаний об этих существах оказалось достаточно, чтобы с первого взгляда понять - все химеры вокруг принадлежат к расе полуангелов.
        Ма’алаки’ окружили святого, все они с интересом осматривали его, возбуждённо перешёптываясь на сервилическом наречии. Среди химер особо выделялась гепардообразная девочка в богатых одеждах, она не шепталась с остальными, а уверенно шла прямиком к Иессею. Прочие ма’алаки’ уважительно расступались перед ней.
        - Приветствую Вас. - Обратилась ба’астидка к Иессею. - Моё имя Танэ’Ба’Сей. Это большая редкость и, что важнее, большая честь, встретить кого-либо из народа святых в нашем мире. Ваше появление здесь крайне неожиданно.
        - Приветствую Вас также. Иессей из рода Наки’ир. Вот уж действительно, крайне неожиданно, особенно для меня…
        - В таком случае смело могу назвать большой удачей то, что при появлении здесь Вы встретили именно меня.
        Иессей скользнул взглядом по пятнистой шерсти на руках Танэ и припомнил того гепарда из сна-воспоминания, который, вслед за тигром, был поглощён Скульптором Рода, и произнёс:
        - Сдаётся мне, удача здесь ни при чём.
        - Вот как? В таком случае не изволит ли Иессей из рода Наки’ир уделить мне немного своего времени и порадовать приватной беседой? - Как можно более дружелюбно поинтересовалась Танэ.
        Иессей готов был принять приглашение, но вдруг понял, что и гепард с тигром, и Скульптор Рода, и алтарь из его воспоминаний медленно, но верно исчезают, а вслед за ними постепенно стираются воспоминания и об этих странных людях, и о ещё более странной суккубе, и о чужих прожитых днях.
        Иессей вежливо улыбнулся ба’астидке и, продемонстрировав сожаление, произнёс:
        - Увы, сейчас мне необходимо заняться одним делом. Дело крайне неотложное, однако это не займёт много времени, и вскоре я буду весь в Вашем распоряжении, Танэ’Ба’Сей.
        - Как Вам будет угодно. - Ответила ба’астидка.
        Святой вышел из окружавшей его толпы и, присев под тенью разлапистого древа, открыл дневник, в который поспешил записать всё то, что смог припомнить из своего путешествия по глубинам чужих воспоминаний.
        «Интересно, какой сейчас год?» - Начал писать Иессей.
        ***
        - Долго я спала? - Спросила Лили, едва открыла глаза.
        Послушно охранявший её сон Алоиз сообщил:
        - Минуту, не больше.
        - Как удобно… - Отметила бестия, и, не пояснив, в чём заключается удобство, поведала Алоизу то, что считала важным. - Цель оказалась даже лучше, чем я предполагала. Наверное, прозвучит глупо, но сейчас мне кажется, что я была рождена для этого. Воплотить кошмар или объединить мир… По сути, одно и то же. - Лили прекрасно помнила произошедшее в мнимой вселенной. - Да, здесь мне самое место. А вот насчёт тебя, Алоиз, я не уверена.
        Договорив, Лили стряхнула с себя остатки неестественной сонливости. Теперь она знала, каковы причины этих странных ощущений. «Присоединюсь к вам в следующий раз» - решила она и с головой окунулась в новую действительность.
        ***
        Проснувшись, Соли приобнял устроившуюся на его плече суккубу, и та нехотя открыла глаза. Чёрный вихрь в глазах Веты постепенно сменялся привычной красной дрожью.
        - Паршивый сон. - Лениво пожаловалась она и сладко зевнула, после чего переместилась с плеча Соли на его колени. - Зато как будто ускользает… Прям как у людей. Соли, ты заразный. Но всё равно разрешаю меня целовать. М-м-м, пока не забыла… Ты сам подписался, отказ не принимается… Властью имени моего нарекаю тебя апостолом моим, привнеси волю мою в мир мой… - И Вета, не обращая внимание на прокатившуюся по земле лёгкую дрожь, вновь погрузилась в сон, в этот раз безмятежный.
        - Так вот что значит начать новую жизнь с тобой. - Соли рассмеялся, как всегда ужасающе, и присоединился к сновидению своей вечной спутницы.
        Параграф 25: пролог [первого архива].
        НАСТОЯЩЕЕ, ТЕТИС.
        - Меня зовут Вета. С недавних пор. Имя придумала не я, но меня всё устраивает. Почему? Наверное, потому, что человек, который меня так назвал… Ах да, следует начать с того, что имя мне дал не кто-нибудь, а человек, что само по себе нелепо. Ведь я всё-таки демон. Суккуба, если точнее. Это важное уточнение, ведь я совершенно не в восторге от того, что принадлежу к расе демонов. Но раз уж выбирать возможности не было, то стоит радоваться уже хотя бы тому, что народ суккубов ещё ничего. Если бы была возможность выбирать расу, то я бы предпочла быть… Нет. Нет. Тоже нет. А может?.. Да ни за что! А если?.. Ой, так ведь мне повезло родиться демоном. Остальные расы ещё более омерзительны, честно. Особенно эта ущербная раса людей. Хорошо, что в каждой расе есть исключения.
        ***
        ПРОШЛОЕ, ЗЕМЛЯ.
        В одном из номеров отличнейшего отеля уверенно царил беспорядок, и беспорядок этот целиком и полностью состоял из огромного количества журналов моды. Написанные на разных языках, издаваемые в разных странах, эти журналы были повсюду. На кровати, столе, полу, даже на балконе. Посреди многообразия беспорядочно разбросанных глянцевых страниц сидела в глубоком раздумье невероятно красивая обнажённая женщина. Только самый опытный взгляд смог бы определить, что её возраст перевалил за отметку в сорок лет.
        Женщина обречённо вздохнула и вернулась к тому, на чём остановилась. Она продолжила один за другим бегло просматривать лежавшие вокруг журналы, недовольно хмурясь при виде фотографий каждой новой модели. После придирчивого осмотра журналы один за другим отбрасывались в сторону, пополняя собой копилку беспорядка.
        Вскоре женщине окончательно наскучило изучение содержимого глянцевых журналов, и она, издав очередной скорбный вздох, ткнула в одну из фотографий. Вдруг её тело начало преображаться. Светлые кудри потемнели и распрямились. Грудь приподнялась и ощутимо уменьшилась. Ноги и руки стали чуть тоньше и приобрели едва заметную угловатость. Кожа ощутимо потемнела, на лице появились веснушки, да и само лицо, преображаясь, стало более округлым. Последними мутировали глаза, и вот уже семнадцатилетняя девушка, похожая на ту, что красовалась на фотографии, придирчиво оценивала своё новое тело, мимоходом смахнув пару капелек крови, повисших на длинных ресницах.
        Смирившись с результатом мутации, девушка оделась и вышла на балкон, по пути достав из холодильника стопку сэндвичей. В это же время на её спине начали стремительно расти чёрные кожистые крылья. Расправившись с обильным перекусом в считанные секунды, девушка расправила крылья и взмыла в воздух, одеваясь в полёте. Вета устремилась на сверхзвуковой скорости к намеченной на сегодня цели.
        ***
        НАСТОЯЩЕЕ, ТЕТИС.
        - Человека, который дал мне имя, зовут Вэ Соли. Его, кстати, тоже не всегда так звали, раньше он был Крисом. Я нашла его уже после того, как узнала, что человеческий мирок отрезали от остальной вселенной, и меня заодно. Мы с Соли познакомились только потому, что я искала подходящих слуг для побега из того мирка.
        ***
        ПРОШЛОЕ, ЗЕМЛЯ.
        - … да больше и нет особенных. Остальные вполне обычные.
        Во время обеденного перерыва одна из учениц рассказывала другой, недавно переведённой, о школе. Вернее, отвечала на расспросы о других учениках, поскольку переведённую только это и интересовало. Разумеется, о том, что с ней беседует перевоплотившаяся в человека демон-суккуба, девушка догадаться не могла.
        - А вон тот? О нём что-нибудь знаешь? Он кажется довольно интересным. - Спросила Вета, указав на сторонящегося остальных парня, который вызвал её любопытство. При первом же взгляде на этого парня на ум приходило: невзрачный, болезненный, хилый, унылый.
        - Интересный? Ну и вкусы у тебя! - Удивилась ученица с тенью презрения. - Не помню, как его зовут, знаю только, что он, как и ты, перевёлся в нашу школу недавно. Ещё слышала, что с ним никто из одноклассников не хочет общаться. Ну ещё бы! Ты только посмотри на него. Жалкое создание.
        Так видела обычная ученица, обычная девушка, обычный человек. Суккуба видела иначе. Для Веты наделённые душами создания (и даже не обладающие духовной энергией люди) представали в несколько ином свете. Яркие краски эмоций, вспышки впечатлений, мерцающие образы желаний и страстей - всё это для Веты было как на ладони, являлось чем-то естественным и неотъемлемым. Как правило.
        Однако перед Ветой предстал случай, в правило не входящий. Обычно она ощущала нечто вроде обрамлённого цветной аурой перелистывания телеканалов, сейчас же натолкнулась на то, что было сопоставимо с белым шумом. Неестественная рябь едва уловимых эмоций сливалась в серую массу, беспорядочный хаос впечатлений поглощал сам себя, тусклые неразборчивые желания и страсти взаимоисключали друг друга, даже если проглядывали сквозь пелену.
        ***
        НАСТОЯЩЕЕ, ТЕТИС.
        - Я сразу поняла, что мы с ним поладим. Ну… Почти сразу. А мой Соли этого не понял. Некоторые вещи до него очень долго доходят. Человек, всё-таки. Нужно было дать ему шанс, и я это сделала. А всё потому, что я добрая. Да, добрая, и не верь тем, кто скажет, что это не так. Хотя, по каким-то совершенно непостижимым для меня причинам, все упорно отрицают мою доброту. Странные они, вот как мне кажется.
        ***
        ПРОШЛОЕ, ЗЕМЛЯ.
        Вета начала наблюдать за человеком, вернее, незаметно следить за Вэ Соли. Будучи демоном (и не только), даже в таком непривычном для неё деле, как слежка, она обладала возможностями далеко за гранью человеческих. Очень быстро школа, дом, подвал заброшенного склада, загородный особняк главы местной мафии и прочие основные места интереса наблюдаемого объекта оказались усеяны невидимыми рунами взора, с успехом заменяющими скрытые камеры.
        Для большего удобства наблюдения Вета начала отыгрывать переведённую ученицу и почти сразу стала самой популярной девушкой школы. Усилий она к приобретению популярности никаких не прикладывала, всего лишь старалась вести себя также, как и остальные. Но этого было более чем достаточно. Свою внешность Вета позаимствовала у молодой малоизвестной фотомодели. Конечно, для мутации Вета попыталась выбрать не очень симпатичную модель, чтобы поменьше выделяться, вот только инстинкты суккубы вмешались в процесс, и если бы основа для мутации сейчас встретилась с Ветой, то ощутила бы укол зависти. Если добавить обворожительную манеру поведения Веты, опять же инстинктивную, и то, что свой настоящий, далеко не ангельский характер она решила не демонстрировать - получалась гремучая смесь под названием «всеобщее обожание».
        Вета решилась вступить в прямой контакт с объектом наблюдения. В конце учебного дня Вета, нацепив самую очаровательную улыбку, подошла к Соли и обратилась к нему голосом, способным растопить самое холодное сердце:
        - Привет! Не уделишь мне минутку?
        Возникшая ситуация привлекла внимание оказавшихся поблизости учеников, и взгляды, устремлённые на откровенно непрезентабельного Соли, лишённого всякого намёка на хорошую репутацию, были как минимум неприязненными. И уж точно никто не понимал, что такой сногсшибательной девушке понадобилось от такого непрезентабельного парня.
        Не понимал этого и сам Соли. Безразлично осмотрев негодующих зрителей (и не взглянув при этом на саму девушку), он «деликатно» сообщил:
        - Не уделю. - Чем лишь усилил негодование окружающих, но это его ни капли не волновало.
        Более не обращая внимание на неожиданную собеседницу, Соли пошёл к выходу из школы. Вету же такой вариант удовлетворить никак не мог. Догнав интересовавшего её человека, Вета беззаботно заявила:
        - Да ладно, ничего плохого не случится, если мы немножко пообщаемся.
        - Ты настолько безнадёжна, что не в состоянии заметить, как на нас смотрят окружающие? Даже для такого как я это очевидно. - Холодно ответил Соли. - Весь смысл аргументации моего отказа состоит в том, что плохое может случиться.
        - Ой, как будто тебя это волнует!
        - Я надеялся, что это волнует тебя, но, если хочешь, могу придумать любую другую причину.
        Разговор определённо не клеился, и Вета решила пойти на крайние меры. Она обогнала Соли и, встав перед ним, посмотрела ему в глаза.
        Соли остановился. Суккуба отчетливо ощутила, что в душе Соли зародилась симпатия. Не потому, что он проникся внешностью девушки, и уж никак не из-за её поведения. Просто Вета задействовала одну из уникальных способностей своего народа, насильно внушив юноше обожание. И обожание это… исчезло так же быстро, как и появилось.
        К такому повороту событий Вета совершенно не была готова. Перворожденная суккуба, Праматерь химер, суккубов и инкубов, абсолютная владычица мира Тетис воскликнула, даже не пытаясь скрыть своего шока:
        - Я что, совсем тебе не нравлюсь?!! - Вета просто не могла в это поверить. Во вселенной было крайне мало наделённых душой созданий, способных если не отразить её способность, то хотя бы сопротивляться. Среди людей таких точно не должно было найтись.
        Но, сколь бы невероятным это ни было, перед Ветой стоял человек, который только что силами собственного разума сбросил контроль сильнейшей суккубы и с холодным безразличием заявил:
        - Посмотрев тебе в глаза, я подумал, что ты довольно приятная девушка. Но поразмыслив над этим, понял, что причин испытывать к тебе симпатию у меня нет. Видимо, дело в смазливой мордашке. Можешь этим гордиться, хотя, судя по твоему поведению, ты итак это делаешь.
        Соли ушёл, оставив Вету размышлять над произошедшим.
        ***
        НАСТОЯЩЕЕ, ТЕТИС.
        - Так, о чём это я? Ах, да. Добрая я дала Соли шанс познакомиться со мной, но он им по глупости своей не воспользовался. Конечно же, мне стало любопытно, ведь обычно меня либо любят, либо ненавидят, либо просто боятся. В основном, боятся и ненавидят, конечно, но, как оказалось, не только меня.
        ***
        ПРОШЛОЕ, ЗЕМЛЯ.
        Минуло ещё несколько дней наблюдения, и старания Веты начали окупаться.
        Во время перемены на заднем дворе школы трое учеников выпускного класса окружили тщедушного четырнадцатилетнего паренька. И пареньком этим был никто иной как Вэ Соли. По его телосложению было понятно, что сдачи он дать не смог бы, будь перед ним не трое старшеклассников, а даже и единственный его одногодка. В данной ситуации его положение выглядело совершенно безнадёжным.
        - Если не хочешь проблем, то придётся раскошелиться. - С явно наигранной доверительностью сказал старшеклассник, сопровождаемый ухмылками двух других.
        - Да, конечно, проблемы мне точно не нужны. - Испуганно согласился Соли, и дрожащими руками протянул кошелёк. - Надеюсь, этого хватит?
        Один из старшеклассников выхватил кошелёк и сразу же заглянул внутрь. То, что он увидел, заставило его поперхнуться:
        - Кха! Сколько ж здесь бабла?!!
        Трое старшеклассников, забыв обо всём начали изучать до крайности неожиданный богатый улов, попросту забыв обо всём, в том числе и об источнике их дохода. Источник дохода вышел из окружения и пошёл в школу. Уже будучи возле двери, он произнёс достаточно громко, чтобы трое его услышали:
        - Имейте ввиду, вам следует расплатиться за награбленное в стократном размере, иначе придётся расплачиваться чем-то куда более ценным для вас. Неделя срока. - В голосе Соли теперь не было и намёка на страх.
        - Что сказал, чмошник? А ну иди сюда!
        Но Соли уже скрылся за дверью, и вымогатели не спешили его догонять.
        - Потом поймаю этого чмыря…
        - Да хрен с ним, здесь на троих охренеть сколько бабла…
        Через неделю после этого события по школе распространилась новость, никак не прибавлявшая улыбок. Многие обменивались безрадостными слухами. Двое старшеклассников пребывали в особо мрачном настроении, они стояли за школой и обсуждали случившееся.
        - И о чём менты спрашивали?
        - Ну типа, знал ли я, что Антоха употребляет наркотики. Гон вообще, мы ж только травку курили.
        - То есть он реально от передоза умер?
        - Реально, можете быть уверены. - Вмешался холодный голос, лишённый эмоций. - От передозировки героина. Весьма низкокачественного героина, если вам интересно.
        Старшеклассники обернулись на голос и сразу же узнали его владельца.
        - Это же тот пацан…
        - Слышь, ты откуда знаешь, что случилось с Антохой?
        Уголки губ Соли заметно дрогнули, в остальном его пустое выражение лица не изменилось. Он размеренно, неторопливо произнёс:
        - Как откуда? Я ведь предупреждал, что у вас неделя, иначе расплачиваться придётся чем-то куда более ценным для вас.
        Один из старшеклассников в гневе схватил Соли за ворот рубашки и прокричал ему в лицо, брызгая слюной:
        - Ещё скажи, что ты его грохнул, мудила!
        - За грубость цена увеличилась. - Невозмутимо отметил Соли. - За крик, кстати, тоже.
        Второй парень начал понимать, что дело принимает скверный оборот, и поспешил успокоить друга:
        - Кад, не кипятись, давай с ним перетрём. - Он как мог деликатно отстранил одного от другого, после чего обратился уже к Соли. - Ты что, реально грохнул Антона?
        - А сам как считаешь?
        - Прикинь, Игнат, он говорит, что грохнул человека за то, что у него деньги отжали. Да он гонит.
        - Ignoratia non est argumentum.
        - Чо?
        - Это значит, что незнание закона не освобождает от ответственности. Я, в отличие от вас двоих, в школе всего месяц учусь, и то знаю. - Пояснил Соли (добродушно).
        Оба старшеклассника просто не понимали, как реагировать на подобное. А вот у Соли всё шло по плану, он спокойно пошёл обратно в школу, небрежно бросив через плечо:
        - Крайний срок… Хм… Пусть будет воскресенье. День божий, всё-таки. Надеюсь, ты понял, Игнат.
        - Я на тебя заяву накатаю! - Крикнул вдогонку Кад. - Такого чмыря, как ты, на зоне полюбому опустят.
        После того, как Соли удалился, Игнат попытался осмыслить ситуацию:
        - Не мог же он реально Антоху завалить? Типа совпадение, а пацан просто выпендривается? - Игнат был не на шутку обеспокоен. - Да и вообще, вернули бы деньги и забыли про всю эту лажу…
        На следующий день обновлённая волна обсуждений лавиной обрушилась на школу. Хоть к Игнату многие обращались в надежде получить хоть какую-то информацию о случившемся за минувшие два дня, но он никому не отвечал. Игнат с раннего утра стоял возле входа в школу и нервно высматривал определённого человека.
        Незадолго до начала уроков Игнат обнаружил Соли и, поспешно сблизившись, позвал того за школу для разговора без свидетелей. Два ученика вышли из общего потока, сопровождаемые косыми взглядами и неприкрытыми перешёптываниями.
        Оказавшись вдали от лишних ушей, Игнат решился заговорить:
        - Кадыра повязали…
        - Повязали? - Удивился Соли. - Нет, ты что-то путаешь, то существо взяли под следствие.
        - Это и значит повязали.
        - Ну повязали так повязали, называй как хочешь. Главное, что умрёт он уже в тюрьме, и перед этим его «полюбому опустят», как он сам изволил выразиться. Не представляю, что значит «опустят», но, полагаю, это не очень приятно.
        - С чего ты взял, что его закроют? - Хмуро спросил Игнат, хоть и подозревал, что у этого невзрачного типа есть все основания так считать.
        - А «закроют», видимо, значит то же самое, что и «посадят в тюрьму»? Я начинаю понимать логику твоей речи… Но я отвлёкся. Его посадят благодаря множеству доказательств. Дома пакет с таким же героином, который обнаружен в крови жертвы, да ещё и крупная сумма наличных. Свидетели преступления. Отпечатки пальцев. Добавь к этому неумелую попытку свалить вину на четырнадцатилетнего мальчика и мою личную просьбу… В общем, без шансов.
        - Что за бред?! Какой героин, какие свидетели, какая просьба?!!
        - Подкинутый героин, запуганные свидетели и просьба тому, кто может отдавать приказы некоторым заключённым и надавить на любого юриста в этой стране. - Соли начинал испытывать раздражение от происходящего и решил ускорить процесс. - Всё закончится до воскресенья, так что советую следить за новостями. Воскресенье всё ещё крайний срок расплаты. Просто напоминаю.
        Игнат был не нервным и не хмурым. Он уже понял, что сказанное Соли является правдой. Он был близок к обморочному состоянию. Увидев, что его собеседник собирается уходить, Игнат, белый как мел, в панике залепетал:
        - Я всё верну, только мне нужно время…
        - Вернёшь? Но тебе следует не вернуть, а расплатиться за награбленное в стократном размере. Плюс за грубость и крик цена увеличилась. В десять раз, пожалуй. Или ты забыл?
        После таких слов по щекам Игната начали литься слёзы, он с трудом выдавил из себя:
        - Мне в жизни не собрать такую сумму.
        - Да, я знаю. Поэтому можешь расплатиться чем-нибудь другим. Тем, что я посчитаю сопоставимым по стоимости.
        - Но у меня ничего нет… - Игнат почувствовал безысходность.
        - Как это ничего? - Спросил Соли, и сразу же начал объяснять. - Допустим, у меня есть кролик. Мне нравятся кролики, я считаю их очаровательными. То есть я получаю удовольствие от лицезрения кроликов. Однако это не помешает мне съесть, иначе говоря, убить беззащитного кролика. Убийство есть убийство, все убивают и все умирают. Но с твоим убийством дело обстоит немного иначе. Ты для меня такой же беззащитный, как кролик, однако ценность твоей жизни в моих глазах куда ниже, чем у кролика, ведь ты не способен вызвать у меня положительных эмоций. Разве что в качестве мяса, но человечина на мой вкус так себе. Крольчатина лучше. Ты меня понял?
        - Н-нет…
        - Сделай так, чтобы твоя ценность в моих глазах стала выше суммы твоего долга. Например, развлекай меня, когда я этого захочу, беспрекословно выполняй мои поручения, и всё в таком духе.
        - Ты демон… - В ужасе прошептал Игнат, уже готовый ко всему.
        - К сожалению, я такой же человек, как и ты. Ну так что, какой вариант тебе кажется более привлекательным? Вернуть деньги, умереть мучительной смертью или же…
        - Я буду делать всё, что Вы скажете, босс. - Не задумываясь, выбрал Игнат, сильно сомневаясь в принадлежности Вэ Соли к роду людскому, несмотря на заверение последнего.
        Соли передёрнуло от такого обращения:
        - Давай обойдёмся без всех этих «боссов» и тому подобного. Хорошо? Мы не настолько близки. К тому же я буду выглядеть как… - И тут в голову Соли пришла замечательная идея. По заднему двору школы пронёсся ужасающий смех, окончательно убедивший верного слугу в родстве новообретённого босса с демонами. Просмеявшись, Соли озвучил свой первый приказ. - На днях мне докучала одна невесть что возомнившая о себе выскочка. Плевать, как ты это сделаешь, но я хочу, чтобы ты немедленно пошёл и страстно поцеловал её. Прилюдно, это обязательное условие. Посмотрим, как она воспримет поцелуй такого сахарного поросёнка, как ты…
        В это же время в одном из заполненных прибывающими школьниками классов раздался треск.
        Отыгрывающая переведённую ученицу Вета весело болтала о повседневной ерунде с одноклассницами, занимая этим последние минуты перед уроками. В это же время она наблюдала за происходящим на заднем дворе школы с помощью невидимых рун. И в тот момент, когда Вета услышала, в чём будет заключаться первый приказ Соли, она от неожиданности ударила по парте. Парта была готова к удару демоницы ещё меньше, чем сама демоница к угрозе поцелуя омерзительного с её точки зрения существа, и в результате крышка парты просто разбилась в щепки. Что же до Веты, то теперь она ловила на себе шокированные взгляды окружающих и совершенно не представляла, как объяснить случившуюся со школьной мебелью неприятность. Также перед Ветой встал сложный выбор: допустить поцелуй с этим самцом ущербной человеческой расы, или же распрощаться со своей ролью переведённой ученицы. Но, с учётом произошедшего с партой инцидента, выбор оказался не так уж сложен.
        ***
        НАСТОЯЩЕЕ, ТЕТИС.
        - Мы с Соли вообще много чем похожи. Не только тем, что нам нравятся кролики. И почему я не прихватила с собой ни одного кролика?.. Ладно, если опять окажусь в мире людей, поймаю. Назначу его девятым апостолом, будем вместе коротать вечность, или вообще помрём втроём в один день… Что, чем похожи? Говорю же, много чем. Та-ак… Мы оба весёлые и озорные, оба не верим в существование добра и зла, оба любим игры. А вот нормальная жизнь что мне, что Соли не очень по душе. Как-то не ладится у нас с нормальной жизнью, не знаю, почему. Зато, если превратить жизнь в игру, то может получиться что-нибудь стоящее. Уж ты мне поверь.
        ***
        ПРОШЛОЕ, ЗЕМЛЯ.
        - Братик, ты сегодня в хорошем настроении! - Воскликнула Глория, когда увидела вернувшегося домой после учебного дня Соли. Собственно, она была единственным в мире человеком, способным заметить перемены в настроении этого монстра с пустым, безжизненным выражением лица.
        - Да, в школе случилось кое-что занимательное.
        - Вот видишь, я же говорила, что в школе тебе понравится, а ты мне не верил.
        - Дело не в самой школе вообще-то…
        - Фу, не вредничай. Кстати, насколько я помню, скоро у тебя будет школьная поездка…
        - Э нет, Глория, это уже перебор.
        - Не вздумай отказываться! Ты ведь обещал мне, что попытаешься жить нормальной жизнью. Или уже забыл? Ты обязан поехать.
        Скучавшая в гостиничном номере Вета листала очередную стопку модных журналов в поиске новой внешности и по совместительству следила за Соли. Она всё ещё негодовала по поводу своего утреннего провала, и потому ей в голову пришла замечательная идея. «Школьная поездка? - Думала она. - Хм… Посмотрим, чего стоит твоя вера в ценность жизни кролика на самом деле.»
        Настало время школьной поездки. Класс, в котором учился Вэ Соли, с шумом распределился по автобусу. Свободных мест осталось не так уж много, но все они неожиданным образом оказались рядом с дверью аварийного выхода. Хотя нет, неожиданностью тут и не пахло, причина такому явлению оказалась проста. Во время поездок на общественном транспорте Соли по возможности старался расположиться так, чтобы в случае эвакуации у него возникло как можно меньше проблем. Ну а то, что вокруг него сама собой образовалась пустая область, оказалось явлением вполне естественным. Возможно, некоторые учителя в подобных ситуациях и попытались бы исправить неприязнь прочих к одному из учеников, но классный руководитель Соли всего за месяц знакомства с ним полностью осознал свою солидарность с остальными учениками в этом вопросе, и, как и все, решил просто держаться от него подальше.
        Отправление не заставило себя долго ждать, и вот уже автобус, миновав черту города, начал неторопливо, со всей осторожностью преодолевать наиболее сложный участок маршрута - горный серпантин.
        Вета лениво парила над автобусом, достаточно высоко, чтобы её можно было спутать с птицей, однако её острое зрение позволяло наблюдать за происходящим на земле. Конечно, маршрут поездки она узнала заранее, и у неё давно всё было подготовлено, просто сидеть на месте было не в её натуре.
        Когда автобус приблизился к выбранной Ветой точке, она сосредоточилась, ведь необходимые для её плана действия хоть и были просты, но требовали точности. Вета направила два энергетических потока. Первый поток легонько ударил в окно автобуса и тем самым привлёк внимание Соли, а второй…
        Услышав стук, Соли оторвал взгляд от книги и посмотрел на скалистый склон и понял, что смерть сегодня близка как никогда. Склон впереди пришёл в движение. Начался оползень, размера которого будет более чем достаточно, чтобы смести школьный автобус в обрыв. Ещё было время спастись, ведь многотонная земляная масса, сметающая деревья как травинки, находится на достаточном отдалении. Вот только автобус попадёт под радиус поражения оползня через тринадцать секунд, двенадцать…
        - ТОРМОЗИ!!! - Что есть мочи закричал Соли. Многие обернулись на его крик, однако водитель не собирался останавливаться. Тем временем до погребения заживо оставалось одиннадцать, десять…
        Соли подскочил с места - девять - выбил стекло аварийного выхода - восемь - и на полном ходу выпрыгнул из автобуса - семь. Внутри автобуса раздались крики - шесть, пять, четыре - но было уже поздно, потому что три секунды, две, одна, и автобус, наконец, припарковался у обочины. Оставшиеся до поглощения автобуса неудержимой земляной массой три с четвертью секунды Соли потратил на то, чтобы отряхнуться.
        Вета незаметно подлетела ближе. Теперь она могла не только всё видеть, но и слышать. И она с восторгом слушала, как Соли, дождавшись утихания грохота, говорил по телефону:
        - Привет, Глория. - Как всегда спокойно произнёс он. - Помнишь, мы рассматривали вариант в городе, там ещё была какая-то академия в удачном месте. Нет, не в другой стране, в соседнем городе. Столица? Почему я должен это знать? Подготовь документы. И в академию тоже. Если можно, то побыстрее. Потому что наше продолжение попыток жить нормальной жизнью более несовместимо с нахождением в этом месте. Нет, самое смешное, что в этот раз я совершенно ни при чём. Да так, небольшая авария. Я в полном порядке, не переживай.
        ***
        НАСТОЯЩЕЕ, ТЕТИС.
        - В общем, мы с Соли познакомились, а потом вместе сбежали из жалкого человеческого мирка. Сказать по правде, мир Тетис тоже довольно жалок, но он хотя бы не заперт физическими законами, а это уже неплохо.
        - С кем разговариваешь, Вета? Сама с собой? - Спросил Соли, поднявшись с дивана.
        - Ой, Соли проснулся! - Обрадовалась Вета и подлетела к своему спутнику. В её руках сидел шевелящийся моток лиан, усыпанный только начавшими прорастать шипами. - Соли, Соли, смотри! Я назвала его Мини-Кактус. Наверное, из пещеры вылез, пока семья не видела.
        Мини-Кактус приветственно помахал одной из лиан и по-детски так запищал. Вета посадила Мини-Кактуса на стол и поставила перед ним блюдце, в которое щедро плеснула вино тысячелетней выдержки со словами «пока родители не видят».
        Глядя на то, как Мини-Кактус с довольным видом уселся в блюдце, словно в цветочный горшок, Вета с ноткой грусти произнесла:
        - Честно говоря, жители этого мира в моих глазах совершенно ничего не стоят. Ты думаешь также?
        - Само собой. Но мы ведь всё равно собрались повысить их ценность.
        Параграф 26: мирные деньки, начало.
        В ониксовой комнате - хранилище экипировки Храма Лже-Демона - человек и демон, окружённые сотнями парящих угольков-светильников, оживлённо спорили. Вернее, оживлённо спорила одна только Вета:
        - Ну зачем, зачем тебе эти сапоги? И без них прекрасно жили, и дальше проживём! - С жаром убеждала она.
        - Потому что с помощью Ауксилийских Сапог я смогу отталкиваться от воздуха, то есть почти летать. Да и скорость у них приличная. - С расстановкой ответил Соли, зашнуровывая обувь из мягкой кожи. Угольки-светильники услужливо подлетели к его ногам.
        - Я и без тебя знаю, как они работают. - Тут же надулась суккуба.
        - Ну так в чём проблема?
        - В том, что ты всегда можешь сказать мне, я тебя понесу!
        - Разве не лучше мне самому освоить способ быстрого перемещения в пространстве?
        - Но я ведь лучше Ауксилийских сапог! - Воскликнула Вета и, преисполненная энтузиазма, начала объяснять. - Во-первых, я летаю намного быстрее. Во-вторых, мной не нужно учиться управлять, я послушная. Ну а в-третьих, тебе не придётся прикладывать никаких усилий, просто скажи: «покатай меня, прекрасная Вета» - и всё, мы уже летим. Видишь, Соли, сплошные плюсы!
        - По-моему, тебе просто нравится таскать меня как плюшевую игрушку.
        - Нравится, и это уже в-четвёртых. Не-е, это во-первых. Неужели тебе совсем не хочется меня побаловать?
        Соли тяжело вздохнул:
        - Ладно, Вета, давай сойдёмся на том, что таскать меня по воздуху ты будешь в свободное время.
        - Виктори!!! - Радостно подпрыгнула суккуба, и к её ликованию добавилось то, что… - Так ведь у нас всё время свободное!
        - Неужели? - Покосился на неё Соли. - Я-то думал, что мы с тобой собираемся превратить Тетис в аттракцион.
        - Конечно, собираемся, но ведь это и есть наше свободное время.
        - Тоже верно. К тому же, хоть я и сказал так, но совершенно не представляю, с чего начать. - Соли глубоко задумался, он разлёгся на каменном полу и уставился в одну точку.
        Задумалась и Вета, она ходила из стороны в сторону, заодно меняя вид Живого Доспеха. Пока она думала, красное платье превратилось в красный деловой костюм, затем в красную армейскую форму, в красный купальник-бикини, в медицинский халат, опять же красный…
        Когда Живой Доспех остановился на форме облегающего комбинезона с декольте, как всегда такого же красного, как и её глаза, Вета объявила результат своего мозгового штурма:
        - Нужен политический визит.
        - Политический визит? - С сомнением переспросил Соли, сразу поняв, что именно предлагает его спутница. - Но ты ведь Праматерь химер и владычица Тетиса.
        - Да. Я могу изменять законы мироздания, хоть результаты не всегда предсказуемы. Да. Я могу превознести или уничтожить любой из народов химер, хоть все семь народов за одну ночь. Да. Я могу оборвать связь любого из осколков Тетиса с его душой, и дни этого осколка будут сочтены. Но! Как ты думаешь, Соли, много ли химер об этом знают? Даже семь химер-апостолов имеют об этом очень смутное представление на уровне «эта Праматерь, вроде, может что-то сделать».
        - В таком случае ты будешь обычной суккубой. - Оскалился человек своей уродливой, кривой ухмылкой.
        - Разве что чуть более сильной. А ты будешь обычным человеком, разве что чуть более… Собой. - Нежно, до крайности обворожительно улыбнулась суккуба.
        ***
        Небывалое событие приковало к себе внимание жителей Калварии. Ма’алаки’, да и не только они, обсуждали проходившую за закрытыми дверями вселенского собора конференцию между лидерами химерических народов, в которой принимали участие также и апостолы. Причины, равно как и темы конференции сохранялись в строжайшем секрете, однако сам факт того, что столь значительные химеры собрались в одном месте, будоражил умы обывателей - состояние вечной вражды между народами никак не располагало к проведению конференций мирового масштаба.
        Всего за день волна противоречащих один другому слухов вырвалась за пределы Епархии Ма’алаки’ и облетела весь Тетис. Ещё бы, ведь слухи подогревались событиями, которые попросту невозможно было игнорировать. Разрушение дикастерия Калварии и последовавший за этим массовый побег заключённых. Просочившаяся информация об уничтожении авангардного корпуса хоть и малочисленного, но весьма влиятельного инквизиторского ордена Домини. И, конечно же, внезапно начавшийся и столь же внезапно завершившийся природный катаклизм неизвестного происхождения.
        Собственно, произошедший на закате прошлого дня странный катаклизм и оказался основой для большинства слухов. Распространены были разные версии происхождения феномена. Кто-то говорил, что катаклизм имеет естественное происхождение. Кто-то же утверждал, что столь необычное явление как-то связано с вышедшим из-под контроля секретным экспериментом по вытягиванию энергии из души мира. Были и те, кто во весь голос трубил о военном заговоре. По крайней мере, все без исключения химеры, слышавшие о проводимом во вселенском соборе совещании, были уверены, что главы враждующих фракций собрались вместе с целью предотвратить повторение катаклизма. Отчасти они были правы.
        Все члены делегаций, расположившиеся в гостевых покоях собора, пребывали в скверном расположении духа. Изначально настроенные вовсе не дружелюбно из-за того, что некая суккуба, признанная апостолами как Праматерь, была на их глазах атакована войсками Епархии, шесть делегаций были уверены в том, что холодное к ним отношение неожиданно вернувшейся на осколки Тетиса Праматери вызвали именно действия ма’алаки’. Даже сам архиерей Епархии уверился в этом, к тому же он понимал - отрицание вины своих подданных рискует вылиться в войну сразу с шестью расами, а это совсем не тоже самое, что приграничные стычки с демонидами или экономическая блокада големов. Причинение вреда любому из членов делегаций также могло с лёгкостью спровоцировать начало войны против всех, и потому присутствовавшие в соборе ма’алаки’ должны были проявлять крайнюю бдительность по отношению ко многим своим сородичам извне - преобладание нетерпимости являлось константой этого мира. Положение архиерея Триполи’Ба’Тризе было незавидно. Хоть как-то его участь облегчало лишь одно - согласно донесениям шпионов, временно оставшиеся без
лидеров правительства других народов не спешили обнародовать информацию о возвращении Праматери.
        Начало конференции правителей, проходившее минувшей ночью (которая была на редкость коротка), нельзя было назвать продуктивным. Можно сказать, её результаты оказались близки к нулю. Причина тому проста. Никто, даже негласная предводительница апостолов Танэ’Ба’Сей, не имел ни малейшего представления ни о причинах возвращения Праматери, ни о её целях. Вся предоставленная Танэ информация сводилась к следующему. Матерь Искажений, или же Праматерь, с тех пор, как покинула Тетис, возвращалась всего трижды.
        - В первое своё возвращение, - Повествовала Танэ. - Праматерь испепелила души правителей демонидов и ма’алаки’ и тем самым завершила многолетнюю войну, после чего удалилась. Второе возвращение Праматери закончилось тем, что к ней подослали убийц. Гнев Праматери лишил Тетис связи с мнимой вселенной…
        - Что что такое эта мнимая вселенная? - Послышались голоса.
        - Мир воспоминаний. - Отмахнулась Танэ.
        - Не велика потеря. - Усмехнулся лорд-демонид Веракрус, который ощущал некоторую самоуверенность в сравнении с другими правителями, ведь недавно он узнал, что сама Праматерь принадлежала к родственной расе демонов.
        Танэ’Ба’Сей не стала его поправлять, она вообще не горела желанием излишне распространяться о Матери Искажений и намеревалась отделаться лишь общими сведениями, однако её давний друг, воронокрылый старец был куда менее осторожен:
        - Что Вы знаете о воскрешении с помощью некромантии, лорд Веракрус? - Спросил ёкай к неудовольствию Танэ.
        - К чему этот вопрос, уважаемый Мунин-Они? Некромантия позволяет вернуть мертвеца к жизни, однако, даже с использованием исцелённого тела, его душа вскоре начнёт разлагаться, и мертвец обратится в неконтролируемую нежить, врага всего живого.
        - Верно. Но есть шанс избежать разложения души, иначе говоря, по-настоящему вернуть мёртвого к жизни. Для этого нужен доступ к мнимой вселенной. В древности, если мастер некромантии смог почувствовать душу умершего в мнимом мире, то шансы на полное воскрешение составляли более половины. Даже посредственный некромант возвращал к жизни каждого десятого.
        По собору прокатился взволнованный шёпот. Конечно, химеры услышали, что воскрешение не было гарантировано, и тем не менее вероятность воскрешения значила многое - осознание того, что смерть может быть не окончательна, взбудоражила всех. Одни сокрушались о том, чего химеры лишились в прошлом, другие же воспылали жаждущими, нет, жадными мыслям, рассчитывая не только вернуть утерянное, но и…
        Глядя на тех, кто сразу же начал обсуждать открывшиеся с возвращением Праматери неведомые возможности, Танэ, для которой происходящее не являлось чем-то новым, тяжело вздохнула и поспешила вмешаться:
        - Спустя два поколения Праматерь вернулась в третий раз. - Властно произнесла Жрица Искажений, стараясь привлечь к себе внимание. Ей это удалось лишь отчасти, и всё же она продолжила. - Правители народов явились в её дом, Храм Лже-Демона, и выдвинули множество требований, полагаясь на свою власть. Праматерь им отказала. Впоследствии они вернулись со своими войсками и вторглись в Храм. Те, кто успел зайти внутрь, бесследно исчезли, вокруг же самого Храма появился непреодолимый барьер. В тот день Тетис раскололся. Во время этой ужасной катастрофы большая часть мира была уничтожена вместе с жителями, а Праматерь исчезла на множество веков.
        Если в начале повествования не многие уделяли внимание Танэ’Ба’Сей, то последние слова она произнесла в гробовой тишине.
        Первым решился заговорить король-муж фиоров Нигушур Киша:
        - Это несколько противоречит легендам о тёмных веках… Но кто отправил войска?
        - Все, уважаемый Нигушур, все.
        - А что случилось с оставшимися войсками?
        - Они перебили друг друга, а заодно вырезали всех жителей Калварии, чьи опустевшие дома теперь зовутся Порочным кварталом. - Доверительно сообщила Жрица Искажений, после чего, не собираясь более добавлять ни слова, покинула зал совещаний.
        Так первый этап конференции завершился, не принеся убедительных результатов (кроме, пожалуй, обещания архиерея ма’алаки’ по всей строгости наказать посмевших своевольно напасть на саму Праматерь). Делегации отправились в отведённые им покои для отдыха и обдумывания сложившейся ситуации, оставшимся же в зале апостолам было поручено попытаться как-либо связаться с Матерью Искажений.
        На следующий день конференция продолжилась, и первой не такой уж и новостью стало то, что никому так и не удалось выйти на связь с Праматерью. Повелители обсуждали многое. Способы наладить диалог с Праматерью. Способы принудить Праматерь к сотрудничеству. Способы подчинить Праматерь. В общем, повелители занимались ровно тем, чего так сильно опасалась Танэ’Ба’Сей. К её облегчению, единодушием в выборе методов во вселенском соборе и близко не пахло, однако недовольство правителей народов постепенно возрастало, и политической власти Жрицы искажений, равно как и других апостолов, было совершенно недостаточно, чтобы хоть как-то повлиять на обостряющуюся обстановку. Никто даже не удосужился задать апостолам элементарные вопросы о том, что из себя представляет Праматерь. Возможно именно по этой причине семеро апостолов не сказали ни слова о том, почему они, все как один, подняли голову и уставились в одну точку. Апостолы не удивились тому, что произошло через несколько секунд.
        Звон разбитого стекла заставил недовольные голоса разом утихнуть. Могучие воители, сопровождавшие господ, направили оружие в центр зала совещаний, куда вместе с осколками разноцветного стекла (более не являющимися куполом вселенского собора) приземлился кокон из плотно сомкнутых чёрных кожистых крыльев, покрытых тонкими серебристыми и красными штрихами. Кокон крыльев разомкнулся, и перед химерами предстали две фигуры.
        Обладательница демонических крыльев и демонически-пламенных красных глаз. Темноволосая суккуба в странной одежде необычного покроя - немногие из химер знали о существовании Живых Доспехов, а о таком веянии моды далёкого мира, как стильный комбинезон, разумеется, не знал никто. Вета с невинным любопытством осматривалась вокруг, облокотившись на спину существа с невиданной душой. С душой, такой же бесцветной, как и его безжизненные волосы, такой же бесцветной, как и его безжизненные глаза, такой же бесцветной, как и его чуждое жизни пепельное одеяние. Вэ Соли, в отличие от энергичной спутницы, казался безразличным ко всему, что его окружало.
        Первым молчание нарушило неведомое существо:
        - Может, отцепишься? - Своим типичным бесцветным голосом произнёс Соли.
        - Ну вот ещё! - Эмоционально запротестовала Вета. - Всем должно быть видно, что моё, значит моё. Вдруг кто-нибудь додумается покуситься на твою невинность, ты же такой соблазнительный очаровашка!
        Возникшая было уверенность химер, что перед ними предстала сама Праматерь, пошатнулась.
        - Ты единственная девушка во вселенной, способная увидеть во мне соблазнительного очаровашку, так что отцепись.
        - Вообще-то нас таких две, а где есть две, там найдётся и третья, и четвёртая, и ещё повылазят.
        Опытные политики обратили свои взоры на апостолов, и увидели подтверждение тому, что перед ними именно Матерь Искажений. Апостолы все как один преклонились.
        - Две? Серьёзно? Не будь мы на публике, я бы начал сомневаться в том, что всё ещё могу тебе доверять. Отцепись.
        - Но это правда! Лучше просто признай, что у меня монополия. Или хотя бы что я самая-самая…
        Все придуманные правителями стратегии подчинения Праматери или хотя бы сотрудничества трещали по швам.
        - Слушай, Вета, я серьёзно, отцепись. У меня кости трещат просто от того, что ты на меня навалилась. Сколько ты весишь, центнера три? Больше?
        - Ой! - Вета залилась краской, окончательно разрушив образ могущественной Прародительницы. - Мог бы сразу сказать, что я тяжёлая, это и называется нормальным общением. И-и-и оп!
        Соли с облегчением выдохнул и для проверки подпрыгнул. Оказалось, что суккуба за его спиной теперь почти ничего не весит. Он поправил вцепившуюся в него суккубу словно рюкзак.
        - Потом отрегулируем. Ах да, общение. - Мертвенно-спокойное неведомое существо человеческой расы повысило бесстрастный голос, который, если бы не вся эта сцена, заставил бы химер по меньшей мере насторожиться. - На правах официального и неофициального представителя заявляю, что при наличии желания можно обратиться к Праматери здесь и сейчас, кратко и по делу.
        Немногие продолжали попытки отнестись к происходящему со всей серьёзностью, на лицах большинства отчётливо проявилась смесь недоумения и откровенного пренебрежения. Никому из химер не пришло в голову, что Соли специально выбрал столь некомфортную для, как он выразился, общения, формулировку. По правде, никому не пришло в голову даже то, что у происходящего может быть хоть какой-то смысл. Что видели участники конференции? Избалованного ребёнка, нелепое создание, наделённое какой-то властью, наивную дурочку, которой легко манипулировать. И омерзительный придаток, такой же глупый и безвольный, возомнивший себя невесть чем под защитой прародительницы.
        Никто из правителей не имел представления о том, как в такой ситуации следует вести себя с этой сомнительной суккубой, однако каждый из них мыслил о двух вещах. Первое - надавить на Праматерь будет легко. Второе - необходимо обойти остальных.
        Как представительница пылких драконидов, Тишина Семи Звёзд решила взять инициативу:
        - Не изволит ли Матерь Искажений, если это действительно она, переговорить наедине…
        - Здесь и сейчас. - Перебил Соли, даже не взглянув в сторону драконидки.
        Достопочтимая Тишина Семи Звёзд была глубоко уязвлена подобным отношением, она не посчитала нужным сдержать неприязненный вздох. Однако секундной паузой воспользовался уже другой правитель.
        Триполи’Ба’Тризе, осознавая неудачи ма’алаки’ минувшего дня, решил хоть как-то упрочить своё положение:
        - Позволю себе заметить, что, невзирая на возможные разногласия, я, как законный архиерей…
        - Кратко и по делу. - Вновь вмешался Соли.
        Вета же, демонстративно отвернувшись, во всеуслышание заявила:
        - Я же говорила тебе, Соли, химеры просто не в состоянии освоить такую штуку, как нормальное общение.
        - Мы попытались. - Пожал плечами Соли и направился в сторону выхода, не придавая значения возмущённым перешёптываниям.
        По обе стороны от высокой двери стояли часовые в парадных доспехах. Хоть часовых и выбрали из личной гвардии архиерея, однако проинструктировать их на случай возникновения непредвиденных ситуаций вроде этой никто не удосужился. Они были воинами ма’алаки’, они были защитниками оскорблённого архиерея, они были истинными блюстителями веры и закона. То, что пришло им в голову, было вполне естественным.
        Вместо того, чтобы открыть дверь, часовые загородили проход и, как один, скрестили ладони на эфесах мечей. Издревле этот жест значил, что путь закрыт. Соли взял висевший на его спине груз и встал в позу копьеметателя. Издревле этот жест означал намерение метнуть копьё. Вот только вместо копья в руке человека была изменившая вес Прародительница химер.
        Отправленная в полёт Вета с радостным «уи-и-и» взмахнула крыльями и ускорилась. Она не только раскидала преградивших дорогу полуангелов, но и выбила укреплённую специальным ритуалом дверь. Если чего и не доставало участникам экстренной конференции для того, чтобы окончательно убедиться в отсутствии у Праматери и её представителя здравого смысла, то последовавший короткий обмен фразами окончательно расставил все точки в царствовании атмосферы несуразности.
        - Восемь баллов по шкале Веты. Дай пять! - Широко улыбнулась суккуба и протянула руку.
        Хлопок ладони о ладонь.
        - В следующий раз выбьем десятку. - Сухо прокомментировал человек и закинул свой метательный снаряд обратно за спину.
        Человек и демон удалились из собора. Теперь все взгляды были обращены к Жрице Искажений, которая только и могла, что сказать:
        - Это необычно даже по меркам Праматери. - Танэ’Ба’Сей последовала за Ветой, оставив сильных мира сего ломать головы над произошедшим и на ходу придумывать новые интриги.
        ***
        Вселенский собор был окружён вечноцветущим садом. Причудливые деревья и цветы составляли идеально выверенную композицию. Узоры дорожек разбивали картину на множество рисунков. Золочёные фонтаны, беседки, скамьи и небольшие амфитеатры придавали произведению искусства завершённость. Журчание вен-ручейков вдыхало жизнь в бесспорный шедевр, предназначенный для того, чтобы стать достойным обрамлением взмывающего к небесам вселенского собора.
        С давних времён этот сад, окружённый особым отгоняющим дождевые облака барьером, служил влиятельным особам Калварии в качестве места для проведения всевозможных встреч. Двери во вселенский собор открывались далеко не по каждому случаю, и большинство законов или договоров подписывалось именно в саду. Неудивительно, что в саду, помимо многочисленных слуг, ежедневно расхаживало множество ма’алаки’, чьи богатые одежды назначены были подчеркнуть принадлежность их владельцев к тем или иным формам господ, будь то богатейшие торговцы, главнейшие священнослужители или же благороднейшие помещики, коих по понятным причинам имелось в саду куда больше обычного. Стоит отметить, что не менее из гордо демонстрирующих своё положение в обществе полуангелов принадлежали к кошачьему народу, среди прислуги же ни одного ба’астида не наблюдалось, что и обсуждали эффектно покинувшие собор человек и демон.
        - Да, определённо среди полуангелов теперь родиться ба’астидом значит отхватить золотой билет. Получается, наша тигрица с семейством в чём-то провинилась. - Рассуждала Вета, ловя на себе недоумевающие взгляды, полные неприязни (вовсе не потому, что отозвала обувь и засунула ноги в ближайший фонтан).
        - Не обязательно. Ба’астиды могут просто убирать с глаз долой своих менее удачливых собратьев, чтобы у подчинённых возникало как можно меньше сомнений в их исключительности. Ты посмотри на эти самовлюблённые рожи. Что с них взять? - Озвучил предположение Соли, последовав примеру своей спутницы. Вода оказалась намного приятнее вездесущих взглядов. - Почему тебя это волнует?
        - Понимаешь, Соли, раньше у меня дома жила только семья кактусов, а теперь поселилась ещё и семья кошек. А, плевать, если они решат поубивать друг друга, то это уже их проблемы. Лишь бы винный погреб не испортили, иначе я сама прибью их нахрен!
        Соли секунду взвешивал услышанное, после чего изрёк:
        - Справедливо. В любом случае, сейчас меня волнуют вовсе не домашние животные. Как тебе наш скромный политический визит, Вета? Сносно получилось?
        - М-м-м… Нет предела совершенству, и тем не менее! Могли бы на этом и закончить, если бы не нуждались в пешках.
        По лицу Соли проскользнула тень:
        - Мне точно стоит рисковать неизвестностью? С тобой всё понятно, для тебя только маскировка, но в моём случае наверняка ведь есть способ обойтись…
        - Так, не отлынивай! - Почти по-настоящему строго сказала Вета. - Представь, что ты всего-навсего вносишь своё имя в реестр хаоса, и всё будет хо! Ро! Шо!
        - Никогда не рассматривал расширение известности с такой точки зрения. Убедила, пойду завершать политический визит. А ты чем займёшься?
        - Буду сплетничать со своей бывшей воспитанницей. Способы унижения самцов, лучшие пытки для самцов, необходимость поголовной кастрации самцов… Девчачьи разговоры, в общем. - Вета указала на торопливо приближающуюся в их сторону гепардообразную ба’астидку, по пути отмахивающуюся от осаждавших её вопросами многочисленных придворных.
        - Одна из тех, кто тебе кланялся. - Сам себе отметил Соли.
        - По возможности постарайся её не убивать. - С крайне редкой для неё серьёзностью шепнула Вета, после чего немного подумала и добавила. - И не калечить… сильно.
        Соли приятно удивился словам Веты. Нет, вовсе не потому, что суккуба мельком продемонстрировала свою милосердную сторону, просто Соли с облегчением узнал, что он не единственный, к кому Вета проявляет привязанность.
        - Не вопрос. - Соли мило улыбнулся. Поглядывавших на него издалека химер невольно передёрнуло. - Есть ещё кто-нибудь?
        - Не-а, с остальными делай что хочешь.
        Соли и Вета с некоторым сожалением вытащили ноги из воды, обулись и разошлись по разным сторонам. Вета - навстречу вечно юной ба’астидке. Соли - на праздную прогулку.
        Стоило Вете приблизиться к Танэ, как та вновь преклонилась перед Матерью Искажений, чем изрядно поразила окружающих ма’алаки’. И без того удивлённые появлением настоящего демона, преисполненные неприязни полуангелы не были осведомлены ни о появлении Праматери, ни о произошедшем во вселенском соборе. С их точки зрения знаменитая Жрица Искажений совершила нечто неприемлемое, противоречащее здравому смыслу.
        - Ну и что ты от меня ждёшь, кошкодевочка? - Едва слышно заворчала Вета. - Что я посажу цветок на твоей макушке?
        - Прошу прощения! - Опомнилась Танэ и поднялась, она старалась говорить также тихо, как и Праматерь. - Минуло столько веков, я начала забывать, как мне не стоит выражать Вам почтение, Праматерь. К тому же, ма’алаки’ вокруг не смеют нападать на Вас лишь потому, что считают Вас членом делегации демонидов.
        - И ты решила, что грязные колени апостола подействуют как успокоительное. Сколько бы ты ни прожила в этом мире, Танэ, но ума у тебя явно прибавилось не очень-то много.
        Танэ опечалилась от таких слов, ведь она и сама в душе понимала, что это правда:
        - Я даже не знаю, стоит ли оправдываться…
        - Оправдываться не стоит в любом случае, а когда тебя подслушивают, не стоит вдвойне. - Ободрительно усмехнулась Вета и запустила руку в волосы Танэ. Она вытащила серебристого жука.
        Оказавшийся в руке Веты жук яростно вырывался. Вета, разумеется, отпускать созданное энергией света существо не собиралась, она поднесла жука к лицу, её демонические глаза сверкнули своим ярко-красным пламенем. Она свистнула. Шедшее в соборе полным ходом горячее обсуждение того, как следует подступиться к явно слабоумной Матери Искажений, ненадолго прервалось из-за того, что один из советников архиерея Триполи завопил от нестерпимой боли - из его уха неожиданно заструилась кровь, много позже целители смогли лишь частично восстановить его барабанную перепонку, однако полностью нейтрализовать проклятье им так и не удалось.
        Танэ, не понаслышке знакомая с характером Праматери, про себя посочувствовала незадачливому шпиону и решила помочь ему с исцелением, если он ещё жив. Вслух же она произнесла, несколько более осторожно, чем могла себе позволить:
        - Не хочу показаться бестактной или не благодарной, но всё же рискну задать Вам вопрос, который волнует не только меня. Я уверена, что после всего случившегося здесь с Вами невозможно надеяться на Вашу благосклонность и потому…
        - И вместо всех этих бесполезных слов ты можешь просто спросить, зачем я припёрлась. Разницы никакой.
        - Так зачем Вы… - Танэ покоробила сама мысль о том, чтобы отозваться о Праматери хоть сколько-нибудь неуважительно. - Вернулись?
        - А почему нет? Содержимое так себе, но мир то хорош. Красив и удобен, такой вот подарок тому, кто избавил меня от одиночества.
        - Получается, Вы вернулись править Тетисом вместе с тем странным существом, Матерь Искажений? - Искренне удивилась Танэ.
        Вета тоже удивилась, удивилась тому, что подобное вообще пришло в голову ба’астидки:
        - Сколько жуков живёт в твоей голове? - Скривилась Вета. - Подарить власть над миром своему возлюбленному? Нет, нет и нет. Ни за что не полюбила бы того, кто принял бы такой унизительный подарок. Да и если бы я додумалась сделать нечто столь постыдное, Соли просто послал бы меня куда подальше. И что потом? На коленях ползать? Как будто это поможет…
        Вета несколько увлеклась, и потому не заметила, как глаза Танэ приобрели неестественную округлость.
        - Возлюбленный? - Уточнила Танэ, позабыв дышать. Собственно, после этого слова она уже ничего не слышала.
        - Угу. Но это так, между нами. - Отмахнулась Вета, ведь ничего важного она не сказала. Как ей самой казалось. - Я хотела поговорить об ином.
        Танэ ещё не до конца пришла в себя от свалившейся на неё информации, но всё же постаралась взять себя в руки.
        В ответ на вопросительный возглас Танэ Вета с едва заметной грустью (и мимолётным синим всполохом в глазах) произнесла:
        - Может так случиться, что ты захочешь разочароваться во мне, кошкодевочка. Советую не сопротивляться этому желанию и так и поступить. К тому же я надеюсь, что ты перестанешь воображать, будто в чём-то мне обязана. Мне это ни к чему, тебе тем более.
        - Звучит довольно безрадостно. Я представляла нашу встречу иначе, Праматерь.
        - Конечно, иначе. Ты ведь полагала, что я пришла, чтобы вернуться. А я, дрянь такая, припёрлась, чтобы жить. Просто жить. Кароч, не встревай в дела, которые связаны со мной и моим Вэ Соли, и будет тебе счастье. И ещё. Зови меня Вета, эта кличка, «Матерь Искажений» … Бесит.
        - Чутьё мне подсказывает, что просто жить у Вас не получится. - Усмехнулась Танэ, она, как ни странно, немного расслабилась. - А здравый смысл подсказывает, что к Вашим рекомендациям стоит прислушаться… Вета.
        Глаза демоницы постепенно тускнели в ходе разговора с ба’астидкой, но теперь они вновь разгорелись с прежней силой. Танэ хотела поговорить ещё о многом, да и Вета была бы не против, но к ним уже спешили семеро правителей в окружении приближённых. В тот момент, когда правители подошли и заговорили, Вета подумала: «Надо же, какое совпадение» - она почувствовала, как одновременно с их извинениями по поводу неподобающего приветствия великой Праматери в той стороне, куда ушёл Вэ Соли, угасло дыхание одной из душ. И это было не совпадение.
        ***
        - Да в тебе чернь видно с первого взгляда, ни манер, ни воспитания. Будь ты у меня в услужении… Нет, такого слугу я бы гнал с глаз долой, как только увидел. Хотя кто ещё может прислуживать демону… - Презрительно процедил одетый в изысканную тунику пантерообразный ба’астид. Окружавшие его слуги, равно как и прочие благородные, судя по их виду, были целиком и полностью согласны с этим утверждением.
        Началось всё с того, что ба’астид, как он выразился, пожелал удовлетворить своё любопытство, на что Соли, как он выразился, пожелал заняться чем-нибудь более приятным. Скандал разросся молниеносно.
        - Вот видишь, ты зам знаешь, что делать, гони меня с глаз долой, я обеими руками за. - С издёвкой ответил Соли.
        Рослый, как для своего народа, ду’амут, совмещавший должности слуги и телохранителя ба’астида, поспешил вмешаться:
        - Ты говоришь с самим Синисом’Мил’Лином, невежда, обращайся к нему «Ваше сиятельство»! - Грозно пробасил шакалообразный полуангел.
        - И чем же сиятельство сияет? - Решил уточнить Соли ради наглядной демонстрации пренебрежения. - Чопорностью? Слабоумием? Неспособностью вовремя заткнуться?
        - Я не намерен более терпеть это бесстыдство! - Истерично взвизгнул его сиятельство. Он стянул с руки перчатку и швырнул её в лицо человеку.
        «Здесь тоже есть такой обычай?» - Вздохнул про себя Соли и поймал брошенную перчатку. Также Соли удивился тому, как легко всё прошло, однако останавливаться на достигнутом он совершенно не собирался. Он швырнул перчатку обратно со словами:
        - Какой нелепый подарок. Я, пожалуй, откажусь.
        - Вот же невежда! Это не подарок, это вызов на дуэль. - Победоносно произнёс его сиятельство, ведь невежество его оппонента наглядно подтвердилось.
        - Уклониться от вызова самого графа ты не в праве. - Добавил телохранитель.
        - Дуэль? - Переспросил Соли. - Нет, я, конечно, хиленький и всё такое, но разве этот жирный немощный котёнок может представлять угрозу?
        На самом деле Соли допустил ошибку, он не знал, что среди стройных по природе ба’астидов полнота считалась труднодостижимым идеалом красоты и это полугепард по праву гордился своей внешностью. Поэтому использование Соли такого оскорбления было бесполезно. Однако два других оскорбления с лихвой компенсировали этот просчёт.
        Многие из химер взвизгнули, услышав нечто настолько непотребное, а именно упоминание родства с животным. Не только его сиятельство возмущённо роптал. Касательно грозного ду’амута, он, пожалуй, единственный из собравшихся здесь полуангелов не потерял хладнокровие:
        - Я буду защитником чести его сиятельства Синиса’Мил’Лина. - Уведомил ду’амут.
        - Вот как… - Соли подошёл поближе и начал демонстративно осматривать мускулистого телохранителя. - И что, часто на дуэлях умирают?
        - Часто. Очень часто. - Усмехнулся ду’амут. - Боишься?
        - Да не особо. Любопытно. Это трусливое ничтожество считает, что ты гарантированно меня убьёшь. И оно ничем не рискует, тем более что у меня против такого воина, как ты, нет никаких шансов. Я всё правильно сказал?
        - Ещё бы. И после всего, что ты наговорил, хозяин просто не позволит мне убить тебя быстро и безболезненно. Ну так что, сколько тебе нужно времени, чтобы подготовиться к смерти?
        - Нисколько. Начали. - Ответил Соли настолько буднично и безразлично, насколько это вообще возможно.
        Быть может, если бы хоть один мускул на лице этого монстра дрогнул, если бы хоть что-то в его расслабленной позе изменилось, то у этого опытного воина, у одного из сильнейших ду’амутов был бы шанс отреагировать. Однако Соли совершенно не выглядел готовым к бою, он вообще не выглядел готовым хоть к чему-то. И единственное, что изменилось в нём, так это положение его руки. Его руки, сжимавшей мизерикорд, кинжал, который пронзил подбородок ду’амута, пригвоздил его язык к нёбу, отделил его мозг от жизни, а следом и всё остальное тело, которое безмолвно соскользнуло наземь.
        И этот излучающий безразличие и неготовность к чему-либо монстр, стряхнув кровь полушакала с мизерикорда, буднично поинтересовался:
        - Итак, Ваше сиятельство, что я выиграл?
        - Что выиграл?.. - Ошарашенно повторил Синис’Мил’Лин, не веря своим глазам.
        - Да. Что я выиграл на дуэли? Каковы были ставки? - Продолжал спрашивать Соли, на этот раз подходя вплотную к Синису и демонстративно осматривая уже его.
        - На дуэли?.. Какая к дьяволу дуэль?!! Ты! Ты! Ты убил моего защитника!!!
        - Такой наблюдательный. Да, я убил твоего защитника. В этом ведь смысл дуэли, один убивает другого.
        - Это не дуэль! Дуэль начинается в назначенный срок!!!
        - А назначает срок тот, кого вызвали на дуэль. Я срок назначил. Так как ты намерен расплачиваться за нанесённое мне оскорбление?
        - Оскорбление?!! Кто-нибудь, уберите от меня этого полоумного!!!
        Соли подходил всё ближе к ба’астиду, однако никто из столпившихся благородных господ не спешил ему на выручку. И дело было вовсе не в том, что они боялись. Происходящее всего лишь настолько противоречило их здравому смыслу, что они попросту не знали, что делать в выходящей далеко за рамки привычного ситуации.
        К удаче ба’астида на шум прибежали стражники, они с трудом протиснулись сквозь кольцо зрителей и направили алебарды на Соли.
        Глава стражей (Соли отметил, что им был не ба’астид, а му’ухапий с лягушачьими чертами) громко крикнул «отставить» (Соли отметил, что глава стражей, вероятно, был осведомлён о происходящем в соборе) и спросил, не обращаясь ни к кому конкретному:
        - Что здесь происходит?
        Соли отметил, что у этого му’ухапия есть зачатки здравого смысла.
        Синис’Мил’Лин попытался было открыть рот, но Соли словно бы случайным взмахом кинжала, замаскированным под жестикуляцию, заставил его отпрянуть, и, воспользовавшись замешательством ба’астида, заговорил сам:
        - Это сиятельство посмело трижды глубоко оскорбить меня, вызвало на дуэль, проиграло и даже неспособно признать поражение. Все ма’алаки’ такие ничтожества? В древности подобное каралось смертью, однако после всего, что совершило это так называемое сиятельство, я просто не могу допустить, чтобы оно умерло быстро и безболезненно. Повторяю, я крайне глубоко оскорблён.
        К слову сказать, о древних правилах проведения дуэлей Соли не имел ни малейшего представления, вот только он уже давно понял, что о событиях древности ма’алаки’, а возможно и все химеры, знали даже меньше него.
        - Да как ты смеешь?!! - Прокричал ба’астид, задыхаясь от вопиющей наглости незнакомца. - Какие ещё оскорбления?!
        - Неподобающе обратился, прилюдно назвал чернью и нагло прикрылся посторонним после того, как самолично навязал дуэль.
        Тем временем к главе стражей подошёл один из наблюдавших ссору слуг и что-то прошептал ему на ухо, на что му’ухапий, нахмурившись, объявил:
        - Видимо, так называемая дуэль не была проведена должным образом…
        - Вот именно, такая дуэль никуда не годится! - Бесцеремонно встрял Соли, именно Соли. - Говорю же, наглый ба’астид прикрывался подручным. - Он прекрасно видел, что представитель стражей опасается донесений из вселенского собора. Собственно, он был единственным, кто это видел. Толпа вокруг, опомнившаяся с приходом стражи, была близка к тому, чтобы взорваться. Его это устраивало. Будь на месте сдержанного Соли импульсивная Вета, она бы уже умирала со смеху. Соли же внешне спокойно выслушал…
        - Его сиятельство Синис’Мил’Лин вправе предложить защитника чести, однако Вам следует чётко обозначить место и время проведения…
        … и подвёл итог своему спектаклю.
        - Завтра на рассвете в Храме Лже-Демона.
        - Что-о-о?!!
        - Завтра на рассвете в Храме Лже-Демона. Доступ в Храм Лже-Демона будет открыт дуэлянту и его защитнику. Но понадобится ли это? Если инициатор дуэли к тому времени скоропостижно скончается, то и самой дуэли не будет, верно?
        ***
        Оставшиеся в соборе апостолы как могли старались донести до правителей, что Праматерь по сути немного безумна, временами жестока и в целом не особо сговорчива. Их увещевания не прошли даром, теперь правители химер были крайне осмотрительны, они обращались к Праматери с осторожностью и были невероятно терпеливы несмотря на то, что чувствовали себя обманутыми.
        Почему они чувствовали себя обманутыми? В основном потому, что Праматерь их игнорировала. Пока правители распинались перед Ветой, уверяя её в своих чистых намерениях и желании сотрудничать, она забралась на ближайшую клумбу и начала плести венок из растущих на ней цветов, насвистывая мелодию, в которой жители мира людей наверняка узнали бы рождественские мотивы.
        Закончив плести венок, Вета влила в цветы свою духовную энергию, после чего, наконец, обратила внимание на правителей:
        - Я так понимаю, все вы и сами не знаете, чего желаете.
        - Мы желаем Вашей благосклонности, великая Праматерь. - Рискнул ответить на неожиданное замечание архиерей Триполи, которому в результате всеобщего голосования поручили быть ответственным за переговоры.
        - То есть не знаете. Ну так зачем вы здесь?
        Архиерей решил, что честный ответ окажется самым лучшим:
        - Как минимум чтобы узнать, зачем здесь Вы.
        - Я? Конкретно здесь, в этой точке пространства и времени, чтобы… Познакомиться? - То ли спросила, то ли осведомила Вета.
        - Смею уверить, что все мы, как представители семи рас, также собираемся познакомиться с Вами, великая Праматерь.
        - Собираетесь? - Вета в недоумении вскинула брови. - Тогда чем вы сейчас занимаетесь? Лично я уже знакомлюсь.
        - В таком случае нам следует подобающе представиться друг другу.
        - Представиться? Зачем? Мы ведь и без этого неплохо знакомимся. Да уж, мозгов тебе явно не хватает. Хорошо, что я сделала корону мудрости. Держи. - Вета вручила архиерею Триполи наполненный энергией венок.
        Триполи неуверенно взял нелепый подарок и на всякий случай уточнил:
        - Благодарю, но… Что с ним делать?
        - Это ж корона. Короны обычно носят.
        Триполи с сомнением повертел венок и лишь после того, как один из советников шепнул ему «быть может, стоит это надеть?», снял с головы тиару и водрузил на её месте цветочный аксессуар. По цветам пробежали искры чёрного пламени, заставив архиерея поморщиться от укола боли. Однако, стоило боли утихнуть, как его сознание приняло силу небрежно созданного артефакта.
        Триполи с удивлением отметил, что он стал чувствовать окружающих. Нет, он не чувствовал жизни, он не чувствовал души. Триполи осознал, что теперь он отчётливо ощущает сгустки эмоций вокруг. Он ощущал приподнятое настроение великой Праматери перед ним. Он ощущал беспокойство и недоверие прочих правителей. Он ощущал настороженную сосредоточенность охранников. Он ощущал страх и любопытство слуг. Триполи сосредоточился на венке, позволил своей душе коснуться артефакта, и ощутил лёгкое головокружение - радиуса действия артефакта оказалось достаточно для того, чтобы охватить вселенский собор и весь окружавший его сад, хоть его сила и была меньше, чем настоящая способность Веты.
        Теперь архиерей ощущал неподалёку, в одном из уголков сада, толпу, окружившую некую точку, хаотичное мерцание эмоций в которой невозможно было разобрать. Толпа негодовала, и негодование толпы стремительно росло, постепенно превращаясь бурлящую, необузданную массу презрения и ярости.
        Архиерей Триполи с ужасом уставился в сторону беснующегося пятна, излучающего жажду крови, забыв о том, что его статусу соответствует благородное спокойствие. Вета же, наблюдая за переменами в облике архиерея, произнесла с обворожительной улыбкой:
        - Если даже корона мудрости не помогла, то мозгов у тебя уже точно не прибавится.
        Архиерей опомнился, он в панике обратился к одному из своих подчинённых:
        - Магистр Прокрус’Мил’Грем, немедленно возьмите рыцарей и отправляйтесь в северную часть эдема. - Приказал архиерей статному пантерообразному ба’астиду. - То, что там происходит, следует прекратить во что бы то ни стало.
        Что же до артефакта, то этот неувядающий венок впоследствии так и прозвали Короной Мудрости. С этого дня Корона Мудрости использовалась архиереем и его преемниками на всех хоть сколько-нибудь важных встречах, а после и вовсе заменила собой символ власти Епархии Ма’алаки’ - Тиару Первосвященника, которую водрузили на статую знаменитого архиерея Триполи’Ба’Тризе, ту самую статую, что была возведена после его смерти у входа во вселенский собор Калварии.
        **** **** **** ****
        [ИНТЕРЛЮДИЯ]
        1991 ДЕНЬ ДО НАЧАЛА ВНЕЗЕМНОЙ ИНТЕРВЕНЦИИ,
        1 ДЕНЬ С НАЧАЛАSOUL OF THE WORLD.
        ЛОГИН: NO NAME.
        РАСА: ЧЕЛОВЕК.
        НАРОД: НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ.
        СТАТУС: ОТСУТСТВУЕТ.
        БАЗОВАЯ ФРАКЦИЯ: ОТСУТСТВУЕТ.
        СВЯЗЬ С ДУШОЙ МИРА: ОТСУТСТВУЕТ.
        ВОЗМОЖНОСТЬ ИНКАРНАЦИИ: ОТСУТСТВУЕТ.
        СЛОЖНОСТЬ РАЗВИТИЯ ДУШИ: ОТСУТСТВУЕТ, ДУША ПОЛНОСТЬЮ СФОРМИРОВАНА.
        ВЕРОЯТНОСТЬ ПРОВАЛА ВСТУПИТЕЛЬНОГО ИСПЫТАНИЯ: 0%.
        [Главарь бандыпредлагает Вам присоединиться к охоте]
        Он: «Ты не ушёл?»
        Он: «Ты где?»
        Он: «Я уже собрал рейд. Если не сообразил, что к чему, то поясняю - ты либо про-игрок, либо каждый год выигрываешь чемпионат мира по покеру.»
        Он: «Блин, чуви, не молчи, это не подстава, ну нет у меня контрактов на такие случаи, я бы те сразу состряпал и скинул, честное слово.»
        Он: «Давай так. Я плачу за инфу и объясняю, что к чему. Всё выгорит, ты в доле и безранговая шмотка с привязкой. Что с босса выпадет - твоё барахло тебе, валюту пополам.»
        Он: «Ладно, вся валюта, шмотку сам выберешь и что-нибудь с босса. Но это максимум, имей совесть.»
        Он тоже увлёкся. Нервничает. Торговаться не умеет. Но совесть у меня имеется. Я в это верю.
        Я: «Я же вроде как потерял всё, что было. Можно вернуть?»
        Он: «Да. Что выпало, забирают, кто участвовал в твоём устранении. У нас решаем, как распределять, у мобов авто-рандом. Босс один? Принимай приглос, иначе мы тебя не найдём. Будет немного времени поболтать, но потом, плиз.»
        Предложение принято. Что-то сильно он нервничает.
        В чате банды все суетятся, у них общий сбор, кто-то матерится, что путь к чуваку может измениться, если они будут так тупить.
        Вот как, теперь я временный участник банды. Почему именно банда?
        Я: «Почему именно банда? Что за банды?» - пишу ба’астиду, в общий чат писать бесполезно.
        Он: «Попробуй как-нибудь ради эксперимента гнобить всех вокруг в чате фракции весь день, а потом напиши АНГЕЛЫ ЛОХИ. Или сперва напиши, потом подожди пару дней, потом начни всех гнобить в чате. Есть и другие варианты, но банды, это прикольно. Свои проблемы и свои плюшки. Звать к нам пока что не буду, извиняй, там свои проблемы, но на будущее имей ввиду, я гильдмастер. Ну что, сразу насчёт инфы договоримся или как?»
        Я: «Ещё несколько вопросов и договариваемся. Что за ажиотаж?»
        Он: «Чуви, как думаешь, сколько стоит переход между локациями?»
        Я: «16 альфа-изопсефов.»
        Он: «Это неправильный ответ. Правильный ответ - столько, сколько ты скажешь минус один процент раз в выбранный срок. В выбранных валютах. Одно ограничение, твой перевозчик должен согласиться принимать деньги. Здесь их 15, из них 7 конвертятся в реал. Порт односторонний, захватываешь точку, захватываешь билет в одну сторону. На время, но здесь каждый, кто первый, получает бонус. Первый, кто удержал порт неделю, получает его навсегда.»
        Я: «Погодь, первый в локации?»
        Он: «Первый в зоне. Мы на девятом уровне. У тебя переход сразу на нулевой.»
        Он: «Тут тип не важно, куда ведёт, первый в зоне, удержал неделю - твой навсегда. Нулевой уровень топ. А, и ещё хаты.»
        Он: «Бывший киберспротсмен с пати из профи на тесте умудрились добраться с 15 до 0. Жёсткий стрим, если бы чуть больше игроков на уровне оказалось, они бы слили. Но то ж тест, народа мало. У него открылась возможность построить хату в реалворлде. Решил сделать по приколу. Шалаш, переночевал, точка за ним. Первый в локации - навсегда. Даж после продажи перманент не сбросится.»
        Я: «И что, шалаш, это так круто?»
        Он: «Сделал шалаш там, можешь строить такой же на первом, потом на втором и так далее. Отбить можно только на нулевом, зато сразу все. Сам знаешь, чего там стоит сдохнуть.»
        Он: «Сделал шалаш, улучшил до дома, переделал в два, повторил на первом уровне, потом на втором и так далее. Не обязательно повторять, но в уровневых локациях дома продаются отдельно, только двери общие. Без понятия, сколько можно, походу, ограничено только территорией. И порты из дома, особенно на нулевом.»
        Он: «Самое крутое, обустроил шалаш внутри шалаша, и тебя не выселят, только отберут остальное. Строишь хаты, улучшаешь, продаёшь как комнаты на стартовых локах, только приличные, собираешь налоги. Устанавливаешь законы. Царь, пока не свергли. Свергнут, теряешь только основу, твой дом при тебе, нового царя игноришь.»
        Он: «Там свои заморочки, особенно с телепортами. Но ты в доле, с тебя только проход и помощь с боссом. И инфа. За инфу по шмоткам заплачу отдельно.»
        Я: «Лады, последний вопрос и понеслась. Какого хрена меня суккуб изнасиловала?»
        Он: «Чо? Боссы из тех же народов, кто в пати. Они топ-уровня, в топовом шмоте под тебя и нападают. Две попытки, потом порту конец. Какая у лидера пати раса, такой и порт.»
        Он: «Боссов убивать необязательно, ток заставить свалить. Они чутка апаются об тебя после убийства, как все мобы, но чем выше разница в уровнях, тем меньше у них ап. Добили одного из боссов - талант от него.»
        Он: «У нас в среднем уровень сотни полторы, и половина под пк-ассасинов, так что справимся с суккубом, они ж не дамагеры.»
        Он: «Я поэтому кошака и взял, у них топ-таланты все под гильдмастеров заточены, или чтоб рейдами командовать. Сомневался, химеры чистые саппорт-майнеры.»
        Он: «Это, кстати, тактика. Пускаешь пати саппорт-рас с безранговыми шмотками, пати сливает, остальные подтягиваются, проходят испытание без проводника, пытаются завалить всем миром. Каких боссов слили, тем и прилетает SSS талант на выбор. Вот слить бы кошака.»
        Он: «В пати сказали про суккубов. Не знаю, почему у тебя был суккуб, но мобы-суккубы так сливают каждого первого встречного мужика или двуполого, который отличается по стихии и не может сопротивляться.»
        Он: «Трахают, жрут, получают дополнительную стихию и становятся сильнее. Сопротивляемость к стихии на уровне своей плюс ослабленные версии скилов плюс можно таскать шмотки других стихий, хоть и с дебафами. Плохо.»
