Свободная Ведьма Щерба Васильевна Наталья
        #
        Щерба Наталья: другие произведения.
        Свободная Ведьма
        АННОТАЦИЯ:
        Третья книга, заключительная (продолжение «Быть ведьмой», «Ведьмин крест»)
        БЫТЬ ВЕДЬМОЙ, ЗНАЧИТ БЫТЬ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО СВОБОДНОЙ.
        («CHURCH OF WICCA», TONIA BROWN, ПЕРЕВОД А. ПОПОВОЙ)
        ГЛАВА 1. ДВА КНЯЗЯ
        Назревала катастрофа.
        Тихо и вкрадчиво шипел свечной воск, плавясь под рыжими змейками огня; лениво потрескивало пламя в настенных чашах и факелах, и вился дым под низким потолком, создавая в пространстве зала фантастические, жутковатые иллюзии.
        В этом небольшом помещении собралось немного людей - человек тридцать. Самые верные и преданные люди, лучшие колдуны из цивиллов. Именно здесь, в одном из подземных залов Чёрного Замка - резиденции карпатских правителей Вордаков, проходили переговоры о дальнейшем сотрудничестве с иномирным Чародольским Князем.
        Нынешний Карпатский Князь - Алексей Вордак, сидел на высоком и непривычном для него президентском кресле - с жёсткой спинкой, неудобными, впивающимися в кожу подлокотниками, богато изукрашенными чудной золотой лепниной, и смотрел только на Чародольского Князя.
        Проклятый дым заставлял слезиться глаза и морщить нос, туманил взгляд и сеял хаос в мыслях. Молодому правителю стоило огромных усилий выглядеть, как подобает главе целого княжества. Поэтому он медленно и осторожно, чтобы никто не заметил, ещё больше выпрямил спину и сглотнул подступивший комок в горле. Да, великий Чародолец тянет с ответом, заставляя нервничать всех присутствующих в зале.
        Насмешливый и пристальный взгляд серых глаз, пугал и раздражал младшего Вордака. Заставлял нервничать. Что скажет повелитель Чародола, полудух Рик Стригой, в ответ на прямое предложение подтвердить сотрудничество с новым Карпатским Князем?
        Пауза недвусмысленно затянулась.
        Все, кто находился в подземелье, застыли. Лишь особо впечатлительные маги пытались скрыть волнение тихими вздохами и равнодушным покашливанием. От одного слова полудуха Стригоя зависело очень многое и вскоре оно прозвучало.
        - Нет, - сказал Чародольский Князь. - Я не согласен сотрудничать с карпатским княжеством, пока на троне восседает юный, глупый мальчишка.
        И улыбнулся - мягко и дружелюбно, словно бы немного извиняясь за обидную фразу. Но в его глазах, где затаилась серая, холодная сталь вражды, Вордак прочитал и вызов, мрачное предостережение. Да, Чародольский Князь не собирается вести с ним дружбу. С ним - Алексеем Вордаком, по воле судьбы обрётшим титул Карпатского Князя взамен недавно погибшего отца.
        По всему выходило, что Чародольский Князь не принимал и не собирался принимать его всерьёз. Он просто взял и прибил младшего Вордака одним ударом. Как надоедливо кружащуюся у самого лица мушку. Чтобы не жужжала больше, не злила и не раздражала великого Чародольского Князя.
        В данную минуту Алексей Вордак все силы тратил на то, чтобы не вскочить и не кинуться на эту наглую ухмыляющуюся рожу - подтвердив тем самым, что да - он юный, вспыльчивый и немудрый. Его шаткое, так и не упрочившееся положение власть имущего только что рухнуло, словно карточный домик, - грудой бесполезных, утраченных возможностей.
        Осознав эту мысль до самого остатка, Карпатский Князь не выдержал и вскочил. Выпрямился во весь рост.
        - Это всё, уважаемый гость? - холодно произнёс он, стараясь унять злую дрожь в руках. - Тогда не смею больше задерживать.
        Полудух улыбнулся, на этот раз снисходительно.
        - Конечно, конечно, - добродушно пробормотал он. - Но перед тем, как я удалюсь, позволю дать вам, дорогой Князь, один совет. Ой, как тяжело править в столь юном возрасте, ведь вам даже четверти века нет, не правда ли? А Карпатские горы - непростое княжество. Здесь сходятся пути множества параллельных миров, самые верные междумирные тропы пролегают в этих владениях… Не только в мой Чародол можно теперь заглянуть… Лакомый для многих кусочек. Уверен, скоро к вам нагрянут гости из соседних государств, а там уже и со всего мира подтянутся. Насколько я слышал, к Двери в Скале - закрытому по одной досадной случайности проходу в Чародол, уже происходит паломничество? Делегации из ближнего и дальнего зарубежья едут к вам одна за другой. А ведь в Карпатах, задолго до того, как вы родились, уважаемый Князь, происходили интереснейшие вещи… Да, здесь сходятся важнейшие узлы миросплетений, о которых вы, в силу бедности ваших знаний и недостатка жизненного опыта, даже и не подозреваете. Вы хоть понимаете, сколь тяжкое бремя на себя взвалили?
        Рик Стригой замолчал, очевидно, ожидая ответа.
        - Отец передал мне Скипетр и княжеский титул, - зло, но чётко ответил Алексей Вордак своему заграничному гостю. - И я намерен нести его до самого конца. Жаль, что вы не разделяете его выбора, но… как-нибудь и без вас справимся.
        Чародольский Князь вновь усмехнулся.
        - Конечно-конечно… И всё-таки, совет. На вашем месте я бы немедленно собрал делегацию к Лютогору - предводителю клана Диких, отдал бы ему Скипетр и Венец, который также находится почти в вашей власти, не так ли? - Рик Стригой сощурил глаза и его лицо приобрело довольно хищное выражение. Он выдержал паузу и продолжил более жёстким тоном:
        - Передайте Лютогору власть. Да, он резок, груб, кровожаден. А вы, в пылу праведной мести и зелёного мальчишеского благородства больше всего на свете желаете отомстить ему за смерть вашего отца. - при этих словах Алексей Вордак сильно побледнел.
        - Но он властен, умён, опытен, - как ни в чём не бывало, продолжал полудух. - Карпатское колдовское сообщество с радостью поддержит его, тем более что больше достойных кандидатур не осталось. А сами вы, юный Князь, отойдите в сторону. Если будете вести себя смирно, он вас пощадит. Иначе я не дам за вашу жизнь и старого, траченного молью клубка ниток. Вы не сможете управлять княжеством даже при таком советчике как уважаемый маг Виртус.
        Надо отдать Карпатскому Князю должное - Алексей Вордак ничем не выказал ярости. Наоборот, он сел, расслабленно откинулся на спинку кресла и сделал вид, будто серьёзно раздумывает над предложением инодержавного гостя.
        - Со своей стороны могу предложить вам любую должность при своём дворе, - видя, что мгновенного ответа не последует, любезно продолжил Чародольский Князь. - Сможете спокойно довершить магическое образование. Женитесь, наконец… у нас в Чародоле много красавиц, которые с радостью примут предложение столь аристократичного представителя, коим вы, конечно, будете являться до конца своих дней.
        Непроизвольно кулаки у младшего Вордака сжались. Маг Виртус заметил этого и деликатно кашлянул, словно бы испрашивая разрешения вмешаться.
        - Возможно, для начала нам всем стоит успокоиться, - осторожно начал свою речь этот хитрый польский колдун. - И не делать преждевременных, скоропалительных выводов. После чего хорошо обдумать создавшееся положение… Возможно, стоит провести повторные переговоры чуть позже?
        Чародольский Князь скривился, словно бы не одобряя попытку мага Виртуса завершить переговоры на дружественной ноте.
        - Нет, своё решение я менять не намерен, - отчеканил он. - Сотрудничества не будет.
        - И всё-таки… - не унимался польский маг.
        Но Чародольский Князь его перебил:
        - При инциденте на горе Кровуше - столь печальном для всех нас… юный Карпатский Князь доказал, что ему доверять не стоит. - В голосе полудуха прорезались ярые, металлические нотки. - Из-за его поспешности, горячности, глупости и прочих неконтролируемых чувств произошла очень неприятная вещь. Был похищен Золотой Ключ. Вряд ли такой человек, как этот мальчишка, сможет управлять не то чтобы княжеством… он не способен сдержать даже собственных эмоций.
        Словно бы в подтверждение его слов Алексей Вордак вскочил и в один прыжок оказался перед Чародольцем.
        - Ну и пошёл бы ты, Князь! - выпалил он. - Со своим сотрудничеством! Пошёл бы прямо в… - и добавил конкретное указание.
        Маги замерли в едином охе. Карпатский Князь только что перешёл тонкую грань - оскорбил самого правителя Чародола, да ещё и при свидетелях!
        Но полудух был явно доволен - даже заулыбался и вновь прищурил серые глаза. Кажется, именно этого он и добивался - вывел юного Князя из себя. Маг Виртус вздохнул, осуждающе цокнул языком и покачал белой головой.
        Между тем, Карпатский Князь сделал шаг вперёд, подойдя к полудуху чуть ли не вплотную и вперился в того гневным взглядом. Чародольский Князь не отступил, наоборот, с интересом ожидая дальнейших действий младшего Вордака.
        Присутствующие заметно заволновались - назревал большой междумирный конфликт.
        - Так ты мстишь мне за Ключ? - неожиданно тихо спросил Вордак. - Или же?..
        Полудух тут же перестал улыбаться. Не произнеся больше ни слова, он коротко и непринуждённо поклонился, после чего исчез вместе со своей свитой в дымке серебристого тумана перемещения.
        Некоторое время среди присутствующих царило молчание. Слышались лишь тяжкие вздохи и неодобрительные покашливания, чувствовалась всеобщая угнетённость.
        - Теперь нам хана, - прошептал Шелл на ухо магу Виртусу. Но в наступившей тишине его услышали все, кто был в зале.
        Словно бы ставя точку в деле неудавшихся переговоров, пространство перед Князем Вордаком прорезала яркая огненная вспышка - в левый подлокотник его кресла вонзилась, взрывая лакированное дерево, грубая железная стрела с оперением из совиных перьев. Если бы Карпатский Князь не забрал в этот момент руку - ему раздробило бы её вчистую, как разлетевшуюся на мелкие крошки лепнину.
        Этот инцидент даже неугомонный Шелл не взялся прокомментировать и лишь протяжно, с присвистом, вздохнул.
        - Вот же сволочь, - лишь пробормотал почти про себя поляк.
        ГЛАВА 2. МОЛЬФАР
        Где-то выли - тоскливо и пронзительно.
        Звук тянулся и тянулся, похожий на тяжкий, безысходный плач, и проникал в самое сердце, теребя и терзая нервные струны, словно обезумевший от страха музыкант. Хотелось спрятаться или наоборот, тоже завыть - разделить чужое уныние, выплеснуть собственное отчаяние.
        Но вот вторая Луна вышла из-за облаков и присоединилась к первой, - свет обоих светил мгновенно пробился сквозь тесные ветви деревьев. И чернота леса распалась на тысячи уродливых нитей; зрение без труда выхватывало мелкие детали - то листик, то неровный сучок, то чуткую, скользящую тень мелкого животного.
        Сидеть на толстой ветке было неудобно, зато безопасно. Прошло несколько часов, как Татьяна взобралась сюда, опасаясь хищников, подстерегающих заблудшие в ночном лесу души. Вот уже три ночи подряд следовали за ней повсюду серые тени неизвестных зверей, смахивающих по очертаниям на крупных волков. Но после того как Таня несколько раз швырнула в них камнем, приближаться не решались, - она лишь слышала издалека их неотступное, глухое рычание. Вот и сейчас, пребывая в относительной безопасности, ведьму не покидала мысль, что этот жуткий, плачущий вой - их глоток дело, её преследователей. Сможет ли она сегодня поспать? Хотя бы несколько часов, пробуя отстранить сознание от шумного и таинственного лесного многоголосья, забыться хоть на часик в беспечном сне…
        Да, этот ночной чародольский лес был страшен, и всё же - не страшнее обычного карпатского леска. Куда более пугающей казалась неизвестность, представляющаяся туманной дорогой, исчезавшей где-то там, в далёком и неопределённом будущем.
        Если Великий Мольфар не появится и до следующего утра, решила для себя Таня, она просто пойдёт дальше - наобум, куда глаза глядят. В конце концов, ни один лес не тянется кольцом, огибая земной шар, поэтому когда-нибудь обязательно закончится.
        Правда, этот лес не заканчивался уже несколько суток. Танин желудок сводило от воспоминания о горьком вкусе сыроежек. Иногда удавалось найти белый гриб или
«оленьи рожки»; тогда она, заставляя вспыхнуть несколько веточек, быстро поджаривала грибы на небольшом огне, и ела спешно, одновременно гася костерок и развеивая дым. После чего путешественница незамедлительно устремлялась дальше, опасаясь возможной погони. Да, если бы не три мохнатые тени, появлявшиеся поблизости с наступлением темноты и преследовавшие девушку до самого рассвета, Таня могла бы поздравить себя с довольно успешным выживанием в лесу этого нового, волшебного мира.
        К сожалению, прибытие в Чародол серьёзно отразилось на ведьминских навыках: из всего магического арсенала Таня могла лишь зажечь слабый огонёк. Не удавалось ни одно заклинание «выманивания», с помощью которого можно было бы запросто добыть любую вещь, любую еду! Все попытки девушки воссоздать хотя бы маленькую, несложную иллюзию, вызвать клубок или градовой нож из личного астрального хранилища, имеющегося у каждого мага, - нет, ничего не получалось.
        Что же это за чародейный мир, где нельзя колдовать?! Лишь сухая ветка вспыхивала крохотным лепестком пламени, повинуясь сердитому Таниному взгляду. Благодаря этому несчастная ведьма могла хотя бы жарить грибы. Конечно, её очень радовало, что атмосфера другого мира позволяла дышать полной грудью, деревья были похожи на деревья, да и грибы оказались теми же привычными грибами, а ягоды ранней земляники - ягодами ранней земляники. И если бы не две луны, выползавшие в сумерках на небо - обычный, сияюще-жёлтый диск, и возле него - в два раза больший кругляш, и потому имеющий менее яркое свечение, - Таня бы сочла прародину карпатских колдунов вполне нормальной для жизни. Потому что кроме второй луны, ничего особо волшебного ей пока не встретилось. Наоборот - все чародейные способности словно бы выветрились из головы, как утренние сны! Неужели всё-таки под действием чистого (но губительного?) чародольского воздуха? Лишь оказавшись в лесу, Таня сразу предположила, что Дверь в Скале вывела её из Карпатских гор куда-то в лесную глухомань Чародола - дикое место, без надежды увидеть поблизости хоть какие-либо
признаки человеческого жилья. Деревья росли высоко и густо; иногда попадались сваленные бурей стволы, но среди них не было спиленных или срубленных, - видать, не часто захаживали в эти чащи дровосеки. Татьяне часто приходилось взбираться на холмы, а на узких, заросших диким кустарником и тёрном тропках, лишь слегка промятых лапами лесных зверей, часто встречались камни и куски слоистой породы, из чего девушка сделала вывод, что где-то поблизости могут быть невысокие горы.
        Очнувшись от невесёлых мыслей, Таня скосила глаза вниз, присмотрелась - вроде бы пусто, прислушалась - тихо… Тогда она попробовала осторожно свесить ногу… Из темноты тут же материализовалась в прыжке чёрная фигура зверя и клацнула зубами возле самой ступни девушки. Таня мгновенно, словно заправская белка, скользнула вверх по дереву. Лучше уж проторчать среди веток до самых первых морозов, чем дразнить этих странных зверюг босыми ногами. Скорей бы рассвет… Тогда эти твари, возможно, опять исчезнут и она пройдёт больше, чем прошла сегодня. А для этого надо восстановить силы - просто попытаться немножко поспать…
        Неожиданно её обоняние уловило слабый дух костра - едкий, но приятный запах сухого горящего дерева.
        «Ну что, долго собираешься на дереве сидеть?» - неожиданно услышала она мысленный вызов. Это было так неожиданно, что девушка сильно вздрогнула, едва не свалившись с ветки.
        «Спускайся, мои ребята тебя не тронут»
        Голос был знакомый, причём недавно слышанный…
        «Давай быстрее, черепаха. И без тебя куча дел»
        Девушка резко выпрямилась - жалобно хрустнула тонкая ветка, нечаянно задетая плечом.
        Так вот же он - тот, на встречу с которым Таня продолжала втайне надеяться - Великий Мольфар! Древний карпатский маг, человек-дракон, ещё недавно сбросивший с себя гору и удравший в неизвестном направлении. Выходит, она не ошиблась, ожидая встречи с ним!
        «Сказал же, звери тебя не тронут, - в голосе мага послышалось уже знакомое Тане по прошлым разговорам раздражение. - Верь мне и слезай, наконец»
        Таня осторожно спустилась на нижние ветви. На всякий случай немного подождала, но внизу было тихо. Неожиданно вспыхнул огонёк - яркий и жгучий, возле самого её лица. Таня тут же спрыгнула вниз, стремясь уйти от назойливой светящейся мошки, но огонёк обогнал её, покрутился вокруг носа, словно дразнясь, да и двинулся в ту сторону, откуда доносился запах дыма - явный признак человеческого обиталища.
        Ну, конечно, это карпатский маг послал ей живой «фонарик», чтобы освещать путь. Смирившись с этим фактом, Таня покорно пошлёпала босыми ногами по влажному лесному мху, стараясь обходить колючие ветки сушняка и толстые корни деревьев, повсюду торчавшие из-под земли - стволы росли тесно, а кроны чуть ли не обнимались друг с дружкой.
        Наконец, впереди блеснул яркий свет и Таня вышла на небольшую прогалину. Возле костерка, уютно расположившись на старой, почерневшей от гнили коряге, сидел человек, а возле ног его лежали, прислонившись друг к другу, три зверя. У этих животных был густой и шерстистый чёрный мех, в неровных рыжих подпалинах, длинные узкие пасти, не скрывавшие острых клыков, и тонкие хвосты с наконечником на конце в виде пики. Танино появление звери встретили равнодушно, хотя она могла биться о заклад - один из них лишь недавно чуть не цапнул её за ступню.
        Да, то был сам Великий Мольфар - древний маг, недавно освобождённый Таней с помощью градового ножа из-под власти горы. Сейчас карпатский маг выглядел иначе, чем в их первую встречу. Перед девушкой предстал мужчина - старый, но крепкий: широкая, не сутулая спина, седые волосы, заплетённые в тощую косу, открывали длинные, тонкие уши, на левом - серьга с полумесяцем в чёрной кайме. Довершали образ просторный серый балахон в складках, перетянутый широким, сплетенным из кожаных полосок поясом - обычный наряд пастухов, и носки выглядывающих из-под низа одежды чёрных, немного растоптанных кожаных сапог.
        Таня ещё не встречала мага в таком обличье, но видела, что на нём лежит иллюзия. Причём иллюзия многослойная, настоящего лица так просто не разглядишь… Но втайне девушка порадовалась, что способность различать скрытые чужие личины осталась при ней. Значит, не всё так и плохо в этом мире с её волшебными знаниями.
        Между тем, Мольфар деловито насаживал сосиски на тонкие крепкие прутики и тут же совал их в огонь.
        Вскоре послышалось медленное, просто-таки садистское потрескивание лопавшейся кожуры сочного мяса. Невероятно аппетитный запах жареных сосисок мгновенно скрутил Танин желудок восьмёркой. Девушка едва подавила желание тот час упасть на колени и умолять о нежной сосисочной мякоти.
        - Не ожидала встречи? - не глядя на девушку, спросил маг.
        Тане, чтобы ответить, пришлось сглотнуть обильную слюну.
        - Наоборот, я знала, что вы придёте, - рассеяно произнесла она. - Чтобы забрать ваш ключ обратно.
        - Да зачем он мне? - удивился маг.
        Таня опешила.
        - Ну-у, вам-то лучше знать! Наверняка, у вас полно интересных дел. - Она не скрывала иронии в голосе. - Вы же зачем его мне доверили? Потому что я чуть ли не единственная, кто не хочет владеть этим чудным ключом.
        - Да, именно так, - согласился маг, не отрываясь от процесса обжаривания.- И я рад, что ты не отдала ключ своему именитому другу, - повёл он далее, переворачивая прутики с сосисками по очереди. - Хотя, признаться, удивлён. Да, так я и не познал всех тонкостей человеческой натуры, как думал… Садись рядом. - Он хлопнул по трухлявой древесине, на место рядом с собой.
        Таня присела на самый краешек, с опаской косясь на трёх мохнатых зверей, разлёгшихся подле ног старика, словно простые домашние собаки.
        - Так чем же вы удивлены? - терпеливо продолжила она разговор, стараясь не смотреть на эти прекрасные подрумянивающиеся сосиски.
        - Да-да-да, - рассеяно ответил маг. - Удивлён, что ты не отдала ключ Чародольскому Князю. И удивлён не менее, что он сам не забрал его у тебя. Кстати, неужели не было соблазна отдать ему ключ? Ведь это избавило бы тебя от проблем? Ладно, можешь не отвечать… Но я, конечно, уже осведомлён, что ты умудрилась закрыть Дверь в Скале перед самым его носом. И он тебе не препятствовал.
        Таня только пожала плечами.
        - Князь затеял свою игру… Скорей всего, именно поэтому тебе пока что везёт. Но если бы я знал, что ключ всё-таки оказался в руках Чародольского Князя, тогда… И пришёл бы к нему, и убил бы его, а это сейчас не к спеху, - буднично закончил маг.
        Таня приподнялась, чувствуя, как начинают пульсировать от гнева кончики ушей, и даже приоткрыла рот, чтобы попытаться возразить магу.
        Но тот опередил её:
        - Успокойся, ведьма, я пошутил. Если бы я хотел убить Чародольца, то не обращался бы к тебе за помощью, кхм… Лучше считай, что ты решила величайшую задачу нашего времени… С достоинством прошла испытание судьбы и готова к новым… Что-то я красиво заговорил, наверное, голоден. Ты-то как себя чувствуешь?
        - А вы как думаете? - тут же огрызнулась Таня. Она устала, была грязна и лохмата, хотела есть и ещё больше - спать, - в общем, её сознание витало вдали от глобальных задач. И уж точно - вдали от испытаний, как старых, так и новых.
        - То, что Ключ выбрал тебя сам, - неторопливо начал карпатский маг, - ещё ничего не значит. В конце концов, все могут ошибаться, даже такие вещи, как этот Ключ, наделённые магической душой, вышедшие из-под руки великого мастера…
        Таня невольно возвела очи к небу. Ну и хвастуном оказался этот маг, даром, что действительно великий мастер.
        - Хвальба от похвалы разительно отличается, - верно разгадав её мысль, произнёс маг. - Хвальба всегда незаслуженна и ведёт к тщеславию, а похвала - заслужена и этим изначально чиста. Если тебе есть чем гордиться - рассказывай об этом смело.
        Таня не могла не признать, что некоторая доля правды в этих словах есть.
        - Мало того, - добавил маг, - если бы люди почаще хвалили себя, то были бы куда добрее, веселее и жизнерадостнее, жили бы в мире и гармонии.
        - Ну да, сам себя не похвалишь, весь день как… - Таня осеклась, вспомнив невежливое окончание известной пословицы и смутилась. - Ну, в печали.
        Маг хмыкнул, стянул сосиски в походную железную миску, стоявшую возле него на коряге, и насадил на прутик следующую порцию.
        Звери тут же приподняли головы: их ноздри взволнованно заходили, а глаза последовали точно за передвижением прутика с сосисками.
        - Скажите, а как вы меня нашли? - осторожно поинтересовалась Таня.
        Вместо ответа маг кинул быстрый, выразительный взгляд на цепочку, оббегавшую Танину шею и перевёл чуть ниже - на ключ.
        - Пока ты носишь эту вещь, я всегда буду знать, где он. Я же сотворил его, поэтому между нами прочная связь.
        - Скажите, а так с любой вещью, которую вы, м-м, сотворили?
        - Конечно.
        - В таком случае, не будете ли вы любезны, - Таня запнулась, гадая, как бы повежливее оформить просьбу. - В общем, рассказать, кто сейчас владеет Карпатским Венцом?
        - Могу, - неожиданно легко согласился маг. - Тем более, мне самому интересно.
        Мольфар щёлкнул пальцами перед изумлённой Таней и тут же на этом месте появился большой радужный пузырь с тонкими стенками. Внутри него горел оранжевый лепесток пламени. Подобный шар девушка видела в комнате у госпожи Кары - своей английской наставницы по ведьмовской науке, а по совместительству - собственной прабабки, по официальной версии то почившей, то вновь ожившей.
        Таня вгляделась и вдруг различила на тонких стенках пузыря неясные, мятущиеся тени. Вскоре изображение прояснилось и стало чётким: она увидела знакомую полосатую гостиную - комнату в доме госпожи Кары, где девушка имела честь учиться последний год… На диване, перед полыхающим огнём камина, сидела сама госпожа Кара и…
        Таня шумно втянула носом воздух: в руках английской наставницы сиял изумрудами Венец карпатских князей.
        - Вот же гадина! - вырвалось у неё рассержено. - Старая сволочь!
        Маг одарил девушку снисходительным взглядом.
        - Надеюсь, не я?
        - Причём тут вы, - пробурчала Таня, коря себя за несдержанность. - Просто я… не ожидала, в общем.
        - Наверное, ты не в курсе последних новостей, - продолжил маг и наконец-то предложил девушке миску с ещё горячими, остро пахнущими сосисками.
        - Спасибо, - лишь поблагодарив, Таня отбросила все приличия и жадно принялась за еду. В эту минуту она чувствовала себя хищником, которому не давали мяса целый год.
        - Молодой Карпатский Князь обязан передать взятый на время Карпатский Венец одной из хранительниц. И так как одна из них далеко, то осталась твоя старая… родственница. Кстати, возможно, она собирается отдать Венец князю обратно… Ну а если тому удастся заполучить третий артефакт - Державу… Между прочим, тогда малый стал бы полноправным Князем и более никто не смог бы ему помешать в этом. Мало того, он сравнялся бы в правах с нашим знакомым - заносчивым чародольцем-полудухом… Неплохо я придумал с этими символами власти, а?
        - Неплохо, только путаницы много, - честно ответила Таня.
        На это маг предпочёл промолчать.
        - Что думаешь делать дальше? - спустя мгновение спросил он.
        Не прерываясь от поедания сосисок, Таня передёрнула плечами. Да, у неё родился некий план действий, но она предпочла бы пока что не делиться этими соображениями с Великим Мольфаром.
        - А я вот знаю, - маг строго взглянул на неё. - Ты поедешь в Фортуну - столицу Чародола и примешь участие в Турнире Ведьм.
        - Что-что-что? - от этого известия Таня так расстроилась, что даже перестала жевать. - Зачем?!
        - Ты уже ввязалась в эту историю по самые уши. Раз Золотой Ключ тебе доверился - вот и разгадывай его тайну. А мне и самому любопытно разобраться, в чём твой дар, уважаемая ведьма. Ни прабабка Марьяна, ни сам Мстислав Вордак, ни его враг Лютогор, ни Чародольский Князь - не смогли разгадать твоего дара, списывая твои победы то на простое везение, то на непростое. Согласись, занятная выходит история.
        - Кому как, - пробурчала Таня. - Но, скажу откровенно, у меня нет никакой охоты принимать участие в каком-то Турнире Ведьм, да ещё под носом у Чародольского Князя, как я понимаю, раз дело происходит в его столице.
        - Ты всё верно понимаешь, - хмыкнул маг. - Но выхода у тебя всё равно нет. Я бы тебе не советовал возвращаться в Карпаты - Лютогор по-прежнему в силе. Мало того, от вожделенного титула единого Карпатского Князя его отделяет всего лишь одна человеческая жизнь - жизнь мальчишки. А твоя прелестная златокудрая головка - прекрасный рычаг давления на беднягу Вордака-младшего. Или у тебя есть другие мысли по этому поводу?
        Таня раздражённо фыркнула. Мало того, при упоминании о Вордаке-младшем у неё заныло сердце.
        Да, проклятый Мольфар прав, прав, прав. Но, честно говоря, она-то надеялась совсем на другое! Что сдаст ключ этому несносному магу-дракону, а сама вернётся в Карпаты и поможет Лёшке. Венец думала отдарить парню насовсем… А там уже и с Лютогором можно расправиться. Всё-таки два символа власти, Скипетр и Венец, против одного - Державы… Хотя, если прабабка сама мыслит также… Ну правильно, если Лютогор сгинет - падёт его заклятье и госпожа Кара сможет вернуться в Карпаты, не опасаясь обернуться золотым кольцом на магическом поясе предводителя Диких.
        Честно говоря, Таня уже раскаивалась, что так по-глупому поссорилась с Лёшкой. Хотя и понимала, что иначе не вышло бы: отдай она золотой Ключ парню - и Чародольский Князь просто растоптал бы молодого Карпатского Князя… Пошёл бы на него войной? Подослал бы убийц? Или сам бы, на месте… В любом случае, такой враг Алексею Вордаку не нужен. Но теперь, когда Карпатский Венец оказался у Таниной прабабки - госпожи Кары, дело принимало несколько иной оборот. Оставалось надеяться, что прабабка всё-таки поставит на младшего Вордака… Но она ведь дружит с Чародольским Князем! Чёрт, от всех этих загадок, тайн и вопросов без ответов голова гудела, словно большой монастырский колокол.
        - Значит, план такой, - не замечая испортившегося настроения девушки, произнёс маг. - Я сейчас открою тебе быстрый зеркальный путь к одним интересным людям, землякам. Это хорошие ребята, они меня знают. Там познакомишься с девчушкой по имени Тай. Она с детства мечтала стать высшей ведьмой Чародола и всё знает об этих соревнованиях… Ты представишься им как специалист по иллюзиям - они давно такого ищут, для одного любопытного дельца… Так что случай выходит подходящий. Скажем так: поможешь им в одном несколько щекотливом деле, а взамен Тай расскажет, что вам обоим надо совершить, чтобы попасть хотя бы в турнирную группу соревнующихся чаров.
        - Чаров?
        Карпатский маг удивлённо взглянул на Таню.
        - Ах да, действительно! Старею… - он хмыкнул. - В Чародоле всех волшебников и ведьм обычно называют чарами. Не колдовать, мол, а чаровать. Колдун - чар, ведьма - чара. Здесь тоже живут простые люди, есть необычные - например, с рогом на лбу. Но у всех есть природные магические способности - сама земля дарит чародольцам силу. У простого народа в большом ходу амулеты, браслеты, кольца, волшебные ножи… Но магическому искусству, как ты сама прекрасно знаешь, надо долго обучаться. А чародольцы не особо то и хотят постигать волшебные премудрости, как и обычные, среднестатистические граждане любой страны твоего родного мира. Поэтому обучившихся волшбе чаров очень уважают и почитают, а Турнир Ведьм пользуется великой славой, поглазеть на действие собираются люди со всего Чародольского мира, да и делегации из других миров прибывают.
        - Магическая Олимпиада, выходит?
        - Довольно точная аллегория, - подтвердил маг.
        - Чего я ещё не знаю?
        - Хе! - крякнул маг. - Не переживай особо, научишься по ходу… У тебя будет компания, скучать не придётся. Помогут…
        - А с чего вы решили, что я поеду на этот дурацкий Турнир? - Таня поела, расслабилась и поэтому дала волю эмоциям. - Зачем мне это? Вот конкретно?
        - Это нужно мне, - спокойно ответил маг. - Если ты согласишься пройти в финал Турнира и сделать одно маленькое дельце для меня… То я исполню любое твоё желание. Заметь, слово «любое» - ключевое в этой фразе.
        Таня, открывшая рот, чтобы возразить, так и застыла.
        - Вы поможете отобрать у Лютогора Державу? - быстро спросила она.
        - Х-хе, - крякнул маг. - Ну-у, кхм-кхм, запросто. Но сначала ты выполнишь свою часть соглашения. Попадёшь в финал Турнира Ведьм. Тем более, тебе это самой не помешает.
        - Тогда ладно, может и попробуем, - быстро согласилась девушка. - И что за дельце?
        - Всё просто: разгадай тайну Золотого Ключа. - Маг не выдержал и заулыбался - по его лицу расползлись сотни весёлых морщинок.

«Интересно, как он на самом деле выглядит, - рассеянно подумала Таня. - И сколько у него набралось личин за века, что он здравствует на этой земле…»
        - Не переживай, ключ тебя сам направит, - добавил маг. - А взамен я помогу тебе с этим несносным Предводителем Диких. Согласись, дело того стоит.
        Да, «дело» принимало интересный оборот: маг почему-то думает, что Таня может попасть в финал этой крутой магической олимпиады, именуемой Турнир ведьм. Хорошо. Чем дольше он будет придерживаться этой мысли, тем лучше для Тани. И если он действительно сможет отобрать у этого гада Лютогора последний символ власти - Державу… Таня отдаст её Вордаку и… её совесть успокоится. После этого она будет свободна. Проклятие хранительницы Венца сгинет навек, потому что Лёшка будет владеть тремя символами: Скипетром, Венцом и Державой - станет единым Карпатским Князем. А вот что она будет делать? Таня ощутила болезненное сжатие где-то в области сердца. Да, в Карпаты лучше не возвращаться. Может, она сможет продолжить обучение ведьминскому искусству здесь, в Чародоле…
        - И напоследок, - прерывая Танины размышления, произнёс Мольфар. - Я скажу так, хотя ты и сама знаешь: стоит серьёзно опасаться погони со стороны Чародольского Князя. Он ещё не знает, что ты придёшь к нему сама. С ключом. Он тебя ищет и желает отобрать ключ. Но если ты пройдёшь в финальный тур - твоя особа станет неприкосновенна. Никто не посмеет тебя не то чтобы под стражу взять, слова лишнего сказать. Чары, прошедшие в финал этого замечательного Турнира приравниваются к особам правящего клана. Лучшие ведьмы Чародола - гордость державы… Слава им, почёт и защита! Но до этого твоя жизнь и свобода под угрозой.
        Таня легонько покрутила головой, обдумывая услышанное.
        - А что стоит Рику Стригою схватить меня по дороге? - она запнулась. Звук имени Чародольского Князя тоже заставил неприятно сжаться сердце - сладко, тревожно и гневно одновременно.
        - Или во время Турнира, - спустя мгновение продолжила она.
        - Ключ подскажет верное решение. - Маг забрал у Тани миску, положил ещё несколько поджаренных сосисок и вновь протянул девушке. - А если нет - ну что ж, такова твоя судьба. При любом исходе Князь не обидит такую симпатичную ведьмочку… Кроме того, у тебя же есть уникальный серебряный браслет? Я отлично помню, как его делал… Эх, Марьяна, Марьяна…
        Лицо карпатского мага вдруг посерьёзнело, словно бы заострилось, потемнело. Или это игра огненных отсветов?
        Мольфар не спешил продолжать и Таня мучительно раздумывала, как бы сейчас воспользоваться ситуацией и выпытать что-либо новое про подарок несносной прабабки…
        Но маг первым подал голос:
        - А вот другу твоему, Карпатскому Князю, придётся тогда несладко.
        - Почему это? - встрепенулась Таня, вмиг забыв про браслет. - Если Ключ будет у Рика Стригоя, разве он не оставит в покое Лёшку? Ну… то есть Карпатского Князя? Зачем Стригою наши маленькие Карпаты, когда у него есть целый Чародол?
        Великий Мольфар вздохнул, не спеша повернулся и наконец впервые глянул на девушку в упор.
        Треснула ветка и пламя костра вскинулось на мгновение, ярко осветив мага и Таня вдруг увидела красивое, тонко очерченное лицо юноши и необычайно выразительные глаза - синие, густого кобальтового оттенка, с холодными льдистыми искрами, вспыхивающими в самой глубине зрачков. Их взгляд полнился превосходством, осознанием собственной значимости; взгляд усталый, с печалью и равнодушием, пресыщенный взгляд. Увидела она и властную жёсткую складку у рта, надменно вскинутый подбородок; худощавое тело в нарядной одежке, шитой тонкой золотой нитью по краю ворота. И тонкие пальцы - искусные, ловкие, быстрые, привыкшие мастерить…
        Так вот каков ты на самом деле, Великий Мольфар.
        - Да, не проста ты ведьма, - нарушая чары наваждения, резко произнёс маг. На этот раз его голос прозвучал грубо, неприятно, не было в нём и тени добродушия.
        Таня поняла, что не ошиблась - ей удалось разглядеть истинный облик карпатского мага. Девушка глянула на собеседника с вызовом.
        Но маг его не принял. Наоборот, усмехнулся и словно бы отстранился, вновь повернулся к костру.
        - Стригой ненавидит Карпаты, - тихо произнёс он. - Самая заветная его мечта в том, чтобы эта земля исчезла навсегда. Поэтому он уничтожит волшебные горы - сотрёт их с лица планеты, закинет в самый пропащий уголок Вселенной. Чтобы исчезло магическое пространство, соединяющее наш мир с Великим Чародолом. Да, он не желает сотрудничать с карпатским княжеством. Он думает только об одном - перекрыть Дверь в Скале навечно. И ему это удастся, если он заполучит Золотой Ключ.
        - Не может быть! - ахнула Таня. - Он же сам говорил о сотрудничестве! Ходил всё время возле Вордака и Лютогора…
        - И где теперь Вордак? - перебил её Мольфар. - И где будет новый Карпатский Князь, когда до него доберётся Лютогор? Да, Чародолец знатно всех перессорил. Не забывай о том, что Рик Стригой пошёл на переговоры с карпатским правителем только по одной причине - из-за предмета, висящего на твоей груди. Только из-за того, чтобы открылась в Дверь в Скале и я, повинуясь древней клятве, вынужден был отпустить Золотой Ключ, чтобы он выбрал себе хозяина. Ну или хозяйку, как получилось, хм-хм.
        - Но моя прабабка! - не унималась Таня. - Она ведь водила с ним дружбу! А она любит Карпаты, пусть и не может туда вернуться из-за проклятия Лютогора. Она же никак не могла желать погибели родному краю!
        - Да, Марьяна сильно страдает вдали от родной земли, - подтвердил маг. - И хочет вернуться… И ей это удастся, когда последний из Карпатских князей сгинет вовек. У твоей прабабки своя игра, но раз она водится с Чародольцем, значит, сотрудничество их устраивает. Извини, но тут подробностей я не знаю… Сам бы не прочь выяснить.
        Таня невольно схватилась руками за голову, взъерошив волосы. Только что узнанное встревожило её не на шутку.
        - Что же делать? - вырвалось у девушки. - Надо его остановить!
        Маг скучающе вздохнул.
        - Боюсь показаться надоедливым, однако, раз этот магический Золотой Ключ тебе симпатизирует, вот ты и останавливай. Хм-хм… Придётся кое-кому поразгадывать тайну Златограда. Так что хватит артачиться. Лучше поговорим о конкретных вещах.
        - Куда уж конкретнее, - обозлилась Таня.
        Видя, что девушка сильно взволнована и рассержена, маг продолжил:
        - Я бы советовал не спешить с выводами. Если Золотой Ключ действительно выбрал тебя - он и подскажет, как им управлять. Раскроет свои способности. Если же этого не случится - ты сможешь с лёгким сердцем отдать сей крохотный артефакт Чародольскому Князю. Но знай - тогда и я свою часть уговора не выполню. - Маг послал девушке острый мимолётный взгляд. - И если Золотой Ключ окажется у нового хозяина прежде, чем ты узнаешь его предназначение, то знай - печальная судьба Карпат решена. Но ты можешь разгадать его тайну, Каве. И Стригой это прекрасно знает. Мало того, полудух ждёт, чтобы ключ тебе проболтался, раз уж ты обладаешь даром водить дружбу с волшебными вещами. Но явно желает, чтобы это происходило под его непосредственным присмотром.
        Таня глубоко и протяжно вздохнула.
        - Насчёт вещей… это вы точно подметили. Сначала мне симпатизировал мой браслет. - При этих словах серебряная змейка, обвитая вокруг предплечья девушки, тут же потеплела. Таня машинально тронула её рукой - маг заметил это и понимающе усмехнулся. - После - Карпатский Венец. Потом уже разговорился и сам Скипетр, когда сообщил мне на субастральном уровне информацию о тебе, Великий Мольфар. Да, эти вещи любят болтать по душам.
        - Далеко не со всеми, - заметил маг. - В этом и есть твоя особенность, дорогая ведьма Каве. - Магические вещи - не люди, и могут верно распознать искренность, доброту и честные помыслы своего хозяина. Возможно, дело и в какой-нибудь необычной черте твоего характера, редкостной, в своём роде, части души. Но знай - этого мало для того, чтобы они верно служили. Магический предмет будет подчинять лишь тому, кто силён. У тебя есть особая сила, Каве. Артефакты тянутся к тебе один за другим, даже градовой нож Марьяны Несамовитой беспрекословно подчиняется твоим приказам. Выходит, ты непростая ведьма, Каве. Вот почему Чародольский Князь так заинтересовался твоим феноменом… И почивший Мстислав Вордак, и даже этот паршивец Лютогор Мариус, будь он проклят. И - да-да, та самая Марьяна, твоя несносная прабабка. Кстати, насчёт последней - вот с кем желаю тебе быть весьма осторожной. Она явно что-то знает, раз поставила на тебя в этой игре. Но друг она тебе или враг - неизвестно.
        Таня лишь рассеяно покачала головой, думая о другом. Так вот она кто - феномен. Повелительница волшебных вещей. Чёртов Стригой…
        - Кстати! - карпатский маг вдруг усмехнулся. - Ты не вспомнила об ещё одной важной вещи - о колокольчике. Маленьком бронзовом колокольчике, подаренном тебе знаменитым Туманным Колоколом. Если позволишь, я раскрою его секрет: когда настанет твой самый страшный час - просто позвони в него и помощь придёт. Не знаю, каким образом, но придёт обязательно.
        - Как в сказке? - растерялась Таня.
        - Как в жизни, - улыбнулся маг. - Только не перепутай свой самый страшный час с не очень страшным.
