Витражи. Сказки и рассказы Наталья Васильевна Щерба
        Эта книга состоит из коротких произведений, написанных Натальей Щербой в разных жанрах - сказка, мистика, притча, НФ-рассказ. Словно кусочки разноцветного, переливчатого стекла, волшебные сказки здесь причудливо переплетаются с фантастическими рассказами, складываясь в особенный, неповторимый узор «Витражей».
        Иллюстратор обложки - Ева Майгутяк.
        Наталья Щерба
        Витражи. Сказки и рассказы
        Сказки
        Тигрёнок и ключик
        На книжных полках случилась драка.
        Плюшевая обезьянка и глиняный крокодил-пепельница вновь сцепились друг с другом. Вскоре к побоищу подключились остальные жители комнаты: мягкие игрушки и статуэтки, железные роботы и пластмассовые куклы на длинных ножках, даже мелочь из киндер-сюрпризов, - все они полезли растаскивать драчунов. В результате с полки упала статуэтка феи и надломила крыло.
        Фея зарыдала в полный голос и те игрушки, что ещё подрёмывали, проснулись окончательно и стали спрашивать друг у друга, что случилось.
        Тигрёнок давно не спал. Он был заводной и поэтому любил двигаться больше других. Вначале он помог фее приладить крыло на место, а после - подняться по маленькой верёвочной лестнице на ту самую книжную полку, где случилось несчастье. Обезьянка и крокодил-пепельница в суматохе улизнули, так что найти и отчитать этих забияк не представлялось возможным. Взволнованные матрёшки с самой-самой верхней полки, где вообще не было никаких книжек, осуждающе покачивали головами в платочках. Рядом с ними шипели и свистяще ругались новогодние игрушки из старой помятой коробки: им до следующего декабря ещё полгода спать, а их так неожиданно разбудили!
        Но вскоре жители полок успокоились и занялись привычными делами, - вон, какая красивая звёздная ночь за окном. А до утра, когда начнётся время людей и игрушки будут притворяться неживыми, ещё очень много времени. Краем глаза Тигрёнок заметил, что в старинных часах на стене зажёгся в узком окошке свет - значит, его подружка-кукушка проснулась и можно идти к ней пить чай с шоколадными конфетами.
        Вот тогда Тигрёнок и обнаружил, что у него пропал ключик.

* * *
        Кыш был идеальным чёрным котом. Он жил на крыше, носил красную бандану и круглую золотую серьгу в правом ухе. А ещё он курил большую курительную трубку. Маленький заводной тигрёнок восхищался своим уличным другом и даже немножко боялся его, потому что Кыш был невероятно умным котом и многое знал о жизни. Он часто говаривал, что своё имя получил неспроста, а в результате тяжкого социального противостояния котов и людей. Кыш любил одиночество, поэтому тигрёнок заходил к нему нечасто, только при крайних обстоятельствах.
        Вот и сейчас, перейдя по балконному бортику и вскарабкавшись по шаткой водосточной трубе на самый верх, он знал, что увидит друга лежащим на парапете - кот любит выкурить в хорошую звёздную ночь свою длинную, почти в его рост, трубку.
        - Скажи, Кыш… - опасливо начал Тигрёнок. - А не бывало у тебя такого, ну… чтобы ты терял часть самого себя?
        Кот хмыкнул на это и пустил красивое дымное кольцо в чернильную высь.
        - Нельзя потерять часть себя, - назидательно произнёс он. - Можно потерять лицо, посеять имя или расстаться с умом. И всё равно ты останешься цельным.
        - Может у вас, уличных котов, немного иначе, - печально вздохнул Тигрёнок. - А вот у игрушек такое случается.
        - Пусть я уличный кот, зато свободен, - неожиданно сказал Кыш. А подумав, добавил: - У меня нет тёплого дома, зато я не игрушка.
        Тигрёнок не обиделся на него за эти слова. Что-то было в них правильное и беспощадное, а такие вещи наш герой любил, потому что он был пусть игрушечным, но всё же тигром, а не, скажем, матрёшкой или пепельницей.
        - Такое дело… - начал развивать мысль Тигрёнок. - Короче, я потерял ключик. От себя.
        - Ключик?
        Кыш так удивился, что опустил трубку. Тигрёнок видел его глаза - большие и жёлтые, блестевшие в полутьме, словно два живых факела.
        - Это в каком аспекте? - жадно поинтересовался кот. Он был весьма охоч до философских дискуссий, но видать, не ожидал, что друг разделял его пристрастие.
        Вместо ответа Тигрёнок повернулся и показал коту спину - там зияла чёрная прорезь.
        - А-а, - глубокомысленно протянул кот и взор жёлтых факелов несколько поугас. - Это меняет дело… Видишь ли, - продолжил он мгновение спустя. - У тебя серьёзная проблема.
        - Правда?! - испугался Тигрёнок. - Я так и знал…
        - Ну посуди сам, - кот опять попыхтел трубкой. - Если ты потерял ключик от самого себя, то когда-нибудь, если ты выйдешь из себя, то не сможешь вернуться.
        - Да, наверное, так и будет, - печально кивнул Тигрёнок. - Но хуже всего - я не могу завестись. А я люблю заводиться - можно громко рычать и скакать по полкам даже в дневное время, когда все остальные предпочитают молчать и спать.
        - В таком случае, мой маленький «рыкливый» друг, нам следует как можно скорее найти твой ключик.
        Кот поправил сбившуюся на ухо бандану - ярко блеснула, отразив блик фонаря на улице, золотая серьга, и встал на все четыре лапы.
        - Где ты был вчера? - деловито спросил он друга.
        Тигрёнок подумал.
        - У Кукушки. Я всегда у неё пью чай с шоколадными конфетами.
        - Тогда пошли к Кукушке.
        Кот потянулся, поднял хвост трубой и они затрусили вместе с Тигрёнком по парапету крыши.

* * *
        Кукушка так удивилась их появлению, что даже попыталась взлететь, хотя была деревянная - от клюва до кончика хвоста.
        Кыш целиком в её домик не влез, но из вежливости засунул в дверь голову, а задними ногами довольно успешно балансировал на дверце шкафа.
        Выслушав про неприятность тигрёнка, Кукушка тут же дала им совет.
        - Надо спросить у Мыши, - сказала она, опасливо косясь на Кыша. Кот изо всех сил старался казаться добродушным. Хотя это весьма непросто, когда в гостях одна голова.
        - Я думал, что оставил ключик у тебя, - опечалился Тигрёнок.
        - Нет-нет, я только что убирала в домике, - Кукушка махнула крылом, задев усы Кыша. Она тут же сконфузилась и ещё быстрее продолжила:
        - Твой ключ, Тигрёнок, скорей всего, упал на пол. А хозяйка пола и подполья у нас Мышь. Правда, она очень злая и недружелюбная… И ни с кем не дружит. Всё, что потерялось или плохо лежит - можно найти у неё.
        - Ну что ж, Мышь я возьму на себя, - ухмыльнулся Кыш и, попрощавшись с Кукушкой, с облегчением выскользнул наружу.
        - Не понимаю, как можно жить в таких маленьких домиках, - сообщил он Тигрёнку. - Как люди вообще живут в квартирах, когда в их распоряжении целая крыша, а над ней - огромный небосвод… и никакого тебе потолка.
        Тигрёнок был согласен, хотя на его взгляд, крыша имела серьёзный недостаток - там дуло и мог пойти дождь, из-за которого он лично бы мгновенно заржавел.
        Мышь обитала в правом нижнем углу комнаты, прямо за стойкой для телевизора. В её норе было много всякого хлама: старого тряпья, засохших огрызков яблок, гвоздей и кусков кабеля, рваной бумаги, и даже целая коллекция перламутровых пуговиц.
        - Чего пожаловали? - буркнула Мышь, лишь завидев гостей.
        Кыш её не испугал, наоборот, она с деловитым интересом разглядывала его усатую морду в бандане.
        - Настоящая? - полюбопытствовала Мышь, тут же оценив золотую серьгу.
        - От прабабушки, - мигом отозвался Кыш. - Но я подарю её вам, любезная Мышь, если вы отдадите моему другу его ключик.
        Тигрёнок кивнул и показал пустую щель в игрушечной спине.
        - У меня есть ключи, - Мышь жадно блеснула глазами, косясь на серьгу Кыша. - Пусть выбирает любой.
        Порывшись в каких-то старых тряпках, Мышь извлекла на свет целую связку блестящих, отполированных ключей. Был здесь и ключ от шкафа, и ключ от комода, и ключ от тумбочки, и много игрушечных пластмассовых ключиков, и даже чей-то ключ от входной двери.
        - Моего нет, - внимательно рассмотрев все экземпляры, вздохнул Тигрёнок.
        - Примерь все, вдруг какой-нибудь подойдёт? - посоветовала Мышь.
        Это была здравая мысль. Даже Кыш, усевшись на задние лапы, с любопытством вытянул шею.
        Но ни один из ключей не желал подходить. А самый здоровый - от шкафа, даже застрял, и Кышу пришлось вытаскивать его из прорези зубами.
        - Выходит, нельзя открыть себя заново чужим ключом, - философски произнёс он. - Или завести, как в твоём случае, - обратился он к Тигрёнку.
        - Скорее всего, - согласился друг.
        Мышь от расстройства надула щёки. Кажется, она что-то обдумывала.
        Проницательный Кыш сразу это подметил.
        - Вы хотите нам ещё что-то сказать, любезная Мышь? - прищурив жёлтые глаза, произнёс он.
        - Да-да, - ответила Мышь. - Но эта информация будет вам дорого стоить.
        - Просто за слова серьгу не дам, - мгновенно отозвался Кыш.
        - Тогда бандану, - мигом среагировала Мышь, которая умела да и любила торговаться.
        - По лапам, - Кыш торговаться не любил, но тоже умел.
        Красный платок перекочевал на голову Мыши, отчего вид у неё стал таинственный и залихватский.
        - А теперь слушайте, - торжественно изрекла Мышь. - Несколько часов назад плюшевая обезьянка что-то нашла на полу… А после, когда она прыгала на самый верх шкафа, то случайно уронила находку прямо на пепельницу-крокодила. Именно из-за этого они и подрались.
        - Но как же их найти? - расстроился Тигрёнок. - Они вряд ли вылезут, потому что на них все игрушки злятся за устроенный бардак.
        - Советую спросить у ёлочных новогодних игрушек, - Мышь достала маленькое зеркальце и, поглядевшись в него, поправила бандану. Кыш это увидел и недовольно поморщился. - Их разбудили, - добавила она. - Поэтому они сейчас бодрствуют и наблюдают за всеми со скуки.
        Добравшись с помощью друга кота на самую верхнюю книжную полку, Тигрёнок тут же обратился к старой пыльной коробке, из-под которой выглядывали рассерженные ёлочные игрушки. Но оказалось, что никто из них ничего не видел. Когда произошёл конфликт, они ещё спали.
        - Смотрите! - вдруг выкрикнула маленькая стеклянная Снегурочка. - Что это тащит на спине плюшевая обезьянка?
        Кыш не стал медлить: изогнувшись, он совершил небывалый прыжок вниз и тут же прижал лапой убегающую обезьянку.
        - Я ничего не сделала! - сразу заверещала она.
        - Тогда почему ты убегаешь? - деловито мяукнул Кыш. - Кто ничего не сделал, обычно стоит на месте и никуда не движется.
        - Я хочу перепрятать одну вещь! - возразила обезьянка. - Чтобы крокодил не отобрал.
        Тут подоспел Тигрёнок - спуск по верёвочной лестнице занял у него немного времени.
        - Вот он! Мой ключик!
        В руках у обезьянки действительно был его ключик - крошечный, металлический, родной.
        - Это мой! - снова заверещала обезьянка. - Я его нашла!
        - Но он тебе не подходит, - возразил Кыш.
        - Всё равно! - не уступала обезьянка. - Нечего было терять!
        Кыш вздохнул и отцепил от уха золотую серьгу.
        Обмен произошёл мгновенно: забыв о ключике, наглая обезьянка радостно примеряла серьгу - золото многим по душе. Друзья тут же оставили её. Тем более, к вредине уже подбирались с разных сторон Мышь в красной бандане и крокодил-пепельница.
        Тигрёнок от радости сразу завёлся и заскакал на месте. Но через некоторое время он остановился и обеспокоено произнёс:
        - Послушай, Кыш! Ты ведь потерял из-за меня и серьгу, и бандану! - и Тигрёнок тут же расстроился.
        - Не переживай, - поспешил заверить его чёрный кот. - У меня есть много серёг и новых платков.
        Тогда Тигрёнок горячо поблагодарил друга за помощь и решил пойти в гости к Кукушке и рассказать всю эту необыкновенную историю. А Кыш, попрощавшись с ним, тут же поспешил на крышу.
        У него не было больше ни новой золотой серьги, ни ещё одной банданы. Но разве это так важно, когда ты помог другу найти часть себя?
        И, довольный этой мыслью, чёрный кот не спеша растянулся на парапете крыши и залюбовался рассветом, - розовый край солнца.
        Вовка и сундук
        Сердце прыгало в груди, словно взбесившийся мячик. Шаг замедлился, будто невидимый жгут стянул ноги. «Беги, пока не поздно! - шептал внутренний голос. - Спасайся!»
        Вовка развернулся и припустил обратно по улице. Можно перебежать на соседнюю улицу, пересечь проходной двор, а там до дома рукой подать.
        О соседе по парте Серёжке, который только что оборонялся сразу против двух старшеклассников, Вовка старался не думать.
        «Я бы и так не смог ему помочь, - успокаивал сам себя мальчик. - Я же не умею драться».
        На следующий день в школу Серёжка заявился с большим синяком под глазом.
        Они не были большими друзьями, но по сузившемуся взгляду, брошенному на него одноклассником, Вовка понял, что никогда и не будут: наверняка тот видел его вчера - убегающего.
        Уже на втором уроке Серёжка попросился за другую парту и учительница разрешила ему пересесть.

* * *
        - Мама, оставь свет, - умоляюще произнёс Вовка.
        - Ты уже не маленький, - ласково улыбнулась мама и решительно щёлкнула выключателем.
        Темнота наполнила комнату, словно стая бесшумных летучих мышей. Ожили призраки вещей, зашевелились и зашептались между собой.
        Вовка от страха натянул одеяло на голову.
        И снова припомнилось вчерашнее происшествие.
        «Я не обязан был помогать Серёжке, - размышлял мальчик. - Ведь он мне даже не друг…»
        Неожиданный скрип оторвал его от мрачных мыслей.
        «Ну вот, опять! - со страхом подумал Вовка, скрючившись под одеялом, - опять ОН шумит!»
        Скрип повторился, к нему добавилось осторожное постукивание. Под одеялом стало трудно дышать, но Вовка не приподнял пушистый край своего прикрытия ни на сантиметр.
        «Я сейчас засну, - говорил он себе, - и ОН тоже успокоится».

* * *
        А началось с того, как всего лишь неделю назад, в комнату поставили старый сундук. Правда, выглядел тот совершенно новым: папа покрыл его деревянные бока и крышку лаком, а кованые железные полосы и замок на тяжёлой старинной завесе опылил бронзовой краской. Только тяжёлый ключ с узорчатой бородкой остался ржавым и настоящим.
        Весьма довольный результатом, папа таинственным шёпотом поведал Вовке, что сундук когда-то плавал на пиратском корабле вместе с прапрадедушкой и в своё время был полон золота и драгоценностей, и наверняка содержал не одну карту сокровищ. Но мальчик перед этим слышал, как папа рассказывал маме, что приобрёл сундук за копейки у какого-то знакомого; но виду не подал, чтобы папа не расстроился.
        Теперь же в деревянное нутро сложили старые Вовкины игрушки и книжки, но мальчик знал, что на самом деле там живёт чудище.

* * *
        Часы аккуратно пробили полночь.
        И лишь только стих отзвук последнего двенадцатого удара, послышались странные неприятные звуки: будто мыши скребли коготками по дереву.
        Вовка медленно приподнял одеяло и тут же увидел невероятную штуку.
        Закряхтел, проворачиваясь, ключ, рассерженно охнул под золотой краской старый замок - крышка сундука начала медленно приоткрываться и, поднявшись на некоторую высоту, замерла.
        Вовка затаил дыхание. Он чувствовал, как чьи-то внимательные глаза наблюдают за ним из-под тяжёлой крышки.
        Замирая от ужаса, мальчик и сам не сводил настороженного взгляда с таинственного сундука.
        Нет, завтра он обязательно всё расскажет родителям! Если переживёт… Сколько можно! Целую неделю мучает Вовку проклятый сундук.
        Опять скрипнула крышка: чуть приподнялась и со стуком опустилась.
        И сегодня Вовка не выдержал. Рывком скинул одеяло и заорал что было мочи:
        - Мама!!! Папа!
        Но, как ни странно, никто не отозвался. Мало того, Вовка со страхом осознал, что не слыхать привычного бормотания телевизора из гостиной. Не шумит улица за окном. Лишь тикают часы на стене.
        Пусто и тихо, словно в брошенном доме.
        Вовка в страхе оглянулся на сундук и замер.
        Потому как «прадедушкина» сокровищница выросла в объёме, заслонив собою окно.
        «Я заснул, я точно заснул», - Вовка невольно поёжился. Но ведь действительно, не могут же взаправду вещи увеличиваться просто так, сами по себе? А если это не по-настоящему, значит - сон… что же ещё?
        Поразмыслив таким образом, Вовка успокоился. И даже чуточку перестал бояться.
        Он спрыгнул с кровати и осторожно приблизился к таинственной громаде преобразившегося сундука.
        А в сундуке теперь имелась дверца. Круглая, как иллюминатор, прямо под огромной скважиной. С большой золотой ручкой, поблёскивающей в полутьме. Мало того, дверца оказалась приоткрытой: на полу блестел тонкий полумесяц света, льющегося изнутри.
        - Почему бы тебе не зайти?
        Голос прозвучал зло и скрипуче.
        - Хватит осторожничать, - продолжил голос. - Тебя же пригласили!
        Вовка решил, что действительно, как-то неудобно отказываться и толкнул круглую дверцу.
        За столом, накрытым красно-золотой скатертью, сидели крысы и пили чай.
        Вовка от изумления осел на пол из ровных досок, похожих на корабельную палубу.
        - Давно у нас не было гостей, - сказала самая большая крыса и с присвистом отхлебнула из чашки.
        - Давненько, - поддакнула другая и тоже придвинула себе чашку.
        - Ещё один пленник у старого сундука, - произнесла третья.
        - Почему это пленник? - испугался Вовка, оглянулся и тут же громко вскрикнул.
        Двери не было! Лишь маленькие светильники в железных кольцах бросали отблески на ровную деревянную стену.
        - Я хочу домой! - тоненько вскрикнул мальчик, обращаясь к крысам.
        - Мы все хотим домой, - пожала плечами четвёртая и нервно взмахнула тонким упругим хвостом.
        Вовка наконец приметил, что все крысы, а насчиталось их целых пять, были одеты в широкие тельняшки, как у матросов, а самая большая крыса имела ещё и бескозырку на голове.
        - Выпей чаю с мёдом, поговорим, - сказала одна из крыс, сидевшая ближе всех, и хлопнула лапкой по столу рядом с собой.
        Вовка присел на маленькую табуреточку и, неестественно выпрямившись, сложил руки на коленях.
        Он нервничал. Пять пар блестящих глаз, не мигая, уставились на него.
        - Итак, - подбодрила его самая большая крыса, - почему ты сюда попал?
        Одна из крыс лапкой пододвинула мальчику пустую чашку с большими красными горошинами.
        - Я увидел дверь и вошёл, - просто сказал Вовка, наблюдая, как чашка сама по себе начинает наполняться густой и ароматной жидкостью.
        - Нет, - большая крыса покачала головой. - Я сказала не «как», а «почему» ты сюда попал. Ты увидел дверь, потому что сделал что-то непростительное. Ужасное! Неправильное.
        Сердце у Вовки замерло.
        - Я ничего плохого не сделал, - пробормотал мальчик и покраснел.
        - В самом деле?
        - Да! Ничего ужасного, - с вызовом ответил Вовка.
        - Он безнадёжен, - вздохнула одна из крыс, и остальные согласно закивали.
        Вовка от стыда готов был сквозь землю провалиться.
        - Погодите, - остановила их самая большая крыса и, сдвинув на одно ухо бескозырку, отчего вид у неё стал разудало-залихватский, вновь обратилась к мальчику:
        - Если ты не вспомнишь, из-за чего попал сюда, то навсегда останешься с нами. Ты что, ничего не понял?
        - Нет, - ошарашено замотал головою Вовка. - А что я должен понять?
        - Понять, как попал сюда, вот дурачок! Иначе как ты сможешь выбраться назад? Если будешь долго думать, вскоре у тебя вырастет хвост и усы, а ещё очень сильно вытянется лицо, - и в доказательство крыса потрогала собственную мордочку.
        - Всегда одно и тоже, - поддакнула одна из крыс.
        - Не может быть! - испугался Вовка. - Я вам не верю!
        - Всегда одно и тоже! - хором произнесли крысы и захихикали.
        - Наверное, я действительно поступил плохо, - торопливо сказал Вовка и отпил большой глоток чая из кружки. Вкусный горячий напиток придал ему уверенности и он продолжил:
        - Дело в том, что я… скорей всего, я - трус.
        - Ну вот, - сказала большая крыса. - А вы говорите, безнадёжен. Не хочешь ли исправить положение, а? Хочешь стать смелым?
        - Очень хочу, - твёрдо произнёс Вовка. - Но я не уверен, что это возможно… Я даже темноты боюсь.
        - Но ты же не побоялся признаться в этом? - проницательно заметила самая большая крыса. - А значит, надежда есть… Послушай меня внимательно: тебе просто необходимо стать смелым, чтобы выбраться из сундука. А для этого надо всего лишь прокатиться на Чёртовом Колесе. Один круг. Ясно?
        Чтобы не обидеть такую большую крысу, Вовка кивнул, хотя ничего не понял.
        - Угумс, - морщась, подытожила большая крыса. - Откройте ему быстроходный люк, - приказала она.
        Остальные крысы, толкая друг дружку, тут же бросились исполнять приказание: заскребли лапками по доскам и вскоре в полу открылась большая круглая дыра.
        - Что там? - Вовка подошёл к самому краю и опасливо заглянул в темноту.
        В последнюю секунду он почувствовал резкий толчок, но было поздно: мальчик и пикнуть не успел, как провалился в неизвестность.
        Одна из крыс с любопытством засунула морду в люк.
        - Долетел, - донёсся её глухой, словно из банки, голос.
        - Он не справится, - сказала эта крыса, когда её мордочка оказалась снаружи.
        - Погибнет, - добавила другая.
        - Это его дело, - подытожила самая большая крыса. - В любом случае, в сундуке и так мало места.
        И они продолжили пить чай.

* * *
        А Вовка очутился на асфальтовой дорожке. Вдоль неё высились огромные тополя. Справа, на сколько хватало глаз, простиралось мерцающее голубое озеро. По нему плыли длинные белые лодки, которые тянули за ниточки красивые разноцветные бабочки. Вовка пригляделся и увидел, что в лодках сидят лисички с кружевными зонтиками.
        А с левой стороны, сразу за деревьями, на лужайке играли в бадминтон зайцы с белками. Картина получалась мирная и довольна беспечная. Потому Вовка сразу приободрился.
        - Вы не знаете, как пройти к Чёртовому Колесу? - крикнул зверькам Вовка. Если крысы умеют разговаривать, наверняка и зайцы с белками этому обучены.
        И он оказался прав. Один из зайцев бросил игру и вразвалочку подошёл к нему. Выглядел он довольно крупным и нахальным.
        - Разуй глаза! - неожиданно рявкнул заяц. Белки позади него захихикали, прикрывая мордочки ракетками.
        Вовка хотел обидеться, как вдруг углядел, что дорожка тянется далеко-далеко, к самой линии горизонта, где на фоне голубого неба крутится огромное колесо обзора, как в городском парке, куда он не раз ходил с родителями кататься. Но, прикинув расстояние, мальчик опечалился: и до вечера не добраться, даже если долго бежать.
        Вовка растеряно огляделся и вдруг увидел голубой самокат: тот был прислонён к стволу одного из деревьев. Оглянувшись в поисках хозяина, мальчик никого не нашёл. Зайцы с белками продолжали игру, больше не обращая на него внимания. Немного помедлив, Вовка подошёл, схватился за руль, закинул правую ногу на подножку и левой быстро оттолкнулся от земли.
        Сначала Вовке было как-то боязно, но после он попривык.
        «Оказывается, ездить быстро совсем не страшно - надо только попробовать!»
        Ветер ласково обвевал лицо, даря чудесное ощущение скорости. Но Чёртово Колесо всё ещё было далеко.
        И вдруг Вовка заметил, что он не один на асфальтовой дорожке: впереди на ярко-красном велосипеде медленно ехал рыжий мальчик.
        - Эй! - поравнявшись с ним, окликнул его Вовка, - ты куда едешь? И как тебя зовут?
        Мальчишка назвался Димкой. Оказалось, что рыжий тоже едет на Чёртово Колесо, потому что совершил плохой поступок: дразнил свою младшую сестричку, а она ещё даже не умеет разговаривать. Но он не зашёл в сундук, как Вовка, а обнаружил тайный ход под кроватью.
        - Вот уже вторую неделю еду, - вздохнув, сообщил рыжий.
        - Так долго? - испугался Вовка. Он взглянул на Чёртово Колесо: то заметно приблизилось, даже видать кабинки с катающимися.
        - Это всё из-за ветрогонов, - сообщил рыжий Димка. - Они заставляют меня поворачивать назад.
        - А кто это такие? - поёжился Вовка, машинально оглядываясь.
        - Зайцы, - Димка сморщил нос. - Они нагоняют меня на своих самокатах, заставляют развернуться и я еду назад почти столько же, сколько проехал. Я даже думал, что ты один из них… А ещё дразнятся! - Димка всхлипнул.
        - Так ты на велосипеде, мог бы обогнать? - удивился Вовка.
        - Смотри, - рыжий кивнул на колёса: и Вовка только сейчас увидел, что шины почти спущены.
        - Нет здесь насоса, - подтвердил его догадку Димка.
        В ту же секунду послышался заливистый свист и улюлюканье.
        Вовка резко оглянулся да так и застыл: десятки самокатов неслись по дорожке, расстояние стремительно сокращалось. Кажется, первым несся тот самый крупный и нахальный заяц.
        - Садись ко мне на самокат, - быстро сказал Вовка, крепче ухватившись за руль. Сейчас он покажет скорость!
        Димка слез с велосипеда и, запрыгнув на подножку, схватился за Вовкины плечи.
        - Поехали!
        Они мчались с неимоверной быстротой, но зайцы всё равно приближались.
        - Рыжий, рыжий, рыжий! - неслось им в спины.
        Димка наловчился одновременно с Вовкой отталкиваться ногой и дело пошло быстрее.
        Чёртово Колесо стремительно приближалось: ещё чуть-чуть и вот нависает оно над ними разноцветной громадиной: медленно движутся кабинки в виде раскрытых цветочных бутонов. Вместе с этим Вовка заметил, что солнце больше чем наполовину скрылось: начало темнеть.
        Зайцы не отставали, закат угасал - положение становилось невыносимым.
        Вовка почти выбился из сил, как внезапно дорожка кончилась.
        А солнце блестело лишь крохотным алым краешком, грозясь окончательно скрыться за горизонтом, когда Вовка и Димка вбежали на площадку перед огромной каруселью.
        Их встретил очень пузатый бобёр в старой кожаной фуражке и с трубкой в зубах.
        - Можно нам прокатиться? - задыхаясь, выпалил Вовка. Димка тяжело дышал рядом.
        - Всего лишь одно место, уважаемые, - буркнул бобёр сквозь зубы, попыхивая трубкой. - А потом Колесо закрывается до утра.
        Вовка лихорадочно размышлял. Размахивая лапами, к ним бежали зайцы: наверняка, чтобы не дать забраться на колесо.
        - Ты иди, - решился Вовка и быстро подтолкнул Димку к колесу. - Только сестричку не дразни больше!
        - Спасибо, ты настоящий друг!
        Димка на ходу запрыгнул в раскачивающуюся кабину и помахал Вовке рукой. Дверца закрылась.
        Зайцы остановились и, собравшись гурьбой, в полном молчании провожали ускользавшую вверх кабину-бутон с рыжим Димкой.
        «Он здесь уже две недели, ему больше надо, - думал Вовка, борясь со страхом, комком подступающим к горлу. - А я уж как-нибудь разберусь с этими зайцами».
        Бобёр громыхал цепочкой, закрывая вход на площадку. Вовка автоматически посторонился.
        - Это он виноват! - неожиданно крикнул заяц. Тот самый - крупный и нахальный. - Так что теперь мы будем доставать его!
        - Попробуй только! - вдруг выпалил Вовка и, сжав кулаки, двинулся к ветрогонам. - Будете драться - я точно надеру вам уши!
        В этот миг он чувствовал себя таким смелым, что ему были не страшны ни зайцы, ни крысы из сундука, ни даже тот факт, что его родители где-то далеко и не знают, что с ним. Он чувствовал себя смелым, потому что знал, что в этот раз поступил правильно.
        Зайцы тем временем окружили его и начали сжимать кольцо. Вовка побледнел, но лишь плотнее стиснул кулаки.
        - А ну пошли вон, ушастые! - раздался знакомый скрипучий голос. - А ты ступай сюда.
        Вовка удивлённо обернулся и увидал крысу в тельняшке и бескозырке.
        Настырные зайцы, бобёр и само Чёртово Колесо куда-то исчезли, вместо них появились знакомые деревянные стены и маленькие светильники в железных кольцах.
        Пока Вовка соображал, как такое могло произойти, знакомая крыса засунула мордочку в чашку и громко, с наслаждением отхлебнула. Остальные с хихиканьем повторили это действие.
        - Так значит, ты справился, - сказала крыса, то ли спрашивая, то ли утверждая.
        - Вообще-то, - Вовка сглотнул, но честно продолжил:
        - Я не прокатился на Чёртовом колесе. Не успел.
        - Ага… - крыса сделала вид, что задумалась. Во всяком случае Вовке так показалось.
        - Так значит, - продолжила она, - ты не стал смелым?
        - Не знаю, - Вовка с тоской оглянулся и вдруг увидел круглую дверцу.
        - Смотрите! - ошарашено произнёс он.
        - Значит, всё хорошо, - произнесла крыса в бескозырке и смешно встопорщила усы. - Видишь ли, эта дверь обладает удивительными свойствами. Её можно увидеть с той стороны, если совершить что-то неправильное, и с этой - если наоборот, поступить верно и справедливо… Ты можешь идти.

* * *
        …Когда Вовка, ещё взбудораженный ночным приключением, шёл как обычно в школу, он вдруг увидел Серёжку, быстро идущего по дороге. Секунду помедлив, Вовка решил нагнать его.
        - Привет!
        - А, это ты, - мрачно ответил одноклассник, не сбавляя шаг.
        - Прости меня за то, что я тогда убежал, - на одном дыхании проговорил Вовка. - Я поступил подло.
        - Со всяким бывает, - процедил Серёжка, но уже добродушнее. Всё-таки, чтобы извиниться, нужна большая смелость, и потому такой поступок всегда заслуживает уважения.
        По дороге они разговорились. Серёжка сообщил, что записался на бокс, чтобы немного научиться драться и вообще, быть в спортивной форме. Вовка решил, что не прочь присоединиться к нему и они тут же договорились после уроков вместе пойти в клуб.

* * *
        Вечером, вернувшись после первой тренировки усталым, но довольным, Вовка не застал сундук в комнате.
        - Представляешь, нашёлся хозяин, - пояснил папа и мама в подтверждение растерянно кивнула. - Пришёл и заявил, что его это сундук… Странный такой дедок: лицо вытянутое и усы смешные, длинные такие, а на голове бескозырка.
        Настоящее волшебство
        (Волшебные линзы)
        Мороз всё крепчал.
        Павлик стоял возле магазина сюрпризов и не решался войти. Ему даже пришлось надышать «окошко», чтобы и дальше рассматривать красивую золотистую коробочку - тонкую, продолговатую, расположенную на самом видном месте витрины.
        Наконец, он вздохнул и решительно схватился за дверную ручку: тонко звякнул колокольчик, раздались его осторожные шаги.
        - Здравствуйте, - тихо прошептал Павлик, приподнимаясь на цыпочках - прилавок оказался слишком высоким для него. - Дайте мне, пожалуйста…
        Продавец скучающе вздохнул и вытащил из-за спины заветную коробочку, обёрнутую золотистой фольгой.
        - Как вы узнали? - изумился Павлик.
        Строгое лицо продавца подобрело.
        - А кто торчал перед витриной два часа? - он добродушно хохотнул. И вдруг подмигнул: - Деньги-то есть?
        Павлик смущённо кивнул. Он купил ровно четыре коробочки - для себя, сестрёнки и родителей.
        Мальчик бежал по улице, счастливо прижимая к груди заветный пакетик с чудом, и фонари неслись ему навстречу, приветливо освещая путь. Он видел большую новогоднюю ёлку города, верхушка которой горделиво поднималась над низкими черепичными крышами центрального района. Скоро, скоро зелёная красавица засияет и для Павлика!
        В коробочке лежали два радужных кружочка. Павлик даже расстроился - ничего необыкновенного.
        - Ну, посмотрим, - сказал папа. - Оправдают ли эти штуки свою цену.
        И первым надел волшебные линзы.
        Мама торопливо последовала его примеру. Некоторое время родители стояли посреди комнаты с открытыми ртами, после радостно посмотрели друг на друга и одновременно хмыкнули.
        Пока мама аккуратно надевала линзы пятилетней сестрёнке Павлика - Алёнке, мальчик сам справился.
        Мир вспыхнул яркими красками, закружил серпантином, бухнул в лицо пригоршней снежинок, взорвался радужным фейерверком!
        В пустом углу комнаты появилась разноцветная ёлочка и… запахла хвоей! Как настоящая! Ёлку увивали весёлые, подмигивающие огоньки гирлянд, на ветках крутились серебристые шары и висели конфеты в блестящих обёртках. Павлик подошёл и тронул одну из них - конфета тут же закачалась. Но когда он попытался её сорвать, у него ничего не вышло: рука прошла насквозь. Но даже это было здорово!
        Алёнка радостно хлопала в ладоши: вокруг неё кружился хоровод маленьких фей с розово-золотистыми крылышками. Родители тоже преобразились: на папе был пиратский костюм с треуголкой и он, горделиво подбоченившись, лукаво поглядывал на маму, одетую Снегурочкой, и крутил свой пышный капитанский ус.
        Павлик бросился к окну и наконец-то увидел то, что хотел.
        За окном ехал на ледяных санях Дед Мороз в красно-белой шубе и пел знаменитую песенку про колокольчики густым, хрипловатым басом. Рядом сидела Снегурочка в беличьей шубке и рассыпала горстями разноцветное конфетти. Завидев мальчика, Дед Мороз подмигнул, а Снегурочка послала воздушный поцелуй. Даже олени, тянувшие праздничные сани, в знак приветствия мотнули мальчику рогатыми головами.
        Павлик был счастлив.
        До новогодней полночи оставалось всего три часа…

* * *
        Далеко-далеко на Севере, среди высоких скал, в Снежном Замке шло заседание волшебников из разных земель. За столом, вытесанном из глыбы ледникового льда, сидели двенадцать снежных колдунов. А на высоком троне, тринадцатым - восседал главный зимний волшебник. У него была самая длинная и самая белая борода в мире, поэтому его так и прозвали - Белая Борода. В руке он держал волшебный посох - символ Зимнего Волшебства.
        - У нас в стране очень плохая ситуация, - вещал один из волшебников. - Люди закрыли глаза ужасными линзами и теперь наслаждаются фальшивым новым годом! В нас не верят даже дети!
        - Э-хе-хе, - вздохнул русский волшебник.
        - Катастрофа, - вздохнул волшебник из Финляндии.
        - Ужасно! - всплеснула ручками толстощёкая английская чародейница.
        - Печально! - поддакнул тощий и грустный французский колдун.
        - А сколько же там рекламы! - добавил от себя немецкий волшебник. - Причём уровень категорически превышен!
        - Если в нас перестанут верить, мы растаем!
        - Придётся искать новую Землю!
        - Да! А с нами из мира уйдёт зима, холод, вьюга и снежный ветер!
        Волшебники загомонили в один голос - поднялся ужасный шум! Даже сосульки на потолке задрожали, грозя осыпаться на головы взволнованных колдунов.
        Белая Борода встал и, призывая к тишине, стукнул о землю посохом.
        - Тише, коллеги! - строго произнёс он. - Не будем сотрясать воздух пустыми фразами. Давайте пригласим ребёнка и спросим: правда ли, что дети перестали верить в новогоднее волшебство.
        Несмотря на мудрое предложение, за столом раздались смешки и даже несколько гневных восклицаний.
        - А как мы узнаем, говорит ли этот ребёнок правду? - ехидно спросил немецкий волшебник. - А вдруг он соврёт?! Из вежливости!
        Но Белая Борода уже принял решение.
        - Мы попросим ребёнка загадать настоящее новогоднее желание. Давно известно, что людей выдают с головой их самые заветные мечты.
        Предложение встретили одобрительным гулом: почти все волшебники закивали, кроме колдуна из Бельгии, но тот просто заснул.
        - Эх, неужели опять придётся жечь костёр и изображать вместе с сыновьями двенадцать месяцев? - сказал русский волшебник и поёжился.
        - Ну почему же, я могу вновь нарядиться Королевой, - гордо произнесла светловолосая волшебница из Норвегии. - И привезти мальчика или девочку сразу в замок…
        - Ладно, - вздыхая, поднялся немецкий волшебник. - Я могу вновь обернуться деревянной ёлочной игрушкой…
        Белая Борода поднял руку, призывая к тишине.
        - Я думаю, - произнёс он, - надо послать Белого Зайца Чёрное Ухо найти ребёнка и пригласить к нам во дворец.
        - Точно, его! - обрадовались волшебники. - Он приведёт ребёнка! Ура!
        - Да кто же из детей решится пойти с зайцем, пусть даже таким умным и воспитанным, как наш Чёрное Ухо?! - норвежская волшебница всплеснула руками. - Дети так пугливы!
        Вновь поднялся шум, но тут же утих.
        Белая Борода молча стукнул посохом о каменный пол - значит, решение было принято.

* * *
        Павлику наскучило глазеть на фей, крутящихся вокруг сестры, и на Деда Мороза, нарезающего за окном тридцатый круг на своих санях. Мало того, на задке повозки мальчик заметил рекламный адрес и окончательно расстроился. Конфеты и шары на ёлке, которые даже потрогать толком нельзя, стали его раздражать. От запаха ненастоящей хвои тошнило. Павлик даже попытался пнуть зелёную ветку с ворохом дождика, но его нога опять прошла насквозь.
        Родители были заняты приготовлением настоящей, к счастью, еды и о чём-то весело переговаривались на кухне. Сестрёнка, устав от впечатлений, заснула прямо на пушистом ковре. Феи по-прежнему крутились вокруг неё и в сотый раз обещали рассказать девочке "все новости самого дешёвого в мире магического магазина".
        На мальчика никто не обращал внимания, поэтому он быстро оделся и вышел, тихо притворив за собой входную дверь.
        В лицо пахнул приятный морозный воздух. Вдалеке сверкала огнями городская ёлка; по воздуху носились феи, гномы, эльфы - некоторые из них подлетали к мальчику и наперебой пытались рассказать о товарных чудесах. Павлик даже подумал вернуться в квартиру. Но вместо этого, наоборот - изо всех сил припустил по улице.
        Вскоре феи и гномы от него отстали. На одной из улиц за мальчиком погнался Санта Клаус в синей шубе с белой оторочкой и что-то кричал ему по-английски.
        От настырного волшебника спасла чаща городского парка, куда Павлик и нырнул, впопыхах провалившись в огромный сугроб.
        Отряхнувшись и отплевавшись от снега, мальчик вылез на освещённую фонарями аллею и тут же увидел зайца в зелёном лыжном комбинезоне.
        Зверь сидел на лавке, заложив ногу на ногу, и читал газету. Из-под вязаной шапки с помпончиком вылезало длинное чёрное ухо. У зайца были круглые очки, дужки которых круто уходили вверх, под шапку. А возле лавки стояли настоящие лыжи с палками. По-видимому, зайцевы.
        - Всё, - сказал себе Павлик. - С меня хватит.
        Он снял радужные линзы и забросил их далеко в снежные кусты.
        Но заяц не исчез.
        - Позволь спросить, - удивлённо сказал он, смешно двигая носом. - Что ты сейчас сделал?
        - Странно, - в свою очередь изумился Павлик. - Я линзы снял, а вас вижу… Вы из какой фирмы?
        Заяц хмыкнул - чёрное ухо смешно дёрнулось.
        - Так значит, - медленно произнёс он, кося на Павлика круглым тёмным глазом, - ты добровольно снял линзы? Отказался от новогоднего чуда? От волшебства, мальчик?
        Павлику послышался в вопросе подвох. Да и сам разговор с зайцем казался ему нелепым. Мало того, мальчишке стало страшно.
        Заяц уловил настроение собеседника.
        - Ты что, боишься зайцев? - проницательно заметил он.
        - Нет, только говорящих, - не растерялся мальчик. - Видите ли, мне никогда не приходилось разговаривать с зайцами.
        - Ну что ж, теперь ты можешь этим хвалиться.
        Павлик промолчал.
        - Я вижу, ты храбрый ребёнок.
        Заяц сложил газету - та сразу же исчезла. Павлик удивлённо моргнул.
        - Не хочешь ли прокатиться в настоящий волшебный замок? Я приглашаю. Ты поможешь найти ответ на очень важный вопрос.
        Конечно, идея Павлика заинтересовала. Но он был осторожным ребёнком, поэтому сказал:
        - Родители запрещают мне куда-то идти с незнакомыми.
        - А с незнакомыми зайцами? - заяц прищурил тёмный глаз. - А?
        Павлик опять промолчал. И вправду - насчёт зайцев указаний не было.
        - А далеко этот замок?
        - Пять минут на снежной машине, - ответил заяц. - Мало того, в благодарность я отвезу тебя домой… - и заяц назвал адрес Павлика.
        Это обстоятельство почему-то окончательно убедило мальчика.
        - Едем! - сказал он.
        Заяц кивнул и поднялся со скамейки. После чего свистнул - громко, оглушительно, совершенно несолидно даже для говорящего зайца.
        В тот же миг небо над городским парком прорезала яркая полоса. Павлик даже глазом не успел моргнуть, как перед ними затормозила большая и длинная, сверкающая морозным льдом, машина. У этого автомобиля было две яркие синие фары, четыре колеса из белой резины и номерной знак, на котором красовалась надпись: "БелБор".
        - Это машина главного зимнего волшебника по прозванью Белая Борода, - гордо произнёс заяц. - Вы, люди, называете его просто - Дедом Морозом… Он разрешает брать машину только для особо важных поручений. - Заяц выпрямился, а его чёрное ухо встало торчком.
        Вопрос чесался на языке и Павлик не выдержал:
        - А разве Дед Мороз не ездит на санях?
        - Конечно, нет, - фыркнул заяц. - На машине гораздо удобнее.
        - А куда же он складывает подарки? - не отступался Павлик.
        - Для подарков есть отдельный поезд, - терпеливо объяснил тот, открывая переднюю дверцу.
        - Так Дед Мороз всё-таки существует? - взбираясь на белое кожаное сиденье, задал Павлик главный вопрос.
        На это заяц почему-то грустно вздохнул, прикрепил мальчика белым ремнём безопасности, после чего оббежал машину и уселся на водительское место.
        - Ну, трогаем! - и нажал босой лапой на газ. Машина дёрнулась, сорвалась с места и тут же взмыла в небо не хуже сигнальной ракеты. От крутого виража у Павлика заложило в ушах и придавило к спинке сиденья. Но сердце забилось от восторга - пожалуй, с такой ездой не сравнятся даже американские горки, на которых мальчик всегда хотел покататься.
        Заяц не обманул: ровно через пять минут машина затормозила у третьего окна справа, ведущего прямо в Зал для волшебных заседаний.
        Круглый стол из глыбы льда и двенадцать волшебников, с любопытством оглядывающих своего гостя, частокол острых сосулек на потолке, узорные ледяные витражи на стенах, радужные огни в светильных чашах и даже пол из прозрачного камня - поразили Павлика до глубины души. Здесь всё выглядело таким волшебным и настоящим, что он тут же засомневался.
        - Это всё взаправдашнее? - мальчик ещё раз с интересом оглянулся. - Вы точно настоящие волшебники? А замок - он не искусственный?
        Волшебники засопели так громко, словно рядом включили несколько сотен стиральных машинок.
        - Мы пропали! - вдруг взвыл один из них и заломил руки в жесте отчаяния. - Они не верят!
        И колдун разрыдался.
        - Видит нас - и всё равно не верит!
        - Это всё линзы ихние! - громко возмутилась норвежская волшебница. - Они детей с толку сбили!
        - Безнадёжно… непоправимо…
        Павлик смутился. Кажется, он сказал лишнее. И это очень обидело волшебников.
        Но тут поднялся во весь рост Белая Борода.
        - Здравствуй, Павлик, - добродушно произнёс он. - Спасибо тебе от всех нас, что согласился приехать. Мы должны решить один важный вопрос…
        - А что это за вопрос? - вновь осмелел Павлик. Белой бороды он совсем не боялся - волшебник выглядел большим, добрым и очень мудрым взрослым.
        - Очень простой вопрос, - ласково и немного грустно произнёс Белая Борода. - Чтобы решить его, мы исполним одно твоё волшебное желание.
        Все взоры устремились к нему. И Павлик опять растерялся.
        - Любое желание? - робко уточнил он.
        - Самое заветное, - уточнил и Белая Борода. - И, что важно: самое заветное НОВОГОДНЕЕ желание. И никак иначе. Ты должен написать его.
        Волшебник махнул посохом: перед Павликом появилась обычная школьная доска, а в руке - маленький кусочек мела.
        - Подумай, не спеши… Это очень важно не только для тебя, но и для всех нас.
        Круглый стол опустел. По-видимому, волшебники из деликатности решили оставить мальчика одного - чтобы не мешать.
        - Думай, не спеши… - донеслось откуда-то из-под сосулек. - Думай…
        Павлик глянул на пустую доску. В голове тут же закрутился мобильный телефон. А ещё - боксёрские перчатки, как у Витьки из соседнего дома… Или санки! Нет, лыжи, а ещё коньки и клюшку! А может, просто много сладостей - грузовик! Огромную машину, полную шоколадных плиток… Нет, это неловко желать. А может, новое сверкающее авто для папы, или маме - огромный телевизор на стену. Или куклу для сестрёнки - говорящую… Но сердцем Павлик понимал, что это совсем "не те" желания, какие-то неновогодние… Перед глазами закрутились феи с розовыми крылышками, Снегурочка и Дед Мороз на санках - ненастоящие, фальшиво-радостные.
        И вдруг - придумал.
        - Хо-очу, - высунув от усердия язык, начал писать Павлик. - Чтобы… Новый го-од снова был настоящим!
        И, подумав, быстро дописал внизу: "То есть волшебным!"
        В ту же минуту в Зале поднялась снежная вьюга, закрутила мальчика и перенесла домой - пока родители не заметили его отсутствия.
        А двенадцать волшебников вновь окружили стол из глыбы ледникового льда. Их лица сияли от счастья, удивления и восторга. И даже колдун из Бельгии не спал и радостно улыбался.
        - Ну, дорогие чародеи, - радостно произнёс Белая Борода. - Хватит заседать, у нас много работы!
        Фея-Исполняющая-Желания
        …Клементина проснулась рано. В её крошечной комнатке давно посветлело, а махонький серебряный колокольчик на окошке тихо дребезжал, возвещая приход утра.
        Маленькая фея резво соскочила с уютного и тёплого гамачка и, подбежав к дверце, осторожно выглянула наружу.
        Юра ещё спал. Его босые пятки как всегда торчали из-под одеяла, а подушка низко свесилась, грозя упасть на пол вместе с хозяином.
        Да-а, с обитателем этой квартиры маленькой фее не повезло…
        Клементина прибилась к этому дому недавно. В очередной раз, скитаясь в поисках волшебных желаний, она мимоходом заглянула в окно на четвёртом этаже обыкновенной девятиэтажки, каких тысячи в этом большом городе, и… замерла от восхищения.
        Причиной оказались великолепные часы на стене - в виде замка, выполненные из дерева. В главной башне красовался круглый, в золотом ободке, циферблат с изогнутыми стрелками, над ним темнело маленькое резное окошко - оттуда наверняка выскакивала кукушка, а по бокам располагались зубчатые башенки из выпуклых филигранных кирпичиков. Часы напомнили Клементине изящные замки в её родной Хрустальной Долине. А домой она сможет вернуться нескоро, лишь только когда станет истинной волшебницей - исполнит Настоящее Волшебное Желание.
        Так маленькая фея здесь и поселилась. Внутри часов оказалась уютная комнатушечка, - кукушки там давно не было, а через маленькое окошко с самого утра заглядывало солнце. Клементина обставила новое жилище по своему вкусу, совсем просто: осколок зеркала в углу, гамачок из паутины, шкафчик из трёх спичечных коробков, столик из перевёрнутой пепельницы и в углу - мешочек с волшебным порошком. Это было главное сокровище маленькой феи. Порошок пригодится, когда Клементина будет колдовать. Не исполнять всякие фокусы, которыми она иногда развлекалась от скуки, - то фейерверк устраивала посреди улицы, изумляя прохожих, то пускала стаю разноцветных бабочек в магазине игрушек, радуя детишек… Нет, волшебный порошок можно было использовать только один раз. Когда придёт время исполнить Настоящее Волшебное Желание. Хотя дни шли за днями, а такого желания всё не было…
        Юрка, между тем, продолжал безмятежно сопеть.
        "А ведь ему скоро в школу!" - подумала Клементина, качая головой.
        Ничего, сейчас придёт бабушка - будет долго расталкивать крепко спящего внука. Родители мальчика постоянно находились в разъездах и командировках, и воспитанием его занималась Мария Павловна, мамина мама, крупная дородная женщина со стальными нервами. Юрка отличался упрямым и драчливым нравом: мальчишка в свои двенадцать лет заслужил репутацию задиры и отъявленного хулигана. Одноклассники, да и многие старшеклассники побаивались его, сторонились. Возможно, поэтому у него совсем не было друзей. Клементина никогда не видела, чтобы кто-то заходил или звонил Юрке. Только Петька, спокойный молчаливый мальчик, его одноклассник и сосед из квартиры напротив, иногда бывал в гостях: Клементина только диву давалась, как тот терпел выходки несносного Юрки…
        - Вставай, лежебока!
        Несмотря на раннее утро, бабушка давно была на ногах. Клементина не сомневалась, что завтрак стоит на столе, а в квартире царит идеальный порядок и чистота. Да и сама Мария Павловна была одета, причёсана и накрашена, в руке держала сумку и зонтик - была готова идти на работу.
        - Вставай, а то опоздаешь в школу! - громко повторила бабушка и дёрнула внука за плечо.
        - Иду, - буркнули из-под одеяла.
        - Видели бы твои родители, каким ты растёшь, - бабушка сердито поджала губы. - А то лишь мотаются по заграницам…
        Дальше всё шло как по сценарию: Юрка долго упирался, бабушка читала ему гневную лекцию о том, что она из-за него опоздает на работу, а он сам в школу. Внук таки просыпался, шёл под строгим надзором умываться, одевался, завтракал, собирал учебники в сумку и лишь тогда Мария Павловна, с чувством исполненного долга, покидала квартиру.
        Клементина неслышно порхнула на кухню. Там, в углу, на верхней полке буфета, хранился и её нехитрый запас: орешки, изюм и сушённые цветочные листики. Здесь же, за старым чайником для заварки, прятался её кораблик - листик апельсинового дерева, на котором фея прилетела из Хрустальной Долины. Да-а, нескоро ей предстоит путь домой…
        Наскоро перекусив, фея кинула грустный взгляд на кораблик. Она собралась вылететь на улицу через форточку, чтобы всё-таки найти того, кто загадает Настоящее Волшебное Желание.
        Юрка возился в коридоре, обуваясь, и что-то бурчал себе под нос - сейчас он выйдет на улицу. Значит, скоро полдевятого, а Клементина ещё и не вылетала!

