Время и сталь. Том 1 Илья Штайнер
        Геном Бога #1 Джон - профессиональный наемник агенства Сталь, известный под прозвищем ТУС (Тихая Ужасная Смерть). Лишенный памяти о своем детстве, все, что он знает - как убивать. И все бы ничего, но Джону - 16 лет. Его эмоции атрофированы, а сам он не знает никакой жизни и не видит другого пути, кроме как выполнять задания агенства, одно за другим. Но однажды все меняется. Приходит задание на защиту школьницы. Заказчик хочет, чтобы именно ТУС выступил телохранителем цели, а значит, так тому и быть. И теперь, лишенный коммуникативных навыков, Джону предстоит внедриться в общество под видом обычного школьника старших классов, заручиться симпатией девушки и защитить ее любой ценой. Но действительно ли девушка находится в опасности? Почему заказчик захотел нанять именно ТУСа? Как Джон стал наемником и что кроется за его амнезией? И как со всем с этим связана игра Эпоха Войн? Вскоре Джону предстоит найти все ответы и узнать, что он далеко не обычный человек...
        
        Джон - профессиональный наемник агенства Сталь, известный под прозвищем ТУС (Тихая Ужасная Смерть). Лишенный памяти о своем детстве, все, что он знает - как убивать.
        И все бы ничего, но Джону - 16 лет. Его эмоции атрофированы, а сам он не знает никакой жизни и не видит другого пути, кроме как выполнять задания агенства, одно за другим.
        Но однажды все меняется. Приходит задание на защиту школьницы. Заказчик хочет, чтобы именно ТУС выступил телохранителем цели, а значит, так тому и быть. И теперь, лишенный коммуникативных навыков, Джону предстоит внедриться в общество под видом обычного школьника старших классов, заручиться симпатией девушки и защитить ее любой ценой.
        Но действительно ли девушка находится в опасности? Почему заказчик захотел нанять именно ТУСа? Как Джон стал наемником и что кроется за его амнезией? И как со всем с этим связана игра Эпоха Войн?
        Вскоре Джону предстоит найти все ответы и узнать, что он далеко не обычный человек...
        Глава 1. Знакомство (редактХ1)
        Глава 2. Эпоха Войн (редактХ1)
        Глава 3. Ужасная Смерть не может быть Тихой, когда ее транслируют на весь мир. (РедактХ1)
        Глава 3.2 Ужасная Смерть не может быть Тихой, когда ее транслируют на весь мир. (черн)
        Глава 3.3 Ужасная Смерть не может быть Тихой, когда ее транслируют на весь мир. (черн)
        Глава 4.1 Мы наконец встретились, брат.
        Глава 4.2 Мы наконец встретились, брат. (ред-слаб)
        Глава 4.3 Мы наконец встретились, брат. (ред-слаб)
        Глава 5.1 Спортивное соревнование (ред слаб)
        Глава 5.2 Спортивное соревнование (РедХ1)
        Глава 6.1. Дуэт Чайки и Буйвола (редХ1)
        Глава 6.2. Дуэт Чайки и Буйвола (редХ1)
        Глава 7.1 Невероятная победа
        Глава 7.2 Невероятная победа (РедХ1)
        Глава 7.3 Невероятная победа (РедХ1)
        Глава 7.4 Невероятная победа (РедХ1)
        Глава 7.5 Невероятная победа
        Глава 7.6 Невероятная победа
        Глава 8.1 Переполох
        Глава 8.2 Переполох (ред-нет
        Глава 8.3 Переполох
        Глава 8.4 Переполох
        ВРЕМЯ И СТАЛЬ. ТОМ 1
        ГЛАВА 1. ЗНАКОМСТВО (РЕДАКТХ1)
        
        Дело было к вечеру. Солнце, отстояв весь день в зените, уже клонилось к горизонту. Его огненные лучи обволакивали долину, прощаясь с ней на ночь. Красные скалы отбрасывали над долиной глубокие длинные тени, кактусы поникли и сжались, ожидая темной поры.
        Все птицы уже давно попрятались по своим гнездам. Насекомые приостановили свою бурную деятельность. Животные затаились, кто в ожидании нового дня, а кто - наступлении ночи.
        Казалось, вся жизнь в долине замерла. Только тихо завывал в скалах теплый ветер.
        Внезапно, тишину в клочья разорвал далекий рев двигателей. На магистрали, тянувшейся через всю долину, показалось три грузовика. Выплевывая клубы черного дыма, они помчали вперед, оставляя за собой плотное облако пыли.
        На боку каждого грузовика блестел горделивый орел. В крытых кузовах, запертые как в сауне, потели десятки молодых людей. А управляли этой жаркой процессией военные, как клоны похожие друг на друга: все, как один, в полагающейся им камуфляжной форме с кепкой и солнцезащитных очках.
        С рыком промчавшись сотню мили по шоссе, грузовики синхронно зарычали, понизили скорость, и аккуратно съехали на бездорожье. Трясясь и кряхча, они обогнули по неровной земле несколько скал и пересекли широкий участок голой земли, когда, наконец, подъехали к пункту назначения: десятку ангаров, окруженных высокой сетчатой стеной.
        Остановившись перед воротами, шофер одного из грузовика вышел из машины, подошел к воротам и показал пропуск в объектив камеры.
        - Вечер добрый, это Билл. Привезли тебе гостиницы.
        - Заезжайте. - Сухо отозвался голос в динамике.
        Раздался писк. Ворота с легким скрипом разъехались в стороны, впуская гостей.
        Грузовики приняли приглашение, и вереницей въехали на огороженную территорию. Они остановились напротив входа одного из ангаров. Военные покинули салоны своих автомобилей, опустили перегородки кузовов и стали подгонять пассажиров.
        - Ваша остановка, все живо на выход! Стройся в шеренгу!
        Из фургона на свет стали выползать молодые парни. Низкие и высокие, тощие и толстые, красивые и уродливые - тридцать мужчин в самом расцвете сил, выбритые под ноль.
        Когда они слаженно выстроились в единую цепочку, из ангара вышел человек с толстым конвертом в одной рукой, и керосиновой зажигалкой в другой. Подкурив сигару, мужчина бросил на толпу новобранцев угрюмый взгляд.
        Бил поправил кепку и подошел к нему.
        - Приятно вас видеть в добром здравии, Капитан. Вижу, теплый климат идет вам на пользу. Глядите, что я вам привез: тридцать три солдата. Больше, чем обычно. И прошу заметить - все они в отличной форме. Не хочу показаться наглецом, но я рассчитываю на небольшие премиальные... У моей племянницы через неделю день рождения, хочется сделать ей неповторимый подарок.
        Капитан кивнул ему, и заорал.
        - Солдаты, рассчитайся!
        - Первый!
        - Второй!
        -…
        - Тридцать первый!
        - Тридцать второй!
        Когда последний новобранец закончил счет, капитан сурово посмотрел на Билла. Впрочем, взгляд у капитана был тяжелым сам по себе. Он всегда смотрел на окружающих, как на бочки с навозом. Но в этот момент его глаза были особенно невыносимы.
        - Мне кажется, у тебя проблемы со счетом, Билл.
        Выслушав претензию, Билл отвел взгляд и изобразил удивление.
        - Что? Серьезно? Прости, прости. Кажется, просчитался. Со всеми бывает. Ах, да… сейчас припоминаю… точно, один солдатик выпрыгнул из кузова, когда мы только выезжали из города. Не так ли, Крис?
        Шофер другого автомобиля энергично закивал.
        - Я же тебе говорил, Билл! Я видел, как он прыгал.
        Капитан вынул сигару и выпустил большой клубок дыма.
        - А я припоминаю, Билл, что в прошлый раз у тебя был недобор. Поэтому будь добр, забери свои деньги и живо проваливай с моей базы. А если еще хоть раз осмелишься что-то у меня просить - останешься без языка.
        Капитан грубо всучил Биллу конверт.
        Билл ловко пересчитал деньги в конверте и с улыбкой протянул руку.
        - Приятно иметь с вами дело, капитан.
        Капитан никак не отреагировал на его жест.
        - Понял, понял. Уже проваливаю. Погнали, ребята!
        Шоферы сели обратно в грузовики. Моторы взревели, и шеренга машин покинула участок.
        - Напра-аво! - Взревел капитан на новобранцев, - Шагом марш! Построиться в ангаре!
        ***
        А в ангаре, за большой коробкой, временно служившей столом, вместе с Джоном, нашим главным героем, ужинало трое: Крейг, огромный бугай с квадратным лицом и выпирающими наружу мышцами по всему телу, Майк, тощий светловолосый обольститель женщин, и Жасмин, сыскавшая прозвище железной девы за свой необузданный нрав и сверхчеловеческую стойкость.
        Всей троице было лет по тридцать, в то время как Джон был их вдвое младше, чем сильно выделялся не только среди них, но и среди всех прочих наемников.
        Джону было шестнадцать, юная кожа была лишена единой морщины, и скулы еще не до конца окрепли. Но не смотря на это, на глаз ему можно было дать не меньше двадцати. По большей части благодаря лицу. Оно было напрочь лишено той юношеской пухлости, что по обыкновению была присуща его сверстникам, и уже понемногу зарастала бородой. Да и сам Джон был весьма поджар и имел развитую мускулатуру тела, не характерную подросткам. А взгляд его темно-карих глаз всегда источал безмятежное безразличие, граничащее с пустотой.
        Джон, как и трое его коллег, был наемником. Их профилем являлись частные заказы на убийства в восточных странах, а также участие в местных боевых конфликтах малого значения. Во всем агентстве наемников «Сталь» их группа «Циклоп» была одной из лучших.
        Сейчас они находились на отдыхе после очередного задания во Вьетнаме. Но несмотря на нескончаемые тренировки, продолжающиеся с самого утра и до восхода солнца, каждого из группы одолевала непреодолимая скука.
        Если бы им дали выбор: остаться в ангаре, или отправиться на новое рисковое задание, где они могли бы умереть, здесь бы их уже не было.
        Поэтому когда в ангар потянулась вереница молодых солдат, Крейг оскалился:
        - Поглядите, новая кровь!
        Майк присвистнул, блаженно хрустнув пальцами:
        - А я уж заскучал. Ух, вы только посмотрите, сколько их там! На всех хватит!
        То, что молодых новобранцев привели именно в их ангар, означало одно - новобранцы переходят под непосредственное начальство команды Циклоп. А это отличный способ развеять скуку и повеселиться.
        Но Жасмин закатила глаза:
        - Только не переусердствуйте, мальчики. Нам нужны бойцы, а не трупы.
        - И это говоришь ты? Железная Дева? Брось, это не у нас новобранцы умирают на первой неделе.
        - Дьявол! У него была астма! Откуда мне было знать, если он никому об этом не сказал?!
        Крейг с Майком на пару заржали.
        - Да пошли вы! Я хотя бы стараюсь их чему-то научить, а не просто издеваюсь!
        - Тогда научи их, как ублажать мужчин. Хоть какой-то толк будет от твоих пыток!
        Мужчинам эта шутка показалась феноменально смешной, и они залились хохотом, но Жасмин лишь вздохнула, очередной раз удивляясь их интеллекту. А затем переключила внимание на Джона. Все время, пока они ужинали, тот не произнес ни слова. Он просто сидел и сверлил стол своим пустым взглядом, даже не обратив внимания на прибывших новобранцев.
        - Джон, ты в порядке? - Спросила Жасмин.
        Джон вздрогнул, поднял голову и вяло кивнул.
        - Да, все хорошо.
        Но хорош все не было. С самого утра, стоило ему только очнутся ото сна, Джон чувствовал в груди угнетающее чувство перемен. Он не знал, как и почему, но всем телом чувствовал, что совсем скоро его жизнь кардинально изменится. Это было тревожное неуловимое чувство, отдаленно схожее с дежавю. Оно пряталось в груди под самым сердцем и наотрез отказывалось уходить.
        Из-за этого чувства Джон весь день находился в прострации, то и дело впадал в думу и спотыкался на ровном месте, чего никогда прежде за ним не замечалось.
        - Ну а ты, что думаешь, Джон? Неужели мои занятия и правда похожи на пытку? - жалобно спросила Жасмин, наклоняясь к Джону и раскрывая перед ним все прелести ее майки с глубоким вырезом на груди.
        - Не думаю, что это уместное слово, - сухо ответил Джон, не обратив внимания на ее откровенный флирт, - во время пытки человеку хочется умереть, а твое обучение взращивает в людях ненависть ко всему миру.
        Крейг с Майком загоготали еще громче.
        - И ты туда же, маленький засранец! Сейчас же извинись! - Жасмин вспылила, вскочила со стула и набросилась на Джона, совершая болезненный захват шеи. Но Джон лишь слегка наклонился в сторону, и Жасмин неуклюже плюхнулась на пол.
        - Ну все, держись! - покрасневшая, Жасмин вскочила на ног, но ее прервал громкий приказ капитана.
        - Отряд Циклоп, сюда, живо!
        Им пришлось отложить в сторону ужин и разговоры и выстроиться в шеренгу напротив группы новичков.
        Дождавшись, пока все выстроятся по местам, капитан начал приветствие, расхаживая вдоль рядом новобранцев:
        - Добро пожаловать на базу Стали, новобранцы! Раз вы, сопляки, здесь, значит, вы о нас слышали. И как вы уже знаете, Сталь - это одно из крупнейших агентств наемников Соединенных Штатов Америки! Мы существуем всего десять лет, но уже сейчас можем смело назваться одним из лучших агентств этой страны! А знаете почему? Потому что мы не терпим слабаков. Каждый боец в наших рядах - это закаленный десятками боев воин! Воин, имеющий как практические навыки с теорией, так и реальный боевой опыт. И именно поэтому наши бойцы успешно выполняют девять заданий из десяти, чем не может похвастаться ни одна другая наемная организация во всем мире!
        Он заглядывал своим фирменным взглядом в глаза каждого новобранцы, заставляя их поджилки трястись.
        - Поэтому нам нужны только сильные люди, маминым сукиным сынам здесь не место! Поэтому с этого дня ваши тренировки, да и вся ваша жизнь превратятся в сущий кошмар! Вы будете страдать столько, что даже само чистилище покажется вам раем! И если вам страшно уже сейчас, если вы считаете, что не справитесь с этим, то можете начинать копать себе могилу! Потому что то, что вы здесь, означает, что вы уже подписали бессрочный контракт на вечное рабство в организации Сталь! Отныне вы - не люди, вы оружие. Отныне у вас нет никаких прав! Кричите, плачьте - никто не придет к вам на помощь! Отныне у вас только два пути: подохнуть, как ничтожные ублюдки, или сражаться, выжить и заточить себя еще смертоноснее, чем прежде!
        - И я спрошу вас, солдаты, готовы ли вы к тренировкам, испытывающим ваши души?!
        - Так точно, капитан! - хором выкрикнули новобранцы.
        - Готовы ли вы страдать и мучиться, чтобы стать сильнее?!
        - Так точно, капитан!
        - Готовы ли вы проливать пот и кровь для служения Стали, пока смерть не станет вашим концом?!
        - Так точно, капитан!
        - Хорошо!
        Капитан удовлетворенно кивнул, понижая голос.
        - Тогда знакомьтесь, эти четверо - элита нашего агентства, отряд Циклоп. Двадцать четыре успешных миссии и ни одного провала. Они будут вашими инструкторами и непосредственным начальством. Все, что они говорят - для вас закон. Неподчинение будет жестоко караться. Всегда помните и никогда не забывайте, отныне ваши жизни принадлежат агентству, и в первую очередь - мне! Вздумаете предать или дезертировать, и мы вас из-под земли достанем. А когда это случится, будьте уверены, смерть покажется вам легкой участью.
        - Крейг, Майк, Жасмин, займитесь ими.
        - Окей - Крейг повернулся к новобранцами, - Ну что, ничтожества, готовы немного размяться? Нале-ево! Шагом марш вокруг ангара! Давайте, сто кругов, чтобы как следует отметить наше знакомство!
        А капитан тем временем обратился к Джону.
        - Джон, ко мне в офис.
        Джон последовал следом за капитаном и вскоре они оказались в небольшом трейлере, стоящем между ангаров. Усевшись за стол, капитан раскрыл лежащую в нем папку и передал Джону.
        - Для тебя поступило индивидуальное задание.
        - Для меня одного? - Джон оказался удивлен. Отряд Циклоп показывал себя слишком хорошо, работая в команде. Никогда прежде его членам не выдавали одиночных заданий.
        Но что удивительнее - то самое предчувствие, тревожащее Джона с самого утра, начало сбываться.
        - Именно так. - кивнул Капитан, - Задание необычное. Как правило, мы не работаем в таком формате, но тут другой случай.
        - Что за задание, сэр?
        - Охрана цели.
        Приученный не задавать лишних вопросов, Джон кивнул.
        - Кто цель?
        - Лили Хадсон, дочь премьер-министра Великобритании. Ее отец сейчас находится, так сказать, в трудном дипломатическом положении. У него появились влиятельные враги, желающие ему навредить. И чтобы уберечь дочь, он тайно отослал ее в штаты, в городок Нютаун в штате Мэн. Сейчас она учится там в старшей школе под именем Люси Лейс. Собственно, заказчик утверждает, что в ближайшее время ее попытаются похитить, или убить. Поэтому, твое задание простое: ты внедришься в школу под видом простого школьника, сблизишься с целью и на протяжении месяца будешь ее защищать.
        - Сэр, могу я узнать, почему вы выбрали меня?
        - Я? - Капитан усмехнулся, словно это было отличной шуткой, - будь моя воля, я бы тебя и на милю к мирным гражданам не подпустил. Но так захотел заказчик. Он изъявил желание, чтобы цель защищал ТУС, то есть ты. Не знаю, что у него в голове, но, похоже, он решил, что человек с прозвищем Тихая Ужасная Смерть отлично подходит на роль телохранителя.
        - Когда я отправляюсь?
        - Прямо сейчас. В десять часов ты уже должен быть школе. На месте тебя сориентируют, куда идти. Также в городе будет присутствовать агент. Он поможет тебе справиться с заданием.
        ***
        На следующее утро на востоке Соединенных Штатов Америки, в штате Мэн, в небольшом городке Ньютаун, что лениво расположился на побережье атлантического океана, в школе имени Гордона Смита, в старшем, двенадцатом классе, у доски стоял переведенный ученик.
        Сложив руки за спиной, расставив ноги на уровне плеч, выпятив грудь вперед и гордо подняв подбородок, он представился перед своими новыми одноклассниками.
        Говорил спокойно, уверенно, без эмоций и твердо. Не глядя в глаза никому, уставившись в противоположную стену.
        - Здравствуйте. Меня зовут Джон Уилсон. Мне шестнадцать и я увлекаюсь спортом. Мои сильные стороны - рациональное мышление и контроль ситуации. В свободное время изучаю иностранные языки. По натуре добрый, ответственный, и легко иду на контакт. В любой трудной ситуации можете на меня положиться. Надеюсь, мы подружимся. Спасибо.
        Парни смотрели на него с сомнением, как на клоуна, и тихо пришёптывались меж собой.
        - Чудик…
        - Странный парень…
        А вот девушки, сами не понимая почему, медленно таяли, ощущая волны мужества, исходящие от его крепкого тела…
        - А он ничего…
        - Посмотри на его мышцы…
        Когда Джон закончил речь, учительница Леона вышла вперед.
        - Ну что, класс, у кого-нибудь есть вопросы к Джону?
        Первой руку успела подняла светловолосая девушка, сидящая в первых рядах.
        - Да, Лиза. - кивнула ей учительница.
        - Джон, откуда ты приехал?
        - Штат Невада. Город Рино.
        После нее вопрос задала соседка.
        - А какой у тебя любимый цвет?
        - Зависит от обстановки. Если вокруг снег, я предпочитаю белый. В городе - черный, серый и белый. В джунглях я предпочту смесь зеленых цветов разной гаммы. Также зависит от того, день это или ночь, и насколько хорошо освещено окружение. Если ты хочешь более точный ответ, пожалуйста, уточни условия.
        - Чудик… - девушка озадаченно села на место.
        - Джон, а ты девственник? - выкрикнул кто-то с дальних рядов. Парни дружно захохотали, девушки залились краской.
        - Сэм, нельзя спр…! - начала учительница, но Джон уже ответил.
        - Так точно, у меня никогда не было биологических связей с представительницами противоположного пола.
        - Джон, ты не… - попыталась как-то смягчить его ответ Леона, но сразу же сдалась, поскольку класс уже вовсю заливался хохотом.
        А вопросы продолжались.
        - У тебя были домашние питомцы?
        - Когда-то я завел таракана.
        - …
        - Ты любишь игры?
        - Я люблю играть в города.
        - …
        - Чем ты занимаешься в свободное время?
        - Тренируюсь и читаю.
        - Точно! Каким спортом ты увлекаешься?
        - Я интересуюсь боевыми искусствами. На данный момент изучаю кун-фу.
        - …
        - А что ты читаешь?
        - Военную литературу. Подлинные факты об исторических битвах, сводку новостей о политических волнениях в мире, и пару журналов, специализирующихся на передовых новостях в области разработки оружия.
        - …
        - А ты точно обычный человек?
        - Безусловно. С биологической точки зрения я точно такой же обычный человек, как и вы все.
        - …
        - Ты живешь один?
        - Сегодня я заехал жить к своему кузену. На улице Брейкстрит, шестой дом.
        - А какие языки ты знаешь?
        - Английский, русский, японский, китайский, немецкий, арабский, французский, испанский и итальянский.
        - Врун…
        - А скажи что-нибудь на итальянском!
        - Attento, melograno!
        - Что это значит?
        - В переводе с итальянского, это означает «осторожно, граната!».
        ***
        Когда знакомство подошло к концу, Джона посадили за пустующую парту в конце класса. Поправив синий костюм, - а униформой школы служил именно синий костюм с черно-красным галстуком для мальчиков, и синее платье до колен, белая блузка и пиджак для девочек, - Джон уселся за парту. Он поставил на стул новенький блестящий портфель и начал педантично готовиться уроку.
        Выложил учебник, аккуратно поравняв его ровно по углу стола, рядом положил тетрадь. Достал пару ручек, карандаш, резинку, линейку, циркуль, и еще более десяти предметов, выкладывая их в строгом порядке: параллельно друг другу на расстоянии одного пальца.
        Одноклассники, у которых на парте был один только карандаш, и тот обгрызенный наполовину, с изумлением наблюдали за переведенным учеником. В их головах уже начали зарождаться шутки на тему излишней прилежности Джона, как это бывает у подростков, но никто не осмелился высказать их вслух.
        Во-первых, потому что это был новый переведенный ученик, крепкий на вид - никто не знал, как он отреагирует на шутки. Во-вторых, что куда важнее, Джон в своей педантичной манере выглядел настолько уверенно, что у его одноклассников пропало всякое желание шутить на эту.
        Более того, пара учеников, таскавших с собой одну тетрадь на все уроки, почувствовали укол стыда за свою небрежность, и поклялись, что с этого дня они все изменят, чтобы стать хоть немногим похожим на новичка.
        Естественно, в будущем эти ученики так и не вспомнил о своей клятве.
        ***
        По окончанию урока истории, не успел прозвенеть звонок на перемену, в класс впопыхах ворвался ученик. Его экзотический внешний вид моментально приковал внимание Джона - ведь никогда прежде он не видел ничего подобного.
        У ученика был длинные темные волосы, зализанные лаком назад, смазливое лицо, намекающее на близость с азиатской расой, четыре серьги в левом ухе, две в правом, и кольцо в нижней губе. На шее из-под рубашки выглядывала черная татуировка, пальцы рук украшала пара серебряных колец.
        Тяжело дыша, ученик сорвал с шеи галстук, расстегивая ворот рубашки, чтобы свободно дышать. И смешно направился в конец класса.
        Но на полпути его остановил строгий голос учителя.
        - Питер, ничего не хочешь мне сказать?
        - Мистер Гейл, вы сегодня выглядите просто потрясающе! Неужели наконец купили новый галстук? Вам очень идет!
        Мистер Гейл посверлил Питера тяжелым взглядом, а затем вздохнул.
        - За опоздание жду от тебя в четверг доклад на тему Византийской Империи. Но видит Бог, Питер, если ты снова опоздаешь…
        - То вы с меня кожу сдерете! - энергично закончил за него Питер, - Извините, Мистер Гейл, честное слово, я больше не опоздаю!
        Учитель покачал головой, собрался и покинул класс.
        Питер усмехнулся, и давая пять всем на пути занял пустующее место за одной с Джоном партой.
        Он тяжко плюхнулся на стул и не переводя дыхание протянул Джону руку.
        - Ты новенький, верно? Будем знакомы, меня зовут Питер.
        - Джон. - Джон без особых эмоций пожал ему руку и начал готовиться к следующему уроку.
        - Откуда будешь, Джон? - спросил Питер, оценивающе глядя, как он аккуратно складывает на столе свои тетради.
        - Из Рино. Штат Невада.
        - Серьезно? У меня в Рино друг живет. Круто! Может знаешь его? Джексон Паттинктон!
        - Нет.
        - Хм… ну ладно. А слышал, что у вас там вчера произошло? Полиция накрыла дом наркоторговца! Там перестрелка была, будь здоров, в интернете куча роликов!
        - Не слышал.
        - Ну, не слышал так не слышал... А чего к нам приехал? У вас там развлечений вроде как побольше будет. Здесь, в Ньютауне, делать вообще нечего! Деревня, а не город!
        - Дядя настоял, чтобы я временно пожил с кузеном.
        - Мм, понятно... - Питер скорчил рожу, словно выпил стакан лимонного сока. Немного молча смотрел на Джона, и снова заговорил:
        - Прости, Джон, но ты всегда такой…?
        - Какой?
        - Ну, я имею ввиду, что это нормальное для тебя состояние, вести себя как безэмоциональный робот? Или у тебя это по настроению?
        - Не понимаю, о чем ты.
        Питер закатил глаза.
        - Ну, ты всегда такой разговорчивый, или это временное явление?
        - Я не разговорчивый, - Джон покачал головой, - не знаю, почему ты так решил.
        - Матерь божья… - чувственно пробормотал Питер, - ты из какой пещеры вылез?
        Их парту объяла глухая тишина. Питер практически сдался наладить контакт с новым соседом, и достав одну единственную тетрадь с ручкой, уткнулся в свой телефон.
        В какой-то момент он поднял глаза, чтобы бросить на Джона короткий взгляд, как заметил, что тот сверлит взглядом противоположную часть класса. Проследив за его взглядом, Питер довольно оскалился.
        - Вижу, что-то человеческое в тебе все же есть. На кого смотришь, на Крис, или Люси? И знай, я в любом случае одобряю твой выбор. Девчонки огонь! То, что надо для нашей бурной молодости, да?
        Он игриво толкнул Джона в плечо. Джон оторвал взгляд от одноклассниц и посмотрел на Питера.
        - Не делай так, пожалуйста.
        - Не делай как? - Невинно спросил Питер.
        - Не толкай меня в плечо.
        - Окей, не вопрос. Так что, кто из девчонок?
        - Люси, - беззастенчиво сказал Джон, - я хочу с ней подружиться. Ты можешь нас познакомить?
        Питер улыбнулся, пригрозив Джону пальцем.
        - Но-но, не так быстро, новичок. Я понятия не имею, что ты за фрукт. Все-таки Люси - моя хорошая подруга. А вдруг ты окажешься стакером или маньяком? Выйдет так, что я буду виноват!
        - Понимаю, - Джон кивнул. Он достал свой рюкзак, покопался в нем и вынул на свет зеленую стодолларовую купюру, - а теперь?
        Едва Питер увидел зеленый отблеск, его глаза загорелись огнем. Казалось, в его зрачках можно было увидеть пригоршню звонких монет.
        Только почуяв запах наживы, внутри Питера вспыхнула алчность. От запаха печатной краски, этих прекрасных зеленых цветов из дремы вышла его истинная сущность, его второе я, которое, если спросите, было похоже на старого, хитрого жида. И как бы сильно Питер этого не отрицал, но деньги занимали в его жизни отнюдь не последнее место. По правде сказать, деньги были для него все равно, что сексом для кроликов. Это был смысл его существования. Фундамент его души. И будь его мать еще жива, если бы она любила его недостаточно сильно, то вероятнее всего он бы с радостью продал ее подороже.
        К тому же, это были самые легкие деньги за всю его жизнь. Питер не смог сопротивляться соблазну. В конце концов, Джон и сам был вполне способен подружиться с Люси. Большие дела - завести друга в школе.
        Правда, рассказывая об этой истории в будущем, Питер всегда со смехом отмечал, что, пожалуй, без него у Джона, сего тараканами, не было бы и малейшего шанса на дружбу с Люси.
        - Эх, и ведь можешь вести приятную беседу, когда захочешь! - засмеялся Питер, пряча деньги в кармане.
        - Если ты и окажешься маньяком, то довольно щедрым маньяком, а это что-то да значит, правда ведь? И знаешь, думаю, Люси и сама может позаботиться о своей безопасности! Познакомлю вас после уроков!
        Их беседа подошла к концу. Прозвенел звонок, знаменующий окончание перемены.
        На следующем уроке математики Джон старался внимательно слушать все, что говорит учитель. Хоть он и без того отлично знал школьный курс арифметики, его внимание было данью уважению к пожилому человеку, посвятившему всю свою жизнь просвещению других.
        Но на протяжении всего урока Питер то и дело его отвлекал.
        - Гляди! - он то показывал ему картинки с надписями, которые, как понял Джон, называются мемами и должны вызывать смех.
        - Оборжаться! - то включал видео, где люди под веселую музыку попадают в неловкие ситуации.
        - Глянь какая! - то показывал вызывающие фото полуобнаженных моделей.
        Джон старался понять, что во всем этого смешного, но так и не смог. Он несколько раз просил Питера перестать показывать ему всякую чепуху, но тот был нем к его просьбам, и никак не собирался униматься.
        В любой другой ситуации Джон бы уже давно воспользовался грубой силой, чтобы усмирить надоеду, но нынешние условия задания категорично этого запрещали. Дружба с целью и ее окружением была наивысшим приоритетом. Личное пространство и душевный покой уходили на второй план.
        В итоге Джон был вынужден сдаться и терпеть.
        Он старательно не обращал внимания на бесконечные попытки Питера его отвлечь, и сосредоточился на уроке.
        И это было тяжело.
        Видит Бог, сдерживать себя в руках было значительно труднее, нежели Джон предполагал. Даже захват базы террористов в Афганистане казался детской шалостью по сравнению с той головной болью, что он перенес за этот урок.
        Божественным спасением от этой пытки стал звонок на перемену.
        Питер тут же убрал свой телефон и вскочил из-за парты.
        - Погнали в столовую, пока все не разобрали! - он пулей умчался из класса, не дожидаясь ответа.
        Джон не стал спешить и рваться следом. Сначала он в своей манере аккуратно подготовился к следующему уроку, а затем, следуя за остальными учениками, покинул класс.
        Столовая находилась на первом этаже. Попав в нее, Джон словно очутился в зоне проведения боевых действий. Всюду стоял гам из криков, ора и смеха. Куча учеников хаотично бегало между столов, а у буфета, вместо того, чтобы цивилизованно построиться в очередь, толкалась большая толпа, сражающаяся друг с другом по законам джунглей.
        Здесь, у буфета, цивилизация сходила на ноль. Ведь самые вкусные, сочные и горячие булочки с маком, сосискам и сыром, вышедшие только из печки, доставались либо самым быстрым ученикам, что быстрее других покинули классы и первыми добрались до буфета, либо самым сильным - кто грубой силой расстолкал собравшихся и боем пробился к буфету.
        Остальным же ученикам приходилось довольствоваться оставшимися после них объедками - сдобными, безвкусными булочками без начинки, или рогаликами с манкой, что заработали звание самой нелицеприятной булочки школы.
        Конечно, был и второй отдел буфета, где можно было купить полноценный обед из каш, супов и горячего, но школьники не сильно ценили здоровую пищу. Особенно когда совсем рядом продавали булочки, чипсы, печенье, сладкие напитки и прочие вкусности.
        - Эй, Джон!
        Войдя в столовую, Джон обернулся на окликнувший его голос и увидел Питера за одним из столов. Тот махал ему рукой, зовя присесть рядом.
        - Глянь, я и тебе взял! - Питер продемонстрировал поднос, нагроможденный едой.
        Но Джон не оценил проявленной заботы. У него не было ни малейшего желания обедать с этим утомляющим типом. Он проигнорировал призыв Питера, взял бизнес ланч в буфете и сел в противоположной стороне столовой.
        Джон уже приготовился обедать, когда Питер отыскал и плюхнулся за его стол.
        - Ты чего такой недружелюбный, новичок? Глянь, я купил эту булку специально, чтобы растопить твое черствое сердце!
        Джон проигнорировал его, принимаясь за еду. Но Питер не отставал:
        - Знаешь, я должен тебе признаться. Меня мучает совесть. Мне кажется, что Бенджамин Франклин (На банкноте 100$ изображен Бенджамин Франклин) - слишком дорогая плата за знакомство с Люси. Так что, во имя справедливости, а также моего душевного спокойствия, я помогу тебе освоиться в школе! Давай расскажу тебе о наших звездах?
        - Спасибо, но не надо! Я сам разберусь! - Джону очень сильно хотелось это закричать. Но он прекрасно понимал, что Питер - самый простой и эффективный способ собрать максимум информации в кратчайшие сроки.