        Он: «У нас в банде одна такая есть, та ещё стерва.»
        Он: «И по жизни тоже.»
        Он: «Чуви, не пойму, каким чудом ты нашёл переход между уровнями, там же нужно 8 безранговых, и чтоб по одной у каждого.»
        Как он умудряется строчить с такой скоростью? Пока набираю кукарек, он выдаёт поэму. Наконец-то заткнулся.
        Я: «Назвал ачивку. Убийство прародителя.»
        Он: «Так, понятно. Спасиб за инфу, в благодарность позову на рейд, если найдём.»
        Я: «У него уровень 18к, и я его убил только потому, что он хотел покончить с собой.»
        Он: «Да ты рили король покера. На будущее. Здесь есть скилы, позволяющие маскироваться под моба. Есть скилы, позволяющие давать квесты. Можно сочетать. Реально квест дать, притворившись мобом, или засаду устроить. Квесты бери с осторожностью, по крайней мере в открытом мире.»
        Он: «Чуви, титан-ассасин, слившийся с землёй и создавший приманку в виде голема-квестодателя, это что-то с чем-то, когда тебя прихлапывает из инвиза. Аплодисменты, лол.»
        Я: «Теперь от меня спасибо за инфу. Как через лабиринт пройдём?»
        Он: «Лабиринт? Что за лабиринт?»
        Я: «Там не видно ничего, вообще ничего толком не работает.»
        Он: «Поди ещё и нестабильная зона?»
        Я: «Так точно, шеф.»
        Он: «Плохо. Молимся на нашу ищейку.»
        А дальше мы обсудили тактику.
        Параграф 27: мирные деньки, конец.
        - … Доступ в Храм Лже-Демона будет открыт дуэлянту и его защитнику. Хотя вряд ли это понадобится. Если инициатор дуэли к тому времени скоропостижно скончается, то и самой дуэли не будет, верно? - С холодным безразличием произнёс Соли, после чего накинул на голову капюшон Эгиды Милосердного Сна.
        Эгида послушно активировала Мимолётное Забвение, и Соли, вычеркнутый из памяти окружающих, ловко проскользнул сквозь беснующуюся толпу. Хоть Соли и скрылся от памяти вселенной менее чем на минуту, буря эмоций, вызванная им, была слишком сильна, чтобы утихнуть вместе с исчезновением источника.
        Ма’алаки’ были в ярости и лишились объекта для её излияния. В результате им не осталось ничего иного, кроме как выплеснуть спровоцированные Соли чёрные эмоции на ближайших собратьев. Каждый из них выдёргивал из памяти всё, мельчайшие обиды прошлого, любые политические поражения и упущенные сделки, личная неприязнь также пошла в ход.
        К тому моменту, когда магистр Прокрус в окружении личных рыцарей архиерея прибыл в северную часть эдема, некоторые полуангелы успели обнажить имевшееся при них церемониальное оружие, предназначенное не для боя, а для поддержания статуса. Они начали вспоминать существо, подтолкнувшее их к ненависти, как нечто незначительное. Единственным, кто до сих пор придавал этому незнакомцу значение, был сын и наследник магистра гвардии архиерея, инициатор неудачной дуэли Синис’Мил’Лин. Он-то и пытался объяснить отцу, что за чертовщина здесь творится, остальные ма’алаки’ с большим трудом усмиряли свой гнев под влиянием новоприбывших представителей верховной власти. Позднее, когда Соли рассказал Вете о том, какой именно фокус с использованием Мимолётного Забвения он провернул, та малость пожалела, что не вручила архиерею Корону Мудрости минут так на пять позже.
        - Но отец! Это существо посмело угрожать мне! Мне!!! - Возмущался Синис, которого магистр гвардии отвёл подальше от остальных ма’алаки’ для выяснения ситуации.
        - Остолоп! Я велел тебе сидеть дома, а не совать свой нос куда не следует. Ты примешь ответственность за своё поведение и поступишь так, как подобает.
        - Я не стану приносить извинения приспешнику демона!
        - Ты принесёшь извинения, или я назначу следующим магистром твоего брата. - С нажимом произнёс Прокрус. - Ситуация сложна и без твоих выходок.
        - Это унизительно! - Не унимался Синис. - Поведение этого существа было недопустимо!
        - Вот именно, его поведение было недопустимо. Разве не очевидно, что это существо специально тебя провоцировало? Какую цель оно преследовало? Желало получить довод против Епархии перед остальными правителями народов? Или мстило за вчерашнее нападение на его госпожу? Если ты не начнёшь задаваться подобными вопросами, Синис, то кончишь также, как твой прадед - будешь предан, едва унаследовав должность магистра гвардии.
        - Я… Я понял, отец. - Нехотя смирился молодой ба’астид. - Я поступлю так, как ты велишь.
        ***
        Рядом с Праматерью вынырнул, словно из пустоты, тот, кого все правители условились считать её прислужником. То, что отношениями по типу «хозяин - слуга» здесь и не пахло, в их умах упорно не укладывалось, что немало забавляло одного и немного раздражало другую.
        Человек небрежно отчитался перед суккубой:
        - Вэ Соли - один, ма’алаки’ - ноль.
        - Нужно их как-нибудь назвать, а то «ма’алаки’» совсем не звучит, это даже не я придумала. - Предложила Вета, нисколько не смущаясь того, что верховный правитель тех самых ма’алаки’ прекрасно её слышит.
        - «Человек» тоже звучит не очень, однако я временами пользуюсь этим словом. Хотя для меня это скорее ругательство… - Задумался Соли.
        Вета тоже задумалась, и её размышления не очень понравились гордым полуангелам, зато остальных присутствующих химер позабавили:
        - М-м-м… Как правило ма’алаки’, это подлые, лицемерные, самовлюблённые твари, не способные уважать чужое мнение и считающие себя избранными, а их наглость может сравниться только с их же ханжеством. Выходит, сколько бы я не старалась придумать им унизительное прозвище, у меня всё равно не получится ничего хуже, чем их настоящее название. Решено, будем называть их ма’алаки’!
        Такие слова глубоко задели не только архиерея Триполи, Танэ тоже была уязвлена, вот только нестареющая апостол ма’алаки’, пережившая множество поколений своих сородичей, прекрасно понимала, что столь нелестная характеристика её народа в большинстве случаев полностью соответствует действительности.
        Благодаря новообретённому артефакту Триполи понимал, что для Праматери его истинные чувства как на ладони, что от неё не скрылись его вспыхнувшие тёмные желания, желание поставить её на место, унизить в ответ, плюнуть в лицо, втоптать в грязь… Архиерею Триполи стало не по себе от того, что прямо сейчас Праматерь изучающе смотрит на него, безмолвно спрашивая, как он поступит.
        «Она знает, что я знаю.» - Думал архиерей, который до сих пор не снял Корону Мудрости, и потому целиком и полностью ощущал, как его приближённые, уязвлённые не меньше него, выходят из себя: «Неужели она испытывает меня? Каких слов она ждёт?» - Спрашивал себя архиерей, постепенно успокаиваясь. Он решил принять правила игры. Как ему казалось.
        - Великая Праматерь, Ваши слова рождены из предубеждений. Позвольте доказать обратное.
        - Доказать обратное, говоришь? - Зловеще усмехнулась Вета. Не настолько зловеще, насколько это сделал бы Соли. - Зачем тратить время на то, что заведомо обречено на провал?
        Триполи ощутил, как ненависть его придворных усилилась, и поспешил разрешить ситуацию с наименьшими потерями:
        - Возможно, если великая Праматерь соблаговолит провести некоторое время в обществе своих потомков…
        - Потомства. - Поправила Вета.
        - Потомков, - Осторожно настоял архиерей. - то сможет убедиться, что ма’алаки’ также, как и прочие Ваши дети…
        - Детёныши. - Вновь поправила Вета.
        - … по праву заслуживают уважения. - С едва заметным нажимом проговорил Триполи. - Для начала позвольте пригласить Вас, как и присутствующих здесь достопочтимых правителей народов, на торжественный приём по случаю Вашего возвращения в Тетис, великая Праматерь. Скажем, небольшой пир и последующее…
        - Еда?! - Искренне оживилась Вета.
        Соли покосился на свою спутницу:
        - Как легко тебя подкупить.
        На что Вета с неожиданным для химер энтузиазмом пояснила:
        - Если и есть что-то хорошее в полуангелах, так это их умение готовить, пиры у них всегда удавались на славу! Надеюсь, они не разучились.
        ***
        Архиерей Триполи осознал, что Корона Мудрости полностью оправдывает своё название. Он так и не снял этот венок. Теперь он отчётливо видел скрытое за вежливыми улыбками отвращение в адрес химер иных народов. Он с лёгкостью отличал настоящее презрение, спрятанное за маской величественности. Он мог распознать затаённую ненависть большинства присутствующих к окружающим, и самая сильная ненависть излучалась, как ни странно, его подданными. А если ма’алаки’ смотрели в сторону Праматери и её спутника, то их скрытая под масками доброжелательности неприязнь, слегка разбавленная алчностью, превышала все мыслимые пределы. Триполи знал, что вокруг него витает фальшь, но до сегодняшнего дня он не подозревал о её масштабах. «Счастье в неведении.» - Беспокойно думал он в начале приёма.
        Согласно обычаю, торжественные приёмы ма’алаки’ проходили следующим образом. В начале слуги сопровождали особо почётных гостей к главному столу, где их церемониально усаживал хозяин чертога (в данном случае Епархии), только после этого остальные приглашённые могли войти в чертог и расположиться на расставленных у стен столах, слуги также сопровождали их к подготовленным в соответствии с иерархией местам. Далее следовали приветственные речи почётных гостей, и уже после них слово брал хозяин чертога. После соблюдения этих формальностей гости могли приступить к выставленным на столы закусками или немного подождать основные блюда, с появлением которых пир становился фуршетом, и все приглашённые могли свободно перемещаться по пиршественному чертогу.
        Архиерей решил немного отойти от обычая и лично сопроводить главную гостью на почётное место. Триполи понимал, что с точки зрения остальных правителей он злоупотребляет положением хозяина чертога, и тем не менее для него было жизненно важно воспользоваться возможностью переговорить с Праматерью без лишних ушей.
        Триполи пригласил Праматерь следовать за ним. К его неудовольствию, спутник Праматери пошёл вместе с ней. Триполи спохватился - эти двое могут быть незнакомы с нашим этикетом, и поспешил исправить недоразумение:
        - Великая Праматерь, для Вашего слуги подготовлено место рядом со свитами правителей…
        - Слуги? Какого слуги? - Удивилась Вета.
        - Сей почтенный муж… - Триполи неуверенно указал на Соли, вдруг поняв, что его оплошность заключается совсем в другом.
        - С чего ты взял, что он мой слуга? Как ты вообще до такого додумался?
        Триполи увидел в Праматери раздражение и с некоторым запозданием понял, что всё это время вплоть до этого момента Праматерь не испытывала негативных эмоций.
        - Прошу прощения. Я сейчас же велю слугам подготовить место для Вашего почтенного спутника за главным столом.
        - Так-то лучше. - Хмуро согласилась Вета.
        Соли же, с момента приглашения на приём хранивший молчание, вдруг спросил:
        - Как поживает наш имидж?
        Триполи не рискнул лгать в лицо Праматери о том, что для неё, как он осознавал, очевидно. Он тщательно подбирал слова:
        - Возможно, сейчас имидж сих почтенных предстаёт окружающим не в лучшем свете, но я уверен, что…
        - Не в лучшем свете? - Закатила глаза Вета. - Да он хуже некуда!
        - Отлично. Сяду с приспешниками. - Коротко кивнул Соли и отдалился.
        Триполи испытал небольшое облегчение: «Он намерен собирать информацию, или таким образом пытается продемонстрировать мирные намерения? Или он всего лишь не желает более создавать проблемы?» - рассуждал архиерей, вспоминая детали доклада о событиях в северной части Эдема. Ему начало казаться, будто он начинает понимать ход мыслей этого неведомого существа с нераспознаваемыми эмоциями.
        Пока Триполи задавался неверными вопросами, они с Праматерью по пути к столу оказались на достаточном отдалении от лишних ушей. Ба’астид осторожно обратился к Праматери, стараясь не выдать своё беспокойство перед бросаемыми на них взглядами:
        - Позвольте поинтересоваться, великая Праматерь. Сила, которой Вы наделили дарованный мне артефакт, Корону Мудрости, соответствует одному из Ваших талантов?
        - Ага. Вообще-то нечто подобное умеют все инкубы с суккубами, но им для восприятия чужих эмоций необходимо смотреть на цель. А ещё у нас превосходное обоняние, даже лучше, чем у вервольфов или… Ой, получается, я тебе хорошую штуку дала! - Вета являла собой воплощение беззаботности.
        Триполи невольно притронулся к венку, ценность которого ещё немного возросла вслед за уникальностью. Собравшись с духом, он начал приближаться к причине своего беспокойства:
        - Значит, я вижу то же, что и Вы. Эти ужасные эмоции вокруг. Столько скрываемого зла.
        - Насчёт «что и я», это ты уж размечтался, но в целом… Как по мне, ничего неожиданного, и уж точно ничего особенного. В обычной жизни, конечно, подобное не встретить, но мы ведь сейчас не в обычной жизни, а на самом настоящем торжественном приёме.
        Триполи не мог понять, насмехается над ним Праматерь, или же говорит искренне. Он знал лишь, что Праматерь сейчас весела и безмятежна, немного любопытна и уж точно не серьёзна. Он произнёс с некоторой грустью:
        - Благодаря Короне Мудрости я начал понимать, какими пред Вашим взором предстают Ваши дети, великая Праматерь. Зря я предложил устроить торжественный приём в Вашу честь, в этом просто нет смысла.
        - Да расслабься. - Вета, которой было глубоко плевать на статусы и этикет, похлопала архиерея по плечу. - Поверь, моё присутствие сделает этот так называемый приём незабываемым. Особенно для тебя. Вернее, уже сделало. Такой интересный запах… В общем, получай удовольствие от процесса, если сможешь. Ну или спрашивай меня обо всём, что воображаешь важным, другой такой возможности, как ты понимаешь, не будет.
        - Другой возможности не будет?
        - А-а-а, ты не заметил… Все вы, те, кто мнит себя важными шишками, представились. Я не представлялась. Разве не очевидно, что я бы как минимум назвала своё имя, если бы собиралась хоть как-то сблизиться? Познакомиться и сблизиться, это совершенно разные вещи.
        - Но как же ваше истинное имя, которое упоминается в легендах?
        - То дурацкое имя? Для меня оно ничего не значит, как и все те дурацкие титулы, которые мне приписали.
        На этой отнюдь не счастливой для химер ноте Вета заняла предоставленное ей место по правую руку от архиерея Триполи.
        ***
        Вэ Соли, как и Вета, занял предоставленное ему место. За столом вместе с ним сидела добрая половина воинов, сопровождавших иноземных правителей, и не было ни одного полуангела. Остальные сопровождавшие правителей воины расположились за противоположным столом, и полуангелов среди них также не было. «Ма’алаки’ настолько низко ценят информацию, или они что-то затевают?» - Соли не знал, что оба пункта верны. Ма’алаки’ действительно не посчитали необходимым изучить потенциального врага. Ма’алаки’ действительно что-то затевали. Соли устраивал текущий расклад. Точнее, текущий расклад его развлекал.
        Соли не смог определиться с подходящей линией поведения, и потому решил заняться тем, чем пренебрегли ма’алаки’:
        - У вас у всех есть артефакты, которые не для красоты носят. А ещё движения, взгляды, манера держать себя… - Как бы невзначай начал он. - Должно быть, за одним столом со мной сидят неплохие воины.
        - Верно подмечено. - Добродушно усмехнулась янтарная воительница из народа големов. - Но ты ведь и сам далеко не беззащитен.
        Стоит отметить, что големы являли собой исключение среди химер из-за своего происхождения. В отличие от остальных химерических народов, обладающих теми или иными формами родства с живыми созданиями, големы были родственны самоцветам. Впрочем, големы, как и остальные химеры, были несведущи в геологии, и потому не знали, что пять их народов (что, ко всему прочему, являлось наименьшим количеством народов среди химерических рас) соответствовали самоцветам органического происхождения.
        - Ты разочаруешься, узнав, что воин из меня так себе. - Немного отрешённо ответил Соли, он невольно залюбовался собеседницей, чья полупрозрачная золотистая плоть в сочетании с довольно откровенным одеянием позволяла разглядеть кости, кровеносные сосуды и внутренние органы.
        - Я и не говорила, что ты силён. - Пояснила янтарная, откинув со лба похожие на золотую проволоку волосы. - Можешь притворяться перед незнакомыми с жестокостью сражений политиками сколько хочешь, но мои опыт и интуицию не обманешь. Опаснее тебя в этом чертоге только твоя госпожа, и дело не в силе.
        - К тому же твой артефакт многое о тебе говорит. - Присоединился к разговору один из демонидов, берсеркий, который всё время оглядывался по сторонам, словно выискивал скрытую угрозу.
        Паукообразный ёкай из народа джёгумо также решил не оставаться в стороне:
        - Сейчас я вспомнил, что один из прибывших демонидов был в подобном облачении. Вервольф, если не ошибаюсь.
        - Харлоус. - Отозвался берсеркий. - Я думал, что этот артефакт существует в единственном экземпляре. Жаль, что это не так. Зато я точно знаю, что ты полный псих, раз пользуешься Эгидой Милосердного Сна.
        - С чего бы? - Заинтересовался Соли, который ни в коем разе не считал себя психом.
        Берсеркий не стал взвешивать за и против, он просто рассказал, как есть:
        - С давних времён наша Эгида Милосердного Сна передавалась от одного лорда-демонида к другому. Наверное, от неё до сих пор не избавились только потому, что было бы кощунственно уничтожать столь сильный тёмный артефакт. Вот только его проклятие… Раньше нРаРррррраши лорды использовали Эгиду особым образом. Если кто-то из высокоранговых воинов совершил преступление, карой за которое должна быть смертная казнь, то лорды с согласия лорда-демонида могли предложить преступнику альтернативу, которую мало кто выбирал. Если преступник соглашался примерить Эгиду Милосердного Сна, то с него снимались все обвинения.
        - И какой в этом смысл? - Спросил недоумевающий Соли, рассказ берсеркия казался ему нелепостью.
        - Смысл в том, что все, кто примерял Эгиду, если не умирали от ужаса, то сходили с ума. Совсем невменяемыми становились. А тот вервольф, Харлоус, оказался первым на нашем веку, кто сохранил хоть какое-то подобие рассудка. Как сейчас помню, лорд Веракрус был настолько впечатлён, что снял с Харлоуса все обвинения и позволил ему владеть Эгидой Милосердного Сна до тех пор, пока он служит в легионе.
        - Такое себе достижение… - Скептично обмолвился Соли. - Вообще не понимаю, как можно сойти с ума от воздействия Эгиды на разум, лично мне оно даже понравилось. Ярко, интересно, не затянуто, такое вот небольшое приключение. Может, вы, демониды, в принципе чрезмерно впечатлительные, как ваш лорд?
        Берсеркий рассмеялся и произнёс:
        - Сдаётся мне, ты куда более сумасшедший, чем Харлоус. Или в твоей расе все такие?
        - В моей расе почти все как раз сумасшедшие, я же принадлежу к горстке вменяемых индивидуумов. - Искренне ответил Соли.
        - Сумасшедший незнакомец, мнящий себя нормальным из неизвестной расы, которую он мнит сумасшедшей. - Подытожила янтарная голема, после чего поинтересовалась. - Уверена, не только я впервые вижу подобных тебе. Так как же называется твоя раса? Или это секрет?
        - Никакого секрета. Считаю знание лучшим подарком, поэтому… - Соли оскалился своей обычной кривой улыбкой и окинул своих слушателей ледяным взглядом, от чего бывалые воители почувствовали себя не в своей тарелке. - Я из расы людей. Рекомендую разузнать о людях побольше, особенно о том, как устроены наши души. Так вам будет проще воевать против меня и моего драгоценного крылатого недоразумения.
        - Воевать? Ты считаешь, что мы станем врагами Праматери? - Нахмурился джёгумо и скрестил паучьи лапы на груди. Он напрягся, как и остальные слушатели.
        - Конечно, станете. - Доверительно сообщил Соли. - Ни в одной из химерических рас я не увидел потенциальных союзников, и сомневаюсь, что мнение Веты отличается от моего. В то, что всем этим мешкам с неоправданными амбициями за главным столом хватит мудрости обрести нейтралитет раньше точки невозвращения, я попросту не верю. Вскоре вы, как и положено верным приспешникам, начнёте потакать непомерной жадности своих повелителей. Совсем не вижу причин, чтобы не помочь всесильным владыкам обращать лицемерные оправдания в благородные истины. Теперь живите со знанием, которым не сможете воспользоваться.
        Соли намеренно подогнал окончание разговора к тому моменту, когда архиерей призовёт собравшихся к тишине ради произнесения приветственных речей, тем самым он усугубил состояние собеседников невозможностью высказать контраргументы. Довольный успешным внедрением смуты в сердца своих слушателей, он откинулся на стуле и лениво потянулся, как бы предложив наблюдающей за ним Вете сделать следующий ход. Вэ Соли испытывал приятное нетерпение, полностью уверенный, что его драгоценное крылатое недоразумение не оставит химер равнодушными. К еде и напиткам он притрагиваться не собирался.
        ***
        Все места были заняты. Ма’алаки’ замерли в ожидании начала церемонии. Гости прерывали начатые беседы. Исключением была одна только Вета, она, нисколько не стесняясь, с наслаждением опустошала изобилие закусок перед собой, не забывая заливаться выставленным перед ней пряным элем.
        Архиерей Триполи отметил, что некоторые из его подчинённых внимательно наблюдают за действиями Праматери и при этом испытывают огромнейшее злорадное удовлетворение. «Почему дурные манеры Праматери вызвали в них столько злорадства?» - Спрашивал себя Триполи, попутно запоминая носителей тёмного торжества, коими оказались магистр инквизиторского ордена Домини, зачинщик недавней дуэли наследник магистра его личной гвардии, митрополит Калварии, а также несколько слуг из числа приставленных к главному столу и столам иноземных гостей.
        В любом случае, размышлениям Триполи было не время и не место. Отогнав в очередной раз вспыхнувшую мысль о том, что идея торжественного приёма оказалась непростительной глупостью, Триполи жестом призвал собравшихся к тишине и величественно объявил:
        - Сегодня знаменательный день. Бессчётное число поколений минуло с тех пор, как правители семи народов в последний раз оказывались под одной крышей, и куда большее число поколений минуло с тех пор, как Тетис удостаивался чести лицезреть саму прародительницу химер, увековеченную в легендах Матерь Искажений. А по сему прошу Вас от лица внемлющих, удостойте нас своей речью, великая Праматерь.
        Триполи, несмотря на соблазн, ни на шаг не отклонился от этикета. А соблазн действительно имелся, ведь Праматерь откровенно (он ошибочно подозревал, что намеренно) вела себя как деревенщина. Как бы то ни было, он предоставил слово беззаботно набивавшей живот Праматери и искренне надеялся, что всё обойдётся.
        Вета с трудом проглотила то, что оказалось у неё во рту, залпом осушила кубок пряного эля и заговорила чарующим, в противовес её поведению, голосом:
        - Речь, да? О скучных вещах вы можете поговорить и без меня, поэтому сразу перейдём к интересненькому. Нет, ну это ж надо додуматься, вот прям здесь… Кароч, шибальба. Это яд такой, отличается тем, что действует он не сразу. Поначалу жертвы чувствуют лёгкое жжение во рту, головокружение и слабость, и, если не обратят внимание на эти симптомы, то пуф! Трупики. И ведь никто ничего не заметит, пряный эль идеально маскирует симптомы отравления шибальбой. - Вета подмигнула архиерею жестом показала слуге, что её кубок следует наполнить. - Лично у меня к ядам и болезням полная сопротивляемость, но, судя по запаху, шибальба есть не только в моём эле. Винишка мне!
        Несмотря на нетерпеливый жест Праматери, слуга не спешил наполнять её кубок. Этот слуга был одним из тех ма’алаки’, которые злорадствовали, глядя на то, как Вета пьёт отравленный напиток. Этот слуга был одним из тех, кто начал испытывать смятение в тот момент, когда Вета упомянула шибальбу. Этот слуга не подозревал, что архиерей Триполи отныне может видеть потаённые чувства.
        Триполи и сам испытывал смятение, но его смятение было вызвано иными причинами, нежели у отравителей. Триполи видел, кто именно испугался при первом упоминании шибальбы, и эти персоны полностью совпали с теми, кто испытывал злорадство до произнесения речи. Так Триполи узнал, кто принял участие в заговоре. «Эти идиоты совсем не понимают, в каком мы положении?!! Да это же равносильно объявлению войны шести расам сразу!!!» - Внутренне кричал Триполи, лихорадочно обдумывая способы решения проблемы.
        Химеры начали озираться по сторонам, они ещё не успели принять услышанное. Тревога постепенно нарастала, и было лишь два существа в этом чертоге, сохранивших абсолютное спокойствие. Одним существом была демоница, отобравшая у своего слуги графин и пившая из горла пряный эль. Второе существо во всеуслышание заявило:
        - Есть здесь кто-нибудь со способностями целителя? - Поинтересовался Вэ Соли достаточно громко, чтобы быть услышанным. - Я, конечно, понимаю, что мой эль тоже отравлен, но хотелось бы убедиться.
        Нарастающий гул голосов тут же стих. Янтарная голема, недавняя собеседница Соли, встала, протянула руку к его напитку и потратила изрядную долю своей духовной энергии. Мягкое оранжевое свечение окутало графин.
        Янтарная сдавленно сообщила:
        - Отравлен.
        - А твой? - Спросил её Соли.
        Вновь оранжевое свечение.
        - Отравлен. - Произнесла голема ещё более сдавленно. Затем она направила энергию на остальные графины. - Все напитки на нашем столе… отравлены. - Едва слышно сказала она.
        - На нашем тоже. Никакого изящества. - Жизнерадостно посетовала Вета.
        Архиерей посмотрел на слугу, затем на собственный напиток, затем вновь на слугу, и:
        - Даже мой?!! - В сердцах выкрикнул Триполи, начисто забыв о том, что ему, как правителю, не пристало терять самообладание.
        Вета взяла стоявший перед архиереем графин, принюхалась к напитку и, состроив комично-сочувственную мордашку, подтвердила:
        - Даже твой, котик. Обидно, да?
        Охваченный яростью, Триполи вскочил с места и, не задумываясь, распорядился:
        - Гвардейцы! Схватите Алиирру’Ди’Фата, Синиса’Мил’Лина, Рамада’Тот’Лайа, а также этих слуг! - Архиерей указывал на тех, чью причастность к заговору он уже определил. Его рыцари без промедления исполнили приказ.
        Виновники инцидента оказались схвачены, и Триполи немного успокоился. Оглянувшись по сторонам, он понял, что все остальные правители вышли из-за стола и теперь стояли рядом со своими воинами, с воинами, которые выставили боевые построения и обнажили оружие. Подле него осталась только Праматерь, но и она, шепнув напоследок: «Попался.» - двинулась прочь.
        - Мне недостаёт слов, чтобы выразить, насколько глубоко я сожалею о случившемся… - Начал было Триполи.
        - Сожалеешь о том, что не удалось от нас избавиться? - Негодовала Тишина Семи Звёзд.
        - Я здесь совершенно не при чём. - В панике оправдывался Триполи. - Вы же слышали, что меня, как и вас, пытались отравить. Это подлое предательство…
        - Вот именно, подлое предательство. - С отвращением согласилась Тишина и тут же продолжила. - Поразительно, насколько легко архиерей ма’алаки’ обнаружил предателей. Как будто заранее знал.
        «Я… попался? Незабываемый приём… особенно для меня? Запах?» - Стучало в мозгу загнанного в ловушку архиерея Триполи’Ба’Тризе, который понимал, что ему, нет, всей Епархии никто не предоставит возможности оправдаться: «Неужели Праматерь планировала именно это?»
        - Будет непросто выбраться из этого рассадника коварства и остаться в живых. - Обеспокоенно вымолвил король-муж.
        - После завершения этой заварушки не забудьте поблагодарить меня, достопочтимый Нигушур. - Воинственно усмехнулся лорд Веракрус. - Опасаясь подобного исхода, я велел своему лучшему охотнику подготовить пути отступления и ждать сигнала на случай беды. Я подал сигнал сразу же, как только узнал о яде в наших напитках, Харлоус уже начал расчищать нам путь.
        - В таком случае… - Окружённый верными защитниками Нигушур спросил. - Никто не возражает против предоставления защиты также и для великой Праматери?
        Вета незамедлительно раскричалась, чем сильно смутила всех без исключения химер:
        - Я! Я! Я возражаю! Нет, не так. Я протестую!
        Вета обняла Соли, словно мягкую игрушку, и он немного задумчиво произнёс:
        - Хороший день следует заканчивать на хорошей ноте. - После чего Соли накинул на голову капюшон, и они с Ветой на несколько секунд скрылись из памяти участников несостоявшегося торжественного приёма. Когда химеры вспомнили о существовании Праматери и её спутника, в чертоге их уже не было.
        Шестеро правителей тоже покинули чертог без каких-либо сложностей, архиерей молчал, и потому никто не встал на их пути. Вне чертога дела обстояли иначе. Харлоус, как и полагается охотнику легиона, устранял угрозы в виде вооружённых ма’алаки’ одну за другой. Вооружённые ма’алаки’, как и полагается личным гвардейцам архиерея, подняли тревогу, как только обнаружили мёртвые тела соратников. Стоило иноземцам ступить за порог пиршественного чертога, как их встретили во всеоружии. Никто не задавал вопросов, никто не вступал в переговоры. К счастью для правителей, их защищали воистину достойные воины, и шесть делегаций добрались до спасительных стимфалидов почти без жертв. Поднявшись в воздух, правители почувствовали себя в безопасности - за стимфалидами могли угнаться разве что другие стимфалиды, а их в Тетисе осталось не так уж много.
        ***
        Архиерей Триполи в задумчивости склонил голову. Он никак не реагировал ни на мнущихся в нерешительности ма’алаки’, ни на звуки разгоревшейся за стенами чертога битвы. Триполи безуспешно пытался составить из разрозненных скомканных мыслей единую картину. Покушение на его жизнь иглой вонзилось в его сердце.
        Первым нарушил публичное уединение архиерея его верный союзник, магистр Прокрус:
        - Архиерей! Сколько бы ни была нежеланна та битва, что проходит снаружи, но не стоит ли отправить подмогу нашим стражникам, дабы уменьшить количество павших ма’алаки’.
        - Уменьшить жертвы. - Отрешённо молвил Триполи. - Нет, не стоит. Против нас сражаются лучшие воины Меритократии, Коммуны, Империи, Республики, Корпорации и Королевства. Без должной подготовки такой приказ приведёт лишь к увеличению потерь. Не стоит разбрасываться жизнями рыцарей, будучи на пороге войны.
        - Тогда следует поспешить и отозвать сражающихся стражей. - Сказал Прокрус со всей серьёзностью.
        - Я могу приказать гвардейцам отказаться от мести за своих павших товарищей. Но сколько из них впоследствии задумает меня отравить?
        Прокрус понял, что события этого дня уязвили архиерея куда глубже, чем ему показалось вначале, и не решался добавить что-либо ещё.
        Триполи окинул Прокруса глубоким, пронизывающим взглядом:
        - Ты можешь спросить о том, что волнует тебя на самом деле, Прокрус. Твоя преданность не вызывает у меня сомнений. - Устало сказал Триполи, невольно поправив Корону Мудрости. У него появилась привычка.
        Магистр собрался с духом. Он опустился на колени и, склонившись, произнёс:
        - Ваше святейшество обвинили моего сына виновным в покушении на Вашу жизнь. Может ли оказаться, что вы ошиблись?
        - Я уверен, что Синис входит в число отравителей. Поручи инквизиторам провести расследование, если не веришь мне на слово.
        - Я… Верю Вам, архиерей. Я… Я понимаю всю тяжесть совершённого им преступления, и тем не менее я не могу не просить о снисхождении.
        - Не думаю, что ты понимаешь всю тяжесть. Твой сын не только попытался убить меня, ещё он развязал войну, победа в которой если и достижима, то невероятно большой ценой. - Триполи устало вздохнул. - В знак уважения к роду Мил и, главное, к тебе я готов пойти на уступки. Разумеется, Синис’Мил’Лин более не пользуется доверием Епархии и лишается права наследования должности магистра личной гвардии архиерея.
        - Целиком и полностью согласен, Ваше святейшество, наследование Синисом моей должности более неприемлемо.
        - А наказание… Определи Синиса в какой-нибудь орден. Без привилегий. Пусть защищает столицу Епархии в младшем чине.
        Прокрус с облегчением поднял голову:
        - Ваше милосердие не знает границ! Синис должен защищать именно столицу, или же можно отправить его в более опасное место, дабы ему представилась возможность клинком и кровью искупить грех?
        Утихнувшее было беспокойство с новой силой вспыхнуло в сердце архиерея:
        - Все апостолы покинули Калварию сразу же после того, как Танэ’Ба’Сей переговорила с Праматерью. Не думаю, что стоит закрывать на это глаза, напротив, следует усилить столичные гарнизоны.
        **** **** **** ****
        [ИНТЕРЛЮДИЯ]
        1991 ДЕНЬ ДО НАЧАЛА ВНЕЗЕМНОЙ ИНТЕРВЕНЦИИ,
        1 ДЕНЬ С НАЧАЛАSOUL OF THE WORLD.
        ЛОГИН: NO NAME.
        РАСА: ЧЕЛОВЕК.
        НАРОД: НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ.
        СТАТУС: ОТСУТСТВУЕТ.
        БАЗОВАЯ ФРАКЦИЯ: ОТСУТСТВУЕТ.
        СВЯЗЬ С ДУШОЙ МИРА: ОТСУТСТВУЕТ.
        ВОЗМОЖНОСТЬ ИНКАРНАЦИИ: ОТСУТСТВУЕТ.
        СЛОЖНОСТЬ РАЗВИТИЯ ДУШИ: ОТСУТСТВУЕТ, ДУША ПОЛНОСТЬЮ СФОРМИРОВАНА.
        ВЕРОЯТНОСТЬ ПРОВАЛА ВСТУПИТЕЛЬНОГО ИСПЫТАНИЯ: 0%.
        С трудом прошли через лабиринт.
        Я познакомил друзей с моей бывшей.
        И теперь My Widow поставила ногу мне на грудь. Ну знаешь, эта поза доминантки в щупальце-слизе-цепном костюме. Двое очарованы, остальные убиты. Мы ведь почти победили. Её трезубец, как оказалось, никакой не трезубец, он делает захваты, превращает три дырки в одну дырку и две красные полоски, а ещё плюётся какой. И это только трезубец. Но нас одолели не так. Время. Когда она попыталась сбежать, и мы её поймали, откатилось время. Исток Мнемосины. А потом она просто вскрыла всех, кто был в инвизе. Посбивала всех, кто пытался летать. Потом расставила приоритеты: лучшие хилеры, лучшие дамагеры, лучшие танки. Ну и нас, слабаков, на десерт. В SW мобы приспосабливаются, поэтому затяжной бой, это не самая лучшая тактика. Мобы всегда расставляют приоритеты, и переагрить их на себя не так-то просто.
        Один из двоих очарованных - я. Мне поступила команда лежать, и я лежу. Не хотелось бы у всех на глазах повторить мой прошлый опыт…
        My Widow изволит говорить:
        «Всё-таки ты по мне соскучился. Я тронута. Мне от тебя кое-что досталось. Выбери, что хочешь вернуть. Возможно, мне понравится твой выбор.»
        Чат понесло… Такие бы дебаты, да иным правителям в уши… Но я приму собственное решение, сливаться так сливаться:
        «То, чего у меня не было.» - И в топку все списки алкоголя, табака и оружия.
        Упс, ошибся. Мне в живот всадили трезубец. Хоть не изнасиловали у всех на глазах, и на том спасибо.
        Нет, не ошибся. Дублирую в чат название предмета, который оказался у меня в инвентаре:
        [Кокон из крыльев (нерушимый); содержимое: младенец, уровень 999, раса - нефилим (ты, как родитель, можешь выбрать пол ребёнка принудительно, в таком случае нефилим мутирует в инкуба или суккубу автоматически, все достижения и умения сохранятся, все накопленные образы утратятся, раса «нефилим» станет заблокирована, все последующие мутации в противоположный народ потребуют принесения в жертву представителя соответствующей расы); родители: My Widow, No Name; достижения ребёнка: «рождён в реальном мире, ранг A» - за получением пути к награде ребёнок может обратиться к любому оракулу/прорицателю его уровня или выше (ты, как родитель, можешь выбрать награду принудительно),«выживший, ранг S» - за получением пути к награде ребёнок может обратиться к любому оракулу/прорицателю его уровня или выше (ты, как родитель, можешь выбрать награду принудительно), «расовое превосходство, ранг SSS» - за получением пути к награде ребенок может обратиться к любому оракулу/прорицателю (ты, как родитель, можешь выбрать награду принудительно), «единственный дар матери, ранг SSS» - за получением пути к награде ребёнок
может обратиться к любому оракулу/прорицателю (ты, как родитель, можешь выбрать награду принудительно)]
        Чего все замолчали? Нет, не все. Наш лучший танк, суккуб с ником , пишет:
        «Мне вот интересно, почему суккуба мутировала в фиору? Да ещё в первый день. Кароч, уголёк, ты ж там под контролем? У тебя сейчас мини-игра начнётся. Можешь стрим включить на группу?» - Ну точно, стерва.
        Бедный, бедный уголёк. Каково ему? Ты вот хочешь, чтобы толпа серьёзных дядей и тётей наперебой советовала тебе, как играть в порнуху и при этом болела за тебя не хуже, чем на чемпионате мира? Уж не знаю, от нас выступает он или она, но суккубы навеки оставят нашему чемпиону психологическую травму. И мне немножко.
        Вот он, решающий момент, добытый непосильным трудом и подсказками независимых экспертов. И-и-и…
        - Беги, уголёк, беги!!! - Вот же, вслух закричал. Мог кого-нибудь разбудить… Не мог. Уже утро.
        Главное, что наш чемпион услышал. Подключена ли у меня голосовая связь? Нет, но он услышал. Километры разделяют нас, но мой отчаянный крик достиг чемпиона, затронув самые потаённые глубины его сердца. Или он просто сделал так, как советовали ему в чате. Кто знает?..
        Наш чемпион сумел оторваться от крылатой твари. Он сбежал, пока суккуба не ожидала, и только поэтому смог кое-как увернуться от её охотничьих навыков, тех, что позволяют догонять, загонять, бить в спину и всё в таком духе. По правде сказать, с системой применения способностей и заклинаний в SW немного перегнули. Это, конечно, прикольно, самому настраивать комбинации кнопок и то, какие заклинания они выдают в той или иной ситуации, но тут пока настроишь под себя, а потом найдёшь новый вариант, который захочешь включить в ротацию, а уровня уже не хватает, а соулпоинты не бесконечны, а обмундирование утеряно…
        Параграф 28: особые навыки.
        Есть множество способов с пользой провести время в мнимой вселенной. Детально изучить важные воспоминания. Посмотреть на себя со стороны и скорректировать своё поведение в настоящем. Или…
        - Да что ты творишь, идиот?! Он же твой враг! Забудь про принципы и убей его!!! - Кричали на телевизор две Веты в унисон.
        Или пересмотреть фильм совместно со своей копией из прошлого, чем, собственно, и занималась Вета. Поведение её нынешней полностью повторяло её прошлую. Разница заключалась лишь в том, что одна из демониц была полупрозрачной, а вторая кидалась попкорном в экран каждый раз, когда испытывала недовольство поведением главного героя - мало кому могло понравиться смотреть фильмы вместе с Ветой.
        Соли и Лили не мешали Вете наслаждаться выбранным ей воспоминанием, они были заняты обменом сведениями - Соли понемногу начал понимать, как контролировать факт наличия во сне своей юной ученицы. Погружение в совместный сон-воспоминание на данный момент являлось единственным доступным средством связи. Перед погружением в сон Соли попробовал сделать некое подобие рации и методом проб и ошибок выяснил, что привычный способ распространения радиоволн в этом мире попросту не работает, а создание альтернативы потребует от него как минимум заинтересованности в этом. Соли принял решение вернуться к этому вопросу после того, как разберётся с более любопытными вещами. В частности, Соли загорелся желанием познакомиться с высокотехнологичной расой реккурентов, успешно совмещающей науку и магию. Вета не упустила возможность высмеять Соли, доходчиво объяснив, что магии не существует. Сказать по правде, её объяснение выглядело бы чуточку убедительнее, если бы во время разговора она не развлекалась призывом парящих клинков из чистого пламени.
        Таким образом Соли под аккомпанемент беспорядочных воплей своей спутницы-суккубы заканчивал рассказ о первом шаге на пути превращения Тетиса в игровую площадку:
        - Как видишь, Лили, нам даже усилий прикладывать не пришлось, химеры и сами неплохо справляются.
        - Но разве Вета не сделала вас двоих благодетелями? - С сомнением протянула Лили.
        - Тебе следует учиться видеть долгосрочную перспективу. - Давал наставления Соли. - Конечно, мы стали благодетелями, но в тоже время мы создали отличную почву для сомнений. К тому же разочароваться можно только в том случае, если есть, в чём разочаровываться. И самое главное. Чем пытаться создать контролируемый хаос, лучше…
        - Лучше отпустить хаос на волю и уже затем встать во главе. - Закончила Лили вместо наставника с видом, словно выучила важный урок.
        - Умница. - Искренне похвалил Соли, после чего сменил тему. - Твоя очередь. Как успехи?
        - Не очень. - Честно и безрадостно призналась Лили. - До сих пор не знаю своё местоположение. Я надеялась, что будет проще. Выяснила только, что оказалась на пограничной территории демонидов и ма’алаки’. Нашла следы мелких стычек неподалёку от озера. Ещё… В озеро впадает река, на берегах которой растёт фаэтонис, в основном янтарный, но видела несколько перламутровых цветков. Но само место находится под властью стихии тьмы.
        - Разве это «не очень»? Данных более чем достаточно для начала. Единственное, насчёт стихии тьмы… Весь Тетис под властью тьмы, но к фракциям это не имеет никакого отношения.
        - Поняла.
        - Главное, не лезь в неприятности.
        - С этим никаких проблем. Ты даже не представляешь, насколько мне повезло при перемещении! Целая толпа ресурсов, и близкий друг в придачу.
        - Ресурсы и друг?
        - Ах, да, Соли, я ведь тебе не рассказывала. Не знаю, почему, но Алоиз решил составить мне компанию и оказался в Тетисе. Добровольно, представляешь! Я и раньше подозревала, что у него не все дома, но теперь совершенно точно в этом уверена. Жаловаться не на что, я его всегда очень ценила. Хорошо, что он со мной. Правда, неожиданно как-то.
        - Алоиз, значит. Хорошее имя. Сокращённо Ал. Не Миксилани, конечно, но тоже неплохо звучит. - Соли прибавил один пункт к списку существ, к которым испытывает симпатию. В очень короткий список.
        - Я до сих пор не определилась, как именно следует использовать людские ресурсы. С одной стороны, это геймеры, неплохо знакомые с пособием под названием Soul of the World, но с другой стороны это всего лишь геймеры, которые никак не могут понять, что Soul of the World, это просто игра…
        ***
        Первую ночь в знакомом-незнакомом мире Лили провела со всем доступным комфортом. Спальный мешок и свёрток плотной ткани являлись важными компонентами её походной экипировки, и их оказалось более чем достаточно для того, чтобы уберечься от ночной прохлады - мир Тетис по большей части отличался мягким климатом - а сигнальные колокольчики так ни разу и не потревожили её сон.
        Остальные попавшие в Тетис люди не были хоть сколько-нибудь подготовлены, им пришлось наспех сооружать себе укрытие. К их огромной радости процесс сотворения крыши над головой оказался не особо трудоёмким даже несмотря на то, что многие из этих людей не имели ни малейшего намёка на навыки выживания в дикой местности. Огромные прочные древесные листья из ближайшей рощицы и напоминающий иву кустарник, самостоятельно переплетающиеся ветви которого служили надёжными креплениями - и вот уже готова крыша над головой, надёжно защищающая от ветра.
        Поиск ужина также не вызвал никаких затруднений. Дольно много растений Тетиса были в той или иной мере съедобны, и группа людей, пользуясь полученными в игре знаниями, обеспечила себя пропитанием, не без удовольствия отметив, что вкус большинства собранных диких плодов был на удивление приятным.
        Первой сложностью в создании импровизированного лагеря оказалась добыча естественного атрибута человечества - огня. Некоторые предложили искать кремень и огниво, однако они даже на Земле не знали, как выглядят эти без сомнения нужные предметы. Другие задумали добыть огонь трением и в результате добыли одни лишь мозоли для своих мягких ладоней. Наконец, один из игроков вспомнил, что в SW для растопки печей повсеместно использовался огневик, и под ногами его в избытке. Поначалу огневик не поддавался, но совместными усилиями двадцати трёх игроков была воссоздана базовая графическая формула высвобождения огненного элемента, которую применили те, кто немного пополнил запас духовной энергии поеданием соцветий текталики. Последние лучи заката освещали лагерь уже вместе с кострами.
        Для сравнительного удобства первой ночёвки под открытым небом оставалось обзавестись кроватями, и для этого людям пришлось вспоминать одну из базовых формул элемента жизни. Формула жизни оказалась немного сложнее формулы огня, а семь светил почти скрылись за горизонтом, поэтому первым освоившим элемент жизни пришлось трансформировать мох в подобие перин не только для себя, но и для своих товарищей.
        Это был импровизированный лагерь, на обустройство которого неподготовленные люди потратили менее полутора часов. Благодаря фактическому отсутствию серьёзных трудностей их паника, возникшая из-за неожиданного перемещения в чужой мир, немного улеглась. Немногие из них удивились тому, насколько легко даётся выживание на просторах Тетиса. Никто из них не знал, что некая Прародительница химер вскоре после обретения власти над Тетисом потратила неимоверное количество времени и сил на то, чтобы сделать этот мир как можно более удобным. Это произошло в те времена, когда Матерь Искажений искренне желала не только освободить своих детей от уготованной им другими Прародителями рас участи бесправного скота, но и даровать им по-настоящему уютное место для жизни. В те далёкие времена, когда Вета дорожила судьбами своих детей.
        В дальнейшем людям предстояло узнать, насколько Тетис лоялен к наделённым душами существам, не ввязывающимся в неприятности и избегающим сомнительных мест. Исключение составлял лишь один аспект, и аспект этот был неимоверно важен. Имелось то, что в своё время Вета, будучи от рождения наделённой демонической сущностью, при всём желании не могла исправить.
        ***
        Лили и Алоиз устроились на ночлег на значительном отдалении от остальных людей, и потому ничто не потревожило их сон. Проснувшись, Лили первым делом отправилась к берегу озера с намереньем умыться и набрать воды для создания экспериментальных отваров, Алоиз последовал за ней. Проходя мимо лагеря, Лили пренебрежительно усмехнулась и продолжила путь. А вот Алоиз, в отличие от своей довольно-таки бессердечной подруги, свернул прямиком к лагерю с чувством тревоги. Лагерь пребывал в плачевном состоянии.
        Большая часть лиственных шалашей оказалась сломана. Люди валились с ног от усталости, многие из них были ранены, на их телах виднелись следы укусов и глубоких царапин, кое-кто постанывал. Все они чудом дожили до рассвета и небезосновательно полагали, что пережить ещё одну такую ночь будет неимоверно трудно, изматывающе. На приближение Алоиза никто не отреагировал.
        В качестве собеседников Алоиз выбрал группу бывших игроков, занимавшихся обработкой ран своих наиболее сильно пострадавших товарищей по несчастью:
        - Привет. Выглядите не очень. - Осторожно начал Алоиз. По понятным причинам он опасался, что его могут начать воспринимать как чужака.
        - Зато ты в порядке, как я погляжу. - Хмуро ответил один из парней, перевязывавший глубокий порез на руке всхлипывавшей девушки. В качестве перевязочного материала парень использовал оторванный рукав своей водолазки, которая всё равно свисала лохмотьями.
        Алоиз не знал ни как подступиться, ни насколько велико испытываемое к нему отчуждение, и потому спросил напрямик:
        - Что здесь произошло?
        - Что, что… Порождения тьмы! - Паренёк гневно сплюнул. - Как только наступила ночь, эти твари полезли отовсюду. Хорошо ещё, что здесь водятся только низкоуровневые. Или нам просто повезло, что сильных порождений здесь не оказалось. Грёбаный иной мир. Ещё одна такая ночь, и кого-нибудь из нас могут сожрать!
        - Порождения тьмы… - Задумчиво произнёс Алоиз. - А Лили просто избавилась от соулпоинтов.
        - Кто-то избавился от соулпоинтов? Ты о чём? - Забеспокоились обессилевшие люди. Если сначала на Алоиза никто не обращал внимание, то после слов о соулпоинтах на него устремилось не меньше дюжины глаз.
        - Ну как бы… - Алоиз, в отличие от своей спутницы, вовсе не был бессердечным. Он искренне сочувствовал остальным попавшим в Тетис людям. Он поспешил помочь им хотя бы объяснением. - Понимаете, Лили, она… Она моя… М-м-м… Подруга, да. Я попал сюда вместе с ней. Только Лили, она ведь долго готовилась к этому путешествию. Лили вроде как знает, что делать.
        - Так что с соулпоинтами? - Нетерпеливо напомнил паренёк.
        - Да-да. Все ведь знают, что в SW вся магия называется духовной энергией, и её количество измеряется в соулпоинтах.
        - Все играли, все знают. Все затем и съели лепестки текталики, чтобы духовную энергию пополнить. Соулпоинтов с текталики маловато, но лучше, чем ничего.
        - В SW локации находятся под властью стихий, и почти все порождения стихий не нападают на своих собратьев по стихии. Так все считают. Лили объяснила, в чём суть этого заблуждения, а мне даже в голову не пришло сходить к вам и рассказать об этом. Простите!
        - Как ты долго рассказываешь. Давай быстрее.
        - Ой! Ещё раз простите! Так вот. Заблуждение в том, что на самом деле порождения стихий не игнорируют своих, а нападают на чужих. Лили объяснила, что, поскольку SW, это лишь игра, то вряд ли кому-то придёт в голову ходить по локациям без соулпоинтов, из-за этого мало кто способен заметить такое мелкое различие. У Лили не хватило сил и навыков для тёмного оберега, и она просто избавилась от духовной энергии, чтобы порождения тьмы нас не трогали. Мы ж люди, у нас соулпоинты не восстанавливаются.
        Алоиз закончил свой рассказ. Он рассчитывал, что предоставленная им информация обрадует бывших игроков, ведь теперь у них появилось знание того, как предотвратить весьма серьёзную угрозу.
        - То есть вы оба не подумали, что такой важной инфой следует поделиться?
        А ещё Алоиз имел скверную черту характера под названием честность:
        - Скорее всего Лили знала, в какой ситуации вы окажетесь, она обычно продумывает детали заранее. Просто ей плевать на ваши жизни, вы для неё никто. - Без задней мысли выложил Алоиз.
        - Вот же…
        - Плевать, значит…
        - А это, случайно, не та сучка, из-за которой мы вчера остались в этом грёбаном мире?
        Алоиз немного обеспокоился столь негативной реакцией. Совсем чуть-чуть.
        - Мне тоже кажется, что напрасно Лили отомстила всем вам, обычно она издевается только над обидчиками и их близкими. - С сожалением произнёс Алоиз и мысленно похвалил себя за то, что не сболтнул про «использование людских ресурсов», а затем добавил. - А ещё ей не нравится, когда её называют сучкой, потому что это… как же там… некорректная терминология. Она предпочитает, чтобы её называли тварью, мразью, или бестией, эти оскорбления больше подходят её поведению.
        - Да плевать мне, что она там предпочитает! - Собеседник Алоиза в гневе сжал кулаки.
        - Как знаешь, я предупредил. Ладно, я пойду. Лили собиралась проводить эксперименты с зельями, нужно ей помочь. Расскажу о результатах, если у нас получится что-нибудь сносное. - Беспечно сказал Алоиз и покинул негодующих людей с чувством выполненного долга. На Земле он слишком много времени проводил в обществе своей нынешней спутницы, ученицы монстра, что, в свою очередь, сильно сказалось на его восприятии действительности. В частности, читать атмосферу и воспринимать эмоции нормальных людей Алоизу удавалось редко.
        - Да что не так с этим мальцом?
        - Что не так с ними обоими?
        - А ведь они могут оказаться полезными, нет?
        - Но всё равно, разве эти двое не раздражают?
        Обменивались вопросами бывшие игроки SW.
        ***
        Первые зельеварческие изыскания не привели к желаемому результату, но Лили и не рассчитывала, что всё пройдет гладко, она не видела причин для беспокойства. К тому же у Лили имелся замечательный помощник. Дожидаясь, пока Алоиз восполнит опустошённые неудачными экспериментами запасы цветов и трав, Лили подстрелила из своего лука ашунийского свиристеля, кои во множестве населяли приозёрную рощу. Поджаренное на костре мясо ашунийского свиристеля неплохо сочеталось с собранными здесь же чуть сладковатыми плодами коконии. Обед на двоих был готов.
        Алоиз с успехом выполнил задание, он принёс большой запас необходимых растений. После совместной трапезы Лили возобновила занятие, Алоиз же пристроился рядом и наблюдал за манипуляциями спутницы.
        Пятнадцатая попытка принесла долгожданный результат, настало время проверить приготовленное зелье, основой для которого послужила текталика.
        - Выглядит как положено. - Прокомментировала результат Лили и зачерпнула переливающееся множеством цветов зелье восстановления соулпоинтов из котелка.
        - Удачи нам. - Сказал последовавший её примеру Алоиз.
        Оба сделали по глотку и сразу поняли, что эксперимент прошёл успешно. Лили и Алоиз почувствовали приток духовной энергии, на голову превосходивший таковой при обычном поедании соцветий текталики. Внешние изменения также не заставили ждать.
        - Знаешь, Лили, тебе идёт. - Улыбнулся Алоиз, глядя на преображение спутницы.
        - Что бы там ни получилось, мне не идёт! - Тут же возмутилась Лили и полезла в рюкзак. Она извлекла зеркальце и, посмотрев на своё отражение, сокрушённо вздохнула. - Ну конечно. Сейчас без этого никак, но в будущем я просто обязана найти способ восполнять духовную энергию без этих несправедливых спецэффектов! Нелепо. Убого. Отвратительно.
        - Не переживай, Лили, вдруг ты скоро привыкнешь и тебе понравится.
        - Нет, я хочу быть рыжей и точка! - В возмущении выкрикнула Лили.
        - Не переживай, скоро ты снова станешь рыжей. Да? - Подбадривал подругу Алоиз, но он прекрасно понимал, что получилось у него так себе, и поспешил сменить тему. - А со мной что? Мне вот не нравились мои волосы.
        Мрачная как грозовая туча Лили молча сунула зеркальце в руки Алоиза. Посмотрев на своё отражение, юноша, в отличие от девушки, обрадовался, увиденное ему понравилось. И Алоиз, и Лили изначально являлись обладателями ярко рыжих волос. Под воздействием духовной энергии волосы Алоиза окрасились в зелёный цвет стихии жизни с некоторой примесью красного и синего, стихий огня и воды соответственно. Внешний вид Лили постигли изменения другого рода, её волосы отныне обрели полосчатую чёрно-белую гамму с едва заметными вкраплениями цветов пяти оставшихся стихий. Глаза обоих претерпели ничуть не меньшие изменения. Если Алоизу досталось лёгкое свечение даже более насыщенного, чем у его волос, зелёного цвета, то Лили обрела своеобразное подобие гетерохромии, её левый глаз стал угольно чёрным, а правый словно лишился радужной оболочки под воздействием снежно-белого цвета.
        - Зато я многое о себе узнала. - Попыталась утешить сама себя Лили. - Никогда бы не подумала, что в моей душе преобладает склонность к страху и ненависти. С чего бы это?..
        - Не знаю… Выходит, свет и тьма относятся к страху и ненависти? - Поспешил восполнить пробел в знаниях отныне-зеленовласый юноша. Зеленоглазым он был и раньше.
        - Насколько я знаю, Ал. Но я могу ошибаться. - Неуверенно подтвердила отныне-чёрно-белая девушка.
        - Тогда мой цвет, цвет стихии жизни, что он означает, Лили?
        - Скорее всего зелёная душа означает стремление удивляться. Любопытство, может быть. Не уверена. Точно знаю, что огонь как-то связан с радостью, а вода как-то связана с грустью.
        - Интересно, а какой цвет у любви?.. - Задумался Алоиз.
        - Сомневаюсь, что у любви есть свой цвет. Вэ Соли считает, что любовь, это вовсе не чувство, а я считаю, что он всегда прав.
        - Ага, Вэ Соли…
        - Что не так?
        - Ничего, всё в порядке.
        Лили наполнила одну из предусмотрительно припасённых в её рюкзаке бутылок готовым зельем восстановления соулпоинтов (которое химеры, ничего не слышавшие о компьютерных играх, называли слабым духовным отваром) и приступила к ещё одной серии экспериментов, стараясь при этом не думать о безнадёжно испорченной внешности. Алоиз старательно выполнял роль ассистента, стараясь не думать о Вэ Соли.
        Следующим на очереди было зелье концентрации, и воссоздать способ его изготовления оказалось проще, чем это было с духовным отваром. Начинающим алхимикам понадобилось всего восемь попыток для достижения приемлемого результата. Готовый напиток с успехом прояснил сознание Лили, придал бодрости и немного усилил работу мозга, заодно порадовав вкусовыми свойствами.
        Получив в свои руки своеобразный допинг, Лили и Алоиз стали быстрее продвигаться на поприще зельеваров, что и задумывалось.
        Третьим на очереди оказалось зелье малого лечения. Безусловно, Лили предпочла бы заняться созданием зелья, в игровое название которого не входило слово «малый» и ранг у которого не был в районе D, однако на данном этапе ей пришлось смириться с отсутствием ингредиентов, необходимых для более действенных исцеляющих зелий.
        Несмотря на применение в качестве стимулятора зелья концентрации, самый простой в производстве исцеляющий напиток, известный парочке, долго не поддавался. Во время одной из дегустаций Алоиза, добровольно вызвавшегося быть подопытным, хорошенько вытошнило. Только двадцать третья версия зелья оказалась успешна. Тестовый объект - специально сделанный порез на руке Алоиза - затянулся менее чем за минуту.
        Третья бутылка оказалась наполнена, и Лили начала подготовку к четвёртой фазе алхимических экспериментов, зелью выносливости, тогда как Алоиз в нерешительности уставился на спутницу:
        - Это, Лили, тут такое дело…
        - Что?
        - Дело есть одно…
        - Что такое?
        - В общем, понимаешь, я бы хотел, ну, как бы…
        - Или говори, или умолкни. - Не выдержав, стальным голосом оборвала ненужные ужимки Лили.
        - Есть! - Вытянулся по струнке Алоиз и чётко выпалил. - Можно я научу остальных готовить эти зелья? Особенно целебное, им очень надо.
        - Ты ведь хочешь помочь другим людям? И опасаешься, что я буду против, правильно? - Спокойно уточнила сумасшедшая бестия.
        - Да, так и есть. - Осторожно подтвердил мальчишка средней степени безумия.
        - Так какого хрена ты спрашиваешь?!! - Неожиданно выкрикнула Лили, заставив Алоиза подпрыгнуть на месте. - Что за мудаком нужно быть, чтобы добровольно предлагать собеседнику вариант ответа, который тебя не устраивает? Если хочешь что-то сделать, делай и не спрашивай!
        - Хорошо! Я скоро вернусь! - Обрадовался юноша, словно его не отругали только что, и побежал в сторону лагеря бывших игроков.
        - И что его вынудило увязаться за такой, как я?.. - Девушка с недоумением глядела в след убегающему спутнику.
        Когда Алоиз окончательно скрылся из вида, Лили вернулась к подготовке необходимых для путешествия по Тетису припасов. Зелье выносливости оказалось на редкость простым в изготовлении, Лили наполнила зельем очередную бутылку ещё до возвращения Алоиза, всего-то с четвёртой попытки.
        ***
        - Это снова я. - Алоиз отыскал своего прежнего собеседника и приветливо обратился к нему, спеша поделиться ценными сведениями. - У нас получилось воссоздать способ приготовления кое-каких зелий. Сперва сварим лечебное зелье, оно вам точно не помешает.
        - Лечебное зелье? - Оживился паренёк, но тут же поник. - Да, не помешает. Но у нас ничего нет, даже долбаной кастрюли. Как, по-твоему, я должен его варить? В пригоршне, что ли?.. А в чём вы зелья варите?
        - У Лили есть котелок, только она ничем не станет делиться с вами, и уж тем более не станет вам помогать. Это ж Лили.
        - Чёрт, я ещё ни разу с твоей Лили не разговаривал, а уже хочу ей вмазать. И что мне помешает просто собрать остальных и отобрать у неё вещи, которые нужны нам всем?.. - С угрозой произнёс паренёк.
        Алоиз никакой угрозы в словах собеседника не заметил:
        - Если вы так поступите, то она просто прикончит вас, ещё и порадуется, что здесь от трупов избавляться не нужно. - Говорил он также честно и простодушно, как и всегда. - Я расстроюсь, если вы умрёте, так что, пожалуйста, не надо. - С искренним беспокойством предупредил Алоиз и продолжил так, словно только что не сказал ничего особенного. - Насчёт зелий… Ты уже пробовал трансформацию растений? Это не очень сложно, много энергии не потребуется.
        - Да, я пробовал трансформировать мох. - Подтвердил паренёк, решив пока не обращать внимание на странные вещи, которые говорит этот тип с позеленевшими волосами. - Если с другими растениями дела обстоят также, то у меня получится создать сосуды для зелий, вот только это не решает проблему с кастрюлей.
        - Вообще-то решает. Воду можно вскипятить даже в бумажном стаканчике, просто бумага быстро портится. На первое время одноразовые котлы из растений вполне сгодятся. Дальше можно как у северных племён, из кожи. Иль найдёте чего.
        - Ладно, попробую делать, как ты говоришь. - Парень протянул руку. - Маркел.
        - Что? - Не понял Алоиз.
        - Зовут меня Маркел.
        - Ой, мы ведь до сих пор не представились! Меня зовут Алоиз, приятно познакомиться!
        Маркел и Алоиз обменялись рукопожатиями и приступили к зельеварению.
        Созданный из трансформированной древесной коры котелок оправдал себя, и Маркел под чутким руководством Алоиза сумел состряпать вполне сносное зелье малого исцеления. Маркел с безо всякой радости отметил, что самостоятельно приготовить зелье ему бы не удалось, ведь он, как и прочие игроки, в лучшем в лучшем случае мог вспомнить список ингредиентов, необходимых для низкоуровневого отвара - вполне естественно, что тонкости тех или иных явлений не интересовали тех, кто получал простейшие игровые предметы простыми кликами в меню торговцев. Маркел осознавал, что, начни он варить зелье малого лечения самостоятельно, попросту бросил бы это дело после пары неудач, решив, что его знания, почерпнутые в игре, ошибочны. Маркела это раздражало.
        На самом деле Маркела раздражало то, что он, будучи фанатом SW, наивно считал себя достаточно осведомлённым об устройстве Тетиса. Более того, он, неоднократно натыкавшийся в интернете на связанные с игрой слухи о перемещении между мирами, в глубине души мечтал оказаться одним из тех счастливчиков-попаданцев, хоть и считал это нелепыми выдумками. И вот он оказался здесь, в Тетисе, в долгожданном мире безграничных возможностей и удивительных приключений, в роли жалкого оборванца, а вовсе не в роли главного героя невероятной истории.
        Маркел испытывал досаду, его знаний о любимой игре оказалось недостаточно даже для того, чтобы позаботиться о самом себе, ему пришлось полагаться на другого в том, в чём он, как ему казалось, отлично разбирался. Он испытывал восторг, впервые ступив на землю иного мира, он испытал приступ отчаяния, столкнувшись с жестокой реальностью. Он… хотел обрести силу.
        Сейчас Маркел сделал небольшой шажок на тропе обретения силы, но этого было недостаточно. Он смотрел, как у осмелившихся отпить приготовленный им целебный отвар, или же зелье малого лечения, на глазах затягивались раны, и по совместительству слушал инструкции для приготовления духовного отвара, или же зелья восстановления соулпоинтов. «Знание - сила», так думал Маркел, намереваясь в скором времени заручиться поддержкой сомнительной парочки.
        ***
        - Но зачем тебе зелье археолога, Лили? Оно точно стоит затраченных усилий? - Спросил Алоиз, в который уже раз принеся необходимые компоненты.
        - Конечно, стоит. - Немного устало ответила Лили, в который уже раз выливая результат провала. - Мы ведь всего лишь люди, физически слабая раса, у нас нет таланта ни к одной из стихий, у нас нет особых навыков или скрытых способностей. Единственное, в чём у нас есть преимущество перед другими формами жизни, это усиление возможностей артефактов. А для того, чтобы усиливать артефакты, следует либо их отыскать, либо их собрать из материалов, которые отыщем.
        - Без зелья археолога никуда… Тогда давай постараемся, и у нас всё получится! - Ободряюще воскликнул Алоиз.
        - Я и без твоих наставлений стараюсь. - Язвительно бросила Лили и приступила к смешиванию ингредиентов.
        Алоиз сконфуженно замолчал и сосредоточился на наблюдении за манипуляциями Лили, он старался запомнить каждое совершённое ею действие. На этот раз результат не разочаровал, и после элементарного подтверждения успеха в формате ощущения находившихся поблизости полезных предметов Лили удовлетворённо объявила:
        - Сорок две. Есть чем гордиться.
        - Чего сорок две?
        - Сорок две попытки понадобилось для достижения положительного результата.
        - Ты что, всегда считаешь попытки? - Удивился Алоиз.
        - Ага, и тебе советую. - Чистосердечно предложила Лили. - Числовое измерение затраченных усилий способствует объективному пониманию свершённого дела и его деталей. Помогает вести статистику. И поднимает самооценку. Иногда.
        - Может быть, мне тоже стоит начать считать затраченные усилия?
        - Попробуй, у тебя как раз есть возможность этим заняться, Алоиз. Последним в моём списке будет зелье удачи. Давно хотела выяснить, существует ли удача на самом деле. Надеюсь, мне не придётся переименовывать его в зелье интуиции.
        ***
        - Как я и думала, зелье интуиции. - Разочаровано вздохнула Лили. - А ведь существование удачи, это так романтично… Какая жалость.
        Лили выявила особенность работы зелья с помощью элементарного теста. Она отгадывала числа, задуманные Алоизом. С учётом того, что ей удавалось сделать это только в том случае, когда Алоиз уже загадал число, но предсказать число заранее у неё не получалось, способ отделения удачи от предвидения Лили не понадобился.
        - Не переживай, Лили, это всего лишь неправильное название!
        - И то верно. Всего лишь название, не обязанное отражать реальность.
        - Да-да! К тому же, даже такое зелье окажется полезным, с шестнадцатого раза получилось всё-таки. Ох ты, если считать количество неудач, то результат кажется ценнее. - Отметил Алоиз, ранее не задумывавшийся о такой банальной мелочи.
        Лили покосилась на своего спутника и на всякий случай предупредила:
        - Только не начни подменять этими подсчётами реальную ценность результата. - И, в ответ на её слова, Алоиз с серьёзным видом кивнул. Он вообще очень серьёзно воспринимал всё, что говорила ему Лили, «слишком серьёзно», как считала сама Лили, в будущем она собиралась исправить сие досадное недоразумение. - Ладно, с зельями покончено.
        - Чем теперь займёмся? - Оживился Алоиз в надежде, что дальнейшие действия их скромного тандема окажутся менее скучными.
        - Осмотримся, обыщем окрестности, изучим местность на предмет… - Лили резко замолчала и прислушалась. - Кто-то приближается. - Она всегда была настороже, даже до перемещения на осколки Тетиса.
        Лили схватила свой лук и отработанным движением положила стрелу на тетиву, прицеливаясь в сторону источника беспокойства. Алоиз с некоторым запозданием извлёк выданный ему запасной нож.
        Источник беспокойства выглянул из-за густой растительности и, увидев направленное на него оружие, поспешно поднял руки:
        - Эй, полегче, я не враг!
        - Всё в порядке, Лили, он правда не враг. - Подтвердил Алоиз, спрятав нож. - Это Маркел, мой знакомый из лагеря людей.
        Но Лили даже не думала опускать лук:
        - Враг он или нет, решать не тебе.
        - Лили, верно? - Примирительно начал Маркел. - Откуда столько негатива, Лили? С виду милая девушка, а ведёшь себя как… В общем, будь добрее, и люди к тебе потянутся.
        - Если бы я хотела, чтобы ко мне тянулись люди, то осталась бы на Земле. Говори, зачем пожаловал, или проваливай. - С типичной бескомпромиссностью изрекла Лили, даже не думая опускать оружие.
        - Ничего такого. - Спешил объясниться Маркел, нервно поглядывая на наконечник стрелы. - Я всего лишь хотел предложить сотрудничество. Ты ведь неплохо осведомлена об этом мире, полагаю, куда лучше осведомлена, чем мы, обычные игроки. Вот я и подумал… Ни от кого не убудет, если я спрошу, на каких условиях ты, Лили, согласишься поделиться знаниями. Видишь, я говорю начистоту, никаких враждебных намерений.
        - Лили, я думаю… - подал голос Алоиз, но сразу же замолчал, наткнувшись на уничтожающий взгляд бестии.
        - Ты утверждаешь, что говоришь начистоту. Тогда давай и я поговорю начистоту. - Лили опустила лук, но стрелу с тетивы так и не сняла. - Ваша шайка должна уже оправиться от первого шока после прибытия. Концепция бесцельной власти мне претит, а борьба за эту самую власть в вашей шайке скоро разгорится. Обстоятельства пока что экстремальны, шайка разобщена и вообще случайно сгенерирована из обрывков малых групп. В других обстоятельствах у вас был бы шанс, но лидером станет самый наглый, самый горластый… В общем, самый мерзкий. Он же попробует самоутвердиться за счёт общей неприязни. Неприязни ко мне. А заодно сплотить новоиспечённых подданных общим постыдным поступком. С моей стороны понадобится всего пара трупов, чтобы ваша случайная шайка из раздражающей обузы превратилась в сигнальных канареек, мясных щитов и всё в таком духе. На случай появления опасных чудовищ, местных жителей или иной угрозы.Если в твоей голове имеются зачатки интеллекта, то ты должен понимать, что я рассказываю тебе всё это исключительно потому, что вижу в вашей шайке ровно столько полезного потенциала, сколько обозначила. Ты
говоришь про сотрудничество, но абсолютное большинство захочет одной эксплуатации. Всё понял?
        - Понял, что ты не очень-то высокого мнения о людях, Лили. Хоть я и пришёл с желанием стать сильнее, но всё равно скажу, что ты ошибаешься. И насчёт будущего лидера, и насчёт потенциала. И насчёт сотрудничества ошибаешься.
        - Время покажет. - Лили дала понять, что разговор окончен, и, обернувшись к Алоизу, жестом указала ему следовать за ней.
        Алоиз подхватил заранее собранный рюкзак - Лили совершенно не прельщала перспектива оказаться обворованной - и поспешил следом за спутницей. Он с сожалением произнёс:
        - Эх, могли ведь подружиться…
        Услышав слова спутника, Лили тихо спросила:
        - На кой чёрт тебе это сдалось?
        - Ну… как бы… - Задумался Алоиз, и вдруг прошептал, также тихо. - Ты ведь говорила про людские ресурсы… Он ведь не противоречит… Может быть полезным…
        - А настоящая причина?
        - Мне он понравился. Приятный парень.
        - Понравился, вот как… - Лили остановилась. Она обернулась и крикнула. - Эй, как тебя там?
        - Маркел. - В ответ крикнул жаждущий силы парень.
        - Мы осматриваем окрестности. Иди с нами, если хочешь. - И добавила, как только Маркел нагнал их группу. - Но не надейся, что я проявлю милосердие к тем, кто попытается мне навредить. Или Алоизу.
        - Справедливо. - Согласился Маркел, будучи уверенным, что подобного не произойдёт.
        А вот Алоиз зарделся от удовольствия, ведь Лили вслух призналась, что ценит его. С тем, что эта общепризнанная бестия неоправданно жестока по отношению к недругам (а порой и не только к недругам), он смирился давно.
        ***
        Мирон, как и остальные, принял целебное зелье и теперь дожидался, когда его травмы затянутся. В этом он немного отличался, а именно тем, что первые травмы он получил раньше остальных, и поэтому заживали дольше, чем за двадцать-тридцать минут. И нанесли их не порождения тьмы. Порез на ноге и сломанные рёбра ему оставила злобная мерзкая девка, которую ненавидели все, девка, чей игровой ник, как выяснилось, созвучен с настоящим именем. Лилит. Так её и стали называть в группе бывших игроков, посчитав, что имя известной демоницы подходит ей как нельзя кстати.
        Мирон был унижен этой девчонкой. Все были растеряны, все были напуганы, но только он был унижен. Такого унижения он в жизни не испытывал. Его и раньше порой унижали. Унижал идиот-начальник, срывая на нём злость. Унижала мигера-жена, на которой он сам не понимал, зачем женился, и мигера-тёща ей активно в этом помогала. Унижали одноклассники, давно, ещё в школе. Да кто только не унижал. Вспоминая своё прошлое, Мирон задумался о том, что в его жизни, оказывается, имелось непало унижений. Но то были обычные унижения, бытовые, к которым Мирон привык и к которым прибегал сам. В тех унижениях не было ничего особенного, но эта девка, эта бестия - она вывела унижение на новый уровень. Впервые в жизни Мирона настолько смешали с дерьмом, втоптали в грязь, сравнили с… бесправным куском мяса. Новое ощущение для Мирона оказалось не менее болезненным, чем его раны, которые, к счастью, почти затянулись под действием напитка.
        Первые увиденные крохи настоящей магии по-своему будоражили Мирона, отвлекали его от нового незабываемого ощущения. Всматриваясь в такое незнакомое-знакомое небо с аж семью разноцветными солнцами, Мирон начал думать о том, что, если по совести, он и сам повёл себя не ахти как по отношению к этой девчонке, Лилит. Более того, если бы Мирон чуть глубже заглянул внутрь себя, то заметил бы в своём поведении попытку убежать от нахлынувшей тогда паники в образ плохого парня, который он часто отыгрывал в SW. Он и играл-то в SW в основном для того, чтобы хоть как-то убежать от опостылевшей реальной жизни, а не ради денег, хоть никогда бы не признался в этом.
        Собственно, Мирон как раз думал о том, что эта Лилит, пожалуй, пусть и жуткая, неприятная личность, но, может статься, не так плоха, как ему показалось вначале, когда к нему подошёл один из бывших игроков.
        - Я Осман. - представился он. - А тебя как звать?
        - Мирон.
        - Это ведь тебя вчера Лилит отделала?
        - Давай не будем об этом.
        - Я ж не посмеяться над тобой пришёл, ты не подумай. Я наоборот, я… - Осман перешёл на заговорщицкий тон. - У кого ни спрошу, она всех бесит. Всех. А ещё от неё много пользы может быть, с её-то знаниями и запасами. Проучить бы её, да? Чтоб и место своё знала, и чтоб другим начала помогать. На подачки её прихвостня рассчитывать как-то…
        - Может, оно и так, вот только тебе не страшно с ней связываться? Она, если что, реально опасна. Или ты не заметил, Осман?
        - Другие тоже её боятся, но ты не забывай, Мирон, нас много, она одна.
        - Не одна.
        - Хорошо, двое их. Это ничего не значит, нас намного больше.
        - Не знаю даже, не нравится мне это как-то… - С сомнением произнёс Мирон.
        - Что не нравится? Слегка проучим сучку, совсем чуть-чуть. - Убедительно успокоил Осман.
        - Если только слегка проучим… Но у неё ведь оружие есть, а у нас нет… - С тревогой напомнил Мирон.
        - Об этом не переживай, Мирон, я всё продумал.
        ***
        Трое людей целеустремлённо пробирались сквозь густые заросли. Вернее, целеустремлённо двигались только двое.
        - Народ, помедленнее! Я, в отличие от вас, вымотался за ночь. Спасибо, конечно, за зелье выносливости, но мне даже с ним тяжеловато. - Взмолился Маркел, выглядел он действительно не важно. - И вообще, куда мы идём? Алоиз? Лили?
        Алоиз беспечно указал направление. Лили вместо ответа протянула Маркелу одну из своих бутылок.
        - Что это?
        - Зелье археолога. Сносное. - Кратко сообщила Лили.
        Маркел сделал глоток третьего за сегодня зелья. Поначалу он не заметил никаких изменений, но на всякий случай стал вглядываться в сторону указанного направления, припоминая, что это зелье должно способствовать поиску скрытых предметов на низких уровнях. Вскоре он почувствовал нечто впереди, хоть и никак не мог разобрать, что именно.
        Поняв, что более подробных объяснений ему не дождаться, Маркел покорно последовал за парочкой к источнику причудливых ощущений.
        По мере приближения к цели ощущения немного прояснились. Несколько неизвестных объектов, совсем близко.
        Выйдя на просторную, хорошо освещённую поляну, пересечённую ручейком, начинающие исследователи обнаружили нечто отталкивающее и в то же время занимательное. Слегка подпорченные временем и зубами диких животных тела. Нечеловеческие тела.
        Непривычному к подобным зрелищам Маркелу стало не по себе. Алоиз испытал пусть и меньший, но всё-таки дискомфорт. Лили как ни в чём не бывало начала осматривать находку.
        - На’аги, мината’уры, му’ухапии. И ба’астиды, куда ж без них… - Отмечала Лили, ворочая трупы. - Похоже, ребята принадлежат к народу ма’алаки’. О, даже нэдзу’ум имеется, как неожиданно.
        - Почему неожиданно? - Поинтересовался постепенно приходящий в норму Маркел.
        - Потому что в игре крысообразные описывались как трусоватые хитрецы, самые слабые и самые ловкие полуангелы. Разведчики, торговцы, майнеры, выживальщики. А это боевой отряд. - В качестве подтверждения своих слов Лили пнула пробитый в нескольких местах, начавший ржаветь доспех указанного нэдзу’ума.
        Алоиз, присоединившийся к исследованию, обнаружил топоры и короткий меч с узнаваемыми символами и отметил:
        - Оружие демонидов есть, а тел демонидов нет. Сразу ясно, кто победил. А уходили в спешке… - Алоиз поднял боевой топорик и попробовал влить в него немного духовной энергии, после чего сделал замах. Топорик послушно отозвался, обвив руку Алоиза чёрными нитями, напоминающими паутину. - Тяжёлый…
        - А ты как хотел? - Лили подобрала небольшой круглый щит и, стряхнув с него землю, кинула Алоизу. - Тебе в самый раз.
        - А ничего, что это щит полуангела? - Забеспокоился Алоиз. - Топор тёмный, щит светлый, враждебные стихии и всё такое.
        - По идее раз мы люди, то ограничения стихий и артефактов на нас не действуют, хоть какое-то преимущество. У меня вообще сразу свет и тьма как предрасположенность. - Объяснила Лили, указав на свои волосы. - В любом случае, не попробуем, не узнаем.