* * *
        …На взрослых маленькая фея давно перестала обращать внимание. Обычно их мечты сводились к тому, чтобы получить высокооплачиваемую работу, купить дом за пригородом или выиграть в лотерею. Если кто-то из них и думал о чём-то волшебном и неисполнимом, он НИКОГДА не произнёс бы этого вслух. А Фея-Исполняющая-Желания должна осуществить лишь то, что будет непременно произнесено вслух.
        Клементина присмотрелась: кое-где вспыхивали маленькие розовые искорки - признаки необычных желаний, но зелёных, или зелёно-чёрных сполохов, возвещающих о Настоящих Волшебных Желаниях, не было.
        По улице шли две маленькие девочки, весело щебетавшие между собой. Они вовсб размахивали сумками - видно, шли в школу, их лица то и дело озарялись яркими розовыми искорками.
        Клементина прислушалась:
        - Хочу новую компьютерную игру!
        - А я хочу Барби! С домиком! Или куклу Братц!
        - А я… - девочка на секунду призадумалась и радостно выпалила:
        - Мобильный телефон хочу! Настоящий!
        Маленькая фея полетела дальше.

* * *
        Клементина влетела в форточку на кухне, когда совсем стемнело. Прозрачные крылышки безвольно тащились за хозяйкой, а сама она просто валилась от усталости. Тяжёлый, впустую потраченный день.
        Неожиданно послышался тихий, еле слышный звук, исходящий из Юркиной комнаты. Дверь была плотно заперта, но что это значит для чуткого волшебного слуха феи? Что-то было не так.
        Клементина хлопнула в ладоши, исчезла и тут же появилась в Юркиной комнате.
        Оглядевшись, маленькая фея раскрыла рот от изумления: Юрка, злой и жестокий Юрка… плакал! Плакал, сидя на подоконнике, уткнувшись носом в колени. Плакал «по-мужски», молча, но плечи его вздрагивали от подавляемых рыданий.
        Что случилось?..
        - Как бы я хотел… - неожиданно произнёс мальчик глухим голосом. - Как бы я хотел… встретить настоящего волшебника!
        Клементина не сразу осознала, что именно она услышала. А, уяснив, наконец, сказанное, замерла. Крылышки её встрепенулись, взмахнули - и фея плавно, словно пушинка, опустилась рядом с Юркой - прямо возле его ноги в домашнем тапочке.
        Ещё не веря, она во все глаза смотрела, как проявлялось вокруг мальчика слабое, зеленовато-чёрное свечение - цвет Настоящего Волшебного Желания. Того самого, которое загадал Юрка - человек, от которого фея меньше всего этого ждала… Не удержавшись, Клементина радостно захлопала в ладоши.
        Юрка резко поднял голову и, не заметив ничего подозрительного вокруг, недоумённо прищурился. Глаза у него были красными и подпухшими.
        Клементина решила, что настала пора ему показаться. Она давно продумывала это: как величаво возникнет из воздуха, окружённая сверкающим флером серебристых искорок, являясь во всём великолепии жительницы Хрустальной Долины, пока ещё не волшебницы, но всё же! - и будет ловить восхищёно-изумлённые взгляды человека. И тогда, насладившись вниманием, она произнесёт: - Я - Фея из Хрустальной Долины.
        - Фу-у, какая жирная бабочка!
        Клементина, действительно появившись из воздуха в сверкающе-серебристом платье, вся в нежно-голубых искорках, от неожиданности хлопнулась обратно на подоконник и часто-часто заморгала глазами.
        На лице мальчика явственно читалось да, изумление, но смешанное с отвращением и брезгливостью, отнюдь не восхищением!
        И Клементина вспыхнула.
        - Я Фея Хрустальной Долины, - буркнула она, чувствуя, что краснеет. - Ты загадал Настоящее Волшебное Желание… И я, это… Я совсем не жирная!
        Лицо Юрки недоумённо вытянулось.
        - Разве бывают говорящие бабочки? - озадаченно спросил он, косясь на Клементину, - ты мне… снишься?
        - Нет, я фея, и пришла исполнить твоё желание, потому что оно волшебное… - Клементина пребывала в прескверном настроении. - Я живу в твоих часах уже больше года.
        - Фей и волшебников не бывает, - утвердительно сказал Юрка. - Ты, скорей всего, плод моего воображения…
        Клементина вспомнила, как учительница в школе рассказывала ей, насколько трудно доказать человеку, что феи существуют. Даже тем немногим, которые умеют загадывать волшебные желания. В таких случаях помогает только одно…
        Клементина резко взмыла в воздух и, ринувшись вниз, изо всей силы стукнула своим маленьким кулачком Юрку по носу.
        - Ай!!!
        Юрка схватился за нос обеими руками, а Клементина отлетела на безопасное расстояние. На всякий случай.
        - Теперь веришь, что я настоящая?
        - Будешь драться, получишь, - привычно произнёс Юрка, но в глазах его сверкнуло любопытство. - Так ты действительно настоящая фея?! Да?
        - Да… додумался, - Клементина не могла простить ему "жирной бабочки".
        - И исполнишь мои желания?
        - Не желания, а желание, - поправила его Клементина, - и не просто желание, а волшебное… Ты загадал его, и теперь я обязана исполнить… Так ты хочешь встретить настоящего волшебника?
        - Ну… - Юрка отвёл взгляд.
        - А зачем?
        - Ну…
        - Да что ты всё ну да ну! - не выдержала Клементина и, приземлившись, топнула ножкой. - Ты сказал, что хочешь встретить волшебника. Почему? Что тебе от него надо?
        Юрка нахмурился.
        - Так что тебе от него надо?
        - А с чего это я должен тебе говорить?! - вдруг взорвался тот. - Ты что ли, настоящий волшебник?
        - Я? Нет… То есть буду, когда исполню твоё желание, - Клементина немного растерялась. Она почему-то думала, что мальчишка обрадуется, завалит её вопросами и просьбами…
        - Значит, ты не волшебник? - уточнил Юрка. - Тогда как ты исполнишь моё желание?
        - Это моё испытание, - раздраженно пояснила Клементина. - Когда я исполню твоё желание, то официально получу звание волшебницы и улечу обратно домой…
        - Ты инопланетянка?
        - Нет, - ещё больше рассердилась Клементина. - Любите вы, люди, выдумывать! Я Фе-я! Фея! Живу…
        - В тридесятом царстве?
        - В Хрустальной Долине, я же тебе говорила, вот тупой!
        - Ну, так и катись в свою долину!
        - Как?! - опешила Клементина. - Ты не хочешь, чтобы я выполнила твоё желание?
        Магические учебники пестрели советами по борьбе с людской жадностью и ненасытностью, но ни один из них не сообщал, что же делать, если человек отказывается от исполнения желания.
        - Но я не могу, - Клементина готова была расплакаться. - Я же тогда провалю экзамен! Это такой позор! Да меня засмеют просто!
        - А мне-то что?
        - Ты загадал желание!
        - Ещё кто-то загадает…
        - Нет!!! Ты загадал его ПЕРВЫМ, и я должна исполнить именно твоё желание…
        - Знаешь что?! - сердито выкрикнул Юрка и соскочил с подоконника, - мне плевать на твои экзамены! У меня и без тебя проблем хватает.
        - Ой-ой! Да какие у тебя-то могут быть проблемы?! В школе, что ли? - Клементина насмешливо хмыкнула.
        Юрка зло прищурился.
        - Не твоё дело! Катись в своё… тридесятое царство!
        - Ну и покачусь!
        - Вот и катись!.. Жирная бабочка!
        Клементина зло вспыхнула и, взмахнув крылышками, взметнулась в воздух. Описав обиженно круг по комнате, она устремилась к часам и скрылась внутри.
        Через некоторое время оттуда послышались сдавленные всхлипы.
        Юрка почувствовал себя донельзя паршиво.
        - Ну ладно… Эй, фея, не обижайся… - сбивчиво начал он, как вдруг прозвенел дверной звонок. Послышался стук открываемой входной двери, и бабушкин голос строго позвал:
        - Юра! К тебе пришли!
        - Я сейчас, - торопливо сказал Юрка часам с башенками. - Никуда не исчезай, ладно?
        И скрылся в прихожей.
        …Клементина горестно размышляла.
        Если этот гадкий мальчишка откажется от исполнения желания, её ждут большие неприятности. Фея, которая не смогла выполнить Настоящего Волшебного Желания, никогда не сможет стать свободной независимой волшебницей. В лучшем случае её назначат исполнять простые элементарные желания, а в худшем… нет, про это лучше не думать.
        Послышались шаги - в комнату вошёл Юрка с Петькой, а за ними - худенькая голубоглазая девочка с тоненькими косичками. Все трое выглядели серьёзными и нахмуренными.
        Петька казался немного смущённым, а девочка, наоборот, держалась вызывающе.
        - Быстро выкладывайте, зачем пришли и уходите, - Юрка кинул быстрый взгляд на часы.
        - Ты куда-то спешишь? - спросил Петька, проследив за его взглядом.
        - Дел по горло…
        - Мы ненадолго. Можно присесть? - Петька оглянулся.
        - Да садитесь, - Юрка махнул головой в сторону дивана.
        Девочка неловко повернулась и задела край торшера: тот чуть не упал - Юрка в последний момент успел схватить его за абажур.
        - Поаккуратнее!
        Девочка смутилась.
        - Юра, хм, - прокашлялся Петька. Он явно решил взять разговор в свои руки. - Я к тебе пришёл от лица всего класса… Ты ударил Свету, - он кивнул на девочку, - и должен извиниться.
        - Не ударил, а толкнул, - поправил Юрка и, не удержавшись, опять бросил взгляд на часы.
        - Всё равно…
        - Ну ладно, извини, - перебил Петьку Юрка. - Что дальше?
        - И всё? - Света поджала губы.
        - А что? - разозлился Юрка. - Ты меня унизила, обозвала при всех, а я у тебя прощения должен просить?!
        - Я тебя не обзывала, - девочка ещё больше смутилась. - Я только сказала, что ты плохо учишься и тебе надо дополнительно позаниматься…
        - Ты сказала, что я двоечник и хулиган!
        - После того, как ты обозвал меня дурой с косичками! - выпалила Света и сделалась пунцовой.
        - Юрка, ты должен извиниться, - тихо сказал Петька.
        - Может, мне ещё и на колени упасть?!
        Юрка, не помня себя, действительно бухнулся на колени и запищал:
        - Прости меня, за то, что я назвал тебя дурой…
        Глаза у Светы расширились от изумления. Она жалобно моргнула и перевела взгляд на Петьку, ища поддержки.
        - И толкнул, хотя ты полностью заслуживала… - продолжал комедию Юрка.
        - Ах, так?! - разозлилась девочка. - Тогда… Тогда знаешь что? Ты в поход не поедешь! - она круто развернулась на каблучках и вылетела в коридор. Слышно было, как она торопливо прощается с Юриной бабушкой. Хлопнула входная дверь.
        - Поеду! - крикнул ей вдогонку Юрка, - и ты мне не запретишь!
        - Э-э-э… понимаешь, - Петька осторожно кашлянул, - Светку выбрали лидером от нашего класса, и она решает, кто поедет. Да и не забывай, это её родители организовывают поход…
        - Она решает?! - опешил Юрка. - С чего бы это?
        - С того, - Петька прищурился, - она же ещё и староста. Чему ты удивляешься? Да и почему ты так взъелся на неё? Ты в последнее время действительно стал плохо учиться…
        - Это моё дело, - Юрка отвернулся к окну. Клементина всеми фибрами своей души ощущала, как нарастает в нём злоба. И, что ещё хуже - напополам с жалостью к самому себе.
        "Чего же он хочет? - мысленно удивилась фея. - Так ему и надо - не захотел же извиниться". Но почему-то вдруг прониклась к Юрке сочувствием и её обида совсем испарилась.
        - Значит, я не смогу поехать? - глухо произнёс он.
        - Новикова решает… - Петька виновато пожал плечами. - Извини, я ничего не мог сделать. Её родители очень сердиты из-за того, что ты ударил Светку. А теперь, после того, как ты не извинился…
        Юрка не ответил. Отвернулся к окну.
        - Знаешь, - тихо произнёс Петька, пряча глаза, - тебе лучше у Новиковой попросить опять извинения… по-настоящему. Да не будь ты таким гордым!
        - Нет! - Юрка в бешенстве сжал кулаки. - Тогда я не поеду… Пошли вы все.
        - Ну и как хочешь! - выпалил Петька. Глаза его гневно блеснули. - Мне, по большому счёту, наплевать! Честно говоря, надоело дружить с таким эгоистом, как ты.
        - Ты мне не друг!
        - Удачи! - и Петька тоже покинул комнату.
        Юрка, ошеломлённый, сел прямо на пол, на пушистый зелёный коврик, и закрыл голову руками.
        Клементина неслышно опустилась рядом. Она чувствовала себя неуютно и не знала, что сказать.
        - Видишь, меня все ненавидят, - глухо пробурчал Юрка, не поднимая головы. - Я никому не нужен… И в поход не пойду…
        - Так ты из-за этого плакал? - Клементина легонько взмахнула крылышками, взлетела и присела Юрке на плечо. Он дёрнулся, но промолчал.
        - Если бы ты извинился… - начала, было, она, но Юрка вдруг резко подхватился на ноги - фея от неожиданности сделала кувырок в воздухе.
        - Нет! Ни за что! - выкрикнул он. - Не буду… Да и поздно уже, - добавил он тише.
        - А что это за поход?
        Юрка ответил не сразу.
        - Целый год к нему всем классом готовились, - выдавил он. - В горы, на неделю… Я так мечтал! Никогда не был в горах. Теперь уже и не побываю… И всё из-за этой девчонки! - Юрка от злости даже ногой топнул. - Ей повезло, что у неё родители ездят в походы и берут её с собой. А мои…
        - Твои родители зарабатывают деньги, - Клементина много раз слышала эту фразу. - Ты должен их понять…
        - Ты говоришь, как моя бабушка, - Юрка поднял глаза к потолку. - А меня кто поймёт? Я совсем один… Видишь, даже Петька на меня сердится!
        Клементина огорчённо вздохнула. Она тоже немного злилась на этого глупого мальчишку, но…
        - Послушай, есть один выход…
        - Какой? - Юрка скривился, - я уже всё испортил…
        - Нет. Я сейчас. - Клементина, взмахнув прозрачными крылышками, взлетела и скрылась в башенке часов. Спустя минуту она появилась довольная, сияя розово-серебристым светом, что означало у неё верх хорошего настроения. В руках у неё был маленький мешочек - совсем крошечный. Тот самый волшебный мешочек.
        - Я поверну время вспять, а ты сам всё исправишь, - просто сказала она.
        И, не обращая внимания на попытавшегося что-то возразить Юрку, развязала мешочек и ловко подкинула его. Воздух вспыхнул миллионом разноцветных искр; они закружились и засверкали перед глазами, складываясь в причудливые узоры и разлетаясь, словно в многокрасочном калейдоскопе: Юрка пораженно вертел головой в разные стороны и хлопал глазами, а секундные стрелки часов бешено вращались, отсчитывая минуты влево…
        - Что это было? - мальчик удивленно оглядел комнату. Но искры исчезли, будто испарились. Всё было как обычно: тот же диван, торшер, стол в углу, да и часы на стене.
        - Юра, к тебе пришли! - раздался бабушкин голос.
        - Я сейчас, - машинально сказал Юрка. - Только никуда не исчезай, ладно?
        Клементина кивнула, улыбнувшись.
        - Всё зависит от тебя, - напомнила она ему и скрылась в башенке часов.
        Через некоторое время в комнату, вслед за хозяином, вошли Петька со Светой.
        - Ну, что вам ещё надо? - не удержался Юрка. Опомнившись, кинул смущённый взгляд на часы.
        - Ты куда-то спешишь? - проследил Петька за его взглядом.
        - Дел много… Присаживайтесь, - Юрка кивнул на диван.
        - Мы ненадолго, - Петька уселся на краешек. Девочка неловко, переминаясь с ноги на ногу, тоже двинулась к дивану и задела торшер - но Юрка уже держал его в руках.
        - Вот это да! - расплылся он в улыбке. - Всё по-настоящему!
        Петька со Светой недоумённо переглянулись.
        - Мы к тебе вот по какому делу… - Петька смущённо замолк.
        - Света! - Юрка решительно шагнул к девочке. - Я должен извиниться за сегодняшнее поведение. Я плохо поступил…
        Девочка от неожиданности мигнула и кинула растерянный взгляд на Петьку.
        - Знаешь, - продолжал Юрка, - родители мне давно не писали… Я из-за этого разозлился очень… Извини, в общем. Не хотел я…
        Петька от удивления поднял одну бровь. Света смутилась.
        - Моих родителей тоже часто не бывает дома, - внезапно сказала она, заливаясь краской. - Я тоже очень переживаю, когда они долго не пишут… Они работают проводниками в горах, водят туристов по маршрутам.
        - Здорово, - восхитился Юрка. - А мои тоже в туристической фирме работают, только по круизам.
        - Правда? - удивилась Света. - Я не знала…
        Повисла неловкая пауза.
        - Я тоже не хотела тебя обидеть, - вдруг выпалила Света. Окончательно смутившись, добавила, не поднимая глаз:
        - Я просто хотела помочь тебе… Можно было бы готовить уроки вместе…
        - Давай, - согласился Юрка. - По алгебре, надо сказать, я действительно отстал. Немного. Да и по физике…
        Юрка вернулся в комнату совершенно счастливый.
        - Родители прислали мне настоящий рюкзак, как у профессиональных туристов, на шестьдесят пять литров! - восторженно сообщил он Клементине. - Бабушка только что сообщила мне об этом. Надо будет позвонить Петьке…
        - А может и Свете, - улыбнулась фея.
        - Может, - и Юрка смущённо улыбнулся в ответ и вдруг вытаращил глаза:
        - Смотри-ка! Твои крылья стали ярко-синими!
        - Клементина быстро подлетела к окну и в отражении стекла изумленно рассмотрела свои новые крылышки. Помимо воли у неё вырвался вздох восхищения.
        - Я прошла испытание… - она помахала крыльями, словно проверяя, повинуются ли они ей как раньше, - но как?! Я же не выполнила твоё Волшебное Желание?!
        - Честно говоря, я хотел попросить, чтобы у меня были настоящие друзья, - тихо сказал Юра и потупился. - Я не знал, что это так просто…
        - Не так уж и просто, - заверила его фея. - Но так уж вышло, что я, сама того не зная, помогла тебе, а ты… ты помог мне! Спасибо, - Клементина радостно захлопала в ладоши. А потом взмыла в воздух и легонько чмокнула его в щёку.
        - Да, э-э… и ты меня прости, - Юрка виновато взглянул на Клементину. - За то, что назвал тебя жирной бабочкой… Ты очень красивая фея, правда… - Юркины уши стали рубиновыми.
        …Новоиспечённая волшебница Клементина, пока что третьей, самой начальной степени, возвращалась домой, на своём миниатюрном кораблике - листочке апельсинового дерева. Она была просто счастлива.
        Жил-был нож
        В одном старом доме, на большом кухонном столе, жил огромный стальной нож. Другие предметы: вилки, ложки, стаканы, чашки, тарелки, солонка да перечница, даже большая разделочная доска, пахнувшая всем на свете и очень этим гордившаяся, - все они очень боялись его. Поэтому с ним никто не дружил и даже не разговаривал.
        Надо ли говорить, что нож был очень-очень одиноким.
        По ночам, когда на кухне гасили свечи, он первым вставал и ковылял на своей костяной ноге к печи. Ему удавалось надсечь маленькую лучинку и, раздобыв огонёк в затухающих угольках, зажигать старую, всеми позабытую свечу, которая жила на засаленном подоконнике кухни. Другие предметы устраивали на столе танцы и разные весёлые игры, но никогда не подзывали к себе ножа: он ненароком мог поранить кого-нибудь из них или даже порезать. Другими словами, у него была очень плохая репутация.
        Свеча же была такая старая, что уже не могла даже говорить, и нож был очень рад этому.
        В одиночестве, когда никто не лезет к тебе с глупыми делами или вопросами, гораздо легче думать о смысле жизни. Почему, например, люди видят так медленно, что даже не замечают, что вещи и предметы вокруг них - очень даже живые. Или почему одни предметы рождаются для одного дела, а определяются для другого? И кто кому служит: вещи людям или люди вещам? Нож искренне не понимал, почему хозяйка целый день то и делает, что угождает им: моет, чистит, вытирает, а потом укладывает на ночь спать.
        Правда, замечал нож, одни предметы удостаиваются большей чести, чем другие. Взять, к примеру, вилки, ложки и маленькие тупые ножички из серебра да бокалы из хрусталя на тонких ножках. Только и делают, что спят на бархате в золотистых коробках; картошку, как он, не чистят, а на балы их приглашают, да ещё и на кружевной скатерти раскладывают. Нож признавался себе, не без стыда, что и сам не прочь поблестеть в ярких огнях праздничных люстр…
        И вот однажды на кухне появился вор. Высокий и худой человек с большими рыжими усами пролез через окно. Он собрал в старый пыльный мешок все тарелки, ложки, чашки и даже красавца кофейника сверху положил. Туда же попали и золотистые коробки с праздничными приборами. Наверняка, думал нож, лениво наблюдая за происходящим, эти гордецы даже не догадываются, что их уносят из родного дома неведомо куда… Кстати, неведомо куда, это куда? Наверное, философствовал нож, всё-таки ведомо куда, просто очень далеко и не по своей воле.
        Продолжали визжать от страха салфетки на столе, ругалась совсем по-человечески хлебница, даже обычно величавая разделочная доска рыдала навзрыд; но рыжеусый, конечно, их не слышал.
        "Всё потому, - размышлял нож, взирая с подоконника на царящую неразбериху с полным спокойствием, - что вор - тоже человек, а потому зачастую глух и слеп к окружающему миру. Иногда некоторые из людей вдруг прозревают и начинают видеть, что вещи тоже могут перемещаться и даже разговаривать. Однако люди так пугаются этого, что тут же вновь «слепнут», чтобы не видеть находящегося вокруг истинного положения вещей".
        "Но может дело в том, - изумился сам себе нож, - с какой стороны посмотреть? Может быть, люди видят совсем по-другому, чем предметы и поэтому истина для них несколько иного рода, чем для меня или, скажем, для разделочной доски. Возможно, даже с последней мы глядим на одинаковое по-разному…"
        Ножу так понравились сделанные им выводы, что он даже не сразу осознал, как рыжеусый тоже пристроил его в мешок, предварительно завернув в одну из визжащих салфеток.
        "Удивительная штука жизнь, - стоически думал нож, не потеряв спокойствия духа даже при таких ужасных обстоятельствах, ведь он был стальным, - только что я был один и сам по себе, а теперь я опять же один, но в куче себе подобных…"
        Салфетка, вопя от ужаса, пыталась увернуться от ножа, но было поздно: широкое стальное лезвие уже разрезало её бумажную плоть на две рваные половинки.
        "Извините, мэм, так сложились обстоятельства", - сказал несколько обескураженный нож, но его слова потонули в потоке ругательств и проклятий тарелок и вилок: всем известно, когда эти предметы начинают говорить вместе, даже люди закрывают свои огромные глуховатые уши.
        Наконец, шум вокруг него стал таким невыносимым, что нож не выдержал.
        Отчаянно рванувшись куда-то вбок, он проделал огромную прореху в пыльной холщовой ткани и все обитатели мешка посыпались со звоном на пол. Несколько тарелок и стаканов разбилось, жалобно звякнул кофейник, а одна из золотистых коробок отозвалась печальным перезвоном.
        Тут же залаяли собаки где-то под окном, а после затопали люди на втором этаже: заныл, заохал и застонал половицами разбуженный поднявшейся суматохой бедняга старый дом.
        Нож, неожиданно для себя, взлетел. Оказывается, вор заметил его среди посуды и быстро схватил. Рука у человека заметно дрожала.
        Тускло светило лезвие в руке рыжеусого, но даже в такой острый момент своей жизни, нож размышлял.
        "Самое плохое на свете - позволять собою руководить, - думал он. - Потому как не знаешь, куда приведёт тебя управляемая тобою рука".
        А ещё нож вспомнил о тихом и ровном огоньке старой свечи, и ему отчаянно захотелось утраченного покоя.
        Он рванулся изо всех сил, но рыжеусый крепко держал его. Человек пятился, пока не упёрся задом в подоконник.
        "Сейчас будет драка", - отрешённо подумал нож и напрягся.
        И тогда произошла величайшая неожиданность. Старая свеча неслышно доковыляла до руки человека, упирающейся на засаленный подоконник, и прислонилась тлеющим огоньком старого фитилька. Почувствовав сухую ткань, пламя радостно побежало по рукаву к шее рыжеусого. Нож даже успел отразить лезвием проказливые огненные блики.
        Человек взревел, отчаянно замахал руками и выпрыгнул в окно, позабыв про мешок. Тут же вбежали люди: кое-кто в порыве погони также перемахнул через подоконник.
        Началась полная неразбериха. Посуда всех мастей и калибров истошно выла, хрипела, потеряв голос от рыданий, разделочная доска, салфетки корчились от ужаса, перечница закатилась от страха за печку.
        Лишь только нож неподвижно сидел на полу возле разломанных кусочков старого воска. Он пробыл так до самого утра, пока хозяйка, наводившая порядок на кухне, не смела останки старой свечи большим пушистым веником.
        Предметы, вновь разлёгшиеся на столе: умытые и сухие, возбуждённо обсуждали события прошедшей ночи и громко оплакивали разбитых и раздавленных. Кажется, толстая перечница первой обвинила стальной нож в гибели: ведь это он сделал прореху в мешке, через которую все и посыпались! Остальные предметы тут же поддержали её, и на беднягу посыпался целый дождь оскорблений и ругательств.
        Однако нож сидел в сторонке и даже не слышал предъявляемых ему обвинений.
        Он думал о старой свече. Ведь нож ничего не знал о ней: другом ли его считала, а может, терпела его общество или вообще не замечала…
        Старая свеча никогда не разговаривала с ним. Словом не обмолвилась. Даже не взглянула на него. Ни разу.
        Когда друзья есть, то никогда не ценишь их по-настоящему и думаешь, что один на белом свете. Когда они уходят, понимаешь, что был не один.
        Нож вздохнул и кинул печальный взгляд на окно: начиналось новое утро.
        Котам, с ключом в зубах, не доверяйте
        Вовка - мой настоящий, самый лучший друг.
        Мы с ним очень непохожие: я сам по себе тихий, даже застенчивый. Хотя нет, осторожный. А Вовка наоборот, отчаянный и бесшабашный, «сорвиголова», как говорит его мама. Мы учимся в параллельных классах, и даже в спортивные секции ходим разные, Вовка - на бокс, а я - на шахматы (так папа мой захотел).
        Но у нас есть общее дело: гулять по разным улицам и переулкам, пустырям и свалкам, воображая, что мы путешественники или исследователи, или даже великие первооткрыватели - покорители новых неразгаданных миров.
        Эх…
        А ведь всё началось два года назад, с Кривой улицы. Да, именно в тот день случилось то, что перевернуло нашу беззаботную радостную жизнь с ног на голову…
        Мы с Вовкой, привлечённые необычным и смешным названием улицы, свернули в тихий, зелёный переулок, но ничего особенного не встретили: малыши, возящиеся в песочницах, шепчущиеся бабки на лавочках, несколько мальчишек на велосипедах.
        - А, пошли отсюда, - разочаровано протянул Вовка, и я с ним тот час же согласился, как неожиданно заметил кота.

* * *
        Чёрный, довольно крупный кот вырулил из первого подъезда пятиэтажки, воровато оглядываясь по сторонам, держа в зубах что-то тёмное и блестящее. Увидев нас с Вовкой, он замер. Я шикнул на котяру и тот, уронив ношу, жалобно мяукнул и скрылся в кустах. На меня никто не обращал внимания и я поднял с земли загадочный предмет.
        Это был ключ. Длинный, потемневший от времени, железный ключ с красивыми, узорчатыми зубцами на бородке.
        - Ух ты, - восхитился за моей спиною Вовка, - классная вещь! Кажись, старинный какой-то.
        - Интересно, чей он? - я задумчиво покрутил ключ в руке.
        Между тем, погода начала быстро портиться. Даже очень быстро. Ветер усилился, небо набухло и почернело, нависнув над городом огромными, пузатыми тучами.
        Двор стремительно опустел.
        - Слушай, - жарко зашептал мне в ухо Вовка, оглядываясь, - если есть ключ, значит, есть и дверь, - он усмехнулся. - Кот из этого подъезда вышел, верно? А ключ непростой, явно не от квартиры… Может, заглянем в подвал, а?
        Я поёжился. Идея, конечно, хорошая, но сулит некоторые неприятности: в прошлом году мы забрались в подвал родной девятиэтажки и встретили дворника дядю Мишу, как раз закрывающего свои мётлы-вёдра. Ух, и попало нам тогда от родителей!
        Но ключ приятно тяжелел в моей руке, маня и завлекая, обещая удивительные сюрпризы. А ветер, распаляясь, дул всё сильнее, тучи пыжились, будто от злости, и, наконец, прорвались первыми гневными каплями, не оставив нам выбора.
        - Бежим туда, - Витька схватил меня за руку, и мы прыгнули в чёрное нутро незнакомого подъезда, откуда вышел странный кот, имевший тягу к ключам.
        Теперь, по прошествии двух лет, мне казалось странным обстоятельство, что я совсем не придал значения тому, что кот нёс в зубах не колбасу, не кусок мяса или, скажем, дохлую мышь, а именно железный ключ.
        Дверь в подвал была приоткрыта, оттуда шёл слабый электрический свет, и Вовка решительно ступил на узкую лестницу, ведущую вниз. Я, не без опаски, последовал за ним, и вскоре мы очутились в тесном, плохо освещённом полуподвальном коридоре с низким, сводчатым потолком.
        - Ух ты, как в старинном погребе, - восхитился Вовка.
        - Откуда ты знаешь, какой с виду старинный погреб? - поддел я друга, но в душе согласился: замечательный подвал - жуткий, мрачный, таинственный.
        Вдоль стен тянулись обитые железными полосами двери, - «камеры пыток», как тут же окрестил их Вовка, а на полу были настелены ровные, жёлто-серые доски, - «корабельная палуба!» - восхитился я. И мы пошли по коридору, скрипя дощатыми половицами, пробуя дверные ручки, - но все двери были закрыты.
        - Давай испытывать твой ключ, - предложил Вовка и протянул руку.
        Но я отстранил его, и сам вставил ключ в первую замочную скважину. Вернее, попытался, ибо ключ не подошёл. И тут мне пришла в голову тревожная мысль - возможно, мы вторгаемся в чужую собственность, а это чревато всякими неприятностями. Я сказал об этом Вовке.
        - Ты что! - возмутился он. - Мы же только заглянем и всё! А ключ оставим в скважине замка. Да нам ещё спасибо скажут за это!
        Ключ подошёл к самой последней двери. Он легко проник в замочную скважину, повернулся два раза, и дверь с лёгким щелчком открылась.
        А вот этого мы никак не ожидали: перед нами дрожала серая дымовая завеса.
        Сначала мы подумали, что начался пожар, но вот какая штука: туман клубился и извивался, словно состоял из сотни маленьких тучек, вздумавших побегать друг за другом, но ни на сантиметр не переступал порога загадочного помещения. А ещё оттуда тянуло сыростью и плесенью.
        - Как ты думаешь, что это? - спросил я дрожащим голосом. Честно говоря, я же не был таким смелым, как Вовка. Поэтому, завидев нечто совершенно непонятное, порядком струсил.
        Но Вовка всегда был очень храбрым, это точно… И сейчас, лишь чуть-чуть помедлив, он быстро погрузил руку в туман и тут же отдёрнул. Ничего страшного не произошло. Тогда Вовка решил погрузить две руки.
        - Там холоднее, в тумане, - изрёк он с видом настоящего исследователя. - Будто в холодный кисель окунаешься.
        - Идём домой, - струсил я окончательно, - это мне не нравится.
        - Нет, - решительно заявил Вовка. - Я хочу узнать, что за туманом.
        И шагнул в серую мглу.
        Знаете, я конечно боязливый и осторожный, но оставить друга одного, в неизвестном месте… Поэтому, крепко зажмурившись и зажав рукой нос, я ринулся вслед за Вовкой.
        Ощущение было такое, будто я нырнул в густой суп или манную кашу, но разобраться не успел, ибо сразу выскочил - туман длился не более полутора метров, а может, и меньше.

* * *
        Закрытые веки резко обожгло огнём. После леденящего тумана данное обстоятельство вызвало чуть ли не состояние шока. Мне понадобилось некоторое время, чтобы попытаться открыть глаза и то, они всё равно слезились. Место, куда я попал, оказалось необыкновенным: узкий и длинный коридорчик, сильно искривлённый в одну сторону, а кроме того - стены, потолок и пол были сплошь укрыты зеркалами. Странный, голубоватый свет, шедший неизвестно откуда, отражался в их бессчётном количестве, и создавалось впечатление, будто здесь находится добрая сотня включенных электрических ламп.
        Дым исчез. Вместо него позади меня имелось ровное гладкое зеркало. Но когда я тронул его рукой, оно с лёгкостью поддалось, приоткрывая туманную «штору». Я облегчённо вздохнул, - хоть с этим всё было в порядке…
        Вовки нигде не было. Разувшись, чтобы обозначить место, откуда вышел, я двинулся вперёд по коридору, по левой стороне. Пол мягко пружинил под ногами, глаза привыкали к необычному свечению.
        Зеркала, зеркала, зеркала… Странно, но сам коридор как-то странно загибал вправо, как будто по кругу, и я не очень удивился, увидев вскоре свои синие кроссовки, темнеющие на зеркальном полу. Я пришёл обратно, но Вовки-то не встретил! И ещё, передо мной клубилась туманная завеса - выход наружу… Кто-то открыл её? Вовка?

* * *
        И вдруг из тумана вынырнул кот. Тот самый чёрный кот, которого я спугнул на улице. Не обращая на меня никакого внимания, он, коротко мяукнув, затрусил по коридору, и направился так же, как и я, в левую сторону. Я так удивился появлению чёрного кота, что даже на мгновение позабыл про Вовку. Поэтому, заметив друга, показавшегося с левой стороны, где уже исчез кот, я очень обрадовался.
        Но Вовка почему-то двигался спиной вперёд, пятясь как-то по-кошачьи: пружинистыми шагами.
        - Вовка, представляешь, сюда тот самый чёрный кот пришёл! Проник через туман…
        Вовка ничего не ответил, быстро продолжая пятиться, промелькнул возле меня и исчез за поворотом в правой стороне. Я только успел засечь, что глаза его были закрыты.
        И тут меня начала бить крупная дрожь, как будто я погрузился в ведро со льдом по самую макушку. Странно как-то и неприятно видеть друга в таком непонятном состоянии. Что с ним происходит?
        Не успел я как следует ужаснуться, как мимо меня прошмыгнул кот с чрезвычайно довольной мордой: животное, подняв передние лапы, двигалось на задних совсем по-человечьи - в противоположную Вовке сторону.
        Мимо меня опять пронёсся Вовка и двигался он, хоть и спиной назад, но намного быстрее, чем в первый раз. Из другой стороны, описывая такие же круги, как и Вовка, стрелой промелькнул, раскинув лапы, кот, как будто пролетел, подхваченный порывом ветра…
        Я застыл. Будто врос в проклятый зеркальный пол, и совершенно не знал, что предпринять.
        А после стало ещё хуже! Началась полная катавасия: Вовка задвигался так быстро, что расслоился на тысячи одинаковых Вовок, как будто бегущих друг за другом тесной шеренгой. То же самое происходило и с котом, но в другую сторону. Вовки и чёрные коты так быстро замелькали, что перемешались во что-то пёстрое и неразборчивое, перед глазами у меня всё поплыло и я осел вниз.