        - Понятно, запомню. - Таня поёжилась. - И всё-таки, а нельзя обойтись без этого Турнира Ведьм? - девушка пытливо сощурилась. - Нельзя ли разгадать тайну Золотого Ключа… Ну, или вернее сказать - тайну пропавшего Златограда, без моего позорного проигрыша на глазах у всего Чародольского мира?
        - Ну зачем быть столь уничижительной! - маг недовольно поморщился. - Кроме того, не забывай о важном - о защите. Рик Стригой не будет иметь над тобою власти, если ты попадёшь в финал этого славного Турнира. Тем более, что-то мне подсказывает, что ты сама очень хочешь принять участие в этих соревнованиях. Хочешь проверить свои силы… или испытать судьбу ещё раз? - и маг хитро улыбнулся.
        Таня, только что разделавшаяся с последней сосиской, пытливо всмотрелась в лицо собеседника. Наверняка, этот седой старик, бывший дракон, карпатский маг и надменный синеглазый юноша в одном лице, умеет читать мысли. Или заглядывать глубоко в душу… Даже про бронзовый колокольчик узнал…
        - Да-а, - задумчиво протянула она. - В таком случае, раз ты меня уже по всем параграфам раскусил, Великий Мольфар, следует немедленно приступить к разгадке всех этих тайн. Выбора-то всё равно нет.
        - Ну, выбор-то всегда есть, - усмехнулся маг. - Всегда есть выбор между простым и правильным… Между лёгким и сложным. Но, если оставить философию в покое, наша проблема совершенно в другом: ключ - всего лишь половина тайны Златограда. Вторая часть находится у Чародольского Князя, у нашего Рика у Стригоя. Вот почему он знает, что ты всё равно - рано или поздно, придёшь к нему сама. А может, и принесёшь подсказку на блюдечке с золотой каёмкой. Как я тебе уже говорил - Ключ может сам дать тебе подсказку, что надо сделать…
        Таня глубоко вздохнула. Хорошо бы, подумала она, Золотой Ключ проболтался о своей тайне как можно раньше.
        Но будь осторожна. Да, возможно, Стригой и не будет тебе мешать. Но даже в лучшем случае - в случае твоей победы, он может запросто соблазнить тебя и забрать и ключ, и тайну. А у тебя ничего не останется.
        Если разобраться, то у меня и сейчас ничего нет, подумалось Тане. Нет семьи, о которой нельзя даже думать, чтобы до них не добрались её враги. Нет дома, нет друзей… Вернее, друзья есть, но они далеко… Очень далеко…
        Невольно Танина правая рука вновь коснулась браслета на левом предплечье. Да, именно с него и началась её история.
        Мольфар внимательно наблюдал за девушкой.
        - Разгадка тайны Златограда сулит подарок необычайной силы - тому, кто будет знать его секрет, - сказал он. - Если ты сама с этим справишься, то наконец-то обретёшь свободу.
        Свободу? Таня не удержалась и раздражённо мотнула головой. Интересно, что опять имеет в виду этот хитрый маг.
        - Свободу - это как? - быстро проговорила она. - То есть я смогу беспрепятственно вернуться домой? Ну, или куда захочу? И делать, что захочу? Никаких больше проклятий над головой?
        Некоторое время маг молчал.
        - Свобода это всегда свобода, - сказал он. - Свобода - это независимость. Очищение души от всего ненужного, что скопилось за жизнь, от налипшей грязи, фальши и лжи. Избавление от ложного мироощущения, несбывшихся надежд, чужих мечтаний и целей, наслаивающихся на нас, словно пыль на мёд… Вот почему свободу сравнивают с тем кратким мигом, когда ты вдруг понимаешь, что для тебя есть самое важное и правильное в жизни.
        - Значит, свобода - это прозрение, - резюмировала Таня. - Вроде состояния нирваны.
        - Вроде того, - покивал маг. - Кстати, пока что вернуться домой ты в любом случае не сможешь, - маг пытливо оглядел девушку. - Видишь ли, пришло время открыть тебе первую тайну ключа: какую дверь он закрыл - такую только им открыть и можно.
        - Так в этом состоит тайна любого ключа, - хмыкнула девушка. Но маг строго осадил её:
        - Не иронизируй. Не забывай, что Золотой Ключ способен открыть и закрыть любой замок в мире. ЛЮБОЙ. Понимаешь? Лю-бой. Но тот замок, что он закрыл, нельзя открыть, даже взорвав дверь. Поэтому Дверь в Скале, разделяющая карпатский и чародольский мир, сейчас надёжно охраняется. Тебя ждут… - маг крякнул. - Тебя поджидают… Потому что теперь, когда ты Дверь в Скале закрыла, никто не сможет её открыть кроме тебя самой. Представляешь? Так долго искать вожделенный путь в древний волшебный мир и остаться с носом из-за какой-то молоденькой ведьмы. Я думаю, у тебя на родине можно организовать фан-клуб тех, кто желает с тобой поквитаться.
        И карпатский маг басовито захохотал, вспугнув филина, примостившегося на низкой сосновой ветке. Ночная птица захлопала крыльями и умчалась ввысь, по направлению к лунным дискам.
        Таня заинтересовано проследила за ней взглядом.
        - Скажите, - обратилась она к мольфару, - почему в этом мире две луны?
        - Всё очень просто, - мгновенно отозвался маг. - Одна луна служит для порядка, общей стабилизации на планете хороших природных условий. Для удержания требуемой гравитации, например. А вторая - чёрная или волшебная луна, предназначена для поддержания равновесия магических стихий в этом мире.
        - Почему тогда в нашем мире, где я родилась, нет двух лун? Ведь магия там тоже существует?
        - А кто сказал, что нет? - маг повёл седой бровью. - Есть, только она не видна обычному глазу… И технически вооружённому - тоже. Потоки магических энергий на Земле дестабилизируют друг друга, вот почему естественный магический спутник не могут увидеть даже сами волшебники. Здесь же, на Чаре, - маг улыбнулся в бороду, - вихри магических стихий сильны и взаимодействуют друг с другом. И всё благодаря устойчивому воздействию волшебной Луны.
        - Так значит, этот параллельный нашему мир называется Чара?
        - Именно так. Однако Чара - это не параллельный мир. Скорее, взаимосвязанный с Землёй. Как матрёшка в матрёшке, если объяснять по-простому, в грубом и приблизительном сравнении.
        - Прекрасно, всё понятнее и понятнее, - хмыкнула Таня. - А луны как называются?
        - Луна и Чёрная Луна, - охотно ответил маг.
        - Ну, хоть с этим просто, - вздохнула девушка. - Хорошо… а на каком языке я буду разговаривать с вашими…
        - Земляками, - вежливо подсказал маг. - Это несложно. Твой драгоценный ключик вновь поможет тебе, его магическая сила чрезвычайно велика. Пока его носишь, ты будешь понимать речь чародольцев, а они будут понимать твою. И чем дольше ты его будешь носить, тем велика вероятность того, что чародольскую речь сможешь понимать всегда, причём на любых диалектах. С каждым днём твой активный словарный запас будет расти… Кстати, а как у тебя сейчас дела с магией, дорогая ведьма?
        Татьяна невольно втянула голову в плечи.
        - Так себе, - честно призналась она. - Еле смогла пламя сотворить.
        - Ого! Неплохо, - неожиданно похвалил Мольфар. Девушка даже заподозрила мага в сарказме. - А давай-ка, знаешь, что? Попробуй приманить какой-либо предмет. Давай-давай, сосредоточься, - видя её нерешительность, поторопил он.
        Таня закрыла глаза. Представила крохотную чашку из чистого золота, светло-коричневый пенный ободок и запах кофе - острый, дурманящий, пряный…
        Ничего не получилось. Таня ощутила лёгкое беспокойство. Неужели в этом мире она действительно утратила свои способности? Ну как же так?!
        - Всё просто: силовое поле ключа гасит все магические колебания, - рассеял её опасения карпатский маг. - Считай, ключ проверяет, может ли он тебе доверять и пока что глушит твою магию. Поэтому ты не смогла поколдовать толком. Хорошо, что мои ребята, - он ласково глянул на своих «драконоволков», - следили за тобой. А ты - не умерла с голоду за то время, пока я был занят.
        - Могли бы и раньше появиться, - пробурчала Таня, немного задетая равнодушием мага.
        - У меня скопилось много значительных и неотложных дел, требующих моего немедленного участия - за то время, пока я сидел сиднем в горе. Поэтому кое-что я тебе сейчас расскажу, но вот дальше как-нибудь сама, я буду занят.
        Таня подумала, что маг призабыл уже, кому обязан-то своим освобождением из горы, но промолчала. Вместо этого она сняла с шеи ключ и аккуратно положила на корягу, возле пустой железной миски.
        Итак, заклинание «выманивания»… Золотая чашечка появилась в руках мгновенно. Жаль, это была не та самая вордаковская чашечка, с которой начались Танины волшебные приключения. Эта была из фарфора, покрытого дорогой эмалью - наверное, прилетела из какого-нибудь ресторана… А жаль. Значит, никто в это самое время не пьёт кофе в Чёрном Замке Вордаков…
        - Послушайте! - неожиданно изумилась собственной догадке Таня. - А эта чашка - она из этого мира? Или из моего? И, если это так, разве возможно притягивать предметы из разных миров?!
        - Нет, это редкая способность, - покачал седой головой маг. - Но она у тебя есть, - он широко улыбнулся и вдруг подмигнул. - Я же тебе говорил, что вещи, причём не только магические, странным образом благоволят к тебе. Можно сказать, ты повелительница вещей… Или королева артефактов. Как тебе больше нравится? Считай, любая материальная ценность, лишь пожелай, тут же появится в твоём распоряжении. Да любой из людей маму бы свою убил за такую возможность.
        Таня так и не поняла, пошутил он или нет. Решила, что проверит идею с материальными ценностями после. Притянет, например, кроссовки. А то неудобно босиком ходить - и так ступни напухли, а на пятках даже кровоточат. Антисептик и пластырь, кстати, тоже бы не помешал.
        - Честно говоря, - подала она голос. - Раньше мне не очень удавалось заклинание выманивания… Моя наставница… вернее, прабабка Марьяна, говорила что это из-за моего нежелания воровать…
        - Это интересно! - маг на некоторое время задумался. - Возможно, вещи подчиняются тебе, потому что ты особо и не желаешь владеть ими.
        - Это как? - удивилась Таня. В данном случае она очень хотела владеть и кроссовками, и расчёской, и даже куском самого завалящего мыла на свете. Это не считая других «вещиц» вроде Державы от Лютогора.
        - Есть большая разница между служением и рабством, - задумчиво изрёк Мольфар. - Возможно, в этом разгадка твоей силы… Ну что, ты идёшь к землякам? - вдруг перевёл он тему.
        - Конечно, я пойду к вашим землякам, - сокрушённо вздохнула ведьма. - Разыщу девушку Тай и приму участие в этом странном Турни…
        - А будет совсем хорошо, если ты настроишься выиграть Турнир Ведьм, - нагло перебивая, сообщил Тане маг.
        Девушка только рот раскрыла. Мысль, что маг или сбрендил, или издевается над нею, крепчала.
        Но маг продолжил объяснения:
        - Победительница имеет право озвучить одно желание и Чародольский Князь обязан выполнить его, иначе сгорит живьём. Понятно, перед самым началом он подписывает соответствующий пергамент, скреплённый семью печатями клятвы и всё такое прочее. А то мало ли - обычай есть, а правитель - раз, и на попятную пойти может… Например, если победительница некрасива.
        Таня одарила мага ещё более изумлённым взглядом. Но тот лишь хмыкнул:
        - Обычно ведьмы, победившие на этих состязаниях, желают выйти замуж за правителя или кого-нибудь из его приближённых, если Князь Чародола женат. Поэтому Турнир ведьм за глаза любят называть «союзным». Но если у тебя другие планы, - маг усмехнулся, - то вместо брачного союза попроси у Чародольского князя подарить тебе сундук. Насовсем.
        - Сундук? - вновь округлив глаза от удивления, произнесла Таня. - Но у меня же есть собственный?
        - Сундук, - жёстко повторил карпатский маг. - Волшебный сундук его матери.
        Некоторое время Таня молчала, раздумывая над услышанным.
        - Так значит, - она в упор посмотрела на мага, - этот Золотой Ключ - именно от этого сундука?
        - Этот ключ - от всех дверей и не только от дверей, - произнёс Мольфар. - Но собственно, мы подходим к главному в нашем разговоре - к тайне Рика Стригоя… - маг хмуро взглянул на Таню, словно бы оценивая, стоит ли доверять ей подобный секрет. А если стоит - то насколько. К счастью, он продолжил:
        - Видишь ли, когда-то наш знакомец полудух родился в этом самом Златограде - городе, некогда пропавшем на всех картах миров… Его мать - Мендейра Мудрая, была сильнейшей из чар. Она знала и умела составлять такие заклинания, проклятья и заговоры, которые давно забыты на наших просторах. Мудрая, сильная и справедливая колдунья - госпожа Мендейра, она правила этим городом. Она могла стать повелительницей Чародола, но ей хватало и правления в Златограде, чтобы спокойно и без помех заниматься любимым делом, самым святым из всех искусств на земле - магией. Так и было, пока её не убили.
        - Убили? - ахнула Татьяна. - За что?
        - Златоград был небольшим, но очень богатым городом, - неторопливо, словно бы рассказывал сказку на ночь, повёл Мольфар. - За что и получил своё прозвание. Особо Мендейра поощряла развитие ювелирных, ткацких, книгопечатных и стеклодувных ремёсел, ведь они тесно связаны с использованием магии - город славился изделиями из золота, серебра и меди, а также богатыми тканями, изящной посудой и драгоценным цветным стеклом. НЕ говоря уже об огромных библиотеках магических книг, написанных только на руническом трёхстрочье - основном языке волшебников. Но более всего Златоград был известен высоким уровнем магических искусств. В самом большом из когда-либо построенных зданий, во Дворце Волшбы, в знаменитой Стеклянной Зале частенько устраивались дебаты и диспуты, семинары и консилиумы, проходили турниры и соревнования между лучшими из лучших во всём Чародоле. Между прочим, Чародольский Князь построил точно такую же Стеклянную Залу у себя во дворце: пол в ней выложен полированными глыбами горного хрусталя, а здоровый куполообразный потолок сделан из чёрного камня обсидиан. Стеклянную Залу украшают двенадцать
прекрасных статуй из шикарного цветного стекла, изображающих знаки Зодиака… Конечно, это подделка. Не то, что было во Дворце Волшбы Златограда… Над убранством залы трудились лучшие мастера во главе с самой чаровницей Мендейрой… Ах, какие там были знатные магические ловушки! Не искусному в колдовском мастерстве не дано было даже пройти в двери этой великолепной залы… Двери тоже были интересные - кованые, в узорчатых древних письменах с завитушками из драгоценных металлов. Эх, даже я в этом Дворце был, мёд-пиво пил, - маг невесело усмехнулся. - Кстати!
        Он щёлкнул пальцами и возле него материализовался небольшой, прокопченный котелок. Ещё два щелчка - и вот, котелок, продетый на обычное сооружение из трёх веток, наполнен водой.
        - Попьём чайку, пожалуй, - маг кинул в закипавшую воду щепоть чего-то душистого: Танино обоняние уловило запах мяты, земляничных и черничных листьев… лимона… и даже чабреца.
        - Так вот… - вновь начал рассказывать мольфар. - Именно из-за отличного развития магии Златоград и погорел… Правивший в то время Чародолом князь Великий Жах, наконец-то соизволил приехать в Златоград с визитом. Тут же увидел, сколь хорошо живут местные, да и пригорюнился… Как говорится, чуть не сдох от зависти. Решил тогда хоть в Турнире Чар блеснуть. А Жах этот Великий был знатным чаром, всё-таки у лучших колдунов столицы обучался. Говорит: «Приведите лучшего из лучших в вашем хвалёном городе и я сражусь с ним и одолею». А Мендейра - умная женщина, сразу подметила, что не в настроении великий князь. Но не выдержало тщеславия материнское сердце - выставила против короля своего родного сына. А нынешний Чародольский Князь хоть и юн был в те годы, а магическое искусство знал - талантлив, гад, этого у него не отнимешь. Ну и положил правителя на лопатки по всем магическим наукам-премудростям. Даже по Неприкасаемому разделу - по чёрной магии, если выразиться без прикрас. А тёмными силами, как понимаешь, не каждый повелевать может - губительно для разума человеческого, губительно для души. Да и силы
жизненной забирает не меряно… А неправильное использование тёмных сил, одна маленькая ошибочка - губит за один только раз… и последствия могут оказаться необратимыми.
        Таня так заслушалась, что даже не заметила, как в руках мольфара появились две походные железные кружки с дымящимся ароматным чаем. Она с благодарностью приняла одну из них.
        - И что же дальше? - жадно спросила она.
        - А то, - мгновенно откликнулся маг, лишь пригубив из своей кружки. - Великий Жах, мягко говоря, очень расстроился. А в расстройстве он сильно буйствовал, обычно… Вот и присвоил себе городок. А госпожу Мендейру, мать нашего знакомца, обвинил в чёрном и злонамеренном колдовстве - мол, растит у себя под крылом тёмных магов… тут же отправил на вечное заточение по всем правилам, поставил какого-то своего хлыща из придворных на градоправление, да и укатил в столицу - нынешнюю Фортуну.
        - А что Рик Стригой? - невольно вырвалось у Тани. - Как он это пережил?
        - Пережил, как подобает настоящему мужчине, - ответил маг, не скрывая злорадной усмешки. - Нового градоправителя - хлыща этого, не помню даже имени, сразу прикончил, и свиту его немногочисленную - в общем, всех, кто остался в городе поживиться… Сначала партизанил по лесам, главенствуя в небольшом отряде. А после, используя природные организаторские способности, связи да золото из тайных семейных хранилищ, сколотил армию и свёрг Великого Жаха на великую радость людям. И теперь сам правит, как знаешь.
        - Вот оно как, - растерянно пробормотала Таня. - А что же случилось с госпожой Мендейрой? Со Златоградом?
        - Госпожа Мендейра, пока сидела в заточении, не ожидала, что сын так ретиво с врагами справится, поэтому решила действовать самостоятельно. Применила какое-то сильнейшее заклинание, хитрый и сложный ритуал, основанный на добровольной жертве… Как только Стригой в столице утвердился, Златоград вдруг начал исчезать - стало сказываться колдовство его матери. Сначала с окраин, по одному дому, по одной улице… Люди в панике похватали своё добро да и убежали. А город через некоторое время исчез полностью. Поговаривали, что Мендейра наложила страшное проклятье - заклинание, о котором не знал даже её сын. Видишь ли, никто ранее как-то не мог забросить целый город неизвестно куда…
        - Вот почему Стригой так страстно желает узнать тайну Златограда - великое проклятье исчезновения… Златоградная тайна связана с сундуком его матери - единственной вещи, доставшейся ему в прямое наследство. Мол, там подсказка, что за ритуал такой совершила великая чара. И как же вернуть Златоград из забвения. Или… - тут лицо мага обратилось к Тане и она вновь увидела холодные синие искры в чёрных зрачках его глаз.
        - Возможно, - медленно произнёс он, - разгадав тайну исчезновения родного города, Чародольский Князь захочет стереть с лица земли карпатский край. Практически - единственное место в твоём мире, через которое можно попасть в Чародол. И тогда никто и ничто извне не будет угрожать его власти. Вот почему правитель Чародола вряд ли захочет когда-либо дружить да сотрудничать с карпатским княжеством.
        Таня молчала, потрясённая коварством Рика Стригоя. Неужели и вправду Чародолец задумал уничтожить карпатские горы? Чтобы навеки перекрыть проход на древнюю волшебную землю под прозванием Чародол…
        - А почему он раньше войной не пошёл? - спросила девушка. - Ведь мог же сто раз напасть.
        - И что? Пожёг бы одних, пришли бы другие - рано или поздно… Куда надёжнее заставить исчезнуть землю раз и навсегда. Скрыть пространство навеки…
        Некоторое время они помолчали: Мольфар вроде бы задумался, а Таня была слишком потрясена, чтобы произнести нечто связное.
        - Погодите-погодите, - встрепенулась она. - Но ведь вы сделали этот Ключ? Как вы-то связаны с этой, хм, семейной историей?
        - Да просто, - маг с присвистом отхлебнул из чашки. - Чародольский Князь пришёл ко мне и попросил сделать ключ к сундуку его матери. Уже после всех этих страшных событий, разумеется.
        - Ну а вы?
        - Сделал, как понимаешь.
        - А почему ему сразу не отдали?
        Маг, отхлебнув большой глоток чая, просто подвигал седыми бровями над ободом кружки.
        - Потому что возникли непредвиденные обстоятельства. Видишь ли… когда я мастерил ключ - точно под замочную скважину этого удивительного сундука… Оказалось, помимо прямого назначения, ключ приобрёл и дополнительные чудесные свойства. И открывание всех дверей на свете - лишь одно из них.
        Таня всерьёз заинтересовалась историей.
        - И какие же ещё? - прищурившись, осторожно спросила она. - Вы же знаете про них?
        - Честно? Не про всё. Но, - тут он и сам сощурил глаза, скрывая в них весёлые огоньки, - ты мне сама об этом расскажешь как-нибудь.
        - Честно говоря, пока что вы меня ещё больше запутали, - вздохнула Таня. - Я знаю, что должна поехать на какой-то Турнир да ещё хорошо бы - выиграть его, что представляется мне пока что весьма и весьма сомнительным. А по дороге в эту вашу Фортуну Ключ должен мне проболтаться о своих способностях. И Чародольский Князь уже ждёт меня, чтобы первому узнать об этих вот способностях. Ну или просто отнять Ключ, если мне не повезёт. И, если я всё-таки выиграю Турнир Ведьм или хотя бы попаду в финал, взамен на исполнение некоего загадочного дельца вы соглашаетесь помочь новому Карпатскому Князю свергнуть Лютогора. Не слишком ли много задач, а?
        - Пока сосредоточься на Турнире, - тут же посоветовал Мольфар. - А после и поговорим.
        Он встал и потянулся с хрустом. Звери, до этого дремавшие возле его ног, тут же вскочили.
        Таня тоже привстала.
        - И напоследок, - обратился к ней маг, - я хочу тебе сделать небольшой подарок.
        И он протянул ей плоскую коробочку - серую и продолговатую, по размерам не больше обычного мобильного телефона.
        - Откроешь после, утром, - предупредил Танино действие маг. - Когда освоишься у земляков. А сейчас сосредоточься… я проведу для тебя зеркальный путь.
        Маг выпрямился и приказал девушке:
        - Обернись!
        Таня, готовая к любым неожиданностям, тут же резко повернулась и всё равно вскрикнула от удивления.
        Прямо перед ней раскинулось небольшое лесное озеро: луны чертили по его глади две мерцающих серебристых дорожки неравной толщины.
        - А почему через воду? - Таня поёжилась. Как-то не очень хотелось купаться в холодной воде. Даже после трёхдневного блуждания по лесу.
        - Потому что озеро - это вода. А вода - самое древнее и самое надёжное зеркало в мире, - Великий Мольфар строго посмотрел на девушку. - Дорога тебе предстоит дальняя, а место прибытия - должно быть точное, я не имею права на ошибку. Малейший просчёт и ты врастёшь в стену того дома, куда направляешься.
        Танина спина вмиг покрылась холодным потом. Очень ей хотелось верить, что после долгого заточения в горе Кровуше карпатский маг не растерял свои колдовские умения.
        - Приготовься, - произнёс Мольфар. И тут же сильно толкнул девушку в спину.
        Таня взмахнула руками и мгновенно скрылась в чёрной глубине волшебного озера.
        ГЛАВА 3. ЗЕМЛЯКИ
        Полумрак в комнате не скрывал мягких очертаний мебели: низкий шкаф, похожий на комод, узкая кровать в углу, возле неё - единственный стул с высокой спинкой. Посередине был круглый дубовый стол, накрытый темноватой скатертью. На нём находился единственный источник освещения - продолговатая железная лампа, фитилёк которой еле тлел. Таня прислушалась: где-то негромко тикали часы на стене… Так вот же они, прямо над шкафом.
        На беглый взгляд, обыкновенная комнатка, лишь широкое квадратное окно, расположенное по центру потолка и почему-то забранное железной решёткой, немного озадачивало. Поначалу Таня даже решила, что это какой-то элемент дизайна, изображающий ночное небо в клетку - так это фальшиво смотрелось. Но нет - сквозь оконное стекло, поделенное на ровные квадратики, на Таню сонно поглядывали настоящие звёзды. Собственно, и сама девушка отвечала им тем же - глаза слипались, голова гудела от усталости.
        Вряд ли бы карпатский маг провёл зеркальный путь в опасное, неспокойное место. Наверное, всё-таки следовало бы его расспросить поподробнее, кто эти земляки, чем занимаются? С другой стороны, если маг им доверяет - значит, люди хорошие. И как раз по этой причине сейчас будить их не стоит. Наверное, великий Мольфар предупредил земляков заранее и эта комната как раз для гостьи. А решётка… ну, может, здесь опасно и вместо привычных комаров - шушеры летают по ночам, хищные птицы или что-то ещё в этом роде. Успокоив себя таким образом, Таня больше не стала терять времени - подошла к кровати и решительно откинула прохладный на ощупь край тонкого одеяла. В любом случае, утро вечера мудренее, а она жутко устала. И, больше ни о чём не беспокоясь, девушка залезла в кровать, ещё раз оглядела комнату, кинула взгляд на звёздное окно да так и провалилась в сон.
        Неприятный, на высокой частоте, гул мешал спать. Словно бы в ухо залетела пчела и жужжала, жужжала… А после как начала жалить! Именно так подействовал на Танино просыпание чужой визг.
        Разом подскочив в постели, она сонно поморгала глазами, пытаясь найти источник ужасного шума.
        Возле изголовья её кровати стояла маленькая девочка и, не сводя глаз с гостьи, истошно вопила.
        - Тихо ты, - строго сказала ей Таня и зевнула. - Разоралась тут.
        Как ни странно, звук её голоса подействовал на девочку успокаивающе - малая тут же захлопнула рот.
        - Ты кто? - с интересом спросила девочка. - Привидение?
        - Если бы, - Таня опять зевнула.
        Просыпаться не хотелось.
        - Жалко, что не привидение, - согласилась девочка. - Тогда ведьма?
        - Возможно.
        - Это уже лучше, - довольно откликнулась девчонка. - Но в этом случае Тай будет сильно-сильно сердиться.
        Таня лишь пожала плечами. Голос девчушки доносился словно бы издалека, а рот открывался как-то чудно - невпопад словам. Словно бы во сне…
        Яркая вспышка озарила маленькую комнату: чуть дальше, за спиной малышки, засеребрился овал - размером с тарелку для рыбы. Из него выглянула зелёная-презелёная, в бурых сосульках грязных волос, физиономия чудища с вполне осмысленным человеческим взглядом. Эта харя, являющая дикую помесь обезьяньей морды и слоновьих ушей, казалась довольно озадаченной.
        - Кто такая? - рявкнула зелёная морда. - Почему находишься в этой комнате? По какому делу?
        Таня, и так огорошенная появлением неизвестной земной природе чудовищной физии, нашла силы возмутиться:
        - Да ни по какому! Я приехала в гости…
        Почему-то невинная, в общем-то, фраза вывела физиономию из себя.
        - В гости, значит? - сердито прорычала харя. - Это к нам-то?
        Маленькая девчонка, судя по надутым щекам, еле сдерживалась, чтобы не рассмеяться.
        - Ну, если не выгоните, - озадаченно добавила Таня и малая залилась звонким смехом. Она даже ручками за живот схватилась.
        Таня решила списать странную встречу гостей в этом доме на местные порядки. Кто знает, как на чародольских землях принято с гостями обращаться?
        - Сейчас разберёмся, - между тем, угрожающе пообещала зелёная харя и тут же исчезла - зашипел, сворачиваясь в едва заметную точку, серебристый овал зеркального портала.
        - Ты с ними поаккуратнее, - авторитетно заявила девочка. - Неизвестно, сколько тебе в этой тюрьме сидеть, а могут без еды надолго оставить или выпороть. Пока хозяина нет, они здесь все наглые.
        - В тюрьме?! - всполошилась Таня. Сон слетел в одну минуту.
        - Ну да, в тюрьме, - девчонка широко раскрыла глаза. - Но не переживай - ты в земляческом блоке. Да, мы серьёзно попались, зато условия проживания неплохие… Скорей всего, ты тоже связана с нашим делом - с белоголовым сокровищем, да?
        Ай да Великий Мольфар! Ну и учудил! Так вот как он возблагодарил за своё освобождение из-под карпатской горы.
        - Что это за тюрьма? И где эти чёртовы земляки?!
        - Ну, землячество искать недалече, - девочка с восторгом наблюдала за Таней. - А тюрьма эта известная - лучшая в славной Фортуне тюрьма. Отсюда никаким чарованием не выберешься. Ни ультрапрыжки не помогут, ни стены волшбой взорвать не сможешь. Никакая магия не действует, потому что сам дом сложен из лунного камня - он любое чародейство гасит. Но внутри стен блока можно чаровать понемножку… Так, мелочи для себя - поесть чего, попить или в туалет сходить. Тай говорит, что это государство так на заключённых экономит. Так за что тебя сюда посадили?
        - За доверчивость, - буркнула Таня.
        Она уже успела оббежать всё помещение: ни единого намёка на дверь, сплошные стены. Сама комната, правда, чистенькая, похожа на обыкновенную, жилую - как Таня и думала.
        - Все, кто сюда попадают, направлены стражей за нарушение чародейства, - не унималась дотошная девчонка. - Ты что, не помнишь, за какое преступление тебя посадили?!
        - Не помню, - пробурчала Таня. И вдруг спохватилась:
        - А тебя саму за что? Ты же ещё такая маленькая?!
        - За грабёж, - довольно пояснила девчонка и горделиво выпрямилась. - Правда, неудачный. - Её плечики опять поникли. - Я помогала ниточки увидеть… Я умею только, ну и Тай, немножко… - судя по ставшему угрюмым личику, девчонка явно загрустила.
        - Не переживай, выберемся, - успокоила её Таня. - Только вот пойму, как я сюда попала… - последнюю фразу она произнесла угрожающе.
        - А ты что, даже не помнишь, как сюда попала? - ахнула девочка.
        Таня медленно покачала головой, решив, что любые объяснения только запутают её маленькую собеседницу.
        - Это плохо, - искренне расстроилась девочка. - Ты ведь очутилась в комнате пропавшей позавчера Лашки. Мы подозреваем, - тут она понизила голос, - что нашу Лашку того… раскрыли под пытками… Долго допрашивали, видать. И она всё про белоголовое сокровище выболтала. Так что мы теперь можем до-олго здесь пробыть. Вот Тай и сердится. Для неё каждый день разлуки с Войтеком - хуже каленого огня в глотке.
        Калёный огонь в глотке Таню совершенно доконал. Малышка оказалась довольно циничной особой: спокойно размышляла про тюрьму и грабёж, и даже про пытки для неизвестной Лашки. Но Таня взяла себя в руки и попыталась разобраться.
        - Вы что - преступники? Украли какое-то сокровище?
        - Хотели украсть, - охотно пояснила девочка. - Я всё правильно сделала - ниточки мы обошли. Но Тай с иллюзиями напутала - не ту жемчужинку выбрала. Нас всех повязали и сюда. Уже три месяца сидим. А ведь Турнир ведьм скоро… Вот Тай и сердится, да.
        Таня глубоко и протяжно вздохнула. Болтовня девчонки окончательно её запутала.
        - Наверное, Юдо побежал за главным смотрителем, - продолжила девчонка.
        - Юдо?..
        - Это стражника так звать, - пояснила девчонка. - Он же из болотных духов, у них все имена чудные. Раньше он в трясины людей заманивал, а теперь вот в княжеской тюрьме служит. Я с ним дружу, он меня уважает и много чего рассказывает. - Девчонка горделиво выпрямилась. - А меня, кстати, Мышкой все кличут.
        Болтовню девчонки неожиданно прервали: лампа на столе подпрыгнула и задребезжала, рассыпая фонтан золотых искр, после чего в пространстве комнаты прорезался сияющий золотой обруч - будто в воздухе дырку выжгли. В следующий миг оттуда рыбкой выскочила девчонка, плавно приземлилась в кувырке и тут же вскочила на ноги и приняла боевую стойку. Эта особа выглядела постарше, лет на двадцать, худая, но широкоплечая, с короткой стрижкой морковно-рыжих волос и сильно веснушчатым лицом. Чёрные глаза её, с косым разрезом, но сейчас расширенные от гнева и оттого похожие на половинки миндаля, так и сверкали.
        Увидев, сколь злобен взгляд незнакомки, Таня тут же скользнула с кровати. Да, помимо явного желания рыжей девицы подраться, наша ведьма оценила и её эффектное магическое появление.
        - Что за… - произнесла рыжая, но окончание фразы Таня услышала будто бы сквозь толстый слой ваты. Далее последовало ещё несколько слов, но их звучание имело для карпатской ведьмы неясный смысл. Внезапно её озарило: да это же золотой ключ магически переводит речь этих земляков! Поэтому она не слышит все слова… Или это слова непереводимые. Судя по напрягшемуся подбородку рыжей, сверкающему яростному взгляду и дёргающимся в такт резким словам губам, это был чистый мат. Мало того, меньшая девчушка так и сияла лицом - наверное, хотела увидеть драку между ведьмами или, если повезёт, настоящее побоище.
        - Хватит орать! - тут же окрысилась Таня на рыжую. - Стены скоро затрещат от твоего мужественного голоса.
        - Откуда ты взялась?! - рыжая перешла на переводимый язык и подступила ближе. - Где наша Лашка?!
        Таня, оглядывая эту веснушчатолицую с большой неприязнью, невольно подумала, как же она терпеть не может некоторых рыжих. Внезапно её взгляд выхватил массивный золотой браслет на левом плече девицы, - её платье с коротким рукавом не скрывало магическое украшение. Ну вот, пожалуйста, эта злобная орунья - полноправная ведьма.
        Перехватив её взгляд, рыжая молниеносно коснулась своего браслета и тут же пустила в Таню жаркую огненную спираль. Но девушка была готова и моментально отразила атаку градовым ножом, мгновенно выхваченным из личного астрала. Рыжая не осталась в долгу и послала стаю коротких железных дротиков - излюбленного оружия многих колдунов. Но Таня уже успела провести защитную линию вокруг себя, сотворив
«кокон», поэтому пребывала в полной безопасности.
        - Тай дерётся! - радостно завизжала маленькая девчонка.
        В ту же секунду возле Мышки почти мгновенно возник толстячок - крепкий на вид мужчина, лысый и…
        - Тай, ну что опять случилось? - мягко спросил он и потёр свой лоб, украшенный маленьким рогом.
        Этот рог - чёрный, короткий, круглый у основания и заострённый кверху, расположенный на лбу почти у предполагаемой линии волос, на некоторое время ввёл Таню в ступор. В остальном мужчина выглядел обычно: на нём была длинная рубашка, кое-как заправленная в пояс и серые, сильно помятые штаны. Из-под низа штанин выглядывали носки кожаных сапог. На всякий случай девушка развернула нож острием к этому новому пришельцу, не забывая искоса поглядывать и на рыжую.
        - Да ты глянь! - возмущённо выкрикнула рыжая. - К нам подселили какую-то курицу! И мы должны это терпеть?!
        - Сама ты курица! - возмутилась и Таня. - Может, хватит орать и пальцами искрить? Тогда я всё объясню.
        Про себя она подумала, что карпатский маг - та ещё старая сволочь. Мало того, что переместил её с лесного озера аккурат в местную тюрьму, да ещё и княжескую! А вдруг Стригой прознает про то, что в одной из его тюрем сидит Каве с драгоценным ключом? А ещё не предупредил этих землячков про её появление, вот же гад!
        - Давайте и вправду успокоимся, - примирительно произнёс толстяк и снова вытер от пота рогатый лоб. - И разберёмся в создавшейся ситуации. Сначала вопрос к вам, дорогая леди. Кто вы и как очутились в нашем блоке?
        - И где Лашка? - с гневом добавила веснушчатая.
        Таня почувствовала, что начинает злиться. Тем не менее, она постаралась, чтобы её голос прозвучал спокойно:
        - Кто такая Лашка - я не знаю… Это раз. А моя история такая: меня провёл прямо к вам в блок через зеркальный путь наш общий хороший знакомый. По крайней мере, я на это надеюсь. Я не знаю его имени, но сей маг довольно известен у нас под именем Великий Мольфар.
        Рыжая и толстяк недоумённо переглянулись.
        - Карпатский маг, - уточнила Таня. - Он сказал, что вы его земляки или что-то вроде этого.
        Опять это странное переглядывание.
        Толстяк вздохнул и задумчиво почесал рогатый лоб.
        - И всё-таки, - вновь начал он. - Вы сами кто такая, девушка? И попрошу вас опустить оружие. А лучше спрятать его в астральную область, пока стража не отобрала. К счастью, они не отымают до суда именные браслеты и пояса силы, а то вообще плохо бы пришлось.
        - Я специалист по иллюзиям! - в отчаянии выкрикнула Таня. - Великий Мольфар сказал, что вы такого ждёте, - видя, что и эти слова не произвели особого впечатления, она совсем упала духом. Как же им доказать, что у неё нет плохих намерений?
        Тем временем, Тай нехорошо усмехнулась и сделала маленький шажок навстречу.
        - Погодите, - занервничала Таня. - Великий Мольфар передал мне кое-что… Может, это прояснит дело?
        Она отступила бочком к кровати, вытащила из-под подушки коробку и неловким движением раскрыла её - на пол тут же шмякнулось нечто белое и длинное… Живое!
        Первой очнулась малышка.
        - Червяк-задохлик! - радостно вскрикнула она и, нагнувшись, двумя пальчиками подхватила белый извивающийся шнурок.
        Толстяк тут же брезгливо скривился:
        - Мышка, брось эту гадость!
        Внезапно у червяка вдоль тела прорезались две тонкие продольные линии и полыхнули ярким голубоватым огнём. Малышка ойкнула и разжала пальцы. Перед изумлёнными лицами свидетелей необычного действа запорхала бабочка с красивыми кружевными крыльями густо-синего цвета.
        - Ого! - выдохнул толстяк. - Кажется, я догадываюсь, о ком ты говоришь… Наверняка, только этот маг из всех мне известных не поскупился бы на такой царский подарок. Но я думал, он сгинул? Говорят, наш великий Чародолец сгноил его где-то в горе… Иди-ка сюда.
        Синекрылая бабочка будто ждала приглашения и мигом уселась к толстяку на подставленную ладонь.
        Воцарилось молчание. Казалось, из-за напряжения тишина сгустилась до такого предела, что её можно было нарезать ломтиками. Сама Таня даже дышать боялась.
        - Ну вот, кое-что проясняется, - через некоторое время сказал толстяк. - Я знаю, кто вас послал. Это мой старый приятель по… э-э-э… торговым делам. Добро пожаловать, мисс Каве, если можно так сказать в этих условиях. Тай, всё в порядке.
        - Ну вот и славно, - пробурчала рыжая и отступила. Теперь она разглядывала Таню с некоторым интересом, но не менее враждебно.
        - Бабочка передала вам послание? - с любопытством спросила Таня. Впрочем, на всякий случай она не выпускала рыжую из виду.
        - Этот крошка - маленький дух, - охотно пояснил толстяк. - Дух-посланник, который будет служить тебе, пока ты не пожелаешь его прогнать.
        - Служить?
        Таня с сомнением проследила за бабочкой взглядом. Лучше бы Великий Мольфар подарил ей карманного огнедышащего дракона или портативный пулемёт - куда сподручнее и пользы больше… Как ей может пригодиться эта бабочка? Разве письма носить. Вернее, записочки - при таких-то размерах.
        - Их ещё называют шпионами, - ухмыльнулся толстяк. - Они могут следить за людьми, передавать сообщения, выполнять мелкие приказы, воро… приносить небольшие вещички.
        - Он умеет говорить? - с любопытством спросила Таня.
        - Как? - толстяк хмыкнул. - Сообщения дух передаёт только мысленно, в этом и прелесть - только ты сможешь узнать его послание. Ты что, об этом не знала? - В ответ на Танино мотание головой толстяк добродушно усмехнулся. - Ну смотри, ты хочешь передать послание. Крошке-духу достаточно лишь коснуться кожи человека - и сообщение перейдёт на его мыслечувствующую ленту. После чего этот человек ответит тебе: либо скажет устно, либо напишет записку и покажет духу-посланнику, чтобы тот запомнил изображение и передал тебе в виде мыслеобраза. Сдаётся мне, такой маленький товарищ весьма неплох.
        Таня неопределённо пожала плечами, но взглянула на бабочку с любопытством. Дух почувствовал это и тут же присел ей на плечо, пощекотав тонкими лапками.
        - Дай ему имя, - с улыбкой произнёс толстяк.
        Дух нетерпеливо помахал синими крылышками.
        - Чёртик, - брякнула Таня.
        Рыжая хмыкнула, но получилось это у неё добродушно.
        - Теперь, когда мы разобрались с Чёртиком, давайте выпьем кофейку, пока ещё можем, - облегчённо вздохнул толстяк и спохватился:
        - Меня зовут Дерек Димитров, он же - Чернозуб. - Толстяк наконец-то улыбнулся, гордо демонстрируя длинный, почерневший от гнили клык - пятый слева в верхнем ряду. Видать, за него и прозвище такое получил. - Эта несносная конопушечка - Тай, моя внучка. Мы - земляки. Наш народ так прозвали за то, что мы живём в землянках или корнях огромных деревьев.
        - А-а-а, - только и сказала Таня. - Приятно познакомиться.
        - Угу, - подтвердила рыжая. - Ну а ты сама собираешься представиться? - И, прищурившись, уставилась на Таню.
        Воцарилась неловкая пауза.
        - Татьяна Окрайчик, - наконец, выбрала она из своих имён. - Просто Таня.
        - Краюшка? - хмыкнула рыжая. - Какое дурацкое имя… Ай! - она получила ловкий подзатыльник от дедушки.
        - Ай! - она рассерженно взглянула на деда, но больше ничего не добавила. Наверное, не первый раз получает.