        Алоиз осторожно поднял щит. Ничего не произошло. Тогда он для проверки коснулся топориком щита. Место касания заискрило, но больше ничего не случилось, и успокоенный Алоиз нацепил щит на руку. Выглядеть зеленовласый подросток стал до крайности нелепо. Если и можно было закрыть глаза на то, что шит и топор являли собой образцы диаметрально противоположных стилей ма’алаки’ и демонидов, то уж его повседневная одежда из мира людей точно не сочеталась с подобным вооружением. Да он и сам это понимал:
        - Мне б одёжку сменить… Лили, ты не видишь чего-нибудь целого моего размера? - Алоиз положился на такие надёжные глазомер и наблюдательность драгоценной спутницы.
        - Не знаю, подберём что-нибудь… О, колчан со стрелами! - Лили подняла ценный трофей, и вдруг сообразила, что кое-кто ведёт себя, с её точки зрения, нелепо. - Эй, Маркел, ты зачем стоишь как истукан? Брезгуешь мародёрствовать? - С насмешкой спросила она.
        - Нет, я так… - Замялся Маркел. - Вас двоих вообще ничего не смущает?
        - А что должно смущать? - Не поняла Лили.
        - Мы ж за этим и пришли. - Согласился с ней Алоиз.
        - Да, точно, за этим и пришли. - Выдавил из себя кривоватую улыбку Маркел и, глубоко вдохнув для успокоения, вытащил из мёртвых рук павшего мината’ура самое внушительное на вид оружие, двухметровую алебарду.
        ***
        Результатами мародёрского рейда стало обновление экипировки троих людей, в значительной мере повлиявшее на их образы.
        Лили заменила спрятанный под одеждой нож артефактным тёмным кинжалом, по форме напоминающим стилет, у которого обнаружилось устрашающее свойство делать нанесённые им раны широкими, серьёзными, рваными - это не могло не привести бестию в восторг. К поясу Лили прикрепила короткую саблю в стиле восточных скимитаров, вполне подходившую её хрупкому телосложению как лёгкостью, так и свойством ускорять удары - оружие, как ни странно, не имело привязки к какой-либо стихии. Колчан девушки пополнился стрелами с тёмным оперением и свойствами, которые ещё предстояло выяснить. Также Лили обнаружила в одной из брошенных сумок вполне сносный походный тёмно-коричневый плащ, без каких-либо особенностей, если не считать прорези для хвоста сзади и выпуклостей для ушей на капюшоне. Зато прочный и удобный. В дополнение Лили каким-то чудом (на самом деле благодаря выпитому ранее зелью удачи) нашла в высокой траве сорванный с шеи одного из ма’алаки’ амулет, который в обмен на небольшое количество духовной силы создавал ослепляющую вспышку в указанном месте.
        Следуя рекомендации Лили, Алоиз и Маркел с большой неохотой сменили обувь. Дело в том, что плотные кожаные сапоги находились на ногах полуангелов, чьи тела оказались затронутыми признаками гниения и обладали соответствующим запахом. Алоиз высказал опасение по поводу опасности инфекций, но Лили успокоила его тем, что лечебное зелье должно решить проблему с простейшими болезнями, и двое парней смирились с незавидной участью. Всё же, в отличие от счастливой обладательницы надёжных туристических ботинок, Алоиз довольствовался завалявшимися в теперь уже общем с Лили походном рюкзаке лёгкими кедами на два размера меньше нужного, а Маркел вовсе носил домашние тапочки, которые с помощью трансформации растений обросли хлипкой обмоткой.
        Пересилив отвращение при выборе обуви, Алоиз приступил к ещё более неприятному занятию, он начал стягивать с подгнивающего тела ба’астида’ кольчужную рубаху и покрытые мелкой твёрдой на ощупь чешуёй штаны. Процесс дался ему нелегко, Алоиз начал переодеваться в надежде, что тошнотворный запах скоро выветрится, и поблагодарил создателя этой экипировки за то, что она предусматривала дополнительный, прилегающий к телу слой одежды, предотвративший прямое соприкосновение кольчужного одеяния к мёртвому телу. Но на этом его горести не закончились. Алоиз слишком поздно сообразил, что у кошачьего народа имеется такая немаловажная деталь, как хвост. А значит и дырка в положенном месте. Если в плаще Лили прорезь для хвоста особо не мешала, то с таким страданием добытые Алоизом штаны, в случае ба’астида закрепляющиеся на хвосте специальным ремешком, в случае человека изволили поддувать. Алоиз уселся за шитьё, и, после неумелого исправления досадной детали, он смог обрести окончательный образ - отныне сравнительно удовлетворённый Алоиз выглядел почти как настоящий воин, в кольчуге, со щитом и топором наперевес,
и так бы всё и оставил, но Лили, только взглянув на него, без лишних слов вручила Алоизу одну из обнаруженных в сумках туник, тот вид одежды, что был широко распространён в Епархии Ма’алаки’. Кремовая туника, почти доходившая Алоизу до щиколоток, по большей части скрыла собой блеск кольчуги, которая теперь лишь слегка выглядывала рукавами и воротником, а также спрятала грубый шов на задней части штанов.
        Предоставленный сам себе Маркел помимо очаровавшей его громоздкой алебарды стихии света обзавёлся внушительным рыцарским мечом той же стихии и теперь возился со снятой с плеча одного из на’агов стальной кирасой. Ему, как и Алоизу, пришлось смириться с крайне неприятными ощущениями в процессе обворовывания самоорганизовавшейся братской могилы. Неравная борьба Маркела с кирасой затянулась. Алоиз и Лили, к тому времени закончившие с приведением себя в порядок, поспешили на помощь к временному спутнику под аккомпанемент язвительного ворчания последней. Собственно, из того самого ворчания девчонки со скверным характером Маркел почерпнул полезную информацию. То, что его выбор пал на слишком тяжёлые и неудобные для человека без должной тренировки вещи, Маркел решил проигнорировать, а вот знание того, как правильно надевать нагрудник и снятые уже с мината’ура наручи и поножи, необходимость использования поддоспешника и совет пополнить запас соулпоинтов зельем до использования артефактов, по совместительству окрасившим его волосы в фиолетовый цвет воздушной стихии - всё это было принято Маркелом с
благодарностью. Прикрепив к поясу ножны с мечом, а также шлем, снятый с му’ухапия по причине отсутствия отверстий для рогов или длинных ушей, Маркел опёрся на алебарду и поднялся с большим трудом. Тогда-то он и понял с горечью, что переоценил свои возможности, что стоило последовать первому данному совету и выбрать предметы, более соответствующие его физическому развитию, вроде лёгкой кольчуги Алоиза. Лили дала отнюдь не лестную оценку интеллекту Маркела, Алоиз же посоветовал добавить к алебарде демонидский меч, у которого, к счастью, имелось свойство увеличения силы владельца.
        Последней деталью обновлённых образов троих людей стали брошенные здесь походные сумки. Помимо пожитков бывших владельцев, пять сумок скрывали в себе немаловажную особенность. Согласно беглым вычислениям Лили, примерно шестнадцатикратное расширение пространства и такое же уменьшение веса порадовали бы даже в случае, если бы им попались только лишь небольшие кошельки, а ведь это были полноценные сумки более пяти литров базового объёма и более восьмидесяти итогового соответственно. Разумеется, рюкзак Лили оказался опустошён, выброшен и забыт. Три сумки-артефакта сразу же обрели владельцев, а вот с остальными двумя Лили согласилась расстаться в пользу оставшихся в лагере людей только после того, как провела короткую серию экспериментов на предмет возможностей этих самых сумок. Результаты экспериментов она озвучивать не стала, за исключением одного: «сумка 1, помещённая в сумку 2, не умножает эффект, а, наоборот, теряет магические свойства в зависимости от времени нахождения в сумке 2, и есть вероятность, что, по достижении своего предела нахождения в сумке 2, сумка 1 придёт в негодность».
        Маркел высказал желание собрать столько полезных предметов, сколько сможет унести, на что Лили порекомендовала ему не тратить время попусту и отвести желающих к данному месту после, «пусть сами с тухлятиной возятся».
        За сим трое состоявшихся мародёров решили, что на сегодня они достаточно потрудились, и отправились обратно к местам временного обитания, по пути приметив ещё одну точку для потенциального разграбления благодаря всё ещё действующему зелью археолога.
        ***
        - Чем займётесь дальше? - Поинтересовался Маркел у двух причудливых спутников, они подошли к лагерю бывших игроков.
        - Попытаемся выяснить наше местонахождение. - Ответила за двоих Лили. - Это займёт какое-то время. К тому же лучше оставаться неподалёку от вашей шайки, такое шумное неорганизованное скопление людей отлично отвлечет на себя большинство угроз в случае их появления. В наших с Алоизом возможностях я на данный момент не уверена.
        - Не слишком ли цинично? - Вздохнул причисляющий себя к той самой шайке Маркел. Впрочем, он уже начал привыкать к ходу мышления этих двоих.
        - Не, в самый раз. - Отмахнулась Лили. - Итак, можешь не переживать, в ближайшем будущем мы рядом. Но на многое не рассчитывай, мы тебе ничем не обязаны.
        - Я не поэтому спросил…
        - Разве? - С сомнением вскинул брови Алоиз, а вовсе не Лили.
        - Ну хорошо, поэтому, признаю. - Легко сдался Маркел.
        Махнув рукой на прощанье, юноша с отныне фиолетовыми волосами развернулся с намерением принести в лагерь вести о ценной добыче. Но остановился, не сделав и шага. Лагерь в полном составе двигался в сторону троих исследователей нового мира.
        Пока группа людей приближалась, между Лили и Алоизом завязался не совсем обычный разговор.
        Лили: «Есть нечто прекрасное в том, как самоуверенность разбивается о реальность.»
        Алоиз: «А вдруг они не за этим?»
        Лили: «Ты сам-то в это веришь?»
        Алоиз: «Нет. Но ты ведь можешь как-нибудь по-другому…»
        Лили: «Я делаю то, что считаю правильным, и не обязана оправдываться перед тобой.»
        Алоиз: «Нет, я ничего такого не имел ввиду, это просто моё эгоистичное желание!»
        Лили: «Фу-у-ух… Ты дурно на меня влияешь. Так и быть, я предоставлю выбор.»
        Алоиз: «Спасибо!»
        Не поняв ничего из услышанного, но обретя дурное предчувствие, Маркел крепче сжал алебарду, на что та отозвалась едва заметным серебристым сиянием.
        Тем временем все оставшиеся в лагере двадцать два человека приблизились и начали удивлённо перешёптываться, обсуждая обновлённый внешний вид троицы.
        Тот, что был в центре, оглянулся на товарищей, и они замолчали. Затем он участливо до приторности обратился к стоящей перед ним девушке:
        - Рад приветствовать. Ты, насколько я знаю, Лилит.
        - Это просто игровой ник, моё… - Начала было объяснять Лили, но тут же передумала и безразлично произнесла. - А, ладно, пусть будет Лилит. Что дальше?
        - Меня зовут Осман. Надо же, ты теперь выглядишь иначе. Как и эти двое…
        - Алоиз.
        - Некоторые меня уже знают, но на всякий случай - Маркел.
        Представились оба парня.
        - Впечатляющие перемены. - Наигранно восхитился Осман и придвинулся ближе.
        Прочие неуверенно переглядывались, начав, как и их лидер, двигаться. Постепенно группа людей обступала троицу со всех сторон.
        - Прогулялись по округе, набрели на бесхозное добро. Прогулки на свежем воздухе вообще очень полезны. - Без намёка на беспокойство говорила Лили.
        Алоиз, безоговорочно доверявший Лили, сохранял спокойствие, несмотря на то, что якобы ненавязчивые перемещения окружающих были до очевидного подозрительны. Маркел не заметил неладное, для него всё выглядело сравнительно безобидно, и тем не менее его дурное предчувствие никуда не делось, смутная тревога его не отпускала.
        - Ха-ха, прогулки. - Осман рассмеялся очень уж неестественно, добавив беспокойства Маркелу, безмятежности Лили и сочувствия Алоизу. - Полагаю, именно ты, Лилит, сделала прогулку настолько полезной?
        - А если и так, что с того?
        - Было бы неплохо, если бы некоторые навыки, которыми ты определённо обладаешь, принесли пользу многим. Мы, так сказать, в одной лодке. - Доверительно сообщил переговорщик.
        - Было бы неплохо, если бы ты приструнил своих шавок. Мы, так сказать, все смертны. - Не менее доверительно сообщила бестия.
        Осман на миг потерял самообладание, но сразу вернул лицу слащавую учтивость, и с крайне неестественным изумлением, заметным даже Маркелу, заявил:
        - Не понимаю, о чём ты, Лилит! Должно быть, мы друг друга не поняли…
        - Сами шавки тоже нет? Как пожелаете. - С абсолютной безмятежностью произнесла, почти пропела Лили и сделала резкий, в совершенстве противоречащий её голосу, поведению, расслабленной позе прыжок назад.
        До людей не сразу дошло, что случилось. Слишком быстро. Слишком неожиданно. Закончилось.
        После невероятно долго тянувшихся секунд, потребовавшихся для осознания, Осман исступлённо прокричал:
        - Мирон!!! - Он прокричал имя того, кого уверял в надёжности своего плана, имя того, кто, как и несколько других людей позади Лили, сжимал в руках трансформированную сеть, предназначенную для пленения ненавистной бестии и её спутника. Он прокричал имя того, из чьего глаза теперь торчал сверкающий серебристый стилет.
        Лили, вернувшись в состояние безмятежности, вынула из головы павшего врага окровавленный клинок, представив на обозрение смертельную до безобразия рану, вытекающее густое месиво, состоящее из глаза, мозга и мелких кусочков черепа. Лили определённо нравился разрывающий эффект её нового кинжала.
        - Связать меня сетями… Неплохой план. У вас ещё есть шанс. Ну же, шавки, ну же… - Пленительно ворковала бестия, эротично слизывая кровавую массу с лезвия.
        Ни один человек не смел пошевелиться, все были скованны объятиями источаемого истинной бестией ужаса. Кроме, разве что, Алоиза, который попросту не мешал драгоценной спутнице делать задуманное и смотрел на свежий труп с явным сожалением.
        Лили почти перестало интересовать мёртвое тело, но кое-что не давало ей покоя, смутное ощущение, едва уловимое воспоминание… Наконец, она сообразила, и, полностью изменившись в лице, жизнерадостно воскликнула:
        - Надо же, только сейчас дошло! Это же тот самый, который не понимает вежливых намёков! Это же тот самый, да, Алоиз?
        - Ага, тот самый, который вчера к тебе приставал. Ну вот… - Печаль Алоиза была неподдельна.
        - Ничему человека жизнь не учит. Не учила. Первым выбыл самый безнадёжный. - Вынесла вердикт Лили и, с в точности такой беспечностью, какая красовалась совсем недавно, развернулась спиной к до сих пор сжимающим сети, только теперь уже словно спасательные круги, людям. - Вернёмся к гениальному кукловоду. Никто из твоих шавок ни на секунду не опустил так называемые ловушки. Один крохотный шажок отделяет каждого из них от того, чтобы стать моим врагом. А ты моим врагом стал навсегда. Ну или до конца твоей жизни. С твоей точки зрения, убогонький, это одно и то же.
        Лили игралась с отныне любимым кинжалом, а владельцы сетей, осознав смысл её слов, один за другим побросали с трудом созданные предметы. Собственно, с этого дня у каждого из них появилась небольшая фобия, связанная определённым видом рыболовных снастей.
        Осман лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации, он в полной мере ощущал реальность, разбившую в щепки его самоуверенность. Лучшим, что пришло ему на ум, оказалась…:
        - Настанет тот день, когда не только у тебя будет оружие, но и у нас. Ты поплатишься… - Попытка запугать.
        - Получается, следует заранее вас перебить! Спасибо, что подсказал. - Игриво подмигнула бестия, но, увидев реакцию окружающих, поджала губы. - Что ж такое, даже Алоиз мою шутку не понял. Ну да ладно, продолжаем разговор. Оружие… вряд ли что-то изменит. Но, если хочешь, можешь попробовать.
        Осман только и смог, что кивнуть, на что Лили отошла на несколько шагов. Наблюдатели расступились. Попытались. Отшатнулись. Некоторые оступились и упали.
        - Вот твоё оружие, убогонький. - Лили бросила в сторону Османа свой лук и одну стрелу. - А вот моё. - Она небрежно махнула стилетом.
        Поняв, что ему предлагает эта бестия, Осман поднял предложенное оружие. Трясущимися руками он пытался положить стрелу на тетиву лука. Пальцы не слушались, он выронил стелу, затем поднял её и попытался снова. Осман долго возился, достаточно долго для того, чтобы Лили могла добежать до него несколько раз, если бы хотела. Но она не сделала ни шага.
        Лили продолжала стоять на месте, она расслабленно наблюдала за вознёй жалкого врага, который со второй попытки всё-таки смог положить стрелу на тетиву. Осман торопливо попытался прицелиться, вот только стрела опять выскользнула из его дрожащих пальцев, как только он начал натягивать тетиву.
        - Надоело. - С пронизывающей жёсткостью сказала Лили и чётким, выверенным движением метнула стилет.
        Вошедший по рукоять в живот Османа, стилет превратил задетые внутренние органы в отвратительное месиво.
        Лежавший на спине, издававший душераздирающие хриплые стоны, Осман был обречён, в таком состоянии он мог протянуть в лучшем случае несколько минут, он до сих пор жил лишь благодаря чуду, имя которому меткость бестии.
        Не удостоив умирающего взглядом, Лили забрала стилет, лук и стрелу. Она отправилась прочь, Алоиз поспешил следом со словами:
        - А как было бы здорово, если бы все остались живы…
        - Личный выбор каждого. - Безразлично сказала Лили.
        - Да, сам видел. У меня нет слов… Ну что с ними не так?.. - Алоиз немного поник.
        По мере отдаления безумной парочки группа людей начала выходить из состояния оцепенения. Когда Лили и Алоиз оказались достаточно далеко, один из бывших владельцев сетей осмелился подойти к всё ещё корчащемуся в агонии предводителю и приложить к его губам самодельный сосуд с лечебным зельем.
        Одинокая стрела с леденящим свистом насквозь пробила и сосуд с живительным отваром, и голову Османа, смешав две тонкие струйки в медленно растущую буроватую лужицу.
        - Неужели кто-то надеялся, что я позволю этому ничтожеству повторить попытку? - Лили, чей насмешливый голос издалека звучал словно с того света, закинула лук за спину и скрылась за стеной деревьев в сопровождении признающего её образ мышления спутника.
        Неожиданно оказавшийся сторонним наблюдателем жестокой расправы Маркел, по-прежнему сжимающий алебарду, с удивлением осознал три вещи.
        Первое. Он видит в действиях Лили не аморальность, а рациональность.
        Второе. У него нет желания сочувствовать тем, чьи смерти он только что увидел.
        Третье. Его представление о том, что является настоящей силой, сегодня кардинально изменилось.
        Параграф 29: условия получения желаемого.
        Вэ Соли не был привычен к тому, что в Тетисе длительность суток, равно как и соотношение дня и ночи, это весьма непостоянные величины, меняющиеся по некоему ведомому разве что Всесоздателю алгоритму. Не привязанная ни к какому режиму дня Вета не задумывалась о том, что для более-менее обычного землянина с его двадцатичетырёхчасовым биохронометром нестабильная смена времени суток может показаться непривычной, дискомфортной или вызывающей ряд вопросов. Вета вообще об этом никогда не задумывалась, и единственное предоставленное ею объяснение такого явления оказалось не очень вразумительно: «Если душа мира захочет за чем-нибудь наблюдать, то и время потечёт быстрее, тут уж смотря насколько душе мира скучно.» Более подробных объяснений Соли так и не получил, и решил остаться при мнении, что диковинную смену дня и ночи можно просто игнорировать.
        Утро в Храме Лже-Демона началось задолго до рассвета. Соли занялся отложенной вчера тренировкой, он осваивал принцип работы Ауксилийских Сапог. Вета блаженно уменьшала несметные запасы алкоголя Храма, не забывая эффектно комментировать каждое столкновение Соли со стенами или потолком. Вскоре оба они в полной мере удовлетворились результатами своих занятий и покинули Храм Лже-Демона. Вета не собиралась расстраиваться из-за того, что теперь Соли может передвигаться по воздуху самостоятельно, в качестве компенсации ущерба потребовала романтическое свидание. Вот только она не имела ни малейшего понятия о том, что такое романтическое свидание, слышала лишь, что это нечто очень приятное. Соли оказался столь же непросвещённым в данном вопросе, он никогда не пытался запомнить касающуюся подобных мероприятий информацию, поскольку не предполагал, что знания такого рода однажды ему понадобятся. В итоге человек и суккуба условились, что проведут настоящее свидание сразу, как только поймут, что это такое, и покинули Храм Лже-Демона.
        ***
        - Что за дрянь? - Раздражённо произнёс Соли, увернувшись от пытавшегося впиться в его ногу уродливого создания.
        Покрытая гнойными наростами извивающаяся минога размером с ботинок издала душераздирающий вопль и приготовилась к новому прыжку, она определённо выбрала Соли своей целью. Вслед за воплем на узкой улочке Порочного Квартала показалась стая таких же миног, а вместе с ними и парочка низкорослых безглазых чудищ на тонких лапках, большую часть тела которых составляли усыпанные тремя рядами острых зубов пасти.
        - Порождения тьмы. - Пояснила Вета, которую озлобленные не-звери попросту игнорировали.
        - Ясно. Такие тоже бывают. - Сказал Соли и выпустил наружу всю накопленную им духовную энергию, откинув ближайшую миногу и тем самым разбросав изобиловавший под ногами мусор. Стоило Соли избавиться от энергии, как порождения тьмы перестали его замечать и вернулись в своё исходное положение, то есть зарылись в землю.
        - В моей игре эта мелочёвка была только на низкоуровневых локациях, естественно ты их не видел. - Прокомментировала Вета и, немного подумав, запустила руку в один из потайных карманов Живого Доспеха. - Глупо как-то, что я тебе всё время энергию выдаю как карманные деньги. Держи.
        Вета протянула Соли мешочек с драгоценными камнями. Разноцветное сияние камней просвечивало сквозь ткань. Несколько миног, высунув блестящие рыльца из грязи, уставились на мешочек и издали низкие хриплые звуки, похожие на недовольное ворчание, но возобновлять атаку не стали.
        Соли пошарил в мешочке и выбрал камень, создающий не свечение, но, наоборот, тень. Небольшая концентрация, и тёмная энергия наполнила его душу. Соли кое-как вспомнил узор формулы тёмного оберега, который видел в игре, и, воссоздав эту несложную защиту, использовал ещё несколько камней для наполнения души. Духовный оберег сработал. Порождения тьмы окончательно успокоились и попрятались в земле, словно их и не было.
        Дальнейший путь к трактиру «Остров Яблонь» был проделан без каких-либо трудностей, если не считать того, что предрассветной зари явно не хватало, чтобы разогнать сумрак в паутине улиц Порочного Квартала.
        В трактире злонамеренных гостей обслуживал уже знакомый им на’аг Варру’Шуа. Варру’Шуа сильно нервничал, и дело было не в том, что Вета гордо размахивала демоническими крыльями. В то, что эти двое являются Прародительницей химер и восьмым апостолом, Варру’Шуа не верил даже несмотря на глубочайшее уважение к оповестившему его об этом непосредственному начальнику. Прежде всего на’аг находился под впечатлением после недавнего погрома, устроенного в трактире Ветой, а также определёнными слухами.
        - Всем ли довольны уважаемые гости? - Как можно более учтиво поинтересовался Варру, нервно подёргивая кончиком змеиного хвоста.
        - Это мы, что ль, уважаемые? - Уточнила разомлевшая Вета, которая только что покончила с внушительной горой лучшей еды, какую смог предоставить трактир Порочного Квартала. Не дожидаясь подтверждения сомнительного статуса, Вета начала жаловаться. - Лично я много чем недовольна. Вот скажи… Как тебя?
        - Варру’Шуа.
        - Вот скажи, Варру’Шуа, почему постоянно «Праматерь то», «Праматерь это»? С чего они взяли, что я хочу быть Праматерью? Мне совершенно не идёт быть Праматерью!
        - Ей совершенно не идёт. - Подтвердил Соли, на пару секунд оторвавшись от долгожданного фаршированного карликового грифона.
        - Статус Праматери совершенно не предназначен для достойного времяпрепровождения. Это я тебе как профессиональная Праматерь говорю, Варру’Шуа. - Продолжала жаловаться Вета.
        - Совершенно не предназначен. - Вновь подтвердил Соли.
        - И самое главное, Варру’Шуа! - Возмущалась Вета. - Что бы я ни сделала, никто не скажет, типа, данное великолепное бедствие учинила одна скромная очаровательная суккуба, нет! Все мои достижения наглым образом присваивает унылая роль Праматери. Меня это совершенно не устраивает, Варру’Шуа, я определённо недовольна!
        - Она недовольна. - В очередной раз подтвердил Соли.
        Будучи застигнутым врасплох такими речами, Варру приложил все усилия к тому, чтобы скрыть замешательство:
        - Пусть я и позволил себе наглость поинтересоваться только качеством предоставленного нашим трактиром сервиса, но Ваше недовольство обладает неоспоримым приоритетом. - Попытка скрыть замешательство не увенчалась успехом, на’ага выдавал не только хвост.
        - Естественно, приоритет недовольства Веты неоспорим. - Назидательно произнёс Соли, по совместительству завершив трапезу. - Естественно также и то, что проблема остро нуждается в решении.
        - Если я в состоянии чем-нибудь помочь… - На всякий случай сказал Варру’шуа.
        - В состоянии. - Соли смерил на’ага ледяным взглядом и приказал. - Приведи уже Иессея.
        - Да, тащи его к нам! - С жаром воскликнула Вета. - Где вообще шляется единственный во вселенной святой, которого не хочется сделать великомучеником?
        - К сожалению, мессир Иессей в данный момент не может предоставить сим уважаемым гостям личную аудиенцию. - Осведомил Варру, но тут же поспешил объясниться во избежание проблем. - Ежедневно в первые рассветные часы мессир Иессей занимается благотворительностью. Он отбыл в ближайший молельный дом незадолго до вашего прибытия.
        - Благотворительность… Каждый развлекается как умеет. - С пониманием сказала Вета.
        Сколь сильно бы ни опасался Варру этой якобы Праматери, он не смог удержаться от того, чтобы не поправить её заблуждение:
        - Благотворительная деятельность мастера, это отнюдь не развлечение, а светлый позыв его чистой души! Жители Порочного Квартала безмерно благодарны мессиру за его бескорыстные труды!
        И Вета, и Соли, оба они никак не могли взять в толк, что же возмутило этого на’ага. Настал их черёд пребывать в замешательстве.
        - Так ведь эти бескорыстные труды его и развлекают. Разве нет? - Вета сверкнула вмиг позеленевшими глазами.
        - Иначе бы его труды не были бескорыстны. - Продолжил мысль спутницы Соли, после чего сменил тему (исключительно для того, чтобы уберечь Вету от долгого и бессмысленного разгадывания данной несуразицы). - И чем же таким занимается благодетельный мессир?
        Варру не горел желанием начинать спор с собеседниками, на новую, куда более приятную тему он откликнулся с энтузиазмом:
        - О, мессир Иессей помогает нам своим бесподобным целительским даром, сравнимым с лучшими лекарями Калварии! - Рассказывал Варру. - Видите ли, многие из нас, жителей Порочного Квартала, не в состоянии позволить себе услуги хороших лекарей, а благодетельная помощь Епархии, оказываемая беднякам, на наш Квартал не распространяется. Ма’алаки’, оказавшиеся в Порочном Квартале, лишены прав и поддержки. Можно сказать, нас и за ма’алаки’ не считают. - Закончил на’аг с горечью.
        - А. Ага. Ну. Значит, Иессей, он вроде как молодец. Да? - Неловко сказала Вета, одним взглядом передавая Соли: «Зачем он нам всё это рассказывает?»
        - Не то слово! - Воодушевился Варру, наивно посчитав, что его собеседники сопереживают. - К примеру, сейчас мессир Иессей помогает страждущим семьям пережить обрушившуюся на Квартал вспышку виниумической хвори!
        - Какой хвори? - Спросил Соли, с уважением относившийся к незнакомым деталям (а не к незнакомым людям или нелюдям).
        Варру понимающе закивал:
        - Раз уважаемые гости не знают о виниумической хвори, то прибыли из другого мира. Надо же, раньше только слышал об иномирцах, своими глазами вижу впервые, это такая редкость. Вам точно не помешает знание о виниумической хвори. Мерзкая болезнь, для жизни не опасная, но от неё столько проблем… Виниумическая хворь вызывает горячку, утомление и, главное, неконтролируемую раздражительность. Ссоры, драки из-за мелочей, разбитые в гневе вещи. Иногда больные и вовсе осмеливаются кричать на стражников, а ведь никто не станет разбираться в причинах такого поведения. Столько проблем, столько проблем…
        Вета легкомысленно объяснила существование хвори:
        - Баланс стихий, он такой. Всё-таки Тетис, это мир тьмы. Когда я обустроила равенство стихий, душа мира сразу начала бунтовать. С выходками души мира наподобие виниумической хвори ничего не поделаешь, такие порождения тьмы будут появляться до тех пор, пока сохраняется равенство. То ли дело мир жалких людишек, нет стихий, нет и баланса.
        Сказанное Ветой сильно смутило Варру, ведь куда лучше легенд объясняло некоторые явления, привычные жителям Тетиса. Варру даже на мгновение подумал, что почитаемый им мессир Иессей не ошибся, называя эту суккубу Праматерью, хоть это, опять же, противоречило легендам ма’алаки’, согласно которым Праматерью являлась единственная женщина народа ангелов-инкубов, тех, что уединённо живут в закрытой, уходящей в глубины мира общине и отказывающихся контактировать с иными расами и даже с представителями других ангельских народов, неоднократно прибывавшими в Тетис с целью наладить контакт с собратьями.
        Суждения Соли насчёт сказанного Ветой были гораздо более приземлёнными, с легендами никак не связанными, их он озвучил сразу:
        - Баланс стихий, да? В таком случае я ещё больше хочу заполучить такого удобного консультанта, как Иессей.
        - Так чего же мы ждём? - Подскочила Вета и, прикинув по распространению светлой энергии, где располагается ближайший молельный дом, направилась к выходу.
        - Стоп! Теперь я хочу не только его. - Соли, окрикнув спутницу, обнял её и активировал Исток Мнемосины. Это было не обязательно, он всего-то поленился возвращаться за алхимическими инструментами и за внестихийной регенеративной стазис-эссенцией (известной для Соли под названием «универсальный целебный эликсир») и отбросил время Тетиса в момент до своего выхода из Храма Лже-Демона. Такой беспечный способ применения Истоков крайне редко приходил в голову немногочисленным их владельцам, которые зачастую считали, что у великих артефактов должно быть соответствующе великое применение.
        ***
        - Какой популярный человек…
        - Популярный святой.
        - Популярный святой. И домик стильный.
        - Ага, стильный. Но кое-что я бы доработала.
        - Так доработай.
        - Если ты настаиваешь…
        Переговариваясь вполголоса, Соли и Вета приблизились к молельному дому, в котором Иессей из рода Наки’Ир занимался благотворительным целительством. Молельный дом вовсе не казался стильным, это была обшарпанная часовня, с трудом втиснутая в узкое, грязное пространство между не менее обшарпанными, но чуть боле разваливающимися многоэтажками. Вокруг часовни толпились ма’алаки’ всех мастей (за исключением ба’астидов), сплошь хмурые, озлобленные, остервенело косящиеся вокруг. Если не знать, что все полуангелы были заражены виниумической хворью, то могло показаться, что толпа собралась здесь с целью устроить массовые беспорядки или по крайней мере выяснить, кто из присутствующих обчистил остальных.
        Вета вошла в толпу с широкой улыбкой, не придавая значения тому немаловажному факту, что множество злобных взглядов в один миг устремилось на её чёрные кожистые крылья. Это были взгляды заражённых, которые на данный момент не были склонны к осторожности, сдержанности и уж тем более здравомыслию.
        - Что за дрянь?
        - Как будто демон.
        - Откуда взялось это омерзительное существо?
        - Хочу врезать этому отродью.
        Следует отдать должное полуангелам, некоторое здравомыслие они всё-таки сохранили и ограничились хоть и наполненными ненавистью, но словами. Не действиями. Этого оказалось вполне достаточно для того, чтобы жизнерадостная суккуба занялась доработкой единственного украшения молельного дома.
        Искусно высеченная мраморная статуя архангела, единственное эстетичное зрелище на сотни метров вокруг. Как её улучшить? Покрасить? Добавить украшений? Стереть пыль? Нет. Огромной силы ударом Вета с лёгкостью пробила сквозную дыру в животе статуи, с той же лёгкостью отломила ангельские крылья, засунула обломки в дыру, после чего, подобно мастеру-скульптору, критично осмотрела своё творение и вынесла вердикт:
        - Ну как-то так.
        Реакция толпы последовала незамедлительно.
        - Что ты делаешь, мерзкий демон?!!
        - То же, что и всегда, когда вижу Скульптора Рода. Традиции важны, даже если это статуя. - Наивно объяснила Вета.
        Ма’алаки’ не были удовлетворены таким объяснением. Многих из них, по причине нынешнего состояния, мало беспокоила продемонстрированная Ветой физическая сила, на голову превосходящая их собственные возможности. Добрая половина толпы с гневными воплями набросилась на демоницу, не задумываясь о собственной безопасности.
        Вета не планировала устраивать бойню, пусть и могла, три десятка безоружных ма’алаки’ не сумели бы занять её даже на несколько секунд. Вета планировала избежать драки самым простым способом, о котором она со всей возможной нахальностью сообщила, по совместительству столь же нахально его демонстрируя:
        - Что имеют суккубы, но не имеют ма’алаки’? Крылья! Что умеют суккубы, но не умеют полуангелы? Летать! Что не пристало делать суккубам, но обязаны делать жалкие зверёныши вроде вас? Ползать в грязи!!! - Напевала Вета, паря над взбесившейся толпой, вне досягаемости рук.
        Толпа бесновалась, Вета развлекалась. Ма’алаки’ изливались бессильной злобой, Вета одаривала их чистым, звонким, невыносимо мелодичным смехом.
        - Убить демона!!! - Кричали ма’алаки’.
        - Да, убейте меня, пресветлые крысы! - Подзадоривала Вета.
        - Сбить демона на землю!!! - Кричали ма’алаки’.
        - Да, сбейте меня на землю, пожиратели дохлых кошек! - Вета ловко уклонялась от летящих в неё камней.
        - Поймать дьявольское отродье!!! - Кричали ма’алаки’.
        - Да, поймайте меня, если сможете, хозяева Тетиса! - Вета взлетала чуть выше каждый раз, когда ма’алаки’ взбирались на стены и прыгали в надежде схватить её.
        Услышав шум за стенами часовни, Иессей попросил текущего пациента подождать и выбежал на улицу со словами:
        - Не стоит затевать ссоры! Помните, вы все больны, и сами будете стыдиться своего поведения, как только я проведу ритуал исцеле… ния. - Святой, к которому на удивление никто не прислушался, поднял голову и увидел объект неприязни толпы, гордо размахивающий крыльями. - Нет, стыдиться никто не будет. - Со вздохом произнёс он и начал ломать голову над тем, как успокоить нуждающихся в исцелении химер. Для него, в отличие от развлекающейся суккубы, три десятка взбешённых ма’алаки’ представляли угрозу, пусть и небольшую.
        Тем временем никто не заметил, как количество беснующихся полуангелов уменьшилось на одного.
        ***
        «Убить демона» - донеслось с противоестественно шумной улицы.
        Заставить кого-либо, в данном случае обладающего ослиными чертами и средними для ма’алаки’ параметрами тела суте’еха, потерять сознание было легко, но перетащить тяжёлое обмякшее тело в нежилую комнату оказалось для слабого Соли той ещё задачкой. Соли достал из-под складок пепельной Эгиды Милосердного Сна алхимические инструменты, не забыв поблагодарить создателя этого артефакта за предусмотренное в нём небольшое хранилище, смахнул выступивший от транспортировки тяжестей пот и произнёс:
        - Эксперимент первый.
        Соли приступил к работе, следуя простому алгоритму: взять образец болезни; исцелить подопытного зельем; провести алхимическую трансмутацию; распылить результат трансмутации на подопытного.
        Соли похлопал суте’еха по щекам, и тот неспешно пришёл в себя.
        - Что? Где я? Кто ты? - Пробормотал суте’ех, открывая глаза.
        Стоило подопытному попытаться встать, как Соли извлёк из Эгиды мизерикорд и приставил тонкое лезвие к шее подопытного. Соли говорил повелительно, жёстко, с ледяным отчуждением:
        - Мне нужно всё, что ты знаешь о Джордже. Где он живёт, с кем общается, куда ходит?
        Суте’ех нервно сглотнул:
        - По-подождите, я не знаю никого с таким именем…
        В это же время с улицы доносились крики безуспешных охотников на Вету.
        - Не лги мне. - Сквозь стиснутые зубы процедил Соли. - Шумно, да? В таком шуме никто не услышит твои крики о помощи. Немного боли развяжет тебе язык.
        Лезвие кинжала коснулось кожи суте’еха, тонкая струйка крови устремилась к его ключице.
        - Нет, нет, я не понимаю, о ком Вы говорите, я Вам клянусь!!!
        Подопытного била крупная дрожь, он невольно пытался вжаться в пыльный пол. Соли бесцветным голосом произнёс:
        - Эксперимент второй. - И применил Исток Мнемосины.
        Время вернулось к тому моменту, когда образец уже был взят и подопытный уже был исцелён. Соли недовольно скривился: «Вот же идиот, снова кинжал доставать, как будто не мог додуматься подготовить всё заранее.» - для него это было важно. Подготовив мизерикорд, Соли провёл трансмутацию и распылил новый вариант виниумической хвори на подопытного, после чего похлопал того по щекам.
        - Какого дьявола? - Раздражённо ругнулся суте’ех, открывая глаза.
        - Мне нужно всё, что ты знаешь о Джоне. Где он живёт, с кем общается, куда ходит?
        - Первый раз слышу о нём. - Суте’ех хмурился, опасливо косясь на кинжал.
        - Не лги мне. - Процедил Соли. - Шумно, да? В таком шуме никто не услышит твои крики о помощи. Немного боли развяжет тебе язык.
        Лезвие повредило кожу суте’еха, и он нервно сглотнул:
        - Давай успокоимся, парень. Ты меня с кем-то путаешь, ни о каком Джоне я в жизни не слышал.
        - Эксперимент третий. - Произнёс Соли и применил Исток Мнемосины, оказавшись в моменте с уже подготовленным мизерикордом, с мыслью: «Почему я загружаю образец в колбу после перемотки времени, а не до? Я определённо кретин, я слишком нетерпелив.»
        Трансмутация. Распыление. Приведение в чувство.
        - Где я? Ты ещё кто такой?
        - Мне нужно всё, что ты знаешь о Томасе…
        ***
        Иессей лихорадочно соображал, как успокоить толпу взбесившихся заражённых. Усыпить такое количество ма’алаки’ не представлялось возможным. Попытка запереть с помощью созидания каменных стен только раззадорит их. Доступные Иессею иллюзии, даже окажись они достаточно убедительными, никак не решат проблему наличия парящей суккубы.
        На глаза Иессею попался участок земли, отличающийся цветом. Глина - один из немногих материалов, пригодных для преобразования в плоть.
        Иессей собрал все свои предыдущие идеи и начал воплощать замысел, сосредоточившись на глине под ногами. Он словами и жестами придавал резонанс духовной форме, духовная энергия придавала форму глине:
        - Встань из праха земного, дабы вдохнуть и вдохнуться дыханием жизни, благословись сим днём, воплотись подобием образа, воплощая волю мою, ибо прах ты и во прах сгинешь. - Иессей окончил чтение молитвы созидания, и послушная кукла, внешний вид которой напоминал Вету, встала подле него, готовая исполнить свою роль.
        Преобразование глины в полумеханическую куклу, покрытую плотью, отняло у Иессея много сил, ему пришлось собрать волю в кулак, чтобы закончить начатое.
        Ярчайшая вспышка ослепила химер, ослепила Вету и могла бы ослепить Иессея, если бы он не зажмурился перед тем, как вложить остатки энергии в светоч. И если бы не являлся пользователем созерцательной стихии.
        - Грешные нечестивые выродки! - Прокричала крылатая кукла с безжизненным лицом, которая неуклюже бежала к часовне молельного дома.
        Дезориентированные ма’алаки’ услышали ненавистный голос суккубы не сверху, как они ожидали, а рядом с собой. Зрение постепенно возвращалось к ним, их взгляды пересеклись на вбегающей в дверной проём часовни ветообразной куклой. Преисполненные ненависти, ма’алаки’ с воплями пустились в погоню за куклой, не пытаясь разобраться в том, настоящий ли это демон, или же подмена. Молельный дом оказался заполнен заражёнными, каждый из которых поставил себе целью добраться до суккубы. Кукла выполнила отведённую ей роль, она была разорвана на части в считанные секунды.
        Иессей с облегчением выдохнул и захлопнул дверь часовни со слабой надеждой, что заражённые химеры проявят уважение к святому месту и более не устроят ничего чрезмерного.
        - Грешные нечестивые… Нет, Иессей, я так не разговариваю, это вообще не мой стиль. - С усмешкой произнесла Вета, плавно опустившись на землю.
        - Главное, что сработало. - Хмурился Иессей. - И зачем нужно было устраивать весь этот балаган?
        - М-м-м… Стоять в очередях, это тоже не мой стиль. К тому же… Разве ты не рад, что так быстро освободился? Давай, хвали меня, не стесняйся!
        - Хвалить?! Лучше скажите, Вета, что мне теперь делать с этими несчастными химерами, нуждающимися в помощи? - Иессей постепенно успокаивался, и раздражение уходило с его лица, постепенно сменяясь его обычной вежливой улыбкой.
        - Мне почём знать? Не переживай, ты что-нибудь придумаешь. - Отмахнулась суккуба.
        - Действительно, на что я рассчитывал?.. - Святой ещё раз выдохнул и, окончательно приведя себя и своё свечение вокруг головы в норму, учтиво поинтересовался. - Несмотря на несколько… Э-э-э… Сомнительные обстоятельства, я рад приветствовать Вас, достопочтимая Вета, и позволю себе полюбопытствовать о причинах Вашего появления…
        - Ой, я и забыла! Та-а-ак… - Вета попыталась изобразить серьёзность. - Методом лотереи под названием «генератор неслучайных встреч» ты был выбран на должность консультанта. Поздравляю, Иессей, у тебя появилась нормальная работа.
        - Работа консультантом? - Удивился Иессей. - Я не совсем понимаю, что Вы имеете ввиду.
        Соли вынырнул, словно ниоткуда, заставив Иессея вздрогнуть от неожиданности:
        - У всего есть цена. - Бесцветно произнёс он. - Для тебя ценой оказались консультации. Или ты хочешь сказать, что мы с Ветой ошибаемся, и тебе от неё ничего не нужно?
        - Вы совершенно правы. Так вот…
        - Соли, эй, Соли! - Вета откровенно проигнорировала попытку Иессея объясниться. - Ты что, пытался проверить Исток Мнемосины на прочность? Я в прямом смысле чувствую, как он стонет от усталости. Сколько возвратов ты намотал?
        - 8601. - Буднично сообщил Соли.
        - Погоди, так это ж много! - Забеспокоилась Вета. - Теперь тебе следует развеяться, срочный отдых! Что бы такого с тобой сдела-а-ать?...
        - Ничего. - Прервал спутницу Соли. - Результат сам по себе помог развеяться, процесс был занимателен, я не устал.
        - Раз ты так говоришь… Нет, всё равно много. Я бы взвыла со скуки.
        - Знаю. Хорошо, что мы с тобой разные, Вета.
        Иессей начал испытывать чувство неловкости от того, что про него словно забыли, и, спеша напомнить о своём существовании, присоединился к разговору:
        - Могу я полюбопытствовать о том, что вы обсуждаете?
        - А, ничего особенного, всего лишь исполнил мечту детства. - Отмахнулся Соли.
        - И какие же мечты были в детстве у такого человека, как Вы, Вэ Соли?
        Человек ничего не сказал, только хмыкнул с едва заметным раздражением. Вместо него ответила суккуба:
        - Какое детство, такие и мечты. - Такое объяснение совершенно не проливало свет на произошедшее, но Вета и не собиралась вдаваться в подробности, она вернулась к тому, от чего отвлеклась. - Кароч, работа. Иессей, отныне ты консультант по морально-этическим вопросам. Если посмеешь уклоняться от своих прямых обязанностей, то оплату не получишь.
        - Подождите, Вы ведь даже не выслушали мою просьбу.
        - Торгуешься? - Прищурилась Вета.
        Соли же безразлично разъяснил:
        - Пойми, Иессей, от того, что ты назовёшь цену, количество работы не изменится, качество тоже. Принять условия или отказаться, это единственный выбор, который тебе предоставлен.
        Вета и Соли неправильно поняли Иессея, и он поспешил исправить недоразумение:
        - Нет-нет, я имел ввиду иное! Меня беспокоило то, что предложенной вами работы может оказаться недостаточно, чтобы расплатиться за выполнение моей просьбы.
        - Пф, ну и самомнение у этого святого! - Вета с трудом сдерживала смех.
        - Иессей, очевидно же, что проблема твоего желания не в сложности исполнения, а в специфике исполнителя, то есть истинного Прародителя, и единственным доступным тебе Прародителем оказалась Вета. - Даже Соли не удержался от того, чтобы взглядом продемонстрировать Иессею его безнадёжность. - Но, раз тебе так хочется, то пожалуйста, говори. Чего ты желаешь?
        Иессей расслабился после столь обнадёживающих заявлений пары, он уверенно произнёс:
        - Мне нужен проводник по мнимой вселенной.
        **** **** **** ****
        [ИНТЕРЛЮДИЯ]
        1991 ДЕНЬ ДО НАЧАЛА ВНЕЗЕМНОЙ ИНТЕРВЕНЦИИ,
        1 ДЕНЬ С НАЧАЛАSOUL OF THE WORLD.
        ЛОГИН: NO NAME.
        РАСА: ЧЕЛОВЕК.
        НАРОД: НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ.
        СТАТУС: ОТСУТСТВУЕТ.
        БАЗОВАЯ ФРАКЦИЯ: ОТСУТСТВУЕТ.
        СВЯЗЬ С ДУШОЙ МИРА: ОТСУТСТВУЕТ.
        ВОЗМОЖНОСТЬ ИНКАРНАЦИИ: ОТСУТСТВУЕТ.
        СЛОЖНОСТЬ РАЗВИТИЯ ДУШИ: ОТСУТСТВУЕТ, ДУША ПОЛНОСТЬЮ СФОРМИРОВАНА.
        ВЕРОЯТНОСТЬ ПРОВАЛА ВСТУПИТЕЛЬНОГО ИСПЫТАНИЯ: 0%.
        Наш чемпион нашёл место, где можно разбить лагерь. Сам бы он давно уже огрёб, однако ребята через его трансляцию переключились на его камеру и следили за окрестностями. С четвёртой попытки построил дырявый шалаш и лёг спать. Вокруг - невидимые стражи в лице нас, и мы не пропустим ни одного шороха.
        Самое жуткое было, когда My Widow пролетала мимо и увидела шалаш. Если бы не заметили её издалека, наш чемпион отправился бы на тот свет, а так он просто угодил в трясину и чуть не превратился в корм для сороконожек-летяг. Моя вдовушка будет бродить по локации до тех пор, пока её кто-нибудь не убьёт.
        Мы это сделали. Шалаш наш. Контракт между участниками рейда зачитан вслух: я единственный, у кого процент от прибыли или продажи зафиксирован и такой же, как у лидера, а ещё я избавился от мороки с застройкой - All Gone совсем не умеет торговаться.
        Я обеспечен на всю оставшуюся жизнь в реально-реальном мире. Ну охренеть теперь.
        Сверх обещанной прибыли потребовал приличную хату на троих. Без ограничений. С видом на трясину. Заведу феечку, женюсь на ней, будем нянчить нифилимчика и играть в порно-игры, заживём тихой мирной жизнью. Так тоже можно.
        Тела наши - бог с ними, пусть зверушки покушают. Воскресли возле входа в нулевую пещеру на девятом уровне. У меня осталось 98 свободных возрождений в [Бездонные топи, западная часть (затерянный осколок мира), уровень локации - 9 (открыть описание)]. Самой пещеры нет, но зона-то осталась, и её обороняет один из наших. В обычных условиях оборона должна быть сродни красной тряпке для игроков, но игре только сутки отроду.
        Зачитал ещё один контракт. Уж не знаю, какие тут правила захвата и владения, если без выполнения условий переход не открывается, но один процент с прибыли без права голоса, это даже как-то нечестно. С моей стороны нечестно, потому что каждого долбанного проводника каждой расы, каждого народа можно на время владения заменить на своего или гильдейского, требующего плату вместо испытания. Но для этого проводник должен быть 999 уровня и иметь достижение SSS ранга. И одет он должен быть подобающе, но последний пункт сейчас не интересовал ни одного члена банды Top of the World, которые все как один умоляли меня продать им моего первенца. Нет, ну ты посмотри на этих жадюг. Не будь кокон нерушимым, они бы кинулись на меня и отправляли бы воскресать до тех пор, пока не выбили из меня младенчика. Вот же сволочуги! Первенца им подавай! Не дождётесь, я счастливый отец! Я имена ваши знаю, между прочим!
        Параграф 30: Иессей из рода Ивуалского.
        - Ха? - Вета от неожиданности отпрянула и с сомнением покосилась на Соли, который хоть и не продемонстрировал каких-либо эмоций по поводу неожиданной просьбы, но всё же замер в ожидании развития событий.
        Иессей, не ожидавший подобной реакции на свою просьбу, вновь почувствовал неловкость. Озарённый позеленевшими бликами суккубьих глаз, он смущён он смущённо повторил:
        - Мне нужен проводник по мнимой вселенной. - Видя, что реакция Веты не изменилась, он начал то ли объясняться, то ли оправдываться. - Видите ли, контролировать перемещения в мнимом мире могут только Прародители и их апостолы. Сперва я обратился со своей просьбой к одной из местных апостолов, Танэ’Ба’Сей, но оказалось, что все без исключения химеры лишены доступа к мнимой вселенной… Таким образом мне более не на кого надеяться, кроме вас двоих. Надеюсь, сложность сего действия окупится моим честным трудом.
        - В том-то и дело, что окупится, очень даже окупится. - Произнесла Вета и задумалась. - Заставлять кого-то работать за такую мелочь… Что за нелепость… Это же пуф, и готово…
        - Действительно, даже я понимаю, насколько это нелепо. - Подтвердил Соли, которого положение дел ничуть не смущало. - Вся ирония ситуации состоит в том, что, согласившись на подобные нелепые условия, мы с тобой, Вета, станем настоящими работодателями.
        - Да ладно?! Соли, ты серьёзно? - Уровень удивления Веты ещё чуть-чуть приподнялся.
        - Вполне серьёзно. - Кивнул Соли. - Не знаю, как в этом мире, но на Земле работодатели платят своим сотрудникам ровно столько, за сколько те соглашаются выполнять возложенные на них обязанности, не больше, соразмерность результативности и оплаты редко играет какую-либо роль. Согласно моим наблюдениям, исключения крайне редки. Самое смешное, что сотрудники сами это провоцируют.
        - Да ну нет… - Недоверчиво и в то же время восторженно протянула Вета.
        - Ну да-да. - Поучительно протянул Соли. - Более того, если работодатель слишком увлекается в поощрении сотрудника «заслужившего», то сотрудники «не заслужившие» имеют обыкновение наглядно демонстрировать своё неудовольствие и таким образом лишать самих себя возможности оказаться в числе тех самых «заслуживших», заодно понижая допустимую планку увеличения оплаты.
        - Нет, погодь, Соли, а как же здравый смысл?
        - Ну что ты как ребёнок, Вета? При чём тут здравый смысл?
        - То есть заставлять других безбожно вкалывать за мелочи вроде путешествия по мнимому миру, это даже не жестоко?
        - Верно, это всего лишь нормально.
        - Простите… - Осторожно промолвил Иессей. - Наверное, вы опять забыли, но я всё ещё здесь…
        - Ага, умница. - Испытывающая восторг суккуба подмигнула святому. - И что теперь, подашь жалобу в профсоюз? Трудись, страдай, молись, вздыхай, мой уценённый сотрудничек, у тебя всё равно нет права голоса.
        Иессей выглядел расстроенным, он печально произнёс:
        - Если честно, я предпочёл бы выполнять свои обязанности, не слышав ваш разговор. Но у меня действительно нет ни выбора, ни, тем более, права голоса.
        - Хм, выбор… - Соли на секунду задумался, и неожиданно похлопал Иессея по плечу. - Есть отличная идея, как вывести иронию сложившихся обстоятельств на новый уровень. Не переживай, наш заунывный святой, если моё предположение верно, то скоро ты захочешь выполнять свои обязанности… бесплатно.
        - Сомневаюсь. - Ответил Иессей довольно уверенным голосом.
        - Я тоже сомневаюсь. Так интригует… - Мечтательно по его меркам отметил Соли.
        - Меня не особо. - Сказал Иессей с опаской.
        - А меня очень даже! - Красное пламя вернулось в глаза Веты не до конца, зелёные всполохи всё ещё озаряли окрестный сумрак.
        Соли хлопнул в ладоши:
        - Итак. - Звук хлопка эхом гулял по Порочному Кварталу. - Святой желает попасть в своё прошлое до рождения.
        - Как Вы поняли?.. - Разволновался Иессей. - Безусловно, это кощунство, полагать, будто у меня, созданного ангелом, есть некое сокрытое прошлое, но…
        - Но оно у тебя есть. - Вставила веское слово Вета. - Это вроде как ангельский секретик, но причин помалкивать у меня примерно ноль… Любой святой имеет прошлое до рождения. Таких, как ты, не создают, а переделывают, и в процессе не остаётся ничего от прежней личности. А ты, значит, исключение, да?
        Иессей нервно сглотнул, он замер, боясь, что его худшие опасения подтвердятся и сказанное Ветой окажется правдой.
        Соли осматривал Иессея словно под увеличительным стеклом. Он произнёс, подобно приговору:
        - Этот святой получит желаемое здесь и сейчас.
        «Ты правда думаешь, что его прошлое чего-то стоит?» - Одним взглядом спросила у человека Вета.
        «Без понятия.» - Также взглядом ответил демонице Соли.
        Демон и человек поняли друг друга без слов, и никакой магии в этом не было.
        ***
        - Знакомый мир. Знакомое место. - Вета с любопытством подняла взгляд на небо.
        - Знакомый пейзаж. - Соли внимательно изучал горную гряду, у подножия которой оказались путешественники по мнимой вселенной. - Разве что та скала … На её месте должно быть озеро.
        Иессей оглядывался, он не заметил ничего знакомого, однако смутный, едва ощутимый проблеск дежавю пронёсся по его встревоженному разуму. Тем не менее он, отчасти в надежде, что ему померещилось, начал расспрашивать:
        - Получается, это место знакомо вам двоим?
        - Глухой святой. Знакомо, сказали же. - Разворчалась Вета. - Неподалёку моё личное подземелье.
        Соли добавил:
        - Мы с сестрой некоторое время жили в городе с весьма схожими окрестностями.
        - Не с весьма схожими, а с теми же самыми, Соли. - Поправила спутника Вета. - Не знаю, когда та скала исчезла, но я ведь спала в подземелье полторы тысячи лет. Мало ли что могло случиться с Авалоном за это время.
        - Авалон? - Оживился Иессей. - Но разве Авалон не значит «остров яблонь»? Здесь нет никакого острова…
        - Какое тонкое наблюдение! - Язвительно сказала Вета. - В том месте, из которого пришло это название, яблони не растут. Поздравляю, Иессей, теперь ты знаешь.
        - В таком случае могу я?.. - Собрался было продолжить расспросы Иессей, но был резко прерван.
        - Стоп, моя очередь. - Вмешался Соли. - Вета… Как так вышло, что для предпоследнего переезда я выбрал небольшой городок, расположенный рядом с твоим подземельем?
        - Это судьба… - Вета одарила Соли нежнейшей из возможных улыбок. Однако, получив в ответ один лишь пронизывающий чудовищный взгляд, она поспешила объясниться. - Не-не-не, честное слово, я ни при чём, когда вы с Глорией сюда переехали, я ещё дрыхла как статуя, я, я, мне ж по-настоящему повезло тебя встретить!
        - Верю. - С лёгкостью признал Соли. - Занимательно… Я ведь случайно выбрал город из списка. Из длинного списка… Мне казалось, что случайно… Всё, можешь продолжать, Иессей.
        - Кхм, да. - Опомнился Иессей, немного зачарованный ледяной беспощадностью всего-лишь-человеческих глаз. - Вэ Соли, Вета, место, важное для вас двоих. Вы уверены, что сия часть мнимой вселенной обращена ко мне?
        - Сия часть мнимой вселенной обращена тому человеку, а уж как ты с ним связан, разбирайся сам. - Вета указала на видневшегося вдалеке одинокого путника.
        Путник бодро вышагивал по мощённому булыжником тракту, он медленно приближался к троим посетителям отражённого в мнимой вселенной прошлого. Разумеется, путник не мог видеть ни святого, ни демона, ни тем более собрата-человека. К счастью для него. Одно только лицезрение кое-кого в столь странной компании, встреченной в самом конце длинного путешествия, оставило бы неизгладимые впечатления у этого беззаботно насвистывающего юноши, и уж точно повлияло бы на некоторые его действия.
        Вскоре все трое, а не только дальнозоркая Вета, смогли его как следует рассмотреть. Одетый в недорогие, но явно добротные холщовую косоворотку и холщовые же штаны, а также порядком запылённые кожаные сапоги, с перекинутым через плечо мешком и заткнутым за пояс топориком, юноша создавал впечатление младшего сына зажиточного крестьянина, отправившегося в город осваивать какое-нибудь ремесло. Соломенного цвета волосы, карие глаза, слегка раскрасневшаяся на солнцепёке светлая кожа… Иессей, до того с сомнением присматривавшийся к незамысловатому юноше, ощутил волнение, и волнение его становилось сильнее с каждым шагом, приближающим этого юношу к нему. Иессей постепенно осознавал, что различие между ним и этим путником закончились. Рост, разрез глаз, форма лица, длина рук, форма носа… Буквально каждая деталь кричала о неоспоримом сходстве святого с этим представителем рода людского.
        Соли, то и дело поглядывавший на Иессея, предложил:
        - Нет, ну если тебя этот сахарный поросёнок не устраивает, можем ещё кого-нибудь поискать. Полетели?
        - Что? - Иессей, словно выдернутый из транса, секунду осмысливал услышанное, после чего в панике воскликнул. - Нет-нет-нет, меня всё устраивает!
        - Так-то лучше. - Кивнул Соли. - Ещё бы какой-то светильник в балахоне в моей личной суккубе сомневался.
        - Ой, да ладно, главное, что ты во мне не сомневаешься. - Смущённо отмахнулась Вета. Милейшая из улыбок на какое-то время поселилась на её лице.
        Тем временем юнец, не подозревающий о том, что стал объектом пристального наблюдения, прошёл мимо, и троица двинулась следом.
        По мере продвижения юноши и преследовавшей его компании возвышающаяся над ними горная гряда становилась всё величественнее, а окружающая местность - живописнее.
        Бурная извивающаяся речушка, берущая начало у подножия одной из близлежащих гор, неоднократно пересекала путь, однако тракт, вместо того, чтобы огибать поток, устремился напрямую к незнакомой для Соли скале, на которой постепенно вырисовывались высеченные в скале цилиндрические башни. Казалось, что множество перекинутых через речушку мостов были построены вовсе не для удобства или сокращения пути, а исключительно из эстетических соображений.
        Простиравшиеся по обе стороны тракта луга были усеяны россыпью полевых цветов всевозможных сортов и оттенков. Шедший впереди юноша неоднократно останавливался и с явным наслаждением вдыхал витавший всюду нежный сладковатый аромат, из-за чего Иессей начал с завистью посматривать на своё подобие - для путешествующих по мнимой вселенной душ запахи были не доступны. Вета, которую поведение Иессея довольно быстро начало раздражать, закатила глаза и демонстративно вздохнула, после чего погрузила руку в полупрозрачную голову святого. Иессей подпрыгнул, не то от боли, не то от неожиданности, и собрался было выдать обиженный возглас, но вдруг замер и, в точности так же, как его подобие, с наслаждением вдохнул цветочный аромат, после чего группа продолжила путь.
        По мере приближения к скале с башнями стало ясно (если не всем четверым, то уж Соли и Вете точно), что прилегающая к ней территория предназначена подчеркнуть изысканный вкус и бездонный кошелёк её владельца. Не только сами башни, но и окружавшая скалу высокая городская стена казались скорее украшениями, чем жизненно необходимыми постройками, а окружавший стену яблоневый сад был посажен вовсе не ради яблок, о чём свидетельствовали как сами более чем ухоженные деревья, так и многочисленные, отнюдь не простецкие скамьи и беседки, изредка занятые довольными жизнью горожанами.
        В общем, Иессей с его подобием восторженно осматривались, а Соли с Ветой затеяли своеобразный поэтический поединок с выдвижением гипотез о том, что из себя представлял местный феодал. По ходу поединка самой безобидной оказалась гипотеза о том, что «дорвавшийся до власти плод насильного инцеста всю страну смог извести и создал это место». Иессей, дабы хоть как-то сохранить чувство прекрасного, старался держаться вне зоны досягаемости поэзии сомнительного качества и содержания.
        Путешественник и его невидимая свита добрались городской стены, и, если её высота ещё могла быть целесообразной в оборонительных целях, то ворота в город совершенно очевидно были куда выше необходимого. И ворота, и стена были украшены множеством барельефов, что заставило Соли и Вету забыть о поэтическом поединке - они переключились на обсуждение того, какой из барельефов наиболее удобен для скалолазания и, как следствие, тайного проникновения в город всех неприспособленных к полётам личностей. Иессей в который уже раз покосился на своих проводников и тяжело вздохнул.
        Наконец, подобие Иессея попыталось пройти сквозь арку городских ворот и было остановлено двумя привратниками, до того праздно игравшими карты и потому слабо напоминающими стражей порядка на посту.
        - Куда прёшь, малец? - Грубо одёрнул парня один из привратников на чистом сервилическом наречии, и преградил ему путь.
        Если все остальные встречавшиеся до сих пор горожане были определённо людьми, то привратники людьми определённо не были. Первый привратник совершенно очевидно являлся ба’астидом, второй же, остановивший юношу, оказался вервольфом, что было не так очевидно. В любом случае, оба они принадлежали к народам химер, и так называемый малец с широкой улыбкой ответил:
        - Приветствую вас, достопочтимые воины. - Хоть этот человек и говорил также на языке сервили, но делал он это весьма посредственно, с ужасным акцентом, с трудом подбирая слова. - Я долго путешествовал к знаменитой цитадели Авалон. Верно ли я иду?
        - Идёшь ты верно. - Нахмурился вервольф. - Но с чего ты взял, что мы тебя пропустим?
        - Но… - Подобный Иессею человек беспокойно покосился в сторону проходящей сквозь арку ворот группу пышно одетых горожан, которые тоже косились на него и по совместительству посмеивались. - Они ведь прошли…
        - Конечно, они прошли. Мы останавливаем только мутных типов. А ты как раз мутный тип.
        - Мут-ный тип? - Растерялся юноша, сильно исковеркав незнакомую фразу.
        - Сомнительная личность. - Раздражённо пояснил вервольф.
        - Да вышвырни ты его уже! - Не менее раздражённо крикнул ба’астид и в сердцах бросил карты на стол.
        - Подождите! - Переполошился юноша. - Я совсем не сомнительный! Меня зовут Иессей, сын Самуила, из рода Ивуалского, я отправился в путешествие к Авалону, чтобы обучиться духовной магии, познать тайны мироздания и трудиться во благо мира.
        - Притормози, малец. - Мягко осадил Иессея-человека вервольф и заговорил не без доли сочувствия. - Уж не знаю, насколько длинным был твой путь…
        - От моря Альдагского, с восточного берега. - С готовностью пояснил Иессей-человек.
        - Ничего себе! Взбрело же тебе в голову через половину континента на своих двоих…
        - Лошадь украли…
        - И лошадь у него украли… Всё, перестань перебивать и дослушай до конца.
        - Да!
        Вервольф поморщился от преисполненного энтузиазмом возгласа юноши:
        - Авалон, это место, созданное нашим культом, культом «Свитки Ма»…
        - Да-да, я знаю!
        - Велел же не перебивать! - Рявкнул вервольф, и по его коже мимолётно прокатилась волна трансформации в волчье обличье.
        - Простите. - Виновато сжался Иессей-человек.
        Вервольф успокоился и продолжил с едва заметным налётом печали:
        - Несколько столетий назад наше братство прибыло в мир людей, следуя цели, которая с вашей человеческой расой никак не связана. Авалон, это не просто главная цитадель химер в вашем мире, это сердце Свитков Ма. Наставники в Авалоне не станут учить не-химеру контролю над духовной энергией просто так. Исследователи в Авалоне не возьмут в помощники кого попало. Что же до блага этого мира, то мало кто из ищущих Мать занимается подобным, а если и занимается, то лишь в качестве увлечения, вроде ваяния из камня или… не знаю, разведения каких-нибудь слизней. Ты всё понял?
        - Конечно! - С готовностью подтвердил Иессей-человек. - Раз я хочу познать тайны мира и изучить магию, то мне нужно проявить себя с лучшей стороны, а ещё показать свою полезность для братства химер.
        - Ты ни черта не понял! Человеческие богачи приезжают сюда в надежде купить обучение, и их богатства не гарантируют им ничего. Человеческие учёные приезжают сюда в надежде отточить свои знания и убираются восвояси, узнав лишь то, что все их знания не более чем мусор. А всякий сброд соваться к Авалону даже не пытается, потому что человеческие алчность, вера или жажда приключений нами видятся не более чем помехой. Я трачу на тебя своё время только потому, что ты знаешь наш язык и мне всё равно нечего делать, но, хочешь ты того или нет, тебе здесь не место. Возвращайся, откуда пришёл.
        Иессей-человек не собирался так легко сдаваться, что, в общем-то, было неудивительно для юноши, который ради своей мечты в одиночку совершил путешествие, как ему казалось, на край света. И первым, что пришло ему в голову, было вовсе не тайное проникновение в город по барельефам на стенах, а:
        - Разве в Авалоне не нужны какие-нибудь работники? Я мог бы устроиться плотником или кожевенником, разбираюсь в ткачестве, я даже счёту с грамотой обучен, поэтому со временем…
        - Нет, малец. Авалон куда более развит, чем любое человеческое поселение этого мире. - Вервольф с некоторым сочувствием добавил. - В общем, в этом городе просто не может найтись настолько примитивной низкооплачиваемой работы.
        - Но как-то ведь люди сюда попадают. - С надеждой в голосе произнёс Иессей-человек.
        - Попадают. Есть в человеческом мире несколько мест, в которых Свитки Ма проводят отбор достаточно талантливых людей из желающих подзаработать. Но одним из талантов у таких людей должна быть способность не создавать проблемы Свиткам Ма, а ты, малец, на такого никак не тянешь, с твоими-то пожеланиями.
        Иессей-человек всё ещё не собирался сдаваться, он глубоко задумался над тем, как же ему всё-таки приблизиться к заветной мечте. Из задумчивости его вырвал привратник, но не дружелюбно настроенный вервольф, а безразличный и явно заскучавший без своего напарника (по игре) ба’астид.
        - Эй, Явара, неужели так сложно прогнать этого нищего замарашку?
        - Жаль парня, такой путь проделал зря. - Откликнулся вервольф.
        - Жаль ему замарашку, конечно. Ты же вроде как полудемон. Может, начнёшь уже вести себя подобающе? - И, не дожидаясь ответа вервольфа, ба’астид повернулся к юноше, демонстративно положил ладонь на рукоять висевшей на его поясе рапиры и грозно изрёк. - Проваливай, покуда цел, чернь.
        Выглядел ба’астид по-настоящему внушительно, Иессей-человек невольно отшатнулся, а Иессей-святой, уже вовсю проникшийся судьбой своего подобия, обречённо вздохнул.
        Глядя на всё происходящее в целом, Вета издала короткий смешок, игриво подмигнула Иессею-святому и встала позади Иессея-человека. Она расправила свои столь эффектные чёрные демонические крылья и сосредоточилась, после чего всего на три биения своего сердца перестала являться созерцателем мнимого мира.
        Вета, полупрозрачная для своих спутников и невидимая для остальных, на три биения сердца полностью материализовалась в давно минувшем году давно исчезнувшего места. Этого оказалось более чем достаточно для того, чтобы избавить одного привратника внушительности, а другого от сочувствия.
        Шокированные химеры посмотрели друг на друга, чтобы проверить, не померещилось ли им.
        - Насчёт черни… Не принимай близко к сердцу, зря я так. - Почти сразу начал извиняться ба’астид. От его надменности и безразличия не осталось и следа. - Разные люди приходят, сам понимаешь, некоторые думают, что, раз они нищие, то смогут побираться или даже стащить что-нибудь, вот я и… Нет, я не это имел ввиду, ты не нищий, то есть нищий, но ведь главное в человеке, это не его кошелёк. Правильно? Как, говоришь, тебя зовут?
        - Иессей… - Неуверенно произнёс юноша, который совершенно не понимал, в чём причина такой перемены в отношении к нему привратников.
        - Иессей, ступай-ка ты в цитадель, а я передам… Хотя будет лучше, если я сам тебя провожу.
        - Так не пойдёт, Джамад’Хар, его провожу я. - Вмешался вервольф и уверенно отстранил ба’астида от Иессея. - Ты ведь Иессея вышвырнуть хотел. Или забыл уже?
        - А сам как будто не пытался его спровадить?
        - Не пытался. - Резко огрызнулся вервольф и встал в боевую стойку. - Хочешь поспорить?
        - Вот это уже больше похоже на демонида, Явара. - Примирительно усмехнулся ба’астид и вернулся к столику с игрой, то есть на свой пост. Глядя на то, как вервольф едва ли не тащит за собой недоумевающего юношу, он крикнул вдогонку. - Эй, замену себе вызови, раз уж караул покидаешь!
        - Один посидишь! - Крикнул в ответ вервольф, и ворчливо добавил, обращаясь уже к юноше. - Не обращай внимание, Иессей, Джамаду просто скучно торчать в одиночестве у ворот.
        Глядя на происходящее, Вета неловко почёсывала щёку (хотя выражение её лица скорее провозглашало «шалость удалась»), Соли с любопытством посматривал на химер (хотя его немигающий взгляд и пустое выражение лица скорее подходили судье, отдающему смертный приговор), а Иессей-святой громогласно возмущался:
        - Что ты творишь?! Это ведь моё прошлое! Нельзя в него вмешиваться, совершенно исключено! - Хотя в глубине души он полностью одобрял поступок Веты.
        - Почему нельзя? - Слегка озадаченно спросила Вета. - Я, конечно, хотела легонько сбить спесь с этих наглых полукровок, но так ведь даже лучше получилось.
        - Потому что это моё прошлое, конечно! То есть… В мнимой вселенной ведь настоящее прошлое, а не его запись?
        - Само собой, настоящее прошлое. Кому вообще может прийти в голову записывать всё происходящее в каждом мире? - В интонации Веты чётко прослеживался вердикт «идиот».
        - Вот поэтому и нельзя! Что случится, если изменения событий прошлого повлекут за собой альтернативное будущее?! - Продолжал возмущаться Иессей.
        - А-а-а! - Вета звонко хлопнула себя по лбу. - Нет никаких изменений, всё уже произошло.
        - Произошло?
        - Ага, в этом весь смысл истории. Сделать в прошлом можно только то, что уже произошло. Если бы прошлое можно было менять, то ни в одном из миров история не могла бы свершиться. Всесоздателю такое не интересно. Это так работает.
        - Но сейчас-то мы в прошлом… - Не унимался Иессей.
        Соли, которому этот диалог показался несколько абсурдным, подключился к объяснению:
        - Вета может сделать только то, что уже сделала когда-то, и сделать что-то сверх того не в состоянии. Свершившееся - свершилось. Что здесь непонятного?
        - Во-о-от, Соли правильно говорит! - Закивала Вета. - А вы двое без разрешения вообще ничего сделать не можете, так вот!
        Однако такое объяснение всё ещё не выглядело для Иессея чем-то удовлетворительным, и он задал, как ему казалось, каверзный вопрос:
        - В таком случае зачем вообще что-то делать, находясь в мнимой вселенной? Это ведь всего лишь прошлое.
        Соли ответил Иессею так, словно тот был бездарным учеником:
        - Но сейчас-то мы в прошлом. Хорошо, раз для тебя это так важно, то мы больше не вмешиваемся.
        ***
        Иессей сын Самуила из расы людей с любопытством осматривал комнату, в которую его отвёл привратник-вервольф. Его немного беспокоили плотные решётки на окнах и тяжёлые оковы, свисавшие с ручек одного из кресел (впрочем, весьма удобного на вид и обитого красной парчой), однако, несмотря на эти явно угрожающие детали, тревоги он не испытывал. Массивная дверь, способная выдержать множество ударов, была раскрыта настежь, на столе стоял серебряный кубок с невероятно вкусным прохладным напитком (юноша предположил, что жидкость является фруктовым соком, но ничего даже близко похожего на это ему пробовать не доводилось), да и вервольф извинился за то, что Иессею придётся «немного подождать в подобном помещении, предназначенном для совершенно иных ситуаций».
        Иессей никак не мог понять, что за материал использовался при создании этой очевидно комнаты для допросов. На первый взгляд походило на покрытую синеватым лаком древесину, однако древесные волокна плавно, почти незаметно двигались, словно плыли по течению медленной реки, а немногочисленные спилы древесных сучков при длительном наблюдении за ними больше походили на водовороты, и то исчезали, то вновь появлялись на поверхности стен, пола и потолка, так же плавно, как остальные древесно-водные узоры.
        Любопытство Иессея всё никак не унималось, и потому он выглянул за дверь, удостоверился, что никого поблизости нет, и, выбрав самый неприметный угол в комнате, украдкой выудил из-под воротника рубахи висевшее на шее простенькое на вид медное колечко, после чего, не снимая с верёвки, надел на палец. На юном лице промелькнула тёплая улыбка, вызванная одним из самых светлых воспоминаний. Это было воспоминание о том, как Иессей получил кольцо.
        Будучи пятым сыном, Иессей был последним в очереди на наследство. По большому счёту, Иессея можно было назвать в хорошие времена ненужным работником, а в плохие времена ненужным ртом. Нет, его род вовсе не был беден по меркам тех мест, напротив, нечто вроде зажиточных мелких помещиков с какой-никакой родословной, деревней более чем на полторы сотни крестьянских семей, обширными пахотными землями и даже двумя дюжинами рабов. Однако назвать их засушливые земли плодородными язык не повернётся, а благородный статус, даже столь невысокий, требовал поддержания и соответственных вложений. При таком раскладе естественно разумеющимся было то, что каждому новому сыну причиталось всё меньше и меньше. Если двое старших помогали отцу в ведении дел, готовясь стать наследником и его помощником, то остальным предстояло искать себе место в мире самостоятельно. Третий сын Самуила проявил интерес к торговле, и отец скопил ему на небольшой караван и стартовый капитал, четвёртый заинтересовался ратным делом, и отец, затянув пояс потуже, обеспечил того сносными мечом с доспехами и отправил в дружину к местному королю,
а вот что делать с пятым сыном…
        Что делать с Иессеем, решить Самуилу было крайне затруднительно, особенно с учётом того, что с детства этот несносный ребёнок напрочь игнорировал стоящие вещи. Нет, одно дело потратиться на раба-воспитателя, который способен был обучить детей грамоте, письму, богословию и этикету, но то, что его сын больше интересовался науками, легендами и тайнами мира, чем насущными делами, вызывало у Самуила одну лишь головную боль. Попытка привить младшему сыну интерес к ремёслам и тем самым сделать его руководителем развивающейся отрасли на своей земле не увенчалась успехом. Хоть способности к обучению у Иессея были высоки, но вот управленец из него получался не в пример братьям отвратительный, не говоря уже об отсутствии энтузиазма со стороны Иессея. Оказавший дурное влияние на ребёнка раб-воспитатель несколько лет назад был жестоко выпорот и перепродан, но это не отменяло того факта, что у Самуила имелся в наличии шестнадцатилетний клянчащий дорогие книги и привечающий проходящих через его земли менестрелей растратчик, вечно витающий в облаках, грезящий о каком-то нелепом месте под названием Авалон и
совершенно бестолковый.
        Окончательно разочаровавшись в сыне, Самуил решил махнуть на него рукой, выдал мешочек монет, плохонькую кобылку и велел делать, что тому вздумается. А вздумалось Иессею, конечно же, добраться до легендарного Авалона. В день отъезда Иессея его старший брат Владис, получивший от раба-воспитателя такое же образование, что и все остальные, смотрел на младшего со смесью странных чувств. Иессею от его взгляда было не по себе, ему казалось, будто Владис, как наследник и просто ответственный человек, разочаровался в нём также, как и отец (да и как жители деревни), что было для Иессея, и без того испытывавшего чувство вины, крайне болезненно, ведь Владис всегда был снисходителен к его недостойному по большому счёту поведению.
        Владис тяжело вздохнул и, когда Иессей уже собрался было выйти за ограду окликнул его и догнал. Он заговорил угрюмо, тихо, так, чтобы никто, кроме двоих, не услышал ни слова:
        - Это наша фамильная реликвия. Артефакт великой силы. - Брат незаметно сунул в руку Иессея маленький предмет, завёрнутый в платок. - Не показывай никому. Не используй без крайней необходимости. И ни в коем случае не потеряй.
        - Разве?.. - Изумлённо повысил голос Иессей, но старший брат злобно цыкнул, и Иессей, едва не шёпотом, произнёс. - Разве у нашего дома есть такая реликвия?
        - Да. Это кольцо называется Харлан Души и Тела. Вот уже двадцать девять поколений глава рода Ивуалского передаёт Харлан Души и Тела своему наследнику вместе с клятвой хранить тайну о нём до того дня, когда надежды всего рода не будут поставлены на кон.
        - Но почему ты решил нарушить клятву? - Не мог взять в толк Иессей.
        - С чего ты взял, брат мой, что я нарушаю клятву? Отец никогда этого не поймёт, и, наверное, будет в ярости, если узнает, и всё же… Почему ты считаешь себя единственным в роду, кто мечтает прикоснуться к легендам?
        - Но…
        - Уверен, наши братья, да и сёстры тоже, согласятся, что Авалон подходит для того, чтобы стать надеждами рода, даже если пойдёт туда лишь один из нас. - И, более не говоря не слова, Владис вытолкнул Иессея за ограду отчего дома. Он не сказал слов прощания, но они были не нужны.
        За время блужданий по опасному миру людей в поисках Авалона Иессей не раз полагался на Харлан Души и Тела, и однажды его жизнь была спасена лишь благодаря этому кольцу (впрочем, лошадь в тот раз у него всё-таки украли).