* * *
        …Над ухом жалобно мяукнули.
        Я открыл глаза и встретился с зелёными кошачьими глазищами, совершенно одурманенными. Рядом, стоя на коленках, тряс головою Вовка.
        - Вовка, ты жив? - обрадовался я чрезвычайно.
        Вовка перестал трясти головой, поднялся, и вдруг резко схватил кота за шкирку и кинул его за туманную завесу. И ещё крикнул зло вдогонку:
        - Пшёл вон!
        - За что ты его так? - удивился я.
        Вовка пожевал губами, почесал нос, подумал и обратился ко мне:
        - Шёл бы ты домой, мальчик.
        И мяукнул - очень натурально.
        Я обомлел.
        - Ты чего?! - перепугался я не на шутку, подумав, не повредился ли Вовка головой от этих чудных гонок.
        Вовка ещё пожевал губами, повертел головой, поразминал пальцы, зачем-то потрогал свои уши и произнёс:
        - Кто?
        - Мишка…
        - Шёл бы ты домой, Мишка.
        Но я уже всё понял и сильно запереживал.
        - Вов, ты только не волнуйся… Сейчас мы выйдем из этого проклятого места, пойдём к врачу… или нет, к твоей маме.
        Вовка опять пожевал губами (это начало меня раздражать), и согласился:
        - Можно к маме. Пойдём.
        Дождь на улице закончился, и был уже поздний вечер - дома волнуются, небось…
        Кота нигде не было.
        - Ой, а где же ключ? - спохватился я. - Мы его в скважине оставили!
        - Забудь! - отмахнулся Вовка. - Это теперь не наша забота…
        - Но всё, же… - начал, было, я, но Вовка перебил меня:
        - Послушай… Мишка… ты не мог бы меня домой отвести, что-то я совсем плох, - он потёр виски и вдруг, пошатнувшись, начал медленно оседать на асфальт. Я быстро ухватил его под локоть и, обнявши за плечи, побрёл вместе с ним к нашему двору.
        - Отвык, отвык, да, отвык… - повторял Вовка, как заведённый и я всё больше беспокоился за его здоровье.
        Провёл я его, как сейчас помню, до самой квартиры, позвонил в дверь, поговорил со встревоженной мамой, сразу определившей, что Вовка болен и имеет высокую температуру, выслушал речь о том, что «кто же гуляет под таким дождём?!» и ушёл, так и не дождавшись от Вовки хотя бы «пока»…

* * *
        …Вовка перестал общаться со мной, даже избегал меня, не отвечал на телефонные звонки. Сначала меня это беспокоило, но потом я узнал, что у лучшего друга всё хорошо: в классе он стал первым учеником, выиграл олимпиаду по физике, у него появились новые друзья, и даже, по слухам, он начал встречаться с девчонкой Олей из соседнего двора.
        Но что-то меня беспокоило. По ночам мне часто снился чёрный кот. Он протягивал ко мне мохнатые лапы и просил принести ему молока или хотя бы рыбку…

* * *
        Вовка встретил меня хмуро. Увидев, что я собираюсь войти, он даже собирался закрыть дверь, но я оказался быстрее и успел поставить ногу:
        - Надо поговорить.
        - Ладно, заходи, - Вовка повернулся спиной и побрёл по коридору.
        В комнате, когда-то такой мне знакомой, всё переменилось. Начать хотя бы с того, что исчезли боксёрские перчатки, висевшие над кроватью, и большая карта мира на всю стену. Мы так часто с Вовкой мечтали, как объедем вместе весь земной шар, - не забудем на своём пути ни одной страны, ни одного уголочка планеты, даже самого неисследованного…
        - Ты боксом ещё занимаешься? - осторожно спросил я, приметив, что на книжных полках прибавилось книг, и преимущественно учебников, что для Вовки вообще как-то не характерно!
        Вовка резко повернулся, вперившись в меня долгим, испытующим взглядом: тёмно-карие глаза его, казалось, хотят прожечь во мне дырку.
        - Чего надо, собственно? - спросил он незнакомым голосом.
        Вглядываясь в тёмные зрачки его глаз, я вдруг понял, ощутил, почувствовал, что передо мной не Вовка. Это был чужой взгляд, абсолютно чужой.
        - Я - не твой друг Вовка, - как будто подтверждая, сказал он и я ему сразу поверил.
        А дальше я услышал совершенно невероятную историю. Что когда-то этого мальчишку, который сейчас стал Вовкой, звали Игорем, и он тоже встретил чёрного кота с ключом в зубах. Но его кот сам повёл за собой в подвал, и что мальчишка тоже проник через туман, и совершил… превращение. Стал котом, а кот - Игорем. Три года ушло на то, чтобы понять, что надо отдать кому-то ключ, чтобы превратиться обратно в мальчишку. Но попытки были неудачными: выбранные котом «жертвы» не хотели лезть в подвал, как он не пытался их завлечь, а раз даже унесли ключ с собой, и ему пришлось полгода караулить одну квартиру, прежде чем вернуть себе ключ обратно… И тут неожиданно такое счастье: мы сами полезли в подвал.
        - А где же… Вовка? - прошептал я, хотя и так уже догадался.
        «Вовка» вздохнул.
        - Он уже не сможет превратиться в меня… то есть в себя. Я сразу попробовал. Тот, кто стал мною, объяснил мне, что обратного превращения не происходит. И даже предложил побегать в противоположную сторону зеркального коридора. Почему-то ускорение для превращения происходит, если бежать именно так: человек в левую, а кот - в правую сторону.
        - Послушай… а если бы я тоже пошёл в правую сторону? - ужаснулся я.
        Мы помолчали, думая о своём.
        - А родители, что, ничего не заметили? - подумал я вслух.
        - Заметили, - невесело усмехнулся «Вовка». - Но списали всё на переходной возраст.
        - Так надо же выручать Вовку! - сказал я решительно. - Ты должен вернуться туда…
        - И опять стать котом? Копаться в мусорных баках? Нет уж! - Вовкины глаза сузились. - Кроме того, я же тебе говорил, обратное превращение невозможно. Дело тут в замедлении времени, я прочитал в учебнике по физике…
        - В чём дело? - физика не была моей сильной стороной.
        - Есть такая штука - замедление времени, - терпеливо начал объяснять «Вовка». - Когда у одного, в нашем случае - человека, время замедляется, а у другого, в нашем случае, кота - убыстряется. Один видит, что у другого время течёт быстрее, а другой, наоборот, наблюдает, что у первого время течёт медленнее…
        - Ну и?
        - Я специально изучал этот вопрос, - сообщил «Вовка». - То пространство само, как часы: свет отражается от одного зеркала к другому за равный промежуток времени… ты знаешь, мне кажется, в этом зеркальном коридоре время остановлено или, вернее, замедленно.
        - Но как же такое возможно?
        - В том-то и дело, что невозможно, - глубокомысленно изрёк ненастоящий Вовка, но сделал это совсем как настоящий…
        - Понимаешь, - продолжил он, - в зеркальном коридоре как бы сдвигается ощущение реальности, то есть тебе вот казалось, что движется кот и мальчишка, а на самом деле двигался сам коридор.
        - Но я-то никуда не двигался?
        «Вовка» окинул меня оценивающим взглядом.
        - Ты уверен? - спросил он.
        Конечно, я уже сомневался. А ещё подумал, что буду больше времени уделять физике.
        - Ну а обратно-то поменять их местами можно? - с надеждой спросил я.
        - Нет. Время же прошло, обратно его не вернёшь. Его можно только замедлить или растянуть… - «Вовка» поднял брови, мол, как же ты не понимаешь? - Это, брат, теория относительности, - он многозначительно поднял вверх указательный палец. - Парадокс времени.
        - Угу. - Я почти ничего не понял, и от этого мне стало ещё тоскливее.
        - Я думаю, - «Вовка» отвёл глаза, - есть только один выход: ты должен привести какого-нибудь другого мальчишку и тем самым… э-э… спасти своего друга.
        Я подавленно молчал.
        - И ещё… По-моему, превращение можно совершить лишь тогда, когда идёт дождь или перед дождём… Наверное, это связано с тем, что атмосфера сильно разряжается, большая влажность, много озона выделяется…

* * *
        …Гроза была страшной. А я бежал и бежал, к знакомому переулку, громко шлёпая по хлюпающим, бурлящим лужам, стараясь заглушить удары собственного сердца.
        Увидел его сразу: мокрый жалкий комочек из чёрной слипшейся шерсти дрожал в подъезде, возле негреющей батареи. Я встретился глазами с затравленным, безнадёжным взглядом, как мне показалось, совсем человечьим…
        Глубоко вздохнул, поднял взмокшего кота на руки, выдрал у него из зубов ключ, и шагнул вместе с ним в подъезд.
        Я знал, что надо сделать, и иначе поступить не мог. Старался не думать, что теперь придётся добывать еду в мусорных баках…

* * *
        - …Вот это подвальчик забабахали, да?! - восхитился рядом Вовка.
        Я очнулся - из ушей будто вытащили вату. Огляделся.
        Э, да мы же ещё в подвале, - вон, моя рука держит ключ… Я только что вставил его в скважину и даже успел раз повернуть… Так это что, мне привиделось?
        - Ну что же ты, давай, - поторопил меня Вовка, блестя глазами от любопытства.
        - Не подходит, - сказал я ровным голосом. - И тут не подходит… застрял.
        - Чёрт, - расстроился Вовка, - а я так надеялся… А ну-ка, ещё попробуй.
        Я сделал вид, что стараюсь с усилием повернуть ключ, а потом резко вырвал его из скважины.
        - Дай я, - протянул к нему Вовка руку, но я приложил палец к губам:
        - Ш-ш… Слышишь, идёт кто-то?!
        Вовка замер.
        - Надо выбираться, - я взял его за руку и решительно потащил к выходу.
        Дождь уже прошёл, посвежело: и в воздухе разлился густой аромат душистого тёплого вечера.
        Я размахнулся и закинул ключ далеко в кусты.
        - Зачем?! - воскликнул Вовка, с тоскою проследив за его полётом.
        Мне показалось, что в кустах мелькнула чья-то чёрная тень.
        Кот?!
        - Идём домой, волнуются небось…
        - Ага, - легко согласился Вовка, - слушай, Мишка, а ты знаешь Ольку с соседнего двора? Симпатичная такая девчонка…
        И мы не торопясь пошли по улице, всё больше удаляясь от странного дома.
        Я, конечно, думал, что ж это было - галлюцинация? Или время убыстрилось надолго, прокрутив мне картинку будущего, что-то вроде предупреждения?
        - Погоди, - я остановился и бегом бросился назад, к кустам:
        - Послушай, кот! Пушок, Кузька, э, Игорь! - ты приходи ко мне жить, - я назвал адрес. - Блюдце молока у меня всегда найдётся… Хорошо?
        Кусты ответили молчанием.
        - Эй, ты что там? - Вовка удивлённо топтался на месте, и я бегом бросился к нему.
        И мы пошли домой.
        Из кустов, ломая ветки, выскочил крупный чёрный кот с большим ключом в зубах и, воровато оглядываясь, быстро затрусил к подъезду.
        Ловушка для звёзд
        Темно под лестницей и очень пыльно. Ящик с мётлами и швабрами, за которым Лерка прячется, пахнет стиральным порошком и старыми досками.
        Как же тут неуютно!
        А ещё страшно, что заметят её здесь с подпухшим зарёванным лицом, и выйдет неудобная ситуация.
        Лерка вздохнула и поёжилась.
        Сегодня целый мир ополчился против неё. На первом уроке, на английском, Лерку не спросили, хотя она тянула руку выше всех. На контрольной по математике она поссорилась со своей подружкой и соседкой по парте - Ксюшей, потому что не решила для неё задачку, хотя всегда успевала выполнять задания за двоих. Потом, на рисовании, Вовка с передней парты умудрился заляпать всех, кто был рядом, краской и Лерку особенно: её белый свитер расцвёл ярко-зелёными пятнами.
        Но самое обидное случилось позже, на уроке литературы. Неожиданно дверь раскрылась и в кабинет вошла классная руководительница в сопровождении двух незнакомых дядей. Они представились журналистами и рассказали, что хотят сделать фото первой ученицы класса для обложки очень известного тинейджерского журнала. Конечно, самой лучшей была Лерка, но дяди, с сомнением взглянув на белый в зелёных пятнах свитер, пробормотали: «не тот типаж» и, пройдясь по рядам, выбрали Тому - красивую девочку с огромными голубыми глазами. Тома училась хорошо, хоть олимпиады, как Лерка, не выигрывала, но именно на неё нацелили объектив фотоаппарата и тут же сделали несколько снимков. После того, как дяди ушли, класс ещё долго перешёптывался, а девочки с завистью поглядывали на счастливую раскрасневшуюся Тому. Вовка и дальше лез со своими красками, всё хотел что-то сказать, пока Лерка, разозлившись, не накричала на него. Учительница литературы сделала девочке замечание, а Вовка, насупившись, процедил: «Зубрила несчастная!». Ксюша противно захихикала рядом, и терпению Лерки пришёл конец. Еле дождавшись трели звонка, она
пулей вылетела в коридор и очнулась только здесь, за ящиком, плачущая навзрыд.
        Вообще-то, Лерка уже наревелась вдоволь и давно бы выбралась, если бы не два одноклассника, также облюбовавших место возле лестницы: тот самый Вовка, испортивший её нарядный свитер, и его закадычный друг Мишка. Отсюда, из-за ящика, лишь было видать их стриженые затылки, но не слыхать, о чём мальчишки тихо шепчутся.
        Прозвенел звонок, прогрохотали быстрые шаги: ученики разбегались по кабинетам.
        Настала тишина. У Лерки заныло сердце. Она, круглая отличница, никогда не опаздывала на урок. Ну почему мальчишки не торопятся! Лерка, собравшись с духом, решила-таки выйти из укрытия и принять судьбу как есть (эти двое точно разболтают всему классу, что видели «зубрилу» всю в слезах, ой, мамочки), как вдруг Мишка сказал:
        - Ну всё, никого рядом нету, давай быстрей показывай свой секрет.
        - Точно никого? - Вовка медлил, - ну ладно, смотри…
        Послышался шелест, как будто перелистнули страницы, и радостное восклицание Мишки:
        - Ух ты! А я не верил…
        - Я зазря врать не буду! - гордо заявил Вовка.
        Лерка, сгорая от любопытства, осторожно выглянула из-за ящика, но увидела лишь две склонённые друг к другу головы.
        - Красивая какая… А точно волшебная?
        - Сверху на меня свалилась, - таинственно проговорил Вовка. - Я вчера в кинотеатре с родителями был… Отличный фильм! Там мальчишка на драконе летал, оберегал его, сражался со всякими злыми волшебниками, в общем, настоящий герой! А я возьми и подумай: «Вот бы и мне стать звездой! И чтобы уже, немедленно!» Тут мне эта книга - раз! - и по затылку.
        - Так может, кто с задних рядов кинул в шутку? - предположил Мишка.
        - Ну да, кто тебе будет за так старинными книгами кидаться?
        - Скорее уж попкорном, - согласился Мишка.
        - Я всё просмотрел - там подробная инструкция, - Вовка перешёл на заговорщицкий шёпот, - надо только ладонь приложить и всё… Но мне одному страшно, вот я тебя и позвал.
        - Правильно сделал, - кивнул Мишка и вздохнул с сожалением:
        - Жаль, что ещё целых два урока!
        - Эх, сейчас физкультура - никак нельзя уйти, - вздохнул Вовка. - Я, когда болел, и так много пропустил… Ой, а как же книгу спрячу? - внезапно спохватился он. - Я сумку в классе оставил, а все ребята уже в раздевалке!
        - Слушай, а давай здесь припрячем, никто не найдёт, - Мишка стукнул по ящику.
        Лерка, сжавшись от испуга, обхватила голову руками, прижавшись подбородком к коленкам.
        - Точно! - обрадовался Вовка, - сейчас за ящик закину…
        В ту же минуту что-то мягко шлёпнуло Лерку по затылку, но она даже не пошевелилась, боясь, что её раскроют.
        - Побежали, а то и так опаздываем!
        Как только топот мальчишек затих вдали, Лерка решилась поднять голову и оглядеться. Загадочную книгу она нашла сразу: заглавие светилось в темноте большими ярко-голубыми буквами.
        «Как стать звездой», - прочитала Лерка и удивлённо поморщилась: никогда бы не подумала, что мальчишки такими книжками интересуются.
        На физкультуру, хорошо подумав, она решила не идти: глаза красные, все подсмеиваться будут. Пересидит тут до переменки и домой: свои горести дальше обдумывать. А пока Вовкину книжку можно полистать, вдруг чего любопытного?
        Но первая же страница не оправдала ожидания:
        «Стать звездой проще простого:
        Ладонь приставь, чихни и готово!» - сияла серебристая надпись на чёрном фоне. А внизу, под надписью, была нарисована чёткая алая ладошка, выглядевшая немного жутковатой.
        Внезапно у Лерки сильно зачесался нос. Может быть, в другой день она и не сделала бы подобной глупости, но сегодня всё шло не так! Поэтому она соединила свою ладошку с алой и громко, с наслаждением, чихнула.
        В тот же миг Лерке показалось, что через этот чих поднялся такой сильный ветер, что смёл и её саму, и ящик с мётлами и швабрами, и лестницу, и школу, и весь город - всё пропало в кружащемся серебристом вихре.

* * *
        - Смотрите, смотрите, ещё одна звезда! - произнёс прямо над ухом чей-то насмешливый голос и обидно рассмеялся.
        Лерка сделала усилие и приоткрыла глаза.
        - Где я? - спросила она слабым голосом.
        Прямо перед ней стоял мальчик в спортивной форме и с мячом под мышкой. А за ним - целая толпа ребят - девочек и мальчиков примерно Леркиного возраста.
        - Где-где, - передразнил мальчик и подкинул мяч, тут же ловко поймав его. - В звёздной лавке, где ещё… Ты всегда так на книжки чихаешь?
        - Помолчал бы, Витёк, - подала голос девочка с коротко стриженой чёлкой. - Сам-то как сюда попал? Надо было получше в футбол играть, а то захотел готовенького…
        - Я и тренировался каждый день, пока сюда не полез, - огрызнулся мальчик и перестал подкидывать мяч.
        - Да что говорить, - отозвался смуглый мальчик с серьгой в ухе, - все мы сглупили…
        - А кто вы такие? - с опаской, оглядываясь, - спросила Лерка.
        - Мы - звёзды, - серьёзно ответила девочка с короткой чёлкой. - Как и ты.
        - Я совсем не звезда, - сказала Лерка, - меня даже на обложку журнала не захотели взять, потому что я не типаж.
        - Вот глупая, - хмыкнул мальчик с мячом. - Я тоже, когда книжку открыл, думал звездой футбола мгновенно заделаться. А стал настоящей звездой, - и он горестно вздохнул.
        - Да расскажите вы ей, наконец! - вперёд вышла высокая и худенькая девочка с рыжими длинными волосами, в майке и джинсах: на вид она была постарше остальных.
        - Малышка, ты попала в звёздную лавку, - сообщила она без обиняков. - Сейчас двери откроются и придут покупатели. Если тебе повезёт, ты попадёшь в какое-нибудь хорошее созвездие и будешь смотреть на нашу планету целую-прецелую ночь… Вот в созвездие Гидры хуже всего попасть, оттуда Земля такой маленькой кажется…
        - Лучше всего на Альфе Центавре, - мечтательно произнесла девочка с короткой чёлкой, - говорят, там весело…
        - Ага, девчонка эта, знаете, звездой Проксимой зовут - ближе всех к нашей планете.
        - Точно! Говорили, ей первой на голову ловушка для звёзд свалилась…
        - Что-что?! - не поняла Лерка. - Какая ещё ловушка?
        - Да книга с ладошкой, - пояснила рыженькая девочка. - На которую ты чихнула.
        - Погодите-погодите, - перепугалась Лерка. - А что, вернуться никак нельзя? Меня мама ждёт…
        - Не ждёт, - коротко сообщил смуглый мальчик серьгой в ухе. - Ты по земле тоже гуляешь. Только лучшая твоя часть - сияющая, здесь. А там осталась одна пустота - пустышка. Будет себе есть, пить, в школу ходить, подарки на день рождения твои получать.
        - Не будь таким жестоким! - одёрнула говорящего девочка с короткой чёлкой.
        - Но я не хочу здесь быть! - с отчаянием воскликнула Лерка. - Я хочу назад, к маме…
        - Нет, ты здесь навсегда, - сказала девочка с рыжими волосами. - Посмотри на это с лучшей стороны - ты стала бессмертной!
        - Я вам не верю, - жалобно сказала Лерка, закрыв лицо руками. - Вы разыгрываете меня.
        Воцарилось неловкое молчание.
        - Бедняжка, - сочувственно прошептал какой-то толстенький малыш, лет шести. - Я тоже поначалу очень плакал…
        - Принесите ей зеркало, - негромко произнесла рыженькая девочка.
        Двое мальчишек кинулись исполнять приказание, и вскоре перед Леркой появилось красивое серебристое зеркало в овальной раме на ножках.
        Лерка глянула на себя, ожидая увидеть девочку в белом, заляпанном зелёной краской свитере, а увидела… маленькую золотую звёздочку на рождественской ёлке.
        - Ну, что ты видишь? - с интересом спросил смуглый мальчик с серьгой в ухе, - звезду из фольги? Из цветной бумаги? Или в виде пряника, политого глазурью?
        - А может, шоколадом, - добавил толстенький малыш и гордо огляделся.
        - А может, из хрусталя? - тихо спросила девочка с короткой чёлкой.
        - Или плюшевая звёздочка с заплаткой? - подала голос какая-то белобрысая малышка в розовом платьице.
        - Нет, в виде ёлочного украшения, - сообщила Лерка, не отрывая взгляда от зеркальной глубины.
        - Как у меня, - грустно сказала девочка с рыжими хвостиками и отвернулась.
        Внезапно послышался мелодичный звон, а за ним - гулкие равномерные удары.
        - Через полчаса звёздная лавка откроется, - произнёс мальчик с мячом, и все ребята притихли.
        А у Лерки в голове мелькнула отчаянная мысль.
        - Получается, это я вместо Вовки в звёзды попала! - ахнула она. - Ведь это ему книжка на голову угодила… Вечно он мне всё портит!
        - Как это так? - удивилась рыженькая. - Так это не ты загадывала желание? Не хотела стать звездой?
        И тогда пришлось Лерке всё по-честному рассказать.
        Некоторое время ребята растеряно переглядывались.
        Наконец, рыженькая обвела всех молчаливым взглядом.
        - Знаешь, - медленно произнесла она, повернувшись к Лерке, - у тебя есть шанс вернуться назад… Станешь падающей звездой.
        - Она не сможет, - быстро произнёс мальчишка с мячом. - По ней видно, что она не храбрая… Нет, не выдержит.
        - А ну-ка помолчи! - прикрикнула девочка с короткой чёлкой. - Если есть шанс, пускай даже очень крохотный, обязательно надо попробовать.
        - В общем, такое дело, - быстро проговорила рыженькая. - Как только двери лавки начнут открываться, беги прямо к ним и смело прыгай с порога - попадёшь в открытое ночное небо. Там, среди звёзд, летает много часов-ходиков с прозрачными крыльями. Найди те, у которых на концах цепочек гирьки в виде шишечек, ясно? Нужно всего лишь ухватиться за них и часы мигом унесут тебя обратно на Землю.
        - Только не перепутай, - добавил смуглый мальчик с серьгой в ухе, - а то ухватишься за часы, которые летят на Луну или на Венеру…
        - Я попробую, - решительно сказала Лерка, но тут же, смутившись, добавила:
        - А там не очень высоко? Ну, то есть не опасно?
        - Очень-очень опасно, - выступил вперёд мальчик с мячом. - Это же открытый космос! Но главное, там бродят чёрные вихри… И если тебя засосёт в середину - пропадёшь навеки!
        - Не пугай её! - выкрикнул толстенький малыш и расплакался.
        Лерка растерялась: слова мальчишки с мячом заметно поколебали её решимость.
        - Да, там страшно, - тихо сказала девочка с двумя рыженькими хвостиками, - зато ты сможешь предупредить своего друга… того, кому на голову ловушка свалилась первой. Ведь книга ещё у него, да?
        Девочка с короткой чёлкой неожиданно всхлипнула и закрыла лицо руками.
        Лерка удивлённо воззрилась на неё, а рыженькая нахмурилась, остальные же смущённо потупились.
        Вдруг зазвенели где-то вверху хрустальные колокольчики: ребята расступились, являя Леркиному взгляду большие стеклянные двери - все в завитушках, будто мороз так изукрасил.
        - Маленький шанс, очень крохотный, - сказала рыженькая и приобняла девочку с короткой чёлкой, продолжавшую всхлипывать.
        - А вы как же? - растерялась Лерка. - Здесь останетесь?
        - Мы сами выбрали, - серьёзно ответила малышка в розовом платьице. - Уже не воротишь…
        - Прощай! - сказал смуглый мальчик с серьгой в ухе.
        Послышался скрежет, натужный скрип - стеклянные половинки дверей начали расходиться в стороны: за ними проглядывало что-то тёмное и таинственно мерцающее.
        - Да не медли же! - не выдержал мальчик с мячом.
        Лерка решилась: изо всех сил побежала к дверям и, хорошо оттолкнувшись от порога, прыгнула навстречу неизвестности.

* * *
        Так бывает, что в минуту опасности человек действует необъяснимо чётко и правильно, а ещё бывает, что просто везёт. Вот и Лерка, очутившись посреди ночного неба, упала именно на часы с крыльями и успела, скользнув по тоненьким цепочкам, ухватиться за выпуклые золотые шишечки.
        Ощутив перед собой знакомый паркет школьного коридора, Лерка чуть не расцеловала его в порыве чувств.
        - Ты что тут делаешь, а? Отдай немедленно, это моя книга!
        Лерка поднялась на ноги и тут же встретилась взглядом с Вовкой - изумлённым и каким-то взъерошенным: наверное, мяч гоняли на физкультуре. Из-за его плеча ошарашено выглядывал такой же растрёпанный Мишка.
        - Короче так, - веско начала Лерка, - книга эта страшная и она ни вам, ни мне не нужна. И, на будущее, поосторожнее с пустыми желаниями, а то и сам пустышкой станешь, ясно? Чтобы киноартистом стать, много учиться надо, а не чихнул - и готово!
        Вовка недоумённо переглянулся с Мишкой.
        А Лерка пошла дальше: со всего маху хлопнула книгой об пол.
        - Мы не хотим быть звёздами, понятно? - громко сказала она «ловушке». - Так что улепётывай отсюда, ясно?
        Книга обиженно вспыхнула алым и тотчас растаяла, изойдя розовым дымком.
        - Ух ты! - Мишка ошарашено уставился на опустевший паркет под ногами: - Исчезла! Как в кино…
        - А откуда ты узнала, что книга опасная? - несмело спросил Вовка, пугаясь этой новой, решительной Лерки.
        - Ну… это долгая история, - смутилась девочка.
        - Тогда… приходикомненаденьрождения, - быстро протараторил Вовка.
        - Там и расскажешь всё подробно, - поддержал друга Мишка.
        - Хорошо, обязательно приду, - порозовела Лерка и, развернувшись на каблуках, убежала.
        - Я же тебе говорил - просто пригласи, - многозначительно сказал Мишка. - А ты краской полез ляпаться, а потом ещё и обзываться…
        - Ну, сглупил, - вздохнул Вовка, вмиг делаясь пунцовым.
        А Лерка, со всё ещё пылающими щеками, шла по коридору и думала о том, что скажет Ксюше, чтобы та сама училась решать задачки, а не использовала их дружбу. А ещё думала, что фото на обложке совсем не главное в жизни, совсем. Гораздо важнее выбрать Вовке настоящий, хороший подарок на день рождения. Может, «Историю кинематографа»?
        Личный Мир
        - Папа, я - королева, - Машка гордо выпрямилась, чуть наклонила голову набок и медленно развела руки в стороны. Вышло так смешно и так симпатично, что Игорь Николаевич умилился.
        - Дина, посмотри, что Машка вытворяет, - сказал он, повышая голос, чтобы слышали в кухне.
        Дина появилась, вытирая руки о передник, и тоже залюбовалась дочкой.
        - Как хорошо, что мы купили ей этот игрушечный замок, - шепнула она Игорю, и тот закивал согласно.
        Машка услышала, завозмущалась:
        - Он всамделишный, мама! И я там - настоящая королева… В замке есть феи, гномы и светлячки.
        - Светлячки? - удивился папа.
        - Да, - кивнула головой Машка. - Они освещают комнаты и коридоры замка, и даже подземелья, где прячутся узники.
        - Какие узники? - теперь изумилась мама.
        - Те, которые хотят драться, - кивнула головой дочка, - кто нападает на моё королевство. Я не хочу их убивать, я хочу быть справедливой.
        Родители озадачено переглянулись.
        - Если я буду убивать своих узников, то короли и королевы соседних государств будут убивать моих поданных, попавших в плен к ним.
        - А что в замке делают гномы? - спросил папа, стараясь укрыться от недоумённого маминого взгляда.
        «Надо меньше давать Машке смотреть телевизор», - помыслил он про себя.
        - Гномы охраняют моё королевство и дерутся с врагами.
        - …А феи?
        - Феи дают мне советы и танцуют на балах, - с готовностью ответила девочка.
        - Ну, балы - это хорошо, - облегчённо вздохнула Дина и тут же перестала сверлить Игоря глазами. - Идите обедать, ваши милости…

* * *
        Игрушечный замок действительно понравился Машке. На дворе шумело лето, лето перед школой: осенью девочке предстояло идти в первый класс. Погода, правда, была дождливая, подружки со двора разъехались по бабушкам и морям, а Машка целыми днями сидела в детской: папе не давали отпуск на работе, и мама тоже была занята, - работала дома - переводила разные книжки.
        Поэтому и решено было приобрести этот замечательный замок.
        И строение из двадцати зубчатых башенок и одной главной, с высокой крепостной стеной и большим просторным двором, полностью завладело Машкиными мыслями.

* * *
        - Папа, ты знаешь, - проговорила Машка с набитым ртом, когда они все обедали, - мои поданные почему-то называют меня богиней.
        - Угу, - сказал папа, глядя на экран телевизора, где какой-то прилизанный мужик в очках монотонно рассказывал, как выращивают на Эквадоре бананы.
        Мама тоже услышала, удивлённо подняла бровь, но решила не обращать внимания. Всем известно, какой непредсказуемой может быть детская фантазия, а когда дело заходит о собственных детях, - о, тут взрослые всегда готовы делать поблажки.
        И всё-таки Дина не удержалась и спросила:
        - А почему богиней, а не королевой? Или принцессой?
        - Феи говорят, что я их придумала и создала - вдохнула в них жизнь. Без моей веры ничего бы не получилось.
        - Так уж бы и не получилось? - игриво спросила Дина, и машинально приложила руку ко лбу дочери, как будто хотела проверить температуру.
        - Да, мама, - серьёзно сказала Машка. - Если бы я не верила в них, не надеялась на то, что они существуют, и не любила бы их больше всего на свете - они бы так и остались игрушками.
        - Тебе не кажется, доченька, что ты уж заслишком в них веришь?
        - Нет, мама, - покачала головой дочка. - Заслишком нельзя верить. Ты или веришь, или нет.
        - Даже не думал, что бананы складывают в ящики настолько зелёными, - изумлённо произнёс папа.
        - А я люблю жёлтые бананы, без пятнышков, - сказала Машка и Дина, облегчённо вздохнув, принялась мыть посуду.

* * *
        …Ночью Дине не спалось. Она долго ворочалась в постели, Игорь похрапывал рядом. Не выдержав, она всё-таки встала, надела пушистые шлёпанцы и, не слышно прокравшись по коридору, заглянула в приоткрытую дверь детской.
        Машка, присев на корточки, смотрела на замок.
        - Нет, сегодня не приду, - вдруг сказала Машка самой высокой зубчатой башенке, - управляйтесь без меня… Скажите гномам, чтобы лучше охраняли замок и поменьше воевали, скоро от узников подземелья лопнут! Феям передайте, чтобы хорошо следили за порядком, и за светлячками, что-то они совсем разленились: в Большом Праздничном Зале совсем темно.
        Произнеся такую долгую тираду, Машка выпрямилась и легла в постель, плотно укрывшись одеялом. Дина тут же оказалась рядом и включила свет.
        - Машенька, что с тобой, девочка моя? - тревожно спросила мама, и нежно провела рукой по волосам. - Ты же понимаешь, ты для меня - самое дорогое на свете, я переживаю за тебя… И не засну, пока не узнаю, что у тебя всё в порядке.
        - У меня всё нормально, мам, - Машка для усиления эффекта несколько раз подряд покивала головой. - Мам, я хочу спать.
        Дина ещё раз ласково погладила дочку по щеке, поцеловала в лоб и, погасив за собой свет, ушла.
        - Родители не понимают, что у каждого ребенка должен быть свой, особенный, личный мир, - сказала Машка вслух, как бы сама себе. - Мир, в который ребёнок верит. Мир, который верит в него.
        Девочка поднялась с постели, спрыгнула на пол, и вновь присела возле замка.
        - Мама права: когда переживаешь - нипочём не заснёшь. Ой, чувствую, без меня там не справятся…
        Сказав это, Машка закрыла глаза и вдруг исчезла. Через полуприкрытые шторы проглядывала луна, чертя на полу квадратики; мирно тикали часики с намалеванными усами на стене; стоял, бесформенный в полумраке, игрушечный замок, а девочки не было.

* * *
        - …Добро пожаловать, пресветлая Богиня Замландии!
        Маша величественно шла по коридорам своего Замка, а вокруг неё полыхали весёлыми огоньками светлячки. Крепкие, приземистые гномы кланялись богине и оглашали двор приветственными криками, а феи, кружа в воздухе, приседали в изящных реверансах.
        Двери Большого Зала отворились, и на Машу хлынуло разноцветье красок: все жители королевства собрались поприветствовать её прибытие.
        - Начнём с самых важных дел, - заявила Маша, устраиваясь на высоком золотом кресле с подлокотниками в виде львиных лап. К ней тут же подскочил маленький, но очень толстый гном и затараторил скороговоркой:
        - Узников слишком много, ваша божественность, подземелья переполнены, соседнее королевство всё никак не успокоится…
        - Пошлите Королю соседнего государства письмо от моего имени, - заявила Машка. - Скажите, если он перестанет нападать на наше королевство, мы отпустим всех его поданных и пригласим на чай с пирожными.
        Гном поклонился и исчез.
        К королеве сразу же подлетела фея с синими мерцающими крылышками, в бледном голубом платье и с волшебной палочкой.
        - Прикажете объявить о Бале, пресветлая богиня?
        - Да, это можно, - кивнула Машка.
        Фея тут же взмахнула волшебной палочкой: в зале закружились тысячи маленьких светлячков. Они торопливо носились туда-сюда, украшая зал, развешивая гирлянды и пуская серпантины.
        - И ещё одно, - помедлив, произнесла Машка. - Я хочу подписать указ.
        Тотчас же подлетела другая фея: в очках, с пером за ухом и огромным, вдвое больше неё, листком бумаги.
        - Приказываю, - начала Машка, и фея в очках усиленно застрочила пером, - не называть больше меня Богиней. Богини все взрослые и вредные, я читала в книжках.
        - А как же обращаться к вам, о пресветлая? - всплеснула ручками фея с синими крылышками.
        - Можно просто - королева, - ответила ей Машка и, вздохнув, добавила:
        - Ну, раз дела важные закончились, принесите мне пирожных, что ли? И мольберт большой, с красками, порисовать…

* * *
        - Как дела в твоём замке? - спросила мама. Как-то повелось, что завтрак начинался именно с этого вопроса. Скоро Машка пойдёт в школу, утешала себя Дина, и позабудет эти дурацкие глупости. А сейчас - почему бы и не подыграть? Тем более, девочка сразу оживлялась, когда дело заходило о «дворцовых» делах и её королевских обязанностях.
        - Я издала указ не называть меня Богиней, - радостно сообщила девочка. - И помирилась с соседним королевством и выпустила узников домой. Мы заключили перемирие. А ещё пригласила их короля на Большой Бал.
        - Какого ещё короля? - улыбнулась мама.
        - Короля Антошку, - серьёзно произнесла Машка. - Он, когда не воюет - очень хороший. Антошка много читает и классно рисует единорогов. Он хотел завоевать мой замок, но у меня очень смелые и отважные гномы.
        - А что же будут делать теперь твои гномы, раз вы заключили перемирие? - папа тоже решил вмешаться в игру.
        - Они теперь будут танцевать с феями, - сказала Машка и добавила задумчиво:
        - А может, мы ещё устроим между королевствами соревнования…

* * *
        Наступило тридцать первое августа - день рождения Маши. Целых семь лет. По этому случаю купили имениннице новое платье, подарили красивый портфель, пенал, много ручек и даже маленький вертящийся глобус.
        Глобус девочке понравился больше всего.
        - Ты знаешь, мама, - сказала она, разглядывая зелёно-жёлто-синий шарик, - наверное, это тоже чей-то Личный мир…

* * *
        К Маше пришли друзья: две девочки-соседки с мамами, и много взрослых, нарядных гостей. Все они чмокали Машу в щёку, гладили по голове, ахали, смеялись и дарили подарки. Машка послушно терпела «измывательства» взрослых, но взгляд её то и дело обращался к двери.
        И вот он раздался, этот долгожданный звонок, - даже очень требовательно прозвучал, настойчиво.
        Раскрасневшаяся от праздничных забот Дина побежала открывать дверь.
        На пороге стоял белоголовый мальчик.
        - Я к Маше, - важно сообщил он, и глянул большими голубыми глазами.
        - А ты у нас кто такой? - растеряно спросила Дина.
        - Я - король Антон, - важно представился мальчик. - К королеве Марии… По делу.
        - А где ты живёшь? Кто твои родители? - строго спросила Дина, решив выяснить, наконец, в чём тут дело.
        Мальчик пошатнулся и промолчал.
        - Я требую, чтобы ты сказал мне всю правду! - сказала Дина ещё строже.
        Мальчик нахмурился.
        - Мама, кто пришёл? - из-за Дининой спины выглянула Машка.
        - К тебе гость, говорит, что Антон… Где он? - оглянувшись, Дина обнаружила, что мальчишки и след простыл.
        - Вот разбойник! - вырвалось у неё.
        - Эх, мама, мама… она совсем не дипломатична, - сказала Машка двум девочкам-соседкам, когда они уже были в детской, - теперь придётся заново восстанавливать перемирие. Антошка явно разозлился… Хотя гномы будут довольны… Ну да ладно, Бал никто не отменял. Ну что, пошли?
        Девочки согласно кивнули и дружно закрыли глаза.
        - Главное - верить, и тогда всё получится, - сказала им Машка и тоже закрыла глаза.
        И они исчезли.
        Совет для куклы
        Смородинка часто скучала.
        И для этого были причины. Никогда её не брали гулять, не водили в гости, не усаживали пить чай, не ставили под мышку игрушечный градусник, даже волос - и тех не заплетали.
        Потому что была она не простой куклой, а «украшательной». И целыми днями приходилось ей восседать на мягкой голубой подушке в углу подоконника, в своём неизменном сине-белом платье с кружавчиками да в серебряных башмачках, и гордо держать на золотистых кудряшках огромную широкополую шляпу, усеянную подснежниками и ландышами. Конечно, она была очень красива, но, как сказал кто-то из взрослых - абсолютно бесполезна для жизни.

* * *
        Когда-то, восемь лет назад, Смородинка украшала свадебную машину родителей Юльки, а теперь её место оказалось на подоконнике - как символ счастливых воспоминаний. Раз в неделю её снимали с места, протирали под голубой подушкой тряпочкой и смахивали пыль с самой куклы пушистым венчиком.
        Часто Смородинка с тихой завистью наблюдала, как Юлька - её маленькая хозяйка, укладывала своих кукол в коробку-домик и они все вместе отправлялись гулять. И хорошо ей виделось сквозь оконное стекло, как девочки раскладывали во дворе на лавочках бесчисленных тонконогих красавиц с длинными модельными волосами. Это обстоятельство непохожести на других тоже огорчало «украшательную» куклу, потому что сама она была хоть и при тонкой талии, но щёчки-ручки-ножки у неё имели приятную пухловатость, что совершенно выбивалось из современной моды.
        Остальные игрушки в Юлиной комнате гордо игнорировали Смородинку, и даже считали её «пижонкой», хотя что это значит, кукла не знала, но всё равно было обидно.
        Раньше маленькая хозяйка иногда приходила к Смородинке: отворачивала голубую в мишках занавеску и тонкий прозрачный тюль, долго гладила куклу по волосам, называя «старинной дамой» и рассказывая всякие интересные сказки.
        Теперь же девочка собиралась в школу и все игрушки переехали в кладовку, уступив место учебникам, тетрадкам и пеналам. Но самое страшное - Смородинку переместили в коридор! Правда, на самое видное и даже почётное место - полку над телефоном. Однако теперь не выглянешь во двор и не помечтаешь, как обычно, глядя на далёкую синюю дымку над тёмным лесом…

* * *
        Однажды Юля рассказала Смородинке сказку, что посреди того самого далёкого леса, видного из окна, возвышается древняя Совиная Башня, где живёт старая-старая ведьма. И если добраться до неё, ведьма исполнит любое, даже самое-самое заветное желание. Кукла подзабыла эту историю, ведь такого-чтобы-очень-заветного желания у неё никогда не было. Но теперь, когда жизнь Смородинки резко изменилась в худшую сторону, она вновь вспомнила о Совиной Башне.
        Так повелось с древних времён, что куклы, пока пребывали в пределах человеческого жилья, не могли оживать и двигаться. Но если сильно захотеть, они вполне могли свалиться с полки, например, сонному рыжему коту на голову.
        Так Смородинка и проделала, чем вызвала сильнейшее неудовольствие хвостатого обитателя квартиры.
        - Милый господин кот! - стремясь скрыть неловкость за падение, вежливо обратилась кукла к разъярённому рыжему зверю. - Не поможете ли вы мне открыть входные двери? Пожалуйста…
        Коту польстило такое обращение, поэтому он галантно присел на задние лапы и ответил:
        - Госпожа кукла, я с удовольствием сделаю так, чтобы двери открылись и вы пошли туда, куда направляетесь. Но скажите, далеко ли вы собрались?
        - К Совиной Башне, - гордо отвечала Смородинка. - Там живёт ведьма, исполняющая заветные желания. Я хочу попросить, чтобы меня из коридора вернули жить обратно на подоконник.
        - А что это за Башня? - удивился кот. - Она находится ближе или дальше колбасного магазина?
        - Этого я не знаю, - честно призналась кукла. - Но я слышала настоящую историю о том, что она стоит посреди вон того синего леса, который так хорошо виден из окна Юлиной комнаты.
        - А вы не знаете, госпожа кукла, - прищурился кот, - у этой ведьмы можно попросить такую волшебную миску, в которой каждое утро появлялась бы сосиска?
        - Думаю, что да, - авторитетно кивнула Смородинка. - Если хотите, мы можем пойти вместе, и нам не будет скучно идти, если бы мы шли к Совиной Башне, скажем, по одному.
        - Решено! - воскликнул кот и вдруг громко, протяжно мяукнул.
        - Мама, Рыжик гулять просится! - в коридор тут же выбежала Юлька. - Сейчас я тебя выпущу…
        Щёлкнул замок. В тот же миг кот осторожно ухватил куклу за кружево платья и стрелой ринулся в темноту лестничной площадки.
        К счастью, Юля этого не заметила: девочкины мысли витали вокруг новой школьной формы, которую они с мамой купили в магазине.

* * *
        Когда кот выскочил во двор, он осторожно отпустил Смородинку и кукла смогла встать на ноги, поправить шляпу и оглядеться. Как же это было хорошо - очутиться на улице, вдохнуть свежий воздух! Будто ты вовсе и не просто кукла, созданная для украшения чьих-либо воспоминаний…
        Пока Смородинка наслаждалась неожиданной свободой, кот рискнул напомнить о цели их путешествия:
        - Чтобы мы двигались быстрее, предлагаю вам, госпожа кукла, забраться ко мне на спину.
        - Что вы, что вы, это неудобно! - запротестовала Смородинка, но кот продолжил:
        - Неудобно - если бы вы попросили, но так как предложил я - очень даже удобно. Прошу вас, смелее!
        Так Смородинка и кот начали своё путешествие.

* * *
        Рыжик бежал легко и быстро. Он отлично знал все улицы и опасные переулки, где обитали бродячие коты и собаки, которые почему-то недолюбливали домашних животных. Поэтому вскоре они очутились за чертой города, пересекли полосу дачных домов и оказались на берегу красивой речки.
        Между тем, сумерки сгустились, на небосвод взошёл серп месяца и по воде заскользили серебристые блики - отражения лунных цветов.
        Смородинка первый раз видела речку и восхитилась силой и красотой её течения.
        - Наверное, - обратилась она к коту, - я попрошу ведьму из Совиной Башни перенести меня жить сюда, на этот берег! Никогда я не видела такого удивительного края!
        - Хорошо тебе, госпожа кукла, - мяукнул на это Рыжик, - ты не хочешь никогда есть. А я не вижу здесь приличной для такого кота, как я, еды… Кроме того, я не замечаю и мостика, а плавать не люблю да и, стыдно признаться, не умею.
        - Если вы убедите меня, - неожиданно раздался голос из кустов, - что я должен помочь вам, возможно, я это сделаю.
        Ивовые ветви раздвинулись и на крутой бережок вышел Кроссовок. Да-да, обувь может ходить сама по себе, если ей захочется. Так уж получилось, что всякая обувь очень ленива, потому как привыкла, что люди повсюду её носят. Но Кроссовок когда-то потерялся в кустах и с тех пор ходил сам по себе, когда ему становилось особенно скучно.
        Смородинка и Кот наперебой принялись рассказывать новому знакомому, куда и зачем они идут.
        - Ну что ж, - выслушав их, задумчиво протянул Кроссовок, - я всегда хотел иметь новые ярко-зелёные шнурки. Пожалуй, я пойду с вами к Совиной Башне. Но у меня есть одно условие.
        - Какое? - тут же заинтересовалась Смородинка.
        - Мы станем друзьями. Видите ли, в долгое и опасное путешествие надо отправляться только с друзьями.
        - Я думаю, - многозначительно изрёк кот, - мы уже стали друзьями. Потому что у нас есть общая цель.
        - У врагов тоже может быть общая цель, - возразил на это Кроссовок. Надо сказать, он был немного занудной обувью, всё-таки, долго жил в одиночестве и поэтому особенно любил философствовать.
        - Я думаю, - сказала тогда Смородинка, - мы уже друзья, потому что доверяем друг другу настолько, чтобы отправиться ночью неизвестно куда в тёмный лес, пусть и к общей цели.
        - Мне кажется это очень мудрым, - рассудил Кроссовок. - Тогда, пожалуй, я стану вашим другом и отведу вас к Говорящему Дереву.
        - Ой, а разве деревья умеют говорить?! - всплеснула руками кукла.
        - Конечно, - ответил на это Кроссовок. - Просто у деревьев обычно ничего не спрашивают, поэтому они и не отвечают. Надо сказать, я в жизни не видел более стеснительных созданий, чем деревья.
        К всеобщему удивлению, Говорящее Дерево, растущее на самом берегу речки, оказалось весьма словоохотливым, поэтому они провели в беседе не меньше часа. А после Дерево не только перегнулось через реку, сотворив для друзей мостик, но и показало примерную дорогу к Совиной Башне, о которой слышало от своих родственников. Кроме того, оно очень жалело, что не может пойти с друзьями, но пожелало им доброго пути, а ещё предостерегло, чтобы они не шли через папоротниковые заросли, потому что там обитает Жуть.
        В тёмном лесу друзья растерялись. Повсюду высились чёрные стволы с кривыми ветвями, чудились шорохи, треск и чьё-то глумливое уханье. Но самое обидное - везде росли огромные высокие папоротники. И пока друзья пытались их обойти - заблудились окончательно! И даже из-за этого немножко перепугались, кроме кота, который привык к любым опасностям, имея опыт шастаний по ночным городским улицам. Но даже Рыжик испуганно прижал уши, когда где-то невдалеке послышалось шипение и тихий свист.
        - Ой, что это? - ахнула Смородинка, когда им дорогу преградило что-то длинное-предлинное. К общему ужасу друзей это оказалась большая и толстая змея, которая выползла из самых густых папоротниковых зарослей.
        - Не что, а кто, - тут же обиделась змея и зашипела ещё громче. - Меня все боятся, не потому что я страшная, а потому что моё имя - Жуть.
        - Известное чувство, - поддержал новую знакомую Кроссовок. - Меня частенько пинали не за то, что я плохой, а потому что истрёпанный да ещё без пары.
        - Госпожа Жуть, а не хотите ли вы пойти вместе с нами? - деликатно предложила Смородинка. - Вы сможете попросить у ведьмы из Совиной Башни что-нибудь для себя, например, новое имя.
        - Отличная мысль! - обрадовалась змея. - Мало того, я знаю, о какой Башне вы говорите - мне случилось проползать возле неё на прошлой неделе.
        И она тут же заскользила вместе со всеми по тропинке.

* * *
        Целую ночь путешествовали друзья, пока не наступило утро.
        Они очень устали, но дорога прошла незаметно, потому что им было о чём поговорить. Смородинка спрашивала у госпожи Жути, как ей живётся в таком чудесном лесу? На что змея отвечала, что вряд ли есть лес получше, чем этот. И кукла, соглашаясь с этим, тут же крепко задумалась, потому что не знала, где точно хотела бы жить: на подоконнике с подушкой, на берегу речки или же в этом красивом лесу? Мысль, что у неё нет определённого заветного желания, немного смущала её, ведь это она затеяла поход к Башне…

* * *
        И вот, когда они вышли из густого малинника, перед ними открылся вид на старые-престарые развалины замка. Наверное, когда-то это была маленькая, но прочная крепость, о которой после позабыли. А сейчас от неё осталась одинокая башенка с узким конусом крыши и единственным круглым окошком. Внутрь Совиной Башни вела длинная витая лестница с осыпающимися ступеньками.
        Смородинка не без опаски первой взошла на неё, остальные пошли следом и вскоре друзья очутились в маленькой комнате.
        К сожалению, кроме старинного зарешёченного фонаря, никого и ничего в Башне не было.
        - А где же ведьма? - разочарованно протянул кот. - Я не чую здесь запаха человеческого жилья.
        - Да, мне кажется, тут давно никто не обитал из людей, - поддержал Кроссовок. - Посмотрите - никакой обуви!
        - Какой ужас, - жалобно просвистела змея.
        И тогда снаружи послышался шум крыльев и громкое уханье, после чего в башню через окошко влетел филин и приземлился аккурат на колечко крышки фонаря.

* * *
        Некоторое время царило общее изумлённое молчание.
        - Неужели вы пришли за исполнением желаний? - первым нарушив тишину, спросил филин.
        - Откуда вы знаете? - изумилась Смородинка.
        - Наверное, вы первые, кто поверил в сказку о Совиной Башне, - филин как-то сразу застеснялся. - Потому что я очень долго вас ждал.
        - Как так может быть? - удивился Кроссовок, - как вы нас ждали, если никогда раньше не видели?
        - Всё очень просто, - принялся пояснять филин, - я разнес по свету историю об этой Башне, хозяином которой являюсь, чтобы исполнить своё самое заветное желание, - филин стыдливо ухнул.
        - А какое у вас желание? - тут же полюбопытствовала кукла.
        - Найти хороших друзей, - ответил ей хозяин Башни, - чтобы поделиться с ними секретом волшебного фонаря.
        И филин рассказал, что да, именно вот этот фонарь умеет давать очень умные советы.
        Как только он это произнёс, фонарь засиял изнутри таинственным изумрудным светом и хорошо поставленным голосом диктора принялся давать советы.
        Кроссовку он сообщил, что из дикой осоки тот сможет сделать себе отличные шнурки, змее - что ей просто достаточно придумать себе новое имя - например, Красотка. А рыжему коту фонарь посоветовал следующее: всегда, когда хозяева будут давать ему сосиску - громко мурлыкать при этом и тогда сосиски будут появляться у него в миске чаще всего.
        И только Смородинке фонарь ничего не сказал. Кукла очень расстроилась, хотя виду не подала. Наверное, решила она, фонарь не может ей дать совет, потому что она сама не знает, чего именно желает. Но филин объяснил - просто фонарь обдумывает свой совет, потому что желание, скорей всего, очень важное.