        Таня остро взглянула на неё - полузабытое прозвище всплыло в памяти и больно ударило прямо в сердце.
        - Тебя зовут - Каве Лизард, - между тем, мягко поправил толстяк. - В Чародоле никто не знает твоего родного имени и это очень хорошо. Представляйся только магическим именем. Зачем людям знать, что ты пришла из другого мира?
        Каве почувствовала, что краснеет. Пожалуй, этот Чёртик-бабочка слишком много болтает.
        - Я узнал о твоём ведьмином имени через духа-посланника, - подтвердил толстяк Чернозуб. - Поэтому я позволю дать тебе маленький совет: впредь будь осторожнее и никому не рассказывай о своём первом имени. Даже думай о себе только лишь как о ведьме Каве.
        Рыжая чуть слышно фыркнула. Это разозлило Каве.
        - Что он вам ещё передал? - немного зло спросила она у Чернозуба.
        - Что ты собираешься на Турнир Ведьм.
        Рыжая тут же вскинула подбородок. Её губы в нетерпении приоткрылись, будто она собиралась что-то сказать. Но Чернозуб едва заметно покачал головой. От Каве это не укрылось.
        - Тай тоже собиралась туда, - благодушно добавил толстяк. - Многие мечтают стать хотя бы финалистами славного княжеского турнира. И пожелать самое сокровенное. Наша Тай - очень способная чара. Лучшая ведьма из всего земляковского рода. Жаль, что всё так сложилось… Кто знает, она могла бы и выиграть.
        - Всё равно, неизвестно, как драконороги себя повели бы, - мрачно произнесла Тай. - Даже в том случае, если бы мы всё-таки захватили белоголовое сокровище.
        Каве недоумённо воззрилась на рыжую. Ей очень хотелось спросить про драконорогов, а также про это странное белоголовое сокровище, про которое уже говорила Мышка. Но толстяк опередил её:
        - Об этом после, - строго сказал он и взял пухлыми пальцами Каве под локоть. - Наш общий друг передал мне, что ты ещё не знаешь Чародола и поэтому очень просил проследить за тобой… Стража ещё не появлялась?
        Словно бы в ответ на вопрос толстяка, вновь показалась из воздуха зелёная морда.
        - Чародольский Князь приедет вечером, - зловеще пообещал болотный дух. - До его приезда велено ничего не предпринимать.
        - Как так?! - ахнула Каве. - Так эта тюрьма принадлежит именно самому Чародольскому Князю?! Не может быть!
        - Ещё как может, - напыщенно подтвердила харя. - Это самая знаменитая, самая старая тюрьма для чаров - ей более тыщи лет… в… в… обед. - стражник запнулся и его морда вдруг стала тёмно-зелёной.
        - Уважаемый Юдо, - любезно обратился к морде толстяк. - Пока вы ещё здесь, не скажете ли вы нам, куда запропастилась наша Лашка?
        Зелёная морда стража осклабилась.
        - Ваша сообщница переведена в лучший блок за передачу ценных сведений по вашему делу… где будет дожидаться скорого освобождения.
        - Предательница! - взвыла Тай. - А я же говорила, нельзя доверять этой дуре!!! - и она пнула Танину кровать ногой.
        - Поздно печалиться, - на морде болотного духа проступило подобие ухмылки. - А судить вас будут завтра, хотя дело-то решённое. Всё по бумаге, за подписью свидетеля.
        Рёв Тай стал ответом на эти слова.
        - А с тобой, девица, - зелёная морда повернулась в сторону Каве, - разберутся чуть позже, вечерком. Приказано не трогать тебя до приезда самого… Он и приказал, как только сообщили… Обрадовался очень, когда ваш портрет ему передали. Сказал все ваши желания исполнять… У вас есть желания?
        По спине Каве пробежал холодок. Не очень-то и улыбалось встретиться с Риком Стригоем так скоро да ещё в нежданной роли его пленницы.
        - Так есть желания-то? - нетерпеливо повторил страж.
        - Оказаться дома, - буркнула Каве.
        - Ну, этого нельзя, - ухмыльнулась зелёная харя. - А вот еды, помыться там или ещё чего…
        Неожиданно синекрылый чёртик взмыл с плеча хозяйки и спикировал на зелёную морду. Но, не долетев, ушёл в сторону, изрядно напугав болотного духа.
        - Чтоб вас всех! - проревел страж и исчез.
        Чёртик вновь сел девушке на плечо и Таня опустилась с ним прямо на пол, поджав под себя ноги.
        - И что теперь? - спросила она скорее себя, чем остальных.
        - Плохо наше дело, - искренне огорчился толстяк. - Могут быть осложнения. Видите ли, мы сидим здесь за кражу… Грандиозную кражу. Неудачную, как вы понимаете. И вы к нам - не знаю, случайно или намеренно, попали перед самым судом. Может, хоть Мышку отпустят… Но вы-то - оказались с нами, совершеннолетняя. Иначе говоря, вы можете пострадать за компанию. Может, наш общий друг подсказал вам какое-то решение? Дух-посланник сообщил лишь о вашем чудесном таланте распознавания иллюзий. Но пока мы не на свободе, вряд ли нам пригодятся ваши знания, как понимаете. Что скажете?
        Каве порывисто обернулась к нему, на ходу пряча градовой нож в астральную область.
        - Здесь есть дверь?
        - Здесь полно дверей, - подала голос рыжая. - И все они заперты… Или в туалет припёрло? - она злобно хмыкнула.
        Каве скривилась в ответ, борясь с желанием дать рыжей хотя бы пинка под зад.
        - Здесь есть дверь, ведущая наружу? - как можно спокойнее спросила она.

«Земляческий блок» делился ровно на четыре комнаты, сообщающиеся между собой небольшим внутренним холлом. Дверь, вопреки ожиданиям Каве, оказалась горизонтальной - словно была входом в погреб. В остальном, она имела классический вид: гладкое деревянное основание с массивной кованой ручкой в виде дуги и крепкая на вид скважина, обитая кованым железом.
        - Если я открою дверь, - быстро произнесла Каве. - Будьте готовы перенести нас всех в безопасное место. Вы сможете провести зеркальный путь? - она вопросительно оглянулась Чернозуба и его внучку.
        - Сначала дверь открой! - прошипела рыжая. - А там разберёмся.
        - Будет некогда!
        Но толстяк поддержал рыжую:
        - Даже если вы откроете эту дверь, за ней вы увидите коридор дверей. Видите ли, я был здесь однажды… Так что пока мы будем пытаться открыть каждую из дверей… Дело более чем безнадёжное.
        Но Каве не смутили его слова. Наоборот, ведьму взял азарт - ей не терпелось попробовать волшебный Золотой Ключ в действии.
        - Не переживайте, - осклабилась она. - У меня есть чудесная отмычка.
        Золотой ключ уже давно перекочевал в её кулак.
        - Отойдите, - приказала Каве. Дело в том, что девушка не хотела показывать свой драгоценный артефакт землякам. Если они воры и привыкли отбирать чужое, то кто знает, не понравится ли им и крохотный волшебный ключик?
        Каково же было её удивление, когда в кулаке вместо ключа она обнаружила… английскую булавку. Причём, судя по виду, из чистого серебра.
        - Вот это да! - растерялась Каве.
        - Что там? - рыжая тут же оказалась рядом. - Не получается? - ехидно и вместе с тем тревожно спросила она.
        Каве в отчаянии раскрыла булавку, вставила в замочную скважину и провернула наугад.
        Щёлкнул замок и дверь открылась, даже не скрипнув. Мышка, не проронившая до сих пор ни звука, радостно пискнула.
        - Хорошая работа, - похвалил Чернозуб. - Теперь я понимаю, почему вы здесь. Наш общий знакомый отдаёт долги… Если мы выберемся, - он тронул Каве за локоть и чуть сжал его, - я выполню любую вашу просьбу, леди.
        - Тогда стоит поторопиться, - смущённо, но вместе с тем резко произнесла Каве и первой шагнула в проём.
        Перед нею лежал длинный коридор, выложенный чёрно-белой плиткой. С двух сторон тянулись долгие ряды одинаковых дверей - тёмных, деревянных, особенно ярко выделяющихся на белоснежно покрашенных стенах. Потолок в этом странном месте состоял из частей, соединённых арочными перекрытиями, - на каждый такой блок приходилось по две двери.
        - Ого! - присвистнула Тай. - Их открывать до скончания века…
        Каве присела возле ближней двери и вставила в замочную скважину свою чудо-булавку. Оправдывая опасения девушки, дверь не открылась.
        Каве переметнулась к следующей двери, за ней синей вспышкой перелетел и неотступно следовавший за хозяйкой Чёртик.
        И здесь неудача.
        И следующая дверь не открылась…
        Тай, потеряв терпение, принялась тихо, но сильно дёргать за ручки, пытаясь найти хоть какой-то выход. Мышка ей помогала, а Чернозуб лишь качал головой и что-то бормотал про сильные чары, наложенные на тюремные двери. Но слабый луч надежды, эта маленькая возможность оказаться на свободе, овладела и толстяком - он тоже начал пытаться открывать двери, причём, судя по сложным движениям его рук - с помощью магии.
        Каве тщательно оглядела серебряную булавку. Неужели Золотой Ключ таковым не являлся? Или это новый облик так повлиял на него? Нет, несмотря на то, что времени в обрез, стоит всё хорошенько обдумать.
        Итак, что говорил Карпатский маг? Ключ открывает ЛЮБУЮ дверь, любой замок. Да, так и было… Волнуясь, Каве присела возле очередной двери и, сосредоточиваясь, невольно втянула носом воздух…
        Да так и застыла. Запах мяты и лимона, едва уловимая нота чабреца и ромашки - этот стойкий луговой дух мог означать одно - иллюзию!
        - Двери ненастоящие! - радостно шепнула она землякам. - Надо найти среди них настоящую дверь!
        И Каве, сотворив из пальцев рук знак «анти», предназначенный для лучшего распознавания иллюзорной дымки, медленно двинулась вдоль дверей.
        Коридор всё длился и длился, а «правильная» дверь всё не находилась. Чернозуб, Тай и Мышка неотступно следовали за ней, всецело доверившись этой странной девушке, так неожиданно появившейся в их «земляческом» блоке.
        - Что-то здесь не так.
        Каве резко остановилась и Тай чуть не налетела на неё.
        - Конечно не так, - рассерженно зашипела рыжая. - Проклятый коридор не кончается, словно трельяж…
        - Что? - не поняла Каве.
        - Да как в трёхстворчатом зеркале, - пояснила рыжая. - Когда две части отражаются в третьей и создают бесконечный коридор отражений…
        - Чёрт! - выкрикнула Каве. - Ой, простите… Надо же просто развернуть створки пошире!
        - Чего? - не поняла Тай.
        - Я когда-то читала об этом в книгах по иллюзорной магии, - пояснила Каве недоумевающим землякам. - Если сделать так… - она подняла ладони и развела в стороны, чтобы каждая из них зрительно прикрыла двери по бокам. - А теперь вот так… - девушка медленно свела ладони вместе - и вот чудо! Двери послушно потянулись за её руками.
        Каве, максимально сосредоточившись, медленно подняла глаза, прищурилась…
        - Вот же она! - ахнула Тай.
        И действительно - в каком-то шаге перед ними появилась чёрная гладкокрашеная деревянная дверь с металлическим кругляшом ручки и аккуратной замочной скважиной под ней.
        Не теряя больше времени, Каве вставила булавку в скважину и легонько провернула.
        Дверь не открылась, не сошла с места даже на миллиметр. Она просто растаяла, открывая узкий проём нового коридора.
        - Блеск! - прошептала Тай.
        ГЛАВА 4. ЗАДАЧКА
        Каве успела заметить далёкий полумрак тесного коридора и длинные ряды чадящих факелов на стенах из чёрных и гладких каменных плит, как пространство перед нею подернулось знакомой сверкающей дымкой быстрого ультраперехода.
        Оказывается, Чернозуб не терял времени даром: лишь только Каве удалось открыть дверь, земляк мгновенно ощутил прилив магической энергии, ведь защита темницы ослабла и он смог чаровать. Поэтому Чернозуб тут же сотворил зеркальный путь и вывел их в довольно безопасное место - на светлый и душистый, залитый солнцем лужок где-то далеко за столицей.
        Пока он чаровал над новым, более точным переходом, Тай с Мышкой, взявшись за руки, устроили радостные танцы. А Каве, повернувшись к землякам спиной, разглядывала город, раскинувшийся вдали на низком пологом холме. Толстяк сообщил ей, что это и есть Фортуна - столица Чародола. Именно там и находилась их тюрьма.
        Издалека Фортуна напоминала огромный сказочный замок - тесное нагромождение башен и флигелей друг над другом в полном беспорядке. Шпили самых верхних башен, словно зубочистки пудинг, легко пронзали небеса, и исчезали в разлившейся над городом голубовато-серой перине облаков.
        Нижнюю часть города надёжно укрывала от взглядов высокая каменная стена. К холму, на котором раскинулась столица чародольского края, вело множество тонких тропинок, а вот широкая подъездная дорога не показывалась. Наверное, основной тракт расположен с другой стороны, где должны быть главные ворота.
        Последние соображения девушка высказала вслух.
        - Нет, Каве, - впервые обратилась к ней по имени рыжая чара Тай. - Этот город окружён сплошной каменной стеной. И нет никаких главных и неглавных ворот, потому что в нашей столице живут одни чары, а простые люди попадают на улицы Фортуны только на праздники. Для этого случая специально начаровывают временные ворота. Конечно, в княжеском замке прислуживает простота, но обычно они не покидают пределов города. Да и правильно, зачем? Когда у Чародольского Князя все условия для хорошей жизни, даже если ты всего лишь служка: шикарный зелёный сад, с беседками и павильонами, где растут рядом розовые яблони, нежные розы и цветастые орхидеи… А ещё есть огромное озеро для купания, зелёная лужайка в английском стиле, где так хорошо упражняться в магических искусствах. И даже свои собственные горы есть - с небольшими сверкающими водопадами и быстрыми речками… А сам замок? Он великолепен! Одна Стеклянная Зала занимает километр в диаметре, не говоря уже о большой арене, предназначенной для Турниров и состязаний… - Тай запнулась и скривилась. Вероятно, вспомнила о Турнире ведьм.
        - Ты так говоришь, будто не раз бывала там, - удивилась Каве.
        Лицо рыжей чары осветилось озорной усмешкой.
        - Когда-то мои родители служили на кухне, - ответила она. - Поэтому я знаю все ходы и выходы из замка… Что нам не раз пригождалось.
        Чернозуб, продолжавший колдовать над проходом, согласно хмыкнул.
        - Если бы ты ещё в иллюзиях сильна была, - проворчал он, не отрываясь от сложного плетения дорожки ультраперехода. - Тогда бы не попались так глупо… и нам не пришлось бы торчать в княжеской темнице.
        - Я делаю то, что могу, - тут же огрызнулась Тай. - Проникнуть в замок, чтобы нас не заметил ни один из охраны, - кто бы это сделал, кроме меня и Войтека? И Мышка наша тоже справилась: распознала всю мерцающую паутину сторожевых заклятий…
        - Вот-вот! - запрыгала Мышка. - Я всё сделала правильно.
        - А ты сам мог бы побыстрее совершать ультрапереходы! - неожиданно сорвалась Тай на крик. - Твоя вина, что мы не смогли убежать! Даже сейчас ты копаешься какого-то чёрта, хотя за нами наверняка выслали погоню!
        - Я не только провожу переход, но и пытаюсь запутать следы! - рассердился Чернозуб. - А если бы ты указала на правильную жемчужину, то мы бы её спёрли без трудов и ты бы уже восседала на одном из драконорогов по пути на Турнир! И сам Чародольский Князь слова бы тебе лишнего не сказал, прилети ты к нему на состязания на гордом драконороге! Все знают, как он уважает этих разумных зверушек - единственных волшебных существ, не подчиняющихся полудуху беспрекословно…
        - В первую очередь, наш Князь уважает тех, кому улыбается удача, - ехидно дополнила рыжая чара. - Помнишь, как он сказал нам: «Я бы первый восхитился вашей ловкостью, дорогие земляки, если бы вам удалась эта великая кража… Но так как вы потерпели неудачу - могу предложить лишь тюрьму»
        - Да, в чувстве юмора ему не откажешь, - поморщился Чернозуб. - Козёл…
        - А все эти чудеса - арена для турниров, горы с водопадами и всякие залы с павильонами, находятся в одном маленьком городе? - осторожно спросила Каве, одновременно желая и расспросить чару побольше, и сбить с темы спора о Рике Стригое и неудавшейся краже из его Стеклянной Залы.
        - Не в городе, а в самом Несамовитом замке - резиденции нашего Чародольца, - раздражённо пояснила Тай. - Вон, те три высокие башни слева, видишь? Там находится вход в Несамовитый Замок… Это же обычное расширение пространства… Все более-менее приличные колдовские замки имеют внутреннее расширение пространства, разве непонятно?
        Каве вспомнила, что в Чёрном Замке Вордака тоже были в ходу подобные фокусы: гостиная то расширялась, то сужалась, - как того пожелают хозяева.
        - Так замок Чародольского Князя называется Несамовитый? - задумчиво произнесла она. - Любопытно…
        - А чего такого? - Тай передёрнула плечами. - Название обычное, древнее… Говорят, когда она взошёл на правление после победы над Князем Жахом, то сразу переименовал замок… в честь своей матушки назвал или что-то вроде этого.
        Каве подумала, что Рика Стригоя связывает с Карпатами гораздо больше, чем он хочет показывать. Вроде бы госпожа Кара рассказывала, что он несколько лет жил в Румынии? Эх, жаль, подробнее расспросить некого…
        Наконец, зеркальный проход был готов - ярко переливаясь на солнце, сверкал серебристый обод портала. По словам Чернозуба, в конце перемещения их ожидала одна из скрытых землянок, где они часто прятались во время бесчисленных «операций».
        Каве было всё равно. Она согласилась бы идти куда угодно, лишь бы подальше от дверей чародольской темницы.
        Ультрапереход не занял много времени; прошла какая-то минута-другая - и вся компания уже вышагивала по длинным туннелям, то и дело виляющим в стороны.
        У Каве создалось впечатление, будто они попали в большую кротовую нору. Здесь пахло мхом, трухлявым деревом и прелой, полусгнившей листвой. На сырых земляных стенках норы иногда попадались перекрытия из красного кирпича, а в осыпающихся местах стояли подпорки из плоских камней. Кое-где на стенах висели на старых ржавых цепях железные чаши, но без огня. Чернозуб, шедший первым, поджигал эти странные светильники щелчком пальцев, чтобы они освещали путь, а Тай, замыкавшая процессию, таким же щелчком гасила.
        Семенившая за Тай Мышка развлекалась тем, что радостно вскрикивала при каждом вспыхивании огоньков. В особо узких местах коридоров вместо чаш крепились в прокопченных железных кольцах связки простых, грубо сработанных факелов - они так чадили и воняли, что у Каве сразу начинало першить в носу и горле. Но больше всего девушку беспокоили кривые узловатые наросты, вылезающие из стен в полном беспорядке, явно похожие на корни деревьев. Неужели они идут по подземному городку, расположенному под самыми корнями гигантских стволов?
        Когда Каве увидела, наконец, солнце, то мысленно возблагодарила высшие силы за чудесный миг вызволения из полутёмного, тесного лабиринта.
        Вдохнув полной грудью свежий лесной воздух, Каве с любопытством задрала голову и тут же убедилась, что догадка насчёт подземного города подтвердилась: над ними нависали гигантские змеи толстых ветвей с кривыми, узловатыми сучьями и ярко-зелёными листьями. По всей видимости, Каве с земляками только что выбрались как раз из-под корней дерева-исполина, видавшего ещё реликтовые времена.
        - Это что, баобаб? - поразмыслила девушка вслух.
        - Нет, это каменный дуб, - учтиво отозвался толстяк. - В Медвежьих горах таких много… Вот сейчас на терраску заберёмся, посмотрите на здешние красоты.
        Каве снова подняла голову, гадая с опаской, где же может находиться эта
«терраска».
        - Мы тут пересидим до ночи, - продолжил Чернозуб. - Никто не догадается искать нас в этих краях… А к вечеру подтянутся остальные и тогда мы порешаем, как нам дальше действовать.
        - Войтек уже знает? - встрепенулась Тай.
        - Конечно, я предупредил его, лишь только мы выбрались, благодаря нашей чудесной новой знакомой… Мы ещё не поблагодарили вас, мисс Каве… За наше чудесное освобождение.
        Чернозуб тяжело и неловко опустился на одно колено и, приложив правую руку к сердцу, левой схватил запястье девушки и поцеловал кончики пальцев. Несмотря на серьёзность и трогательность ситуации, Каве сейчас больше всего на свете хотелось потрогать чёрный рог на лбу у толстяка - настоящий ли? Наблюдая эту сцену, Тай фыркнула, но вслед за этим буркнула «да-да, спасибо». Мышка повторила за рыжей, добавив воздушный поцелуй.
        Каве испытала неловкость, даже смущение, но послала Мышке ответный поцелуй левой рукой, потому что правую держал Чернозуб.
        - Всегда пожалуйста, - сказала им троим девушка.
        - Ну, раз с благодарностями разобрались, теперь все на подъёмник, - оправдывая наихудшие опасения Каве, скомандовал Чернозуб, поднялся с колен и махнул свободной рукой. Другой, впрочем, он не переставал цепко держать свою гостью за руку, будто опасался, что девушка решит сбежать. Правда, такое пожелание в любом случае было бы напрасно - за Каве неотступно следила Тай.
        Через мгновение, прямо с небес, к людям опустилась узкая и продолговатая зелёная лодка с изогнутым рельефом, по очертаниям смахивающая на огромный дубовый лист. Чернозуб помог Каве переступить через волнистый край посудины, а Тай с Мышкой заскочили сами.
        Лодка вздрогнула и начала ровный, вертикальный подъём. С любопытством вглядываясь в листву, Каве успела заметить несколько домиков-шалашей, расположенных прямо на деревьях.
        Ну что ж, по всей видимости, земляки предпочитали спёртому воздуху подкорневых помещений свежий воздух, зелёную листву и солнце, что могло только радовать.

…Толстенькие белые крысы с гранатовыми глазками-бусинами ловко сервировали стол. Несмотря на огромный яблочный пирог, большой круг приятно пахнущего сыра и ещё тёплый, видать, только из чьей-то печи, каравай чёрного хлеба - у Каве резко испортился аппетит. Но вскоре одна из белохвосто-красноглазых услужливо поднесла в лапках кружку горячего кофе для Каве - и девушка кое-как примирилась со странной обслугой.
        - Карпатский маг передал нам, что ты умеешь ловко распознавать иллюзии, - после мелких хозяйственных распоряжений для крыс, перешёл к делу Чернозуб. - Насколько ловко?
        Каве, не спеша с ответом, отхлебнула кофе.
        Конечно, она в себе уверена. Особенно после приключения на Золотом Горгане, где она первой распознала верную дорогу среди междумирных путей. Причем, даже раньше двух карпатских властителей - старшего Вордака и его противника Лютогора. Каве использовала браслет и зеленоглазая ящерка с чешуёй необычного стального оттенка показала правильную тропинку… Но кто знает, что Великий Мольфар рассказал этим землякам о Каве? Девушке уже не раз приходилось убеждаться, что хитрый карпатский маг мыслит на несколько ходов вперёд и редко рассказывает о своих планах…
        - Так насколько ловко? - нетерпеливо повторил Чернозуб.
        - А насколько надо?
        - Как можно лучше, - хмыкнула Тай. - Иначе Свирепый Бобёр опять будет ржать с нас.
        - А это ещё кто? - у Каве глаза на лоб полезли от такой клички.
        - Наш враг, - отмахнулся Чернозуб. - Трусливый хорёк… Завистлив не в меру, мелок и жаден. Главарь из враждующей семьи.
        - Семьи? - гоготнула рыжая. Кажется, настроение у Тай улучшалось с каждым глотком кофе. - Говори правду - из конкурирующей с нами банды. Но если мы успеем к Белоголовому сокровищу первыми, то победа будет на нашей стороне. Кроме того, они не смогут даже к Замку подобраться.
        - А если вы не успеете? - не выдержала Каве. - Если опять попадётесь?
        Как она поняла, эти странные земляки собираются вновь идти грабить Чародольского Князя! Неужели их жизнь не учит?
        - Если не успеем, то умрём жестокой смертью, и ты вместе с нами. - Тай решительно вздёрнула подбородок. - Потому что Великий Чародолец не простит нам повторного покушения на одну из его самых дорогих драгоценностей. Вот почему нам всем лучше сосредоточиться на выигрыше.
        - Короче, договор такой, - деловито произнёс толстяк. - Вы, уважаемая Каве, помогаете нам верно определить среди ложных истинную Жемчужину, так называемое белоголовое сокровище. А Тай взамен поможет вам попасть на Турнир Ведьм. Как я понял из послания вашего синекрылого духа, вы больше всего на свете желаете попасть на этот Турнир.
        - Ну да-а… - Каве немного растерялась. - Признаться, мне нужна защита от того самого человека, которого вы собираетесь ограбить. - Она решила быть откровенной. - И как раз из-за этого ваше предприятие и моё участие в нём кажется мне весьма сомнительными.
        - Защита от Чародольского Князя? - брови Чернозуба поползли до самого его рога.
        - Да, драконорогов я возьму на себя, - напыщенно заявила рыжая, пропуская последнюю фразу Каве мимо ушей. - Если мы доставим белоголовое сокровище, то с ними будет легко договориться.
        - А кто это - драконороги? - с интересом спросила Каве и невольно снова взглянула на рог, украшавший голову Чернозуба.
        - Ты не знаешь о драконорогах? - искренне удивилась рыжая. - А как ты тогда собираешься участвовать в Турнире? Мало того, даже в случае нашего успеха с жемчужиной, тебе придётся уговорить драконорога послужить тебе немного, но вряд ли хоть один из них захочет возить на себе неопытного новичка. Только посмеётся над тобой. Если не убьёт на месте!
        - Если надо, то научусь, - отпарировала Каве. Про себя же она подумала, что проклятый маг много чего не сообщил ей об этих соревнованиях. Конечно, она с детства умела ездить на велосипеде, немного водила машину, лазила по скалам, летала на сундуке и даже путешествовала по воздуху с проклятым Стригоем на планетнике. Но летать верхом на живом и разумном существе со странным прозванием
«драконорог», казалось девушке очень опасным предприятием.
        - Не факт, что мы возьмём тебя в дело, - жёстко произнесла рыжая, внимательно наблюдая за Каве. - Сначала докажи, что ты действительно специалист.
        - Тай права, - Чернозуб ласково улыбнулся, обнажая свой уродский клык. Однако взгляд его глазок сделался серьёзным и пристальным. - Поэтому, уважаемая Каве Лизард, разрешите небольшой тест. Вы же понимаете, мы рисковать не можем. К этой операции мы долго готовились и что? Потерпели неудачу. Провалить повторную операцию мы просто не имеем права. Наш Чародольский Князь - он, конечно, с юмором и весьма великодушен. Но, боюсь, если мы опять попадёмся - нас убьют сразу же, на месте. Даже до тюрьмы не доберёмся. Никто не любит неудачников.
        Каве имела на этот счёт несколько иное мнение. Ну хотя бы, почему Стригою не проявить великодушие ещё разок? Особенно, если среди грабителей попадётся и хозяйка Золотого Ключа. И тем не менее, Чернозуб наверняка поболее разбирался в нравах княжеских особ, если время от времени воровал у них дорогие вещи.
        - А ещё проклятая Лашка разоткровенничалась, - добавила Тай. - Хорошо, что мы не рассказали ей о том, зачем нам нужна Жемчужина, великое белоголовое сокровище… Но она мне всегда не нравилась. Это ты её взял! И я знаю почему ты к ней так благоволил! - Тай зло прищурилась. - И что, кинула тебя твоя…
        - Тай! - громыхнул Чернозуб. - Ещё одно острое выражение и я поджарю тебе пятки!
        Каве поёжилась. Но решила спросить:
        - Скажите, какова была роль этой Лашки в вашей операции?
        - Распознавание иллюзий, Каве, - вздохнул Чернозуб, успокаиваясь. - Но девчонка оказалась слаба - и волею, и разумом. Да и специалист с неё оказался никакой. Да ещё и разболталась в конце, несносная девка…
        - Ничего, пусть только появится в землячестве - навеки замолчит, - мстительно проговорила рыжая и нехорошо усмехнулась. - Я всегда говорила, что острый нож - самое надёжное заклятье умалчивания! - И Тай махнула ладонью, словно бы перерезая горло.
        Каве невольно сглотнула слюну. А что, если она не пройдёт сейчас этот «маленький тест», не будет ли и к ней применено это лучшее заклинание умалчивания?
        - Не беспокойтесь, - Чернозуб внимательно наблюдал за ней. - Если вы нам не подойдёте, мы вас отпустим на все четыре стороны.
        Тай перестала улыбаться. На мгновение глаза её расширились и сузились, в них блеснула холодная искра.
        И Каве поняла - не отпустят. Кажется, среди земляков благодарность за спасение не входила в список больших достоинств. Ну хоть понятно, почему Великий Мольфар с ними дружен.
        - Как вы уже поняли, наша первая попытка заполучить Жемчужину потерпела неудачу, - повёл дальше Чернозуб. - Из-за чего нам и пришлось познакомиться с вами в столь печальных обстоятельствах. Но второй раз, - он внимательно посмотрел на Каве, - мы учтём всё, чтобы не допустить ни малейшей осечки. И белоголовое сокровище будет нашим, - слова Чернозуба прозвучали твёрдо и уверенно.
        В воздухе появилась троица одинаковых с виду, жирных белых крыс. Некоторое время зверьки покрутились над поверхностью стола - прямо перед носом у Каве, после чего брякнулись на блюдо с яблочным пирогом.
        Невольно Каве подалась назад, еле сдерживаясь от накатившего омерзения и желания взвизгнуть во всю глотку.
        - Одна из крыс - наша Мышка, - сообщил Чернозуб. - Отгадай, которая? Распознай чужую личину… и мы склоним головы перед твоим мастерством… Но помни, у тебя только одна попытка.
        На Каве уставились три пары ярко-красных глаз-бусинок на тупых белых мордочках. И кто же из них - весёлая девчушка по прозвищу Мышка, неизвестно…
        Ну, это задание не такое уж и сложное. Каве решительно коснулась браслета, одновременно втягивая носом воздух. Чувствовался лёгкий и свежий запах мяты с примесью ноты лимона - верный признак иллюзии. Однако… Каве немного запаниковала: с помощью магии браслета иллюзорные личины белых крыс даже не дрогнули. Не произошло никаких изменений. Во-об-ще.
        - Ну? - в нетерпении произнёс Чернозуб.
        - Погодите, - выдохнула девушка. - Сколько не прикидывай, эти крысы кажутся очень настоящими…
        Пухлые губы Тай тронула торжествующая, несколько зловещая усмешка.
        Искоса глянув на рыжую, Каве решила, что ей нечего терять и сплела из пальцев рук знак «суб». Конечно, это заберёт много сил, но лучшего пути всё равно не было.
        Переход на субастральный уровень дался необычайно легко. Возможно, давно неиспользованный для сильных заклятий магический браслет легко поделился мощью, или же сама Каве хорошо сосредоточилась… Но уже через какой-то миг девушка пробивалась через вязкий, болотный серый туман субастрала. Рядом катились клубки - один большой, ярко-синий, слева же - маленький и тусклый, похожий на комочек кошачьей шерсти. Каве мигом оценила положение: эти клубки не могли принадлежать никому более, как землякам, расположившимся на террасе. Выходит, одному из них осталось жить очень мало… Но кому? Этой несносной рыжей Тай или чернозубому толстяку? Или - этой маленькой Мышке?!
        Неожиданно бледно-серую мглу тонкого мира прорезала необычно яркая для этого места, изумрудно-зелёная вспышка: три мерцающих, словно звёзды, точки выстроились перед девушкой в ряд, подобно известному созвездию Жнецов. По урокам у её английской наставницы госпожи Кары, девушка знала, что души мелких, неволшебных животных предстают в виде ярких светящихся сгустков, похожих на болотные огоньки. Таня вгляделась пристальней: да, ошибки быть не могло - три абсолютно одинаковых искорки.
        - Среди этих мерзких тварей нет человеческой души! - зло и немного обиженно сообщила Каве, лишь вышла из субастрала. - Три здоровых, тупых крысюка.
        Рыжая Тай не выдержала и одобрительно хмыкнула, очевидно, выказывая этим уважение.
        - Так и есть, - повела она бровью и послала Чернозубу ободряющий кивок. По всей видимости, профессионализм Каве произвёл на неё впечатление.
        - Да, среди этих мышек нет нашей Мышки, - довольно подтвердил толстяк. - Как ы и сказали, уважаемая Каве, это всего лишь три здоровых и тупых крысюка. Наша Мышка давно спит в одной из комнат - замаялась, маленькая…
        Только зря на субастрал сгоняла, подумалось Каве. Её немного знобило и подташнивало, как всегда после прогулок на тонком иноматериальном уровне субастрала.
        - Надеюсь, ещё одно кофе я заслужила? - угрюмо вопросила она у мучителей и тут же получила чашку, услужливо поднесённую ещё одной парой белых крыс. Угрюмо взглянув на них, девушка подумала, что если все крысы вели бы себя так же услужливо, как эти, то к ним можно и привыкнуть.
        - Итак, сегодня ночью выступаем, - произнёс довольный Чернозуб. - Только дождёмся, пока Войтек появится…
        - Уже? - испугалась Каве. - А как же подробности? Насколько это опасно? Кто охраняет Стеклянную Залу? Что именно надо брать?
        - Все эти вопросы тебя не касаются, - хищно улыбнулась Тай. - Твоё дело - верно распознать Жемчужину - белоголовое сокровище.
        - А как она хоть выглядит? - не унималась Каве. - Я же должна знать, что искать!
        Чернозуб с Тай переглянулись.
        - Так вы нам это и расскажете, уважаемый специалист по иллюзиям, - мягко произнёс Чернозуб. - Вам жемчужинку нашу придётся искать, вам расколдовывать. Если бы мы знали, как она выглядит - то давно бы сцапали да отнесли драконорогам. И сейчас наша Тай спешила бы на Турнир как полноправная ведьма, вместо того, чтобы гостить в чародольской темнице! - и он хохотнул, поддерживаемый кислым смешком рыжей.
        Глядя на их глумливые рожи, Каве поняла, что вляпалась во что-то очень нехорошее, трудновыполнимое и, скорей всего, весьма щекотливое с точки зрения морали и этики.
        Подумать только - она собирается обворовать Чародольского Князя! А всё потому, что ей надобно от него же и защититься! Сколько же получается сложностей на её голову… Но, так как другого пути всё равно нет, то иначе и не получится.
        По всей видимости, сомнения карпатской ведьмы отразились у неё на лице, потому что Тай сказала:
        - Не переживай особо, Каве. Некогда наш великий Чародолец сам украл это сокровище у драконорогов. Вот почему за его возвращение эти сверхумные зверушки исполнят любую нашу просьбу.
        - В общем, решено, - подвёл итог Чернозуб. - Сейчас Войтек с разведки вернётся, с ним подробно и обсудим. А я пока остальных призову.
        - Погодите, - остановила его Каве. - Мы ещё про Турнир не поговорили. Я хочу иметь гарантии, что вы поможете мне попасть на соревнования. Для меня они очень важны…
        - Чем это важны? - едко спросила Тай.- Уж не победить ли хочешь?
        - А может и так, - огрызнулась Каве. - В любом случае, я должна войти в финальный круг, чтобы иметь защиту от вашего правителя.
        - И чем же ты ему так насолила? - веснушчатое лицо Тай ехидно скривилось. - Может, сердце его украла? Ты же смазливенькая, он таких любит - беленьких да зеленоглазых, послушных…
        - Это кто послушная? - тут же вскинулась Каве.
        - А что, непослушная? - не унималась рыжая. - Таких ещё больше любят…
        - Тебе-то откуда знать? - ухмыльнулась Каве. - Какой Князь полюбит маленькую рыжую, грязную воровку?
        Тай чуть не задохнулась от возмущения.
        - У меня есть Войтек, - гордо заявила она. - Он меня любит и защитит от любого Князя. А где тот, кто защитит тебя саму от других, будто то Князь всего Чародола или какой-нибудь захудалый пастух из Медвежьих гор?
        Каве, уже приготовившая острый ответ, вдруг поникла и растерялась.
        - Я сама смогу себя защитить, - пробормотала она. Несносная рыжая попала точно в цель: тот, кто мог бы защитить её от Рика Стригоя, ушёл в сторону, отступил… сдался без боя.
        Тай мгновенно почувствовала, что взяла верх. Хотя рыжая даже не подозревала, как неожиданно точно сумела ранить Каве случайной репликой про Чародольского Князя.
        Но вдруг лицо рыжей посуровело.
        - Не всегда можно справиться самой. - Её тёмные глаза прищурились и вновь раскрылись, блеснули холодным огнём. - Одиночество - плохой помощник.
        - А ну хватит болтать, - одёрнул внучку Чернозуб. - Прибереги остроумие для беседы с драконорогами… И, - он поднял свой пухлый указательный палец. - Никогда не лезь в личные дела других, если не хочешь, чтобы после залезли в твои по уши. А сейчас - помойтесь и отдыхать, обе. Ишь, Князей им подавай! Да сейчас на вас и самый захудалый пастух бы не посмотрел! Гы-гы-гы, - загоготал толстяк, наслаждаясь смущением девушек. - Когда наши приедут, я вас разбужу.
        Каве кивнула. Радуясь, что успешно прошла испытание и видела, как после взбучки покраснела веснушчатая физиономия рыжей, она последовала за толстяком в одну из комнат, похожей на маленький шалашик. Там она приняла в специально загороженном угле сомнительный душ - ополоснулась прямо из деревянной кадки, причём вода улетела куда-то вниз, через доски пола кабинки.
        Через некоторое время, растянувшись на жёстком матраце и кутаясь в пахнущий соломой и почему-то ещё - спелыми яблоками, плед, Каве пыталась сосчитать прорехи в крыше, сложенной из тонких веток, чтобы отвлечься от вихря всяких мыслей. Но вскоре устала и провалилась в глубокий сон.
        Впрочем, долго поспать ей не дали: послышались ликующие приветственные крики, улюлюканье, свист и даже плач - впрочем, тоже радостный. А вскоре в комнату ворвалась счастливая лицом Мышка и позвала гостью на «сходку» у костра.
        Возле корней гигантского каменного дуба собралось человек двадцать. Несмотря на тёплую пору, многие из этих людей кутались в широкие плащи и низко надвигали широкополые шляпы на глаза. У Каве зародилось подозрение, что они так прячут свои рогатые лбы.
        Девушке сразу стало неуютно. Наконец, она заметила среди присутствующих круглую голову Чернозуба и рыжую макушку Тай.
        Когда девушка подошла к ним, разговоры смолкли. Тай обернулась к ней, держа за руку высокого улыбающегося парня.
        - Войтек, - просто, но гордо произнесла Тай. В её голосе было столько восхищения, нежности и любви, что Каве только вздохнула.
        Парень был худощав, жилист и смугл - ну чистокровный цыган, да и только. Или румын…
        - Это Каве Лизард, магический специалист, - представил её Чернозуб.
        Войтек придирчиво осмотрел девушку, словно бы собирался её купить. Даже обошёл вокруг.
        - У тебя жених есть? - деловито спросил он. - Наш Венька без девчонки, а он разборчивый…
        - Каве хочет попасть на турнир Ведьм, - с нажимом произнесла Тай. - И выиграть его. Она не признаётся, но кажется - метит на самого Чародольского Князя. Так что ты опоздал со сватовством Веньки.
        И они весело рассмеялись. Остальные, с интересом прислушивающиеся к разговору, тоже захохотали.
        Каве вспыхнула. Она хотела ответить рыжей не менее остро, но Чернозуб помешал:
        - Тихо вы! - прикрикнул он на собрание. - Вы так ржёте, что в Фортуне слышно… Ты, ты и ты, - он указал пальцем на конкретных людей, - идите ко мне, поговорим о делах. А ты, - пухлый палец Чернозуба уткнулся в Войтека, - объясни пока девушкам что к чему. Я к вам позже присоединюсь.
        Следующий час Каве, примостившись на одном из толстых корней, внимательно выслушивала подробности предстоящего «дела».
        Итак, земляки вновь собирались проникнуть в легендарную Стеклянную Залу. Если верить Великому Мольфару - точную копию той, что стояла раньше в Златограде. В этот раз Мышку решили не брать. Поэтому задача найти все нити сторожевых заклятий ложилась на плечи Тай. Земляки говорили, что на подходах к Зале сторожевых ловушек - великое множество, как паутины на старом и пыльном чердаке. Войтек оказался мастером по невидимости и должен был прикрывать всю группу от любых наблюдателей. Довольно хорошее умение для вора, невольно подумалось Каве. Чернозуб должен был стоять под дверями Залы и быть готовым переместить всех ворюг в безопасное место. Самая важная задача предназначалась Каве - распознать истинную Жемчужину среди сотен и тысяч тех, что, по словам Тай, валяются по всей Стеклянной зале. Именно в этом потерпела неудачу предательница Лашка. Услышав об этом, Войтек сузил глаза и заставил свою девушку ещё раз повторить, что Каве удачно прошла тест на иллюзии. После чего парень вдруг сделался очень суровым и даже пригрозил Каве найти и после убить её, если она тоже окажется предательницей. В ответ на это
Каве посоветовала всей их шайке забыть о воровстве и встать на честный путь, например, пшеницу сеять или торговлей заняться, чем опять вернула парню хорошее расположение духа.
        - Это моя рыженькая хочет стать честной ведьмой, - весело сказал он. - А мне нравится наша весёлая и вольготная жизнь - безо всяких ограничений!
        - Свобода - в знаниях, - Тай фыркнула. - Вот я выучусь и стану одной из высших ведьм. А ты так и останешься разбойником. И дальше будешь каждый день опасаться за свою, пф-ф, вольготное существование.
        - Да, у нас жизнь, полная опасностей и приключений, - охотно ответил ей Войтек, с силой притягивая девушку к себе и целуя в шею. - Но свободная! По-настоящему. Мы делаем, что хотим!