        Так, с улыбкой предавшись воспоминаниям, Иессей надел кольцо и направил усилие воли сквозь круглое отверстие к кончику пальца. Во время своих странствий Иессей перед сном вместо молитвы предпочитал тратить несколько минут сперва на освоение фамильного артефакта, а затем на тренировку в его использовании, и потому манипуляции собственной душой (а это были именно они) не были для него затруднительны. Иессей сжал руку в кулак и собрал в нём, как ему казалось, усилие своей воли (но на самом деле он собрал в кулак душу), затем опасливо обернулся, и удостоверившись, что никто так и не зашёл в комнату, ударил по древесно-водной стене. Лёгкая рябь пробежала волной по загадочному материалу, и Иессей направил свою волю обратно сквозь кольцо, наполнив сердце жаждой знаний и избегая силы (на что любой сведущий в артефактах такого типа воин заметил бы, что Иессею необходимы совершенно иные знания).
        Юноша почувствовал, как его сила воли, прошедшая сквозь кольцо, разливается по его телу загадочной, но уже привычной энергией. Большая часть энергии, как всегда, была потрачена впустую. С этим он ничего не мог поделать, поскольку не понимал, в чём суть этой энергии и как её использовать. Пока что у него получалось разве что усиливать тело, увеличивать свою скорость или, как в данном случае, получать базовую информацию о том, чего коснулась его воля, хотя однажды он случайно заставил свой дорожный плащ покрыться плесенью за несколько секунд, но так до сих пор и не понял, как ему это удалось. В любом случае, знания о материале, из которого изготовлены поверхности в этой комнате, у него имелась, и материал этот…
        Иессей задумчиво почесал затылок: «Призрачная вода хранит жизнь яблони, стремящейся к вечности? Кокон бдения в памяти мнимого подобия? Что это вообще может значить?» - глубоко озадаченный, он сел на обитый парчой стул и осушил кубок.
        ***
        - Неплохо для необученного человека. Но не более. - Гулко пробасил оборотень-берсерк и опёрся могучими руками о край стола. Его медвежьи когти, венчавшие похожие на человеческие пальцы, со скрипом вошли в столешницу, сделанную из того же материала, из которого была сделана и комната для допросов, но никто из присутствующих не обратил на это внимание. Конечно, стоит берсерку убрать руки, как следы когтей на зачарованной древесине тут же исчезнут, словно их и не было, однако несколько неприличное действие берсерка было проигнорировано по иной причине.
        - И всё же этот человек имеет при себе артефакт куда более ценный, чем может быть у кого-то его статуса. Есть над чем задуматься. - Прокомментировал увиденное очень старый и замшелый из-за этого фиор, который, к слову, не убирал мох со своего тела именно потому, что дожил до того возраста, которым мог по праву гордиться.
        На стол, вокруг которого собрался весь совет лидеров Свитков Ма, как и на комнату для допросов, была наложена сложная система зачарований, сущность которой повергла бы в шок и негодование большинство химер, не состоящих в культе. И дело было вовсе не в силе и эффективности таковых, на голову превосходящих возможности тех же химер Тетиса, а метод зачарования. В прочем, в шок повергли бы не-культистских химер также и деятельность химер культистских, и уж тем более существование Авалона. Собственно, в этом и крылся секрет зачарования, точнее, полное его отсутствие - разработка, как и наложение системы зачарований являлись совместным усилием химер разных народов, которые, согласно тем самым «свиткам», были полностью равны перед Праматерью, а значит, и перед друг другом. Можно сказать, в этом был основной принцип Свитков Ма, можно даже не брать в расчёт веру, цели и всё им сопутствующее.
        - Артефакт? Ты про этот Харлан? Но ведь он едва до среднего дотягивает, это даже не продвинутая категория. Над чем тут задумываться вообще? - Недоумевающе воскликнула девочка-подросток, якшини из народа вараха, которая уже какое-то время, пребывая в глубоком раздумье, сама того не замечая, поддалась вредной привычке, от которой всё никак не могла отучиться. Будучи вепреобразной химерой, она обладала выпирающими из слегка вытянутой вперёд челюсти клыками, кои у её рода по мере взросления покрывались накопленным в организме металлом, как и прочие зубы, и ногти, и даже кости. Подобное считали вредной привычкой только сами вараха, но и других порой раздражали эти щелчки.
        - Юная Абигайль, в таланте тебе не занимать, но вот недостаток опыта виден даже в таких, казалось бы, простых вещах. - Отчитал молодую якшини старый фиор. Несмотря на их равное положение как лидеров культа подобное обращение не могло быть расценено как неуважение, отношения между лидерами были весьма доверительными, и фиор действительно переживал о недостатке опыта якшини. Как бы от ни было, он по праву гордился собой как её наставником. - Думаю, после того, как мы разберёмся с насущными вопросами, тебе, Абигайль, стоит начать брать миссии в мире за стенами Авалона. Но это после, а сейчас знай - что для нас всего лишь средненькие артефакты, в рамках мира людей едва ли не сокровища.
        - Я отсюда ни ногой, пока мы не узнаем, что здесь вообще происходит! - Сразу же запротестовала Абигайль и наклонилась над столом.
        Человек Иессей, чья крохотная фигурка расположилась на крохотном обитом парчой стуле и потягивала тропическую живицу из крохотного серебряного кубка, не почувствовал, как над ним нависла голова юной якшини. Он ничего не почувствовал и в тот момент, когда Абигайль увеличила Иессея, и даже тогда, когда девушка отмотала время записи назад и изучила применение Иессеем Харлана Души и Тела в замедленном режиме. Современник Вэ Соли назвал бы то, что происходило на столе, просмотром голографического изображения, и оказался бы близок к пониманию происходящего. Духовная технология, применённая в столе, кардинально отличалась от голограммы уже хотя бы тем, что действительно показывала и сохраняла в памяти зачарования всё происходящее в комнате вплоть до последнего атома. Но вряд ли такая точность помогла бы с решением неразрешимой задачи, столь неожиданно возникшей перед советом лидеров Писем Ма.
        - Привет, народ! Эй, вы чего все такие серьёзные? - Бодрый очаровывающий голос нарушил атмосферу сосредоточения, царившую здесь до этого момента.
        Все собравшиеся химеры, как один, обернулись на голос.
        Напрочь игнорирующей общее настроение была ворвавшаяся безо всяких приличествующих церемоний демоница. Суккуба, если точнее. И это всё объясняло.
        Изначально суккуба была в своём исконном облике. Большие перепончатые крылья, напоминающие таковые у Веты, отличались, исключая мелкие детали, чистым угольным цветом без каких-либо серебристых и красных прожилок и наличием чешуи на каркасе. Столь же угольные, как и крылья, волосы отличались не только безупречной укладкой, но и чрезмерной толщиной, из-за чего походили на произведение художника, которому взбрело в голову сделать парик из проволоки прекрасным. Зернистая, словно выбеленная мраморная кожа сильно контрастировала с крыльями и волосами и не менее сильно контрастировала с неким подобием одежды, выбранной под цвет крыльев и находящейся где-то на границе между пеньюаром и нижним бельём, изобретение коего и его последующие эротические вариации суккубы считали одним из величайших достижений своей культуры, что, с учётом очевидной сексуальности её тела (особенно в рамках людских предпочтений), могло бы вогнать в краску многих жителей человеческого мира тех времён.
        Собравшихся здесь химер столь откровенный внешний вид демоницы смутить не мог ввиду того, что все они были привычны к характеру и наклонностям этого причудливого демонического народа, как положительным, так и отрицательным. В число последних входила не только склонность к гедонизму, но и нездоровое пристрастие к разного рода провокациям, поэтому последующие действия суккубы также не смутили собравшихся, а, скорее, наоборот, вызвали усмешки и тем самым немного разрядили обстановку.
        Суккуба также бодро, как и поприветствовала всех ранее, направилась к старому фиору, по пути меняя внешность. Суккубьими остались только глаза чёрного пламени и демонические крылья, всё остальное приобрело форму молодой фиоры, ровесницы якшини, чем вогнала в краску старика. Дело было в произошедшем недавно инциденте, а именно открывшемся тайном романе фиора, руководившего духовной семинарией Авалона, с одной из своих подопечных. Не то чтобы это прямо запрещалось, и всё же это противоречило этике, да и огромная разница в возрасте… Половина тысячелетия человеческого мира, это немалый срок.
        Суккуба весело приобняла залившегося краской деда (коя у фиоров, в отличие от людей, имела зеленоватый оттенок):
        - Ой, ой, дедушка Думузи, что с тобой? Я думала, что тебе понравится эта форма! Ну ладно тебе, не дуйся, лучше скажи… Да куда ж ты!.. А, малак с ним. - Притворно обиделась суккуба на то, что старый фиор демонстративно отошёл от неё к другой стороне стола. - Итак? Зачем вы меня позвали? Только не говорите, что вы тут все разругались, а прекрасной мне придётся вас мирить? Ладно, я готова. Ну? Что случилось?
        Якшини, будучи настолько близкой подругой суккубы, насколько это возможно ввиду тщательно скрывавшейся под лёгким нравом крайней мнительности суккубьего народа, взялась объяснять ситуацию:
        - Эржебет, посмотри на этого человека. - Абигайль говорила куда более расслабленно, чем до прихода суккубы, заразившись её непринуждённостью.
        - Я итак на него смотрю. Задача выполнена. Давай задачку посложнее, иначе я совсем раскисну и потребую пирушку! - Тут же парировала суккуба.
        - Смотри внимательнее.
        - Я внимание во плоти.
        - Что-нибудь видишь? - Со всей серьёзностью поинтересовалась Абигайль у подруги.
        - У него… Член большой! Ну? Я права? Скажи, что я права!
        Это определённо был уже перебор, даже для суккубы, нет, даже для Эржебет. Абигайль, изо всех сил стараясь скрыть тот факт, что плоская шутка ей понравилась, как можно более серьёзно прикрикнула:
        - Эржебет, это важно!
        - Эх-х… Есть талант к энергоконтролю, но не прям чтобы выдающийся. На роль слуги химер не подходит, но может стать неплохим тактиком. Интеллект чуть выше среднего, зато есть фантазия и умение мыслить нестандартно, жаль, что мало кто способен оценить такие вещи. Хм, страстно хочет учиться и в восторге от происходящего, но сразу предупреждаю, что он довольно ленив, если дело ему неинтересно, да и беспрекословные приказы не по его части, но если правильно пристроите парня, то он действительно может принести пользу. Хотя сомневаюсь, в его мире мечтаний и воздушных замков тот ещё бардак, да и с Боудиккой они поладят, если познакомятся… Ну, сама понимаешь. В общем, Абигайль, ничего важного не обнаружено.
        - Раз даже ты не справилась… - Вздохнула якшини.
        - Что значит «не справилась»? - Тут же завозмущалась Эржебет. - Что от меня нужно вообще? Карта его души? Эссенция чувств? Список страстей? Да легко!
        - При всём уважении к Вашим талантам, леди Эржебет, мы нуждаемся в информации другого плана. - Подал голос самый сосредоточенный и нечувствительный к выходкам суккубы из собравшихся, нэдзу’ум. Его, пожалуй, единственного из совета, коробило обращаться к суккубам как к равным (хоть самим суккубам это и нравилось), но каково было бы удивление не состоящих в культе полуангелов, если бы они узнали, что их собратья из Свитков Ма в большинстве своём придерживаются мнения, прямо противоположного всей идеологии Епархии Ма’алаки’. Многие культистские ма’алаки’ полагали, что к суккубам следует обращаться даже более уважительно, чем к инкубам по причине того, что те были самыми «чистыми» детьми Праматери из всех, а остальные культистские химеры частенько критиковали полуангелов за их упёртость в отношении всевозможных условностей.
        Нэдзу’ум жестом подозвал смиренно стоявшего в стороне вервольфа, того самого привратника, сопроводившего Иессея в комнату для допросов.
        - Явара, покажи ещё раз для леди Эржебет.
        - С удовольствием, лидер Бато’Риас. - Вервольф поклонился суккубе и начал приготовления.
        Он опёрся о стол и с усилием прижал свою душу к плавучему древесному узору. На его лбу выступил пот, зрачки сузились до состояния едва видных точек, руки затряслись. Контроль сознания с детства давался Яваре отвратительно, а заниматься подобным два раза в день для такого воителя-оборотня…
        Бато’Риас, переживая за собрата-демонида, мягко произнёс:
        - Момента будет достаточно.
        Вервольф мысленно поблагодарил нэдзу’ума. Воссоздать единичный образ было куда проще, чем повторить всё воспоминание. Не то чтобы задача стала совсем уж лёгкой, но по крайней мере полуобморочное состояние ему теперь не грозило.
        На столе скучающая фигурка Иессея исчезла, и её место заняли уже неподвижные четыре фигурки. Двое, миниатюрные копии привратников, вервольфа и его напарника ба’астида, застыли с нелепыми шокированными выражениями лиц. Застывший Иессей выглядел вполне себе обычным расстроенным парнишкой шестнадцати лет. И за его спиной находилась причина волнений совета лидеров Свитков Ма.
        Эржебет молчала. Она безотрывно вглядывалась в четвёртую фигурку, фигурку с крыльями, похожими на её собственные. Она замерла и, с её мраморной кожей, начала походить на статую. Её лицо, и без того прекрасное, застыло в очаровательном блаженстве. Даже чёрное пламя её глаз, казалось, сошло на нет.
        Тишина затянулась. Химеры, с надеждой и в то же время с тревогой дожидавшиеся вердикта суккубы, постепенно теряли терпение и нервно перешёптывались.
        Первой нарушила безотрывное созерцание суккубы Абигайль:
        - Что скажешь, Эржебет?
        Однако суккуба продолжала молча всматриваться в момент, и к якшини присоединились остальные.
        - Эржебет?
        - Леди Эржебет?
        - Миледи?
        Суккуба встрепенулась, словно её вырвали из транса:
        - А, что?
        - Что скажешь, Эржебет? - Повторила свой вопрос вепреобразная якшини.
        - Помнится, совет хотел, чтобы я преподавала в духовной семинарии. Я согласна.
        Якшини непонимающе уставилась на суккубу:
        - Согласна на что? - Она, как и остальные химеры, ожидала совершенно иной ответ.
        - Согласна преподавать в семинарии, конечно же. - Видя, что её слова прояснили ситуацию примерно никак, Эржебет пояснила. - Малыш хочет учиться. Конечно же я обязана стать одной из тех, кто будет его учить.
        - То есть?
        - То есть её душа полностью соответствует оттискам, и это не подделка. Матерь Искажений наблюдает за тем человеком, если и есть хоть какой-то шанс предстать перед ней, то я не намерена его упускать. - Жёстко сказала суккуба, и мимолётная тень скользнула по её лицу.
        Химеры облегчённо выдохнули.
        - Так это действительно Праматерь!
        - Столько поколений поисков… Но они не были напрасны!
        - Я так боялся, что мы ошиблись, но теперь, когда леди Эржебет подтвердила…
        - А я с самого начала знала, что ошибки быть не может. Сам подумай, душа точь-в-точь как оттиски в святилищах и ритуалы столько раз указывали на эти горы.
        - Да, конечно… Все слышали, как ты кричала «не может быть», когда вервольф первый раз показал воспоминание.
        - Безусловно, всё это восхитительно, однако давайте не будем праздновать раньше времени. Матерь Искажений явилась лишь на миг, и нет никаких гарантий, что сегодня наши поиски закончились.
        - Точно, никаких гарантий. - Последней высказалась суккуба, и её тихий непривычно жёсткий голос привлёк внимание химер.
        - Ты что-то увидела, Эржебет?
        - Ничего, о чём мы не знали раньше. Я убедилась, что это никакие не домыслы. - С каждым новым словом суккуба словно сминала праздничную атмосферу. - Мы, дети Матери Искажений, давно потеряли место в её сердце. Теперь я уверена.
        - Хотел бы я думать, что это легко поправимо. - Скривился нэдзу’ум. - Но мы ведь все прекрасно осведомлены о том, что из себя представляют наши… Так сказать… Те, кто одних с нами народов. Поэтому я и думаю, что праздновать пока рано. И всё же нам представилась возможность показать себя достойными детьми в глазах Праматери, нельзя проявить себя неподобающе.
        - Только помните. Праматерь наблюдает не за вами. Не за мной. За ним. - Пожала плечами суккуба. Она встала из-за стала и пошла к выходу, не дожидаясь остальных. Уже почти скрывшись в дверном проёме, Эржебет произнесла. - Я бы на вашем месте не торопилась предавать случившееся огласке. И относиться к этому человеку по-особенному тоже, думаю, не стоит. Пусть он почувствует себя равным среди своих. Это ведь одно из правил культа.
        Параграф 31: город из легенд.
        Открыв глаза после долгого сна, Иессей не сразу понял, где находится. Непривычно мягкая уютная постель. Спальня, убранство которой с лёгкостью могло бы посоревноваться с таковой в королевском дворце его родины, где он однажды бывал вместе с отцом и братьями. Приятный тёплый ветерок сквозил из двери, выходящей на просторную лоджию с великолепным видом на предгорья. Постепенно в голове Иессея прояснилось, и он прокрутил в голове события минувшего дня, в результате которых оказался здесь.
        После того, как Иессей прождал более часа в комнате со странными стенами и стульями, один из которых был оснащён оковами, к нему явилась девочка-химера, чья внешность была сочетанием человека (на самом деле суккубы), кабана (на самом деле дикого вепря из другого мира) и ещё более странного демона (на самом деле некоего ныне безымянного существа из расы богов). С точки зрения Иессея девочке на вид было лет двенадцать-тринадцать, то есть она, опять же с точки зрения Иессея, достигла брачного возраста, но задумался он об этом только сейчас. Юноша ещё не привык к причудливому виду этих волшебных созданий, ведь до вчерашнего дня ему доводилось видеть нелюдей всего-то два раза, да и то мельком, и его знакомство с таковыми основывалось на рассказах учителя. Он думал, что будет готов к лицезрению представителей иных рас, и его уверенности способствовала похожая на человеческую (на самом деле на суккубью) внешность привратника вервольфа и, за исключением кошачьих элементов вроде ушей и хвоста, ещё более похожая на человеческую (на самом деле на суккубью и ангельскую) внешность привратника ба’астида. Да,
сейчас Иессею было крайне неловко от того, как он пялился на эту девушку при встрече.
        Девушка, которой, судя по всему, было неловко как раз от того, как Иессей на неё пялился, представилась как Абигайль. Она проводила его сквозь волшебные врата через весь город. Иессей не был до конца уверен, так ли это, хоть и неизвестным образом ощутил пролетающие под ногами здания. Девушка проводила его по длинному коридору с множеством дверей, по пути осторожно расспрашивая о жизни и путешествии. Далее, отворив одну из дверей, она пригласила Иессея внутрь и сказала, что отныне это его «скромное жилище». Иессей невольно поперхнулся и сразу же уточнил, действительно ли он может жить в таком месте, которое скромным ну никак не являлось, на что девушка ответила, что это стандартная келья для учащихся в духовной семинарии Авалона, показала, как пользоваться купальней с уборной, запрашивать еду и управлять освещением. После девушка порекомендовала как следует отдохнуть и попросила не выходить из кельи без крайней необходимости до тех пор, пока она не вернётся завтра и не объяснит всё необходимое про дальнейшее пребывание Иессея в Авалоне.
        На этом девушка пожелала Иессею доброй ночи, которая как раз приближалась, напомнила ему, что до завтра, то есть до её прихода, ему лучше не выходить и ещё раз попрощалась. Как только девушка ушла, усталость от пережитых за день эмоций накатила на Иессея, и он уснул, едва прикоснулся к постели.
        Несмотря на то, что проспал Иессей долго, проснулся он в тот час, когда предрассветная заря лишь начинает появляться, всё же уснул он ещё до заката. В комнате было довольно темно, и первое, что он сделал, так это опробовал систему освещения. Он был хоть и младшим, но всё-таки сыном феодала хоть и неплодородных, но всё-таки преуспевающих земель, из-за чего привык, что в отчем доме слуги зажигали по четыре свечи для семейного ужина и аж по двадцать, если на ужин были приглашены гости, что считалось весьма приличным. Когда Иессей, вспоминая инструкции девушки-химеры, направил усилием воли к вырезанному на стене знаку мысленный приказ зажечь все светочи, то на какое-то время ослеп и сразу же отменил приказ. Свет оказался слишком ярким, куда ярче, чем в полдень в пересечённой им пустыне. Как только его глаза перестали болеть, он, задаваясь вопросом, кому вообще может понадобиться такой яркий свет, начал зажигать светочи по одному. Иессей пробовал ослаблять и усиливать каждый отдельный светоч, выяснил, что может получить любую желаемую яркость в отдельной точке кельи или рассеивающийся свет во всём
помещении, обнаружил, что светочи распределены по группам и обладают разными свойствами… Вдоволь наигравшись со светочами, которым обычные свечи и в подмётки не годились, Иессей с некоторым сожалением заметил, что рассвет уже наступил и в освещении более нет необходимости.
        Далее пришла очередь заказа еды. Иессей не ужинал, и, как следствие, был весьма голоден. Он положил правую руку на скатерть обеденного стола, и, как и было обещано девушкой-химерой, прямо над скатертью появились слабо мерцающий список на сервилийском. Одно только это было само по себе удивительно. Иессей начал с большим трудом вчитываться в написанное, и дело было не только в том, что язык сервили парнишка знал так себе. Дело было в самих словах. Если категории списка вроде «первых блюд», «горячих напитков» или, скажем, «безалкогольных аперитивов» он ещё мог понять, то вот в самих названиях он мог разобрать разве что «свежий» или «жареный», так что парнишке пришлось выбрать несколько пунктов наугад. После подтверждения заказа меню исчезло, и вместо него над скатертью высветился таймер с обратным отсчётом.
        Решив, что времени до появления завтрака более чем достаточно, Иессей перешёл к исследованию купальни. Здесь Иессею пришлось столкнуться с первыми трудностями, и трудности эти заключались отнюдь не в управлении очередным загадочным предметом, благо, за исключением настройки температуры воды и выбора из множества разнообразных средств для мытья, к каждому из которых прилагалась инструкция из разряда «обладает мягким пшеничным ароматом, обеззараживает мелкие раны и способствует скорейшему их заживлению», всё было предельно понятно. Трудности Иессея крылись в его воспитании. В знакомой Иессею культуре омовение считалось делом не богоугодным, а чрезмерное злоупотребление гигиеной общественно осуждалось, к тому же мылись на родине Иессея в лучшем случае раз в месяц, и делали это строго по старшинству, отчего вода уже успевала помутнеть и остыть к тому моменту, когда очередь доходила до юноши, после него мылись только женщины и слуги. И вот сейчас, стоя перед полной ванной прозрачной горячей воды и вдыхая невообразимую смесь чудесных ароматов из открытых банок и коробков, Иессей задавался наисложнейшим
вопросом: «А это вообще нормально, так делать?». После долгих раздумий Иессей пришёл к необычному умозаключению. Все три нечеловеческих существа были очень даже чистыми, и они приятно пахли, да и люди, проходившие вчера через ворота, также выглядели ухоженными и опрятными, так что мыться надо! Иессей скинул с себя одежду, с наслаждением погрузился в просторную ванну, обильно полил на голову из бутылки с надписью «шампунь с ароматом фейхоа и мяты, способствует восстановлению волос, применять с осторожностью, т.к. восстанавливающий эффект может затронуть нежелательные воспоминания» и понадеялся на то, что его предположение подтвердится и ежедневные купания окажутся непредосудительной нормой Авалона.
        Наслаждаясь горячей ванной, Иессей окончательно расслабился. Его сознание проплывало между различными мыслями о том, что всё складывается удачно, но как-то уж слишком непривычно, и надеждами касательно будущего обучения в семинарии Авалона, которое, по всему видно, ему как-то неожиданно легко обеспечено. Так, блуждая по собственным мыслям, он вдруг вспомнил, что его сегодняшний сон был хоть и менее необычным, чем происходящее, но всё-таки странным. Нет, сам сон был типичным сном пережившего множество волнений за день человека, попавшего в Авалон - химеры, а именно кошко-люди, волко-люди и свино-чуть-менее-люди прыгали с ним по спрятанным в облаках торговым палаткам и предлагали обменивать всё, что завалялось у него в карманах, на яблоки. Странность сумбурного сна заключалась в том, что, словно поверх него, можно было расслышать вполне осмысленную речь. Что характерно, Иессей прекрасно понимал звучавшие поверх его сна слова, но при этом, валяясь в ванной, осознал, что один из используемых собеседниками языков был язык сервили, а второй язык был совершенно незнаком, и оба языка он понимал, как
родные.
        Вклинившихся в сон Иессея собеседников было трое. Голос первого собеседника казался смутно знакомым. Голос второго собеседника был отчуждённым и неприятным, он вызывал ассоциации с холодом и чуждостью. Голос третьей собеседницы был прямо противоположен голосу второго, он был не просто женским, он был крайне женственным и неимоверно мелодичным, ласкающим слух и очаровывающим.
        ***
        Знакомый голос: «А если мы пропустим что-нибудь важное?»
        Женский голос: «Так это ж самое клёвое! Важное мы точно не пропустим, потому что взаимосвязь событий определяется душой мира…»
        Неприятный голос: «Вета, что за хрень?»
        Женский голос: «Ой, Соли, ты тоже решил попробовать использовать глубинный духовный взор моего народа? Как у тебя получилось-то вообще?»
        Неприятный голос: «Словил тут одну. Это что-то вроде игровых параметров в SW?»
        Женский голос: «Неа, это игровые параметры Soul of the World что-то вроде глубинного взора.»
        Неприятный голос: «Тогда почему система измерений десятичная? Или она универсальна?»
        Женский голос: «Оп-пять не-еа-а, числа в твоём духовном взоре появились только потому, что ты так захотел, а десятичная система только потому, что тебе так привычнее. Сосредоточишься, и заменишь, если захочешь. Они обычно без чисел видят, привычки нет. Та-ак, на чем мы остановились…»
        Знакомый голос: «Взаимосвязь событий определяется душой мира.»
        Женский голос: «Да. Определяется душой мира на основании важности событий для созерцаемого. Это как… Как книгу читать. Вот!»
        Знакомый голос: «То есть душа мира определяет, что важно, а что нет?»
        Женский голос: «Всё не так! Определяет созерцаемый, корректируют окружающие, а душа мира потягивает, как бульончик. Таков путь…»
        Неприятный голос: «Вета, что за хрень?»
        Женский голос: «Ну-у Со-оли, давай ты будешь лапать мою душу, когда мы останемся наедине. Зажжём свечи, ляжем в постельку…»
        Неприятный голос: «Я не об этом. Духовный взор позволяет смотреть на души. Я попробовал через глубинный взор прикоснуться к предметам, и ощутил что-то вроде оценки объектов.»
        Женский голос: «Ага, следы душ. Немного потренируешься, и сможешь касанием осознавать сущность предметов и живых созданий. Души миров так или иначе их касались, но они типа особенные, так что так.»
        Неприятный голос: «Но когда я точно также коснулся твоей душе, то получилось нечто странное даже по моим меркам.»
        Женский голос: «О-о да-а-а! Тренируйся как следует, и, если я не буду сопротивляться, а сопротивляться я не буду… Два оргазма по цене одного!!!»
        Неприятный голос: «Ясно.»
        Женский голос: «Ах-ха-ха, пфхах-ха-ха-ха-ха!!! Кхм. Так, Иессей, о чём я там говорила?»
        Знакомый голос: «Про путь.»
        Женский голос: «Да. Таков путь.»
        Знакомый голос: «Что «Таков путь»?»
        Женский голос: «Таков путь. Всё.»
        Знакомый голос: «Какой путь?»
        Женский голос: «Просто путь.»
        Знакомый голос: «И в чём заключается «просто путь»?»
        Женский голос: «В том, что он есть. Ты пойми, Иессей, есть либо путь, либо его отсутствие. Смысл пути в том, чтобы либо ему следовать, либо бродить где придётся и натыкаться на всё подряд…»
        Неприятный голос: «Вета! Что. За. Хрень?»
        Женский голос: «Ой-ой, Вэ Соли добрался до самого интересного! А это, драгоценный мой человечек, твоя душа. Круто, да?»
        Неприятный голос: «С остальными душами всё более-менее понятно, но взор на свою душу…»
        Женский голос: «На твою душу.»
        Неприятный голос: «На мою душу?»
        Женский голос: «На твою душу. Разница между взором на свою душу и на чужую заключается в том, что свою душу можно разглядеть во всех подробностях, а ещё в том, что её можно направлять, формовать, усиливать и ослаблять. Психотропные проклятья не в счёт.»
        Неприятный голос: «То есть по сути это личный профиль с настройками игровых параметров и скилов. А, ну да, сосредоточился на этом варианте, и стало похоже на профиль в SW, хотя кое-что скрыто.»
        Женский голос: «Ага, осознание подобия сработало. Обычно всё просто и понятно.»
        Неприятный голос: «Но ведь вообще ничего не понятно. Мой профиль багованный напрочь.»
        Женский голос: «Вот и я о том же, Соли! В твоей душе вообще ничего не понятно. Круто, да? Скажи же, круто! Ну скажи, что круто, скажи, скажи, скажи…»
        Неприятный голос: «Бесполезная демоница. Сам разберусь.»
        Женский голос: «А вот и не разберёшься!»
        Неприятный голос: «Разберусь.»
        Женский голос: «Не разберёшься!»
        Неприятный голос: «Брысь.»
        Женский голос: «Чмок!»
        Знакомый голос: «Простите, что прерываю…»
        Женский голос: «Ты ещё здесь? Фи, ну а куда ж ты денешься…»
        Знакомый голос: «Путь так путь.»
        Женский голос: «Как будет угодно вредному господину.»
        ***
        Более ничего из разговора поверх сна Иессей вспомнить не смог, но, кажется, на этом разговор всё равно обрывался. В конце концов, это просто сон. Так решил Иессей, который не очень-то доверял всевозможным странствующим вещунам, которые заявляли, что сны можно трактовать, но, на его памяти, ни разу не оказывались близки к истине. И всё-таки его никак не оставляли мысли о каком-то духовном взоре и о сравнении такового с какими-то играми тем неприятным голосом. Числовые параметры, касания. Да и остальное: души миров, память мира, следы душ, некий путь - всё это было бы жутко интересно, если бы не было сном.
        На такой не очень грустной ноте Иессей выбрался из ванны, обтёрся удивительно пушистым подогретым полотенцем, очередным предметом непривычной роскоши, и пошёл к столу, благо пока он мылся, время ожидания завтрака истекло и на столе уже дожидалась непривычная, изысканно оформленная еда.
        Блюда оказались действительно причудливыми, причём не только на вид, но и по вкусу. Иессей даже не пытался разобраться в том, что именно он ест, ведь кроме травяного отвара (почему-то тёмно-золотистого и очень терпкого) и посыпанного специями мясного стейка (хотя он точно помнил, что выбрал нечто с названием «стра-ус» в разделе «горячие блюда из птицы») он всё равно ничего опознать не мог.
        После завтрака Иессей решил продолжить исследование так называемой кельи, и, помимо пустующих шкафов с полками, обнаружил очередной любопытный предмет. Это была простая каменная плита, но, стоило ему положить на плиту руку, как высветился список, очень похожий на таковой у обеденной скатерти. Только этот список содержал не названия блюд, а перечень книг. Довольно много пунктов в книжном списке были промаркированы как недоступные по разным причинам, будь то запрет на использование вне библиотеки или же необходимость в письменном разрешении от наставника, однако перечень разрешённых к получению книг всё равно оказался внушительным, что не могло не восхищать юношу. Такая дорогостоящая и труднодоступная вещь, как библиотека, теперь была у него под рукой, и это, пожалуй, было самым сказочным из последних событий.
        Изучив особенности библиотечного списка, Иессей выяснил, что, помимо краткого описания, можно получить и другую информацию о запрашиваемой книге: объём текста, ценность и востребованность. И сразу же обнаружил книги некоего Аштара Теольски, особо выделяющиеся по последним двум параметрам. «Матерь Искажений: от домыслов к фактам.» «Раскол Тетиса. Трагедия или заслуженная кара?», «Аболития: правда и ложь великой войны.» - все работы Теольски имели подобные названия, а также все они удостоились крайне высоких оценок от читателей как в ценности, так и в востребованности.
        Здраво рассудив, что девушка-химера ещё неизвестно, когда появится, а до её прихода покидать келью не рекомендовано, Иессей выбрал одну из работ Теольски с заманчивым названием «История глупости. Катастрофа длиной в эпоху.» и, не без трепета подняв с каменной плиты материализовавшийся на ней внушительный фолиант, с головой погрузился в чтение. Понимать написанное было трудно, местный язык ещё предстояло подтянуть, а изобилие незнакомых народов, мест, явлений, не нуждавшихся, по мнению Аштара, в объяснении вызывало у Иессея лёгкое ощущение беспомощности. Молодой человек начал всерьёз опасаться, что его необразованность послужит причиной выдворения из Авалона. Если же не учитывать возникшие опасения и сложности в понимании, описываемые события вызывали у Иессея множество противоречивых эмоций. Ясно было одно - книга полностью оправдывала собственное заглавие и всерьёз могла претендовать на звание пособия о том, как поступать не следует. Ошибки правителей, стоившие жизней тысячам. Хаос и братоубийство, возникающие на пустом месте. Законы, приводящие к голоду и нищете. И это только начало книги!..
        Громкое пение неизвестной птицы отвлекло Иессея от страниц фолианта. Оно звучало внутри кельи, однако юноша был уверен, что никаких птиц мимо него не пролетало. Пение прозвучало вновь, затем ещё раз, и так продолжалось до тех пор, пока Иессей в попытке выяснить, где спряталась птица, не подошёл к входной двери. На двери появилось застеклённое оконце, и в оконце этом красовалось лицо вчерашней девушки-химеры. Девушка нервно постукивала ногтем по выступающему из челюсти клыку, выбивая искры, и не было похоже, что она видит Иессея через оконце. Вдруг девушка протянула руку к двери, и пение птицы повторилось. В этот момент до Иессея дошло, что пение птицы обозначает приход гостей, и он отворил дверь.
        - Привет, Иессей! - Дружелюбно улыбнулась девушка-химера и, не дожидаясь приглашения, вошла. - Только проснулся? Мне казалось, что люди так долго не спят.
        - Простите, что заставил Вас ждать, почтенная леди…
        - К чему такие формальности? «Вы» и «леди» ни к чему, на учёбе ради приличия обращайся ко мне Абигайль, без почтенных. А так, в неформальной обстановке, можно просто Аби.
        - Хорошо… Аби. - Иессей мысленно поблагодарил девушку за то, что она напомнила имя, которое он, к стыду своему, забыл. - Я уже давно проснулся, просто не знал, что птичье пение оповещает о появлении гостей.
        - Птичье пение? А, ты про дверной звонок… Да уж, адаптация людей к Авалону… Но я ведь за тем и пришла! Помогу освоиться, объясню, что да как у нас тут, заодно подтянем сервили. Ах да, ты знаешь малефикарум или санктиарум?
        - Прошу прощения… Аби, но я не знаю, что такое малефи…
        - Малефикарум. Это язык демонов. Санктиарум, это язык ангелов. Главное, конечно, знать сервили, но эти два языка во вселенной считаются административными, так что договоры без контрактов, торговля между мирами, внерасовые скрижали… Придётся хоть немного их подучить. - По Абигайль было видно, что это не более чем рутинная необходимость. - Они очень похожи, выучишь один, выучишь и другой. Но для начала…
        Непринуждённо болтая, Абигайль потянулась к висевшему на поясе кошельку и извлекла из него свёрток, который в кошельке поместиться ну никак не должен был. По своей реакции Иессей понял, что начал привыкать к чудесам Авалона.
        Получив из рук Абигайль свёрток, Иессей неуверенно протянул:
        - Эт-то?..
        - Стандартная униформа духовной семинарии. Ты ведь всё ещё хочешь пройти обучение в Авалоне?
        - Да, всем сердцем!
        - Тогда… Выкинь свои… Свою одежду. Или хотя бы в стирку отправь. Пожалуйста.
        От такого замечания Иессей залился краской, он готов был от стыда провалиться сквозь землю и сразу же кинулся в соседнюю комнату переодеваться.
        Пока смущённый парнишка скидывал с себя потрёпанные путешествием и впитавшие пот да пыль вещи, энергичный голос Абигайль продолжал до него доноситься.
        - Вообще-то полный комплект униформы носить не обязательно. Послушники обязаны иметь на себе отличительный знак духовной семинарии, но это может быть любая часть униформы. Украшения тоже считаются. У меня вот кулон и браслет. Выбери что-нибудь по вкусу.
        Иессей выбрал. Он наденет всё.
        - Начнём с законов. С ними всё просто. Главное правило Авалона: живи сам и не мешай жить другим. Убийство, воровство и всё такое запрещено. Нелегитимное намеренное причинение вреда окружающим строго наказывается.
        Униформа включала в себя: застёгивающиеся под коленями короткие брюки-кюлоты; высокие тканевые сапоги; приталенная туника; широкий пояс с пустующими креплениями; табард без рукавов; мягкие перчатки; увесистое ожерелье; ещё более увесистый обруч; скромный на фоне предыдущих двух браслет; подвязка с кулоном; широкополый плащ с капюшоном.
        - Поединки, неважно какие, должны быть честными и задокументированными. Право на месть может быть обжаловано с согласия совета и строго нормировано. Оскорбления и провокации относятся к намеренному причинению вреда, они допускаются только в рамках честных поединков или права на месть. В остальных случаях применение физического, психического или, не приведи Праматерь, духовного насилия под запретом.
        Материал одежды опять и вновь не был знаком Иессею, он чем-то напоминал шёлк, но при этом был куда более плотным и куда менее блестящим, земляных тонов. На крупных скорее-всего-нефритах, имевшихся в каждом элементе униформы в качестве украшений либо пуговиц, был выгравирован один и тот же символ. Семиконечная звезда, обрамлённая двумя похожими на крылья летучей мыши узорами.
        - Насчёт поединков можешь не переживать. Принимать безосновательный вызов ты не обязан, а если боишься, что тебя за отказ или поражение начнут высмеивать, то, как я уже сказала, оскорбления и провокации относятся к намеренному причинению вреда. Веди себя прилично, и закон будет на твоей стороне.
        Опыт обращения со своим сокровенным колечком подсказывал Иессею, что любая часть униформы является магическим артефактом, но их назначение ещё предстояло выяснить.
        - Имей ввиду, Иессей, ты принят в Авалон по инициативе совета, а это значит, что твой статус выше, чем у большинства живущих здесь людей, за исключением тех, кто также принят по нашей инициативе. Таких немного. Но это не значит, что статусом можно злоупотреблять. Статус, это не привилегия, а показатель. То, что члены культа выше тебя по статусу, не даёт им право пренебрегать нашими устоями по отношению к тебе, но и ты не в праве пренебрегать нормами Авалона по отношению к тем, чей статус ниже твоего.
        Ростовое зеркало, очередной предмет роскоши, недоступный подавляющему большинству тех самых благородных, которые так раздражали Абигайль, услужливо подплыло к Иессею, и он смог оценить свой внешний вид по достоинству. Иессей ещё не знал, что его ждёт впереди, но уже почувствовал себя настоящим послушником духовной семинарии.
        - Я знаю, ты хороший парень, но многие из напрашивающихся к нам на обучение людей, это так называемые благородные. Кичатся родословной, гордятся своими предрассудками и мнят себя чёрт знает кем. Мы стараемся отсеивать таких сразу, но порой с первого взгляда не понять, кто и что из себя представляет. Не просить же суккуб проверять каждого. Семестр только начался, так что благородные выскочки ещё не успели показать себя во всей красе.
        Иессей старался впитывать каждое слово девушки, но это не мешало ему любоваться обновками. Он вспомнил, как упоминал перед привратниками собственные ремесленные навыки. Сейчас он облачился в доподлинное подтверждение «примитивности» его навыков - за простотой его «стандартной» униформы скрывалось настоящее мастерство, и это без учёта того, что каждая вещь была пропитана магией.
        - По совести, мы сами виноваты в том, что подобное происходит. Интересующие культ единицы, такие как ты, получают поддержку и обучение. Способные претенденты могут получить работу. Остальные проходят экзаменацию, после чего допускаются к аукциону, на котором выкупают свободные места в семинарии или промысловой ветви. Слышала, что такая система раньше была взаимовыгодна для наших рас, но сейчас в мире людей… как же там… феодальная раздробленность. Я называю это обществом потомственных рэкетиров.
        Иессей, твёрдо решив держать своё благородное происхождение в тайне, вернулся к Абигайль преисполненным решимости и надежд. Повлиял ли на это рассказ девушки-химеры, особенно та часть про инициативу и статус, или же дело было в новом облачении, но уверенности в себе у новоиспечённого послушника тоже прибавилось.
        Увидев переодетого Иессея, Абигайль удовлетворённо кивнула и подытожила повествование:
        - С нами, химерами, благородное сборище поначалу всегда осторожничает, а вот на тебя наверняка набросятся. Отличный повод поучиться осмотрительности. Ну или вымести из Авалона сор по-быстрому. Тут уж что твоей душе угодно.
        Иессей вновь забеспокоился о том, что с ним, несмотря на заинтересованность Авалонских химер, всё-таки что-то не так, но сразу же отмёл дурные мысли и воспринял комментарии Абигайль как проявление доверия. Однако забеспокоился не только Иессей. «Абигайль, что ты делаешь?» раздалось в голове девушки. Неспособный слышать разговор Аби с остальными наблюдателями Иессей как ни в чём не бывало поинтересовался:
        - Но разве те, кого выгнали из Авалона, не затаят обиду и не захотят отомстить?
        - Кто к нам с мечом придёт, тот от меча и погибнет, ещё и репарации выплатит. Скоро ты сам увидишь разницу между нормальным воителем и вооружённой железными палками бандой головорезов. - Непринуждённо отмахнулась Абигайль от обоих, мысленно ответив «О чём ты, дедушка Думузи? Помогаю своему подопечному освоиться, конечно же!».
        - То есть… Как в легендах о героях, не уступающих армиям и способных на равных сражаться с демонами? - Сразу же заинтересовался Иессей, даже не подозревая о разгоревшемся в голове Абигайль споре. - Повелевающие древними силами воины, которые черпают магию у самих основ мироздания и владеют артефактами, способными изменить ход истории! Только я никогда их не видел… Получается, что я тоже смогу стать легендарным героем, если очень постараюсь?!
        «Ты настраиваешь Иессея против его собратьев, вот что ты делаешь!»
        «Никто ведь не виноват в том, что мы впускаем непонятно кого в наш город. Или виноват?»
        «Абигайль, я полностью поддерживаю твою позицию в вопросе реорганизации экзаменации для вне-культистских послушников.»
        «Спасибо, Даолин!»
        «Но не стоит втягивать мальчика в эти проблемы. Тем более в первый же день.»
        «Ну Даоли-и-ин!..»
        «А мне вот любопытно, как интересующий саму Праматерь человек отреагирует на проблему с его сородичами.»
        «Я знала, что ты меня поддержишь, Эржебет!»
        «И всё-таки постарайся больше не навязывать Иессею свои идеи, Аби.»
        «Даже леди Эржебет от меня отвернулась…» - Абигайль нахмурилась, крайне неохотно признавая свою неправоту.
        Неправильно истолковав недовольное выражение лица собеседницы, Иессей стушевался:
        - Нет, я не то чтобы хочу стать легендарным героем… Замечтался…
        - Да не переживай ты так, Иессей. - Опомнилась Абигайль. - Та-ак, легендарные герои… Я, кажется, поняла, о чём ты. Если подумать, то разница между умелым пользователем духовной энергии и тем, кто её даже видеть не обучен, действительно огромна. Да и хорошие артефакты в умелых руках, это тоже не шутка. Так что, наверное, обученный экипированный воитель с точки зрения жителей этого мира похож на легендарного героя. Но мне сказали, что у тебя предрасположенность к тактике, а не авангарду… Подожди, что ты там насчёт демонов говорил?
        - Что герои могут на равных сражаться с демонами.
        - А зачем тебе с демонами сражаться?
        - Ну как бы… - Иессей непонимающе уставился на Абигайль. - Они ведь враги этого мира…
        - Разве демонам есть какое-то дело до этого мира? - Ещё более непонимающе уставилась на Иессея Абигайль.
        - Э-э-э… Людские души похищают… Нет?.. - Совсем уж замялся Иессей.
        Абигайль на секунду задумалась и возобновила мыслебеседу.
        «Эржебет, что там за история с демонами и душами?»
        «Мне почём знать? Мы с остальной расой контактов не держим.»
        «Я тоже ничего про это не слышал.»
        «Хм, похищение душ? Разве существует такая технология? Да и зачем подобное может понадобиться?»
        «Абигайль, направить к тебе кого-нибудь из парламентёрской верфи? Адаптация, это всё-таки их работа, не твоя.»
        «Не нужно, Бато’Риас, я справлюсь. Скорее всего, здесь какое-то недопонимание.»
        Абигайль повторила вопрос, только теперь уже вслух:
        - Что там за история с демонами и душами? - Она продемонстрировала заинтересованность.
        Поняв, что Абигайль действительно может быть не в курсе, Иессей приободрился:
        - Ангелы веками ведут войну с демонами за души людей…
        - Можешь не продолжать. Они ведут войну между друг другом, людей приплетать не стоит. - Сразу же прервала его Абигайль, и в её голове наперебой зазвучало «А, разборки демонов и ангелов.», «Ну конечно, как я сам не догадался!», «Вечно они всех втягивают в свои войны, теперь и до людей добрались.». Тем временем девушка задала юноше вопрос, с которого, как она теперь понимала, и нужно было начинать. - Иессей, что ты знаешь о других расах? Вот я, например, кто, по-твоему?
        - Ты? - Иессей не на шутку задумался. - Химера, мифический получеловек из другого мира. Правильно?
        - Правильно только то, что я химера. Я никакая не мифическая, и уж тем более не получеловек. И родилась я уже в этом мире. Я начинаю понимать, почему парламентёрская верфь так плохо работает. Несладко же им приходится…
        - Прости меня за мою необразованность, Аби! - Горячо воскликнул Иессей и виновато склонился.
        - Всё в порядке, не кривляйся ты так! - Поспешила успокоить незадачливого юношу Абигайль. - Вот смотри, я химера. Химеры, это семь родственных рас, рождённых Матерью Искажений. В каждой химере есть частица суккубы, потому что Матерь Искажений является суккубой, что бы там ни говорили всякие. Но частицы самой Праматери глубоко скрыты в душах химер, их не найти, если не знать, где искать. Зато, если суметь найти частицу Праматери в душе, то можно иметь детей от химеры, отличной по расе.
        Иессей вдруг кое-что вспомнил, и предположил:
        - Касаясь чужой души через глубинный духовный взор?
        - Вот видишь, не такой уж ты и необразованный, Иессей, просто в твоём образовании есть пробелы, которые необходимо восполнить. - Ободряюще улыбнулась Абигайль и спросила. - Глубинный взор ты, как и я, никогда не освоишь, даже не мечтай, но обычный… Что насчёт обычного? Умеешь хоть немного?
        - Нет… - Иессею пришла на ум дикая мысль, и он осторожно решил кое-что проверить. - Я только слышал про духовный взор, и про то, что касанием духовного взора можно почувствовать следы душ, а ещё, потренировавшись, можно разбирать сущность предметов и живых созданий, поскольку души миров так или иначе их касались. Ещё слышал, что духовным взором можно рассмотреть собственную душу, чтобы понять и настроить. Вот я и предположил, что таким касанием можно обнаружить скрытое в душе.
        - Надо же… - Искренне удивилась Абигайль. - Ты неплохо осведомлён. Немного спутал кое-что, но так, в целом…Кто обучал тебя раньше?
        - Раб, его отец купил, но потом побил и продал. - Полуправдой ответил Иессей. Он понял, что сказал нечто особенное, но не решился признаться, что знание получил во сне.
        - Хорошо, хорошо. - Задумчиво пробормотала Абигайль отправляя мысленное сообщение: «Это же тайное знание? Я ведь права?». Выслушав в ответ: «Мы сами займёмся поисками раба и сами выясним, что и как он узнал.», - и она на всякий случай предупредила. - Пожалуйста, не рассказывай никому про то, что души миров касаются всего.
        - Конечно! - Бодро откликнулся Иессей и попытался перевести тему. - Суккубы, это ведь демоны. - Ему было немного не по себе от того, что он напросился к родственникам демонов, но, если верить Аби… - То есть химеры, это полусуккубы? Полудемоны?
        - Ни в коем случае! То есть не все. Существуют демониды, их ещё называют химерами-оборотнями. Вот они полудемоны. Я же принадлежу к расе полубогов, или же якшасов. Да, кое-что важное. Мальчиков называют якши, а девочек - якшини. Не перепутай, это неприлично. Одна часть моих души и тела проистекает от расы богов.
        - Боги, это раса? - Уточнил Иессей.
        - Да, высшая раса. Я говорю «высшая» не для красного словца, но об этом в другой раз. Вторая часть моих души и тела проистекает от дикого вепря, и это значит, что я принадлежу к народу вараха, вепреобразным. А вот это уже неприлично упоминать при химерах, не связанных со Свитками Ма, они посчитают упоминание их звериных сущностей глубочайшим оскорблением. В Авалоне ты таких вряд ли встретишь, конечно, но на будущее запомни. Уяснил?
        - Да.
        - Вот и ещё одна тема, которую нам следует обсудить. Но пока ограничимся расами. Поскольку моя раса родственна богам, то у меня есть взаимосвязь с первородной силой, отвечающей за дыхание, насыщение, энергию колебаний, ветров, испарений, оседаний… Со стихией воздуха, в общем. Но, поскольку я родственна также и элементу сути мироздания, а именно зверю, то с остальными стихиями у меня серьёзных проблем нет, в отличие от тех же богов. Исключением является стихия земли, но и она для меня не чужда полностью, я ведь химера. Про стихии-то ты знаешь?
        - Немного… Огонь, земля, металл…
        - Можешь не продолжать. А тем для разговоров всё больше… Стихия земли для меня не закрыта, только ощущать её в полной мере я не могла бы, если бы в моём роду не было химеры с этой стихией. Мой отец - коралловый голем, а мать - якшини, как я. Вообще-то, хоть я и сказала, что химеры разных рас могут иметь детей, но с этим есть определённые проблемы. Дело в вырождении семени. У людей есть вырождение семени?
        - Нет.
        - Суть в том, я должна была стать ещё и полуголемой и полуякшини, а вот уже мои дети или внуки родились бы либо коралловыми големами, либо якшасами вараха. То, что я сразу стала якшини, а не через два-три поколения, это редкость. Но такое случается. Химеры отличаются ещё тем, что наши роды тоже подвержены вырождению семени, и какая-нибудь тигро-пантеро-ба’астидка почти наверняка родит либо тигрообразного, либо пантерообразного ба’астидёнка. У тех же высших рас вырождение семени касается только народов, постоянно появляется очередной род каких-нибудь дриад или титанов…
        - Вот как… - Рассеянно пробормотал Иессей, с трудом фокусируя взгляд на девушке.
        В голове якшини зазвучало: «Абигайль, завязывай с лекциями, пожалей парня. Даже я уже начал засыпать.», и она, опомнившись, осторожно поинтересовалась:
        - Я не слишком тебя утомила?
        - Нет, что ты, Аби, всё это очень важно и интереу-о-о… - Иессей случайно зевнул и сразу же прикрыл рот рукой. Меньше всего на свете он хотел обидеть эту девушку.
        - Кажется, я опять увлеклась… Вот что! Иессей, давай прогуляемся по городу.
        ***
        Следующие три дня оказались очень насыщенными и полными впечатлений для Иессея. Большую часть времени юноша проводил в обществе Абигайль, и та с удовольствием водила подопечного по своим любимым местам. Иессея поражало не только количество развлекательных заведений всех мастей, но и их направленность. Это были не какие-то привычные человеку его эпохи рынки, таверны и потрёпанные бродячие театры, а до крайности диковинные, начинающиеся с фантастических парков и заканчивающиеся аттракционами с погружением в выдуманные истории.
        Город вообще был устроен совершенно сказочно для Иессея, и даже неприятный голос из его снов, владельца которого, очевидно, звали Вэ Соли, признался: «Я бы подумал, что это курортный городок будущего из оптимистичной фантастики, если бы ничего не знал о его древности и существовании духовной энергии», на что девушка из снов, которую звали Вета, брезгливо пояснила что: «Если бы остальные никчёмные дети взялись за ум, то и Тетис не был бы средневековой дырой, хотя про всеобщее равенство они тут, конечно, загнули. Это ж уязвимость в чистом виде - пренебрегать возможностями и скрывать недостатки. Ну и малак с ним, справляются, и ладно.» Да, Иессей продолжал каждую ночь слышать разговоры неведомого трио, один из членов которого являлся его тёзкой.
        Как бы то ни было, Иессей и Аби не только развлекались. Обилие информации, которую якшини неумолимо транслировала в бедную голову человека, постепенно превысило лимит того, что он мог усвоить за столь короткое время. Одних только химерических народов оказалось несколько десятков. О том, чтобы запомнить ещё и каждый существующий род с его особенностями, и речи не шло. А ведь имелись и другие расы, на счастье вконец запутавшегося Иессея в Авалоне почти не встречающиеся. Предметы обихода, местные нравы, базовые знания о мироздании в целом и о мире людей в частности… Абигайль действительно часто увлекалась.
        Несмотря на то, что за три дня юная вараха превратила мысли подопечного в неразборчивую кашицу, они оба весело провели время, неплохо так сдружились и оказались более чем довольными положением дел. Абигайль оказалась довольна подопечным, что было для неё крайне важно, ведь на него обратила внимание почитаемая культом Матерь Искажений. Иессей оказался доволен вообще всем. К примеру, поначалу его тревожило состояние собственного кошелька. Абигайль уверила подопечного, что беспокоиться ему не о чем, ведь ему, как принятому на обучение по инициативе культа послушнику, с начала обучения полагается стипендия, равная среднестатистическому доходу слуги-человека, а также возможность улучшить благосостояние путём академических или иных достижений, в частности выполнение различных поручений. Тем не менее Иессей пожелал обменять свои сбережения на местную валюту и отлучился в ближайший монетный двор. Узнав текущую ценность имевшихся сбережений, он только и мог, что горестно застонать. Тогда работница монетного двора, тоже из людей, разговорилась с Иессеем и объяснила ему не только его текущее финансовое
положение, но и положение дел у тех самых местных слуг. Иессей узнал, что:
        1. Самый скромный оклад слуги здесь сопоставим с доходом хорошего купца в любом человеческом городе, а цены не так уж сильно отличаются от таковых вне Авалона.
        2. Уровень жизни и благосостояние принятых в Авалон людей на порядок выше таковых у большинства жителей остального мира.
        3. Выполняемая слугами работа требует высокой квалификации из-за обилия духовных технологий, зато совсем не утомительна благодаря всё тем же технологиям, к тому же у слуг много свободного времени и дней отдыха.
        4. Хоть слуги и являются людьми, но химеры, кои находятся здесь на положении господ, никак не оскорбляют и не притесняют их, наоборот, дурное поведение по отношению к любому жителю Авалона не только порицается, но и наказывается по всей строгости, вне зависимости от расы и статуса.
        5. Многие слуги остаются в Авалоне до конца жизни, потому что чувствуют себя счастливыми, защищёнными, обеспеченными, а ещё могут на равных с господами пользоваться возможностями Авалона, да и проработавших достаточно долго коротать старость за стену не вышвырнут.
        6. Одной из главных возможностей Авалона сама работница монетного двора считает предоставление целительских услуг, благодаря которым она дожила уже до ста двадцати двух лет и пока ещё не чувствует приближение старости.
        7. Главным недостатком Авалона работница считает проблему детей. Обзаводиться детьми никто не запрещает, и она не так давно решилась завести сына. Целитель помог родить сына, рожать дочь она боится. Конечно, её сынишка растёт хорошим мальчиком, и его не выгонят за пренебрежение местными устоями, но никто ведь не гарантирует, что её дитя сможет вырасти достаточно талантливым для того, чтобы стать слугой или получить место в семинарии также, как Иессей, а её накоплений может и не хватить на аукцион свободных мест, до рождения нужно было начать откладывать, а там ведь ещё экзаменация. Если сложится неудачно, то после совершеннолетия, ведь совершеннолетием химеры назначили всего-то тридцать лет и три года, её мальчику придётся покинуть Авалон. Положение женщин там, за стенами, просто ужасное, так что нет и нет, только не дочь, но всё равно она переживает за сынишку, который во внешнем мире рискует умереть от попавшей в шею стрелы, а то и вовсе от болезни.
        Работница заведения так и продолжала бы делиться своими тревогами по поводу судьбы сына, если бы немного запоздало подоспевшая Абигайль не спасла Иессея от её душеизлияний. Самому Иессею было неловко прерывать разгорячившуюся даму, которая по внешнему виду условно тянула на указанное ею тридцатитрёхлетнее совершеннолетие, а никак не на двенадцать десятков, о чём и высказался, как только они с Аби покинули монетный двор. Как следствие, двадцатитрёхлетняя вараха узнала об уровне средневековой человеческой медицины, а шестнадцатилетний человек узнал, что с рассудком работницы монетного двора всё в порядке и при должном целительском уходе и некоторой удаче люди способны разменять третью сотню.
        После посещения монетного двора у Иессея появилось ощущение царящей в Авалоне идиллии, и в течение трёх дней оно только крепло. Пару раз ему в голову закрадывалась мысль о том, что у местного благополучия может быть обратная сторона, но город, в котором «жили и давали жить другим», легко заглушал эту мысль. Иессей крайне плохо понимал саркастические замечания своих, как он их прозвал, ночных спутников, и не придавал им значения: «Техно-утопизм, это так уныло.», «коммунистический Диснейленд на постамериканском пространстве.», «Какое изящное и, главное, безболезненное применение идеологического тоталитаризма, диктаторы двадцатого века на их фоне просто дети малые…», «завернуть репрессии в настолько бархатную обёртку ещё суметь нужно!». В конечном счёте наибольшим поводом для беспокойства оказался вопрос того неприятного голоса из снов: «Что может быть важного в употреблении алкоголя вместе с химерой?». Этот вопрос успел смутить юношу ещё во сне, и он попытался убедить себя, что наиболее важным в минувшем вечере было объявление Аби о начале его, Иессея, обучения со следующего утра. Да, важным было
именно это, а не что-то другое, только это. Иессей в любом случае намеревался сосредоточиться на действительно важном, на обучении, а также хотел проявить себя с лучшей стороны и оправдать оказанное доверие.
        Сейчас же Иессей поднимался по высеченным в скале ступеням ко входу в духовную семинарию. Можно было добраться и с помощью пространственной бреши, упрощённого подобия доступных только сильнейшим существами разрывов пространства. Аби объясняла, что даже сильнейшие, такие как прародители рас или стихийные владыки-порождения (которых обычно называют стихийными бедствиями), имеют множество ограничений для создания разрывов пространства, а сложные в производстве стационарные пространственные бреши, это очень упрощённое подобие разрывов для мгновенных перемещений на малые расстояния, после использования каждого из которых следует делать небольшой перерыв. Называть «малыми» расстояния в несколько дневных переходов у Иессея язык не поворачивался, но, раз так сказала Аби, то это действительно немного. В любом случае жителям Авалона, к коим теперь причислялся Иессей, был открыт свободный доступ к городской сети пространственных брешей, и подниматься на своих двоих по крутой извивающейся лестнице длиной в семь тысяч ступеней его никто не заставлял. Вечером парнишке помог уснуть распитый в компании якшини
кувшин медовухи, но, когда Иессей проснулся среди ночи с осознанием того, что совсем скоро станет послушником духовной семинарии, хмель уже выветрился и более сомкнуть глаз ему не позволило подкатившее волнение. Один из двенадцати имевшихся у него на данный момент артефактов, браслет духовной семинарии при наведении духовного взора (которому Абигайль обучила Иессея в первый же день «чтобы потратить меньше времени на чисто людские уроки») показывал нечто весьма неразборчивое, хоть юноша и почувствовал, что может определить внутри отсчёт времени, то есть часы. Не солнечные часы, не свечные, а измеряющие время цифрами.
        Часы показали Иессею, что времени до начала занятий у него ещё уйма, и он решил потратить это время на то, чтобы добраться до входа в семинарию по-настоящему. Без магии. Самостоятельно.
        Подъём был утомителен даже для привыкшего к долгим многодневным переходам и тяжёлому физическому труду взрослого парня. Он несколько раз останавливался на выбитых в скалистой породе смотровых площадках для отдыха и уничтожения предусмотрительно взятых запасов провизии. Под конец время начало поджимать, и ему пришлось ускориться, чтобы добраться до места к назначенному часу. И тем не менее Иессей ни разу не пожалел о том, что решился на это паломничество. Невыразимое чувство свершённого таинства подкреплялось открывающимися на город и долину видами, ощущением свежести рассветных лучей и тяжести проплывающих мимо облаков. Как минимум от волнения Иессей избавился.
        Окончив восхождение, Иессей, усталый, но довольный, смахнул с бровей выступивший пот и приветственно помахал Абигайль.
        Якшини ожидала прибытие подопечного из пространственной бреши, и потому изрядно удивилась:
        - Иессей, а ты выносливый, как для человека. Или фраза «семь тысяч», сказанная в одном предложении со словом «ступени», тебя не смутила? Ты точно счёту обучен?
        - Конечно, обучен, Аби! - Иессей вспомнил, что якшини просила его на учёбе обращаться к ней чуть более формально, и сразу исправился. - Я знал, что это много, но оно того стоило!
        - Стоило, да? Это восхождение любит использовать в качестве наказания Эрекшигаль, но на тебя такое наказание, кажется, не подействует. Хотя видок у тебя тот ещё…
        - Ой, я об этом совсем не подумал! - Всполошился Иессей, ведь пот был не только на его бровях. Да он же весь в поту! Нужно было срочно что-то предпринять, потому что являться в таком виде на первое же занятие…
        Прохладный ветер окутал Иессея, он заполз под одежду, остужая его разгорячённое тело, не пропуская ни сантиметра, ни волоска, он превратил каждую капельку пота в белёсое дуновение. Всего несколько мгновений, и юноша оказался совершенно сухим, а также взбодрился и избавился от накопившейся за время восхождения усталости.
        На удивлённый взгляд Иессея Аби ответила вполне буднично:
        - Немного запаха могло остаться, до полного контроля мне ещё далеко. Ну что, готов стать послушником духовной семинарии?
        Параграф 32: новая, дивная жизнь.
        Неприятный голос: «Что может быть важного в употреблении алкоголя вместе с химерой?»
        Женский голос: «А вот это у Иессея нужно спросить. С другой стороны, что может быть важнее?»
        Неприятный голос: «Я не об этом. Меня и самого всегда завораживала повседневность. Мозаика обыденных мелочей, калейдоскоп уютных ощущений, все эти люди с их спокойными привычками и комфортным забытьём… Мне всего лишь казалось, что сейчас он должен пускать слюни на каждое проявление магии, а не на девку с рылом вместо носа. Или эта девка для него тоже проявление магии?»
        Знакомый голос: «Я ни в коем случае не хочу сомневаться в твоей компетентности, Вэ Соли, но всё же позволю себе заметить… Магии не существует. Да и не так уж сильно её нос похож на рыло…»
        Женский голос: «Я ему то же самое говорила, а он всё равно твердит. Про магию. Не про рыло. Соли, ты же вроде не тупой, прекращай уже.»
        Неприятный голос: «Вы двое недооцениваете значимость терминологии.»
        Знакомый голос: «Да неужели?»
        Женский голос: «И кто здесь ещё терминологию недооценивает?»
        Неприятный голос: «Термины наподобие магии или волшебства придуманы не просто так. Этими словами мы определяем, что доступно для анализа, а что нет. Хотя то же самое можно сказать и про неисследованные научные области, но магические явления помогают задуматься о разнородности. Или однородности. Одно из двух. Не принципиально, всё равно это не явление, а метод.»
        Женский голос: «Ты ж сам только что признался, что называть что-то магией тупо!»
        Неприятный голос: «Да, и если бы ты назвала мне более подходящий термин для обозначения не поддающихся анализу прецедентов деформации природных законов, в частности путём духовного контакта, то я бы использовал именно его. А так либо наука, либо магия. Просто и понятно.»
        Женский голос: «А, ну, это… Иессей?»
        Знакомый голос: «Хм, даже не знаю… Кажется, подходящего обозначения действительно нет. Никто не отделяет природу от души, они видятся единым целым. И тем не менее это как-то…»
        Неприятный голос: «Если бы я придумывал терминологию, то назвал бы магией те проявления духовной энергии, которые невозможно исследовать в силу их природы, но, поскольку термин не занят, буду и дальше использовать его для того, чтобы отличать природные законы от духовных. Иначе даже в рамках одной духовной формулы легко запутаться в том, что зависит от души, а что нет.»
        Знакомый голос: «Соли, боюсь, что те, кому ты не объяснишь этого, сочтут тебя невежественным.»
        Неприятный голос: «И что с того? Мне так удобнее. Радуйтесь, что вам двоим объяснил. Тема закрыта.»
        ***
        Иессей и Абигайль расположились в аудитории. Парень отметил, что в полный комплект униформы почти никто не одет, многие химеры имели при себе всего по два-три атрибута семинарии. Разумеется, Иессей начал переживать, что он в своём полном комплекте окажется белой вороной, и начал выискивать других таких же, облачившихся полностью. К его облегчению, теми, кто также, как и он, имели при себе все части униформы, не имели при этом ни звериных ушей, ни когтей, ни хвостов, то есть скорее всего были людьми. И тем не менее многие посматривали на Иессея с интересом. Впрочем, объяснение этому нашлось сразу.
        - Здравствуй, Абигайль! - Дружелюбно обратился к якшини миниатюрный почти-человек с забавными отростками, похожими на усики насекомых, и не забыл при этом учтиво поклониться.
        - Привет, Бааль. - Немного безразлично поздоровалась Аби, даже и не думая кланяться в ответ, что было неудивительно, Иессей ещё за время их совместного шатания по городу начал подозревать, что его подруга обладает неким особым статусом.
        Бааль с любопытством спросил:
        - Кажется, ты стала куратором?
        - Есть такое. - Всё также безразлично ответила девушка, но Иессею показалось, что вопрос ей не понравился.
        - Ты решила взять подопечного? Тебя ж никто не имеет права заставлять…
        - Да просто захотелось. - Отмахнулась Абигайль.
        - Тебе, и захотелось? С чего вдруг? - Не унимался Бааль.
        - Захотелось и всё. Что тут непонятного? - Абигайль демонстративно отвернулась от демонида и повернулась к человеку. - Иессей, не слушай этого надоедливого полудемона.
        Но Иессей не мог пропустить слова Бааля мимо ушей, и потому обеспокоенно поинтересовался:
        - Абигайль, тебя точно не заставили взять меня в подопечные?
        - Говорю ж, не слушай Бааля. Я сама захотела стать твоим куратором. - Увидев, что её слова не до конца убедили подопечного, якшини пояснила. - Обычно наших действительно заставляют, потому что от пришлых куча проблем. Но ты ведь не из тех, кто будет создавать проблемы. Почему бы не взять в подопечные хорошего человека? Иессей, можешь считать, что право выбрать подопечного по вкусу, это моя привилегия.
        Такое объяснение удовлетворило не только Иессея, но и слышавших этот разговор химер. Сам Иессей несколько смутился от весьма лестной оценки, да и уважительные взгляды окружающих, обратившиеся на него после сказанного якшини, заставили его раскраснеться. К счастью, в этот момент в аудиторию вошёл наставник и продолжать начатый разговор не пришлось, но, к сожалению, Иессей никак не мог сосредоточиться на своём первом уроке в духовной семинарии, а ведь сосредоточиться было над чем.
        - Надеюсь, вы не забыли мою предыдущую лекцию и в ваших головах отложились базовые знания о многослойности миров. Как вы все прекрасно знаете, любой мир может принимать разнообразные формы, и формы эти зависят от текущего состояния души мира. - Увлечённо рассказывал ящерообразный наставник. - Я уже говорил это, и повторю вновь. Миры не однородны ни во времени, ни в пространстве, и любой мир, если он, конечно, цел и здоров, одновременно способен принять как единственную, так и все доступные ему формы разом, и от того, какую форму мира вы воспринимаете в данный момент, будет зависеть способ, с которым вы взаимодействуете с миром, особенно во время дальних путешествий. Одна из общеизвестных форм, доступных любому миру, подобна скорлупе, обволакивающей каждый слой мироздания по отдельности. Эта форма является своего рода защитной оболочкой для души мира и уникальна тем, что, при наличии достаточно острого зрения, вы сможете увидеть большинство или даже все слои мира, в котором находитесь, всего лишь обратив взор на небо. Непосредственно в мире людей один из таких слоёв наблюдается очень легко и весьма
стабильно. Я говорю, конечно же, о луне. Возможность наблюдать данный слой мира людей с такой лёгкостью существует исключительно благодаря крайненизкому потоку энергии души мира, иначе говоря почти полной бездушности луны. Это определяет не только её форму, но и динамику циклов излучения. Запишите тему сегодняшнего занятия: парадокс круглой земли. Как некоторые из вас уже догадались, сферическая форма одного или нескольких слоёв мироздания обусловлена падением до критического минимума энергии души мира. Полагаю, многие знают яркий пример того, что случается с миром, душа которого ввиду определённых обстоятельств вовремя не защитила себя сферическими оболочками, но это уже тема для другого занятия. Вернёмся к парадоксу круглой земли…
        ***
        После первого дня совместного наблюдения за объектом совет не обнаружил новых свидетельств присутствия Праматери. Несмотря на то, что достижение главной цели культа бесспорно являлось наивысшим приоритетом, лидеры нехотя согласились с тем, что чрезмерное внимание к юному человеку может осложнить ситуацию, а ежедневных отчётов от Абигайль будет достаточно. Всё же эту совсем ещё девочку приняли в совет отнюдь не за красивые глаза. Её таланты были очевидны, преданность учению неоспорима, репутация безупречна, и каждый член совета безоговорочно ей доверял. Как бы ни хотели лидеры культа самолично принять участие в возвращении к Праматери, ни у одного из них не нашлось достаточно убедительной причины для того, чтобы пренебрегать своими прямыми обязанностями. И уж тем более никто из совета не собирался утверждать, что юная вараха может не справиться с заданием.
        Абигайль порадовалась тому, что использование её тела в качестве ретранслятора быстро закончилось. Скрывать ей было нечего, сомневаться в себе она не привыкла, и тем не менее она сделала неожиданный вывод - это не очень-то приятно, весь день находиться под пристальным надзором.
        Абигайль получала искреннее удовольствие от задания. Её подопечный оказался на редкость приятным человеком, их взаимная симпатия вполне могла дать начало крепкой дружбе. Задание по сути своей было простым, а бонусом к нему шло то, что якшини сможет немного отдохнуть от специалитета на более простых общих курсах, которые будет посещать вместе с Иессеем. И самое главное - важность этого задания для Свитков Ма сложно было переоценить, и именно ей выпала честь принять участие в главной миссии культа. Якшини немного сожалела о том, что ей запретили хвастаться, то есть разглашать информацию о явлении Праматери и обо всём, что с этим связано, а значит и о задании, но она никогда не была особо честолюбива, да и понимала, что явление Праматери ещё не означает её возвращение, поэтому не стоит будоражить культ раньше времени.
        Утром Абигайль помогла Иессею с составлением расписания. Задачка оказалась не из лёгких, ведь ей пришлось не только прислушиваться к предпочтениям подопечного, но и сделать так, чтобы большую часть преподаваемых курсов они посещали вместе. К счастью, Иессей оказался не против учиться всему понемногу, не углубляясь в конкретные направления. Это было хорошо и для самого Иессея. Так он получит разностороннее развитие и в будущем, когда поймёт, чего хочет от жизни, сможет выбрать наиболее подходящие для себя науки. Наверняка он однажды выберет интересный путь. Как ни крути, а парнишка с приятными причудами. Одно только утреннее восхождение чего стоит…
        В день появления Иессея с начала семестра прошла всего неделя, на которую по традиции приходились одни лишь обзорные уроки. Благодаря этому изменённое расписание Абигайль не вызвало особых проблем. Да и немного опоздавший послушник в лице Иессея не был чем-то необычным и лишних вопросов не вызывал, по крайней мере у остальных послушников. Однако наставники не могли не обратить внимание на то, что у талантливой послушницы, которая была не кем-нибудь, а челном совета, появился подопечный, под которого она подстроила своё расписание, да ещё и попросила сообщать обо всём необычном, что случится с её подопечным в её отсутствие. Но для того, чтобы нежелательные вопросы исчезли без следа, достаточно было одного замечания: «Это дело совета, относитесь к нему как к обычному послушнику».
        На данный момент Иессей находился на одном из тех курсов, которые были бессмысленны для химер и преподавались исключительно для людей. Абигайль спросит, как всё прошло, на следующем совместном уроке, на внесистемных симпатических взаимодействиях. Иессей захотел взять следующий курс, когда узнал, что его преподаёт ангел, он явно симпатизировал этой расе в силу воспитания. Абигайль предпочла бы, чтобы ангелом оказался инкуб, но наставником был посторонний. Херувим, прибывший в Авалон в рамках мирного договора с Пресвятым Литургом. К самому договору члены Свитков Ма относились благосклонно, но память о военных столкновениях с фракциями высших ещё не угасла. По крайней мере этот херувим, Наки’ из колена Ир, уважительно относится к химерам, не оскорбляет учение и считается с устоями Авалона. В общем, достойный представитель расы. И всё-таки посторонний есть посторонний.
        ***
        Этот урок отличался от предыдущего уже хотя бы тем, что все послушники были из человеческой расы. Войдя в аудиторию, Иессей сразу же обратил внимание на то, что послушники разделились на две группы.
        Группа поменьше состояла из людей примерно одного возраста, на несколько лет старше Иессея. В этой группе присутствовали как мужчины, так и женщины, и облачены они были в полный комплект униформы. Многих из этой группы Иессей узнал, они присутствовали на предыдущем уроке.
        Большая же группа включала в себя послушников разных возрастов. Виднелись среди них и юные парни, наподобие Иессея, и взрослые мужи, и почтенные старцы. А вот ни одной женщины среди них не виднелось. Отличалась эта группа и одеяниями, вернее, отличался в этой группе каждый. Одеты они были богато, но это было не то изящное неброское богатство, которое Иессей за три дня привык видеть у жителей Авалона, это была помпезная вычурность, которую Иессей привык видеть у дворян за прочие шестнадцать лет своей жизни.
        Иессей сразу понял, что вторая группа состояла из таких же, как и он, пришлых. Это объясняло отсутствие среди них женщин - Иессей и сам пока не до конца привык к тому, что знакомые ему патриархальные традиции не применимы к Авалону.
        Иессей задумался, куда же ему сесть. Он был пришлым, но с другой на фоне остальных пришлых он несколько выделялся. Пока он раздумывал, в аудиторию влетела наставница, и ему не осталось ничего, кроме как поспешно занять ближайшее свободное место в центре, аккурат между двумя группами людей.
        - Информация для новоприбывших. - Заговорила наставница, как только приземлилась возле кафедры. - Меня зовут Эрекшигаль, и никак иначе. Мой курс не только является частью специалитета человеческой расы, но и обязателен к посещению, хотите вы того или нет. Будь моя воля, я бы с радостью позволила желающим остаться слабаками освободить место в своём расписании и моей аудитории, но, поскольку с недавних пор меня лишили такого права, давайте постараемся хотя бы терпеть друг друга. Недовольные могут проваливать из семинарии. Я-то никуда не денусь. Вопросы есть?
        Слова наставницы никак не вязались ни с её мягким тихим голосом, ни с хрупким на вид худеньким тельцем, ни с невинным девичьим личиком, ни тем более с этими милыми крылышками. Нет, не таким должен быть характер у феи. «У фиоры» - поправил себя Иессей, которого уже предупредили, что феями эту расу называют только люди.
        Вопросы были. Даже несмотря на столь радушную приветственную речь.
        - Это ведь углубленный курс по боевому применению артефактов? - Спросил один из пришлых. Его знание сервилийского было чуть лучше, чем у Иессея.
        - Надо же, молодой человек запомнил название моего курса. Нормальные вопросы есть? - Не меняя выражения лица, осведомилась фиора.
        Всё тот же пришлый, который вовсе не был молодым, продолжил:
        - По боевому применению.
        - Да, по боевому применению. Я с первого раза услышала.
        Ни от наставницы, ни от послушника не исходило ни толики уважения друг к другу.
        - И почему наставником по боевой дисциплине назначили эту женщину?
        - Наверное, потому что эта женщина обладает достаточным боевым опытом и достаточными боевыминавыками для преподавания боевойдисциплины. А ещё у этойженщины есть имя, которое Вытак или иначе запомните. Вашиникчёмные тупые вопросы закончились, молодой человек?
        - Да как ты смеешь говорить подобным образом с принцем?!
        - Легко и непринуждённо. Назовите мне своё имя, молодой человек. Запоминать его я, конечно, не собираюсь, но применение ему найду.
        Вместо ответа послушник-принц демонстративно отвернулся. Кое-кто из окружавших его пришлых послушников отодвинулся подальше - те, кто присутствовал на первом уроке боевого применения артефактов. Эрекшигаль, фиора с вполне обычным для её расы именем, не стала ни дожидаться, ни уговаривать. Она подлетела к послушнику, и нависнув над ним, всё также мягко и тихо, всё с той же едва заметной улыбкой сказала:
        - Назови мне своё имя.
        Послушник молчал, на что фиора топнула ножкой. Раздался хруст. Так уж вышло, что Эрекшигаль топнула ножкой по ножке, и ножка, по которой она топнула, оказалась ножкой любознательного послушника.
        - У-у-уй-йо-о!!! - Истошно завопил послушник. Ему определённо не понравилось, что наставница сломала ему ногу.
        - Кодекс Авалона, пожалуйста. - Как ни в чём не бывало произнесла Эрекшигаль, и перед ней из воздуха появился фолиант, артефакт управления подконтрольной областью. Конечно, он выглядел куда скромнее истинных Кодексов Гигас, но всё равно казался внушительным. Страницы зашелестели, и Кодекс услужливо открылся там, где следовало. Фиора с наигранным сожалением произнесла. - Нет, никого. Ни одного человека с именем «у-у-уй-йо-о». Видимо, Вас никто сюда не приглашал, молодой человек, а это значит, что пришла пора вымести сор из аудитории.
        Браслет на руке Эрекшигаль, точно такой же, какие входили в комплект униформы послушников семинарии, замерцал, и из него появилась… обычная метла.
        Эрекшигаль перехватила метлу, словно копьё, и нанесла молниеносный удар, которому позавидовали бы именитые рыцари. Удар пришёлся аккурат в грудь послушника, и если бы фиора била наметельником, а не прутьями, то рёбра послушника оказались бы в куда худшем состоянии, чем его нога. Все ожидали, что удар этой хрупкой миниатюрной фиоры должен был отбросить послушника, но этого не случилось. Сперва никто не понял, что происходит, но постепенно до людей начало доходить осознание - прутья метлы ожили. Прутья двигались, они обвивали беспомощное тело послушника, они впивались в его кожу, сдавливали, изгибались…
        - Аоста Гумберто!!! - Закричал он.