        Болтун всегда был находкой для любого шпиона.
        Поэтому Джон сдержал себя в руках и молчаливо кивнул, не отрываясь от еды.
        Питер указал пальцем в сторону.
        - Тогда начнем со старосты нашего класса. Вон тот, беловолосый, в очках, видишь? Его зовут Рауль. Его предки богаты до неприличия, так что он может показаться странным из-за своей излишней педантичности…
        Питер осекся, когда вспомнил, с каким фанатизмом и педантичностью Джон раскладывал на столе учебники и приборы.
        - впрочем, уверен, вы с ним с легкостью найдете общий язык. - закончил он.
        - Вон те девчонки, - Питер указал на большую группу девушек за большим столом, - черлидерши. С виду милые девочки, но не обманись их чарующей красотой. Добрая половина из них - последние сучки. Сплетни, интриги, заговоры - это про них. Если вдруг по школе пройдет какой слух, будь уверен, это они его пустили. Всегда будь с ними начеку, если не хочешь, чтобы твои секреты слили в сеть.
        Питер отвесил черлидершам тяжелый взгляд, и продолжил.
        - Вон тот паренек с серьгой в ухе - капитан футбольного клуба. За тем столом сидит клуб каратистов. А та четверка - представители клуба настольного тенниса. Кстати, недавно в школе были еще бейсбольные и баскетбольные клубы, но их закрыли в этом году из-за недобора участников…
        - О, гляди, кто пришел! Одна из главных знаменитостей нашей школы - Стейси. Она учится в нашем классе. Ее отец - директор школы, а сама она невероятно прилежная школьница. Но это только в пределах школы и дома. Видел бы ты, что она вытворяет на вечеринках…! Никогда не видел, чтобы кто-то пил столько же, как она!...
        Питер говорил, говорил и говорил, не замолкая, истязая душу Джона, привыкшую к тишине и покою. Когда к их столу подошла четверка старшеклассников: Алекс, Митч, Эндрю и Боб.
        Митч был темноволосым пареньком азиатского происхождения, чьи щурящиеся глаза были настолько же постоянны, как и белоснежная улыбка на лице. Эндрю, напротив, светловолосый европеец с вечно серьезным лицом. А Боб уже в младших классах снискал незавидное прозвище Жиртрест и по сей день выглядел соответствующе.
        Алекс, самый крупный из тройки, был крупным альбиносом с короткими волосами, и по совместительству вожаком этой маленькой стаи.
        Когда четверка подошла к столу, именно Алекс вышел вперед.
        - Здарова, парни. Вы не против, если я здесь присяду?
        - Вообще-то, очень даже против, - ответил Питер, но Алекс так на него посмотрел, что тот потупил взгляд в стол
        Алекс присел и обратился к Джону.
        - Ты ведь у нас новенький, да? Приятно познакомиться. Меня зовут Алекс. Я капитан боксерского клуба.
        Алекс протянул свою тяжелую руку для рукопожатия, но Джон проигнорировал этот жест, продолжая есть, как прежде.
        - Занятно… - Алекс недобро улыбнулся, - ну ничего, с тобой, новичок, мы побеседуем позже. А пока… Питер, друг мой, давно с тобой не виделись! Как твои дела?
        Питер нахмурился, поднимая взгляд.
        - Что тебе нужно, Алекс?
        - Мне? Да так, хочу вернуться должок.
        - Не припомню, чтобы я у тебя брал в долг.
        - Действительно, такого не было, но может ты что-нибудь слышал об Эпохе Войн? Ах точно, вы же о ней постоянно шепчетесь в своей компашке задротов. Верно?
        - И что с того?
        - Тебе действительно интересно? Ну хорошо, хорошо, я тебе расскажу. Дело в том, что мы вот тоже решили в нее поиграть. И чтобы не начинать с нуля, мы… как это называется… решили задонатить. Я не очень хорош в сленге, но, думаю, ты меня понимаешь. Мы выкупили немного кредитов в игровом магазине, и как раз увидели, как на площади один игрок продает весь свой лут за полцены. Он сказал, мол, решил бросить игру по личным обстоятельствам. Ну, мы и скупили почти все, что у него было. А потом оказалось, что прочность всего шмота, который он нам продал, была близка к нулю… мы надеялись, что это просто ошибка, написали ему с требованием вернуть наши деньги обратно, а он ответил, что мы можем поцеловать его в зад и кинул нас в черный список…
        Вены на лбу Алекса взбухли, свидетельствуя о его внутреннем гневе. Он сдерживался, но его злость так и перла наружу. Однако Питер словно этого не замечал. Он перекинул ногу на ногу и с нахальством откинулся на спинку стула.
        - Что я могу сказать. Нужно проверять товар перед его покупкой. А причем тут я?
        Алекс стукнул кулаком по столу.
        - А при том, что я навел справки и этим продавцом был ты, сволочь! Черный Рыцарь - это твой ник!
        Питер помолчал немного, а затем кивнул. В его взгляде блеснула невидимая доселе твердость. Он с вызовом посмотрел на Алекса.
        - Допустим, это действительно был я. И что с того?
        - Верни нам наши деньги. Прямо сейчас.
        - Деньги? Окей? Держи десятку, - Питер вынул из кармана одну банкноту и небрежно бросил на пол, - что-нибудь еще?
        Питер знал, что будет дальше. Но показать слабость означало выставить себя трусом.
        Будь стойким до самого конца и даже самые жуткие задиры школы не будут тебя донимать - таков был закон любой школы.
        К тому же Питер не мог ничего изменить. Что бы он сейчас не сказал этим парням, что бы он им не отдал - итог остался бы одним.
        - А он мне даже нравится, Алекс, - захохотал Митч. Его глаза стали еще уже, - Не думал, что кто-то может перед тобой себя так вести.
        - Завали, Митч, - рыкнул на него Алекс, после чего снова вцепился взглядом в Питера.
        - Значит так, сопляк, мое терпение кончилось. План у нас следующий. Прямо сейчас ты идешь вместе с нами. Мы преподаем тебе хороший урок, ты отдаешь нам все свои деньги, и мы расходимся, словно ничего и не было. Все ясно?
        - А иначе? - Питер поднял бровь.
        - Никаких иначе. Ты идешь вместе с нами.
        Боб зашел к Питеру из-за спины и грубо схватил его за плечо, с легкостью поднимая на ноги.
        Именно тогда Джон закончил обедать, и решил, что стоит вмешаться. Он аккуратно отложил столовые приборы в сторону и бросил на Боба ледяной взгляд.
        - Отпусти его.
        Боб, встретившись с кровожадным взглядом Джона, внезапно оторопел и ослабил хват. Оказавшись на свободе, Питер рухнул обратно на стул.
        Алекс засмеялся.
        - Боб, ты серьезно испугался этого сопляка? - съязвил Эндрю.
        Алекс бросил на Боба суровый взгляд.
        - Кончать дурить, Боб, хватай Питера и погнали. А ты, новичок, - он посмотрел на Джона, - держи себя в руках, понял? На первый раз я тебя прощу, но если снова решишь нам дерзить, разделишь его участь.
        Алекс собирался встать, как вдруг почувствовал, как Джон схватил его за запястье.
        - Эй, ты что-то не так понял? Я… - но не успел оно закончить, как его руку пронзила ослепительная вспышка боли.
        От неожиданности Алекс издал стон и рухнул на колени.
        В свою очередь Джон даже не сдвинулся с места.
        - Он никуда с вами не пойдет. - Он спокойно посмотрел на Алекса сверху вниз, продержал его в таком положении секунду, и отпустил.
        Алекс вскочил на ноги и попятился назад, хватаясь за ноющую кисть. Чувствуя себя униженным, он выпучил на Джона глаза:
        - У тебя чо, проблем мало?!
        Звуки их стычки привлекли внимание других учеников в столовой. Понемногу, вокруг них начала собираться толпа.
        - Эй, Алекс, давай разберемся с ним позже. Тут слишком много глаз, - вмешался Митч. Он попытался оттащить Алекса в сторону, но Алекс лишь грубо отпихнул его прочь. Отступить сейчас, поджать хвост и сбежать на глазах сотни учеников, означало признать поражение от рук этого сопляка... А подобные новости расходятся быстро. Не успеет настать завтрашний день, как весь город будет без умолку болтать о том, что Алекс продул девятиклашке. И если об этом узнает его отец…
        Нет, Алекс абсолютно точно не мог допустить подобного исхода. По сравнению с этим даже отчисление из школы за драку в столовой было лучше, чем подобное унижение. Поэтому он решился идти до конца.
        Он практически сорвал с себя пиджак и встал в боксерскую позу.
        - Давай, сопляк! Вставай и дерись, если хватит смелости!
        Ученики, собравшиеся вокруг, заулыбались и начали сканировать «Драка!». Многие достали смартфоны и уже включил камеру, готовые запечатлеть событие дня.
        Глядя на все это, Джон устало вздохнул.
        Раскрасневшийся старшеклассник перед ним напоминал ему одну из диких горилл, что он встретил в джунглях Амазонки. Те тоже быстро выходили из себя и при любом удобном случае бросались в драку на любого, кто хотя бы косвенно посягал на их авторитет.
        А ведь Джон всего-то хотел побыть в тишине. Хотел изучить обстановку в школе и составить примерный план по защите цели. Но ему постоянно мешали сосредоточиться на задании.
        Сначала его отвлекал Питер, который практически довел его до истерики, а теперь еще и этот Алекс, взявшийся из ниоткуда. И если Питера он не мог тронуть из-за соображений его пользы для задания, то Алексу повезло куда меньше.
        Джон решил, что с этим пора кончать.
        Он встал из-за стола и простым шагом направился к Алексу.
        На столовую опустилась тишина.
        Все ученики с замиранием сердца глазели, как новичок смело шагает к Алексу, грозе всей школы.
        - Да, давай! Иди сюда! - оскалился Алекс, технично прыгая на месте. Он выставил перед собой руки и в боксерской манере поскакал навстречу сопернику.
        Для всех казалось, исход этой драки уже предрешен.
        Всего один удар заставит зазнавшегося ученика осознать, где его место.
        Когда расстояние между ними сократилось до метра, Алекс сделал молниеносный выпад, целясь своим громадным кулаком в лицо Джона, - он планировал закончить все одним ударом. Но Джон лишь слегка согнул колени, приседая под грозным кулаком, а затем провел контратаку, ударяя Алекса по самому незащищенному месту боксера, в пах.
        Это был технически идеальный удар, отточенный годами тренировок. Словно молот по наковальне, он прозвонил в колокол и выбил из Алекса жалкий стон.
        Капитан боксерского клуба, не выдержав сокрушающей боли, схватился за пах и рухнул на колени, а затем и вовсе свернулся калачиком на полу.
        На столовую опустилась тишина. В этот момент в столовую вбежала директриса школы. Статная мадам с седыми волосами в тонких очках. Кто-то сообщил ей о драке, а потому она сразу направилась в их сторону.
        - Представление закончено! Все быстро по классам! А вы двое, - она указала пальцем на Джона с Алексом, - в кабинет директора! Живо!
        ***
        Кабинет директора находился на четвертом этаже. Это было небольшое помещение, обставленное согласно вкусу его владельца: паркетный пол, офисный стол из красного дуба у окна, стеллажи, забитые книгами, удобный диван для гостей, и кулер, тихо гудящий в углу.
        Когда директриса затащила Джона в кабинет, директор стоял у окна, рассматривая через жалюзи залитую солнцем спортивную площадку.
        - Господин директор, этот ученик затеял драку в столовой! Я требую немедленного наказания и вызов родителей в школу! Вы только подумайте! Первый день в школе, и уже хулиганит! Какая наглость! Нужно его приструнить! Господин директор, вы меня слушаете?!
        Директором был пожилым мужчиной, который, несмотря на свой преклонный возраст, находился в самом расцвете сил. Он был худощав, но строен и поджар, имел недлинную бороду, тонкий длинный нос, как у цапли, и невероятно добрые глаза оттенка бирюзы. Одевался он строго: в клетчатый костюм, чаще всего темно-зеленого цвета, и всегда носил с собой деревянную трость.
        Когда директриса закончила говорить, директор медленно обернулся и одарил ее долгим задумчивым взглядом.
        Директриса повторила:
        - Как я уже сказала, я требую немедленно наказать этого провинившегося ученика!
        - Я услышал вас с первого раза, мисс Марпл, - кивнул директор, усаживаясь за стол, - спасибо вам, что бдите за порядком школы. На этом вы можете быть свободны.
        Мисс Марпл победоносно посмотрела на Джона, и довольная собой покинула кабинет. Когда она ушла, директор спросил:
        - Тебя зовут Джонатан, верно?
        - Так точно, сэр!
        - Что ж, присаживайся, Джонатан, - он указал рукой на диван, - Нас с тобой ждет неприятный разговор. Впрочем, мы можем избавить друг друга от этой скучной участи, по которой мне полагается читать тебе нотации, а тебе бездумно кивать в ответ…
        - Слушаю вас, сэр.
        - Я был в твоем возрасте, Джонатан, и все понимаю. Гормоны, импульсы. Порой бывает трудно себя сдержать. И лично я считаю, что драки - неотъемлемая часть жизни любого мальчишки. Но сам понимаешь, будучи директором, я не могу позволить ученикам драться на территории школы. Таковы правила. Поэтому, чтобы избежать долгих нравственных бесед, я хочу только одного: чтобы я больше никогда не слышал о том, что ты дерешься в моей школе. Как думаешь, ты можешь мне такое пообещать?
        - Так точно, сэр. Подобного больше не произойдет!
        - Хорошо. В первый раз я поверю тебе на слово. Но во второй - ты так просто не отделаешь. На этом ты свободен. И передай Алексу, что заходить в кабинет не нужно. Я жду его завтра в девять, с его отцом.
        - Так тончо, сэр.
        - Теперь ступай.
        Джон встал дивана и направился к выходу. Когда он потянулся за ручкой двери, Директор добавил:
        - И Джонатан.
        - Да, сэр?
        - Я искренне надеюсь, что ты сдержишь свое слово.
        ***
        - Братан, я твой должник навеки! - счастливо взвыл Питер, когда Джон вернулся в класс и сел за парту, - правда, не стоило тебе ввязываться во все это... Я бы и сам смог за себя постоять.
        - Их трое, они крупнее тебя и занимаются боксом. Если ты не обладаешь техниками самообороны, у тебя нет и шанса против них. - скептически отметил Джон.
        - Это точно, хаха! - Питер расхохотался, - зато у меня отлично подвешен язык. А впрочем, не важно. Лучше скажи, что это было, когда ты схватил его за руку? Какое-то кун-фу? Карате? Секретное ниндзюцу?
        - Болевой захват кисти, - Джон пожал плечами, - это распространенный прием. Его можно встретить во многих боевых техниках.
        - Офигеть! Так ты и правда мастер боевых искусств? Только не пойми не правильно, не то, чтобы я тебе не поверил… Просто все каратисты, которых я знаю, не стоят и грамма лошадиного помета. Слушай… а ты не думал о том, чтобы применить свои навыки на деле?
        - О чем ты?
        - Может слышал об игре Эпоха Войн?
        - О которой говорил Алекс?
        - Именно. Мы с ребятами идем после школы в игровой клуб, чтобы в нее поиграть. Пошли с нами? Уверен, у тебя отлично получится!
        Джон покачал головой.
        - У меня есть ряд важных дел, которыми я должен заняться.
        Но Питер, уже зная, на что давить, кровожадно ухмыльнулся.
        - С нами будет Люси.
        - В таком случае, я смогу отложить свои дела на вечер.
        ***
        Оставшееся время в школе прошло относительно спокойно. На одной из перемен Джон вышел на улицу и сделал круг вокруг школы. Он отметил в блокноте пару зданий, как отличную позицию для снайперской засады, - с их крыши открывался отличный обзор на окна их класса, - составил в голове планировку школы и обдумал несколько планов отступления на случай, если школу начнут брать штурмом.
        На другой перемене он исследовал спортивную площадку, бассейн и школьную крышу, - чтобы пробраться на крышу, ему пришлось воспользоваться отмычкой и взломать замок, - прошелся по всем этажам, и к концу дня знал о школе больше, чем любой другой ученик, проучившийся здесь десять лет. В будущем он планировал расставить по территории школы скрытые камеры с датчиками движений, чтобы в случае необходимости быть в курсе всего, что происходит на территории школы.
        Когда же уроки подошли к концу и прозвучал последний звонок, Джон с Питером переодели обувь и покинули школу.
        У ворот их ждали две девушки и низкорослый паренек в круглых очках.
        - Ребята, знакомьтесь, это Джон. Джон, это Лиза, Люси и Кловер. - Познакомил их Питер.
        Лиза была красивой девушкой европейской внешности с завитыми каштановыми волосами, которая сильно выделялась в толпе школьников своим ярким макияжем. Ее сапфировые глаза обрамляла ярко-розовая обводка, а длинные, густые ресницы подчеркивали взгляд. На скулах блестели разноцветные блестки, а розовые, пухлые губы, не нуждающиеся в помаде, изгибались в легкой улыбке.
        Люси же была обратной ее стороной - она была скромна и не любила выделяться. На ее лице не было ни грамма макияжа, но, благодаря своей природной красоте, она вполне могла посоревноваться со своей подругой.
        Люси была блондинкой с длинными, блестящими волосами. Ее маленький носик аккуратно сочетался с тонкими бледными губами, и отлично подчеркивал большие янтарные глаза. На шее висел небольшой серебряные полумесяц.
        А вот Кловер, низкорослый очкарик, терялся на фоне ярких подруг. Он был ниже девочек на целую голову, но держался достойно, с твердостью глядя через нелепые очки на окружающий его мир.
        - Лиза у нас - местная красавица. - начал представление Питер, - Как ты заметил, она увлекается макияжем и в будущем хочет стать профессиональным визажистом.
        Лиза улыбнулась и подмигнула Джону, показав язычок.
        - Люси - душа нашей компании. Наверное, самый добрый человек из всех, кого я знаю. Так что если обидишь ее, так и знай, будешь иметь дело со всеми нами.
        - Приятно познакомиться, Джон, - Люси скромно кивнула.
        - А это Кловер, наш маленький вундеркинд. Ему всего двенадцать, но он уже учится с нами в одном классе. Он очень стесняется матерных слов и всего, что связано с половым актом мужчины и женщины. Так что будь с ним нежен в словах.
        Кловер покраснел и отвел взгляд в сторону.
        - Ну а это Джон. Любитель боевых искусств и новый член нашей будущей гильдии!
        - Приятно познакомиться. - Джон слегка кивнул.
        - Эй, эй, эй, Питер. Мы уже об этом с тобой говорили. Хватит самостоятельно принимать решения! - Лиза скорчила недовольную рожицу.
        - Поддерживаю, - добавил Кловер, поправляя очки, - Я ничего не имею против Джона, но считаю это поспешным решением. Мы его не знаем.
        - И что с того? - Питер пожал плечами, - да вам ладно, ребят, просто поверьте мне на слово. Джон - наш парень. Он не подведет. К тому же, он сегодня спас меня от троицы Алекса!
        - Чего они от тебя опять хотели? - нахмурилась Люси, пропуская мимо ушей смысл, заложенные в его слова.
        - Помните, я продал весь наш поломанный шмот группе нубов? Это были они!
        Питер захохотал во весь голос.
        - Стой, ты его продал? - Люси разозлилась, - Питер! Мы ведь договаривались, что ты продашь все в магазин!
        - Так, дамы и господа, на этом все! - Питер проигнорировал ее слова, - Разговоры на потом, а я хочу есть!
        - Я бы тоже чего-нибудь перекусила перед игрой, - согласилась Лиза.
        - Может ты мне ответишь, а? - упорствовала Люси, - ты должен отдать Алексу их деньги, это ведь нечестно!
        - Пойдемте есть ко мне! - Питер снова ее проигнорировал, как назойливую муху.
        Под «ко мне» Питер подразумевал кафе своего отца, что находилось как раз по пути в игровой клуб. Это было небольшое заведение с парой десяткой мест. Меню не изобиловало разнообразием, но там всегда можно было поесть недорого, но вкусно.
        Аппарат на входе играл инструментальную музыку, классику, а чаще Джаз. Деревянная отделка всего внутреннего убранства создавала домашнюю атмосферу, которая отлично дополнялась живеньким старичком в преклонном возрасте с коротенькой седой бородой. Кассиром, поваром, кондитером, а по совместительтсву и владельцем кафе - мистером Бредли, отцом Питера.
        Изюминкой же заведения были торты, известные своим вкусом на весь штат.
        - Джонни, Джонни, Джонни, - Питер закинул руку на плечо Джона, - полагаю, ты еще не был удостоен чести посетить лучшее заведение нашего городка! Но ничего, сегодняшний день станет лучшим днем в твоей жизни! Мой старик угостит тебя таким тортом, что ты запомнишь этот вкус на всю свою оставшуюся жизнь!
        Беря его под руку, Питер повел группу в путь.
        - Может он хвастун и придурок, - вздохнула Люси, - но когда речь заходит о кафе его старика, то тут он не преувеличивает.
        - Поторопимся, мы должны быть в капсулах до четырех часов. - вставил свое Кловер.
        - До четырех?
        - Именно. Сегодня в пять масштабное событие, битва серебряного клыка. Если мы хотим попасть в первую волну, то нам стоит быть на месте в четыре двадцать.
        - Черт, я забыла…! Сколько времени он продлится? - Простонала Лиза.
        - По моим расчетам, четыре или пять часов.
        - Да уж, а я надеялась сегодня выспаться… еще столько домашки делать…
        - Домашка, - закатил глаза Питер, - сдалась она тебе. В девушках главное только во, и во!
        - Извращенец. - фыркнула Люси.
        - И сразу извращенец? Стоит мужчине высказать свои настоящие мысли, как его тут же затыкает женщина. Вот он, ваш хваленый феминизм!
        - Сам виноват, что в твоей голове нет ничего, кроме разврата.
        - И в чем же я виноват? В том, что я - мужчина?
        - Не все мужчины такие извращенцы, как ты.
        - Да неужели? Ну смотри. Джон, что самое главное в женщине?
        Джон, признаться, никогда не думал о подобных вещах. Поэтому он прибег к словам, услышанным от капитана.
        - Один мой знакомый сказал, что самое важное в женщине - большая грудь и широкие бедра.
        Питер истерично захохотал, Люси огорченно вздохнула.
        - Ну, хотя бы Кловер не такой, как вы.
        - Думаешь, если ему двенадцать, то он невинный цветочек? Ты просто не видела, что он хранит в шкафу!
        - Заткнись, Питер! - визгнул Кловер, отрываясь от смартфона.
        - В шкафу?
        - Верно, в шкафу.
        Люси бросила недоверчивый взгляд на раскрасневшегося Девида и осторожно спросила.
        - И что же он там хранит?
        - Только попробуй…!
        - У него там целая коробка…
        - А-а! - из-за крика Девида, никто ничего не расслышал.
        - Если ты не заткнешься, Питер, я расскажу всем, что ты сделал прошлым летом.
        - Прошлым летом… - задумчиво пробормотал Питер.
        - Верно, дам тебе подсказку. Сьюзи.
        Питер побледнел.
        - Откуда ты…
        - У меня свои источники информации! - Кловер гордо выпятил грудь.
        В этот момент они как раз подошли к кафе и их беседа прервалась. Компания вошла внутрь.
        За прилавком, заставленном несколькими рядами аппетитных тортов, никого не было. Но стоило дверному колокольчику звонко прозвенеть, оповещая об их приходе, как из дверей за прилавком, ведущих на кухню, вышел седой старичок.
        - Привет, пап. - Сказал Питер.
        - Добрый день, мистер Бредли. - хором подхватили остальные.
        Мистер Бредли отмахнулся.
        - Будет вам, будет. Присаживайтесь.
        - Нам как всегда!
        В такой час, как правило, посетителей не было. Вот и сейчас они были единственными гостями и заняли столик у окна. Через несколько минут к ним подошел мистер Бредли, неся на подносе чай с тортом.
        - Как школа, Питер?
        - Ску-ука смертная, хотя этот паренек спас мой день. Отец, знакомься, это Джон, наш новый одноклассник. Его сегодня к нам перевели. Джон, это мой отец.
        - Очень приятно, мистер Бредли, - Джон встал и пожал тому руку.
        - Вот оно как. А у тебя крепкая хватка, - заметил он, - откуда будешь?
        - Из Рино, сэр.
        - Ох, Рино, чудный городок. И какими судьбами тебя привело к нам?
        - У дяди трудности с работой. Он попросил меня временно пожить в кузеном.
        - Понятно. Что ж, Джонатан, в таком случае, добро пожаловать в Ньютаун. Надеюсь, тебе у нас понравится.
        - Спасибо, мистер Бредли.
        Когда отец Питера ушел, все жадно набросились на еду.
        Джон с осторожностью попробовал кусок торта и почувствовал, как во рту расцветает гурманский рай. Нежнейший сливочный крем с дольками апельсина головокружительно сплелся с мягким, податливым тестом, и создал настоящий вкусовой взрыв.
        - Очень вкусно! - Джон, никогда не пробовавший в своей жизни ничего, помимо сухих пайков, был сильно удивлен. Он никогда и подумать не мог, что еда может быть настолько вкусной.
        - А то, - ухмыльнулся Питер с набитым ртом, - мой отец готовит вкуснейшие торты во всем штате!
        Когда с угощением было покончено, все торты были съедены, а чай выпит, Люси обратилась к Джону:
        - Джон, расскажи что-нибудь о себе? Кто этот кузен, о котором ты говорил? Как его зовут? Город небольшой, мы наверняка его знаем.
        - Я еще с ним не встречался. Я только знаю, что его зовут Дирк.
        Услышав имя, компашка переглянулась между собой.
        - Да быть не может, - отмахнулся Питер, - это не может быть наш Дирк! Сами подумайте, да какой из него кузен!
        - А ты много других Дирков в нашем городе знаешь? - спросил Лиза.
        - Ну… давайте у него и спросим. На кой черт нам что-то придумывать. Кстати, помните, я упомянул Алекса? Так вот…
        Питер ловко сменил в тему и в сочных подробностях принялся рассказывать, что с ними произошло в столовой.
        ***
        Попрощавшись с мистером Бредли, Питер вызвался заплатить за всех, и они покинули кафе в приподнятом сытом настроении.
        Вскоре компания прибыла в игровой клуб «Новая Жизнь».
        В холле клуба, увешанном сотнями постерами из самых популярных игр, стояла полутьма, разбавляемая фиолетовой неоновой подсветкой. За приемной стойкой, стоявшей у входа, сидел молодой человек в джинсах и кожаной куртке. Его волосы были осветлены и всклочены в разные стороны, в носу отражала фиолетовый свет небольшая сережка, а бейджик на груди гласил: Дирк.
        Громко подпевая музыке, играющей в колонках, он развалился в кресле и теперь без зазрения совести листал старенький эротический журнал, задерживая взгляд на его самых пикантных страницах.
        Заметив школьников, пришедших в его клуб, Дирк оторвался от своего увлекательного занятия и поднял голову.
        - Здорова, малышня. А я уж подумал, что сегодня вас не увижу.
        - Привет Дирк.
        Пожав ему руку, Питер запрыгнул задницей на стойку.
        - Чего читаешь? - заметив обложку, он потянул к ней свои руки. - серьезно, Дирк? Печатная порнушка? Вот ты старпер!
        - Раз уж я такой старпер, то убери свои ручки, малыш, - Хмыкнул Дирк, оттягивая от него журнал. - вам сколько времени?
        - Пять часов. - сказал Кловер.
        - Пять часов? А домашку то вас кто будет делать, школота?
        - Твоя мама обещала помочь, если я зайду к ней ночью. - ощетинился Питер, соскакивая на пол.
        - Эй, еще хоть слово о моей матери, и мне придется тебя хорошенько выпороть ремнем. Понятно, сопляк?
        Погрозив Питеру пальцем, Дирк пробил по аппарату пять пластиковых карт и выложил их на стол.
        - С каждого по двадцать пять. А с тебя, Пит, тридцатка.
        - Что?! С чего вдруг?!
        - Это компенсация за моральный ущерб моей матери. Если что-то не нравится, дверь за спиной.
        Питеру оставалось только смириться.
        Достав свои кошельки, все по очереди оплатили свое время. Когда очередь дошла до Джона, Дирк на секунду замер.
        - А этот кем будет? Новенький что ли?
        - Мы уж думали, ты не спросишь! - На лицах ребят появились ехидные ухмылки, - Дирк, ты случаем не ждешь прибытие какого-нибудь кузена?
        - От кого узнали?
        - Так и знала! - Люси довольно хихикнула.
        - Быть не может… - пораженно пробубнил Питер.
        - Что ж, тогда знакомься, Дирк, это Джон, твой кузен!
        - Понятно, - Дирк кивнул, не вставая со стула.
        - И это все? - разочарованно спросила Люси.
        - А что ты хотела увидеть? Как я в слезах бросаюсь к нему в объятья? Кончайте дурить и хватит меня отвлекать. Я тут серьезным делом занимаюсь. У меня работа. Ну? Проваливайте! А ты, Джон, останься на пару слов.
        Время у ребят поджимало. Скоро начинался ивент. И прежде чем Джон успел возразить, все компашка уже скрылась за дверью, ведущей в игровой зал.
        - Джон значит. Не ожидал, что ты окажешься настолько молодым… - вкрадчиво пробормотал Дирк, когда они остались наедине. И не успел Дирк и моргнуть, как ему в лицо уставилось дуло пистолета.
        От неожиданности Дрик еле удержался в стуле.
        - Твой позывной и кодовое слово? - сухо спросил Джон.
        - Что?
        - Назови кодовое слово!
        - Разве оно было? Черт тебя дери, парень, что за выходки!
        - Считаю до трех. Три, два…
        В этот момент прозвенел дверной звонок. В холл с улицы пошел какой-то парень. Джон быстро спрятал пистолет под пиджаком, продолжая держать Дирка под прицелом.
        Дирк, словно ничего не произошло, воодушевленно поприветствовал посетителя.
        - Сколько лет, сколько зим, Макс! Опять за старое взялся?
        Мужчина неловко почесал затылок.
        - Да… Давненько не играл. А тут жена как раз смоталась к своим змеям. Дай мне два часа, пожалуйста.
        - Конечно, с тебя десятка.
        Когда обмен денег на карточку был завершен и Макс скрылся за дверью, Дирк вновь обратил свое внимание на Джона.
        - Проклятье, да хватит уже в меня целиться. Дай мне секунду, оно было где-то здесь… - Дирк открыл верхний ящик комода, слега надавил на стенки, открывая потайной отсек. Достал оттуда конверт, открыл, достал бумаги и принялся читать. Спустя минуту, он закивал.
        - А! Действительно, кодовое слово циклоп. Позывной Ангел.
        Джон медленно опустил пистолет, пряча его за спиной.
        - Прошу прощения за неудобство, лейтенант.
        С сомнением глядя на то, как Джон отдает ему честь, Дирк отмахнулся.
        - Оставь официальность. Мы под прикрытием.
        - Так точно! - четко произнес Джон, и Дирк в ответ наградил его пристальным взглядом.
        - Капсулой когда-нибудь пользовался?
        - Да, сэр! - Джон ответил чересчур громко, заставляя лицо Дирка в судорожно вздрогнуть.
        - Проклятье… ты серьезно…? Ладно, об этом потом поговорим дома. Твоя капсула десятая. Время пять часов. Пока будешь играть, не беспокойся о Люси, я за ней пригляжу. И пожалуйста, хотя бы постарайся быть более… человечным, что ли…
        - Есть сэ…! - начал было Джон.
        - Заткнись! - шикнул на него Дирк.
        Неуверенный в том, пытается ли Джон над ним подшутить, или он полностью серьезен, Дирк подумал секунду, и сказал.
        - Меня зовут Дирк, Дирк Хадсон, и я обычный человек. Ни сэр, ни лейтенант и ни кто бы то ни было еще. Обращайся ко мне, как к другу. Усвоил?
        - Вас понял, сэр!
        - Святые угодники… - воскликнул Дирк, вставая со стула, - так, не испытывай мое терпение. Сейчас же пошел вон.
        Он указал пальцем на дверь, проводил Джон взглядом, пока тот не ушел.
        А когда Дирк остался наедине, он улыбнулся, медленно уселся назад в кресло и вернулся к просмотру своего журнала.
        ГЛАВА 2. ЭПОХА ВОЙН (РЕДАКТХ1)
        
        Покинув Дирка, Джон прошел через темный коридор, и попал в помещение, обустроенное в киберпанк стиле, освещенное тусклыми синими люминесцентными лампами. Здесь в несколько рядов стояло несколько хоть и стареньких, но надежных капсул виртуальной реальности G-4, ставших настоящим символом новой технологической эпохи.
        Джон прошелся среди рядов капсул, и найдя ту самую под номер 10, остановился. Сняв куртку и ботинки, он сложил все в комод рядом, открыл прозрачную крышку капсулы, надел тянувшийся из нее на проводах шлем, лег внутрь и закрыл глаза.
        - Старт.
        Джон отдал команду, и перед глазами нависла абсолютная тьма, будто его зрение отключилось. Все запахи, звуки, ощущения исчезли. В голове раздался приятный женский голос.
        Добро пожаловать в систему виртуальной реальности Realnet. Ожидайте соединения…
        Соединение обнаружено. Подключение к сети.