        Каве на это лишь пожала плечами, про себя подумав, что каждый человек очень даже по-разному понимает свободу.
        - Я хочу быть ведьмой и точка! - неожиданно разозлилась Тай. - Вот увидишь, я выиграю эти соревнования! И Высшая Ведьма Чакла примет меня в ученицы…
        - Кто-кто? - удивилась Каве. - Кто это - Чакла?
        Тай посмотрела на Каве с таким выражением лица, словно девушка только что свалилась с неба. Хотя, если опустить тонкости появления карпатской ведьмы в Чародоле, примерно так оно и было.
        - Это самая знаменитая чародольская ведьма, - немного напыщенно произнесла она. - Говорят, она даже дружила с легендарной Мендейрой - матерью нашего дорогого Князя. Поэтому Чакла всегда посещает Турнир ведьм и отбирает лучших в ученицы.
        - А учеников тоже отбирает? - заинтересовалась Каве. Интересно же, как в этих краях воспитывают магическую молодёжь.
        - Конечно, нет! - фыркнула Тай. - Всем известно, что девочки и мальчики должны учиться отдельно.
        Каве заулыбалась. Но решила, что не будет рассказывать о той же Кукушке - Карпатском Университете Интеллектуального Волшебства. Ещё позавидуют. Или наоборот - не поверят и будут смеяться.
        - Как хорошо, если бы вместе! - мечтательно произнёс Войтек. - Тогда бы я тоже пошёл учиться на какого-нибудь колдуна.
        - О, это несложно! - опять фыркнула Тай. - Многие из великих чародеев набирают себе учеников. А вот девчонок обучать не хотят.
        - А кто обучает девчонок? - спросила Каве. - Великие ведьмы?
        - Да, многие чары набирают себе учениц, - неохотно признала Тай. - Но обычно это очень дорого стоит… Но знатные ведьмы, из аристократических родов, преподают много всякой лабуды - танцы, манеры, этика чародейства, безконтактные поединки… Да и запретное волшебство почти не проходят… А вот Чакла - она самая великая! - глаза у Тай загорелись. - Она не берёт деньги за обучение. Но попасть к ней почти невозможно! Она выбирает только лучших. Больше всего на свете я хочу попасть к ней.
        - Ты так хочешь со мной расстаться, - поддел Войтек, вновь рассмеявшись.
        Тай улыбнулась и показала ему язык.
        - Я буду сбегать к тебе иногда, - девушка нежно потёрлась щекой о плечо парня.
        - Для меня это очень важно, - тихо добавила она.
        - А Чародольский Князь… - подала голос Каве. - Он тоже имеет учеников?
        - Нет и это великая загадка! - тут же оживилась рыжая чара. - При всех своих нерядовых способностях у Великого Чародольца никогда не было даже одного ученика. Хотя по магическому уставу каждый чар должен иметь хотя бы одного…
        - Наверное, не хочет делиться знаниями, - беззаботно пожал плечами Войтек. Он зевнул. Кажется, тема колдовского обучения ему наскучила.
        - Ну, до чего уже договорились? - к ним подошёл Чернозуб. Судя по изрядно повеселевшей физиономии и доносившемуся от него характерному запаху спирта, рогатый земляк уже принял чего-то крепкого.
        С появлением Чернозуба обсуждение предстоящей операции вновь пошло по кругу.
        Изрядно утомившись от споров и разговоров по поводу предстоящей кражи, Каве вдруг вспомнила о Чёртике - духе-мотыльке. И тут же замельтешили у неё перед носом ярко-синие крылья. Дух-посланник всегда рядом, это хорошо…
        Появление Чёртика нарушило ход беседы. Войтек, рассуждавший о страже в Несамовитом Замке, замолчал. Парень с интересом рассматривал мотылька, присевшего Каве на плечо.
        Тай, прижимаясь к Войтеку, склонила голову и вдруг вскинулась. Её взгляд был направлен на шею Каве.
        - Поддалась на моду? - рыжая прищурилась.
        Каве невольно ухватилась за цепочку. Как только они вышли из темницы, серебряная булавка вновь стала небольшим золотым ключом и девушка вновь повесила его на шею. Обычно ключик прятался за вырезом платья, но вот - случайно выскользнул.
        - Куда ни глянь - все носят это дурацкое украшение, - осуждающе качая головой, продолжила Тай. - Ненормальная мода на золотые ключики. Я понимаю - с гордостью носить настоящий чародольский ключ. Ключ от Златограда… Послушай моего совета - выкинь эту поделку.
        Каве, наконец, осознала, о чём говорит её новая знакомая. Кажется, в Чародоле Золотой Ключ считается популярным украшением.
        - Мне казалось, это оригинально, - осторожно произнесла она.
        Тай прыснула.
        - Ты что, издеваешься? Даже дети его носят, - она хохотнула. - Эй, Мышка! - позвала она девчонку. - Иди сюда.
        Мышка, сидевшая возле самого костра, тут же вскочила и подбежала к ним.
        - А покажи нашему специалисту по иллюзиям свой ключик, - Тай хитро блеснула глазами.
        Девчонка тут же с готовностью достала цепочку - блеснул, отражая блик пламени, ещё один золотой ключик. Он был поменьше и потоньше, но точно такой же формы.
        - А теперь ты свой, - мгновенно попросила Мышка, разглядев украшение Каве.
        Пребывая в большом сомнении, Каве всё же сняла с шеи ключ и передала девочке, не выпуская цепочки из рук.
        Тай это подметила и пренебрежительно фыркнула.
        - Не боись, Мышка не украдёт твою драгоценность.
        Лишь только ключик Каве очутился у неё в руках, девчонка тут же попробовала его на зуб.
        - Золото, - авторитетно сообщила она. - Здорово, мой-то медный…
        И Мышка, повертев ключик в руках, с сожалением вернула его обратно.
        Вновь надев цепочку с ключом на шею, Каве испытала невероятное облегчение. Кажется, чародольский магический ключ можно носить, не скрываясь. Никому не будет интересно ещё одно дурацкое женское украшение.
        И она даже слегка улыбнулась.
        - Ты знаешь легенду о Золотом Ключе? - осмелев, спросила она у Тай. - Как он появился?
        Ведьма опять фыркнула.
        - Вот пожалуйста! - Тай не скрывала своего презрения. - Ты даже не знаешь, что означает великий Золотой Ключ! А носишь!
        - Так просвети.
        Каве подумала, что любопытно было бы узнать официальную версию истории Золотого Ключа.
        - Нет уж!
        К сожалению, у Тай явно испортилось настроение. - Тебе такие вещи знать ни к чему. Это чародейные секреты. Для посвящённых.
        Каве не выдержала и заулыбалась, не скрываясь.
        К счастью, их позвали ужинать. На костре жарились на вертелах большие куриные тушки и густой аромат, шедший от мяса, уже давно дразнил все воровские носы.
        ГЛАВА 5. ЗОЛОТОЙ ПОЯС
        В самой главной гостиной Чёрного Замка, где некогда Татьяна Окрайчик сдавала свой первый экзамен по магическому искусству, собрались избранные представители власти, советники и консультанты. Несмотря на провал переговоров с Чародольским Князем, обстановка была если не совсем праздничной, то уж наверняка торжественной.
        Ярко пылало, выстреливая золотистыми нитями, весёлое оранжевое пламя в жерлах двух огромных каминов, окаймлённых по краю витиеватой чёрно-красной росписью. Красочно и помпезно сверкали, свисавшие на длинных шнурах, каскады потолочных люстр из цветного стекла, разбрасывая на стены частые искрящиеся крапинки. Отсветы пламени прыгали и на хрустале бокалов, наполненных игристым вином, резвились на столовом серебре, и даже падали на лица присутствующих - словно бы огонь, играючи, примерял людям хищные маски.
        Но куда ярче горел и переливался в отсветах каминного пламени, разложенный во всю длину на обычном кофейном столике, массивный золотой пояс. Все взгляды людей были прикованы к нему - к символу самого большого вместилища силы в карпатском княжестве, знаку первого права власти, согласно древнему закону о накоплении магической мощи колдуна. Стоило какому-либо из чародеев накопить в собственном магическом поясе большее количество силы, он имел право вызвать Главу карпатского волшебного общества на поединок. Но такое вряд ли бы случилось - в распоряжении действующего Карпатского Князя находился Скипетр - один из трёх главных символов власти, сильнейший артефакт. Поэтому охотников померяться с президентом силами обычно никогда не находилось. Лишь предводитель клана Диких - Лютогор, оспаривал это право, но даже ему - хозяину второго символа власти - Карпатской Державы, шара из чистого золота, окаймлённого серебристыми побегами с вкраплением алых рубиновых точек, не хватало силы.
        - По праву дарения от отца к сыну, - разнеслось над склонёнными головами притихших в глубоком почтении людей. - По праву кровных уз и по закону ведьмовского карпатского сообщества, с разрешения и одобрения Международного Совета ЕВРО - Европейской Волшебно-Родовой Общины, при поддержке союзников из чародольского княжества, передаётся новому Князю Карпатскому - Алексею Мстиславовичу Вордаку - магический пояс Силы. Храни и береги его, и носи с честью.
        Алексей, до этого бездумно смотревший на предмет всеобщего внимания - на столь знакомый ему с самого раннего детства отцовский пояс, моргнул - словно бы очнулся и обвёл всех своих советников растерянным взглядом.
        К нему мгновенно подлетели два полупрозрачных духа и ловкими, аккуратными движениями бестелесных пальцев сняли с него рубашку, обнажив князю торс. На талии Вордака блестел его собственный пояс силы - намного тоньше отцовского, но тоже довольно приличный.
        В следующий момент отцовский золотой пояс, сверкая и позвякивая кольцами, медленно поднялся в воздух. Словно живая змея, осторожно и крепко обвил он магический пояс силы молодого Карпатского Князя, - две золотые цепи переплелись в тесном объятии и слились в одно целое.
        В этот же миг наблюдатели, находящиеся при этом знаменательном событии, каждый преклонили левое колено в знак уважения и подчинения возросшей в десятки раз магической силе юного президента.
        - Я, перед лицом граждан карпатского сообщества, торжественно клянусь служить отечеству верой и правдой, - тихо, но чётко произнёс слова клятвы Алексей Вордак. - Клянусь быть преданным княжеству, чтить законы магического общества, способствовать и всячески поощрять развитие искусства интеллектуальной магии. Клянусь защищать родину, чтить память погибших за наше магическое отечество бойцов, быть честным и стоять за правду до конца.
        Лишь только отзвучали эти слова, клятва нового Карпатского Князя обрела материальный облик: перед его лицом появился свиток, с тихим шуршанием развернулся, - на толстом желтоватом пергаменте проступили золотом все слова до единого и Карпатский Князь размашисто подписался под ними. Откуда-то появилась массивная печать и шлёпнула на пергамент жирный чёрный оттиск.
        И тогда в гостиной, выйдя из обычного овального зеркала, предназначенного для подобных переходов, показалась гостья. Девушка заметно нервничала, её остренькое, сердечком, лицо было напряжено, чёрные миндалевидные глаза беспокойно оглядывали присутствующих. Она взглянула на Алексея Вордака, а после - на Шелла, стоящего подле президента, и немного расслабилась. Маг Виртус первым заметил новоприбывшую, тут же бросился к ней и, согнув локоть, предложил руку.
        - Счастлив, дорогая Эрис, что вы откликнулись на наше предложение, - любезно произнёс поляк. - Будем надеяться, вы принесли хорошие вести.
        Девушка охотно опёрлась на его руку и подошла к столу, встав напротив Карпатского Князя. Здесь маг Виртус оставил её и, по обычаю, представил президенту как посла от ЕВРО.
        Алексей Вордак мгновенно узнал девушку.
        - Здравствуй, Эрис, - сказал он, чуть улыбнувшись.
        Девушка улыбнулась в ответ и приветственно кивнула. Кажется, к ней начало возвращаться присутствие духа.
        - Моя наставница, госпожа Кара, - начала она официальным тоном, - в прошлом известная как глава Несамовитого клана - Марьяна Несамовита… доверила мне исполнить важное поручение. Речь идёт о Карпатском Венце.
        Маг Виртус, выказывая большую заинтересованность, чуть подался вперёд.
        - Мы слушаем вас, уважаемая леди, - сказал он и его голос слегка дрогнул.
        И Эрис продолжила:
        - Согласно древней клятве, данной первой ведьмой-хранительницей - свято беречь главный из трёх символов власти - Карпатский Венец, моя наставница госпожа Кара отдаёт его в руки новому Карпатскому Князю со всем уважением и почтительностью. На веки вечные.
        Словно по мановению сказочной волшебной палочки, настроение присутствующих заметно улучшилось: на лицах замелькали слабые улыбки и ярче заблестели глаза, особо морщинистые лбы разгладились. Даже золотая серьга в ухе польского мага засверкала сильнее, чем обычно.
        - Так как последняя из хранительниц Венца, небезызвестная собранию, ведьма Каве Лизард, до сих пор не отозвала легендарную корону назад, предыдущая хранительница произнесла требуемое заклинание освобождения. К сожалению, сама госпожа Кара по личным причинам присутствовать не может, поэтому передала столь великую честь мне, своей лучшей ученице… - тут Эрис запнулась, её щёки слегка заалели, но она быстро справилась с собой. В руках девушки появился Карпатский Венец - изумруды на острых золотых зубьях короны рассыпали яркие весёлые искры.
        - Теперь Карпатский Венец ваш на веки вечные, - повторила Эрис и водрузила символ власти на голову Алексея Вордака.
        Остальные в зале вновь преклонили колени, после чего почтили сей исторический миг торжественной минутой молчания.
        И уже тогда гостиная взорвалась аплодисментами и приветственными выкриками: люди поздравляли нового Карпатского Князя, поздравляли друг друга.
        - Ну, теперь можно и с Чародольцем поразговаривать, - довольно улыбнулся Алексею Вордаку маг Виртус. - Поздравляю, Алексей, судьба явно благоволит к тебе!
        В этой суматохе Эрис еле успела попросить растерявшегося от многочисленных поздравлений Карпатского Князя о небольшой аудиенции и, конечно же, получила на это разрешение. Шелл, присутствовавший при этом тихом разговоре, был особенно счастлив.
        - Фу-у, - облегчённо выдохнул Лёшка, когда они с Шеллом очутились в его Башне, и с размаху плюхнулся на диван.
        - Наконец-то я пережил всю эту официальную шелуху и могу расслабиться, - не открывая глаз, сообщил он другу на одном дыхании.
        - А по-моему, всё только начинается, - хмыкнул его приятель поляк. - Так что советую тебе не расслабляться, а наоборот, напрячься. Лютогор затаился и ждёт подходящего момента, чтобы напасть на тебя. Да, ты получил в наследство отцовский пояс - твоя магическая сила умножилась многократно, но Лютогор будет вечно маячить над тобою грозной тенью… Чёрным всадником в ночи, летучей мышью над твоим домом, хищной змеёй, притаившейся на твоей груди…
        - Ты так лиричен, - не открывая глаз, произнёс Вордак. - Может, начнёшь сочинять готические стихи или, что ещё хуже, петь песни?
        - А кто сказал, что я не пробовал себя в пении? - Шелл легкомысленно присвистнул. - Вот, например… И Шелл пискляво затянул:
        - Белые кораблики, белые кораблики…
        - Ну, хоть не розы, - фыркнул Вордак. - Отец часто про них напевал, когда хотел подурачиться… - лицо Лёшки застыло. На лбу прорезалась тонкая вертикальная складка.
        - Тогда другое, - не сдавался Шелл. - Мимо жёлтого яблока луны, мимо красного яблока зака-а-ата! Облака из неведомой страны, облака всё несут… Несут? Что несут… вот зараза, подзабыл.
        - Сам перестань чушь нести? Вообще одурел вдали от родины?
        - Карпатский край и есть моя родина, - с гордостью произнёс Шелл. - Хотя Виртус утверждает, что все маги ведут корни из славных чародольских родов.
        - Кстати, о Чародоле, - продолжил поляк. - У кого-то теперь два символа власти, я правильно посчитал?
        Лёшка еле заметно повёл бровями. Со стороны казалось, что он заснул.
        - У кого-то теперь два символа власти, - повторил Шелл, видя, что Алексей не реагирует. - Может, поделишься с лучшим другом своими ближайшими планами? Я понимаю, что ты недоволен свалившейся на голову властью… Помнится, ты рассказывал мне, что хочешь продолжить обучение магии после Золотого Орла… Но от судьбы не уйдёшь? Тем более, неплохо быть Князем, разве нет?
        Лёшка за время этой тирады даже не шелохнулся.
        Шелл притворно вздохнул.
        - Ну скажем, поделился бы планами по захвату Чародола… Или же планами по поимке опасной преступницы. Ну может и не совсем преступницы, но точно опасной - с таким-то артефактом, как Золотой Ключ…
        - Конечно, кто-то наверняка мечтал получить Карпатский Венец только из нежных белых ручек, - продолжил осмелевший Шелл. - А не от старой карги… Ну, ты же понимаешь, я не про прекрасную Эрис. Она девушка приятная и, к моему счастью, не в твоём вкусе. А та, что в твоём - ушла навсегда и скоро воссоединится с великим гадом Чародольским Князем. Будут они жить-поживать и всякие двери чудо-ключом открывать. И навеки исчезнет та тонкая связь - между тобою и этой чудной беловолосой ведьмочкой-хранительницей…
        В следующий миг пространство вокруг Шелла вспыхнуло жгучим зелёным огнём: он был готов, но всё же не настолько, - поляк заорал благим матом.
        Почти в тот же миг возле него засеребрилась фигура мага Виртуса.
        Удостоверившись, что Шелл особо не пострадал, белоголовый колдун с укором обратился к Вордаку, по-прежнему лежавшему на диване:
        - Я бы не разбрасывался на твоём месте дарённой тебе силой. Сохрани мощь золотого пояса отца для нужных дел.
        Лёшка скривился и, наконец, открыл глаза.
        - Я так и знал, что подарки просто так не даются, - прокомментировал он. - Хорошо же, обладать силой и не мочь её использовать без разрешения доброго дядюшки. - Он глянул на мага исподлобья.
        Белоголовый поляк закатил глаза к потолку.
        - Оставь свой юношеский максимализм для личного психолога… которого мы к тебе приставим в скором времени… Так положено! - жёстко заключил он, откликаясь на гневное движение готового возразить Князя. - А сейчас, раз уж разговор зашёл о символах власти…
        Вордак шумно вздохнул, но ничего не сказал. На лице его застыла крайняя степень досады.
        - К счастью, Марьяна Несамовита оказалась сговорчивее внучки и отдала нам Венец навсегда. Считай, она поставила на тебя против Лютогора. Что не удивительно, ведь она жаждет смерти предводителя Диких, чтобы его заклятье спало и старая ведьма смогла бы, наконец, вернуться в Карпаты.
        - Вот почему ты должен быть любезен с госпожой-послом, некой знакомой нам всем Эрис. А заодно расспросить её, не знает ли она о планах твоей подружки Каве Лизард, удравшей с ключом в Чародол. - Виртус остро глянул на молодого князя. Тот хмуро принял вызов. - В любом случае, этот вопрос можно оставить в покое и перейти к более интересному обсуждению…
        - Куда уж интереснее, - хохотнул Шелл, но как всегда сник под строгим взглядом белоголового родственника.
        - Алексей, - вкрадчивым голосом начал маг Виртус и молодой карпатский князь сразу насторожился.
        - Алексей, - повторил поляк. - Ты знаешь, твой отец всегда доверял мне в моих советах…
        - Что не уберегло его от смерти, - не удержался Вордак.
        Маг Виртус пропустил реплику парня мимо ушей.
        - В силу непредвиденных обстоятельств, - продолжил он, - ты стал правителем. Эта честь и выпадает немногим… особенно в столь юном возрасте.
        - И что? - Лёшка с вызовом глянул на хитрого поляка. - Прикажешь отказаться в твою пользу?
        Маг Виртус усмехнулся как ни в чём не бывало и продолжил:
        - Ты молод и это прекрасно… Однако люди не доверяют тебе, твоё положение шатко. Особенно после провала переговоров с Чародольцем. Маги шепчутся за твоей спиной, никто не хочет подчиняться юнцу… И многие, да, многие склоняются к Лютогору, как к более достойному правителю… Возможно, нам придётся договариваться с предводителем Диких, если Чародольский Князь задумал худшее. Если в скором времени нам придётся обороняться. Может, и хорошо, что Дверь в Скале пока закрыта.
        - Однако, - неторопливо вёл маг Виртус. - Вряд ли наш знакомец, наш дикий-дикий Лютогор, захочет сотрудничать с нами…
        - Да кто его будет упрашивать! - не выдержал Лёшка. - Как только я увижу его, то сразу вызову на поединок! Чтобы он не смог действовать исподтишка… И убью его!
        - Или он тебя, - холодно парировал поляк. - Вспомни об отце - он был сильным, хитрым и ловким. Но даже он просчитался… Ты стал его слабостью, извини за это невольное откровение. Надеюсь, его ошибки послужат тебе уроком… Не допускай, чтобы тобою манипулировали, играя на твоих привязанностях и симпатиях.
        Алексей Вордак отвёл глаза в сторону и скривился. Однако щёки его слегка покраснели, а по шее пошли розовые пятна - точь-в-точь как бывало у отца. Парень что-то буркнул и сел на диван, скрестив руки на груди.
        - Но вернёмся к нашему особому делу. - Виртус глянул на Шелла, послав ему предупреждающе-строгий взгляд, и вновь обернулся к юному Князю. - Тебе следует упрочить власть старинным, надёжным и, если разобраться, довольно приятным способом. И статус появится, и, возможно, с Лютогором заключим если не союз, то хоть нейтралитет.
        - Неужели? - Лёшка с недоверием прищурился, но, судя по кислому выражению лица, уже предполагал ответ.
        - Тебе надо жениться.
        Шелл тут же надулся, но не выдержал и громко фыркнул, словно резвящийся в чистом поле конь. После чего мгновенно закашлялся, повернулся спиной к Виртусу и даже принялся усердно ворошить угли в камине.
        Лёшка даже привстал - то ли от волнения, то ли от негодования.
        - Ну уж не-ет! - выдохнул он с ужасом. - Этого не будет! - добавил он твёрже. - Во всяком случае, не сейчас. Когда-нибудь, возможно, но не сейчас. Да я просто не хочу! Мне этого не надо!
        Сребровласый поляк понимающе усмехнулся.
        - Не стоит так переживать. Женитьба - не страшное дело, наоборот - простое, обыденное, хорошее. Кроме того, никто тебя не торопит. Ты можешь хотя бы выбрать избранницу. Просто укажи на какую-нибудь знатную ведьмочку. Помолвки будет достаточно. Конечно, это должна быть только истинная ведьма, девушка из волшебного аристократического рода.
        - Может, ту самую рыжую красотку? - осторожно подал голос Шелл, - сочетай приятное с полезным…
        Вордак так зыркнул на него, что весёлый поляк сник и вернулся к углям в камине.
        - Ну, как хочешь, - пробормотал он. - Я просто предложил…
        - Я бы тоже советовал Кристину Соболь, - неожиданно поддержал его Виртус. - Она на стороне врага, пусть и делает вид, что не особо дружна со своей изменницей тёткой. Но ни для кого не секрет - девушка неравнодушна к тебе. Если переманить её на свою сторону, эта Соболь была бы ценным союзником, она много знает. И, возможно, если мы со своей стороны предложим хороших невест двум его сыновьям, мы сможем жить в относительном перемирии. И таки объединимся против Чародола. Так что подумай о Кристине.
        - Нет, - жёстко произнёс Вордак. - Если я увижу её слишком близко, то боюсь, пристукну на месте. Она красива, никто не спорит. Но зла, жестока и расчётлива. Она мне противна, как и её тётка дура. - Он поморщился. - Да и бесят меня рыжие.
        - Ну конечно, не блондинки же, - фыркнул Шелл и предусмотрительно отошёл за спину Виртуса. На всякий случай.
        Белоголовый вздохнул и в задумчивости тронул серьгу-полумесяц на правом ухе.
        - Ты должен осознавать серьёзность ситуации, - веско произнёс он. - Лучше быть женатым, но живым, чем мёртвым и холостым.
        - Мощно сказано, старик! - хохотнув, пробормотал Шелл.
        Маг Виртус не выдержал и послал в спину родственнику короткий огненный дротик.
        Шелл обиженно рыкнул и взвился в прыжке над полом на добрых полметра.
        - За что?!
        - Как ты ещё жив, - обернулся Лёшка к другу. - Если я тебя не испепелю, то дядя Виртус точно добьётся в этом деле успеха.
        - Сейчас к тебе заглянет Эрис, - не обращая внимания на стоны Шелла, напомнил белоголовый поляк. - Постарайся расспросить её как следует. Например, почему её наставница Марьяна решила стать нашим союзником. Тем более, старая ведьма всегда была дружна с Чародольцем, и даже весьма.
        - Я бы выпил кофе, - грустно произнёс Шелл и широко зевнул.
        В то же мгновение перед ним и перед Лёшкой появились золотые чашки с ароматным кофе.
        - Вот это сервис! - обрадовался Шелл и благодарно кивнул в сторону зеркала, где уже исчезали услужливые тени слуг-призраков.
        Маг Виртус оглядывался со скептическим выражением на лице.
        - Ты уверен, что хочешь и дальше оставаться жить в этой Башне? Ты можешь переселиться в центральную часть дома или переделать весь Чёрный Замок по своему вкусу. Даже самые прихотливые пожелания по интерьеру и внешней архитектуре займут у наших мастеров не более двух-трёх недель.
        - Нет, я останусь здесь.
        Белоголовый поляк вздохнул, поворошил носком сапога пушистый зелёный ковёр, имитирующий траву.
        - Ну, как хочешь, дело хозяйское.
        - Так сколько у меня есть времени подумать? - кисло спросил Алексей.
        - Да что тут думать - соглашайся! Жена-красотка, каждый день - халявный се…
        - Шелл! - громыхнул голос мага Виртуса. - Ты можешь быть серьёзнее?!
        - Не могу!
        - Я отошлю тебя назад, к твоей семье! Будешь пасти овец где-нибудь под Татрами, бездельник!
        - Я буду писать тебе письма каждый вторник, добрый дядя! И приставлять овечье копыто вместо печати и скреплять пергамент кусочком овечьего…
        - Ах ты ж гад! И эту сволочь я поил из молочной бутылочки и вот, выросла образина! Морда холёная!
        - Попрошу мою морду не трогать! И не морду, а вполне приличное лицо - у меня даже веснушек нет! И прокола в ухе, в отличие от тебя…
        - Ты ещё пререкаться вздумал? Сегодня же отошлю к мамке, ирод!
        - Хватит о моей внешности! Я хоть не седой, как от удара молнией…
        - Что-о?! Да я поседел, когда тебя воспитывал, тюлень!
        Лёшка, решивший подождать, пока поляки вдоволь накричатся друг на друга, вернулся к столику и протянул руку к золотой чашечке.
        Но та вдруг исчезла, оставляя после себя лёгкое, едва заметное искрящееся марево.
        Лёшка нагнулся над столиком, внимательно разглядывая то место, где осталось золотое блюдце. Легко провёл над ним ладонью, но кисть замерла на полпути…
        В его глазах проскользнуло недоверие. Но уже в следующий момент сменилось пониманием. Он сощурился и улыбнулся краешком рта. После чего бросил быстрый взгляд на поляков - не заметили они чего? Но те были и дальше увлечены спором, причём давно перешли на польско-русско-украинский - слушать их витиеватые речи было бы большим удовольствием (или извращением) для какого-нибудь дотошного лингвиста.
        Наконец, после обмена колкими речами и даже парой огненных дротиков, «дяди» угомонились.
        - Ситуация серьёзная! - мрачно напомнил Виртус. - И времени у тебя, - он ткнул пальцем в Лёшку, - нет!
        И, бросив ещё один уничижительный взгляд на бедного Шелла, повернулся и, сделав широкий шаг, исчез в зеркальном овале.
        - Вот собака! - вновь выругался Шелл. - Чёртов родич, овцами пугать меня вздумал! Да лучше в Татрах пересидеть, пока здесь не устаканится!
        - Тихо, успокойся. - Вордак насторожился, словно бы к чему-то прислушиваясь. - Мне только что сообщили по служебному мыслеканалу, что сюда идёт наша хорошая знакомая, Эрис.
        И верно: невысокая и хрупкая на вид девушка с приятным лицом сердечком легко выпорхнула из всё того же большого, в человеческий рост, овального зеркала в тёмной узорчатой раме. Сегодня в Круглой Башне было людно…
        - Сколько лет прошло, сколько зим, - тут же расплылся в улыбке Шелл. - Ты всё хорошеешь, совсем меня не щадишь…
        - Извини, - чуть улыбнулась в ответ девушка. - Но что-то мне подсказывает - ты знаешь, как быстро лечить сердечную тоску.
        Шелл сделал вид, что смутился, а Лёшка не выдержал и широко заулыбался.
        - Будешь кофе, Эрис? - предложил Вордак. - Или бокал вина, скажем?
        - Чашечку кофе, спасибо, - мягко поблагодарила Эрис. - Времени у нас мало, поэтому сначала и быстренько о главном. Я пришла, чтобы подтвердить наше союзничество. Госпожа Кара горячо желает Лютогору скорейшей смерти, а вам, Карпатский Князь - долгого и счастливого царствования.
        Алексей на это только вздохнул. Да, о долгом и счастливом царствовании пока приходилось лишь мечтать.
        - И надеется, - продолжила Эрис, - что вы поладите с Чародольским Князем. Когда-нибудь…
        - Вот этого точно не случится, - зло перебил Вордак. - Если я заполучу Державу Лютогора, то постараюсь, чтобы в Карпатах не шлялся ни один из чародольцев, особенно их Князь.
        - Вряд ли вы сможете помешать Рику Стригою перемещаться между мирами, - тут же откликнулась Эрис. - И другим сильным магам. Например, наша госпожа Кара тоже частенько бывает с визитами в Чародоле - неофициально, конечно.
        - Зато он не сможет провести свою огромную армию, пока Дверь в Скале закрыта, - возразил Вордак. - Уж лучше и вправду с Лютогором нам объединиться… временно. - Вордак скривился, будто лимонной кислоты глотнул. - Хотя это последнее, чего бы я желал. Но этого хочет Виртус. И он прав…
        - Значит, вы всё-таки хотите пойти на это? - красивое личико Эрис слегка нахмурилось. - Госпожа Кара, конечно, против всякого сотрудничества с этим мерзавцем… Но, если Рик Стригой отказался от мирного соглашения, то возможно и стоит объединиться с Дикими… Иначе Чародольский Князь может воспользоваться вашей междоусобицей и захватить всё княжество.
        - Мы всё это знаем, прелестная Эрис, - немного резковато вмешался Шелл. - Но из двух зол предпочитают выбирать меньшее…
        Вордак тут же дополнил:
        - Эрис, передай своей наставнице огромную благодарность за подарок - Карпатский Венец. За поддержку и… веру. Второй из трёх символов власти даёт нам огромное преимущество… Но извини, я не хотел бы делиться с тобой любыми соображениями по поводу… не потому что не доверяю тебе и твоей наставнице - нашим союзникам, - он улыбнулся. - А потому что сам не уверен в этих соображениях.
        - Так давайте же и оставим ваши великие стратегические планы в покое. - Эрис шутливо взмахнула руками. - Я пришла поговорить о другом… О том, что меня волнует куда больше сомнительного мира во всём мире.
        Шелл, опустившийся на зелёный ковёр возле ног Эрис и внимавший англичанке чуть ли не с благоговением, придвинулся ещё ближе. Буквально носом норовил ей в колени уткнуться, что всё же привело невозмутимую Эрис в некоторое замешательство.
        - Н-нет ли вестей от Каве? - немного запнувшись, произнесла она.
        Лёшка был готов к тому, что речь пойдёт о Тане, однако всё равно нахмурился.
        - Могу задать тебе тот же вопрос.
        Эрис прищурилась:
        - И всё же…
        - Тебе не кажется, что со мной она свяжется в последнюю очередь? - немного резко спросил он. - Она ушла в Чародол и закрыла за собой Дверь в Скале. В эту минуту она наверняка сидит у Стригоя во дворце и пьёт его кофе… - Лёшка тут и сам почему-то запнулся, как будто его речь сбила какая-то мысль. Даже дёрнулся в сторону.
        Шелл это заметил и удивлённо поднял брови, но ничего не сказал.
        - Дерзну напомнить, - Эрис пытливо оглядела Вордака. - Что Каве не отдала Золотой Ключ Стригою и закрыла Дверь в Скале, чтобы убежать от него, а не наоборот. И от тебя, конечно, тоже. Извини, но ты повёл себя в тот час на редкость необдуманно.
        Вордак мотнул головой в сторону, но ничего не сказал.
        - Жаль, что нет вестей, - повела Эрис дальше с некоторой грустью. - Мы думали, что Каве охладится после той знаменитой стычки и тут же свяжется с тобой. А выходит - она серьёзно на тебя обиделась. Или же Чародолец уже смог добраться до неё…
        - Возможно, у белой ведьмочки просто поменялись симпатии, - вмешался Шелл. - Потому что она не дала о себе знать - ни весточки, ни намёка для нашего бедного друга.
        - Или же она, как я уже говорила, злится. - И Эрис послала Вордаку ещё один укоризненный взгляд.
        И Лёшка не выдержал:
        - Ну и что ты мне предлагаешь, Эрис? Бросить Карпаты, убежать в Чародол и умалять Таню… э-э, чёрт, вашу Каве вернуться и отдать мне Золотой Ключ? А может, она как раз хотела оказаться на чародольских землях? Её дружок Великий Чародолец наверняка успел нажужжать о своих богатых и прославленных землях. Ведь они давно уже знакомы, как я понимаю? Так может, это её сознательный выбор?!
        Лёшка выпалил эту тираду практически на одном дыхании, поэтому сейчас прерывисто дышал. Шелл задумчиво тёр подбородок, изо всех сил пробуя сохранить бесстрастное выражение лица.
        - Ты должен помочь ей разгадать тайну Золотого Ключа, - медленно и жёстко начала Эрис. - Иначе от Карпат не останется и горстки пепла. Если Стригой не подписал мирный договор - значит, он решил тебя уничтожить. Чародольский Князь желает воевать и только воевать. Он никогда не хотел мира с Карпатами. - Её слова казались каменными глыбами, с грохотом катившимися по склону, а взгляд чёрных глаз пылал холодным и яростным огнём. Шелл, в восхищении наблюдая эти перемены на лице обожаемой им девушки, готов был превратиться в мороженное и растаять прямо подле ног любимой.
        - Ну, значит, повоюем, - холодно ответил Вордак. Он прикусил губу, словно не желая быть слишком разговорчивым. И всё же спросил:
        - А почему ты так уверена в этом? Что Стригой пойдёт на нас войной?
        - Действительно, дорогая Эрис, - подал голос Шелл и состроил умильную рожу. - А откуда у вас такие точные сведения, прелестница?
        - У Чародольского Князя непростая судьба… - медленно произнесла Эрис. - Я знаю лишь краткую историю - то, что мне рассказала госпожа Кара после недавних событий. Когда-то он лишился многого… Его мать - великая чара Мендейра, некогда повелевала Златоградом - центром магических искусств и ремёсел, «второй столицей» Чародола. Из-за своей славы город и накликал беду: правящий в те времена король Великий Жах захотел присвоить славу города самым коротким способом: Мендейру убил, а город прихватил. Но мудрая чара успела наложить заклятье… Златоград стал чудным образом исчезать - по улице, по дому… целыми кварталами. Тем временем оправился и наш знакомец - нынешний Чародольский Князь. Отвоевал город, Жаха убил и стал сам править всем Чародолом. Вот и сказке конец.
        - Ничего себе история! - присвистнул Шелл.
        Вордак сидел, задумавшись. Кажется, он не собирался комментировать. Поэтому Эрис продолжила:
        - Желание найти пропавший Златоград стало навязчивой идеей для Стригоя. Именно так он свёл знакомство с госпожой Карой. Наша наставница часто встречалась с Мендейрой, говорят, они даже дружили… Но наверняка сказать не могу.
        - Но что ты хочешь от нас? - не выдержал Лёшка. - Уж я-то наверняка не соберусь помогать Чародольцу разыскивать его родной городишко.
        - Тогда тебе стоит опередить его и найти Златоград первым. И ты сможешь манипулировать Чародольским Князем. Взамен найденного Златограда он выполнит любое твоё желание.
        Эрис замолчала.
        - Всего-то? - хмыкнул Вордак. - Всего-то найти город, который ещё никто не отыскал? Который пропал навеки…
        - А что, неплохой план, - поразмыслил вслух Шелл. - Только вот насколько выполнимый, хм…
        - Всё дело в Каве, - убеждённо произнесла Эрис. - Она должна разгадать тайну Золотого Ключа, раз Великий Мольфар ей доверился. Госпожа Кара просила передать тебе, Вордак, в точности вот такие слова… - девушка на минуту зажмурилась и произнесла:
        - Когда Каве откроет золотым ключом нужный сундук, то пусть проденет через свой серебряный браслет самый маленький из предметов, которые там найдёт. Ты должен передать ей это как можно скорее.
        - Прекрасно, - пробурчал Лёшка. - Опять Каве.
        - Считай, данное сообщение - это твоя плата за Карпатский Венец, - строго произнесла Эрис. - Но, вообще-то, ты должен понимать - в этой тайне кроется спасение для всех нас.
        - Что-то ещё передать кому-то надо? - с вызовом спросил Вордак. - Может, и Чародольскому Князю что-нибудь шепнуть на ушко? - Кажется, у парня серьёзно испортилось настроение.
        - Да, кое-что ещё, - Эрис усмехнулась. - Надо вернуть Каве назад, в Карпаты.
        - Прекрасно! - зло усмехнулся Лёшка. - А если она не захочет?
        - Сделай так, чтобы захотела. Даже если она будет уже с Чародольским Князем.
        Лучше бы Эрис этого не говорила. Лицо у Вордака потемнело, а по шее вновь пошли розовые пятна.
        - Послание про сундук - передам, - процедил он с такой ненавистью, что Эрис невольно отшатнулась. - Но остальное - увольте. Никого я возвращать в Карпаты не буду. Это её выбор, ясно? А с меня хватит этих игр.
        - Но ты поступаешь неразумно…
        - Я устал! - прорычал Лёшка, крутанулся на месте и исчез.
        - В нижнюю комнату Башни перешёл, - прокомментировал Шелл и виновато пожал плечами. - Извини его… Когда о блондиночке речь заходит, его сразу трясти начинает, нервы у парня ни к чёрту стали.
        - Пусть побудет в одиночестве, - кивнула Эрис. - Ну а ты… не проводишь меня в мою комнату? Это где-то в центральном крыле дома, я сама не найду.
        И она загадочно улыбнулась вмиг повеселевшему Шеллу.
        Глава 6. Разбой в Стеклянной Зале
        Каве никогда ещё не летела по столь необычному пути; честно говоря, она вообще не летала просто так, без всяких подручных средств.
        Для точного ультраперехода Чернозуб сотворил «зеркало»: в большой чугунный котёл налили чистую воду из родникового ручья и подогрели на огне почти до кипения. После чего рогатый колдун кинул в чугунок горсть земли, некогда взятой в княжеском саду, - земля притягивала землю, и без этого действия переход на территорию Несамовитого Замка не был бы настолько точен. Затем, набрав в грудь побольше воздуха, толстяк сильно дунул, словно пытался остудить воду. Тай, Войтек, Каве и Чернозуб встали вокруг котла в точности по расположению четырёх сторон света. После чего Чернозуб показал Каве сплетённый из пальцев знак «леви», предназначенный для полёта - быстрого передвижения в междумирье. Каве знала об этом символе, но никогда не испытывала его на практике. Сложив пальцы особым образом, колдун или ведьма могли летать, перемещаясь по межпространственным путям с огромной скоростью. Кроме того, сам ультрапереход можно было контролировать и приземлиться именно в том месте, куда направлялся, с минимальной погрешностью до метра. Лишь её пальцы сплелись в нужную фигуру, девушка почувствовала, как ноги отрываются от
земли. Чернозуб давал последние пояснения: как только их операция будет завершена, другими словами, как только они найдут Жемчужину, хотя бы один из троих должен сплести знак «анти» и их тела начнут двигаться в обратном направлении: та щепоть земли из княжеских владений, что притягивала путешественников, начнёт их отторгать и они смогут вернуться.
        После некоторых объяснений толстяк дал знак начинать переход. Каве зажмурилась и первой нырнула в воду, рыбкой сложив руки. несмотря на все заверения, девушка инстинктивно ожидала встретить головой железное дно. Однако после короткого водяного барьера руки её встретили пустоту и она смогла лететь, выпрямившись в струнку, словно пущенная из лука стрела. Ощущение свободного полёта было приятным и Каве, кажется, даже кричала от восторга, но себя, конечно, не слышала.
        По всей видимости Чернозуб умел создавать уникальные ультрапереходы - быстро, ловко, через любые преграды. К сожалению, тёмные качества его души возобладали над совестью, и рогатый земляк нашёл не совсем честное применение своим способностям - занялся хищением ценных вещей.
        Казалось, Каве несёт и подгоняет волшебный ветер; даже поездка на знаменитом Карпатском Трамвае не шла ни в какое сравнение. Больше всего полёт походил на перемещение по чёрной трубе, резко загибающей то влево, то вправо. У девушки даже закралась весёлая и немного дурацкая мысль, что их носит по переплетениям городской канализации. Но ни воды, ни подозрительных запахов здесь не было; один лишь тёплый ветер, темнота и ощущение бесконечного пространства.
        Наконец, вдали показалось яркое, слепящее пятно оранжево-белого света. Оно приближалось и ширилось, разрастаясь ломаными, ветвистыми линиями, словно трескающееся после сильного удара стекло, и вдруг взорвалось лёгким, белым снегом.