* * *
        Обрадованный кот Рыжик тут же побежал домой, не забыв перед этим со всеми попрощаться. Смородинка подарила змее свою шляпу с цветами и довольная Красотка тоже уползла обратно в папоротники. А сама кукла решила остаться жить в Башне - ждать, что же всё-таки надумает волшебный фонарь. Кроссовок, повязав новые травяные шнурки, решил поддержать компанию - ему было всё равно где жить, лишь бы на природе и с друзьями.
        А филин очень обрадовался их решению. Утром он часто катал друзей на спине по всему лесу. Потом они собирали ягоды, пели песни или просто разговаривали друг с другом.
        Когда наступал вечер, друзья забирались в Башню и при свете таинственных изумрудных отблесков слушали сказки старого зарешёченного фонаря. И лишь глубокой ночью филин отправлялся на охоту, Кроссовок гулял возле Башни, по привычке философствуя о чём-то своём, а Смородинка засыпала и видела только счастливые сны, потому что теперь у неё были настоящие друзья и очень интересная жизнь.
        Обычно перед сном бывшая «украшательная» кукла долго раздумывала над тем, что именно посоветовал бы ей фонарь. И всё чаще в её представлении мир не ограничивался голубой подушкой на подоконнике или полкой над телефоном. И казалось ей, что главное жить не там, где удобно, а там, где хочется. А может, жить там, где рядом всегда есть настоящие друзья, или когда есть друзья - всё равно где живёшь.
        Во всяком случае, Смородинка очень надеялась, что фонарь хотел сообщить именно это, но просто постеснялся высказаться слишком резко. А может, он надеялся, что кукла сама до всего додумается, всё-таки это был умный волшебный фонарь.
        Клац-клацык и Госпожа Мерзлотта
        За окном бушует метель, а на стене детской сияют яркие звёзды. Двухметровая красавица ёлка, густо увитая гирляндами, подмигивает детям таинственными огоньками: жёлтыми, красными, зелёными. Из соседней комнаты доносятся весёлые голоса взрослых: кажется, дядя Лёва уже взял гитару.
        Лёшка с Мишкой, братья-близнецы, не спят: вон, носы торчат из-под одеяла. Интересно, они тоже ждут Деда Мороза?
        - Сонька! Хорош притворяться, - Лёшка резко садится в постели, скидывая одеяло. - Мы знаем, что ты не спишь.
        Он спрыгивает на пол и бежит к ёлке. Мишка тут же несётся за ним: он вечно всё за братом повторяет.
        - Я не притворяюсь, - бурчит Сонька, но выкарабкивается из постели и идёт к мальчишкам.
        - Нету подарков, - разочарованно вздыхает Лёшка, приподнимая пушистую еловую лапу с большим синим шаром и ворохом дождика. - А уже два часа ночи!
        - Ага, - тут же поддакнул Мишка.
        - Может, родители забыли заплатить Деду Морозу? - глубокомысленно заявил Лёшка. - И потому он не пришёл.
        Мишка грустно вздохнул.
        - Ты что?! - горячо возразила Сонька и даже подпрыгнула от негодования. - Дед Мороз подарки просто так раздаёт! Потому что он добрый!
        - Мой папа говорит, что в жизни за всё надо платить, - сказал Лёшка и поднял вверх палец, ну точь-в-точь, как делал его отец.
        - Неправда!
        - Правда-правда! Ты просто ещё маленькая и в жизни не разбираешься, - Лёшка деловито покивал.
        Сонька от обиды готова была разреветься. Она была младше всего на год, и братья часто её дразнили, особенно, Лёшка.
        - А может, у Деда Мороза неприятности? - вдруг подал голос Мишка. - И он не успел подарки разнести…
        - Да какие у него могут быть неприятности? - удивился Лёшка. - Знай себе на санях катайся…

* * *
        И вдруг большой синий шар на ёлке качнулся из стороны в сторону. Сначала Соньке показалось, что это Мишка задел его локтем, но вдруг гирлянды на пушистых ветках разом погасли. А синий шар, наоборот, засветился изнутри мягким голубоватым светом.
        - Ой, что это? - восхищённо прошептал Мишка, а Лёшка испуганно икнул.
        А шар неожиданно оторвался от ветки и покатился по полу, оставляя за собой яркий серебристый след.
        - Смотрите! - прошептала Сонька, широко открывая глаза. - Он что-то пишет!
        И действительно, синий мерцающий шар катался по полу, словно ошалелый, и вдруг замер, лишь подрагивала его железная петелька-шапочка с оборванной ниткой.
        На паркете перед ёлкой горели серебристым пламенем слова:
        «Дед Мо-роз не при-дет, у не-го слу-чи-лось нес-час-тье!» - чётко прочитал по слогам Лёшка.
        - Какой ужас! - всплеснула руками Сонька.
        Шар вновь завертелся по полу волчком.
        - «Про-пал Клац-кла-цык!» - продолжал читать Лёшка, внимательно следя за синим шаром.
        - Что за Клац-клацык такой? - удивился мальчик.
        - Ничего не понимаю, - развела руками Сонька.
        - А мы можем помочь Деду Морозу? - внезапно спросил Мишка, глядя на шар, и даже засопел от волнения.
        «А вы хо-ти-те?», - прочитал Лёшка.
        - Хотим! - воскликнула Сонька и в подтверждение несколько раз отчаянно мотнула головой.
        Тут же распахнулось окно и вместе с порывом холодного ветра в тёплую комнату влетело очень много белого снега. Снежинки радостно завертелись над изумлёнными ребятами. А когда весёлая завирюха рассеялась, ребята увидели, что перед ними красуются, сверкая прозрачными полозьями, длинные санки с высокой спинкой и бортиками, сплошь покрытыми завитушками: казалось, кто-то вырубил санки из цельной глыбы голубого льда и разукрасил чудесными узорами.
        - Ух ты! - только и сказал Лёшка.
        А волшебный ёлочный шар, про который на миг ребята позабыли, вдруг подпрыгнул и превратился в синего взъерошенного филина с белым оперением. Он щёлкнул клювом, подхватил верёвку, идущую от передка санок, и опустился на подоконник, вопросительно поглядывая на ребят.
        Первым опомнился Лёшка. Он, не говоря ни слова, прокрался в прихожую и вернулся с тремя тёплыми куртками: своей, брата и Сонькиной.
        - Одевайтесь, - бросил он и, натянув свою куртку, первым заскочил на сани.
        Филин радостно запрыгал на лапках и залопотал крыльями.
        - А это надолго? - забеспокоился, было, Мишка, но махнул рукой:
        - Родители всё равно целую ночь будут праздновать…
        Мишка сел за Лёшкой, а Соньку посадили наперёд - потому что она самая маленькая.
        - Ну, поехали! - произнёс Лёшка, бледнея.
        - Вперёд! - пискнула Сонька.
        А Мишка покрепче уцепился за брата и крепко зажмурился. Так, на всякий случай: страшно, всё-таки.
        Филин согласно ухнул и ринулся с подоконника в темноту снежной улицы: верёвка, пропадая за ним в ночном небе, потянула за собой сани - ребята крепче ухватились за бортики и устремились навстречу морозу и холодному ветру.

* * *
        …Они летели так долго, что Соньке показалось, будто прошло очень много времени. Внизу мелькали нарядные дома и дороги, освещённые фонарями и праздничными гирляндами, то и дело взлетали разноцветные огни фейерверков и салютов. Но скоро городские улицы остались позади и ледяные санки с ребятами полетели над тёмным лесом.

* * *
        …Далеко-далеко, среди серых облаков и синих гор, торчит высокая кривая скала, и стоит на её вершине мрачный Чёрный Замок, утыканный тонкими башнями-иголками. Там живёт злая волшебница - госпожа Мерзлотта, которая терпеть не может белого цвета, потому что он слишком ярок и ослепителен для ёё недобрых глаз. Поэтому её замок сделан из чёрного заколдованного льда: снега, перемешанного с сажей.
        А задумала госпожа Мерзлотта небывалое: лишить всех детей на Земле долгожданных подарков. Потому её чёрные слуги-вороны выкрали у Снегурочки маленького друга - волшебного дракончика Клац-клацыка. Того самого дракончика, который охраняет маленькую Снегурочку в снежном дворце, пока Дед Мороз летает по миру и дарит всем детям подарки, и даже некоторым взрослым, которые ещё верят в него…
        Пока дедушки нет, Снегурочка развлекается тем, что летает на Клац-клацыке вокруг дворца: тогда на земле идёт красивый новогодний снег. Если поймать в пригоршню хоть одну его снежинку - исполнится самое заветное желание. Даже ветер, завороженный волшебным снегопадом, перестаёт надувать щёки и, улыбаясь в густую белую бороду, лишь кутается в свою шубу из толстых тёплых облаков.
        А теперь Клац-Клацыка нет, и Дед Мороз боится оставить внучку Снегурочку одну в снежном дворце, без присмотра, чтобы коварная госпожа Мерзлотта не добралась и до неё. Поэтому, пока ещё есть немного времени, надо освободить дракончика и спасти детей всего мира от ужасного и обидного разочарования. Ведь тогда дети, проснувшись и не обнаружив под ёлкой своих подарков, перестанут верить в Деда Мороза, и он растает! И станет властвовать над Новым Годом жестокая госпожа Мерзлотта, а от неё подарков не дождёшься - одних лишь чёрных неприятностей.
        Вот что узнали ребята от филина, когда перелетали через высокие, покрытые снегом и льдом, горы. Вокруг шумел ветер, но филин был волшебной птицей и умел говорить так, что ребята хорошо слышали его даже при сильном шуме. По правде говоря, он втайне очень гордился такой способностью и даже часто этим хвастался перед другими филинами и совами, состоявшими на службе у Деда Мороза в снежном дворце.

* * *
        …Когда Лёшка, Мишка и Сонька увидали впереди Чёрный Замок, он показался им в реальности ещё более жутким и страшным. Но никто из них не признался в этом, ребята лишь крепче уцепились за бортики.
        Сани, увлекаемые чудесным филином, влетели через большое открытое окно прямо в чёрную комнату, освещаемую тусклым мерцанием факелов на стенах. Пол здесь был выложен жёлтыми и чёрными камешками, и блестел в полутемноте, словно кожа ядовитой змеи.
        Когда глаза попривыкли к неяркому помещению, ребята заметили, что в самом тёмном углу комнаты испуганно жмётся к стенке кто-то маленький и белый.
        Соскочив с ледяных санок, мальчики и Сонька осторожно приблизились.
        Из угла, сидя на толстых задних лапах, испуганно таращился на них белоснежный пушистый дракончик.
        У него были большие ярко-синие, словно васильки, глаза в пушистых ресницах, большой чёрный нос и длинные, до самого пола, уши. Шёрстка у малыша красиво скручивалась белыми колечками, а на спине трепетали два крыла с серебристым оперением.
        - Зд-дравствуйте, ребята, здравствуй филин, - сказал белый дракончик и громко щёлкнул зубами. Он сильно дрожал, безуспешно пытаясь закрыться своими большими крыльями, наверняка, чтобы согреться.
        - Меня зовут Клац-клацык, - продолжил дракончик и опять защёлкал зубами.
        - Смотрите, он совсем замёрз! - воскликнула Соня и вдруг вспомнила, что у неё в капюшоне куртки есть голубые шарф и шапочка с помпончиком: она забыла про них в спешке. Сонька мигом вытянула их и протянула дракончику. Она бы отдала и куртку, но дракончик не смог бы её надеть - у него же крылья за спиной.
        Дракончик глянул на девочку васильковыми глазами и благодарно принял шапку и шарф.
        - Большое спасибо, - прошептал он. И опять клацнул зубами, будто щёлкал орехи.
        - А почему вы так часто клацаете зубами? - не удержавшись, спросил Лёшка.
        - Потому что меня зовут Клац-клацык, - сказал дракончик и опять щелкнул зубами.
        - Вернее, наоборот, - глубокомысленно заметил филин. - Тебя так прозвали, потому что ты начинаешь щёлкать и лязгать зубами, когда тебе грустно.
        - Да, если бы меня не похитили, я сейчас летал бы по небу и дарил людям настоящий новогодний снег… - дракончик вздохнул. По его пушистым белым щекам скатились две крупных голубых слезы.
        У Сонечки жалостливо сжалось сердечко, да и мальчишки зашмыгали носами, неловко переминаясь с ноги на ногу.
        - Всё это время на земле бушуют злые ветры и метели - слуги госпожи Мерзлотты, - добавил филин и печально ухнул.
        - Мы тебя спасём! - решительно сказал Лёшка, - и ты вернёшься к Снегурочке!
        - Спасибо вам, ребята - ответил дракончик, и опять щёлкнул зубами. - Но что делать с этим?
        Он дёрнул белой лапкой: зазвенела цепь из чёрного льда, тянувшаяся к железному кольцу, вделанному в пол.
        - Кто это сделал?! - ахнула маленькая Соня.
        - Госпожа Мерзлотта, кто же ещё? - филин горестно ухнул.
        - Как же нам освободить тебя? - Лёшка озадаченно потёр лоб.
        А Мишка вдруг сорвался с места, подскочил к стене и вытащил факел с огнём из железного захвата, которым тот крепился к стене.
        - Нет-нет, - замахал крыльями филин, - я уже пытался! Простым огнём цепь не растопить… Ведь она не из простого льда, а из заколдованного!
        Сонька присела на корточки возле дракончика и осторожно, двумя пальчиками, потрогала цепь: ледяные колечки оказались жутко холодными.
        И вдруг зашумел ветер. Он был настолько сильным, что чуть не задул пламя в факелах.
        - Мы опоздали! - филин испуганно заметался по комнате, - возвращается госпожа Мерзлотта! Что же теперь делать?!
        Сонька от страха крепче сжала ледяные колечки: цепь зашипела - на пол скатились чёрные капельки и тут же испарились.
        - Смотрите, цепь тает! - ухнул филин, заметивший это.
        - Ура! - Мишка подскочил к Соньке и тоже приложил свою ладошку к холодному колечку цепи с другой стороны - чтобы быстрее растаяло.
        А Лёшка заслонив их, сжал кулаки, приготовившись защищаться.
        Неожиданно пол и стены задрожали с такой силой, будто чёрный замок задумал развалиться. И тогда, появившись прямо из воздуха, в чёрном дыму перед ними предстала госпожа Мерзлотта.
        Росту в ней было около трёх метров, волосы она имела чёрные-чёрные, до самой земли, а на голове её красовалась тяжёлая золотая корона с зубцами. Платье злой волшебницы, пышное и длинное, мерцало и переливалось, будто живое, словно изготовленное из тысячи тысяч передвигающихся скорпионов, а в руке она держала кривой чёрный посох с кроваво-алым камнем в навершии.
        Лёшка похолодел от ужаса, но не сдвинулся с места.
        - Я ненавижу детей! - крикнула госпожа Мерзлотта и стукнула кривым посохом о ядовитый чёрно-жёлтый пол. - Они любят снег, Новый Год и подарки, им не нравится чёрное и серое!
        - А ешё, - продолжила она в полном молчании, - дети вечно лезут, куда не надо, они слишком любопытные и любознательные! Из них потом вырастают хорошие и умные взрослые, а я не могу допустить, чтобы мир становился лучше… Поэтому вы трое сейчас умрёте!
        И госпожа Мерзлотта подняла свой чёрный посох: грозно сверкнул алый камень.
        И тогда к ней кинулся синий филин, и вцепился когтями в золотую корону. Госпожа Мерзлотта завизжала и выронила посох, пытаясь отодрать смелую птицу.
        В ту же минуту колечко из чёрной цепи растаяло, к большому счастью, потому что руки у Соньки и Мишки совсем заледенели.
        Филин пронзительно вскрикнул, призывая на помощь. Дракончик Клац-клацык тут же взлетел и быстро-быстро замахал крыльями: закружились первые волшебные снежинки.
        - Нет, только не новогодний снег!!!
        Госпожа Мерзлотта страшно закричала, закрывая лицо руками и пустилась наутёк, стремясь укрыться от кружащихся по комнате пушистых хлопьев. Давно известно, что новогодний снег - самый белый за всю зиму, а для злой волшебницы увидеть его близко - самое ужасное.
        - Скорее в сани! - пронзительно крикнул Клац-клацык, подхватывая верёвку.
        Сонька бросилась к филину, пытавшемуся лететь с одним крылом, второе было поранено в схватке, и быстро уселась с ним в санки. Лёшка и Мишка пристроились за ней и ледяные санки, увлекаемые белым дракончиком, ринулись в небеса, быстро удаляясь от чёрного замка злой волшебницы.

* * *
        …Детская встретила ребят привычным мерцанием зелёных звёздочек на стене и сиянием огоньков на ёлке, - будто и не было увлекательного приключения.
        Их отсутствия никто не заметил: взрослые продолжали веселиться в соседней комнате. Но ребята так устали, что тут же улеглись в кровати и моментально заснули.
        И снился им красивый снежный дворец, где они с Дедом Морозом, Снегурочкой и Клац-клацыком ещё недавно пили чай с молоком из серебряных кружек, а филин - из серебряного блюдечка.

* * *
        А на следующее утро, проснувшись очень рано, Сонька первой выскочила из-под одеяла и подбежала к ёлке. Под увешанными игрушками пушистыми лапами лежало много маленьких и больших разноцветных подарков. А сверху, на самой большой золотой коробке лежал лист белой бумаги в клеточку. На нём, серебряными буквами, было начертано всего одно слово:
        «Спасибо!»
        Сонька прижала письмо к груди и счастливо оглянулась: за окном шёл густой и пушистый, белый-белый новогодний снег.
        Сказка про Луну
        На первый взгляд Ластик был простой таксой и вёл комфортную жизнь домашней собаки. Он любил хорошо поесть, много погулять, часок-другой вздремнуть на диване, глядя, как его хозяин - девятилетний Венька, часами сидит за компьютером.
        Но если бы кто спросил - Ластик, а что ты любишь больше всего на этом свете? Он бы честно ответил: забираться на крышу, где живёт его старый добрый друг - чёрный кот по кличке Шатл. Потому что вместе они частенько усаживались на парапете крыши и там, свесив лапы и глядя в звёздные выси, подолгу вели умные философские беседы о жизни вообще и о мироустройстве Вселенной в частности.
        Этот чёрный кот, живущий на крыше, тоже отличался от простых уличных собратьев. Во-первых, он любил читать книги и смотреть телевизор, подключённый прямо к антенне за чердаком. Помимо прочего, Шатл носил бандану, курил табак и знал наперечёт все достойные внимания технические новинки людей. Но главное, у кота имелся собственный шикарный телескоп - настоящий рефракторный, с линзой диаметром 70 мм. Конечно, не Хаббл, но тоже кое-что показывал.
        Сам Ластик обожал заглядывать в этот телескоп и глазеть на звёзды. Но больше всего его притягивала Луна - она пугала и манила, заставляла задуматься о жизненном предназначении. Зачем в этот мир пришли собаки, в чём смысл их существования? Хотелось выть и размышлять, размышлять и выть… В такие минуты чёрный кот понимал настроение друга и часто поддерживал его душевные порывы собственным заунывным мяуканьем.

* * *
        Но сегодня кот Шатл пребывал в некоторой задумчивости. Его даже не обрадовала целая банка кильки, с трудом раздобытая Ластиком на кухне.
        - С Луной что-то происходит, - сообщил он другу. - Она как будто подёрнулась дымкой… Побледнела… Стала намного темнее, особенно справа. Хотя сегодня - полнолуние.
        Заинтригованный Ластик, встав короткими лапами на бортик карниза, тут же заглянул в окуляр телескопа.
        Луна действительно выглядела странно: обычно яркий жёлтый диск словно покрылся серо-чёрными кляксами - и как раз с правого бока их скопление практически закрывало ночное светило. В недоумении Ластик отодвинулся от телескопа и, поджав задние лапы, вновь присел рядом с другом.
        - Возможно, линза запылилась? - спустя некоторое время, предположил Ластик. - Или на небо напирают тучи… - И он глянул в чистую, без единого облачка, ночную высь.
        Шатл отрицательно покачал головой.
        - Ты посмотри, сегодня полнолуние, а звёзды сияют ярче… Словно бы свет Луны не так уж и затмевает их, как обычно… это странно.
        - Да, странно, - со вздохом согласился Ластик.
        Наконец, чёрный кот обратил внимание на банку и, откуда-то вытащив консервный нож, за пару ловких взмахов вскрыл её.
        - Скорей всего, здесь нечто другое, - сказал он, подхватывая на коготь первую рыбину. - Луна словно бы удалилась… Или проваливается в яму. В чёрную дыру? Хотя не факт, не факт, даже не гипотеза… Кильку будешь?
        Ластик помахал головой, отчего его длинные уши закачались из стороны в сторону. По правде говоря, эти странные лунные метаморфозы сильно испугали его. А что, если завтра Луны не будет? Что, если она совсем исчезнет? И не повоешь толком… Последнюю мысль он выразил вслух.
        - Тогда нам всем крышка, брат такса, - отстранённо произнёс кот, подцепил лапой уже пустую консервную банку и ловко кинул её в ворону, затаившуюся в тени чердачного окна. Раздался звон разбитого стекла и хриплое, возмущённое карканье.
        - Если не будет Луны, - не спеша продолжил Шатл. - Нас бомбардирует космос - достаточно удара одного крепкого астероида и миллиард людей переселится в лучший мир… прости за сарказм.
        - Это сколько же погибнет собак! - ахнул Ластик.
        - И котов, - печально согласился Шатл.
        - Кроме того, Луна стабилизирует силовое магнитное поле нашей планеты, - добавил кот. - И, если её не будет, то как ты думаешь, много ли пройдёт времени, пока нас не притянет к себе Юпитер, в триста раз превосходящий Землю по массе? А если не веришь, то взгляни на Марс - вот что будет с нашей планетой, если у неё не будет такого шикарного спутника, как Луна.
        Ластик метнулся, было, к телескопу, но тут же вновь вернулся на место, лишь махнув лапой. Он прекрасно помнил красноватый шар марсианского грунта - ни воды, ни атмосферы… ни одной собаки, не говоря уже о людях или котах.
        - Помню, на десятилетие мне подарили настоящую ракету, - неожиданно произнёс кот. - Мамаша знала о моём, странном для нашей семьи, увлечении космосом и совершила специальную вылазку в ближайший магазин пиротехнических игрушек. Я в радостном предвкушении поджёг фитиль в хвостовой части, ракета взлетела на пару метров и с треском приземлилась в ближайших кустах. Было красиво, да… Но я всегда хотел настоящий телескоп. Вот за ним я сходил сам.
        - О, ты украл его?! - выдохнул Ластик.
        - Ну почему сразу украл? - тут же наморщил усы кот. - Конечно, я не купил его - откуда у нас, хвостатых, деньги? Но я целый год честно ловил крыс в этом магазине - соединял приятное с полезным. Так что я чист перед законом, а с тебя ещё одна банка консервов за недоверие к другу.
        - Прости, Шатл, - тут же извинился Ластик.
        Кот лениво махнул хвостом - забыли, мол.
        - Знаешь, что, - задумчиво произнёс он. - Я позвоню одной знакомой летучей мыши. Признаться, очень надоедливая и мистически настроенная особа, зато знает все последние новости Земли даже без Интернета.
        - О, - уважительно отозвался Ластик. - Как такое может быть?
        - Явление эхолокации, - несколько туманно отозвался Шатл. Он метнулся куда-то за спутниковую тарелку, расположенную на выступе мансарды, и вскоре вернулся с новеньким, блестящим сталью и лаком мобильником.
        Ластик от любопытства вытянул шею. Он знал интерес Шатла к человеческой технике, но даже и не подозревал, что у того имеется собственный телефончик.
        - Нашёл его, - отозвался чёрный кот, - на помойке… Только не спрашивай, что я там забыл… Инстинкты.
        Ластик кивнул - инстинкты он понимал.
        Экран телефона высветился, являя изображение белоснежной кошечки с розовым бантом на шее. Ластик брезгливо сморщил нос, но даже не тявкнул. Всё те же проклятые, проклятые инстинкты…
        Между тем, Шатл набрал номер и, коротко переговорив, вновь залез на парапет крыши.
        - Сейчас прилетит, - бросил он другу.
        Некоторое время они молча смотрели на Луну. Теперь и невооружённым глазом было видно, что со спутником действительно что-то не так: больше половины диска покрывал тёмный налёт, словно бы Луну постепенно заворачивали в серый паутинный кокон.
        - Люди - странные существа, - заметил кот, скептически кривя морду. Он выудил из-за сутулой спины трубку, набил её табаком, поджёг с одной спички, и лишь затем продолжил:
        - Луна в каких-то четырёхстах тысяч километров без малого, а они даже не удосужились толком побывать на ней.
        - А как же… - возражающее начал Ластик, но Шатл перебил его:
        - Пару раз не считается, - строго произнёс кот. - Да и сам посуди - не вызывает ли у тебя подозрение тот факт, что на Луну люди летали всего лишь в рамках одной программы?
        - Так ведь изучать там нечего? Одни кратеры да раздробленный в мелочь грунт, - проявил осведомлённость Ластик. Всё-таки, он часто беседовал с Шатлом о Луне.
        Кот презрительно фыркнул.
        - Такой подарок из космоса на халяву - целый спутник! И не подвергнуть его тщательному, глубокому изучению? Не смеши меня. Просто люди не хотят признать нынешнее бессилие перед космосом. Говорю тебе - никто из представителей разумных на Луне, скорей всего, не был. А раз такое дело, то неизвестно, и когда будет.
        - Особенно, если Луна завтра совсем исчезнет, - поддакнул простодушно Ластик и кот, собиравшийся пустить дымное кольцо в небеса, поперхнулся и закашлялся.

* * *
        Неожиданно чуткое ухо Ластика уловило тихий и неприятный писк.
        - Приближается, - подтвердил его мысль кот. - И не одна, с товарищами…
        Он выгнул спину и тихо зашипел.
        Ластик тоже напрягся - не очень любил крылатых мышек.
        И действительно, над крышей их родной многоэтажки кружила целая стая летучих мышей. Вот три тени отделились от общей кучи и спикировали к друзьям.
        - Здравствуй, Шатл, - пропищала одна из них. - Извини, что нас так много… Но дело очень важное. Мы знаем, что происходит с Луной… Вернее, чувствуем.
        - Здравствуй, здравствуй, Белла, - отозвался кот. - И приятелям твоим наше почтение.
        - Летучие мыши осязают многие, недоступные простым существам вещи, - шепнул он Ластику. - Они чувствуют тонкие миры, ощущают множество звуков, недоступных даже нам с тобой, брат такса, не говоря уже о людях.
        - Да-да, - мгновенно подтвердила Белла, слышавшая каждое слово. - И я скажу тебе одну вещь, друг Шатл - Луна исчезает.
        - Так-таки? - пренебрежительно хмыкнул кот.
        - Ты знаешь о существовании тонкого мира, - пропищала мышь, стараясь говорить медленно, веско и торжественно. - Хоть и считаешь подобный факт антинаучным…
        - Именно так, - кивнул кот. - Я не верю в то, что не могу увидеть или осязать. - Он любовно погладил лапой курительную трубку.
        - Так вот, - продолжила Белла и, сложив крылья, приземлилась прямо возле телескопа, вызвав вздох облегчения у Ластика - вид мельтешащей перед носом летучей мыши чертовски раздражал его собачью натуру. - У Земли есть двойник - тонкий параллельный мир, населённый призраками. Когда в материальном светлом мире погибает живое существо, его дух переселяется в тёмный мир - тень нашей Земли.
        - Это всё эзотерические домыслы, - поморщился кот.
        - И тем не менее, - настойчиво продолжила мышь. - Наша семья созвала совет. Мы долго думали над этим вопросом и пришли к выводу, что виноваты люди.
        Тут уж не стерпел Ластик и громко фыркнул.
        - Луна осталась без общественного внимания, - одарив его взглядом строгих глаз-бусинок, продолжила мышь. - Люди всё чаще смотрят на Луну только в картинках и читают про неё лишь в выдуманных историях. Их больше не манит космос! Да что там, они всё реже общаются с природой! - не на шутку распалилась мышь. - Забыли про леса, поля и горы. Подумать только, они даже не залезают на крыши своих домов, чтобы лишний разок взглянуть на ночное небо. Поэтому Луна чахнет, её дух истончается и проваливается в тень. В мир призрачной материальности, выражаясь твоим языком, дорогой Шатл. В мир забытых и утративших силу отражений… Мы, летучие мыши, чувствуем эти изменения.
        Как только Белла закончила свою речь, кот опять хмыкнул, на этот раз растерянно. После чего сплюнул под лапы и в задумчивости почесал за ухом.
        - Даже если предположить, что Луна исчезнет и станет светить на призрачный мир или, как ты говоришь, на тень Земли, - начал он развивать мысль. - То не будет ли от этого некой дисгармонии в нашем мире?
        - О да, - широко взмахнула кожистыми крыльями мышь. - Луна уйдёт в параллельный мир и её место займёт другая… Светлый мир станет контролировать Чёрная Луна…
        - Мнимая Луна? - удивился кот. - Ты уверена, что она существует на самом деле?
        Ластик скромно промолчал и тут же состроил умное выражение морды, чтобы никто не подумал, будто он впервые слышит об этом понятии.
        - Мнимая Луна связана с некоторыми особенностями фокусировки, - верно разгадал замешательство друга Шатл. - Так получается, что если судить по теории, вокруг нашего мира движется ещё одна Луна, мнимая. А на практике - то вроде бы она и не существует. Во всяком случае, к ней ещё не думали снаряжать экспедиции.
        Ластик на это лишь вдохнул, потому что ещё больше запутался.
        - Да, - кивнула Белла. - Мы, летучие мыши, чувствуем её незримое влияние. Люди тоже о чём-то догадываются, но доверяют только своей бездушной технике.
        - И не без основания, - тихо промурлыкал кот, но больше ничего не добавил.
        - В нашем роду есть старая летучая мышь, умеющая предвидеть будущее, - повела дальше Белла. - Она предсказала ещё двадцать лет назад, что Луна умрёт или переродится.
        - Ересь, - фыркнул кот. - Совершенно антинаучная.
        - Надо вернуть интерес к Луне, - зло посмотрев на скептически настроенного Шатла, сказала мышь. - Послать с Земли мощный, энергетический импульс. И чем быстрее - тем лучше. Чтобы люди осознали важное значение Луны в существовании нашей планеты. Но как это сделать? Мне передают, что времени осталось мало…
        - Я, конечно, доверяю тебе, мышь, - прокашлявшись, начал Шатл. - Но как ты себе это представляешь? Как заставить этих вечно спешащих по своим делам людей задрать головёнки и подумать о небе? О космосе, о Луне…
        - Я знаю, что надо делать, - вдруг подал голос Ластик. - Нам поможет спам.
        Он часто слышал это слово от своего хозяина. Вообще-то, оно было связано с чем-то не очень приятным, потому что Венька всегда произносил его раздражённо. Но вместе с тем это понятие означало массовую рассылку писем через сеть, по всему земному шару.
        И, наслаждаясь удивленным выражением морды друга кота, Ластик быстро изложил свой план.
        Сочинять послание человечеству принялся сам Шатл. Он долго грыз гелевую ручку, за которой любезно сгонял Ластик. И, наконец, выдал нечто короткое про астероид, мчащийся к Земле. После чего снабдил написанное загадочными формулами, а в конце - подписался известной в учёных астрономических кругах фамилией.
        Ластик не одобрил. Он сказал, что его хозяин знать не знает никакого учёного и не поверит ему, а уж тем более его подписи. А про ложные астероиды, якобы спешащие к Земле, он самолично читал, заглядывая хозяину через плечо, всё в том же Интернете. Такими фокусами людей не удивишь.
        - Напиши, что Луна падает, - неожиданно предложила мышь. Она всё так же сидела возле телескопа и с любопытством прислушивалась к их спорам. - Чего-нибудь про гравитацию…
        - Можно написать, что сегодня-завтра произойдёт лунотрясение, - кот почесал ручкой себе за ухом. - Или якобы возвращается тайная, седьмая экспедиция "Аполлона"…

* * *
        И вдруг Луна в небе вспыхнула, словно гигантский огненный шар, и - пропала.
        Шатл крякнул и выронил трубку.
        - Началось, - потрясённо выдохнул Ластик.
        - Мы все умрём! - запищал один из товарищей Беллы и, сложив крылья, камнем ринулся с крыши. Ещё две мыши последовали его примеру: то ли спасти друга, то ли разделить его порыв.
        - Ни черта себе! - пораженно взвыл кот и метнулся к телескопу. Его лапы уже вертели настройки окуляра.
        Но уже в следующее мгновение небеса явили новое событие; повинуясь невидимой кисти, в ночной вышине нарисовался тонкий острый серп нового света. Он ширился и разрастался, словно в небе открывалась большая круглая дверца, похожая на чердачное окно. Через мгновение, к большому тайному разочарованию кота, Луна вновь воссияла на небе - полная, торжествующая, молочно-жёлтая и - обычная.
        Ластик восхищённо залаял и завертелся на месте, изображая искреннюю собачью радость. Кот ещё некоторое время глядел в телескоп, меняя настройки, а после оставил его, поднял трубку и принялся вновь набивать её табаком.
        - Я только что связалась с семьёй по нашей эхолокаторной сети, - сообщила им счастливая Белла. - Произошло чудо! - она радостно пискнула. - Как только Луна провалилась в параллельную реальность, то была исторгнута назад самым бесцеремонным образом, как инородное тело!
        - Это значит, - воодушевлённо подхватил Ластик, - что Луна - это наш, родной спутник!
        - Естественный, - поправил кот.
        - Да-да! - закивал Ластик. - И будет с нами, то есть с Землёй, навсегда! Ну, или очень-очень надолго.
        - Во всяком случае, завтра с Луной будет всё в порядке, - резюмировал кот и грустно вздохнул. Всё-таки, увидеть какую-нибудь катастрофу в космосе - заветная мечта любого астронома.
        - Прошу меня извинить, - сказала, между тем, Белла. - Но я лечу праздновать это радостное событие с сородичами. До свидания!
        И она улетела вместе с остальными мышами.
        - Вот и славно, - заключил кот. И обратился к Ластику:
        - А не выпить ли нам чаю с валерьянкой у тебя дома, брат такса? В кои-то веки я хотел бы отдохнуть от неба и его катаклизм.
        Ластик довольно кивнул. Хозяин Венька наверняка уже спал и можно будет тихонько открыть холодильник, достать кровянки для себя и друга, а потом включить электрочайник и заварить чай.
        А после - проводить Шатла обратно на крышу и украдкой взглянуть на Луну…
        Так, на всякий случай.
        Солька - тёмная фея
        Шёл дождь.
        Крупная, холодная капля сорвалась с листа, щёлкнув фею по носу, и бухнула в чашку, расплескав чай на школьное платье.
        - Чёрт побери! - выругалась маленькая фея, за что получила выговор от тётушки Моры:
        - Солия, не вспоминай о проклятьях с самого утра.
        - Во всяком случае, оно слишком простое! - хмыкнула тётушка Селест.
        - Хм, это верно! - гоготнула тётушка Мендейра. - Никакого толку от такого проклятия!
        - Девочки, перестаньте! - шикнула на них тётушка Фиана. - Не выражайтесь при ребёнке.
        - Малышка первая начала, - отпарировала Мендейра и расхохоталась ещё громче.
        Солька уткнулась в чашку, чтобы не выдать улыбку.

* * *
        Мендейра - фея Ссоры, маленькой фее очень нравилась, хотя эта тётушка больше всех дразнилась и ругалась: выражение про чёрта Солька услышала как раз от неё.
        Тётушка Фиана - фея Власти, любила много рассуждать и стремилась поучать любого, кто попадался в поле её зрения, - из-за этого она была довольно занудной, но очень образованной.
        Селест - фея Интриги, знала много историй, шуток и целый ворох сплетен со всего мира. Кроме того, у неё вечно имелась куча тайных неотложных дел, - эта тётушка была самой загадочной особой.
        А вот тётушку Мору - фею Смерти, Солька побаивалась. У той имелась самая тёмная и страшная работа, о которой в семье фей почти не говорили. Кажется, тётушка забирала души и проводила их в дальнейший путь, но наверняка маленькая фея не знала. Солька вся съёживалась от страха, когда Мора бросала на неё долгий и пронзительный взгляд: у девочки складывалось впечатление, что тётушка её недолюбливает.

* * *
        Феи молча пили чай, прислушиваясь, как барабанят по листьям частые капли дождя. Одна из толстых веток Большой яблони, в жёлто-красной листве которой и располагалась уютная беседка для семейных чаепитий, склонялась почти к самой земле, была гуще, чем остальные и сплошь усыпана блестящими яблоками.
        Отсюда перед феями открывался великолепный вид на весь сад: стройные ряды яблонь иногда прерывались грушами, сливами и черешнями, их старые узловатые стволы нежились в мягкой жёлто-бурой траве. Деревья сгибались под тяжестью сочных спелобоких плодов; в кустах малины и чёрной смородины, растущих у самой ограды, жили светлячки; а через дикий плющ, увивающий невысокий, в полтора метра забор, иногда заглядывали лесные духи, - невдалеке начинался густой дремучий лес, тянувшийся до самой вершины горы Чернявки.
        Лучшего места для семейства фей и не найти, поэтому тётушки зорко следили за тем, чтобы никто из других волшебных обитателей края не посягал на их территорию.
        Пока тётушки наслаждались минутами отдыха перед началом рабочего дня, Солька грустно раздумывала, что же сегодня ожидает её в школе. Она давно привыкла к постоянным насмешкам одноклассников и плохо скрытому пренебрежению учителей: что поделать, Солька оказалась единственной светлой феей в семье за целых три поколения. Над головой у неё блистала бледно-жёлтая корона, а все её тётушки красовались в чёрных, как обсидиан, тиарах. Солька хотела бы учиться в школе для светлых волшебниц, но четыре тётушки, как одна, восстали против этого: в их семье должно постигать лишь Тёмную науку.
        - Интересно, как там наш дед? - неожиданно спросила тётушка Селест. - Радикулит, наверное, опять замучил беднягу.
        - Надо бы вечером угостить старого новой порцией эликсира, - хмыкнула фея Смерти, Мора. - Как бы не умер… Посмотрите на его корону: серый цвет и красные сполохи - какая-то мысль тревожит нашего садовника.
        - Так посмотрела бы, какая, - хмыкнула Селест.
        - Если я загляну, то и эликсир больше не поможет, - отрезала Мора.
        Фея Интриги тут же прикусила язычок, уставившись в чашку.
        - Старость - для людей не радость, - задумчиво произнесла Фиана.
        - Чудеса, - хохотнула Селест, косо глянув на Мору - одобряет та её смех или нет, - в селе думают, что Николе под девяносто, хотя деду в сентябре стукнуло ровно сто тридцать два года и всё благодаря нашему молодильному эликсиру. Односельчане полагают, что он просто очень старый, ха-ха.
        - Никто не сможет так следить за садом, как он, - произнесла Мендейра, сделала маленький глоток из чашечки и зажмурилась от удовольствия. - Благодаря его заботе, наш сад воистину прекрасен… Яблони приносят отличные плоды, а наша яблочная настойка ценится самой Королевой.
        - Благодаря этому факту, нас и приглашают на ежегодный Листопадный Бал, - Селест презрительно хмыкнула.
        - Угу, чёртовы аристократы, - процедила Мендейра.
        - Не только из-за этого, - подняла брови Мора. - Да, мы поставляем Её Величеству бочонок настойки раз в месяц. Однако столь крохотное подношение отнюдь не отменяет того факта, что некоторые из нас пользуются заслуженным уважением.
        Тётушки притихли.
        - Кроме прочего, - ледяным тоном продолжила Мора, - нам с Фианой, и не без усилий, удалось получить разрешение для Солии пройти своё Первое посвящение прямо на Листопадном Балу. Для любой феи-малютки эта большая честь, пусть и не каждая достойна такой почести.
        Солька вжала голову в плечи. Не скажет она же в глаза тётушке Море, что это посвящение для неё хуже смерти. А что, если она опозорится на глазах у всего Королевства?! Вдруг она не справится и провалится на экзамене?
        Разговор перебежал на подготовку к приближающемуся событию - Листопадному Балу, и тётушки принялись за обсуждение нарядов.
        Солька, давно одолевшая свою порцию яблочного пирога, неожиданно заметила, что дождь прекратился.
        - Мне пора в школу, - быстро произнесла фея и уже расправила крылья, чтобы взлететь.
        - Эх, и угораздило тебя получить светлый ободок при… таинстве рождения, - в который уже раз Мендейра с видимым сожалением ткнула пальцем в корону Сольки. - И среди светлых смеются, и наши тёмные не принимают… У тебя хоть друзья-то в школе есть, малышка?
        - Полно, - покраснела фея.
        - Что ж ты никого не приводишь к нам? - Фиана проницательно сощурилась.
        - Потому что никто с ней не дружит, - жёстко произнесла Мора. - Возможно, нам следовало отдать Солию в школу для добряков. Правда, у них не проводят важнейших уроков по использованию пыток и ухищрений, я уж молчу о смертельном волшебстве - защите и, конечно, нападении…
        - А я слышала, - подхватила Мендейра, - в светлой школе запрещены драки! Позвольте, а как же иначе выяснить, кто сильнее? Конечно, словесные дебаты, заканчивающиеся ссорами, также не в моде у этих добряков.
        - И запретили преподавать хитрознание и мыслекрадию, - блеснув глазами, произнесла Селест.
        - Незаменимые предметы, - покачала головой Фиана, - Я бы с ума сошла, если бы наша девочка училась в школе, где не преподают тайновластие.
        Солька промолчала, зная, что спорить с тётушками на эту тему бесполезно.
        Поэтому, попрощавшись со старшими феями по очереди, Солька наконец-то полетела в школу. Погода радовала: выглянуло холодное октябрьское солнышко.
        На первом же уроке её ожидали неприятности.
        Учительница Хвоя, как всегда, выбрала Сольку для эксперимента: фею усадили на небольшое возвышение и ученики по очереди отгадывали, о чём она думает, то есть попросту - крали её мысли. В результате, весь класс узнал, что Сольке очень нравится Велич - рыжий и кучерявый фий с наглыми, как у ворона, жёлто-оранжевыми глазами, самый большой забияка в школе. Несмотря на ужасное поведение, Велич учился хорошо и даже ходил в любимчиках у учителей, так что многое ему просто прощали. Тем более, рыжий фий походил из королевской семьи и даже мог унаследовать трон, если двенадцать его старших родственников умерли бы один за другим.
        Одноклассники долго смеялись, а Велич был мрачен, как зимняя туча над горой. Кроме прочего, противной фее Лильке удалось вытянуть из Солькиной короны самую тайную мысль - однажды фея сотворила перед плачущей девочкой иллюзию яркого воздушного змея, другими словами - сделала добро просто так, без платы! И, конечно, была наказана плохой оценкой по мыслекрадии тоже просто так, в наущение.
        На тайновластии Солька плохо ответила на вопрос: "Какое качество поможет вам добиться успеха в жизни?" Её предположение, что скорей всего, это трудолюбие, честность или талант, было встречено хохотом других ребят и плохой оценкой в классном журнале, подкрепленной ехидным замечанием учителя Шпика: на его взгляд, Солькина наивность сослужит ей плохую службу в жизни и довольно скоро.
        И, конечно, на распределении экзаменационных билетов для такого ожидаемого всеми посвящения, Сольке попался самый сложный: услышать одно зелёное человеческое желание, сгустить его и продемонстрировать на Листопадном Балу. Зелёное - означало душевное, то есть сказанное от всего сердца, а такие желания, как Солька знала, высказываются людьми очень и очень редко.
        День в школе завершился самым худшим образом. Пророчество учителя Шпика не замедлило сбыться: после уроков Велич с друзьями подстерегли Сольку у корней Густого Клёна, на ветвях которого размещалась школа, и поломали ей крылья, - тоже в наущение, чтобы она больше не позорила рыжего фия глупыми мыслями.
        Пешая прогулка домой заняла у Сольки целых два часа. Ещё два часа заняла починка крыльев тётушкой Селест, сопровождавшаяся большой лекцией на тему бесхитростности характера и перечню ужасов, ожидающих фею, которая совсем не умеет защищаться. К счастью, тётушки Моры не было дома, иначе Сольку ждало бы куда более серьёзное наказание, чем нотация. И тётушки Мендейры, которая давно уже грозилась сама лично поколотить девчонку за плохие оценки. Фиана, к большой радости, должна была вернуться за полночь, - иначе бы Сольку ожидала нотация в несколько раз длиннее и скучнее.
        Когда крылья вновь тихо зажужжали за спиной, Сольке дали разрешение погулять по саду. Тем более, тётушка Селест, наспех соорудив охранные заклятья, улетела по каким-то тайным делам и теперь весь сад был в распоряжении маленькой феи.

* * *
        Солька, уставшая от приключений истекающего дня, думала просто покачаться на листке яблоньки с любимой книжкой «добрых» сказок, купленной тайком от тётушек в Совином магазине, что в дупле Самого-Старого-Дуба, или пойти съесть кусочек сотового мёда из буфета в столовой - тётушки будут ругаться, но втайне обязательно одобрят «кражу».