        Определен новый пользователь.
        Запущен процесс создания нового профиля.
        Запуск синхронизации тела.
        Синхронизация завершена.
        Запуск системы контроля тела.
        Система контроля тела завершена.
        Запуск системы осязания.
        Система осязания запущена.
        Запуск системы обоняния.
        Система обоняния запущена.
        Запуск системы зрения.
        Система зрения запущена.
        Запуск системы вкуса.
        Система вкуса запущена.
        Все системы контроля аватара запущены.
        Внезапно Джон потерял остатки связи со своим настоящим телом, словно выходя в астрал, и спустя секунду все вокруг озарилось ярким светом.
        Джон ощутил себя энергетическим сгутском, парящим в белой пустоте.
        Запущена отладка системы контроля аватара.
        Пожалуйста, дойдите до контрольной точки.
        Внезапно он ощутил свое тело и гравитацию, привычно тянувшую его вниз, его ноги коснулись земли. Не сумев сохранить равновесие, Джон пошатнулся, но удержался на ногах.
        Невидимое пространство под ним всколыхнулось. Крупная рябь расползлась из-под него и устремилась во все стороны. Вдаль, в бесконечность, растянулся серый пол.
        Затем в нескольких метрах от Джона загорелась небольшая область. Надпись, замершая над ней в воздухе, гласила: контрольная зона.
        Пожалуйста, войдите в контрольную зону.
        Обычно новичкам потребовалось бы несколько минут, чтобы привыкнуть к новому телу, но Джон, уже имея немалый опыт в этой сфере, и без проблем вошел в отмеченную зону.
        Как только Джон достиг контрольной точки, красная зона потухла, под его ногами появился красная сфера.
        Пожалуйста, возьмите сферу.
        Он нагнулся, поднял ее. Сфера испарилась.
        Пройдите к следующей контрольной точке.
        Следующая точка находилась на вершине лестницы, появившейся рядом. Джон поднялся на двадцать ступеней вверх, когда поверхность выровнялась. Он вновь оказался на бесконечно ровном полу.
        Пройдите к следующей контрольной точке.
        Череда заданий подобного характера, была нудной, но недолгой. Она включала в себя прыжки, пару акробатических упражнений и моторику рук. Вскоре Джон успешно завершил все задания.
        Отладка системы контроля аватара завершена.
        Открываю список доступных приложений.
        Перед глазами появился дисплей со списком. Быстро найдя название «Эпоха Войн», Джон подтвердил свой выбор.
        Запуск приложения Эпоха Войн. Приятной игры.
        Началась заставка.
        Джон оказался посреди широкого поля, став свидетелем развернувшейся перед ним битвы. Между собой сражалось два древних племени. Сотня мужчин в боевых окрасах, в одной только набедренной повязке, орудовали копьями, деревянными мечами и медными топорами набедренных повязках и боевом окрасе. Неистово крича, они уничтожали друг друга с невероятной яростью.
        На фоне медленный мужской голос вел свое повествование.
        Тысячи лет люди боролись между собой. Они сражались за еду, территорию, ресурсы и военное превосходство.
        Джон моргнул.
        Теперь он стоял на высоком склоне. Сильно шумел ветер, разгоняя густые тучи, затмившие небо. Внизу, в долине, сотни отрядов римских воинов ровным строем шли в наступление на галлов. Когда войска двух наций схлестнулись, окружение сменилось на пустыню. Теперь это была македонская фаланга, сдерживающая наступление индийских слонов.
        Люди сражались на земле, воде и даже в воздухе.
        Слоны исчезли, пустыня канула в небытие. Теперь местом действия стал океан, в водах которого сотни судов вели обоюдный обстрел картечью.
        Тысячи лет люди умирали в чужих сражениях, порождающих лишь ненависть друг к другу и новые войны.
        Местность вновь сменилась, преображаясь в широкие зеленые поля, ставшие местом ключевого сражения Наполеона. Гремели взрывы пушек, раздавались серии выстрелов мушкетов. Солдаты, держащиеся на ногах, кричали в неистовстве. Солдаты, лежащие на земле в луже собственной крови, кричали от боли.
        Люди сражались за чужие идеалы, чужие мечты и стремления.
        Кадры первой мировой войны сменились кадрами второй. Немецкие солдаты с нацисткой символикой вели обстрел города. Сотни артиллерийских орудий вели нескончаемый огонь, обрушая на хрупкие здания столпы огня.
        Люди сражались, чтобы выжить, и чтобы отомстить.
        Теперь это был восточный город, по улицам которого носились отряды военных в бронежилетах с винтовкой наперевес. То и дело они вели перестрелку с террористами, занявшими город.
        Но пришел час, когда все изменилось.
        Внезапно Джона подхватило в воздух и на невероятной скорости понесло вверх, в небо, в самый космос. Земля стала стремительно уменьшаться. Можно было увидеть озера, моря, океаны и континенты, пока сама планета не стала маленьким шариком, который, казалось, можно взять в руку и бросить вдаль. Луна, Марс, Юпитер, - Джон смог лицезреть всю солнечную систему, когда мимо него на огромной скорости пронесся огромный пылающий метеорит.
        Метеорит направлялся к земле.
        Пришел день, когда у человечества появился новый враг, подобно которому у него не было никогда. Обладающий могуществом, этот враг был способен стереть нашу цивилизацию в порошок.
        Войдя в атмосферу земли, метеорит внезапно взорвался и разлетелся на тысячи пылающих обломков. Падая, обломки метеорита сотрясали землю, уничтожая все в радиусе многих километров.
        Эвольверы. Так мы их прозвали. Неведомые нам существа прибыли на нашу планету из космоса верхом на метеорите. Это были клоны, обладающие удивительной способностью приспосабливаться абсолютно ко всему.
        Джона опустило на землю, рядом с одним из упавших осколков метеорита, как раз к тому моменту, как из метеорита стали выползать тысячи маленьких зеленых существ, похожих на новорожденных тритонов.
        Слабые в первые дни, они не вызвали у нас страха. Мы позволили им разбежаться, попрятаться во всех уголках земли… мы не придали этому большого значения - у нас были другие заботы… позднее мы корили себя за неосторожность. Нужно было уничтожить их сразу. Эти твари обладали невероятной способностью к эволюции, они становились сильнее с каждым днем. Уже через месяц размер нескольких особей достиг размера дома. И как только их сила окрепла, они стали на нас нападать.
        Теперь Джон внезапно находился в мегаполисе, Нью-Йорке, на улицах которого сейчас буйствовали тысячи эвольверов разных форм и размеров. Причем размер нескольких особей был настолько велик, что они едва помещались на улицах города.
        Мы пытались помешать им сразу, как только узнали об их истинной сущности, но наших сил было недостаточно. И чем дольше тянулась война за наше выживание, тем сильнее становился враг. Вскоре наше оружие стало бесполезно против них. И тогда мировые правительства объединили свои силы и запустили специальную программу циклоп. Призвав все свои ресурсы, они занялись разработкой нового уникального оружия, и уже через полгода получили достойный результат.
        Именно тогда были созданы первые боевые машины, мехи A-1.
        Все это время Джон парил высоко над городом.
        Услышав лопающий звук, он повернул голову в сторону источника и увидел четыре военных вертолета, летящих над городом. На длинных тросах они несли по воздуху двух огромных роботов, мехов, что были подобны человеку, но вместо голов имели упрочненные кабины для пилота. У мехов были огромные руки с установленными на них внушительных размеров пулеметами, и обитые толстым металлом малоподвижные ноги.
        А-1 были лишь прототипами настоящей машины, но в бою за Нью-Йорк они показали, чего стоят.
        Тросы отцепились, и Мехи полетели вниз, с грохотом приземляясь на улицах города. В асфальте от того места, где они приземлились, поползли огромные трещины.
        Лишь благодаря им у человечества появился шанс выжить…
        Голос замолк, Джон начал против своей воли летать по городу, наблюдая за тем, как два робота зашагали вперед, и со следующими по их пятам войсками расчищают улицы от эвольверов.
        Когда в углу появилась надпись «пропустить», Джон не стал медлить.
        Все немедленно померкло, в экран со скрежетом врезались буквы «Эпоха Войн», после чего все наконец закончилось. Наступила тишина.
        Джон оказался на полигоне, в окопе, с сотней других новичков, только что начавших играть.
        Запах пепла и крови, звуки разрывающихся снарядов, крики, вздохи - все было очень реалистично. На мгновение Джону даже показалось, что все это происходит на самом деле. Сидя, прячась от неведомого врага, он почувствовал в руках касание старой доброй винтовки AR-15 и тут же успокоился.
        На нем был одет военный бронежилет и каска.
        - Новобранцы! - Выкрикнул ходящий вдоль рядов новобранцев мужчина. Это был неигровой персонаж, НПС, капитан отряда новичков.
        - Вы готовы показать этим сукиным детям, из чего вы сделаны, солдаты?! Готовы показать, у кого здесь яйца выкованы из стали?! Хватит дрожать, как побитые псы! Поднимите головы, никчемные сопляки! Сожмите свою волю в кулак! Докажите наконец, что вы настоящие мужчины! Покрепче сожмите свое оружие, почувствуйте его всем своим телом, и восстаньте против судьбы. Давайте уничтожим этих тварей! Давайте сожмем наши воли в кулак, и пробурим путь к нашей победе! Мы сможем! Мы сделаем это! Сегодня мы освободим Нью-Йорк и докажем тварям, что с человечеством еще не покончено!
        - В бой, бойцы! Отдадим наши жизни за все человечество!
        Капитан истошно закричал, выпрыгивая из окопов. Появилось оповещение о полученном задании.
        Получено новый квест.
        Обучение 1: Уничтожьте Эвольверов, бегущих из города.
        Эвольверов уничтожено: 0/500
        А пока остальные новички с интересом разглядывали оружие, восхищаясь реализмом игры, Джон поднялся из окопов и бросился вслед за капитаном. Вдалеке навстречу им из пылающего огнем и дымом города мчалось стадо молодых Эвольверов. Внешне они были сильно похожи на синих велоцирапторов.
        В одном из интервью разработчики игры признавали, что действительно черпали вдохновение для моделей эвольверов из древнего мира. Поэтому схожесть этих ящеров с их прототипами в реальном мире, велоцирапторами, была на лицо.
        Ящер, 1 уровень
        Способности: отсутствуют.
        Чтобы стрелять, снимите оружие с предохранителя и нажмите на курок. - пояснил мужской голос.
        До ящеров было еще двести метров. Капитан остановился, взвел оружие и воя как безумец открыл плотный огонь по врагам, превращай десяток из них в решето.
        Джон подбежал к нему и встал рядом. Сняв предохранитель, он прицелился и сделал выстрел, попадая точно в голову одного из ящера. Быстро сменив цель, он выстрелил вновь. И снова в яблочко.
        Не спеша, он начал вести прицельный точечный огонь.
        К тому времени, когда другие новички закончили любоваться игрой и присоединились, Джон прикончил уже не меньше тридцати тварей.
        Чтобы сменить обойму… - Голос начал новые объяснения, но Джон уже выбросил пустую обойму в сторону, выхватил новую из бокового кармана и перезарядился.
        Он снова поднял автомат и продолжил огонь.
        Новички, глядя на то, как точно стреляет Джон, воодушевились, присоединяясь к бою. Следуя его примеру, они подняли оружие и начали делать одиночные выстрелы по стаду ящеров. Но их ожидало исключительно разочарование.
        В отличие от Джона, что каждым выстрелом поражал новую цель, они за всю обойму могли задеть разве что двух-трех врагов. И даже так, ранения ящеров не были смертельны.
        Непривыкшие к отдаче и ведя плотный огонь, новички никак не могли удержать ствол ровно, из-за чего эвольверы беспрепятственно приближались к ним с ужасающей скоростью.
        Если врагов слишком много, используйте оружие массового поражения. Сейчас в вашем распоряжении есть гранаты. Чтобы…
        Быстро нащупав на поясе три гранаты, Джон выдернул все три чеки одновременно и бросил их в приближавшую волну врагов. В рядах эвольверов прогремело три взрыва, разрывая несколько десятков из них на куски.
        Только тогда капитан взревел.
        - Используйте гранаты!
        Эвольверы были уже совсем близко, когда в их сторону вылетела сотня гранат. Череда взрывов стерла в пыль первые ряды чудовищ, превращая их в кровавое месиво.
        Эвольверов уничтожено 311/500
        Выжившие после бомбардировки ящеры находились уже совсем близко. Игроки вновь открыли по ним плотный огонь, но успели убить лишь несколько десятков, прежде чем те подошли вплотную.
        В «Эпохе Войн» у вас всегда есть пистолеты и ближнее оружие на случай, если противник приблизится к вам вплотную.
        Пистолет хранился в кобуре на левом бедре, нож - в чехле на правом. Отбросив автомат, Джон выхватил нож с пистолетом, и молниеносно нанес скользящий удар ножом по шее приблизившегося ящера, уклоняясь вправо.
        Услышав рык, он не глядя навел пистолет на мчащегося на него сзади монстра и сделал выстрел.
        Рядом на одного игрока набросился ящер, сбивая его с ног и прижимая к земле. Но прежде чем его клыки впились в горло жертвы, Джон прикончил его выстрелом в затылок, тут же прицеливаясь в следующего врага.
        Почти не двигаясь с места, Джон расстреливал монстров одно за другим, мастерски разделываясь ножом с теми, кто приближался слишком близко. Когда патроны закачивались, он быстро перезаряжался и продолжал вести огонь. Всего за несколько минут он в одиночку разделался с более чем сотней противников.
        Но даже когда последний ящер был убит, командир не успокоился.
        - Не расслабляйтесь! Сейчас пойдут большие! Расставляйте мины!
        Помимо огнестрельного и холодного оружия, в Эпохе Войн существует взрывные устройства. Например, мины.
        Откройте инвентарь, преподнеся палец к виску, достаньте мину и установите ее на пути эвольверов.
        Выполнив жест, перед Джоном появилось окно инвентаря. Выбрав мину, он выбрал действие «достать», и в его руках появилась крупная мина. XM-7 spider, из последних разработок. Умная паукообразная мина с шестью зарядами, способная разорвать любое живое существо в клочья.
        - Быстрее! Эти твари не будут ждать, пока вы закончите возиться! - Прокричал командир, и от города в их сторону появилась подкрашенная красным полоса - это был выделен маршрут монстров.
        Джон первый встал на колени, начал капать яму руками, помогая ножом. Остальные игроки последовали его примеру.
        - Не так близко, болван! - заорал на кого-то командир и влепил подзатыльник, - если из-за твоей безмозглости детонируют все мины одновременно, то мы тут подохнем!
        Игрок, на которого накричали, виновато отошел подальше.
        Вскоре все мины были установлены. Командир повел свой отряд обратно в окоп.
        Также в Эпохе Войн существует тяжелое вооружение. К этому типу относится гранатомёты.
        Получен гранатомёт AirTronic PSRL
        Получено задание. При помощи гранатомётов, остановите эвольверов, бегущих из города.
        Эвольверов убито: 0/20
        Из города показалась небольшая стая Эвольверов. В этот раз куда крупнее прежних.
        Броневик, 30 уровень.
        Это были гигантские четвероногие существа, похожие на быков, но с короткой шеей. По всему их телу виднелись толстые пластины брони, а огромные рога на лбу слегка закруглялись, становясь отличным осадным орудием.
        Бежали броневики, не смотря на свой трехметровый рост, довольно медленно. От каждого их шага землю слегка трясло. И пока они двигались в сторону окопов, игроки смогли сполна насладиться видом изящного гранатомёта, а заодно прослушать инструкцию к его использованию.
        Когда броневики, двигаясь кучкой, приблизились на триста метров, капитан отдал команду.
        - Целься! Не стрелять! Ждите, пока они зайдут в минное поле!
        Ждать пришлось недолго.
        Мины были установлены кругом, в форме полумесяца. И когда последний монстр зашел в смертоносную ловушку, они были обречены.
        - Огонь!
        Сотня ракет, залетев в строй монстров, моментально разорвали в клочья десяток из них. Оставшиеся в живых монстры стали разбегаться в стороны, ступая по минам.
        И здесь произошло странное. Когда монстры стали наступать на мины, над ними показалась красная полоса, уменьшавшаяся с каждой новой взорвавшейся под ногами миной.
        При этом мины никак не вредили им внешне.
        В Эпохе Войн монстры обладают шкалой здоровья. До тех пор, пока шкала не упадет до тридцати процентов, монстру нельзя нанести физического ущерба. Но существуют исключения. К примеру, вы можете уничтожить пластину брони броненосца, чтобы при повторной атаке в незащищенное место нанести повышенный урон.
        Один броненосец упорно шел по минному полю, игнорируя разрывающиеся под ногами снаряды, однако, как только его здоровье упало ниже тридцати процентов, шкала HP побледнела, и следующая мина, на которую он ступил, разорвала его ногу. Он покосился в бок и тяжело рухнул на другую мину, разорвавшую его живот.
        Вскоре, все монстры были убиты, их тела исчезли в свету. Но и теперь генерал не успокоился.
        - Все по мотоциклам!
        В Эпохе войн вам доступен различный транспорт. При управлении им вы можете выбрать ручной или автоматический режим. При автоматическом режиме вы будете ограничены в действии, но сможете с легкостью управлять любым видом транспорта.
        Капитан вскочил на появившийся рядом байк военной окраски и рванул вперед. Мотоциклы также появились возле каждого игрока.
        Джон выбрал ручной режим. Он вскочил на мотоцикл и вжал газ. Металлический конь заревел, встал на дыбы и рванул вперед, устремляясь следом за командиром.
        А пока группа новичков неслась на мотоциклах по пустому шоссе, тянувшимся через безжизненные края в город, командир заговорил, стараясь перекричать встречный ветер:
        - Мне сообщили, что внутри требуется наша помощь! Говорят, появился необычный эвольвер, и нашим требуется подкрепление, чтобы справиться с ним! Вы, ребята, сопляки, поэтому будете стоять на ракетных установках! Кроме тебя! - кивнул Джону, - Ты едешь со мной!
        Когда они въехали в город, командир приказал всем новичкам следовать вперед до контрольной точки, а сам повернул за угол. Джон отсоединился от группы и последовал за ним.
        Игроки проводили парочку взглядами, полными зависти.
        Кому-то рассказывали друзья, уже игравшие в игру прежде, кто-то узнал из интернета - но все новички, как один, знали об этом ответвлении в сюжете.
        Всегда, в каждой группе так называемых новобранцев, выбирался один, проявивший себя лучшим в начале. В отличии от остальных, вынужденных сидеть в сторонке, стреляя ракетами по снующим по улицам эвольверам, ему определялась роль куда интересней…
        Джон мчался на мотоцикле по улице, виляя между взорванными и раскруженными грудами металла, некогда бывшими автомобилями. Всюду вокруг раздавались выстрелы, грохотали взрывы, выли, рычали монстры и кричали люди.
        Отряды спецназа и военных перебегали по дорогам, занимая лучшие места для обстрела. Группы танков вели синхронный обстрел по крупным монстрам, достигавшим в холке десятка метров. Вертолеты, снуя над городом, вели непрекращающийся огонь.
        Но самые громки звуки доносились из города центра. Оттуда раздавались чудовищные взрывы сопровождающийся сильным землетрясением и грохотом падающего небоскреба.
        Наблюдая за происходящим, Джон невольно для себя вспоминал вещи, через которые прошел лично. Вместо небоскребов он видел небольшие белые здания из белого камня. Вместо солдат и военных - простых людей, загнанных в угол, которые, вооружившись АК-47, вели отчаянную борьбу с гнетом родной страны…
        Все это было ему знакомо.
        Из раздумий его вернул яростный лай.
        Они проезжали очередной перекресток, как из-за поворота на них выскочила стая крупных эвольверов волкообразной формы. Не сумев поймать их на углу, эвольверы бросились их преследовать.
        - Командир! - крикнул Джон.
        - Вижу, - недовольно пробурчал Командир, - прибавим газу!
        Отстреливаться от монстров на скорости в сто миль в час было практически невозможно из-за сильного встречного ветра. Было трудно попасть и появлялся риск потерять равновесие и упасть. Поэтому все, что им оставалось - ускориться и попытаться оторваться от эвольверов на прямой.
        Моторы мотоциклов взвыли, превосходя собственные лимиты. Два байка резко ускорились, устремляясь вперед.
        Но волки не только не отстали, но и начали их нагонять. Отталкиваясь своими огромными мощными лапами от земли и встречающихся на пути машин, они мчались следом, преодолевая десяток метров за один прыжок.
        Командир достал рацию из нагрудного кармана.
        - Бетта три, это гамма один. Мы едем по броувиль стрит на юг. Требуется прикрытие!
        - Понял вас, гамма один. Высылаю к вам скорпиона.
        - Пусть поторопятся, черт подери!
        - Терпение, гамма один. Он совсем близко к вам.
        Мотоциклы ревели, силясь уйти от погони, но стая хищников уверенно нагоняла своих жертв. С каждой новой секундой расстояние между ними стремительно сокращалось. Рычание нарастало.
        Вскоре между ними было не более вытянутой руки. В любой момент хищник угрожал сделать свой финальный рывок. И теперь потерять равновесие во время стрельбы стало меньшим из двух зол.
        Джон вынул пистолет, снял с предохранителя и повернулся корпусом, целясь в волка.
        Но в тот момент, когда Джон был готов выстрелить, с неба на всю стаю эвольверов опустился свинцовый град. Большие крупнокалиберные пули плотным огнем накрыли монстров, превращая их тела и асфальт под ними в сплошное решето.
        Монстры не успели даже взвизгнуть, как оказались похоронены в облаке поднявшейся пыли.
        Джон поднял взгляд в небо и заметил летящий над ними вертолет.
        Солдат, сидевший за пулеметной установкой, улыбнулся и показал им большой палец, после чего вертолет стал подниматься на высоту и улетать.
        - Спасибо, скорпион! - крикнул командир.
        - Теперь вы мой должник, гамма три. Удачи.
        Когда с преследователями было покончено, командир обратился к Джону.
        - Как прибудем на место, ты должен будешь прикрыть меня, пока я не возьму модель А-1 под контроль!
        - Но разве здесь не две модели, сэр?
        - Три! Последняя задержалась в пути! Технические неполадки!
        Больше они не разговаривали. Точка высадки меха из-за скоплений эвольверов была расположена на другом конце города. К счастью, на пути им больше никто не попался. Они благополучно достигли цели.
        - Хорошо, солдат, - заговорил командир, когда они заглушили моторы и ступили на землю, - покажи мне мастерство, которое я видел, и тогда сегодня мы вернемся домой живыми.
        - Есть, командир!
        - Отличный настрой, парень. А вот и он, приготовься. Большие штуки всегда манят этих тварей, скоро тут начнется настоящ… - закончить свои слова командир не смог.
        Пока в их сторону летело четыре вертолета, неся по воздуху на тросах огромный мех прототипной модели А-1, стоящий в нескольких улицах от них небоскреб взорвался. В результате взрыва здание разлетелось на куски и осколки. И один из таких огромных кусков пролетел добрую сотню метров над землей и приземлился прямиком на командира.
        Ваш командир погиб. Возьмите управление меха А-1 под свой контроль и защитите Нью-Йорк от нападения.
        Джон опешил от резкой смены ситуации, но среагировал мгновенно.
        Оценив свое положение, он бросился к уже падающему вниз меху. И когда мех приземлился, сотрясая весь город, Джон уже карабкался по нему к кабине управления.
        Кабина была открыта.
        Вы хотите использовать автоматическое управление?
        Джон отказался, переключая управление на ручное, запрыгнул в кресло и начал ловко изменять положения переключателей. Прожав несколько кнопок, он схватил рычаги для рук и потянул на себя. Взревев, мех задрожал. Джон закрыл кабину и пристегнулся.
        Через секунду стальной гигант, рост которого достигал двух десятков метров, сделал первый шаг, разбивая асфальт в том месте, куда ступила его нога.
        И тут же со стороны обрушившегося небоскреба, неся с собой чудовищные разрушения, на дорогу вылетел Эвольвер, огромный, ничуть не уступающий в своих размерах модели А-1.
        Эвольвер был похож на гигантского ящера. У него были длинные когтистые передние и задние лапы и мощная челюсть.
        Раптор. Уровень 133
        Способности: Кислотный выстрел
        Приглядевшись, Джон заметил, что монстр появился не один. Он повалил на землю одного из двух других мехов А-1, и сейчас вгрызался клыками в его корпус, стремясь прикончить пилота.
        Джон потянул рычаги. Его мех поднял обе руки и направил установленные на них пулеметы их на эвольвера.
        В руки меха были установлены трехствольные бронебойные пулеметы. Имея несравненно высокую пробиваемость и скорострельность, эти пулеметы обладали одним существенным недостатком - длительной подготовкой. Прежде чем начать огонь, им требовалось несколько секунд на то, чтобы раскрутить винты.
        Поэтому, когда Джон прицелился, эвольвер тотчас уловил краем уха характерный скрежет готовящихся к атаке винтов пулемета. Он оттолкнулся мощными лапами от корпуса меха и отскочил, скрываясь от смертельной опасности за небоксребом.
        Джон принял сигнал от лежащего перед ним Меха.
        - Прием, прием, циклоп-3, как слышите! Циклоп-2 на связи! Сообщаю, циклоп-1 был уничтожен! Повторяю, циклоп-1 был уничтожен! Будьте осторожны, эта тварь может выпрыскивать изо рта кислоту!
        - Вас понял, циклоп-2. Вы целы?
        - Поврежден левый пулемет. Моторные двигатели перегреты, но находятся в норме.
        Джон тотчас прикинул стратегию для борьбы с этим монстром.
        - Оставайтесь в лежачем положении, циклоп-2, постараемся обмануть эту тварь.
        - Принято, циклоп-2. Будьте осторожны, эта тварь проворна. Конец связи.
        Когда связь оборвалась, наступила напряженная тишина. Это было странно, учитывая размеры противника.
        Осматриваясь, Джон включил тепловидение, но это не дало никакого результата. Тварь либо обладала способностью обмануть датчики, либо сбежала.
        Прошла пара минут. Ничего не происходило.
        Но стоило Джону предположить, что Раптор сбежал, как он увидел в отражении окон небоскреба зубастую пасть, затаившуюся за поворотом.
        Винты пулеметов по-прежнему крутились в ожидании огня.
        Джон поднял руки меха и направил на здание и немедленно открывая огонь. Огромные пули, вылетая из дул пулеметов, с легкостью прошли сквозь бетонные стены здания, выходя наружу с другой стороны.
        Во все стороны разлетались куски битого стекла, бетона и арматуры. В воздух поднимались стопки офисных бумаг, офисные столы и комоды превращались в щепки.
        И все это сопровождалось душераздирающим воплем монстра.
        Раптор получил несколько прямых попаданий в грудь, взвыл от боли и начал удирать прочь.
        Но Джон ловко дернул за рычаги, мастерски управлялся с роботом.
        Мех, спроектированный как медлительный из-за сжатых сроков на изготовление, начал двигаться невероятно резво. Переступая короткими толстыми ногами по земле, он бросился в погоню за монстром.
        Однако тварь этого и ожидал.
        Несмотря на рваные раны на груди, стоило Джону завернуть за угол, как Раптор резво развернулся и контратаковал, выпуская из раскрытой пасти сгусток зеленой слизи.
        Джон заблокировал эту атаку одной из рук. Соприкоснувшись с ней, слизь жадно разъела толстые металлические пластины, и буквально за секунду рука меха пришла в полную негодность.
        Ящер своего шанса не упустил.
        Еще только выстрелив кислотой, он бросился на Джона, и когда тот заблокировал выстрел, Раптор наскочил на него, повалил наземь и пронзил кабину мощными когтями. Один из когтей прошелся буквально в нескольких сантиметрах от головы Джона, едва его не обезглавив.
        Но продолжить атаковать Ящер не смог, поскольку со стороны на него обрушился плотный огонь другого меха.
        - Прием. Циклоп-3, вы в порядке?
        - Все в порядке, циклоп-2. Но тварь жива. Вы ее не задели.
        В последний момент за мгновение до атаки, Раптор успел оттолкнуться задними лапами от земли, уходя с линии обстрела, и повис на ближайшем небоскребе, впиваясь в стены своими цепкими когтями.
        Прямо сейчас монстр начал карабкаться по зданию вверх, обрушивая под своим весом один этаж за другим.
        Джону показалось странным поведение монстра, однако он отбросил в сторону лишние мысли и не вставая направил на него уцелевший пулемет.
        - Циклоп-3, отставить огонь.
        - В чем причина, Циклоп-2?
        - Оставьте эту тварь нашей поддержке.
        - Принято, циклоп-2.
        И тогда со всех сторон на здание обрушились десятки ракет. Попав в небоскреб, они накрыли все вокруг столпом пламени и взрывов и погребли Раптора заживо в этом аду.
        И словно время остановилось, все вокруг замерло, все звуки затихли.
        Задание «Защитить Нью-Йорк» выполнено!
        Поздравляем, обучающий этап пройден! Теперь вы знаете все необходимое, чтобы начать играть в Эпоху Войн!
        Получен 1 уровень.
        Получен комплект новичка.
        Получен тренировочный нож.
        Получен тренировочный пистолет.
        Получен титул «защитник Нью-Йорка»!
        На мгновение Джон ощутил прилив удовлетворения, и, даже, счастья. Он слабо улыбнулся, оглядываясь по сторонам, как вдруг он почувствовал внезапный рост давления в голове. Что-то внутри надулось, словно шарик, и взорвалось.
        Джона ослепила внезапная вспышка боли.
        Он схватился за голову, и упал на колени, чувствуя, как давление в голове продолжает неумолимо расти.
        Глаза заслезились от боли, рот напротив, засох. Температура головы стала резко повышаться.
        Внимание, обнаружены неполадки в системе шлема!
        Замечено нарушение функционирования мозга!
        Зафиксирована ошибка: ЧС №132 - на ваш адрес вызвана группа медиков.
        Пожалуйста, сохраняйте спокойствие и никуда не уходите!
        Игра была приостановлена.
        Прогресс сохранен.
        Запущено принудительное отключение!
        Отключение через 3…
        2…
        1…
        Даже когда сознание вернулось в тело, Джон продолжал чувствовать эту боль. Он сорвал с головы шлем и выскочил из капуслы, опираясь руками на ее корпус. Однако ноги предательски подкосились, и Джон рухнул вниз, ударяясь головой об пол. Давление по-прежнему росло. Казалось, глаза вот-вот выскочат из орбит. Тело начала бить крупная дрожь. А на фоне нестерпимой боли Джон почувствовал, словно кто-то проник в его мозг и теперь насильственно пытается что-то из него достать. Точно его сознание - бездонный океан, со дна которого пытались поднять утонувший корабль.
        Джон оперся руками об пол, схватился за капсулу, подтянулся, силясь встать обратно, но боль только усилилась.
        Он рухнул на колени и согнулся пополам. Желудок скрутило и Джона стошнило прямо на пол, а сам он рухнул рядом на живот.
        Боль была настолько невыносимой, что все мысли слиплись воедино, превращаясь в неразборчивый черный сгусток.
        Джон корчился на полу, стараясь совладать с болью, но не смог. Все, что ему оставалось: сунуть в рот ворот рубашки, чтобы не прикусить язык, и свернуться калачиком на боку.
        Прошла минута, десять, или целый час? Джон уже не мог сказать точно. Казалось, эта пытка длилась целую вечность. Вся рубашка взмокла от мота, пены по всему телу взбухли от напряжения. Из носа, ушей и глаз пошла кровь.
        Где-то рядом раздался шум. Чей-то голос выкрикнул его имя. Чуть позже к этому голосу присоединился целый хор других голосов и все они звали его по имени. Джон знал эти голоса, но никак не мог вспомнить людей, которым те принадлежали.
        Джон почувствовал, как его перевернули на спину, осторожно подкладывая под голову что-то мягкое. Почувствовал плеск воды на лице, прикосновение чьих-то теплых рук. Плач, крики…
        Его трясли, его звали, но сознание было уже далеко.
        Сознание Джона словно покидало тело, спасая разум от ужасной пытки. И только отдалившись от тела достаточно далеко, наступила спасительная тишина. Благоговейное спокойствие и тьма нежно окутало его агонию и подавила ее.
        Боль исчезла, столь же внезапно, как началась…
        ***
        Пока Джон был без сознания, ему приснился странный сон. Сон был расплывчат и непонятен для мозга настолько же, насколько реален и прост.
        В этом сне Джон был маленьким ребенком.
        Он играл в белой комнате с какими-то детьми, которых считал своей семьей. Он смеялся.
        А вокруг ходили взрослые люди в белых халатах.
        Рассматривая их, детей, они что-то записывали в свои блокноты.
        Казалось, Джон уже был в этом месте раньше. Когда-то очень давно… но он никак не мог вспомнить.
        А затем этот странный сон, словно он был записан на оборванной фотопленке, закончился. Джон погрузился назад во тьму.
        ***
        Когда Джон снова открыл глаза, он сидел в Мехе, в разрушенном Нью-Йорке, и перед глазами бежали строчки игрового интерфейса:
        Задание «Защитить Нью-Йорк» выполнено!
        Поздравляем, обучающий этап пройден! Теперь вы знаете все необходимое, чтобы начать играть в Эпоху Войн!