        Непроизвольно Каве сделала в воздухе кувырок и скользнула на гору чего-то мягкого, пушистого: вокруг неё танцевали тысячи маленьких пёрышек - гусиных или утиных, а может, лебяжьих… Поднявшись на ноги, оглушительно чихая и выплёвывая попадающийся пух изо рта, девушка сделала шаг и тут же упала на колени, ударившись головой о нечто металлическое. Когда перьевая кутерьма улеглась, она с удивлением обнаружила, что стоит в огромной железной кастрюле. Её попутчикам повезло ещё меньше: Тай попала в стеклянную полукруглую чашу с чем-то жидким, похожим на тёмно-красное желе - судя по острому ягодному запаху, то ли вишнёвое, то ли смородиновое, и теперь вполголоса чертыхалась. Рядом стоял Войтек и молчаливо, впрочем, еле сдерживая смех, помогал подружке очиститься неизвестно откуда взявшимся полотенцем. Сам же парень, судя по его замурзанному виду, явно вылез из перевернутого рядом котла с кукурузной кашей.
        Пока они приводили себя в порядок, Каве огляделась. Не стоило особого труда понять - они очутились на кухне. Везде стояла кухонная утварь огромных размеров. Наверняка здесь часто готовили на большое количество человек, - наверное, для княжеских пиров-банкетов? Мысль казалась верной: около дальней стены располагались рядком высокие буфеты со стеклянными передними стенками, наполненные серебряной и золотой посудой.
        - Мы на замковой кухне, - мрачно подтвердила догадку Каве Тай и зло добавила:
        - Ну кто додумался поставить на печи это перебродившее желе?! Раньше здесь всегда стоял огромный чан с холодной, но чистой водой, предназначенной для готовки еды. Одежду высушить куда легче, чем отодрать своё тельце от этой сладкой слизи.
        Каве тут же повернулась к ней.
        - А ты не думаешь, - медленно произнесла она. - Что Князь мог проведать, как вы к нему попали в первый раз? И приготовил сюрприз?
        - Исключено, - сердито мотнула головой Тай. - Никогда он не додумается про тайный лаз в его кухне… Мы ведь прошли через землю… А все сторожевые заклятья рассчитаны на передвижения по поверхности. Ведь кто может появиться снизу? Кроме нас. Ну, или крыс, конечно! - девушка хохотнула, но как-то невесело.
        - А если он дознался? - не отставала Каве. - И приготовил сюрприз в виде желе, каши и этих щекочущих перьев? Почему здесь стоит то, чего раньше не было?
        - Нас бы сразу замели, - прошипела в ответ рыжая. - Не успели бы вылететь из портала, как вновь оказались бы в гостях у болотного старины Юдо…
        - Хватит пустой болтовни! - встрял Войтек. - Сейчас ночь, в Замке никого нет, до Турнира ещё целая неделя, гости начнут пребывать дня за три до празднеств… всё в порядке, дамы.
        - А стража? - тут же спросила Каве. - Может, нам стоит уже стать невидимыми?
        - Войтек, заткни ей рот! - рассердилась Тай. - Можно подумать, она воровала тысячи раз тысячи жемчужин!
        - Я ворую, как ты выразилась, в первый и последний раз! - рассердилась Каве. - Поэтому не хочу, чтобы этот раз стал для меня последним в худшем смысле слова.
        Про себя она подумала, что дело не в самом воровстве. Просто она сделает всё возможное, чтобы встретиться с главой Несамовитого Замка как можно позже.
        - Если будем передвигаться быстро и незаметно, - терпеливо произнёс Войтек, - вскоре доберёмся до Стеклянной Залы незамеченными и целыми…
        - Целыми? - Каве поёжилась.
        Тай зыркнула на неё так, что девушка тут же втянула голову в плечи.
        - Ты умеешь становиться невидимой? - иронично спросила рыжая.
        Каве машинально кивнула, вспомнив о своём чудесном браслете, и у Тай поползли вверх брови.
        - Прям-таки умеешь?
        Каве сочла недостойным отвечать.
        - Ну хоть неслышимой ты уже стала, - продолжала злиться Тай.
        - Жаль, что не ты!
        Впрочем, выпалив это, Каве подумала, что рыжая чара нервничает точно также как и она сама, «новичок». У неё даже возникло подозрение, что Тай не такая уж и опытная воровка, какой хотела казаться ещё час назад.
        - Каве права, - вмешался в их пререкания Войтек, - лучше я уже сделаю то, что должен. Обеспечу нам сокрытие.
        И он, вытащив из-за пазухи небольшой свёрток, бережно развернул его: на ладони парня оказалось простое золотое кольцо.
        - Подарок моей несравненной матушки, - сообщил он Каве. - Великие кудесники, если бы моя праведная родительница знала, для каких нечестных целей я его использую… - Войтек хмыкнул, аккуратно взял кольцо двумя пальцами, взмахнул им крест-накрест над головой девушки и выкрикнул:
        - Невидима!
        После чего проделал ту же манипуляцию над рыжими волосами Тай, и в завершении - над собственной стриженой макушкой.
        Каве взглянула на свои руки и тут же издала тихое восклицание: зрение девушки различило мерцающие, словно сотканные из тончайших серебряных нитей, абрисы пальцев, кистей, предплечий. И контуры плаща с платьем, до самых мельчайших заломов ткани. Каве подняла свою голую ступню и растопырила пальцы, с восторгом рассматривая очертания собственной ноги. Тай и Войтек преобразились точно в такой же степени и были похожи на парочку настоящих призраков.
        - Друг друга мы будем видеть, - сообщил, поворачиваясь к Каве мерцающий силуэт Войтека. - Потому что нас объединяет сила волшебного кольца… А для всех обитателей этого Замка, к большому нашему счастью, мы будем незаметными тенями, скользящими в пустоте коридора… - он горделиво хмыкнул, по-видимому, донельзя довольный удачной фразой.
        Каве вспомнила, как сама некогда стала невидимой с помощью фамильного серебряного браслета. Видать, принцип действия обоих предметов имел схожесть. Невольно она вспомнила, как Лёшка хотел заполучить подобную вещь, чтобы обрести желанную невидимость. И говорил, причём с явным сожалением, что таких предметов, наделённых магической душой, очень и очень мало в нашем мире… Не то, что в Чародоле.
        - Ещё раз оговариваем план, - тронув девушек за плечи, перешёл на шёпот Войтек. - Тай выводит нас из подземной кухни в княжеский сад, где под куполом из цветного витражного стекла находится цель нашего путешествия - Стеклянная Зала. Я поддерживаю невидимость - каждую четверть часа нужно проводить крест над нашими головами. И, само собой, отвечаю за неожиданное проявление внимания со стороны слуг к нашим персонам, - Войтек свёл ладони и сделал движение, будто сворачивает какому-то бедолаге шею. - Тай выглядывает сторожевые магические нити… Магические нити не протянуты просто так, они то появляются, то и исчезают - и не дай нам, великие кудесники, затронуть хотя бы одну их них… Тут же часть тела отрежет.
        - А как же узнать, где какая нить появится? - встревожилась Каве. - Какое для этого используют заклинание?
        На предварительном обсуждении «дела» никто из компании даже не обмолвился о том, что эти сторожевые нити, оказывается, руки-ноги перерезать могут.
        Тай издала короткое и злое восклицание.
        - Тебе остаётся только надеяться, что я успею оттащить твою задницу в сторону, - прошипела она. - Это моя часть работы! Твоя же - молчать и найти истинную Жемчужину.
        Войтек на это тихо цокнул языком.
        - Каве права - это самая важная часть нашей операции, так что будь осторожна, моя рыженькая… И постарайся, чтобы мы вернулись домой при всех частях, - он многозначительно глянул на подружку.
        - Не переживай, будешь целёхонек, - хмыкнув, проговорила Тай, а Войтек продолжил:
        - После этого начинается твоя часть работы, Каве… Ты должна распознать белоголовое сокровище как можно скорее, пока мы с рыженькой следим за перемещениями сторожевых нитей и гасим их.
        Как только ты найдёшь Жемчужину, я или Тай пошлём сигнал Чернозубу и он затянет нас обратно в портал. Мне остаётся лишь сообщить, что пребывать в Стеклянной зале мы можем ровно тридцать минут. Потому что каждые полчаса пространство Залы сужается в одну точку. И мы должны успеть выбраться наружу, если не хотим кануть в неизвестное пространство на веки вечные… А теперь - за мной!
        И Войтек первым пошёл по коридору. Тай жестом приказала Каве следовать за ним, а сама пристроилась за спиной девушки.
        Передвигаясь друг за другом, они быстро миновали несколько залов с большими кухонными печами: здесь было жарко, горел огонь, пахло свежей сдобой и жареным мясом. Повсюду сновали люди в белых фартуках и косынках - повара и поварята; у всех из них были усталые, потные и озабоченные лица. У Каве сложилось впечатление, что случись их троице обрести видимость, никто из слуг всё равно не обратил бы на них внимания, так все были заняты каждый своим делом. Войтек осторожно вёл девушек между горячих плит, вязанок дров, горячей посуды и чугунков с разной снедью, ловко ускользая с пути поварят, перетаскивающих туда-сюда огромные кастрюли на своих плечах.
        Вот же бедняги, невольно подумалось Каве, работают в такой жаре даже ночью.. Но зато после их ждёт честный, заслуженный отдых, а вот что будет дальше с тремя невидимками, замыслившими великую кражу - неизвестно…
        Наконец они очутились в прохладном и просторном помещении. После душного ада кухни эта комната казалась настоящим раем. Каве оглянулась и не сумела сдержать изумлённого восклицания: вдоль стен, сверкающих в свете плоских матовых ламп белой полированной плиткой, стояли столы с самыми разнообразными десертами. Огромные блюда с кексами, зефиром и крендельками, рулетами и пирожными; горы глазурованных печений и разноцветных конфет, большие шоколадные фигурки зверей и птиц. И, самое главное, торты, много тортов: гигантские сооружения из воздушного крема, помадко-сливочных башен, сахарных роз, алых вишен и желейных сердец. И над всем этим великолепием витал густой дух свежей-пресвежей выпечки, кофе, шоколада, ванили, корицы и миндаля.
        Кажется, Чародольский Князь любил побаловать десертом себя и своих гостей. У Каве резко забурчало в животе: захотелось остаться здесь навсегда или съесть хотя бы по кусочку одного из лакомых чудес. Хотя бы самый маленький, вот этот, шоколадный кекс, густо посыпанный измельчённым грецким орехом…
        К сожалению, спутники Каве не различали её гастрономических восторгов, Тай даже несколько раз толкала девушку в спину, поторапливая. Поэтому Каве пользовалась тем, что может вдыхать этот обильный, пряный, упоительный аромат, шедший от рядов восхитительных сладостей.
        И вдруг, перед самым выходом, когда Войтек уже взялся за ручку небольшой белой двери, Каве ещё раз скосила глаза налево, чтобы полюбоваться шикарнейшим тортом, пожалуй, самым огромным в этой зале… И застыла, как вкопанная. Тай, налетев на неё, рассерженно зашипела, но девушка даже не обратила внимания: она смотрела только на здоровый торт-башню из шоколадно-масляных кирпичей. По всему его боку тянулась надпись белой сливочной глазурью: «Добро пожаловать, Каве»
        На её родном языке!
        - Смотрите, - прошептала она дрожащими губами и указала на надпись. - Смотрите!!!
        Войтек обернулся, скривился и тут же сильно ухватил девушку за руку, - Каве даже зашипела от боли.
        - Уважаемый специалист, - проникновенно сказал он. - Если так хочешь тортика, то обещаю - возвращаясь, мы захватим несколько кусочков. Правда, обратный путь придётся преодолевать очень быстро да и бежать мы будем спиной вперёд, - последние слова он договорил обозлённым тоном.
        Тай снова добавила ощутимый тычок в спину. Надо будет вернуть рыжей все эти толчки, если они выберутся из этого приключения!
        Да, земляки нервничали и сейчас явно не были дружественно настроены. Да Каве и сама обозлилась. Поэтому она молча последовала за широкой спиной Войтека в узкий проход коридорчика. Отходить назад всё равно поздно, а чему быть - того не миновать.
        Ночной воздух пахнул в лицо тёплой волной, разгоняя остатки сладостных ароматов десертной залы.
        Здесь, в саду, царило настоящее волшебство. Казалось, небо решило поделиться с этой землёй светом далёких созвездий и везде рассыпало пригоршни белых, красных, голубых и ярко-оранжевых огоньков. В воздухе ощущалась ночная прохлада, хотя было безветренно; среди душистых ароматов ночного сада почему-то ярче всего чувствовался запах апельсинов и жасмина.
        Каве обернулась и взглянула на княжеский замок: чёрную громадину основного строения венчали несколько десятков высоких башен, тесно прижимающихся друг к другу. В широких проёмах окон не было ни единого огонька. Казалось, что в замке никто не живёт… И никогда не жил.
        Они же вышли из маленькой неприметной двери, явно предназначенной для входа-выхода в технические помещения замковой кухни.
        Теперь они шли быстро, но осторожно; передвигались только по узким, извилистым дорожкам из гладкого, зеленовато-мерцающего в ночном полумраке камня. По бокам росли крупные цветы с рыжими огненными чашками и соцветиями длинных тычинок, светящихся в темноте, словно огоньки электрических свечей. Кое-где виднелись витые, кованые арки и небольшие беседки, между ними попадались невысокие деревца со светящимися даже в полумраке плодами, похожими на апельсины, - наверное, от них и шёл этот шикарный, одуряющий запах цитрусовых. Слышалось мерное и близкое журчание воды, тихий шелест их собственных шагов по камню, иногда - сонное вскрикивание неизвестной птицы… Словно бы они шли по райскому саду, погружённому в тысячелетнюю дремоту.
        Пока троица пробиралась между причудливо остриженных в виде геометрических фигур кустов, Каве думала о Чародольском Князе. Неужели полудух знал, что она полезет в Стеклянную Залу вместе с земляками? Или это Великий Мольфар успел шепнуть ему… Они заодно? Нет, это вряд ли. За время общения с карпатским магом у Каве создалось стойкое ощущение, что тот ненавидит Стригоя всей своей мольфарскою душою. Да и как можно водить дружбу с тем, кто запер тебя в горе на долгие годы?
        Внезапно Войтек остановился и задумавшаяся Каве, наткнувшись на него, чуть не поцеловала земляка в спину.
        - Пришли, - коротко сказал он.
        Перед ними простиралась широкая лужайка с коротко подстриженной травой. Посреди, в сотне метров от людей, возвышалась полусфера, похожая на половину глобуса, зарытого в землю. Под её куполом ежесекундно загорались яркие сполохи, рассыпаясь тысячами световых крапин, словно бы внутри шла весёлая вечеринка в ночном клубе.
        - Приготовьтесь, - опять шепнул им Войтек. Он вновь прочертил над их головами кресты волшебным кольцом, и они продолжили свой путь, осторожно ступая прямо по траве, потому что тропинки явно не было.
        Каве взял азарт.

«Вот так не заметишь, - с мрачной весёлостью подумала она, крадучись по лужайке за Войтеком, - как станешь настоящей преступницей… воровкой»
        Первая нить - тонкая, белая, сверкающая матовым неоновым светом, появилась прямо перед глазами Каве. Нить опасно дрожала, словно готовая к удару шпага в руке противника. И вдруг - поплыла белёсой дымкой, начала истончаться, таять… А после совсем пропала с лёгким хлопком, повинуясь взмаху ладони Тай. Нить исчезла, но ощущение возможности, внезапности коварного удара, у Каве осталось.
        - Поосторожнее, - прорычала рыжая чара и тут же завертелась вокруг девушки, выглядывая новые сторожевые нити.
        Ещё в волнении после пережитого приключения, Каве глянула вперёд да так и застыла.
        - Ого-о…
        По кругу Стеклянной Залы, через точные, равные промежутки, как между цифрами на часовом циферблате, стояли двенадцать статуй Зодиака из тонкого цветного стекла, великолепно исполненных. Был здесь ало-рубиновый, переливчатый с оранжевым, Скорпион, высоко задравший гибкий и длинный хвост с жалом. Застыли в едином движении прозрачные, с вкраплениями сине-розовых сгустков Весы, мерных чаши их были отделаны серебряной инкрустацией. Стоял гордый Лев, полыхающий огненной гривой, приподнявший могучую лапу для удара…
        Каве испытала детское чувство - того самого искреннего восхищения, когда ребёнок первый раз соприкасается с настоящим чудом - волшебством истинного мастерства. Статуи были столь искусно сделаны, что казались живыми фигурами, всего лишь замершими во времени по вине какого-нибудь злого волшебника.
        Еле оторвавшись от созерцания чудесных статуй, Каве вновь чуть не вскрикнула: на миг вспыхнувшие под самым куполом сторожевые нити осветили витражи - яркие, цветные, складывающиеся в тонкий геометрический узор… Впрочем, появление нитей заставили Каве вернуться к действительности и опустить глаза вниз, надеясь отыскать первые жемчужины…
        Однако девушке вновь пришлось сильно изумиться: по всему чёрному и блестящему, словно цельный кусок оникса, полу был рассыпан жемчуг. Тысячи и тысячи шариков самой разной формы. Были среди них огромные, как арбузы, белоснежные матовые шары; были и некрупные, размером с грецкий орех или яблоко, отливающие мягким молочным светом. В основном же, пол усеивала мелочь - целые горки крохотных жемчужин, словно только что упавших с ниток драгоценных ожерелий неведомых прекрасных принцесс.
        - И я должна за полчаса перебрать все эти «бусинки»? - с издёвкой спросила Каве, ни к кому конкретно не обращаясь. Вот так задачка! С другой стороны, если бы дело казалось лёгким, звали бы земляки для своей кражи специалиста по иллюзиям? Но почему Мольфар послал с ними Каве - вот это казалось девушке непонятным. Золотой Ключ тут явно не пригодится, а вот браслет…
        К сожалению, на субастрал сейчас не выйдешь: на ней и так лежит невидимость, а ещё эти страшные ниточки, порхающие вокруг, словно стрелы при битве лучников. Путешествуя по тонкому миру, она может случайно напороться на нить заклятья и привет…
        Тай вовсю занималась рассеиванием сторожевых нитей, Войтек ей помогал: их полупрозрачные, мерцающие фигуры так и летали вокруг Каве, гася нити до их выпрямления.
        Сначала возникала крохотная, словно звезда с неба, точка, мигала несколько раз и тут же вытягивалась в острый и тонкий прут. Получалось, пространство Стеклянной Залы протыкали этими «шпагами» наугад, как делают со своими чёрными ящиками фокусники, измываясь над приглашённой из зрительного зала жертвой. И было у Каве стойкое подозрение, что случись им троим хоть на секунду стать видимыми, шпаги тот час же метнулись бы к непрошенным гостям и истыкали бы их тела, как кружок голодных студентов - тарелку с пельменями.
        - Поспеши! - порычала вдруг Тай над самым ухом. - Не стой столбом!
        Каве очнулась: ну вот, чудесная Стеклянная Зала словно бы очаровала её… Больше не мешкая, девушка тут же стянула браслет с руки и взяла в кольцо обзора первую группу жемчужин, рассыпанных под статуей янтарно-солнечного Тельца с витыми золотыми рогами. Однако, как она и ожидала - «сканирование» через браслет ничего не дало. Следующая группа жемчужин между статуями меднорогого Овна и переплетающихся в едином движении чёрно-серебристых Рыб на подставке из белого мрамора, так же не принесла результатов. Каве набралась смелости и дотронулась до самой большой из жемчужин, размером с добрый футбольный мяч. Та оказалась обжигающе-холодной, словно кусок ледяной глыбы. Маленькие жемчужины отзывались на прикосновение лёгким теплом - нежным, приятным, словно бы вбирали в себя часть человеческого тепла. Каве осмелела и приступила к более решительным действиям: она мяла жемчужные шарики в пальцах, обнюхивала, надеясь почувствовать запах мяты и лимона, даже пробовала на зуб, проверяя на прочность.
        Всё напрасно.
        Шары и шарики были настоящими, крепкими, ничуть не иллюзорными, и все - наверняка фальшивыми, если говорить о природном, неподдельном жемчуге. Может, и нет здесь никакого белоголового сокровища? Каве в растерянности оглянулась на спутников: фигурка Тай с размахивающими руками мелькала повсюду, словно шаровая молния. Рыжая чара исправно выполняла свою работу, её серебристый силуэт словно бы крутился в вихре. Впрочем, Войтек не отставал от подружки - его ладони то и дело гасили возникающие точки сторожевых нитей-заклятий.
        Каве вернулась к собственному делу: она осторожно обвела взглядом все двенадцать статуй знаков Зодиака, невольно вновь залюбовавшись игрой света на дорогом драгоценном стекле. Но, как придирчиво она не оглядывала извилистые линии стеклянных фигур, не было в них ничего подозрительно-белого, ничего «жемчужного». Даже у прекрасной, бледной и утончённой «прозрачноликой» Девы корона на голове была из настоящего золота с крапинами изумрудов и рубинов.
        Каве пребывала на грани отчаяния. Тай всё чаще кидала на неё злобные, раздражённые взгляды. Войтек всё чаще добавлял короткие ругательства, когда яркая точка сторожевого заклятия успевала растянуться в сверкающую нить.
        Вряд ли бы эта ценная Жемчужина валялась под ногами, неожиданно подумалось Каве. Слишком просто… А, зная Чародольского Князя и его любовь к загадкам, сокровище стоило искать в совершенно противоположном месте.
        И Каве быстро подняла взгляд на витражное стекло купола, желая оглядеть и его через кольцо обзора браслета.
        И тогда вспыхнул яркий, но холодный свет. Это зажглись светильники, кольцом тянущиеся по стене - белые сферы, влитые в золотистые рожки факелов, похожие на аккуратные шарики мороженого. И последней, словно взрывая огненный фейерверк, загорелась центральная люстра - ослепительный каскад электрических свечей, мгновенно разметавшей повсюду пёстрые крапчатые блики. Её ослепительное сияние осветило тёмную фигуру человека, парящего сразу под нею.
        Где-то слева слабо вскрикнула Тай, Войтек опять чертыхнулся и довольно резко, но Каве и сама узнала своего давнего знакомца, в чём-то приятеля, в чём-то - противника, но, в общем - всё того же полудуха, Рика Стригоя и Чародольского Князя в одном лице.
        И даже как-то не удивилась. Впрочем, надпись на шоколадном торте подготовила девушку к встрече. А возможно, на то и княжеский расчёт был.
        - Как тебе моя кухня, Каве? - громко спросил Стригой, словно бы подтверждая её мысль. - Один из десертов я попросил приготовить именно для тебя.
        - Спасибо, - кисло поблагодарила Каве. - Чудный тортик.
        Стригой ухмыльнулся. По всему, он пребывал в чудесном настроении и явно никуда не спешил.
        - Прошло всего несколько дней, - молвил он, продолжая парить в воздухе. - А я даже как-то заскучал по тебе… Ведь у нас столько общего, Каве.
        - Общего? - откликнулась девушка, машинально продолжая проглядывать потолок в кольцо обзора. Словно бы она пришла в некий музей искусств и, встретив там доброго друга, вела с ним неспешную беседу, продолжая разглядывать экспонаты.
        - Конечно, Каве, - задушевно произнёс Стригой. - Много общего. Например, любовь к одним и тем де вещам.
        - А-а-а, - с иронией протянула девушка. - Это точно.
        Несмотря на опасность и некоторую неловкость положения, Каве отвлеклась вдруг на один из настенных светильников: его белая сфера словно бы искрилась голубоватым свечением, причём то гасла, то вновь загоралась слабым, дрожащим огоньком, и этим явно выделялась в ровном ряду света остальных ламп. Ну вот, даже у всесильного Чародольского Князя слуги не успевают вовремя заменить лампочки…
        - Как успехи в поиске сокровища? - сухо поинтересовался Стригой. Казалось, он явно задет невниманием девушки.
        Тай, продолжая выглядывать новые сторожевые нити, которые с прибытием хозяина не перестали появляться, тут же зыркнула на Каве. Полупрозрачное лицо рыжей чары исказилось гримасой страха и казалось в полутьме мерцающе-белым, словно бы девушка успела наесться княжеского жемчуга. Наверное, не хочется обратно в земляческий блок к старине Юдо…
        - Так себе, - честно призналась полудуху Каве.
        - Кстати, советовал бы не терять невидимость, - благодушно продолжил Стригой. - Иначе наш разговор может прерваться самым неприятным образом.
        Войтек молча послушался совета Чародольского Князя и быстро провёл кресты над головами девушек, не забыв и про себя.
        - Каве, мне просто интересно, - вежливо и как-то радостно произнёс Стригой. - Сможешь ли ты на самом деле различить Истинную жемчужину среди тысяч ложных… Ведь это вызов, Каве, для твоих уникальных способностей в распознавании иллюзий. Я прав?
        Девушка одарила фигуру Рика Стригоя, парящего под куполом Залы, мрачным взглядом и крикнула:
        - Тогда, может быть, ты всё-таки уберёшь сторожевые нити?
        - Ну, так нечестно, - искренне огорчился Чародольский Князь. - Твои друзья останутся без дела, и потеряют азарт к нашей маленькой совместной авантюре… Наоборот, я бы добавил несколько блуждающих сторожевых вихрей, чтобы этой рыжей девчушке и её другу земляку, которого в прошлый раз я не видел, было интереснее…
        Тай, только что погасившая сразу несколько опасных светящихся линий, тихо застонала.
        - Да нет, спасибо, - поспешила заверить Князя Каве. - Мы и так в полном… азарте.
        - В таком случае, прошу, - Стригой гостеприимным жестом обвёл залу. - А пока, если ты не против, я буду развлекать вас троих беседой…
        У Каве мелко дрожали руки, но она продолжала рассматривать потолок с каким-то странным упрямством, захватывая в обзор браслета каждый кусок витражного стекла.
        - Я слышал, ты уже побывала в тюрьме, Каве, - продолжил Стригой. - Интересно, кто надоумил? Хотя, можешь не отвечать… Старая лиса не сказала тебе ничего, просто открыла портал где-нибудь в лесу… Ай-яй-яй, неужели ты ему так доверяешь, этому хитрому карпатскому магу? И даже больше, чем твоему другу полудуху?
        Тут Каве не выдержала.
        - Тебе я вообще не доверяю, полудух, - резко сказала она. - Я знаю, о чём все твои мысли, Чародольский Князь.
        - Ну конечно, конечно… - голос Стригоя чуточку ожесточился. - Наверняка Мольфар успел поведать тебе какую-нибудь занятную байку, он мастак рассказывать задушевные истории…
        - Так и есть, - осторожно произнесла Каве и даже отвлеклась от напряжённого поиска истинной Жемчужины. - Он рассказал мне одну семейную историю… Нелегко пришлось кое-кому в жизни… Этот человек потерял самое дорогое… Но это ведь не повод стать такой сволочью, верно?
        Некоторое время полудух молчал.
        Молчала и Каве, решившая в отчаянии ещё раз обозреть через браслет статуи. Всё равно убежать не успеют… Когда она разглядывала стеклянно-алые клешни Рака, воздетые к потолку, словно в горячем, молитвенном жесте, полудух вновь подал голос:
        - Меня мучает один вопрос, Каве, - мягко сказал он. - Как ты смогла убежать из темницы? Ведь это ты спасла своих новых друзей, не правда ли?
        Над статуей этого зодиакального Рака внимание девушки вновь привлекла поломанная полусфера светильника. Огонёк в ней то вспыхивал, то, слабо заискрившись, угасал… И вновь возгорался ярче прежнего. Словно бы упрямо боролся за свою жизнь.
        И вдруг - воссиял жемчужным светом.
        - Да у тебя охрана ни к чёрту! - раззадоривая саму себя, сообщила полудуху Каве. - Мы убежали, просто выломав дверь.
        - Ах, выломав дверь? - поддержал шутливый тон девушки Стригой. - Как интересно… Замечательно, просто замечательно. Надеюсь, тот ломик ещё с тобой, Каве? Ну, тот самый, из чистого золота.
        - О чём говорит Чародолец? - изумлённо шепнул Войтек. - Он несёт какой-то бред…
        - Может, наш Князь сошёл с ума? - с надеждой шепнула ему рыжая.
        Каве хмыкнула. Рик Стригой явно пребывал в полном здравии и собирался мучить их не менее получаса. Или же ровно до того, как пространство залы сузится в маленькую точку…
        - Каве, если ты найдёшь Жемчужину, - неторопливо повёл Стригой. - Я пощажу тебя… Прощу твоё нахальное вторжение в честь нашей старой дружбы. Мы ведь столько пережили, не правда ли? Да я уже приглашаю тебя в гости. Но друзей, - полудух картинно развёл руками, - увы…
        - Это почему ещё?!
        - Если вор попался второй раз - он сам умрёт, не пережив позора, - охотно разъяснил полудух.
        - Это поспешный вывод! - испугавшись подобного заявления, выпалила девушка.
        Пока велась беседа между Каве и Чародольским Князем, Тай и Войтек трудились изо всех сил и потому начали уставать: движения их рук замедлялись, рыжая чара всё чаще делала ошибки и раз даже вскрикнула, когда одна из сторожевых нитей обожгла её кожу возле локтя. А последние слова полудуха вызвали слабый стон девушки, которому вторило глухое рычание Войтека.
        - Что делать? - в отчаянии приблизилась к Каве Тай.
        - Надо как-то отвлечь его, - мрачно сказал Войтек. - Сбить столку… Живым я ему не дамся…
        - Вы сможете разбить статую, любую? - одними губами спросила у них Каве.
        Тай настолько удивилась просьбе, что проворонила одну из линий, растянувшуюся в острый прут прямо перед носом Каве и она в испуге отшатнулась, чуть не поскользнувшись на проклятых жемчужинах.
        - Он нас убьёт за это, - так же тихо ответила Тай. - Не пощадит… Боюсь, даже до тюрьмы не дойдём…
        - Выхода нет. Как скажу - сразу бейте! Сможете?
        - Да, - коротко произнёс Войтек одновременно с Тай. А после добавил:
        - Пожалуй, разнесём здесь всё к такой-то матери.
        - Неужели у вас там заговор? - с видимым удовольствием поинтересовался Стригой и даже спустился чуть пониже. - Люблю заговоры…
        Он спустился ещё ниже и почти поравнялся с витыми золотыми рогами Тельца.
        - Цельтесь в него, - вновь шепнула Каве. - Кажется, я знаю, где Жемчужина…
        Быстрый взгляд Тай, короткий кивок Войтека.
        И Тай ударила: собрав вокруг себя несколько десятков жемчужин, рыжая чара закрутила их в бешеное кольцо, подожгла на ходу и пустила прямой линией в ближайшую статую - в несчастного золотисторогого Тельца. Кажется, рыжая чара довольно неплохо владела искусством луньфаер.
        - Сто-о-ой!!! - полудух вскричал страшным голосом и метнулся к Тай.
        Одновременно с ним Каве совершила ультрапрыжок вверх, прямо к светильнику. Она ещё никогда не делала таких опасных перемещений, но решила рискнуть. С первого раза Каве промазала ровно на метр; новый ультрапрыжок спас от падения и в этот раз девушка успела крепко обхватить рожок светильника обеими руками. Её босые ноги скользили по шероховатому витражному стеклу в поисках малейших зацепок. Пальцы так и норовили предательски соскользнуть с металлической основы светильника. Пришлось делать ещё один мгновенный ультрапрыжок: серебристая тень девушки исчезла и вновь появилась, но уже повыше - Каве тут же слилась в широком обхвате с полусферой светильника. Его матовая поверхность оказалась холодной и гладкой.
        Неожиданно это действие произвело удивительную метаморфозу: белый шар медленно, словно нехотя, вывалился из золотого рожка и полетел вместе с повисшей на нём девушкой вниз. От страха Каве вцепилась в прохладную поверхность шара изо всех сил, судорожно пытаясь совершить ещё один ультрапрыжок, как вдруг зависла в метре от чёрного пола, после чего плавно опустилась вниз.
        В руках у Каве сияла красивая, молочно-голубая жемчужина. Она была тёплой и прохладной одновременно; по её поверхности шли извилистые прожилки, словно бы она немного потрескалась. Но та ли эта Жемчужина? Кто знает? Пожалуй, только Чародольский Князь может дать ответ… И Каве решила пойти на блеф: на её губах расцвела как можно более правдивая победная улыбка и она уже хотела окликнуть полудуха по имени…
        И тогда страшно закричала Тай.
        Каве быстро обернулась и увидела Войтека, лежащего на полу. Он стал видимым.
        В следующую секунду произошло сразу три вещи.
        Тело Войтека прошило сразу несколько светящихся шпаг и его поверженная фигура скрылась в белом сияющем пламени. Когда огонь потух и рассеялся лёгкий дым, на месте Войтека никого не было. Тай бросилась к Каве и, схватив её сзади за плечи, отчаянно шепнула:
        - Он забрал его…
        - Ка-а-аве!!!
        Кажется, полудух наконец заметил, что это такое в руках у карпатской ведьмочки.
        - У тебя портится характер, Каве, - грозно и абсолютно не шутливо произнёс полудух. - Ты становишься вредной.
        Он уже не улыбался.
        «Значит, настоящая», - с мрачным удовлетворением подумала Каве.
        - Где Войтек? - спросила она, пристально следя за движениями полудуха.
        - Ты же понимаешь, что вы не уйдёте, - игнорируя вопрос, произнёс Стригой. - Я поставил защитное поле над Залой… Его не пробить двум нечастным ведьмам. Малейшее неповиновение - и…
        Рик Стригой молча улыбнулся и показал им кольцо.
        - Войтек! - страшно и горячо шепнула Тай в ухо. - Он превратил его…
        - Ты что, действительно убил Войтека? - Жемчужина вмиг потяжелела и опасно задрожала в её руках. - Ты что…
        Сторожевые нити исчезли. Вместо них появились маленькие, беспорядочно блуждающие огоньки, вмиг осветившие горы разбитого стекла.
        - Он напал на меня, Каве, - устало пояснил Стригой. - Но, если ответить на твой вопрос прямо - да, я убийца. Полудух. Бывает, подпитываюсь чужой магией. Наверное, я действительно сволочь, как ты верно заметила. С очень плохой репутацией. Тебя это смущает?
        Девушка не ответила.
        - Боюсь, мне придётся обратить в полезный металл и твою подружку, - ледяным тоном продолжил Стригой. - Я не люблю, когда безобразничают в моём доме.
        Каве невольно скосила глаза на Рака, лишившегося своих алых клешней и статую Весов, торчавших одиноким стеклянным обломком - как будто их долго грызла острыми зубами неведомая озверевшая тварь…
        Тай уже спряталась за спиной Каве и теперь тихо, судорожно всхлипывала. Честно говоря, Каве и самой стало страшно. Но ярость в душе победила.
        Каве прижала Жемчужину к груди левой рукой, а правой коснулась браслета.
        «Помоги!»
        Ответ пришёл незамедлительно:
        «Мёртвый огонь. Используй его»
        - Положи мою истинную Жемчужину на пол, - одними губами сказал Рик Стригой. - И своё золотое украшение, что висит сейчас на твоей прелестной шейке, рядом с нею. И сделай два шага назад… Согласись, ты заслужила небольшую трёпку.
        И он мрачно ухмыльнулся. Серые глаза сузились в едва заметные щёлочки, и от этого взгляда Каве словно ледяной водой окатило. Ей хотелось сейчас кричать, даже вопить от ужаса. Или же упасть на колени и умалять проклятого Князя пощадить её и Тай…
        - Так ты убил его? - вместо этого мрачно переспросила девушка.
        Она передала Жемчужину Тай и рыжая чара растеряно подхватила белый шар двумя руками, тут же крепко обняв его. В следующее мгновение браслет Каве уже соскользнул с руки и оказался в её пальцах.
        Рик Стригой не препятствовал. Наоборот, с интересом наблюдал за девушкой.
        - Каве, я готов к любой твоей магии, - сказал он. - У меня было время изучить тебя от и до… Я готов даже к твоему мёртвому огню. Помнится, это было моё любимое заклинание ещё в детстве. - Он насмешливо улыбнулся.
        - Ты действительно просто сволочь, Стригой.
        Каве взяла улыбающееся лицо полудуха в обзор кольца и ударила. Как она и ожидала - волна змеистого, зелёно-чёрного огня окатила его фигуру, не причинив никакого вреда. Он и вправду подготовился.
        Тогда в её руке появился градовой нож - подарок госпожи Кары. Одной рукой Каве обхватила обезумевшую от страха Тай, а другой полоснула по фигуре Рика Стригоя крест-накрест. Конечно, он отбил атаку, но это действие заняло у полудуха немного времени. Ровно тот миг, что понадобился Каве сотворить столб чёрного огня: иллюзия, достойная пятого яруса, как сказала бы госпожа Шиза - её первая учительница магии.
        Колдовское пламя взревело и ударило ровно в каскад центральной люстры: брызнул дождь из сверкающих хрусталём осколков и вместе с ним затрещал, распадаясь на отдельные фрагменты, купол Залы, - мёртвое пламя пожирало всё на своём пути.
        В суматохе Каве лишь смогла защитить себя и Тай круговой линией, очерченной градовым ножом, чтобы смерч из осколков разрушающегося здания не поразил бы их в смертельном вихре. Но Тай оказалась ещё расторопней: она сплела из пальцев знак
«анти» и, зажав Жемчужину под мышкой, рванула Каве за руку, увлекая в обратный туннель ультраперехода. Кажется, мёртвому огню всё-таки удалось пробить защиту Стеклянной Залы.
        Самого Стригоя нигде не было видно, да это уже и не волновало Каве. Повинуясь силе созданного Чернозубом ультраперехода, увлекающей девушек в воронку обратного иномирного пути, девушка успела подумать, что возможно, стоило использовать бронзовый колокольчик и Войтек остался бы жив…
        ГЛАВА 7. СООБЩЕСТВО «КРИСТАЛЛ»
        В здании «Золотого Орла» - Карпатской Академии Равных, где обучались волшебству лучшие маги со всего мира, самой чудесной архитектурной частью была крыша. Её площадь складывалась из множества плотных и крепких на вид круглых башенок, увенчанных рядами квадратных зубцов. Тесно прислоняясь друг к другу, они образовывали на крышах основных башен здания небольшие закрытые площадки.
        Именно в одном из таких «двориков» располагалось кафе под открытым небом: студенты пили здесь кофе или чай, надёжно скрытые от глаз посторонних. Если же им хотелось полюбоваться горными пейзажами, они могли выйти на крышу одной из башенок. Однако из-за высокого расположения над землёй, на открытых верхних площадках почти всегда дул сильный ветер.
        Ровно в полшестого утра, когда первый ранний луч солнца окрасил кирпичные стены КАРа в розово-рыжий цвет, Криста Соболь собрала в этом кафе троих представительниц тайного общества «Кристалл», бессменным лидером которого и являлась.
        С самого детства Криста Соболь считалась яркой красавицей: огненно-рыжие с золотистым отливом волосы, большие карие глаза, уверенная посадка головы и гордый взгляд с лёгкой долей самодовольства. Добавить к образу этой красавицы её непревзойдённую, удивительную грациозность, когда каждый жест лёгок и изящен; её хитрый и гибкий ум, нерядовые лидерские качества, - и вот, перед вами портрет настоящей ведьмы. Да, Криста Соболь была опасным врагом. Да и дружить с ней было бы сложно.
        Её верная помощница, Алекса Весенкова выглядела истинной телохранительницей своей верной госпожи: высокая, сильная и широкоплечая девушка с коротко стриженными под каре белыми волосами, некогда серьёзно портившая Тане Окрайчик жизнь. Второй же из приглашённых была Ирина Лисцова - маленькая зеленоглазая брюнетка, настоящая леди, с очень хорошей фигурой. С Алексой Ира составляла полную противоположность: изящная и хрупкая, как фарфоровая статуэтка, рядом с чемпионкой мира по штанге.
        Перед девушками дымилось в больших серебряных кружках капучино с шоколадным рисунком на пенке и стояло по куску яблочного штруделя с корицей.
        - Хорошее утро, - благожелательно произнесла Криста Соболь и соизволила первой пригубить капучино.
        - Бодренькое, - поддакнула Алекса, с любопытством косясь на рыжую предводительницу
«кристалльных» ведьм.
        Ира слабо кивнула, поглядывая на Кристу с опаской. Брюнеточке явно было не по себе.
        Криста благожелательно улыбнулась ей.
        - Давно мы не собирались в столь тесном кругу, - повела дальше Соболь.
        - Давненько, - отозвалась Алекса и тут же сникла под строгим взглядом рыжей.
        - Поэтому, - карие глаза рыжей ведьмы таинственно сверкнули, - перейдём к делу… Вначале, Ира, прими мои поздравления - ты попала в элитный класс. Будешь учиться с самим президентом, с нашим красавчиком новым Князем…
        - Кристина, я честное слово не знаю, почему он меня выбрал, - на одном дыхании пролепетала Ира. Выглядела она несчастной и подавленной. - Учусь не особо, еле сдала выпускной в Кукушке… А в КАРе, прямо скажем, мой табель за первый семестр не блестящ…
        - Зато у тебя прекрасные длинные волосы, тёмные и гладкие, - голос Кристы словно бы источал мёд. - Ты хорошо сложена, и с тобой у нашего общего именитого знакомого нет никаких плохих ассоциаций. Ты вполне можешь стать его новой подружкой.
        Ира ждала этой фразы - она выпрямилась и побледнела, выдавая своё волнение.
        - Не так-то просто, - тихо произнесла она. - Все знают, что Вордак влюблён по уши в пропавшую белую ведьму.
        - Вот именно - пропавшую, - сладко улыбнулась Криста.
        - Она его бросила! - подала голос Алекса. - Можно сказать, опозорила перед всем честным народом. Убежала с могучим артефактом. И, надо сказать, не впервой. Вордак, конечно же, зол на неё…
        - И поэтому надо помочь ему поскорее забыть девочку, - подтвердила рыжая. - И ты, Ирочка, идеальная кандидатура. Ты будешь рядом с ним, будешь сочувствовать, поддерживать, улыбаться и соблазнять. Будешь строить из себя милую, добрую, немножко наивную девушку, слабую и беззащитную… - она выгнула изящную бровь. - Именно такие ему и нравятся.
        Алекса издала презрительный смешок.