* * *
        Как вдруг стала свидетельницей странного события: к их саду подъехала большая белая машина и остановилась возле низеньких ворот. Открылась дверца, из машины вылезла худенькая рыжеволосая женщина, следом за ней выпрыгнул мальчик. Он был очень похож на женщину, однако волосы имел тёмные, чуть вьющиеся.
        - Мама, теперь мы здесь будем жить? - мальчишка с любопытством оглядел сад.
        - Да, Саша, какое-то время, - весело ответила женщина. Но Солька уловила в её мягком голосе тревожные нотки.
        - Мне здесь нравится, - определил мальчик и сразу же вызвал у Сольки симпатию.
        Навстречу приехавшим вышел дед Никола - седой и нечёсаный, скрюченный в три погибели, но весёлый и улыбающийся, - наверняка только что выпил чай с молодильным эликсиром.
        Все, кроме шофёра, пошли по тропинке, усыпанной серым гравием и скрылись в доме. Но вскоре вновь показались на пороге и принялись быстро выгружать вещи из машины.
        Солька крутилась рядом, иногда помогая Саше - облегчала вес коробок, которые тот нёс. Поэтому дело у мальчишки заладилось и его мама даже забеспокоилась, не переутомился ли он.
        Где-то часа через два шофёр уехал, а Саша и его мама, которую звали Валерия, сели за стол, куда дед Никола водрузил тарелки с хлебом, колбасой, сковородку с яичницей из шести яиц и свой знаменитый яблочный пирог, рецепт которого ему нашептала тётушка Селест.
        Солька, изнывая от любопытства, влетела в дом через открытую форточку и легко опустилась на лампу в пузатом зелёном абажуре, низко висевшую над столом.
        Из разговора взрослых фея узнала, что мама Валерия приходится деду Николе внучкой и планирует пожить у него год, а то и два - как время покажет. Отец Сашки работал где-то заграницей уже больше пяти лет и недавно прислал документы на развод - завёл новую семью. Поэтому им пришлось сократить расходы: даже за квартиру в городе платить нечем. Сашка будет добираться в школу на автобусе - час езды, зато остальное время он будет проводить на свежем воздухе. Солька видела, что дед Никола печалится за своих гостей, но очень рад, что теперь у него будет компания, которая сможет оценить богатый урожай яблок и похвалить его пироги.
        Сашка ел быстро, уплетая за обе щёки, - Солька, сгорая от стыда, потянулась за его мыслями и тут же узнала, что мальчику не терпелось погулять по яблочному саду.

* * *
        Доев, он получил такое разрешение, и конечно, Солька тут же вылетела за ним. Фею очень тревожила судьба этих людей: возвратившись, тётушки вряд ли одобрят бурное вторжение в свои владения, они и деда не слишком жаловали.
        Саша, проигнорировав лавочку подле крыльца, тут же углубился в самую "темень" сада и, как ни странно, остановился возле Большой яблони, где жили феи. С интересом потрогал здоровое краснобокое яблоко на ветке Чаепитий, но не сорвал.
        После он ещё раз внимательно оглядел залитый лунным светом сад и направился к забору, где жили светлячки. Солька испугалась за него: близилась полночь - из леса могли прийти лесные духи и заманить мальчишку в свои владения. А Сашка, похоже, собирался увеличить прогулку - подпрыгнул, подтянулся и перемахнул через забор на дорогу.
        Солька решилась: она быстро перелетела через плющ и показалась перед Сашкой в облике девчонки в джинсах и голубом свитере с ярко-розовым зайцем на груди, - фея видела как-то такой наряд по домашнему телевизору. Тётушки считали своим долгом смотреть новости каждое утро перед чаем: сильнейшие негативные эмоции, идущие от людей с экрана, заряжали их тёмной энергией на целый день.
        Солька хотела поздороваться, но увидела расширенные от ужаса глаза мальчишки… и поняла, что допустила серьёзный промах! Пришлось быстро прятать крылья.
        - Чего пялишься, как дурак? - обиженно сказала она Сашке, хотя понятно, злиться надо было на себя за такую ошибку: тётушки точно пришли бы в ужас. Или вообще, случилась бы общая истерика, узнай они, что фея показалась перед человеком, хотя именно это заклятье "увеличенного превращения" давалось Сольке лучше всего.
        - Мне показалось… - начал Сашка и вдруг тоже обозлился:
        - А ты кто такая? Чего за нашим домом подсматриваешь?
        - За каким это вашим? - огрызнулась Солька. Вот так всегда: хотела спасти, а вышло - подозревают в такой гнусности.
        - Я себе тут гуляю, понятно?
        - Это ночью? - не поверил мальчишка. - А родители тебя отпустили?
        - У меня есть только тётушки, - настроение у Сольки вконец испортилось. - Их сейчас дома нет… к счастью для тебя.
        - Ладно, не злись, - голос у Сашки неожиданно потеплел. - Ну, понимаешь, я просто здорово испугался, когда тебя, э-э, неожиданно увидел… Я сюда только недавно приехал, с мамой.
        - И вы хотите тут жить?
        - Да вроде уже переехали, - Сашка пожал плечами. - Мне здесь нравится. Хотя дома у меня был компьютер, а сейчас… В общем, мало пока вещей.
        Его взгляд стал грустным. Солька скосила глаза на его корону и вдруг с удивлением заметила, что зубцы с одной стороны чуть позеленели: у мальчишки зарождалось настоящее зелёное желание!
        - Знаешь что, - быстро сказала она Сашке, - давай завтра с утра за грибами сходим? Я знаю много отличных полянок… - а про себя Солька подумала, что сможет лучше поговорить с мальчишкой и со временем выпытать его драгоценное желание… А может, и подружиться удастся!
        - Давай, - обрадовался Сашка, оглядываясь на лес со страхом и любопытством.
        - Ночью тут лучше не гуляй, - ровным голосом произнесла Солька. - Здесь полно лесных духов - утащат, опомниться не успеешь.
        - Ну, конечно, - Сашка пренебрежительно хмыкнул, но встретился взглядом с серьёзными глазами девчонки и торопливо добавил:
        - Хорошо, тогда до завтра?
        - Когда начнёт светать, я тебе свистну, - кивнула Солька. - А если не проспишь - встречаемся здесь.
        - Не просплю!
        Сашка быстро перемахнул через забор, а Солька, вновь потянувшись за его мыслями, с удивлением и удовольствием узнала, что он боялся перед ней опозориться, если бы вдруг недостаточно ловко совершил прыжок.
        Когда Солька взлетела на Большую яблоню, на самые верхние ветки, где размещались спаленки, а также маленькая веранда для вечернего чая и любования луной, тётушки уже поджидали её.
        - Хорошо, что не пришлось для твоего поиска разбрасывать паучьи сети, - укоризненно сообщила тётушка Мендейра. - Где ты летаешь, девочка?
        - Я выполняла домашнее задание.
        - А, тогда хорошо, - почти одновременно произнесли тётушки и вернулись к прерванному разговору:
        - Непрошенных гостей надо выжить! - воскликнула Фиана. - Вы посмотрите, ребёнок да ещё мальчик! Он разнесёт наш сад, поломает все ветки, вытопчет траву…
        - Я могу наслать на него болезнь, - жёстко произнесла Мора, - можно и смертельную.
        - А я - поссорить его мать с нашим дедом, - сверкнув глазами, добавила Мендейра, - и с соседями!
        - А я - натравить на них жилищное хозяйство, - зло дополнила Фиана. - Тоже мне, устроились без прописки…
        - О, а вот я… - хитро усмехнувшись, начала Селест, но Солька перебила:
        - А я хочу, чтобы они остались! - и топнула ногой.
        Феи притихли, сверля девочку изумлёнными взглядами.
        - У мальчишки есть зелёное желание, - ровным голосом заявила Солька, - я хочу выпытать его для посвящения.
        "А ещё, у меня будет друг", - подумала она, но вслух этого, конечно, не сказала. Не такой уж и бесхитростной была.
        Феи всё ещё молчали, пока Селест не воскликнула:
        - Наша девочка растёт! - она всплеснула руками, вмиг прослезившись, - у неё появилась склонность к пыткам, наконец-то!
        - Я думала, тёмные качества её души никогда себя не проявят, - буркнула тётушка Мора, но во взгляде, обращённом к Сольке, сквозило одобрение.
        Тётушки, всё ещё одаривая Сольку удивлёнными и недоверчивыми взглядами, стали готовиться к вечернему чаю: на верхней ветке засветили фонари из пленных светлячков - их мягкое, голубоватое сияние дарило не только свет, но и тепло; на стол водрузили большой сливочный пирог со взбитыми засахаренными сливками и хрустальный графин с настойкой из яблок, чабреца и ромашки.
        На продолжившемся вечернем совете было решено оставить на время людей в покое, а там уже видно будет.
        Наевшись и напившись, Солька быстро осоловела и поэтому получила милостивое разрешение идти в свою комнату и хорошенько выспаться, ведь завтра выходной.
        Суббота, а за ней и воскресенье, пролетели для Сольки незаметно. Они с Сашкой излазили весь лес: бегали наперегонки по оврагам, ворошили осенние листья, жгли костёр на обрыве, прямо над горной речушкой, и насобирали очень много грибов, - у Сашки оказался острый глаз на это занятие.
        Мама Валерия очень обрадовалась их полным корзинкам, хотя фея без труда прочла в её мыслях, что женщина не знает, что с ними делать. Зато дед Никола имел понятие о грибах и немалое, так что на обед приготовил белые в сметане и с картошкой. Сольку тоже пригласили, и фея была рада, что в это время тётушки улетели в гости. Одно было плохо: у Сашки исчез в короне мыслей зелёный цвет - желание или затаилось, или пропало.
        Утро понедельника вновь разразилось сильнейшим дождём: Солька полетела в школу под зонтиком.
        Уроки отменили: учителя начали готовиться к посвящению, разбивали учеников на пары. По характеру церемонии, ученики из пары должны помогать друг другу, и если фея или фий не выполняли экзаменационного задания - их с большим позором выгоняли из школы. А у добряков, Солька слышала, неудачливых волшебников просто оставляли на второй год…
        Сразу же случилось страшное и одновременно приятное событие: в пару к Сольке назначили Велича, потому что она была самой плохой ученицей в школе, а он - самым лучшим. Кроме того, если Сольке выпало найти и показать зелёное желание, то Величу попался "дополняющий" билет: исполнить это желание.
        Фий принял распоряжение с большой неохотой, грозил Сольке кулаком и даже резко высказался по этому поводу самому учителю, за что получил от Шпика дополнительный балл за смелость и решительность. Солька же, втайне очень обрадованная, ничего не делала - только краснела и молчала. Так что фея возвращалась домой почти в отличном настроении.

* * *
        Каково же было её изумление, когда она увидела в саду, под Большой яблоней, Сашку: злого, красного, взъерошенного и в слезах. Рядом валялась его школьная сумка, а под глазом наливался густым сливовым цветом здоровенный синяк.
        Тётушки пили чай на ветке Чаепитий и наслаждались зрелищем.
        - У твоего друга не лучшие времена, - первой заметила Сольку Мендейра. - Второй час пошёл, как он хнычет.
        - Удивительно, сколько же у человека в запасе слёз, - покачала головой Фиана.
        - Наверняка, подрался с одноклассниками из-за девочки, - мечтательно протянула Селест. - Ах, школа, школа…
        - До смерти надоел, - вставила тётушка Мора и холодно обратилась к Сольке:
        - Быстро иди к нему и выпытай желание… Сейчас самое время, пока мальчишка не в себе. Посмотри, эмоции так и кружатся вокруг него.
        Солька глянула и обомлела: корона над головой Сашки полыхала ядовито-зелёным цветом.
        - Как только произнесёт, хватай, не раздумывая, - кто-то шепнул фее в самое ухо.
        Солька вздрогнула: это Фиана дала последнее наставление, прежде чем улететь за остальными тётушками наверх. Но и оттуда, среди густой листвы, выглядывали их любопытные лица.
        - Не забудь как следует сгустить его! - донеслось сверху.
        Солька обозлилась: тётушки явно мешали.
        Неожиданно Сашка вскочил, прогнулся под веткой Чаепитий и побежал к забору. Сольке ничего не оставалось, как лететь за ним.
        Мальчишка перемахнул через ограду и устремился к лесу. Фея следовала на расстоянии, заодно просматривая недавние события в его мыслях. Дело это несложное: всего лишь чуть размотать мыслечувствующую ленту из его короны…
        Корона вертелась над головой мальчика, повинуясь ловким пальчикам феи, и фрагменты недавних событий закружились вокруг маленькой волшебницы.
        Оказалось, что Сашка действительно подрался. С Борькой и Кириллом, ребятами из своей школы.
        И всё из-за того, что у него не было мобильного телефона. Борька потребовал дать ему "трубу" для срочного звонка, и когда получил отказ по причине отсутствия мобильного, вначале не поверил. Но после, вдвоём обыскав сопротивлявшегося Сашку, они подняли его на смех перед всем классом.
        Девочки долго хихикали. А какой-то худенький остроносый мальчишка в очках, по виду - типичный зубрила, рассказал, что он, как сосед Сашки, знает, что у того даже компьютера теперь нет - мама продала за полсуммы в магазин "подержанных" товаров и вообще, у них даже квартиру за долги отобрали. Тогда Борька назвал его "нищим" и Сашка не выдержал: ударил обидчика в нос. Но после…
        Солька перестала подсматривать. Вместо этого она спрятала крылья, "увеличилась" и осторожно тронула Сашку за плечо.
        Он резко обернулся.
        - Как ты меня нашла?! - Сашкино изумление боролось с отчаянием и стыдом, ведь Солька застала его в таком ужасном состоянии.
        - Я летела… э-э, бежала за тобой.
        Фея вздохнула и присела рядом.
        - Что случилось? - требовательно произнесла она. - Рассказывай!
        - Ничего хорошего, - буркнул Сашка и вытер своё красное, нахмуренное лицо рукавом.
        - Ты подрался?
        Мальчишка не ответил. Всё-таки, между "побили" и "подрался" есть большая гордая разница. Сольке вдруг стало невыносимо стыдно за то, что она умеет читать и просматривать чужие мысли.
        - Я тоже дралась в школе, - неуверенно произнесла Солька. - А недавно мне вообще сломали, м-м, ногу.
        - Ногу? - глаза у Сашки недоверчиво округлились.
        Солька с ужасом вспомнила, что люди переломы лечат гораздо дольше, чем феи.
        - И синяки я тоже получала, - продолжила вдохновенно Солька, чтобы отвлечь, а заодно и подбодрить друга, - и учителя меня не любят…
        - Почему? - Сашка по-настоящему удивился. - Ведь ты рассказывала, что у вашей семьи большой дом и сад, и твоих тётушек все очень уважают… На этот, Отпадный Бал приглашают.
        - Листопадный, - улыбаясь, поправила Солька. - А не любят, потому что я, хм, не такая, как все.
        - А я вот был такой как все, - перебил Сашка, вновь делаясь угрюмым. - Ходил себе в школу. У меня были друзья, а тут… тут папа… И даже подарка на день рождения не прислал! - голос у Сашки сорвался. - А я так хотел этот проклятый мобильник…
        Солька молчала, ужасно удивлённая его речью. Разве этот так важно - иметь мобильный телефон? На её взгляд, люди бы лучше о крыльях мечтали - попробуй всё время на ногах передвигаться, тяжело…
        - Теперь все будут надо мной смеяться, - мрачно продолжил Сашка, - говорить, что я бедный, нищий. Раньше я дружил с Кирюхой, а теперь он водится только с Борькой. Ну ещё бы, у него дома здоровенный телевизор и куча игр…
        - Что за ерунда, - не удержавшись, хмыкнула Солька. - Разве вы, люди, дружите за деньги?
        - Ты не понимаешь! - с отчаянием выкрикнул он. - Я просто хочу быть богатым! Богатым и всё!
        Раздался всплеск и бульканье, слышимые только фее: от короны мальчика отделился зелёный шар, похожий на воздушный и медленно поплыл по воздуху.
        - Ты правда этого хочешь?
        Солька ужасно растерялась. Это желание не было ни добрым, ни злым. Оно было корыстным, но очень даже настоящим.
        - Больше всего на свете! - с силой произнёс Сашка.
        После такой мощной магической формулировки Сольке оставалось лишь обратиться феей, наколдовать хрустальный флакончик и заполнить его густой зелёной массой желания.
        Сашка даже не заметил её исчезновения: сидел, скорчившись, закрывая лицо ладонями.
        Солька уменьшила и спрятала флакончик за пазуху своего плащика и полетела домой.
        Фея чувствовала себя ужасно: ей было стыдно за Сашку и его желание, и за себя - за то, что она украла его. Правда теперь, благодаря ей, желание Сашки обязательно исполнится…
        Дома Сольку ждал восторг тётушек и новое бирюзовое платье с кружавчиками, колье из настоящих бриллиантов и вечерняя сумочка для флакончика с желанием. Оказывается, королевские феи-предсказательницы обещали через три дня снег, поэтому Листопадный Бал было решено перенести на сегодняшнюю ночь - с 31-ого на 1-ое ноября.

* * *
        Золотая Липа, на которой помещались все комнаты, лестницы, башни и переходы Королевского дворца, сияла в эту ночь тысячами разноцветных огней. Солька летела рядом с празднично одетыми, взволнованными тётушками и думала: сколько же это пришлось пленить светлячков, чтобы так осветить самое большое дерево в лесу.
        - Не переживай, главное - предъявить желание и указать то, что нужно потребовать взамен, - в который раз наставляла тётушка Фиана. - За богатство требуют лучшие чувства, запомни!
        - Если не справишься, у тебя отберут крылья, а после я тебя убью, - едко дополнила тётушка Мора, выглядевшая сегодня особенно угрюмой в своём ядовито-зелёном платье из сушёной плесени.
        Солька вжала голову в плечи и не ответила. Желание тихо плескалось во флаконе, бережно уложенном в маленькую вечернюю сумочку.
        Ещё мгновение - и оно исполнится.

* * *
        По традиции, Листопадный Бал открывался танцами и показательным военным парадом лесных духов в ночном небе, с фейерверками и красочными иллюзиями.
        Сразу же после этого шло торжественное выступление Королевы с речью, обращённой к многочисленным поданным, и сразу же за ним - Первое посвящение лучших школьников Королевства в настоящих волшебников.
        На танцы Сольку не пустили, впрочем, как и других детей, а на парад ей смотреть не хотелось. Она так волновалась, что не могла сдвинуться с места и чуть не упала, когда её случайно столкнули. Только у самой земли, покрытой прелыми листьями, удалось расправить крылья.
        Наконец, учеников торжественно пригласили на экзамен.
        На одной из верхних веток приготовили большой открытый зал, где полом служила серебристая паутина. С одной стороны площадки возвышался красивый цветной трон из крыльев редких бабочек - для Королевы, вздумавшей в этом году принимать экзамены у маленьких волшебников, а возле него - стулья из блестящих виноградных листьев для судей.
        За время парада Велич так достал Сольку своими щипками и стращаниями по поводу её грядущего позора, что она с горечью подумала, что очень ошибалась в мальчишке, и что большие янтарные глаза, оказывается, совсем не главное в характере противоположного пола.
        Наконец-то прилетела Королева со свитой судей - посвящение началось.
        Солька и Велич шли первыми по списку, потому как фий был особой королевской крови. Но до начала фея успела так переволноваться, что когда их позвали, даже не услышала. Лишь стояла и теребила сумочку, где лежал заветный флакончик с желанием.
        Оказавшись на тоненькой мерцающей паутине, перед величественной Королевой в жутком чёрном одеянии, сотканном из глаз тысяч жуков, перед строгими физиономиями судей, восседающих в ярких серебристых плащах - по последней дворцовой моде, Солька просто онемела. И лишь когда Велич грубо толкнул её в спину, смогла вытащить на свет флакончик с желанием и дрожащими руками откупорить его. Фея знала, что где-то там, слева, среди трибун из листьев находятся тётушки и наблюдают за ней, шепча про себя ободряющие заклятья.
        Зелёный шарик поплыл прямо к Королеве, заслужив восхищённый шёпот зрителей и мягкое одобрительное покашливание судей.
        - Отличное желание, госпожа Солия, - торжественно произнесла тёмная повелительница и, гордо выпрямившись на троне, продолжила:
        - Но, как известно, тёмные феи не исполняют ничего задаром… Что мы должны потребовать за богатство, милая?
        Солька перебирала в уме всевозможные варианты, но ей ужасно не хотелось отбирать у Сашки ни доброту, ни весёлость, ни отвагу, ни радость, ни тягу к приключениям…
        - Чувство бедности? - прошептала Солька, краснея от ужаса.
        Лицо Королевы приобрело странное выражение, поразительно сочетающее удивление, жалость, недоумение и презрение.
        - Искренность! - неожиданно выпалил из-за спины маленькой феи Велич. Он вышел вперёд, грубо оттолкнув при этом Сольку и, чрезвычайно довольный собой, продолжил:
        - Надо забрать у человека искренность, и он уже никогда не сможет верить в волшебство, радоваться жизни, любить по-настоящему, желать путешествовать и наслаждаться чудесами природы… Блеск золота заслепит ему взор и сделает равнодушным даже к самым близким ему людям. Радость или печаль навсегда покинут его душу, тем более, у него не будет времени на пустые, пусть и настоящие, эмоции. Он будет сидеть на своём богатстве, как старый жадный дракон, и внимать его ложному сиянию, дарящему человеку пустое счастье взамен на искренность. Из эмоций останется лишь страх и боязнь потерять свои призрачные сокровища, которые после его короткой жизни всё равно достанутся другим.
        Солька с грустью подумала, что Велич наверняка учил этот монолог недели две, а может, и задумал такую подлость - ответить вместо неё, загодя: он-то хорошо учил хитрознание.
        - Отлично сказано, мой мальчик, - улыбнулась Королева и, покосившись на Сольку, добавила:
        - Поздравляю вас обоих… Но вам, моя девочка, неплохо бы подучиться - учтите, вы сдали экзамен с большой натяжкой!
        Велич поклонился и поднялся в воздух: трибуны зааплодировали ему, раздались приветственные крики.
        - Но Ваше Величество, ведь он умрёт без искренности! - с отчаянием выкрикнула Солька.
        Королева, собравшаяся величественным жестом пригласить следующих учеников, так и застыла с нелепо поднятой рукой.
        - Милочка, - в глазах царственной особы полыхнули молнии, - вы ведь хорошо учились в школе, раз находитесь здесь, не так ли? Поэтому должны знать, что отсутствие в человеке искренности убивает лишь его душу, отнюдь не тело… Тело продолжает жить - не тужить.
        На трибунах раздался одобрительный гомон и смешки.
        - Что касается вас, дорогая, - продолжила Королева и глаза её превратились в ледяные щёлочки, - я отстраняю вас от волшебства в любом измерении…
        - А я не хочу быть тёмной феей! - неожиданно зло выкрикнула Солька, обернувшись к трибунам из листьев. - Я хочу делать добро! И за просто так! И когда хочу! И зло тоже! Но меньше и если надо… - её голос вдруг охрип и пресёкся.
        "Ах-х-х-х! - пролетело по залу, закружилось где-то в ветвях Золотой Липы и кануло в темноту.
        Зал застыл, даже листья не шелестели от многочисленных крыльев присутствующих. Только раздался и тут же умолк чей-то приглушённый вскрик: кажется, это была тётушка Мендейра.
        - Так-так-так, - тихо сказала Королева и вдруг выкрикнула: - Госпожа Мора!!!
        Изумрудно-печальная тень тётушки не замедлила возникнуть на серебре паутины.
        - Слушаю, ваше Величество, - тихо, но твёрдо проговорила она. Как всегда, тётушка была само достоинство.
        - Кажется, это ваша воспитанница?
        - Да, Ваше Величество.
        - Вы знаете, что полагается феям за отказ от предназначения?
        - …
        - Я не услышала вашего ответа, госпожа Мора.
        - Смерть, Ваше Величество.
        - Тогда потрудитесь исполнить ваши прямые обязанности, - Королева бросила на Сольку холодный взгляд и ещё более холодный - на тётушку.
        Мора медленно повернулась к онемевшей от ужаса Сольке и тихо произнесла:
        - Госпожа Солия… вы имеете право на последнее желание.
        - А после будете развеяны по ветру, - дополнила Королева. - Мы выполним любое желание, кроме помилования, разумеется.
        На трибунах взволнованно зашептались, осуждая небывалое происшествие: где это видано, фея осмелилась отказаться от своей судьбы, от предназначенного дара!
        Тётушка Мора смотрела вроде бы на Сольку, но как-то сквозь неё. Маленькая фея знала, что её ждёт быстрая и неминуемая смерть: тёмные феи от рождения слушаются и повинуются своей Королеве. Ну, а если нет…
        - Я хочу, хочу, желаю, то есть… - срывающимся голосом произнесла Солька и её слова разнеслись по залу отдельными звонкими всплесками. - Чтобы у мальчика Саши сбылось его желание за… за просто так.
        Королева поджала губы и милостиво кивнула: один из судей что-то быстро застрочил в какой-то книжечке.
        - Исполняйте приговор. И немедленно!
        Тётушка Мора присела в изящном реверансе, не спеша повернулась к испуганной Сольке и заглянула ей в глаза.
        Тётушкины глаза как-то странно увеличивались, приближались и приближались… Чёрные зрачки заполнили собою всю радужку: казалось, они превратились в два глубоких озера… В ушах у Сольки затрещало, пришла лёгкая тупая боль и тихое отчаяние заполонило её сердце: Королева, серебристые судьи, листья, зрители, мерцающая паутина… - всё накрылось тьмой и забвением.

* * *
        - А я ведь говорила - нельзя брать человека на воспитание? - тихо прошептала Мендейра, когда молчание за вечерним чаем вновь опасливо затянулось. - И что в результате? Глупая смерть.
        - Тише-тише, - опасливо оглянулась Фиана, - если Королева узнает, что Солька была человеком… Нас развеют вслед за ней! За нашей бедняжкой, ох…
        - Но девочка была одна, в лесу, и казалась такой беззащитной… - Селест, не скрываясь, плакала навзрыд. - И укусила меня, когда я впервые купала её в росе… Я думала, она вырастет хорошей тёмной волшебницей!
        - Да, когда у неё образовалась жёлтая корона, - задумчиво произнесла Фиана, - мы думали, она перевоспитается под нашим влиянием…
        - Зря думали, - зло вмешалась Мора. - Я же говорила вам: люди тем и отличаются от нас, фей, что у них есть этот чёртов выбор. Мы честно служим только тёмному или наоборот, только светлому, а люди всегда желают выбирать. Я знала, всегда знала, что это случится!
        - Знала и всё-таки не спасла… - Мендейра запнулась под ледяным взором Моры.
        - Я должна была ослушаться Королеву? - холодно спросила та.
        - Тише, девочки, - усмирила Фиана очередную ссору, - ничего не вернёшь, не правда, ли? Мы все получили хороший урок: нельзя связываться с людьми. Они - совсем другие.
        - Всегда стремятся выбирать, - буркнула Мендейра и вдруг глубоко и взволнованно вздохнула.
        - Может, - вздохнула Селест, - в этом и заключается их счастье? Ведь они, в отличие от нас, более свободны…
        - И их погибель, - не удержалась Мора, - и погибель, милочка! Какая свобода, если люди засели в своих городах, словно кроты в тёмных норах, и даже свежий лесной воздух для многих из них в диковинку! Разве это свобода?! Они живут, работают, рожают детей и снова работают… Где здесь свобода?!
        - Мора, ты не права, - неожиданно вмешалась молчавшая до сих пор Фиана. - Да, многие из людей задыхаются в душных домах и тупеют на своих монотонных работах, наслаждаясь ложной стабильностью. Но они, в отличие от нас, всегда могут изменить свою жизнь и те из них, кто додумается до этого, будут по-настоящему счастливы.
        - Если додумаются, - буркнула Мора, но замолчала.
        - Посмотрите, а дед наш повеселел, - неожиданно произнесла Селест, и все разом глянули вниз.
        Дед с Сашкой, несмотря на позднюю пору, играли в снежки, а мама Валерия, стоя на крыльце, разговаривала по телефону, одновременно наблюдая за ними.
        - Опять своему жениху звонит, - неодобрительно покачала головой Фиана. - Правда, человек он хороший. И Сашку вот полюбил.
        - И богатый, - добавила Селест, - редкое сочетание. А мальчишка Сольку нашу вспоминает, тоскует… Думает, что она обиделась на него… Даже не знает, как ему повезло: и папа у него будет, и друзья, и жизнь нормальная, обеспеченная. И душа при нём, и искренность, ох… Сбылось Солькино волшебство… - и тётушка, не скрываясь, громко зарыдала.
        Остальные феи, как всегда, молча взлетели, оставляя Селест одну, и удалились в спальни - близилась полночь, а завтра рано вставать. А вскоре поднялась и фея Интриги, с глазами, распухшими от слёз.

* * *
        Никто не заметил, как от Большой Яблони отделилась лёгкая тень и взмыла в небо, затерявшись между звёзд.
        Тётушка Мора летела долго, больше часа, пока ни приземлилась на балконе одной из городских квартир.
        Через лёгкие зеленоватые шторки просвечивалась уютная комнатка с розовыми обоями: стояла колыбелька, ванночка, коврик с игрушками на полу, на столике сиял ночник в виде бабочки.
        Тётушка Мора неуловимым движением прошла сквозь стекло и опустилась на край кроватки.
        Ребёнок тут же проснулся и уставился на неё блестящими синими глазёнками.
        Почти минуту они обменивались изучающими взглядами.
        - Ну, теперь ты хоть на своём месте, - у тётушки Моры задрожали губы, но она их тут же поджала.
        - Счастья тебе в этот раз… глупая.
        И фея улетела обратно.
        Ребёнок угукнул и хлопнул в ладоши: комната осветилась разноцветными искрами, в воздухе запахло яблоками и мёдом.
        Сердце замка Форхедлин
        В пустых и гулких комнатах замка гуляют сквозняки, широкие и мрачные галереи пугают безмолвием.
        Обрывками мелькают тени в череде мутных зеркал, и моё сердце крошится осколками страха. Каскады свечей на люстрах не спасают: бледное мерцание безжизненных огоньков ещё более холодит душу.
        Нет, я не боюсь. Замок Форхедлин мёртв - бездушный камень в позолоченных доспехах.

* * *
        Тяжело вышагивает впереди молчаливый слуга, старый мавр в красно-золотой ливрее. Скоро я встречусь с сумасшедшим хозяином этого замка, и он передаст мне право на наследие: красивую бумагу, украшенную фамильным гербом. Мне лишь недавно исполнилось тринадцать, но по закону я могу стать владельцем замка и принести своей семье неслыханный для простого ремесленника подарок… Да вот только я знаю, что уже никогда не вернусь домой.
        Каждый год мэр нашего города выбирает одного юношу, который посетит прекрасный замок Форхедлин в полночь, чтобы встретить здесь первый рассвет лета. Такое условие поставил барон вместо тех сундуков золота, что привозят его немногословные слуги-мавры к Ратуше, ровно за неделю до назначенного дня. Люди поначалу роптали, но потом смирились. Что такое жизнь одного человека, принесённая в жертву ради безбедного существования сотен семей города? Да, люди смирились, а многие даже почитали хозяина Форхедлина за святого.
        Поднимаясь по мраморной лестнице на второй этаж, я насчитал шестьдесят три ступени - какая длинная… Лица белых статуй скалятся в полутьме злорадными масками.
        Нет, мне не страшно.
        «Может, - уговариваю себя, - всё обойдётся?» Ведь я так мечтал побывать здесь, в этом замке, чьи башни, окружённые лесами гор, видны с главной площади нашего города - площади Святых.
        Начищенный паркет гулко отражает мои несмелые шаги. Разноцветные куски стекла в окнах складываются в причудливые узоры, пугая уродливыми бликами.
        Нет, я не хочу здесь быть!
        А хозяин стар, безнадёжно стар. Спина его скрючена, будто груз прожитых лет притягивает к земле тощее обессиленное тело. Трясущиеся руки цепко ухватились за подлокотники высокого кресла-трона со спинкой в виде роскошного павлиньего хвоста. Узкий, высоколобый череп хозяина обтягивает сухая желтоватая кожа, нос свисает безобразной каплей над плотно сомкнутыми губами… И жёстко блестят чёрные провалы глаз из-под сморщенных мешочков век.
        - Как тебя зовут? - слышу его неприятный, надтреснутый голос.
        - Пауль Линдер, ваша светлость.
        - Хорошо…
        Я непроизвольно съёжился, словно желая уменьшиться под тяжёлым взглядом старика.
        - Кто твой отец?
        - Мой отец - пекарь, ваша светлость.
        Тот самый пекарь, погрязший в долгах вместе со своей многодетной семьёй. Отцу простили долги и хорошо заплатили сверху за меня. Нет, я не осуждал его, он сделал как должно: поступился одним ради всех. Так правильно, так лучше, так всегда…
        Меня долго везли верхом, с завязанными глазами, и лишь перед дверьми замка сняли повязку. Вспомни, Пауль, сколько раз ты мог наблюдать прекрасный таинственный Форхедлин издали и не мог отвести от него восторженных глаз, каждое утро, перед тяжёлой работой в отцовской пекарне. Так может, это судьба - оказаться здесь, пусть и в качестве подневольного, но всё же - гостя?
        - Я слишком долго жду твоего ответа, сын пекаря!
        Крепко задумавшись, я не сразу сообразил, что хозяин вновь обращается ко мне.
        - Простите, ваша светлость, но я…
        - Я спрашиваю, какого размера был твой дом?! - рявкнул старик, синея лицом от злости.
        Мне не очень-то понравилось, что владыка Форхедлина употребил слово «был» в отношении нашего маленького домика на площади Святых… Как они там сейчас? Наверное, мама уже накрывает на стол, а отец неподвижно сидит возле печки, подкидывая сухие поленья. Он всегда так делал, когда в семье наступали плохие времена… Однако хозяин замка ждёт ответа.
        - Мой дом не идёт ни в какое сравнение с вашим, сэр.
        - Значит, ты не прочь остаться здесь, стать полноправным хозяином великолепного замка и навсегда забыть о той лачуге, где ты доселе обитал, сын пекаря?
        Чуть помедлив с ответом, я, запинаясь, произнёс:
        - Даже если мне выпадет такая честь, ваша светлость, в прежнем доме навсегда останется частичка моего сердца.
        Внезапно сверху послышался глухой шум, нарастающий гул, толчки, и вдруг - треск и грохот! Рядом, всего в нескольких шагах, упала люстра: брызнули во все стороны бриллиантовые осколки, шипя и угасая, покатились восковые свечи; я еле-еле успел отскочить, прикрывая лицо руками.
        - Дурной знак, сын пекаря, - тонкие губы старика растянулись в безобразной ухмылке.
        Я потрясённо задрал голову, но потолок, изукрашенный ангелами и нимфами, ответил моему напряжённому взгляду молчанием. Множество люстр, сияя мрачными огоньками, продолжало висеть, раскачиваясь на тонких золотистых шнурах, и по моей спине пробежал холодок.
        - Скоро рассвет, - продолжил, между тем, старый хозяин. - Вот тебе, сын пекаря, первое и единственное пожелание… Всего лишь найти сердце Форхедлина, моего замка, его самую странную и удивительную часть. Но лишь до того, как алый диск солнца выглянет из-за полосы гор. По пути наверх внимательно разглядывай все комнаты, залы и галереи, лестницы и переходы… Как только разгадаешь - тут же станешь новым хозяином замка. Если нет - навеки обратишься в мрамор, дабы украсить собой Мраморную Залу… Там, где уже стоят навечно десятки твоих предшественников, не сумевших постичь, осмыслить и принять.
        - Но разве у замка есть сердце?! - вырвалось у меня. - Он же каменный, мёртвый!
        Где-то хлопнули ставни, посыпалось стекло с цветных витражей, пригасли свечи на канделябрах.
        - Эти часы укажут, сколько времени тебе осталось, Пауль Линдер, - спокойно молвил хозяин, и его слова тревожным эхом отозвались в моём сердце.
        Руки старика, вдруг переставшие дрожать, протянули невесть откуда взявшиеся песочные часы. Очень красивые, сильно изогнутые стеклом, часы на бронзовых осях. Я шагнул к трону, принимая их, и нечаянно перевернул ёмкости: тонкой струйкой посыпался золотистый песок. Машинально закрепил часы на поясе, привесив за бронзовое кольцо крышки - так будет удобнее.
        Откуда-то взялся ветер, подхватил меня за ноги: даже как следует не усев испугаться, я очутился в ночном саду, перед квадратным бассейном, посреди которого сверкал и плескался, украшенный статуями, фонтан.
        Сразу же за бассейном возвышалась таинственная громада Форхедлина. Три центральных окна верхнего этажа сияли весёлым светом, а две главных лестницы, ведущие к главному входу и расходящиеся полукругом, приветливо озарялись яркими огнями фонарей.
        Я подумал и выбрал левую дорожку. Медленно пошёл, огибая затейливый бортик бассейна, украшенного вазами ядовито-пурпурных цветов. Внезапно забил фонтан - выпустил мощную струю воды, озаряясь дивным зеленоватым светом. Скульптуры задвигались, ожили, и я с изумлением увидел, как закружились над бассейном в хороводе золотые ангелы.
        Я побежал по лестнице вверх и ворвался в центральные двери, гостеприимно распахнувшиеся перед самым моим носом. Следом влетели золотые ангелы и, кружась возле хрустальных канделябров, хором огласили:
        - Музыкальная комната, господин!
        Ещё недавно я брёл этой залой, пугаясь тёмной глубины зеркал, а теперь вдруг увидел многоцветные гобелены на стенах, мягкие красно-золотые диваны и богато украшенный музыкальный инструмент - фортепиано, скрипки и виолончели. Зеркала же предстали во всём блеске - в изящных золочённых рамах.
        Но больше всего меня поразила фарфоровая статуя гордого павлина, возвышающаяся меж двух мраморных каминов. Он застыл в горделивой позе, напыщенно распустив великолепный пышный хвост. Много раз я слышал о дивной птице со ста глазами, и видел на рисунках маляров, но узреть воочию, прямо перед собой!
        И павлин ожил, махнул сине-зелёным веером хвоста и вдруг издал хриплый, пронзительный звук. Тут же зазвучала странная, чарующая мелодия. Ангелы полетели дальше и я, разинув рот, поплёлся вслед за ними.
        Мы прошли множество прекрасных и удивительных комнат, и каждый раз золотые ангелы оглашали их названия: Приёмная Гостевая Зала, Павлиний Кабинет, Зелёная Спальня… Мраморная Зала, заставленная бесчисленным множеством молчаливых статуй: проходя мимо застывших фигур из розового мрамора, я с содроганием думал что, возможно, скоро стану одним из них - тех, кто не смог постичь сердце Форхедлина.

* * *
        За большим столом, украшенным всего лишь одной высокой фарфоровой вазой, сидела девочка. На длинных тёмных волосах красовался венок из голубых и белых цветов. Её большие светлые глаза внимательно рассматривали меня.
        - Столовая! - огласили ангелы и, звонко рассмеявшись, бросились врассыпную.
        Смутившись, я застыл у дверей: и здесь многочисленные зеркала отразили мою робкую фигуру в сиянии пугающе больших хрустальных канделябров. Но здесь огни светили помягче, казались специально приглушенными: их блики матово отражались в резных люстрах из слоновой кости и на пузатых боках бронзовых подсвечников, расставленных повсюду. Столовая выглядела по-особенному таинственной. Возможно, потому что здесь появилась эта странная девочка… Шумные ангелы куда-то улетели: воцарилась тишина, и лишь слышалось ехидное шипение воска, сползавшего со свечей.
        - Хочешь есть? - неожиданно спросила девочка. Её голос показался мне очень грустным.
        - Садись тогда, - девочка указала на один из бордовых плюшевых стульев с подушками, украшенными золотыми кистями.
        Я кивнул, присаживаясь. Честно говоря, я устал от гнетущего великолепия замка и был рад поговорить с живой душой, кем бы она не была на самом деле.
        Девочка, тем временем, хлопнула в ладоши и стол, тяжко ухнув, провалился вниз вместе с фарфоровой вазой.
        - Как тебя зовут? - осмелился спросить я.
        - Зови меня Флора, хорошо?
        - Ладно, - я пожал плечами.
        - Ты живёшь здесь? - вновь задал ей вопрос.
        - Наверное, - девочка Флора неожиданно печально и глубоко вздохнула.
        - А у тебя мало времени осталось, - продолжила она, бросая косой взгляд на часы.
        Я тут же спохватился: песка в верхней ёмкости осталось всего лишь на треть. Подумать только, я продолжал держать часы в руках, исследуя комнаты замка, и ни разу не взглянул на них!
        Под полом что-то залязгало, затрещало, и перед нами вновь появился стол, наверняка поднимаемый неким неведомым механизмом. Теперь на столе красовалась золотая скатерть со множеством серебряных блюд, из-под крышек которых поднимались немыслимые ароматы.
        Чудовищным усилием я заставил себя подняться со стула и оторвать взгляд от еды.
        - Мне надо найти самую высокую башню до рассвета, а ещё - разгадать загадку хозяина. Некогда пировать.
        Едва заметная улыбка тронула губы девочки.
        - Я очень хочу, чтобы ты разгадал загадку, Пауль Линдер, - сказала Флора.
        Помолчав, девочка глубоко вздохнула. - Но совсем не уверена, что ты приблизился к раскрытию тайны.
        Лишь только я выбежал в коридор, вновь появились золотые ангелы, но их личики, ещё недавно такие весёлые и озорные, стали совсем другими - горестными и скорбными.
        - Зеркальная Зала, последняя! - огласили они похоронными голосами, и в моё сердце вновь прокрался страх. Не сразу я заставил себя перешагнуть через порог дивного помещения.
        Зеркальная Зала казалась поистине бесконечной, и свет тысячи свечей с множества люстр и канделябров, казалось, вертится огненными спиралями в пространстве, отражаясь в неимоверном обилии зеркальных панелей. Пол украшала мозаика, наверное, составленная из нескольких миллионов разноцветных блестящих камешков: казалось, я иду по настоящему ковру из живых цветов.
        И вдруг я увидел себя - встретился глазами со своим отражением. Моё лицо выглядело каким-то осунувшимся, а глаза - полубезумными, с тревожными огоньками на дне зрачков. И вдруг отражение криво ухмыльнулось и состроило мне рожицу.
        - Ищи в глубине, - сказало мне зеркальное «я». - Ты никогда не узнаешь, где сердце замка, если будешь пялиться на то, что снаружи.
        Дико заорав, я бросился вон из чудной залы, и преследовало меня до самых дверей моё же зеркальное отражение.
        Ноги сами понесли наверх, по крутой винтовой лестнице, и знал я, что бегу в правильном направлении, лишь старался не смотреть на бронзовые часы, болтающиеся на поясе.
        Хозяин уже поджидал, опираясь на палку. Он окинул меня задумчивым взглядом.
        - Время истекло, - грозно произнёс он. - Говори же, Пауль Линдер, сын пекаря! Где, по-твоему, сокрыто сердце замка?
        Мои мысли путались, лихорадочно и бессвязно, закрывая собой ту, единственно правильную. Я не был уверен в ответе.
        - Наверное, - медленно начал я, - самое необычное место - статуя павлина в Музыкальной Зале… Никогда я не видел более диковинной птицы! Может, где-то там и сокрыто сердце Форхедлина.
        Я чувствовал, что ошибся и, судя по злобной ухмылке, расползавшейся на уродливом лице Хозяина, это было именно так.
        - Тогда - Зеркальная Зала! Нет, Столовая… О боже!
        Старик расхохотался, и его смех был подобен грому Зевса, карающего и справедливого бога.
        И тогда я упал на колени.
        - Может быть, я не прав! - выкрикнул и, запинаясь, продолжил, - но… но замок жив, если в него верят люди. Я бродил по прекрасным залам, восхищаясь увиденным великолепием, я думаю, что даже разговаривал с его душой… Не знаю и не ведаю, где сердце замка, но уверен, что покуда я жив, Фордхелин навсегда останется в моём сердце!
        И в горячем порыве я поцеловал холодные каменные плиты.
        Розовые лучи осветили прекрасный сад, заиграли на золоте статуй, отразились в цветных витражах узких окон. Я поднял голову, ожидая смертельного удара Хозяина и замер.
        Хозяин пошатнулся, схватился за голову и, глухо рыча, тоже упал на колени.
        - Когда-то мой отец совершил непростительное дело, сын пекаря… - глухо произнёс он, закрыв лицо руками. - Он нанял много рабочих, чтобы выстроить Форхедлин. Работы закончились, когда мне исполнилось шестнадцать - чуть больше, чем тебе сейчас. Но мой отец тяжко заболел и на смертном одре выказал последнее желание: любить этот замок и верить в него с такой же силой, как и он. Но я знал, что как только смогу, обязательно уеду отсюда… Видишь ли, сын пекаря, я воспитывался в столице, был молод и красив, и жаждал вновь окунуться в радости придворной жизни. Отец почувствовал мою лживость и проклял меня: я не могу уехать из замка, пока кто-нибудь не поверит в Форхедлин не только глазами или расчётливым умом, но и сердцем. Простым человеческим сердцем.
        Ведь покуда верит кто в красоту и совершенство каменных стен, до тех пор замок и продолжает жить… Теперь я свободен, ибо с этого мгновения ты - полноправный хозяин Форхедлина.
        И старик исчез.