        Получен 1 уровень.
        Получен комплект новичка.
        Получен тренировочный нож.
        Получен тренировочный пистолет.
        Получен титул «защитник Нью-Йорка»!
        Внимание, вы будете телепортированы на базу новичков через 4…
        3…
        2…
        1…
        Не давая опомниться, Джона охватила вспышка света, после которой он оказался в большом помещении военного штаба Базы Новичков. Перед ним за длинным столом сидело три человека в военной форме, фуражках и погонах. Нависшие над ними надписи гласили: Генерал Смит, полковник Эд и подполковник Джонатан.
        - Отличная работа, солдат, - генерал Смит обратился к Джону, - если бы не ваша отвага, мы бы не смогли удержать Нью-Йорк.
        Получена медаль «Защитник Нью-Йорка»
        Получено звание «Рядовой»
        - Но, так получилось, что все дела о солдатах вашего взвода были утеряны в огне во время атаки эвольверов. Как нам вас называть?
        Выберите имя
        Джону было сложно сконцентрироваться на происходящем. Медленно соображая, он лишь через минуту понял, что от него хотят, и сделал свой выбор.
        Было выбрано имя ТУС.
        - ТУС. Хорошее имя. А что насчет твоих навыков?
        Выберите класс.
        Доступные классы:
        1 - штурмовик
        2 - снайпер
        3 - медик
        4 - техник
        Был выбран класс Снайпер
        - Говоришь, стреляешь метко? Ну, хорошо, пусть будет так. Тогда сходи на полигон, покажи, что умеешь, Биллу, а он подберет тебе достойное оружие.
        Получено задание «Получение первого оружия»
        Затем генералы начали что-то ему рассказывать. Немного о городе, немного об оружии и монстрах. Они говорили о ближайших локациях, городах, давали какие-то незначительные квесты и объясняли то, до чего Джона не было совершенно никакого дела.
        Это продолжалось очень долго.
        Когда генералы закончили, Джон что-то неразборчиво пробубнил им в ответ и покинул кабинет.
        И только теперь, оставшись в одиночестве в пустом коридоре, он мог погрузиться в свои мысли.
        Что только что произошло?
        Случившееся точно никак не могло быть простым плодом его воображения, ведь боль, которую он пережил, до сих пор эхом раздавалась в его голове.
        Но что тогда это было? Что на самом деле произошло?
        Прежде чем перейти к разгадке этой тайны, Джону требовалось кое-что проверить.
        Вы точно хотите выйти из игры?
        Игровой процесс сохранен.
        Выход через 3… 2… 1…
        Джон покинул игру, чтобы узнать о состоянии своего настоящего тела.
        Покинув капсулу, он проверил пульс, приложил тыльную сторону ладони ко лбу и исследовал тело на наличие внешних травм - все было в норме. Никакой боли в теле не наблюдалось. Ни крови, ни любых других последствий той ужасной пытки.
        Джон оказался в замешательстве.
        Неужели его шлем взломали, и все произошедшее было симуляцией в виртуальной реальности?
        Кто-то пытается его напугать?
        Нет. Это было невозможно.
        Шлемы этой модели не предусматривали сенсоров, отвечающих за ощущение боли. Другими словами - не было никакой возможности заставить пользователя почувствовать боль.
        Единственным разумным выводом было то, что ему все это причудилось.
        Но тогда тот сон - Джон не знал почему, но был уверен, что это была реальность.
        Он точно знал ту белую комнату и всех тех детей. Знал, но не мог вспомнить, кто это…
        И то странное вмешательство в мозг - Джон по-прежнему ощущал что-то неведомое в своей голове.
        Что-то незримое, но хорошо различимое на фоне сознания поселилось внутри черепной коробки.
        И если его мысли были лучами света, озаряющими все его существо, то где-то в углу от этих лучей пряталось нечто маленькое, хрупкое, и абсолютно непостижимое. Это нечто не обладало собственным сознанием, но, казалось, обладает чем-то куда большим.
        И что странно, Джону казалось, будто это существо было там всегда. Просто до сегодняшнего дня он не обращал на него никакого внимания.
        Джон попытался лучше прочувствовать это нечто, рассмотреть его поближе, но оно тут же растворилось в пустоте, избегая его внимания.
        Джон еще некоторое время пытался найти эту странную тень, пытался разобраться, что с ним происходит, но в конечном итоге решил не забивать голову вопросами, ответов на которые он дать не мог.
        Он еще раз убедился, что с его телом все в порядке, и вернулся в игру.
        ***
        Добро пожаловать обратно в Эпоху Войн! Приятной игры!
        Вы находитесь на Базе Новичков Даллас.
        Джон очутился там, где он покинул игру. Внизу на панели управлении горела карта базы с проложенным на ней маршрутом. Последовав маршруту, Джон прошелся по коридорам генштаба, опустился по лестничному пролету на первый этаж и вышел в широкие дубовые двери.
        От увиденного на улице Джон оторопел. Уже не первый раз за день.
        На широкой площади, раскинувшей свои белые плиты перед генштабом, толпилась огромная толпа. Никогда прежде Джон не видел такое огромное количество людей в одном месте.
        Несколько сотен игроков толпились на площади, погружая все пространство вокруг в неистовый звуковой хаос. От первоклассников до пожилых стариков - здесь сновали люди абсолютно всех возрастов, и каждый был занят своим делом.
        У одних игроков их дела ограничивались взятием и сдачей квестов у местных НПС, кто-то выставил большие зеленые прилавки и торговал в них добытым на охоте шмотом, кто-то его покупал, а кто-то набирал людей в пати для фарма, или выполнения трудного квеста.
        Сама База Новичков Даллас была большой военной базой, выстроенной на руинах некогда процветавшего города. Помимо массивных бронированных казарм и ангаров под технику, тут и там виднелись еще уцелевшие основания небоскребов. Именно в этих памятниках бывшей цивилизации находчивые игроки уже основали свои первые базы, - в руинах небоскребов любой игрок мог купить себе за кредиты жилплощадь, отремонтировать ее и получить полноценную квартиру.
        Естественно, имение в собственности жилплощади на территории базы давало свои бонусы и преимущества. Появлялся доступ к нескольким особым квестам, НПС, заведующими недвижимостью в крупных городах, а также выдавался регистрационный талон, по которому можно было попасть в несколько закрытых локаций на базе, получить пониженный налог на торговлю или скидку городских в магазинах.
        Впрочем, Джона подобные вещи не интересовали.
        Сама территория базы Далласа была окружена высокой двадцатиметровой стеной из металла. На ее стенах по всему периметру были установлены сотня пулеметных установок и десяток ракетных.
        Растений в Далласе не было, ни единого сорняка, лишь асфальт, да голый камень с песком, из-за чего внутри стен создавалась атмосфера апокалиптического мира.
        Джон сошел со ступеней, ведущих в генштаб, и направился к другой стороне площади, где находился полигон.
        - Продам автоматы АК-47 с заточкой по низкой цене!
        - Энергетические болты! Продам энергетические болты!
        - Нужен штурмовик и медик десятого уровня для похода в данж крови!
        Игроки кричали со всех сторон, но Джон следовал маршруту, не отвлекаясь ни на что.
        Полигон находился на противоположной стороне площади, в шатком многоэтажном здании, на первом этаже. Это было большое помещение с десятком дорожек для стрелков, где, надев висящие с потолка очки дополненной реальности, можно было потренироваться в стрельбе.
        Когда Джон вошел, внутри было всего несколько игроков, тренирующихся в стрельбе. Надев очки, они палили из разных оружий по белой стенке перед ними.
        А чуть поодаль, перед десятком мониторов, транслирующих происходящее с учетом дополненной реальности, сидел мужчина в военной форме.
        Лейтенант Билл
        Лейтенант Билл был худощавым солдатом, очень хрупким на вид. Казалось, стоит его коснуться, и что-то внутри него точно сломается. На его голове покоилась съехавшая каска чересчур большого размера, а глаза прикрывали желтые очки.
        Заметив Джона и немедленно признав в нем того самого защитника Нью-Йорка, Билл заговорил, не вставая со стула.
        - А вот и наш герой! Что, рядовой, пришли показать ваше хваленое мастерство?
        - Так точно, сэр.
        - Отлично. Тогда берите винтовку, надевайте очки и приступайте.
        Задание «Получение первого оружия» обновлено.
        Наденьте очки виртуальной реальности и начните тренировку.
        Билл передал Джону винтовку. Это был настоящий раритет. Винтовка Мосина, изобретенная в России. В свое век она долгое время оставалась лучшим стрелковым оружием в мире, и Джон был с ней хорошо знаком.
        Тренировочная винтовка Мосина, 1 уровень.
        Урон: 1
        Прочность: 0/0
        - Погляжу, вы с ней знакомы. - Билл улыбнулся, когда заметил, как легко и непринужденно Джон зарядил винтовку. - В таком случае обойдемся без прелюдий. Надеюсь, вы покажите мне все, на что способны.
        Джон молча кивнул и отошел к стрелковой позиции. Он надел очки дополненной реальностью, которые полностью закрыли обзор.
        Свет вокруг померк, и во тьме стали появляться зеленые слова:
        Запуск тренировочной системы.
        Отладка функционала.
        Пользователь определен: ТУС
        Статус определен: Рядовой
        Доступные комплексы тренировок: тренировочный полигон.
        Вы уверены, что хотите войти на тренировочный полигон?
        Джон подтвердил выбор. Помещение полигона резко сменилось пустым пространством, тянущимся в бесконечность.
        Добро пожаловать на тренировочный полигон, рядовой ТУС.
        Здесь вы можете научиться стрельбе, пройти специализированные курсы и пройти испытания, чтобы получить опыт и награды.
        Желаете пройти Начальный Курс Стрельбы из Винтовки, прежде чем начать испытания?
        Джон дал отрицательный ответ.
        Начальный Курс Стрельбы из Винтовки был пропущен.
        Переход к испытаниям.
        Обнаружено новое испытание.
        Доступные испытания:
        *Испытание Снайпера
        Начать Испытание Снайпера?
        Испытание Снайпера начинается, приготовьтесь.
        Доступно выстрелов: 15
        Поражено целей: 0/15
        Лимит времени: 00:15:00
        Подтвердите готовность.
        Тренировка начинается через 3… 2… 1…
        Вдалеке в воздухе материализовалось пятнадцать мишеней. Десять из них неподвижно стояли на разных дистанциях от позиции стрелка, от сотни до тысячи метров, а оставшиеся пять хаотично летали в одной плоскости неподалеку.
        Рядом, в воздухе, высветился экран с увеличенным изображением всех мишеней, чтобы игрок мог наглядно видеть свой результат.
        Джон не церемонился. Как только пошел таймер, он поднял винтовку, прицелился и выстрелил, попадая точно в яблочко первой мишени.
        Зарядив второй патрон, Джон все с той же легкостью сделал второй точный выстрел. Затем третий… На четвертой он на мгновение замер, задержал дыхание и поправил стопу, прежде чем пуля попала в цель.
        А вот последующие мишени требовали длительной подготовки и максимальной концентрации. Даже малейшее отклонение дула винтовки сулило промахом.
        - Да к нам заявился настоящий профессионал! - Билл похвалил Джона по связи, наблюдая за его первыми выстрелами.
        Джон не уделил его словам внимания. Он сфокусировал все внимание на своем дыхании. Следующая цель находилась в пятистах метрах.
        Вдох… выдох… вдох…. выдох…
        Сердце успокоилось, дыхание стало глубоким, ровным. Пульс замедлился.
        Мысли покинули голову, сосредотачиваясь на кончике мушки винтовки.
        На пике концентрации Джон высчитал необходимый угол стрельбы, приложил палец к спусковому крючку, как вдруг снова ощутил давление в голове. Внутри него прозвучал щелчок, словно кто-то живущий под черепной коробкой потянул за рычаг.
        И точно открытие дамбы, в кровь хлынул адреналин, растекаясь по венам.
        Большой поток энергии рекой хлынул по всему его телу, как гоночный болид разгоняясь по кровеносной системе. И проходя через органы, плоть и кости, устремился к голове.
        Джон вновь смутно почувствовал ту сущность, тень, поселившуюся в его сознании. Она вновь очнулась и робко вышла из тьмы. Но стоило ей заметить поток энергии, как она оживилась, подскочила к нему и начала жадно поглощать.
        На Джона нахлынула волна экстаза. Пока тень утоляла свою жадность, весь мир вокруг него начал трещать по швам, рваться и разделяться пополам. Голова закружилась, тело объяла пряная слабость, а мир на глазах сходил с ума.
        Джон зажмурился и потряс головой, прогоняя это наваждение, а когда открыл глаза, мир перед ним приумножился вдвое: теперь перед ним расстелился не один полигон, а два, в то время как в четырех руках застыло две винтовки.
        Но что куда страннее, Джон теперь видел двумя парами глаз, слышал двумя парами ушей, чувствовал два спокойных дыхания и два синхронно бьющихся сердца.
        Точно в параллельном измерении находился его фантомный двойник, связь с которым была наконец восстановлена.
        Двойник точно повторял каждое движение Джона и каждый изгиб его тела.
        Но было одно но: у двойника не было сознания. У них с Джоном них был один мозг на двоих.
        Словно Джон был кукловодом, а оба этих тела - его марионетками.
        И пока Джон пытался сообразить, что с ним происходит, его двойник уверенно нажал на спусковой крючок.
        Фантомная пуля с хлопком сошла с дула винтовки и устремилась вперед. Пройдя в сантиметре от мишени, она улетела в бесконечность.
        После этого фантомный мир с двойником исчезли, словно это была иллюзия.
        Джон нахмурился.
        - Лейтенант Билл, прием.
        - Слушаю тебя, сержант Тус. Какие-то проблемы?
        - Прямо сейчас… Вы что-то сейчас видели?
        - Без понятия, о чем, ты. Но если продолжишь целиться по часу, то и до заката не закончишь. Поторапливайся, у меня есть для тебя дело. Отбой.
        Теперь было очевидно, что все то было отнюдь не галлюцинацией. Проблема находилась в его голове. Однако сейчас Джону было не до этого. У него стояли иные приоритеты.
        Что сейчас было важно, так это успешно выполнить задание.
        Необходимо было принять все странности, как должное, и отложить раздумья о них до лучших времен, когда он вернется на базу Стали.
        Вспомнив о задании, Джон замешкался. В его голову прокралось сомнение, может ли он вот так беззаботно играть, ослабив бдительность до нуля. Однако, вспомнив слова Дирка, Джон решил, что ничего страшного не случится.
        Джон отбросил лишние мысли в сторону и продолжил стрельбу.
        Больше тень не появлялась.
        Джон, хоть и с трудом, но поразил еще две мишени на расстоянии пятистах и шестистах метрах, промазав один раз.
        Поразить же следующие мишени, не используя оптику, было практически невозможно, поэтому он не стал тратить патроны впустую и переключился на подвижные мишени.
        Эти мишени шустро двигались в одной плоскости, постоянно меняя свое направление. Они хаотично летали по воздуху, и было невозможно предугадать, где они окажутся в следующую секунду.
        Использовав оставшиеся патроны, Джону удалось сбить две такие мишени. На этом тренировка была окончена.
        Тренировка Снайпера окончена!
        Идет подсчет результата!
        Баллов набрано: 73/100
        Результат: Отлично!
        Обновление задания «Получение первого оружия»
        Сообщите о результатах Лейтенанту Биллу.
        Джон покинул полигон, снял шлем и вернулся к Биллу.
        Лейтенант встретил его поднятым большим пальцем и ослепительной улыбкой.
        - Так держать, новобранец, отличный результат! Побольше бы нам таких солдат, и никакой враг не страшен! Ну что, готов получить оружие? Держи!
        Задание «получение первого оружия» завершено
        Получен уровень 2!
        Получена награда!
        Получена тактическая снайперская винтовка Steyr Scout
        Тактическая винтовка Steyr Scout
        Тип: огнестрельное оружие
        Уровень: 2
        Требование к класс: Снайпер
        Ранг: золотой
        Урон: 20
        *Уровень оружия растет вместе с уровнем персонажа. Макс. уровень - 10
        *Урон от критических выстрелов повышен до 175%
        Билл отдал в руки Джону черную, как смоль, винтовку, гладкий приклад и торчащее дуло которой бликами отражали свет люстр.
        - И это, - добавил Билл, протягивая Джону остальное снаряжение.
        Получен пистолет Glock-17
        Тип: огнестрельное оружие
        Уровень: 1
        Ранг: бронзовый
        Урон: 5
        Получен Нож охотника
        Нож охотника
        Тип: холодное оружие
        Требуемый уровень: 1
        Ранг: бронзовый
        Урон: 1-5
        - Теперь, когда у тебя есть оружие, зайди к майору Лейбу. Он просил прислать к нему умелого новичка.
        Получено задание «Визит к майору Лейбу».
        ГЛАВА 3. УЖАСНАЯ СМЕРТЬ НЕ МОЖЕТ БЫТЬ ТИХОЙ, КОГДА ЕЕ ТРАНСЛИРУЮТ НА ВЕСЬ МИР. (РЕДАКТХ1)
        
        Майор Лейб был известным НПС в сообществе Эпохи Войн. Он был популярен и входил в число тех немногих, кто получил прозвище от игроков.
        Игроки звали его кратко: Вурдалак.
        Такую кличку Майор Лейб получил не спроста. В этом был повинен его чрезмерный пессимизм и медленная, монотонная речь, постоянно прерываемая задыхающимися вздохами и мычанием.
        Вдобавок к этому у Лейба было пухлое, мрачное лицо, покрытое шрамами и густой растительностью под носом, и большие глаза, опустошенные настолько ,что любого игрока, осмелившегося смотреть в них слишком долго, начинала поедать депрессия. А Огромный нос картошкой в совокупности с глубокими мешками под глазами лишь добавляли несуразицы в это и без того нелицеприятное лицо.
        Ходило много слухов о причинах депрессии Майора Лейба. Со временем игроки сошлись в одном - это связано с его образом жизни.
        Дело в том, что все НПС в Эпохе Войн имели свой собственную установку дня. Утром их можно было застать в одном месте, днем в другом, вечером - в третьем. А ночью они, естественно, спали. Все, кроме одного - Майора Лейба, что круглые сутки был прикован к одному единственному месту - небольшому пучку земли возле дверей, ведущих в генштаб.
        Он стоял там всегда. Неважно, шел дождь, снег или стояло пекло - Вурдалака всегда можно было застать на месте, курящим сигареты KenD Bleu, насколько могли судить игроки по упаковке, торчащей из его нагрудного кармана.
        Сигареты, надо сказать, были еще одной причиной его взлетевшей известности.
        Дело в том, что от Майора Лейба настолько сильно разило сигаретами, что было трудно находиться рядом, не заткнув нос. Особенно, если ты не переносишь табачный дым. Несколько игроков по этой причине забросили игру в самом начале, написав гневные отзывы на форуме Эпохи Войн.
        Даже Джону, обладающему нечеловеческой выдержкой, пришлось приложить немало усилий, чтобы не скорчить лицо от отвращения, когда он встретился с Вурдалаком Лейбом.
        - Майор Лейб. - Джон отсалютовал майору.
        - Да… солдат? Чего… тебе…?
        - Меня прислал офицер Билл.
        - Вот как… - Лейб вяло закивал, - Ну да… точно… Как раз вовремя, рядовой… мне то все равно… но начальство сетует… их волнуют пропажи людей… в лесу... Разведчики доложили… что эвольверы в тех местах… активизировались, что ли… Стали нападать на всех подряд…
        Глядя на Лейба, казалось, он вот-вот упадет в обморок от нехватки дыхания.
        - Солдат у нас мало… одни лишь новобранцы… но я слышал… что храбрости тебе не занимать... Я хочу… чтобы ты пошел… и прикончили двадцать молодых ящеров... Думаю… это поумерит их пыл…
        Задание «Визит к майору Лейбу» завершено
        Получено 50 опыта
        Получено 10 кредитов
        Получено задание «Усмирение молодых ящеров»
        Джон выслушал Майора Лейба и обратил внимание на карту. На карте высветился маршрут, ведущий из города в ближайший лес. Лес бы ему не знаком, а Джон знал, что в незнакомые места неподготовленным лучше не соваться.
        Джон проверил свои запасы и обнаружил в инвентаре всего тридцать крупнокалиберных патронов для винтовки, и сто для пистолета. Маловато. Едва ли хватит, чтобы справиться даже с небольшим вражеским отрядом.
        Джон задумался. Чтобы подготовиться к походу, ему нужно было больше боеприпасов, но денег не было от слова совсем. Также не было ничего, что можно было продать. Да и по заработку в игре он ничего не знал.
        Выход нашел себя сам. Двое парней стояли на площади и кричали во весь голос:
        - Кредиты в кредит! Подходите и берите кредит на кредиты! Любому новичку до десятого уровня мы готовы выдать до тысячи кредитов, и это всего под десять процентов! Подходите, обращайтесь! Кредиты в кредит!
        С улыбками на лицах они останавливали проходящих мимо новеньких игроков и призывали взять кредит. Причем, делали это профессионально, точно подбирали нужные слова и уверенно жестикулировали руками.
        Кин и Блейк - гласили никнеймы. Эта пара высоких парней выделялись как минимум своими двадцать первыми уровнями. Кин был строен и носил красный смокинг с бабочкой, в то время как Блейк предпочитал черный цвет, отлично подчеркивающий его накаченный торс. Оба выглядели настоящими самаритянами в своих модных костюмах и ярких улыбках на устах.
        Но Джону хватило лишь одного взгляда, чтобы заглянуть под их лживые маски…
        Нечто подобное он уже видел в Мексике, когда вел затяжную войну с местным наркокартелем.
        Тамошние ростовщики тоже выглядели безобидно, ходили парами и предлагали беднякам деньги под небольшой процент. Они подавали это как «помощь незащищенным слоям населения».
        Схема ростовщиков столь же проста, сколько и коварна: они давали людям взаймы на условиях, что человек принесет деньги через установленной срок в их штаб квартиру. А когда человек был готов и нес деньги ростовщикам, его, по случайному совпадению, грабили бандиты.
        Подстава налицо. Но кому было до этого дело?
        Потеряв деньги, человек не мог выплатить долг вовремя. А с просрочкой долга проценты взмывали вверх, как птицы в небо. Ростовщики забирали у человека все: дом и имущество, вплоть до зубной щетки. Они похищали его жену, угрожали его детям, и делали все, чтобы вытянуть из должника как можно больше денег. А когда тот впадал в отчаяние и давал сдачи, они избавлялись от него его с наглядной жестокостью, демонстрируя всем вокруг участь в случае бунта.
        Джон слышал много слухов о тех мерзавцах, и даже видел собственными глазами, однако вмешиваться в их дела запрещали правила наемного агенства.
        Однако сейчас все было иначе. В этой игре его руки были развязаны. Только увидев парочку, Джона задело за живое, и он поклялся, что уничтожит весь этот синдикат.
        А закопать зерно своей мести он решил прямо сейчас.
        Зная их повадки, Джон прошел мимо ростовщиков. Парочка, заметив его второй уровень, деловито переглянулась, преградила ему путь и начала свое представление.
        Кин вышел вперед, нависая над ним всем телом. Он был на голову выше Джона, и заслонил своим торсом весь небосклон. Но на его лице по-прежнему сияла ослепительная улыбка.
        - Привет, парень, как дела, как настроение?
        Джон испытал неприязнь от этой чрезмерной близости, и сделал шаг назад.
        - Привет. Настроение в порядке. - сухо ответил он.
        Кин улыбнулся и сделал еще шаг вперед, снова сближаясь с Джоном.
        - Замечательная сегодня погодка, не находишь?
        Джон нахмурился, глядя на чуть проглядывающее через облака солнце, и снова отступил назад.
        - Сегодня тепло. - ответил он.
        Кин энергично закивал, навязчиво следуя за Джоном.
        - Об этом я и говорю, погодка превосходная! Чувствуешь этот теплый ветер? Когда в последний раз ты чувствовал нечто подобное в реале?
        - Сегодня, - выплюнул Джон и развернулся, делая вид, что собирается уйти, но Кин подскочил к нему сзади и закинул руку ему за плечо.
        - Везет тебе! А вот мы с Блейком живем на севере, понимаешь. Нам подобная погода и в лучших снах не снится! Каждый день минус двадцать пять, ледяной ветер и снег, брр! Мне иногда кажется, что без этой игры я б давно уже сошел с ума от холода. А тебе, Тус, что больше нравится, зима или лето?
        Джон смирил Кина холодным взглядом, сбросил его руку с плеча и спросил:
        - Чего вы хотите?
        - Чего мы хотим? Экий ты прямолинейный. Но молодец, вопрос хороший! Эй, Блейк, мы чего-то хотим от этого чуткого молодого человека?
        - Нет, Кин, мы ничего не хотим. - Блейк отрицательно покачал головой.
        - Ты уверен?
        - Безусловно, Кин. Лично я здесь стою только для того, чтобы помогать.
        - Ах, точно! - Кин хлопнул себя по лбу, - Спасибо, Блейк, что напомнил. Тус, ты когда-нибудь слышал о Покровителях?
        Джон покачал головой.
        - Ты что, первый день играешь? Мне казалось, все нас знают. Ну, ничего, ничего, совсем скоро ты о нас многое услышишь, а пока, Блейк, расскажи ему вкратце.
        Блейк кивнул и сложил руки перед грудью.
        - Покровители - это название нашего клана. Мы первые на сервере создали клан, и уже на протяжении трех недель занимаем ТОП-1. Наверное, ты хочешь спросить, как нам это удалось? Все просто: мы не такие мы не такие, как все остальные. Наш клан черпает силу не из высокоуровневых игроков, топ шмота и экономики, а из дружбы и сострадания. Мы не ступаем по головам соперников, а вместо этого помогаем развиваться союзникам. Взаимопомощь и честь - два столпа, на которых держится наша слава. Мы верим, что в этом виртуальном мире нам не за что сражаться с другими игроками, и вместо этого все должны друг другу помогать. Именно поэтому Кин и я приходим на Базу Новичков каждую неделю и помогаем новым игрокам освоиться в игре.
        - Помогаете, выдавая кредиты? - скептически спросил Джон.
        Кин подошел к нему и снова положил руку на плечо. Джон едва сдержался, чтобы не совершить на нем болезненный захват.
        - Брось, Тусси! Мы ведь взрослые люди… я ведь могу к тебе так обращаться? Ты не против?
        Джон ничего не ответил.
        - Спасибо. Так вот, Тусси, согласись, любой труд должен оплачиваться. А мы, сам понимаешь, тратим на это неимоверное количество времени, и хотелось бы получать за это небольшую компенсацию. Поэтому смотри на это, не как на кредит, а как на дружеский долг. Ты просто берешь у нас, твоих лучших друзей, немного денег, возвращаешь их через две недели и платишь за услугу десятой частью. Звучит недурно, а? Не подумай о нас ничего плохого. Мы занимаемся этим только для того, чтобы новые игроки побыстрее освоились в этом мире. Вместе играть веселее! Да и выдаем только небольшие кредиты, чтобы игроки с легкостью могли их погасить. Вот сам как думаешь, если возьмешь тысячу кредитов, сможешь через две недели отдать тысячу сто?
        Учитывая, что за выполнение задания на получение оружия Джон получил 10 кредитов, ответ напрашивался сам собой.
        - Думаю, да.
        - Вот-вот, согласись, это не деньги! Заплатить сто кредитов за то, чтобы лучше подготовиться к охоте - это же сущий пустяк! Да и выгода от этого на лицо. В итоге ты сможешь с легкостью начать зачистку ближайших территорий, а мы с Блейком подзаработаем и сможем помочь другим новичкам!
        - Мы сможем помочь друг другу, - вставил свое Блейк, - а если вовремя отдашь долг, то, может, мы сможем договориться о нашем дальнейшем сотрудничестве. Нам в клане нужны честные парни.
        Кин закивал, и продолжил.
        - Ну что, возьмешь в кредит тысячу? Или можешь взять столько, сколько нужно. Пятьдесят кредитов? Сто? Пятьсот? Сколько угодно, друг мой. У тебя ведь, наверное, совсем нет денег. А если одолжишь у нас, сможешь хорошенько подготовиться, прежде чем отправиться на опасное задание.
        Джон окинул их задумчивым взглядом.
        - Пять тысяч кредитов.
        - Оу, сразу так много? Ты знаешь, как я сказал, мы не выдаем… хотя… ты точно сможешь все выплатить в срок? Ну, дело, конечно, твое… но может все-таки сбавишь обороты? А если вдруг ты не сможешь войти в игру в ближайшие дни? Или застрянешь в локации? Нет? Ладно, ладно, понял. Будь по-твоему. Добавь меня в список друзей.
        Поступило приглашение в друзья от игрока Кина.
        Приглашение было принято.
        - Меня тоже.
        Поступило приглашения в друзья от игрока Блейка.
        Приглашение было принято.
        - Отлично, тогда давай заключим обычный контракт со стандартными условиями.
        Поступил запрос на заключение контракта.
        В контракте были описаны правила. Они гласили, что через две недели Джон должен был вернуть 5,500 кредитов на этом самом месте. Если же он по какой причине этого не сделает, они будут вправе убить его и забрать любой его шмот.
        Последний пункт был странным, учитывая все, что они сказали. Однако Джон без сомнений подтвердил контракт. Знак инвентаря в углу загорелся, сигнализируя о полученных деньгах.
        Контракт с игроком Блейком был заключен.
        - Ну, удачи. Ждем тебя через две недели, друг. - Блейк дружелюбно похлопал его по плечу, и Джон был готов поклясться честью, что заметил в этот момент в его взгляде тот самый грязный огонек.
        - Спасибо. Приятно иметь с вами дело. - кивнул Джон.
        - А нам-то как приятно, Тус! Ты там смотри не пропадай!
        На этом они разошлись. Джон направился в оружейную лавку, бросая недобрый взгляд на ростовщиков, которые уже поймали следующую жертву.
        Теперь оставалось только ждать, когда за ним приду.
        ***
        Оружейная лавка Базы Новичков стояла под боком у генштаба. Это был большой белый шатер кругообразной формы с двумя грозными лысыми наемниками, охраняющими вход. Пол внутри был выложен красным ковром, с потолка свисали фонари. И везде, куда бы ни падал взгляд, стояли столы и стойки, заваленные всевозможным оружием.
        Начиная с ножей и заканчивая и гранатомётами - здесь можно было найти что угодно. Любой инструмент для убийств на любой вкус. Каждый игрок мог найти оружие под свой стиль игры.
        В основном здесь продавалось низкоуровневое оружие бронзового ранга, но периодически в магазин поставляли оружие серебряного, а изредка даже золотого ранга.
        Войдя, Джон кивнул торговцу, сидящему за прилавком, и подошел к нему.
        - Мне нужны патроны седьмого калибра. - сказал он.
        Альбус, а именно так звали торговца, деловито улыбнулся и вынул из-под стола две пачки патронов.
        - Двести хватит?
        - Да. И десть гранат.
        - М-67 подойдет?
        - В самый раз.
        Кивнув, торговец выложил на прилавок десяток гранат.
        Осколочная граната М-67
        Тип: Расходный предмет
        Требование к классу: любой
        Требуемый уровень: 1
        Ранг: бронзовый
        Радиус взрыва: 15 метров
        Радиус оглушения: 10 метров
        Время оглушения: 1 секунда
        Урон: 10-100
        *в зависимости от расстояния до цели
        - И можно рулон изоленты?...
        ***
        Джон с торговцем быстро поймали общую волну. Каждый из них отлично разбирался в оружии и знал, чего хочет. Они стали понимать друг друга с полуслова, обмениваясь лишь короткими фразами.
        Их скромный диалог, лишенный всяких интересных подробностей, быстро подошел к концу.
        Вдобавок к патронам и гранатам Джон приобрел сотню метров прочной лески с изолентой (он давно усвоил, что леска и изолента никогда не бывают лишними), второй пистолет Glock-17 и два охотничьих ножа. А на оставшиеся деньги он купил небольшой пласт взрывчатки С-4 на случай, если придется устроить засадой.
        Довольный покупками, Джон разложил гранаты по специальным карманам на своей форме, закрепил на поясе ножи и пистолеты, повесил за спину винтовку.
        И только тогда, вооруженный до зубов, отправился в лес.
        ***
        Непреступные стены Базы Новичков были лишены ворот. Подобные конструкции были чересчур уязвимы при штурме эвольверами класса «Танк». Поэтому входом и выходом служило два выкопанных в земле тоннеля на севере и юге города.
        Южный тоннель выходил на огромные горы в белых шапках, тянущиеся к небесам - там находилась локация, известная большим количеством данжей - Гора Шахтеров.
        А северный выход, куда направился Джон, упирался в озеро Кан и Тревожный Лес, кишащий дикими монстрами с первого по десятый уровни.
        Но хоть уровень монстров в этой охотничьей локации был относительно низок, не стоило легкомысленно воспринимать этот факт.
        Ведь Эпоха Времен сильно отличалась ото всех других ММО игр, за что и заработала свою возросшую популярность. Это была одна из немногих игр, где важны были не столько характеристики персонажа, сколько личное мастерство самого игрока.
        Ведь здесь не было никакого самонаведения, никакой помощи в движениях тела или активации умений - Эпоха Войн не пошла на уступки игрокам и не стала упрощать свой геймплей. Вместо этого разработчики напротив сделали его как можно сложнее, приближая к реальности настолько, насколько это возможно.