        - Вы что-то сказали, молодой человек?
        - Аоста Гумберто, меня зовут Аоста Аукс Гумберто!!!
        - Да, такой в списке есть. И Кодекс говорит, что это правда Вы, молодой человек. Какая досада… - Эрекшигаль тряхнула метлой, и та превратилась в небольшой заточенный уголёк. Она потянулась к Кодексу и сделала там какую-то пометку, после чего вернулась к кафедре и заговорила так, словно ничего не произошло. - Прошу обратить внимание на то, что все части вашей униформы являются артефактами общего назначения, не только браслеты. Многие из вас пренебрегли облачением в полный комплект. Напрасно. Управление артефактами, это единственное, что будет даваться вам лучше, чем остальным. При условии, что вы хоть чему-нибудь у меня научитесь, конечно.
        Иессей был несколько взволнован из-за произошедшего. Впервые с того момента, как он пересёк врата Авалона, произошло нечто подобное. Поскольку его наставница всё это время, от начала и до конца, излучала мягкость и спокойствие, он начал думать, что оказался единственным, кто почувствовал себя не в своей тарелке. Беглый осмотр аудитории показал, что единственным он не был. Одна из групп послушников оказалась весьма встревожена. Зато в другой группе тревоги не наблюдалось, наоборот, её члены были вполне довольны и даже воодушевлены. Несложно догадаться, в какой стороне аудитории раздался восхищённый шёпот: «Эрекшигаль и правда такая, как вы рассказывали…». Взвесив за и против, Иессей решил, что всё в порядке.
        Тем временем Эрекшигаль продолжала:
        - Разумеется, предоставленные семинарией артефакты не являются чем-то универсальным. К примеру артефакт этого молодого человека. - Наставница указала на Иессея и спросила у него. - Если я не ошибаюсь, Вы принесли с собой кое-что из серии Харланов?
        Иессей невольно одёрнул руку, но сразу же сообразил, что, раз уж наставница увидела артефакт через перчатку, то скрывать его смысла нет. Он, всё ещё немного волнующийся из-за минувшего инцидента, подтвердил:
        - Харлан Души и Тела.
        - Как я и думала. Отличный выбор, молодой человек. - Впервые с начала занятия эмоции фиоры изменились, она была, кажется, рада. - Хоть Харланы и относятся к категории ниже среднего, и по сути своей обладают меньшей силой, чем предоставленные семинарией артефакты, но их универсальность и гибкость применения превышает таковые у артефактов общего назначения. Тем более у Харлана Души и Тела. Конечно, узкоспециализированные артефакты вроде банальных святых мечей намного проще в использовании, но… Молодой человек, вы уже вложили в свой Харлан какие-нибудь алгоритмы?
        - Алгоритмы?
        - Ясно, Харлан Вам продали, но как пользоваться, не объяснили. Торговец краденным?
        - Нет, это подарок! - Горячо возмутился Иессей, но тут же вспомнил, что с этой наставницей лучше быть поосторожнее. - Мне его брат подарил, но он и сам не знал, как его правильно применять. Я так учился…
        - И это отличная возможность направить Ваши навыки обращения со столь удачным артефактом в нужное русло. Как Вас зовут?
        - Иессей из рода Ивуалского! - Мгновенно выпалил юноша.
        - Всем внимание! Сейчас мы с Иессеем попробуем провести начальную корректировку его личного артефакта. Остальных попрошу подготовить любой из своих артефактов. Желательно браслет или ожерелье, если таковые имеются. Постарайтесь повторить то, что сделаем мы. Расходуйте духовную энергию артефактов с осторожностью, не забывайте, что ваша раса не может заменить её своей. Я не настолько добра, чтобы насыщать вас по первому хныку. Если у кого-то получится, подойдите ко мне для получения персональных инструкций. Остальные… Постарайтесь не сильно разочароваться в себе.
        ***
        - Эрекшигаль в своём репертуаре. - Усмехнулась Абигайль в ответ на рассказ Иессея о происшествии на уроке.
        - А после урока оказалось, что наставница отключила у Гумберто доступ к транспортной сети. - Продолжал рассказывать Иессей.
        - И ведь все лекари внизу, в городе…
        - То есть ему придётся спускаться по той лестнице со сломанной ногой?!!
        - Только если какой-нибудь старший послушник, освоивший целебные формулы, не согласится его подлатать. Вот уж не повезло…
        - Почему не повезло? - Улыбнулся юноша. - Наверняка найдётся добрый человек, или нечеловек, который поможет бедняге.
        - Безусловно, найдётся добрый человек или нечеловек, который поможет бедняге, когда тот попросит… вежливо. - Улыбнулась в ответ якшини.
        - Жестоко. Но он ведь по сути сам виноват в том, что произошло, и ничего неправильного в этом нет. - Рассуждал Иессей. - Мне как-то немного не по себе от этого случая. Как будто я ожидал чего-то… не такого.
        - Моя вина. - Нахмурилась Абигайль. - Когда я знакомила тебя с городом, то подсознательно хотела, чтобы ты увидел его таким, каким его вижу я. Но Авалон, это не крепость безобидных хомячков. Разочарован?
        - Наоборот. Я ведь очень переживал по поводу… всего, но теперь мне стало спокойнее. Сам не знаю почему.
        - Даже так? - Удивилась девушка.
        - Да. - Кивнул Иессей и повторил. - Не знаю почему.
        Разговор прервался, поскольку в аудиторию вошёл наставник. Иессей рассматривал его с искренним любопытством, ведь это был самый настоящий ангел. Выглядел он почти также, как на иконах: величественная сдержанность, мудрый взгляд, сияющий ореол, белоснежные крылья… Разве что кожа была тёмной, а не бронзовой, но на этом отличия заканчивались.
        - Рад всех вас приветствовать. - Ласково произнёс ангел, и по его голосу сразу стало ясно, что никаких происшествий со сломанными ногами в этой аудитории не будет. - Как я погляжу, наши ряды пополнились. Это очень лестно, благодарю. Раз уж даже Абигайль собственной персоной пришла на мой скромный курс, то стоит выбрать по-настоящему интригующую тему для занятия. В таком случае давайте поговорим о магии!
        Послушники переглянулись, авалонцы пренебрежительно зашептались, кое-кто из местных даже хихикнул. Наставник, словно не замечая происходящего, воодушевлённо повествовал:
        - О магии следует знать три вещи. Во-первых, любая магия содержит в себе симпатический принцип, то есть магическую связь разнородных явлений. Во-вторых, магия бывает гомеопатической, действующей по закону подобия, или контагиозной, действующей по закону контакта. И, наконец, в-третьих, магии не существует.
        Ангел окинул взглядом недоумевающую аудиторию и спросил, не скрывая веселья:
        - У кого-нибудь появились мысли по этому поводу?
        Послушники молчали. Те, кто вырос в Авалоне, из трёх вещей, которые следует знать о магии, с детства усвоили последнюю. Остальные о магии не знали ничего, кроме того, что она есть.
        Тишину нарушил Иессей:
        - Может быть… Дело в том… Дело в анализе… И деформации природных законов? - Иессей с трудом закончил, ему казалось, что он ляпнул какую-то несусветную глупость, да и остальным казалось также. Всем, за исключением одного.
        К удивлению послушников, наставник восторженно воскликнул:
        - Надо же! Продолжай, Иессей, не стесняйся.
        Иессей, несколько обескураженный такой реакцией, (и немного тем, что наставник знает его по имени, хотя возможности познакомиться у них не было), выпалил на одном дыхании:
        - Не существует подходящего термина для обозначения не поддающихся анализу прецедентов деформации природных законов, в частности путём духовного контакта, поэтому словом «магия» можно обозначить, что поддаётся анализу, а что нет, и отделить от науки; это не явление, а метод.
        - Блестящее предположение! - Ещё больше восхитился наставник. - Хоть ты и ошибся самую малость, однако же, Иессей, ты первый из моих послушников, кто оказался настолько близок к истине. Прежде чем я объясню, в чём именно ты ошибся, хочу предложить тебе частное занятие. Одна из специальных духовных формул, которые, скажем так, не рекомендованы к разглашению и не пригодны к самостоятельному изучению. Если ты хочешь, конечно.
        В аудитории вновь зазвучали перешёптывания, но теперь в этом шёпоте не было и тени пренебрежения. Люди не понимали происходящего. Люди не были связаны с межфракционной политикой. А вот химеры с политикой фракций были знакомы, и что означает «не рекомендовано к разглашению» прекрасно понимали, как понимали и значение фразы «не пригодно к самостоятельному изучению». Им оставалось только завидовать. Или придумать, как отличиться на этом курсе, чтобы тоже получить специальное умение.
        Иессей не знал, что значит «не рекомендовано к разглашению» из уст ангела. Ещё он не знал, что значит «специальная духовная формула», только догадывался, что это нечто ценное. И ему было неудобно:
        - Если честно, это не совсем моё предположение… - Говорил он, смущаясь. - Мне в последнее время сны необычные снятся. И то, что я сказал… Я это не сам придумал, мне это приснилось. Вчера.
        - Приснилось, говоришь? Любопытно… - Ангел задумался. - В таком случае тебе повезло, Иессей. На днях леди Эржебет объявила о намерении преподавать в семинарии, и если ты к ней не записан, то обязательно запишись, сдвинь расписание, если нужно. Она единственная, кто поможет тебе реализовать весь потенциал твоих снов, по крайней мере в этом мире.
        - Мой следующий урок у неё, наставник Наки’! А про частное занятие… Если ничего страшного, что я во сне услышал…
        - Ничего страшного, Иессей, так даже лучше, это безусловно талант! Жду тебя после уроков. Что ж, продолжим разговор о магии. Как верно заметил Иессей, словом «магия» можно обозначить, что поддаётся анализу, а что нет. Он говорил о магии в общем порядке, однако магия исключительно персональна. Если происходит деформация природных законов, которую вы не понимаете, не ощущаете, не видите, то есть никоим образом не можете проанализировать, то с обычными средствами, такими как наука, духовная ли, естественная ли, рискуете оказаться в неловком положении. По понятным причинам проблема особенно остро стоит перед высшими расами. И магия, насколько бы сомнительной ни была, в решающий момент может оказаться единственным выходом. Не явление, а метод, лучше и не скажешь. Как я уже сказал, магия делится на гомеопатическую и контагиозную. Также магия подчиняется четырём законам: закон тождества, закон непротиворечия, закон исключённого третьего и закон достаточного основания…
        ***
        Нечеловечески красивая женщина с чёрными демоническими крыльями томным взором окинула послушников, одним этим заставив мужскую часть аудитории покрыться испариной, а женскую - усомниться в своей ориентации. Её голос пленял и возбуждал:
        - Некоторые учат вас сражениям, иные учат мудрости, а я… - Рука суккубы скользнула по пышной груди, одна из пуговиц её откровенного наряда расстегнулась, сделав и без того глубокое декольте ещё глубже. - А я отвечаю за пошлости.
        Она шла по аудитории словно по подиуму, и десятки пар немигающих глаз завороженно следили за каждым её движением. Суккуба присела на край одного из столов и наклонилась к Иессею настолько близко, что он ощущал её дыхание. Иессей сглотнул, его сердце никогда не билось так быстро, он не замечал ничего вокруг.
        - Дай знать, хотя бы намекни, чего ты хочешь, и, может быть, я окажусь именно той, кто способна исполнить твои самые сокровенные мечты. - Произнесла суккуба, влюблённо глядя Иессею в глаза.
        - Я… - Иессей почувствовал, как его тело охватывает невероятно сладостная дрожь.
        - Раздели со мной водоворот желаний, открой мне двери к глубинам твоей души. - Шептала суккуба, и Иессей понял, что кроме неё ему нечего желать. Остаться с ней навсегда, видеть её, вдыхать аромат её тела, жить и умереть ради леди Эржебет.
        - Примерно так выглядит контроль души в моей интерпретации. - Непринуждённо сказала наставница, спрыгнув со стола, и наваждение спало.
        Суккуба всё ещё была прекрасна, но теперь Иессей поражался, что его разум с такой лёгкостью отказал ему. И всё же те чувства были удивительны. Ему даже было несколько тоскливо от того, что случившееся оказалось всего лишь обманом, и к стыду своему он понимал, что не прочь испытать это снова. Но не все послушники сходились с ним во мнении.
        - Поистине дьявольская сила. - Произнес кто-то позади него.
        Иессей обернулся на голос, и дрожь вновь охватила его тело, но дрожь совершенно иная, и ничего приятного в этом не было.
        Некоторые из послушников не сидели на своих местах, а стояли позади Иессея. Они были испуганы. Они держали в руках оружие. Они явно не находили себе места. Один из них, химера-голем с просвечивающим янтарным телом, поражённо заговорил:
        - Поверить не могу, что готов был убить этого человека из ревности.
        - Ладно ещё ты, но мы то с Иессеем друг другу не чужие. - Подавленно произнесла Абигайль и стряхнула с руки какой-то причудливый туман.
        - Надеюсь, моё княжество никогда не станет врагом суккубов. - Человек-иноземец торопливо прятал кинжал обратно под одежду.
        - Рада, что вам понравилось. - Довольная собой, проворковала Эржебет.
        - Хватит над ними издеваться, им не понравилось! - Сердито воскликнула девушка с такими же крыльями, как у Эржебет.
        - Ну-ну, мы ведь обе знаем, что на самом деле им понравилось моё маленькое представление. - Посмеивалась наставница.
        - Может и понравилось, и тем не менее, мама… То есть наставница Эржебет, Ваше поведение не подобающе!
        - Боудикка, в кого ты такая скучная! Я ведь всего лишь удовлетворила любопытство некоторых послушников, они сами заинтересовались особенностями нашего народа.
        - Но!..
        - К тому же неплохо бы научить их методам противодействия разным контролям.
        - Не!..
        - И ты мне в этом поможешь.
        - За что?!!
        - За то, что мешаешь образовательному процессу. - Игриво подмигнула Эржебет и обратилась к послушникам. - Контроль души бывает абсолютным и относительным. Обратить абсолютный контроль очень сложно, нужны сильный разум, сильная душа и просто огромный опыт, поэтому вам следует попытаться продержаться до окончания действия контроля и не допустить его обновления. Обычно контроль души длится не долго. Я, например, могу поддерживать абсолютный контроль на протяжении шестисот пятидесяти ударов сердца противника. Да, ускорение сердцебиения тоже помогает. Правда, у суккубов, таких как я и Боудикка, сердце всегда бьётся ровно, так что сейчас у вас будет возможность детально рассмотреть все основные методы противодействия контролю. Вообще-то… Труднее всего захотеть использовать эти методы, но у Боудикки есть расовое преимущество, так что изворачиваться чертовка будет изо всех сил.
        Глядя на мать и дочь, которые больше походили на сестёр-одногодок, Иессей подумал, что суккубы неспроста считаются демоническим народом.
        ***
        В то время, как Иессей на собственном опыте узнавал возможности духовного контроля, наставник Наки’ из колена Ир находился в своём кабинете. Шторы были плотно задёрнуты, дверь была заперта, всё помещение было обработано Невыразимой Пыльцой - редким, но опасным ингредиентом, помогающим организовать скрытое убежище или провести тайную встречу. Как раз последним и занимался Наки’.
        - Таким образом полученная мною ранее информация никак не подтверждает, что культ действительно обнаружил путь к подземелью, и опасения, что химеры смогут пробудить Матерь Искажений, беспочвенны. Однако мне удалось подслушать разговор лидеров совета, и, кажется, они действительно обнаружили нечто, напрямую связанное с Матерью Искажений.
        - Нечто, напрямую связанное с Матерью Искажений… - Задумчиво повторил собеседник Наки’Ира. Его тело было полностью укутано в плащ с капюшоном, а лицо прикрывала маска. Не прикрытыми были только его ангельские крылья, куда более впечатляющие, чем таковые у Наки’.
        - На этом у меня всё. - Закончил отчёт Наки’Ир. - Я приложу все усилия к тому, чтобы выяснить, что именно удалось обнаружить культистам, а сейчас прошу меня извинить, у меня назначена встреча. Не хотелось бы рисковать прикрытием из-за банального опоздания, поэтому…
        - Встречи не будет. - Ангел в плаще резко прервал Наки’Ира.
        - Простите?
        - Твоя работа в Авалоне закончена, Наки’Ир. Сегодня ты запустишь ритуал армагеддона и вернёшься к войскам. Надеюсь, у тебя всё готово для этого?
        Наки’ отвёл взгляд и прикусил губу. Он нервно спросил:
        - Стоит ли принимать столь поспешное решение? Это ведь крайняя мера. Вряд ли химеры, находящиеся за пределами Авалона, смирятся с произошедшим.
        - С ними мы как-нибудь справимся. В конце концов, химеры, оставшиеся без столицы, лидеров и основных военных сил, быстро превратятся разрозненные стаи диких животных, коими и являются.
        - При всём уважении, господин, я считаю, что у химер есть потенциал, и мы в состоянии привлечь многих из них на свою сторону.
        - Одной грубой животной силы недостаточно, чтобы иметь ценность. Мы не будем рисковать господством в этом мире ради горстки низших существ. Нельзя позволить демонам получить преимущество. Нельзя допустить, чтобы Матерь Искажений, эта никчёмная, безумная демоница, всё испортила. Спрашиваю ещё раз. У тебя всё готово?
        - Да господин.
        - В таком случае встретимся после ритуала.
        - Господин!
        - Что ещё?
        - Вы приняли решение насчёт моей просьбы?
        - Просьбы?
        - Взять воспитанников.
        - Ах, это… Хорошо, можешь взять одного.
        - Одного? - Наки’, и без того воспринявший приказ без малейшего намёка на энтузиазм, ещё больше раздосадован. - Но возможно ли?..
        Ангел в плаще не стал дослушивать, он расправил крылья, и излучаемое им золотистое сияние заполнило кабинет. Спустя несколько мгновений Наки’Ир остался в одиночестве.
        - Одного, значит? - Тоскливо произнёс он. - Не такую формулу я хотел показать тебе, Иессей, не такую… Но хоть одного…
        ***
        Наки’ как раз заканчивал подготовку ритуала, когда в дверь его кабинета постучали. Он поспешил отворить:
        - Входи, Иессей, ты как раз вовремя. - Сказал наставник, стараясь казаться бодрым.
        - Я немного заблудился, пока шёл к Вам, наставник Наки’, эта крепость такая огромная, куда больше замка, в который меня возили в детстве! - Делился впечатлениями Иессей, но вдруг замер. - Наставник Наки’, у Вас что-то случилось?
        - О нет, Иессей, ничего не случилось, ничего такого…
        - Я могу зайти в другой раз. - Сказал Иессей, тревожась за наставника. Ещё бы, ведь на нем лица не было.
        - Не стоит, Иессей, не стоит, как я и сказал, ты вовремя. - Наки’Ир тяжело вздохнул. - По правде сказать, кое-что действительно случилось. Мне необходимо выполнить одно поручение. И я, признаться, места себе не нахожу. Это… Очень тяжёлое дело, и очень грустное. Я бы предпочёл этого не делать. Я понимаю, что должен выполнить это поручение ради великой цели, ради высшего блага. Но, к стыду своему, я не хочу делать то, что должен. Ох, прости, что я обеспокоил тебя своими проблемами. - Опомнился ангел.
        - Не нужно извиняться, наставник Наки! - Переполошился юноша и поспешил ободряюще добавить. - Мне кажется, что если у Вас есть великая цель, то стоит изо всех сил стремиться её достичь, чего бы это ни стоило. То есть… Я бы так и поступил… Наверное… И, если я могу Вам чем-то помочь, наставник, Вы только скажите, и я с радостью помогу!
        Благодаря словам Иессея Наки’Ир испытал облегчение:
        - Да, ты прав, я должен стремиться достичь великой цели, чего бы это ни стоило. Всё ради высшего блага. И, если мне понадобится помощь, я обязательно попрошу тебя. Но мы с тобой, кажется, забыли, зачем ты здесь! Формула!
        - Точно, формула! - Иессей, растроганный душевными терзаниями наставника, действительно забыл.
        - Имей ввиду, это очень сложная формула. Своего рода соглашение, которое изменит твою дальнейшую жизнь. Но сейчас это лучшее, что я могу сделать для тебя. Ты готов?
        Иессей собрал волю в кулак и кивнул. Белоснежные крылья наставника распахнулись, и свечение его тела окутало Иессея. Иессей почувствовал, как незнакомые символы замысловатыми узорами втекают в его сознание, распространяются по телу и что-то в нём меняют. Это не было похоже на суккубий контроль души, но чем-то неуловимо напоминало те ощущения. Наверное, тем, что Иессей наслаждался происходящим, и тем, что прямо сейчас не было ничего важнее.
        - Войди в это кольцо. - Раздался в его сознании голос, и юноша неуклюже проследовал в указанное тем ангелом очерченное место, в центре которого располагался необычная, древняя на вид статуэтка. - Теперь подожди немного, Иессей, мне нужно закончить ритуал.
        Иессей? Знакомое слово. Да, Иессей, это его имя. Или название? Кто он такой? Что он такое?
        - Кажется, мне всё-таки нужна помощь. Я просто не могу так поступить. - Пробормотал тот ангел, убирая руки с древней статуэтки. - Иессей, это ангельская реликвия огромной силы, но тебе под силу её активировать, пока ты ещё человек. Пожалуйста, сделай это.
        Да, конечно он сделает это, он сделает всё, что попросит тот ангел! Он сделает всё, о чём его попросит создатель, но во время контроля души главное продержаться. Продержаться? Зачем это нужно Иессею?
        - Не хочешь? Как странно.
        Что? Нет! Конечно он хочет, вот он кладёт руки на статуэтку, пропускает её энергию сквозь своё тело и вспоминает, как именно вела себя Боудикка. Но зачем ему вспоминать то, чего не было? Ладно, пусть эта огромная сила вернётся в статуэтку, закрутится вихрем и одарит прекрасным светом всё вокруг, а он тем временем найдёт причины, почему этого не должно происходить. Но таких причин нет, ведь всё хорошо, всё просто замечательно. И зачем Боудикка занималась чем-то настолько бессмысленным? Наверное, она просто приснилась Иессею, она просто странный сон, ведь сны, которые ему снятся, могут быть странными. И даже если позволить здравому смыслу управлять душой, то он всего лишь родился, родился в этой огромной обожженной яме. Его создатель, ангел, что протягивает ему руку - вот он, здравый смысл.
        - Меня зовут Наки’Ир. - Говорит его создатель. - Ты же - Иессей из рода Наки’Ир. Идём, мой святой. Я познакомлю тебя с твоей семьёй.
        Они шли рука об руку, ангел и его святой, навстречу новому, дивному миру, нуждающемуся в защите и спасении. Чудесный мир, чудесная жизнь, чудесная цель. И лишь одного не мог понять святой. «Почему мой создатель плачет?» - Спрашивал он себя. - «Может быть, от счастья?»
        ***
        Сегодня привратниками были те же химеры, что и при первом появлении Иессея. Они, как в общем-то и всегда, неприкрыто скучали на своём посту.
        - Джамад’Хар’! Явара! - Окрикнул их нэдзу’ум.
        - Доброго здравия, лидер Бато’Риас! - В один голос отчеканили привратники, мгновенно вытянувшись по стойке смирно. Впрочем, настольную игру, которую они прихватили с собой сегодня, прятать не стали, поскольку в их расслабленном поведении не было ничего предосудительного.
        - Проследите за тем, чтобы леди Эржебет и её дочери никто не мешал. - С ходу начал отдавать указания крысообразный ма’алаки’, и привратники оглянулись на двух суккуб. - Не подпускайте никого к воротам, пока мы не закончим. Да, и ещё. Дело касается того недавнего инцидента, свидетелем которого вы были. Надеюсь, вы понимаете всю важность происходящего.
        - Само собой! Нет ничего важнее! - Тут же подтвердили оба привратника.
        Бато’Риас удовлетворённо кивнул и предупредил:
        - В таком случае я надеюсь, что вы двое особо тщательно проследите за тем, чтобы никаких лишних взглядов и вопросов не возникло.
        - Есть! Разрешите исполнять?
        - Да, приступайте.
        И оба привратника, не сговариваясь поспешили в разные стороны. Ба’астид встал на страже внутри города, а вервольф снаружи. Сейчас они совсем не походили на тех скучающих привратников. Серьёзные, собранные, волевые, они казались воплощением идеальных воителей Авалона. Полная противоположность не только самим себе минутной давности, но и двум суккубам.
        - Хватит хмуриться, доченька. - Уговаривала Эржебет, ухмыляясь при этом вовсю. - Я вообще не понимаю, почему ты так завелась.
        - Это было унизительно, вот почему!
        - Зато очень познавательно. Я ведь теперь наставница, и должна в первую очередь беспокоиться о том, чтобы мои послушники получали всю полноту знаний. Только представь, однажды кому-нибудь из них удастся сохранить частицу собственного сознания. И всё благодаря твоим ужимкам!
        - Ты же просто развлекалась!
        - Ну-у-у… И это тоже, ага.
        - Мама! Могла хотя бы сказать, что это не так! - Всё сильнее выходила из себя Боудикка. - Какая же ты!..
        Подозревая, что этот спор может продолжаться ещё долго, Бато’Риас решил напомнить о себе:
        - Кхе-кхе. Мне кажется, леди Эржебет, Вы хотели нам что-то рассказать.
        - Сейчас. Нужно проверить. - Тут же переключилась Эржебет, более не обращая внимание на скрипевшую зубами дочь. - Это было здесь, да, Бато?
        Нэдзу’ум кивнул и указал на место, где стоял Иессей в тот момент, когда привратники увидели Вету. Эржебет какое-то время внимательно всматривалась в воздух, затем уселась на землю и, продемонстрировав редкий проблеск серьёзности на своём лице, сказала:
        - Тот мальчик. Может быть, мне просто показалось, но сегодня я как будто почувствовала смутный отблеск на краю его сознания. Вообще-то такого не должно быть, но мы ведь говорим не о ком-то, а о самой Матери Искажений. Это просто предположение, и, скорее всего, я ничего не найду, но… Боудикка, прекращай уже дуться и помоги мне настроиться.
        - Учти, я делаю не потому, что простила тебя, а потому, что дело касается Праматери. - Боудикка села напротив Эржебет и начала, предварительно напомнив. - Я всё ещё злюсь на тебя.
        Тёмная энергия окутала пространство вокруг суккуб. Между ними образовался почти непроглядный канал из тьмы, и сгустки силы, пульсируя перетекали по нему от дочери к матери. Бато’Риас скривился и отшатнулся. Разумеется, он глубоко уважал этих демонов, однако для него, как для одного из расы ма’алаки’ с его светлой основой, ощущать поблизости такое количество бушующего тёмного атрибута было болезненно на физическом уровне. К облегчению нэдзу’ума, всё закончилось быстро.
        - Мне показалось, или грань между реальностью и мнимым миром в этом месте тоньше обычного? - Спросила Боудикка.
        - Так и есть. - Подтвердила Эржебет, с трудом выходя из некоего подобия кратковременного транса. - Это выглядит так, словно Праматерь через мнимый мир прикоснулась к реальности через того мальчика, Иессея.
        - Вот оно что! - Восхитился Бато’Риас. Ему полегчало, как только давление тьмы сошло на нет. - Звучит совершенно невообразимо, но ведь это совершила сама Праматерь! Воистину чудо под стать Матери Искажений!
        - Верно говоришь, Бато, верно говоришь. - Эржебет расслабленно откинула голову и посмотрела на небо. - Будь мы частью мнимого мира, то такое было бы возможно. Но что я, мнимый мир от реальности не отличу, что ли? Казалось бы, маленькое, но всё-таки чудо.
        - Или мнимый мир и реальность на самом деле одно целое. - Вставила Боудикка. Бато’Риас и Эржебет недоумённо посмотрели на неё, и та озорно подмигнула. - Чего вы так уставились? Шучу же! - От былого раздражения девушки не осталось и следа.
        Шутка была оценена, все трое посмеялись и направились в город в отличнейшем настроении.
        - Интересно, что же на самом деле таится в деянии Праматери?
        - Может, она совершила нечто великой важности, но мы просто не в состоянии это понять?
        - Или наша Праматерь хотела послать нам некий знак? Хотела предупредить нас о чём-то, и это что-то связано с Иессеем?
        Они пустились в рассуждения, и рассуждали бы ещё долго, если бы их внимание не привлекла ярчайшая вспышка, исходившая со стороны семинарии.
        Первой отреагировала Эржебет:
        - Это ведь!.. - С ужасом зашептала она.
        Эржебет схватила ничего не понимающих Боудикку и Бато’Риаса, она заключила их в настолько крепкие объятья, что у первой выступили слёзы на глазах, а у второго сломалось несколько рёбер. Эржебет расправила свои крылья, и те с невероятной скоростью начали покрываться угольно-чёрной чешуёй. Последние чешуйки ещё прорастали, когда Эржебет сомкнула крылья в подобие кокона, плотно укрывающего её родную дочь и её лучшего друга, так плотно, что Боудикка, не успевшая подобрать собственные крылья, почувствовала боль от того, что те были срезаны. Половину хвоста Бато’Риаса постигла такая же участь.
        Далее были лишь темнота внутри кокона, грохот, жар и всепоглощающий запах горелой плоти.
        Боудикка с трудом приходила в себя. Едва она зашевелилась в попытке выбраться из мёртвой хватки Эржебет, как была остановлена Бато’Риасом.
        - Замри. - Едва слышно шептал нэдзу’ум. - Старайся не дышать. Это ещё не конец.
        Суккуба ощутила, как её присутствие стараниями Бато’Риаса становится неуловимым - не многие способны сравниться с крысоподобными ма’алаки’ в маскировке, и сейчас способности этого народа были как нельзя кстати.
        - Это что ещё за кусок мяса? - Задал вопрос незнакомый голос.
        - Должно быть, останки одной из местных суккуб. - Ответил ему голос уже знакомый.
        - Надо же, от этого демона ещё что-то осталось даже после столь дорогостоящего ритуала. Какие живучие твари. - Брезгливо проронил незнакомец.
        - Главное, что всё кончено, господин.
        - Верно, столица культа уничтожена, и теперь мы можем быть уверены, что воцарению Литурга в мире людей ничего не помешает. Ты хорошо потрудился.
        - Благодарю, господин.
        - А теперь, Наки’, представь мне своего воспитанника.
        - Я нарёк сего новосотворённого отрока Иессеем.
        - Иессей, святой из рода Наки’Ир, добро пожаловать в наши ряды. Служи Пресвятому Литургу верой и правдой, как служит твой создатель, и да воздастся тебе пред ликом благословенного Всесоздателя. А теперь пора покинуть это проклятое место.
        Прозвучало хлопанье крыльев. После всё стихло.
        Бато’Риас прислушался и, лишь убедившись, что больше поблизости никого не осталось, рискнул выбраться из сделанного Эржебет кокона.
        - Ничего нет. - Опустошённо бормотал он. - Авалон. Его больше нет. Ничего больше нет. Никого нет.
        - Осталась пустота. - Словно из могилы изрекла Боудикка.
        Пустотой было то, что оставил после себя не просто дорогостоящий, а невероятно дорогостоящий ритуал. Здесь не было ничего. Не было мёртвых тел, не было разрушенных зданий, не было даже обломков скалы, на которой ещё недавно располагалась духовная семинария. Не было даже выжженной земли. Только невероятно огромный кратер, который со временем заполнится водой из горных ручьёв и превратится в озеро, неестественно ровная округлая форма которого породит немало легенд и привлечёт немало туристов. Но это произойдёт спустя сотни лет, когда вечная война высших рас перестанет терзать мир людей, а химеры превратятся в персонажей из сказок.
        - Они все мертвы. Как? Как мы допустили эту катастрофу? Как мы оказались настолько беспечны? - Истерика постепенно охватывала разум Бато’Риаса. - Как мы допустили это? Как Я допустил это?!! Такой чудовищный ритуал… Я не мог не заметить… Моя глупость… Моя беспечность привела к катастрофе…
        - Наша беспечность. - Отстранённо отозвалась Боудикка. - Сама Праматерь подала нам знак, но никто из нас не отнёсся к её появлению с должной серьёзностью. Не стоит винить одного себя только потому, что ты оказался тем, кто выжил. Мы всё были беспечны. Мы все проглядели подготовку ритуала.
        Ма’алаки’ посмотрел на суккубу так, словно только что её заметил. Наверное, он должен был увидеть мудрого демона, но видел лишь раненую девочку, склонившуюся над изувеченным до неузнаваемости трупом матери.
        - Леди Эржебет спасла тебя. - Только и смог сказать Бато’Риас.
        - Нас. - Говорила Боудикка, прикрыв глаза. - Мама спасла. Нас. - С ресниц суккубы скатывались не слёзы, но капли густой, почти чёрной крови.
        Последний выживший лидер культа не находил себе места, не находил слов. Не его должны были утешать, а он. В попытке сделать хоть что-то Бато’Риас дотронулся до свежих рубцов на спине Боудикки в надежде хоть немного ускорить восстановление её оторванных крыльев, но та остановила его:
        - Не стоит. Крылья мне ещё не скоро понадобятся.
        Боудикка разомкнула веки, и вместо её чудесных, сверкающих тёмным пламенем глаз Бато’Риас увидел обычные человеческие. Кожа суккубы также начала постепенно меняться и всё более походить на кожу людских женщин. Её волосы, толстые и жёсткие, словно проволока, выпадали, и на смену им прорастали тонкие и шелковистые.
        Глядя на поразительно спокойную суккубу, нэдзу’ум наконец-то собрался с мыслями и взял себя в руки:
        - Хочешь скрыться? Боудикка, что ты задумала? - Уверенно спросил он.
        - Преподнести сюрприз. - Суккуба обворожительно улыбнулась и продемонстрировала самое очаровательное из невинных выражений, какое только может быть на лице человеческой красавицы. - Они хотят заполучить господство в мире людей. Разве не стоит попытаться превратить их желание в худший из кошмаров? Демоны, боги, титаны, драконы, призраки, дриады. И ангелы. Как думаешь, Бато’Риас, у нас получится заставить самопровозглашённых высших пожалеть о том дне, когда они ступили на землю мира людей?
        - Не знаю, леди Боудикка. - Скрипнул зубами нэдзу’ум. - Но попытаться определённо стоит. По крайней мере забрать с собой столько жизней, сколько… Не могли бы Вы и мне помочь замаскироваться под человека?
        - С радостью, Бато’! Но сперва мне нужно похоронить маму.
        - Позвольте, и я приму участие в погребении. Жаль, что это единственное, чем я могу отблагодарить леди Эржебет за спасение.
        - Здесь ты мне помочь не в состоянии. - Леди Боудикка задумалась. - Это не по правилам, но… Мне кажется, что теперь нас с тобой объединяет нечто большее, чем… Наверное, мама тоже была бы не против… Бато’Риас! Я позволяю тебе присутствовать на таинстве.
        - Благодарю за оказанное доверие, леди Боудикка! Давайте найдём подходящее место для могилы леди Эржебет.
        - У нас не бывает могил, такова воля Праматери. Просто побудь рядом. Я обязана следовать закону, хоть это и тяжело.
        - Не отойду ни на шаг!
        Суккуба встала на колени перед останками матери и сложила руки в молитвенном жесте. Она прошептала слова благодарности и прощания, после чего сделала то, что заставило нэдзу’ума, пережившего сегодня глубочайшее из потрясений в своей жизни, содрогнуться.
        Хоть Боудикка и выглядела сейчас как человек, но её демоническая сила никуда не делась. Девушка отрывала от обугленного тела кусок за куском и медленно, сосредоточенно, с чувством важности происходящего, преисполненная любовью, скорбью и уважением, глотала мать. Она проглатывала всё без остатка, каждый клочок обугленных крыльев Эржебет, каждый обломок её костей, каждую прядь её слипшихся волос, поедала до тех пор, пока тело не исчезло также, как исчез Авалон. Пока не осталась лишь пустота.
        Бато’Риас не отошёл ни на шаг, как и обещал. Но смотрел он всё-таки в другую сторону. В его голове промелькнула причудливая мысль: «Я не смогу похоронить леди Боудикку так, как требуют традиции её народа. Видимо, придётся сберечь её жизнь, даже если для этого мне потребуется пожертвовать собственной.»
        Параграф 33: как это работает.
        Трое вернулись из мнимого мира.
        Бессердечный человек. Безразличная суккуба. Безрадостный святой.
        - Совсем не то, что хотелось увидеть. - Понуро произнёс Иессей.
        - Точно, совсем не то! В смысле «закон»? - Живо отозвалась Вета и пустилась в рассуждения. - Эм-м-м, то есть, я, конечно, просила следить, чтобы никто посторонний не добрался до их останков, они и сами знают, что это важно. Та-а-ак… Ещё я вроде говорила им, что трупы своих лучше как-нибудь использовать, ну, потому что где ещё такая концентрация тьмы и света, как не в телах суккубов и инкубов, не пропадать же добру… Что-то было про «можно и съесть в крайнем случае»… Но чтоб они прям вот обязаны так делать, я про это ни слова не сказала. Не было такого! Нет, не было. Не! Бы! Ло!
        - Вета, не обращай внимание. - Едва заметно пожал плечами Соли. - Похороны сильно переоценены. Ты, впрочем, тоже.
        - Это потому что я миленькая!
        - Пойдём.
        - Скажи, что я миленькая. Ну? Давай, Соли, повторяй за мной: «Вета, ты миленькая.»
        - Как я и думал, концепция оружия массового поражения в классическом варианте не актуальна. Хорошо, что я уже подготовил альтернативу. Хм… Может, стоит подумать над запасным вариантом?
        - Эй, не игнорируй меня!
        Человек и демон уходили, а единственным, кого игнорировали, был святой.
        - Вы что, просто уходите? После всего, что мы увидели?!
        Человек и демон обернулись.
        Вета ограничилась простым «Пф», а вот Соли спросил:
        - Иессей, святой из рода Наки’Ир, ты сказал, что увидел совсем не то, что хотел. Исправить?
        - То есть «исправить»? - Оторопел Иессей.
        - То есть сделать так, чтобы ты ничего этого не увидел и так и остался в неведении. - Пояснил Соли. - Предложение ограничено. По времени. Точнее, по количеству ударов сердца.
        - А может быть правда лучше?.. - Буря эмоций всё ещё бушевала в душе Иессея, и часть его действительно хотела вычеркнуть из памяти того мальчика. «Должно быть, Вэ Соли понимает, как мне сейчас тяжело, и хочет мне помочь, пусть и не подаёт вида. Но разве неведение, это выход?» - Вета, прежде чем принять решение, могу я задать тебе один вопрос?
        - Чонада?
        - Когда мой создатель… То есть когда Наки’Ир превращал меня в святого… или… когда он совершал тот ритуал… Ты могла его остановить?
        - Эй, святой, ты же сам хотел, чтоб я не вмешивалась! К твоему сведению, мы с Вэ Соли уважаем чужие решения… Обычно… Иногда… Да? - Хоть начинала Вета вполне уверенно, но под конец сама засомневалась в собственных словах.
        - И всё-таки? - Иессей счёл, что сейчас не время придавать значение этому противоречию.
        - Ну-у-у… Не то чтобы помешать напрямую, но спугнуть ангела я могла запросто, ага. Если бы я это сделала, то случилось бы малак знает, что. Есть даже небольшая вероятность, что нас с Соли прям туда бы вышвырнуло. Со всеми вытекающими. А вот ты бы умер стопроцентно. Иессей-человек прожил бы свою никчёмную жизнь, а Иессея-святого мнимый мир поглотил бы подчистую, вместе со всеми прожитыми годами. Как будто не родиться вместо того, чтобы умереть.
        Иессей был тронут: «Пусть Вета и насмехается надо мной, но всё-таки она дорожит моей жизнью.»
        - Какая ты заботливая. - Соли подтвердил мысли Иессея. - Но в следующий раз я в целом не буду против попасть в средневековье с ожившими мифами. Привнести капельку бреда в то занимательное время. Если это не будет угрожать существованию Глории, конечно. И малявку по возможности бы не стереть. - И тут же их опровергнул.
        - Вот уж не думала, что тебя такое заинтересует! Эх-хе, романтическая поездка в один конец… - Вета мечтательно разбила надежду Иессея на собственную значимость в её глазах, после чего окончательно добила его. - А, Иессей, точно! Если ты так хочешь умереть, то мне намного проще будет оторвать тебе голову. Ну так что ты решил? Исправлять? - Эта суккуба всё-таки была безразлична.
        - Ах, это… - Иессей сделал выбор, но не ощущал решимости. - Нет, не нужно ничего исправлять. Правда есть правда, какой бы она ни была.
        - Молодец. - Сухо похвалил его Соли и пошёл прочь. Вета незамедлительно последовала за ним.
        - Значит, ты тоже считаешь, что я должен принять прошлое? - Спросил Иессей вдогонку.
        Соли ответил, не оборачиваясь:
        - Я считаю, что, если бы ты выбрал неведение, то не стоил бы потраченного времени и наши пути разошлись бы навсегда. - Этот человек всё-таки был бессердечен.
        Последние надежды Иессея на сострадание были уничтожены. Он остался в одиночестве возле молельного дома, одного из немногих приличных зданий в этом грязном унылом гетто, именуемом Порочным Кварталом. Ему было над чем подумать. Подумать над тем, что случилось в прошлом, подумать над тем, что он чувствует в настоящем.
        По правде сказать, толком думать Иессей сейчас не мог. Он попросту запутался. Раньше у него всегда была цель. Обучиться священным техникам у Наки’Ира. Завоевать мир людей в рядах ангельского войска. Попасть в мнимую вселенную. Но теперь никаких целей в его жизни не было. Более того, если бы какая-то цель и появилась, он вряд ли смог бы поверить в её важность и в важность собственной жизни. Жизнь. Та, что есть сейчас, и та, которую он мог бы прожить.
        Перед мысленным взором Иессея пронеслась картина того, как его не очень-то и создатель Наки’ заплакал, уничтожив Авалон. Иессей во второй единственный раз в жизни увидел слёзы этого ангела, ангела, который сделал то, что от него требовалось. Иессей, сколько себя помнил, всегда любил Наки’Ира и восхищался им. Эти чувства никуда не исчезли после увиденного в мнимой вселенной. Но Иессей осознал - он никогда не понимал, что происходит в душе Наки’. Он никогда и не пытался понять, воспринимал всё, что происходило, как должное. Наки’ был одинок. Они оба были одиноки, но если ангел принимал своё одиночество как данность, то святой этого даже не осознавал. До сегодняшнего дня.
        Иессей не знал, что ему делать дальше. По сути он не знал, на что стоит потратить свою жизнь. Эти двое, Вета и Соли, не собирались ему сочувствовать, но сочувствие не было тем, чего он хотел. С сегодняшнего дня он осознал, что не знает, чего хочет. Но точно не сочувствия.
        Растерянность. Этим словом можно определить состояние Иессея. Глубокая растерянность. Пребывая в глубокой растерянности, Иессей подумал: «Узнаю, что происходит. Да, пойду узнаю.»
        И он бы пошёл, если бы его не окликнули:
        - Доброе утро, мессир Иессей! Молельный дом сегодня закрыт?
        «Как я мог про них забыть?!» - Громом пронеслось в голове Иессея. Он пойдёт чуть позже, когда разберётся с больными полуангелами, которых сам же и запер в молельном доме. И будет уже не настолько растерянным.
        ***
        Сейчас в этой комнате не было ни сомнительных кукол-горничных, ни сплетённого из лиан дворецкого. А вот очередной бочонок древнего изысканного вина в наличии имелся. Более того, кубок уже был наполнен вином, и стоял так некоторое время. Если бы в зал ожидания сейчас зашла Танэ’Ба’Сей, то она бы посмотрела на кубок, потом на Матерь Искажений, потом снова на кубок. Жрица Искажений хорошо знала привычки Матери Искажений, и тот факт, что изысканное вино стоит нетронутым, дал бы ей понять - Матерь Искажений сильно сосредоточена. Но Танэ’Ба’Сей здесь не было.
        Для того, чтобы понять, что Вета сосредоточена, не обязательно быть настолько хорошо осведомлённым о её привычках, достаточно просто взглянуть на неё. Серьёзный взгляд, плотно сжатые губы и очень осторожные движения пальцев. То, что она делала, напоминало браслет. Собственно, это и был браслет, сплетённый из чёрных толстых нитей, напоминающих проволоку, и он был почти закончен. Симметричный узор плетения завершён, остался последний штрих, и…
        - Та-дам! - Победоносно выкрикнула Вета, стряхивая с браслета остатки чёрного пламени. Она протянула изделие босому человеку, сидевшему напротив и тоже занимающемуся кропотливой работой.
        - И что это такое? - Спросил Соли, отложив трансмутационный жезл.
        - Ну, как бы… Глупо же каждую ночь заморачиваться насчёт порождений тьмы? Они такие надоедливые.
        - Действительно, глупо. - Согласился Соли и надел браслет на руку.
        Вета тщательно обнюхала Соли и вынесла вердикт:
        - Х-ха, великолепная я превзошла все возможные ожидания! Ты должен был всего лишь сойти за своего, но с моим совершенным творением ты, Соли, будешь выглядеть в глазах порождений тьмы как вожак или альфа-самец…
        - Никуда не годится. - Соли сразу же снял браслет.
        - Э-эй, я же старалась!!!
        Человек никак не отреагировал на возмущённые крики суккубы, он безразлично вернулся к своему занятию. Суккуба тоже возобновила труды. В этот раз она будет аккуратнее и не станет так небрежно обжигать готовое изделие. Она бы в любом случае это сделала, но теперь она просто обязана сделать всё правильно и облажаться ещё раз она не собирается. Вета знакома с привычками Соли ничуть не хуже, чем Танэ‘Ба’Сей знакома с её привычками, и то, что сделанный с таким трудом оберег был не вышвырнут в мусор, а убран в карман, многое для неё значило.
        Вета усердно делала новый оберег из своих волос. Не из этой человеческой версии волос, а из настоящих, суккубьих, пучок которых специально отрастила и выдернула. Части тела суккубов в целом и волосы в частности сами по себе были отличными материалами, волосы же их Праматери обладали поистине впечатляющими свойствами. Вета не задумывалась над тем, что оберег из её волос может стоить целое состояние, она всего-то хотела, чтобы порождения тьмы не надоедали Соли («только поэтому, по-э-то-му»), всё-таки временные обереги, созданные из чистой энергии, слабы и быстро развеиваются, а вот рукотворный оберег очень даже удобная штука. Она уже делала такой оберег однажды, и с ним малышка Танэ могла спокойно ночевать в логовах сильнейших и опаснейших порождений тьмы любого из миров во время путешествий, если бы возникла необходимость ночевать со стихийным бедствием. Определённо удобная штука, тут главное, чтобы узор походил на духовную формулу.
        Соли тоже занимался полезным делом. Это не было необходимостью, он вполне мог не заниматься этим. Однако ему было любопытно. Соли, каким бы человеком ни был, человеком был. Пусть его интерпретация человеческих чувств и желаний порой отличалась, но сам он небезосновательно считал, что его чувства и желания вполне обычные, человеческие. Хоть он сам и недолюбливал род людской, но никогда не отрицал собственное естество. Текущий проект он начал исключительно с целью удовлетворить собственное любопытство. По его лицу и невозможно было этого понять, но он был увлечён как ребёнок. Любопытству подвержены не только люди и уж тем более не только дети, но люди и дети подвержены любопытству чуть больше, чем остальные.
        Дверь в зал ожидания Храма Лже-Демона была слегка приоткрыта. Ровно настолько, чтобы через щель можно было увидеть Вету и Соли. За ними наблюдали. Вета почувствовала их задолго до того, как они решились на то, чтобы посмотреть, Соли же был не из тех, кто оставит подобное незамеченным. Через какое-то время они начали перешёптываться, уверенные, что их не видят и не слышат, однако их не только видели, но и слышали, хоть и не придавали их присутствию какое-либо значение. Для того, чтобы услышать их, не обязательно обладать чутким слухом, но они об этом не задумывались, потому что шептались. Дети всегда думают, что определённые действия дают абсолютные гарантии. Взрослые так думают чуть реже, чем всегда.
        - Хару, она же демон!
        - Они ведь спасли маму и даже разрешили пожить здесь. А ещё помнишь, что там было?
        - А вдруг там был другой, похожий демон? И похожий чеволек? Демоны умеют притворяться другими!
        - Дядя-дриад сказал, что в Храме никого больше нет, только она, тот мужчина и род дриад, который в пещере.
        - А если он соврал?
        - Дедушка сказал, что здесь мы в безопасности, пока ведём себя хорошо, он чувствует.
        - А если…
        - Мару, ты просто боишься.
        - Конечно боюсь, она же демон!
        - А я не боюсь!
        - Ты дурачок, вот и не боишься.
        - Сам ты дурачок, Мару. Дурак и трусишка. Я и без тебя пойду.
        - Хару!
        К тому моменту, как Хару’Ра открыл дверь, их разговор уже слабо походил на шёпот. Хоть он и утверждал, что не боится, но на деле это было не так, ему определённо было страшно. Собственно, он и позвал брата, потому что боялся идти в одиночку. Бояться в его случае естественно. Они с Мару’Ра многое пережили. Несмотря на принадлежность к ба’астидам, они прочувствовали, что значит оказаться никем. Их положение однажды перестало быть привилегированным из-за каких-то событий, связанных с демонидами.
        Тогда все старшие из рода Ра, тигрообразных, куда-то исчезли, а их отдали на воспитание роду Мил, пантерообразных, и те к ним относились мягко говоря не очень. Называли семьёй предателей. Говорили, что их терпят только для того, чтобы род Ра не исчез, но если они все умрут, то ничего страшного. Всячески помыкали ими и относились к ним хуже, чем к прислуге. Недавно всё изменилось. Мама и дедушка вернулись. Их не было очень долго, Хару’Ра и Мару‘Ра обрадовались их возвращению. Потом они оказались в Порочном Квартале, мерзком грязном месте, особенно в сравнении с роскошными особняками ба’астидов, элиты среди ма’алаки’, но это оказалось не так плохо. Любящая мама и заботливый дедушка, с ними даже та скудная безвкусная еда, которой им пришлось теперь питаться, казалась вкуснее, чем всё, что они ели до этого.
        Дети понимали, что маме и дедушке пришлось пережить много плохого, но те старались об этом не рассказывать, и они лишний раз не спрашивали. Даже в порочном квартале их сторонились, но это было не важно, потому теперь они вместе.
        Каждый день к ним для проверки приходил какой-нибудь ма’алаки’ из ордена, и часто их оскорбляли и били, всех, даже маму. Дедушка очень страдал из-за этого и считал, что он во всём виноват, но Хару в это не верил. Нужно терпеть, нужно обязательно находиться дома, когда приходит ма‘алаки’ из ордена, об этом просил дедушка, но это было трудно.
        Перед очередной проверкой Хару и Мару сбежали, но потом поняли, что из-за них маме и дедушке достанется сильнее, чем обычно. Они хотели вернуться домой, пока не поздно, но заблудились. Вышли на покрытый туманом пустырь, там появились двое похожих на тех, кто сидел здесь. Они испугались и убежали, потому что женщина выглядела как демон. Дедушка нашёл их очень быстро, они поспешили домой, но там их ждала мама, которая выглядела ужасно, все вместе они вернулись на тот же пустырь. Там они увидели нечто очень страшное, но в итоге оказались здесь.
        Здесь было хорошо. В еде не было мяса, но дядя-дриад сказал, что уже работает над этим, потому что госпожа вернулась, зато всё очень вкусно. Чистые уютные комнаты, хоть и слегка непривычные. Много интересных мест с кучей интересных вещей, которые, правда, дядя-дриад просил не трогать без спроса и не ломать. А главное, никто, никто не придёт.
        Так видел Хару’Ра, так видел и Мару’Ра. Сколько они здесь? День? Два? Что-то около того. Явно недостаточно, чтобы дети начали чувствовать себя в безопасности, но вполне хватило, чтобы в них проснулось любопытство. Что же до учения Епархии, то демонам теперь придётся очень сильно постараться, чтобы вернуть себе место истинного зла в сердцах этих мальчиков.
        Хару боялся, но пошёл, потому что ему было любопытно. Мару было любопытно, но он боялся, и всё-таки пошёл вслед за братом, не забывая при этом прятаться у него за спиной. Нет, к демону приближаться было слишком страшно, и они подошли к человеку, на демона же просто искоса поглядывали.
        - Я Хару, а это Мару… - Начал знакомиться Хару’Ра.
        - Я слышал ваши имена. - С обычным холодом прервал его Соли, продолжая работать над проектом. Он даже не взглянул.
        Этот человек казался отстранённым и каким-то пустым, но в целом никакой опасности он не излучал, к тому же Хано сказала сыновьям, кто её спас. Подробностей она не уточняла. Возможно, напрасно.
        Хару’ было немного не по себе, однако он решил, что разговор стоит продолжать:
        - Вас же Вэ Соли зовут?
        - Да, или просто Соли, а вон то крылатое недоразумение зовут Вета. На данный момент ваша… я полагаю, мать является её личной кошкодевочкой, а это означает, что вам достаточно стараться не вредить и не мешать для того, чтобы быть в безопасности и пользоваться преимуществами Храма Лже-Демона. Это всё, что вы хотели узнать?
        - Ой, простите, если мы вам мешаем… - Это сказал уже Мару’. Слова про кошкодевочку ему не понравились, но у него было время привыкнуть к оскорблениям, да и переживал он очень сильно.
        - С чего ты взял, что мешаешь? - Удивился Соли. Ну как удивился… Оторвал взгляд от трансмутационного жезла на четверть секунды.
        - Как бы… - Мару почувствовал себя глупо, хотя его вины в этом не было. Он не знал, о чём стоит говорить, и Соли ему в этом совсем не помогал. Он замолчал в замешательстве.
        Хару испытывал замешательство, как и брат, но было то, о чём сказать стоило, как он думал:
        - Вэ Соли, вы знаете, мама, а ещё то, что мы теперь здесь живём…
        - С этим к ней. - Вновь прервал его Соли и слегка дёрнул головой в сторону Веты.
        Хару и Мару приблизились к Вете более неуверенно, чем к Соли. Вета усердно плела оберег, и при этом никаких странных эмоций у детей не вызывала, её сосредоточенность выглядела слегка комично и очень мило. Не считая крыльев за спиной и пылающих глаз она ничем не напоминала страшного демона, скорее вызывала расположение. К тому же она была очень красива. Глядя на неё, дети расслабились и заговорили куда более спокойно и уверенно, чем сделали это с Соли.
        - Мы хотели сказать спасибо за то, что помогли маме и позволили жить у Вас.
        - Да, спасибо Вам большое!
        Вета отвлеклась от плетения и дружелюбно улыбнулась:
        - Нас не за что благодарить. Нам с Соли это ничего не стоило, просто ситуация показалась забавной, да и туша пригодилась.
        - И всё равно Вы нам очень помогли!
        - Ага, наверное. - Согласилась Вета, и, немного подумав, добавила. - Только не воображайте, что мы с Соли за добро. Захотим - поможем, захотим - уничтожим. М-м-м, как бы это… Бывают те, кто делает много плохого, а потом спасают котёнка или говорят спасибо и начинают считать себя хорошими. Или те, кто думают, будто сделали что-то хорошее, но при этом не отличаются от тех, кто считает тоже самое плохим. Дерьмо всё это, сама не ем, и вам не советую. - Вета ощутила, что они не понимают, но она не особо и надеялась. - Так, я отвлеклась! Сейчас я занята, поиграем, когда закончу.
        Демоница вернулась к производственному процессу, а дети вновь остались в замешательстве. Мешать они ей не собирались, но бояться уже перестали. Возможно, напрасно.
        Хару и Мару не знали, стоит ли им тихонько посидеть и подождать, или же лучше уйти. У них были веские причины познакомиться с Соли и Ветой, но и надоедать они не хотели. В этот раз первым действовал Мару. Дело в том, что он был смышлёным и любознательным ребёнком, к тому же весьма начитанным. То, чем занимался Соли, захватило его внимание, и чем дольше он наблюдал, тем интереснее ему становилось.
        Мару’ осторожно спросил у Соли:
        - Скажите, Вэ Соли, а Вы же сейчас артефакт настраиваете?
        - Верно. - Без тени эмоций подтвердил Соли, не отвлекаясь от работы.
        - Я не понимаю, что Вы делаете. - Пожаловался Мару’ чуть более уверенно.
        - Адаптирую знания, которые получены без использования души. Пытаюсь. Кажется, получается.
        - Знания без использования души? Это как учиться читать?
        - Фракция Соли-Вета, текущий статус - домашнее животное. Получен один скилпоинт фракции. Желаете обменять на информацию? - Сказал Соли всё с тем же безразличием. Будь его голос немного приятнее, сошел бы за системное оповещение в игре. Вета хоть и была сосредоточена на браслете, но всё прекрасно слышала и тихонько посмеялась, а вот Мару совершенно ничего не понял. - Шутка из моего мира, ничего особенного. Тебе правда интересно, Мару?
        - Да! Я не очень много знаю про настройку артефактов, но это делают по-другому. Нужно выучить подходящие к артефакту духовные формулы, извлечь формулу артефакта и заставить их резонировать.
        - Это всего лишь точка зрения. Хочешь получить суперспособность?
        - Суперспособность?
        - Особый навык, дающий превосходство над равными.
        Соли говорил также, как обычно, он был всё таким же безразличным, холодным и несколько неприятным, но Мару определённо ощутил, что этим словам можно доверять. Мальчик знал, что существуют секретные духовные формулы, а также врождённые таланты, как у его деда, но он был уверен, что эта штука, суперспособность, будет чем-то совершенно иным.
        - Конечно! - Сразу же согласился Мару.
        - И я, можно мне тоже получить суперспособность? - Хару тоже поспешил присоединиться.
        - Получите вы суперспособность или нет, зависит только от вас. Начнём. Я немного понаблюдал за поведением ма’алаки’ в бою и пришёл к выводу, что в Тетисе существует изобилие возможностей. Множество навыков, которые здесь называют духовными формулами, позволяет решить текущие задачи. Если чего-то хочешь, освой правильные навыки или получи правильные артефакты. Так или иначе большинство проблем решаемо изначально. Удобный подход в удобном мире, но не более. Я полагаю, исследователи ма’алаки’ ищут новые духовные формулы, то есть просто увеличивают их количество. Сомневаюсь, что остальные химеры принципиально от них отличаются. Вполне ожидаемый подход.
        Речь Соли была малость сложновата для мальчиков, но они прилежно слушали и старались вникнуть в содержание. Им было бы немного проще понимать, если бы Соли говорил самую малость живее. Но он и без того пошёл на уступку - старался говорить более естественно, чем обычно. Хотя, если бы его рот не издавал звуков, могло бы показаться, что он вообще никого не замечает.
        - А в Вашем мире всё не так?
        - Почему? Как правило в моём мире всё также, Хару. Если совсем упростить… Сходил на свидание - достижение получено. Лишился девственности - достижение получено. Отдохнул за границей - достижение получено. Всё тоже самое, нет никакой разницы между Тетисом и моим миром, нет никакой разницы между слугой и господином. Множество деталей, множество уточнений, и всё-таки принцип игры всегда один. Самому популярному оружию моей расы понадобилось много столетий, чтобы им додумались пользоваться как оружием, а его аналогам потребовалось втрое больше времени для того же самого.
        - Как-то мне всё это не очень нравится.
        - М-м-м, выглядит убого, да. Но это всего лишь игра, я в ней такой же игрок, как и вы. Сейчас важно не это. Важно то, что духовные формулы, это такая же часть игры, как и всё остальное. Они дают изобилие возможностей. В моём мире… Человеческая раса, к которой я принадлежу, не имеет доступа к духовной энергии…
        - Как так не имеет доступа?! Как можно жить без духовной энергии?!!
        - Мару, веди себя прилично!
        - Простите.
        Мару действительно был очень удивлён, из-за чего подскочил и закричал, но, вопреки ожиданиям Хару, Соли никак не мог посчитать такое поведение неприемлемым. Соли не смог бы понять, почему один брат одёрнул другого, даже не будь меж ними культурных различий.
        - Раса людей не имеет доступа к духовной энергии, поэтому ни о каком изобилии возможностей речи нет. В сравнении с химерами человечество обходится малым, и при этом неплохо справляется. Потому что игра, в которую все мы играем, одинакова для всех. У игры есть правила. В правилах этой игры нет противоречий, нет исключений. Думать иначе - ошибка.
        Мальчикам было совсем не весело слушать такой монолог, но они действительно старались усвоить услышанное.
        Соли впервые со времени их появления по-настоящему посмотрел на них, не периферическим зрением, не мельком. Он отвлёкся от работы и окинул детей столь естественным для него ледяным опустошённым взглядом, вызывающим у многих неприязнь, и произнёс:
        - Игра в жизнь. Её правила незыблемы. Многие интуитивно чувствуют это, и пытаются хоть что-то прочесть. А потом верят, что их прочтение правил игры является единственно верным и пытаются убедить в этом других. Но на самом деле вы можете читать правила игры в жизнь так, как вам нужно здесь и сейчас. Понимаете, о чем я?
        Хару’ смутился:
        - Э-э-т-то… Не очень…
        Мару’ чувствовал себя также:
        - Не особо…
        Соли глубоко задумался, то есть оторвал взгляд от трансмутационного жезла более чем на две секунды:
        - А по возрасту лет на шесть-семь… Забрать Лили?.. - Он вернулся к манипуляциям с жезлом и продолжил, как ни в чём не бывало. - В моём мире недостаток возможностей приводит к необходимости грамотно использовать то, что есть. Но даже там ценное часто остаётся невостребованными в течение десятков поколений или даже забывается. Много причин. Например, сейчас я покажу вам принцип управления гравитацией… Управления силой притяжения, из-за которой мы падаем на землю, но вы двое обязаны сами найти хотя бы один природный закон, следующий из этого принципа, иначе вы провалились. Если найдёте, то способ, которым вы это сделали, станет вашей суперспособностью, и мы продолжим обсуждение.
        Соли не считал, будто произошло нечто особенное. Он во многом не разбирался, понимание чувств других всегда давалось ему тяжело. А вот Вета в таких вещах прекрасно разбиралась, и сейчас она хоть и старалась не отвлекаться, но всё же с интересом наблюдала за происходящим. Эмоции мальчиков были для неё как на ладони, и она отчётливо видела, то, о чём Соли не знал. Вета видела, что остался последний шаг до того, чтобы эти дети начали восхищаться Соли и безоговорочно верить каждому его слову. Соли не знал об этом, даже не задумывался, он просто сделал этот последний шаг, сам того не ведая - он показал детям то, чего прежде не было в мире Тетис.
        - Это Ауксилийские Сапоги. - Соли указал на предмет своей работы. - Знаете о них что-нибудь?
        - Я знаю! - Гордо отозвался Мару. - Ауксилийские Сапоги, это дорогущий артефакт стихии воздуха, они позволяют бежать по небу быстрее ветра.
        Соли кивнул:
        - Да, у меня тоже сперва были ассоциации с ветром, и я думал, что артефакт связан со стихией воздуха. Но после того, как начал ими пользоваться, заметил несоответствие. Артефакт работал нелогично. После небольшого исследования стало понятно, что автор технологии случайным образом создал артефакт управления гравитацией, подумал про стихию воздуха, не стал разбираться в подробностях и вплёл формулы воздуха в изделие в качестве стабилизаторов, чтобы можно было бежать по небу со скоростью ветра и не падать.
        - А-а-а! - Понял Мару. - Так можно сделать Ауксилийские Сапоги с разными стихиями, и они будут работать так, как захочешь!
        - Ограничения всё ещё есть, но принцип ты понял. - Подтвердил Соли. - Также Ауксилийские сапоги изначально не привязаны к определённой стихии, а это значит, что можно добавить в них различные последовательности из многостихийных формул. Их придётся придумывать самостоятельно. Количество комбинаций ограничено вместимостью формулы артефакта, но вариантов всё равно много, если вместо одной сильной формулы использовать несколько более слабых. Формулы одной стихии, взаимодействующие с другими стихиями определённым образом, способны продемонстрировать неизвестные ранее эффекты, чёрное станет белым, а горячее - холодным.
        - Я слышал о чём-то таком! - Гордо заявил Хару. - Говорят, что повелительница драконидов создала формулу управления холодом, но держит её в тайне даже от остальных драконидов. Она единственная, кто умеет такое. Драконья кровь даёт власть над огнём, но огонь ведь горячий, а не холодный.
        - Скорее всего, совместила огненную и водную стихии, а не рассказывает, потому что ёкаи и дракониды считаются врагами. В любом случае, я занялся Ауксилийскими Сапогами не из-за этого, а из-за гравитации. Знания человеческой расы, мне хотелось узнать, насколько они точны. Гравитация, это не сила, которая тянет вниз или притягивает вещи друг к другу. Гравитация, это побочный продукт течения времени, всё ещё актуальная информация. Проще показать.
        И Соли показал. Он показывал детям, как изменение течения времени влияет на силу притяжения и попутно исправлял недостатки формулы Ауксилийских Сапог, дети в свою очередь пытались воссоздать применяемые Соли методы и подкинули ему пару идей, сами того не ведая. У Соли так и не получилось в полной мере объяснить мальчикам теорию относительности, но общий принцип они интуитивно уловили. Тетис, это удобный мир, интуитивного понимания и базовых знаний в нём зачастую достаточно.
        В конце Мару сумел применить новообретённые навыки к пространству-времени с помощью его основной стихии - небольшое искажение вокруг себя, которое заставило окружающих видеть его с небольшим запозданием и по совместительству превратившее многовековой паркет под его ногами в щепки. Мару испугался, что его накажут за нанесённый паркету ущерб, но реакцией Соли были не ругань за поломку и не похвала за успех, а рекомендация «не сдохнуть в процессе исследования». Вета, которая уже закончила с оберегом и наблюдала со стороны, попивая винишко, попросту рассмеялась и заявила, что «это что-то новенькое», не уточняя при этом, что именно. Хару твёрдо решил не отставать от брата и сразу же попросил его помочь с тренировками. При этом выглядел Хару так, будто это у него получилось открыть невиданный ранее способ применения формул света. Со временем два брата, Хару’Ра и Мару’Ра, которые пренебрегут традициями ба’астидов и так и не возьмут себе третью часть имени, войдут в легенды Тетиса, и легенды будут противоречить друг другу, называя их то героями, то злодеями. Но это произойдёт ещё не скоро, ведь сейчас они
просто дети. Дети, которые несмотря на его отталкивающие повадки и невзрачную внешность, искренне восхищаются Вэ Соли. Возможно, напрасно.
        - Душа… Духовная энергия, да. - Надевая на ноги завершённое изделие, Соли говорил также холодно, как и раньше, но дети уже перестали придавать этому значение. - С ней возможно всё, что имеет смысл, хотя условия могут показаться абсурдными. А вот то, что не имеет смысла, как раз невозможно. Иногда легко перепутать смысл с его отсутствием, я и сам порой на этом попадаюсь.
        - Дети, не слушайте этого человека, он вас плохому научит! - Вовсю веселилась уже порядком захмелевшая Вета. - Возможное ограничено уровнем, у-ров-нем.
        - Разве это не игровая условность? - Уточнил Соли, проводя тест Ауксилийских Сапог версии 2.0.
        - Я ведь уже говорила, что моя игра сделана по образу и подобию Тетиса. Видите, дети, он совсем меня не слушает! Я должна оплакать это наедине с моим драгоценным, вкусненьким, серебристеньким… Э-э-э, в смысле полусладкое ацтланийское закончилось?!! - Вета активно трясла опустевший бочонок над кубком.
        - Тётя Вета, а что это за уровень? Уровень чего? - Полюбопытствовал Хару. Мару тоже заинтересовался.
        - Да-а, нужно слушать тётю, а не этого недоучку! - Вета с довольным видом отбросила бочонок (который благополучно разбился в щепки без какой-либо помощи гравитационных формул) и начала объяснять. - Уровень тебя, и тебя, и тебя… Всех, в общем. Такими-то глазами его не увидеть, но можно схитрить. Чтобы измерить свой уровень, нужно использовать духовные формулы… Духовные формулы, это как-то длинно. Зачем вообще так говорят? Нельзя было попроще назвать?
        - Вета, это ты придумала язык сервили.
        - Ох, Соли, не напоминай! Ладно, пусть будет называться навыком. Круто я придумала, ага?
        - Да, ты придумала круто.
        - Соли, не придирайся! В общем, берёшь навык первого уровня, то есть самый простой.
        - Как свет свечи?
        - Нет, Хару, свет свечи, это навык третьего уровня. Навык первого уровня, эт-то… пусть будет обесценивание тени. Вот так - и думать, что отныне тень ничего не значит, представлять себя без неё.
        - Ого, моя тень исчезла! Не знал, что так можно.
        - Правильно, Мару, всегда повторяй за мной, и станешь самым разыскиваемым ба’астидом в Тетисе! Только не добавляй в обесценивание тени слишком много посторонних элементов, он у тебя уже до второго уровня вырос. Ага, вот так.
        - Почему у Мару увеличился уровень навыка?
        - Соли, ты играл в SW, ты и сам должен знать!.. А, не, я ж сама убрала эту механику перед релизом. Ну типа перегрузка, перегруженные навыки становятся дико расходными, на них никакой энергии не напасёшься. Так! Считать умеете? - Увидев кивки детей, Вета продолжила корчить из себя учительницу. - Сделайте цепочку из шестнадцати. Теперь нужно применить навык на себя-любимых и зафиксировать на теле. Повторяете до тех пор, пока не достигнете предела. Потом дозаполняете одиночными, считаете, сколько получилось, и вот ваш уровень.
        Хару, Мару и Соли занялись измерением своих уровней, а Вета продолжала объяснять:
        - В Тетисе постоянно кто-то с кем-то воюет, а для сражений знание уровня всегда полезно, всегда можно рассчитать, сколько навыков можно использовать одновременно и что можно выдержать. Всё-таки менять подготовленный навык на другой довольно долго, делать это моментально даже Прародители не умеют. Ну и вообще проще же знать, на что способен. Такое вот ограничение. Кароч, возможно далеко не всё, а только то, что удастся смастерить в пределах своего уровня. Если у тебя сотый уровень, то хоть убейся, хоть суккубе скормись, но больше десяти навыков десятого уровня за раз не активируешь.
        Пока Вета разглагольствовала, Мару уже закончил с подсчётом и объявил результат:
        - 256.
        - Ничего страшного, Мару, ты ещё растёшь. - Якобы утешила мальчика Вета. - Твой уровень ещё раза в два повысится, а может и больше.
        Хару закончил с подсчётом позже не без причины:
        - А у меня 345.
        - Ого! - Мару искренне восхитился братом. - Ты всегда такой сильный!
        - Да, неплохо, шанс превысить семь сотен в конце роста, это отличный потенциал для химеры. - Подтвердила Вета.
        Соли закончил подсчёт уровней позже остальных. В процессе он использовал всю духовную энергию, что у него оставалась после работы над сапогами, и ему пришлось потратить дополнительное на опустошение одного из камней. Дети ждали результат, они верили, что такой, как Вэ Соли должен обладать просто огромным уровнем.
        - Вот как. - Единственное, что сказал Соли.
        Вета прекрасно знала, какие примерно бывают уровни у людей, и поспешила его утешить:
        - Для людей всё также, как в игре, уровни стихийных навыков удваиваются.
        - И, конечно, низкоуровневых внестихийных навыков не существует в силу их природы. Я озадачен.
        - Зато ты мой хранитель артефакта!
        Слушая короткий диалог Хару и Мару сделали вывод, правильный лишь частично - они оба подумали, что результат оказался не очень большим (верно) и Соли постеснялся сказать (неверно). Их съедало любопытство, но они переживали за Вэ Соли и не хотели, чтобы он расстроился. Правда была в том, что Соли скрыл бы эту информацию от посторонних вне зависимости от результата, а Вета так не спешила сообщать Соли о его результате ниже среднего по меркам человеческой расы, который всегда знала, исключительно для того, чтобы временами дразнить своего жалкого человечишку (и рассказала о существовании уровней только потому, что через несколько часов или дней жалкий человечишка и сам научится их видеть - с той же целью).
        Однажды Мару слышал, что, когда разговор становится не очень приятным, следует сменить тему. Это он и попытался сделать:
        - Тётя Вета, а у Вас какой уровень?
        - Невежливо спрашивать у девушки её уровень. - Игриво, как всегда обворожительно подмигнула пьяненькая суккуба и нежно погладила мальчика по щеке, чем заставила юного ма’алаки’ раскраснеться. То, что она принадлежит к демоническому народу, его совершенно не волновало. С этого дня. Вета посмотрела на Соли не менее игриво спросила. - Хей, Соли! Ревнуешь?
        - Пф. - Короткий и содержательный ответ.
        - А я-то ду-умала-а, что теперь, когда ты так сильно хочешь, чтобы я обнимала тебя как можно чаще…
        - А? - Короткий и содержательный вопрос.
        - Ну как же, Соли! Твои Ауксилийские Сапоги 2.0 обладают разнообразными, эффективными и весьма любопытными свойствами, но ни одно из них не предназначено для небесных догоняшек.
        - Тц. - Короткая и содержательная реакция.
        Человек покинул зал ожидания, оставив маленьких детей на растерзание кровожадного демона. По пути он прихватил тёмный оберег.
        - Мой Соли ненавидит ошибаться. - По секрету шепнула детям Вета. Соли всё слышал.
        ***
        Соли смотрел на широкую обсидиановую лестницу, ведущую вниз. Ступени были украшены искусной резьбой, серебристые перила прекрасно дополняли эффект - лестница казалась спуском в потусторонний мир. Позади него была точно такая же лестница, и он уже знал, что это выход на крышу Храма Лже-Демона, там он уже был. Зал ожидания, его спальня с панорамным потолком, несколько хранилищ всевозможных артефактов, лаборатория с отличным набором оборудования, тот зал, в котором он оказался по прибытии в Тетис, гостевые комнаты, в которых он не был… Верхний этаж Храма Лже-Демона не был исследован до конца, однако Соли собственными глазами видел, что эти ванная и туалет были сделаны специально для него (Вета потратила на их создание приличную горку изопсефов, которые были куда крупнее, чем те, что он использовал вместо пуль). Ему показалось странным, что гостевые комнаты есть, но сопутствующие им необходимые элементы отсутствуют, хотя те же химеры в них определённо нуждаются. Суккубам нет необходимости пользоваться уборной, верхний этаж мог предназначаться исключительно для них, и всё же что-то не сходилось. Соли
мог спросить у Веты, но, раз уж ему всё равно по пути, то… Раньше Соли перемещался к верхнему этажу Храма и на улицу напрямую, мгновенно. В этот раз он спустился по лестнице.
        Как и предполагал Соли, купальни и уборные располагались ниже. Также на этом этаже находились грандиозный зал приёмов, просторная трапезная и поистине впечатляющая библиотека. И всё это было разрушено. До основания. Следы жестокой битвы. Необратимые повреждения, явно нанесённые с помощью высокоуровневых духовных формул. И тела. Много тел. Давно лишившиеся плоти скелеты, покрытые ржавчиной доспехи и оружие, каким-то чудом сохранившиеся обрывки истлевших тканей. Химеры всех мастей. Пыли почти не было, однако лежала она идеально равномерной целиной. «То есть Кактус следит только за верхним этажом и пещерой. Жаль. Надо будет приказать ему навести порядок в библиотеке.» - С такими мыслями Соли вернулся на верхний этаж и проследовал туда, куда и собирался изначально. Желание посмотреть, что же там внизу, возникло у Соли исключительно из-за того, что он как раз шёл в ванную комнату.
        Помещением для ванной послужила одна из гостевых комнат. Проходную часть Вета решила оставить без изменений, только отделила стеной, поэтому вместо привычных для Соли крючков для одежды имелись журнальный столик, софа и гардеробный шкаф. Если бы Соли заглянул в шкаф, то увидел бы, что в нём уже лежит аккуратно сложенный комплект одежды, но он скинул всё, что на нём было, на софу и вошёл.
        Было красиво. Зеркало на половину стены в замысловатой раме. Выполненный в духе японского сада искусственный водопадик с растительной композицией вокруг. Свисавшие с потолка фонарики в форме фантастических цветов. Собственно, ванна, просторная, сильно напоминающая горячий источник. И отмокавшая в горячей воде кошкодевочка. Красивая кошкодевочка.
        Глаза Вэ Соли и Хано’Ра’Фиа встретились. Затем взгляд Соли соскользнул ниже, отдельно задержавшись на возвышающихся над поверхностью воды грудях. Большинство из тех, кто хоть немного знал этого человека, либо считали Соли импотентом, либо предполагали, что его интересует исключительно садистская содомия. Но на самом деле в плане сексуальных пристрастий он был вполне обычным парнем, который на данный момент смотрел на красивую обнажённую женщину, разве что с небольшими звериными дополнениями вроде тигриных ушек, хвоста и когтей. Ба’астиды вообще не сильно отличались от людей в плане строения тела. Вернее, не сильно отличались от суккубов, но это не принципиально.
        На данном этапе кое-кто мог бы начать кричать про вторжение извращенцев. Или начать в панике прикрываться. Или позвать к себе. И ещё много подобных вариантов, но ничего такого не произошло. А кое-кто мог бы начать извиняться. Или вылететь из ванной, хлопнув дверью. Или сказать что-нибудь средней степени пошлости. Подобных вариантов не меньше, и ничего такого не произошло.
        Мужчина ощутил, как кровь обильно устремилась к его промежности, а в голове сам собой возник образ одной суккубы. Он немного удивился: «В целом наличие Веты в открытом доступе должно было на меня повлиять, и всё же неспособность контролировать собственное либидо немного пугает. В любом случае сейчас у меня нет причин испытывать влечение.» - Подумал Соли, и его кровь вернулась из паховой области на привычное место, равномерно распределившись по организму. Соли погрузился в горячую воду так, словно был здесь один. Размер ванны это позволял.
        Хано не знала, что делать. Она уже выяснила у местного смотрителя (который сказал, что с недавних пор его зовут Кактус), что этого мужчину из незнакомой расы, на теле которого виднелось множество столь редких для химер шрамов, действительно зовут Вэ Соли, и они с той суккубой, которую во что бы то ни стало следует звать Вета, очень близки, но ба’астидка не имела ни малейшего представления о том, какие между этими двумя отношения. В Епархии Ма’алаки’ наличие официальных любовниц помимо жены считалось признаком статуса, неофициальные любовницы же порицались, но применимы ли такие порядки в отношении этих двоих, да и были ли они супругами? То, что Вета и Соли живут в Храме Лже-Демона, мистическом месте, невероятно защищённом и окружённом лишь слухами, никак не придавало Хано уверенности в себе и собственных действиях. Ещё меньше уверенности в себе ей придавало примерное представление о том, какие между ними отношения. Картина того, что случилось перед приходом в Храм Лже-Демона, как-то смешалась, и, ввиду испытываемого тогда сильного смятения, Хано не могла припомнить, что же именно ей сказала
суккуба. Всё произошедшее в тот час казалось сейчас расплывчатым. Всё что она вспоминала отчётливо - подавляющую силу этих двоих. Как бы то ни было, эти двое не только уберегли её от изнасилования и последующих пыток, но и буквально предоставили всей её семье место, в котором можно жить, не боясь бесконечных гонений. Когда Соли, этот не то чтобы уродливый, но всё-таки неприятный мужчина, смотрел на её тело, Хано не увидела в этом неприятном взгляде похоти. Но эрекцию невозможно было не заметить. Разумеется, Хано смутилась, но всё же она, если понадобится, она готова была расплатиться телом за убежище для сыновей, пусть всё остальное и наполнено противоречиями. Кому-то может показаться странным, что женщина, недавно пережившая попытку сексуального насилия, задумывается о таком, но Хано’Ра’Фиа почти всю жизнь прожила в Епархии. Этим всё сказано.