* * *
        …Передо мной возвышалась мраморная статуя грозного бога.
        И больше никого не было.
        Моя рука крепко сжимала толстый свиток с красивой гербовой печатью, и я решительно не знал, что же делать.
        Пожалуй, сначала я съем что-нибудь в чудесной Столовой.
        А после широко распахнул двери и ворота Форхедлина, открывая их навстречу людям, чтобы прекрасный замок навеки поселился и продолжал жить во множестве сердец.
        Рассказы
        Собиратель душ
        Не бери то, что плохо лежит: кто сказал, что это - для тебя?
        День рождения - особенный праздник. Почему-то именно в этот день случаются странные вещи. Наверное, стрелки наших внутренних часов, отмотав ещё один круг, вздрагивают на цифре двенадцать. А может, просто не везёт.
        - Я сегодня нашёл мобильник, - радостно сообщил Лёша друзьям за праздничным столом.
        - Ничего себе, - удивился Сергей, - поздравляю, везунчик! Старый какой-то? Хоть рабочий?
        - Новенький, Nokia, - гордо сообщил Лёшка и вытащил из кармана рубашки телефон.
        Мобильный, сверкая плавными серебристо-синими гранями, тут же пошёл по рукам.
        - Вот это подарок ко дню рождения!
        - Классная штучка!
        - Ух ты, с отличной камерой!
        - Карточку вынул? - спросил Сергей, когда телефон, обойдя почётный круг, вновь вернулся к нему.
        - Зачем? - пожал плечами Лёшка, - телефон новенький, наверняка только что с прилавка - хозяин позвонит, я и верну.
        - Во, дурак, - разочарованно выдохнул Сергей. - Мой совет - выбрось карточку, вставь свою и порядок! Нечего телефоны терять.
        - Я думал, вообще-то, - смутился Лёшка, - но ты знаешь, посмотрел: в памяти телефона около двухсот номеров записано… Наверняка, важных.
        - Тогда выпьем за нашего благородного друга, - провозгласил Сергей, поднимая бокал с вином, - который в свои двадцать восемь ещё думает о людях и даже возвращает им дорогие и ценные вещи! За тебя, Лёшка, за благородство, столь редкое в наши дни!
        Гости, смеясь, повторили «За благородство!», позвенели бокалами и выпили.
        - И всё-таки, - продолжил Сергей, закусывая грибочками в сметане, - ты бы не глупил, а? Такой телефонец не каждому, да… А если нашёл в день рождения, на улице - это вообще судьба. Знак свыше - пользуйся, мол, брат человек.
        И тут телефон зазвонил. Провибрировал в кармане рубашки.
        Гости застыли.
        - Отвечай, - возбуждённо пискнула Ленка, соседка с пятого этажа, симпатичная кареглазая блондинка. - Ну, давай же!
        - Не отвечай! - крикнул Сергей и пьяно полез через стол, чтобы помешать, но Лёшка уже вытащил серебристую трубку и проговорил, нажав кнопку вызова:
        - Алло…
        - Алло-алло, - степенно проговорили на том конце. Голос был низкий, с неприятной хрипотцой.
        - Кто звонит-то? - деловито осведомился Лёшка.
        - Неважно, - отрезали в трубке, - важно, что этот телефон теперь ваш… - пошли гудки.
        - Сказал, что телефон теперь мой, - растерянно сообщил Лёшка. - А я что говорил! - просиял Сергей. - Давай, заноси свой список… Меня первого!
        - Завтра успею, - рассудил Лёшка. Краем глаза он заметил, как Ленка на него загадочно поглядывает, и расценил это как призыв к действию.
        Откуда ни возьмись, появилась гитара, Серёга затянул надрывно: «Надо мною - тишина, небо, полное дождя…» и понеслось…
        Утром Лёшка, как ни странно, встал рано: и первым, кто решил броситься ему в глаза, был новый мобильник. Да, вещица что надо.
        Внезапно телефон заиграл тихую, вкрадчивую мелодию: что-то такое симфоническое, знакомое… Имперский марш?
        - Алло? - настороженно спросил новый хозяин.
        - Немедленно выкиньте его, немедленно! - истошно прокричали в трубке. - Спасётесь!
        Гудки.
        - Тьфу ты, чёрт, - выругался Лёшка. У бывшего хозяина, видать, имеется много ненормальных друзей. Надо срочно выговорить деньги: карточка была не заблокирована, и Лёшка успел вчера заметить на счету неплохую сумму. Может, позвонить знакомому в Польшу? Нет, сначала Ленке: вчерашний долгий поцелуй на прощание был весомым доводом в пользу раннего звонка.
        - Привет, как жизнь?
        Разговор был короток, но приятен: соседка обещала зайти вечером, принести какой-то фильм или музыку, да всё равно…
        Целый день Лёшка просидел за монитором над очередным переводом: если сдаст работу вовремя - возможно, будет неплохая премия, так что не грех свободное воскресенье потратить на благое дело. В перерывах на кофе Лёшка успел созвониться со всеми, с кем только смог, даже с редактором родного отдела переводов поговорил.
        И вдруг опять прозвучал марш.
        - Как телефон, нравится? - осведомился знакомый баритон.
        - Это действительно ваш телефон? - осторожно спросил Лёшка.
        - Нет-нет, - тут же возразили в динамике, - теперь он точно ваш.
        - Вы хотите, чтобы я вернул вам его?
        - Да нет, что вы, пользуйтесь, - баритон вежливо хмыкнул.
        Раздались гудки.
        Звонок Лёшку озадачил. Так, пожалуй, надо срочно выговорить деньги и тут же сменить карточку.
        Остаток дня Лёшка надоел всем знакомым, каким только мог, пока на телефон не пришла мелодичная SMS с требованием немедленно пополнить счёт.
        - Ну наконец-то! - счастливо вздохнул Лёша, поражаясь собственной жадности: ну что ему стоило просто вытащить карточку, а?
        И тогда вновь раздался знакомый звонок. Лёшка долго изучал входящий номер на экране, а после решительно нажал кнопку вызова:
        - Что ещё?!
        - А теперь послушайте меня внимательно, уважаемый, - сухо произнёс баритон. - Никуда не бегите, никому не звоните. Это в ваших же интересах.
        - Почему это?
        - Скажите, вот вы позвонили двадцати девяти абонентам. Кого из них вы желаете вознаградить, кого - умертвить? Назовите всего лишь два имени.
        - Откуда вы знаете, кому я звонил? - изумился Лёшка и тут же спохватился: - Дурацкий розыгрыш, кстати… Сколько тебе лет, гражданин?
        - Вы мне не тыкайте, - возмутился баритон. - Мы с вами на брудершафт, знаете ли, не пили. Окажетесь на моём меасте, тогда и поговорим… по душам. Я знаю весь ваш исходящий список. Вот: Лена Харбазова, телефон…
        Лёшка, всё с возрастающим изумлением, слушал, как баритон постепенно излагал список номеров, по которым он сегодня действительно звонил.
        - Чего вы добиваетесь? - пискляво спросил Лёша, пугаясь собственного голоса. - это такой способ развлечения?
        - Вам бы мои развлечения, - зло огрызнулся баритон. - Я прошу назвать два имени. Причём со вторым не спешите. Начнём с приятного. Да, и не пытайтесь выбросить карточку - это невозможно.
        Лёша отключил связь. Полчаса он пытался отодвинуть заднюю панель телефона, но кнопка фиксатора стояла насмерть.
        Чёртов телефон!
        Лёшка схватил мобильный, размахнулся, желая выбросить его в приоткрытую форточку. Но тут же опустил руку. Нет, не мог он выбросить такую дорогую и полезную вещь, как новенький мобильный телефон.
        Что же это он поддался на розыгрыш? Завтра он просто пойдёт в сервисный центр и сменит SIM-карту на новую.
        «Я свободен!!! Словно птица в небесах…» - пропел вдруг телефон Серёгиным голосом. Лёшка обрадовался несказанно: совсем забыл, что успел дать другу этот номер, а вчера даже записал на диктофон его любимую песню.
        - Как жизнь, счастливчик? - поприветствовал Серёга заплетающимся голосом. - Прикинь, меня только что уволили… Начальник позвонил, гад.
        - Как? - удивился Лешка. - Ты же специалист!
        Серёга был лучшим автомехаником - «клубным мастером»: к нему на техосмотр записывались за две недели.
        - Помнишь, я тебе говорил о крутом заказчике? - Серёга икнул. - Он подал жалобу… Сказал, что я поменял детали с его внедорожника… Ух, мне его морда сразу не понравилась, сволочь!
        Кажется, Серёга был уже мертвецки пьян.
        - Ты где? Я сейчас подъеду…
        Связь оборвалась.
        Мобильник зазвонил, когда Лёшка натягивал куртку.
        - Вам не кажется, что вы можете помочь другу, просто сообщив мне его имя, как имя человека, которого вы желаете вознаградить? Прошу вас, доверьтесь мне и всё будет отлично.
        - Труханов Сергей. Удовлетворены?
        - А второе имя? - баритон явно был доволен.
        - Второе? - Лешка был в ярости, - человека, которого, как я понимаю, нужно убить? Ну что ж, берите моё - Воронов Алексей! Ещё немного, и вы доведёте меня до смерти! Подойдёт?!
        В трубке послышалось глухое урчание.
        - С вами всё хорошо? - спросил Лешка подозрительно.
        - Более чем, - прошептал баритон дрожащим голосом. - Спасибо… Спасибо, спасибо, спасибо!
        Где-то на двенадцатом «спасибо» Лёшка отключил связь.
        С него хватит.
        Опять зазвучала кипеловская песня.
        - Лёха!!! Лёха, Лёха! Меня взяли обратно! Приезжал заказчик… Оказывается, машину его кто-то на стоянке успел обработать! Долго извинялся и материально компенсировал! А начальник, Михалыч, что-то шептал о премии… Лёха, я счастлив!
        И тогда Воронову Алексею стало плохо.
        Причём реально, ощутимо плохо - совсем не так, неправильно, непривычно. Мир как-то начал съёживаться и пропадать, словно бумажный скомканный лист, брошенный в огонь. Окружающие предметы вдруг стали таять, бледнеть и расплываться, на мелкие частицы разлезаться в стороны… Лёшка хотел закричать, но не вспомнил, как это делается, и тогда просто закрыл глаза.

* * *
        …Странно было видеть мир через маленький квадратный экран. Ненормально, непривычно и неудобно. Тесно. Но ещё ненормальней было видеть своё лицо по ту сторону стеклянной грани.
        - …Тебе придётся собирать души, - вещало его же собственное лицо. - Я делал это пять лет. Я поменял обличье нескольких фирм, более двадцати марок - ты всегда будешь самой модной моделью: странно, но телефон как-то изменяется, сам по себе.
        - Как мне выйти? - как ни странно, динамик тут же озвучил мой голос… Голос. Всё, что осталось от меня.
        - Если какой-то дурак предложит вместо кого-то убить себя, - расплылось в улыбке моё бывшее лицо.
        В дверь позвонили.
        - Но я по дружбе сделаю тебе одно одолжение…
        Даже не знал, что у меня такая неприятная улыбка.
        На пороге возникла соседка Леночка: я отчётливо видел её смущённое личико через экранное стекло.
        - Леночка, мне хочется сделать тебе подарок… - сказал новый Леша.
        И я, такой маленький, прямоугольный и серебристый, лёг в тёплую девичью ладошку.
        Антипризма
        В сероватой воде мелькали тусклые рыбьи спинки, но поплавок оставался недвижим. Мой дед считал, что нет в мире дела более увлекательного чем рыбалка, но я с этим не мог согласиться. Не лучше ли мчаться наперегонки на воздушных лодках или просматривать спектромонитор в поисках интересной информации, чем застрять на всю жизнь в подобном унылом пристанище среди гор, растрачивая драгоценное время на убийство рыб? Но мой дед был умным человеком и к его советам я всегда прислушивался.
        Цепко окинув взглядом сонное озеро, по глади которого ещё летали обрывки предрассветного тумана, я задержал взор на полосе маленьких домиков, казавшихся издалека серой змеёй, притаившейся среди кустов. Обычные дома, одинаковые заборчики. Лишь в одном из дворов искрилось загадочное что-то, похожее на причудливую зеркальную сферу, рассеивающую вокруг блеклые солнечные лучи. Надо будет как-то глянуть поближе…

* * *
        - Доброе утро! - прошептал тихий голос над ухом. Я вздрогнул от неожиданности, тут же укорив себя за невнимательность: расслабился на тихом бережку.
        Оказалось, меня испугала светловолосая девушка с бледным лицом: в невзрачном платьице и босоногая, с маленьким рюкзачком за спиной.
        - Неудачное утро? - спросила девушка и беззвучно рассмеялась.
        Я посмотрел на своё пустое красное ведро и тут же укорил себя второй раз: хоть воды бы налил для видимости.
        - Не расстраивайтесь, - сказала девушка.
        - Здесь рыбы всё равно нет, - вяло отозвался я.
        Простой горный воздух явно действует на меня губительно: за одно утро - два просчёта.
        - Вы слишком яркий, - улыбнулась девушка. - Поэтому рыба вас боится.
        Я с сомнением покосился на свою обычную зелёную куртку и синие джинсы: нормальная одежда, как у всех.
        - Я не про это, - тут же догадалась девушка. - Я про ваше излучение… Вы распространяете вокруг себя пронзительно оранжевую ауру. Не просто тёплую апельсиновую, а с примесью лиловых и даже сиреневых тонов… Такое свечение распугает не только рыб, но и людей.
        - Наукой давно доказано, что сиреневого и лилового не существует, - тут же возразил я. - Шесть хроматических цветов и один серый - ахроматический. Остальное - глупые романтические выдумки.
        - Да к чёрту вашу науку, - мило улыбаясь, сказала девушка. - Наверняка, побывали недавно в городе, да? Кто из техномира приезжает, дня три-четыре светится… Вы из какого селения? Не из Радужного, понятно, а то я бы вас знала…
        Вопрос застал меня врасплох, хоть я мгновенно сориентировался.
        - Я здесь в гостях, у родственников.
        Неожиданно её личико помрачнело.
        - Постойте, а вы в спектролинзах? - быстро спросила она.
        - Конечно в них, - ответил я. - А вы, наверное, слепая? Простите, незрячая…
        - У меня врождённая аллергия на спектролинзы, - тихо сказала девушка. - К счастью.
        - К счастью? - переспросил я. - Почему?
        Но девушка не ответила: она просто развернулась и зашагала по тропинке меж тусклых ивовых кустов, и вскоре исчезла из поля моего зрения.
        Ещё несколько секунд я понаблюдал за поплавком; после решительно встал, собрал рыбачьи снасти и шагнул в ивовые заросли, надеясь догнать незнакомку.
        Девушка показалась мне странной и я решил её проверить. Меня заинтересовало это «к счастью», если не сказать - насторожило. Какое же тут счастье - родиться слепым, жить вечным изгоем?

* * *
        Люди, глаза которых не воспринимали спектровые линзы, с самого рождения направлялись в специальные поселения. Для простого глаза поглощать и отражать технические цветовые излучения, которыми пронизан наш мир снизу доверху - непосильная задача. Жизнь в городах, где проложены тысячи сверхзвуковых трасс - дорожных, подземных и воздушных, с массой ярких указателей, счётчиков и реклам - невозможна, губительна для незащищённого зрения. Поэтому людей с врождённой спектральной непереносимостью селили в горных деревнях, где они были вынуждены существовать на довольно-таки мизерную государственную помощь. Проживая вдали от техномира, не имея возможности пользоваться современными источниками информации или другими техническими средствами, эти люди, по сути, были обречены на вымирание: многие просто сходили с ума, не доживая до старости. Врачи характеризовали печальную статистику общей ослабленностью организма, неприспособленностью к цивилизованной жизни. Конечно, незрячие бывали в больших городах, но весьма редко, предпочитая лишний раз не рисковать здоровьем.
        …Как ни странно, я вскоре догнал девушку. Она шла, не торопясь, часто останавливалась, чтобы сорвать бледно-серые полевые цветы. Я тут же потянулся к монитору спектролинз и быстро нашёл название: ромашки. А эти, более тёмные, но будто присыпанные пылью - васильки.
        Завидев меня, девушка молча посторонилась, и мы зашагали рядом.
        - Так вы здесь живёте? - спросил я, чтобы как-то начать.
        - С самого рождения.
        Немного помолчав из осторожности, я продолжил:.
        - Значит, вы из незрячих…
        Девушка резко остановилась, я едва успел притормозить рядом, и окинула меня долгим внимательным взором.
        Глаза у неё были бледно-серые - обычный для незрячих цвет. По сравнению с модными ныне оттенками пронзительно фиолетовых, зелёных и даже огненно-красных радужек, легко регулирующихся спектролинзами, глаза девушки казались слишком прозрачными, даже тусклыми. Но сама она была весьма красива, хоть и бледнокожа.
        - Это для вас я незрячая, - девушка холодно усмехнулась. - Но моему взгляду доступно очень многое… То, что для таких, как вы - успешных цивилизованных людей, запершихся в своём тесном мирке, за пределами видимости.
        - И что же это?
        Бледно-серые глаза чуть прищурились, изучая меня.
        - Технический мир отслаивается от старого - истинного мира, - быстро сказала девушка. - Наша планета стремится скинуть с себя технослой, давно ставший чужим и ненужным… сбросить, словно змея старую кожу. Останутся лишь те, кто любит и понимает истинную природу, останутся… незрячие, как вы нас называете.
        Я слушал, не перебивая; запись давно работала. Неужели мне так повезло?
        - А почему вы уверены, что техноцивилизация обречена на вымирание? - с иронией спросил я.
        - Спектролинзы сделали вас, людей нового поколения, заложниками, - охотно продолжила девушка. - Вы видите чёткий семицветный спектр с погрешностью в один-два оттенка. Но сочетать цвета между собой вы уже не можете… Краски огромного мира для вас бледны… И выходит, будто для вас сам мир тускнеет, растворяется и исчезает. Но на самом деле исчезаете вы.
        Я подумал, что в незрячих говорит обида. Ещё бы! Это их цивилизация вытеснила на самый край: живут в диких горах и потихоньку сходят с ума от недостатка прогрессивной информации.
        Девушка словно подключилась к моим спектролинзам.
        - Вы думаете, я сумасшедшая? - с горечью сказала она и, немного помолчав, добавила:
        - Вы не видите очевидного: мир уходит от вас, становится всё более недоступным. Вернее, это вы спрятались от него за своими спектролинзами.
        Хорошо же её кто-то «прокачал». Знать бы кто…
        - Вы говорите - бледнеет, но я вас прекрасно вижу, - произнёс я, пряча улыбку. Наивная пылкость девушки всё же мне понравилась. - Вот вы, вот солнце, вот ваш серый букетик…
        - Человек так создан, что видит только то, что хочет. А ваши дурацкие спектролинзы показывают только самый первый слой. Остальные, более глубокие пласты, вам недоступны…
        Девушка вздохнула и вдруг спросила:
        - Какого цвета у меня глаза?
        Я сделал вид, что задумался.
        - Серые, конечно.
        - Нет, голубые, - тут же возразила она. - Вернее, васильковые, или цвета летнего неба…
        - Но небо серое, - возразил я. - Или насыщенно-серое, когда ночь. Да и васильки ваши тоже…
        Девушка окинула меня оценивающим взглядом и вдруг пронзительно расхохоталась.
        - А у вас глаза застывшие, неживые, - внезапно успокоившись, произнесла она. - Светятся ярко, как у вурдалака в лунную ночь. Интересно, какие они на самом деле…
        - Такие же, как и сейчас, - немного резко ответил я. Только что спектролинзовый монитор сообщил мне, что вурдалак - озлобленная тварь из сказок, пьющая человеческую кровь.
        - Мне бы хотелось ещё с вами поболтать, - как можно спокойнее продолжил я. - Не поймите превратно…
        Девушка внимательно изучала моё лицо. Вот она слегка наклонила голову и несовременные, слишком длинные бесцветно-серые волосы рассыпались по плечам.
        - Кто вы по профессии?
        Я чуточку напрягся, но моё лицо оставалось благодушным.
        - Менеджер… Рекламщик. А вы?
        - Ясно, - девушка натянуто улыбнулась, игнорируя мой вопрос. - Так вы приехали из города и хотите болтать… - она задумалась. - Кстати, ваша яркая аура ещё пылает отсветами техноцветов, но через недельку-другую ваше спектральное излучение побледнеет и вы будете чувствовать себя лучше… Тогда и люди не будут от вас шарахаться, не говоря уже о рыбе.
        Для жительницы диких мест девушка совсем неплохо информирована. Интересно, как здесь налажена связь с цивилизованным миром, без техники? Откуда она черпает знания? Неужели из старых книг? Я видел читающих людей, когда прогуливался по деревне… Когда-то мне попадалось несколько старинных энциклопедий, изготовленных ещё в то время, когда вовсю использовалось производство бумаги.
        - Ну хорошо, - решилась девушка, - зайдите к вечеру в «Пятачок», я там буду. А сейчас прошу извинить, у меня дела.
        Дела? В этой глуши?
        - Хорошо, - я улыбнулся как можно радостней. - А как вас хоть зовут-то? Вы не назвались…
        - Тина.
        - А меня - Сергей.

* * *
        …«Пятачок» оказался простым деревенским кабачком с просторным ухоженным двориком. Бледные звёзды быстро рассыпались по сумеречному небу, и народу в общую гостевую залу набилось много.
        Посреди «Пятачка» горел яркий белый огонь в очаге, жарилось обязательное в этих краях мясо на решётке.
        Когда я вошёл, все тут же обернулись ко мне. Наверное, даже моя аура, которую я лично не ощущал, причиняла некий дискомфорт окружающим. Я сел за столик в самом дальнем углу, но подозрительных взглядов только прибавилось.
        Подлетел официант - пузатый и неприятный усач в гладком накрахмаленном фартуке.
        - Советую пельменьки, - смачно произнёс он, чуть сплёвывая. - С уксуском, лучком и сметанкой. А к ним винцо из дикого виноградца…
        Пельмени не люблю, но заказал, чтобы усач отвязался. Тем более, Тина не показывалась, отчего ж не поужинать?
        Кабачок мне понравился: под старину всё - простенько и со вкусом. Стены дубовыми панелями обшиты, столы и стулья украшены тонкой витиеватой резьбой. Даже небольшая сцена в углу имелась, с неяркой подсветкой: на ней, на трёхногой табуретке восседал скрипач. Только он и портил всеобщее впечатление: его смычок выводил дребезжащую надрывную мелодию, словно тонкий железный прут лениво скользил по рельсам.
        Стало тоскливо.
        Быстрее бы Тина пришла…

* * *
        - Занято?
        Прежде чем я успел ответить, на стул шлёпнулась чья-то тень, преображаясь в совершенно дикого старика в грязной потрёпанной одежде. Он уставился на меня огромными белками глаз, абсолютно лишёнными какой-либо радужки.
        Я обмер.
        - Михалыч, - представился непрошенный собеседник.
        - А ведь ты не слепой… - Он вытер рукавом морщинистое лицо, громко икнул и почесал пятёрней седую взлохмаченную голову. - Я вон, и то чувствую, как ты пылаешь.
        - Да, я абсолютно нормален, - брезгливо сказал я, невольно отодвигаясь от странного собеседника.
        Старик замер. Белки его глаз медленно придвинулись ко мне: он перегнулся через стол всем телом. Я наблюдал, как нижний край его грязной рубахи тонет в моём сметанном соуснике.
        - Это тебе только кажется, что ты нормален, - шепнул мне старик и довольно хихикнул. - А на самом деле вы все ненормальные. Помешанные на своих технических штучках. Прогресс, понимаешь… А скажи-ка, друг, из чего сделали эту сметану? - старик бесцеремонно засунул палец в соусник, нагло размешал, а после облизал с гнусным чмоком.
        Невольно я потянулся к спектролинзам: быстро подключился к сфере, нашёл нужную информацию.
        - Заквасочный баккоцентрат растворяют в тёплой воде и вместе со сливками вносят в технологическую ёмкость, где будет происходить процесс сквашивания, - отчеканил я, быстро просматривая монитор спектролинз.
        - Тьфу, - сплюнул старик прямо на скатерть, почти попав мне в тарелку с «пельменьками».
        Есть расхотелось окончательно.
        - Ты мне без гляделок своих скажи, - продолжал старик, - из чего сметану делают?
        Да какая мне разница! Никогда этим вопросом не интересовался. Проклятый старик раздражал.
        Но, собственно, задумался. Одёрнул мысль, вновь побежавшую к спектролинзовому монитору. Из чего, из чего?..
        - Из молока, - поразмыслив, произнёс я.
        Старик шумно и счастливо вздохнул.
        - Неплохо, - произнёс, - жив ещё…
        После он зашёлся кашляющим смехом, поднялся и удалился, оставив меня в глубоком замешательстве.
        Чтобы расслабиться, я закрыл глаза и потянулся к спектромонитору, к своим личным файлам. Представил обычную картину пароля - хм, слишком легко, надо бы поменять на днях… Пробежал текст задания, досье на подозреваемого.
        «…Чародей. Неизвестный изобретатель, не зарегистрирован, не определён… Опасен… Паранормальные явления… Причина поиска: галлюциногенное изобретение, якобы показывающее истинный мир… Опыты на людях, есть смертельные случаи. Пропаганда, революционные настроения в спецпоселениях, попытки восстаний, немногочисленные… Все изолированы, Чародей не найден…»
        Я прошёл больше сотни подобных спецпоселений. Ни следа, ни даже подозрения присутствия изобретателя. Ловил кое-кого из последователей, в который раз выслушивал сбивчивый рассказ об истинном мире, полном необычных красок, дарящих ощущение счастья, радости и свободы - всё. Изобретательская машина в таких рассказах представлялась то сверкающим шаром, то сияющей полусферой, то огромным прозрачным куполом, из чего и был сделан вывод о галлюцинациях. Самого Чародея, конечно же, никто не помнил: ни одного нормального описания, лишь восхваляющие дифирамбы ему и его машине.

* * *
        Деревенька Радужное с виду такая же мирная, как и все предыдущие. Не скажешь, что здесь гениальные учёные разгуливают: тихо да спокойно, нет привычного городского шума.
        Как бы в опровержение моих слов, двое мужчин у барной стойки затеяли драку: посыпались быстрые удары и глухие вскрики, полетела посуда с полок.
        И тут я увидел Тину. Она быстро подошла к дерущимся и вдруг легко ударила одного из них ребром ладони, прямо по сонной артерии. Тот рухнул, как подкошенный. Второй зарычал, глянул в глаза девушки и вдруг как-то сник.
        - Убирайтесь, - медленно сказала Тина. Парень, довольно приличный здоровяк, неожиданно послушался: схватил под шиворот недавнего соперника и поволок на улицу.
        Никто особенно не обратил на инцидент внимания, но на меня вмешательство девушки произвело сильнейшее впечатление.
        - Ловко вы, - брякнул я вместо приветствия. - Не ожидал…
        - У меня есть дар убеждения, - сказала Тина, присаживаясь напротив. На лице неё не возникло и тени улыбки.
        - Лёгкая способность к гипнозу, - продолжила она.
        Я мог бы поспорить, что всё не так просто, но не стал. Мало того, я насторожился.
        - О чём вы хотели поговорить? - Тина сразу перешла к делу.
        - Интересно бы взглянуть на изобретение, - неожиданно, даже для самого себя, сказал я и добавил:
        - Увидеть истинный мир.
        Моя интуиция, бывало, подсказывала внезапные решения.
        Надеюсь, и на этот раз она не ошиблась.
        Возникла пауза. Тина оценивающе глядела на меня - я отвечал тем же.
        - Вот так вот, в лоб, - произнесла она. - Без всякой предварительной игры… Любите рисковать?
        - А вы?
        - Я - нет, - жёстко сказала Тина. - От цветастых одни неприятности.
        Хм, Тина стала грубить - назвала меня «цветастым» - кличка-месть за «незрячих».
        Назревал конфликт.
        Главное сейчас - не спугнуть.
        - Но вы же ищите таких, как я, - ляпнул наугад. - Тех, кто не знает истинного… мира.
        Тина чуть напряглась, задумалась - я отчётливо это видел.
        - Есть маленькая разница, - холодно прищурившись, ответила она. - Одно дело, когда в гости приглашают, а другое - когда сами напрашиваются.
        И улыбнулась уголком губ.
        - Так вы меня прогоняете?
        - Простите, но я должна отключить вашу запись, - Тина вдруг резко перегнулась через стол и приложила ладошки к моим вискам. - Не бойтесь, всего лишь небольшие помехи… С утра всё восстановится.
        Я замер. И вдруг с ошеломлением почувствовал, что спектролинзовый монитор сообщил о временной недоступности связи с внешним миром. Со сферой.
        - Как вы это сделали?! - я ужаснулся, на мгновение почувствовав себя почти беспомощным.
        - Вам этого не понять, - сказала Тина и наконец-то улыбнулась по-настоящему, с ямочками на бледных щеках.
        - И всё-таки…
        - Если действительно хотите увидеть, - перебивая, продолжила она. - Приходите рано утром, до рассвета, в дом возле озера, где фонтан. Его хорошо видно с того места, где вы делали вид, что ловили рыбу.
        - Я действительно удил рыбу, - искренне возразил я, но Тина уже не слушала: просто встала и ушла.

* * *
        Во дворе указанного дома имелся фонтан. Так вот что сверкало и переливалось: то, что я видел с другого берега реки…
        Вода в красивом круглом бассейне била двумя ярусами: верхний венчик пускал небольшие пенистые фейерверки, а нижний, много больше в диаметре, проливался сплошной стеной воды, образовывая тайную круглую комнатку внутри. Красивое сооружение, со вкусом.
        Да и сам дом выглядел хорошо: три этажа увиты тусклым серым плющом, из-за которого еле-еле проглядывали таинственные тёмные окна, а к аккуратному деревянному крыльцу вела посыпанная песком дорожка.
        Меня никто не встречал. Поэтому я остановился возле фонтана и стал ждать. Когда мне наскучило любоваться водяными струями, я наконец-то услышал лёгкие шаги: ко мне приближалась Тина.
        Странно, но шла она от калитки, как и я. Так это не её дом?
        - Нравится фонтан?
        - Неплохо.
        Я едва различал фигуру девушки, одетую в невыразительное длинное платье, почти сливающееся с унылой серой мглой восходящего утра.
        Внезапно Тина хлопнула в ладоши - шум воды прекратился.
        Я глянул туда, где только что били тугие пенистые струи и замер: середину бассейна занимал тонкий цилиндрический столб на плоском круглом камне.
        - Занятная механика, - пробормотал я, соображая, как вода смогла так быстро прекратить литься.
        Тина молча взяла меня за руку и увлекла за собой. Ладошка была у неё мягкой и тёплой. Мы прошли по тонкому мостику, перекинутому через бассейн, и встали на самом краю каменного круга, повернувшись к столбу спинами.
        - Смотрите, - Тина указала рукой на линию горизонта: за полосой реки показался бледный край солнца.
        Красиво. Но не более. Что удивительного хотела мне показать эта странная бледная девушка?
        - Что ты видишь? - шёпотом спросила она у меня.
        - Солнце, - ответил я и, немного подумав, добавил: - Серое.
        - А небо? - спросила девушка. - Какого оно цвета?
        - Небо? Серое и бледное, как обычно.
        Я почувствовал себя донельзя глупо. Мне-то представлялось, что я увижу того самого Чародея с его ужасным изобретением, или хотя бы саму машину… А вместо этого любуюсь с девушкой тусклым рассветом.
        Внезапно Тина опять хлопнула в ладоши. Невольно я дёрнулся в сторону: перед нами хлынула стена воды, отрезая от окружающего мира. Я быстро оглянулся, но ничего подозрительного не заметил.
        - Смотрите, как теперь хорошо, - она указала рукой на солнце, просвечивающее сквозь слой воды стайкой сонных бликов.
        Я промолчал, всей душой ожидая подвоха. Слишком просто всё…
        - Вы очень напряжены, - Тина подошла и взяла меня за руки. - Вам обязательно надо расслабиться.
        Её бледное лицо как-то странно приблизилось, бесцветные губы чуть приоткрылись.
        И я закрыл глаза.

* * *
        Поцелуй длился долго. Я незримо чувствовал, что уже поднялось солнце, пригревая мою спину… И приятно шумела вода, разбрасывая мелкие брызги.
        Словно двое влюблённых уединились в укромном уголке для романтической встречи.
        И вдруг Тина резко отстранилась: словно молния, отпрянула от меня. Её ладони сложились аркой, губы что-то прошептали, взгляд неподвижных глаз устремился вдаль. Машинально я проследил за её взглядом и вдруг судорожно выдохнул от изумления.

* * *
        Потому что увидел чудо.
        Стена сплошной льющейся воды приняла форму чёткой дуги: под влиянием неведомой силы вогнулась в середину, словно хотела раздавить меня, прижав к столбу. Я бесстрашно глянул сквозь неё и вдруг увидел страшное, безобразное солнце. Искажённое водой, оно змеилось неприятными уродливыми потёками красного, оранжевого, жёлтого, зелёного, синего и фиолетового…
        Раздался хлопок и водяная стена резко опала вниз полосой бриллиантовых брызг.
        Жуткие лучи искажённого солнечного цвета ещё змеились у меня перед глазами, когда я внезапно увидел небо.
        Оно было чистого, пронзительно-голубого цвета. А плющ на стене дома показался мне удивительно зелёным. Я оглянулся и увидел Тину: глаза у неё действительно были голубые. Такие же, как это новое странное небо.
        - Что происходит? - спросил я, моргнул раз, другой и свалился без чувств.

* * *
        Над головой серело обычное небо.
        - Обморок длился всего лишь десять секунд, - пояснила мне Тина. - Как вы себя чувствуете?
        - Нормально, - я поднялся и сел. - Что это было?
        Тина нахмурила бледный лоб.
        - Оптическое раздражение спектролинз, - произнесла скороговоркой. - Ваш глаз принял солнечный свет, преломлённый как бы двумя линзами - словно прошёл через призму. Вернее, антипризму. Спектролинзы перестали на мгновение действовать, и нейроны вашего мозга неожиданно получили новый, необычный… позабытый сигнал. Всего лишь на несколько секунд вы смогли увидеть настоящий мир, не искажённый спектролинзами… Это и есть моё маленькое изобретение.
        Я поднялся на ноги, стараясь игнорировать слабость в коленях.
        В её бесцветных глазах светилось счастье - детский восторг напополам с неприкрытой гордостью. Собой и своим «изобретением». Неужели не обманывает?
        - Как ты смогла заставить воду так выгибаться? - я прекрасно помнил чёткую водяную дугу.
        - Какая разница, - Тина беспечно пожала плечами. - Я так с детства могу.
        И вдруг выпрямилась:
        - Донесёшь? - голос прозвучал жёстко и резко, контрастируя с её детским обликом.
        Не выпуская Тину из виду, я не спеша проверил связь: работает. Быстро подключился к сфере.
        «Изобретение действительно есть, - беспристрастно начал я рапорт. - Хитрое, но, в общем-то, несложное устройство - антипризма - преломляет по-особенному солнечный свет, вызывая странные цветовые галлюцинации…»
        Дальше через монитор в сферу потекла запись с фонтаном, вплоть до безобразного солнца.
        Подумав, я не стал передавать голубое небо и ярко-зелёный плющ.
        «Куда больший интерес представляет девушка, - продолжил я, стараясь мыслить чётко и слаженно. - Невероятная способность к гипнозу и странная, необычная сила… Возможно, её стоит направить в научно-исследовательский центр для обследования…»
        Закрыл сообщение.
        …И сохранил запись в личном файле. Пока что.
        Бледные глаза Тины, не отрываясь, испытующе смотрели на меня.
        - Чародея никому никогда не поймать, - вдруг сказала она. - Это невозможно.
        - Посмотрим, - усмехнулся я. - Но думаю, ему ещё недолго от нас бегать.
        - Нельзя поймать того, кто и так не скрывается, - произнесла Тина и вдруг слабо улыбнулась. - Кто слишком далёк и оттого - слишком близок. Кто навсегда будет жить в твоём сердце, ибо ты - тоже часть её.
        - Что? - я нахмурился. - Это такое признание? Так кто же он?
        - Она, - ответила Тина. - Люди не зря прозвали её женским именем. Она, как настоящая мать, всегда будет заботиться о своих непутёвых детях.
        Её бледно-серые глаза обратились к утреннему небу.
        Я тоже поднял голову, стараясь найти ответ среди серых облаков.
        Ох, неужели у этих сумасшедших культ некой богини? Этого ещё не хватало.
        - Да посмотри же на меня, - вдруг сказала Тина и опять резко приблизилась, схватив меня за запястья.
        Острым холодком пробежал по моей спине страх: я отчётливо увидел вспыхнувший голубой ореол вокруг чёрных зрачков её глаз. Но был это не привычный технический - пронзительный техноотсвет, нет, совсем иного, необычного свойства. Нежный, но насыщенный…
        Васильковый?
        Красота в симметрии
        Сева был знаменит, но знаменит печально.
        Когда он шёл по улице, люди перешёптывались и тыкали в него пальцами. Само собой, он предпочитал ездить в автомобиле.

* * *
        На простом наземном инерциоиде, а не какой-нибудь воздухокрылой машине, ведь даже «Ветерок» - модель, впервые выпущенная сто лет назад и неизвестно каким чудом сохранившаяся на рынке, не была ему доступна. Об этом Севе каждый год сообщал начальник ВПС - Воздушно-Патрульной Службы, спокойный и вежливый мужчина с твёрдым, неподкупным характером. Он долго тряс Севину правую верхнюю руку, шарил глазами по пустому месту на ткани пиджака, где положено нормальному человеку иметь вторую правую, и сообщал, что водительских прав категории «F» ему не видать.
        Никогда.
        Сева родился инвалидом. Да, вместо одной руки у него было пустое, гладкое место, - готовая одежда ему никак не годилась, и он шил костюмы, рубашки и пальто на заказ. С работой тоже приходилось нелегко: никто не хотел давать хорошую, или хотя бы неплохую должность инвалиду, пусть про которого и пишут, причём регулярно, всякого рода статьи в известных и популярных изданиях. Сева припомнил, что заголовок одной из них, из последних, был уже совсем как-то… «Двурукий монстр», кажется.
        Однако Сева не сидел без дела: он слыл человеком гордым и не собирался пребывать на шее у родителей, поэтому устроился на небольшой станции техобслуживания: мыть машины. И теперь мог часами, на протяжении всего рабочего дня, любоваться воздухокрылыми красавицами. Чужие воздушные машины проходили возле него непрекращающейся разноцветно-сверкающей лентой, а их владельцы, их счастливые обладатели, продолжавшие все, как один, пялиться на двурукого мойщика, мелькали бесчисленным потоком однообразных лиц-пятен…
        О, как их Сева ненавидел!

* * *
        Ну почему из-за своей двурукости Сева не мог получить водительские права? Конечно, ему говорили и не раз: как же он будет использовать переключатель воздушных уровней? Понятно, что без третьей руки он не сможет справиться с рулём высоты. Однако Сева так не считал: сосед Константиныч иногда давал ему старую, полуразваленную воздухокрылку «Молнию», пролетевшую на своём веку сотни тысяч километров, и Сева гонял на ней на первом, околоназемном уровне, и даже на втором - торговом, а иногда и на третьем среднем. Он ловко лавировал между уровнями, хватко управляя рулём всего лишь одной рукой, пока другая использовала уровневый переключатель. Он мечтал, что когда-нибудь сможет взлететь на четвёртый или пятый, «уровень международных трасс», но так долго держать руль высоты, используя всего две руки, он не мог, кроме того, вероятность встретить сотрудников ВПС резко возрастала, поэтому Сева никогда не поднимался выше третьего. Да, шутки с патрульными были плохи: имелась большая вероятность вообще лишиться прав. Мысль, что он придёт на работу пешком, внушала Севе не только ужас, но и отвращение.
        Конечно, люди ездили по земле - имелся огромный выбор наземных машин: легковушки там, или гоночные, вездеходы… но разве могли они сравниться с крылатыми красавицами, прорезающими воздушное пространство быстрыми яркими стрелами?

* * *
        …Утром Сева, как всегда, подъехал к автостанции на инерциоиде, под насмешливые взгляды коллег, уже выруливших на перекур. Сегодня к курящим присоединилась и Эллочка. Она, скрестив две верхние руки на груди, третьей изящно держала сигарету, пуская красивые дымные струйки, соединяющиеся в сердечки, пронзённые стрелами.
        «Какой-нибудь бабский сорт, - подумалось некурящему Севе, - определённо бабский…»
        - Привет, Севан, - проворковала Эллочка, - опять опоздал? На таком транспорте и неудивительно…
        - По земле только дети ездят, - подначил Колька, автомеханик, который был бы лучшим автомехаником на Земле, если бы к нему так часто не заглядывала подружка - спирта кружка.
        Сева, проезжая мимо, показал курильщикам левой свободной рукой неприличный жест, однако в ответ вырос целый лес таких же неприличных жестов. Краем глаза сосчитав количество курящих и помножив их на три, Сева расстроился окончательно. Но, вероятно, причина его уныния крылась в другом: Виталик, лысый и нахальный малый, держа в правой нижней руке сигарету, двумя верхними обнимал Эллочку, а Севе эта девица всё-таки нравилась.
        Кажется, сегодня будет прескверный день.

* * *
        Это был странный человек - старик, совсем седой, с ехидными прищуренными глазками.
        - О, вы моете машины? - спросил он, и этим окончательно не понравился Севе.
        - Мою, - хмуро бросил Сева.
        - Славно, - старик окинул его оценивающим взглядом, задержался на пустом пространстве на пиджаке.
        - Не переживайте, я быстро, - уронил Сева и, обильно смочив лобовое стекло мыльной пеной, принялся яростно натирать его.
        «И этот старый чёрт пялится, - подумалось ему, - и не надоест же!»
        Старик вылез из машины и встал рядом, как видимо, не собираясь далеко уходить.
        - Вы можете подождать в кафе, - постарался избавиться от него Сева.
        Старик кивнул и остался стоять.
        Помолчали.
        - Скажите, а у вас с самого рождения нет нижней руки? - поинтересовался вдруг старик.
        Сева, проклиная про себя праздное любопытство клиента, молча кивнул.
        Иногда он подумывал, а стоит ли ему вообще ходить на работу, наталкиваясь на пытливые, косящие или откровенно бесцеремонные взгляды. Но, сидя дома, он никогда не заработает на воздухокрылку, да и соседа «Молнию» требовалось держать в порядке, чтоб Константиныч и дальше давал кататься. Конечно, до того, как он купит новую машину, неплохо бы получить категорию «F».
        - Простите, а не тяжело вам без третьей руки? - вёл дальше странный тип, отрывая Севу от печальных мыслей. - Другими словами, не чувствуете ли вы себя ущербным?
        - Я и двумя управляюсь, - буркнул Сева, совершенно не расположенный к таким разговорам.
        - Чудесно! - восхитился старик. - Ну а всё-таки… вы хотели бы водить машину? Я о воздухокрылке, конечно.
        Это был удар ниже пояса. Честно говоря, Сева и сам наземные автомобили за машины-то не считал, но услышать вслух, от незнакомого человека…
        Видимо, старик понял это и почувствовал себя виноватым: он скрестил руки на груди, а третью - нижнюю правую, незаметно спрятал в карман.
        - Я знаю, как обращаться с воздухокрылкой, - сказал ему Сева с вызовом. - Жаль только, что в ВПС этого не понимают.
        - Ага, ага, - оживился старик, - люди вообще, знаете ли, многого не понимают.
        Внезапно полусонную утреннюю тишину разорвал громкий выстрел, послышались вскрики, истошный женский визг. Сева вздрогнул и обернулся: прямо на него бежали двое мужчин, у одного в руках блеснуло оружие.
        И тогда старик отколол штуку: одной рукой обхватил Севу за горло, второй - заломил ему руки за спину, а третьей выхватил из кармана лайтзер - световой пистолет. Опасная штука…
        - Ни с места! - зычно крикнул старик, прикрываясь Севой. - Или я убью его!
        Двое замерли в нерешительности и остановились.
        - В машину, - приказал старик и толкнул Севу на переднее, водительское сиденье, а сам сел рядом. - Газуй, быстро!
        Сева глянул на сверкающую серебристую панель и резко повернул ключ. Машина дёрнулась и задрожала, зашипели, надуваясь, подушки, Сева радостно рванул руль высоты на себя и немного вверх: воздухокрылка грузно вздрогнула, поднимаясь, подпрыгнула и метнулась в небо, оставляя белёсый, едва различимый след.

* * *
        …Старик жил в шикарном загородном доме. Сева думал, что таких уже не строят: двухэтажный особняк, старинный, с большим двором, огороженным чугунной решёткой. Кроме того, позади дома имелся просторный гараж, где помещались целых три машины хозяина, и все - воздухокрылки последних моделей. Въезжая в гараж, Сева аж присвистнул от зависти.
        «Ишь, какой богатый!»
        Лайтзер над ухом давно никто не держал. Мало того, старик ещё в машине горячо поблагодарил его:
        - Вы спасли мне жизнь, молодой человек!
        - Ну что вы, это пустяк… - смутился Сева. За полёт на такой машине он мог простить всё, что угодно, даже заломленные руки.
        - Для меня не пустяк, - резонно заметил старик. - Позвольте представиться - Лев Александрович, - и он протянул ему правую верхнюю руку, а потом нижнюю.
        Сева горячо пожал их две, по очереди.
        - Извините за причинённые неудобства, - галантно продолжал старик. - Видите ли, я проводил некоторые исследования, результаты которых кое-кому не понравились… Но об этом не будем. Важно другое: я давно хотел поговорить именно с вами, как с единственным представителем двурукой расы на Земле.
        «Издевается, что ли?» - удивлённо подумал Сева.
        - Но сначала прошу вас перезвонить на место вашей работы и сообщить, что с вами всё в порядке, - попросил Лев Александрович.