        Из-за этого на низких уровнях, когда у игрока было совсем мало здоровья, его могло убить буквально что угодно.
        Был один случай, когда игрок умер от скатившегося на него булыжника, когда они с приятелем дурачились в горах.
        Другой игрок умер, когда сагрил на себя гнездо мутировавших хомяков первого уровня. Они окружили его и загрызли насмерть.
        А сколько было школьников, что отправлялись на солнечные поля, - настоящую песочницу для детей, где можно было встретить лишь низкоуровневых монстров 1 и 2 уровней, - и были там насмерть забиты дикими кабанами!
        А если добавить к этому безумное количество смертей из-за осечек, шальных пуль союзников и собственной глупости... По одной только официальной статистике 10% игроков хоть раз погибали от собственных рук, когда впервые брали в руки оружие. Им всем, по какой-то причине, сильно хотелось заглянуть в темноту, зияющую в дуле автомата.
        И это смерти, произошедшие вне боя!
        Чего уж говорить об уровне опасности локации с кричащим названием «Тревожный лес». Лишь немногие игроки осмеливались входить туда в одиночку, не подняв хотя бы десятый уровень. А соваться туда, будучи вторым, по меркам обычного игрока было чистым самоубийством. Даже от самых безобидных ящеров там ежедневно умирало несколько десятков человек.
        Но Джон всего этого не знал.
        Он добрался до северного тоннеля и спустился под землю, поднимаясь уже с другой стороны от стены.
        В отличии от безжизненной фауны внутри Базы Новичков, вне ее стен природа цвела и благоухала.
        Густая зеленая трава и пышные кустарники встретили Джона у самого выхода. Яркие цветы, рои насекомых и звонкие птицы - какофония цветов и звуков природы окружили его, погружая в эту атмосферу с головой.
        Стоя там и глядя на расстилающийся впереди пейзаж, казалось, словно никакой катастрофы и не происходило. Мир продолжал жить и благоухать.
        И эта резкая грань людского мира и природного четко подчеркивало одну из главных мыслей разработчиков: Конец человечества не есть конец света.
        Поднявшись из тоннеля на поверхность, Джон вышел на небольшую поляну.
        Игроки называли эту поляну северным перевалом - здесь можно было быстро найти игроков себе в пати для похода в Тревожный Лес, или скупить шмота у темных торговцев - игроков, которые во избежание городских налогов торговали у его стен. У них всегда можно было найти что-нибудь по дешевке, но без каких-либо гарантий на качество.
        Сейчас было в районе шести часов вечера - самое пиковое время для онлайна. Поэтому на северном перевале собралась не одна сотня игроков, и с каждой минутой сюда стекалось все больше. Собираясь в группы по 3-5 человек, они снаряжались в боевую одежду, доставали из инвентаря оружие, и отправлялись в сторону леса.
        И здесь же, на северном перевале, чуть в сторонке, каждый день проводился мини-турнир среди новичков. Никто точно не знал, кто стоит за его организацией, но было очевидно, что это было дело рук одного из лидирующих кланов.
        В турнире можно было поучаствовать, заплатив вступительные комиссионные в пятьсот кредитов. Приз за третье место составлял три тысячи кредитов, за второе - четыре, а победителю шло пять тысяч и случайный предмет серебряного ранга. И помимо материальной выгоды, победить в турнире - означало продемонстрировать свои навыки публике и с большой долей вероятности получить персональное приглашение в один из топовых кланов.
        А те, кто не имел желания участвовать в турнире, могли сделать свою ставку на победителя.
        Сейчас там собралось порядка трех сотен зрителей. Они стояли полукругом, а перед ними, в центре импровизированной арены, под прозрачным желтым куполом дуэлилась пара игроков.
        Джон но не стал заострять внимания не происходящем. Выйдя из тоннеля, он прошел через всех игроков и уверенно зашагал в сторону леса.
        ***
        - Сэм, чего мы вообще здесь ждем? Если тебе так страшно идти в этот лес вдвоем, то давай лучше вообще никуда не пойдем! Все равно контент будет дерьмом! - Чейзи топнула ногой, раздраженная мягкостью своего брата.
        Сэм, слушающий это уже на протяжение получаса, только вздохнул.
        - Сестренка, тебе всего двенадцать. Откуда ты понабралась таких слов? - уныло спросил он.
        - Просто мое поколение не такое тупое, как твое! Мы быстро растем. Так что, ты ответишь на мой вопрос?
        - Че-ейз-ии хватит! - простонал Сэм, - я уже все тебе сказал. Идти туда вдвоем - это чистое самоубийство. Я не собираюсь терять уровень только для того, чтобы потешить твои детские мечты. Подожди немного, сейчас найдем штурмовика и снайпера в пати и сразу пойдем!
        - А, - Чейзи цокнула языком и с вызовом спросила, - То есть, чтобы не было страшно, тебе нужно прятаться за спинами двух парней? Так?
        - Что? Причем тут это..? - Сэм растерялся, - И с чего ты вообще взяла, что это обязательно будут парни?
        - Ммм… понятно, - Чейзи осуждающе промычала, - то есть, по-твоему, это нормально, прятаться за девочками, да?
        - Господи, да ты просто невероятна!
        - Нет, это ты невероятен, Сэм! Говорю тебе, если мы пойдем туда вчетвером, контент выйдет полным дерьмом! Никто не захочет смотреть на кучку жалких неудачников, вышедших на охоту в Тревожный Лес!
        - Ну и отлично! - Сэм наконец вышел из себя и повысил голос, - Раз я такой неудачник, тогда найди себе компанию получше! А с меня хватит! Неудачник устал от беспочвенных обвинений и пошел выполнять свои отстойные квесты! Удачи тебе в твоей идиотской мечте!
        Под конец Сэм наградил Чейзи злобным взглядом и резко зашагал прочь.
        Чейчи проводила его гневным взглядом и бросила вслед:
        - Да, давай! Проваливай, неудачник! Я и без тебя стану стримером! Понял? Только не приходи потом и не умоляй меня взять тебя обратно! Дурак!
        Чейзи надула губы и топнула ногой, когда заметила краем глаза проходящего мимо нее игрока.
        Тус, 2 уровень
        Со стороны это был обычный школьник, как и она, максимум на пять лет ее старше. Но среди всей толпы игроков его выделяли две вещи: невероятно уверенный взгляд, создающий вокруг него ауру силы и мужественности, а также тот факт, что он прошел мимо всех игроков, даже не удостоив их взглядом, и направился в лес. В одиночку.
        Чейзи еще раз бросила взгляд в сторону брата и пробубнила себе под нос:
        - Если бы ты хоть немного был похож на этого парня… глупый брат…и что мне теперь делать… - Чейзи грустно вздохнула, а затем закричала во весь голос:
        - Ну почему мне так сильно не везет с родней!!?
        Игроки вокруг вздрогнули от неожиданности, бросая на нее косые взгляды. Кто-то осудительно покачал головой, другие тихо посмеялись.
        - Эй, детка, плюнь на него! Хочешь, я стану твоим новым любимым братиком? Я защищу тебя от любой опасности! - язвительно пошутил один из парней, стоящих рядом.
        Чейзи оценивающе на него посмотрела
        - Ты? Серьезно? Да ты даже свою честь защитить не сможешь. По сравнению с тобой, неудачником, даже мой брат выглядит героем.
        Парень не смог найти, что ответить. Его дружки заржали, подначивая друга.
        А в голову Чейзи прокралась интересная мысль:
        Что, если тот игрок захочет стать ее братом? От такого старшего брата она бы точно не отказалась!
        Мысль, политая ее завышенными ожиданиями и мечтами, быстро взросла в маленькой голове до полноценной идеи. Чейзи быстро поняла, что должна делать.
        Она скорчила язвительную мину в ответ смеющимся подросткам, показала им язык и бросилась в сторону Тревожного Леса, следом за игроком с ником Тус.
        ***
        Когда Джон вошел в Тревожный Лес, солнце скрылось за кронами высоких деревьев, и все кругом окружил легкий полумрак. Здесь неровную почву вместо травы укрывал покров почерневших листьев и сорняков. В земле торчали камни, зияли овраги, журчали ручьи и копошились насекомые. В воздухе звучал легкий ветер, играющий с листвой, и красиво свиристели птицы. Стоял приятный запах дождя.
        Никогда прежде Джону не доводилось бывать в таких красивых местах. Или, быть может, он просто никогда прежде этого не замечал…? В любом случае, войдя в лес, Джон ощутил себя в сильно поднятом настроении, и на его лице на мгновение прокралась улыбка.
        Но Джон быстро взял себя в руки, а эмоции под контроль.
        Улыбка сошла с лица, а сам он заметил одинокого монстра, снующего меж деревьев в сотне метро от него.
        Молодой ящер, 2 уровень.
        Ящер был сильно похож на тех, с которыми ему довелось сражаться во вступлении. У них были длинные мощные ноги, короткие передние лапы и огромная зубастая пасть рептилии.
        Вложив патрон в винтовку, Джон взвел курок, прицелился и сделал точный выстрел, попадая в глаз ящера.
        Критический удар!
        Нанесено 45 урона.
        Молодой ящер был убит!
        Получено 20 опыта
        Получен 1 кредит
        Получив фатальный урон, ящер и пискнуть не успел, как растворился в белом тумане. На его месте осталась небольшая горстка вещей, подсвеченных светом. Джон перезарядил винтовку, выбрасывая пустую гильзу в сторону, подобрал выпавший лут и осторожно двинулся вглубь леса.
        Так началась его охота.
        ***
        Не прошло и двадцати минут, когда Джон прикончил последнего, двадцатого монстра, необходимого для завершения задания, но остановиться не мог. Охотничий азарт захватил его с головой. Он убивал все больше и больше ящеров, одного за другим. В конце концов он так разошелся, что совсем позабыл о всех правилах хорошего снайпера.
        Устав красться, выслеживая каждого монстра поодиночке, он заметил, что стоит ящерам его услышать, почуять или увидеть хоть краем глаза, как они тут же атакуют.
        И теперь, вместо того, чтобы долго и мучительно бродить по лесу, выискивая добычу, он носился меж деревьями, ловко, как кролик, собирая за спиной толпы рычащих монстров. А когда их собиралось достаточно много, он смело встречал их в прямом столкновении.
        Если бы кто-то увидел эту картину, он бы замер с широко разинутым ртом от удивления. Никто прежде не парктиковал подобный метод охоты, имея характеристики первого уровня.
        Прямо сейчас за Джоном гналось более двадцати ящеров. Решив, что этого хватит, Джон заметил возвышенность неподалеку и ловко взбежал на нее, занимая хорошее место для обороны. Поднявшись на самую вершину, он развернулся, поднял винтовку, прицелился в ближайшего ящера и выстрелил.
        Монстр с визгом обратился в белый свет.
        Молодой ящер был убит!
        Получено 20 опыта!
        Получен 1 кредит!
        Джон выбросил винтовку, и в его руках блеснуло два черных Glock-а.
        Он твердо уперся ногами в землю, направил пистолеты на толпу кровожадных монстров и начал методично отстреливать их по одному.
        Ящеры завизжали, оказавшись под градом свинцовых пуль. Они залились яростным воплем, защелкали зубастыми пастями и зарычали, желая разорвать обидчика на куски. Но Джон хладнокровно сдерживал их приближение.
        Пистолеты не убивали ящеров с одного выстрела, но попадания в голову сильно их замедляли.
        Поэтому Джон не делал больше одного выстрела подряд в одного и того же монстра, вместо этого стреляя в тех, кто вырывался вперед. Такая тактика сильно замедляла темп продвижения всей стаи. Но все же, несмотря на все умения Джона, полностью остановить приближение монстров было невозможно.
        Когда патроны закончили и пистолеты заглохли, Джон отбросил пустые обоймы в стороны и с легким движением вставил новые, продолжая стрельбу.
        За эти, казалось бы, пару секунд, ящеры сократили расстояние вдвое. И даже под огнем пистолетов продолжали упорно приближаться.
        Любой игрок, увидевший эту сцену, сказал бы, что следующая перезарядка сулила Джону верную смерть. Проворный новичок переоценил свои способности, и вот-вот должен был за это поплатиться.
        Однако Джон не выказал ни капли беспокойства.
        Когда монстры подобрались слишком близко, он сорвал с груди гранату, сорвал чеку и бросил на пути у ящеров, отступая назад, на противоположный склон холма.
        Прогремел взрыв. Десять ящеров мгновенно исчезло в свете. Еще четверо отлетели в сторону и тяжело рухнули на землю, растеряв половину здоровья.
        Молодой ящер был убит!
        Получено 20 опыта!
        Получен 1 кредит!
        Молодой ящер был убит!
        Получено 20 опыта!
        Получено 3 кредита!
        ….
        Молодой ящер был убит!
        Получено 20 опыта!
        Получено 1 кредит
        Опыт лился рекой.
        Джон растратил последние патроны в обоймах , выхватил ножи и бесстрашно бросился в лобовую атаку, в самую гущу врагов.
        Он сделал кувырок, уклоняясь от броска одного из ящеров, подсечкой повалил наземь другого монстра и коротким движением воткнул ему в шею нож.
        Нанесено 23 урона!
        Молодой ящер был убит!
        Получено 20 опыта!
        Получен 1 кредит!
        Пораженный ящер, получив огромный урон от атаки в уязвимое место, исчез в свете. Но остальные были уже на подходе.
        Джон вскочил на ноги. Один ящер набегал на него сбоку. Джон как матадор шагнул в сторону и полоснул ножом по туловищу пронесшегося мимо ящера.
        Нанесено 21 урон!
        Молодой ящер был убит!
        Получено 20 опыта!
        Получено 2 кредита!
        Сразу же Джон заметил врага, забегающего сзади, и совершил удар ногой с разворота по морде монстра, опрокидывая его на землю.
        Несмотря на то, что это был бой один против десятерых, Джон уверенно побеждал. Он успевал молниеносно реагировать на все атаки монстров, вовремя парировать их и контратаковать.
        Восьмилетний опыт нескончаемых тренировок и реальных боев давал о себе знать.
        И не прошло и трех минут, когда все монстры были повержены. Джон остался в одиночестве стоять посреди пустого леса, заваленного светящимся лутом.
        Но не успел Джон заняться сбором, как вдруг из-за холма раздался пронзительный женский визг.
        Джон поднял с земли винтовку, перезарядил ее и устремился в сторону крика. Когда он поднялся на вершину холма, то увидел, как у его подножья уцелевший ящер с упоением носится за ребенком. Джон сразу узнал в ребенке ту самую девочку, что следила за ним, как только он вошел в лес.
        Именно ее взгляд он то и дело ловил на себе, пока охотился. Именно ее глаза сверлили его из-за деревьев и пряталась каждый раз, как он смотрел в ее сторону.
        Ник над головой гласил: Чейзи.
        Чейзи выглядела девочкой из младших классов, лет двенадцати, со светлыми кудрявыми волосами до плеч, и голубыми глазами, залитыми сейчас слезами. Она была одета в маленький военный комбинезон и шлем с золотой звездой на макушке, который покосился из-за интенсивного бега.
        Убегая впопыхах от ящера, она чуть ли не плакала навзрыд, виляя межу деревьев. И только каким-то чудом ей удавалось избегать всех атак этого монстра.
        - Не-ет! Отстань от меня! Глупый ящер! Идиот! Отвали от меня! Я не хочу с тобой драться! Что тебе от меня нужно? Я совсем не вкусная! Отстань…!
        О чем думали ее родители, позволяя играть в Эпоху Войн, и что она делала здесь одна, было загадкой. Впрочем, Джону не нужно было это знать. Он прицелился из винтовки, затаил дыхание и точным выстрелом прикончил монстра, обращая его в белый свет.
        Затем Джон повесил винтовку за плечо, и одарив Чейзи коротким взглядом, вернулся назад, где продолжил собирать выпавший лут. Он как раз наткнулся на какой-то кулон, когда наверху, на вершине холма, показалась Чейзи.
        Она тяжело дышала, неуверенно ступая по земле, практически кралась, словно боялась, что на нее вот-вот набросятся другие монстры. Но заметив Джона, тут же выпрямилась, засияла улыбкой и помахала рукой.
        - Привет! Большое спасибо, что спас меня!
        Джон посмотрел на нее, кивнул, и продолжил заниматься своим делом, осматривая кулон.
        Кулон ловкости
        Тип: кулон
        Уровень: 3
        Ранг: бронзовый
        Ловкость: +1
        Чейзи немного потопталась на одном месте, борясь с неловкостью, а затем сжала кулачки и подошла к Джону.
        - П-привет… Меня зовут Чейзи. А тебя?
        - Джон, - ответил Джон, даже не взглянул на нее.
        От подобного отношения Чейзи захотелось надуть губы и нахамить этому грубияну, но ради достижения своей цели она сдержалась и напротив, ярко ему улыбнулась.
        - Тебе очень идет это имя! Я как только тебя увидела, сразу подумала, что тебя так и зовут! А чем ты тут занимаешься, Джон? Только не сердись, я следила за тобой еще с того момента, как ты вошел в лес… И знаешь, ты делаешь очень странные вещи! Никогда не видела, чтобы кто-то агрил столько монстров в одиночку! У тебя особый квест?
        Джон посмотрел на нее и пожал плечами.
        - Нет. Просто так интереснее охотиться.
        - Понятно…
        Вспомнив, с каким мастерство Джон расправлялся с ордами монстров, Чейзи в очередной раз пожалела о том, что ее брат - тряпка. Вот был бы он хоть немного похож на Джона…
        Когда Джон ответил, перед его глазами выскочило системное оповещение:
        Внимание! Ваше время заканчивается через 30 минут!
        Купленное в клубе время подходило к концу. Джон почувствовал сожалению о том, что время подходит к концу, но насильно его подавил. Не стоило забываться из-за какой-то игры. Все-таки он был на задании.
        Джон в спешке собрал весь шмот и вещи, сунул ножи в чехлы, пистолеты в кобуру собирался уйти, но Чейзи преградила ему путь, хватая его за руку.
        - Стой, подожди! Давай станем друзьями!
        Поступило приглашение в друзья от игрока Чейзи.
        Чейзи стоило больших усилий выдавить из себя эти слова. Она заметно покраснела и буквально сгорала от стыда. Чтобы ей, Чейзи Патисон, пришлось первой просить о дружбе с парнем - она и вообразить себе не могла, что такое когда-нибудь случится.
        Но не смотря на ее преодоления себя, Джон холодно ее отшил.
        - Спасибо. Мне не нужны друзья.
        Приглашение в друзья было отклонено!
        Джон отклонил предложение, обошел Чейзи и зашагал в сторону города.
        Спасибо?! За что это он ее благодарит?! Чейзи насупилась и увязалась за ним следом.
        - Стой! Не будь такой занудой! Всем нужны друзья! Неужели ты не хочешь дружить с такой милой девочкой, как я?!
        Поступило приглашение в друзья от игрока Чейзи.
        - Нет. Я не нахожу тебя милой. Милые девушки так себя не ведут.
        Приглашение в друзья было отклонено!
        - Но ты спас меня! И теперь ты несешь за это ответственность!
        Поступило приглашение в друзья от игрока Чейзи.
        - Мне все равно. Можешь пойти и умереть, если хочешь.
        Приглашение в друзья было отклонено!
        - Я некрасивая, да?! Поэтому ты не хочешь со мной дружить?!
        - Я этого не говорил.
        - Тогда почему ты не хочешь быть моим другом?!
        - Потому что они мне не нужны. Прости.
        Джон увидел впереди ящера, поднял винтовку и сделал выстрел.
        Чейзи решила сменить тактику:
        - Круто! А где ты научился так стрелять? Ты что, какой-то шпион? Как Джеймс Бонд? Или ты наемный убийца!
        Джон замер, как вкопанный, и серьезно на нее посмотрел.
        - С чего ты так решила?
        - Ни с чего. Это просто шутка. А чего ты так заволновался, я что, угадала? - Чейзи ехидно хихикнула.
        - Нет, не угадала. Мне шестнадцать лет и я обычный школьник, - Джон выдохнул и зашагал дальше.
        - Я тебе не верю! Обычные школьники не умеют так стрелять! Мне уже почти тринадцать, не держи меня за дуру!
        - Мне нет дела до того, веришь ты мне или нет. Отстань.
        - Не отстану, пока ты не добавишь меня в друзья! Вообще-то, другие мальчики только и мечтают, чтобы со мной дружиться!
        Поступило приглашение в друзья от игрока Чейзи.
        - Так почему бы тебе не подружиться с этими мальчиками?
        Приглашение в друзья было отклонено!
        - Мне они не нужны! Хватит увиливать! Говорю тебе, давай дружить! Ты не пожалеешь!
        Поступило приглашение в друзья от игрока Чейзи.
        - Нет.
        Приглашение в друзья было отклонено!
        - Ну, пожалуйста! Добавь меня в друзья!
        Поступило приглашение в друзья от игрока Чейзи.
        - Я уже сказал. Не буду.
        Приглашение в друзья было отклонено!
        - Тебе что, жалко что ли?! Добавь! Меня! В друзья! Добавь! Добавь! Добавь!...
        Поступило приглашение в друзья от игрока Чейзи.
        Чейзи стала неустанно это повторять, снова и снова отправляя запрос на добавление в друзья.
        У Джона заболела голова. Не в силах больше это терпеть, он остановился.
        - Если я добавлю тебя в друзья, ты перестанешь меня преследовать?
        Чейзи просияла, энергично кивая головой.
        - Клянусь!
        - Хорошо… - Джон сдался под натиском Чейзи и нехотя принял запрос.
        Приглашение было принято.
        - Ура! - Чейзи радостно взвизгнула, - Ты не пожалеешь! Обещаю! Мы станем лучшими друзьями! - Чейзи радостно запрыгала на месте.
        Джон ничего не ответил, ощущая, будто над ним только что надругались, и просто пошел дальше.
        - Подожди! - окликнула его Чейзи, - Давай как-нибудь поохотимся вместе!
        Но Джон уже скрылся из виду.
        Чейзи сдержала свое слово и не стала идти за ним следом. Пребывая в отличном настроении она чуть подождала, блуждая в своих мечтах, а затем попыталась выбраться из леса самостоятельно, но повстречала по пути двух ящеров. Ящерам пришлось не меньше пяти минут гоняться за кричащей добычей, но в конце их ожидал успех и вкусный ужин.
        Впрочем, эта смерть нисколько не огорчила Чейзи. Ведь сегодня она подружилась с игроком, который в будущем стал ключевым звеном в ее карьере популярного стримера Эпохи Войн…
        ***
        Отделавшись от надоедливого ребенка, Джон поспешил в город. Перед выходом из игры он хотел успеть сдать завершенный квест.
        На обратном пути он повстречал группы других новичков. Они вели охоту с тем же энтузиазмом, что и он недавно. Но, в отличии от него, все эти игроки мазали настолько же часто, насколько часто из их ртов вырывались третьесортные проклятья. Не то, что двадцать, даже стаи из пяти особей были для них большой проблемой.
        Джон без происшествий миновал всех этих игроков, покинул Тревожный Лес и вернулся на базу. Однако время закончилось до того, как он успел сдать квест.
        Встав на площади, напротив майора Лейба, Джон покинул игру.
        ***
        Джон уже вышел из капсулы и одетый стоял возле дверей, когда его друзья только начали пробуждаться. Просыпаясь от долгого сна, они зевали, снимали шлемы с голов и выползали в свет, как бабочки, всего секунду назад бывшие маленькими, неподвижными личинками.
        Питер был первым, пришедшим в себя. Проснувшись, он присел на краю капсулы и безучастно уставился в пол.
        - Даа… это было… круто… - пробормотал он.
        Люси, очнувшись следом, тихо выбралась из капсулы, подкралась к нему сзади, наклонилась над ухом.
        - Пи-ите-ер!
        - Бестия! - от неожиданности Питер свалился на пол, - Ты лютая бестия, Люси! Самая настоящая проклятая гаргулья! Как, как ты можешь быть такой?! Т-ты, т-ты… просто невероятна! Ты худшая девушка из всех, кого я знаю! Д-да ты… ты даже хуже Лизы!
        - Эй, обидно, знаешь ли, - буркнула Лиза.
        Люси ухмыльнулась, облокотилась на капсулу и взглянула на Питера сверху вниз.
        - Слушай сюда, солдатик, можешь жаловаться и кричать сколько влезет, но только после того, как отдашь деньги, которые проиграл.
        Ее слова были для Питера подобно кинжалу в сердце. Он вскочил на ноги и жалобно застонал:
        - Джон! Джо-он! Скажи, скажи ей!
        - Что сказать? - поинтересовался Джон.
        - Что она поступила нечестно! Она обманула меня!
        - Они заключили пари, кто из них прикончит босса. - Девид поспешил ввести Джона в курс дела.
        - И я выиграла. - констатировала Люси. - А этот мерзавец теперь хочет саботировать наш спор и не отдавать деньги.
        - Потому что ты нечестно поступила! Ты меня ослепила! Если бы не это, то я прикончил бы его в два счета!
        - На войне все средства хороши! Не оправдывайся.
        - А что насчет чести?! Что насчет чести, Люси?! Джон, поддержи меня! Ведь нет ничего важнее чести!
        Все взгляды устремились на Джона.
        Джон ответил словами своего капитана.
        - Честь - это иллюзия, созданная воображением нашего мозга. Она ничем не поможет в беде, и если ей поддаться, она только обречет тебя на глупую и бесславную смерть.
        - Не-е-ет! - возмутился Питер, - не хватало, чтобы еще и ты встал на сторону этой хитрой лисицы! А я думал мы друзья!
        - Хватит жаловаться. Даже Джон согласен, что использование свето-шумовой гранаты в нашем споре допустимо. Четверо против одного. К тому же, когда мы заключали пари, мы не обговаривали, что запрещено, а что нет.
        - Они правы, Питер. Придется тебе смириться, - пожал плечами Кловер.
        И Питер сдался, не видя смысла в продолжении спора, достал из кошелька деньги и протянул Люси, качая головой.
        - Только не думай, что это конец.
        Люси, получив свой выигрыш, поднесла деньги к носу, втянула в себя их запах и с наслаждением вздохнула.
        - Черт, кто-нибудь когда-нибудь нюхал что-то вкуснее денег?
        - Ты дьявол!
        Взбешенный, Питер пулей вылетел на улицу под всеобщий смех.
        
        Хотите следить за новостями и выходами глав? Заходите на мою страницу в ВК! (Ссылка в описании книги)
        ГЛАВА 3.2 УЖАСНАЯ СМЕРТЬ НЕ МОЖЕТ БЫТЬ ТИХОЙ, КОГДА ЕЕ ТРАНСЛИРУЮТ НА ВЕСЬ МИР. (ЧЕРН)
        
        - Прощайте, карапузы. Приятной домашней работы! - Бодро попрощался Дирк, когда компания покидала клуб.
        Они вышли на оживленную улицу в самом центре города, расцветающую новыми красками по вечерам. Зажглись желтые фонари на дорогах, загорелись вывески баров и игровых клубов, коих в центре было немерено. Люди, заканчивая работу, начали выползать из своих офисов и домов.
        В этот час центр города превращался в гигантский муравейник.
        Не успели они отойти от клуба на десять шагов, как туда тотчас же повалилась толпа людей, спешащих занять капсулу быстрее всех других.
        И не только в этом клубе.
        Подобные заведения, так называемые компьютерные клубы новой эры, быстро вышли в моду по всей стране. Сама капсула стоила бешеных денег, но вот ее обслуживание - копейки, включая низкие энергозатраты. Поэтому это стало популярным бизнесом, не способным прогореть.
        Сейчас в одном только Ньютауне насчитывалось порядка двадцати подобных клубов. И каждому из них по вечерам тянулись длинные очереди из людей, влюбившихся в другую реальность.
        Другие статные люди, считающие игры уделом для детей, сидели в ресторанах и барах, отдыхая от рабочего дня. По магазинам бегали женщины, а за ними, точно на поводках, носились мужчины, похожие на грузовых мулов с грустными, уставшими глазами.
        - Ну, до завтра. - Пришло время прощаться.
        Джон пожал руку Питеру и Кловеру, а затем протянул руку Лизе.
        Лиза удивленно уставилась на нее.
        - Не знаю, как у вас в Рино, а у нас тут девушки на прощание не жмут руки. - сказала она.
        - Прощу прощения, - Джон убрал руку, - а как у вас прощаются с девушками?
        - Секундными объятиями, - Лиза игриво улыбнулась.
        - Понятно. - Джон подошел к ней и без задней мысли приобнял.
        - И поцелуем в губы… - добавила Лиза, уже шепча ему на ухо.
        - У вас странные обычаи, - отметил Джон, - но если так положено, то…
        Джон решил последовать обычаю, когда между ними вклинилась Люси. Она схватила Джона за руку и оттащила от подруги.
        - Какого черта, Лиза! - Люси грозно уставилась на подругу. Она не слышала, что та сказала, но догадалась о намерениях Джона, и потому посчитала необходимым вмешаться.
        - Джон, что она тебе сказала?!
        - Что у вас принято целоваться с девушкой на прощанье, - Джон невинно захлопал глазами.
        - Лиза? - Люси строго посмотрела на подругу.
        Лиза засмеялась, когда у нее завибрировал телефон.
        - Ой, за мной уже приехали! - Сказала она, просмотрев пришедшее сообщение.
        И в этот момент к тротуару подъехал дорогое Порше. Из машины вышел хорошо одетый парень.
        - Лиз, ты готова?
        - Да, одну секунду, - Лиза улыбнулась ему и повернулась к друзьям, - ну все, я пошла. Всем пока.
        Обнявшись с каждым, она села в машину и блестящий Порш уехал, скрываясь за углом.
        - Вот чертовка! - взвыл Питер, когда машина скрылась из виду, - разве она еще не слишком маленькая для подобного?!
        - Все не так просто, Пит, - Люси встала на защиту Лизы, провожая ее грустным взглядом.
        Она встряхнула головой и хлопнула в ладоши.
        - Ну, мне тоже уже пора. Джон, ты говорил, что живешь на Брейкстрит шесть, верно?
        - Да.
        - Значит нам в одну сторону, - Люси слабо улыбнулась, - я живу прямо напротив.
        - Правда?
        Джон попытался выразить удивление на своем лице, но его выражение походило на нечто совершенно иное. На что именно, не понял никто.
        - Что ты пытаешься изобразить? - Люси подняла бровь.
        - Я удивлен. - констатировал Джон.
        От столь нелепого объяснения Люси залилась смехом, который тут же подхватили остальные.
        - Ладно, ребят, пока, увидимся в школе! - Окончательно попрощавшись, они разошлись. Джон с Люси в одно сторону, Питер с Кловером - в другую.
        Когда парочка осталась наедине, Люси сладко потянулась, забросила сумку за плечо и спросила:
        - Ну что, как тебе игра? Понравилась?
        - Да, очень. Я не думал, что технологии продвинулись так далеко. Вес оружие, отдача и ощущения тела - все выполнено очень реалистично. Даже управление Меха было практически идентично управлению модели GR-310… - Джон с энтузиазмом начал рассказывать о своих похождениях в игре, рассказывая о своих впечатлениях, делая упор в реалистичность, с которой была выполнена игра.
        Люси внимательно слушала его, то и дело задавая уточняющие вопросы.
        - Стой, - она прервала его рассказ на интересном месте, где Джон сражался с гигантским ящером в Нью-Йорке, - ты включил ручное управление? Ты что, умеешь пилотировать мехи?
        Джон смекнул, что сказал лишнее, и пожал плечами.
        - В этом не было ничего сложного. Первые пять минут было необычно, а после я начал чувствовать как за рулем простого автомобиля.
        - Говоришь так, словно уже сотни раз водил машину…
        - … - Джон не нашелся, что ответить.
        - Не бойся, я никому не скажу, - Люси ему подмигнула, - ну так и что было дальше?
        - Я получил сигнал от…
        Они продолжили беседу, разговаривая только об Эпохе Войн.
        Люси шла чуть впереди. Но вовсе не потому, что шла быстрее, а потому, что Джон, незаметно для себя, замедлил шаг. Его глаза сами по себе уткнулись в нежную шею...
        В какой-то момент Люси заметила происходящее.
        - Что-то не так? - Ухмыльнулась она.
        Джон едва заметно вздрогнул, чего не произошло бы, даже если бы пуля пролетела над его виском. Пораженный собой, он неясно ответил.
        - Нет, все… в порядке… все в полном порядке.
        Но на деле все не было в порядке.
        Джон ощущал, как в его груди разрождалось необъяснимое чувство. Как будто внутри все органы сжались в комок и тяжким грузом повисли на сердце. Присущее ему спокойствие исчезло, а сердце забилось сильно, как никогда, хотя вокруг не было ни единого врага.
        Джон не понимал, не мог понять, что с ним происходит. Ничего подобного он никогда прежде не ощущал.
        Люси заметила сковавшее его смущение, и не смогла удержаться, чтобы его не подразнить.
        - Джон, - она поравнялась с ним, заглядывая в глаза, - а тебе кто-нибудь говорил, что ты красивый?
        Джон замялся, не понимая, с чего вдруг такой вопрос. Ощущение в груди почему-то усилилось.
        - Однажды мне сказали, что я не урод.
        - Ха? - Люси резко остановилась, не понимая шутит он, или говорит всерьез. Решив, что первое, она нахмурилась, - Ну хорошо, ты сам напросился!