        - Разве тебе не хочется занять место главной подружки новоиспечённого Карпатского Князя? - неторопливо вела рыжая, покручивая в руках чашку с капучино. - Даже я позавидовала бы тебе в этом случае… К сожалению, из-за своей любвеобильной тётки, примкнувшей к Лютогору, для меня эта возможность утрачена. Он ненавидит её и ненавидит меня с нею заодно… Он знает о нашей вражде с блондинкой, он знает о нашей битве на горе, - рыжая поморщилась, отгоняя неприятное воспоминание. - Но ты была с ним ещё до нашей Ка-а-аве, - она презрительно скривилась. - Так что у тебя есть все шансы вновь понравиться ему.
        Лисцова не выдержала - хмыкнула.
        - Ну я-то, конечно, не против… Но захочет ли он?
        - А я помогу тебе, - Криста лучезарно улыбнулась. - Подскажу, что и как делать…
        У Иры Лисцовой заблестели глаза. Но вскоре её взгляд вновь погас.
        - А что ты хочешь взамен… за свою помощь? - осторожно спросила она. - И что получу я за помощь тебе?
        Лицо рыжей приняло хищное выражение: казалось, ещё немного и она превратится в волчицу.
        - Во-первых, мы сохраним тебе жизнь, - жёстко произнесла она. - Когда Лютогор и моя тётка Ружена обретут власть, полетят многие головы… Тебя же никто не тронет. Наоборот, ты щедро получишь за свою помощь и преданность. У тебя будет свой большой дом и много, очень много денег. У тебя будет жизнь с новыми привилегиями.
        - А что будет с ним? - тихо спросила Ира.
        Красивые карие глаза Кристы сузились.
        - Он слишком молод и слаб, чтобы править нашим мирком. Он не устоит против альянса Лютогора и Чародольского Князя.
        Глаза Лисцовой расширились, но она не нашлась что-либо ответить.
        - Его судьба предрешена, - вела дальше Криста. - И тебе выделена большая роль. Ты войдёшь к Вордаку в доверие, станешь его утешительницей… И он откроется тебе… Откроется нам. И мы сделаем его слабым.
        Некоторое время Ира молчала. Её красивое личико хмурилось от напряжения.
        - До сентября довольно много времени, - медленно произнесла она. - А я могу увидеть нашего… Вордака только во время учёбы… Он никого не принимает у себя кроме этого странного товарища, его друга или родственника, поляка.
        Криста с расслабленным видом откинулась на спинку стула и, закручивая рыжий локон в кольцо, проворковала:
        - Ирочка, я всё устрою, можешь не сомневаться. Скоро будет Купальский Бал по случаю примирения клана Цивиллов и клана Диких… Хотя какое же тут примирение? Скорее, временный союз перед куда большей угрозой… Ах, этот великий Чародольский Князь… - в задумчивости она продолжала играть локоном. - Опасный и притягательный, такой мерзавец… Кто бы мог подумать, что он скрывается под личиной какого-то рядового колдуна-румына? И надо же - он пока что не женат…
        - Присматриваешься к нему? - Алекса хохотнула и опять сникла - рыжая ведьма вновь одарила её ледяным взглядом. Чтобы знала, как фамильярничать.
        - А что будет на Купальском Балу? - решилась спросить Ира.
        Криста вновь расцвела радостной улыбкой.
        - Будет шикарная вечеринка, - сказала она. - Много интересных сюрпризов… О, это будет великий вечер. Но у нас остаётся мало времени. Мы сварим любовное зелье… На двоих. Вернее, на троих в случае удачного результата.
        - Что-о?! - глаза у Лисцовой округлились и она стала похожа на маленькую, испуганную птичку. - Это же очень опасно!
        - Не беспокойся. - Криста грациозно повела плечом. - Я смогу приготовить этот уникальный напиток, истинный любовный яд. Эликсир временной влюблённости, затмевающий разум, усыпляющий сердце, оставляющий без воли тело… Алексею, при его любви к подобным вещам, очень понравился бы этот состав. Впрочем, он будет главным в нашем эксперименте.
        - Ты уверена, что справишься? - Ира волновалась всё больше. - Малейшая ошибка и можно навеки лишить человека разума. Всех, кто отважится выпить хоть одну каплю!
        Криста перегнулась через стол и её решительное, возбуждённое лицо приблизилось к Ириному почти вплотную.
        - Я отдам страсть и привлекательность. Всего лишь капелька моих лучших духов… От тебя же потребуется маленькое воспоминание о его первом прикосновении, о его поцелуе… - губы рыжей чуть ли не касались губ Лисцовой и последняя из-за этого ощутимо нервничала. - Студенческая любовь - это всегда яркая симпатия, - сладким голосом продолжала Криста. - Это веселье, доверчивость, привязанность и хорошая память на всю жизнь. Та фотография, где вы вдвоём, на одной из наших вечеринок в Кукушке, помнишь? Она хранит твои воспоминания о том беззаботном времени. Это фото будет второй важной составной частью нашего коктейля… А ещё мы возьмём один-единственный волос с белокурой головы его первой любви.
        При этих словах Криста резко отстранилась и вновь откинулась на спинку стула, как ни в чём не бывало. Она легко взмахнула рукой и на её ладони появилась круглая стеклянная коробочка. Щёлкнула круглая золотая крышка и девушки разом подались вперёд: внутри, свернувшись тугим колечком, лежал тонкий белый волос.
        - Неужели это… - начала Алекса и Криста довершила:
        - Волос несравненной Каве Лизард. Я взяла его давным-давно, ещё в нашу первую с ней встречу в кафе «Вавилон»… На всякий случай. И вот, - она жеманно передёрнула плечами. - Случай настал.
        - А-ха! - хихикнула Алекса. - Как же ловко ты её обманула с этой клятвой на крови…
«Буду должна», хаха! - она снова хрипло рассмеялась.
        Лисцова не выдержала и тоже насмешливо хмыкнула.
        Криста кивнула, улыбаясь и вновь заговорила:
        - Страсть, привязанность и любовь - это самая опасная, самая взрывная смесь чувств. Если Вордак попробует хотя бы каплю подобного напитка - тут же упадёт к нашим ножкам… Ведь мы взяли именно его страсть, - она зло усмехнулась. - Его симпатию, - короткий взгляд на Лисцову, - и его любовь… - глаза рыжей задумчиво смотрели на стеклянную коробочку. Но вскоре она встрепенулась:
        - Рисковать не будем, поэтому наш коктейль попробуем вместе: и ты, и я. Посмотрим, кому повезёт больше… И кто из нас сможет очаровать князя.
        Ира медленно кивнула, соглашаясь. Однако её носик чуть наморщился. И она произнесла:
        - Хорошо, предположим, он выпьет этот коктейль и на мгновение влюбится по уши в одну из нас. Но что это даст? Ведь действие любого зелья так быстро проходит…
        - Это непростое зелье. - На миг глаза рыжей осветились злорадным блеском. - Мы замешиваем его состав на конкретного человека. Вот почему так опасно, следуя своей же беспечности и недальновидности, раскидываться симпатиями и увлечениями. И вот почему людям так опасно заводить близких друзей, подпускать к себе личных врагов. Любая эмоция, любое чувство по отношению к другим людям может обернуться против тебя в один миг.
        Девушки замолчали, каждая думая о своём. Алекса давно опустошила чашку с капучино. Лисцова же еле притронулась к своей порции.
        Тем временем, Криста раздражённо постучала ноготками по столу.
        - В общем, Ира, мы с тобой поговорили, - сухо произнесла она. - Ответ сейчас не нужен. Окончательное решение скажешь после… Свяжемся дня за три до Бала. Я хочу, чтобы ты хорошо подумала над моим предложением. Слишком многое поставлено на карту и ты… знай, ты уже в это вмешалась… - острый взгляд, злорадный блеск в карих глазах. - До встречи.
        Ира покраснела и мелко закивала, словно бы её начала бить дрожь. После этого она быстро встала, коротко попрощалась и исчезла в дымке ультрапрыжка.
        Солнце высоко поднялось над землёй и начало припекать макушки. Алекса первая заметила это и тут же услужливо сотворила небольшой расписной зонтик в японском стиле, он завис прямо над головой Кристы.
        Рыжая ведьма снисходительно улыбнулась верной помощнице.
        - С Лисцовой разобрались, - задумчиво произнесла она. - Думаю, эта аристократическая рыбка у нас на крючке… Теперь поговорим о чародольской путешественнице.
        Алекса тут же вскинулась. Но рыжая не спешила продолжать. Она лениво водила пальчиком по изгибу ободка чашки и её помощнице оставалось лишь наблюдать за движением ярко накрашенного острого ногтя.
        - Ты знаешь, где она? - всё же не выдержала Алекса.
        - Нет, конечно, - раздражённо буркнула в ответ Криста. - Но моя тётка, Ружена, слышала доклад шпионов Лютогора - тех, то работают в Чародоле. Их Князь затевает праздник, магическую забаву - Турнир Ведьм. Говорят, известное мероприятие в тех широтах. И беглая карпатская ведьма там будет… Почему-то они все в этом уверены.
        - А на кой она сдалась Лютогору? - грубо спросила Алекса. - Ведь Карпатский Венец у неё того… тю-тю, в общем.
        - Ты рехнулась?! - вдруг обозлилась Криста и даже выпрямилась на стуле. - У неё теперь Золотой Ключ - единственная вещь, о котором мечтает великий Чародолец. Заполучив его, Лютогор будет иметь рычаг давления на всесильного Рика Стригоя. Это же ежу понятно: дружить с таким могущественным колдуном опасно и поэтому всегда надо иметь на него козырь, спрятанный в рукаве. А Золотой Ключ - чуть ли не единственная слабость того, кто скрывался под именем Рик Стригой.
        - И что? - нетерпеливо спросила Алекса. - Ты хочешь достать этот Золотой Ключ первой?
        Криста закатила глаза.
        - Александра, включи, пожалуйста, соображалочку, - произнесла она учительским тоном и аккуратно постучала себя по лбу тонким пальчиком. - Зачем мне этот Ключ? Он мне не нужен, я не смогу им воспользоваться… Мне нужна Каве Лизард и только она. И ты мне в этом поможешь.
        - Ты хочешь, чтобы я привезла её к тебе? - на лице Алексы появилось кислое выражение.
        Рыжая красотка шумно и протяжно вздохнула. Будто у неё истощался запас терпения.
        - Ты должна найти её и убить, - зло произнесла она. - Я устала от Каве и неприятностей, которые белая ведьма принесла в мою жизнь. Убей, чтобы раз и навсегда, без следов… И вот что - принеси мне её правый мизинец. Я высушу его, покрашу лаком и буду носить как амулет от сглаза, - она улыбнулась собственной безумной выдумке и на её щеках показались довольные ямочки.
        Алекса удивлённо, и вместе с тем одобрительно хмыкнула.
        - А браслет? - спросила она и глаза её жадно блеснули. - С ним что делать?
        - Ох, можешь забрать себе, - Криста махнула рукой, показывая, что судьба серебряного браслета Каве её абсолютно не интересует. - Мне не нужна побрякушка её чёртовой прабабки Марьяны.
        Алекса нервно хихикнула и тут же спросила:
        - Когда в путь?
        - Сейчас. Медлить нельзя.
        - Хорошо. - Алекса тут же встала.
        - Слушай, а ты не боишься? - карие глазки Кристы лукаво блеснули. - Не испытываешь угрызений совести? Ведь ты ещё никогда не убивала…
        - Для тебя я совершу, что угодно, - с готовностью откликнулась Алекса. - Ты столько для меня сделала, Криста. Прикажешь ли забить какую-нибудь глупую дуру в школьном туалете, наказать зарвавшегося мальчика или сделать пакость - я всё для тебя сделаю. А блондинка мне самой не нравится. Я её ненавижу. Слишком высоко взлетела, при средних способностях.
        - Ну-у, как раз способности-то у неё есть, - Криста тоненько присвистнула. - А вот везения что-то многовато… Ну ничего, ты исправишь это положение. А теперь - собирайся. Встретимся у меня вечером, в моей старой квартире, ты знаешь. Я приведу одного сильного молодого мага… впрочем, я уже скажу тебе - это будет Марк Мариус.
        - Сын Лютогора?! - ахнула Алекса.
        - Да. Он единственный, кто в курсе нашего маленького злодеяния. Он знает, как подобраться к нашей милой Каве. И умеет создавать точные ультрапереходы между мирами.
        - Как скажешь, госпожа.
        Алекса шутливо поклонилась и исчезла.
        Криста осталась одна на площадке кафе.
        - Да уж, ты-то сделаешь всё, как я скажу, - удовлетворённо произнесла она и, проведя ладонью над чашкой, сотворила себе ещё одну порцию капучино.
        ГЛАВА 8. КОФЕЙНАЯ ЧАШКА
        Утро в лесу началось с яркого солнечного луча, прокравшегося в окно комнаты, с щебета птиц, лёгкого свежего ветерка и с чашки кофе, притянутой заклинанием выманивания.
        Попивая кофеёк на террасе у земляков, - приятное, казалось бы, дело, Каве угрюмо размышляла о мрачном ближайшем будущем. И, надо сказать, у неё были для этого основания.
        Чернозуб сдержал слово: благодаря его ультрапереходу, девушки быстро добрались в лагерь земляков. Услышав про гибель Войтека, рогатый земляк только схватился за голову, но промолчал, ничем не выдав своих чувств.
        Жемчужину - молочно-белый шар в паутине серебристых прожилок, белоголовое сокровище, ценный дар, предназначенный для загадочных драконорогов, поместили в чёрный бархатный мешок. Тай молча спрятала его в «схов», как называли в Чародоле личное астральное хранилище. После этой торжественной процедуры рыжая чара поднялась к себе комнату и больше не выходила.
        Каве искренне жалела девушку. Но, зная дерзкий нрав рыжей чары, она не хотела ранить ещё глубже утешительным словом. Есть люди, которые скорее умрут, чем дадут себе утонуть в море жалости и соболезнований от окружающих. И рыжая чара явно была из таких.
        К чести Тай, девушка не проронила ни единой слезинки. Никто не утешал её - то ли было не принято, то ли потери в этой семье были делом привычным. Только Мышка подошла к Каве и хмуро поинтересовалась, во что именно обратили Войтека. А услышав ответ, стукнула кулаком об кулак, как взрослая и пообещала когда-нибудь найти и поджарить Чародольского Князя на медленном костре, подвесив к дубу за пятки. Произнеся столь убийственную тираду, девочка удалилась, оставив Каве в раздумьях о странностях воспитания детей в этих краях. Впрочем, девушку тут же подхватили под руки и проводили до её комнаты, где ждал нехитрый ужин: хлеб да сало, нарезанное крупными кусками. Каве так проголодалась, что проглотила всю порцию, не раздумывая.
        После этого заглянул хмурый Чернозуб и сообщил, что до завтрашнего вечера будет отсутствовать. И тут же ушёл.
        Наконец-то Каве осталась одна.
        Нельзя не признать, что обращение Войтека в кольцо поразило и напугало её, заставило призадуматься. Каве жалела грубого, но весёлого парня, и особенно - Тай… Она мучилась угрызениями совести: Каве всё казалось, что Рик Стригой из-за неё обратил беднягу Войтека.
        Раньше она не принимала до конца тот факт, что её знакомец, полудух Рик Стригой, может быть опасен. Опасен для неё… Она всегда чувствовала его доброе расположение, его интерес и симпатию. Но сейчас всё изменилось. Чародольский Князь показал истинное лицо: в погоне за ключом он не остановится ни перед чем. Каве осознавала, конечно, что сама виновата, - ведь она увела у него из-под носа Золотой Ключ. Просто… просто она оказалась совсем не готова к столь быстрому охлаждению их дружбы.
        На следующий день Каве, проспавшая после пережитого приключения без задних ног, проснулась во второй половине дня. На столе остывал обед: жареное мясо, хлеб и несколько лесных орехов. Рядом лежала записка от Чернозуба. Земляк просил не беспокоить Тай и не спускаться с дерева, потому что сломался подъёмник.
        Предоставленная самой себе на целый день, Каве решила заняться исследованием свойств магического ключа. Она перепробовала его на всех замочных скважинах, которые только попадались ей в просторных переходах гигантского дерева: на дверях нескольких пустующих комнат, на найденных там шкафах, сундуках и шкатулках, и даже на замке в потайной крышке погреба, вход в который надёжно скрывался под одним из корней исполинского дуба. В этом погребе хранились пыльные и ничем особо не примечательные бутыли с вином. Ключ исправно открывал все замки: в зависимости от величины скважины он уменьшался до размеров булавки или наоборот - увеличивался, тяжелел и становился похож на ключ от замковых ворот.
        Чем больше хозяйка ключа понимала его ценность, тем больше осознавала и ответственность, возлёгшую на плечи. А она-то думала, что самым большим её проклятьем был Карпатский Венец… Следовало постараться как можно быстрее раскрыть тайну Златограда, после чего уничтожить столь могущественный ключ навеки. Ключ, который действительно может открыть любой замок.
        За несколько часов девушка излазила весь дуб - от корней до террасы. И даже попыталась залезть на верхушку, где находилась сторожевая башенка, но её не пустил парень мрачного вида, с длинными висячими усами на худом лице. А Каве бы не отказалась глянуть на Чародол с высоты исполинского дерева.
        К вечеру, измаявшаяся от ничегонеделания Каве твёрдо решила взломать дверь комнаты Тай и потребовать немедленно выходить в поход. Время шло, Рик Стригой наверняка не бездействовал и Каве хотелось как можно скорее защитить от полудуха и себя, и ключ.
        Начало темнеть; на небе показались два бледных лунных рожка. Каве спустилась вниз с твёрдым намерением хотя бы разыскать Чернозуба.
        Толстяк быстро нашёлся. Оказывается, рогатый земляк давно сидел возле костра и выглядел довольно угрюмо. Другие лица тоже не казались весёлыми, хотя по кругу шла огромная бутылка с вином - похожая на те, что Каве видела в погребе.
        И вот тогда появился Войтек.
        Он возник из сумрачной тени, на дальнем конце тропинки, и был похож на призрака, шагающего с фонарём в руке. Грязный и небритый, в порванной одежде, но живой и счастливый.
        Прекратив мановением руки радостно-удивлённые возгласы, парень попросил чашу свежей чистой воды из родника. После вытер губы, облегчённо вздохнул и сказал что-то на ухо Чернозубу. Тот кинул быстрый взгляд на Каве, кивнул и отдал стоящему рядом земляку некий приказ.
        Не успела девушка понять, что происходит, как ей в три секунды связали руки за спиной. Стараясь сохранять стойкое расположение духа, Каве тут же поинтересовалась, чем это она провинилась.
        - Извини, подружка, - с нагло-виноватой рожей произнёс Войтек. - Но за тебя дают целый сундук золотых слиточков. Один другого больше, вот так-то!
        При этих словах Чернозуб радостно закашлялся. Остальные повскакивали с мест, загомонили наперебой и мгновенно окружили их плотным кольцом.
        - Что-что-что? - опешила Каве. - Ты рехнулся?!
        - Чародолец даст нам сундук, доверху набитый драгоценным металлом, - терпеливо пояснил Войтек. - И ещё! Представь, Чернозуб, он простит нам Жемчужину! Сказал, что как-нибудь вновь выкрадет белоголовое сокровище у драконорогов… весёлый приятель наш Князь. А главное, он даёт нам полное прощение за прошлые грехи на его землях… И всё это лишь за то, что мы приведём девчонку целой и невредимой, ой-ей!
        Его возглас был радостно подхвачен.
        - Но вы же обещали помочь мне! - негодуя, воскликнула девушка, стараясь перекричать весёлый шум. - Я участвовала в этой идиотской краже, помогла распознать Жемчужину, и что взамен? Это нечестно, несправедливо!
        - Я говорил с ним, как с равным, - игнорируя вопль Каве, восхищённо продолжал Войтек. - Он хлопал меня по плечу, поил отменным вином! Чародолец - благородный человек! Он даже одобрил наш план по краже его Жемчужины. Говорил, что ему нравятся такие смельчаки… И вот что, он пригласил нашу Тай на Турнир! Просто так. Теперь ей не надо идти к драконорогам! А значит, Жемчужина останется у нас.
        - Он бы тебе и не такого наплёл, дурак! - Каве ни на шутку разъярилась. Предательство земляков ранило её в самое сердце. Рик Стригой оказался более, чем хитёр: он сразу понял, чем можно пронять этих ворюг. Вот почему полудух даже не гнался за ними, ведь в его руках был жадный Войтек.
        - Лучше бы ты стал кольцом! - в сердцах выкрикнула девушка. - А я ещё так жалела тебя, урод!
        Войтек, совершенно не обидевшись, рассмеялся и сделал ещё один хмельной глоток из бутыли.
        - Да скажите же ему! - Каве умоляюще посмотрела на Чернозуба.
        - Не будем торопиться с выводами, - примирительно произнёс толстяк, избегая смотреть девушке в глаза. - Давайте всё хорошо обдумаем…
        - И чего тут думать! - махнул рукой Войтек. - У Князя есть в девчонке какой-то интерес, только и всего. Она ещё спасибо нам скажет.
        - Не спеши, Войтек, - произнёс Чернозуб и обратился к девушке:
        - Каве, мы тебе обязаны, это да. Да и наш общий друг будет очень недоволен. Но ты же понимаешь, нам нельзя ссориться с властью. Если мы не выполним просьбу Чародольца, он раздавит нас как муравьёв… Мы и так ходим по тонкой черте… И вот что, - толстяк сделал паузу. - И вот что… Каве, ты так и не сказала нам, почему желаешь защититься от нашего князя? Может, ты сама что-то украла у него? Или у тебя есть нечто ценное?
        Девушка замерла.
        Какие-то секунды они смотрели друг другу в глаза.
        - И не сказала нам… - победно добавил толстяк. - Не доверилась. А рассуждаешь о нечестности.
        - Ну-у, я скрываюсь от вашего князя, - промямлила Каве. - Он, э-э, положил на меня глаз… поэтому мне нужна защита от него… ну, скажем так.
        Она мучительно скривилась, покраснев, словно маков цвет.
        И Чернозуб не повёлся на ложь.
        - Чтобы наш властитель давал столько добра за смазливую мордашку? Ты что-то скрываешь от нас, девушка.
        Каве промолчала. Вопрос Чернозуба встревожил её не на шутку. Пока не поздно выбрать меньшее из двух зол: по дороге к Рику Стригою она ещё может попытаться сбежать, а вот если выдать землякам тайну Золотого Ключа? Людям, которые промышляют воровством? Хотя, как же интересно узнать, чтобы предпочла эта шайка ворюг: сундук золота или ключ, открывающий любой замок?
        И Каве стиснула зубы.
        Её расстроенный вид немного пронял Войтека, правда, успевшего не раз приложиться к бутылке.
        - Я уверен, - сказал он ей благожелательным тоном, - Чародолец не желает тебе ничего плохого. Он меня заверял, что хочет жениться на тебе!
        Каве чуть не задохнулась от негодования.
        - Да он соврал! - выпалила разъярённая девушка. - Ему нужно совсем другое!
        Ну-у, - озадаченно протянул Войтек. И вдруг нахально подмигнул:
        - Подумаешь, другое. Дашь ему, что он хочет, и будешь свободна. Да он ещё наградит тебя за услуги!
        Земляки разразились весёлым гоготом, но тут в круг перед костром вошла Тай.
        Её лицо выражало крайнюю степень изумления, недоверия и счастья одновременно.
        - Войтек?! Войтек! Ты жив!
        - Ещё как, красотка, - заплетающимся языком произнёс парень. - Вот сейчас ополоснусь и…
        - Войтек, ты жив! - прорыдала Тай, мгновенно бросаясь к нему в объятия.
        - Теперь всё будет хорош-шо, - развязно произнёс Войтек, прижимая к себе подружку.
        Появление рыжей чары дало Каве робкую надежду.
        - Погодите! - вскричала она. - Ничего и не хорошо! А как же я? Мне нельзя идти к вашему Князю! Вы же обещали!
        На миг воцарилось молчание. Но Войтек, сделавший ещё один глоток вина, продолжил:
        - Красотка, он не причинит тебе зла. Он сам так сказал.
        Рыжая чара, наконец, увидела бедственное положение гостьи.
        - Почему у Каве связаны руки? - изумилась она, отстраняясь от Войтека.
        Чернозуб кратко прояснил ситуацию.
        Тай пришла в ужас.
        - Мы обещали Каве помочь, - вознегодовала чара. - А вместо этого отдаём в руки врага, от которого она хотела защититься. Я слышала их разговор в Стеклянной Зале… И уверена, Князь желает Каве зла.
        - Но сундук! Золото, - веско произнёс Чернозуб. Его лоб вокруг рога покрылся тревожными морщинами. - И полное прощение! Мы больше не будем жить в лесу, скрываясь от людей. Сможем поехать в город, ты всегда мечтала! А может, и в столице поселимся, почему бы и нет? А ещё, - Чернозуб поднял вверх палец, - он приглашает тебя на Турнир. Тебе не надо будет просить драконорогов. Мне жаль предавать такую милую девушку, но что поделаешь? У князя более веские доводы.
        - Нам не нужны подачки от Чародольца! - резко произнесла Тай.
        Земляки зароптали. Никто из них не разделял точку зрения рыжей чары. Мало того, многие откровенно засмеялись.
        - Решено! - нетрезво вмешался Войтек. - Девку - князю, нам - сундук!
        И свалился Тай под ноги. Видать, устал с дороги, да и в плену переволновался. Его лозунг радостно поддержала вся толпа.
        - Девку - князю, нам - сундук!
        Рыжая чара брезгливо отступила от парня. И вновь обратилась к рогатому земляку:
        - Мы не можем так поступить! Слово надо держать. Кто знает, что у Чародольца на уме…
        - Обстоятельства слишком привлекательны, - ответил ей Чернозуб ожесточившимся тоном. - Кроме того, мы же не знаем эту девчонку… Не знаем, что связывает её с Чародольцем. Вот пусть они между собой разбираются, а мы нагреем на этом руки.
        Каве, не сдержавшись, возмущённо хмыкнула.
        Тай бросила на неё задумчивый взгляд.
        - Хотя бы развяжите ей руки, - попросила она. - Если Каве должна принести нам кучу добра, надо обращаться с ней почтительно.
        - Конечно-конечно, - закивал Чернозуб. - Вот это моя внучка! Сейчас отведём девушку в комнату и развяжем ручки-то… И поесть принесут. Но охрану поставим, чтобы карпатская чара не надумала чего. Идёт?
        Чернозуб посмотрел на Каве. Девушка ответила ему мрачным взглядом. Чёртов рогач…
        - И когда собираетесь в дорогу? - быстро спросила Тай.
        - Как только Войтек проспится, - Чернозуб ласково поглядел на парня. - Кто бы мог подумать… Только я уверился, что малец мёртв и больше не послужит нашему делу, как он оживает да ещё с сундуком золота в придачу… Хороший человек. И отличный жених, не правда ли, девочка?
        Тай не ответила, прищурившись.
        - А я сам у князя за тебя спрошу, - немного виноватым голосом произнёс Чернозуб. - А знаешь что? Пойдём с нами. Сдадим девчонку и сама получишь приглашение…
        Каве переминалась с ноги на ногу. На неё решительно никто не обращал внимания. Стоит выбрать момент… Но как можно сделать ультрапереход без знака? Руки-то связаны!
        - Нет, - решительно сказала Тай. - Я не хочу иметь ничего общего с этим вашим делом. Меня ждёт Турнир Ведьм, я буду готовиться к нему… А вы делайте, что хотите.
        - Хорошо, хорошо… - Сейчас Чернозуб согласился бы на что угодно.
        Каве подавлено молчала. Рыжая чара даже не попрощалась с ней, даже не взглянула - повернулась спиной и ушла к себе.
        С другой стороны, они даже не подруги, знакомы несколько дней. В таком случае, почему рыжую Тай должна волновать судьба неизвестной ведьмы?
        …Чашка кофе опустела.
        Стало смеркаться: сквозь окно комнаты виднелись крупные звёзды, - завтра небо будет ясным.
        Девушке развязали руки, но возле комнаты оставили охрану - двух парней, крепких на вид, с дубинами и хмурыми, решительными лицами. Мало того, Чернозуб что-то побормотал у двери и ушёл. Каве тут же попробовала совершить ультрапрыжок, но не смогла. Поэтому, что делать дальше, она решительно не знала. Она просто пила кофе и раздумывала над создавшимся положением.
        Даже любимый напиток не поднимал настроение…
        И вдруг ей пришла в голову одна любопытная мысль. А что, если…
        Золотая кофейная чашечка Вордаков появилась мгновенно. Острый и тонкий аромат
«того самого кофе» тут же заставил затрепетать ноздри. Запах, ассоциирующийся у Каве с открытием тайной магической жизни, с опасной и притягательной силой волшебства. Она вспомнила о своих сомнениях, о приятных и наоборот - совсем неприятных открытиях в этом мире, о дружбе и предательстве, о любви и отсутствии этой же любви. Запах вордаковского кофе дарил светлую грусть, и вместе с нею - горькое наслаждение. Что сейчас делает Алексей Вордак? Наверное, вместе с магом Виртусом решает важные государственные проблемы… Скорбит об отце, горит местью к Лютогору… Конечно, новому Карпатскому Князю есть чем заняться.
        После внимательного осмотра кофейной чашки, довольство Каве сменилось открытым изумлением.
        К ручке чашки был привязан маленький клочок записки. Быстро оглядевшись, не подглядывает ли кто за ней, девушка аккуратно развернула крохотную бумажку:
        «Продолжаешь таскать наш кофе, Таня?» - было выведено красивым почерком.
        И подпись: «Лёша».
        Каве перечитала записку.
        Быстро выпила кофе в три глотка. Перевернула бумажку и написала:
        «А что, нельзя?»
        Хмыкнула. Ну да, нельзя. Это же воровство, если хорошо разобраться… Хотя она всегда возвращала ценную посудину назад, к хозяину. Но фраза получается неудачная и пахнет вызовом. Тогда Каве зачеркнула послание и написала внизу: «Не смогла удержаться. Больше не буду»
        После этого она переместила чашечку обратным заклинанием: та исчезла.
        Прошло три минуты.
        Пять.
        Десять.
        И Каве решилась «позвать» золотую чашечку назад.
        Когда перед ней появилась ещё одна порция чудесного вордаковского кофе в той же чашке да ещё с новой запиской на ручке, девушка еле подавила радостный вскрик.
        Работает!
        Новая записка гласила: «Я скучаю по тебе, кофеманка»
        Таня перевернула бумажку и написала ответ:
        «И я»
        Зачеркнула одной тонкой линией.
        «Немного скучаю»
        Зачеркнула ещё одной тонкой линией.
        «Да, скучаю»
        Опять перечеркнула.
        А после дописала в самом низу:
        «А я - нет».
        Удовлетворившись текстом записки, она отослала пустую чашечку с посланием обратно.
        Сердце билось тревожно и радостно. Несмотря ни на что, он думал о ней. Искал возможности связаться… И нашёл!
        Как же это Лёшка додумался до такого способа? Или кто-то подсказал? Маг Виртус… Нет. Шелл? Эрис? Неизвестно.
        Возможно, Лёшка и не злится из-за Золотого Ключа. А может - наоборот, затаил обиду и гнев. И сейчас начнёт выпытывать…
        Лицо Каве омрачилось.
        «У тебя всё в порядке? - было написано на следующем листке. - Уже третий день по моему приказу делают свежий кофе без перерыва… Была надежда, что вновь чашку приманишь… Домой возвращаться не собираешься?»
        «Нет, конечно» - написала Каве на том же клочке. Поразмыслив, добавила:
        «Есть неотложные дела».
        Конечно, она многое бы хотела рассказать ему. Но листок бумаги маловат для этой цели. Да и кто знает, что сейчас на уме у Лёшки? Пока у Каве есть Золотой Ключ, она должна быть настороже со всеми, и младший Вордак не исключение.
        На этот раз золотая чашка долго не появлялась.
        Каве занервничала, однако над столом вновь возникло лёгкое мерцающее облачко и порция того самого кофе, уже успевшего приостыть, с новой запиской на ручке чашки.
        «Я хочу поговорить с тобой о Золотом Ключе…» - так начиналось послание.
        Каве подавила судорожный вздох и бросила листок прямо в кофе: бумага быстро и бесславно окрасилась в бежевый.
        Так вот в чём соль… Он по-прежнему думает только о волшебном артефакте. А самое обидное, его нельзя в этом винить. Парню надо противостоять двум сильным колдунам - Лютогору и Стригою, и он ищет для этой цели все средства.
        Снаружи быстро потемнело, словно чёрной туши на небо плеснули. В распахнутое окно ворвался ветер, вскружил тонкую занавеску, послышался далёкий раскат грома. Только что было ясное небо, и вот - начинается гроза.
        Вордак начал сложную переписку между мирами с одной лишь целью - узнать, есть ли у Каве и дальше Золотой Ключ. Его интересует только могущественная магическая вещь. Ну да, его можно понять и всё такое. Но у Каве своя задача. Она знает, в чём предназначение ключа. Вот почему интриги тех, кто хочет им завладеть, её не должны интересовать. Наоборот, ей предстоит спасти ключ от всех, кто желает заполучить его силу.
        И Каве решила прекратить так чудесно начавшийся разговор.
        Впрочем, ей всё равно помешали бы: кто-то тихо постучал в дверь. Девушка быстро-быстро заморгала и махнула ладонью над чашкой, скрывая следы переписки с Карпатским Князем.
        - Прошу! - зло и хрипло позвала она, стараясь прогнать комок в горле. Всё-таки сильно расстроилась, чего уж скрывать.
        Дверь из досок нехотя скрипнула, пропуская Тай.
        Чара выглядела неважно. Её худенькое веснушчатое личико немного осунулось, красивые миндалевидные глаза были полуприкрыты, живые огоньки в глазах потухли.
        Несмотря на гнев, Каве стало жаль девушку. Очевидно, предательство земляков по отношению к гостье далось ей нелегко. Хотя Каве от этого не легче.
        - Это моё предназначение, - неожиданно сказала Тай. - Моя судьба. Я долго медлила, всё тянула и тянула… и вот, провидение даёт мне шанс. Да, именно так.
        Каве только лоб нахмурила от удивления.
        - То есть?
        Тай продолжила разъяснения:
        - Войтек был единственным, кто удерживал меня здесь, отдаляя от моей заветной цели. От единственного желания - стать высшей чарой. Учиться у самой Чаклы, главной чародольской ведьмы. Допустим, я выйду за Войтека, нарожаю ему детишек. И что? Он оставит меня в одной из деревень, как у нас часто делают, а сам продолжит свою жизнь разбойника, полную приключений. - Тай скривилась. - Я не хочу такой судьбы.
        Каве молчала, потрясённая откровением девушки.
        - Чернозуб с детства опекал меня, - продолжила Тай. - И знает о моей мечте. Я многим обязана ему. Поэтому я откажусь от своего наследства в его пользу. Ты ведь не знаешь, - она невесело усмехнулась. - У меня есть право на часть его сокровищ и немалая… Мы натаскали всякого добра, но я никогда своей доли не требовала. Вот почему он помог с Жемчужиной… И теперь я хочу уйти.
        - А он тебя отпустит? - решилась спросить Каве. - Ведь ты же ведьма. Такие наверняка нужны в вашей… команде.
        - А кто его будет спрашивать? - с лукавой усмешкой произнесла чара. - Я ждала этого часа очень давно.
        Неожиданно Тай порывисто приблизилась к Каве и схватила её за плечи.
        - Поэтому я хочу знать - ты со мной или нет?
        Каве стало не по себе от полубезумного взгляда девушки.
        - Ты издеваешься?
        Тай прищурилась.
        - Я спасу тебя, Каве, - её голос перешёл на еле слышный шёпот. - Ты помогла нам сбежать, а мне - получить Жемчужину. Единственную вещь, отдаляющую меня от заветной цели. Я доверяю тебе и поэтому помогу добраться до Турнира. Если мы уговорим драконорогов служить нам, то пройдём в финал без первого тура. Тебе нужен Турнир почти так же, как и мне, поэтому я тебе помогу.
        - Но как же ты сделаешь это? - не удержалась от вопроса Каве. - Я даже не знаю, как тебя сюда пропустили.
        Тай отпустила её и закатила глаза к потолку.
        - О, просто. Я наплела Чернозубу, что чувствую себя виноватой и должна с тобой хотя бы попрощаться. Не переживай, я знаю, как нам ускользнуть из лагеря незамеченными.
        Каве лишь пожала плечами.
        - В таком случае, зачем спрашиваешь? Конечно, я согласна идти с тобой.
        - Завтра перед рассветом выходим в дорогу, - твёрдо произнесла Тай. - Спать не ложись, будь готова. Все вещи прячь в личный схов. Да, и не ешь ничего, что тебе принесут - могут подсыпать сонного зелья. Я утащила из погреба немного хлеба и сыра, в дороге перекусишь.
        Она развернулась в сторону двери, но вдруг остановилась.
        - И ещё… Прошу об одном - никогда не говори со мной о Войтеке. Не вспоминай ни единым словом.
        Каве ошеломлённо кивнула.
        - Не спи, - повторила Тай. - Как только выберемся, сразу сядем на поезд. Места здесь опасные, прознают о Жемчужине - хлопот не оберёмся. Так что лучше поехать на Чаротяге до Драконьего Луга, а там уже лесом-полем проберёмся…
        И она ушла.
        - Подумать только, тут и поезда есть. Чаротяг, ну и ну…
        Каве покачала головой и вернулась к столу.
        Она воспрянула духом. Вместе с хорошим настроением пришла решимость и желание бороться до конца. Слова Тай сильно взволновали Каве: пришла нервная и тревожная мысль, что можно сколько угодно дуться на Лёшку и обвинять его в корыстном желании завладеть могущественным ключом, но случись завтра ему или же ей самой погибнуть - обратиться в кольцо, например, и следующего разговора может не быть никогда.
        Никогда - это такое страшное слово…
        Каве решительно махнула ладонью, извлекая золотую чашку из личного схова. Двумя пальцами она осторожно выудила из жижи записку. К счастью, запись на мокрой, остро пахнущей кофе, бумаге по-прежнему была отчётливой:

«Я хочу поговорить с тобой о Золотом Ключе. Недавно ко мне приходила Эрис. И просила передать тебе следующее: когда ты откроешь золотым ключом нужный сундук, то должна продеть через свой серебряный браслет самый маленький из предметов, который там найдёшь. И ещё… они хотят, чтобы после этого ты сразу же вернулась в Карпаты. Эрис сказала, что это очень важно для тебя»
        И внизу было приписано:
        «Я тебя очень жду, Каве. Если ещё не поздно, давай забудем о плохом»
        Каве закрыла глаза. И, против воли, улыбнулась. Лёшка очень осторожно обходил тему Золотого Ключа. И, видать, честно выполнил просьбу Эрис (а значит, и «знаменитой» Таниной прабабки - госпожи Кары). Интересно, что это за предмет в сундуке…
        Подумав, девушка написала ответ:
        «А ты сам уже не мечтаешь о Ключе?»
        И ответ тут же пришёл:
        «Я мечтаю о тебе»
        Вместо точки была нарисована весёлая рожица.
        Девушка ухмыльнулась. Четыре маленьких слова подняли целую бурю в душе, и затопили счастьем по самую макушку.
        Когда знаешь, что тебя любят, - готов идти до самого конца. Потому что есть, ради чего бороться.
        ГЛАВА 9. МОЛЬФАРСКИЙ АЛТАРЬ
        В подземной части Чёрного Замка таилось много секретных переходов. Лёшка знал об этом как никто другой: отец часто водил его по старым, заброшенным коридорам и комнатам - пустым, гулким, сырым, где свободно гуляли сквозняки и висела столетняя паутина с дохлыми пауками и мухами.
        Молодой князь даже отбывал здесь наказание: не так давно старший Вордак приказал магу Виртусу отстегать сына колдовскими плетьми, - за помощь ведьме Каве. За то, что ослушался отца и сделал неправильный выбор…
        Воспоминание о перенесённом унижении несколько встревожило младшего Вордака. Он подозрительно покосился на шагавшего рядом польского колдуна Виртуса.
        - Куда мы идём? - спросил недоверчиво.
        Опекун почувствовал его беспокойство, усмехнулся. А может, и сам вспомнил ядовитые живые плети, которыми нещадно, но справедливо бил сына своего друга.
        - Я покажу тебе кое-что, - сказал поляк, не сбавляя шага. - У Главы карпатского сообщества есть своё секретное оружие. Оно передаётся из поколение в поколение.
        - Секретное оружие? - всё так же недоверчиво, но вместе с тем заинтересованно, переспросил Вордак.
        - Я хотел показать его немногим позже… Когда ты сможешь управлять свалившейся на тебя огромной силой. Ты так ещё молод! Однако в связи с последними событиями и реальной угрозой для твоей жизни… Да-да, я о прибытии Лютогора с сыновьями на переговоры. Я не доверяю диким и жду от них самого худшего. Поэтому стоит немедленно раскрыть тебе один из самых тайных секретов правителей гор.
        - Клянусь, ты меня заинтересовал.
        Вордак с любопытством поглядывал на низкие своды и стены узкого коридора, грубо сработанные из обыкновенного булыжника: старые, замшелые камни, со следами сине-зелёной плесени.
        - А разве силы магического пояса недостаточно? - вновь нарушил молчание Вордак. - Чтобы защитить себя от врагов? В моём новом статусе есть одно преимущество: с помощью княжеской силы можно творить такие вещи…
        Маг Виртус недоумённо нахмурил брови.
        - Что ты имеешь в виду?
        Вордак досадливо прикусил губу.
        - Ну-у, я немного попробовал, - пробурчал он. По всему было видно, что он явно жалеет о случайно вырвавшихся словах. Его шея предательски порозовела, а на щеках появились виноватые ямочки. - Так, кое-что… Скажем, немножко потренировался.
        Маг Виртус резко остановился, придерживая за плечо и князя.
        - Я же просил - не играться с дарёной тебе силой! - он чуть ли не рычал. - Что ты успел натворить?!!
        Вордак насупился.
        - Я задал тебе вопрос.