* * *
        …После обеда они расположились в уютной гостиной хозяйского дома. Сева полулежал на мягком кожаном диване, глядя, как весело потрескивает огонь в огромном, в рост человека, камине. И как отражаются языки пламени в красивой золотой посуде, расставленной на небольшом кофейном столике.
        Лев Александрович протянул толстые, с золотым ободком, сигары, но некурящий Сева отказался.
        - Коньяк? - предложил тогда услужливый хозяин и, после того, как разомлевший от тепла и сытного обеда Сева вяло кивнул, разлил ароматный напиток по бокальчикам.
        - За знакомство! - провозгласил старик.
        Выпили.
        - Красивый дом, - сказал Сева, чтобы не молчать.
        - О да, - сразу же подхватил Лев Александрович. - Вы бы удивились, какой протяжённости в нём подвалы. Дому двести лет. Я люблю всё старинное, я же историк… Ну, и увлекаюсь естественными науками, так, немного…
        - Скажите, а почему вы назвали меня представителем двурукой расы? - неожиданно, даже для себя самого, спросил Сева.
        Старик пожевал губами, как видно, собираясь с мыслями, и после произнёс:
        - Потому как вы, по сути, являетесь уникальным человеком. Согласно некоторым исследованиям, к коим приложил руку и ваш покорный слуга, несколько тысячелетий назад люди были двурукими.
        - Ну… я что-то читал, - неопределённо протянул Сева, а сам припомнил, как корреспондент из какой-то столичной газеты упоминал об этом, и всё почему-то называл его то ли загадкой эволюции, то ли ошибкой.
        - Видите ли, - продолжал старик, - когда-то у людей не было одной руки, скорее всего нижней правой… Рук было две, и были они симметричны. А после наступил Пустой Век. Вы слышали о нём? Такое название дали ему неслучайно: не сохранилось ничего, ни одного документа, ни одной вещи, ни одной кости - ни человека, ни животного, ни-че-го. Представляете, целых сто лет - и пусто, пшик! - старик развёл руками. - Что произошло? Ядерная катастрофа? Потоп? Пожар? Космическая чума? Нашествие матрицы? Неизвестно. Об этом периоде ничего неизвестно. Абсолютно.
        Вид у Льва Александровича был такой горестный, что Сева невольно посочувствовал ему.
        - Так это правда, что люди когда-то были двурукими? - искренне изумился он.
        - Да, вы же помните, какую произвёл сенсацию найденный на раскопках в Сибири человеческий скелет, свидетельствующий, что у наших предков было по две, понимаете, две руки? Ой, простите, вас же ещё тогда на свете не было… Правда, до сих пор, уже на протяжении тридцати с лишним лет, учёные ведут спор, была ли у этого скелета ещё одна конечность или нет… Мол, утеряна при захоронении… Чушь! Вы бы знали, сколько разной мути я прочитал по этой теме, - Лев Александрович скривился, будто от зубной боли.
        - И почему же тогда люди вдруг стали трёхрукими? - продолжал удивляться Сева.
        - Так захотела сама природа. Система качественно изменилась, сохраняя эволюционный фронт развития своего…
        - Простите, не понял?
        - Фронт эволюции - это способность некоей системы проявлять адаптивные свойства по отношению к изменениям среды, - старик пожал плечами, мол, что тут непонятного? - Другими словами, развитие цивилизации привело к тому, что людям необходимо было стать трёхрукими, например, чтобы управлять той же воздухокрылой машиной, или выполнять больше работы одновременно, - возможно, людям просто стало мало двух рук, вот и всё.
        Сева потрясённо молчал. Это было удивительно, непонятно, но что-то его беспокоило…
        - Постойте! - воскликнул Сева, - а как же Бог? Ведь Бог же трёхрук?! «… И создал Бог по образу и подобию своему…» - припомнил он строки.
        Лев Александрович откинулся на спинку дивана и заулыбался. Повертел пустой бокальчик из-под коньяка, про который они забыли, увлёкшись беседой.
        Севе даже показалось, что старик только и ждал этого вопроса, чтобы поделиться сногсшибательной, необыкновенной, изумляющей новостью.
        Так оно и вышло.
        - Для вас это будет как откровение, - доверительно сообщил Севе старик. - Но на всех старинных иконах, которые имел я возможность изучить, третья рука… дорисована! На единственной картине, которая дошла до нас с древних времён, изображена милая, улыбающаяся девушка… Но на этом полуистлевшем полотне невозможно определить, сколько у неё рук. Да и экспертов почему-то больше волнует её улыбка, - старик раздражённо передёрнул плечами.
        - Постойте… - Сева от волнения даже привстал с уютного дивана. - Так я, в какой-то мере, ошибка эволюции?
        Лев Александрович смерил его то ли полувопросительным, то ли полуснисходительным взглядом.
        - Вот мы и подходим к самому интересному, - мягко начал он, глядя на Севу, как удав на кролика, - вы сам себя считаете ущербным или, попросту, инвалидом?
        Сева задумался. Говоря искренне, он никогда не считал себя неполноценным, и если бы ещё об этом не напоминали окружающие, да и пустая графа категории «F» в водительских правах…
        - Нет, в принципе, нет, - честно ответил он.
        - Так вот что я вам скажу, - повёл дальше старик. - Третья рука, которая асимметричная, - есть ненужный отросток и, по сути, она абсолютно бесполезна в работе.
        - Ну, я бы не сказал, - осторожно протянул Сева, вспомнив, как бешено завидовал Косте, компьютерщику с автостанции, когда тот, яростно стуча пальцами двух рук по клавиатуре, в третьей держал чашку с горячим кофе и время от времени прикладывался к ней.
        - Взгляните на проблему с другой стороны: скажите, а вам не кажется что третья рука как бы лишняя, и даже, в каком-то смысле уродлива?
        Сева вспомнил Эллочку с изящными руками и наманикюренными пальчиками, и покачал головой.
        - Скажите, - осторожно начал он. - А как же воздухокрылки? Ведь их тяжело водить без помощи третьей руки?
        Старик глянул на него блестящими глазами.
        - Но вы же водите машину?
        С этим не поспоришь. Но Сева не хотел сдаваться.
        - Но ведь все люди имеют по три руки! Все! Как же это может быть уродливо? Вернее предположить, что уродлив, по сути, я, - Сева вздохнул, вспомнив о прекрасной Эллочке.
        Лев Александрович резко встал.
        - Прошу за мной, - сказал он, пугая Севу безумным, сияющим взглядом.

* * *
        …В подвальном помещении, несмотря на простор, было сухо и тепло. Старик захватил с собой старинный решётчатый фонарь, отбрасывающий таинственные блики на стены: Сева окончательно заинтриговался.
        - Вот она, моя красавица, - тихо произнёс старик.
        Перед ними, на небольшом возвышении, накрытом тёмной бархатной тканью, стояла картина. Полотно было очень старое, покрытое мелкой сетью трещин: краска поблекла и в некоторых местах облупилась. Но всё равно можно было разобрать, что на полотне изображена красивая обнаженная женщина с длинными, развевающимися волосами. Кроткий взгляд, золотистые пряди, молочно-розовое тело, изящные руки разведены в стороны… Женщина была двурука.

* * *
        По возвращении в комнату Сева ещё долго не мог прийти в себя. Если бы не отсутствие третьей руки, женщина с картины могла бы считаться истинной красавицей. А может действительно, ну её, третью руку?
        - Вижу, вы потрясены моей тайной? - сказал старик, чрезвычайно польщённый Севиным изумлением. - Честно говоря, я удостоился внимания секретных служб именно из-за неё, моей красавицы. Вы видите, насколько прекрасно человеческое тело с древней картины? Всё в нём симметрично: и руки, и ноги… Гармония.
        Сева признался себе, что старик прав: женщина с картины действительно была прекрасна.
        - Так что же получается, весь мир… - начал Сева оформлять свою мысль, но старик сам закончил за него:
        - Произошла ошибка эволюции. Чудовищная ошибка. Можно даже предположить, молодой человек, что Вы - единственный нормальный человек на Земле. Или, правильнее сказать, человек сопротивляющийся. Однако я думаю, что двуруких людей будет всё больше. Природа осознаёт ошибку и стремится её исправить. Вы слышали о племени двуруких людей в Африке? Три десятка человек. Впрочем, не слышали, такую информацию не афишируют. Кроме того, окружающая среда также эволюционирует…
        - Качественно изменяется? - поддержал Сева с умным видом.
        - Да, - улыбнулся Лев Александрович. - Атмосфера становится всё более уплотнённой и не надо удивляться, что в какой-то период большие птицы, к примеру, страусы, смогут летать. Понимаете, воздушная жизнь становится всё более осваиваемой, давление биосферы по прогнозам учёных может достигнуть восьми-девяти атмосфер через какую-то тысячу лет, представляете?! Вы понимаете, что это значит, молодой человек?
        - Ну, приблизительно…
        - Люди смогут летать!
        «Безумный старик, - восхитился Сева. - И главное, он верит, во что говорит!»
        - Ну, знаете… крылья - это уже слишком, - осторожно сказал он. - Ещё в существование двуруких людей я, хм, могу поверить, но в крылатых людей…
        - Вы знаете, - перебил его старик, - факт, что Солнце светит день за днём, ничего не доказывает, что оно будет делать это завтра. Сегодня - люди трёхруки, а завтра - неизвестно.

* * *
        …Прошёл несколько недель с того дня, как Сева был в гостях у Льва Александровича. Старик попросил никому не говорить о местонахождении его дома, сказал, что сейчас вынужден скрываться, но обещал дать о себе знать. К Севе на мойку приходили какие-то двое в чёрном. Они долго расспрашивали его о Льве Александровиче, подозрительно держа нижние руки в карманах пиджака. Но Сева знал, что им отвечать: после стычки на мойке сумасшедший старик выкинул его за городом, и бедному заложнику пришлось долго добираться обратно.
        На автостанции Сева прослыл героем, особенно после истории собственного сочинения, как он храбро вёл себя в плену у злостного маньяка-террориста. Эллочка стала к нему более благосклонна и даже разрешила пригласить себя на свидание.
        Однако настоящий фурор произвёло появление сверкающе-серебристой воздухокрылки класса «Тайфун-Х», последней модели, с аккуратным строгим бантом на капоте и маленькой запиской:
        «Красота в симметрии». И ещё, мелким почерком:
        «Залетай в четвёртое управление ВПС, спроси Михаила Сергеевича Подецкого. Он тебя ждёт».
        …На следующее утро, вылетая из испытательного аэродрома, принадлежащего ВПС, с водительскими правами, где наконец-то стояла отметка в графе категории «F», Сева радостно думал, как сегодня вечером прокатит с ветерком красавицу Эллочку, которая всё более благоволила к нему.
        Сева был счастлив.

* * *
        …Кто знает, как красиво в горах, поймёт, сколь потрясающий вид открывается с самой вершины. Стоишь на самом краю обрыва и с пугающей смелостью смотришь вниз, раскинув руки: эх, и красотища вокруг!
        Так же думали двое, оказавшиеся здесь, на самом верху скалы - на небольшом плоском выступе. И думали они так же, как и мы, и также наслаждались неизмеримой силой красоты вокруг.

* * *
        Но у этих двоих имелись крылья. И были это люди.
        Они сидели на каменном выступе, свесив ноги вниз: их крылья устало обмякли за спиной, словно безвольные полоски ткани, но лица людей казались счастливыми и умиротворенными. Их взгляды скользили по безбрежным равнинам, изгибам горных хребтов, мерцающим островкам далёкой воды…
        - Красиво! - выдохнул старший человек, лицо которого уже избороздила сеть мелких морщин.
        Младший кивнул, вяло помахивая крыльями.
        - Представляешь, а вдруг когда-то люди только ходили по земле и не умели летать?
        - Ну ты и выдумал! - покачал головой старший. А после, поднявшись, строго сказал:
        - Люди всегда умели летать, иначе как бы они охотились за животными? А как бы передвигались на большие расстояния? Да они падали бы с высоты и разбивались! А как бы жили в высотных домах по тысяче этажей? - старший человек рассмеялся. - Придумаешь, тоже, люди - и вдруг не умеют летать!
        - Ну а всё-таки, - не сдавался младший. - Представь: люди ходят по земле, а летают только на воздушных машинах…
        - Невозможно! - уверенно сказал старший. - Ведь мы же с тобой летаем? И все люди на земле летают… А значит, так всегда было, есть и будет.
        - Было, есть и будет, - повторил, как эхо, младший. - Да и правильно, как же без крыльев?
        Нет, без крыльев никак невозможно.
        Старые часы
        Книгохранилище Ратуши представляло собой огромную круглую залу с высоким, уходящим в темноту, куполообразным потолком. Шкафы с книгами располагались лучами, сходясь боковинами к центру. В образовавшемся круге, на небольшом возвышении, покрытом тёмной бархатной тканью, стояли знаменитые песочные Часы - символ Астрограда.
        Военачальник Мандигор подошёл ближе: золотой песок мерно тёк бесконечным ручейком, но равное количество песчинок оставалось в емкостях Часов без изменений: не убывая, и не наполняясь.
        - Магия? - обернулся военачальник к подошедшей женщине, Елене Мортиновой, придворной даме, путешествующей с ним по благоволению самого Императора. Та усмехнулась, покачала головой:
        - Нет. Скорей всего, механика.
        - Ясно.
        Мандигор махнул рукой:
        - Позовите этого… главного, Смотрителя.
        Двое воинов бросились исполнять приказ и вскоре вернулись вместе со стариком, который, несмотря на бледность и нездоровый вид, старался держаться с достоинством, как и подобает Смотрителю знаменитой Библиотеки.
        - Ты болен? - женщина окинула старика брезгливым взглядом.
        - Стар, госпожа.
        - Каков механизм этих Часов? - вопросил Мандигор.
        - Никто не знает, - степенно ответствовал ему старик. - Этим часам более тысячи лет. Существует поверье, что когда песок перестанет течь - большое несчастие обрушится на город.
        - Знаем эти сказки, - усмехнулся Мандигор, переглянувшись с Еленой. - Не больно-то ваш Астроград и выстоял против императорского войска пятнадцать лет назад.
        - Не приучены военному делу, - ответствовал старик. - У нас город мирный, все больше по ремёслам… Зачем нам воевать? Мы никому зла не желаем.
        - Император также не желает зла, - произнёс Мандигор. - Признайте власть, деньги платите, да и мастерите себе дальше.
        Старик нахмурил брови.
        - Имеете ли вы претензии к нам, милостивый государь? - спросил он с достоинством. - Деньги, золото, ткани и книги исправно поступают в императорскую казну - мы никогда не задерживали с наложенной данью.
        - Ходят слухи, - неожиданно произнесла Елена и подалась чуть вперёд, прошуршав краем дорожного платья, - что в Замке есть Тайное Хранилище… И содержит оно множество редких книг с драгоценными переплётами: золотые и серебряные пластины, покрытые тончайшими гравюрами, с рубинами и жемчугами, оправленными в золото. Но, конечно, главное - ценные тексты на десятках разных языков, есть и магические…
        - У нас много редких книг, - ответствовал Смотритель. - Но Хранилище не является тайным… В Особый отдел, который интересует госпожу, вход для избранных. Для тех, кто более пяти лет служит в мастерской.
        - У меня нет столько времени, - раздражённо произнесла женщина. - Я желаю взглянуть на ваши сокровища сейчас.
        - Вам это не удастся, милейшая госпожа.
        - Я - особа, приближённая к Императору… - угрожающе начала женщина, но Смотритель перебил её:
        - Да будьте вы хоть самим Императором, вход для вас заказан.
        - Поосторожнее со словами, старик, - надвинулся на него Мандигор. Был он, надо сказать, весьма высок и телосложения крепкого, и рядом со стариком казался глыбой, нависшей над тонким сухим деревцем. - Будь вежлив, старый хрыч, если хочешь жить! А на книги бы неплохо взглянуть, особо на переплёты, - Мандигор ухмыльнулся.
        - На тексты, - уточнила женщина. - На тексты научные, исторические и магические…
        - Мы в магии не сильны, - продолжал старик, но уже не так уверенно, - если вам непременно хочется взглянуть на особые книги, я принесу вам некоторые… выберете по библиотечному списку.
        - Ты что, не слышал? - прорычал Мандигор, подступая к старику, - госпожа желает взглянуть…
        - У меня есть охранная грамота, от самого Императора, - ответствовал Смотритель и тут же, словно знал, что понадобится, вытащил из-под складок одежды свиток с вислой печатью со знакомым присутствующим императорским гербом.
        Мандигор в нерешительности взглянул на женщину. Та сердито мотнула головой. Тогда военачальник жестом отвергнул свиток, показывая, что доверяет грамоте.
        - Раз ты не желаешь дать нам такой возможности, - произнесла женщина, - тогда, может, ты расскажешь нам об Астроградовом Ключе? Представь нам Ключника, почтенный Смотритель.
        Старик помолчал.
        - Я - Смотритель библиотеки и все ключи у меня, - ответил и тут же глянул пытливо из-под седых бровей.
        - Так ты ещё и Ключник, Смотритель? - продолжала настаивать женщина. - У тебя находится Астроградов Ключ?
        - Не понимаю вас, госпожа, - сухо произнёс старец, и как-то глянул тоскливо на Часы. Песок едва слышно шелестел за стеклом, будто прислушиваясь к разговору.
        - Ты отлично понимаешь меня, Смотритель, - женщина кивнула слуге, и тот мгновенно поднёс ей маленькую раскрытую книжицу, и перо с чернильницей. Елена обмакнула перо и тут же что-то быстро записала. Слуга принял книжицу в раскрытом виде, смахнул лист песком из коробочки на поясе, и опять отступил в тень.
        - Мы ещё поговорим на эту тему, - продолжила женщина. - А сейчас меня больше всего волнует исполнение другого дела, требующее длительного времени. Позовите писцов, миниатюрщиков и прочих ваших мастеров книжных.
        Приказание было исполнено в момент: как видно, людей уже давно собрали перед дверьми в Главную Залу.
        Подождав, пока мастеровые выстроятся в ряд, Елена вновь обратилась к Смотрителю:
        - Уважаемый, я хотела бы заказать у вас книгу. Очень большого формата. Весьма ценную, важную книгу.
        - Принять от вас заказ - честь для нас, - Смотритель поклонился. - Но знает ли госпожа, что со всех книг, которые изготовляются в нашей мастерской, мы делаем один экземпляр для нашего Особого Хранилища?
        - Это невозможно, - отрезала женщина.
        - Тогда мы не можем принять ваш заказ, госпожа.
        Лицо Елены потемнело от гнева.
        - Уважаемый, - грозно начала она, - не знаю, наслышан ли ты о моих странствиях… Видишь ли, за время военных походов с Мандигором, у меня скопилось множество свитков, рукописей, которые мне хотелось бы собрать в книгу. В книгу большого формата, очень большого, ибо путешествия наши были весьма продолжительны, и драгоценные крупицы знания, собранные в разных землях, являют собой великую гору пергаменов, частью сильно поистрёпанных в дороге. И знания эти подобны отточенному драгоценному камню, требующему достойной оправы…
        - Знания, приобретённые силой, всегда поверхностны, - раздался вдруг тонкий дрожащий голос.
        Елена, прерванная на полуслове, резко обернулась. Глаза её сузились.
        - Мариш, - пробормотал Смотритель.
        Елена без труда выделила в ряду мастеров хрупкого юношу.
        - Это ты стремишься поучать меня? - женщина оказалась прямо перед ним. Юноша смотрел Елене в глаза открыто, даже вызывающе, хоть и не без опаски.
        - Знание надо добывать своим трудом, а не сгибая чужие спины, - прошептал юный мастер. Елена размахнулась и ударила паренька наотмашь, по лицу.
        - Госпожа, пощадите! - кинулся в ноги Смотритель. - Дитя неразумное, не знает, что говорит, пощадите…
        Паренёк молчал, с ненавистью глядя на женщину.
        - Смотритель, укажи мне Ключника, и тогда я пощажу его, иначе - завтра же отрубят нахалу голову и повесят на дверях Ратуши… Для острастки, чтобы остальные знали, как пререкаться с придворной советчицей его Величества Императора.
        - По каким таким делам советчицей… - тихо произнёс Мариш, но женщина его услышала.
        Глаза её недобро блеснули.
        - Вот как… - протянула она с присвистом и все, кто находился в комнате, в один миг осознали, что юноша сделал большую ошибку, намекнув на интимную связь Императора и Елены. Ходили слухи, что Его Величество отправил фаворитку с Мандигором весьма охотно, ибо прелестная Елена Мортинова приобретала всё большее влияние при дворе. Ей хватило ума вовремя исчезнуть с глаз Императора, пока её не попросили это сделать. Официально же Елена путешествовала по Империи, собирая древние рукописи и тексты по наукам разным, ремёслам, по тайнам магическим, пока Мандигор трудился во славу Империи, покоряя новые земли и города. Или стращая непокорных, не желавших повиноваться новому Императору.
        Честно говоря, Мандигор нашёл странным пожелание Елены сделать небольшой крюк, чтобы навестить некий Астроград, исправно плативший дань, однако экс-фаворитка разъяснила, что имеет дело необычайной важности, и благоприятное Императору.
        Елена махнула рукой - к Маришу шагнуло двое охранников. Юноша попятился.
        - Госпожа, пощадите! - кинулся ей в ноги старик. - Мариш - великолепный рисовальщик, обучен каллиграфии и миниатюрному делу, и славится своим письмом… Он бы лучше всех мог исполнить вашу работу!
        - Вот именно - мог бы, - холодно сказала Елена и уже развернулась, чтобы уйти, как её догнали слова старика:
        - Если вы пощадите моего самого лучшего мастера, мы исполним вашу работу, не требуя копии, в одном экземпляре!
        Елена остановилась.
        - Ты прав, Смотритель, - медленно сказала она и, обернувшись, улыбнулась. - Зачем нам ссориться? Негоже начинать знакомство так печально… Отпустите наглеца, - приказала она воинам, и добавила:
        - Через час, уважаемый, я жду тебя, дабы обговорить мой заказ, - и удалилась.

* * *
        …На втором этаже Ратуши, в большой уютной комнате, отведённой для гостей, разместились на мягких диванных подушках прелестная путешественница и главный командующий. Мандигору не терпелось уехать из скучного города, более похожего на череду ремесленных кварталов, и вернуться в лагерь. Поэтому он весьма обрадовался, когда Елена сообщила, что неплохо бы выехать побыстрее, на рассвете.
        - Смотритель так просто не сдастся, - проговорила Елена внимающему Мандигору, - представляешь, он сделал мне подарок, очень редкое сочинение о магических травах. Красивая книга в чёрном кожаном переплёте, с копией печати Аледрийской Библиотеки. Да, здешние мастера понимают толк в книжном деле… Хотелось бы знать, с каких подлинников они делают такие превосходные копии.
        - Так спроси, - пожал плечами Мандигор.
        Елена одарила военачальника снисходительным взглядом.
        - Дело в этом самом Астроградовом Ключе. Но Смотритель никогда не расскажет о Ключнике, даже если я перевешаю всех его писцов…
        - Пыток не выдержит, стар, - философски изрёк Мандигор, вытягиваясь в удобном плетёном кресле. - Тем более, у него охранная императорская грамота.
        В камине уютно потрескивали сухие поленья.
        - Да, Смотритель стар, - повторила Елена, глядя в огонь. - Поэтому он должен был назначить молодого преемника - Ключника. Того, кому доверил бы библиотечные списки, мастерскую, и главное - тайну Астроградового Ключа. Я знаю больше об этой Ратуше, чем он может себе представить, чёртов старик. К сожалению, я не могу долго оставаться здесь. Но, пожалуй, у меня появились некоторые соображения…
        - Да, и какие? - живо заинтересовался Мандигор.
        - Я доверю Смотрителю и его мастерам переписывать свои тексты, и хочу, чтобы ты позволил выставить охрану вокруг - человек десять хватит. Чтобы не пропала ни одна рукопись, и чтобы мастера не смогли скопировать тайно ни одной строчки…
        - Хорошо, я отзову отряд для охраны такого важного дела, - Мандигор позволил себе ухмыльнуться.
        - Но одного неплохо бы взять посмышлённее… - продолжала Елена, проигнорировав скептичное замечание. - Чтобы приглядел за работой, за самими мастерами, а особенно - за Смотрителем и этим наглым Маришем. Юноша дерзок, а значит - либо глуп, либо знает больше остальных.
        Мандигор задумался.
        - Серговский? - предположил он.
        - Да, я думала именно о нём, - довольно улыбнулась Елена. - Он благороден, умён, образован.
        - Мне казалось, что ты недолюбливаешь его, - заметил Мандигор. - Он часто вмешивался, когда ты отбирала у людей рукописи или книги…
        - Не отбирала, а изымала на благо государства, - холодно уточнила Елена. - Эдрик Серговский хитёр и расчётлив, а такой человек и нужен для данного, немного… щекотливого дела.
        - Только вряд ли он захочет променять кавалерийскую судьбу на роль надзирателя.
        - Я слышала, он весьма охоч до загадок… Позови его, я расскажу ему всё, что знаю об Астроградовом Ключе.

* * *
        …Мастерская располагалась в боковой комнате, войти в которую можно было только через главную Залу. Проходя этим утром мимо Часов, Эдрик Серговский замедлил шаг. То, что вчера при свете каминного огня поведала ему госпожа Мортинова, вызвало у него двоякие ассоциации: слишком было похоже на сказку…
        По клятвенным заверениям одного мастера, переплётчика, якобы проживавшего когда-то в Астрограде, в Ратуше этого славного города имелось Особое Хранилище, где были собраны все утерянные библиотеки мира… Тысячи копий подлинных книг, старательно переписанных и собранных по образцу - до буковки, до штриха, до мельчайшей детали. Переплётчик якобы участвовал в изготовлении одной книги «Жизнеописания Птолейских царей» Аледрийской библиотеки, сожжённой во время осады Аледрии, и других, весьма редких и считавшихся утерянными, книг. Он поведал, что среди мастеров библиотечного дела Смотрителем избирается Ключник, который и посвящается в тайну Астроградового Ключа. В Хранилище допускаются лишь избранные, достойные увидеть сокровища библиотеки. И только после того, как прослужат пять лет в мастерской и получат одобрение самого Смотрителя.
        Эдрик рассудил, что так поступать весьма мудро: за столь долгий срок можно хорошо узнать человека, желающего попасть в Особое Хранилище, и решить, достоин ли он этой чести.
        Было ещё кое-что непонятное… Словоохотливый мастер-переплётчик утверждал, что вывезти каким-либо образом книги из Библиотеки невозможно: за пределами города они таинственно исчезали. Люди говорили, что весь секрет кроется в тех самых песочных Часах: якобы их дух надёжно охраняет библиотечные сокровища и не позволяет вывозить драгоценные книги из-под своей власти.
        В умных, осмысляющих свои действия духов, Серговский не верил. За время, проведённое им на войне, - от простого солдата до командира, он видел множество хитрых машин и приспособлений, действие которых непосвящённые называли волшебством, а люди опытные - наукой механикой.
        Да, он не верил в мудрость духов, а вот в хитрый человеческий разум и смекалку - ещё как.
        И в коварство Елены… Просто так эта женщина ничего не делала. Кроме того, экс-фаворитка желала вернуть себе положение при дворе, именно поэтому её привлекала тайна Астрограда. Елена, несомненно, знала больше об Астроградовом Ключе, чем рассказала Серговскому, так что из всего следовало делать самостоятельные выводы.
        Но и к часам, конечно, стоило присмотреться.

* * *
        …Мастерская заполнилась людьми: Мариш и ещё два мастера сразу же углубились в чтение свитков и рукописей знаменитой путешественницы, ворохом лежавших на большом столе, - некоторые сразу же передавались на столы к писцам.
        Эдрик отдал Смотрителю свиток с пожеланиями Елены касательно заглавия и титульного листа, предисловия и порядка чередования текстов и иллюстраций по главам и рубрикам. Кроме того, передал устно, что ровно через десять дней Серговский должен был вернуться к войску, с готовой книгой. Старик сдержанно поблагодарил Серговского за указания и спросил, не желает ли господин взять одну из книг для чтения?
        Эдрик нашёл предложение отличным.
        Согласно пожеланию Елены листы пергамена было решено раскрасить в чёрный цвет, а буквы выводить золотой краской, оклад книги также сделать золотым. Ювелир получил весьма трудное и сложное задание: изготовить на золотых и серебряных пластинах гравюры, с весьма замысловатыми рисунками в виде птиц, зверей, цветов и рун. Всё это многообразие следовало чередовать в строго определённом порядке, и на каждой из гравюр должно каллиграфически выставлять инициалы Елены, скрытые за основным рисунком, что усложняло задачу. Кроме того, ювелирному мастеру доверили изготовление серебряных застёжек-трилистников, на кожаных ремешках. Получив работу, он тут же удалился в свою мастерскую, в отдельную комнату, вход в которую также шёл из Главного Зала.

* * *
        На столах уже развернули имеющиеся готовые пергамены чёрного цвета, и писцы приступили к работе: одни разлиновывали листы, другие, заточив перья, начинали копировать текст, третьи - посыпали песком, чтобы просушить чернила.
        Эдрик заметил, что Мариш также взял один из свитков и прошёл к свободному писчему столу, где были расположены приспособления и инструменты для рисования: заострённые писала, перья, чернила, киноварь, чёрная, красная, золотая и серебряная краска, - наверное, юноша решил собственноручно заняться копированием одного из рисунков.
        Надо сказать, что напряжение среди мастеров, вызванное присутствием воинов, нёсших охрану возле двери, да и самого Эдрика, находившегося непосредственно в мастерской, стало понемногу спадать: писцы обменивались деловыми репликами, перешёптывались, советуясь, или шли за разъяснениями к Смотрителю, Маришу и к тем двум мастерам, что остались «ворошить свитки» Елены. Те двое, включая Смотрителя и загадочного Мариша, были самыми старшими в мастерской - раздавали свитки, указывали, что с ними делать или ходили меж столов, следя за исполнением, внося поправки и замечания. Эдрик вскоре выяснил, что одного из них, такого же седого, как Смотритель, звали Нестором, а младшего, коротко стриженого, ровесника Мариша - Ником.
        Вскоре Серговскому надоело слоняться без дела (книгу ему пока не принесли, так как Смотритель был занят с мастерами), и он выбрал пустующий стол. Но сел за него так, чтобы иметь возможность понаблюдать за Маришем.
        Время шло, и Серговский впал в лёгкую полудремоту. Тем не менее, он не сводил пристальных глаз с юного мастера, изо всех сил борясь со сном.
        Мариш смешно выпятил губу, сдувая длинноватую чёлку, помассировал виски и вдруг поднял взгляд. Почувствовал, что на него смотрят? Эдрик внутренне напрягся, но глаза отводить было уже неудобно, - это и стало решающим моментом. Казалось, перекрестие взглядов длилось всего лишь миг - Мариш не выдержал первым и всё-таки отвёл глаза, но Эдрик успел заметить, как в зрачках юноши колыхнулась тень страха.
        А когда боятся - есть что скрывать. Во всяком случае, это правило никогда не подводило Эдрика Серговского - умного и опытного командира, прошедшего не по одной военной дороге.
        Но было ещё что-то во взгляде юного мастера, - неуловимое, знакомое, волнующее… Словно приблизился к какой-то разгадке: «вот, вот, вот, - шептало подсознание, - вот оно…»

* * *
        Принесли обед.
        Эдрика сопроводили в столовую, где уже расселись мастера, включая и самого Смотрителя.
        Серговский с удовольствием принялся за пшённую кашу с яблоками, салат и сдобный крестьянский пирог, не забывая при этом прикладываться к жбану с душистым квасом. Он подметил, что Мариш сел подальше от него, спрятавшись за спинами остальных.
        Во второй половине дня Эдрик делал вид, что поглощён созерцанием труда некого Полидора Урбинского «Осмь книг об изобретателях вещей» - чудеснейшей книги, снабжённой великолепными иллюстрациями, а на самом деле - следил за Маришем. Но тот работал настороженно, молча, не поднимая глаз, - кажется, над каким-то действительно сложным рисунком. Больше ничего подозрительного в этот день Эрик не заметил.
        На ночь Серговский выставил охрану - троих воинов возле мастерской, двоих - возле спального дома, где проживали мастера, и ещё двоих - возле дверей Ратуши. Смотритель, Нестор, Мариш, Ник, ювелир, и ещё двое старших писцов, да и сам Серговский, проживали на втором этаже: в довольно удобных отдельных комнатах. Эдрик здраво рассудил, что если Ключник действительно существует, он должен быть среди тех, кто проживал непосредственно в Ратуше.
        После того, как назначил караулы, Эдрик Серговский сделал вид, что отправился спать.

* * *
        …Далеко за полночь Эдрик, сжимая за кольцо небольшой решётчатый фонарь, тихо спустился вниз, в опустевший главный Зал.
        В часах бесшумно сыпался песок, ровной тоненькой струйкой. Клепсидра состояла из обычных емкостей - верхней и нижней, и крепилась на подставке из трёх бронзовых столбов, соединяясь с ними прочными осями, из чего Эдрик сделал вывод, что часы всё-таки иногда переворачивались, несмотря на волшебный песок.
        Исследуя площадь вокруг, Эдрик приметил, что от возвышения, на котором стояли Часы, тянулись едва видимые лучи, заканчивающиеся непонятными прямоугольниками, как бы вдавленными в каменный пол. Возможно, это тоже что-то символизировало, а может, это был просто декоративный рисунок. Эдрик нагнулся над одним из углублений и разобрал едва различимую при свете фонаря надпись: «Сборник наилучших поварённых рецептов».
        Непонятно.
        Следующий прямоугольник гласил: «Ювелирное дело».
        Третий - содержал надпись на неизвестном Серговскому языке.
        Обследовав все имеющие прямоугольники, Эдрик нашёл ещё две надписи на родном ламинском: «Повести о военных лагерях» и «Златошвейное ремесло».
        Конечно, Серговский сразу же догадался - речь идёт о названиях книг. Конечно, в этом была загадка, некий ключ… Но к чему?

* * *
        - Часами интересуетесь?
        Серговский разом вскочил на ноги. Перед ним стоял Мариш, в рубахе, подпоясанной широким поясом на тонкой талии, и штанах - в той же самой рабочей одежде, будто и не ложился вовсе. Серговский почувствовал себя неловко в пижаме и ночном колпаке. Удивительно, как это он не заметил юношу - мастер вынырнул из-за спины, будто призрак.
        - Вы не боитесь страшного Духа, охраняющего Часы? - равнодушно спросил Мариш. - Вам не рассказывали о нём?
        - Я не верю в духов, способных убивать, - ответил Эдрик.
        - А я верю, - задумчиво сказал Мариш и, шагнув на возвышение, подошёл к самому стеклу. - Дух, охраняющий эти Часы, властвует над всем.
        - Неужели? - скептически усмехнулся Серговский и также поднялся на возвышение. - Он так могуч?
        - Всесилен. Опасен. Неумолим.
        - Я не верю в духов, способных убивать, - повторил Эдрик. - Бояться надо людей.
        - Поступки людей можно предугадать, - ответил на это Мариш, наблюдая за ровной песочной струйкой. Казалось, будто он хочет загипнотизировать песок. - А как поступит Он, неизвестно даже ему.
        Серговский ощутил, что сильно раздражается, слушая этот зловещий шелест, производимый сыпавшимся песком.
        - Так вы предугадали, что я буду здесь? - спросил он, чувствуя, что нервничает.
        - Конечно, - ответил Мариш, не глядя на него, - вы наверняка хотите отыскать легендарный Астроградов Ключ… - мастер хмыкнул. - Ваша госпожа не упустила бы такой возможности.
        - Она мне не госпожа.
        Мариш медленно повернулся и глянул на Серговского: в зрачках его глаз отразились огоньки от слабого света фонаря. Неожиданно для себя Эдрик подметил, что у мастера очень длинные пушистые ресницы и ямочки на щеках, а сам он тоненький, словно тросточка.
        «Интересно, сколько ему? - подумал он. - По виду - подросток совсем, ребёнок ещё… Разве ему можно доверить Ключ?»
        - Скажите, а вы давно служите в мастерской? - неожиданно спросил у него Серговский.
        - Давно. Можно сказать, с самого рождения.
        - И вам разрешён вход в Особое Хранилище? - продолжал спрашивать воин. - Вам доверяют особые поручения, секреты?
        Мариш перевёл взгляд на Часы.
        - Идите спать, уважаемый воин.

* * *
        После бессонной ночи Эдрик, как ни странно, чувствовал себя довольно бодрым. Мариш совершенно не обращал на него внимания, ни словом не обмолвившись о ночном разговоре, - занимался каким-то очередными иллюстрациями.
        Смотритель сам подошёл к Эдрику с предложением о какой-нибудь книге.
        - Да, - ответил кавалерист, - есть ли у вас «Повести о военных лагерях»? К сожалению, автора не помню.
        - Да, у нас есть такая книга. - Смотритель, если и был удивлён, то не подал виду. Он ушёл и через некоторое время вернулся с небольшим по периметру, но весьма объёмным томом.
        - Хороший выбор, - обратился он к Эдрику, - книга содержит множество схем и рисунков, описания баталий самого…
        Внезапно речь его прервал громкий возглас. Один из мастеров, Ник, разбирающий свитки, схватился за руку, словно его ужалили. Смотритель бросился к нему, но Мариш опередил его:
        - Что случилось? - он попытался осмотреть запястье Ника, но тот мотнул головой:
        - Рукопись… та красная, с золотом, - он указал на пергамен, что теперь валялся на полу.
        Смотритель, аккуратно зажав листок двумя писалами, поднял с пола странный свиток.
        Несколько минут Смотритель изучал вислую печать. Ник, между тем, рассказывал остальным, что рукопись вдруг ужалила его.
        Смотритель подозвал Мариша и что-то шепнул тому на ухо.
        - Всё в порядке, - успокоил он людей.
        Ник чувствовал себя хорошо и мастера вернулись к прерванной работе.
        Серговский подумал, что неплохо бы узнать поподробнее о происшествии, но Мариш сам подошёл к нему. Странно, но кажется, к юноше вернулась уверенность, и он больше не позволял себе тот затравленный взгляд, как в тот день, когда заметил, что Серговский следит за ним.
        - Вы знали о магическом свитке? - спросил Мариш напрямую.
        - Нет, - ответил тот не менее пристальным взглядом. - Я вообще не слышал о свитках, способных кусаться.
        - Позвольте переговорить с вами, уважаемый воин, - к ним подошёл и Смотритель.
        Серговский кивнул. Они втроём вышли в главный Зал, и прошли вдоль одного из длинных книжных шкафов, уставленных фолиантами, к песочным Часам.
        - Здесь нас никто не услышит, - сказал Смотритель и, шагнув к Серговскому, протянул ему красную рукопись.
        - Вы хотите проверить на мне действие свитка? - хмуро поинтересовался Эдрик.
        - Нет, госпожа Мортинова сообщает, что эта бумага лично для вас. Только вы можете развернуть её и прочитать, что там написано.
        Серговский, не без опасения, принял странную рукопись и сорвал печать. Свиток и не собирался его жалить.
        «Всё, что ниже указано, подлежит немедленному исполнению. Мандигор»
        Начало так себе.
        «…Как только Книга будет изготовлена, попроси каждого из мастера расписаться на той же странице, - всех, кто участвовал в работе. А после - приложи вислую печать с этого свитка на последнюю страницу книги…»
        - Нехорошие вести? - вежливо поинтересовался Смотритель, следя за выражением его лица.
        Эдрик рассеяно помотал головой.
        «…Но сам не спеши ставить подпись, если хочешь дожить до старости».
        Сердце пробрал ледяной холод, а голове, наоборот, сделалось жарко.
        «В этой Книге, между строк, искусно спрятано хитроумное заклинание… По букве на странице, по слову в главе, по знаку в рисунке. Лишь только приложить печать - и через ещё непросохшие подписи мастеров начнут тянуться их души… Пока не вберут до остатка. Книга втянет в себя все мысли и знания, все потаённые сведения их душ… И тогда нам раскроется тайна Астроградового Ключа…»

* * *
        Серговский убивал людей. Много людей. Но это было на войне, в пылу битвы, посреди кровавого поля, а не так, чтобы умертвить человека, глядя ему в глаза. Попросить, чтобы сам подписал себе приговор… Елена всё хитро рассчитала: приказ шёл от Мандигора - его непосредственного начальника, и Серговский не смел ослушаться. Долг каждого воина - подчиняться военному командиру. И госпожа Мортинова намеренно сообщила приказ о страшном убийстве письмом, зная, что Серговский отказался бы от этого, весьма щекотливого, низкого, подлого дела.
        - Госпожа Мортинова пожелала, чтобы печать с этого свитка была положена на последнюю страницу книги… - нарушил затянувшееся молчание Смотритель. - И чтобы печать установили именно вы.
        Серговский вздрогнул.
        - Таково пожелание Вашей госпожи, - Мариш по-особенному подчеркнул последние два слова.
        Серговский зло вспыхнул на это, щёки его порозовели.
        - Вы себе много позволяете… - начал, было, он, но Мариш перебил его:
        - Кажется, ваша госпожа задумала что-то недоброе, не так ли?
        Лицо Эдрика Серговского приняло каменное выражение:
        - С чего вы взяли, милейший?
        - Приходите через три дня, когда взойдёт новая луна… - продолжил, как ни в чём не бывало, Мариш. Смотритель, подтверждая, кивнул. - В полночь, к Часам, и возьмите эту вашу книгу, - он указал на объёмистый томик, который Серговский продолжал держать под мышкой.

* * *
        Работа, между тем, спорилась: гора свитков на столе заметно поуменьшилась. Эдрик заметил, что самые замысловатые иллюстрации, диковинные вензеля, либо заглавные буквы неслись на стол Маришу - он по праву был опытным рисовальщиком. Даже ювелир согласовывал с ним какие-то детали, трудясь над особо сложной фигурой рисунка.

* * *
        Надо сказать, переплёт выходил замечательный: гравюрные пластины были почти готовы, заканчивали изготовление застёжек в виде трилистников, снабжённых хитромудрой вязью. Пергамен (ибо арабскую бумагу, славящуюся дешевизной, астроградские мастеровые, как выяснил Эдрик, не использовали), краски, в том числе - весьма редких цветов, перья и чернила поставлялись вовремя. Писцы неустанно выводили строчки похвальным каллиграфическим почерком, иллюстраторы поспевали за ними, а там уже пришла работа фальцевальщиков, (они сгибали нарезанные листы в тетради, которые потом формировались в книжные блоки) - в общем, мастеровые работали слажено.

* * *
        И эта чудесная книга была насквозь пропитана ядом, как красивое, но червивое яблоко: Серговский знал, что Елене ведомы некоторые, в том числе - весьма опасные магические приёмы и заклинания, но сотворить такое! Воспользоваться доверчивостью людей… Мастера вкладывали душу в свою работу, в каждый лист, в каждую буковку, в каждый завиток рисунка, но никто из них не предполагал, что Книга на самом деле собиралась забрать их души полностью, без остатка. Поставив подпись - мастера подпишут Договор с дьяволом. С Еленой.
        - И всё из-за чёртового Ключа… - пробормотал Серговский.
        Чувствовал он себя прескверно.

* * *
        Три дня пролетели незаметно, и Серговский успел изучить «Повести о военных лагерях» вдоль и поперек, но ничего подозрительного в тексте не обнаружил. Никакого намёка на связь с таинственным прямоугольником на полу.
        В назначенную полночь он осторожно выскользнул вниз.
        Возле Часов никого не было.
        Серговский в нерешительности переступил с ноги на ногу.
        Что-то было не так.
        Слишком тихо…
        - Песок.
        Мариш, как всегда, неожиданно вырос за спиной. Взгляд его был устремлён на клепсидру.
        И тогда Серговский понял, почему вокруг такая гнетущая тишина: не было привычного шелеста - песок перестал течь.
        Он вообще пропал из Часов: верхняя и нижняя ёмкости были пусты.
        - Ключ предупреждает нас об опасности, - раздался голос Смотрителя. Кажется, книжные мастера обучались, кроме основного занятия, и бесшумной поступи: старик и трое мастеров за его спиной, подошли незаметно. Они были одеты в длинные плащи с капюшонами, и Эдрик смог узнать лишь Нестора, лицо которого было открыто.
        - Разложи книги по тайникам, - обратился Смотритель непосредственно к Маришу.
        Тот кивнул и устремился куда-то по одному из проходов между шкафами.
        Надо сказать, выглядел Смотритель ужасно: как будто постарел на десять лет, а то и на двадцать… Морщины, казалось, ещё больше прорезали его сухую пергаментную кожу, а может, так казалось из-за неяркого освещения.
        - Так эти Часы - и есть ваш знаменитый Ключ? - поинтересовался Серговский, стараясь сохранять спокойное выражение на лице, словно его каждый вечер приглашали на таинственные сборища.
        - Не совсем, - ответил Смотритель. - Часы - лишь ключ к Ключу, - старик усмехнулся.
        Мариш, между тем, сновал туда-сюда по проходам: каждый раз он нёс какую-то книгу, приближался к определённому лучу и осторожно вкладывал свою ношу в прямоугольное углубление.
        «Ну, конечно, - ошеломлённо подумал Серговский, - надо было просто вложить книги в соответствующие ямки… Болван, я не догадался сразу!»
        - Если Ключ согласится провести Вас, я приоткрою вам завесу над его тайной, - Смотритель кивнул Нестору. Тот, вместе с двумя мастерами, лица которых были скрыты капюшонами, подошли к часам с разных сторон, взялись за оси и, после некоторых усилий, перевернули пустую клепсидру.
        - Осталась ваша книга, - перед Серговским вновь оказался Мариш. Из-под его пушистых ресниц блеснули лукавые огоньки. - Сами вложите на подобающее место, - он указал на пустующий прямоугольник.
        Серговский без колебаний исполнил просьбу.
        - Стойте возле своего Луча.
        И он остался на месте.

* * *
        Прошла минута, другая, но ничего не происходило.
        Серговский скосил глаза на мастеров: а не устроили они ему розыгрыш, зная, как он желает разгадать их тайну? Те молча стояли рядом, мрачные и таинственные в своих длинных тёмных одеяниях, и никто из них не улыбался, не ухмылялся, вообще не проявлял никаких эмоций.
        И в тот же миг песочные Часы натужно скрипнули, основание сошло с места и клепсидра завращалась.
        Серговский изумлённо наблюдал, как Часы всё более убыстряют вращение, и вскоре у него закружилась голова от этого зрелища: словно золотистый вихрь неожиданно ворвался в Залу, ведомый неким тайным заклинанием.
        Но Часы уже сдерживали свой бег - вращение замедлялось. клепсидра мелко дрожала, останавливаясь, пока не замерла полностью.
        Честно говоря, Серговский ждал, что откроется какой-то потайной ход, лестница под основанием. Или даже книжные шкафы раздвинутся, открывая проход в Особое Хранилище. Но всё было как раньше, без изменений, разве в Часах по-прежнему не струился золотой песок.
        Серговский решил обратиться за разъяснениями к Смотрителю, но обнаружил, что стоит здесь совершенно один. Потоптавшись какое-то время в нерешительности, Эдрик пошёл наугад по одному из проходов, который вроде бы как вёл к лестнице на второй этаж. Он намеревался, таким образом, разыскать пропавших мастеров. Серговский был зол, что его провели, и сердитое настроение только добавляло решимости.
        Вскоре Эдрик уяснил, что шкаф, вдоль которого он шёл, кажется, стал длиннее. Он убыстрил шаг, пытаясь рассмотреть, что же там впереди; И где же, собственно, пресловутая лестница, ведущая на второй этаж… Однако делу это не помогло: книжным полкам конца краю не было видно.
        И тогда он побежал.
        Серговский начал выбиваться из сил, когда, наконец, усмотрел далеко впереди что-то блестящее.
        Издав радостный всхлип, он прибавил скорость и вскоре увидал, к чему так стремился.
        Это были всё те же Часы: золотой песок вновь тёк тонкой шелестящей струйкой.
        - Позвольте представить вам великого Духа, властителя Часов, оберегающего наше Особое Хранилище, - торжественно произнёс Смотритель, вновь выросший перед Серговским.
        - Время.
        - Но я же удалялся от Часов, - воскликнул Серговский, всё ещё тяжело дыша, - а получилось - вновь приблизился!
        - Теперь вы понимаете, что необходимо кое-чему обучиться, дабы перемещаться в Особом Хранилище, - сказал на это Смотритель. - Вы прошли по удивительной Временной Петле: кто бы ни двигался по ней - простой человек, великий ли колдун, он опять придёт на то же место, с которого начал.
        - Но какой в этом смысл?! Что за странная петля?
        - По таким Петлям движется само время, прямо перетекая из прошлого в настоящее, из настоящего - в будущее, и - опять в прошлое…
        - В прошлое нельзя вернуться, - изумился Серговский. К нему опять начало подкрадываться подозрение о розыгрыше.
        - Чтобы попасть из точки «А» в точку «Б», мой друг, - ласково произнёс Смотритель, вытаскивая из-за пазухи чистый лист и маленький грифельный огрызок, - надо точку «А» сделать точкой «Б».
        Смотритель присел, развернул бумагу на полу и нарисовал на ней две жирные точки, пометив их А-прошлое и Б-настоящее.
        Серговский удивлённо наблюдал за его действиями.
        - А вот и петля. - Смотритель резко согнул лист, соединив точку «А» с точкой «Б».
        - А теперь, - продолжил дивный старик, - нарисуем В-будущее, и ещё раз согнём лист… Видите, все три точки вместе. Прошлое стало Настоящим, настоящее - Будущим. Будущее - Прошлым. Можно переместиться куда угодно.
        Серговский понял. Как понял и то, что за владение таким секретом Елена Мортинова отдала бы жизнь - и свою, и его, и даже всего императорского войска.
        - И зачем вы мне это рассказываете? - сощурился он.
        - Затем, чтобы вы знали, молодой человек, - ледяным голосом произнёс Смотритель. - Я ведаю, как управлять Временем, вернее, я просто знаю, как перемещаться по Петлям коридоров, по которым оно протекает. Я знаю, что произойдёт в будущем, я бывал там. Бывал и в прошлом, спасая редкие экземпляры книг… Да-да, именно так мы пополняем наше особое Хранилище: Аледрийская библиотека восстановлена нашими мастерами почти полностью, не говоря уже о не столь знаменитых, но оттого не менее ценных, разрушенных войнами, книжных Хранилищ.
        - Но за такие секреты приходится платить, - продолжал Смотритель свои фантастические речи. - Каждое путешествие по большой Временной Петле отнимает несколько лет жизни… Вы бы очень удивились, узнав, сколько мне на самом деле. Но главное: зная о будущем, легко предугадать настоящее и, само собой, прошлое, понимаете?
        - Не совсем…
        - Вы только что ушли от Часов и вновь вернулись к ним, хотя думали, что удаляетесь от них… Так вот: я хотел бы, чтобы вы постарались избрать правильный путь, несмотря на то, что думаете на самом деле.
        И Серговский опять его понял.