        Она схватила его за руку и встала напротив.
        - Джон. - серьезно начала она.
        - Люси? - осторожно спросил Джон, абсолютно не понимая, что происходит.
        - Ты очень, слышишь, очень привлекательный парень!
        После этих слов Люси уставилась на него, словно ожидая ответа. Джон не знал, что сказать.
        - Спасибо. - он поблагодарил ее от чистого сердца.
        Люси едва не поперхнулась, услышав его ответ. Это была откровенная насмешка!
        Заметив тень разочарования на ее лице, Джон заволновался, что сказал что-то не то, и добавил:
        - Ты тоже, Люси, очень красивая девушка.
        Подобного ответа Люси ждала меньше всего и от неожиданности тихо охнула. Она резко отвернулась и быстро зашагала прочь.
        - Пойдем, у меня еще много дел. - бросила она на ходу.
        Они дошли в тишине до самого дома. Как бы Джон не старался, он никак не мог увидеть ее лица.
        Когда они пришли, Люси, буркнув «пока», сразу ушла в дом.
        Бросив взгляд ей вслед, Джон, размышляя о том, что же он сказал не так, подошел к дому. Своему дому.
        Встал перед входными дверьми, он замялся.
        Было непривычно осознавать, что это большое двухэтажное здание с крыльцом и небольшим садом - его собственность, хоть и на время. Раньше все, что у него было из своих вещей, это верный ему долгие годы модернизированный пистолет глок и пуля с вырезанным на ней скорпионом.
        Заглянув под коврик у дверей, Джон нашел там ключ. Вставил в скважину, повернул и попал в дом. Было темно и тихо. Он включил свет. Люстра, загоревшись, осветила типичную для частных домов прихожую. Лестница, ведущая на второй этаж, двери на кухню, гостиную, спальню
        Кухня была сделана по последней моде. Светлый потолок, обои. По центру стоял мраморная барная стойка. Отдельный стол, бокалы, кружки, тарелки, сковородки… было все необходимое.
        В гостиной были поклеены желтые обои и все тот же белый потолок. На стене исел телевизор, напротив него - кожаный диван. Кресло, пуфик под ноги, низкий стеклянный столик и большой ковер. Из гостиной через раздвигающиеся двери выходила спальня. Одна двуспальная кровать и тумбочка с лампой.
        Душ на втором этаже. Там же и туалет. В последней комнате - офис. Стол, компьютер, принтер, небольшие колонки.
        Убедившись, что в доме никого, кроме него нету, Джон принял душ, выстирал вручную школьную форму, отдраил ботинки, выточил свой кинжал, прочистил пистолет, проверил обойму и, положив пистолет под подушку, лег спать.
        Но засыпать Джон, конечно же, не собирался. И в мыслях не было.
        Что, если он уснет, и именно тогда террористы сделают свой ход?
        Джон выключил свет во всем доме, немного полежал в кровати, а спустя пару секунд резко скатился на пол.
        Дело было сделано. Если за ним и следили, то теперь должны были подумать, что он лег спать.
        Припав к полу так, чтобы его тень не мелькнула ни в одном окне, он стал прокрадываться к лестнице.
        - Чем ты тут занимаешься?
        Пересекая гостиную, Джон услышал удивленный голос из дверей.
        Дирк, держа в одной руке полный пакет еды, а в другой - связку пива, удивленно уставился на него. Поставив пакет на пол, он включил свет, заставая Джона в одних трусах, карабкающегося по полу, словно таракан.
        Как только Дирк включил свет, скрываться было бесполезно. Джон как ни в чем не бывало поднялся на ноги.
        - Я выполняю задание, сэр! - объяснился он.
        Дирк раздраженно цокнул, поднял пакет и направился на кухню, крича в потолок.
        - Проклятье, да кого они скинули на мою бедную голову! Три раза сказал не фамильярничать, а он как осиновое бревно! Нихрена не понимает!
        - Не понимаю что, сэр? - Слегка виновато спросил Джон.
        - Не понимаешь нихрена! - Повторил Дирк, бросил пакет у холодильника, вытащил одно пиво и с преувеличенной злостью потянул за кольцо.
        Отхлебнув немного, он постарался спокойно объяснить.
        - Хорошо, Джон. Давай начнем с начала. Ты понимаешь, в чем суть прикрытия?
        - Не выделяться, сэр.
        - В точку. Не выделяться. Понимаешь? По слогам попробуй повторить. Не вы-де-лять-ся. Теперь вопрос. Что подумают люди, когда услышат, как ты ко мне обращаешься?
        Джон напряженно уставился на Дирка.
        - Твою же мать! Ладно. Спокойно... - тот отхлебнул еще немного, - ты хоть раз слышал, чтобы гражданский обращался к кому-нибудь сэр?
        - Нет, сэр.
        - И какой из этого вывод…?
        - …
        - А такой, что подражая гражданскому ты должен вести себя, как гражданский, говорить, как гражданский, и думать, как гражданский! Если гражданские не говорят «сэр», то и ты не говоришь «сэр». Если гражданские не отдают честь, значит и ты не отдаешь честь, понятно?
        - Я понял, сэ… я понял.
        - Чудеса эволюции! Где они тебя откопали? В пещере?
        - Я…
        - Не отвечай! Это риторический вопрос. Пиво будешь?
        - Я не пью, с… - Джон осекся на полуслове.
        - Ответ неверный. Ты - пьешь, по крайней мере когда находишься рядом со мной. Ненавижу трезвых людей. Особенно таких серьезных, как ты. - Дирк подбросил ему банку. Джон с легкостью словил.
        - Давай. Открывай и пей.
        Джон с сомнением уставился на банку.
        - Я не чувствую жажду, сэр…
        - Да мне плевать! - в полнейшем недоумении воскликнул Дирк. - Пей, это приказ!
        - Есть, сэр…
        Джон потянул за крышку. С шипением освобожденная пена рванула наружу.
        - Пенка - это самое вкусное, не упусти ее!
        - Так точно…
        - Вот так, да! Давай до дна!
        Залпом осушив банку, Джон аккуратно поставил ее на стол.
        - Ну, как ощущения?
        - Я в полном поряд… ик! - Джон удивленно икнул, когда его слегка качнуло в сторону. Дирк усмехнулся.
        - Никогда не пил, да? Что ж, добро пожаловать в мир взрослых.
        - Сэр, кажется, со мной что-то происходит… что-то очень странное. - пробубнил Джон, чувствуя подступающее к голове головокружение.
        - Странное с тобой происходит с самого твоего рождения, мальчик. А это просто алкогольное опьянение. Все, долой разговоры, давай поедим.
        Дирк вынул из сумки контейнер с парой больших бургеров. Один он передал Джону.
        - Попробуй! Это из забегаловки, тут, на углу. Делают просто потрясающие бургеры и хот-доги. Пальчики оближешь! А шашлыки у них - это настоящее искусство. Зайди как-нибудь, попробуй!
        Дирк не соврал. По окончанию трапезы Джон в самом деле облизал свои пальцы.
        - Ну а теперь нас ждет серьезный разговор, - объявил Дирк, когда вытер стол.
        - О чем? - поинтересовался Джон.
        - О тебе, Джон. Признаться, я никак не ожидал, что знаменитый и ужасный ТУС, о котором я столько слышал, окажется юным мальцом. Расскажи о себе, как тебя угораздило попасть в Сталь?
        Спрашивая, Дирк наполнил чайник водой и поставил греться на плиту.
        - Я не знаю. - Джон пожал плечами.
        - Как это?
        - Я подписал соглашение на добровольное стирание памяти. Я не помню ничего до того, как попал в агентство.
        - Хм… вот как… ты хоть помнишь, как подписывал договор?
        Джон покачал головой.
        - Мне сказали, я сделал это, чтобы защитить свою семью. Они беженцами, и взамен на двадцать лет службы Сталь согласилась помочь им перебраться через границу и найти убежище. Когда контракт закончится, я смогу их увидеть.
        Дирк нахмурился, присаживаясь за стол.
        - И сколько ты уже отслужил…?
        - Восемь лет.
        Дирк сочувствующе вздохнул, встал из-за стола и начал расхаживать по кухне.
        - Мне непонятно только одно, Джон. Ты уверен, что они говорят тебе правду? - спросил он, глядя на Джона.
        Джон промолчал, уставившись на свои руки. Естественно, за время службы он не мог не подумать об этом.
        - Ты ведь понимаешь, что они могут обманывать тебя? Что, если они похитили тебя и стерли память?
        - Это не важно. Я должен просто следовать приказам, и через двенадцать лет стану свободным. - покачал головой Джон.
        - Или мертвым, - поправил его Дирк, - ты в курсе, что редко когда наемник живет дольше десяти лет? Или ты бессмертный? Тот факт, что ты продержался так долго - настоящее чудо.
        - Я выживу, - уверенно парировал Джон.
        - Надеюсь, если так…
        Чайник на плите истошно засвистел.
        - Черный чай или зеленый? - спросил Дирк.
        - Черный.
        - Сколько сахара? Две ложки, одну?
        - Одну.
        Дирк заварил чай, поставил перед Джоном кружку и сел напротив.
        - Скольких ты уже убил, Джон? - он тихо спросил.
        - Я не считал. - недовольно буркнул Джон, разглядывая кружу. Ему не сильно хотелось продолжать этот разговор.
        Но Дирк настоял на своем.
        - Нет, Джон, ты считал. Ты должен был считать. Любой убийца, если он не законченный психопат, считает свои жертвы. А ночью все эти люди приходят ему во снах, чтобы воздать ему по заслугам. Я был на твоем месте, Джон, я не понаслышке знаю, о чем говорю. Так что просто ответь мне, скольких ты убил?
        Джон некоторое время усердно размешивал чай, словно от этого зависела его жизнь. И лишь когда в чае не осталось ни единой крупинки сахара, он тихо ответил:
        - Семьдесят три…
        - Что, семьдесят три?
        - Я убил семьдесят три человека.
        - И какого это, быть убийцей? - Дирк сверлил его тяжелым взглядом.
        - Я убивал только плохих людей!
        - Только плохих? Кто же дал тебе право решать, кто плохой, а кто добрый? Ты что же, знал всех тех людей лично? Общался с ними? Или же все, чем ограничивалось ваше знакомство - доклад, которую тебе подсунула Сталь, и пара строчек о том, что цель - террорист? Да и с чего ты вообще решил, что убийство плохих людей тебя как-то оправдает? Убийство есть убийство, Джон. Ты - убийца, а убийцы не могут быть хорошими.
        - Вы ничего обо мне не знаете, - оскалился Джон, - я не убийца.
        - А кто же ты? Наемник? Террорист?
        - Я профессиональный солдат, клинок в руках агентства, и мое предназначение - уничтожать плохих людей, чтобы сделать этот мир лучше.
        - Солдат? Клинок в руках агентства? - Дирк усмехнулся, - Кто наплел тебе эту чушь, мальчик, это ведь точно не твои слова. Хватит меня смешить и лучше оглянись вокруг. Посмотри на себя. Какой из тебя солдат? Брось! Просто маленький шкет, который не знает, где его место. Маленький мальчик, которому дали в руки игрушечный пистолетик и показали, куда стрелять. Клинок в руках агентства? Что за чушь ты сейчас несешь! Если ты подписал какой-то там контракт, даже не помня, как это сделал, ты вовсе не обязан никого убивать! Ты всего-навсего маленький мальчик, которому нравится стрелять, и не важно, мишень перед тобой, животное или человек. Ты глупый малец, не знающий ценности жизни! Ты ведь даже не понимаешь, что происходит, когда спускается курок! Держу пари, ты нисколько не волновался, когда выполнил свой первый контракт!
        Когда Дирк закончил, на кухню обрушилась гробовая тишина.
        Джону было нечего ответить.
        Немного успокоившись, Дирк тихо продолжил.
        - Джон, я и сам был наемником долгие годы. Я был таким же, как и ты, только немногим постарше. Тоже считал, что делаю хорошее дело, пока не осознал реального положения вещей. И я сильно изменился с тех пор… В общем, к чему я веду - ты не должен этим заниматься. Как ты сам и сказал, ты вовсе не убийца. В тебе нет той жестокости, что есть в остальных. А все те люди, что возглавляют Сталь, они все лжецы, Джон. Даже если у них не будет никакой на то причины, они все равно тебе соврут. Я уверен, что твоя семья не беженцы, и что ты не подписывал никакой контракт. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы ты осознал это. И что бы не случилось, я не позволю тебе вернуться в Сталь… Может выпьем еще по баночке?
        ГЛАВА 3.3 УЖАСНАЯ СМЕРТЬ НЕ МОЖЕТ БЫТЬ ТИХОЙ, КОГДА ЕЕ ТРАНСЛИРУЮТ НА ВЕСЬ МИР. (ЧЕРН)
        
        ...И что бы не случилось, я не позволю тебе вернуться в Сталь… Может выпьем еще по баночке?
        ***
        Утро стартовало с головокружительно головной боли. Джон, не зная причины его болезни, посчитал, что его отравили и он вот-вот умрет. Первые пять минут. После он немного пришел в себя и осознал, что лежит на диване, хотя совсем не помнил, как там оказался. С кухни доносились тихие звуки. Оттуда же, свозь щель под дверью, прорывался запах жареной свинины.
        Отложив на второе место причину, по которой он оказался на диване, шатаясь, прокрался в спальню пистолетом, с которым и выскочил на кухню, направляя на незваного гостя.
        - Спокойно, Джон. Это всего лишь я. - Стоя спиной к дверям, Дирк стукнул ножом под яйцом и его содержимое стекло на шипящую сковороду.
        - Доброе утро, сэр.
        - Не сэр, а Дирк. Еще раз обратишься ко мне официально, и я тебе что-нибудь отрежу. - Дирк пригрозил ножом.
        Джон отметил про себя, что внезапно понял, что тот имеет в виду.
        - Есть хочешь?
        - Не откажусь.
        Дирк достал из верхнего ящика две тарелки, вывалил на них поровну яичницу с беконом. Одну поставил на стол перед Джоном, вторую взял сам.
        - Выглядишь неважно. Как голова?
        - Кружится и болит…
        Дирк издал смешок, глядя на скривившуюся физиономию.
        - О-кей. Потерпи еще минутку.
        Он подскочил к холодильнику, вытащил по меньшей мере с десяток ингредиентов и стал кромсать, резать, измельчать и смешивать все миксером. Звуки, которые он издавал, были подобно молоту по наковальни, не давая Джону поесть. Через минуту под нос Джона был выставлен полулитровый бокал с бледно-зеленоватой смесью.
        - Выпей.
        Несмотря на отвратительный вкус, Джон залпом осушил бокал. Как по волшебству, боль исчезла, головокружение рассосалось.
        - Что это? - спросил взбодрившийся Джон, с интересом глядя на Дирка.
        - А сам-то как думаешь. Мое личное снадобье от похмелья.
        - Похмелья?
        - Ты вчера напился в стельку, забыл?
        Джон стал припоминать диван и громко орущий телевизор. Кажется, там шла передача о военных тайнах и существовании НЛО…
        - Ешь давай. Тебе скоро выходить.
        Вспомнив о своем задании, Джон вздрогнул. Он всю ночь проспал, хотя должен был следить за Люси.
        Джон выглянул в окно, всматриваясь в дом напротив.
        - Не беспокойся так. С ней ничего не произошло. Я наставил вокруг ее дома столько датчиков, что даже мышь незамеченной не проползет. И на твой телефон программу установил. Если к ней заявятся гости, ты будешь первым, кто об этом узнает.
        Дирк положил на стол новенький смартфон последней модели, Джон взял его, включил, снял блокировку и начал исследовать интерфейс.
        - Ну хотя бы телефон у тебя был, - облегченно вздохнул Дирк.
        Джон покачал головой.
        - Нет. В прототипе последней модели PR-9 была включена похожая система.
        - PR-9… стоп, ты говоришь о мехе? Ты еще и пилотировать умеешь?
        Джон не ответил.
        - Чертенок… - раздосадовался Дирк, - ладно, с телефоном разберешься сам. Быстро доедай и проваливай. Люси уже выходит.
        Бросив взгляд в окно, Джон заметил Люси, покидающую дом. Замельтешив, он запихал себе все в рот, не прожевывая проглотил, запил молоком. Натянул на себя школьную форму и вывалился на улицу. Он нагнал Люси уже на втором перекрестке.
        - Доброе утро.
        - Доброе, - Люси окинула его задумчивым взглядом, вкрадчиво посмотрела в глаза, и пошла дальше, ничего более не говоря.
        И снова Джон не понял, что он сделал не так.
        Позже, когда они пришли в класс, он поспешил провести консультацию у Питера.
        - Прямо так и сказал? - улыбаясь, переспросил его друг, когда Джон пересказал все, что произошло.
        - Да. Слово в слово.
        - Я погляжу, ты не из робкого десятка. Хех.
        - О чем ты?
        - Или же просто идиот... - пожал плечами Питер.
        Объяснять поведение Люси он отказался, заявив, что каждый должен сам разбираться в своих делах сердечных. И все пять уроков Джон провел в терзаниях и догадках, пока Питер не накопал в интернете занятное видео.
        - Джон, глянь сюда. - Питер протянул Джону телефон, показывая ему ролик по Эпохе Войн.
        «Новая Звезда» - гласило название ролика.
        Видео длилось десять минут, было совершенно отвратительно смонтировано и имело хоть и недурной, но совершенно не подходящий к ситуации саундрек. Тем не менее, количество просмотров уже перевалило за несколько милионов.
        Так было благодаря игроку, выступившему в качестве главного героя. Бегая по Тревожному Лесу, он собирал за собой толпы ящеров и мастерски разбирался с ними в ближнем бою. Ник игрока был скрыт пользователем, снявшим ролик, но Джон моментально узнал в этом игроке себя. Более того, он точно помнил тот момент, показанный в ролике.
        Сомнений не было. Оператором была та самая девчонка.
        Джон пролистал страницу вниз, и убедился в своей догадке, когда увидел имя пользователя, выложившего ролик.
        «Чейзи-Ди»
        На этом Питер оборвал ролик и принялся читать комментарии.
        - Еще один невероятный стрелок появился в Эпохе Войн! За два часа он в одиночку уничтожил 135 ящеров. При этом у него был только второй уровень! Ставьте лайк и подписывайтесь на канал, если хотите увидеть больше роликов с ним!
        - Не знаешь, кто этот парень? - ехидно спросил Питер.
        Джон нахмурился.
        - Черт. Этот видос просто вирусняк какой-то! Один чувак в комментариях написал, что этот же игрок был на стрельбище и набрал там в испытании снайпера 72 балла из 100! Да с такими умениями его уже сейчас может войти в ТОП-10 снайперов сервера!
        - Это я, - сказал Джон, решив, что нет никакого смысла скрывать свою личность. Рано или поздно об этом все равно станет известно. И лучше пусть все узнают это от него лично, нежели будут считать, что он что-то скрывает.
        - В смысле? - Питеру показалось, что он ослышался.
        - Игрок в видео. Это я.
        - Вот как? - Питер отреагировал на его слова чересчур спокойно. Казалось, он не был удивлен.
        - И что ты собираешься с этим делать? - поинтересовался он.
        - Что ты имеешь ввиду? - Осторожно просил Джон.
        - Ну, ты обманул нас. Сказал, что никогда не играл в Эпоху Войн, а ты оказывается профи.
        - Я не…
        - Только не надо оправдываться, окей? Или ты хочешь сказать, что научился всему этому в жизни?
        В этот момент Питер почувствовал себя дьяволом. Словно на кону была душа Джона, он еле сдерживал ядовитую улыбку.
        - Ладно, ладно, Джон, я не стану держать на тебя зла. Но взамен ты должен будешь кое-что сделать…
        - Что именно?
        - Вступи в мой клан!
        - Что за клан?
        - Это небольшое объединение игроков в игре. Какая разница? Если ты хочешь получить наше прощение, то у тебя нет выбора.
        У Джона было два варианта: принять все как есть и согласиться на выдвинутые условия, или попытаться объяснить, где он научился так драться.
        Выбор был очевиден.
        - Я согласен.
        ***
        Спустя всего десять часов после публикации ролик с Джоном набрал огромную популярность, и распространился по сети, словно вирус. Совсем скоро он был загружен на форум официальный игры. Каждый, кто хоть немного интересовался обновлениями, новостями и событиями Эпохи Войн, уже просмотрел его хоть раз. И, хоть имя игрока в ролике было скрыто, а любое его появление в комментариях немедленно стиралось, все ведущие гильдии уже отдали команды на поиск игрока под ником Тус.
        Именно поэтому, еще на том же уроке, стоило Джону согласиться, как Питер полез на интернет-аукцион. Ему позарез необходимо было приобрести самую необходимую на данный момент вещь - Маску труса. Игровой предмет, скрывающий личность.
        В отличии от иных предметов, которые лишь закрывали лицо и имя игрока, эта маска была способна придать владельцу иную внешность, а также изменить видимое другим игрокам имя.
        Это был лучший предмет для тех, кто по каким-то причинам вынужден был скрываться в виртуальном мире.
        Цена маски составляла почти двести тысяч кредитов. Немало, но разве это деньги, когда речь заходит о, возможно, лучшем снайпере Эпохи Войны?
        Конечно же нет! Именно поэтому маска вскоре ожидала своего нового владельца, покоясь в инвентаре Питера.
        Уроки закончились, довольные ученики одиннадцатого класса, потягиваясь, радостно засобирались по домам. И только когда они покинули класс, Джон начал что-то подозревать. Каждый третий ученик школы, заприметив его, недоверчиво косился.
        Ничего удивительного. Ведь в Эпоху Войн играло уже больше половины школы.
        Так, под всеобщее непривычное внимание, Джон с Питером собрались, переодели обувь и покинули здание школы. У ворот, как и в прошлый раз, их уже ждали. Как и в прошлый раз они по пути зашли в кафе. Как и в прошлый раз все вместе сели за стол с вкуснейшим тортом.
        Однако, пока за столом велась дружеская беседа, Джон с Люси молчали, временами посматривая друг на друга.
        Питер замечал их взгляды и изнутри разрывался со смеху, но виду не подавал.
        В конце концов не выдержала Лиза. Встав из-за стола, она спокойно предложила Люси отойти в уборную, и тут же пошла, не принимая отказа.
        Девушки ушли, мужчины остались за столом.
        - Что между вами произошло? - Тут же поинтересовался Кловер.
        Питер заржал. Теперь можно было не сдерживать смех.
        - Я не знаю, - ответил Джон, крутя в руках ложку.
        *** Уборная.
        - Что между вами произошло?! - с толикой ярости проворчала Лиза, как они зашли в туалет.
        - Ничего, - буркнула Люси, отводя взгляд. Однако Лиза продолжила сверлить глазами, и та быстро сдалась.
        - я… я не знаю.
        *** Столик.
        - Это, мой дорогой друг, любовь! - сквозь слезы просмеялся Питер.
        - Любовь? - Джон уставился на Питера, - я не способен любить.
        *** Уборная.
        - Вы что, поссорились, пока вчера шли домой?
        Люси покраснела, что никак не могло ускользнуть от чуткого взгляда Лизы.
        - Или наоборот…?
        - Не говори глупостей! - слегка толкнула ее Люси.
        *** Столик.
        - Ты серьезно?? - синхронно воскликнули Питер с Кловером.
        - Абсолютно, - кивнул Джон.
        - Братец, братец… ты не прав. Любовь, это вещь, доступная всем и каждому!
        *** Уборная.
        - Тогда почему бы тебе не рассказать, что вчера случилось? - по кошачьи улыбнулась Лиза.
        - Вчера он… он сказал, что я очень привлекательная… - Лиза вызывающе присвистнула.
        - А парень-то не из робких!
        - Нет! Ты не так поняла!
        *** Столик
        - Нет, - Джон покачал головой. - результаты теста показали, что я не способен любить…
        - Ты просто невероятен… !
        *** Уборная.
        - Он просто повторил мои слова! - Лиза вновь вызывающе свистнула. Только громче.
        - Черт! - Люси сообразила, что сказала, - черт, черт, черт! Я… не… проклятье! - еще больше покраснев, она прикрыла лицо ладонями. - я не знаю! Он смотрит на меня, как щеночек! Маленький безобидный щеночек! Его взгляд… я прямо чувствую, ощущаю… как сильно он хочет меня защитить…!
        - Лю-ю… - Тут же подхватила Лиза, - …бо-овь!
        *** Столик.
        - Джонни, Джонни, ты такой глупый. Ну, разубеждать я тебя не буду. Чувствую, так будет только веселее.
        *** Уборная.
        - Раз с этим разобрались, - довольно заключила Лиза, - то пойдем обратно. Мальчики, должно быть, уже заждались.
        Когда девушки вернулись за стол, воцарилась душная тишина, отчетливо давшая понять одно. О случившемся знают все.
        Люси пылала желанием провалиться сквозь землю. Джон пылал желанием осознать, что все-таки происходит. Остальные довольно переглядывались. До тех пор, пока в Лизе не проснулась совесть и она не сжалилась над Люси.
        - Кто последний - тот продает весь лут! - Выкрикнув, она бросила на стол пару монет за еду, вскочила с места и рванула из кафе. Люси воспользовалась шансом, немедля кидаясь следом. За ней Джон, за Джоном Лиза, Кловер, и Питер, причитающий, что все равно все будет продавать он.
        И уже через час Джон, как и все, лежал в тесноватой капсуле, запуская ее.
        Добро пожаловать в виртуальную систему Realnet.
        Идет определение пользователя.
        Определен пользователь Джон.
        С возвращением, Джон.
        Открыть приложение «Эпоха Войн»?
        «Эпоха Войн» запущена, приятной игры.
        Вспышка. Джон стоял на базе, на площади, ровно на том месте, где вышел в прошлый раз. Было людно и светло.
        Он успел лишь оглянуться, когда ему пришло уведомление.
        Поступило приглашения в друзья от игрока Темный Жнец
        Приглашение было принято
        Получено сообщение от игрока Черный Рыцарь
        Черный Рыцарь: Можешь пока заняться чем-нибудь. Я буду в Далласе через три часа. Это в лучшем случае. У нас тут дельце неотложное появилось. Как прибуду на место, напишу.
        Черным рыцарем был никто иной, как Питер. Она заранее узнал у Джона его никнейм.
        Джон: Принято. Конец связи.
        Ответив, Джон продолжил с того, на чем остановился.
        Несчастный майор Лейб, по жизни привязанный к одной единственной двери и сигаретам, сейчас ворчал на каких-то игроков, выдавая им новое задание.
        Джон думал терпеливо подождать своей очереди, но когда подошел ближе, то игроки растворились, а майор, словно ни с кем только что не говорил. Он молча курил сигарету.
        Мультиобщение - функция, позволяющая одному НПС вести диалоги одновременно с несколькими игроками.
        Джон встал по стойке смирно.
        - Товарищ майор, ящеры были усмирены!
        Майор нехотя оторвал потухшую сигарету ото рта, выбрасывая ее в сторону.
        - Вот как. Неплохая работа, солдат. Теперь шахтерам будет спокойнее.
        Задание «Усмирение молодых ящеров» завершено
        Получено 100 кредитов
        Получено 100 опыта
        Получен уровень 5 !
        - Но знаешь… - продолжил он, - кажется мне, что-то тут нечисто. Слишком уж внезапно они активировались… То спокойно прятались в своих норах, а тут решили напасть... Думается мне… в лесу завелся необычный эвольвер... Я хочу, чтобы ты сходил и проверил... Если все действительно так… избавься от него… Если не сможешь в одиночку, то просто с кем-нибудь объединись…
        Получено новое задание «притаившаяся угроза»
        Закончив говорить, Лейб достал новую сигарету, поджег и с облегчением втянул в себя плотный дым.
        - Есть, сэр!
        Майор сразу потерял всякий интерес к происходящему и уставился в небо.
        Поняв, что разговор окончен, Джон пошел прочь.
        Патронов было достаточно, чтобы прикончить еще не меньше пяти сотен ящеров. Гранат осталось еще вдоовль. Поэтому, не став более задерживаться, Джон пошел через площадь в сторону северного хода.
        Но уже на полпути его перехватил игрок.
        Радужный Пони, 27 уровень.
        Высокий, стройный брюнет с густыми бровями, тонкими губами и ослепительной улыбкой преградил ему дорогу. На его глазах были светоотражающие очки, а сам он был одет в белую форму, обувь на высокой подошве и блестящую кожаную пилотку.
        - Постойте, господин Тус. Я очень долго вас ждал. Будьте добры, уделите несколько минут.
        Джон остановился, молчанием давая понять, что слушает.
        - Спасибо большое. Для начала, позвольте вам мои поздравления. Ваш ролик обрел большую популярность, вы стали большой знаменитостью. Слухи о ваших навыках уже дошли до знати. И поэтому я здесь. Возможно, вы уже слышали обо мне, но я представлюсь: меня зовут Радужный Пони, я вхожу в ТОП-3 пилотов мехов этого сервера, и являюсь зам главой ТОП-4 клана Штормовой Предел. И как официальны представитель воли нашего клана, я приглашаю вас вступить в наши ряды.
        Игрок сказал это достаточно громко, и в конце поклонился. Каждый, кто услышал его слова, удивленно бросил на них взгляд. Штормовой предел был отнюдь не второсортным кланом.
        С запуска игры прошел всего один месяц, и, несмотря на то, что сейчас количество кланов едва ли превышало два десятка, Штормовой Предел твердо занимал четвертое место. Говорили даже, что в следующем месяце они будут проводить осаду небольшого города неподалеку, чтобы отбить его из лап Эвольверов.
        Поэтому, какого было удивление людей, когда они услышали, как известный Штормовой Предел зазывает себе в клан какого-то там новичка.
        Но, стоило им узнать в Джоне «того самого» новичка, как вопросы тут же отпадали.
        Однако, Джону это было не интересно. Волей случая он уже принял приглашение в другой клан.
        - Не интересует. - Джон обошел игрока стороной и пошел дальше. Пони улыбнулся. Он знал, что это не будет просто.
        Он пошел вслед за Джоном, поравнялся к нему и тихо заговорил, чтобы никто не мог его слышать.
        - Наша гильдия готова подарить вам десять тысяч долларов, если вы согласитесь вступить в наши ряды.
        Эта сумма свела бы с ума любого другого игрока, но Джон лишь покачал головой.
        - Меня это не интересует.
        - Вы должно быть не поняли… я имел ввиду настоящие деньги, а не виртуальные… - слегка в недоумении добавил Радужный Пони.
        Джон ничего не ответил.
        Радужный Пони остановился и тихо ругнулся. По правде сказать, предложив десять тысяч, он уже преувеличил ту сумму, что выделил ему клан на вербовку Джона. Но он считал, что этот игрок стоит значительно больше.
        - Хорошо, двадцать тысяч. Мы дадим вам двадцать тысяч, если станете одним из нас.
        В этот раз Джон остановился. Пони улыбнулся, чувствуя победу. Но ответ был для него подобно ледяной струей в жаркий летний день.
        - Меня не интересуют ни ваши деньги, ни ваш клан. Если вы продолжите меня преследовать, то я буду вынужден принять соответствующие меры.
        И пока Радужный Пони стоял, пребывая в немом шоке, Джон как ни в чем не бывало пошел дальше.
        - Тридцать! Тридцать тысяч, господин Джон! - заорал ему в след Пони, - И будьте уверены, вступив к нам, вы сможете с легкостью стать одним из лучших игроков Эпохи Войн! - но Джон даже не удосужился ему ответить.
        Игроки на площади уставились на Пони, раскрыв рты.
        - Чего уставились?! - Яростно пнув землю, Пони окинул зевак устрашающем взглядом и начал строчить сообщение главе клана.
        А спустя пять минут на официальном форуме игры появилась новая запись с подтверждающим роликом. Название гласило: «Поразивший всех новичок отказался вступить в Штормовой предел за 30,000$!» Правда, в комментариях под видео, очень-очень маленьким шрифтом, было уточнено, что неизвестно, шла ли речь о настоящих деньгах, или игровой валюте.
        ГЛАВА 4.1 МЫ НАКОНЕЦ ВСТРЕТИЛИСЬ, БРАТ.
        
        Вставочка - к старшеклассникам добавлен паренек. Эндрю - светловолосый европеец :) В прошлых главах момент в столовой слегка изменен. Приятного чтения :)
        
        Алекс, Митч, Эндрю и Боб сильно подсели на Эпоху Войн, стоило им только попробовать в нее поиграть. Более того, игра так им понравилась, что они даже нашли подработку после школы, чтобы оплачивать себе игровой клуб и покупать внутриигровые вещи.
        Надув их на сотню долларов, Питер не сильно ударил по их карманам, но вот честь запятнал знатно. Так что старшеклассники решили во что бы то ни стало ему отомстить. И раз в реальности не получилось, то оставался еще шанс в игре.
        Алекс был уверен, что если они достаточно прокачаются, то даже если к Питеру присоединится тот новичок, они с легкостью их победят. Каким бы новичок не был крутым мастером боевых искусств, стрелять из оружия - это совсем другое дело.
        Так что теперь Алекс, Митч Эндрю и Боб в погоне за своей местью отчаянно фармились в Тревожном Лесе, попутно выполняя задание на сбор «когтей ящера».
        Их тактика была проста: навалиться на небольшую группу монстров и быстро их ликвидировать.