        Хано увидела, что эрекция Соли исчезла также быстро, как и появилась, а потом он просто вошёл в ванну, и, кажется, занялся тем, чем занималась и Хано до его прихода - расслаблял тело и душу в воде. Возможно, пытался собраться с мыслями, как и она. Происходящее, вернее, не происходящее никак не вписывалось в картину мировоззрения ба’астидки. Хано действительно не знала, что делать. Она даже не решилась прикрыть грудь. Мужчина и женщина оказались обнажёнными в горячей воде и не смотрели друг на друга.
        Хано и Соли лежали в полной тишине минуту, другую, третью…
        Первым заговорил Соли, чем заставил ба’астидку вздрогнуть:
        - Если кто-то напряжен также сильно, как ты, то это в большинстве случаев означает, что он либо ожидает нападения, либо сам готовится напасть. Я пришёл сюда, чтобы расслабить своё тело и привести мысли в порядок, но в данных условиях подобное несколько затруднительно.
        - Прошу меня простить. - Хано неловко опустила голову. Ей определённо стоит покинуть ванную комнату, сейчас она встанет, пройдёт так, чтобы не попадаться ему на глаза, он ведь всё равно не смотрит…
        - В Епархии Ма’алаки’ нет традиции совместных омовений, правильно?
        Хано замерла, она не поняла, почему этот мужчина задал такой вопрос. Хано кивнула, после чего спохватилась, ведь Соли более не смотрел на неё, и сказала:
        - Таких традиций у нас нет.
        - Ты никак не отреагировала на моё появление, поэтому я предположил обратное. Если и дальше будешь такой пассивной, то подобные недоразумения начнут накапливаться. Это будет меня раздражать, и я вышвырну тебя из дома. Ясно?
        - Да. - Хано не знала, чего в ней сейчас больше, стыда или растерянности. - Ещё раз простите.
        - Не за что извиняться, ошибочное суждение принадлежит мне, а не тебе. Хм, не слишком ли часто я стал ошибаться?.. Нервы… - С этими словами Соли начал подниматься.
        - Нет, что Вы, Вэ Соли, останьтесь, а я пойду, если Вам угодно. - Спохватилась Хано и подскочила, судорожно прикрывая интимные места.
        Соли едва заметно нахмурился:
        - Слушай, я не какой-нибудь монстр. Если ты попросишь подождать своей очереди, то я не стану вырывать тебе глаза. Если ты повесишь на двери табличку «занято», то я не стану поджидать тебя у выхода с кинжалом. Если ты запрёшься… Кстати, почему Вета не сделала засов?..
        - Я не это имела ввиду! - Хано окончательно стушевалась: «Как я могла повести себя столь грубо?! Я в доме иноземцев, их нормы поведения отличаются от наших. Кому, как не мне это знать?» - и в панике погрузилась обратно в воду, сказав при этом. - Мы ведь не мешаем друг другу, да?
        - Да, не мешаем. - Соли тоже вернулся на изначальное место, он не придавал особо значения происходящему и теперь, когда убедился, что ба’астидка не собирается на него нападать, был полностью спокоен.
        А вот Хано’Ра’Фиа буквально места себе не находила. Она и предположить не могла, что нормы поведения человеческой расы не играли в инциденте никакой роли и что конкретно этот представитель расы в принципе имеет весьма опосредованные представления о нормах поведения, которые кажутся ему несущественными для обычных планов.
        Хано имела отчётливое представление о роли женщины в глазах полуангелов, но не имела никакого представления о том, что происходит в голове этого незнакомца. Она и сама не понимала, что побудило её спросить:
        - Могу я что-нибудь сделать для Вас? - Спросив такое, Хано сама себя испугала. Ещё и тем, что после сказанного припомнила, как что-то насчёт этого упоминала суккуба.
        Прежде чем ответить, Соли ненадолго задумался:
        - Хм… Можешь, да. Приберись в библиотеке. Попроси помощи у дриад. Если откажутся помогать, скажи, что это приказ госпожи. Там наверняка полно редких книг, которые Вета даже не читала. Большая часть уничтожена, но что-нибудь годное могло сохраниться. Если найдёшь подходящие книги, можешь использовать их для обучения сыновей. Я только подкину им несколько хороших идей, но без должного образования никакого раскрытия потенциала не предвидится.
        Не тот ответ, который ожидала Хано. И всё же она услышала нечто важное.
        - Вэ Соли, Вы так говорите, будто возлагаете некие надежды на моих мальчиков. Верно ли это?
        - Никаких надежд. Всего лишь хочу посмотреть, что из них выйдет. Они не безнадёжны, только и всего.
        Разговор протекал на удивление плавно, Хано казалось, что этому человеку действительно всё равно, здесь она или же нет. Он не проявлял никаких эмоций, казался неким случайно возникшим в ванной чужеродным элементом, в иной ситуации подобное бы смущало и даже пугало, но сейчас это действовало успокаивающе. Настолько успокаивающе, что Хано набралась смелости:
        - То есть Вы не собираетесь как-либо их использовать?
        - Сложно сказать. Сегодня я объяснял им ряд наблюдений и в результате сумел довольно быстро разобраться в некоторых спорных моментах. Намерен продолжать. Учи, чтобы учиться, действенный метод. Не уверен, попадает ли такой подход под категорию «использовать», скорее уж равноценный обмен. Больше ничего, если ты об этом.
        - Рада слышать. - Облегчённо выдохнула Хано. - Не поймите неправильно, мы благодарны Вам и госпоже Вете за убежище, к тому же я готова на всё ради благополучия Хару и Мару, однако наш род находится в очень непростом положении. Нас осталось четверо, четверо последних представителей рода Ра. Остальные мертвы. Вряд ли в Епархии найдутся… найдутся ещё… найдутся ма’алаки’, готовые разделить ложе со мной или отцом, поэтому Хару и Мару - они наша последняя надежда на то, что род Ра не исчезнет. Вы только не подумайте, я ничего не имею против госпожи Веты, но… Как бы сказать…
        - Но если кто-то узнает, что эти дети связались с демоном, то всё, враги Епархии отныне и на веки. Если дело только в сохранении рода, то почему нельзя найти им жён из других химерических рас? При достаточном количестве потомства вероятность рождения тигрообразных ба’астидов также высока, как и при связи с полуангелами.
        - Вэ Соли, Вы, должно быть, не знаете, но связь с химерами из других рас не приносит детей, поэтому…
        - А, так вот почему химеры считаются разными расами. Полагаю, следует использовать касание духовным взором и что-нибудь для уязвимости к стихии партнёра. Скорее всего, кровь позволит и с нехимерическими расами, но там должны быть дополнительные условия. Уточни у Веты. - Соли говорил нечто само собой разумеющееся.
        От столь спокойных, уверенных слов, сказанных даже чересчур буднично, сердце Хано подпрыгнуло:
        - Так просто! То есть, даже если мои мальчики не найдут себе жён, то мне всего лишь нужно найти партнёра не из ма’алаки’. Касание и уязвимость…
        - Это только предположение. Сказал же, уточни у Веты, она знает правильный метод. - Соли немного удивился тому, что ба’астидка даже не рассматривала самый лёгкий метод решения проблемы рода Ра, для применения которого у неё уже имелись трое мужчин-полутигров, хоть двое из них и не достигли нужного возраста. - Вообще вижу проблемы, ты же запросто можешь наделать детишек с… М-м-м, ничего. - Нет, Соли не был тактичным. - Ты же можешь предлагать своё тело каждому встречному ма’алаки’, кто-нибудь да согласится.
        Хано всё ещё лежала обнажённая в одной ванной с незнакомцем, но этот факт сам собой отодвинулся на второй план. Отчасти по причине отстранённой, пустой манеры речи Вэ Соли. Но лишь отчасти.
        - Я уже думала об этом. - Поведала она с болью. - Ради сохранения нашего рода я готова пойти на столь омерзительное постыдство, но заниматься подобным в Епархии слишком опасно, тем более в моём положении. Если бы Хару и Мару не смогли найти жён, то я бы рискнула. Теперь я знаю, что есть другой путь, меньшее из зол…
        Хано замолчала, но не потому, что ей больше нечего было сказать. Ба’астидка поймала себя на мысли, что ей бы стало намного легче, если бы всё решилось здесь и сейчас, с этим мужчиной. Внешне он был несколько неприятен и не выглядел здоровым, скорее слабым, а также отталкивающим, бесчувственным, и всё же Хано думала, что не против, если тем, кто займётся восстановлением рода Ра непосредственно, станет он. «Почему?» - спросила ба’астидка сама себя. Было ли дело в ней самой, усталой и на самом деле близкой к тому, чтобы сломаться, или же в его уверенности, абсолютном спокойствии и некоей жестокой, холодной надёжности?..
        Хано не ожидала, что получит ответ, Соли же не подозревал, что ответит на незаданный вопрос.
        - Как тебя зовут?
        - Что? М-м-меня зовут Хано’Ра’Фиа. Нет, меня зовут Хано, этого достаточно.
        - Это не моё дело, и всё же, Хано… Ты уверена, что выживание рода стоит твоих страданий? Всегда приятно видеть того, кто готов пойти против собственных убеждений и естества ради достижения желаемого, пусть даже лишь отчасти. Я бы понял, если бы твои устремления были направлены на защиту близких или осуществление мечты, это естественно. Но нечто столь иллюзорное… Ты уверена, что продолжение рода сделает тебя счастливой? Впрочем, забудь, подыхали и ради меньшего. Не моё дело. Вопрос.
        - Вопрос?
        - Выходит, то что случилось в подворотне, не было изнасилованием?
        Хано была в замешательстве, в который уже раз за сегодня. И на сей раз замешательство оказалось… приятным:
        - Нет, это на самом деле было… изнасилование… Он… - Хано вдруг поняла, что, ей достаточно рассказать, и станет намного легче. - Он тащил меня к инквизиторам. Глумился надо мной. Бил. Говорил, что род Ра скоро исчезнет. А потом… - Хано не заметила, как слёзы градом покатились по её щекам, растворяя горькие капли в горячей воде. - Потом он рассмеялся и сказал, что поможет сохранить Ра. Схватил за волосы, сказал, что отведёт в гарнизон, где каждый желающий поможет сохранить род предателей. Вытащил из дома. Одежда порвалась. Мне было больно, я… Я была в ужасе, но в глубине души хотела, чтобы он сделал со мной это. Чтобы они сделали это со мной. Тогда я подумала… Нас ведь всего четверо осталось…
        Хано не договорила. Её прервал грохот. Нечто на огромной скорости ворвалось в ванную комнату, снеся при этом часть стены, и выдернуло Хано из воды. Нечто смотрело на Хано глазами, в которых чёрное пламя смешивалось с красным бушующими круговоротами. Нечто говорило ласково, но слова сквозили жаждой крови.
        - В целом я не ничего не имею против любовниц, ведь единственной и неповторимой всё равно останусь я. Но если ты хотя бы попытаешься отнять у меня его первый раз, то я на твоих глазах уничтожу всё, что тебе дорого.
        Хано’Ра’Фиа в ужасе пролепетала:
        - Мы вовсе не…
        - Это он вовсе не, а ты очень даже да. Подоплёка не интересует. - Резко осекла ба’астидку суккуба.
        Лоскуты Живого Доспеха оплели Хано уже знакомым образом, и ба’астидка ощутила, как после всплеска её тело устремилось к дыре в стене.
        - Стоп! - Соли слегка повысил голос, и стремительный полёт ба’астидки приостановился. - Хано, спроси. - Добавил он так, словно происходящее никоим образом его не касалось.
        Хано’Ра’Фиа не сразу поняла, что имел ввиду Вэ Соли. Она с трудом сфокусировала взгляд на кровожадной демонице, и тут до неё дошло:
        - Го-госпожа Ве-вета! - Заикаясь, обратилась она.
        - Чего тебе?
        Хано, голая, беспомощная, подвешенная, оплетённая копошащимися красными тентаклями, собрала остатки силы воли в кулак и задала свой единственный вопрос:
        - Что-мне-нужно-сделать-чтобы-забеременеть-от-представителя-другой-расы? - Протараторила она.
        - Если с химерой, то самостоятельно снизьте сопротивляемость к стихиям друг друга до нуля и примените касание духовным взором во время соития. - Раздражённо ворчала Вета. - Если с остальными, сделайте друг другу обереги своих стихий с использованием материалов из своих тел. Ногти там, волосы. В тебе довольно много суккубьей крови, проблем с зачатием возникнуть не должно. С безстихийными расами оберег нужен только с тебя. Это всё?
        - Да!
        - Отлично. Пшла вон!
        И полёт Хано’Ра’Фиа продолжился.
        Впопыхах вытираясь, прибирая волосы и натягивая на голое тело самую дорогую тунику из всех, что ей когда-либо доводилось носить (только такие и нашлись в Храме Лже-Демона), Хано невольно прислушалась к доносящимся из ванной голосам.
        - Вета. - В голосе Соли не было ни капли обеспокоенности.
        - Да, это я! - В голосе Веты не было ни капли жажды крови.
        - Твой суккубий чуятель сбоит.
        - Невозможно!
        - Неужели?
        - Эм-м-м… Разве что чуть-чуть. Эй-эй, зачем ты на меня так смотришь?!!
        - Иногда рядом с тобой невозможно расслабиться.
        - Фу-у-у, вредина! Ладно-ладно, я тоже пшла вон, знаю-знаю.
        - Вета.
        - Да, это я!
        - Вымой мне голову.
        - Ах-ха!!! Победа!!! Милостивый хозяин соблаговолил!..
        - Громкая.
        - Простите, хозяин.
        Ба’астидка не собиралась дослушивать, она выскочила из ванной комнаты и поспешила к своей спальне. По пути она столкнулась с обеспокоенным Муаввой:
        - Хано, девочка моя, у тебя всё в порядке? Я почувствовал, что ты в опасности!
        - Всё в порядке, папа.
        - Ты не выглядишь так, будто всё в порядке.
        - Всё в порядке. Правда, пап. Я… Такое чувство, что я попала в какой-то бредовый сон.
        - Не переживай, Хано. Я знаю, ты сильная и со всем справишься, и всё же старайся думать, что твой кошмар когда-нибудь…
        - Это не кошмар, это… по-своему хороший сон. Бредовый, бредовый, бредовый сон! Но не кошмар.
        **** **** **** ****
        [ИНТЕРЛЮДИЯ]
        1991 ДЕНЬ ДО НАЧАЛА ВНЕЗЕМНОЙ ИНТЕРВЕНЦИИ,
        1 ДЕНЬ С НАЧАЛАSOUL OF THE WORLD.
        ЛОГИН: NO NAME.
        РАСА: ЧЕЛОВЕК.
        НАРОД: НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ.
        СТАТУС: ОТСУТСТВУЕТ.
        БАЗОВАЯ ФРАКЦИЯ: ОТСУТСТВУЕТ.
        СВЯЗЬ С ДУШОЙ МИРА: ОТСУТСТВУЕТ.
        ВОЗМОЖНОСТЬ ИНКАРНАЦИИ: ОТСУТСТВУЕТ.
        СЛОЖНОСТЬ РАЗВИТИЯ ДУШИ: ОТСУТСТВУЕТ, ДУША ПОЛНОСТЬЮ СФОРМИРОВАНА.
        ВЕРОЯТНОСТЬ ПРОВАЛА ВСТУПИТЕЛЬНОГО ИСПЫТАНИЯ: 0%.
        All Gone, как и обещал, обменял у меня ту бессмысленную оборону на новенькую тунику. Никогда бы не подумал, что буду выкидывать старый дырявый мешок с таким наслаждением. А ещё он проводил меня до Калварии. Святой человек. Кошак. Святой кошак. У местных монстров до сих пор минимальный уровень - 9. А вот максимальный подрос, и теперь из болот выползает всякая дрянь. На уровне слишком много игроков 100+ уровня, они запустили появление чудовищ и стихийных бедствий.
        Ах, да, у меня появился первый друг. Дружба открыла мне доступ к местной социальной сети, и у них есть свои ютуб и стримеры. Соц-сеть, как много в этом слове… Общие друзья… враги, союзники, противники, вызывающие доверие, не вызывающие доверие.
        Мы немного поплутали, нестабильные зоны могут менять направление с месторасположением (теперь понятно, почему я так сильно заблудился), и вообще перестраиваются случайным образом, но в целом добрались без происшествий. Подсказал другу про тотем, упомянутый перевозчиком в самом начале. Удалось добыть несколько кусочков длительного заклинания, позволяющего исчезнуть из мира. Такая полезная штука, чтобы сделать перерыв и продолжить игру через час или месяц… для стихии воздуха. All Gone посоветовал повременить с продажей, пока торговые гильдии не нафармят на караваны и не скрафтят квесты на сопровождение (массовые перевозки и бандитские нападения, плохо себе представляю, зачем торговцам понадобится так рисковать). Ещё посоветовал держать в карманах побольше мусора и золотых монет, потому что любая монетка = 1 предмет, а процент потерянных предметов растёт с каждым уровнем локации и персонажа. О, а ещё он посмотрел для меня инфу про двуполых. All Gone той же стихии, что и я, поэтому в его Вавилонской Библиотеке как обычно втирали про грехи и мерзких врагов, а вот страница одного его собандийца из
сине-зелёной расы указала на «…благословение, дарованное пращуром нашим Всесоздателем, коим лишь тьма и свет обязаны пренебречь, ибо непримиримы они, однако же и прочие высшие расы познают печаль нашу, низших созданий, обречённых единым полом - коль возьмёт дриад обречённого состариться мужчиной ли, женщиной ли, и будет владеть им ночь от ночи, то и сам обречёт себя полом единым, оборотным тому, кого возжелал дриад прелюбодейный в назидание ему…».
        Осталось 17 часов, ноль тысяч молибденов и сто панациумов. Я дома. Одноместная келья на первом уровне Калварийского Осколка, попал через аналогичную дверь на девятом.
        Нужен перерыв. На улице давно рассвело, в это время года не так жарко, а садовники как раз рождены для того, чтобы такие задроты, как я, могли развалиться на мягкой травке в тени кипариса и залить подогретые бутерброды ледяным чаем. Можно даже вздремнуть пару часиков.
        Перед выходом из игры следует проверить одну теорию. Написал в чат фракции:
        «Создатель сущего гнида.» - И получил недельный бан фракционного чата за глубочайшее оскорбление истинной веры в качестве назидания. На моё заявление «я этого не делал» мне пояснили, что, может, я и ангел, но ещё ничем не доказал свою приверженность учению Пресвятого Литурга, так что мои слова ничего не стоят.
        Теперь точно перерыв.
        Параграф 34: простые и понятные желания.
        Когда Иессей вошёл во вселенский собор, то увидел крайнюю степень оживлённости, но оживлённость эта не предвещала радости. Все ма’алаки’, включая даже высокомерных ба’астидов, в панике носились по Собору, раздавая и выслушивая обрывистые указания, волоча куда-то охапки легендарных мечей из сокровищницы Епархии, теряя и отыскивая важные документы. Собор не был захвачен. Пока что.
        - Мессир Иессей! - Приветственно замахал пантерообразный ба’астид. Даже издалека было видно, что ему не до приветствий.
        Святой, не на шутку обеспокоенный происходящим, поспешил навстречу полуангелу с мыслями: «Что натворили эти двое?» - он ни на секунду не усомнился в том, что происходящее имеет к ним непосредственное отношение.
        - Рад видеть Вас в добром здравии, магистр Прокрус. - Церемонно, но всё-таки торопливо поздоровался Иессей. - Кажется, я выбрал не очень удачное время для визита?
        - Ох, нет, что Вы, мой друг, я несказанно рад Вашему появлению! - Прокрус начал осторожно подбирать слова. - Мессир Иессей. Я знаю, что Вы не желаете участвовать в военных конфликтах и политической жизни Епархии, однако также я знаю, что вы весьма сострадательны и за то недолгое время, что прожили в Калварии, помогли многим страждущим полуангелам. - Ба’астид намеренно назвал свою расу полуангелами, а не ма’алаки’.
        - Полагаю, Калвария находится в опасности, и Вы рассчитываете на моё содействие. Боюсь, магистр, Вы переоцениваете мои скромные возможности. Да и вряд ли я смогу как-либо помочь, не имея представления о положении дел. - Сцена уничтожения Авалона всё ещё стояла перед глазами святого, он не мог не выслушать.
        Прокрус’Мил’Грем, в свою очередь, поспешил ввести Иессея в курс дела:
        - Видите ли, мессир, вчера во вселенском соборе проходило особое собрание, на котором присутствовали правители всех семи рас. И это собрание… завершилось не лучшим образом. Межрасовый скандал, если честно. За один день настроить против Епархии всех остальных, хуже и не придумаешь! Будь у нас время, мы бы нашли выход. Пошли бы всем на уступки, даже демонидам. Сыграли бы на старых обидах. Но, как бы это сказать… Времени нет.
        - Магистр, Вы хотите сказать, что шесть рас объединились против ма’алаки’? Даже якшасы и големы? - Уточнил Иессей. Он кое-что припомнил из разговоров с Соли и Ветой.
        - Совершенно верно, мессир. - Удручённо склонил голову Прокрус. - Хуже того, они не только объединились, но и перебросили свои элитные войска на этот осколок мира. Объединённая армия шести рас готовится к осаде.
        - Перебросили элиту на этот осколок, вот как. Раз они пошли на такие колоссальные расходы, то настроены крайне решительно. Должно быть, причины воистину серьёзны.
        - Всё так, как Вы и сказали, мессир Иессей. Группа ма’алаки’ совершила вероломное покушение на жизни правителей.
        - Что, сразу на всех шестерых? - Искренне поразился святой.
        - Семерых. - Поправил его ба’астид.
        - Какому идиоту могло прийти в голову нечто подобное?!
        - Ах, это, в общем… - Прокрус поспешил сменить тему. - Быть может, скандал удалось бы хоть как-то замять, но целью покушения также оказалась… Заранее прошу меня извинить за то, что сразу не оповестил Вас о её прибытии несмотря на то, что Вы рассчитывали на встречу с ней. В своё оправдание хочу сказать, что она, как бы получше выразиться…
        - Магистр, можете не переживать на сей счёт, я изначально знал, что Матерь Искажений из расы демонов. - Успокаивал Иессей. - Что ж, теперь я понял, как обстоят дела. Вы уверены, что пойти на примирение невозможно?
        - Архиерей посылал гонцов, из них вернулся… Один. С неутешительным ответом. Среди прочего Епархию обвинили в том, что из-за вероломства ма’алаки’ Праматерь не видит в них потенциальных союзников, и объединённая армия химер повергнет Епархию и преподнесёт к её ногам в качестве доказательства обратного.
        - Вот что, Прокрус. - Уверенно произнёс Иессей. - Уверяю, Матерь Искажений не заинтересована в том, чтобы кто-либо преподносил Епархию к её ногам, ею движут мотивы несколько иного рода. - Он немного задумался. - Речь ведь шла о семи расах, а не о шести…
        - О чем Вы, мессир?
        - Мысли вслух, ничего особенного. Скажите, какого рода помощь Епархия хотела получить от меня?
        Прокрус оживился:
        - Мессир Иессей, не могли бы Вы выйти на связь с общиной инкубов? Они не поддерживают контактов с химерами, даже с Епархией, однако Вас, как святого…
        - Не заблуждайтесь, магистр, хоть они и ангелы, но связей с Литургом избегают точно также, как и со всеми остальными, в этом я не помощник. Раз уж ваша Праматерь является суккубой, то не лучше ли направить усилия также на связь с общиной суккуб? Насколько мне известно, община инкубов и община суккуб находятся по разные стороны разлома в глубинах Калварийского Осколка. Раз уж Епархия в час великой нужды решилась потратить разрыв пространства на путешествие к инкубам, то и к суккубам стоит заглянуть.
        - Мессир Иессей, при всём уважении! Вы и правда думаете, что скрытые в глубинах демоны придут на выручку к полуангелам?! Да они же сотворят ритуал низвержения, стоит нам приблизиться к их дому! - Разволновался Прокрус. Но правда в том, что он и сам подумывал о подобном, и на то была причина.
        Причина, которую озвучил Иессей:
        - Но ведь суккубы относятся к тому же демоническому народу, что и она. Быть может, Вета… то есть, ваша Праматерь является Праматерью также и для них. - Иессей был уверен, что изначально Вета должна была в принципе стать прародительницей только суккубов и инкубов, но озвучивать это не стал.
        - Да, да, конечно, Вы правы, я поговорю с архиереем…
        - И всё же мне кажется, что речь шла о семи расах, только о семи…
        Иессей вновь задумался. Он полагал, что-то не сходится. Конечно, он знал этих двоих не очень хорошо, скорее даже очень плохо, и похвастаться тем, что понимает ход их мыслей, никак не мог. И тем не менее происходящее никак не вязалось со сложившимся у святого образом этих двоих. Нечто столь банальное, как разрушение Калварии превосходящими силами противника, никак не может заинтересовать этих двоих, эти двое скорее расстроятся, если всё произойдет так просто, эти двое наверняка захотят принять непосредственное участие в масштабном событии, эти двое…
        - Мессир Иессей, если Вы что-то знаете, то, умоляю, скажите! - Паника Прокруса постепенно нарастала. - Безусловно, Епархия окажется в долгу перед Вами, если Вы поможете на поле боя, но, боюсь, этого недостаточно. Будь нашими врагами лишь две расы, мы бы смогли отстоять родину. Возможно, отбились бы и от троих, хотя воевать без фиорских наёмников… Но все шесть разом! Мы обречены!
        - Магистр Прокрус, Вы уверены, что Праматерь или её спутник не предоставили Епархии способ связаться с ними напрямую? Я уверен, способ есть.
        Ба’астид и святой смотрели друг на друга, они молчали, но это продлилось всего несколько секунд.
        - Синис!!! - Оглушительно закричал Прокрус’Мил’Грем. - Синиса’Мил’Лина ко мне, срочно!!!
        ***
        Их было немного. Архиерей Триполи’Ба’Тризе. Магистр личной гвардии архиерея Прокрус’Мил’Грем и его старший сын Синис’Мил’Лин. Великий магистр (или же министр обороны собственной персоной) Одор’Хар’Ди, барсообразный. Мастер над границами (должность, немного напоминающая министра иностранных дел) Сикил’Бес’Ус, манулообразный. Хранитель сокровищ (иначе говоря, министр финансов) Аджирра’Ихи’Хис, рысеобразный. Телохранители архиерея в количестве шести штук, среди которых не оказалось ни одного ба’астида (что говорило о многом). А также Иессей из рода Наки’Ир. Совсем не много, как для аудиенции к самой Праматери.
        Парадными одеяниями решено было пренебречь, поскольку Иессей предупредил о негативном отношении Праматери к формальностям, поэтому все ма’алаки’ были одеты в повседневные униформы, соответствующие занимаемым должностям, что не мешало святому в значительной степени выделяться своей скромной накидкой, походившей на монашескую рясу, на фоне расшитых драгоценными камнями нарядов.
        Туман как обычно покрывал пустырь, из-за чего возвышавшийся над парламентёрами Храм Лже-Демона выглядел только более устрашающим. Врата Храма, выполненные в духе тёмных владык, определённо были заперты.
        - Не похоже, что нам собираются открывать. - Произнёс мастер над границами.
        - Мы ведь дошли до Храма Лже-Демона и до сих пор не развернулись обратно. - Отозвался хранитель сокровищ. - Может, стоит постучаться?
        Архиерей взглянул на одного из телохранителей, и тот подошёл к вратам. Глухой стук эхом пронёсся по пустырю. Ничего не произошло.
        - А эта дуэль точно была назначена? - С сомнением спросил великий магистр. - Я нисколько не сомневаюсь в тебе, Прокрус, но ты ведь и сам понимаешь, что твой сын, в отличие от тебя, никакого доверия более не заслуживает и до сих пор жив исключительно благодаря твоим заслугам. Он точно не солгал?
        - Я не… - Начал было Синис.
        - Молчать! - Рявкнул великий магистр. - Как ты смеешь говорить без разрешения после того, что натворил?! Если бы мой сын совершил подобное, я бы лично поджёг хворост под его ногами!
        - Одор, друг мой, успокойся. - Примирительно заговорил архиерей. - Я хочу верить, что первенец нашего уважаемого Прокруса осознаёт свою вину и вскоре встанет на путь искупления.
        Великий магистр неудовлетворённо заворчал:
        - Вы слишком милосердны, архиерей Триполи. Конечно, не мне жаловаться, я ведь и сам наломал дров…
        - Ты выполнял свой долг как умел, Одор’Хар’Ди, все совершают ошибки. - Триполи невольно поправил цветочный венок, что красовался у него на голове. «Корона мудрости, да?» - в который уже раз подумал он, отмечая, что его слова глубоко тронули всех ма’алаки’. Всех, за исключением Синиса’Мил’Лина. - Так что ты хотел сказать, Синис?
        Ба’астид опасливо поклонился:
        - Я не солгал, ваше высокопреосвященство, однако дуэль должна была пройти на рассвете.
        К разговору присоединился Иессей:
        - На рассвете Матерь Искажений и её восьмой апостол находились вместе со мной в Порочном Квартале. Только не рассчитывайте на то, что меж нами дружеские отношения! Это больше похоже на особую форму издевательства… Кхм, в общем, они и не рассчитывали, что дуэлянты придут вовремя.
        Ма’алаки’ замерли. Они все, как один, смотрели на Иессея.
        Первым не выдержал Прокрус:
        - Выходит, мой сын вместо того, чтобы подружиться с тем существом, навязал ему дуэль? С апостолом?
        - Как-то так. - Подтвердил Иессей и добавил. - Его зовут Вэ Соли, он из расы людей, и сомневаюсь, что с ним так уж легко подружиться.
        - То есть он вызвал на дуэль того, кто вправе попросить небо отправить ливень на лесной пожар или, наоборот, вымолить ясный день в сезон дождей?
        - Да, что-то в этом роде.
        - То есть он пытался убить того, кто может уговорить пустыню обратиться в плодородное поле?
        - Так и есть, но уговорить его заниматься подобным будет не очень легко.
        - То есть он развязал конфликт с тем, кто способен общаться с душой Тетиса?
        - Что-то в этом роде, да. Неловко вышло.
        - Ещё ведь не поздно отправить Синиса на костёр?
        - Отец!!! - То ли возмущённо, то ли умоляюще воскликнул Синис.
        Иессей тяжело вздохнул, ведь он как никто другой понимал, насколько трудно было бы использовать Соли для получения разнообразных выгод, но упоминать об этом не стал. Вместо этого он напомнил:
        - Что сделано, то сделано. В любом случае диалог не построишь с тем, до кого не добраться, и у меня на этот счёт есть соображение. Вон тот рисунок. Сомневаюсь, что его оставили хулиганы.
        Химеры посмотрели в указанном направлении и действительно увидели рисунок. На стене красовалось довольно небрежно намалёванное изображение двери, и в месте, где должна была находиться дверная ручка, выпирал небольшой камень, слегка отличающийся от материала стены. Рисунок выглядел свежим.
        Подталкиваемый взглядами других полуангелов, Синис’Мил’Лин подошёл к нарисованной двери и, полностью осознавая, насколько это глупо, взялся за камень-ручку.
        Противоестественный, лишённый эмоций, механический голос, заставив вздрогнуть всех без исключения, зазвучал словно отовсюду:
        - Временная регистрация подтверждена. Условия временной регистрации: перемещения ограничены залом ожидания; заблокировано несанкционированное нанесение повреждений; приостановлено восполнение духовной энергии. Для снятия с регистрации статуса «временный» обратитесь к администратору области. Для посещения области подтвердите согласие с условиями временной регистрации.
        - Ваше преосвященство! - Забеспокоился один из телохранителей. - Если то, что мы услышали, правдиво, то мы не сможем защитить Вас и магистров в случае опасности!
        Архиерей Триполи взвесил все за и против, после чего объявил:
        - У Праматери уже была возможность избавиться от меня, и не одна. Каждый из нас знал, что идти сюда опасно. Епархия Ма’алаки’ стоит на пороге величайшего кризиса, мы обязаны пойти на этот риск. Мы согласны. - Ничего не произошло, и архиерей добавил. - Думаю, все должны согласиться.
        - Согласен.
        - Согласен.
        - Согласен…
        Полуангелы вразнобой подтверждали согласие с условиями. Иессей отвлёкся на размышления, и потому оказался последним, кто произнёс:
        - Согласен.
        Стоило ему это сказать, как исторгающая пепельные хлопья воронка вырвалась из камня-ручки. Она стремительно выросла и поглотила всех без исключения гостей Храма Лже-Демона.
        - Разрыв пространства стабилизирован. Напоминание: аккумуляция духовной энергии до окончания материализации может привести к распаду телесной оболочки. - Безразлично резанул им по ушам всё тот же механический голос.
        Зал ожидания оказался не таким, каким его представляли полуангелы - не мрачное, внушающее трепет место ожидания аудиенции у тёмного владыки, а всего лишь просторная комната, в которой можно с комфортом скоротать время. Разве что паркет местами был сломан и валялись обломки разбитого бочонка. И всё же облегчения от этого ни архиерей, ни прочие ма’алаки’ не испытали. Ещё бы, ведь теми двумя, кого они встретили в зале ожидания, оказались не Вета и Соли, а два ребёнка.
        ***
        Хару и Мару, едва услышав, как некий неестественный голос объявляет о появлении посетителей, перестали играть. До этого они развлекались с причудливыми палками, которые вручила им тётя Вета. Тётя Вета со смехом предупредила детей, что эти палки можно направлять только на тех, кого не жаль потерять навсегда, поэтому дети играли осторожно. Тем не менее игра оказалась интересной, и дети быстро увлеклись. Сперва один направлял палку на какое-нибудь место, и там начинало искрить, после чего появлялась какая-то невиданная зверушка. Затем второй направлял свою палку в то же место, и там точно также появлялась зверушка, но уже другая. Зверушки дрались друг с другом, Хару и Мару болели за своих. Вета болела за того, кто проигрывает, расстраивалась при его поражении и радовалась, если он всё-таки одержит победу. Сражения были быстрыми, жестокими, но не кровавыми, у зверушек вообще не было крови. В какой-то момент побитая зверушка исчезала, победившая тоже исчезала, но чуть позже. Поначалу все победы доставались Хару, но со временем Мару заметил, что некоторые черты своей зверушки можно загадать заранее, и
счёт постепенно начал выравниваться.
        Недавно тётя Вета резко подскочила и куда-то улетела, грязно ругаясь, так что некоторое время Хару и Мару играли только вдвоём. Когда в зале ожидания появилась эта воронка, они оба уже дослушали оповещение и скромно сидели на диване и положили палки-игрушки на колени. Мальчики не хотели вести себя неприлично перед гостями тёти Веты и дяди Соли.
        Когда гости появились из воронки, Хару и Мару не на шутку испугались. Среди появившихся были ба’астиды, да ещё и двое из рода Мил, с одним они несколько раз встречались, и лучше бы они его никогда не видели. А ещё были химеры в доспехах. Доспехи отличались от тех, что были на приходивших к ним домой, но всё-таки это были доспехи ордена.
        Естественно, дети решили, что пришли за ними, что их хотят забрать, наказать за то, что они познакомились с демоном, за то, что спрятались в этом чудесном месте, наказать их маму, их дедушку… Дети буквально вжались в диван и схватились за палки-игрушки, их обоих посетила мысль вызвать тех зверушек, но они не решились, ведь это только игрушки, скорее всего тётя Вета пошутила про «тех, кого не жаль», она ведь такая несерьёзная. Хару и Мару только и могли, что со страхом ждать своей участи.
        Но гости не спешили их забирать. Ба’астиды тоже смотрели на детей с опаской, а другие ма’алаки’, те, что в доспехах, встали перед ба’астидами и взяли оружие наизготовку. Но вперёд не двигались. Ма’алаки’ говорили друг с другом о том, что «это же те дети из рода Ра», «что они здесь делают?», «не провоцируйте их, посмотрите, что у них в руках», «если они здесь, то теперь ясно, почему Праматерь была так негативно настроена по отношению к Епархии» и всё в таком духе.
        Среди пришедших из воронки оказались не только ма’алаки’. К детям подошёл не кто-нибудь, а святой. Дети знали, что у святых бывает такое сияние вокруг головы, они знали, что святые плоть от плоти ангелов и помогают им в их благих деяниях. А ещё дети знали этого святого, они встретили его однажды в Порочном Квартале, и он отнёсся к ним хорошо. Не так, как остальные.
        Святой с мягкой, душевной улыбкой спросил у детей:
        - Эти скипетры, их вам одна суккуба дала?
        Хару и Мару боязливо переглянулись.
        - Угу… - Кивнул Мару.
        - Тётя Вета дала поиграть. - Подтвердил Хару.
        - Поиграть дала, значит. - Святой улыбнулся ещё шире, казалось, его даже немного веселит происходящее. - Вот что, мальчики. Скипетры призыва порождений света, это не игрушки. У вас пока не очень много сил, могущественное порождение света не появится, но всё равно может случиться беда. Если вы случайно призовёте на кого-нибудь порождение света, то оно будет сражаться до тех пор, пока не умрёт или не убьёт противника. Вы же не хотите, чтобы кто-нибудь поранился, а то и вовсе умер? Видите, как все волнуются? Так что положите скипетры, пожалуйста.
        Дети посмотрели на тех ма’алаки’, которые и вправду волновались. Они не хотели, чтобы кто-нибудь умер? Или хотели? В любом случае, скипетры они опустили. Но не положили.
        ***
        - Вот скажи мне, Кактус, в чём проблема переспать с отцом? Некоторых такое даже заводит, то есть они же такие «ой, нет, папочка, не надо, не сейчас, мама скоро должна вернуться, если она нас увидит» или «я такая робкая, неопытная, научи меня взрослым штучкам».
        Вета не только рассказывала, но и активно сопровождала рассказ мимикой и жестами, даже расстегнула несуществующую пуговицу на Живом Доспехе. С учётом того, что она не шла, а опять плыла по воздуху, лёжа на крыле, выглядело это весьма живописно.
        - Вета, то были не образовательные видео. - Прокомментировал Соли. И всё-таки он тоже был заинтересован, он первым и поднял эту тему. - Но я действительно не понимаю, зачем ей так усложнять. Он мужчина, она женщина, немного порезвились в постели, и род Ра успешно продолжен. Если только… У химер подобные связи тоже вызывают генетические заболевания?
        Вета отрапортовала, ни на секунду не задумавшись:
        - Никаких, они ж не жалкие людишки.
        Соли рассуждал:
        - Итак, даже если у него не стоит, то детишки всё равно скоро подрастут. Правильно?
        Вета вновь не задумалась ни на секунду:
        - Если не стоит, то это легко лечится. Мы ж не в жалком человеческом мирке.
        Соли продолжал рассуждать:
        - Определённо табу. Но не абстрактное табу, а вполне вещественное. Если я правильно понимаю логику этого мира, наложить запрет на определённую форму взаимодействия между определёнными категориями невозможно. Правильно?
        Вета не замедлила похвастаться:
        - Я могу, кодекс ведь у меня! Только добавление таких нелепых законов запросто может вызвать противоречия. Это всё равно что запретить жвачке прилипать к подошве, а потом жаловаться, что мир раскололся. То есть нет, я не про жвачку тогда написала! Но если бы Тетис на осколки из-за жвачки… Да вашу ж мать, какой прикол упущен!!!
        - Госпожа Вета, - Заинтересовался так называемый Кактус. - Могу я узнать, какой введённый вами закон мироздания вызвал раскол Тетиса?
        - А, ничего особенного. - Буднично начала Вета, но постепенно увлеклась. - Помнишь, Кактус, ту свалку на средних этажах? Тогда почуяла, что умирает последний представитель рода секвоеобразных фиоров, не помню, как они там себя называют. Ввела закон, что, типа, после смерти последней химеры рода у других химер родится новая двойня вымершего рода, мальчик и девочка. В принципе ничего случиться не должно было, но меня сильно отвлекали, и я не успела дописать до того, как он умер.Душа Тетиса не была готова к такому повороту, и хрясь! Можно было попробовать сперва его воскресить, а потом уже страницы кодекса марать, но в той свалке попробуй найди, а упираться в предел сотнями попыток напролёт… Да пошли эти ублюдки в жопу! М-м-м, жопа, жопа, почему слово «жопа» меня так сильно беспокоит?..
        - Очень увлекательная история, госпожа Вета… - Заговорил было Кактус.
        - …жопа, жопка, жопочка, попочка, две ягодицы, тазобедренный сустав… - А она бормотала.
        Соли, который, казалось, историей раскола Тетиса не впечатлился, произнёс:
        - Забудь про неё, Кактус. Это надолго. Лучше скажи, что думаешь насчёт табу. Абстрактное или физическое?
        - Не знаю, что и предполагать. - Кактус всё ещё косо поглядывал на госпожу. - В то, что их нежелание вступать в интимную связь основано на предубеждениях, Вы не верите. Не лучше ли спросить у самих тигрообразных?
        - Кактус, ты ни черта не понимаешь в загадках. Какой в них смысл, если знать ответ? Ладно, у меня есть идея. Ты хоть раз видел, чтобы они прикасались друг к другу?
        - Когда я их встретил, когда помогал обустраиваться, когда приносил им еду… И правда ни разу! С другой стороны, я никогда не слышал о подобных проклятиях, а ведь ещё до поселения в Храме мой возраст считался почтенным.
        - Но это не значит, что такого не существует. Они думают, что их осталось четверо. Формула, запрещающая конкретному объекту взаимодействовать с другим конкретным объектом, вписывается в здравый смысл этого мира до тех пор, пока объекты воспринимаются миром как целостные, будь то человек, пуля, отдельно взятый уровень или соулпоинт. Ответ - формула неприкасаемости.
        - Загадки, это по-своему занимательно. У меня к Вам просьба, Соли. - Осторожно обратился Кактус. - Если Вы и госпожа Вета…
        - …сидеть на лице, танцевать на камеру… - А она всё бормотала.
        - … не возражаете, то я бы хотел уведомить наших новообретённых соседей о том, что их род в любом случае не прервётся и им не стоит переживать по этому поводу.
        Соли глянул на Кактуса так, что ему стало не по себе. Он холодно произнёс:
        - Как хочешь. Полагаю, если бы твой род находился на грани вымирания, ты бы обрадовался такой новости. Все жертвы, на которые ты шёл и готов пойти, бесполезны. Желание сбудется и без твоих усилий. Можно ничего не делать, можно со спокойным сердцем устроиться поуютнее и вместе с детьми дожидаться смерти, ведь когда ты умрёшь, когда умрут твои дети, у каких-то неизвестных дриад родится двойня, мальчик и девочка, которые продолжат род шондонгов. Твой род.
        - Я скажу им, только если они впадут в необратимое отчаяние.
        - Как хочешь. Вета, мы пришли.
        Суккуба спрыгнула с крыла на землю, отряхнула несуществующую пыль заговорила так, будто не пребывала только что в глубоких раздумьях:
        - Повторяем роли. Я - невинная очаровашка. Кактус - мой чопорный дворецкий. Соли - мой сладенький пирож… Эй, Соли! Может, перестанешь уже сушить волосы? Если ты так и войдёшь с пледом на голове, эпичного приветствия не получится.
        - Это полотенце.
        ***
        Дети немного успокоились. Они всё ещё с опаской поглядывали на прибывших ма’алаки’, но всё же сообщили Иессею, что тётя Вета куда-то улетела. Святой предложил детям вместе подождать тётю Вету и уже собрался было начать расспрашивать о подробностях их пребывания в Храме, как его прервал звук открываемой посредством пинка двери. Тётя Вета вернулась.
        - Хару! Мару! Вы что, ходили гулять, пока меня не было? - Строгая тётя Вета увидела, как дети отрицательно мотают головами. - То есть это не вы притащили домой мусор? - Строгая тётя Вета убедилась, что это не они. - Вот и хорошо. Конечно же, вы всегда можете пойти погулять, но, если увидите не улице мусор вроде этого… - Добрая тётя Вета показала на группу презентабельных полуангелов. - Никогда не подбирайте. Эти паразиты могут казаться безобидными, воспитанными, могут жалобно скулить, но в итоге, стоит вам отвести глаза, изгадят весь дом.
        Мальчики глянули на старших сородичей. Те очевидно были недовольны словами Веты, но ничего не сказали и не сделали. Хару и Мару почувствовали себя в полной безопасности, впервые за долгое время.
        Иессей же пусть и смирился с тем, насколько невыносимыми порой бывают Матерь Искажений и восьмой апостол, но это не значило, что своего мнения у него не имелось. К тому же у него были все основания полагать, что и он рядом с ними находится в сравнительной безопасности, по крайней мере сейчас.
        - Вета, они же дети! - Возмутился Иессей. - Их следует учить добру!
        Суккуба беззаботно осадила святого:
        - Добро ничего не стоит, если от зла его отличает только контур на карте или номер страницы.
        - И всё же не стоит навязывать им негативное отношение к сородичам. - Не сдавался Иессей.
        - Негативное? К сородичам? Пфхах… - Прыснула Вета. Отсмеявшись, она присела напротив детей, внимательно (настолько, что вокруг неё заклубилась тьма) осмотрела их и согласилась. - Настырный дядя правильно говорит. Вам нужно беречь друг друга, вас ведь всего пятеро осталось.
        - Четверо. - Тоскливо поправил её Мару.
        - Пятеро, я проверила. - Отмахнулась Вета. - Посмотрите на вон тех нехороших химер. Вы ведь и сами понимаете, что они нехорошие? Конечно, понимаете. Видите, какие они важные? А ещё они страшные, злые и их очень много. Это в моём доме они не могут вам навредить, вот и стоят в сторонке, скалятся, но вы ведь не собираетесь всю жизнь здесь прожить и не высовываться? Поэтому вам двоим нужно вырасти сильными, умными и осторожными. Тогда вы сможете защитить маму и дедушку от этих злодеев, и, может быть, даже найдёте вашу сестрёнку. Ваша сестрёнка их очень боится и где-то прячется, но прячется она хорошо, настолько хорошо, что даже эти злодеи не могут её найти, даже ваш дедушка о ней не знает. Вот насколько хорошо прячется ваша сестрёнка. Если вы очень постараетесь, то однажды сами найдёте её, а когда найдёте, то защитите от всех злодеев, и один из вас даже сможет жениться на ней и продолжить род Ра. Уверена, ваша сестрёнка вырастет такой же красавицей, как ваша мама, и вы ещё будете спорить друг с другом о том, кто из вас на ней женится.
        Парламентёры определённо были недовольны тем, что говорила Вета, весьма недовольны. Хару и Мару прекрасно видели то, насколько они недовольны.
        Зато некий Кактус был доволен:
        - О, так госпожа слушала!
        - Госпожа всегда слушает, даже во сне. Ах, если бы она начала относиться к своему статусу с должной серьёзностью…
        - Простите, госпожа Вета, я скромно постою в углу.
        Иессей же пополнил собой общество недовольных:
        - Я имел ввиду немного другое…
        - Да что ж ты за святой такой, Иессей? Всё как ты просил! Ты хоть иногда бываешь доволен? - Надулась Вета, ярко сверкнув красным пламенем глаз.
        Иессей несколько рассердился:
        - Я был бы очень доволен, если бы из отверстия на голове суккубы, которое некоторые ошибочно называют ртом, изливалось чуть меньше желчи.
        - Вот что было не так!!! - В панике воскликнула суккуба и подскочила к человеку. - Соли, Соли, слышь, Соли, я про него забыла! Представляешь, всё время делала тело похожим на людское, и без него! У людей ведь есть, а у демонов нет, у нас ведь внизу только одно отверстие, и мы им не испражняемся! Мне ведь в этом мире не посмотреть, какое оно у девочек, то есть посмотреть, но не сегодня ведь! Что делать, Соли?!!
        Человек явно скучал:
        - Мне вообще-то всё равно, есть у тебя анальное отверстие или нет.
        - Не-не-не, это сейчас ты так говоришь, а если в самый ответственный момент?.. Я ведь так старалась выяснить, какая внешность тебя гарантированно не разочарует!
        - Паршиво старалась.
        - А? - Матерь Искажений с ужасом уставилась на ничтожного человека, таких эмоций она не испытывала уже очень давно. Её побелевшие глаза замерли.
        - Меня всё устраивает. - Соли иногда уставал от «заморочек» своей спутницы. Как, например, сейчас.
        - Точно? - С мольбой и надеждой спросила древняя девушка с древними инстинктами древнего народа.
        - Мне. Всё. Нравится. - Глаз Соли едва заметно дёрнулся. - Если у тебя какой-то пунктик насчёт идеального тела, то меня устроит звёздочка.
        - Принято! - Мгновенно оживилась Вета. - Хару! Мару! Я тут немного невежливо повела себя с вашей мамой, так что вы должны помочь мне уговорить её поднять хвостик!
        Вета овила лоскутами Живого Доспеха мальчиков, которые за короткое время пережили переход от страха к воодушевлению, а от воодушевления - к недоумению, и умчалась с ними на поиски недавно вышвырнутой из ванной ба’астидки, громко хлопая крыльями.
        Соли потёр виски:
        - Я, конечно, люблю это крылатое недоразумение, но порой совершенно не понимаю. - Пожаловался он, после чего извлёк из Эгиды Милосердного Сна мизерикорд и направил его на одного ба’астида. - Ну так что, сиятельство как-там-тебя? Пришёл взять реванш?
        Синис’Мил’Лин оглянулся на остальных ма’алаки’. Он, как и прочие, после увиденного в очередной раз убедился, что воззвать к голосу разума Матери Искажений и её апостола не удастся, да и на взаимную симпатию рассчитывать не стоит. Тем не менее в данный момент ему не оставалось ничего иного, кроме как попытаться сделать хоть что-то:
        - Достопочтимый Вэ Соли, я глубоко раскаиваюсь в собственном поведении и приношу свои извинения… - Всеми силами пытался Синис, внутренне сгорая от стыда и ненависти.
        Соли приподнял бровь:
        - Ты серьёзно думаешь, что извинений достаточно? После того, как пытался убить меня на глазах у всех в угоду собственному тщеславию? - Соли отчётливо увидел, как по лицу архиерея Триполи пробежала тень, и невольно улыбнулся.
        - Если есть хоть что-нибудь, что я мог бы сделать в качестве…
        - Что-нибудь есть. Разблокировать повреждения. Руку.
        - Руку?
        - Подойди и дай мне свою руку. - Как можно отчётливее произнёс Соли и постучал кинжалом по столу, что не могло не произвести гнетущего эффекта.
        Ба’астиду пришлось повиноваться. Он дрожал, но всё-таки вытянул руку перед этим омерзительным существом. Он знал, что будет больно, но выбора не было. Он рассчитывал, что, если ему даже отрежут палец, целители ордена в итоге его восстановят, но немного опасался применения редкого проклятия, блокирующего восстановление - было чего опасаться, некоторые подобные проклятия настолько крепко держатся, что срок эффективного исцеления истекает и остаются уродливые шрамы.
        Соли ничего не отрубал. Он мог попытаться, но необходимости не было. Лучезапястный сустав пантерообразных ба’астидов не сильно отличался от человеческого. Это больше походило на ампутацию. На крайне быструю, небрежную ампутацию, учитывающую то, что пациент начнёт извиваться от боли. У Вэ Соли был богатый жизненный опыт.
        Под аккомпанемент жалобных стонов отделённая от предплечья кисть упала на полотенце, которое теперь стало мокрым не только от воды.
        - Иессей, ты же вроде умеешь исцелять. - Как ни в чём не бывало произнёс Соли.
        - Да, конечно, сейчас. - Поспешил на помощь святой.
        Иессей не в первый раз видел такое наказание. Пусть ему и не очень нравилось подобное, но раньше он был воином. Казни являлись такой же частью войны, как и убийство противников. Отсечённая конечность могла оказаться не только боевым ранением. Иессей несколько удивился, но в то же время и обрадовался тому, что Соли не стал запечатывать рану. Но стоило ему закончить исцеление, как…
        - Руку. Что ж, господа, вы явно пришли сюда не в качестве… Дай. Мне. Руку.
        - А-а-а!!!
        - Пришли не в качестве секундантов. Так чего вы желаете?
        Иессей понимал, что пытки также являются частью войны. Частью, которую он презирал. Тем не менее он вновь восстановил руку Синиса. Он был уверен, что, стоит ему отказаться исцелять, как этого полуангела настигнет нечто куда более неприятное. Ледяное спокойствие Вэ Соли, казалось, подтверждает это.
        Слово взял архиерей Триполи:
        - Видите ли, достопочтимый Вэ Соли, предыдущая наша встреча прошла не лучшим образом… - Он изо всех сил старался не замечать происходящее. Но до инквизиторского ордена ему было далеко.
        - Руку. Уверен, что хочешь сбежать? Руку.
        - А-а-а!!!
        - … да, не лучшим образом. В результате ряда недоразумений и досадных происшествий отношения…
        - А-а-а!!!
        - … отношения Епархии Ма’алаки’ накалились не только с Вами и Матерью Искажений, но и с другими…
        - А-а-а!!!
        - … с другими государствами. В текущий момент столицу окружили объединённые войска шести рас, однако…
        - А-а-а!!!
        - … однако мы не желаем участвовать в этом сражении и подвергать жителей Калварии опасности…
        - А-а-а!!!
        - … подвергать опасности, да. Признаться, Епархия очень рассчитывает, что Вы, Вэ Соли вместе с Матерью Искажений выступите посредниками…
        - А-а-а!!!
        - … посредниками в этом нелепом и ненужном конфликте.
        Соли повелительно махнул смертельно побледневшему Синису в знак того, что он может быть свободен, и смерил взглядом архиерея, который побледнел не столь сильно:
        - Иначе говоря ты боишься, что Калварию захватят, и хочешь этого избежать? Таково твоё желание?
        - Ситуация в определённой степени… - Триполи нутром чуял, что в вопросе есть некий подвох.
        - Таково твоё желание? - Жёстко повторил Соли.
        Архиерей никак не мог понять, что чувствует этот человек, и Корона Мудрости ничем не могла ему помочь - вместо эмоций Корона показывала некую слабую, но бурлящую, неразборчивую рябь, такую же серую, как и его волосы и глаза. Он признал поражение в несостоявшемся противостоянии:
        - Да, таково моё желание.
        - Понял. - Только и ответил Соли, и словно окончательно потеряв к разговору интерес, обратился к стоявшему в углу нечопорному дворецкому. - Эй, Кактус. Ты говорил, что мясо дома появится ещё не скоро. Вот мясо. С тебя нормальный ужин.
        Небольшая горка кистей Синиса’Мил’Лина, что всё ещё стучала капелью по окровавленному полотенцу, быстро превратилась в завязанный кулёк и полетела в сторону Кактуса.
        Кактус же, который всеми лианами своего тела вздрагивал при каждом новом крике ба’астида, неловко поймал кулёк кистей и уточнил:
        - Приготовить на ужин… это? - Он тщательно, но не очень успешно пытался скрыть, что самообладание ему слегка изменяет.
        - Ты предлагаешь запечь кошака целиком?
        - Нет, конечно нет.
        - Ну так не задавай глупых вопросов.
        - Приготовить… прям так?
        - Кактус, ты вообще в своём уме? С нами дети живут. Хочешь, чтобы им кошмары снились? Поруби на мелкие кусочки, сделай какой-нибудь гуляш.
        - Как Вам будет угодно. Я… мне идти готовить ужин?
        - Иди. И передай Вете, что я приглашаю её на романтическое свидание.
        Нервный Кактус поклонился, после чего удалился с мыслями о том, что исполнять свои обязанности порой нелегко и что с организацией животноводческой фермы в пещере следует поспешить. О том, что его никто не заставляет быть управляющим Храма Лже-Демона, пожилой шондонг задумываться не собирался.
        Соли размеренно вытирал руки. Его порадовало, что одна капля крови, случайно попавшая на рукав Эгиды, благополучно впиталась, не оставив и следа. До этого он действовал несколько скованно, старался не запачкать полюбившийся артефакт, который, как оказалось, был защищен не только от запахов, но и от загрязнения, и заодно отругал себя за то, что не проверил этого раньше. Он придумывал новые способы сократить разрыв в боевых способностях между ним и ма’алаки’ на основе полученных только что данных, он вспомнил несколько серьёзных ошибок прошлого, он оценивал варианты их с Ветой грядущих взаимодействий, он… Он думал о чём угодно, кроме гостей Храма Лже-Демона, их мнении и уж тем более их проблем.
        Гости Храма испытывали стресс. Иессей в меньшей степени, он в целом ожидал чего-нибудь эдакого. Полуангелы в куда большей.
        Первым, разумеется, не выдержал Прокрус:
        - Можем ли мы рассчитывать, что Вы поспособствуете нам в предотвращении нападения на Калварию? - Резко спросил он. Его нервы были на пределе, что неудивительно. Не очень-то просто смотреть на то, как твоего старшего сына пытают, а затем собираются использовать его плоть в качестве еды. Даже если этот сын совершил непростительное преступление и запятнал честь семьи.
        - Желание. Одно. Исполню его. Бесплатно. - А вот Соли, как всегда, был невозмутим.
        - Значит ли это, что?..
        - Одно.
        - Мы могли бы обсудить…
        - Не хочу ничего обсуждать. Ждём Вету и выдвигаемся.
        Ма’алаки’ более не пытались заводить разговор. Им было крайне неуютно находиться в зале ожидания. Иессей не был настолько же впечатлён произошедшим, но и ему было несколько не по себе, да и вмешиваться без веской причины он не хотел. Возможно, кто-нибудь из них и попытался бы завязать разговор с этим неприятным во всех отношениях человеком, но одна суккуба не заставила долго ждать.
        - А вот и я!!! - Небывалым вихрем ворвалась в зал ожидания воодушевлённая Вета. - Прекрасная, неповторимая и самая полноценная суккуба во вселенной!!!
        - Заканчивай и погнали. - Это всё, что сказал Соли.
        Перед Ветой материализовался Кодекс Гигас. Кодекс завис в воздухе, а Вета, тоже как обычно, взобралась на фолиант с ногами и занесла перо над уголком последней страницы:
        - И право посещать Храм Лже-Демона переходит к… Иессей, тебя так и записать, «из рода Наки’Ир»?
        Святой немного растерялся от неожиданности, он в замешательстве протянул:
        - Да…
        - Ты уверен? - Настойчиво уточнила Вета. - Если ты хочешь…
        - Вета, смирись. - Прервал её уточнения Соли. - Проиграла, значит проиграла.
        - Фу-у-у, вредина… - Как всегда очаровательно поджавшая губки суккуба покорно сделала заметку в книге законов мироздания Тетиса.
        Стоило Вете сделать пометку, как всё тот же бездушный механический голос начал вещать:
        - Оповещение. Временная регистрация, пользователь - «придурок»; изменение; аннулировано; изменение; пользователь «Иессей из рода Наки’Ир»; временная регистрация подтверждена. Условия временной регистрации: перемещения ограничены залом ожидания; заблокировано несанкционированное нанесение повреждений; приостановлено восполнение духовной энергии. Для снятия с регистрации статуса «временный» обратитесь к администратору области. Нахождение в области подтверждено, согласие с условиями временной регистрации активировано. Отрицание согласия с условиями временной регистрации приведёт к автоматическому выходу из области.
        Дослушав до конца «оповещение», Иессей хмуро отметил:
        - Не нравится мне это.
        - Что-то имеешь против моего внутреннего голоса? - С вызовом спросила Вета.
        - Нет, ничего не имею против. - Поспешил уверить её Иессей.
        Соли же криво ухмыльнулся:
        - Какой-то он совсем не женственный.
        - Ну… Я долго молчала… - Смутилась Вета. - Кхм, уходим.
        - Разрыв пространства стабилизирован. Напоминание: аккумуляция духовной энергии до окончания материализации может привести к распаду телесной оболочки. - В бездушном, скрипучем, безразличном ко всему механическом голосе появились едва заметные женские тона.
        Параграф 35: исполнение желаний.
        На выходе из стелящегося по пустырю тумана группу, состоящую из двенадцати полуангелов, святого, суккубы и человека, дожидались слуги, придерживающие стимфалидов. Архиерей Триполи приказал слугам одолжить по стимфалиду Соли и Вете, чем продемонстрировал уважение (и при этом искренне надеялся, что они в итоге не решат реквизировать редких птиц), но те, к его облегчению, отказались. Отказались они и от грифонов, но о потере этих неповоротливых летающих чудищ никто бы не стал особо переживать. Если провести аналогию с миром людей, то по цене и эффективности грифон будет соответствовать старенькому одноместному частному вертолёту, а стимфалид - высококлассному истребителю нового поколения. Переживания архиерея можно было понять.
        Ма’алаки’ оседлали стимфалидов и взмыли в небо. Иессей тоже взобрался на стимфалида и напомнил себе поскорее вернуть его Танэ’Ба’Сей. Вета взлетела в обнимку с Соли, она нисколько не отставала от остальных, но держалась чуть в стороне и не оставляла прочим возможности завязать беседу. Иессей искоса поглядывал в её с Соли сторону и отметил, что эти двое почти не разговаривали даже друг с другом, что отличалось от его ожиданий, основанных на скромном опыте совместного времяпрепровождения.
        Калвария была одним из крупнейших городов Тетиса. Её постоянные жители исчислялись сотнями тысяч, а процент временно проживающих в столице был несколько больше, чем в большинстве человеческих поселений. Из-за специфики инфраструктуры Тетиса в целом и Епархии в частности плотность населения в столице была не очень высока. В результате, несмотря на стремительный полёт, потребовалось какое-то время, чтобы добраться до городских стен.
        Соли спрыгнул на стену, Вета элегантно опустилась рядом. Готовящиеся к обороне воины незамедлительно потянулись за оружием, но, стоило им увидеть, как рядом с настоящим демоном и неизвестным существом приземлились важнейшие и почтеннейшие (по большей части) представители Епархии, сразу расступились. Они были не в том положении, чтобы задавать лишние вопросы и высказывать своё мнение.
        Объединённая армия не собиралась навязывать долгую осаду, войска готовились выступить с минуты на минуту и рассчитывали на решительный марш и быструю победу. Они не боялись, что ночь наступит слишком рано. Они ничего не боялись.
        ***
        В рядах объединённой армии не было видно следов беспокойства. Одно лишь предвкушение. Внезапность, неподготовленность противника, внушительное численное превосходство и небывалый боевой дух, возникший в следствие парадоксального объединения шести рас против общего врага - некоторые оптимистичные командиры считали, что при текущем раскладе не нужна даже поддержка воздушных отрядов. А ведь именно воздушные отряды делали захват Калварии не просто гарантированным, но небывало лёгким. Военно-воздушные силы никогда не были гарантом победы, однако на любом поле боя они являлись крайне весомым аргументом. Все фиоры умели летать, мирное Королевство Фиоров сделало из этого прибыльный бизнес - кланы наёмников, честные и преданные до тех пор, пока их услуги приносят деньги в казну Королевства, участвующие в межрасовых и междоусобных конфликтах на стороне тех, кто платит, верящие, что их опасная работа приносит мир и процветание Королевству, готовые в любой момент выступить на стороне Королевства. На данный момент нейтральное Королевство Фиоров не собиралось предоставлять Епархии Ма’алаки’ своих наёмников вне
зависимости от предложенной платы, финансовой, политической или иной. Некоторые дракониды и ёкаи также умели летать, и в качестве воздушных воителей не уступали фиорам ничем, кроме численности. Если бы дракониды и екаи каким-то чудом объединились против ма’алаки’, то те бы не поскупились на земли, артефакты и торговые привилегии для найма фиоров, а также задействовали бы собственные военно-воздушные силы и методы противовоздушной обороны. Дракониды и ёкаи объединились. С фиорами. А также с якшасами, големами и демонидами, у которых, как и у ма’алаки’, имелись собственные наездники на грифонах, стрекозах и вивернах, возглавляемые гордыми владельцами стимфалидов. Судьба Калварии предрешена.
        Дикий легион, один из лучших легионов Меритократии демонидов, идеальным строем выдвинулся в сторону городских стен Калварии. Демониды Дикого легиона гордились тем, что именно они стоят в авангарде наступления. Строй не сбивался ни на земле, ни в воздухе.
        В это же время на открытой смотровой площадке одной из сторожевых башен Калварии вырисовывалась довольно причудливая для текущей ситуации картина. Девушка с демоническими крыльями (что само по себе было немыслимо для главного города Епархии) сидела на краю площадки и с нескрываемым любопытством поглядывала на приближающееся войско. Темнокожий святой (что пусть и не настолько немыслимо, но всё же являлось весьма редким явлением) составлял компанию демонице, предпочтя, впрочем, стоять чуть поодаль. Юноша, чья расовая принадлежность могла вызвать у обитателей мира Тетис одни лишь вопросы, стоял спиной к надвигающейся угрозе и холодным пренебрежительным голосом немного невнятно изрекал свой монолог перед нешуточно так встревоженными правителями осаждённого города:
        - Честно говоря, я занимался разработкой этого оружия из банального любопытства. Есть в таких вещах что-то завораживающее. Не думал, что возможность увидеть результат своих трудов представится так скоро.
        Вэ Соли прикоснулся к складкам пепельной куртки, и та послушно исторгла два непримечательных с виду предмета, таких же непримечательных, как и он сам. Одним из предметов оказалась верёвка с петлёй, древнее человеческое оружие, совершенно бесполезное в пределах Тетиса и большинства других миров, даже бесполезнее, чем катапульта или автомат - это была праща. Вторым предметом оказалось ухо. Отрезанное ослиное ухо. Нет, оно всё-таки было немного примечательным. Вернее, примечательным было не само ухо, а то, что оно находилось между двух небольших металлических пластин, то и дело перебрасывающихся шипящими искрами - ухо находилось в своего рода стазисе внутри ловушки-головоломки, и потому было защищено как от разложения, так и от внешних воздействий. Ма’алаки’ поняли - тот, у кого отрезали это ухо, вероятнее всего одной с ними расы, но сейчас это не важно, как не важно, жив он или мёртв. И всё-таки полуангелы с трудом сдерживали негодование. Этот человек уже неплохо потрепал им нервы, а теперь, когда Калвария находится в небывалой опасности, вместо того, чтобы выполнить обещание и разрешить кризис,
демонстрирует очередное свидетельство собственной жестокости, словно издевается.
        Соли задумчиво осмотрел своё творение, не обращая ровным счётом никакого внимания ни на скривившегося архиерея Калварии, ни на его противоречиво настроенную свиту. Собственно, если бы не крайняя незавидность их положения, то ни один из венценосных ма’алаки’ даже не подумал бы сдерживать неприязнь. Однако положение химер было именно таким, и юноша, полностью безразличный к переживаниям слушателей, продолжил монолог, который произносил скорее для самого себя, нежели для кого бы то ни было:
        - В Порочном Квартале довольно много болезней. Например, витиумическая хворь. Безобидная, в общем-то, зараза. Легко появляется, легко исчезает, и никаких проблем не вызывает, кроме жажды, лёгкой горячки и небольшой раздражительности. Лечится тоже легко. Как правило.
        Соли, наконец, развернулся в сторону наступающего войска и впервые посмотрел на грозную армию. Он вложил ловушку с ухом в петлю пращи и как следует раскрутил. Ухо отправилось в полёт. Всем было очевидно, что снаряд упадёт на землю задолго до того, как достигнет пехотинцев. Но целью Соли были не пехотинцы. В его руке появился третий, далеко не непримечательный с точки зрения жителей Тетиса предмет - револьвер. Соли прицелился и выстрелил. Траектория полёта пули почти не являлась параболической. Пуля летела быстро, но не настолько, чтобы умелый воин не смог увернуться на достаточном расстоянии, разве что шагов с пяти-семи… Но ведь он и не в воинов целился.
        У поверхности земли вообще есть такое свойство - она как правило не пытается уклоняться. Поверхность земли перед городскими стенами как раз не пыталась, и пуля попала точно в цель. Соли устроился на краю смотровой площадки, рядом с Ветой, одновременно с тем, как сделанная из изопсефа пуля достигла земли, разорвалась и случайным образом сгенерировала сильный порыв ветра, который быстро достиг стремительно снижающегося ослиного уха и отправил его в куда более длительный полёт, чем был предначертан ему изначально. Направление - защищённый мощным барьером отряд наездников на грифонах, стрекозах и вивернах Дикого легиона.
        Соли продолжил говорить в основном с самим собой, и говорил он так, словно ничего не произошло и произойти не должно:
        - Итак, витиумическая хворь. Безобидная болезнь с просто восхитительной скоростью распространения. Вопрос состоит лишь в том, как этим воспользоваться. - То, что во время разговора он крайне неторопливо разматывал узлы головоломки одной маленькой ловушки, обратила внимание разве что Вета.
        ***
        Легионер по имени Андабат VII гордо восседал на стрекозе в рядах воздушного отряда Дикого легиона, слегка расстроенный, что ночь ещё не наступила. Безусловно, если бы Калварию брали ночью, то демониды наголову обошли бы остальных химер. Впрочем, грех жаловаться, он и без того в авангарде, более того, вместо привычного неуклюжего грифона ему досталась хоть и не стремительная виверна, но по крайней мере мощная ядовитая стрекоза. И всё же многие легионеры, в том числе и Андабат, были утомлены после стремительного марш-броска к стенам Калварии. Разрывы пространства, этот великий дар Праматери, значительно сократили расстояние, однако открывать где угодно и когда угодно их невозможно, сколько бы плоти Всесоздателя не потратила Меритократия. Идти в бой, едва успев наспех перекусить и совершенно не отдохнув, было несколько неприятно. Неприятно, однако перспектива сокрушительного удара по столице ненавистной Епархии с лихвой перекрывала это незначительное неудобство.
        ***
        - Всего то и нужно было, что взять заражённую плоть и провести корректную модификацию болезни. Множество проб и ошибок, куча проваленных тестов. Болезнь неоднократно выходила из-под контроля, но я ведь не учёный, занимайся этим кто-нибудь умный и хорошо образованный вместо меня, он справился бы куда быстрее. По сути нужны лишь ум, хорошее оборудование и полностью изолированная лаборатория. Ну, ещё желательно помнить о том, что чудовища и проклятые места в Тетисе появляются в результате критических воздействий и столкновений духовной энергии различных стихий. В большей степени противоположных, полагаю.
        ***
        Андабат размышлял, что штурм Калварии обошёлся бы меньшими потерями, если бы воины успели провести должную подготовку. О том, что командование, наоборот, спешило, дабы Епархия не успела стянуть все свои силы к Калварии и укрепить оборону, он не знал. И всё же он, как и подавляющее число легионеров, полностью поддерживал решение о столь поспешной атаке. Наступление ночи давало неоспоримое преимущество демонидам, тем более против неспособных удержать оборону ма’алаки’. Все в Диком легионе хотели как можно скорее воплотить многовековую ненависть своего народа, своих соплеменников, своих предков… Андабат VII вспомнил о своём деде, ныне покойном центурионе Андабате VI, и в его груди зашевелились боль, печаль, обида. В своё время Андабату нелегко было смириться с осознанием того, что его прославленный предок пал от рук недостойных, именовавшихся его подчинёнными, его соратниками. Утешением могло служить лишь то, что запятнавшую себя позором центурию очистили сразу же, как только правда всплыла на поверхность. Но всё же. Если бы не постыдные действия незаслуженно жаждущих власти, то его дед летел бы
сейчас бок о бок с ним верхом на стимфалиде. Андабат не желал предаваться болезненным мыслям в столь знаменательный день, и, когда он уже отогнал от себя угнетающее наваждение, одинокий толи камень, толи кусок металла пролетел сквозь защитный барьер. Нераспознанный летающий объект разорвался прямо перед Андабатом.
        ***
        - Кстати, а вы знали, что динамические боевые барьеры пропускают всё, что не воспринимается ими как угроза? Что же это я, конечно же вы знали. Ну да ладно, я отвлёкся. Болезнь. Она оказалась…
        ***
        Кусочки свежей плоти и крови забрызгали лицо Андабата VII. Легионер стянул рукавицу и провёл ладонью по лицу. Попавшая на лицо кровь была обычным делом для воина, тем более что на ветру она быстро высохнет. Однако ресницы какое-то время будут слипаться. Назойливое неудобство. Словно комар, мешающий уснуть.
        ***
        - …даже лучше, чем я рассчитывал. Виниумическая хворь передаётся через жидкости тела. Не уверен насчёт всех, но кровь, пот, и моча точно работают. Полное заражение происходит крайне быстро. В данной версии не более семидесяти ударов сердца, если не ошибаюсь…
        ***
        Что это был за кусок мяса? Предупреждение? Или насмешка? Эти ма’алаки’, вот же паршивый народец, смеют насмехаться над нами, сильнейшими во всём Тетисе! Насмехаются… Барьер не мог пропустить проклятый артефакт на таком расстоянии, это просто кусок плоти, они точно смеются… надо мной. Или артефакт мог?.. Или мастер барьера не посчитал нужным вкладывать в защиту все силы? Мастера барьеров не подставляются под удар, они не считаются с жизнями простых легионеров. Так может и с жизнью деда никто не считался? Что, если его жизнь стала разменной монетой в попытке вычистить пренебрегающих учением демонидов? А гордость, честь и былые заслуги, выходит, не в счёт.
        ***
        - … не ошибаюсь. В целом действие итогового варианта напоминает контроль души, хотя особая магия… простите, нестандартные духовные формулы нужны здесь лишь для того, чтобы увеличить эффективность распространения и лучшую выживаемость болезни в реальных условиях. Своего рода страховка. Стоит кое-что рассказать об исходнике. Я немного понаблюдал за носителем виниумической хвори и пришёл к выводу, что болезнь не опасна только по одной причине. Виниумическая хворь питается носителем, но при этом его же и исцеляет. Собственно, поэтому с такой безобидной болячкой приходится обращаться к профессиональным целителям. Совсем как с барьерами, обычные целебные ингредиенты и зелья не способны распознать в виниумической хвори болезнь. Теперь поговорим о результате…
        ***
        Им всем плевать! Если бы я тут сдох, всем было бы плевать, как было плевать на смерть деда! Или что, посмеялись бы над моим жалким трупом, падающим на землю ещё до начала битвы? А там, снизу, прошлись бы по моему мёртвому телу, даже не заметив?
        ***
        - … о результате. Виниумическая хворь вызывает приступы ярости. На первый взгляд. Такая тонкая грань между провокацией и поддержкой. Усиленно лечить всё, что повышает ярость, и игнорировать лечение того, что ярость понижает. Просто и эффективно, разве что я не знаю, как простая болезнь отличает первое от второго. Только непроверенные гипотезы. Или виниумическая хворь - это и не болезнь вовсе… Как знать. Что ещё важного?.. М-м-м… Обычно виниумическая хворь не способна выжить в воздухе, но, если увеличить её живучесть, то увеличится и область поражения. Вокруг нулевого пациента возникает своего рода виниумическая аура… Да, назову это так. Итого…
        ***
        Да как они смеют так спокойно лететь?! А те, что на земле, под Андабатом? Они так самоуверенны только потому, что их защищают воздушные отряды. Возомнили, что справятся без Андабата! Андабат собственными ушами слышал! Неблагодарные! А вон тот, слева, который покосился? Что он думает? Тоже смеётся над его испачканным лицом, как ничтожные ма’алаки’?
        Ровный строй воздушного отряда Дикого Легиона нарушился - одна из стрекоз спикировала в сторону и столкнулась с грифоном. Издалека сложно было увидеть, но один наездник перепрыгнул со стрекозы на грифона.
        ***
        - … Итого, что мы имеем. Стоит заражённому подумать о чём-то неприятном, как он непроизвольно начинает связывать всё возрастающее раздражение со своим состоянием, окружением, воспоминаниями, просто потому что он будет искать причину усиливающейся ярости. Если нулевой пациент является более-менее здравомыслящей личностью, то он начнёт искать повод для выплеска агрессии. Думаю, поводом станет то, что его испачкали, неважно, кто. Хотя, возможно, он свяжет своё состояние с какими-нибудь личными сомнениями или обидами. И начнётся пир. Не могу отделаться от ощущения, что мысли заражённых синхронизируются с желаниями болезни, но как-то это слишком даже для Тетиса…
        ***
        Строй скоро превратится в рой. Архитектор грядущего безумия знает, в какой ситуации животные будут подвержены воздействию болезни в равной степени с химерами, и это его забавляет. Ведь воцарится идеальное равенство, ближний станет одинаково бояться или ненавидеть ближнего вне зависимости от внешности, разума и убеждений. Вне зависимости от биологического вида и духовной стихии. Идеальное равенство заклубится в небе, словно дождевая туча. Капли идеального равенства упадут разорванными тушами на целеустремлённую армию-реку. Идеальное равенство, подобно кругам на воде, прокатится по столь разным расам и превратит организованную гладь в бесконтрольную рябь.
        ***
        - … для Тетиса. Изначально болезнь была менее привередлива в плане исцеления. И более эффективна. И ей всегда нужно чем-то питаться. Не пожертвовав живучестью там, не получишь эффективности здесь, так что теперь постепенно отмирает всё, что мешает ненавидеть. Боль, инстинкты, мысли… В конце заражённые не замечают, как рвутся их же мышцы, ломаются их же кости. Они действуют бездумно, зато на пределе возможностей. Они уничтожают всех, включая…
        ***
        Истекавшие из Дикого Легиона вопли страха и ненависти с лёгкостью впитают в себя потуги целителей, неторопливо просочатся сквозь хаотично возникающие барьеры и бушующими волнами накроют объединённую армию. Возможно, если шесть рас окажутся хоть немного скоординированы, если они не попытаются продемонстрировать остальным собственные компетентность и самодостаточность, если будут готовы пожертвовать сородичами ради спасения чужаков, то у объединённой армии появится небольшой, но всё-таки шанс вовремя изолировать Дикий легион. Возможно, такого шанса будет вовсе.
        ***
        - … включая самих себя. К слову, для того, чтобы с лёгкостью исцелить заражённого, достаточно знать, что без носителя любая версия виниумической хвори проживёт ровно столько времени, сколько потребовалось для полного заражения. И, пожалуй, хоть немного понимать, чем целители отличаются от врачей, но это не обязательно. - Впервые за весь монолог Вэ Соли обернулся и посмотрел на полуангелов. Кривая, несуразная улыбка, как бы отрицающая само понятие красоты, перечеркнула его лицо. - Надеюсь, принцип вы поняли. Удачи.
        Лёгким, небрежным движением Соли соскользнул со смотровой площадки, но не в сторону города, а за его пределы, туда, где убивали и умирали незащищённые городской стеной существа из плоти и крови.
        Вета, всё это время безотрывно наблюдавшая за началом конца третьей в истории объединённой армии химер, откинулась на спину и блаженно раскинула руки. Её глаза окрасились в серый, но вовсе не были пусты, как в тот раз, как в те разы, когда она ощущала лишь пустоту внутри и безграничную утрату. Они могли показаться пустыми разве что тому, кто не пытался в них всмотреться. Её глаза, её душа, её тело - всё её естество излучало гармонию, некое равновесие, умиротворение и… счастье.