* * *
        …Великий день, когда работа была завершена, настал. Готовую Книгу водрузили на небольшой постамент, в раскрытом виде, на последней странице. Серговский встал рядом, за его спиной столпились воины, а мастера приготовились внимать его речам.
        - Госпожа Елена просит поставить подписи всех мастеров, участвовавших в создании Книги, - Серговский будто слышал свой голос со стороны - чужой, равнодушный. - Я приложу печать, и работу можно будет считать завершённой.
        Мастера торжественно, один за другим, подходили к Книге, трепетно целовали край листа по старому обычаю. После обмакивали перо в чернила, и выводили свои инициалы безупречным шрифтом.
        Завершал процессию Мариш.
        - Наверное, Ключ в первый раз ошибся, - неожиданно сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь. - Первый раз Астроградов Ключ выбрал не того.
        - Прошу, - Серговский протянул ему перо.
        - Хорошо, - на губах Мариша заиграла холодная, презрительная улыбка. - Я подпишу, уважаемый воин.
        Юный мастер взял другое перо и залихватски расписался.
        Серговский сглотнул. По телу пробежали маленькие, гаденькие мурашки, словно сама Смерть одарила его прикосновением, погладила по голове: кто-кто, а она была довольна.
        Приказ выполнен. Пора собираться в дорогу.
        Серговский осторожно принял Книгу и прижал её к груди.
        Внезапно он понял, что не сможет уехать просто так.
        Да, долг превыше чести: как командир, Серговский понимал это более чем… Как понимал, что Астроградов Ключ вернёт Елену Мортинову к власти при дворе, вернёт ей прежнее положение. Шутка ли - распоряжаться самим временем, и всеми библиотеками мира, когда-либо существовавшими. Император достойно наградит за такой подарок.
        - Вы не хотите сказать что-либо? - неожиданно обратился к нему Смотритель.
        Серговский подавил судорожный вздох.
        - Огня! - хрипло выкрикнул он.

* * *
        …Стояли и смотрели, как листы великолепной, диковинной книги превращаются в груду пепла, как начинает плавиться чудесный переплёт…
        - Вы избрали правильное решение, - рядом оказался Мариш. Его глаза смотрели непривычно тепло, понимающе.
        - Не уверен, что это решение понравится Елене, - невесело усмехнулся Серговский.
        - Не беспокойтесь об этом, - сказал Смотритель, услыхавший эти слова, - она не причинит вам вреда, я уверен… - и добавил загадочно:
        - Око за око, зуб за зуб.
        - Не понимаю…
        - Елена получила от меня маленький подарок, - пояснил Смотритель. - Книгу, пролистать которую можно только раз в жизни.
        - Она умрёт? - испугался Серговский.
        - Потеряет память, - спокойно проговорил Смотритель. - У нас не было другого выхода.
        Мариш мрачно кивнул. Внезапно его взгляд вновь устремился на Серговского, затрепетали длинные ресницы…
        Серговский больше не сомневался.
        - Но одну тайну я разгадал сам, - внезапно произнёс он, рывком приблизился к Маришу и нежно взял его за руку. Тот глянул испуганно, и вдруг его лицо залилось краской.
        - Я хотел бы остаться здесь, - ровным голосом произнёс Серговский, - и жениться на вашей внучке…
        - На сестре, - невесело усмехнувшись, поправил Смотритель. - На Маришке. Ты можешь остаться у нас, дабы вместе с ней охранять тайну Ключ. Я назначаю тебя Ключником.
        Маришка улыбнулась, рассеивая последние сомнения.
        - Но зачем был этот маскарад? - Серговский позволил себе нежный взгляд в сторону девушки.
        - Чтобы уберечься от пыток, - посуровел Смотритель. - С женщиной Елена бы не церемонилась…
        Серговский хмуро кивнул.
        - Постойте, - неожиданно вспомнил он. - Как вы раздобыли Императорскую грамоту, позволяющую охранить вход в Особое Хранилище от непрошенных гостей?
        - Император даст нам такую грамоту, - Смотритель хитро переглянулся с сестрой. - Вернее, сын Императора, через тридцать один год. Видите ли, никто из тех, кто требовал предъявления грамоты, не смотрел на проставленную дату.
        Серговский растеряно кивнул.
        - Да, ещё одно… Я всего лишь на десять лет старше Маришки. Сестра предупреждала меня, что бы не ходил в будущее так часто, и была права - я стал безнадёжно стар. Надеюсь, вы не совершите такой ошибки, и будете использовать Астроградов Ключ для взгляда за завесу будущего только в редких случаях… Вернее, только в одном.
        Когда вновь перестанет сыпаться золотой песок.
        Чарана
        - Пить хочу! - капризно заявила Тайка и тряхнула головой.
        Чарана вздохнула завистливо, косясь на водопад роскошных Тайкиных волос. Тёмные шелковистые пряди закручивались в тугие колечки, падая волнами ниже пояса. А у Чаранки - жидкие, тусклые, едва косичку заплести можно.
        Ой, как же пить хочется! Или в воде искупаться, - благо, табор встал у самой реки. Несмотря на вечер, плывёт над уставшей землёй чудовищная жара. Ноги устали, босые стопы грязные да в пыли, а заработка - почти никакого: пару яиц за пазухой спрятаны, да кусок чёрствого хлеба, а у Тайки ещё монеток горсть, медных. Деньги эти Чарана заработала, на картах гаданием, а Тайка скажет, что сама: всегда она так - лучшее забирает. Попробуй ей возрази! Накинется, словно коршун, вопьётся когтями, а то и крепкую пощёчину может отвесить. Тайка - девушка бойкая, весёлая да озорная, - первая красавица в таборе! Вон, Яшка, черноглазый да белозубый, глаз с неё не сводит. Чаране век такого не дождаться… Брови у неё белёсые, нос картошкой, губы тонкие, скулы резкие, грубые. Зато глаза, чего уж, большие имела, чёрные, глубокие и печальные, как безлунная ночь. И верили простаки селяне глазам этим, колдовским, и за гадания охотно платили. Тайка же больше танцами да пением зарабатывала. А какое сейчас людям веселье, когда жара такая, засуха? Люди за урожай переживают, некогда им песни цыганские слушать да пляски смотреть,
больше за судьбу да за будущее знать хочется.
        - Чего пялишься? - прищурилась Тайка. Заметила, что Чарана, задумавшись, глаз с неё не сводит. - Медяков, небось, жалко? Тебе-то зачем, дурнушка? У меня свадьба скоро… Ладно, ладно, не дуйся, ишь, помрачнела! Давай так: что в этой хате наше будет, всё тебе отдам, хорошо?
        - Последняя, - кивнула Чарана, указывая рукой на самую крайнюю хатку - небольшую, но аккуратную, с чистым двориком и крепким забором. - И в табор. Ох, через всё село обратно идти. Искупаться бы скорей…
        - Эй, хозяева, есть в доме кто? - привычно затараторила Тайка звонким голосом. - Спеть, поплясать, али погадать, кто желает?
        Двор ответил молчанием.
        Тайка решительно толкнула калитку.
        - Есть ли кто?! - ни звука. Даже неслышно привычного собачьего лая. - Спеть…
        - Да подожди ты, с песнями, - неожиданно толкнула Тайку Чарана и сама затянула:
        - Не желают ли хозяева досточтимые, уважаемые, о судьбе своей узнать? Всё сбудется, что скажу, и плохое, и доброе…
        Заскрипела дверь, отворяясь, метнулась с порога большая чёрная котяра, вызвав дружный девчоночий визг. Вслед за котярой показалась хозяйка: невысокая, приземистая, с пухлыми румяными щеками. Женщина, несмотря на жару, зябко куталась в плотную вязаную шаль, будто мёрзла. Заметив цыганочек, она улыбнулась, но блёклые голубые глаза смотрели настороженно, испытующе.
        - Заходите… гадалки! - и хохотнула.
        Чарану от этого смеха озноб пробрал. Неприятным показался, - отчего бы? Видать, с жары совсем плохо стало…
        Войдя в прохладные, полутёмные сени, Чарана успокоилась. А Тайка уже и к столу подбежала, на стул рядом уселась и хату бесцеремонным образом разглядывает.
        А посмотреть было на что… Чистенько, выбелено, печка расписная: узоры по ней диковинные - звери да цветы неизвестные, на полках - посуда глиняная, в завитушках цветных, да рушники по углам, - только не кресты на них привычные вышитые, а буквы какие-то иноземные, с закорючками, непонятные…
        Тайка в бок толкнула, больно. Что такое?!
        - Глянь, - шепчет, - за печкой…
        А за печкой-то, Господи! Столик маленький, на резных ножках, чёрной тканью накрытый, - а на нём поделки какие-то, статуэтки… из золота? Неужель, настоящего?! Из серебра много чего есть… Сверкают, будто на солнце выставлены, а в закутке-то темно…
        Хозяйка, будто бы невзначай, подошла к тому столику, сдёрнула шаль с плеч и прикрыла вещички небывалые. А сияние от них как будто и не уменьшилось.
        - Из далёких земель мужем моим покойным привезены, - вроде как пояснила.
        Чарана первой опомнилась, вытащила карты из-за пазухи, осторожно, чтобы яйца не разбить, и перетасовала одной левою. У неё это знатно выходило.
        - На любовь погадать, на прибыли, на урожай, на недругов? - привычно затараторила скороговоркой, и карты веером на столе раскинула.
        Хозяйка не ответила. Вцепилась взглядом в карты.
        - Фу, какие грязные, - поморщилась. - Ишь, дел бесовских на них сколько…
        Взгляд Чараны потемнел. Чистые у неё карты! Может, ноги босые, да старая юбка грязная, но карты - чистые! Бережёт она их - кормильцы ж единственные!
        - Не про то я, - отмахнулась хозяйка, словно угадав цыганочкины мысли, - про другое… - и зачастила вдруг:
        - Как вода огонь вмиг заливает, так слова мои карты эти очищают! - и плюнула, прямёхонько в карты.
        У Чараны от наглости такой глаза на лоб полезли. На Тайку оглянулась, а та сидит, в дальний угол пялится, вроде и не слышала хозяйкиных приговоров…
        - Теперь гадай, красавица! - хитро улыбнулась хозяйка.
        Чарана вспыхнула. Издевается над ней хозяйка или что? Ну, я тебе нагадаю…
        Перетасовала карты сызнова и давай по пять раскладывать.
        Как назло, на любовь одна червь легла… Туз, король, дама, валет и шестёрка. Самое удачное сочетание, - «счастья набор», как в народе говорят.
        - Ух ты, неплохо, - покивала хозяйка. - В любви повезёт. Это хорошо, а то кукую тут одна, борща подать некому… Давай на прибыли, что ли?
        Опять Чарана ловко карты перетасовала.
        Глядь, теперь вся бубна вылезла. Опять «счастья набор»…
        - На недругов гадать не будем. Нет у меня врагов, - промолвила хозяйка и Чаране в глаза заглянула. И повеяло на цыганочку ночью тёмной, морозной, льдом холодным, речным, и страхом жутким. Будто враз застыла душа, съёжилась, силу бесовскую почуяв…
        - А давай-ка, Чаранушка, я тебе лучше погадаю, - предложила женщина, улыбнулась приветливо - и враз испуг отступил, постыдно скрючившись, спрятался в безлюдный уголок души, испарился. Заместо него изумление пришло.
        - Не говорила я, как зовут меня, - прошептала одними губами цыганочка.
        - Разве?! - удивилась женщина. - Вырвалось как-то…
        И вдруг оскалилась. Губы растянулись в неприятной ухмылке.
        - Мне моя судьба известна, - не сдавалась Чарана, краснея. Не хотелось что-то гаданий хозяйкиных! Нутром чуяла - нет в этой хате добра. - Всё я наперёд знаю, не раз себе гадала…
        - Так уж и знаешь? - женщина глянула на Чарану насмешливо, а потом на Тайку покосилась, что от золота и серебра на столике, хозяйской шалью прикрытого, взгляд отвести не могла. - Ты по-простому карты толкуешь, по-житейскому, а волшебные дела людские промеж пальцев текут, что вода в решете.
        - Нету в судьбе моей дел волшебных, - прошептала Чарана.
        - Так может, и желаний волшебных нет? - повела бровью хозяйка. - Да и судьбу любую в один миг переменить можно: всего-то делов на копейку.
        - Погоди, - продолжает, - чашу волшебную принесу - самое гадание верное…
        И скрылась в сенях.
        Только хозяйка в сени вышла, вскочила Тайка, да и к столику: шаль рывком сдёрнула и первое, под руку попавшееся схватила да за пазуху спрятала. И Чаране что-то светящееся кинула. Поймала та на лету, глядь - яйцо это, иссиня-чёрное, а с тупого основания лепестки золотом обозначены: будто яйцо из цветка, на кувшинку похожего, выходит, и точки по нему - золотыми вкраплениями. Что за узор диковинный? Отродясь такого не видывала…
        - Бежим, Чаранка! - подскочила к ней Тайка, блестя глазами от возбуждения, - бежим! Нам этого золота до века хватит!
        - Тайка… - только у Чараны и вырвалось.
        - Неужто так побрякушки мои понравились?
        Застыли цыганочки, обернуться не решаются. А хозяйка, будто так и надо, обошла их, и чашу с водой прозрачной, студёною, перед ними поставила.
        Диковинная чаша: медная, глубокая, а с краю на ней птица бронзовая сидит и крыльями посудину как бы обнимает. А в глазах у неё по камешку алому. Светятся - как живые…
        Глянула хозяйка на них хитро и говорит:
        - Кидайте, что без спросу взяли, на самое дно…
        Не смели ослушаться: убежать силы нет, будто ноги к полу приросли. Чарана мигом чёрное яйцо кинула - только булькнуло, пустив круги по воде, а за нею и Тайка украденное достаёт, а у самой руки трясутся. Это у Тайки чтоб руки дрожали?! Да она, в лицо глядя, серьги из ушей может украсть, и бровью не поведёт!
        - Что ж ты, Тая, - обратилась к ней хозяйка, - мою самую любимую вещь хотела забрать? Знаменитую статуэтку птицы древней, из Индийских земель нехоженых? Не пощадит она тебя, помяни моё слово… Кидай, грешная душа!
        Выскользнула золотая птичка из дрожащих Тайкиных пальцев, Чарана только и успела разглядеть, что глаза у неё тоже из камешков красных сделаны, - и окрасилась миг вода, побурела - будто кровью чаша наполнилась… Забурлила ключом, вскипела пузырями, да и взорвалась фонтаном до самого беленного потолка.
        Закричала Чарана от ужаса, голову руками закрыла, да и грохнулась наземь без чувств.

* * *
        …И привиделась ей скала диковинная. Будто сидит на самой вершине, на большом прекрасном цветке, что на кувшинку нашу похожий, гигантская птица с глазами рубиновыми да клювом золотым. А позади крылья имеет огромнейшие, сплошь из перьев серебряных, сияющих. А сама Чаранка внизу стоит, и Тайка рядом, - обе бледные, испуганные, пошевелиться не могут.
        А птица клюв открыла да слово человеческое молвила, что и до них докатилось, словно гром небесный:
        - Пусть ответит та, что изображение моё, из золотого камня высеченное да людьми украденное, вернула… Что хочешь за это?
        Глянула Тая на подругу испуганно, молчит - будто язык проглотила.
        - И за яйцо спасибо скажу, за украденное, - продолжала птица. - Что же хочешь за это, душа юная?
        Чарана тоже молчит - слово лишнее сказать боится.
        - Ничего… - Тайка опомнилась. Отошла немного.
        - Неужто у цыганок желаний нет? - громыхнуло из золотого клюва.
        - Хочу быть красавицей, весёлой и бойкой, как Тайка! - вдруг выпалила Чарана, голову кверху запрокинув и глядя прямо в птичьи глаза алые.
        - Да чтоб ты сдохла, проклятая! - возмутилась Тая и с размаху Чаране пощёчину влепила. Крепкую, привычную.
        - Исполнено будет, по совести… Всё, что пожелали - всё сбудется!
        - Что сбудется?! - Чарана крикнула. Да только не услышал её никто: поднялся страшный вихрь, закрутил, зажжужал, будто пчелиный рой, зашумело, засвистело в ушах, сверкнула молния - и ослепли глаза.

* * *
        - Тая! Таюшка! - позвали встревожено.
        Приоткрыла глаза. Приподнялась. Яшка перед нею на коленях стоит, руку поцелуями покрывает. Вокруг весь табор собрался, от велика до мала. Даже девяностолетняя баба Зира приковыляла. Не имела ещё Чарана к особе своей интересу такого.
        - Где я?.. - спросила она слабым голосом.
        - В таборе, милая, в таборе… Что приключилось с тобой, отрада моя ненаглядная? Кто Чарану, подругу твою, жизни лишил? Кто напал на вас? Как выглядел, узнала кого? Вмиг достану! - тараторил ей Яшка и глазами сверкал: грозно, яростно.
        - Чарану? - переспросила. - Жива я… - и на руки свои глянула. Тонкие ручки, изящные. Волосы колечками спутанными вьются, до самого пояса… А на запястьях браслеты - Тайкины, из чистого золота. Ох, как завидовала Чарана браслетам этим… Да и юбка, нарядная, господи, Тайкина!
        - Чашу с водой мне принесите… - попросила дрожащим голосом. - Скорее!
        Кто-то угодливый сразу и протянул чашу-то. И водичка в ней плескается.
        Только Чарана пить не стала. Глянула в отражение. И Тайкино лицо увидела.
        Онемела враз - всё поняла. Ай да птица страшная, что утворила…
        - Что приключилось с тобой, солнышко?
        Обернулась. Яшка в глаза встревожено заглядывает.
        - Где… Чарана?
        - Мертва. Покоится бездыханная. Ни единой отметины. Лицо ужасом обезображено: будто устрашил вас кто, Тая… А ты возле неё - лежишь, стонешь… Нашёл я тебя, в табор принёс.
        Что случилось, что было-то?!
        - Ведьма!!! - вскричала вдруг пронзительно. - Ведьма чёртова! На краю села её хата, что возле самого лесу. Убить её, гадину!
        Враз крик отчаянный цыгане подхватили. Блеснули ножи в руках у самых горячих, - побежали к селу, ведьму искать, что цыганочку в могилу свела.
        «Что же, проклятая, со мной утворила? - Чарана думает. - Стала я Тайкой теперь, первой в таборе красавицей, а она, получается - сгинула?!»
        Ведьма хитрая судьбу их переменила, телами обменяла, колдунья лукавая! И погибла Тая, на своё же проклятье наразившись…

* * *
        Свечерело. А цыгане, что за ведьмой пошли - не вертаются.
        Яшка - кудри тёмные, губы страстные, взгляд пламенный, - не отходит, за руку держит. Никто так на Чарану не смотрел, никогда…
        Воротились и цыгане храбрые. Ножи попрятали, глаза опустили, - молчат.
        - Есть хата на краю села, заброшенная, - тут молвил один из них, - уж десять лет никто не живёт там. А дела бесовские за хатой значатся. Говорят, каждый год человек возле неё умирает, а раз в четыре года - и больше.
        Заволновался табор, зашумел, заспорил.
        - Долго мы здесь гостили - засиделись…
        - Завтра в путь, только солнце лик свой покажет…
        - Подальше от села проклятого…
        - А сейчас, братья цыгане, не помянуть ли нам Чаранушку песней печальною, унылою…
        И враз проснулись, заголосили скрипки надрывно, зазвенели протяжно бубны, вздрогнули печально гитары.
        - Спой, Таюшка, развей грусть-печаль, песней душевной…
        Э-э-эх, плачьтесь скрипки, стоните пронзительней: Тая, красавица да певунья первая, песню петь будет…
        Цветы, желания и домино
        …Пруд открылся как-то сразу, неожиданно: Олег раздвинул очередные ветки орешника и увидел вдали зеленоватое мерцание, - потянуло болотом и какой-то чудной свежестью - острой, тягучей, сладковатой.
        - Вот это место, - прошептал Юрка, тараща глаза, - смотри, как красиво…
        Он указал рукой на зацветшую гладь пруда, сплошь укрытую большими ярко-зелёными листьями, между которыми кое-где выступали земляные кочки.
        - Это просто болото, - уверенно заявил Олег. - Листья, конечно, имеются. Но где же цветки?
        - Откуда я знаю? - Юрка раздражённо передёрнул плечами, - говорили, что только тут растут.
        - Может, не тот пруд? - предположил Олег. Надо сказать, он не очень-то одобрял экспедицию в эту часть леса, тем более, ребята из художественной группы затевали вечеринку - девчонки с первых курсов обещали заглянуть.
        - Ну, давай палкой потыкаем, - неуверенно протянул Юрка, - может, они под водой цветут?
        - Ну да, - ухмыльнулся Олег, протягивая палку - кривоватую, уж какая нашлась по дороге, - в такой тине лишь жабы цвести могут.
        Юрка, тем не менее, запрыгнул на самую близкую кочку и, балансируя, погрузил палку в воду почти наполовину.
        - Дно есть, - сообщил он, - довольно-таки твёрдое…
        - Поплавать решили? - раздался позади насмешливый голос. - Не советую.
        Ребята тот час же обернулись, как один, и увидали девчонку.
        Лет пятнадцати-шестнадцати, в простых потрёпанных джинсах и широкой блузке с глубоким вырезом; по краю выреза тянулось затейливо вышитое переплетение красных и чёрных крестов, - и почему-то рисунок произвёл сильное впечатление на Олега.
        - Ты кто? - первым опомнился он, не сводя глаз с крестов на её груди.
        - Марьяна, - сразу же ответила девчонка и вдруг подмигнула, - для своих можно Марьяшка.
        - Ну и что здесь забыла, Марьяшка? - зло кинул Юрка. - Вали дальше, куда шагала.
        Олег понимал его - такую длинную дорогу проделали, а кувшинок никаких нет. Зря шли, выходит, но девчонка-то при чём? Тем более, симпатичная: тёмные волосы ниже спины опускаются, да и глаза такие… хитрые, властные, с огоньком.
        А глаза-то эти как раз и сузились от обиды, улыбка погасла, девчонка нахмурилась.
        - Не обращай на Юрку внимания, он злится, что кувшинки для своей Олеськи не достал, - пояснил Олег. - Понимаешь, завтра же Ивана Купала…
        - Сегодня! - с жаром воскликнула девчонка, - сегодня, сегодня, Купала! - и судорожно вздохнула.
        - Ну, сегодня, - удивился Олег, слегка раздражённый, что его так резко перебили, - и вот, представляешь, какой девчонке сюрприз, если бы Юрка кувшинку ей преподнёс! В такой праздник - и такой чудесный цветок… Почти волшебный. Это ж вроде как папоротник найти, в такую ночь.
        - Ха-ха-ха, - рассмеялась девчонка, - как папоротник, ха-ха, рассмешил!
        Ребята переглянулись. Юрка поднёс палец к виску, - мол, чего-то с девчонкой не то, явно.
        - Что смешного, Марьяша? - стараясь говорить спокойно, спросил Олег. Девчонка уловила настроение, перестала хохотать.
        - Да, смешного мало, - проговорила как-то тоскливо, и подняла глаза - туда, где в просветах между деревьев виднелся кусочек темнеющего неба.
        - Так может, сразу бы - папоротник поискали? - продолжила она через некоторое время, - всё равно ищете, не знаючи, - и опять заулыбалась во весь рот.
        - Иди-ка, ты, Марьяша, - разозлено прошипел Юрка, но девчонка вдруг схватила его за руку.
        - Кувшинки распускаются ночью, вот дурачок, - сказала игриво и, хитро улыбнувшись, добавила: - когда высокая луна освещает весь пруд.
        - Это невозможно, - Олег подошёл почти к самой кромке водяной жижи, и его ноги в кроссовках погрузли в болотистой земле почти по щиколотки, - ух, вляпался…
        - Осторожно, - вкрадчиво и как-то зло проговорила Марьяша, - можно и завязнуть, не асфальт.
        Олег вздрогнул: эти новые интонации в голосе девчонки неприятно удивили его.
        - Скажи, если твои чудо-цветы распустятся, - обратился он к Юрке, стараясь, чтобы голос звучал уверенно, - как ты собираешься доставать их?
        Юрка передёрнул плечами и вдруг с надеждой поглядел на Марьяшу.
        - Надо шест из орешника вырубить, - снисходительно произнесла девчонка, и, как ни в чём не бывало, вытащила из-за пазухи небольшой охотничий нож, повернулась спиной и углубилась в кустарник, лишь захрустели ветки под ногами.
        Вскоре Марьяша вернулась, таща за собой небольшое деревцо. Девчонка, отвергнув помощь, уселась на старую корягу, не очень трухлявую, и принялась сама очищать будущий шест от веток. Ребята, переглянувшись, просто уселись рядом. Юрка вытащил из рюкзака бутерброды, термос с чаем. Марьяша от еды и чая отказалась, просто продолжала заниматься своим делом.
        Олег с Юркой быстро сжевали бутерброды и, разлёгшись на травке, вяло разговаривали, изредка поглядывая на пруд. Водные обитатели свыклись с присутствием чужаков: болото привычно оглашалось кваканьем, стрекотанием, жужжанием, загадочными всплесками.
        Ближе к ночи запели комары над ухом, но почему-то не кусали. Олег, немного разомлевший, сонно прикидывал, что если в это болото действительно добавить кувшинок, неплохой бы вышел пейзаж. Они с Юркой три курса как являлись студентами художественного училища, и приехали в горы на практику целой группой из двадцати человек: рисовать, отдыхать, наслаждаться природными видами, - так что в пейзажах он немного разбирался.
        Особенно понравился Олегу камень, возвышавшийся посередине пруда, где имелось больше всего широких листьев: только босоногой Алёнушки на валуне не хватало. Олег скосил глаза на Марьяшкины ноги и вдруг заметил, что девчонка босиком. Странно, неужели она так и шла всю дорогу?!
        Марьяшка почувствовала, что он на неё смотрит, подняла взгляд; руки продолжали неутомимо вытёсывать шест.
        «А ведь она чертовски симпатичная, - внезапно подумал Олег, - только что роста маленького да и худая больно. Но волосы красивые, и глаза…»
        - Марьяш… хочешь, я для тебя кувшинку сорву? - неожиданно предложил Олег. Вышло у него как-то развязно, почти издевательски, но девушка ответила вполне серьезно:
        - Я другие цветы люблю, красные.
        Юрка хмыкнул. Олег покраснел и мысленно выругался.
        - А вот от папоротника не отказалась бы… - продолжила девчонка, и непонятно было - шутит или нет. - Сорвёшь для меня?
        Тёмные, широкие зрачки вдруг замерли неподвижно и уставились в самую душу.
        - Сорву, - нагло заявил Олег, подчиняясь жаркому взгляду, - если, хм… найду.
        - Найдёшь, куда денешься? - Марьяшка не сводила чёрных глаз, - всё, что захочешь исполню, если отдашь мне папоротник.
        Глаза её вдруг как-то странно приблизились, превратившись в два бездонных озера, и Олегу вдруг стало как-то сладко и страшно одновременно: показалось, будто тонет он в воде, а его за голову держат и не отпускают… И тогда почувствовал прикосновение тёплых губ и страх отступил.
        - Всё, что захочешь, сделаю… - прошептали эти губы, отстраняясь.
        - Всё? - переспросил Олег слабым голосом.
        - Всё, всё, всё…

* * *
        - Темнеет, ребята, - сказала Марьяшка ровным голосом, словно и не целовала парня только что, и её красивые, чуть припухлые губы сложились в усмешку, - посмотрим, какие вы храбрые.
        Как только произнесла, так сразу будто ещё темнее стало, но тут же показалась луна в небе и как-то резко, словно пугливый мячик - прыгнула на самую высоту.
        Юрка уныло оглянулся. Олегу стало неловко перед другом за проявленную слабость: целуется с какой-то незнакомкой, поддался соблазнительнице.
        - Ладно, - Олег решительно встал и, стараясь не встречаться взглядом ни с Марьяшкой, ни с Юркой, неопределенно махнул рукой:
        - Ну, кувшинок нет, пора домой…
        - Смотри, - прошептал вдруг Юрка, широко раскрывая глаза, - вон там…
        На самой середине пруда, между зелёных лапчатых листьев, покачивалась на водной глади кувшинка. Цветок только раскрывался, прямо на глазах разворачивались белые лепестки. Зрелище было жутким и восхитительным одновременно; сознание боролось с потусторонним явлением, глаза отказывались верить. Но факт имелся, и даже молочный лунный свет не мог прикрыть действительного чуда: кувшинка расцвела, причём за несколько секунд, вопреки всем законам природы.
        - Она что, прямо так и выросла? - пролепетал Олег, обращаясь к Юрке, но тот не слушал - не сводил с волшебного цветка глаз. Подоспевшая Марьяшка ловко подала парню ореховый шест - ровный, гладкий. Юрка молча принял его и, примерившись, легко запрыгнул с ним на первую кочку. Островки располагались на пути зигзагом: до вожделенной кувшинки имелось около десяти метров, а по прямой так и вовсе - не более четырёх.
        - Эй, ты там поаккуратней, - крикнул Олег, глядя, как Юрка погружает шест в воду и лихо перескакивает на следующий холмик, едва виднеющийся среди зелёных листьев.
        Кувшинка, покачиваясь, ждала.
        - Плохо…
        Юрка вздрогнул: это прошептала Марьяшка, про которую он позабыл на миг.
        - Сейчас нельзя кувшинки срывать… Сегодня праздник совсем других цветов.
        - Почему ж сразу не сказала?!
        - А зачем? Судьбу не изменишь, не поворотишь… за редким исключением.
        - Слушай, перестань так говорить! - рассердился Олег, продолжая напряжённо следить за другом.
        - Как так?
        - Загадочно… Ты что не видишь, я переживаю за Юрку!
        - А я никогда не переживаю, - хмыкнула Марьяшка, - тому, кто знает наперёд, незачем нервничать, ага. И тебе не советую. Лучше соберись: вдруг за себя придётся переживать, ага?
        Олегу эти «ага» совсем не понравились, - кажется, девчонка действительно странновата, но главное - на душе сделалось как-то неспокойно, совсем не по себе: показалось, что между тёмными силуэтами деревьев что-то промелькнуло, чья-то тень или тени… Он почувствовал, как по спине побежали мурашки.
        - Юрка… - тихо позвал он, но друг не ответил - уже забирался на очередную крепкую кочку: шест тихо опускался в чёрную воду с неприятным бульканьем, помогая перенестись на спасительный кусочек земли.
        Олег, замерев, следил за каждым движением. Вот Юрка поднимает шест, тыкает острием в очередной холмик земли, проверяя, выдержит ли кочка его вес… Длинный шест тяжело опускается в воду, словно разделяя её на две желеобразные части. Юрка делает прыжок, но поскальзывается… и шест, прогибаясь, замирает на половине дороги, а сам Юрка, отчаянно цепляясь, зависает на верхнем конце палки.
        - Олег?!
        - Юрка… - расширенными от ужаса глазами Олег смотрит, как шест, раскачиваясь, резко накреняется в сторону и падает плашмя, увлекая за собой Юрку в образовавшуюся пропасть - гулко всплескивает вода. На мгновение Юрка выныривает, показывается на поверхности, нелепо взмахивает руками, но тут же исчезает, оставляя широкие круги на водяной глади.
        Олег, застыв на месте, напряжённо вглядывается в то место, где секунду назад ещё была Юркина голова.
        Тихо - ни звука, лишь доносилось до слуха неприятное глухое бульканье.
        Не может быть… Он заснул под деревом, видит страшный сон.
        - Марьяш, что же делать? - выкрикнул жалобно, отгоняя малодушное наваждение, - надо вытащить Юрку, как же это… Марьяша?
        Но ему не ответили: никого рядом не было.
        Ну, конечно! Марьяшка сильно испугалась и убежала. Олег взвыл от отчаяния: что, что, что… Что ему делать?!
        И Олег совершил ужасное: развернулся и бросился бежать.
        Но сразу же споткнулся о выступающий корень и упал, уткнувшись лицом в мягкий мох.
        Наверное, он пролежал так минут пять, а может, и больше, пока не услышал тихое, приглушённое пение. Казалось, звуки просачиваются отовсюду: будто певцы прятались за каждым деревом.
        Олег осторожно приподнялся на локтях и тут же вскрикнул от ужаса.
        Тысячи глаз, не мигая, уставились на него: страшные зелёные очи неведомых чудищ.
        Ему понадобилось несколько минут, прежде чем он осознал, что эти огоньки - всего лишь светящиеся в темноте гнилушки. Такие себе полутрухлявые куски дерева, что после дождя испускают зеленоватое свечение. Но дождя-то не было…
        А призрачных огоньков становилось всё больше. Внезапно Олег понял, что скопления «гнилушек» образовывают весьма последовательную цепь, вернее, две цепи, идущие параллельно, исчезающие где-то там, в лесной темноте: будто кто мазнул дорогу чёрным меж зелёных звёзд.
        И тут раздался вкрадчивый, будто из сна, полузабытый голос:
        - Олег.
        Марьяшин голос?
        - Ты что, забыл обещание? - прошептали в ухо еле слышно. - Принесёшь мне алый цветок, принесёшь папоротник - исполню всё, что пожелаешь!
        - Ничего мне от тебя не надо, развратница! - отчаянно крикнул, озираясь.
        Хмыкнули в темноте, и продолжили:
        - Иди по дороге, слушай счёт. Как скажут - клек! - срывай, не медли… И помни - любое желание, самое непростое. Одно только знай - если желание будет неискреннее, не пропустит тебя крестовая решётка, ага.
        - Юрка утонул! - взвыл, почти не слушая, не соображая. - Не спас его…
        - Вот и спасёшь, дурачок, - ответили и добавили:
        - Слушай счёт.
        Внизу послышались странные, шелестящие звуки: как будто тысячи ног ворошили сухие листья, топтали мох, перебирались через коряги и ветки.

* * *
        …Под ногами переливались ящерицы. Их скользкие тельца были покрыты голубой шкуркой, светящейся в темноте и было их так много, что увернуться от них представлялось невозможным: все они двигались вперёд, куда уходила призрачная зелёная дорога в обрамлении гнилушек-фонарей.
        - Одион!
        И Олег кинулся за ящерицами.
        - Другиан!
        И он ускорил шаг, убегая от страшного голоса.
        - Тройчан, черичан, поддон!
        - Куда ж так спешишь! - крикнул - не выдержал.
        Странным образом включился он в игру - принял всерьёз дурацкий счёт. Ведь как бывает: поверил, взял за истину и всё - назад дороги нет… Ты поверил в это, другой, третий и вот - оно уже реально и, казалось, правдивее быть не может. Ящерицы бегут, и он с ними, потому как вдруг они знают, куда? Вон, какой оравой бегут, - наверняка знают…
        Так думал Олег и мчался в скользкой, переливающейся массе, плавно обтекающей ноги - никто из хвостатых не попадался ему под шаг, и это тоже было странно.
        Дорога пошла в гору, лес расступился, и открылось удивительное зрелище: тысячи красных крестов вспыхнули в темноте, как будто перед самым лицом, и задышали жарко ярким пламенем, но вот странно - ящерицы спешили прямо туда. Кресты складывались в строгий, геометрический узор - на ровные чёрные и красные, и переплетались, слагаясь в отвесную стену, казавшуюся воротами в ад.
        - Лодон… - прошелестело над ухом. - Не останавливайся, иначе погибнешь!
        - Там же стена?! - прокричал Олег, с диким ужасом осознавая, что стена из крестов действительно, на самом деле приближается, и очень быстро, но шаг не замедлил - не мог. Подумалось, что бежит, словно животное от пожара, только наоборот…
        Щёки опалило, плечи, руки - скинул на ходу рубашку, - стало невыносимо горячо.
        - Сукман!
        - А чтоб вас… - выругался неизвестно на кого Олег и прибавил шагу. Бежал так быстро, словно мерил стометровку на рекорд, - стена опасно приближалась. Становилось всё жарче и кресты, страшные кресты быстро увеличивались в размерах.
        - Дукман! Левурда! Дыкса!
        - Не-е-ет! - взревел и прибавил скорость.
        Заметил, что перед самыми крестами ящерицы оббегали пылающую стену, разделяясь на два потока - огибали страшное препятствие.
        - Беги сквозь стену, иначе погибнешь! - затрепетало на ветру. - Ну же!
        - Нет, не могу, - прошептал, но шагу не сбавил.
        - Если хочешь друга спасти - беги!
        - Юрка утонул, - выдохнул на ходу.
        - Всё, что во времени течёт - всё изменить можно…
        - А-а-а-а-а!!! - заорал и ринулся сквозь стену, закрываясь руками от слепящего пылающего жара. Осознал потом, что летит вниз, вцепившись в железную решётку, будто в какой-то колодец ухнул, а снизу - яркий алый свет. И вдруг дошло до него, что алые кресты - то просветы в стене-решётке были…
        А дно приближалось.
        - Одино…
        - Попино…
        - Двикикиры…
        - Хайнам.
        Сердце разрывалось от напряжения, рвалось из груди, стремясь убежать от глупого неразумного хозяина, подвергавшего своё тело безрассудному смертельному риску, но сознание сдалось первым - кануло в черноту.
        …Сколько пролежал - непонятно. Может - тысячу лет, а может - только на миг прикрыл глаза.
        Не было ощущения времени.
        - Дайнам, - шепнули в ухо, и сразу же открыл глаза. Казалось, страшный счёт вливал в него жуткие, странные силы, заставляя принимать реальность как должное, не сойти с ума. Мозг отказывался верить глазам, когда эти глаза сообщили, что видят красивый удивительный цветок.

* * *
        Мерцающий алый бутон на тоненьком дрожащем, словно ниточка, стебельке.
        - Сповелось.
        И он сделал шаг.
        - Сподалось.
        Было очень тихо, уши как будто заложило ватой, и счёт приходил откуда-то издалека, из-за пределов этого маленького уютного мирка, где вырос диковинный цветок, где казалось, само время замедлилось, сгустилось и текло под ногами густым киселём.
        - Рыбчин.
        Бутон был вытянутым, спиралевидным, и ещё только-только раскрывался. Олег глянул в середину и уже не мог оторвать глаз: ему показалось, что внутри, в чёрном ядре цветка, растёт и поднимается та самая, неведомая тайна миросотворения, самое начало всего сущего, первая единица, выделившаяся из Хаоса… И ещё какие-то странные, лихорадочные мысли приходили ему в голову. Он дивился им и страшился их, не понимал и принимал: это было приятное, дивное ощущение - чувство жуткого, дикого восторга и причастности к Великой Тайне.
        Дыбчин… - прошипели предостерегающе в ухо и рука, вперёд разума осознав, что требуется, потянула на себя тоненький прозрачный стебель.
        - Клек!

* * *
        - Справился.
        Олег мотнул головой и увидел перед собой два знакомых бездонных озера.
        Марьяша, не отрываясь, смотрела на цветок.
        - Ты знаешь, что это? - прошептала девчонка, не сводя глаз с волшебного растения.
        - Не знаю, но мне кажется…
        - Это целый мир. У тебя в руках большой, новый мир. Ты можешь оставить его себе, ага… Стать Богом.
        - Что, вот так просто? Сорвал аленький цветочек и получил целый мир?
        Марьяшка вдруг хихикнула.
        - Не так-то просто загадать искреннее желание… Когда-то я пожелала владеть целым миром, но такое желание не может быть до конца чистым. Надо принести жертву.
        - Юрка?.. - расширились у Олега глаза.
        Марьяшка покачала головой.
        - Нет, себя. Для исполнения любого, даже самого маленького желания, надо иметь причины - что-то, что можно отдать взамен. Чем больше желаешь взять, тем большее надо отдать.
        - Что же ты можешь предложить за целый мир? - нервно усмехнулся Олег, прижимая цветок к груди.
        - Время, - улыбнулась Марьяшка. - Я знаю, по каким ходам оно перемещается. Это очень дорогой секрет. Я разгадывала его… долго. Очень долго. Когда я повстречала тебя и твоего друга - наши крестовины сошлись в один узел. Тогда я прошла по твоему ходу и увидела, как Юрка утонул в болоте. А ещё - что ты можешь найти папоротник и сумеешь отдать его… мне. Я искала такого, как ты, очень долго… Теперь я могу обменять секрет Времени на новый мир. А ты - обменять новый мир на жизнь друга.
        - Ну да, - усмехнулся, было, Олег и вдруг поверил.
        - Да мне то, собственно, что до твоих секретов?! - неожиданно выкрикнул он, руки его задрожали:
        - Ты знала, что Юрка погибнет! Знала и позволила…
        - Я лишь знаю, как изменяется время, но не могу над ним властвовать, - пожала плечами девчонка. - Но если ты сможешь отдать мне цветок, я проведу тебя по тайному ходу - прокручу твою крестовину - задержу фрагменты и переставлю их, вот и всё.
        Марьяшка не удержалась и довольно хихикнула.
        Олег ничего не понял из того, что она говорила.
        - Что за крестовина такая?
        - У каждого есть Крест - судьба, если по-простому, - охотно пояснила девчонка. - Она складывается из кусочков - фрагментов, как длинная винтовая лестница… У тебя лестница, у меня, у каждого… Иногда пути-лестницы пересекаются в крестовинах - люди встречаются и вновь расстаются. Пути, выстроенные из костяшек домино.
        - Какое к чёрту, домино?!
        - Тише! - недовольно цыкнула девчонка, хмурясь. - Здесь нельзя шуметь.
        - А где мы?
        - В колодце времени… Долго объяснять, да и не надобно тебе. А про домино послушай. Представь, что у каждого человека своя дорога-лестница, выложенная из пластинок домино - в особенную, замысловатую линию. Тронул пальцем, родился - и начало падать всё строение, пошла судьба по накатанному пути… По крестовинам разным, по чужим лестницам. Хотя всегда по своей лестнице шагаешь, просто иногда с кем-то по пути, а с кем-то - нет… Так вот, эти костяшки завсегда перетасовать можно, понял?
        - Кое-что, - уклончиво сказал Олег.
        - Я наперёд знала, что ты сможешь найти алый папоротник, потому как искренне желаешь спасти друга. Ты - Юрка, Я - Папороть, мы на одной крестовине, понимаешь? Наши костяшки домино пересеклись.
        Олег недоумённо мотнул головой и, не сдержавшись, выпалил:
        - Я хочу знать, действительно ли ты можешь спасти Юрку, а ты мне про домино! Цветок мне этот совсем не нужен…
        - Сначала испытай его силу, - перебила девчонка. - Ты должен отдать его добровольно, иначе - не имеет смысла.
        Олег непонимающе взглянул на девчонку. И вдруг, повинуясь какому-то порыву, поднёс цветок к самым глазам.

* * *
        …В лицо подул свежий ветер, промелькнули внизу горы, щёку тронули пушистые васильки, рука сжала пшеничный колос, зачерпнула пригоршню родниковой воды, погладила шелковистую спину оленя. Нога ощутила под пятой нагретый солнцем камень, ступила на лесной мох, ноздри вдохнули пряный аромат цветов, губы ощутили вкус мёда и яблок, глаза увидели синеву неба, лёгкое крыло бабочки… и белизну цветка, покачивающегося среди широких зелёных листьев.

* * *
        И эта белизна пугающе ворвалась в добрый, спокойный мир, и протянула к новому властелину тонкие призрачные руки.
        - Юрка.
        Олег с силой оторвал взгляд от волшебного цветка, взглянул на Марьяшку.
        - Юрка, Юрка, - улыбнулась Марьяшка и протянула руку за цветком.
        Отдал.
        Вспомнил, что обещал, и вспомнил кувшинку в страшном лунном свете.
        - Я знала, что отдашь, - прошептала Марьяшка, - у каждого своё: кто-то хочет целый мир, кто-то - вернуть жизнь другу.
        - Ты можешь воскресить его? - спросил Олег с надеждой.
        Марьяшка взглянула поверх алых лепестков:
        - Нет.
        - Но ты же обещала!
        - Кто умер - того не поднять.
        Марьяшка прижала цветок к груди и Олег вдруг увидал, что она совсем голая. Лишь чудное ожерелье из красных и чёрных крестов обвивалось вокруг шеи, и как-то странно гармонировало с алым цветком.
        - А слово сдержу! - девчонка расхохоталась и безумным ликом стала вновь похожа на сумасшедшую.
        - Так спасёшь Юрку? - пролепетал Олег, вновь робея перед ней.
        - Ты его спасёшь.
        Кивнула, будто бы подтверждая, и шагнула вперёд. В больших чёрных глазах вспыхнуло по алому кресту, и у Олега закружилась голова: будто рой разозлённых пчёл накинулся на него, отдаляя от Марьяши, и предстала перед ним нарисованная, размытая акварелью, очень бледная пастораль.

* * *
        …Пруд открылся как-то сразу, неожиданно: Олег отодвинул очередную ветку орешника и увидел вдали зеленоватое мерцание, - потянуло болотом и какой-то чудной свежестью - острой, тягучей, сладковатой.
        - Вот это место, - воскликнул Юрка, тараща глаза, - смотри, как красиво!

* * *
        Мир качнулся, наполняясь красками и смыслами…
        И картинка ожила.