        И так они действовали уже несколько часов к ряду, когда Алекс, он же Самурай Огня, не заметил знакомое лицо, прогуливающееся по лесу неподалеку.
        Тус, 4 уровень.
        В памяти Алекса на веки впечаталась эта физиономия. После того, что устроил ему отец, он запомнил Джона навсегда.
        - Ребят, - Алекс отвлек Самурая Воды Митча, Самурая Воды Эндрю, и Самурая Земли Боба, от собирания лута, - Только гляньте, кто тут у нас!
        Посмотрев, куда указывал Алекс, ребята ухмыльнулись.
        - Вот так совпадение! - крикнул Самурай Земли Боб, ударив себя по животу.
        Повернувшись на голос, Джон заметил их группу. Он на мгновение замедлился, всматриваясь в их лица, и как ни в чем не бывало продолжил свой путь, следуя к зоне, выделенной на карте.
        Ребятам это, конечно же, не понравилось.
        Митч перезарядил свое охотничье ружье, направил его на Джона сделал выстрел, целясь чуть в сторону. Пуля пролетела в паре кулаков от головы Джона.
        - Эй, ублюдок. Неужели не узнал нас?!
        Когда свистнула пуля, Джон не дрогнул.
        Он остановился и холодно на них посмотрел.
        - Оставьте меня в покое. Я не хочу убивать вас.
        Услышав это, Самураи не поверили своим ушам. Наступила секундная пауза, окончившаяся взрывом смеха.
        - Ты?! Это ты-то не хочешь нас убивать?! - в то время, как они уже апнули шестой уровень, Джон был всего на четвертом. О чем говорил этот сбрендивший парень?
        - Окей, ребята, давайте покажем этому козлу, что не он один умеет стрелять. Покажем, почему не следует связываться с боксерским клубом!
        И, по команде Алекса все четверо направили свое оружие на Джона.
        Алекс, Самурай Огня, был штурмовиком. Одетый в толстый бронежилет со шлемом, его руках покоилась слабенькая, но точная М4 пятого уровня.
        Митч, Самурай Ветра, выбрал класс Снайпера. Как и полагалось снайперу, он целился из охотничьего ружья. От снайперской винтовки пришлось отказаться, поскольку они охотились в лесу. Из-за деревьев целиться было очень трудно.
        Эндрю, самурай воды, стал инженером. В его руках покоился гладенький револьвер Кольт.
        Боб же, Самурай Земли, выбрал медика. Из оружия в его арсенале также находился только кольт, а на животе было закреплено несколько шприцов первой помощи.
        И все они, четверо Самураев Стихий, сейчас целились в Джона.
        - Сдохни! - как если бы это была команда к началу стрельбы, они открыли огонь, игнорируя тот факт, что могут стать ПК. (player killer)
        Однако Джон среагировал куда раньше их. Еще до того, как они решили, что откроют огонь, Джон уже точно знал, что они его откроют.
        Он с легкостью предсказал их действия, опередив на несколько шагов, и, когда стрельба началась, он уже скрылся за деревом, а в их сторону летело две гранаты.
        - Осторожно, гранаты! - Крикнул Боб припадая к земле. Его примеру последовал Митч, в то время как Алекс с Эндрю спрятались за деревьями.
        Но упав в пяти метрах от них гранаты не взорвались.
        - Какого черта…? - Алекс высунул голову из-за дерева, но тут же словил меткую пулю в лоб. Его отбросило чуть назад. Полученный критический выстрел на секунду ошеломил его. И как только негативный эффект прошел, он юркнул обратно за дерево.
        - Какого черта?! Этот урод нанес мне сорок три урона за выстрел! Больше половины здоровья!! Боб, вылечи меня!
        Боб послушно отполз к нему. Воткнув шприц в ногу, восстановил ему двадцать здоровья. Но легче от этого не стало.
        - Давай еще!
        - Перезарядка!
        - Митч, где этот ублюдок?!
        - Я не знаю! Он меня сразу прикончит, если высунусь!
        Действительно. Алекс был штурмовиком шестого уровня, вложившим пять очков в выносливость, и имел 85 хп. Вдобавок к этому у него было 5 брони от бронежилета, которые снижали весь входящий физический урон на 4%.
        Но даже так, одним только выстрелом Джон умудрился снести ему половину здоровья!
        А это значило, что для снайпера, здоровье которого было ниже сорока, подобный выстрел был смертелен.
        Самураи оказались неожиданно загнаны в угол. Они замерли, не решаясь высунуть даже носа.
        Прошла минута.
        Боб восстановил здоровье Алекса до максимального значения. И чтобы проверить, там ли все еще Джон, Алекс осторожно высунул руку.
        И стоило его пальцам показаться из-за дерева, как их тут же поразила пуля.
        Получено 19 урона.
        - Проклятье! Меткий ублюдок!
        Восстановлено 19 здоровья.
        - Спасибо, Боб!
        Постояв еще минуту, Алекс решил, что надо применить ту же тактику, что и с мобами - идти напролом. Он свистнул самураям и прошептал.
        - Так мы ничего не добьемся. Давайте попробуем атаковать вместе. На счет один начинаем продвигаться вперед. Митч, ты заходишь слева, Боб с Эндрю - справа.
        - Отличная идея, Ал. Так и сделаем! - Митч поддержал его план.
        - Прикончим его! - оскалился Эндрю.
        Однако Боб смущенно почесал затылок:
        - Ну не знаю, ребят. Мне не кажется это хорошей идеей… вы видели, как он стреляет? Бьюсь об заклад, он проходил военную подготовку... У нас нет против него ни шанса!
        - Подготовку? - Алекс ощетинился, - О чем ты, мать твою, говоришь? Ему всего шестнадцать, Боб. Он обычный школьник. Если зассал, то так и скажи. Давайте, ребят, раз Бобу страшно, сделаем это втроем.
        - Окей, Ал, погнали.
        - Четыре…! Три…! Два…!
        - Ну ладно… - обреченно выдохнул Боб и покрепче сжал револьвер, готовый к атаке.
        - Один…! Пошли!
        - Аааааа!
        С громким боевым кличем самураи одновременно выскочили из укрытий и бросились вперед, неистово стреляя по дереву, за которым прятался Джон. Они в считанные секунды сблизились с целью, но обойдя дерево, никого там не застали.
        - Где он?! Вы его видите?! - Закричал Алекс, крутя головой. И в следующую секунду он побледнел, когда услышал за спиной звук взведенного курка.
        Джон стоял за его спиной. Со спокойным лицом приставив к его затылку дуло винтовки.
        - Дилетантам меня не одолеть.
        Прогремел выстрел.
        Получен критический удар.
        Получено 50 урона
        Оглушенного, Алекса отбросило вперед, но Джон ухватил его за ворот, подтащил к себе, зажал шею локтем и прижал к себе, используя, как живой щит. Одновременно с этим он выхватил из кобуры пистолет и сделал четыре последовательных выстрела в голову снайпера, убивая того на месте.
        Все произошло очень быстро, Самураи были ошарашены происходящим. Всего за секунду их численное преимущество было разбито в прах. Снайпер был убит, а штурмовик захвачен и использовался в качестве щита.
        - Стре…! - пытался вскрикнуть Алекс, но Джон зажал ему рот, расстреливая инженера. Эндрю, следом за Митчем, исчез в белой вспышке.
        Алекс стал вырываться. Ему удалось освободить рот и отдать приказ стрелять на поражение.
        Брб послушался. Однако, пребывая в страхе перед сильным соперником, закрыл глаза и в итоге две пули, которые он успел выстрелить, попали в Алекса, обращая его в белый свет.
        Выстрелить в третий раз он не успел. Джон, направив пистолет теперь и на него, снова открыл огонь.
        Когда последний самурай исчез во вспышке, на их месте остался лут.
        Получено 51 кредитов
        Получен пистолет Кольт Питон 357
        Кольт Питон 357
        Тип: огнестрельное оружие
        Требование к класс: Любой
        Требуемый уровень: 5
        Ранг: бронзовый
        Урон: 15
        *Мозгодробитель - попадание в голову наносят дополнительно 10% урона.
        Получено 103 кредитов
        Получено 94 кредитов
        Получен «Коготь Ящера» х17
        Получено 131 кредитов
        Джон попробовал сразу экипировать Кольт. Но система не позволила ему это сделать.
        Чтобы экипировать это оружие, достигните пятого уровня.
        Поэтому, прежде чем идти к боссу, он немного задержался.
        Убив более двадцати ящеров, Джон быстро поднял пятый уровень, экипировал кольт, и только тогда отправился дальше. Его путь пролегал по узкой тропинке, вытоптанной за месяц игры другими игроками. И чем глубже он продвигался по ней в лес, тем плотнее жались друг к другу деревья. И тем меньше ящеров встречалось по пути.
        Деревья плотились друг к другу до тех пор, пока не встал настолько абсурдно близко, что между ними едва можно было протиснуться.
        И в тот момент, когда казалось, что путь дальше невозможен, лес расступился, выпуская Джона на небольшую лужайку.
        Лужайка была необычной. Подобно гладиаторской арене она окружалась плотным строем деревьев, а на дальнем ее конце, словно клетка с монстром, стояла пещера, сооруженная из огромных каменных плит.
        Это выглядело настолько подозрительно, насколько это вообще было возможно. Джон быстро смекнул, что именно в этой пещере скрывается Босс.
        Впрочем, хозяин пещеры не был стеснительным малым, и сразу показал себя.
        На свет, лениво переставляя когтистые лапы, выполз трехметровый монстр, похожий на отпрыска крысы и динозавром одновременно.
        Весь покрытый чешуей, с длинными лапами, у него была пасть как у крокодила. А на конце хвоста, оставляя борозды, по земле волочилась увесистая палица, похожая на кувалду.
        На теле монстра в основном преобладал грязный коричневый цвет, но местами проходили синие полосы.
        Земляной дракон, 10 уровень
        Босс-монстр
        Ранг: бронзовый
        Способности: отсутствуют
        Выбравшись на поверхность, дракон бросил взгляд стеклянных глаз на вторженца и медленно, все также лениво, пополз в его сторону.
        Джон достал винтовку. Вставил патрон, зарядил. Прицелился в глаз и спустил курок. Но в последнюю секунду монстр прикрыл глаз твердым веком, и пуля с лязгом отскочила в сторону.
        Нанесено 16 урона.
        Полоса здоровья босса дернулась всего на пару миллиметров. Но наглое посягательство на драгоценный глаз сильно его разозлил. Дракон взревел. Громко. Яростно. И резво бросился на врага.
        Между ними было еще порядочное расстояние, поэтому Джон не стал суетиться. Убрав за спину винтовку, он достал Кольт, прицелился и выстрелил. Но монстр вновь успел прикрыть глаз.
        Нанесено 11 урона.
        Джон сделал еще один выстрел.
        Нанесено 11 урона.
        Враг был уже совсем рядом, но Джон и не думал паниковать и пытаться сбежать. Судя по скорости монстра, убежать от него было невозможно. А в ситуации, когда побег невозможен, лучшей тактикой было уклонение и атака.
        Поэтому, стоя и не двигаясь, Джон повторил свой выстрел в третий раз.
        Нанесено 12 урона.
        Урон повысился. Возможно, незначительно, но повысился. А это означало лишь одно. Его попытки не лишены смысла.
        Однако продолжить стрельбу не представлялось возможным. Монстр был уже в паре метрах от него.
        Разинутая пасть, богатая рядами острых зубов, резко ускорилась. Но вместо того, чтобы уклоняться, Джон рванул ей навстречу. Выхватив гранату, он дернул за чеку и забросил ее в раскрытую пасть. Затем подпрыгнул, совершая сальто, одной рукой оттолкнулся о голову монстра и плавно приземлился за его спиной.
        Дракон от неожиданности не успел остановиться и с силой врезался в стену деревьев.
        И тут же граната, попавшая внутрь, взорвалась, нанося критический урон.
        Критический удар!
        Нанесено 150 урона!
        В одно мгновение полоска здоровья босса укоротилась в половину.
        Дракон хотел взреветь от боли и злости, но передумал, опасаясь очередной гранаты.
        Это было отличительной чертой Эпохи Войн. Несмотря на то, что монстры были запрограммированы лишь на определенные действия, в них был встроен искусственный интеллект. Система обучения, благодаря которой монстры были способны учиться и развиваться, что на корню пресекало нудные битвы, победа которых зависела лишь от повторения одних и тех же действий.
        Когда Дракон вновь бросился в атаку, Джон уже перезарядил оружие и стоял в двадцати шагах от него, делая несколько прицельных выстрелов.
        Нанесено 13 урона.
        Нанесено 14 урона.
        Нанесено 15 урона.
        Дракон приблизился уже вплотную. Вновь он был в паре метрах от Джона, замахиваясь хвостом для атаки. И в этот момент, на четвертый выстрел, произошло то, чего Джон добивался.
        Пуля пробила веко и впилась в глаз монстра, нанося критический урон.
        Критический выстрел!
        Нанесено 33 урона!
        Проводя горизонтальную атаку хвостом, дракон на мгновение дернулся от боли, и этого было достаточно, чтобы Джон успел отскочить назад, покидая радиус его атаки.
        Быстро сменив Кольт уже заряженной винтовкой, Джон выстрелил в глаз.
        Нанесено 50 урона!
        Отбросив винтовку, он снова схватился за кольт.
        И пока Дракон, чье здоровье рухнуло ниже критической отметки, суетился, не зная, бежать ему или атаковать, Джон выпустил два последних патрона в обойме.
        Нанесено 33 урона!
        Нанесено 33 урона!
        Здоровье монстра было уже ниже десяти процентов. В этот раз пули не просто нанесли ему урон, в этот раз они заставили его глаз буквально разорваться в кровавом месиве. Болезненный визг залил всю лужайку. Дракон бросился в свою последнюю, яростную атаку. Но в руках Джона уже блеснул Глок.
        Нанесено 8 урона!
        Нанесено 8 урона!
        …
        Нанесено 8 урона!
        Дракон, получив смертельный урон, испарился, оставляя за собой лут.
        Монстр-босс «Земляной Дракон» побежден!
        Получено 500 опыта!
        Получено 79 кредитов!
        Получен «Хвост Земляного Дракона»!
        Получен пистолет Кольт Питон 357!
        Земляной дракон убит! Цель достигнута! Вернитесь к майору Лейбу и доложите о случившемся!
        Вы одолели монстра-босса «Земляной Дракон» в одиночку за рекордное время!
        Получена 1 репутация!
        Когда Босс скончался, а Лут лежал в инвентаре, у Джона больше не было здесь дел. Покинув лужайку, он легким бегом вернулся на базу.
        Майор Лейб, несправедливо приговоренный к вечному курению, как всегда беззаботно стоял у генштаба, рассматривая небо. Сейчас помимо Джона вокруг него не было ни единого игрока.
        - Сэр! Я обнаружил и ликвидировал цель! - Доложил Джон.
        Майор выплюнул сигарету и кивнул.
        - Хорошо, очень хорошо, солдат.
        Задание «Притаившаяся угроза» завершено.
        Получено 100 опыта.
        Получено 100 Кредитов.
        - Но не думай, что это конец. Все только начинается. Разведчики доложили, что за стенами базы в последнее время совсем не спокойно. Повсюду у эвольверов замечаются внезапные вспышки агрессии. Монстры, подобные тому, появляются все чаще.
        - Вот, сходи, передай эти бумаги Генералу Смиту.
        Получено задание «Документы для Генерала Смита»
        Майор отдал Джону коричневый конверт, ничего более не добавив. Вместо этого он просто достал еще одну сигарету и закурил.
        Покинув майора, Джон вошел в генштаб и поднялся в кабинет генерала.
        В кабинете вновь сидело трое. Генерал Смит, полковник Эд и подполковник Джонатан.
        - Вам передали бумаги, сэр! - Джон отдал честь, подошел ко столу и передал конверт с печатью орла со щитом на груди.
        Генерал взял конверт. С интересом вскрыл печать, вынул на свет один единственный документ. Полковник, подполковник, сидя по бокам, склонили головы. Все начали читать. И по мере того, как их взгляды опускались ниже, лица мрачнели.
        Наконец, дочитав, они синхронно подняли глаза на Джона.
        - Солдат. Вы знаете, что только что принесли? - спросил полковник
        - Нет, сэр!
        - В этой бумаге говорится, что наши разведчики, посланные за озеро Казо исследовать упавший туда неизвестный летающий объект, не вышли на связь. - пояснил подполковник.
        Троица вместе угрюмо поцокала языками.
        - Солдат! - взвыл генерал.
        - Да, сэр!
        - Вы готовы отдать свою жизнь за свою родину?!
        - Так точно, сэр!
        - Отличный ответ!
        - Спасибо, сэр!
        - Тогда, соберите группу из трех человек и отправляйтесь за озеро Казо! Узнайте, что случилось с командой разведчиков и найдите объект! Но будьте готовы к опасности!
        - Слушаюсь, сэр!
        - На этом свободны!
        - Есть, сэр!
        Джон отдал честь и покинул здание.
        ГЛАВА 4.2 МЫ НАКОНЕЦ ВСТРЕТИЛИСЬ, БРАТ. (РЕД-СЛАБ)
        
        Джон отдал честь и покинул здание.
        Когда Джон покинул здание генштаба, ему наконец пришло сообщение от Питера.
        Темный Жнец: Йоу, я на месте. Ты в городе?
        Джон: Да.
        Темный Жнец: Где?
        Джон: Рядом с майором Лейбом.
        Темный Жнец: Отлично, оставайся там. Я сейчас подойду.
        Джон: Принято, конец связи.
        Через минуту Темный Жнец собственной персоной прибыл к генштабу. И, на удивление, он мало чем отличался от Питера в реальном мире. У него были все же зализанные волосы и зоркие глаза. Но элегантная черная кожаная форма с высоким воротником, признаться, придавала ему немало брутальности.
        Темный Жнец, 26 уровень
        Он, как и Джон, был снайпером. За спиной висела внушительная двухметровая снайперская винтовка для стрельбы из положения лежа. Одно из лучших орудий с двадцатого по двадцать пятый уровень. Эта винтовка также занимала ТОП-13 в рейтинге лучшего оружия сервера, которым владеют игроки.
        Увидев Джона, Питер улыбнулся и спокойно подошел. Здесь, надо сказать, он вел себя куда сдержаннее. Нужно было поддерживать репутацию будущего лидера клана.
        Когда Питер приблизился, первое, что привлекло его внимание, был ник Джона. Сейчас он просто пылал ярко-красным цветом.
        - Матерь божья! Да твой ник светится красным, как задница у макаки!
        Джон удивленно посмотрел вверх, прослеживая взгляд Питера. Конечно, ничего не увидел.
        - Красным?
        Питер понял, что тот не понял, и сказал более понятно.
        - Ты стал пкшером, чувак! Убил игрока - жди расплаты, это первое правило любой РПГ! Нельзя безнаказанно убивать всех направо и налево! Если бы ты сейчас не был на базе, тебя бы точно уже убили и ограбили!
        - Понял. - кивнул Джон.
        - Ну кто бы сомневался... - пробубнил Питер, - и кого ты убил?
        - Алекса, Митча, Эндрю и Боба. - Проговорил скороговоркой Джон.
        - Алекса, Митча, Эндрю и Боба?
        - Все верно. Алекса, Митча, Эндрю и Боба.
        - Да уж, должно быть, ты сильно их разозлил! Кстати, ты заметил, что вместе их имена звучат, как скороговорка? Ха! Стоп. - Питер внезапно встрепенулся и указал на Джона пальцем. - Ты хочешь сказать, что ты в одиночку уделал четырех игроков? Они же наверняка уже апнули уровень пятый, не меньше!
        - Они сами на меня напали, - пожал плечами Джон.
        Питер едва удержался от смеха.
        Ему хотелось обсудить это, распороть Джона, что произошло и как это было, от души посмеяться...
        Однако, глядя на серьезное лицо Джона, не понимающего, чего такого особенного он сделало, желание куда-то пропало.
        - Ладно, горе луковое. Держи, - Питер коснулся виска и в его руках появилась маска. Он передал ее Джону.
        Это была простая белая маска без прорезей для глаз, носа или рта. Предмет золотого ранга, доступный для любого класса, для любых уровней.
        За маской он передал еще и карточку с надписью «искупленье», с изображением молящегося монаха. Это был расходуемый предмет, иногда выпадающий с монстров выше двадцатого уровня. Это была редкость на ранней стадии игры. Использовавший ее терял статус Убийцы Игроков, лишающий многих привилегий.
        - Активируй карту прямо сейчас. - посоветовал Питер.
        Карта искупленья была активирована. Ваши грехи прощены.
        Никнейм Джона вновь побелел, перестав привлекать всеобщее внимание.
        - А теперь надень маску. Дай на тебя погляжу.
        ***
        Тем временем на южном побережье Америки, в одном из филиалов компании «Мечта в Реальности», разработчиков игры «Эпохи Войн», на полу кабинета с табличкой «Креативный директор» развалился мужчина, Дональд Хоукенс, или, как за спиной его называли собственные подчиненные, напыщенный самодовольный плут.
        Впрочем, Дональд не видел в этом прозвище ничего дурного. Ведь он принимал себя такого, какой он есть - идеального и ни на кого не похожего.
        А потому, при любом подходящем случаем он не забывал себя похвалить, выставляя в лучшем свете, а его кабинет являлся настоящим алтарем восхваления и поклонения самому себе.
        Все стены кабинета были обклеены плакатами игр и журналов, где главной фигурой композиции был сам Дональд. На каждом постере он принимал свою звездную позу: выпячивал грудь вперед, напрягал мышцы, задирал подбородок высоко вверх и подперев подбородок изображал задумчивое лицо.
        Стеклянный шкаф, стоящий в углу кабинета, был заставлен сотнями фигурками игровых персонажей, однако самой большой фигуркой была затесавшаяся туда миниатюра Дональда.
        И даже утонченный офисный стол в форме арахиса не был лишен чести быть украшенным креативным директором. Вся его поверхность была заставлена фотографиями Дональда с форумов, где его награждали за победу в различных номинациях и соревнованиях.
        Тут же, на подоконнике панорамного окна, открывающего вид на ночной мегаполис, в ряд стояло несколько кубков, наград и медалей. А если включить компьютер, то на рабочем столе можно было увидеть сексуальное селфи Дональда из спортивного зала, где он демонстрировал накаченное тело, закаленное годами тренировок и любовью к себе.
        Сам же Дональд сейчас валялся на полу. Он был одет в шелковую пижаму в форме смокинга, тапочки-единороги с короткими розовыми рожками, и очки дополненной реальности. Лежа на спине, он накручивал на палец короткую бороду и с белоснежной улыбкой идеальных зубов смотрел на полупрозрачный экран, отдавая ему голосовые команды.
        Сейчас он следил в реальном времени за игроками, играющими в Эпоху Войн. Конечно же, по этическим причинам это было строго запрещено законом, но…
        - Но какая разница, если об этом никто не узнает? - Дональд самодовольно улыбнулся, закончив свою мысль и довольствуясь собственной находчивости.
        Утром в его голове зародилась очередная одна гениальная идея. Он как раз поедал мюсли после зарядки, вдохновляясь мультфильмами прошлой эпохи, когда его настигло это озарение, и он хаотично расписал на бумаге свои мысли.
        Турнир «Королевская битва». Сотня игроков столкнутся в грандиозной схватке «каждый сам за себя», но победителем выйдет лишь один из них!
        Никаких умений. Никаких уровней. Лишь собственная смекалка и опыт.
        И эта идея настолько вдохновила Дональда, что он тут же ринулся воплощать ее в жизнь. В полдень короткая новость о предстоящем турнире появилась на официальном сайте. А сейчас команда программистов уже полным ходом создавала локацию для турнира, прорабатывала новые виды оружия и подгоняла все параметры игры под максимальный реализм.
        Турнир вызовет сногсшибательную шумиху, в этом Дональд не сомневался. Дело оставалось за малым - придумать, как все это презентовать.
        Но и здесь гениальный ум быстро нашел решение.
        Дональд решил взять десятку лучших игроков сервера, и устроить между ними королевскую битву меньших масштабов, чтобы каждый другой игрок, увидев битву, воспылал жгучим желанием поучаствовать в самом турнире.
        Девять из десяти участников было решено взять из топа сервера, но последний должен был стать изюминкой этого мероприятия. Темной лошадкой.
        Чтобы подогреть интерес зрителей, нужно было найти безызвестного игрока, у которого были бы реальные шансы на победу против профи, и выпустить его на арену с этими львами. И какой бы ни был исход битвы, если этому игроку удастся одолеть хотя бы одного хищника, это уже вызовет огромный фурор и бурю эмоций.
        Тогда у людей появится призрачная надежда, что и они могут победить в турнире.
        И тогда от участников не будет отбоя.
        План был идеален. Осталось найти того самого игрока. Дональд хотел сделать это лично, и поэтому лежал на полу, подглядывая за игровой жизнью игроков.
        Переключаясь между ними, он видел тоже, что видят они. Слышал тоже, что и они. Он искал зрелища. Хотел увидеть кого-нибудь особенного, неповторимого.
        Но ни один из игроков не радовал его. Практически все они были скучны и однообразны, действовали слишком осторожно и не даже пытались рисковать.
        От этого становилось тошно.
        До тех самых пор, пока не наткнулся на игрока под именем «Тус».
        - Разве это не тот Тус? - Дональд смутно припоминал недавно ставшее популярным видео. А поскольку в интернет лезть ему было откровенно лень, то он решил немного за ним понаблюдать. И за следующие десять минут этот игрок превзошел все его ожидания, когда он мастерски разделавшись с четырьмя самураями стихий.
        Мелькавшие кадры захватили Дональда с головой.
        Он включил записи других четырех игроков, и, выведя все на один экран, вновь пересмотрел весь бой. Затем еще раз. И еще. Спустя час анализа, Дональд воспользовался внутренней связью, чтобы пригласить к себе в кабинет Чарльза, старшего менеджера отдела маркетинга.
        Спустя несколько минут раздался стук. В кабинет вошел высокий человек. Приятной внешности, в темно красном костюме с белой рубашкой и синим галстуком.
        Войдя, он слегка поправил тонкую оправу очков, которые носил исключительно для поддержания образа «элиты».
        Только войдя, Чарльз устало закатил глаза.
        - Дональд, снова? Я же уже много раз говорил, если кто-нибудь узнает о том, чем ты здесь занимаешься, нас ждут большие проблемы.
        - Да, да, - небрежно отмахнулся Дональд, - мне плевать. Садись. Я кое-что тебе покажу.
        Дональд указал на кресло, сел в позу лотоса и два раза хлопнул в ладоши.
        - Выключить ночной город.
        Вид мегаполиса за окнами погас.
        - Передать изображение на экран.
        Теперь вместо окон на стене висело три больших монитора, транслирующих видео с очков.
        Скрестив руки перед грудью, Чарльз недовольно опустился в гостевое кресло и начал смотреть идущий перед глазами ролик.
        А когда видео закончилось, Чарльз скептически покачал головой.
        - И что дальше, Дональд? У нас и так уже горы твоих материалов. Чем этот стрелок отличается от всех остальных?
        - Боже, Чарльз, ну ты и ворчун. - Дональд покачал головой. - Что б ты знал, улыбка еще никого не убивала. Давай, улыбнись. Негативная аура вокруг тебя сбивает волны моей гениальности.
        - Дональд, у меня еще много дел…
        - Позитивное мышление - залог к успеху, Чарльз. Улыбнись, иначе я заставлю тебя целый день смотреть смешные видео с собачками!
        Чарльз знал, что Дональд отнюдь не шутит. Как то до него дошел слух, что креативный директор заставил свою помощницу танцевать сальсу на протяжении двух часов только потому, что услышал, как она жалуется коллеге на плохое настроение.
        С трудом Чарльз натянул на лицо вымученную улыбку.
        - Вот так, другое дело! Теперь, давай я покажу тебе все еще раз. Смотри внимательнее, вот здесь, - Дональд отмотал видео в самое начало, когда бой еще не начался.
        Ролик вновь возобновился и вновь проигрался до конца.
        - Ну, что скажешь?
        Чарльз не ответил, пытаясь догадаться до правильно ответа. Но Дональд был нетерпелив.
        - Ни одна пуля его не задела! - он был очень воодушевлен.
        - И что с того? Эти самураи - дилетанты.
        - Тц. Смотри снова.
        Он отмотал назад и, когда самураи начали стрелять, снова остановил.
        - Тус… он…
        - Ну же, давай, Чарльз, я в тебя верю!
        - Он укрылся за деревом до того, как они открыли огонь...?
        - В точку! А теперь гляди, следующая сцена! - ролик переметался вперед, на тот момент, когда Самурай Огня решил высунуть руку из укрытия.
        На видео, от лица Джона, было видно, что еще до того, как рука стала видна, он уже целился в то место, где она должна была показаться через несколько секунд.
        - Стоп, ты серьезно? Как это возможно? - Чарльз заерзал в кресле, - ты же говорил, что игру невозможно взломать.
        - Вот именно! - воодушевленно подтвердил Дональд.
        - И что? Никаких читов? Никаких уловок?
        - абсолютно ничего! Я проверил несколько раз.
        - Тогда какого черта он точно знал, откуда появится рука?
        - Это еще не все.
        Дональд переключил на другой ролик, бой Джона с боссом.
        - Он одолел дракона, имя лишь десять очков здоровья.
        Когда ролик закончился, Дональд встал на ноги и начал расхаживать по кабинету, яро жестикулируя.
        - Когда я создавал игру, то решил ради забавы сделать так, чтобы несколько попаданий в глаз Земляного Дракона уничтожал его броню в том месте. И никто, ни единый игрок еще не догадался. Но этот Джон… он словно точно знал об этой слабости босса. К тому же ты заметил? Он ни разу не промазал. - добавил он.
        - И что это значит…?
        - Что он шпион, и мы обязаны его сдать правительству…!
        Чарльз нахмурился.
        - Вы шутите…?
        - Господи, Чарльз, естественно я шучу! Мне абсолютно плевать, кто этот тип! У него опыт военного на лицо, а сейчас это единственное, что важно! Его скилл и движения позволят мне буквально взорвать аудиторию! Срочно найди его и получи разрешение на использование его лица, пока оно не стало стоить миллионы!
        Чарльз встал с кресла.
        - Хорошо, Дональд. Я немедленно разыщу его.
        - Спасибо. И еще кое-что, Чарльз.
        - Да? - Чарльз оглянулся уже на пороге.
        - Смени этот галстук. Он совершенно не идет к твоему костюму.
        ***
        Маска труса
        Тип: Экипировка
        Уровень: 1
        Ранг: золотой
        Броня: 5
        *Сокрытие имени
        *Изменение внешности
        *Привязка души -после экипировки предмет будет привязан к игроку. После этого обмен или продажа предмета другим игрокам невозможна.
        Джон с Питером отошли подальше от чужих глаз, где наконец примерили маску.
        Вы уверены, что хотите надеть «Маску Труса»?
        «Маска труса» была привязана к игроку «Тус»
        Выберете отображаемое имя.
        Имя «Джордж» было выбрано.
        Ваша внешность было случайно изменена.
        Стоило маске коснуться лица Джона, как она растворилась, превращаясь в лик слегка грубоватого Джорджа с короткой, но густой бородой и тонкими усами.
        Теперь он выглядел лет тридцать, никак не меньше. Питер залился хохотом с слезами, увидев его новый облик.
        - Надеть на тебя берет и вылитый Че Гевара! Если вдруг увижу такой, то обязательно его тебе куплю!
        Внимание! Ваше время заканчивается через 30 минут.
        Они одновременно получили объявления. Питер задумался на мгновение, и просиял.
        - Знаю. Я знаю, чем мы займемся! Пойдем. Тридцати минут как раз хватит, чтобы усмирить мою любопытство по одному дельцу.
        Он схватил Джона за руку, и потащил его к стрельбищу через всю площадь.
        Запуск игры Эпохи Войн был датирован двумя месяцами назад. Когда она только вышла, разработчики наотрез отказались идти навстречу игрокам и рассказывать что-либо об игре, обосновывая это тем, что игрокам будет куда интереснее самостоятельно исследовать новый мир.
        И потому, на данный момент об этой игре было известно не так много, как казалось на первый взгляд.
        К примеру, отнюдь не каждый знал, что тренировка на стрельбище была отнюдь не одноразовым заданием. Ее можно было проходить снова и снова для достижения лучших результатов и получения особых наград. Для этого нужно было только попросить офицера Билла выдать оружие и патроны.
        А еще меньше людей знали о том, что можно уговорить Билла провести тренировку в уединение от чужих глаз, всучив тому двадцатку. Непонятно было, конечно, что взбрело игроку, первому провернувшему это, но это было чистой правдой.
        И плюс ко всему за выдающееся прохождение тренировки выдавалась слава, что могла потребоваться после двадцатого уровня. Слава была характеристикой персонажа. Ее было очень трудно заработать, и после двадцатого уровня она становилась большим подспорьем в борьбе высокоуровневых игроков.
        Притащив Джона на стрельбище, Питер взял у офицера оружие и всучил ему двадцатку с просьбой уединиться. Билл кивком выразил свое понимание и отвел их в отдельное помещение, скрытое от чужих глаз. Там Питер передал Джону винтовку и сияющим взглядом уставился на него.
        - Давай, Джон, я хочу увидеть все собственными глазами!