        - Любовь, это не чувство, да? - С беззаботнейшей улыбкой молвила Вета, не обращаясь ни к кому. Она выгнулась всем телом, и одним резким, изящным движением спрыгнула за стену вслед за своим спутником.
        Стена была высокой, но не настолько, чтобы чувствительные уши некоторых ма’алаки’ не сумели ещё какое-то время улавливать два удаляющихся голоса - шум, исходивший от более не наступающей армии, только начинал разрастаться.
        - М-м-м, Соли… Бесчисленные полчища сильных, разбитые одним взмахом слабого. Агония ярости и отчаяния, застилающая горизонт. Цветущее поле разорванных и разрывающихся. Союзники, готовые быть преданными, но не осознающие, что их взгляды затуманены и повёрнуты в другую сторону, не представляющие, где следует начинать трястись от ужаса. Ты знаешь, как очаровать суккубу.
        - Если бы всё было так просто, то одну суккубу, которая вцепилась в мою руку, прикарманили бы задолго до моего рождения. Я всего лишь вижу, как очаровать тебя.
        - Никто не пытался. Всё равно ты очаровывал меня задолго до сегодняшнего свидания. Знаю, я тоже тебя очаровала, но немного обидно, что не могу увидеть это собственными глазами.
        - Не уверен, но вроде бы романтические свидания как раз для того и нужны. Чтобы увидеть. Хотя, наверное, сегодня я просто хотел, чтобы мой первый раз был особенным для нас обоих… Вета, дура психованная, на кой чёрт ты мне руку сломала?
        - Я нечаянно!
        ***
        Иессей с тяжестью смотрел в след идущим в сторону эпицентра разрастающегося безумия человеку и суккубе. Он оказался спокойнее прочих, потому что был уверен - в такой банальной вещи, как уничтожение Калварии, которая и без их участия находилась на грани гибели, эти двое попросту не заинтересованы, а уж мир, в котором всё живое взаимоуничтожилось от одного удара, тем более не мог их заинтересовать. Однако то, что он имел возможность хладнокровно оценивать ситуацию, вовсе не значило, что происходящее не вызывало у него особо ярких впечатлений.
        Святой, как и полуангелы возле него, вначале не очень внимательно слушал Вэ Соли и наблюдал за результатом его действий, по совместительству невольно подумав, что вся эта очевидная демонстрация злобного плана выглядит несколько неумело и, если бы этот человек немного сократил информацию, то добился бы большего эффекта. Он понял, что в его уши попадает инструкция только тогда, когда увидел, что происходит в рядах демонидов. С такого расстояния сложно было разглядеть подробности, но было вполне очевидно, что происходит неконтролируемое самораспространяющееся истребление. Жесточайшее истребление.
        Ма’алаки’ пока ещё не «тряслись от страха», они хоть немного и сочувствовали врагам из-за очевидной мучительности их смертей, которую они желали по большей части одним демонидам, но при этом без малейшего намёка на сомнения радовались происходящему и самозабвенно предались обсуждению, стоило человеку и суккубе покинуть смотровую площадку. Калвария, нет, вся Епархия была не просто спасена. Теперь, когда прочие расы потратили столько средств и скоро потеряют стольких элитных воителей, Епархия, которой победа досталась даром, получит неоспоримое преимущество. А с этим невероятным оружием, рецепт которого подан им на блюдечке…
        Иессей не разделял их оптимизма. Он имел представление о том, насколько грозной силой является так называемое «оружие массового поражения». Оружие, мгновенно уничтожающее крупную территорию. Оружие, способное обратить целый сектор перед собой в камень. Оружие, провоцирующее извержение вулкана. Оружие, вызывающее цунами. Вариантов довольно много, но все они объединены следующими чертами: колоссальная стоимость; следующая из этого редкость; труднодоступность компонентов; излучаемая энергия, которую сложно скрыть; пусть и внушительная, но ограниченная область поражения; полная контролируемость - и новое оружие не обладает ни одной из этих черт.
        Иессей задавался различными вопросами. «Если у виниумической хвори есть способность исцелять, то разве не получится в итоге создать вариант, в котором заражённые могут жить долго? Нет, тогда они не впадут в безумие, а если и впадут, то в конце выживет только один и вскоре умрёт от голода. Даже прародителям нужно есть хотя бы изредка.» «Разве химеры не могут разбежаться? Нет, не могут, итак очевидно, заражённые нападают на тех, кто ближе всего.» «А если они начнут использовать формулы или артефакты? Точно нет, они ведь теряют способность мыслить, так они даже стандартную защиту не способны использовать.» «Разобраться с болезнью легко, если знать способ? Определённо, иначе эти двое не пошли бы так беспечно в самое пекло.» «Но что произойдёт, если хоть один отобьётся от общей массы и пойдёт к нам?!!»
        Ответ на последний вопрос Иессея не заставил себя долго ждать.
        От безумного роя, остатки которого метались в небесах, отделились двое. Виверна и её наездник приближались к стенам Калварии, неимоверно петляя. Они не собирались нападать на город, они всего лишь рвали друг друга на части, никого и ничего не замечая, не замечая даже того, что совсем скоро они оба упадут.
        Падение пережил только один. Наездник, что оказался из народа берсерков, славящихся своими крепкими телами и склонностью впадать в боевую ярость безо всяких болезней. Берсеркий, что представлял из себя одновременно жалкое и чудовищное зрелище. Он был весь в крови, от его доспеха осталось одно название, кожа на груди была содрана, одна нога была почти вырвана и болталась на сухожилии. До объединённой армии химер далеко, до стены куда ближе. Он побежал.
        Берсеркий издавал невнятные булькающие звуки и бежал. Бежал, используя обе руки и одну оставшуюся ногу, он бежал быстро, слишком быстро для раненого демонида, слишком быстро для взбесившегося животного. Мышечные волокна на одной из рук почти сразу порвались. Остались одна рука и одна нога. Берсеркий больше не мог бежать, теперь он остервенело прыгал, отталкиваясь тем, что осталось, но и этого не хватило надолго. После двух прыжков оставшаяся рука треснула и безвольно повисла, оголив кость. Берсеркий полз, до отвращения нелепо, рывками, вспахивая землю, отталкиваясь последней конечностью.
        Изначально все защитники города ликовали. Многие из них ничего не знали о причинах внезапного нападения. Они лишь видели, как к их родному дому подступил грозный враг. И враг этот, ещё будучи вдалеке, ни с того ни с сего затеял кровавую, безумную междоусобицу, и так и остался вдалеке. Теперь некоторые из защитников увидели вблизи, что же на самом деле происходит. Защитники города всё ещё ничего не понимали, только теперь это пугало.
        А вот двенадцать ма’алаки’ на некоей смотровой площадке всё прекрасно понимали. Момент трястись от ужаса настал, когда они осознали, что одного заражённого, случайно попавшего в город, окажется достаточно.
        - Что нам делать?! - Невольно вскрикнул не кто иной, как архиерей Триполи.
        - Подстрелить его издалека! - Великий магистр Одор заметно побледнел, но держался достойно отчасти уверенно. - Подстрелить всех, кто приблизиться! Нельзя допустить, чтобы это попало в город!
        - Не торопитесь! - Вмешался Иессей, не отводя взгляда от заражённого берсеркия.
        - Мессир Иессей, при всём уважении…
        Иессей процедил сквозь зубы:
        - Посмотрите на него. Следует понять, с чем мы имеем дело. Сейчас он должен…
        Святой оказался прав, посмотреть стоило. За берсеркием тянулся обильный кровавый след. Он двигался, но делал это всё медленнее. Что важнее, он двигался, но уже почти не передвигался. И вот его движения превратились в обычные судороги калеки, умирающего на войне.
        - Всё верно, они не смогут добраться далеко, они уничтожают сами себя. Пожелал нам удачи… Очень смешно… - Бормотал Иессей. - Но, дьявол, почему он уверен, что эта дрянь не похоронит весь мир?
        - О чём Вы, Иессей? - Архиерей постепенно брал себя в руки.
        - О том, что любым трупом может полакомиться пробегающий мимо зверь. Тогда он заразится, затем следующий, и так до тех пор, пока Тетис не превратится в… это. Я не понимаю, почему такого не может случится. Я что-то упускаю… Да как же эти двое бесят!!!
        Порой что-то случается впервые. Кто-то впервые ступает на осколок мира. Кто-то впервые пытается добиться расположения демона. Кто-то впервые прячет у себя беглого заключённого. Единственный на весь Тетис святой впервые потерял самообладание.
        - Подождите, Иессей, вы же не хотите сказать, что происходящее там может и не прекратиться?!!
        - Я хочу сказать, что не понимаю, почему происходящее там должно прекратиться, но прекратиться оно должно. - Крайне нервно и раздражённо изрёк Иессей, собирая в руках лучи приближающихся к горизонту светил. - Даже не думайте следовать инструкциям этого психопата, пока мы не найдём так называемый лёгкий способ исцеления. Даже не думайте пытаться воссоздать эту болезнь до тех пор, пока мы не разберёмся, почему Тетис не обречён. И на всякий случай сжигайте заражённых, как только они приблизятся, вне зависимости от расы. И направьте барьеры в воздух на случай, если прилетит очередная виверна, абсолютные барьеры, плевать, сколько это стоит, обычные могут не сработать. И ещё… А, к дьяволу! Как такая вакханалия насилия вообще может нравиться?!!
        Иессей направил собранный свет на тело берсеркия и превратил его в пепел, по совместительству расплавив край смотровой площадки, после чего сосредоточился на создании крыльев, тоже состоящих из света. Этот навык требовал от святого концентрации и больших затрат энергии. Он знал, что торопиться ему не куда, всё равно эти двое ещё не скоро вернутся, но всё равно потратил львиную долю своих сил на то, чтобы как можно быстрее добраться до Храма Лже-Демона. Не для того, чтобы выудить информацию у дворецкого или детей. Он всего лишь собирался потребовать себе бочонок вина из их личного погреба, и распить его, пока дожидается этих двоих. Он был уверен, что дворецкий ему не откажет. Он был прав, вот только не учёл, что одно из условий временной регистрации отменяет любые формы нанесения повреждений, будь то входящие или исходящие - голод, жажда и уж тем более опьянение входили в их число. По крайней мере, то вино будет поистине шедевральным на вкус.
        Иессей улетел, и ма’алаки’ словно опомнились.
        - Нужно сделать, как сказал святой! - Рявкнул Одор, на данный момент слабо напоминающий великого магистра.
        - Позвольте, я передам приказ! - Вызвался Синис’Мил’Лин, бледный как мел, как заплывший мелок с медным отливом.
        - Вот, возьми знак семьи, чтобы тебя не ослушались. - Прокрус’Мил’Грем, тоже пребывающий не в лучшем состоянии, вручил сыну кольцо и грозно добавил. - Это лишь на время.
        - Конечно, отец, я всё понимаю. - Покорно поклонился Синис и помчался исполнять.
        Едва не слетев со смотровой площадки, Синис подбежал к сенешалю и магистру ордена Реликвид и, размахивая у них перед глазами отцовским кольцом, протараторил:
        - Нужно сжигать всё, что приближается к Калварии и направить все барьеры в небо, чтобы ни одна тварь не упала в город!
        - Что? Это как-то связано с…
        - Да-да, связано, нужно сжигать любое живое существо, которое приблизится к стенам и поставить барьеры, которые не позволят никому пролететь, иначе с нами случится тоже самое, что и с ними. Приказ архиерея, он всё объяснит!
        - Конечно, мы сейчас же всех оповестим!
        Синис наспех поклонился и побежал дальше. Он не бежал оповещать остальных, он спустился со стены и, пользуясь отцовским символом власти, реквизировал самую быструю ездовую гончую, какую смог найти. Он спешил вглубь города, лихорадочно обдумывая, что делать дальше.
        Параграф 36: то, что необходимо.
        Кольцо Безмятежности, Кольцо Равновесия, Кольцо Парадокса… Кольцевые барьеры нивелирующего типа предназначены исключительно для кратковременной защиты в случае окружения, и с этой задачей они справляются превосходно. Конечно же, если кто-то снова и снова будет пытаться пробиться сквозь такой барьер, то вскоре его попытки увенчаются успехом. В частности, Кольцо Исключённого Пространства перемещает коснувшегося на противоположную сторону барьера и тем самым оказывается за его спиной - так будет продолжаться до тех пор, пока тело коснувшегося не адаптируется к барьеру. Как правило такое происходит после трёх-шести попыток, но в случае, если Кольцо Исключённого Пространства создано достаточно сильным существом, к примеру, Матерью Искажений, количество необходимых для адаптации к барьеру попыток может доходить до тридцати.
        Духовная формула пятого уровня «Узел Знамения» зачастую отдельной формулой не воспринимается. Любой целитель или воин, хотя бы немного знакомый с принципами работы формул света, имеет чёткое представление о том, что Узел Знамения является неотъемлемым компонентом целого ряда весьма эффективных укрепляющая и целебных формул. К примеру, сдерживающая формула «Трёхлинейное Крёстное Знамение» (40 уровень) пользуется большой популярностью у адептов ордена Инститори за простоту и надёжность, а «Четыреждыединый Халкидонский Монофизит» (451 уровень) при достаточной силе целителя может восстановить недавно потерянную конечность даже без усиления резонансным молебном. Сам по себе «Узел Знамения» (1 Узел добавляет 5 уровней в структуру формулы) общепризнанно годен только для домашнего использования, ведь в лучшем случае с его помощью возможно закрыть маленькую царапину, обработать покраснение на коже или избавиться от прыщика. Конечно, существуют и более прогрессивные вариации «Узла Знамения». Подростки из некоторых особо уязвимых к инфекциям народов соответствующих рас часто пользуются «Двуединым Узлом
Знамения» (10 уровень) для того, чтобы убрать с тела все прыщи перед встречей с друзьями. «Триединый Узел Знамения» (15 уровень) мог бы избавить от прыщей небольшую комнатушку, набитую подростками, а если бы это был «Циклический Триединый Узел Знамения» (21 уровень), то даже человеческие подростки не узнали бы о существовании прыщей до тех пор, пока не вышли из комнатушки или пока духовная энергия заклинателя не исчерпала бы себя, что могло произойти только в том случае, если бы заклинатель также оказался представителем человеческой расы, но даже в таком случае подобное случилось бы не скоро. Чисто технически не существовало причин, из-за которых «Циклический Узел Знамения», скажем, 42 уровня не мог существовать. Но кому может понадобиться оберегать от прыщей бейсбольное поле?
        ***
        Химер, подвергнувшихся воздействию модифицированной виниумической хвори, оставалось всё меньше. В эпицентре выживших почти не осталось. Изредка какой-нибудь обезумевший воитель мчался со всех ног в сторону одинокого кольцевого барьера и на некотором отдалении от него превращался в комок боли. Некоторые заражённые достигали барьера, но ведомы они были не жаждой крови, а силой инерции, и в результате влетали в сформировавшуюся из трупов панораму. Единицы оставались в силах двигаться, они старались побыстрее убраться подальше и по возможности забирали с собой тех исцелённых от безумного проклятия, но слишком изувеченных, чтобы передвигаться, делая невозможный и независимый выбор в пользу тех, у кого было больше шансов выжить. Никому не пришло в голову попытаться проникнуть внутрь защитного круга, поскольку визуально Кольцо Исключённого Пространства походило на очень высокий хрустальный флакон, и внутри него два живых, неповреждённых и, главное, обнажённых тела прижимались друг к другу самым непринуждённым и беззаботным образом.
        Соли, использующий оторванную и остывающую мохнатую конечность безымянного паукообразного в качестве подушки, наблюдал за тем, как разноцветное неоднородное небо затеняется наступающей ночью и приоткрывает завесу над многообразием звёздных скоплений. Вета, предпочётшая в качестве подушки использовать целую и невредимую конечность Соли, кончиком пальца направляла на него тонкий пучок энергии и по одной испаряла капли пота, выступившие на его теле.
        Соли провёл ладонью по нежной коже Веты, чуть задержался на груди и остановился в области живота. Он произнёс с едва заметной задумчивостью:
        - Нам стоит заниматься этим почаще.
        Вета плавно взобралась на Соли и игриво прикусила ему ухо, после чего проворковала:
        - Всё-таки тебе понравилось. А то ты весь такой робкий был, я и не подозревала, что подобная версия Вэ Соли существует. Аж переживать начала!
        - Вряд ли у меня получится быстро исправить. Подпускать кого-то столь близко, даже если и ты, Вета… К тому же в физическом варианте мы с тобой вместе от силы часов восемьдесят…
        - Ой-ой, кто-то до сих пор нервничает! - Усмехнулась Вета. - Моя очередь говорить «всё нормально»! В конце концов сколькие, включая меня, могут прикасаться к тебе безнаказанно? Трое? Четверо? И, знаешь, Соли, я ведь тоже немного нервничала.
        - С чего бы?
        - У меня это тоже по-своему первый раз. Раньше никогда не занималась соитием ради удовольствия, только один раз по доброй воле, да и то это была сделка. Так что ничья.
        - Вот как. Ах, да, к слову… - Соли поднял руку над головой и присмотрелся к охватывающему запястье тёмному оберегу. - Я не стал его снимать, но всё же надеюсь, что из тебя сейчас не вылезет мелкий получеловек.
        Вета непонимающе вскинула брови:
        - Зачем оно нам? Пусть оба зародыша хоть до конца эпохи во мне хранятся, какая разница? Вот если мы с тобой надумаем попрохлаждаться десяток-другой Всеурожаев в хижине на краю обрыва, то можем попробовать вырастить что-то вроде расы убийц прародителей. Но ведь пока нам и без этого есть чем заняться.
        Их неестественно-серые, идеально дополняющие друг друга взгляды встретились, серое пламя озарило серую бездну. Идеально прекрасная улыбка встретилась с идеально безобразной.
        - Верно, нам есть чем заняться. - Соли обхватил Вету и резко прижал к себе, от чего в сером пламени её глаз промелькнули красные всполохи. Вдруг он кое-о чём подумал. - Вета.
        - Да, это я.
        - Меня на самом деле раздражает твоя внешность и ты это знаешь. - Человек не спрашивал, человек утверждал.
        - Ну Со-о-ли-и-и! Я правда старалась! - Суккуба вроде бы возмущалась, но её чувство стыда буквально выпирало.
        - Скажи, ты хотя бы понимаешь, что меня это будет раздражать, сколько бы ты не старалась?
        Теперь Вета совсем уже сгорала со стыда:
        - Я не дура! Я всё понимаю! - Она уткнулась в плечо возлюбленного, стараясь при этом скрыть своё лицо, и обречённо произнесла. - Если бы я была способна вернуть себе изначальный облик, то решилась бы стать твоей намного раньше…
        - Тогда ладно. - Только и пожал плечами Соли. - Тогда… Увеличь немного вот здесь и сделай чуть уже…
        ***
        Синис’Мил’Лин. Глупый, жалкий, никчёмный - это всё не про него. На самом деле Синис был выдающимся аристократом. Помимо принадлежности к самой влиятельной семье из рода Мил и отличнейшей родословной этот ба’астид обладал множеством других достоинств. Безусловно, у него имелись и недостатки, в число которых входили горячность и импульсивность, но многие, особенно дамы, считали эти его качества скорее частью шарма. Острый ум (нередко выручавший его после слишком поспешных решений). Способность склонить большинство собеседников на свою сторону (как следствие, неплохие связи). Безупречная внешность, для поддержания которой он тратил много сил (особенно трудно ему давалось поддержание полноты тела, но при всех он привирал, что тучность появилась сама собой). Активное стремление влиться в политическую жизнь Калварии (и, что для его возраста весьма неплохо, ряд удачных выступлений во вселенском соборе, каждое из которых он окончил словами «Иерсиния должна быть разрушена»). Яркая, непримиримая гражданская позиция, полностью поддерживающая исконное учение Епархии Ма’алаки’ (то есть, радикальная, и потому
одобряемая подавляющим большинством полуангелов). Гордый, благородный образ и впечатляющая репутация. Последнее - до недавних пор.
        У Синиса определённо поубавилось сторонников в свете последних событий, но они никуда не делись даже несмотря на то, что Калвария переживала крайне противоречивый кризис. В конце концов, покушение на архиерея Триполи, в котором он принимал непосредственное участие, было спланировано давно, и попросту дожидалось своего часа. Многие в Епархии были недовольны нынешним архиереем, его осторожными действиями и лояльности во взаимоотношениях с соседствующими расами. От архиерея ждали завоевательных походов и искоренения нечестивых верований, а он вместо этого занимался развитием презренной торговли и сомнительными предприятиями вроде образовательных реформ. Судьба предыдущего архиерея его ничему не научила. Тот вообще чуть не умудрился договориться с демонидами о мирной передаче священной земли во владение Епархии. Он был идиотом и пропал без вести, его главные сторонники, род Ра, в большинстве своём казнены либо проданы в рабство тем самым демонидам, с которыми они так хотели сдружиться (что фактически одно и то же), остались только те, кто нужен, чтобы род не угас. Полуангелы не держали пленных
полудемонов, и это всегда было взаимно - то, что двое полутигров выжили и вернулись в Епархию, казалось чудом и вызвало массу подозрений.
        Мирная, бесхребетная политика архиерея Триполи запросто могла спровоцировать восстание, и ради единства расы нужен был новый правитель, возможно даже из не столь прогнившего рода Ба, а из праведного, и хорошо бы этим родом оказался Мил. Синис ни при каких обстоятельствах не почувствовал бы вину за своё преступление, ведь его мотивы были чисты, архиерея он презирал от чистого сердца. Безусловно ма’алаки’ должны подчинить Тетис, после чего обратить заблудших в истинную веру ради их же блага. Безусловно, те, кто противятся истине, должны быть искоренены. Безусловно, отвратительных демонидов уже не спасти, они должны быть уничтожены либо порабощены, а их столица Иерсиния должна быть разрушена.
        Та дуэль, в ней не было ничего неправильного, Синис вёл себя так, как подобает аристократу Епархии. Пожалуй, он мог постараться выглядеть не столь эмоциональным, но в целом он всё сделал правильно.
        То покушение также не являлось ошибкой, напротив, всё складывалось наилучшим образом. Прихлопнуть всех правителей одним махом. Шесть рас погрузятся в междоусобные распри за власть, в то время как ма’алаки’, у которых уже всё подготовлено для появления сильного, несгибаемого правительства, перехватят инициативу. Взаимных претензий не избежать, но резкое усиление Епархии, ослабление прочих и тот факт, что архиерей погиб вместе с остальными в день появления этой лже-Праматери…
        Демон просто не мог оказаться подлинной Праматерью химер, это был преступный сговор апостолов с целью усилить влияние Меритократии. По крайней мере, так думали многие ма’алаки’, осведомлённые о проходившем собрании, не только из числа заговорщиков. Так думал и Синис до тех пор, пока не оказался на злополучной смотровой площадке.
        Синис всё ещё не был до конца уверен, действительно ли этот кошмарный демон является легендарной Матерью Искажений и действительно ли тот монстр является апостолом. И всё же это походило на правду. Правду, которую он не мог принять. Он не сомневался, что предположения Иессея верны и невиданное оружие, принцип создания которого оказался в руках полуангелов, изначально не предназначено для того, чтобы уничтожить всё живое за раз. Синис отчётливо видел, как те двое просто играли, издевались, развлекались. Те двое собирались продолжить бездушную игру, в которой страдания других превратятся в их излюбленное лакомство.
        Синис желал господства Епархии, но не истребления противников. Синис желал сильного архиерея, но теперь боялся, что попытка получить желанную силу выйдет из-под контроля и обратится против своих. Синис желал уничтожить демонидов, но отныне такие побуждения вызывали в его воображении картины того, как младенец вгрызается в горло кормилицы. Синис больше не скажет, что столица Меритократии должна быть разрушена, потому что он знает, как этого добиться.
        У Синиса’Мил’Лина всё ещё имелись недостатки, в число которых входили горячность и импульсивность. Он собрал вещи, необходимые для дальней дороги, припасы, взял деньги, драгоценные камни, выгреб горстку изопсефов из семейного хранилища и теперь осторожно пробирался по потайному ходу родового имения. Он бежал из Калварии - у него всё ещё имелись союзники, но убеждать следовало не их.
        Стояла глубокая ночь. У Синиса имелся дорогостоящий тёмный оберег, способный защитить от почти любого порождения тьмы на этом осколке мира, а также превосходный меч, украденный из покоев отца. Этого более чем достаточно для того, чтобы свободно прогуливаться за стенами Калварии задолго до наступления дня, по крайней мере в мирное время. Также он прикинул, что, с учётом интенсивности распространения ужасающей болезни и скорости, с которой эпидемия отнимала жизни, кошмар, происходивший снаружи, уже должен был прекратиться, и всё же рисковать жизнью понапрасну он не собирался. Конечно, составить барьер против одного-двух заражённых было ему по силам, да и сжечь после того, как остановит, он тоже в состоянии, но ведь их может оказаться больше, намного больше.
        Синис решил вздремнуть перед выходом, однако так и не сомкнул глаз ни на минуту несмотря на давящую усталость - измотано не тело, а разум. Или душа - жители Тетиса так и не приблизились к пониманию того, где между ними грань.
        С рассветом Синис выбрался из неприметной лачуги, что скрипела прогнившими досками возле прохладного ручейка, и направился прочь от города. Он постоянно осматривался, обоснованно опасаясь внезапного нападения тех, чьего прикосновения достаточно для безвестного окончания экспедиции одинокого ба’астида. Его пугала сама мысль о том, что маленький зверёк внезапно бросится на него из ближайшего куста, но он был достаточно умён, чтобы понимать - его путь пролегает достаточно далеко от расположения объединённой армии, вокруг полно живности. Если некий подозрительно осведомлённый святой ошибается и Калварийский Осколок обречён, то звуки леса превратятся в рокот, который ни с чем не спутать, и тогда он успеет убежать, если это вообще возможно.
        Краем глаза Синис заметил бесшумно приближающуюся серую тень и сразу же вынул из ножен отцовский меч, но почему-то сразу забыл, по какой причине он это сделал. Его забвение длилось несколько кратких мгновений.
        К тому моменту, как Синис вспомнил, почему меч оказался в его руке, нечто холодное и твёрдое прижалось к его шее, и струйка липкой жидкости закатилась ему за воротник.
        - Не шевелись, если хочешь жить. - Гулко и тихо пробормотал, но так, словно прорычал, неизвестный. - На гонца не похож. Неужели всё-таки нашёлся беглец? Ваши вроде праздновать победу должны. Так от кого же ты бежишь, котёнок?
        Синис сглотнул, из-за чего лезвие впилось в шею сильнее. Он тщательно подбирал слова:
        - Я ни то, ни другое. - Он говорил, прекрасно осознавая, что даже излишнее повышение голоса может стоить ему жизни. - Могу я предположить, что уважаемый господин принадлежит к объединённой армии?
        - Можешь предположить, и окажешься прав, да. Как будто много вариантов. - Неизвестный совершенно точно был опасен, он говорил устрашающе, но что-то в его тоне выдавало скрытую растерянность, как будто сам факт общения давался ему с некоторым трудом.
        - Раз я до сих пор жив, то это значит, что я пленён. Это хорошо.
        - Да, да, пленён, и, кажется, рядом никого, так что бросай меч и… Погоди, что хорошо?
        - То, что я пленён, конечно. Признаться, я рассчитывал на более радушный приём, но так тоже сойдёт.
        - Рассчитывал? Да ты верно шутишь! Но зато каков смельчак, аж душа радуется.
        Синис почувствовал, как давление на его шею уменьшилось, и заговорил чуть более уверенно:
        - О нет, я вовсе не смельчак, напротив, я в ужасе, и ваш клинок, это не единственное, что меня ужасает. Раз уж заговорили о клинках, то, уважаемый господин, у меня к Вам просьба. Этот меч, он очень ценен для меня, и мне бы не хотелось, чтобы он пропал в лесу почём зря. Не могли бы вы забрать его у меня? - Всё сказанное являлось чистейшей правдой.
        - Да не вопрос. - Незнакомец ловко выхватил у Синиса семейную реликвию и толкнул его в спину. - Поговорим по дороге. Поторапливайся.
        - Как Вам будет угодно, уважаемый господин. Позволю себе заметить, что Вы довольно спокойны. Должно быть, Вы не видели того, что случилось.
        - О нет, я всё видел. Да мы еле успели спасти правителей рас! Как бы это сказать… Я в ужасе побольше твоего. Ах-ха-ха, кто ж знал, что у Епархии есть такое безумное оружие!
        Синис поёжился: «Должно быть, у него не всё в порядке с головой.» - подумал он, но вслух произнёс:
        - Собственно, об этом я и хотел поговорить. У Епархии на данный момент нет этого оружия. Но скоро появится, вопрос времени. - «И удачи» добавил он про себя, молясь о том, чтобы болезнь не поглотила Калварию.
        - И ты хочешь сообщить о том, что знаешь. Врагу. Вечно мне везёт на странных ба’астидов. Или ба’астиды все странные?
        Неизвестный чуть ускорился и поравнялся с Синисом. Он всё ещё держал клинок наготове, но важно было другое. Синис увидел своего пленителя.
        - Нет!!! - Синис невольно отшатнулся от незнакомца и упал наземь. Вот теперь он точно был в ужасе, и то, как он пятился, сминая задом траву, отлично иллюстрировало его состояние.
        - Ни с места! - Выкрикнул незнакомец и занял боевую стойку, но не спешил ни преследовать, ни нападать. Он был сбит с толку. - Ба’астид, ты ведь должен понимать, что в объединённой армии есть полудемоны. Или я, по-твоему, совсем страшный? Вроде не урод…
        - Простите моё недопустимое поведение… уважаемый господин. - Синис с большим трудом взял себя в руки, его годами взращиваемая неприязнь к демоническим отродьям сейчас была даже не на втором месте. - Скажите, откуда у Вас это одеяние? И этот кинжал?
        Незнакомец хоть и не опустил оружия, но всё-таки расслабился:
        - А, ты про куртку? Один чокнутый сарап подарил. Мизерикорд прилагается. Слышал, у спутника Праматери такая же. Хотел бы я с ним познакомиться…
        - Не стоит, уважаемый господин, поверьте мне на слово! - Мысли лихорадочно метались в голове Синиса: «Если они заодно, то я всё равно обречён, и это всего лишь очередная пытка, так что я ничего не теряю.» - к такому выводу пришёл ба’астид. - Это он уничтожил вашу армию, просто чтобы развлечься и развлечь Праматерь. Оружие размером чуть больше кулака, которое не распознаётся как угроза. Для его использования даже энергия не нужна, достаточно пронести его в скопление химер и открыть. Это… это даже не оружие, это неуправляемая болезнь, и он… он объяснил, как её создать!
        - Не похоже, что ты лжёшь… Ха-ха-ха-ха, впечатляет так, что аж кровь стынет в жилах! - Вервольф оскалился, продемонстрировав одну из немногих звериных частей своего тела. - Я без понятия, почему ты решил выдать секрет, который позволит вашей расе захватить мир, но с этим пусть разбираются правители. - Он достал флакон с неким эликсиром и залпом осушил его. - Нам стоит поспешить. Оу, и не говори лорду-демониду, что я опять назвал его чокнутым сарапом.
        «Почему я рискую всем ради таких, как ты? Да потому что мир, который я люблю, может превратиться в преисподнюю, проклятое ты отродье тьмы!» - Мысленно кричал полуангел, трясясь на плече полудемона. В этот раз он трясся не от ужаса, а от того, что накачанный энергетиком оборотень-волк сгрёб его железной хваткой и, подобный урагану, мчался по лесу, неся его, словно добычу.
        ***
        Вета потратила разрыв пространства. Даже Матерь Искажений не могла беспрестанно использовать этот способ перемещения, однако её ограничения не шли ни в какое сравнение с ограничениями у прочих, одна только смехотворно низкая цена в виде двух капель крови (по одной на каждую из объединяемых точек пространства) не шла ни в какое сравнение с затратами тех же химер. Конечно, она могла просто схватить Соли в охапку и пролететь с ним выше уровня выставленных над стенами Калварии барьеров, но это могло нанести вред хрупкому человеческому организму - ма’алаки’ подняли барьеры столь высоко, что только высшие расы могли перебраться через них, не получив повреждений. С некоторых пор Вета старалась не тратить разрывы пространства без причины, ведь он мог понадобиться до того, как перезарядится, и с тех же самых пор старалась не показывать посторонним то, насколько легко ей даётся это древнее искусство. Именно искусство, ведь разрыв пространства, это вовсе не аналог телепортации, даже когда он встроен в компьютерную игру или в жилище владычицы мира. Как бы то ни было, в живых поблизости остался только Соли, и
срочно куда-то попасть до наступления следующей ночи им с Ветой не понадобится.
        Ночь прошла сравнительно быстро. С рассветом довольные жизнью человек и демон оказались в зале ожидания Храма, где их уже дожидался хмурый святой, которого обслуживал лиановый дворецкий.
        Дворецкий как раз наполнил бокал святого жидкостью, переливающейся всеми цветами радуги, и поставил глиняный кувшин на стол.
        - Вета, скажи, это точно вино, а не жгучий нектар? - Вместо приветствия поинтересовался Иессей, сделав глоток. - Я уже столько выпил, и до сих пор не почувствовал признаков опьянения.
        - Естественно, ты не опьянел. Пока ты в моём доме, наносить и получать повреждения ты не можешь, одно из условий временной регистрации. - Вета села напротив Иессея.
        Соли устроился рядом с Ветой и полюбопытствовал:
        - Получается, наркотические вещества наподобие алкоголя не попадают в категорию ядов, однако их действия расцениваются как повреждения? Это точная формулировка?
        Вета с радостью поделилась своим горем:
        - Там такая тонкая грань! Бывает, я со своей полной неуязвимостью попиваю безобидный ликёрчик весь день и ни в одном глазу, а в другой раз мне откровенное пойло в голову даёт с первого глотка. Малак его знает, по каким признакам души миров классифицируют те или иные вещества… Но сейчас куда важнее другое. - Вета обернулась к дворецкому и включила режим строгой госпожи. - Кактус, ты зачем всяких попрошаек коллекционными раритетами угощаешь? Их же теперь во вселенной всего пять кувшинов осталось! В смысле, раритетов этих, а не попрошаек.
        - Простите, госпожа Вета, должно быть, я не верно истолковал Ваши указания. - Виновато поклонился Кактус. - Вы дозволили угощать гостей всем, чего осталось больше пяти.
        - Когда это я такое дозволила?!! - Громогласно удивилась Вета.
        - В конце прошлой эпохи.
        - Правда, что ль? Не-е, так не пойдёт, пусть будет десять, нет, пятнадцать, н-н-нет, двадцать неприкосновенных экземпляров. - Скрепя сердце, дозволила Вета.
        - Как Вам будет угодно, госпожа. - Вновь склонился Кактус. - Я хотел поговорить с Вами касательно поручения…
        - Что не так? - Насторожилась Вета.
        - Всё в полном порядке, я подготовил указанные предметы, госпожа.
        Одна из лиан тела Кактуса поползла к столу. На ней располагался нераскрывшийся бутон нежно-розового цвета, что никак не вязалось ни с его внешним видом, ни с манерой поведения. Бутон отделился от лианы и плавно опустился на стол перед Ветой. Также Кактус положил на стол стопку листов бумаги и писчие принадлежности.
        Вета взяла бумагу и принялась что-то увлечённо строчить. Иессей отметил, что глаза этой суккубы в значительной степени изменились: «Но даже так они всё равно невероятно честны. Почему самые честные в мире глаза достались такой, как она?» - глаза Веты больше не излучали бесконтрольное пламя эмоций, они незаметно мерцали разноцветными вспышками её впечатлений и чувств, но не были ими поглощены.
        Соли прервал размышления Иессея:
        - Начался твой первый рабочий день в качестве консультанта по морально-этическим вопросам.
        - Прежде, чем приступить к выполнению своих обязательств, мне бы хотелось выяснить кое-что, не относящееся к работе. - Неприязненно высказался Иессей.
        Соли посмотрел на Иессея так, словно тот был раздражающим насекомым:
        - Ты уже получил предоплату, но, скажу откровенно, мне не очень нравится оставлять успешный труд в мою пользу без вознаграждения. Премия… Так это называется? - Хотя его слова разнились с внешним видом. - Сторонняя информация в качестве вознаграждения. В разумных пределах, конечно. Так это будет.
        - В таком случае я тоже скажу откровенно. После того, что я сегодня увидел, мне не очень нравится идея вас двоих консультировать. - С вызовом, но не настолько уверенно, как ему хотелось бы, произнёс Иессей.
        - Кто тебе сказал, что ты будешь консультировать нас? Неужели это был я? - Чуть дёрнул бровью Соли.
        Вета ненадолго отвлеклась от писанины:
        - Может, я где оговорилась?
        - Несущественно. - Подвёл итог Соли и продолжил объяснение. - В игре два независимых друг от друга героя, по одному на каждого. Старт в разных уголках Тетиса. Полная свобода действий. Вета расставляет стечения обстоятельств на пути своего героя, я - на пути своего.
        - Стечения обстоятельств? Такое возможно? - Изумился Иессей.
        - Эй! Мне, конечно, далеко до всяких уродских Оракулов, но в рамках собственного мира даже я кое на что способна. У меня как бы полный комплект прав на Тетис. Забыл? - Поведала Вета.
        Иессею не понравилось услышанное:
        - То есть вы намерены манипулировать жизнями невинных существ с помощью совпадений?
        - А ты пытаешься манипулировать нами с помощью дурацких вопросов. Видишь ли, Иессей, разница между нами в том, что у тебя ещё ни разу не получилось. - Парировал Соли. - Слушать собираешься, или тебя уволить?
        - И что случится, если меня уволят? - С вызовом спросил Иессей.
        - Аннулирование твоего участия, и только. Игра такова. За исключением позитивных вмешательств в судьбы двух людей с целью превращения их в настоящих героев, Вета обязуется не пользоваться правами на Тетис и его Кодексом, я обязуюсь не пользоваться возможностями апостола. Также Вета, за исключением использования средств перемещения ограничит себя человеческим телом. Раз уж отсутствует… - Соли немного отвлёкся, но тут же вернулся к монотонному донесению информации. - Мы с Ветой намерены бродить по миру и добавлять собственноручно созданные кризисы к уже имеющимся, как будто мы находимся не в мире под управлением Веты, а в любом другом. Как ты мог заметить, у нас есть некоторый потенциал для того, чтобы превращать идеи в катастрофы. Некоторые из кризисов могут подразумевать фатальные последствия для определённых территорий или групп живых существ. Разумеется, каждый созданный нами кризис гарантированно получит способ его устранения, и устранить его может кто угодно, однако рассчитан он будет на героев с учётом их возможностей и потенциала.
        - А я их консультант, и, если откажусь, то некому будет направлять героев.
        - Скорее, способствовать их продвижению.
        - Но ведь я могу объединить героев и путешествовать вместе с ними. Разве нет?
        - В огромном, слабозаселённом мире, разбитом на осколки. Без развитой транспортной системы. Не зная, где находятся герои и куда ведёт их судьба. Рискуя пропустить наши подсказки и возможность связаться с героями. Попробуй.
        - И только вы двое решаете, когда мне говорить с героями? - Иессей был возмущён.
        В этот раз всё объяснила Вета, которая как раз закончила отправлять свои записки в бутон (который ничуть не менялся, впитывая бумагу):
        - Кароч, смотри, Иессей. Либо создаю случайность, либо отправляю твой образ. Я самая обычная прародительница без каких-то там суперспособностей, одно вмешательство в одну судьбу в рамках моего мира в промежутке между явлениями лун. Пользуемся с Соли по очереди. Что? Всё ещё недоволен?
        Соли предположил:
        - Может, ему не нравится, что мы не предоставляем контактных данных героев? Нет, опять не то?
        - Не то! - Выкрикнул Иессей. - Думаете, я буду сидеть в этой комнате и покорно ждать, пока вы двое не соизволите появиться и отдать указания?!
        Вета и Соли переглянулись.
        - Я ж тебе говорила, этот святой с причудами. - Вета покрутила пальцем у виска.
        - До него просто долго доходит. С этим ничего не поделаешь. - Пожал плечами Соли. - Иессей, никто тебе не предлагает так бездарно тратить своё время. Ты ведь всё равно постоянно на этом осколке мира ошиваешься. Ошивайся дальше, знак мы тебе подадим.
        Вета воодушевилась:
        - Здоровенный прожектор с эмблемой в виде моих крыльев будет направлен на ночное небо с крыши Храма Лже-Демона, и свет его будет виден из любого уголка этого осколка мира! Вот что я придумала!
        - Ага, сама придумала. - Едва ли не саркастично изрёк Соли.
        - Ну… Почти. - Смутилась Вета. - Та-ак, что мы не рассказали? Иессей, на тебя будет наложено табу. Ты не сможешь рассказать о том, что мы наблюдаем за героями, что влияем на их судьбы, что Тетис является нашим игровым полем и что устроенные нами игровые события гарантированно обладают наилучшими исходами. Ой, имена, прозвища, статусы и первопричины ты тоже рассказывать героям не в состоянии. Как-то так.
        - Ещё награда героям. - Напомнил Соли. - Успешное завершение игрового события позволит герою выбрать одну из существующих наград, список которых будет пополняться по мере прохождения игры. Первая - возможность вписать в Кодекс Гигас Тетиса правило мироздания.
        - Разве это не может привести к трагедии? - Удивился Иессей. - Даже мне об этом известно.
        - Естественно. - Подтвердил Соли. - Если герой выберет такую награду, тебе придётся позаботиться о том, чтобы он как следует подумал, прежде чем что-то писать. Вторая - игровой интерфейс.
        - Что такое «игровой интерфейс»? - С подозрением прищурился Иессей.
        - Способность хоть как-то разгрести бардак, именуемый реальной жизнью. Третья - напиток, глоток которого позволит в течение суток текущего мира применить по одной духовной формуле каждой стихии любой силы и сложности без затрат энергии и каких-либо штрафов.
        - А вот и передумала, а вот и не отдам! - Воспротивилась Вета. - Я же сказала, их теперь во вселенной всего пять кувшинов осталось. Не! От! Дам!
        Иессей невольно закашлялся и поспешно отодвинул бокал с остатками радужной жидкости: «Сколько побед в заведомо проигранных сражениях я выпил?»
        Соли задумчиво прикусил губу, его и без того пустой холодный взгляд окончательно потерял видимость жизни, но это длилось всего несколько секунд:
        - В таком случае третьей выбираемой наградой будет комплект смежных ритуалов: ритуал воскрешения без обращения к душе мира, ритуал исцеления неисцеляемого и ритуал безлимитного омоложения.
        - Что?!
        - Что?!!
        В этот раз оказаться ошарашенным довелось не только Иессею, Вета находилась под не меньшим впечатлением, чем он.
        Соли никак не ожидал подобной реакции, особенно от Веты:
        - Разбрасываться этими ритуалами направо и налево всё равно не выйдет, наоборот, редко, сложно, проблематично. По сути разные версии одного ритуала, чем сострадательнее окажется герой, тем быстрее начнут копиться ситуации с невозможным выбором. Такая себе награда, и побочные эффекты имеются. С другой стороны, без артефакта наподобие Истока Мнемосины правильные последовательности выявить в принципе невозможно, так что своего рода уникальный навык. На данный момент проект заморожен, но, раз уж некий святой вылакал более заманчивую награду, придётся закончить начатое.
        Иессей задумался: «Что может быть заманчивее ритуалов, возможности которых посоперничают с властью прародителей? Даже если плата окажется высока, сколько найдётся тех, кто пойдёт на всё ради подобных умений? Для открытия ритуала требуется легендарный артефакт, который нельзя воспроизвести, лишь получить от Всесоздателя или снять с трупа владельца. Неудивительно, что о подобных ритуалах нет никаких слухов. Вэ Соли… совершенно не умеет расставлять приоритеты.»
        Вете тоже было над чем подумать:
        - Соли, эй, Соли. - Пристыженно обратилась она к спутнику. - Если бы я знала, что такое возможно, то не настаивала б на твоём апостольстве. Так что я не то чтобы виновата…
        - Вета. Изначально я рассчитывал на короткую жизнь и красивую смерть. Тебе это известно. Благодаря тебе я начал задумываться об обратном ещё до попадания в другой мир, поэтому я не считаю тебя виноватой. - Подтвердил Соли. - Но всё равно ты облажалась, когда подумала, что моё апостольство необходимо и я отказываюсь из вредности. И согласился я только после того, как придумал способ по желанию сбрасывать статус апостола. Обидно, да?
        - Угу…
        - Какие-то вы оба слишком серьёзные. - Нахмурился Соли. Он передал дожидавшийся своего часа бутон Иессею. - Это стартовый набор, который следует вручить герою. И ещё кое-что. - Соли взял ещё один лист бумаги и начал что-то писать.
        Вета, которая по непонятным для Иессея причинам выглядела откровенно подавленно, пробубнила:
        - Да ладно, выпало девять предметов, так пусть девять и будет.
        - Девять и будет. Это личное. - Соли отдал записку Иессею со словами. - Покажи и попроси прочесть вслух, когда закончишь объяснения. Или если герой тебя пошлёт куда подальше. Всё, выметайся. Вернёшься - спросишь, что ты там хотел спросить.
        - Наде… - Иессей не договорил. Неведомая сила подхватила его и затянула в неизвестность.
        Вета всем своим существом выражала уныние.
        Соли не собирался шептать возлюбленной слова утешения, убеждать её в чём-либо, быть с ней ласковым и нежным. Вместо этого он поднял оставленный Иессеем бокал и, допив оставшуюся в нём радужную жидкость, проронил:
        - Крепкое. Слишком крепкое. А условия временной регистрации, должно быть, уже не действуют.
        Подавленная Вета подняла кувшин и легонько его потрясла. Слабый всплеск оповестил заинтересовавшуюся Вету о том, что в кувшине почти ничего не осталось. Озорная Вета посмотрела на Соли, затем на кувшин, затем опять на Соли. Вета звонко рассмеялась, от её уныния не осталось и следа.
        параграф 37: избранный.
        Утренняя роса Тетиса почти ничем не отличалась от утренней росы Земли. Разве что некоторые капли с восходом третьего солнца, того, что казалось совсем не ярким и слегка отливало синевой, оторвались от листьев и устремились вверх. Но остальная роса была точь-в-точь земной.
        Человеческий лагерь всё меньше походил на пристанище голодранцев, жизнь в нём текла своим чередом. Часть людей отсыпалась после ночного дежурства, остальные разбились на две группы. Первая группа занималась устранением ночных повреждений, вторая готовила причину ночных повреждений на костре.
        Поблизости от основного лагеря, куда ближе, чем до этого, горел ещё один костёр - небольшой, но для троих людей, собравшихся вокруг него, в самый раз. Один из них, Алоиз, подобно людям из большего лагеря, жарил на костре профессионально освежёванную звериную конечность. Это была законная добыча.
        Минувшей ночью все в человеческом лагере высвободили остатки неиспользованных за день соулпоинтов. В целом решение себя оправдывало, порождениям тьмы не было никакого дела до людей, они мирно паслись неподалёку. В середине ночи одно из порождений тьмы приблизилось к лагерю и попыталось стащить бурдюк с зельем восстановления соулпоинтов, но тут же убежало, стоило дежурному испуганно вскрикнуть. Несколько ближайших порождений тьмы мерзко зашипели, тот уже подумал, что совершил глупейшую ошибку и пора бить тревогу, но порождения тьмы всего лишь тоже испугались. Они отошли, отползли, отпрыгнули, отлетели подальше от лагеря и продолжили вести безобидный образ жизни, который, стоило лишь закрыть глаза на их отвратительный внешний вид и забыть об остервенелой атаке первой ночи, напоминал не дикую природу, скорее уж зоопарк. Зоопарк забавных безобидных зверушек. Если забыть о внешнем виде. К слову, наблюдавшие за ними дежурные отметили, что порождения тьмы всем растениям предпочитают восстанавливающие соулпоинты цветы текталики. Вывод напрашивался сам собой.
        Всё случилось ближе к утру.
        Привлечённый светом костра и разнообразием запахов, на лагерь напал хищник. Он был достаточно крупным, по пояс взрослому человеку, и больше всего напоминал помесь броненосца с доисторическим хищником - археотерием. Незаметно подкравшись благодаря многочисленным кустарникам, зверь напал на дозорного. Он не пытался сразу прикончить человека, а впился острыми зубами в его ногу и попытался оттащить подальше от лагеря. Остальные дозорные похватали то немногочисленное оружие, что удалось добыть в лесу, и сразу же кинулись на помощь товарищу. Все они были обычными жителями цивилизованного мира, не привыкшими к жестокости, насилию и экстремальным условиям. В реальном мире прежней жизни почти никто из них не видел ничего более жестокого, чем дворовая драка. До попадания в иной мир из всего лагеря только одна неуверенная в себе девушка видела настоящую смерть. Оживлённая трасса, гололёд, визг тормозных колодок, врезавшийся в фонарный столб автомобиль, поленившийся пристегнуться водитель. Она как раз собиралась пройти по этому перекрёстку, когда загорится зелёный. В тот день она бросила обучение на
водительские права.
        Этой ночью неуверенная в себе девушка стояла в дозоре, была её очередь. Когда зверь потащил в темноту её товарища, она не растерялась, как не растерялись и оставшиеся трое дозорных. Первой ночью отбивались все, кто мог стоять на ногах, но тогда обстоятельства были иными. Порождения тьмы. Согласно игровым знаниям, порождения стихий появляются в местах сражений или скопления ценных материалов. Наличие порождений сигнализирует о потенциальной добыче, их сила - о ценности добычи, их стихии - о воюющих за территорию фракциях, их количество - о вероятности появления монстров и чудовищ. По меркам SW местные порождения тьмы не предполагали ни сложностей, ни чудовищ, ни ценной добычи, типичный низкоуровневый балласт в духе локации для новичков. Они были слабы и малочисленны даже в сравнении с обычными неподготовленными людьми, и короткая стычка обошлась бы парой царапин. Поначалу некоторые веселились, голыми руками истребляя порождения тьмы, другие откровенно скучали. А потом люди осознали, что на смену павшим порождениям приходят новые. Лёгкая разминка превратилась в многочасовую борьбу на истощение, в
которой царапины копились вместе с усталостью и стрессом. В ту ночь они справились, потому что знали - рано или поздно всё закончится, нужно лишь продержаться. В этот раз всё было иначе.
        В этот раз люди противостояли хищнику, опасность которого была очевидна с первого взгляда. Неуверенная в себе девушка оказалась на острие атаки, она и не думала отступать. Проблема была в том, что зверь тоже не собирался отпускать добычу. Напади он в первую ночь, исход оказался бы одинаков вне зависимости от наличия или отсутствия оружия и щитов, однако эта ночь была не первой. Те, кто просыпался от криков дозорных, не сжимались в страхе и не собирались бросать товарища на произвол судьбы, они спешили на помощь. Товарища удалось вырвать из цепкой хватки звериных клыков, и, казалось бы, теперь он должен убраться восвояси, однако этого не произошло.
        Люди были многочисленны, но слабы. Зверь был один, но его твёрдый чешуйчатый панцирь оказался неуязвимым для неумелых беспорядочных взмахов низкоранговыми мечами, топорами и алебардами. Зверь это понимал. Он пытался пробиться через шестерых обладателей щитов, среди которых оказалась неуверенная в себе девушка. Жалкое подобие римского построения и без того трещало по швам. К дозорному, чья нога оказалась покалечена ещё в начале, добавился раненый. Его место в строю занял человек из тыла, он забрал оружие у выбывшего и, превозмогая страх, исполнял отведённую ему роль, потому что у раненого меньше шансов выжить, чем у целого. Такова была заранее оговоренная тактика, и она перестала работать в тот момент, когда хищник понял, что атака в лоб не принесёт ему желанную добычу.
        Зверь начал обходить щитовиков, а те, в свою очередь, последовали за ним в попытке защитить остальных. Неуклюжий строй окончательно рухнул. Неуверенная в себе девушка не отступила, как не отступили и её боевые товарищи. Она понимала, что теперь, когда сообразительное животное намеренно мешает им сомкнуть щиты, счёт идёт на минуты, если не на секунды. Чья-то жизнь непременно угаснет. Всё, что ей осталось - сжать щит и меч потными, трясущимися пальцами и надеяться на чудо.
        Чудо явилось в облике зеленовласого парнишки. В игре у человеческой расы не было такой особенности, только попав в Тетис, неуверенная в себе девушка узнала, что так проявляется предрасположенность к стихии. Парнишка подбежал к хищнику со спины, преследуемый стайкой порождений тьмы. В одной его руке был такой же щит, как и у неуверенной в себе девушки, а в другой оказался топор. Парнишка был лет так на десять младше неё, совсем юнец, рослый для своего возраста, полноватый, к тому же как будто слегка неуклюжий. Нет, не слегка, настолько неуклюжий, что упал в двух шагах от зверя. Так ей показалось. На самом деле этот парнишка сунул топор под хвост бронированному хищнику, и тот взревел от боли.
        Звёздные скопления давали достаточно света, чтобы увидеть - волосы парнишки показывали, что во время атаки он каким-то неведомым образом сменил стихию жизни на стихию огня. Нет, порождения тьмы потеряли к нему интерес, значит, он всего лишь вложил все имевшиеся у него соулпоинты в один удар. Удар оказался результативен, зверю больше не было дела до группы людей, теперь он развернулся к ним спиной и атаковал исключительно этого пытающегося прикрыться круглым щитом юнца.
        Взбешённый хищник больше не охотился. Срок жизни самоотверженного парнишки подойдёт к концу быстрее, чем неуверенная в себе девушка найдёт способ пробить покрытую неуязвимым панцирем спину. Разве что из-под хвоста брызжет кровь, но самой попытаться запрыгнуть под яростного зверя…
        Яркая вспышка света ослепила неуверенную в себе девушку. Через пару секунд, когда её глаза вновь начали различать происходящее, всё уже закончилось. Парнишка не был разорван в клочья. Хищник не сбежал. Другая девушка, совсем ещё девчонка, имела представление о том, как следует поступить. В отличие от неуверенной в себе девушки.
        Волосы совсем девчонки оказались чёрно-белыми. Предрасположенность сразу к двум стихиям, больше ни у кого такого не было. Девчонка извлекла окровавленный нож из глаза завалившегося на бок зверя. Или кинжал. К её плащу прицепилось порождение тьмы.
        - Да подавись ты, прожорливая тварь. - Повседневненько так проворчала девчонка. Она не выпустила свои соулпоинты в воздух, а через кинжал направила их сгустком прямиком под ноги. Порождение тьмы жадно набросилось на сгусток энергии. Волосы девчонки оказались такими же, как у парнишки. Они определённо родственники, она похожа на его младшую сестрёнку.
        Левая рука совсем девчонки не была свободна, в ней находилась фляжка. Земная походная фляжка. И девчонка недовольно трясла фляжкой перед носом лежащего на земле парнишки.
        - Ал, ты обмудок! Всё наше зелье расплескал! Моё зелье! - «Её не интересует героический поступок.»
        - Я не подумал… - «Пристыженный голос. Ему не за что стыдиться.»
        - Не подумал, это твой образ жизни! Я всего лишь сказала, что зверюга так сильно старается прикрыть пузико, потому что оно мягонькое. И что ты сделал? - «Спас нас из безвыходной ситуации. Да, она прикончила, но отвлёк внимание на себя… Погодите, зверь и правда постоянно прятал живот. Нужно было догадаться и бить туда.»
        - Я воспользовался внезапностью? - «Именно так он и поступил. Что за вопросительная интонация?»
        - Броненосца-переростка. Кастрировал. - «Что, блин?! Ну… Он же всего лишь промазал?»
        - Я немножко не рассчитал… - «Вот-вот!»
        - Что ты не рассчитал? Что топоры плохо подходят для вскрытия животов? Или что дикие звери плохо подходят для самоубийств? - «Он же старался, рисковал жизнью! Будь с ним помягче, ну пожалуйста!»
        - Нет, это я как раз правильно рассчитал! Ради посторонних ты бы не рискнула даже записной книжкой. - «Само собой рискнула бы… Чего-чего, в смысле «даже записной книжкой»?! Я не то чтобы какая-то неблагодарная сволочь, мы в неоплатном долгу перед ней, и всё же… Сволочь тут не я!»
        - И поэтому ты решил покончить с собой. В следующий раз не стану мешать. - «Я начинаю понимать, почему она так злится.»
        - Нет же, нет! Я бы не стал делать что-то без шанса на успех, честно. Разве что в особых случаях… То есть я правда рисковал, но не чтобы умереть или втянуть тебя, а чтобы ты одолела чудовище, ничем не рискуя. И… Лили, ты бы всё равно что-нибудь придумала, если бы тебе захотелось. Не очень понятно объяснил, да? - «Сумбурное объяснение, но в целом понятно. Теперь всё выглядит немного иначе. Как же сильно он верит в эту…»
        - Да нет, всё предельно ясно. Алоиз, ты конченый идиот. Обещаю, каждая разумная особь женского пола, с которой ты познакомишься, услышит историю о том, как кастрированный броненосец кончил кровью на твою наглую рожу. - «Теперь всё выглядит вообще неправильно! С другой стороны, в пьяной мужской компании такая история…»
        - Наверное, я заслу-а-а-а-ай!!! - «Ты что делаешь, стерва?! Ногой по яйцам он точно не заслужил!»
        - Вот оно что, неожиданная кастрация действительно может оказаться весьма эффективной. Спасибо за ценную информацию, Алоиз.
        Лили, что удивительно, помогла подняться корчившемуся от боли Алоизу. Тот, конечно, не был кастрирован, но многократно отработанный удар ногой лежачего в исполнении обозлённой бестии с лёгкостью превзошёл ранения, полученные в схватке с разъярённым хищником.
        Будь на месте этой парочки кто-нибудь другой, то все жители лагеря поспешили бы горячо выразить признательность. Окажись Алоиз в одиночестве, к нему бы, пусть и настороженно, с опаской, но подошли и поблагодарили. Но их было двое, и благодарность за спасение более чем уравновешивалась отнюдь не позитивными чувствами.
        То, что ни Лили, ни Алоиз в благодарностях заинтересованы не были, казалось очевидным уже хотя бы потому, что они оба более не замечали жителей лагеря. Они удалялись так, словно ничего существенного не произошло, и они всего лишь случайно оказались поблизости от группы незнакомцев, а теперь проходят мимо. Разве что Алоиз, не оборачиваясь, как-то неловко махнул рукой - больше походило на попытку отогнать муху, чем на прощание. Что ж, сейчас он больше всего переживал о том, что рассердил Лили своими необдуманными действиями. Если бы он как следует попросил, то его драгоценная спутница не стала бы отказывать без особо веской причины, ведь она, как умела, ценила тех немногих, кто умудрился оказаться в кругу её близких. Остальных, конечно, считала в лучшем случае за самодвижущиеся ресурсы, а в худшем за их ферментированную версию, но «Лили точно придумала бы что-то получше всего вот этого» - сокрушался самоотверженный парнишка, когда их обоих неожиданно окликнули.
        - Хей! Алоиз! Лилит!
        Это была отнюдь не неуверенная в себе девушка. Она тоже хотела им что-нибудь сказать, но после окончания сражения вся её решимость неведомым образом спряталась обратно в закрома сознания, оставив гадать, как она вообще умудрилась встретить опасность лицом к лицу.
        - Чего тебе, Маркел? Если ты по поводу шкурки, то, вроде, итак понятно, что мы на неё не претендуем. - Отозвалась Лили. Она удивилась, но, по крайней мере, не вздрогнула, как Алоиз.
        - А что, она ценная? - Сразу же заинтересовался Маркел.
        - Однозначно прочнее твоей кирасы, к тому же гибкая. Должна разрезаться изнутри, такие легко обрабатывать. Жаль, что Алоизу не подходит, слишком тяжёлая, а на мелкие сегменты разбирать у меня рука не поднимется, бессмысленное расточительство времени и шкурки. - Деловито рассудила рыжая бестия.
        - О, неплохо! А как ты определила?.. Не важно, я не об этом хотел поговорить. В общем, благодарю за помощь. Я оказался в долгу перед вами двумя. В который уже раз. Если что-то понадобится, то…
        - То мы поищем кого-нибудь с руками, растущими из плеч, а не из ягодиц. Серьёзно, Марк, ты даже не в состоянии засунуть лезвие в раскрытую пасть медлительной зверюги. - Такой завуалированный совет был вполне в духе Лили.
        - Но ты всегда можешь заглянуть к нам в гости. Я только рад буду, да и Лили ты не сильно раздражаешь. - Дружелюбно улыбнулся Алоиз, и на всякий случай удостоверился. - Лили, он ведь не сильно тебя раздражает?
        - Не особо, примерно между запахом собачьего корма и… - Лили вдруг вспомнила нечто очень важное. - Кстати, Ал, как ты себя чувствуешь?
        - Хорошо. - Сообщил парнишка, внешний вид которого кричал об обратном. Одно только залитое подсыхающей кровью лицо чего стоило.
        - Голова не кружится? Не тошнит? Язык не вяжет? Во тру не горчит? Не кислит? Не жжёт?
        - Нет, всё хорошо. Во тру только привкус от крови остался.
        - Хорошо, когда всё хорошо. - Кивнула Лили и вернулась к прежнему разговору. - Маркел, ты что-то говорил о долгах? Подготовь нам самую аппетитную часть туши, мы с Алоизом вроде как заслужили. Неплохо бы поджарить к завтраку, хоть какая-то польза от всей этой заварушки.
        Маркел невольно насторожился. Просьба разумная, скромная, беды не предвещает, но что-то определённо было не так:
        - И в чём подвох? - Спросил он.
        - Никакого подвоха. - Беззаботно ответила Лили. - Это не чудовище, а обычное животное, и оно не ядовито. На земле броненосцы очень даже вкусненькие, вдруг и здесь повезёт. Оно, конечно, хищное, но мало ли. Другой мир, всё-таки.
        - Сделаю всё в лучшем виде. Я не такой уж и криворукий, кое в чём на меня можно положиться. - Маркел Мстиславович Галицкий. Увлечения: охота, нелепые исследования, Soul of the World. - Скажи, Лилит, а как ты обычно определяешь, что можно есть, а что нельзя?
        Алоиз тоже заинтересовался. Да все заинтересовались.
        Выражение лица бестии резко изменилось. Теперь она не высокомерная стервозная сволочь, а юная, очаровательная незнакомка в малость неуместном поношенном плаще. Лили чуть склонила голову набок, прелестно сжала кулачки в замочек, нежно улыбнулась и невинным, озорным голоском шепнула:
        - Секрет. - Если бы некий нормальный парень впервые увидел её в сей момент, то у него бы имелись очень большие шансы влюбиться в эту куколку по уши.
        Что касается тех, кто только что увидел наличие у безумной бестии альтернативной версии, то сейчас её боялись даже больше, чем в тот раз, когда она совершила двойное убийство у них на глазах. Ощущение неизвестной угрозы, скрытой в одном слове, сложилось с осознанием того, что, если бы изначально бестия была настроена по отношению к окружающим серьёзно, то все они оказались бы полностью беззащитны, использованы, выпотрошены, возможно даже не фигурально, а вполне физически, и не узнали бы надвигающейся беде до самого смертного часа. Всё равно что приставить ко лбу револьвер, выстрелить, а затем сообщить, что заряжены холостые. В некоторых аспектах ученица наголову превосходила учителя - мимика, внешность, театральность.
        На этой счастливой ноте и разошлись.
        Срок стоять в дозоре подошёл к концу, и неуверенная в себе девушка отправилась прямиком к хижине, с каждым днём принимавшей всё более достойный облик. Те же кровати. Если бы на Земле имелись хотя бы те базовые заклинания, которые она уже успела освоить (многие из них, к слову, тот самый Алоиз подсказал тому самому Маркелу, когда проходил мимо, за водой), то урбанизация продвигалась бы куда медленнее. Зачем тратить половину месячной зарплаты на вещь, сносный аналог которой можно смастерить за несколько часов из того, что валяется под ногами? Причём без долгих месяцев обучения шитью и столярному делу. Другой вопрос, что применение базовых заклинаний, это не какое-то зачитывание текста, а тяжкий труд, заставляющий мозги вскипеть. Пополнить запас соулпоинтов зельем, визуализировать ассиметричное трёхмерное изображение, чётко представить конечный результат, влить соулпоинты в изображение. Сошлось - успех. Не сошлось - зелье потрачено впустую. Некоторые жители лагеря пытались воспроизвести более сложные заклинания, которые помнили по игре, но все попытки увенчались провалами. Причины - неизвестны. Пока
только базовые заклинания.
        Неуверенная в себе девушка легла в сравнительно уютную, пахшую лесом постель. Ей не спалось. Отчасти виной тому был пережитый стресс, но в стрессовой ситуации она находится с того момента, когда переход между игровыми локациями вырвался из монитора. По большей части ей мешали уснуть её собственные мысли. Она ведь на самом деле очень неуверенная в себе девушка, с детства такой была. И теперь всё думала, как так вышло, что во время нападения хищника она не сбежала. Сражалась в первых рядах, защищала товарищей, рискуя здоровьем и жизнью. Это на неё не похоже. Как будто другой человек. Почему она оказалась способна?
        В голове неуверенной в себе девушки крутились различные мысли, и среди них ярче всего оказалось воспоминание о начале первого дня в другом мире. Отдающая кретинизмом попытка напасть всем лагерем на тех, кто к ним не присоединился. Многие в итоге ощущали стыд за то, что согласились на нечто подобное. Люди были напуганы, морально и физически истощены, столкнулись с неизвестностью, лишились уверенности в собственном будущем. Находящимися в таком состоянии людьми управлять легче, чем обычно. Как правило перед лицом общей угрозы люди склонны объединяться, помогать друг другу, идти на самопожертвование, проявлять свои лучшие качества. Эта способствующая выживанию вида особенность заложена в природе людей. А ещё в природе людей заложена склонность следовать за уверенным в себе лидером, особенно если таковой укажет на источник угрозы и способ преодоления кризиса. Возникнет ли между этими двумя человеческими особенностями синергия, или же всё обернётся противоречием, зависит от многих факторов. В частности, от того, кем на самом деле является лидер. Чем был мотивирован человек, который стремился стать
лидером? Неуверенная в себе девушка не задавалась такими вопросами, но она точно знала, что, если бы тот самопровозглашённый лидер, Осман, всё ещё возглавлял лагерь, то она бы не стояла единым фронтом с остальными, и, если бы его изувеченный труп не всплыл перед глазами, не бросилась бы на помощь товарищу.
        Среди вопросов, посетивших голову неуверенной в себе девушки, были и такие: «Почему Маркел поблагодарил их только от своего имени?»; «Почему Алоиз и эта Лилит так упорно сторонятся остальных, хотя по сути неоднократно помогали?»; «Что, блин, за секретный способ определять съедобное?».
        Неуверенная в себе девушка всё-таки смогла уснуть. Это был не здоровый сон. Изматывающий кошмар, в котором рыжая бестия с чёрно-белой гетерохромией глаз внимательно наблюдала за тем, как она поедает разных зверушек. Во сне после каждой съеденной ею зверушки бестия делала пометку в записной книжке и говорила «это съедобно» или «это есть нельзя». Кажется, на обложке записной книжки было что-то написано… Да, точно! Пособие по общению без целей и причин для чайников. Бред какой-то. Что ж, это ведь просто сон?
        ***
        Трое коротали время у костра. Алоиз готовил завтрак. Лили плела фенечку. Маркел уткнулся в планшетный компьютер. Обычный загородный отдых. Разве что в роли завтрака выступал монстрообразный хищник, а фенечка плелась из жил захваченного порождения тьмы. Касательно же планшета, то… Лили очень обрадовалась, когда узнала, что зарядное устройство на солнечных батареях исправно функционирует. Её немного беспокоило, что не каждое светило Тетиса способно его подзарядить, и ей лишь предстояло выяснить, что пригодно для подзарядки только одно. Как бы то ни было, она выдохнула с облегчением и вычла подготовленные на земле конспекты из снаряжения (выкидывать не стала, но и отдавать нуждающимся просто так не собиралась).
        Трое вели непринуждённую беседу.
        - Честно говоря, я в принципе не понимаю, как можно получать удовольствие от абстрактного садизма. - Говорила Лили. - Нет, умом я понимаю, как это работает, но чтобы принять… Садизм ведь основан на симбиозе эмпатии с нормами морали. С эмпатией у меня не сложилось, а мораль, это та ещё проститутка.
        - Лилит, давай по порядку. - Попросил Маркел, не отрываясь от экрана. - Я знаю, что такое эмпатия, и садизм с ней никак не связан.
        - Разве? - Удивилась Лили. - Мне всегда казалось, что наслаждение чужими страданиями невозможно без склонности сопереживать. Это же не месть, здесь не знание того, что твоя боль с процентами вернулась отправителю, здесь впитывание чужих эмоций в чистом виде.
        Маркел поморщился:
        - Вроде, логично, но как-то неправильно. Бог с ним. Чем тебе нормы морали не угодили? Почему мораль, это проститутка?
        Лили со всей серьёзностью поведала:
        - Не прошло и десятилетия с тех пор, как я начала более-менее осознанно воспринимать реальность. Как ты думаешь, Марк, сколько раз за это время я увидела изменение моральных норм у тех, кого знаю лично? Сколько раз за это время изменились представления о правильном и неправильном в рамках моего города? Моей страны? Моей планеты? А если взять сотню лет? Тысячу? Мораль, это даже не проститутка, а грёбаная нимфоманка под кислотой, которую сдерживает только необходимость выживания социальной группы, и то не всегда.
        Маркел глубоко вздохнул:
        - Пообщавшись с тобой, можно в людях разочароваться…
        Алоиз беззаботно заметил:
        - Маркел, ты же не обязан во всём с ней соглашаться. У тебя такое мнение, у Лили другое. Ваши мнения могут отличаться, но ведь не знаешь наверняка, кто прав, а кто нет, это ж не математика. И вообще, каждый сам решает, как жить. Раз тебя расстраивает то, как Лили видит мир, то не спрашивай. Просто же!
        - Куда уж проще. - Саркастично согласился Маркел.
        - Слушай, Ал, я вот о чём подумала. - Лили на самом деле подумала. - Зови меня не Лили, а Лилит. Одна буква, быстро привыкнешь.
        - Э? Ладно. А зачем? - Удивился Алоиз.
        - Кличка «Лилит» приросла, а ты меня реальным именем зовёшь. Кто-нибудь назовёт меня Лили вместо Лилит. Само собой, я за такое стилет под рёбра вгонять не стану, бред же. Он начнёт думать, что мы друзья, раз ему можно называть меня также, как тебе. Вдруг такое случится? Мерзко же.
        - Я быстро привыкну!
        Улыбнувшись, Маркел полюбопытствовал:
        - В двое такие разные, и так хорошо ладите. Какие между вами отношения? Родственники? Или возлюбленные?
        - Не, просто друзья. - Безразлично ответила Лили.
        - Да-да! Друзья! Просто друзья, да! - А вот Алоиз порядком переволновался, он чуть не опрокинул будущий завтрак.
        На этом моменте гость отложил планшет:
        - Просто друзья? Эй, Алоиз, тебе кто-нибудь нравится? - И заставил одного юношу покраснеть.
        - Как бы… В общем… - Ответ юноши не обязателен, его щёки легко посоперничают со стоп-сигналами.
        - Ясно всё с тобой. - Кивнул Маркел и сменил направление исследования. - А тебе, Лилит? Нравится кто-нибудь?
        - В смысле?
        - В смысле из парней.
        Бестия была озадачена:
        - То есть нравится внешне? Или кого уважаю? Или чьи навыки впечатлили? Не поняла.
        «У-у, как всё сложно. Кто бы сомневался.» - подумал Маркел, и постарался сформулировать как можно конкретнее:
        - Тебя интересует какой-нибудь парень в интимном плане? - Марк старался говорить с девушкой как можно более по-свойски, и при этом поглядывал на юношу.
        Алоиз был весь во внимании.
        - А-а-а, так ты подумал, что из-за отношения к людям я стала фригидна! - «Догадалась» Лили. - С моим либидо всё в норме, как для возраста… Не совсем в норме, но в наличии имеется.
        «Очень сложно.» - Мысленно ударил ладонью по лбу Марк:
        - Я ничего такого не думал, всего лишь спросил, нравится ли тебе какой-нибудь парень, потому что мне интересно.
        Лили задумалась:
        - Вроде никто…
        - И всё-таки?
        - Я как-то больше по девочкам. - Пожала плечами Лили.
        - Серьёзно?!! - Воскликнул никто иной, как Алоиз. Его глаза приобрели потребность пренебрегать границами лица.
        Лили ударила ладонью по лбу отнюдь не мысленно:
        - Это мне нужно спрашивать. Серьёзно, Ал? Тебя так беспокоят мои сексуальные предпочтения? Не думала, что ты из таких.
        «Ох, милая, его волнует не твоя ориентация.» - Мысленно качал головой Марк:
        - Неудачный я вопрос задал…
        - Заглохни, Маркел! - Безапелляционно осекла Лили. - Алоиз, давай сразу проясним. Я бисексуалка, и если тебе что-то не нравится, то подавись и завались.
        - Мне всё в тебе нравится! - Поспешил уверить драгоценную спутницу юный последователь. - Просто, как бы… Немножко удивился…
        - Слишком громко для «немножко». - Сощурилась бестия.
        - Очень… удивился. - «Признался» Алоиз. Он судорожно сглотнул, прежде чем озвучить величайшее в жизни опасение. - А насчёт того, что ты больше по девочкам?..
        - Да что с тобой не так сегодня? - Лили начинала терять терпение (заставив знавшего симптомы Алоиза попятиться). - На данный момент женщины мне больше нравятся, но с мужчинами я ни разу не пробовала, так что хрен его знает. Всё? Тема закрыта?
        Алоиз кивнул.
        «И путь твой будет долог и тернист.» - Мысленно обхохатывался Марк, во всю стараясь сохранить серьёзное выражение лица:
        - Правда, ребят, неудачный был вопрос. Давайте сменим тему. - Он снова схватил планшет. - Что это за «Четыреста сравнительно легальных способов отъёма жизней у населения»?
        Лили ласково улыбнулась и нежнейшим и стальнейшим голосом поинтересовалась:
        - Маркел, мы, кажется, условились, что ты посмотришь информацию по Тетису в папке, которая так и называется, «Тетис: заклинания»? Я бы поняла, если бы ты открыл папку с названием «Тетис: гипотезы» или «Тетис: разговорник химерского», но ты совершенно точно находишься в папке под названием «особое». - Прокурор Лилит озвучила обвинение.
        - Я случайно ткнул, когда планшет поднял. - Подсудимый Маркел начал с чистосердечного признания в надежде на смягчение приговора.
        - Но точно ли это была случайность? - Наступала прокурор Лилит.
        - Лили, не сердись на него… То есть Лилит. - Взял слово адвокат Алоиз.
        - С хера ль? - Прокурор Лилит потребовала существенных оснований для смягчения приговора.
        - Это ведь я тебе настроение испортил, а не он. - Адвокат Алоиз привёл улики.
        - Верно. - Прокурор Лилит признала существенность доказательств.
        - Мы прогуляемся, пока ты не остынешь. - Адвокат Алоиз потребовал отменить приговор.
        - Ага. - Прокурор Лилит отозвала обвинения.
        Адвокат вывел подсудимого из зала суда. «Я из-за вас заготовку сломала, кретины!» - донеслось им вдогонку, и они ускорили шаг.
        Отойдя на безопасное расстояние, Алоиз объявил:
        - Через пару минут успокоится.
        - Так быстро? - Усмехнулся Маркел.
        - В такой ситуации быстро. - Подтвердил Алоиз.
        - Верю. Что ты в ней нашёл вообще?
        - А?
        - Ну ты ж в неё влюблён. Я понять не могу, что ты в ней нашёл?
        От такого заявления щёки Алоиза автоматически вернулись в состояние стоп-сигналов:
        - Я… Ну… Нет… То есть… Да… Так заметно?
        - Твоя подружка, по ходу, единственная, кто способен не заметить. - Закатил глаза Маркел, и положил руку на плечо приятеля. - Давай начистоту. Личико у неё, конечно, смазливое, а вот фигура с возрастом вряд ли изменится. Такие обычно остаются плоскими до самого конца, я изучал этот вопрос… Не слишком грубо выражаюсь?
        - Ты что-то грубое сказал? - Искренне не понял Алоиз.
        - Ну да, у тебя же к грубостям иммунитет. В общем, с внешностью у неё порядок. Если тебе нравятся плоскодонки, то ты не в пролёте. Я про то, что творится у неё в голове. Ты, конечно, тоже с причудами, но она же совсем на голову отбитая, сам должен понимать. Уверен, что оно тебе надо?
        Один влюблённый не задумался ни на секунду:
        - Так ведь именно это мне и надо! В смысле, не то, что Лили… Лилит больная на голову, а то, что она больная на голову так, а не по-другому. Хорошо бы она злилась поменьше и с людьми помягче… Но всё остальное-то прекрасно!
        - Ладно, решать тебе. Как говорится, о вкусах не спорят. - Маркел посмотрел на Алоиза с сочувствием и сменил тон на доверительный. - В любом случае ты много для меня сделал, а я до сих пор ничем толком не отплатил. В общем так. Смотрю я на вас двоих, и понемногу начинаю понимать, что за тараканы водятся в этих черепушках. Скажи, Ал, ты ведь хочешь быть с Лилит не просто друзьями?
        - Угу…
        - А ты предлагал ей встречаться?
        - Нет, конечно! Ну… Это же… Нет, ну нельзя же…
        - Можно. Как бы объяснить?.. Есть женщины, которых цепляют долгие ухаживания, есть такие, которых больше впечатлит один широкий жест. И есть твоя подружка. Чужаков за говно держит по определению, а вот ты, Алоиз - другое дело. Свой. Можешь попросить её о чём угодно, как ты попросил показать мне информацию по Тетису. Она либо согласится, либо откажет. Если она откажет, ты можешь спросить её, что нужно сделать для того, чтобы согласилась. Тогда Лилит скажет, что от тебя требуется, и останется только выполнить указания. Я прав?
        - Прав… - Согласился радостный Алоиз, но тут же поник. - А если она скажет, что совсем нельзя?
        - Спроси, почему. Узнаешь причину, и сразу поймёшь, куда стремиться. Здесь не тот случай, когда пациент скрывает симптомы за намёками. Ложь, самообман, недосказанность, игра в «догадайся» - за этим не к Лилит.
        Алоиз просветлел:
        - И правда ведь! Давно нужно было так сделать! Приду, и сразу… Две минуты ведь уже прошли? Возвращаемся? Или ты обратно в лагерь?
        - Я с тобой. Может, получится выпросить планшет ещё раз. - Сказал Маркел, подумав при этом: «Да чёрта с два я пропущу такое!»
        Когда парни вернулись, они увидели девушку в мирном состоянии. Лили безмятежно завтракала, вкус опасного хищника приятно её удивил. Увидев её, Алоиз подрастерял изрядную долю целеустремлённости, и тем не менее, собрав волю в кулак, он присел рядом.
        Облик драгоценной спутницы подействовал на Алоиза успокаивающе. Она ела полулёжа, ни о каких манерах не могло быть и речи - совсем дикарка у костра. Выглядит такой беззащитной, но Алоиз лучше других понимал, насколько обманчиво это впечатление. Он приготовился, и уже вдохнул поглубже…
        Но Лили сказала:
        - Пододвинься.