        - Ну, лавину вызвал! - раздражённо произнёс парень. - Влез на Золотой Горган и покидал несколько камешков. Мы с отцом когда-то… - он осёкся, но тут же торопливо продолжил:
        - Отец показывал мне, как можно вызвать камнепадную лавину. У него здорово получилось, а я тогда, конечно, не смог. Но теперь…
        - Лавину?! Каменную?! - казалось, польский колдун взорвётся от негодования. - Ты с ума сошёл! Это очень опасно, поэтому никто тебе…
        Неожиданно он прервал самого себя и с жадным интересом спросил:
        - Ну-у, и? Получилось?
        - Ещё как! - чёрные глаза Вордака тут же заблестели от восторга. - Благодаря новой силе я смог поднять в воздух камни, усеявшие пол Горганского Хребта! Горы словно бы ожили… Я смог легко поднять и опустить тысячи тысяч камней. И даже закрутить из них вокруг себя кольцо луньфаер. Конечно же, после эксперимента я всё вернул на место - небольшая временная петля, и как будто ничего не происходило. Которая, кстати, тоже удалась мне без труда. Да, у меня есть одна задумка… А что если попробовать закрутить воду Несамовитого озера в огромный вихрь? Мы наконец-то разгадаем его тайну. Выясним, почему на дне легендарного ледникового водоёмчика колдуны находят столько интересных вещей…
        - Даже не думай! - тут же осадил Лёшку поляк. - Мы много не знаем об этом озере. Разозлим неизвестные силы, потом бед не оберёмся… Кстати, я у тебя не спрашивал, но вот интересно… Что ты вытащил из Несамовитого озера на Обряде Тайных Сил? Твой отец намекал, что ты довольно-таки странно прошёл это испытание.
        Алексей Вордак усмехнулся.
        - Я вынырнул из озера, держа в зубах гусиное перо… Ты бы видел, как у всех вытянулись лица.
        - Знак ученика, - немного разочарованно произнёс маг Виртус. - И что бы это значило?
        - Без понятия. - Вордак передёрнул плечами. - Зато все решили, что это знамение свыше - не приставлять ко мне личного учителя. И я смог учиться в нормальной школе. В Кукушке… Теперь вот в Орле.
        - В элитном классе, - хохотнул Виртус. - Безобразная выдумка. Ну раз ты и дальше хочешь жить студенческой жизнью… А то бы я взял тебя в ученики. От Шелла никакой пользы. Пацан талантлив, но так несерьёзен! И девушки одни в голове, всё никак не нагуля… - тут поляк осёкся, косо взглянул на Вордака и надолго замолчал.
        В тишине подземных переходов лишь раздавались их гулкие, размеренные шаги.
        Наконец, они остановились перед небольшой дверью из неотёсанных досок, крепившейся на старых и ржавых петлях, - очень прочной на вид. Маг Виртус коснулся рукой своей знаменитой серьги в виде полумесяца, после чего провёл ладонью перед факелом на стене и тот вспыхнул сине-оранжевым огнём.
        - Пришли, - коротко произнёс поляк.
        Сразу за дверью обнаружился небольшой подземный зал из прозрачного камня, напоминавший формой полусферу. Пол состоял из мелких стеклянных плиток и имел ровный, гладкий вид. А вот поверхность купола была цветной и бугристой: камни испускали странное природное свечение, создавая таинственный полумрак.
        - Это горный хрусталь, - прокомментировал Виртус. - А также кристаллы аметиста, розового и чёрного кварца. Есть яшма, тигровый и соколиный глаз… Наш друг Чародольский Князь заложил бы остатки души, чтобы увидеть это чудо… Он ведь большой любитель дорогого стекла и драгоценных минералов.
        - Что это за место? - Алексей с опаской сделал первый шаг. Осмелев, он подошёл к самому основанию купола и с интересом потрогал один из хрустальных цветов. Тот мгновенно вспыхнул сиреневым цветом.
        - Не трогай! - тут же одёрнул его руку Виртус. - Это Алтарь. Древнее, священное место. Сердце твоих владений, сердце Чёрного Замка. Первые мольфары нашли его и решили построить здесь колдовской замок. Как ты знаешь, архитектурная конструкция вашего дома много раз изменялась, но Алтарь - вечен и всегда будет находиться в этом месте. Он спрятан от посторонних глубоко под землёй… Здесь рождается сила карпатской магии, сила горных стихий. Как полноправный владелец Чёрного замка, ты всегда можешь прийти на Алтарь и спросить совета у духов. Или попросить показать тебе будущее. Твой отец часто так делал. Последний раз он приходил сюда, чтобы поговорить с духами о твоей дальнейшей судьбе.
        - И что же он узнал? - Алексей перестал разглядывать потолок залы и бросил на опекуна острый взгляд.
        - Скажем так - твой отец ослушался духов. Поступил по-своему.
        Маг Виртус замолчал. Лёшка понял, что поляк не намерен рассказывать о таинственном совете духов, который получил старший Вордак. И о том, что именно отец спрашивал про сына…
        - И как же говорить с духами? - задумчиво спросил Алексей, вглядываясь в прозрачные плитки пола. Свет странно преломлялся, создавая удивительные узоры на прожилках и изломах кристальных плит; но был прозрачен и выдавал чуть ли не зеркальное отображение купола. Казалось, пол - это грань, разделяющая большой хрустальный шар.
        - Виртус? - не получив ответа, переспросил Вордак. И, оглянувшись, ахнул.
        Белоголовый колдун исчез. Карпатский Князь остался один в пустой, сверкающей драгоценным кварцем, зале.
        - Наверное, я теперь должен что-то спросить, - задумчиво произнёс Вордак. - Как всегда, Виртус заставил принимать решение самостоятельно.
        Возможно, стоит попросить рассказать о будущем? Или спросить о Тане? Нет, точно не надо… Или же узнать, как отомстить Лютогору? Или - как победить Чародольского Князя.
        И он крикнул в пустоту:
        - Как отомстить Лютогору?
        Ответа не последовало.
        - Меня кто-нибудь слышит?
        Самоцветы продолжали сиять в полной тишине.
        - Не работает, - сокрушённо протянул Вордак. - Возможно, стоит произнести какое-нибудь заклинание?
        - Возможно, стоит перестать пялиться в потолок?
        Голос был тихим, но чётким.
        Лёшка резко опустил голову и встретился глазами с очень странным созданием.
        На него, поджав лапы, смотрел в упор чёрный дракон со странным рогом на лбу. Рог был серебряный, острый и витой как ракушка.
        - Ты - дракон? - изумился Вордак. - Откуда? Ты здесь живёшь?!
        - Нет, я призрак дракона, - спокойно опровергло существо. - Меня называют Ностр, дракон-предсказатель. А ты, как я понимаю, мой новый хозяин… Ну, надо же, ещё моложе чем предыдущий! - вдруг распалился призрак. - Так я никогда не освобожусь от долга!
        - Какого ещё долга?
        - Я служу хозяевам Чёрного Замка до той поры, пока не спасу одному из них жизнь своим предсказанием. - Дракон-призрак говорил сухо и неприязненно, чеканя каждое слово. - Если ты соизволил прийти на Алтарь - тебе нужен совет. Если изо всех горных духов появился я, то тебе грозит опасность. Чего ты боишься?
        Лёшка тут же вскинулся:
        - Я ничего не боюсь!
        - Ладно, тогда опасаешься.
        Вордак задумался.
        - Ну может, - нехотя начал он. - Я немного опасаюсь сотрудничества с Лютогором. Вернее, я не хочу этого союза, но мой опекун, маг Виртус, настаивает на обратном.
        - Лютогор обманет тебя, - тут же выдал дракон-призрак. - Он хитёр, а ты… молод.
        - Молод и глуп, ты хотел сказать? - тут же ощетинился Вордак. Дракон нравился ему всё меньше. Ну и «секретное оружие», однако…
        - Я сказал что сказал. Но, в общем, да.
        Дракон скосил яркий зелёный глаз на парня, ожидая дальнейших вопросов. Лёшка невольно подумал, что дракон-призрак выглядит донельзя настоящим.
        - Как избежать этого предположительного обмана Лютогора? - вновь спросил парень, вложив во фразу всё своё терпение.
        Дракон встал на задние лапы, а одну из передних приложил к уху, будто к чему-то прислушивался.
        - Пожалуй, уже не избежишь, - грустно сказал он.
        - Ну и помог ты мне предсказанием!
        Дракон внезапно обозлился:
        - Я тоже расстроен! У тебя остался всего один вопрос, а я так и не сказал тебе ни одного полезного пророчества.
        - Так скажи!
        - Задавай вопрос. - Дракон опять был само спокойствие. - Последний из двух.
        - Почему всего два вопроса?
        - Это считать за вопрос?
        - Ладно, ладно, - Лёшка сердито качнул головой. - Лютогор меня обманет, с этим разобрались. Прекрасно. Тогда… Расскажи о Тане. Тане Окрайчик. Или Каве Лизард. Она будет со мной или Чародольским Князем?
        Призрак вздохнул - совсем как настоящий дракон: из его пасти даже вырвались лёгкие сизые струйки дыма.
        - Вот уж молодость. Любовь, глупые привязанности… Обычно спрашивают, когда умрут и как избежать… Тебя ведь предупредили, что на Алтарь нельзя приходить часто? Может, лучше по делам правления что подсказать?
        - Я хочу знать. А с правлением неплохо справляется мой опекун Виртус.
        Дракон встал на все четыре лапы и тогда произнёс:
        - Беловолосая девушка будет с Чародольским Князем, если он… если правитель Чародола не убьёт тебя, как собирается.
        Воцарилось молчание. Лёшка пристально изучал голову дракона, будто хотел выжечь взглядом каждую чешуйку на его морде.
        - Ну вот и как ты собираешься спасти мне жизнь таким предсказанием? - его голос был глух и грозен.
        Дракон нервно затоптался на месте.
        - Извини, врать не могу, - он приподнялся и даже смог развести лапами в стороны - выглядело совершенно по-человечески.
        - Тогда ещё один вопрос… Дополнение ко второму, - торопливо добавил Лёшка, видя, что дракон в протесте замахал головой.
        - Я могу как-то помешать… ну, не быть ей с Чародольцем? Какие-нибудь не столь радикальные способы вроде моей смерти.
        - Не сможешь, если тебя предаст девушка, - немного поразмыслив, произнёс дракон. - Но ты сам будешь в этом виноват. Вернее, будет виновата другая девушка, тоже очень красивая.
        Лёшка, не сдержавшись, фыркнул.
        - Так предсказывать и я могу, - зло сказал он. - Наговорил тарабарщины. Неудивительно, что ты до сих пор в плену.
        - Не в плену, а связан клятвой! - проревел дракон. - Я должен говорить туманно, чтобы случайным словом не нарушить ход предначертанной тебе судьбы… Кто знает, может приближающееся в твоей жизни плохое событие поможет тебе в будущем? Правда, если ты выживешь. Или хотя бы останешься целым.
        И, изрекши столь грозное предсказание, дракон-призрак исчез.
        Младший Вордак остался в кварцевой зале один - раздосадованный и расстроенный.
        - Ну и зверушку здесь папа прятал.
        Маг Виртус шумно вздохнул.
        - У Ностра и при жизни был противнейший характер. Но предсказывает он хорошо… Ну как, ты узнал что-нибудь полезное?
        - Скажем так - я узнал много неполезного.
        Лёшка был зол и не скрывал этого.
        - Конкретнее?
        - Если вкратце, то чёртов призрак сказал, что Лютогор предаст меня и этого уже не изменить.
        - М-да, кажется, Ностр был немногословен, - поляк в задумчивости покрутил серьгу-полумесяц.
        - Вот именно.
        - Ну что ж, кто предупреждён - тот вооружён. Пожалуй, я удвою охрану в зале переговоров… А знаешь, проведём-ка переговоры не в Чёрном Замке, а на открытой местности: в лесу, где обычно устаиваются весенние балы и купальские ночи. Не стоит искушать Лютогора лишний раз: чем дальше он будет от Скипетра, тем лучше.
        - Как хочешь. - Лёшка почти не слушал Виртуса, размышляя над вторым предсказанием.
        Опекун тут же почувствовал его невнимание.
        - И какой же, позволь спросить, ты задал второй вопрос?
        По-видимому, польский колдун был неплохо осведомлён о процедуре предсказаний.
        И Лёшка решил быть честным.
        - О Каве. Каве Лизард, бывшей хранительнице Карпатского Венца.
        Некоторое время они шли молча.
        - Ну и?
        - Она будет с Чародольским Князем. А если не будет, то я умру.
        - А-а-ах, вот оно как… - только и сказал польский колдун.
        Раздался протяжный свисток.
        Вагончик слегка толкнуло, заскрежетали колёса - движение началось.
        Чаротяг оказался похож на Карпатский Трамвай: единственный пузатый вагон, окна без стёкол и рельсы - появляющиеся спереди и пропадающие позади транспорта. Как объяснила Тай, на их земле чаротягов очень много и они передвигаются в разном времени, поэтому не мешают друг другу. Мало того, в период всего движения вагончика невозможно увидеть людей или иных живых существ, лишь нерушимые во временном пространстве пейзажи проносятся за окном. На таком вагончике можно ехать куда угодно, лишь бы это место находилось в Чародоле. Каве сделала вывод, что чаротяги в чём-то похожи на наши автомобили, но продвигаются не по земле, а сквозь пространство.
        Во время поездки девушка не отрывала взгляд от окна: они проезжали мимо странных высоких гор, исполосованных серпантином дорог, бесконечных лугов, густо усыпанных яркими разноцветными точками и маленьких пустых станций, очень похожих друг на друга. Последние заинтересовали Каве больше всего: на одиноких перронах всегда светило несколько фонарей, висели обязательные чёрно-белые часы на высоком столбе, и стоял небольшой домик с абсолютно прозрачными стенами. Сквозь них можно было разглядеть длинные ряды сидений. собралась расспросить сонно клевавшую носом Тай об этих странных маленьких вокзалах, как из-за очередной скалистой горы возник вид одинокой платформы посреди жёлто-красного луга, и вагончик остановился аккурат возле перрона.
        - Плохо дело, - сказала рыжая чара, не открывая глаз. - У нас может быть попутчик. А я-то думаю, почему чаротяг в эту сторону так быстро нашёлся… И стоил недорого - горстки простых заклинаний хватило.
        Каве кивнула. Она уже знала, что чародеи в этом мире расплачиваются волшебством, а люди - золотом или самоцветами - камнями различной огранки и шлифовки. Среди последних, кстати, почему-то особенно ценился горный хрусталь и кварц разных оттенков.
        Она спросила с интересом:
        - Это куда мы приехали?
        - Лесной Дворец… - начала Тай и замолкла. Напротив девушек, кряхтя, уселся мужчина в низко надвинутой на лоб шляпе и тут же с любопытством уставился на них. Рыжая чара ответила ему цепким, изучающим взглядом.
        Этот человек не был чем-то примечателен: широкая одежда, бледно-сероватая кожа, чуть полноватое лицо и светлые прищуренные глаза. Обычный тип, каких много в любых мирах.
        Мужчина первым кивнул в знак приветствия.
        - Ты кто? - грубо спросила его Тай.
        И тот ответил:
        - Оказаться на этой станции можно лишь по особому пропуску. Здесь начинается дорога в Лесной Дворец, где обитают лучшие чары нашей земли - клан высших ведьм под предводительством Чаклы.
        - Мы это прекрасно знаем. Ты-то куда направляешься? Чем занимаешься, кто такой? - Тай не скрывала подозрительности в голосе.
        - Похоже на допрос… - вновь усмешка. - Но я отвечу вам, дамы… Я еду на встречу с одной неприятной мне лично особой.
        Тай хмыкнула.
        - Раз особа тебе неприятна, зачем встречаться с ней?
        - Это часть моей работы, - откликнулся мужчина. - Не все дела бывают приятными, увы.
        Его голос звучал мягко и доверительно, поэтому следующий вопрос Тай был менее резок:
        - И долго тебе ехать?
        - Нет… Я скоро сойду. Так уж получилось, что нам с вами по пути. Ну а вы сами куда направляетесь? Я слышал, конечная станция этого маршрута - Драконий Луг?
        Тай с шумом выдохнула.
        - Какие же болтуны работают на шпа… - Тай произнесла какое-то слово, но Каве его не услышала. После секундного удивления, она догадалась, что ключ не справился с переводом. Наверное, речь шла о вокзале или станции, где продают билеты на чаротяги. Как только они сбежали от Чернозуба и остановились, чтобы передохнуть, Тай связалась с кем-то по мысленной связи. После чего сообщила, что чаротяг заказан.
        - …Да, мы едем на Драконий Луг. Хотим посмотреть на драконорогов.
        - После чего принять участие в Турнире Ведьм?
        Каве не выдержала и опустила взгляд.
        Тай встрепенулась, но тут же демонстративно зевнула и откинулась на спинку сидения.
        Но мужчина явно хотел продолжить разговор. Он вытащил из-за пазухи небольшую картинку в железной рамке.
        - Скажите, - обратился он к Тай. - Вы из рода земляков?
        В его глазах застыл неподдельный интерес.
        С картинки смотрело лицо девушки с аккуратным позолоченным рожком на лбу. Тай скептически хмыкнула, а Каве подумала, что мода везде имеет свои придурковатости. У нас волосы красят, у земляков вот - рог золотят…
        - Землякам ещё в младенчестве рог срезают, - прокомментировала картинку Тай. - Лишь мой дед придерживается традиций и ходит с рогом. А раньше украшали всякими цветными красками. Это картинка столетней давности… Где вы только взяли такой антиквариат?
        Мужчина кисло поморщился и спрятал картинку.
        А Каве взглянула искоса на лоб Тай, скрытый жёсткой короткой чёлкой.
        - А почему вы решили, что мы хотим ехать на Турнир? - спросила она.
        - Вряд ли вы собрались проделать такой путь, чтобы только поглазеть на драконорогов, не правда ли? Да и простому человеку не удастся пройти на земли рогатых. Даже мне известно, что в финал турнира проходят только пары - человек и драконорог. А чтобы заслужить идти на состязания с гордым драконорогом, надо пройти утомительный первый тур с главным испытанием в конце - лабиринтом со множеством ловушек, увы.
        Тай окинула мужчину неприязненным взглядом.
        - Говорите, как по книге, - процедила она. - Судя по всему, тоже довольно старой, потому что по правилам этот лабиринт отменили ещё в прошлом веке.
        Мужчина досадливо скривился, словно бы допустил промах.
        - Но вы же хотите договориться с драконорогами? - настойчиво произнёс он, глядя на Тай.
        - Можно подумать, это так просто.
        - Но вам, конечно, удастся? Вы же какие-никакие, но ведьмы… - благодушное лицо господина вновь озарила лёгкая усмешка.
        Что-то в этом лице очень не нравилось Каве. Мало того, она ощутила нечто знакомое, лёгкий проблеск узнавания во взгляде прищуренных глазок попутчика. Она тут же втянула носом воздух и чуть не закашлялась, ощутив острый запах мяты и лимона. И - карпатского чабреца!
        Повинуясь взгляду Каве, личины попутчика слетели одна за другой. Девушка едва подавила шумный вздох, вновь увидев так близко знакомые черты - лицо бывшей одноярусницы Алексы Весенковой.
        Перед взором Каве пронеслись давние деньки: полутёмное кафе, сообщество
«Кристалл», лица молодых ведьмочек за круглым столиком и подлая клятва на крови, чуть не стоившая девушке жизни.
        - Да, Каве, это я. - Алекса дёрнула головой и раздражённо продолжила:
        - Вижу, ты не разучилась распознавать иллюзии… Жаль, что это умение больше тебе не пригодится.
        И Алекса аккуратно вытащила из-под длинного плаща обычный чёрный пистолет.
        Тай с изумлением воззрилась сначала на Таню, потом на Алексу и, наконец, её взгляд переместился на оружие. Кажется, пистолет чару заинтриговал - она разглядывала его с неподдельным интересом.
        - Это «беретта», - снисходительно пояснила Алекса. - Но ты вряд ли знаешь, что такое, глупая чара.
        - Как ты меня нашла? - Каве стоило больших сил смотреть Алексе в глаза, а не на оружие в её руке.
        - Криста помогла, - осклабилась та. - У неё есть твой волос… А меньшее всегда притягивается к большему. Особенно, когда так глупо клянутся на крови во имя долга.
        Каве вспыхнула. Ведьма же явно наслаждалась произведённым эффектом.
        - А переход провёл Марк. Он до сих пор зол на тебя за статую.
        - Значит, твоя любимая госпожа дала тебе очередное поручение?
        - Подруга, - ледяным тоном поправила Алекса.
        - Вижу, старая знакомая? - Тай взирал на них поочередно с неприкрытым интересом. - Тоже из этих чудных Карпат?
        - Молчи, - тихо приказала Алекса рыжей чаре, не глядя на неё. - Если будешь вести себя тихо, с тобой ничего не случится. Меня интересует только блондиночка.
        Тай демонстративно развела руками и откинулась на мягкую спинку сиденья: ладно, мол, разбирайтесь сами.
        За окном чаротяга замелькали ёлки - начинался густой лес и в вагончике резко потемнело.
        - Положи браслет на стол, - продолжила Алекса и остро глянула на Каве.
        - Быстро!
        Каве, не сводя с Алексы взгляда, дотронулась до браслета и стала медленно тянуть его с руки.
        - Стоп! - лицо ведьмы оскалилось. - Без фокусов. Малейшая попытка взять меня в кольцо магического обзора - и ты получаешь пулю. Простую железную пулю в сердце. Так что не спеши.
        И Каве не выдержала:
        - Мой браслет - это награда от Кристы, не так ли? Что ж она сама не пришла меня убить?
        - Ну, у неё имеются дела поважнее, - Алекса позволила себе гаденькую улыбочку. - Красавчик Вордак всё никак не выйдет из её сердца.
        Несмотря на поднявшийся гнев, Каве и сама позволила себе усмехнуться.
        - В связи с последними событиями вряд ли рыжей будет позволено даже приблизиться к Вордаку.
        - А я слышала обратное, - в глазах Алексы засветились злорадные огни. - Чародольский Князь не подписал мирное соглашение, все поговаривают о войне. Карпатским правителям придётся объединиться… а что лучше может породнить два клана, как не союз молодых влюблённых?
        - Ты врёшь! - вырвалось у Каве. - Лёшка не простит Лютогору убийства отца и не будет с ним сотрудничать!
        - А я слышала, что польский белоголовый маг уже уговорил мальчика. - Алекса веселилась от души. - И свадьбе - быть. Что не сделаешь ради того, чтобы самому остаться в живых. Можно даже забыть о мести… Ну, хотя бы на время.
        - Но Лютогор никогда не оставит его в покое! - Каве не заметила, что в волнении сильно повысила голос. - И Криста думает лишь о власти, Лёшка ей не нужен… Проклятая рыжая ведьма!
        Тай с удивлением воззрилась на Каве, её глаза заинтересовано прищурились.
        - Тебе-то что? - Алекса перестала улыбаться, но в глазах по-прежнему затаился насмешливый блеск. - Ты же сбежала и оставила мальчика одного.
        В следующее мгновение произошла невероятная штука: браслет Каве вдруг соскочил с руки и пулей врезался Алексе в лицо. Громыхнул выстрел - Каве вскрикнула.
        Прошла долгая секунда, пока глаза её смогли сфокусировать небольшой продолговатый кусочек стали прямо возле её переносицы. Пуля медленно вращалась возле самого её лица.
        Через секунду пуля исчезла и Каве увидела Алексу, застывшую с искривлённым в ужасной гримасе лицом.
        - Напиши на бумаге побольше грязных, самых неприличных ругательств, которые ты хочешь адресовать хозяйке этой неудачницы… Кристе?
        Каве кивнула и, схватив предложенный листок бумаги и ручку, быстро набросала несколько слов.
        - Ёмко, - прочитав, одобрила Тай.
        Поразмыслив, она дописала ещё несколько строк и, скомкав записку в комок, запихнула ошалевшей Алексе в рот. После чего пробормотала под нос нечто заклинательное.
        - Обожаю эти чары, - улыбнулась она Каве. - Как только эта дура найдёт свою Кристу - бумага выскочит изо рта и она выкрикнет то, что ты написала. Поняла? - рыжая обернулась к Алексе. - А иначе тебе так и придётся ходить с вечным кляпом во рту… Давай обыщем её на всякий случай.
        После недолгих поисков нашлись: тонкая пачка пятидесятиевровых купюр, дамские сигареты в небольшом серебряном портсигаре, две кредитных карточки, жёлтая пластмассовая расчёска и круглое зеркальце в красивой рамке из золотых листьев. Последняя вещь подверглась со стороны Тай самому внимательному осмотру.
        - Интересная штука… - она повертела зеркало, размером с кофейное блюдце, в руках. - Похоже на средство связи, чувствуются чары… Возьми на всякий случай.
        Она передала зеркальце Каве, после чего сотворила хитрый знак из сплетённых пальцев и вновь произнесла несколько слов.
        Алекса мучительно взвыла и тут же растаяла.
        - Убралась, - удовлетворённо заметила Тай. - Надеюсь, она не затеряется между мирами. Я послала её в обратное путешествие: как ушла, так и пришла. Ну, может, возвращение будет немного тяжелее.
        - Это прекрасно, - выдавила Каве, одновременно пряча браслет в личный схов. Она всё ещё переживала происшествие.
        Тай косо взглянула на неё:
        - Как ты смогла так ловко швырнуть браслет?
        В ответ девушка покачала головой. Она хотела вновь надеть его на руку, но её серебряное украшение вдруг обожгло пальцы.
        - Тай, послушай, - быстро проговорила Каве. - Мне необходимо срочно перейти на субастрал…
        И, больше не дав никаких объяснений, она сплела пальцы в знак «суб».
        Переход на тонкий иноматериальный уровень произошёл чрезвычайно быстро, словно что-то помогало извне. Краткий миг - и вот, Каве бредёт в густом и плотном тумане, будто бы сотканном из лоскутов черновато-серых грозовых туч.
        Девушка напряжённо вглядывалась в темноту, в надежде увидеть хоть малейший проблеск, хоть слабый контур предмета, вспышку? Что-нибудь, из-за чего браслет прабабки Марьяны позвал её в эти места. И вдруг - невдалеке полыхнула яркая серебристая молния, похожая на электрический разряд - справа от себя, почти возле локтя. Интуитивно она отдёрнула руку и тут же услышала мягкий шёпот:
        - Седрик…
        - Выбери его, Каве… Драконорог…
        - Выбери Седрика…
        …Кто-то хлопал её по щекам.
        Каве открыла глаза и увидела сосредоточенное лицо Тай - рыжая только-только размахнулась, чтобы вновь залепить девушке ещё одну не менее увесистую пощёчину.
        - Хватит! - тут же перехватила её руку Каве.
        - Как знаешь, - не стала спорить Тай. - Потому что мы уже приехали и, если не соскочим на платформу в течение нескольких минут - поедем назад. Ты хочешь опять к моему дорогому деду в гости?
        Каве тут же помотала головой и, вернув некоторую ясность зрению, буквально вывалилась из чаротяга на серый камень перрона.
        К счастью, все мысли Тай концентрировались на близких переговорах с драконорогами, и она не выпытывала у Каве, что та забыла на субастральном уровне.
        Чаротяг высадил девушек на краю огромного луга.
        Среди жухлой, выгоревшей на солнце травы густо алели нежные чашечки маков, среди них робко выглядывали редкие, сухие колоски пшеницы, кое-где виднелись россыпи мелких ромашек, повсюду сверкала роса. Каве втянула носом воздух: свежий аромат цветов переплетался с запахом медовой травы и мятлика. Спокойствие этого края едва нарушалось деловитым жужжанием пчёл да ленивым стрекотом кузнечиков. Над лугом то и дело порхали бабочки, девушка разглядела среди них и Чёртика - своего синекрылого духа-посланника. По-видимому, он всегда был где-то рядом, чтобы в случае чего Каве могла призвать его для поручения.
        Но взгляд то и дело устремлялся вдаль, где простиралась узкая полоса тёмного леса и выступали за нею из серых облаков острые вершины скал: на частокол каменных пик, как-то странно и резко контрастирующих с безмятежностью лугового разнотравья.
        - Скалистая пуща! - выдохнула Тай. - Там находится страна драконорогов. В древние времена это место называлось Хвосторожья пуща, но они не любят это название. Это место завораживает, правда?
        Каве рассеяно кивнула. Она пристально вглядывалась в черноту скал, надеясь первой заметить притаившегося драконорога или распознать, где его обиталище. Однако ничего похожего ей обнаружить не удалось. Тёмный лес вдали казался границей мира, разделяющий землю на цветную и чёрно-белую стороны.
        - Вход во владения этих гордых существ заколдован, - заметив её старания, ухмыльнулась Тай. - Так что не труди понапрасну глазки. Сейчас подойдём ближе, я предъявлю им пропуск, тогда и поздороваемся.
        Рыжая чара первой ринулась в густые, луговые заросли, Каве торопливо устремилась за ней.
        - Ты одно помни, - наставляла Тай, бесстрашно раздвигая длинные, по пояс, мохнатые стебли. От её усердий лепестки несчастных маков стайками разлетались в стороны.
        - Не назови их драконами - обидятся до жути. Это как человека обезьяной назвать, понимаешь? Драконороги хоть и признают, что род их происходит от драконов, однако считают своих предков и ныне живущих особей тупыми и необразованными. Мол, только мясо жрут, книг не читают, стихийную магию как попало используют. Ничего не поделаешь, драконороги мнят себя высшей чешуекрылой расой, интеллектуальной ветвью, так сказать. А драконы для них - дикая раса, дремучая кровь.
        - О, знакомо, - отозвалась из-за плеча рыжей запыхавшаяся Каве. - У нас все колдуны-ведьмы, чары по-вашему, делятся на два клана: Цивиллов и Диких. Первые предпочитают доверять в вопросах магии книгам и технически правильно составленным заклинаниям - по расчётам и формулам. Вторые же, Дикие - руководствуются естественным даром магии, доверяют силе природных стихий и, пожалуй, своей интуиции. А интеллектуальное, так называемое «книжное» волшебство - недолюбливают.
        - Во как! - не скрыла удивления Тай. - А почему нельзя объединить природную силу и интуицию с техникой составления заклинаний по формулам и расчётам?
        - Парадокс, - отозвалась Каве. - Возможно, колдунам жалко терять такую интересную причину для вечного противоборства?
        Тай фыркнула.
        - Я бы хотела побывать в ваших краях. Увидеть другой мир… Это же так интересно.
        - Возможно, я как-нибудь приглашу тебя, - улыбнулась Каве.
        Уж кто-кто, а она понимала интерес рыжей чары.
        Тай покивала. И тут же спросила с любопытством:
        - Ваш мир очень похож на наш?
        - Точно такой же, - откликнулась Каве. - Как будто в зеркале отражается. Правда, чёрной луны у нас не видно… Да и жизнь на Земле совсем другая…
        - Как это чёрной луны не видно? - искренне изумилась Тай. - Почему это не видно? А как же магия, стихийные силы?
        Она явно хотела продолжить беседу, но ей помешали: большая чёрная тень взметнулась над алым полем - в небо воспарил крылатый дракон.
        Каве ахнула.
        - Где он прятался?!
        Дракон или, вернее сказать, драконорог, пошёл на снижение. Особо не торопясь; как видимо, этот товарищ вовсю наслаждался полётом.
        - Хм, - произнесла Тай, следя за тем, как чудное существо с рогатой мордой и огромными чёрными крыльями нарезает круги над их головами. - Они пропускают нас просто так… Раз мы видим одного из пограничной стражи. Это и хорошо, и плохо. Хорошо, потому что удастся избежать волокиты с пропуском. А плохо - потому что неизвестно, чем вызван их живейший интерес к нам.
        - Поживём - увидим, - беспечно произнесла Каве, продолжая следить за драконорогом.
        Она с восторгом думала о том, что в скором времени сможет полетать на этаком красавце. Наверняка, это не сложнее, чем полёт на орле-планетнике… Но когда чернокрылый ушёл в пике, а после совершил прокрут вокруг себя наподобие сальто, энтузиазма у Каве поубавилось. По всей видимости, не так-то просто будет оседлать такую «животинку». Тем более, если верить Тай - образованную, гордую и заносчивую личность. Можно и приуныть при таких-то раскладах.
        Тай будто бы подтвердила её опасения:
        - Как я уже говорила, людей драконороги недолюбливают. Относятся примерно как к мелким и надоедливым хищникам, полевым грызунам. Но любят вступать с нами в дискуссии, обожают спорить и разводить полемику по любому вопросу. Так что будь наготове, дорогая ведьма. Если всё пойдёт хорошо, то кого-нибудь из них нам зацепить удастся. А прилететь на Турнир с драконорогом - это уже часть победы. Если хотим сразу ворваться в финал, то отступать нам некуда.
        И рыжая чара решительно вскинула голову.
        Чёрный драконорог, наконец, снизился. Приземлившись аккурат в гущу маков, он терпеливо подождал, пока ведьмы приблизятся к нему.
        - Здравствуйте, уважаемый страж, - почтительно произнесла Тай. - Мы пришли в ваши земли с миром… И деловым предложением.
        - Приветствую! - учтиво, но несколько холодно отозвался драконорог. - Чтобы избежать несуразностей в нашем дальнейшем общении, позвольте представиться: старший советник короля по особо важным вопросам - пан Чешуй Огне-тринадцатый. Прошу вас забраться мне на спину, благородные леди, и я перенесу вас через заколдованную грань.
        Судя по озадаченно-виноватому лицу Тай, она сильно раскаивалась, назвав старшего советника рядовым стражем.
        - Благодарствуем, пан Чешуй…
        Каве подумала, что если произносить имя советника с ударением на второй слог, получается куда смешнее.
        Драконорог вежливо опустил морду в знак согласия, подозрительно глянул на карпатскую ведьму, после чего обернулся к дамам «фасадом» и замер.
        Как только девушки, одна за другой, забрались на спину пану советнику по его длинному, узкому хребту, драконорог расправил крылья и тут же взлетел, - Каве только и успела обхватить один из чёрных костяных гребешков.
        «Пока мы летим, послушай следующее…»
        Это Тай включила мысленную связь.
        «К драконорогам обращаться только «пан», иначе обидятся до жути. Разберём титул нашего провожатого: Чешуй - это его имя. Огненный - принадлежность к одной из четырёх магических стихий, выбранной при рождении. Тринадцатый - скорее всего, он в семье родился тринадцатым. А ещё так величают совет при каком-нибудь клане: первый советник, двенадцатый советник… Понятно?»
        «Вроде бы, - тут же отозвалась Каве. - Только расскажи побольше про их стихийную магию»
        Тем временем, драконорог с разгона ввалился в огромное облако и девушки закашлялись - густая, водянистая масса полезла в глаза и уши, а в горле сразу запершило. К счастью, препятствие было коротким и, вынырнув из едкого тумана в чистое небо, путешественники тут же закружились над острыми пиками скал.
        Пока Каве разглядывала Скалистую Пущу, состоявшую из частых зелёных лесных островков и, судя по виду сверху - непроходимых скал, Тай решила продолжить объяснения:
        «Да-да, про их магию важно знать! Драконороги прозываются стихийниками, так их издавна величали люди. И делятся на огненные, водные, воздушные и каменные кланы… Огненные - вспыльчивы, поэтому плюются огнём и могут создавать огненные лавины. Водные - эстеты, любят рассуждать о жизни, взвешивают каждый свой шаг. Они запросто поднимают воду из озёр и рек, очень опасны. Как правило, соперничают с огневиками в извечном споре огня и воды… Воздушные - хорошие воины, умеют драться в небесах лучше остальных… Наверное, в первую очередь я бы хотела договориться с одним из них… Но самые опасные и умелые в магии - каменные. Их шкура покрыта прочной чешуёй из минералов, и чем драгоценнее камень - тем выше в роду стоит драконорог. Они умеют оживлять вещи, говорить с камнями, легко ходят по субастралу… Каменные являются королевским кланом и с давних времён правят остальными драконорогами»
        Тем временем пан Чешуй снизился над большим, идеальной круглой формы, плато, - выглядевшим сверху как гигантский барабан, мощной рукою вдавленный между скал.
        Пан советник приземлился ровно на середину круга и девушки торопливо слезли по костяному хребту на каменную поверхность.
        И тут же попали в кольцо драконорогов самых разных «мастей». Были здесь угольно-чёрные существа, выглядевшие как пан Чешуй, были представители ярко-алой и ядовито-зелёной окраски, были синие-синие, покрытые круглыми чешуйками, похожими на бока ёлочных новогодних игрушек. И даже прозрачно-хрустальные особи, с едва различимыми внутренностями, проглядывающими сквозь кристальную шкуру. Последние напомнили Каве лесных карпатских мар и её восторженность обитателями Скалистой пущи сменилась некоторой подозрительностью.
        У всех драконорогов на мордах имелись золотые, серебряные или чёрнющие, словно обсидиан, рога. Все они, как один, ослепительно блестели, отражая косые лучи знойного дневного солнца, высоко поднявшегося над скалами. Скорей всего, рог считался главным символом этих существ и его всегда заботливо начищали до блеска.
        Прошло несколько долгих секунд, в течение которых девушки подверглись тщательному разглядыванию: рогатые морды кидали на них осмысленные, задумчивые взгляды, причём весьма недружелюбные.
        - А вот и они! - вдруг тоненьким голоском пропел драконорог, который весь будто бы состоял из мутно-жёлтых стеклянных чешуек. - Молодые и талантливые маги! Одна из них - дерзкая и несмышленая чара из земляного рода, всю жизнь промышляющая разбоем. Другая - наивная ведьма из карпатских лесов, лишь недавно вставшая на путь чародейства. У неё много врагов и ещё больше друзей, предающих раз за разом! Даже Чародольский Князь неравнодушен к ней, вот это успех! - стеклянная тварь звонко и раскатисто засмеялась, словно где-то принялись разбивать окна молотком. Остальные драконороги тоже захмыкали и одобрительно запыхтели дымом.
        Несмотря на усилившийся жар и острый запах гари, у Каве мороз пробежал по спине от драконорожьего веселья.
        - Привыкай, - буркнула Тай. - Они могут легко читать мыслечувствующую ленту и обладают своеобразным чувством юмора. Про споры и дискуссии я тебе уже говорила.
        - Да уж, занятно, - откликнулась Каве, с интересом разглядывая «хозяев» Скалистой Пущи.
        К счастью, про Золотой Ключ драконорог не высказался, а значит - блоки на самые потаённые мысли эти cущества не могут снять.
        - Говорите, зачем пришли! - вновь обратился к девушкам стеклянный драконорог. - Мы не причиним вам вреда, но и не обещаем, что выполним вашу просьбу.
        Тай откашлялась, прочистив горло и начала сладким голоском:
        - Уважаемые драконороги! Мы привезли вам уникальную жемчужину - редкую драгоценность… Белоголовое сокровище, некогда украденное у вас Чародольским Князем…
        - И вами же украденное у него! - закончил за неё алый с золотом драконорог.
        Он раскатисто засмеялся, пустив кверху несколько дымных колечек, и его поддержали мощными взрыкиваниями другие, - будто начали взрываться раз за разом новогодние хлопушки.
        - Нет, ну невозможно разговаривать, когда твои мысли читают лучше, чем ты сам, - произнесла только для Каве Тай и вновь обратилась к хозяевам Скалистой пущи:
        - Да, мы забрали Жемчужину у Чародольского Князя, но лишь для того, чтобы вернуть её вам - законным владельцам!
        - И… дальше, уважаемая чара? - ехидно дополнил стекляннорылый драконорог.
        - В обмен на небольшую просьбу, уважаемый пан советник, - хмуро докончила Тай под общий хохот.
        Судя по её унылому виду, рыжая чара явно упала духом.
        Пользуясь тем, что из-за всеобщего веселья их не было слышно, Каве, по-прежнему занятая разглядыванием в первые увиденных существ, тихо спросила:
        - А всё-таки, почему их называют драконорогами, а не рогатыми драконами? Ведь от перестановки мест слагаемых…
        Гомон затих, словно по мановению властной руки.
        Каве обернулась, ища причину всеобщей настороженности, и увидела перед собой близко-близко сразу несколько драконьих морд, каждую из которых венчал небольшой витой рог - у кого белый с серебром, у кого - золотой с чёрными прожилками. У пана Чешуя рог был небольшой и жемчужный, витой как ракушка, с тянущейся спиралью серебряной нитью. Шипастые воротники драконорогов встопорщились, глаза - круглые и яркие, словно цветные фонарные стёкла, запылали гневом, а когти нервно заскребли твёрдый камень.
        У Каве случился небольшой шок: с такого расстояния драконороги перестали касаться весёлыми сказочными существами.
        - Мы - не дра-ко-оны!!! - прорычала чёрнорогая морда, находящаяся ближе всех: из её пасти пахнуло огненным жаром и девушка тут же отскочила в сторону, невольно увлекая и Тай за рукав одежды. Чара послушно отстранилась: кажется, рыжая землячка порядком струхнула.
        - Извините, я не хотела вас обидеть, - выкрикнула Каве, взявшая на себя парламентёрские полномочия. - Я недолго пробыла в Чародоле и ещё не знаю всех ваших законов.
        Драконороги замерли в недобром оценивающем молчании; лишь слышался долгий, буравящий скрежет когтей о каменистую твердь.
        - Каве, фильтруй выражения, - очнувшись, прошипела ей в ухо Тай. - Иначе эти твари испепелят нас до того, как мы предложим на их суд нашу, с таким трудом, чёрт побери!.. Добытую драгоценность.
        И рыжая чара вновь повысила голос:
        - Извините мою спутницу, она действительно не из нашего мира и не знает ваших обычаев…
        - Знает! - возразила чернорогая тварь. - В её мыслечувствах много противоречивых раздумий, но об этом святом правиле она знает.
        - Но я же просто поинтересовалась, - ещё раз поспешила загладить оплошность Каве. - В моём мире к драконам относятся с большим почтением…
        Чёрнорогий взвыл и вновь пахнул от обиды жаром - Каве мгновенно закрыла лицо рукой, гадая, целы ли ресницы и брови или же порядком опалились.