        Алоиз придвинулся вплотную, и его неприручаемая бестия сменила позу. Лили пристроила голову к нему на колени и продолжила безмятежный завтрак. Для неё всё было в порядке вещей, и того, что лучший друг находится в состоянии полнейшего смятения, она не замечала. Точнее, она сделала выводы, далёкие от реального положения дел.
        Юноша в панике глянул на приятеля и, получив от него ободряющий кивок, наполнил лёгкие воздухом:
        - Лили, давай…
        - Лилит. - Поправила его девушка сомнительной мечты.
        - В смысле, Лилит, а не Лили, конечно, да… - Он вновь сделал глубокий вдох. - Лилит, давай встречаться!
        - С кем?
        - С тобой! Со мной… Мы с тобой, ты и я, вместе. - Дыхательные упражнения прошли впустую.
        - А сейчас мы не вместе? - Лили перестала жевать. - Ал, с тобой сегодня определённо что-то не так. И с тех пор, как мы сюда попали, краснеешь всё чаще и чаще. Может, подцепил какую-нибудь заразу?
        - Ничего такого! - Поспешил уверить Алоиз. - Я имел ввиду, что мы с тобой, вдвоём…
        - Прогони Маркела, и мы останемся вдвоём. В чём проблема то? - В упор не понимала Лили.
        - Как влюблённые… Встречаться как влюблённая парочка!
        Автономный ИИ «Лилит». Отчёт о системной ошибке - введена некорректная команда. Включить программу отладки. Системная ошибка устранена.
        После секундного промедления Лили буднично заговорила:
        - Если подумать, ты ведь краснел, когда я мылась и переодевалась, а ещё когда темы затрагивались… Теперь всё сходится. Боялась, что заболел, а ты, оказывается, просто секса хочешь. Руку.
        - Что? - Пискнул влюблённый юноша настолько жалко, насколько это вообще возможно.
        - Дай. Мне. Руку.
        Не подразумевающее возражений требование бестии было выполнено. Алоиз, чьи мысли можно было бы продавать в стаканах с трубочками, покорно поднял руку. Маркел готов был броситься на помощь приятелю, которого подставил под удар из лучших побуждений. Лили расстегнула верхнюю пуговицу своего плаща.
        То, чего не ожидал ни один из парней. То, что не казалось девушке чем-то неприемлемым.
        Лили направила дрожащую ладонь Алоиза себе под одежду, зафиксировала на левом пригорке, перевела на правый. Она произнесла нечто само собой разумеющееся:
        - Со дня нашей первой встречи ничего не изменилось, моя грудь до сих пор меньше твоей. Если тебя это не смущает, то можем время от времени заниматься пошлостями. С вагинальным сексом придётся подождать до тех пор, пока не найдём приемлемый способ контрацепции или прерывания беременности. Остальное хоть сейчас. Только без свидетелей, иначе придётся их устранить.
        Паралич - это полная неспособность к выполнению движений, поражение центральных или периферических двигательных нейронов. В далёком будущем сынишка спросит у Алоиза, что такое паралич, и тот даст куда более красочное определение.
        Сторонний (якобы) свидетель этой сцены парализован не был. Секунда, другая, и безудержный смех огласил округу, Маркел тоже лишился возможности контролировать собственное тело, его судороги и боль в животе тоже оказались приятными, но с параличом Алоиза их не сравнить.
        Лили с довольным видом произнесла:
        - Наконец-то кто-то понял мою шутку.
        - Пфха-ха-ха-ха-ха так эта-ха-ха-ха была-ха-ха шутка! - Маркел с большим трудом пришёл в себя.
        - Естественно, шутка! - Игриво возмутилась Лили, сверкая лучезарной улыбкой. - Ты что, правда подумал, будто я стану убивать за подглядывание? Я, конечно, ненавижу, когда всякие отбросы пялятся на меня почём зря, но не настолько же.
        - А всё остальное серьёзно? - Маркел еле сдерживался, чтобы снова не рассмеяться. - Знаю, я не должен сейчас встревать, но Лилит, блин, ты это сказала так легко, как будто я бы тоже мог предложить встречаться, и ты такая «давай просто трахаться»!
        - Ну так это же Алоиз! - Более чем непринуждённая Лили потёрлась затылком о паховую область парализованного воздыхателя. - Да и мои два убожества, которые всё никак не растут, его, вроде, возбуждают, так что не о чем переживать. А вот если бы ты, Марк, посмел заикнуться о подобном, то я бы открыла для тебя новые горизонты в познании боли и унижения.
        - Кто бы сомневался! Какая кара полагается грешнику, посмевшему тебя, не знаю, обнять без разрешения?
        - Последнему я член к ноге пришила, но здесь-то меня наличие полиции не сдерживает, дам волю фантазии. Можно, например…
        - Ладно-ладно, не хочу знать, что со мной случится, если я случайно споткнусь и упаду не в ту сторону. - Поспешил сменить тему Маркел. - Алоиз! Эй, Ал, очнись уже.
        - Случайности прощаемы… Частично. Да, очнись, Ал. - Поддержала Лили. - Ты чего замер? Нужно же погладить, поиграться там, понажимать, а не схватиться как за поручень. - И положила собственную руку поверх руки Алоиза. Девушка направляла пальцы юноши в незабываемом путешествии по телу.
        То, что происходящее было скрыто слоем ткани, никак не уменьшало очевидной эротичности, и Марк на всякий случай отвернулся. Он подумывал о том, что пора бы оставить этих двоих, но не смог удержаться и решил подождать самую малость.
        Алоиз тоже постепенно преодолевал парализующее воздействие, он попытался было аккуратно высвободить пленённую кисть, чтобы нормально поговорить, но был остановлен простым вопросом:
        - Вот как, они тебе всё-таки не понравились? - С лёгким вздохом поинтересовалась Лили. - Согласна, так себе у меня…
        - Мне всё в тебе нравится! - В подтверждение утверждение Алоиз поспешно вернул руку на место. Пальцы уткнулись в нечто куда меньшее, чем непосредственно скромненький холмик, но в значительной степени отвердевшее от его прикосновений, и это несколько снизило его навыки членораздельной речи. - Я… Ты… Не потому, что хочу заняться… Нет, это я тоже хочу… Пошлостями, с тобой, хех… Но… Вроде как… Давай встречаться, как влюблённая парочка, я правда этого хочу!
        Автономный ИИ «Лилит». Отчёт о системной ошибке - повтор введённой ранее некорректной команды. Принудительная перезагрузка системы, требуется обновить программу отладки.
        Лили зависла. Она безостановочно хлопала ресницами и совершенно не понимала, что происходит. Такое развитие событий никак не вписывалось в её картину мира.
        Видя, в какое состояние пришла его возлюбленная, Алоиз всё же убрал руку у неё из-под одежды, и опасливо, словно боялся спугнуть, спросил:
        - Ну так как?
        И тут Лили понесло:
        - Не-не-не, что за хрень, пошлости нормально, с ними всё ясно. - Истерично тараторила она. - А это совсем другое, слишком сложно, я вообще не въезжаю, как оно работает, не понимаю, не могу понять, на инстинктивном уровне не приспособлена, не знаю, что делать, кто мне скажет, что делать, я, я, я, я не понимаю это дерьмо, я бесполезна, я ни на что не годна, не приспособлена, бракованная, слишком сложно, слишком…
        - Лили, успокойся, Лили! Всё хорошо, я больше не буду об этом спрашивать, обещаю! - Алоиз, пожалуй, запаниковал не меньше, чем та, которую он любил всем сердцем.
        И Лили прислушалась. Она, словно испуганное животное, вжалась комочком в колени Алоиза и совершенно точно не собиралась в ближайшее время покидать островок безопасности. Казалось, её спасает от панического бегства только то, что её верный почитатель гладит её по голове.
        Маркел рассчитывал на очередную порцию веселья. Он никак не ожидал увидеть, как хищник, что куда опаснее плотоядного броненосца, посредством одной фразы превращается в затравленную зверушку. Он встал и уже собрался восвояси, как вдруг его голову посетила гениальная идея:
        - Лилит, если тебя что-то пугает, положись на Алоиза. Ты ведь ему доверяешь? Не понимаешь чего-то - спроси Алоиза. Не знаешь, что делать - спроси Алоиза. Уже не так страшно, да?
        - Не так… - Робко хныкнула Лили. Она как будто высунула носик из норки.
        - Вот видишь. Начни с того, что ты понимаешь в отношениях между мужчинами и женщинами, а дальше во всём слушайся Алоиза, и всё у тебя получится. Ты сама сказала, это же Алоиз. - Маркел внутренне ликовал. Ещё бы, ведь он почувствовал себя дрессировщиком, укротившим дикого льва. - Пожалуй, оставлю вас двоих наедине, давно пора было это сделать.
        - Ага, проваливай. - Согласилась девушка, стремительно возвращающаяся в исходное условно нормальное состояние. Она задумалась. - С того, что понимаю…
        Маркел уже обернулся и направился к своему лагерю, но разыгравшийся за спиной диалог давал ему отчётливое представление о развитии событий.
        - Алоиз. С этого дня в вопросе развития наших отношений я целиком и полностью в твоей власти. Или ты передумал?
        - Нет, что ты, Лилит! Как я мог передумать? Если честно, мне немного не по себе от того, что нужно указывать тебе, но раз ты сама этого хочешь… Подожди! Что, вот так сразу?!
        - Это единственное, что я понимаю в отношениях между мужчинами и женщинами. Нельзя?
        - Ну… Получается как-то не по порядку, но раз единственное…
        Маркел ускорил шаг, у него не было никакого желания проверять на собственной шкуре, действительно ли одна бестия оставит в живых случайного свидетеля. С мыслями: «Вот как оно у психов происходит. Но, не считая той панической атаки, всё прошло гладко. Прошу заметить, не без моей помощи. Не нужно оваций.» - он покинул зону слышимости и, как следствие, пропустил эпизод, в котором события претерпели неожиданные перемены.
        Кровообращение Алоиза отчётливо намекало на нехватку кровеносных сосудов в его организме. Особенно ярко это проявлялось в весьма конкретном органе. Довольно сложно сохранить ясность мыслей, ровное дыхание и контроль над собственными действиями, когда девушка, в которую ты давно влюблён, стягивает с тебя штаны. Когда твоя возлюбленная робко спрашивает: «Или ты хочешь что-то другое?» - и прижимается к тебе вплотную. Когда её губы соприкасаются с твоими, а затем опускаются всё ниже и ниже…
        Незнакомый мужской голос оказал на Алоиза воздействие не хуже удара молнии:
        - …юсь, ты дашь мне более… Ну конечно! Никаких конкретных указаний! О, так ты и есть избранный герой? Моложе, чем я ожидал.
        - Ты что здесь делаешь?!! - Впервые в жизни Алоиз кричал на кого-то с такой неприязнью.
        Автономный ИИ «Лилит» мгновенно переключился в боевой режим. Стилет в руке, готовность к прыжку и блуждающий взгляд, наполненный жаждой крови:
        - Кто? Где эта мразь? - Казалось, Лили несколько покривила душой, утверждая, что пощадит свидетелей.
        Алоиз указал на неизвестного, что висел в воздухе прямо над парочкой:
        - Вот же он!
        - Никого. - Вынесла вердикт Лили и с тревогой посмотрела на Алоиза.
        Тогда неизвестный прокашлялся:
        - Полагаю, ты сейчас не один? Герой, позволь пояснить. Я не вижу, что тебя окружает и кто рядом с тобой. Я даже одежды твоей не вижу, для меня ты лишь нагой человек в пустом пространстве, и, судя по твоей позе, меня отправили в не самый подходящий момент.
        - Говорит, что видит только меня. Голым. - Со смесью сомнения и неприязни произнёс Алоиз.
        - Но ты ведь не полностью голый, рубашка только расстёгнута, штаны на коленях болтаются. На нём тоже нет одежды?
        - Нет. - Подтвердил юноша.
        Девушка рассудительно помахала стилетом в том месте, на которое указывал Алоиз, после чего положила оружие рядышком, но в ножны убирать не стала:
        - Получается, ты видишь только его, и никто кроме тебя не должен его видеть и слышать? Либо галлюцинация, либо какая-то форма связи.
        С точки зрения Алоиза кинжал без какого-либо видимого эффекта прошёл сквозь тело незнакомца. Он спросил:
        - Это какая-то форма связи?
        - Всё так и есть. Прости, что моё появление вызвало у тебя неудобства, не я выбирал время… - Незнакомец слегка пошатнулся. - Возможность связаться вновь появится у меня нескоро, так что позволь объясниться.
        Юноша, который старательно прикрывал свою наготу, передал девушке:
        - Извиняется за неудобства и говорит, что снова свяжется со мной ещё не скоро.
        - Тогда внимательно выслушай его, и не забывай об осторожности. - Девушка передвинула стилет так, чтобы у неё была возможность схватить его в любой момент, и продолжила то, на чём остановилась. Она наклонилась, и…
        - По-по-подожди! Что ты делаешь?! - Переполошился Алоиз, вырывая увеличившийся вдвое орган из влажной хватки нежных губ.
        - Что? - Хихикнула Лили. - Меня он не видит, а ты для него всё равно голый. Так что поднимем ставки, и… - Она рывком скинула с себя плащ и майку, оставив верхнюю часть своего тела совершенно неприкрытой. - Кусь. - Лишила Алоиза возможности сопротивляться. Куда только делась затравленная робкая зверушка? У некоей юной бестии имелись серьёзные пробелы в причинно-следственных связях. Безусловно, некоему влюблённому достаточно было сказать некоей бестии, что такие поступки неприемлемы в отношениях между мужчиной и женщиной, но он ни за что не солгал бы любимой.
        То, что незнакомец мог видеть одного лишь Алоиза, вовсе не значило, что он не видит происходящее с нижней частью его тела.
        - Очень неподходящий момент! Очень смешно! - Незнакомец раздражённо отвернулся. - Герой, ты… можешь меня выслушать?
        - Я с-слушаю. - Через силу подтвердил юноша, во всю стараясь сосредоточиться и сохранить серьёзное выражение лица. То, что среди звуков, издаваемых ртом девушки, появилось нечто наподобие «флуфай фнимафелно», никак этому не способствовало.
        - Я… эм… Что, даже так? Я не в силах назвать своё имя, так что называй меня… Посланник… Голова кружится, видимо, побочный эффект связи. Этому миру угрожает опасность, и мне неведомо, что именно должно произойти.
        - Неведомо-о? - Изо всех сил прислушивался Алоиз. До него вдруг дошло, что посланник говорит на незнакомом языке, и, несмотря на это, они прекрасно понимают друг друга.
        - Неведомо. - Подтвердил посланник. - Однако я знаю тех, кто будет повинен в этом. Ох, что-то мне совсем нехорошо… Буквально вчера они заставили тысячи местных жителей поубивать друг друга самым жестоким образом, забавы ради. И они не намерены останавливаться. Продолжат и дальше учинять хаос и разрушения до тех пор, пока Тетис не погрузится в пучину отчаяния.
        - Плохо-о. А при чём здесь я-а?
        - Ты - избранный герой, которому предназначено… Прости, меня тошнит, давай я быстро объясню. Ты будешь в силах справиться с угрозой, судьба поведёт тебя, я изредка смогу являться тебе и подсказывать, что делать дальше, но я и сам почти ничего не знаю. - Посланник, с трудом сдерживая тошноту, протянул Алоизу нераскрывшийся бутон. - Возьми стартовый набор героя…
        - Не-е возьму! - Отказался юноша, постаравшись, насколько это возможно в его положении, звучать как можно более уверенно.
        - Почему не возьмё-бу-э-э-э… - Попытался было поинтересоваться посланник, но его вырвало.
        - Что не возьмёшь? - Насторожилась Лили, с характерным звуком отлипнув от нижней части тела Алоиза.
        Временно освободившись из сладостного пленения, Алоиз частично вернул себе возможность нормально говорить:
        - Посланник назвал меня избранным героем, хочет, чтобы я защищал мир от злодеев, и даёт мне какой-то стартовый набор героя. Как будто мошенник какой-то! И ещё он радугой блюёт.
        - Я не моше-буэ-э-э. - Безуспешно попытался запротестовать посланник.
        - Ну да, смахивает на навязывание невыгодного контракта. - Рассудила Лили под аккомпанемент рвотных позывов. Сейчас она была предельно серьёзна.
        - И героем мне быть не хочется. - Закивал Алоиз. - Герои же сплошь лицемерные сволочи, навязывающие другим своё мнение. Или лицемерные сволочи, перевирающие факты ради самолюбия. Или лицемерные сволочи, выставляющие жестокость за благородство. Или лицемерные…
        - Парень, успокойся, парень, я тебя понял! - Распереживался посланник, утирая пот невидимой тряпкой. - Фух, вроде, полегчало… Дело, оказывается, не в связи было… Вот же стыд… Никто не станет приказывать тебе… Как тебя звать-то хоть?
        - Алоиз.
        - Послушай, Алоиз, у тебя полная свобода действий, а за разрешение кризисов тебе полагается награда на выбор. Нет, не полегчало мне! Буэ-э-э…
        - Теперь посланник говорит, что у меня свобода действий и за выполнение мне положена награда на выбор. И опять блюёт радугой. Похоже, ему правда плохо. - Поделился с возлюбленной новыми данными Алоиз.
        Лили немного расслабилась, совсем малость:
        - Это уже больше похоже на честную сделку. И всё равно как-то подозрительно. Что за награда?
        - Что за награда? - Повторил за своей девушкой Алоиз, едва незнакомец закончил извергать очередную порцию радужной жидкости.
        - Так, сейчас. - Посланник отдышался и попытался правильно вспомнить. - Первый вариант - возможность внести закон в устройство мироздания. Я слышал, что противоречащие здравому смыслу мира законы могут привести к глобальным катастрофам. Умоляю, не выбирай это!
        Алоиз пришёл в замешательство:
        - Свой закон в устройство мироздания. Зачем Вы предложили, раз не хотите, чтобы я это выбрал?
        - Я не предлагаю, а рассказываю, я же посланник!
        - И то верно. - Согласился Алоиз, услышавший от Лили: «Закон мироздания? Нехило.»
        - Вторая награда… Ничего, если я прилягу? - Посланник улёгся, не опускаясь на землю, и измученно продолжил. - Про вторую награду я сам не понял, какой-то игровой интерфейс.
        - О, круто!
        - Что круто? - Поинтересовалась Лили.
        - Игровой интерфейс. - Передал Алоиз, и уточнил у посланника. - Интерфейс, это в смысле как в Soul of the World?
        - Не знаю, но я уже слышал это название. Полагаю, так и есть. С третьей тебе повезло, я случайно её выпил…
        Юноша улыбнулся:
        - И поэтому Вам сейчас так плохо? Тогда мне правда повезло!
        - Да нет, там всего глоток требуется, а я весь кувшин осушил… Но в результате мои… наниматели предложили нечто куда более привлекательное, чем эликсир стратегического назначения… Комплект секретных ритуалов… Воскрешающий невоскрешаемое, лечащий неизлечимое и омолаживающий… Их возможности ограничены… И всё же… Когда придёт время, выбери их… Мой совет…
        - Ритуалы воскрешения, суперлечения и омоложения. С ограничениями. Советует. - Вновь продублировал Алоиз и посмотрел в глаза хмуро молчащей подружке. - Что скажешь, Лилит?
        - Награды впечатляют. Первая - божественная власть. Вторая - эффективный чит. Третья - вечная жизнь. От этого немного не по себе. Слишком жирно. Алоиз. Решать тебе, но… Я за тебя боюсь, Ал. - Лили редко бывала такой серьёзной. На памяти Алоиза ни разу.
        - Согласен, мне тоже не очень это нравится.
        Посланник слышал только слова парня. Неудивительно, что он неправильно их истолковал:
        - Со временем количество… возможных наград… будет увеличиваться… За каждый разрешённый кризис… Возьми уже свой стартовый набор… Пока я не потерял сознание… И прочитай вот это вслух… Обязательно вслух…
        Алоиз с опаской взял бумажный лист и произнёс:
        - Просит прочитать вслух.
        - Какое-то заклинание-контракт? - Настороженно спросила Лили. С её точки зрения её парень держал в руках невидимый предмет.
        - Больше похоже на письмо. Написано на нашем языке.
        - Читай.
        - Уверена? А вдруг это всё-таки замаскированный контракт?
        - Контракты, усиливающие молебны и ритуальные связки произносятся на официальном языке мира. В Тетисе это язык химер, а никак не язык Тауреда. Читай. - Сказала Лили с уверенностью средней степени.
        Алоиз прочистил горло:
        - «Алоиз, значит. Хорошее имя. Сокращённо Ал. Не Миксилани, конечно, но тоже неплохо звучит. Добро пожаловать в центр вселенной. Ты умеешь общаться с кровожадными монстрами? Надеюсь, ты хорошо проведешь время. Или погибнешь. Первое не мешает второму, но в то же время ко второму и не призывает. Все умирают и все убивают. Твой единственный неоспоримый ресурс - отрезок между рождением и смертью, и лишь тебе решать, на что его стоит потратить. Постскриптум. Не знаю насчёт контрацепции, но для безопасного прерывания беременности рекомендую следующее: любая базовая формула общего исцеления, сформировать одновременно две, локализовать на область матки, на каждом этапе для одной формулы представлять верный результат, для другой - противоположный, затем менять местами. Не противоречащий, а противоположный.»
        По мере того, как Алоиз зачитывал послание, Лили всё больше и больше расслаблялась. Под конец она вернулась в положение, с которого всё начиналось - легла на колени к Алоизу. Разница только в том, что в этот раз юноше не обязательно просовывать руки под одежду, чтобы дотронуться до аккуратных миниатюрных выпуклостей, почти не создающих тень во время испытания нового, не существовавшего ранее заклинания.
        Лили улыбалась, но вовсе не так, как в тот раз, когда производила впечатление своим «секретом»:
        - А как вообще выглядит этот твой посланник? - Лукаво спросила она.
        - Вроде бы из народа святых, как в игре, но кожа чёрная, как у африканца, и лицо то ли скандинавское, то ли славянское, не разобрался. Точно не арабское.
        - Всё в полном порядке, Алоиз. Всё просто замечательно… - Умиротворённо произнесла Лили, подтверждавшая слова счастливым лицом. - Забирай свой стартовый набор, мой герой, и продолжим. Технически я ещё девственница, так что будь со мной поаккуратнее.
        - А? - У Алоиза, по всей видимости, начали проявляться серьёзные проблемы с пониманием действительности.
        - Или ты хочешь сперва посмотреть, что в наборе? - В некоторых аспектах ученица наголову превосходила учителя, однако определённые системные ошибки автономного ИИ «Лилит» так никогда и не будут исправлены.
        - Ой, нет! - Опомнился избранный Праматерью герой. - Посмотреть же потом можно, мы же никуда не спешим! Посланник, эй, посланник! Похоже, он и правда сознание потерял. Ничего же не случится, если я сам возьму? - На всякий случай спросил он и потянулся к бутону.
        Кое-что всё-таки случилось. Стоило стартовому набору из девяти предметов перекочевать в ладонь героя, бессознательный образ посланника исчез. Также внезапно, как и появился.
        Приключение героя не соответствовало большинству канонов уже хотя бы потому, что со старта он получил:
        Легендарная экипировка: количество - 9 штук; ограничения - отсутствуют ввиду расовой принадлежности.Фантомное хранилище: количество - 256 слотов; ограничения - одно хранилище на душу, только признанные душой мира как единое целое неодушевлённые объекты.
        Ручная принцесса: количество - 1 экземпляр; ограничения - психопатка.
        Параграф 38: счастливый конец.
        N +1 ДНЕЙ С НАЧАЛА ВНЕЗЕМНОЙ ИНТЕРВЕНЦИИ.
        Фешенебельный ресторан. VIP-зона занята семерыми, из которых только одна выглядела соответствующе уровню заведения - одежда и украшения безошибочно наводили на мысль о внушительном состоянии, а безупречные внешние данные, коими наградила её природа, вкупе с изысканными манерами ошибочно наводили на мысль о причинах наличия у неё этого состояния. Подавленный, зажатый мужчина средних лет в дешёвом деловом костюме казался полной её противоположностью. Ещё одна девушка, немного старше неё, также была её противоположностью, но в другом плане, тоже в костюме (хоть об этом могли догадаться разве что ярые фанаты комиксов), среднестатистическая ухоженная внешность, беззаботность и полное отсутствие манер - только что она до краёв наполнила вином полувековой выдержки опустевший бокал одного из четверых повседневно одетых молодых людей и вроде бы собиралась отхлебнуть из горла, но вовремя вспомнила, что она в приличном месте.
        Один из молодых людей поднял бокал, чуть было не окропив скатерть подкрадывающимся к кромке содержимым, сделал глоток, и продолжил рассказ:
        - Нельзя же так. - Хмурился Синдзо. - Нет, я понимаю, что в наших культурах разные представления о семье, и всё равно так нельзя. Вот, например, когда мы с мамой жили в Киото, она работала в крупной компании. Мамин начальник прямо ей сказал, что, если она продолжит брать полные отпуска, то он никогда не сможет выбить для неё повышение. Мы с мамой это обсудили и решили, что денег на жизнь нам хватает, проводить время вместе важнее. И когда ей предложили должность в заграничном филиале, мы тоже принимали решение вместе. В этом городе, походу, съехались люди из всех уголков планеты. Я уже привык к тому, что у каждого прохожего своя родина, своя культура, свои традиции, но некоторые вещи… Так нельзя.
        Отрешённо ковырявшийся в лобстере Эндрю лениво заметил:
        - Должны быть причины. Он же хороший человек.
        - Я ж не спорю, что хороший! - Горячо воскликнул Синдзо. - Да он, блин, святой! Вот представьте, что вы попросили подругу помочь с поиском достойного мужа для матери, и на следующий день с ней типа случайно знакомится плейбой-миллиардер с ангельским характером. До вчерашнего дня я считал, что у моего отчима только один недостаток, что он слишком сильно заморачивается насчёт безопасности, у него какой-то пунктик на этот счёт. И тут такое!
        - Какое «такое»? - Скрипнул зубами Ксавье. - Синдзо, никто не поймёт, из-за чего ты разнылся, пока ты внятно не расскажешь, что у вас вчера случилось.
        - В общем, прихожу я домой. Родители в панике. - Поведал Синдзо. - Рассказываю, что нас с Алоизом забросило в другой мир. Без подробностей, сказал только, что наша общая подруга давно хотела туда попасть. Меня спрашивают, где Алоиз. Я говорю, что он влюблён в эту подругу, и поэтому решил остаться с ней в другом мире. И что, вы думаете, говорит на это Майк? Цитирую слова отчима: «А я-то переживал, что мой мальчик слишком застенчивый.» И всё! Слишком застенчивый, и больше ничего! Никогда не увидишь сына - окей. В другом мире опасно - везде опасно. Твой сын влюбился в чокнутую маньячку - каждому своё. Я тоже хорош, должен был уговорить Алоиза вернуться с нами, но нельзя же так!
        - Синдзо, позволь мне кое-что тебе рассказать. - С оттенком обворожительной мечтательности произнесла Изабелла, дождавшись, когда Синдзо закончит эмоциональную тираду. - Твой отчим и твой сводный брат не всегда были такими, какими ты их знаешь. Они ведь толком ничего не рассказывали о своём прошлом, верно?
        - Угу. - Недовольно признал Синдзо.
        - Несколько лет назад один из родственников твоего отчима обидел родную сестру Кристофора Песчовари…
        - Это меня что ль? - Глория заинтересовано отвлеклась от la bouillabaisse.
        - Тебя. - Подтвердила Изабелла. - Мне неизвестны подробности, я лишь знаю, что этот неудачник и все его родственники на своей шкуре узнали, что такое настоящее отчаяние. Некоторые из них сейчас находятся в психбольнице, некоторые собирают милостыню на дозу, некоторые ушли в лес и более не контактировали с внешним миром. И друг с другом. Я так понимаю, теперь каждый член семьи того неудачника боится и ненавидит остальных. Такая вот судьба ждала одну из богатейших и влиятельнейших семей Тауреда.
        - Ух ты, а я и не знала. - Смущённо зарделась Глория. - Не, ну как бы, пока я жила с Крисом, всегда была уверена, что любой, кто хоть пальцем меня тронет, но как-то особо не интересовалась… Так что там с отчимом?
        Изабелла продолжила:
        - Что же до Майка, то он… не сломался. Помнится, Вэ Соли так сильно восхищался, что все остатки власти и богатства некогда могущественной семьи неожиданным образом оказались в руках Майка и его шестилетнего сына. Я из любопытства разузнала, что бывшая жена Майка скрывается где-то в Австралии, и она вряд ли когда-нибудь захочет увидеть бывшего мужа и родного сына. И, само собой, Майк с Алоизом после тех событий стали совершенно другими людьми. Что скажешь, Синдзо? Это многое объясняет, верно?
        - Ага, теперь всё сходится. - Понуро признал Синдзо. - Но всё равно я должен был уговорить Алоиза вернуться домой. Ясно же, что он будет несчастным. Ладно ещё, что он влюбился в… Даниель, Вы только не обижайтесь… Но…
        Понурый мужчина пустым голосом произнёс:
        - Говори, как есть, Синдзо. Белла ведь сказала мне, что это никакая не интервенция и мою дочь не похищали инопланетяне, но я захотел узнать больше, и теперь обязан принять любую правду, какой бы она ни оказалась. Говори, как есть. - Даниель не заметил, что прекрасное лицо Изабеллы на мгновение обезобразилось кривым оскалом, так похожим на отвратительную улыбку одного монстра.
        Синдзо принял просьбу и выпалил:
        - Шут с ним, что Ал влюбился в чокнутую бестию, которой довести невинного человека до самоубийства проще, чем научиться держать палочки, но все же понимают, сама-то Лили по уши влюблена в этого Вэ Соли! Она ж ради него в другой мир отправилась! Чем Алоиз вообще думает?!
        - Ты ошибаешься, Синдзо. - Мягко поправила Изабелла. - С чего ты вообще это взял? Лили никогда не была влюблена в Вэ Соли, а он, в свою очередь, никогда не рассматривал её как… потенциальную женщину. Соли как-то сказал мне, что может защитить её от её собственного разума, но не способен исцелить. Вопрос не в самом человеке, а в роли, которую он играет. Впрочем, мы здесь собрались не для того, чтобы обсуждать, как испуганная маленькая девочка, живущая на психотропных препаратах, превратилась в кровожадное чудовище. Это не любовь, а потребность, и малышка Лили отлично это понимает. Я тоже однажды поняла… И разницу тоже… - Изабелла потеряла контроль над собой, и все увидели печаль, что её тяготила. Девушка разозлилась на саму себя из-за того, что её истинные чувства вырвались наружу, и она сорвала злость на мужчине средних лет. - С другой стороны, если Соли скажет ей «раздвинь-ка ножки», то Лили скинет одежду быстрее, чем вы успеете отвернуться.
        - Не-е-е, такого точно не случится. - Вставила Глория, но вовсе не потому, что заметила, как перекосило Даниеля. Она всего лишь не умела читать атмосферу. - Когда Крис рассказал мне, что развлекается с маленькой девочкой, я его неправильно поняла и ляпнула, что, раз ему захотелось секса, меня бы попросил, только чтобы муж не узнал. Так я потом неделю одной морковкой питалась! Дома - морковка. В гостях - морковка. На работе - морковка. Тайком сбежала купить колу с чикен-бургером - дали морковный сок с морковной котлетой. Если монстры существуют, мой брат у них за главного!
        Эндрю флегматично высказал гипотезу:
        - Морковная неделя. Смешно. Ты его сестра, за это и досталось. Или за измену.
        - Да с чего бы? - Отмахнулась Глория. - Я ж не чужая. И я не изменяю Леону только потому, что он может расстроиться, но если бы братик всё устроил, то ни одна спецслужба бы не узнала, не то что муж.
        - Что за бред, предлагать себя брату, когда он может пойти в ближайший бар и подцепить девочку посмазливее. - Саркастично заметил Ксавье.
        Глория заливисто рассмеялась:
        - Ой, не могу! Подцепить в баре хер пойми кого вместо того, чтобы удовлетворить желание с близким человеком, которому доверяешь! По-твоему, это нормально? Надо же такое ляпнуть! Мальчик, ты случайно не дурачок? - Её по-настоящему развеселил такой подход. Продолжая сотрясаться от смеха, она добавила. - Честно говоря, если бы у Криса не было его дурацкой фобии, то другой мужчина мне бы не понадобился. Стоп, так я ведь никогда бы тогда замуж не вышла! - Пришла ей в голову поразительная мысль.
        - Что за фобия? - Навострила уши Изабелла, она только что услышала нечто очень удивительное. Монстр умел бояться.
        - А, Беллочка, ты не знала? Я думала, раз вы с Крисом такие хорошие друзья, то ты должна знать. - Наивно удивилась Глория. - Мой братик страсть как боится всего, что связано с сексом, потому что секс, видите ли, привёл к его рождению. Глупо же, ага? Дело ведь не в сексе, а в том, что им занимались наши родители. Ну и, наверное, в том, что в детстве отец нас с ним насиловал, когда сильно обколется. Я столько раз говорила об этом Крису, но это же Крис, он иногда такой упёртый. - Сказала, словно безобидном случае на детсадовском утреннике.
        Глория с малых лет была лишена возможности читать атмосферу, и повисшую над столом тишину она при всём желании не сумела бы правильно истолковать.
        - Эт-то, Глория, в общем… - Начала было до сих пор молчавшая Софи, которая до того надеялась подгадать момент, дабы подразнить Даниеля весёлой историей о первом сексуальном опыте его дочери с собой-любимой в главной роли. Но настроение совершенно не соответствовало.
        - Что? Чего вы все на меня уставились? У меня что-то на лице? Бли-и-ин, вот вечно я за столом как поросёнок! - Глория поспешила взять салфетку. Здравомыслие - 0 / диссоциальность - 1.
        - Нет, у тебя на лице ничего нет, ничего. - Поспешила уверить Софи.
        - А, ну ладно. - Сестра монстра отправила салфетку на место и придвинула к себе блюдо с остывающими круассанами, на которое до того заглядывалась.
        Тяжёлое молчание. Даниель, чьё самообладание и без того трещало по швам, пришёл к выводу, что он итак узнал достаточно тревожных и разочаровывающих фактов об истинной личности и судьбе дочери. Он уже приготовился выйти из-за стола и навсегда распрощаться с этим противоречивым сборищем, каждый участник которого знал Лили лучше, чем он. Его задержал только звон бьющегося стекла.
        Ещё кое-кто помимо Глории не был способен проникнуться гнетущей атмосферой, но не из-за неспособности её прочесть.
        Изабелла в приступе ярости швырнула в стену бокал, чем вызвала бурное возмущение Глории.
        - Э-э, Беллочка, что за дела?! - Рассерженно отчитывала давнюю знакомую Глория. - Вот правильно Крис тебя называет, Принцесска, она Принцесска и есть! Между прочим, это ресторан друга моего милого братика, и этот друг после его исчезновения во всём мне помогает! То, что дедушка Шолиак пускает меня в свою кафешку и кормит бесплатно, ещё не значит, что можно швыряться посудой направо и налево! Я сама извинюсь перед дедушкой Шолиаком, но ты сейчас же извинись передо мной!
        - Да, конечно, прости, я повела себя неприемлемо. - Убито повесила голову Изабелла.
        - И что это вообще было сейчас? - Глория всё ещё была недовольна, но в целом сменила гнев на милость.
        - Ничего особенного, я всего лишь узнала причину, по которой все мои стратегии обворожения любимого изначально не имели ни малейшего шанса на успех. - С болью призналась Изабелла, нисколько не заботясь о том, как она сейчас выглядит.
        Глория не могла оставить без внимания, что подруга его дорогого братика так сильно из-за чего-то переживает, и, как могла, попыталась утешить знакомую:
        - Ну ты чего, Беллочка?.. Не знаю, что там за причина и что там за любимый, но, как бы… Если какой-то мужчина умудрился не пожелать такую милаху S-ранга, выше даже, то он либо гей, либо просёк, что внутри ты лжива напрочь. Ты ведь даже сама с собой не можешь быть честной, значит, ты скорее всего и не любишь его на самом деле, а так, напридумывала себе всякое как обычно? А, не важно, теперь-то ты всяко знаешь, что делать, Принцесска.
        Такое себе утешение, и эффект от него невесом.
        - Возможно. - Согласилась Изабелла, хотя её остекленевший взгляд говорил об обратном. - Мне с каждым днём всё сильнее кажется, что мы с ним больше никогда не встретимся…
        - Вот видишь! Раз вы с ним никогда не встретитесь, значит и переживать не о чем. - Радостно заключила сестра монстра и набросилась на круассаны.
        Прекрасная леди, не подозревавшая, что в её почти человеческой родословной после тщательного расследования можно обнаружить наличие скрывавшейся под личиной человека суккубы (а также что при её рождении родители отдали неплохую сумму хирургу и акушерам, дабы те не выдали никому факт удаления у младенца крысиного хвоста), выдавила из себя горькую, жалкую, неестественную улыбку. У Веты имелись веские основания полагать, что Вэ Соли способен с лёгкостью организовать вокруг себя суккубий гарем. Или инкубий, не принципиально. При условии, что у Вэ Соли каким-то немыслимым чудом появится подобное желание. Собрать гарем.
        Даниель так и не решился покинуть компанию, в результате чего узнал много любопытных подробностей о тайной личности дочери. Глория, извиняясь за разбитый бокал, немножко злоупотребила глубочайшей привязанностью главы международного преступного синдиката к своему брату, солгав ему, что Кристофор Песчовари хорошо отзывался о четверых молодых людях, медленно приближающихся к совершеннолетию, и тем самым обеспечила им неординарное будущее. Изабелла окончательно замкнулась в себе, стала проводить львиную долю свободного времени в онлайн-игре и через несколько лет пропала без вести.
        ***
        Придя в себя, Иессей застонал от жесточайшего похмелья. Условия временной регистрации ограничивали его в получении и нанесении повреждений, в том числе и самому себе, но никак не отменяли повреждения, полученные вне Храма Лже-Демона. По его утратившей значительную часть сияния голове, словно молотом, били неразборчивые, громкие, возбуждённые голоса ссорящихся влюблённых. Точнее, поистине громким и возбуждённым был только женский голос, мужской скорее был всего лишь раздражённым, но в его состоянии оба голоса казались пыткой.
        Святой применил на себя продвинутую формулу общего исцеления, которая ему ничего не стоила и не вызвала стихийного вакуума, хоть он и не использовал резонирующий молебен. Голоса постепенно приобретали отчётливость.
        - Да потому что! - Бушевала Вета. - Сколько кандидатов ты отмёл? Сотню? Две? Три?
        - Больше. - Едва ли не выплюнул Соли, не скрывая проблесков презрения и тем самым поразив Иессея наличием у него чётко проявленных эмоций. - Больше трёх сотен унылых выродков, которых следовало задушить пуповинами в околоплодных водах. И это всё, на что способна Мутатиматри-Эт-Импера-Ультимоветирей?
        - Ещё и обзывается! Я ж не виновата, что твоя раса настолько жалкая! Раз тебе так не нравится всё, что я предлагаю, выбери рыжую малявку!!!
        - Нет. Моё желание. Объяснил - выполняй. Точка.
        - Я выполняю! Я стараюсь, но ты почему-то распсиховался сильнее, чем когда я тебя в свой мир притащила!
        - Да потому что! - Окончательно потерял терпение Соли. - Потому что мне важно, чтобы героя предложила ты!
        - А-а-а… - Вета, обретшая прозрение, мигом растеряла запал.
        - Тупая суккуба. - Вынес вердикт человекообразный монстр.
        - Есть немного… - Покаялась владычица Тетиса.
        Святого, без сомнения, порадовало окончание ссоры - головная боль ещё не успела утихнуть. Стоило ему приподнять корпус, как человек безразлично подозвал:
        - Иессей, ты оклемался? Тогда подползай, не стесняйся. Как тебе избранный моим недоразумением герой?
        Святой задумался:
        - Молод. Во Всеурожаях меньше десяти, по меркам твоей расы… Как раз брачный возраст. - И скрыл своё смущение идеально.
        Идеально, но не для взгляда суккубы:
        - Ой-ой, Иессей засмущался! Что у них там случилось? - Оживилась Вета, она не до конца отошла от минувшего конфликта, но в целом успела прийти в норму.
        - Потом посмотрим, не отвлекайся. - Одёрнул её Соли. - Иессей, с тех времён, когда ты видел мой мир, брачный возраст у многих увеличился. И всё же, судя по твоей реакции, быстро они… Да, хорошо, что я не поленился написать постскриптум. Итак, что ты хотел узнать у меня?
        - Сколько вопросов? - С подозрением прищурился святой.
        И получил холодный ответ:
        - Пока Вета не закончит разминать извилины.
        - Вот так запросто?
        - Вот так запросто.
        - Без подводных камней?
        - Без подводных камней.
        - О чём угодно?
        - О чём угодно.
        - Без издевательств?
        - Жадность - грех.
        - Конечно, на что ещё рассчитывать? Как же вы двое выводите из себя…
        - В этом весь смысл. Ближе к делу.
        Иессей отбросил последние крохи сдержанности ещё там, на стене. Он со злостью сжал кулаки:
        - Может, мне проще попытаться убить вас двоих?
        - В честной дуэли на стандартном расстоянии я продержусь против тебя примерно… - Человек вплотную пододвинулся к святому и положил руку ему на грудь, тот и не думал сопротивляться. - …шестнадцать ударов сердца, плюс-минус четыре, но я не предоставлю тебе такую возможность. Против Веты тебе следует обзавестись поддержкой нескольких орденов и кое-какими артефактами, но я не предоставлю тебе такую возможность.
        - Не собираюсь я тебя убивать! - Сорвался Иессей. - Но был бы очень благодарен, если бы ты не пытался вывести меня из себя при каждой встрече.
        - В этом нет смысла.
        - Есть смысл, нет смысла. Я вот, например, не вижу никакого смысла во всей этой истории с героями и злодеями. Противостояние марионеткам - чушь полнейшая, а общий враг и единая цель могут привести лишь к диктатуре и манипулированию.
        - Иессей, сторонний наблюдатель вроде тебя может допускать вольности в интерпретации. Я, как автор игры, могу лишь попытаться превратить игровые правила в константу, но не могу поставить тебя на моё место.
        Святому почудилась печаль в словах человека, и поневоле он признался:
        - Пусть я в твоих глазах сторонний наблюдатель, не игрок, мне всего-то и хочется - впервые в жизни начать принимать осознанные решения. Свои решения, а не чужие.
        - Желание? - Уточнил Соли.
        - Желание. - Уверенно подтвердил Иессей.
        Человек некоторое время искал путь. Искал и нашёл:
        - Смысл игры. Первое - Вета хочет связать свою жизнь со мной. Второе - Вета хочет полюбить этот мир и его обитателей, но сама по себе не в состоянии это сделать. Третье - Вета хочет разделить свои желания со мной. Считаешь ли ты это эгоистичной жестокостью?
        Святой никак не мог назвать жестокостью, тем более эгоистичной, столь чистые побуждения:
        - Конечно же нет, ничего неправильного или хоть сколько-нибудь аморального…
        - Но ведь она не спрашивает у этого мира, желает ли он, чтобы его любили, и не спрашивает у его жителей, с кем ей следует разделить любовь. - Криво оскалился Соли. - Счастливый конец одного порой основан на трагедии другого, счастливый конец для двоих порой требует жертвы от многих. Она моя собственность, моя неотъемлемая часть, моя самка. Называй как хочешь. Важно лишь одно. Она - моя. Если этот мир должен умыться в крови, чтобы стать достойным её любви, это произойдёт. Если этот мир окажется способен лишь сгинуть - мои никчёмные потуги не имели ни малейшего шанса на успех, значит и переживать не о чем.
        - Если этот мир способен лишь сгинуть… - С тяжёлым сердцем повторил Иессей. - И владычица Тетиса готова к такому исходу?
        Прародительница откликнулась:
        - Канеш, готова! - Усмехнулась Вета. - Да и Соли немножечко преувеличил насчёт «сгинуть». Даже если Тетис рассыплется прахом и его останки вернутся к Всесоздателю, авалон Тетиса уцелеет и отправится дрейфовать по вселенной. Как огрызок. Народ суккубов и инкубов не особо плодовит, так что перенаселение им не грозит. При условии, что они не прихватят с собой всякий сброд, но там уж сами виноваты будут.
        - Ты закончила? - Поинтересовался Соли.
        - Ага, я всё сказала! - Радостно сообщила.
        - Ты закончила? - Вновь поинтересовался Соли.
        - А, ну, как бы… - Не уверена.
        - Ты закончила? - Продолжал интересоваться Соли.
        - Да ищу я, ищу! - Обиженно уткнулась взглядом в пустоту.
        Святому было над чем подумать:
        - И что же это, добро или зло? - Спросил он. - Ты хочешь заставить меня усомниться в представлениях о морали, но…
        - Но добро и зло, какими ты их знаешь, не более чем компромисс между приспособленством группы и её стремлением к господству, возведённое в культ. - Резко осадил его Соли. - Мне хочется верить, что однажды я окажусь в корне неправ, найду в концепции морали некую глубинную суть, но я не верю. Я обычный человек, который стремится разделить наслаждение жизнью с демоном. А ты обычный святой, мотивы которого изменились, не изменив поступков.Сейчас ты собираешься заткнуться и что-то там для себя решать, а когда опомнишься, захочешь расспросить про условно могучее оружие. Рекомендую отложить процесс решаний, Вета может закончить быстрее тебя, и мы вновь увидимся только с восходом луны.
        - Да, да, конечно, да… - Иессей сосредоточился и расставил приоритеты. - Я не понимаю, как можно легко защититься…
        - Простейшее перманентное исцеление на область и грубый одноразовый барьер. Поддерживать, пока не выветрится. - Соли показалось, что столь лаконичного ответа может оказаться недостаточно, и пояснил. - Не исцелится. Выветрится.
        - Почему ты уверен, что весь мир…
        - Иессей, ты же святой, то есть прирождённый… созданный воин поддержки со стихией света. Разве этого недостаточно, чтобы увидеть? Нет? В пределах ожидаемого. Порождение тьмы, а не болезнь. Виниумическая хворь питается энергией душ.
        - А энергия души мира…
        - Энергия живых душ.
        - А животные…
        - Химеры перед боем накачали ездовых животных энергией своих душ. Чудовища - скорее всего. Бедствия - возможно. Животные - нет.
        - Да, теперь и я понимаю, что это не оружие судного дня, с ним можно справиться. - Признал Иессей. - Скорее средство для массового террора и запугивания. Одна удачная неожиданная атака может уничтожить легион на привале или мирный город. И единственные, кто владеют знанием…
        - Какого ты обо мне мнения, Иессей? - «В шутку» возмутился Соли. - Достойного полуангела, что выдаст секрет мирового господства врагу, я подготовил ещё до того, как узнал про существование виниумической хвори. Он, конечно, придурок, но должен справиться. Теперь все на равных.
        Святой ощутил своего рода мрачное вдохновение:
        - Я постепенно начинаю понимать логику твоих действий, Вэ Соли. Обладая слишком безумным и кровавым оружием, химеры забудут о нынешних войнах и переключатся…
        - Да ты ж мой маленький мистер Гатлинг. - Человек неудачно попытался спародировать свою суккубу. - Я не собирался остановить все войны, это невозможно и радости не сулит. Не более чем попытался вывести резню на новый уровень осмотрительности, дабы подтолкнуть химер к выходу из стагнации. Те, кто в состоянии навсегда отказаться от войны, ищут способ её избежать вне зависимости от применяемого оружия. И ни ты, ни я, не входим в их число.
        - И разница между мной и тобой неизмерима. - Фаталистично произнёс Иессей. - Я по доброй воле нахожусь на побегушках у заклятого врага, смерти которому не желаю. Ты ни во что не ставишь судьбы, на которые надеешься. Для меня добро и зло - безусловная истина. Для тебя они - не более чем условия игры. - Он нервно рассмеялся. - И даже одна из наград так называемым героям - вот же нелепость - это какой-то игровой интерфейс. Игровой! Что это такое, во…
        Восторженные вопли Веты прервали чужой разговор:
        - Да-а-а!!! Игровой интерфейс! Соли, эй, Соли! Кто лучше всех? Прекрасная и неповторимая - Я! - Суккуба подпрыгнула к человеку и сгребла его в охапку. - Полетели!
        - Нашла кого?.. - Начал было Соли.
        Однако Вета его перебила:
        - Лучше! Вспомнила! - И, уже растворяясь с возлюбленным в мнимой вселенной, ласково обратилась к святому. - Иессей, ты помог мне вспомнить избранного героя, и в благодарность я поведаю тебе тайну. У меня есть смутное подозрение, что один обожающий вылизывать собственную значимость котёнок после побега сына-предателя забыл об осторожности и уже начал отлов больных.
        Они исчезли.
        Оставшись в одиночестве в зале ожидания, Иессей ощутил сильную пульсацию в области висков:
        - Да провалитесь в пекло вы оба! Покинуть Храм Лже-Демона!
        Параграф 39: мир, в котором живу не я.
        1991 ДЕНЬ ДО НАЧАЛА ВНЕЗЕМНОЙ ИНТЕРВЕНЦИИ,
        1 ДЕНЬ С НАЧАЛАSOUL OF THE WORLD.
        РАСА: ЧЕЛОВЕК.
        НАРОД: НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ.
        СТАТУС: ОТСУТСТВУЕТ.
        БАЗОВАЯ ФРАКЦИЯ: ОТСУТСТВУЕТ.
        СВЯЗЬ С ДУШОЙ МИРА: ОТСУТСТВУЕТ.
        ВОЗМОЖНОСТЬ ИНКАРНАЦИИ: ОТСУТСТВУЕТ.
        СЛОЖНОСТЬ РАЗВИТИЯ ДУШИ: ОТСУТСТВУЕТ, ДУША ПОЛНОСТЬЮ СФОРМИРОВАНА.
        ВЕРОЯТНОСТЬ ПРОВАЛА ВСТУПИТЕЛЬНОГО ИСПЫТАНИЯ: 0%.
        Льющийся из широких окон невыносимо яркий свет бьёт по моим глазам, воспалённым тринадцатичасовыми посиделками в чёрной-чёрной комнате. Моё тело в полном порядке, но энергия на нуле. Где-то в отдалении играет ненавязчивая атмосферная музыка, немного заунывная, если честно. Слуга-человек 448 уровня делает мне бутерброды. Какого?!!
        Я сообразил, что свихнулся, только когда увидел уровень и доступные для просмотра параметры своего слуги. То есть, мои индикаторы духа и тела с расположенным между ними пульсом, мини-карта и пустая панель способностей меня не смутили. Музыка, продолжившая звучать после того, как я снял наушники, мне тоже не показалась мне чем-то странным. Я просто переиграл, слишком долго сидел, слишком увлёкся, сознание помутилось, сейчас я умоюсь, и…
        Да его ж мать! В зеркале на мгновение промелькнул какой-то негр и исчез. За спиной никого. Всё, я свихнулся.
        Как найти психиатра в этой стране в выходной? Хорошо, что я не беден. Помнится, я как-то мотался по другим странам в качестве отцовского представителя, и для эксперимента попробовал пожить как… Не до того сейчас. Вот в чём суть. Счастье не в деньгах, а в том, что деньги могут позволить тебе даже в пятницу найти приличного психиатра, который по идее не должен никому разболтать о твоей проблеме. А вот насчёт дворецкого я не уверен.
        Хороший врач. У него всего 363 уровень, но после того, как мы сказали, что можем доверять друг другу, я пригляделся к нему разглядел у него командные усиления: C-ранг «сомнительного врачевания» и «синергия исцеления», остальное скрыто. Да, моё поломатое сознание посчитало, что мы с ним в команде. По крайней мере, на сомнительное врачевание он не обиделся. Сказал, что пока не стоит спешить с выводами, возможно, всё это временное проявление. Защитная реакция. Утомление. Психологическое давление. Нарушенный режим. Как следует отдохнуть несколько дней. Понаблюдать за собой. Обсудить с ним происходящее в любой день недели вне зависимости от того, прекратится или нет. В любом случае выспаться. Таблетки на случай, если не смогу уснуть.
        Так и поступлю.
        Пожалуй, не будь музыка плодом моего воображения, засыпать под неё было бы даже приятно. А так… Как бы то ни было, тройная порция снотворных сделала своё дело.
        Глубокий сон. Те короткие обрывочные сновидения, что я видел, сопровождались игровой музыкой. Сойдёт.
        **** **** **** ****
        За окном сумерки. Проснулся. Не от того, что выспался. От того, что в моей спальне женщина. Незнакомая. Красивая. 29666 уровень. Трясёт меня. Ну как трясёт… веткой тычет. Кипарисовой. Куда смотрит охрана?
        - Наконец-то проснулся. - Сказала она. - Проще задушить, чем разбудить. Радуйся, что я добрая. - Сказала она.
        - Ты ещё кто? - Сказал я. - Тебя как звать? - Сказал я.
        О, она немного удивилась:
        - Тебе не всё равно? - Не сильно удивилась, она здесь по делу, очевидно. - Сядь и побудь паинькой, я уберу твой интерфейс и полетела.
        Так, ясно:
        - Мой дворецкий разболтал? Нет, ему я не говорил, что со мной. Врач?
        - Какой врач? - Теперь она удивилась чуть больше. - Я здесь потому, что появилось несколько багов.
        - Багов? - Теперь уже я удивился.
        - Ага! Не, меня предупреждали, что во время запуска игры могут обнаружиться баги… Э-э-эт-т-о-о… Ошибки такие, когда создаёшь игру…
        - Да-да, баги. - Сохраняем спокойствие. У кого-то плохо с чувством юмора, и мне нужно выяснить, у кого, но для этого придётся вывести её на чистую воду. - То есть ты осведомлена о моей… проблеме?
        - Как ты догадался?
        Нет она даже не скрывает, что издевается!
        - И какой у тебя уровень? - Сказал я.
        - Сам не видишь, что ль? - Сказала она. - В десятичной… 29666. - Сказала она. - Давай не тупи и посиди смирненько, пока я тебя очищаю, а то у меня дела. - Сказала она.
        Серьёзно? Серьёзно. У меня есть очень немного, совсем чуть-чуть, самую малость смутное подозрение, что либо я не псих, либо её здесь нет.
        Попытался дотронуться до неё. Получил по руке веткой кипариса. Все галлюцинации такие сильные?
        - Ты спокойно сидеть собираешься? Я ведь могу и быстрым способом от бага избавиться. - Кажется, моя галлюцинация не любит, когда её трогают. А я б потрогал. Что? Она очень даже…
        Ладно, не будем интересоваться, что за быстрый способ. Шестидесятикратная разница в уровнях вообще не располагает к тому, чтобы напрашиваться на неприятности.
        - Могу я узнать, что за баги такие?
        Ха, я и без диалогового окна могу выбирать правильные ответы - она оживилась:
        - Кароч, там такое! У одного крылья отрасли. Я ему говорю «так ты сбрось, они сгниют», а он орёт «сними с меня проклятье», ещё и святой потом обозвал, гад! Не думала, что мои дети такие похотливые, у человека и частица моей крови… Другой вообще повесился. Я как бы «ну ладно», забрала артефакт и пошла. Ты, кажись, последний. Готов?
        - А что случится, если ты меня очистишь? - Мне нужна информация, очень нужна.
        - В таких случаях иногда провалы в памяти случаются, но как с тобой, без понятия. Можешь совсем всё забыть. - Сама беззаботность.
        - Совсем всё?
        - Совсем всё, прям с мгновения получения интерфейса и досюда. Ты чего так напрягся? Очаровать тебя на минутку? Сразу полегчает! - Совершенная беззаботность.
        - Спасибо за предложение, я откажусь. Могу я задать ещё несколько вопросов? - А я обязан быть совершенной сосредоточенностью.
        - По-быстренькому? - Не смотри на меня так. Это я должен так смотреть на тех, кто пытается уйти с работы пораньше.
        - По-быстренькому. Я ведь не сошёл с ума? - Ага, сосредоточенность. Спросил у потенциальной галлюцинации.
        - А мне почём знать? - Какая честная галлюцинация. В принципе, логично. Ей-то откуда знать?
        - Я в зеркале видел человека, которого не было за моей спиной. Он ненадолго появился, как в ужастике. Это тоже из-за интерфейса? - Сперва разобраться со скриптом, выбивающимся из логики событий, потом остальное.
        - Ты как его видел? Он что-то делал или просто смотрел? - Сразу чувствуется знание дела.
        - Он появился на секунду и исчез. Жутковато. - Я немножко приуменьшил… Я тогда визжал как сучка.
        - Не обращай внимание, это скорее всего за мной. Судьбы пересеклись, а он не в том месте и не в том времени оказался. - Да она эксперт.
        - Зачем ты ему нужна? - Вдруг и мне тоже что-то угрожает.
        - Поймать. Убить. Использовать. В любом порядке. Зачем я ещё могу быть нужна? Да не парься! Тебе то чего бояться? Ты ж вообще никому не нужен. - Э, слышь, мы тут не на собрании анонимных отбросов.
        - Можно как-нибудь музыку отключить? - Пора уже перейти к делу.
        - Ты что, первый раз в компьютерную игру играешь? Заходишь в настройки, отключаешь. - Не смотри на меня, как на идиота. А как мне?.. Ну да, захотеть зайти в настройки звука, и перед глазами настройки звука. Правильно, смотри на меня как на идиота, пока я наслаждаюсь благодатной тишиной без единого аккорда.
        - … - Я точно идиот. Отключил весь звук. Вернуть настройки по умолчанию, отключить только музыку и…
        - …чем так орёшь? Я как бы не против, если хочешь оставить интерфейс, то я полетела. Хотя прикольно, ага. - Ты куда идешь, здесь же третий этаж, какое тебе окно?!
        - Подожди! - Беру свои слова назад. У неё выросли крылья. Нормальные такие чёрные крылья. С перепонками. Сказал бы, что как у летучей мыши, но вблизи видны суставы, и их много, так много, что её крылья при необходимости смогут изгибаться, как угодно. Я знаю, у кого такие крылья.
        - Чего ещё? Всё-таки очаровать? Мне не сложно, но ты жалкий человек. Долго пробудешь под контролем, можешь и свихнуться. - Ой, ну ты посмотри, воплощение доброжелательности.
        - Нет… Или… Сколько у тебя глаз? - И зачем мне это знать?
        - Да вроде все, даже пустые есть… А-а-а, ты ж без духа! Но ты человек, тебе б любая подошла. Лови. - Вот не поэтому я спрашивал, но спасибо на том, что ты что-то в меня из себя напра…
        - А-а-больно-больно-больно… - Мне очень больно. - …аха-ха-что-ж-так-больно-то… - Мне очень больно, но настроение хорошее, как будто лёгкий наркотический эффект. - …ха-х-да-твою-ж… Фу… А всё-таки очаруй меня минутку, прекрасная незнакомка. - И зачем я это ляпнул? Да, определённо есть небольшой наркотический эффект.
        Меня очаровали. Счётчик тикает. Судя по всему, у неё более медленный пульс, чем у меня, и меня это радует, потому что чем она спокойнее, тем дольше я смогу ею восхищаться. Она воистину прекрасна. Самое прекрасное создание, что я когда-либо видел. Я на вершине блаженства, ведь судьба даровала мне честь лицезреть её спину, изгиб её прекрасных крыльев… Куда же ты! Не улетай, позволь мне ещё немного побыть рядом с тобой, я сделаю всё, что ты скажешь! Давай, я прыгну в окно следом за тобой и закричу в надежде, что ты меня 3, 2, 1, отпустило.
        Почему суккубы до сих пор не захватили мир? Сколько нужно заплатить, чтоб повторить? Где теперь искать дилера? Три главных вопроса философии, на которые не найти ответ.
        От очарования действительно полегчало. Боль и без того постепенно утихает, но теперь на неё как-то не особо обращаю внимание. Да и поспокойнее, а то ведь столько событий. Приятное впечатление накладывается на приятную суперспособность. Меня немного тревожит, что я скоро останусь без соулпоинтов. Мне достались все стихии в неплохом таком объёме, но то, что они понемногу уменьшаются, отнюдь не вдохновляет. Совсем по чуть-чуть убывают, но при любом раскладе закончатся дня через три +/-.
        Итак, что мне сделать, пока SP не испарились? За время своего путешествия я лучше всего познакомился со способностью «ординарная картография» и её прямыми потомками. Попробую воспроизвести ту 3D-каракулю…
        Да, запомнил каракулю хорошо. Да, заклинание начало получаться. Да, заклинание сорвалось в тот момент, когда каракуля должна была обернуться вокруг своей оси и сжаться. Да, энергия потрачена безвозвратно.
        Эхолокатора не случилось. Заклинание начало работать, и я представлял такой же эффект, как в SW, но оно не завершилось. Что я сделал не так, в чём я не прав? Думай, как SW, думай, как SW, думай…
        Сменить цель. Когда я представил игровой эффект и сформировал заклинание, оно сформировалось и готово было вырваться. Я воссоздал способность, но не предусмотрел детонатор. Отменить то, о чём думал, и начать представлять нечто совершенно иное. Но что? Каков смысл этого явления? Оно собирается взорваться и…
        Ещё минус 120 SP. Оно взорвалось и распылилось по окрестности, но я ничего не увидел. Почему? Что я делаю не так? А, понятно, в конце заклинание…
        Минус 120 SP. Полёт нормальный. Заклинание сжимается, чтобы я мог впитать распылённую энергию в себя. Кстати, от каждой стихии свои ощущения. Они не какие-то конкретные, нечто непонятное, но такое подозрение, что чувства теперь малость труднее контролировать. Повышенная эмоциональность от использования заклинаний. Учтём. Если найдём, где добыть ещё энергии - «ординарная картография» показала всего один слабый маркер поблизости, и нет никакой гарантии, что там окажутся SP. Трудно сказать, соответствует ли дальность обнаружения игровой, но в SW доступное для навыка расстояние было метров десять-пятнадцать. А здесь - за стенкой. Место, в котором отец всегда молился в одиночестве. Серьёзно, намоленное место? Пойду, проверю. Ещё на мини-карте высветился квест, ибо расстояние для таких вещей и там было больше, но с ним разберёмся после. В игре счётчика не было, в реальном (реальном-реальном) мире следует попасть в нужное время в нужное место, и у меня ещё несколько минут (с другой стороны, в игре и время не сердцебиениями измерялось).
        Отцовское место. Что ж, мой дворецкий следит за тем, чтобы ничего не покрылось пылью, следует его за это наградить. И что здесь может быть такого… на полу? Ковёр? Намоленный ковёр? Э-э-э…
        Не ковёр. Да, было бы забавно, если бы я, скажем, поехал в Мекку, чтобы подзарядиться, или обзавёлся ковриком для молитвы. Но тогда что под ковром, кроме пола? У меня есть лучший друг, его зовут нож, мы с детства неразлучны… Да поддавайся ты, вредная деревяха, у меня скоро эффект закончится!
        Фух, я добыл потёртый искорёженный браслет. На нём какие-то вставки из декоративных камешков, что-то мутное, бледно-зелёное с лёгкой синевой. Я в этом не эксперт (как ни странно), но вещь выглядит такой, будто она никогда не была драгоценностью. Сделана неплохо, со вкусом, отдаёт стариной. Состояние - тоже. Стариной. Если мой отец его сюда спрятал, то он знал, что это самая ценная вещь в доме, но не понимал, что убирать такое - святотатство, потому что это:
        [УЧЕБНЫЙ ХРОНОМАНИПУЛЯТОР (ПСИХОМЕТРИЧЕСКИЙ, ВНЕСТИХИЙНЫЙ); ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ФУНКЦИИ: АДАПТИВНЫЙ ХРОНОМЕТР, ФАНТОМНОЕ ХРАНИЛИЩЕ (4 ОБЪЕКТА), НАКОПИТЕЛЬ; СОСТОЯНИЕ: ЛЁГКИЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ (ВОССТАНОВЛЕНИЕ ПОТРЕБУЕТ ПРОСТЫХ НАВЫКОВ)]
        Часы. С карманом и батарейкой.
        Если серьёзно, я не совсем понимаю, что оно такое, но семицветную батарейку заполню, хоть мои SP и не бесконечны. В том, что браслет можно использовать как часы или таймер, я разобрался сразу, остальное требует более основательного подхода. Мои SP не безграничны.
        Теперь следует прикрыть следы мародёрства ковром и пойти спокойно дожидаться начала квеста. Осталось совсем немного. Что-то я волнуюсь, мой пульс участился, но обратный отсчет до квеста не изменил своего значения. Магия, она такая магия.
        И вот я дождался, подошёл к двери в каморку, квест принят автоматически.
        [ЗАДАНИЕ - НАСТОЯЩИЙ ОТЕЦ (ОТКРЫТЬ ОПИСАНИЕ? ОТКРЫТЬ) УЗНАЙ ИМЯ ОТЦА ТВОЕГО РЕБЁНКА, ПОДСЛУШАВ РАЗГОВОР]
        Тоже мне, задание. Я и сам прекрасно знаю, что отец не я. Странно было бы, если бы моя жена оказалась на третьем месяце от того, кто не прикасался к ней полтора года. Зачем мои миньоны вообще об этом доложили?
        Нет, у меня имеется стабильный еженедельный секс, потому что я не намерен сходить с ума от воздержания. Нормальная такая сделка с одной симпатичной вдовушкой из нищей семьи, я ей хорошо плачу, приезжаю к ней, она изображает, что я ей не противен, и через час-другой мы забываем друг о друге до следующих 19-00 четверга. Она пунктуальна, я тоже. Она умеет не притворяться трупом, а я не нуждаюсь в кривляниях. Она красива, а я могу себе позволить заплатить достаточно для того, чтобы заключить такую сделку даже в этой стране.
        Почему я не взял вторую жену? А почему я не прикасаюсь к первой? Вообще-то мне по статусу желательно иметь две жены, а лучше все четыре, но я даже насчёт первой сомневался. Отец всё подыскивал мне подходящую. Он по-настоящему старался найти достойную кандидатку. Собственно, моя жена - та самая, кого он рекомендовал мне незадолго до смерти. Поэтому и женился. Её родители уверяли меня, что она сама желает этого, и станет отличной супругой. Посмотрел на неё, познакомился. На всякий случай. Она вызывала доверие, но я всё ещё сомневался. Примерно через полгода после «признания» и «похорон», не помню точно, решился. Мой договор с той вдовушкой был расторгнут. На две недели. Моим последним прикосновением к законной жене был отличный апперкот, и вот уже полтора года мы живём в одном доме, стараясь не подавать вида посторонним, что нам нет дела друг до друга. Вру, есть кое-что. У нас условие, по которому её допустимые ежемесячные траты зафиксированы до тех пор, пока она не мешает мне жить и не портит мой имидж. Всё, хватит об этом вспоминать, пора начинать бесполезный квест. Время пришло.
        О, голоса жены и… младшего брата. Жалко братика. Надеюсь, всё-таки не он, а то ведь не понимает, с кем связался. Эх, а я рассчитывал, что подслушаю телефонный разговор. Ну ты чего, братишка, ты же съехал отсюда после смерти отца! Когда она тебя?
        - О чём ты говоришь? В компании он может пытаться изображать из себя строгого начальника, но по сути он же просто бесхребетное ничтожество и ничего из себя не представляет. Ни амбиций, ни гордости, в нём нет ничего. Самый волевой поступок, на который он способен - ударить жену и убежать. Он такой что в компании, что дома.
        - Ты не понимаешь, любимая! Он страшный человек. Всегда был страшным. Сколько я себя помню, мы все боялись его. Старались… не искушать судьбу. Он только кажется безобидным, потому что ему от тебя ничего не нужно. Ты хоть раз пыталась с ним поговорить, узнать, что творится у него в голове? Ты хоть раз видела, как он делает то, чего действительно хочет? Он хоть раз просил тебя?.. Ты не понимаешь! Если ты думаешь, что он бесхребетный дурак, которому всё безразлично, то… отец был единственным, кто не осознавал, что это за человек, и за это он поплатился. Я почти уверен, исчезновение отца и дяди - его рук дело.
        - Чушь, этого не может быть.
        - Просто поверь мне. Это ведь и мой ребёнок тоже. Нам нужно бежать, пока он не узнал, что ты беременна.
        [ЗАДАНИЕ «НАСТОЯЩИЙ ОТЕЦ» ВЫПОЛНЕНО; НАГРАДА - ЗАДАНИЕ «БУДУЩЕЕ НЕ ПРЕДРЕШЕНО»]
        [ЗАДАНИЕ «БУДУЩЕЕ НЕ ПРЕДРЕШЕНО» (ОТКРЫТЬ ОПИСАНИЕ? ОТКРЫТЬ) ВЫБЕРИ, КОМУ ИЗ ТРОИХ СЛЕДУЕТ УМЕРЕТЬ /ИЛИ/ ПОЗВОЛЬ УМЕРЕТЬ ВСЕМ /ИЛИ/ ПОПЫТАЙСЯ СПАСТИ ВСЕХ (ВЫБОР ПУТИ СДЕЛАЕТ НЕДОСТУПНЫМИ НАГРАДЫ ДРУГИХ ПУТЕЙ)]
        Ясно. Что и следовало ожидать. Типичная Soul of the World.
        Эпилог [вне архива]: первый архив.
        По бесконечной пустоши, покрытой вихрящимися в хаотичном танце хлопьями вечного пепла, эхом разносился голос старейшего представителя расы богов. Он, именуемый то Истинным Оракулом, то Первым Прародителем, то, изредка, Иустифе-Са-Пинди-Каститайе, одиноко стоял среди гнетущего простора пустоши и в никуда зачитывал собранный им архив. Архив, посвящённый младшей из детей Всесоздателя.
        - «Так фигуры были расставлены на игровой доске расколотого мира в готовности исказить бесчисленное множество судеб единой, безумной, бессмысленной партией.» - Дочитал последнюю строку Истинный Оракул, после чего, сопровождаемый ещё не затихшим эхом собственного голоса, выпустил архив из рук.
        Архив не упал - шелестя страницами, он закружился в воздухе и скрылся в вездесущем тумане. Оракул ждал.
        Прошло несколько мгновений (или несколько лет, что было совершенно не важно в этом месте, для которого время являлось простой формальностью). Прошло время, и мимо ног Оракула прошмыгнула крохотная ящерица, сливающаяся с каменистой пустошью. Ящерица заговорила, поглотив всё пространство вокруг рокотом голоса:
        - Так началась история жизни моей прелестной дочурки. Не зря я на это надеялся.
        - История жизни? Почему она началась только сейчас? - Поинтересовался Оракул.
        Несомый вихрем лепесток прилип к щеке Прародителя божеств и, задрожав, утопил того в своих словах:
        - Она наконец-то нашла себе спутника. Впрочем, спроси об этом саму Вету, если тебе так хочется знать. И если у тебя получится, конечно.
        Оракул коснулся щеки и, преисполненный сомнений, произнёс:
        - Отринуть собственное имя и даже того, кто был ей предначертан, и заменить его отвратительнейшим представителем ущербнейшей из рас?.. Какое…
        Лежавшая на камнях пыль ручьями стеклась в обелиск, который сиплым воем прижал к земле туман:
        - Предначертан? Хочешь сказать, что там, снаружи, до сих пор носятся с этой никчёмной выдумкой по имени «предначертание»? Должно быть, поэтому моя дочь так долго искала свой путь. Неужели вам всем не ясно, что предначертания, это лишь случайно возникшие контракты, которые можно с лёгкостью разорвать выбором иного пути? В такие моменты я даже жалею, что решил более не прикасаться ко вселенной.
        С трудом сдерживая дрожь, Оракул осторожно спросил:
        - Отец… Быть может, пришла пора вернуться?
        Бесконтрольный туман завершил свою хаотичную пляску, его облачные хлопья сомкнулись в единый лик, который, сметя древнюю пыль вместе с обелиском, изрёк:
        - Вернуться, чтобы подчинить своей воле саму суть мироздания, чтобы заключить в себе всё время и пространство, чтобы… Быть в начале и в конце, зная каждый безвольный шаг. Я устал повторять тебе, дитя моё, столь ужасной участи я более не желаю никому. Ни себе, ни другим.
        Оракул покорно склонился и, преисполненный грусти, приготовился покинуть темницу, которую Всесоздатель соорудил для себя в самом сердце центра вселенной, когда почувствовал нежное прикосновение. Едва заметный тёплый ветерок прошептал на ухо Прародителю божеств:
        - Те двое только прикоснулись к собственной истории. Не стоит пытаться удерживать их пути.
        - Как тебе будет угодно, отец. - Покорно склонился Оракул и шагнул прочь из темницы Всесоздателя, оставив после себя шелест страниц архива.
        Некоторые считали Истинного Оракула сильнейшим из прародителей, кое-кто даже верил, что он всемогущ. На самом деле Оракул мог не так уж и много. Почуять развилки основных вероятностей, подкинуть несколько совпадений, обнаружить путь к исходу и наблюдать за итогом. Но даже так Оракул в глубине души понимал Всесоздателя, хоть и никогда не сказал бы этого. Впрочем, Всесоздатель тоже не говорил Оракулу всего.
        **** **** **** ****
        ДНЕЙ ДО НАЧАЛА ВНЕЗЕМНОЙ ИНТЕРВЕНЦИИ: ?
        ДНЕЙ С НАЧАЛА ВНЕЗЕМНОЙ ИНТЕРВЕНЦИИ: ?
        ЛОГИН: VAE SOLI.
        РАСА: ЧЕЛОВЕК.
        НАРОД: УСЛОВИЯ ФОРМИРОВАНИЯ НОВОГО НАРОДА СОБЛЮДЕНЫ, ДЛЯ АКТИВАЦИИ ТРЕБУЕТСЯ СООТВЕТСТВУЮЩАЯ ЖЕРТВА.
        СТАТУС: ЖАЛКОЕ СОЗДАНИЕ (УРОВЕНЬ ДУШИ НА 39% НИЖЕ СРЕДНЕГО ПО РАСЕ).
        ФРАКЦИЯ: АПОСТОЛЫ МАТЕРИ ИСКАЖЕНИЙ.
        СВЯЗЬ С ДУШОЙ МИРА: НЕОБХОДИМА ПОДДЕРЖКА.
        ВОЗМОЖНОСТЬ ИНКАРНАЦИИ: ВЕЛИКАЯ ЖЕРТВА.
        СЛОЖНОСТЬ РАЗВИТИЯ ДУШИ: ОТСУТСТВУЕТ, ДУША ПОЛНОСТЬЮ СФОРМИРОВАНА.
        ВСТУПИТЕЛЬНОЕ ИСПЫТАНИЕ: ОТСУТСТВУЕТ (ПРИНУДИТЕЛЬНО ВЫПОЛНЕНО ДРУГИМ ИГРОКОМ ВМЕСТО ТЕБЯ).
        - Фу-у-ух… - Устало, даже истощённо выдохнул Вэ Соли, подумав при этом: «Сформировать из неупокоенной души полноценный интерфейс… знал, что будет сложно, нет смысла жаловаться. И всё же я рад, что требуется на один меньше. Мне повезло? Безусловно, хотя логика смысла так называемой удачи порой бредовее, чем идеи моего крылатого недоразумения. Что же, вести в игру такую переменную - исключительно моя инициатива, нет смысла жаловаться. На сложность. Ведь результат выше всяких похвал. Порой приятно убедиться в собственной правоте.»
        [ГЛОБАЛЬНАЯ ОБЛАСТЬ - МИР ТЕТИС (ОТКРЫТЬ ПАРАМЕТРЫ?);
        ЛОКАЛЬНАЯ ОБЛАСТЬ - БЕЗДОННЫЕ ТОПИ, ЗАПАДНАЯ ЧАСТЬ, ЗАТЕРЯННЫЙ ОСКОЛОК МИРА (ОТКРЫТЬ ПАРАМЕТРЫ? ОТКРЫТЬ) ТЕЧЕНИЕ ВРЕМЕНИ ЛОКАЛЬНОЙ ОБЛАСТИ ДЕСИНХРОНИЗИРОВАНО, ГРАНИЦЫ ЛОКАЛЬНОЙ ОБЛАСТИ НЕСТАБИЛЬНЫ, ПЕРМАНЕНТНАЯ ИНТЕРВЕНЦИЯ ЛОКАЛЬНОЙ ОБЛАСТИ В ГЛОБАЛЬНУЮ ОБЛАСТЬ НЕВОЗМОЖНА, ДЛЯ ОБРЕТЕНИЯ ПУТИ ВЫХОДА ИЗ ЛОКАЛЬНОЙ ОБЛАСТИ НЕОБХОДИМО СОПРЯЖЕНИЕ С ЛЮБЫМ ОБЩИМ ПУТЁМ ДУШИ, ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ РАСШИРЕННОЙ ИНФОРМАЦИИ НЕОБХОДИМ ДОСТУП К ЛИЧНОЙ КОЛЛЕКЦИИ КНИГ АДМИНИСТРАТОРА ЛЮБОЙ ГЛОБАЛЬНОЙ ОБЛАСТИ;
        КОЛИЧЕСТВО ИГРОКОВ - 1, ДОСТУПНЫЕ РАНГИ СОКРЫТИЯ: ПРИМИТИВНЫЙ, НЕЗНАЧИТЕЛЬНЫЙ, ПРОСТЕЙШИЙ, ПРОСТОЙ, СРЕДНИЙ;
        ДЛЯ СОКРЫТИЯ МИРОВОГО РАНГА НЕОБХОДИМ СПЕЦИАЛИЗИРОВАННЫЙ РИТУАЛ]
        [ЗАДАНИЕ - «СЧАСТЛИВЫЙ КОНЕЦ ОДНОГО» (ОТКРЫТЬ ОПИСАНИЕ? ОТКРЫТЬ) ЗАСТАВЬ СВОЮ ВОЗЛЮБЛЕННУЮ ПРИНЯТЬ РЕАЛЬНЫЙ МИР /ИЛИ/ ВЫНУДИ ИСТИННОГО ОРАКУЛА ПРИСЛУШАТЬСЯ К СОВЕТУ ВСЕСОЗДАТЕЛЯ /ИЛИ/ ПОЖЕРТВУЙ БОЛЬШЕ, ЧЕМ МОЖЕШЬ СЕБЕ ПОЗВОЛИТЬ]
        - Да неужели? - До безобразного криво усмехнулся Вэ Соли и принялся за пусть не настолько, как создание коллекции интерфейсов, но всё-таки сложное дело. В затхлой, сырой, болотистой местности он разводил костёр из того, что нашлось поблизости. То есть из гнилого заплесневелого валежника.
        [ЗАДАНИЕ «СЧАСТЛИВЫЙ КОНЕЦ ОДНОГО» - ПОПЫТКА ВЫНУДИТЬ ИСТИННОГО ОРАКУЛА ПРИСЛУШАТЬСЯ К СОВЕТУ ВСЕСОЗДАТЕЛЯ ОТКЛОНЕНА, ТЕКУЩИЕ ЦЕЛИ ИЗМЕНЕНЫ;
        ПУТИ ЗАДАНИЯ АКТУАЛИЗИРУЮТСЯ ЧЕРЕЗ:
        7…
        6…
        5…
        4…
        3…
        2…
        1…]
        Соли кое-как успел разжечь костёр к моменту появления разрыва пространства.
        *****
        или