        - Драконы давно вы-ы-мерли! - отозвался жемчужнорогий, строго кося на Таню прозрачно-синим глазом. - Несколько миллионов лет назад. Во всяком случае, в твоём мире, панночка. В Чародоле, к великому сожалению, ещё встречаются несколько родов этих презренных существ.
        Неизвестно, чем бы закончилась данная «дискуссия», но к сачстью на центр плато одновременно снизились трое драконорогов. Эти особо ярко выделялись даже на фоне пёстрого драконорожьего сообщества: чешуя одного из них пылала золотом янтаря в солнечных лучах, другого - сверкала лазоревым льдом, а третьего - переливалась и вспыхивала россыпями сиренево-чёрных искр. При их появлении все драконороги быстро попятились и вновь образовали идеально ровный круг.
        - Король и явно важные особы из его старшей свиты, - быстро прошептала Тай.
        Пан Чешуй подлетел к троице и склонил перед ними передние лапы. После чего обернулся к девушкам и провозгласил:
        - Пан Вужык Камне-первый, правитель драконорожьего королевства!
        - Пан Ярчек Водно-Первый, самый старший советник!
        - Пан Седрик Камне-Третий, старший советник!
        Между представлениями пан Чешуй делал многозначительные паузы. По-видимому, лишь с одной целью - чтобы чары знали, с какими важными особами они будут говорить и преисполнились всяческого почтения. Кроме того, провозглашая имя и титул, он отвешивал низкий поклон каждому из троицы: сам король оказался драконорогом в золотой чешуе, пан Ярчек - в небесной лазури, а пан Седрик - в сиренево-чёрной шкуре. Каве тут же вспомнила о субастральном разговоре и обратила на последнего самое пристальное внимание.
        Пан Седрик казался небольшим по сравнению с остальными драконорогами, зато имел сверкающий серебристый рог - прямой и тонкий как игла. Глядя на него, можно было себе представить, с какой лёгкостью пан старший советник нанизывал бы на него своих врагов.
        - Явите нам Белоголовое Сокровище, молодые чары, - торжественно произнёс пан Вужык.
        Тай только и ждала этого: в её руках мгновенно появилась Жемчужина, овитая паутиной серебристых нитей, и девушка услужливо поставила сокровище перед королём.
        На каменном плато стало очень-очень тихо. Все взгляды были обращены на драгоценный белый шар.
        - Мы ждали вашего прибытия, молодые чары! И знаем, что вы хотите в обмен на ценную, справедливо отобранную, и всё же - украденную вещь, - пан Ярчек коротко и не без презрения рыкнул. - Вот почему мы должны вас расстроить! Никто из честного рода драконорогов не пойдёт на Турнир плечом к плечу с воровками!
        Каве вздохнула. Король прав, как ни крути. Хотя и жестоковат в своих речах.
        - Но мы согласны отдать вам сундук драгоценных металлов, любимых людьми даже более чем природные камни и минералы… Согласны ли вы на такой уговор?
        Каве обратила свой взор на Тай: по сути, правитель драконорогов предлагал рыжей чаре то же самое, что и Рик Стригой землякам за карпатскую ведьму.
        Рыжая чара вздохнула и приготовилась, по всей видимости, к длинной речи.
        - Ваша милость пан Вужык Камне-первый и… уважаемые старшие советники! Нам не нужны драгоценные металлы, камни или же минералы. Наша цель - честная и открытая, состоит в другом. Мы долго шли сюда, а ещё дольше собирались. Мы рисковали жизнью ради спасения вашей Жемчужины, потому что знали - это благородное дело. И надеялись! - Тай сделала ударение на последнем слове. - Надеялись, что вы оцените наши усердные старания. Вы можете читать наши мыслечувства, поэтому ведаете, как я хочу выиграть эти соревнования. Стать высшей чарой - заветная мечта всей моей жизни. Поэтому мне нужен не только сильный драконорог, но и верный товарищ. Вместе с ним мы придём к победе…
        - Турнир важен и для нас, молодая чара, - ответил пан Ярчек. - Мы посылаем на состязания лучших драконорогов, самых умелых стихийников. Вы же знаете чародольские обычаи, панночка, Турнир Ведьм - это апогей сотрудничества драконорогов и людей. Символ союза и дружбы, победа единения и равенства в вечном споре, где издавна схлестнулись силы драконорожьего и людского разума…
        Пан Ярчек замолк, но его продолжил сам король:
        - Вы отказались от золота, молодые чары… Признаюсь, это произвело на меня впечатление… Возможно, ваши помыслы чисты, а взоры действительно направлены на дорогу знаний… Но ваш путь начался с плохой дороги, с нечестного дела… И всё же! - пан Вужык выпрямил спину и гордо вскинул голову. - Если советники не будут против, я дам вам двоих из молодого потомства - пан Чах Ветро-третий и пан Сотек Ветро-одиннадцатый могут пойти с вами. Они провинились в некоем неприятном деле. И пусть участие в одной паре с вами послужит им наказанием.
        Девушки переглянулись, а Тай поклонилась ,отвечая за них двоих согласием.
        Повинуясь королевскому приказу, двое драконорогов выделились из толпы и, почтительно склонив головы, засеменили на всех своих лапах к центру плато.
        - Не больно-то вежливо, - пробурчала Каве. - Интересно, в чём эти несчастные драконы… э-э… драконороги провинились? Бедняги… Ты посмотри, мы им явно не по душе.
        - Придётся взять этот молодняк, - тихо-тихо прошептала Тай. - Зато из воздушного рода, Ветро-третий и Ветро-одиннадцатый. Чур, мне третьего. Он не такой надменный.
        Каве глянула на Водне-одиннадцатого, явно не горевшего желанием сотрудничать, да и вообще, поглядывающего на девушек довольно презрительно, и, всё больше волнуясь, выступила вперёд.
        - Пан Вужык и уважаемые советники, спасибо вам за оказанную честь. Но… э-э, - быстрый вздох, - такое дело… Я бы хотела попросить одного из каменных драконорогов оказать… э-э, великую честь и пойти со мной на Турнир Ведьм.
        На плато воцарилась самая тихая тишина в мире. Казалось, пролети сейчас муха - она бы тут же упала, оглушённая столь выразительным безмолвием.
        - Не знаю, как объяснить, но я бы хотела просить одного из ваших советников, - произнесла Каве во всеобщем гнетущем молчании. Девушка старалась не смотреть на изумлённо-гневное лицо Тай. - Я говорю о… пане Седрике Камне-третьем, ваша милость.
        - Ты с ума сошла, чара, - произнёс пан Седрик. Пожалуй, это были его первые слова за всё время. Голос драконорога звучал глухо и немного устало. Каве невольно подумала, что ему должно быть, очень много лет. Интересно, сколько живут эти драконороги? И знал ли он прабабку Марьяну, раз серебряный браслет назвал его имя на субастрале?
        А король сказал:
        - Бросить их со скалы, обнаглевших людишек.
        Сказано это было спокойно, равнодушным тоном. Но вот поддержали пана Вужыка громкими, злыми и горячо одобрительными возгласами.
        - Погодите!!!
        Каве решила идти до конца: на ходу снимая браслет, она кинулась прямо под лапы пану Седрику.
        - Посмотрите, пан советник! - крикнула она, протягивая ему серебристую ящерку с изумрудными глазами. - Этот он, это браслет сообщил мне ваше имя!
        Как ни странно, драконороги тут же затихли. А пан Седрик, наклоняя рогатую голову почти до самых рук девушки, весьма пристально рассматривал серебряное ведьминское украшение.
        - Это древний браслет! - горячо произнесла Каве, стараясь не смотреть на острый рог-иглу, венчавший морду пана советника. - Он был сотворён в Чародоле. Его закаляли в огне и воде, но главное - он наделён магической душой! Очень сильная ведьма добровольно пожертвовала собой ради его сотворения…
        - Как звали эту ведьму, чара Каве?
        По кругу драконорогов прошелестел изумлённый шёпот.
        - Он назвал тебя по имени, - радостно прошептала Тай, встав позади карпатской ведьмы. - Это очень хороший знак…
        - Я не знаю, - пролепетала, всё больше волнуясь, Каве. - Никто не знает… Это было очень давно.
        Стальной рог метнулся ближе: на девушку уставился внимательный круглый глаз - фиолетовый, мерцающий в глубине чёрного зрачка серебристым огнём. Казалось, взгляд пана Седрика прошивал насквозь.
        - Ты говоришь, правду, ведьма Каве, - глухо произнёс драконорог и отстранился.
        Обернувшись к королю, пан старший советник сказал:
        - Я согласен пойти на Турнир вместе с ведьмой Каве Лизард.
        Что тут началось! Драконороги кричали, лопотали и бубнили, словно единый гигантский дракон; они яростно хлопали крыльями, изрыгали из пастей фонтаны огня или воды - кто что умел, и яростно скребли лапами о камень.
        К счастью, пан Вужык прекратил всё безобразие одним мановением крыльев. Каве успела подметить, что за время поднявшегося гвалта король успел посовещаться с паном Седриком.
        - Решено! - величественно произнёс драконорожий владыка. - Пан Седрик Камне-третий вызвался добровольно идти с ведьмой Каве на Турнир Чаров. С другой ведьмой пойдёт пан Чах Ветро-третий. Мы удовлетворили вашу просьбу, молодые чары?
        Каве с Тай одновременно кивнули.
        Несмотря на сильное волнение, Каве подметила, с какой радостью пан Чах метнулся к девушкам и как гордо теперь посматривал на пана Сотека Водне-Одиннадцатого, освободившегося от долга, но почему-то сменившего презрительный вид на раздосадованный. Ещё бы! Раз пан старший советник согласился сопровождать молодых чар на Турнир, то для провинишегося водного стихийника такое дело обернулось бы большой честью.
        После коротких переговоров все формальности были учтены. Жемчужину торжественно водрузили на спину всё тому же пану Сотеку (наверное, опять же в наказание), а пан Седрик подставил Каве свою спину. Не заставляя себя долго упрашивать, девушка шустро взобралась по сиренево-чёрному хребту и они взмыли в небеса по направлению к столице. Пан Чах радостно устремился за ними, неся на спине усталую и счастливую Тай.
        В котловане, где недавно обнаружили Дверь в Скале, открывающую проход в древний Чародол, карпатские маги решили построить в честь этого знаменательного события небольшой «зал» - для встреч и, хотелось бы верить, междумирных переговоров. Стены котлована, сплошь из каменной породы, испещрённой многочисленными изломами и зигзагами трещин, оставили как есть, лишь укрепили в наиболее осыпающихся местах. Пол уровняли и покрыли жёлто-чёрной мозаичной плиткой, а в самом центре выложили гладким янтарём круг, символизирующий солнце - на удачу. В довершение соорудили купольный потолок из закалённого стекла и расписали сияющей краской: в темноте ночи он вспыхивал золотыми и серебряными цветами, даря пространству залы мягкий, волшебный свет.
        В центре этого круга находился трон - простое чёрное кресло, лишь поверху спинки украшенное изображением венца с крупными изумрудами на остриях зубцов.
        Кресло-трон находилось во главе длинного стола из чёрного лакированного дерева. По обе стороны от него шли мягкие кресла, обитые светлым, в чёрно-золотых узорах, бархатом.
        Сейчас зал пустовал. Лишь сновали, выполняя последние приготовления, беловато-прозрачные тени слуг. Здесь пахло свежей землёй и замшелым камнем, свечным воском, новым пергаментом, чернилами и едва пробивающимся дымным ароматом восточных благовоний, воскуряемых как раз для того, чтобы перебить другие запахи. Кроме того, здесь было сыро и холодно, поэтому слуги-призраки расставили дополнительные чаши с огнём, располагая их на медных треножниках вдоль стены.
        До переговоров с посольством клана Диких оставалось полчаса.
        В маленькой круглой Башне, что с незапамятных времён находилась в левом крыле Чёрного замка, маг Виртус долгий, битый час выговаривал своему подопечному Алексею Вордаку. Последний молчал, но пребывал в гневе и недовольстве.
        - Я тебя прошу - никаких препирательств, никаких взбрыкиваний, - как заведённый, повторял маг Виртус. - Осади свои эмоции, приглуши чувства… Помни, от этого зависит судьба нашей земли. Твой отец любил карпатский край и тайный колдовской мир. И хотел, чтобы магия навеки процветала в этих горах, чтобы все мы жили в относительном мире. Даже с таким мерзким типом, как Лютогор.
        Младший Вордак досадливо цокнул языком.
        - Я же сказал и ещё раз повторю, если ты меня не слышишь - всё будет в порядке. - Лёшка угрюмо взглянул на своего опекуна и главного советника в одном лице. - Я согласился на твой план временного сотрудничества с дикими. Согласился, хотя мне это стоило некоторых… усилий. Я не буду вскакивать с места, кричать, ругаться, грозить, кидаться на них или метать огненные камни им в головы. Не буду вызывать каждого из них на поединок. Ты ведь этого боишься?
        - Тебя могут, а скорей всего, будут провоцировать, - не унимался Виртус. - Зная тебя, не скрою, что опасаюсь твоей реакции. Да и Лютогор, как на мой взгляд, слишком быстро дал согласие на переговоры. Это тревожный знак.
        - Дал согласие?! - тут же перебил Лёшка. - Да пусть радуется, сука, что его вообще позвали!
        Маг Виртус потемнел лицом.
        - Одно такое высказывание - и начнётся внутренняя война, - голос польского колдуна источал лёд. - Как же обрадуется наш приятель Чародольский Князь!
        Лёшка скривился и снова плюхнулся на диван.
        - Ясно, - пробормотал он. - Я всё понял и осознал. Извини, что перебил…
        Маг Виртус гневно пошевелил бровями, словно бы решил обрушить на голову Князя ещё одну яростную тираду, но передумал и продолжил так же спокойно, как и начинал разговор:
        - Приедет он и его сыновья - небезызвестные тебе Марк и Левий. Возможно, будут дамы…
        - Кто ещё?! - опять не выдержал Лёшка. - Как будто этой троицы недостаточно!
        - Ружена Мильтова и её племянница. Ты ведь отлично знаешь их обоих? Да, кстати… Ведь Кристина Соболь… Она же тебе нравилась, эта девушка? Или, как у вас, молодых, говорят - ты с ней встречался? Так вот что я тебе скажу, мой дорогой племянник… - маг Виртус в некоторой задумчивости скосил глаза на своего подопечного. - Кристина Соболь - это твой шанс, который следует использовать. Будь с нею повежливее, - сказал он в ответ на яростное движение Вордака. - Прояви, наконец, свои лучшие качества. Воспользуйся её расположением… Да-да, она явно к тебе неравнодушна, потому и решилась поехать на переговоры.
        - А нельзя ли Шеллу доверить это дело? Он ведь у нас любитель женского общества и тоже весьма влиятелен. Ведь у него даже есть собственный кусок земли где-то в Польше? - Вордак оглядел комнату и добавил громче:
        - Шелл, вылезай! И так скоро выходим. А дядя Виртус уже давно обо всём догадался.
        Белоголовый поляк только ухмыльнулся.
        - Я просто не хотел мешать! - Шелл как будто ждал, когда его вспомнят и тут же материализовался рядом. - И совсем не прятался. И с удовольствием помог бы тебе в приятном деле соблазнения красивых девчонок… Но рыжая красотка хочет замуж за большого человека, как минимум князя, а не за его дядю, пусть и более привлекательного. - Поляк приосанился.
        Вордак не сдержался и фыркнул.
        - Конечно, конечно, привлекательного, - согласился он. - Вот и попробовал бы свои силы на благо державы.
        - Рыжая давно запала на тебя, - отпарировал Шелл. - Только пальцем помани - она упадёт на колени и сделает всё, что ты пожелаешь… Дядя, не смотри на меня с таким укором, я не сказал ничего неприличного.
        Виртус печально вздохнул и обратился к Лёшке.
        - Послушай, а ведь это мысль! Почему бы тебе действительно не быть более, э-э, любезным с нашей гостьей? Возможно, ты узнаешь много интересного… Кто знает, эти женщины в порыве любви способны выболтать столько любопытного…
        - О, дядя, - Шелл подмигнул Вордаку, - неужели настал сей долгожданный час? И ты расскажешь нам что-нибудь из личного опыта? Несколько интересных историй для подрастающего поколения?
        - Стервец, - без злости откликнулся Виртус. И вновь продолжил:
        - После переговоров пригласил бы ты девушку к себе? Поговорите, вспомните старые времена, ну а там уже по настроению… Наверняка она сама этого желает. Вдруг красавица выболтает нечто важное? Или, если она действительно питает к тебе нежные чувства, то поможет подобраться к Лютогору? Укажет его слабое место… Стерва Ружена наверняка секретничает со своей хорошенькой племянницей. Подумай об этом.
        - Ты не знаешь эту девушку, - Лёшка с сомнением покачал головой. - Криста хитра, корыстна, мелочна и завистлива, коварна, властолюбива… Ещё в Кукушке у неё была своя группа девчонок - сообщество «Кристалл», которых она использовала для личных, прямо скажем, гадких и дурацких поручений. Почти банда, если хорошо разобраться. Для достижения своей цели Криста не остановится ни перед чем. Она просто сука. К сожалению, я это не сразу понял.
        - Женщине с такой шикарной поп… я хотел сказать с такими глазами, дорогой Виртус, но закашлялся, - и Шелл действительно кашлянул - натужно и фальшиво.
        - Можно всё простить, - развязно продолжил он. - Даже алчность, корыстность и что ещё там говорил мой умный властительный друг об этой прелестной стервочке.
        - Скажу так, мой дорогой Карпатский Князь… Просто прими к сведению, как совет. А я сдаюсь, - маг Виртус шутливо поднял руки. - Но знаешь, если эта невероятно красивая девушка обладает всеми перечисленными тобою качествами - из неё бы получилась неплохая княгиня…
        И, не дав Вордаку возмутиться как следует - маг Виртус исчез с подленькой улыбочкой на устах.
        - Вот же гад! - крикнул ему вслед Шелл. - Сам ехидничает, а мне рот закрывает!
        - Это у вас семейное, - не остался в долгу Лёшка.
        - Не скажи! Виртус - куда более остроумен, чем я. Просто положение обязывает его быть сдержанным. А жаль, можно было бы поучиться. Я бы даже блокнот завёл, чтобы записывать его, ну и свои импровизации…
        - Ладно, нам пора! - перебил Лёшка, понимая, что если Шелла не остановить, то можно потерять куда больше времени, чем на нотацию Виртуса. - Эти скоты Дикие наверняка уже прибыли.
        Парень подошёл к зеркалу, ведущему в бывший котлован, сразу в зал для переговоров.
        Перед тем, как нырнуть в серебристый проём пути, он весьма придирчиво взглянул на себя, чего давненько не делал.
        Сейчас на нём было длинное чёрное одеяние - обычная официальная одежда, под которой так легко спрятать пояс силы, важные бумаги, защитные обереги или же небольшой нож. Но, как всегда, под балахоном были надеты простая футболка и широкие синие джинсы.
        Главное - поскорее пережить эти переговоры. Дело о перемирии с Дикими решённое, так что особо напрягаться и не придётся. Если всё пройдёт хорошо, после них Вордак намеревался улизнуть в город за кое-какими интересными ингредиентами. Правда, придётся обмануть всевидящего Виртуса. Но если Вордак пойдёт с Шеллом, опекун смирится с их самовольной отлучкой. Несмотря на искреннюю симпатию к другу, Лёшка прекрасно понимал, что весёлый поляк приставлен к нему как телохранитель и надзиратель в одном лице. Хитрый Виртус всё продумал…
        Лёшка растянул рот в улыбке - и на щеках заиграли привычные ямочки. Да, его лицо немного заострилось, обозначились резче скулы и складки у рта стали жёстче. В чёрных, насмешливых глазах появился лихорадочный блеск - отражение тревожных и гневных мыслей. Хорошо бы научиться делать лицо посерьёзнее, более «официальное». Лёшка, как мог, сосредоточился, но зеркало отразило унылую физиономию парня, явно не стремящегося идти на переговоры с людьми, которых он презирал и ненавидел. Тогда он «примерил» другую маску - сдвинул брови и поджал губы. Но, заметив, что бедный Шелл минуты две как давится от смеха, поморщился и этим вновь разрушил все усилия по сохранению надменного вида.
        - Хватит ржать, пошли, - зыркнул он на друга, но сам же и не выдержал - и тоже рассмеялся.
        Впрочем, во Дворце Содружества хорошее настроение быстро улетучилось.
        Первыми, кого увидели друзья, едва зашли в зал переговоров, были Марк и Левий Мариусы - братья-близнецы, сыновья Лютогора. Молодые колдуны решили не изменять привычному в одежде стилю: упакованные в наглухо застёгнутые чёрные мундиры, они с деланным безразличием поигрывали тонкими тростями в руках, словно бы желали перещеголять друг друга в этом искусстве. Зато по причёскам лютогоровские сынки различались: Марк зачесал волосы назад - его кудри блестели в огнях свечей, будто смазанные салом, а у Левия, наоборот, шевелюра походила на лохматый шар.
        Взгляд Марка не был насмешлив и презрителен, как обычно. Наоборот, он смотрел на своего извечного недруга Алексея Вордака холодно, оценивающе. Словно бы ждал от него внезапного удара или какого-либо другого подвоха.
        «Конечно, он ведь знает, что я хочу отомстить, - не без горечи подумал Лёшка. - А я, вместо этого, должен идти на мировую…»
        Под этим новым, изучающим взглядом младший Вордак вдруг почувствовал себя маленьким пацанёнком, - точь-в-точь, когда ему было шесть, и он столкнулся один на один с шушерой - мелким злым духом. Взгляд у призрачного гадёныша был точно такой же… С другой стороны, Лёшка мог запросто побиться о заклад - Марк сейчас сам волновался и волновался сильно.
        Неожиданно Вордак приметил ещё одно знакомое лицо и кого! - Криста Соболь собственной персоной. Рыжая красавица тут же поймала его взгляд, улыбнулась - мило и заискивающе. Парень не выдержал - скривился и отвёл глаза. Слишком свежо было воспоминание о недавних событиях: тётка Кристы - Ружена Мильтова заранее знала о покушении на старшего Вордака, своего бывшего любовника. Но не предупредила, наоборот, сознательно предала. Мало того, красивая венгерка уже в то время делила постель с Лютогором. При воспоминании об этом парня передёрнуло от омерзения. Ему повезло - он не видел, как помрачнело и озлобилось при этом лицо рыжей ведьмы, не перестававшей наблюдать за ним.
        А самого Лютогора не было. Лёшка почувствовал это и сам - до того, как один из ближних советников шепнул ему на ухо данную весть. Люди расслабленно шептались в зале, всеобщее напряжение было, но не ощущалось в той мере, находись Лютогор среди послов. Кажется, предводитель Диких побоялся предстать воочию перед сыном убитого им Мстислава Вордака… Или же просто не счёл нужным появляться на переговорах.
        Как только Карпатский Князь уселся на кресло-трон (левый подлокотник которого восстановили сразу же после печального инцидента со стрелой), самые важные чины расселись за длинным столом из чёрного дерева. Остальные, согласно правилам этикета, встали чуть поодаль, за чертой янтарного круга-солнца.
        Как только Вордак сел во главе стола, в пространстве над троном появились две подушки из красного бархата: на одной лежал Скипетр, на другой - Венец, - два символа высшей власти над карпатской волшебной землёй. Завидев это, Левий не сдержал насмешливого хмыканья, а Марк почему-то нахмурился. Наверное, вспомнил, как в результате хитрости Каве потерял Карпатский Венец на крыше знаменитого Оперного Театра. Судя по довольному подмигиванию Шелла в сторону Марка - поляк вспомнил о том же. Впрочем, маг Виртус послал родственнику мысленное предостережение и Шелл тут же посерьёзнел.
        По обычаю разговор начинала приглашённая сторона.
        Марк встал и, слегка одёрнув свой узкий мундир, начал:
        - Его светлость, глава клана Диких - Лютогор, приносит глубочайшие извинения по поводу своего вынужденного отсутствия. Важные и неотложные дела позвали его в дальние земли… - Марк сделал паузу.
        - Но он доверил нам - его сыновьям и наследникам, говорить за него, - продолжил Левий немного скучающим голосом.
        - И просил передать, что надеется на успешное завершение столь важных переговоров, - и Марк бросил быстрый взгляд на Виртуса.
        - Что же так задержало ваше повелителя, - игнорируя покашливание опекуна, зло спросил Лёшка. - Что он не смог почтить нас своим высочайшим присутствием? Неужели ещё одни переговоры - в дальних землях? А может. и в других мирах?
        Марк выдержал взгляд Карпатского Князя.
        - Лютогор Мариус уехал в связи с приготовлениями к свадьбе, - последовал его ледяной ответ.
        Вордак медленно повёл головой из стороны в сторону, словно кобра, готовящаяся к прыжку.
        - Наконец кто-то взял тётку Ружену замуж, - ехидно сказал он. - Поздравляю с новой мамой.
        Лицо Марка вытянулось. Левий злобно оскалился. По всей видимости, братья не сильно одобряли выбор отца. В то же время на мага Виртуса напал серьёзный кашель хронического куряки.
        - Лютогор Мариус, предводитель клана Диких колдунов, ратующих за истинное магическое искусство, просил лично передать… - Марк с ненавистью оглядел Вордака. - Просил передать, - вновь повторил он. - Что согласен заключить вре-мен-но-е перемирие, пока существует так называемая «Чародольская угроза». И приносит клятву в том, что ни он сам, ни кто-либо из его родни, свиты и подчинённых… - тут Марк позволил быструю, хищную усмешку. - Клянётся не причинять вреда новому Карпатскому Князю и его ближайшему окружению.
        - Недавно он клялся не причинить зла ни одному из находящихся в Круге Силы!
        Всё это Карпатский Князь выпалил на одном дыхании.
        Люди застыли во всеобщем молчании. В одной из чаш, раскидывая уголья на пол, ярко вспыхнуло пламя, и один из призраков бросился тушить пожар. Громко скрипнула подошва чьего-то ботинка, кто-то уронил ручку и одновременно с ним послышалось приглушённое гневное восклицание, кто-то сдавленно чихнул и, не выдержав, быстро высморкался в платок. Все ждали реакции Диких на слова юного князя.
        Марк стоял, прищурившись. Левий, между тем, медленно поднялся и встал с братом плечо к плечу.
        - Будет ли ценна такая клятва? - звонко и жёстко произнёс Вордак в абсолютной тишине.
        - Держи себя в руках, - рассерженно, как змея, зашипел позади трона маг Виртус. - Я же просил тебя, умолял!!!
        - У тебя нет выбора, многоуважаемый Карпатский Князь, - с издевкой произнёс Марк. - Или ты принимаешь наше предложение или же отбиваешься от Чародольца сам.
        Смерив Вордака презрительным взглядом, он сел и потянул за собою брата, одновременно что-то шепча тому на ухо. Левий мрачно кивнул, скрестил руки и тут же вперился злобным взглядом в карпатского властителя.
        Но Вордак уже справился с собой. Он выпрямился и, бросив ещё один убийственный взгляд на Марка, произнёс:
        - Из двух зол выбирают меньшее… Да, мы принимаем предложение Лютогора. Как жаль, что он сам побоялся прийти сюда… Ну что ж, придётся подписать мирный договор с кем-либо из его родни.
        У лютогоровских сынков одновременно вытянулись лица, а Шелл громко фыркнул, не сдержавшись. Все знали, что Лютогор лишь недавно вспомнил о своих сыновьях, до этого памятного события они росли на хуторе возле реки Чёрный Черемош.
        По залу прошёл ропоток. Известие о скором временном перемирии застало многих, из собравшихся в зале переговоров, врасплох. Один лишь маг Виртус и его близкие советники сохраняли спокойствие. Но, вместо того, чтобы обрадоваться столь скорому согласию Князя, он нахмурился.
        На столе появилась бумага - листок с позолоченным краем и жирным чёрным оттиском печати с изображением ящерицы. Прочитав текст договора, Марк кивнул и поставил торопливую подпись. Левий последовал его примеру, а Вордак ещё быстрее завершил ритуал.
        Маг Виртус выступил из-за плеча своего подопечного и провозгласил:
        - Коль скоро мы решили главный вопрос, попрошу всех присутствующих перейти через зеркала в Чёрный Замок. Начнётся наш торжественный ужин… После которого советников от стороны клана Диких я заранее приглашаю на небольшое совещание в библиотеке.
        Ровно через полчаса, Алексей Вордак, переодевшийся в рубашку и брюки (и чудом отбившийся от положенного по этикету пиджака и галстука), открывал торжественный ужин короткой официальной речью, заученной пять минут назад под руководством своего опекуна.
        Белоголовый польский маг строго отчитал своего воспитанника, не забыв прочесть наизусть длинную выдержку из правил поведения на официальных мероприятиях. Заметив, что младший Вордак терпеливо и покорно внимает его словам, смягчился и разрешил побыть на празднике полчаса, после чего тихонько смыться.
        Есть в присутствии огромной толпы юному князю совершенно не хотелось. И даже соблазнительных запах жареного на угольях мяса и душистых приправ, перемежающийся с ароматом горячих чесночных булочек, не способствовал усилению аппетита.
        Но не успел Князь сделать нескольких шагов к спасительному зеркальному проходу, как его легонько тронула за плечо изящная женская рука.
        - Здравствуй, Алекс, - нежно пропела на ухо Криста. - Отлично выглядишь. - Она провела пальчиками по его плечу. И, предупреждая ответное приветствие парня, явно недоброе, тут же встрепенулась:
        - Ты помнишь Иру Лисцову? Она пряталась в коридоре… Еле уговорила её повидаться с тобой.
        И красавица легонько подтолкнула к парню черноволосую девушку.
        По всему было видно, что Ира сильно смущена. Она нервно теребила лиф короткого белого платья и всё норовила поправить выбившуюся из идеальной причёски тонкую волнистую прядку.
        Лёшка кивнул, подходя к бывшей однояруснице поближе, и на мгновение взгляд его чёрных глаз потеплел. Впрочем, через пару секунд его лицо вновь приняло отстранённое выражение.
        - Приветствую. Давненько не виделись.
        - Ты очень изменился, - тихо сказала Ира. - Стал таким… взрослым.
        - А ты - нет. - На его щеках всё же показались ямочки. - Такая же легкомысленная и позволяешь собою командовать. - И он кинул долгий, выразительный взгляд на Кристу.
        Лицо рыжей вспыхнуло бледным румянцем, но вскоре вновь расцвело милой улыбкой.
        - Может, поболтаем вечерком? - предложила Криста. Её пальчики опять, словно бы невзначай, коснулись Лёшкиной руки. - Вспомним прошлое… помиримся.
        Парень насмешливо прищурился.
        - Криста, я тебя отлично знаю… Что ты затеяла?
        Рыжая виновато улыбнулась и тряхнула золотыми змейками серёжек. Вордак невольно залюбовался бывшей подружкой. Это не ускользнуло от Лисцовой, и она, чтобы не выдать волнения, мгновенно потупилась.
        - Давай просто поболтаем, - проникновенно произнесла Криста. - Я чувствую большую вину перед тобой… Из-за последних событий… Поэтому мне нужно многое тебе сказать. Не бойся, я не буду надоедливой. А может, даже расскажу кое-что особенно интересное.
        - Что именно?
        - Ты стал таким нетерпеливым, - золотые серёжки вновь блеснули в свете огней залы. - Раньше ты умел растягивать наслаждение, Алекс.
        - Но всё-таки, - Вордак решил не сдаваться. - Ты хочешь поговорить о чём-то конкретном?
        - Ты так мне не доверяешь?
        - Я хочу знать, что ты опять задумала.
        - Вот и узнаешь, - коварно улыбнулась рыжая. И вдруг посерьёзнела:
        - Мне надо с тобой поговорить. Это действительно очень важно.
        Её взгляд стал пристальным и тревожным, безо всякой тени кокетства.
        - Да-а, я бы тоже хотел поговорить с тобой… - медленно произнёс Вордак. - Возможно, мы рассказали бы друг другу много интересного.
        - А чтобы ты не опасался остаться со мною наедине, - Криста премило улыбнулась. - Мы Иру захватим, давай? Ты не против?
        - А? - Ирка словно очнулась. - Ой, ну конечно, я очень хочу… - она запнулась и, покраснев, забормотала: - Вернее, если князь не против…
        Лёшка не выдержал и заулыбался.
        - Приходите, когда все разбредутся по комнатам, - продолжая улыбаться, тихо произнёс он. - Вас пропустят… Часов в десять. Раньше - нельзя, иначе узнает Виртус и приставит дополнительную охрану. Или сам за нами увяжется.
        - Ну да, ты теперь такой официальный, - покачивая головой, улыбнулась Криста и легонько цокнула языком.
        - Меня возьмёте? - откуда-то нарисовался Шелл. - Я тоже хочу на тайную вечеринку.
        - Конечно, возьмём, - ответил Лёшка, кидая насмешливый взгляд на Кристу. От него не укрылось, что появление поляка слегка раздосадовало девушку.
        - Вот и отлично! - Шелл подмигнул Лёшке, после - Кристе с Ирой, и опять исчез в толпе.
        * * *
        На одной из самых высоких веток старой берёзы сидели два необычных существа - нахохлившийся филин, заложивший ногу на ногу, как человек, и крупный чёрный кот с тонкими кожистыми крыльями на спине. Их взгляды были обращены в сторону большого замка, где ярко светились ровные прямоугольники окон и разноцветные фонари, расставленные над садовыми дорожками.
        - Ну и как тебе этот молодой дурак? - обратился филин к своему товарищу. - Так глупо попасться на самую банальную хитрость в мире… И от кого - от девчонки!
        - Давно же тебе было двадцать с небольшим, великий Чародолец, - отвечал тот, одновременно помахивая и хвостом, и крыльями. - Юнец неглуп, но ему не хватает опыта, чтобы поверить в коварство женщин. Особенно таких юных и прекрасных.
        - Да, эта рыжая красотка - хищница, - с удовольствием произнёс филин. - Жду не дождусь, когда она обставит нашего дуралея по всем статьям.
        - Сегодня ночью здесь будет весело, - кивнул кот. - И это будет твоя победа, Стригой. Во главе карпатского княжества встанет глупый и властолюбивый Лютогор, с которым ты сможешь разделаться одним пальцем… Если, конечно, ты по-прежнему желаешь уничтожить святую землю гор - один из мостов между земными и волшебными мирами.
        Круглые жёлтые глаза с вертикальными зрачками обратились в сторону филина.
        - Да, желаю, - последовал короткий ответ.
        Чёрный кот глубоко вздохнул и почесал острым краем крыла у себя за ушком.
        - Ты ведь знаешь, земные горы - священны. На Кавказе или Урале, в Гималаях или Альпах - везде сокрыты междумирные проходы…
        - Да, ты прав, Чарлин. Однако меня, как ты понимаешь, интересуют Карпаты. Потому что в Чародол можно попасть только из этих мест и тебе это отлично известно.
        - Ты не задавал себе вопрос, почему так, мой сиятельный князь? Уничтожив эти горы, ты можешь нанести непоправимый вред, нарушить равновесие миров, равновесие земель… Это опасно, очень опасно.
        - У моей матери получилось спрятать Златоград. Он исчез. - Филин зло ухнул. - Но я раскрою секрет его исчезновения… И поквитаюсь с этой землёй. И более не один Жах не придёт в мои земли.
        Над круглой башней вспыхнула гирлянда огней, и вскоре небо укрылось россыпями огненных цветов, - в Чёрном Замке затеяли фейерверк.
        - Удивительная вещь, Стригой, - пробормотал кот через некоторое время. - Но этот мальчик, юный Вордак, напоминает мне тебя. Вы очень похожи… И даже ваши истории имеют любопытное сходство.
        Филин зло ухнул и на это, но кот продолжил:
        - У него убили отца, у тебя - мать. После этого он, как и ты, стал Князем в слишком юном возрасте.
        - Не забывай, мудрый Чарлин, - в голосе филина зазвучала сталь. - Я сам, сам! Сам! Отвоевал земли, отомстил Жаху за смерть матери и разрушение нашего славного города… и стал править - заслуженно. У этого же мальчишки кишка оказалась тонка. Через какой-то час его история закончится так же бесславно, как и началась.
        - Я понимаю, почему он так тебя раздражает, - кот злорадно мяукнул. - Непросто противостоять отражению самого себя, только более юного…
        - Чарлин! - громыхнул филин. - Только из глубокого и давнего уважения к тебе я выслушиваю подобные речи. Но прошу - перестань сравнивать меня с этим прыщом. У нас нет ни малейшего сходства.
        - Кроме симпатии к беловолосым ведьмам?
        - Чарлин!!!
        Кот выгнул спину и лениво обмахнулся крыльями. После чего лёг, поджав передние лапы под себя, и гордо вытянул шею, принимая царственную осанку.
        - Я уже тыщу… да перестал считать, сколько веков я Чарлин. Поэтому чтение мыслечувств любого из живущих колдунов в мирах - светлых и тёмных, не является для меня проблемой. Ты бы знал, до чего забавно наблюдать, как на субастрале реют над твоей головой тысячи флажков с надписью «Каве»… Кстати, симпатичное имя. Терпкое, сладкое, густое и манящее, будто кофейный аромат.
        - Да, мне нравится эта девушка, - филин не решился возражать. - Тем более, надо поскорее устранить соперника. Бывшие всегда мешают.
        - Таким способом? - жёлтые глаза мигнули. - Я был о тебе лучшего мнения, Стригой. Или же полная вседозволенностей жизнь властителя Чародола выела всё благородство из твоих мозгов?
        Филин неловко потоптался на коротких ногах.
        - Умеете вы сказать, учитель, - кисло отозвался он. - Однако здесь я всего лишь наблюдатель. Лютогор сам убил своего давнего врага Вордака. Дикие восторжествовали над Цивиллами, а через несколько кровавых часов будут праздновать окончательную победу… Это обычная междоусобная история.
        - Лютогор действовал в наглую, потому что чувствовал за спиной твою поддержку.
        - Недолго ему осталось, - хмыкнула ночная птица. - Как только он разделается с младшим Вордаком, я примусь за него. Считай, отомщу за мальчишку и его отца заодно. А ты говоришь, я не благороден.
        - Не ёрничай, - строго одёрнул кот. - Речь идёт о молодой жизни, которую ты собираешься выдернуть из мира безжалостной рукой, словно дурацкий сорняк на грядке.
        - Я должен поставить на Карпатах крест, - жёстко произнес филин. - Поэтому всё решено. Я навсегда закрою проход в Чародол этим зажравшимся колдунам. Иначе вскоре мне придётся оборонять собственную землю.
        - Чтобы заставить карпатское княжество исчезнуть, ты должен раскрыть секрет пропавшего в веках Златограда. А, как я слышал, ты не больно-то и преуспел в этом? - Кошачья морда, как могла, выражала насмешливость.
        - Я работаю над этим. Осталось совсем немного…
        - Ты хочешь сказать, что знаешь, где Златоград? Город, сгинувший в мирах по вине твоей матушки…
        - Мендейра спасла его, Чар-рлин! - прорычал филин не хуже заправского волка.
        - Да, спасла. И, к счастью, не успела поделиться с тобой заклятьем исчезновения. Иначе бы Карпатам тяжело пришлось…
        - Эта земля исчезнет, Чарлин. Ты мой учитель и главный советник, но это решение я принял давным-давно, когда узнал, откуда родом Великий Жах. Ни один колдун из карпатского мира не будет свободно разгуливать по моей земле. Никакого перемирия, никакого сотрудничества.
        - А что ты сделаешь со Златоградом, Стригой, найти который - твоя великая цель, заветная мечта… - Кот прищурился, гася блеснувшие злорадством огни в глазах. - Его ты тоже уничтожишь?
        Филин ответил не сразу. Словно бы медлил.
        - Я найду Златоград, где бы он не находился. И постараюсь вернуть его имени утраченную славу. Златоград станет моей столицей, городом процветания искусств и ремёсел, городом великой магии. Я верну ему новую жизнь, лучше прежней.
        - Как благородно! - воскликнул кот. - Даже не верится, что ты - тот самый человек, поджёгший интригами эту землю. Мало того, теперь смотрит на дело своих рук издалека, почти как тот известный, сбрендивший от подобных вещей, император Древнего Рима.
        - Тебе так жаль мальчишку? - филин хрипло заклекотал. - Так спаси его, Чарлин, посади на свою кошачью спину. Время ещё есть!
        - Мне пора, Стригой.
        Кот потянулся, выгнул тощую спину, взметнул два чёрных крыла и встал на все лапы. Его собеседник, также готовясь к скорому взлёту, расправил свои крылья и взмахнул ими, разминаясь.
        - Давно хотел спросить тебя, мудрый Чарлин… - примирительно произнёс филин. - А почему ты, когда делаешь свои немногочисленные вылазки в человеческий мир, принимаешь столь странный облик? Люди пугаются котов с крыльями, уж поверь моему опыту пребывания на этой земле.
        - Мне нет дела до людей, - кот пожал плечами, словно был человеком. - Кроме того, мне нравится быть свободным в перемещении. Не только быстро бегать, но и летать, когда это необходимо.
        - Тут ты прав, мой мудрый учитель, - согласился филин. - На птичьих ногах далеко не убежишь, а лишний раз трансформироваться не всегда хочется, да и не всегда успеваешь.
        - До встречи, Стригой.
        Кот, взмахнув чёрными крыльями, тяжело поднялся в воздух, но быстро набрал высоту и вскоре исчез.
        - Вот всегда он так, - жалобно пробормотала ночная птица. - Наговорит туманных загадок, залезет в самую душу нравоучениями и оставит принимать самостоятельное решение. Учитель хренов… Эх, ладно! Решение-то я давно принял, да и менять не собирался…
        Морда филина неожиданно вытянулась и расширилась, превращаясь в человеческое лицо, а крылья удлинились, являя на концах перьев отростки в виде обыкновенных людских пальцев. Получеловек-полуфилин поднёс эти пальцы к губам и залихватски свистнул. Прошло несколько секунд - на его зов явился огромный белый орёл-планетник. Птица сделала круг над хозяином, после чего полетела к Чёрному Замку и скрылась где-то между башен на крыше.
        Глава 13. Подвох