        И поскольку у того не был ни единой причины отказать, Джон кивнул и надел виртуальные очки.
        Запуск тренировочной системы.
        Отладка функционала.
        Пользователь определен: ТУС
        Статус определен: Рядовой
        Доступные комплексы тренировок: тренировочный полигон.
        Добро пожаловать на тренировочный полигон.
        Доступные испытания:
        *Испытание Снайпера
        Начать Испытание Снайпера?
        Испытание Снайпера начинается, приготовьтесь.
        Доступно выстрелов: 15
        Поражено целей: 0/15
        Лимит времени: 00:15:00
        Подтвердите готовность.
        Тренировка начинается через 3… 2… 1…
        Последние два дня жизни Джона были настолько пресыщены событиями, что он мысли о той тени напрочь вылетели из его головы. Но очутившись на полигоне, сразу же о ней вспомнил.
        ГЛАВА 4.3 МЫ НАКОНЕЦ ВСТРЕТИЛИСЬ, БРАТ. (РЕД-СЛАБ)
        
        И ему стало интересно. Сможет ли он повторить то, что произошло в прошлый раз? Это был отличный шанс попробовать во всем разобраться.
        Поэтому, оказавшись в бесконечном пространстве полигона, Джон не стал сразу начинать стрельбу, как сделал это в прошлый раз. Вместо этого он сел на землю, положил винтовку перед собой на пол и закрыл глаза.
        В первую очередь нужно было расслабиться.
        Его дыхание успокоилось. Стало глубоким и ровным. Пульс замедлился. В теле появилась едва уловимая легкость.
        И только тогда, абстрагировавшись от окружающего мира, Джон сконцентрировал внимание на внутренних ощущениях и попытался вспомнить все, что произошло в тот раз. Как адреналин растёкся по венам, как волны энергии устремились к голове, и как волна эйфории охватила разум, пока тень пожирала энергию. Вспомнил, как мир разделился и вместо одного тела, у него стало их два…
        Джон смог припомнить все это в мельчайших деталях, однако, ничего не произошло. Никакого результата. Тень по-прежнему пряталась где-то в закромах сознания, не желая выходить.
        Тогда он попытался ее позвать. Блуждая по просторам сознания, он просил ее выйти и показаться на свет. Но та была глуха к его просьбам. И он попытался нащупать ее во тьме…
        В поисках тени Джон действовал наугад, не зная точно, что должен сделать, чтобы побудить ее к действию. Это было сравни поиску иглы в стоге сена.
        Однако, он предчувствовал, что находится на верном пути.
        И затем, как если бы он уже когда-то давно занимался этим, его интуиция подсказала, что нужно сделать.
        Джон открыл глаза, выхватил нож их кобуры и с силой всадил его себе в кисть, пронзая ее насквозь.
        Получено 5 урона!
        Боли в игре не было. Однако мозг было легко обмануть. Подсознание приняло ранение за чистую монету, и чтобы заглушить импульс боли вспрыснул в кровь приличную дозу адреналина.
        И как только энергия растеклась по кровеносным сосудам, устремляясь в мозг, Джон почувствовал колебание в сознании, исходившее от изголодавшейся тени.
        Очнувшись ото сна, тень наконец выползла из своей глубокой норы и принюхалась. А уловил вкусные нотки, жадно прильнула к потоку энергии.
        Джон почувствовал глубокую эйфорию, когда тень стала наслаждаться своей трапезой, и мир вокруг, как в прошлый раз, начал с треском разрываться пополам.
        Вскоре он вновь ощутил прочную связь со своим незримым двойником из параллельного мира.
        Однако в этот раз Джон был готов. Сохранив хладнокровие, он смог лучше прочувствовать эту связь. И хоть было странно ощущать себя в двух телах одновременно, все было несколько проще.
        Джону не требовалось напрямую управлять своим фантомным телом. Его двойник в другом измерении действовал сам, следуя его воли.
        Джон поднял руку, двойник повторил это движение точь-в-точь. Джон опустил ее. Двойник сделал тоже самое.
        И все бы ничего, однако, несмотря на беспрекословное подчинение со стороны фантома, Джон был готов поклясться, что двойник каким-то образом его опередил!
        Как если бы он мог предсказывать движения Джона наперед, двойник выполнял все движения на мгновение раньше его. И со стороны казалось, что это не двойник повторяет за Джоном, а наоборот!
        - Прием, Джон. Ты пикник решил устроить или молишься? - голос Питера разрушил тишину. - кончай дурить и давай быстрее, у тебя осталось пять минут!
        Джон вернулся к реальности. Еще пребывая в легкой прострации, он поднял винтовку и поднялся на ноги, ощущая, как клон в точности повторяет всего его движения, при этом опережая на целую секунду.
        Он бросил взгляд на движущиеся мишени, хаотично меняющие свое направление, и отметил, что проекции мишеней в фантомном мире также опережали реальность - настоящие мишени следовали за ними по пятам, отставая на секунду.
        Другими словами, сейчас Джон мог отчетливо видеть, по какой траектории будут двигаться мишени. А раз так, теперь поразить их было ничуть не труднее, чем простую стометровую мишень.
        И самый простой способ узнать, был ли то плод его воображения, или же реальность - стрельба.
        Джон поднял винтовку, прицелился и спустил курок.
        Двойник в фантомном мире повторил его действия. Поэтому, еще даже не успев выстрелить, Джон уже знал, что пуля попадет точно в цель.
        Мишень разлетелась на кусочки. Джон, веря собственным глазам, сделал еще один выстрел.
        И еще…
        За десять секунд все пять подвижных мишеней были поражены.
        - Круто! Где, мать твою, ты научился так стрелять?! - донесся из динамика голос Питера.
        Джон не обратил на его слова внимания, пребывая в полном недоумении.
        Сейчас он всеми мыслями пытался придать хоть немного научное объяснение всему происходящему, но единственное, что приходило на ум, шло в разрез логике и всему, что он знал.
        - Я вижу будущее. - Растерянный, Джон пробубнил это вслух.
        - Будущее? Пф, очень смешно! Нет уж, Джон, ты от меня так просто не отделаешься! Ладно, можешь не рассказывать. Но раз уж мы в одном клане, ты просто обязан дать мне пару уроков!
        К этому моменту тень истратила всю поглощенную энергию и вновь впала в дрему. И как только это произошло, фантомный мир растворился, соединяясь с реальностью воедино.
        Джон почувствовал сильное истощение, как если бы он пробежал десятикилометровый марафон. Голова закружилась.
        - Ты меня вообще слушаешь? - возмутился Питер.
        - Прости. Задумался. - ответил Джон и потряс головой, прогоняя нахлынувшую сонливость.
        В этот момент всплыло оповещение.
        Внимание! Ваше время заканчивается через 3 минуты.
        Времени на раздумья не было. Джону пришлось выбросить из головы все мысли о фантомном мире, оставив их до подходящего момента, и сосредоточиться на стрельбе.
        Он поднял винтовку и продолжил стрельбу. А Питер тем временем не унимался.
        - Ну и чего, дашь мне пару мастер-классов от профи?
        - Ничего личного, Питер. Твоей физической подготовки не хватит, чтобы выдержать моих тренировок.
        - Пф, брось! Ты меня недооцениваешь! Да и не нужна мне твоя физическая подготовка, я ведь не кулаками махать собрался!
        - Чтобы метко стрелять недостаточно уметь стрелять. Нужно владеть терпением, чтобы всегда оставаться сдержанным, и крепким духом, чтобы в любой ситуация сохранять хладнокровие. И если терпение взращивается медитациями, то крепкий дух воспитывается только через истощение и боль.
        Джон процитировал слова своего наставника и ныне верного друга, Арчибальда Хоупа. Соответствуя изречению, тренировки этого старика были подобны пыткам в преисподней. Они в ровной степени истязали как тела, так и души новобранцев. И пройдя их до конца, любой солдат мог смело заявить, что прошел сквозь настоящий ад.
        Впрочем, в будущем Питер на собственной шкуре в этом убедился. А пока, пребывая в блаженном неведении, он продолжал настаивать на своем.
        - Пф, окей. Вызов принят! Если это сделает из меня отличного стрелка, я выдержу все, что угодно!
        - Ты не понимаешь, о чем говоришь.
        - Это ты не понимаешь, на что я способен, когда чего-то хочу!
        - Хорошо, поговорим об это позже.
        - Заметано!
        Джон продолжил стрельбу. Он поразил еще шесть статичных мишеней, промазав несколько раз, когда патроны подошли к концу.
        Тренировка Снайпера окончена!
        Идет подсчет результата!
        Баллов набрано: 89/100
        Результат: Превосходно!
        Покидая полигон, Джон уверен, что в следующий раз сможет поразить все мишени.
        Чувствуя неудовлетворение в груди, он решил, что непременно это сделает.
        ***
        Покинув игру, ребята почти не разговаривали. Только Питер без умолку болтал, рассказывая сначала о том, как выторговал маску труса для Джона, сбив с нее треть цены, а после и об его результате в тренировочном зале.
        Кловер поинтересовался, где он научился стрелять.
        Джон, зная, что этот вопрос обязательно снова всплывет, уже подготовил ответ.
        - Я занимаюсь стрельбой с восьми лет. Дядя хотел, чтобы я мог себя защитить.
        Не имея причин не верить, ребята понимающе закивали. И только Люси смирила Джона подозрительным взглядом. Впрочем, она не стала высказывать мысли вслух и промолчала.
        Затем они разошлись.
        По дороге домой Джон с Люси не проронили ни единого слова. Вокруг них витала напряженная атмосфера.
        В какой-то момент Джон попытался нарушить молчание:
        - Ты когда-нибудь слышала о мехе DRL-2-D-3? - спросил он.
        Люси посмотрела на него недоумевающим взглядом.
        - Прости, что?
        - Это единственный в мире мех животного типа. Он спроектирован в форме скорпиона, имеет очень подвижные ноги и двадцати футовое жало, способное пробить броню любого другого меха.
        - Круто… - Люси не нашлась, что на это ответить.
        - Именно так. Это действительно круто. Он снаряжен двумя крупнокалиберными пулеметами PR-13, гранатометом K-17 и ракетной установкой земля-воздух малых габаритов. Весь корпус покрывает сто миллиметров титанового сплава…
        Джон начал воодушевленно рассказывать все, что знал о мехе, ставшим настоящей легендой в мире войны.
        Люси мало что понимала из того, что он говорил, однако стоило ей посмотреть на его лицо, как она невольно усмехнулась.
        Джон прервал свой рассказ и спросил:
        - Я сказал что-то смешное?
        Люси, улыбаясь, покачала головой.
        - Ты всем девушкам, оставшись с ними наедине, начинаешь рассказывать о мехах?
        - Нет. - честно ответил Джон. - ты первая девушка, с которой я общаюсь наедине, и я не знаю, о чем говорить. Тебе не интересно?
        - Нет, нет, просто… ты такой странный… - Люси усмехнулась. - Слушай, Джон… можно задать тебе личный вопрос?
        - Конечно.
        - Только пообещай мне, что ответишь честно.
        - Хорошо.
        Люси остановилась и серьезно посмотрела на Джона.
        - Ты ведь здесь, чтобы защищать меня, верно?
        Застигнутый врасплох, Джон замер, судорожно силясь что-нибудь придумать.
        Однако его реакция выдала его с потрохами.
        Люси нахмурилась, отпустила его и отошла.
        - Как и думала. И как я сразу не догадалась…!
        Ее настроение внезапно ухудшилось.
        - Я не… - Джон попытался оправдаться, но в ответ Люси на него практически зашипела.
        - Вот только не надо оправдываться! Ты не первый, кого подсылает мой отец! Как всегда ему нужно все держать под своим контролем!
        - Я не понимаю, о чем ты говоришь.
        - Не оправдывайся! Ты ведь пообещал мне, что скажешь правду!
        - Но это правда, Люси. Я не имею никакого отношения к твоему отцу.
        Люси разозлилась.
        - Ну и катись тогда к черту! И отцу моему передай, что он может идти следом!
        - Люси, я…
        - Хватит! Отстань! Не хочу тебя больше видеть! - Она резко развернулась и быстро зашагала в сторону дома.
        Джон постоял немного, а затем пошел за ней следом, стараясь не отставать.
        - Не иди за мной!!
        - Я просто иду домой, - пожал плечами Джон.
        - Тогда иди другой дорогой!
        - Это самый короткий путь до дома.
        - Окей! - чуть ли не крикнула Люси и свернула за угол на ближайшем перекрестке. Джон последовал за ней.
        - Что, тот путь уже не такой короткий!? Не преследуй меня!
        - Я просто решил немного прогуляться.
        - Если не отстанешь, я вызову полицию и напишу на тебя заявление! Сталкер!
        - Я не делаю ничего противозаконного.
        Люси бросила на него убийственный взгляд.
        В этот момент они подошли к концу улицы. Из-за дома не было видно ничего, что происходит за углом.
        Внезапно, тень в голове Джона проснулась и подала тревожный сигнал. Перед его глазами пронеслась ужасная картина: машина, кровь, крики и плачь…
        - Люси, стой! - он вдруг взволнованно крикнул и рванул вперед.
        - Я сказала, отстань! - Люси только ускорила шаг, поворачивая за угол дома.
        И едва Джон успел схватить ее за руку и потянуть за себя, как из-за угла вылетел серый мерседес. Промчавшись по тротуару в том месте, где только что стояла Люси, он на высокой скорости врезался в противоположный дом.
        Раздался лязг металла, треск стены, послышались чьи-то панические крики. Одно колесо изувеченной машины взлетело в воздух, и вприпрыжку покатилось по дороге.
        Когда шум улягся, Люси, оказавшись в объятиях Джона, выглядела напуганной.
        Она мертвым хватом вцепилась в его куртку, и круглыми глазами смотрела на дымящийся автомобиль.
        - К-как ты узнал…?
        - Я не знаю, - ответил Джон. - Подожди немного. Нужно проверить водителя.
        Он аккуратно опустил растерянную девушку на землю, а сам направился к машине.
        Ставший причиной аварии мерседес был гоночной моделью, отнюдь не из дешевых. Однако сейчас его стоимость была низка как никогда. Он пробил стену здания, и теперь вся передняя часть его корпуса была смята в лепешку до неузнаваемости. Вся трансмиссия оказалась переломлена пополам, двигатель вылетел и дымился в нескольких метрах в стороне, и от стекол не осталось ни единого цельного кусочка.
        Но несмотря на страшные деформации металла, места водителя и пассажира выглядели в порядке, что свидетельствовало о невероятной безопасности автомобиля.
        Был небольшой шанс, что водитель мог остаться в живых.
        Осторожно ступая по земле, усеянной металлом, Джон снял с плеч рюкзак и сунул в него руку, нащупывая гладкую рукоять пистолета. Он медленно подкрался к машине со стороны водителя, и осторожно заглянул внутрь.
        Салон был пуст. Внутри никого не было. И судя по подушке безопасности, сохранившей первоначальную форму шара, машина влетела в дом без водителя.
        Джон нахмурился. Под взволнованные взгляды собирающихся зевак он потянул за ручку двери, открыл ее и забрался внутрь мерседеса.
        Внутри было очень чисто. Не было никаких посторонних предметов, словно машину только что взяли из автосалона. Под погнутым рулем висела связка обрезанных проводов, но больше ничего.
        Очевидно, кто-то угнал эту машину, а провода перерезал, чтобы отключить систему удаленного управления.
        Но если так, то как эта машина могла оказаться здесь без водителя?
        Кто-то подложил вес на педали?
        Но с какой целью?
        Вряд ли это была чья-то забава. Слишком многое совпало в один момент.
        Шанс того, что это было нападение на Люси, был крайне мал - она оказалась в этом вместе совершенно спонтанно.
        Неужели это как-то связано с тем, что происходит в его голове?
        У Джона было много вопросов. Наверное, впервые за всю свою жизнь он был так сильно растерян.
        И тогда он поднял глаза заметил небольшую записку, примотанную скотчем к зеркалу заднего вида.
        На листе была лишь одна надпись: «Мы наконец-то встретились, Брат!»
        ***
        Вскоре на место аварии приехала полиция. Джона и Люси как свидетелей забрали в участок. Там Джон дал показания о том, что произошло, и их отпустили.
        За все это время Люси не произнесла ни единого слова.
        Когда они покинули участок, Джон повел Люси домой. Всю дорогу он находился настороже, готовый к атаке неприятеля в любой момент. Однако, они без происшествий добрались до дома. И когда пришли, у дверей дома их ждала Лиза.
        В маленьком городе новости расходятся невероятно быстро. Сейчас, должно быть, уже весь город знал об аварии.
        - Боже, Люси! Я слышала, что произошло! Ты цела? Все в порядке? - Подскочив к ним, она крепко обняла подругу.
        - Ждите здесь, - скомандовал Джон тоном, не терпящим возражений. Он взял ключ от дома у Люси, открыл входную дверь и юркнул во внутрь.
        - Он что, рехнулся? - Лиза возмутилась и собралась было войти за ним следом, но почувствовала, как Люси схватила ее за руку.
        - Не надо. Давай просто подождем. - Лицо Люси было очень серьезным.
        Оказавшись внутри, Джон аккуратно исследовал весь дом, каждую комнату. И только убедившись, что внутри никого, позвал девушек.
        Как только они вошли, Лиза заявила:
        - Тебе срочно нужна полная релаксация, подруга! На тебе лица нет! Пойду, наберу ванну.
        Она ушла, оставляя их двоих в гостиной.
        - Ну, я пойду. - Джон сразу же собирался уходить. Нужно было пройтись по кварталу, убедиться, что на улицах нет ничего подозрительного. Но Люси слабо окликнула его.
        - Джон.
        Джон обернулся, и только сейчас, при хорошем освещении, смог получше рассмотреть.
        От прежней жизнерадостности в Люси не осталось ни следа. Она была бледной, очень уставшей, и выглядела такой хрупкой…
        Их взгляды пересеклись.
        - Ты спас мне жизнь… - тихо прошептала Люси, - спасибо тебе.
        От этих слов Джон вдруг ощутил, как сильно сжалось сердце, и почувствовал странное покалывание в груди.
        - Это просто моя работа. - сказал он, и поспешил покинуть дом.
        ГЛАВА 5.1 СПОРТИВНОЕ СОРЕВНОВАНИЕ (РЕД СЛАБ)
        
        Закончив патрулировать ночные улицы, Джон не обнаружил ничего подозрительного и вернулся домой, где встретился с Дирком. Лейтенант расспросил его о том, что произошло, и, выслушав, пообещал разобраться в этом инциденте и найти виновника.
        Кроме того, услышав про странную записку, Дирк разделил сомнения Джона касательно того, что это могло вовсе и не быть нападением на Люси. Но не более того. Он посоветовал Джону сохранять бдительность, а сам пообещал придумать, как обезопасить дом Люси и свой клуб.
        Так что на следующее утро Джон встал вместе с ранним солнцем, чтобы сделать утренний обход по кварталу. И он как раз заканчивал, когда Люси вышла из дома.
        Она все еще выглядела уставшей, но вместе тем уже довольно оживленной. Релаксация от Лизы, видимо, сильно помогла. Румянец на лице вернулся, а на губах даже сияла легкая улыбка.
        Впрочем, стоило ей увидеть Джона, как улыба стерлась, а тонкие брови хмуро изогнулись.
        - Доброе утро, Люси. Ты не против, если я буду сопровождать тебя в школу? - осторожно спросил Джон. По правде говоря, он так и не понял, почему Люси разлилась на него прошлым вечером. И потому не знал, чего от нее можно сейчас ожидать.
        Люси бросила на него колеблющийся взгляд, словно хотела что-то сказать, но передумала и надменно вздернула головой.
        - Мне все равно. Делай что хочешь. В конце концов, это твоя работа.
        - Благодарю за понимание. - облегченно выдохнул Джон и даже совершил низкий поклон.
        От столь официальной благодарности Люси только фыркнула, задрала подбородок и зашагала по тротуару. Джон последовал за ней.
        - Ты вчера не ушиблась? Ничего не болит? - поинтересовался он. Вчера Люси отказалась от осмотра медиков и могла упустить из виду травму из-за шока. И почему-то Джона это сильно волновало.
        Но Люси резко отрезала его вопросы:
        - А тебе то какое дело? Не делай вид, будто волнуешься за меня. Мы не друзья. Мы друг друга даже не знаем.
        Люси достала из сумки наушники, показательно вставила в уши и стала слушать музыку. Джон ощутил себя по-настоящему не в своей тарелке. Даже проваленные задания и наказания от капитана не угнетали его так сильно, как эти слова.
        Так что дальше они шли в гробовой тишине.
        Пока на полпути Джон не увидел подозрительного паренька на противоположной стороне улицы.
        Паренек ходил там взад-вперед перед красной машины, одетый в широкие штаны, толстовку и бейсболку,сильно нервничал, нащупывая что-то в кармане толстовки, и то и дело поглядывал по сторонам.
        А увидев их с Люси, паренек засуетился еще сильнее, что-то тихо сказал и начал быстро переходить дорогу, направляясь в их сторону.
        Джон напрягся, спуская с плеч портфель и нащупывая рукоять пистолета.
        А Люси, заметив приближающегося незнакомца, лишь закатила глаза.
        - Только не сейчас… Вы что, все сговорились…?
        В этот же момент парень резко вытащил из кармана пистолет и наставил на Люси.
        - Заткнись нахер, сучка! Живо на колени, оба! Это ограблен…! - однако закончить он не успел.
        Джон выхватил пистолет из рюкзака и всадил две пули ему точно в лоб.
        Парень не успел даже пискнуть, как мешком рухнул наземь.
        Люси вздрогнула от выстрелов и ошарашено обернулась на Джона, выдирая наушники из ушей.
        - Какого дьявола ты творишь?! Это же был обычный розыгрыш! - она уставилась на него шокированным взглядом.
        Джон немного постоял, смотря то на разгневанную Люси, то на бессознательное тело, анализируя ситуацию, после чего невинно пожал плечами.
        - Я этого не знал.
        - И что с того, что ты этого не знал?! Как вообще можно стрелять в кого-то, даже не подумав?!
        - Он угрожал нам пистолетом, и я предпринял соответствующие меры... Не беспокойся. Я использую резиновые патроны вместо боевых. Если все так, как ты говоришь, он отделается лишь легким сотрясением мозга.
        - Легким?! Сотрясением?! Да ты издеваешься!
        Игнорируя ее упреки, Джон подобрал с земли пистолет незадачливого грабителя и осмотрел его.
        - Хм… ты права, это простой муляж. Молодец, Люси. - он показал ей большой палец.
        - За что ты вообще меня хвалишь?! Любой бы догадался, что это муляж! Никто не станет разгуливать с пистолетом в руках средь белого дня!
        - Ты очень наивна, если действительно так считаешь. - Джон покачал головой так, будто она пыталась доказать ему, что земля плоская, - В подобном никогда нельзя быть наверняка. К примеру, когда я был в Ираке, меня несколько раз пытались ограбить днем.
        - Даже слышать этого не хочу!
        В их диалог вмешались.
        Двое парней, что все это время прятались за красной машиной, выскочили из-за нее. Как и первый, оба были в толстовках и кепках, но вместо пистолета сжимали в руках смартфоны, снимая все происходящее на видео.
        Не осмеливаясь перейти дорогу, они закричали с места:
        - Брюс, бро! Держишь, скорая уже на подходе!
        - О боже! Братишка! Только не умирай!
        - Чувак, зачем ты убил нашего брата?! Это же был просто безобидный пран…!
        Но они не успели высказать все, что хотели.
        Джон молниеносно прицелился и сделал еще четыре выстрела: по две пули в лоб каждого.
        Еще два тела безвольно рухнули на землю.
        - А их-то ты зачем подстрелил?! - Люси окончательно вышла из себя, - Они же сказали, что это пранк! Розыгрыш! Ты, больной психопат!
        - Это была классическая тактика засады с использованием отвлекающего манёвра. - с видом знатока пояснил Джон, - Я часто видел подобное в Иране. В подобных ситуациях необходимо как можно скорее устранить предполагаемую угрозу.
        - Ты просто невероятен! - Люси еще раз гневно посмотрела на Джона и бросила взгляд на тела, лежащие без сознания. - Хотя, для них это будет хорошим уроком… Так, все! С меня хватит! Я не стану тебя оправдывать! Мне пора в школу!
        Люси надела наушники обратно и широким шагом продолжила путь в школу.
        - Но что мне делать с телами? - спросил Джон ей вдогонку.
        - Не знаю! Меня это не касается!
        Джон немного постоял в раздумьях, растерянно глядя по сторонам, после чего просто сложил безвольные тела в кучку у машины и поспешил следом за Люси.
        ***
        - Слышал, ты стал настоящим героем! - воскликнул Питер, когда Джон пришел в класс и сел за парту.
        - Народ уже начал слагать о тебе легенды! Сильный, храбрый и невероятно обаятельный рыцарь в золотых доспехах спас принцессу от железного монстра! Колись, мой верный вассал, что вчера произошло?
        Кловер притащил стул к их парте, сел и закивал.
        - Да, расскажи! Я слышал, что это какой-то пьяница вас чуть ли не сбил! Это правда? Водитель действительно погиб? Там было много крови?!
        Питер усмехнулся, глядя на возбудившегося Кловера.
        - Знаешь, Кловер, если бы я тебя не знал, то счел бы, что эта тема тебя возбуждает. Маленький ты извращенец.
        - Ничего подобного. - Кловер поправил очки, - Я ведь говорил, что собираюсь стать криминальным экспертом. Меня это интересует исключительно как полезный опыт.
        - Кажется, кто-то пересмотрел детективов? Ты ведь в курсе, что в реальности все не так круто, как там показывают?
        - Тебе-то откуда знать?
        - Ну… резонное замечание. Ну так что, Джон, не тяни, рассказывай!
        И Джон рассказал. Правда, он ограничился лишь шестью словами:
        - Нас чуть ли не сбила машина.
        И наступила тишина.
        Питер с Кловером ожидали услышать продолжение. А когда осознали, что это конец, чуть ли не попадали со стульев.
        - И это все?! А как же подробности, экшен, где кровь?! - возмутился Питер, - Как же благодарность принцессы!? Признавайся, гад, у вас что-нибудь было?!
        - В полиции меня попросили не рассказывать о случившемся, - на ходу придумал Джон, - и я не понимаю, о какой принцессе ты говоришь.
        Питер сокрушенно похлопал его по плечу.
        - Прости Джон, но как бы хорошо я к тебе не относился, ты - настоящий тугодум! Серьезно, не сочти за оскорбление, но ты очень долго соображаешь. Я о Люси, чувак! У вас с ней что-нибудь было? Она сегодня сама не своя!
        - Ничего удивительного, - вставил слово Кловер, - ее вчера чуть ли не сбила машина. Как, по-твоему, она должна себя вести?
        - Молчи, Кловер. Ты еще слишком мал и глуп, чтобы затрагивать столь взрослые темы. Разве можешь ты понять взрослое влечение к спелым персикам и перезревшим вишням? Ты ведь даже аналогии банана в дыне не поймешь!
        - Не держи меня за ребенка!
        - Окей, не буду. Если скажешь мне, чем занимаются молодожены в брачную ночь.
        - О-они…
        - Скажи это громко, чтобы я хорошо услышал.
        Кловер покраснел. Питер бросил на него победоносный взгляд.
        - Ха! Вот сиди и помалкивай, малыш.
        - Ничего не было, - внезапно встрял Джон, - и если вы не будете против, я вынужден отлучиться.
        Он встал из-за парты и покинул класс.
        - Чего это он вдруг? - захлопал глазами Кловер.
        - Вот об этом я и говорю. Будь ты внимательнее и чуточку взрослее, заметил бы, что Джон ушел сразу же, как Люси вышла из класса. А чем они там намерены заниматься, известно одному лишь Богу.
        ***
        Как и сказал Питер, Джон покинул класс, следуя за Люси. Ему было неважно, была ли она против того, чтобы он ходил за ней, или нет. Ее защита была наивысшим приоритетом.
        Так что он преследовал цель по длинным коридорам школы и поднялся на третий этаж, где она вошла в дверь со странным графическим изображением: равнобедренный треугольник с кругом на его вершине.
        Выждав немного времени, Джон схватился за ручку двери, чтобы войти, но его окликнул высокий голос.
        - Эй, что это ты удумал тут делать? Это женский туалет! - это была мисс Марпл, директриса школы собственной персоной.
        Она стояла за его спиной, нависая, как самка Тролля. А когда Джон повернулся, на ее лице всплыла гримаса отвращения.
        - Это снова ты! Что за проблемный мальчишка! Даже не думай подглядывать за девочками! Если еще хоть раз увижу, как ты здесь торчишь, расскажу директору! Ты меня понял?!
        - Так точно, мисс Марпл.
        - Ну смотри мне! - Директриса пригрозила Джону пальцем, и дергая подбородком, точно престарелая индюшка, ушла.
        А Джон встал у окна напротив дверей в женский туалет, и стал оглядываться по сторонам, сохраняя максимальную бдительность.
        Вдруг, из-за дверей туалета послышался крик.
        Джон не стал долго думать. Он пинком выбил дверь и под женские возгласы ворвался внутрь…
        ***
        - Директор! Я требую наказать этого ученика со всей строгостью! Подобное поведение просто не допустимо в стенах нашей школы! Отстраните его от занятий и вызовите опекунов! - призывала Директриса, тыча в Джона пальцем.
        После того, как Джон ворвался в женский туалет, насмерть перепугав пятиклассниц, что смотрели там какое-то видео, мисс Марпл, что находилась неподалеку, сдержала свое слово и притащила Джона к директору в кабинет.
        Директор, словно позируя, снова стоял у окна, задумчиво глядя куда-то вдаль.
        - Директор! Нельзя позволять ученикам пренебрегать правилами школы! Вы меня слушаете?! Я требую наказания!
        - Да, да, Мисс Марпл. - бархатистым, успокаивающим голосом ответил директор, отрываясь от окна и садясь в кресло, - Я ведь уже говорил вам не повторять все по несколько раз. Несмотря на свой возраст я вас прекрасно слышу.
        - Тогда ответьте что-нибудь!
        - Что ж, вынужден с вами согласиться. Я тоже считаю, что подобное поведение в школе недопустимо. Но давайте будем справедливы и хотя бы выслушаем, что скажет провинившийся, после чего рассмотрим его точку зрения на случившееся происшествие.
        - Все итак очевидно, директор! - взвыла директриса, - этот дурной мальчишка осмелился подсматривать за девушками в женском туалете! Извращенный демон в детском обличии! Этот проступок не должен сойти ему с рук!
        - Мисс Марпл, мне кажется, вы забываетесь. - директор окатил ее ледяным взглядом.
        Директриса замолкла, продолжая возмущаться в своих мыслях. Тем временем директор обратился к Джону.
        - Джон, скажи, почему ты ворвался в женский туалет?
        - Я услышал чьи-то крики, сэр.
        - Другими словами, ты посчитал, что кому-то внутри женского туалета требуется помощь, и ворвался, чтобы ее оказать? - интерпретировал его слова директор.
        - Так точно, сэр.
        - Вот видите, мисс Марпл, - улыбнулся директор, откидываясь на спинку кресла, - все не так страшно, как вы рассказали. Не знаю, почему вы так сильно хотите очернить этого ученика, но лично я вижу эту ситуацию не как позорное и подлое действие со стороны ученика с целью подсмотреть за ученицами, но как хоть и неудачный, но героический поступок. Скажите, скольких человек вы знаете, кто готов сломя голову прийти на помощь нуждающимся?
        - Н-но директор, это же полный абсурд! - возмущенно воскликнула Директриса.
        - При всем уважении к вам, мисс Марпл, я не потерплю ущемления прав учеников. Даже со стороны учителей. Возможно, прошлый директор спускал вам с рук подобные выходки, но я не он. В следующий раз, прежде чем привести ученика в мой кабинет и обвинить его в чем-то, будьте добры прежде разобраться в сложившейся ситуации. В противном случае наше с вами сотрудничество вскоре подойдет к концу. Надеюсь, я понятно выражаюсь. На этом вы свободны.
        - Вас поняла, директор, - буквально сплюнув эти слова, Директриса развернулась и вышла из кабинета, хлопнув дверью.
        Когда она ушла, Директор сложил руки в замок и положил на них подбородок, задумчиво глядя на дверь.
        - Грустно наблюдать, что жизнь делает с людьми… Знаешь, Джон, у нее есть свои причины так говорить, но не принимай ее слова близко к сердцу. В том, что ты сделал, нет ничего постыдного. И если когда-нибудь ты снова услышишь крики из женского туалета, то я хочу, чтобы ты обязательно туда ворвался. Кто знает, может в следующий раз кому-то действительно понадобится помощь.
        - Так точно сэр.
        - Однако, кое-что меня все-таки беспокоит. Ты ведь ни секунды не сомневался, прежде чем начать действовать. Следовательно, еще до того, как услышать крики, ты был готов к тому, что кому-то внутри может понадобиться твоя помощь…
        Директор говорил медленно, смотря на Джона проницательным взглядом. Он словно что-то подозревал. Джон заволновался.
        - Неужели ты считаешь, что стены моей школы небезопасны?
        Услышав конец фразы, Джон с облегчением перевел дыхание и кивнул.
        - При всем к вам уважении, сэр, так и есть.
        Директор удивленно поднял брови.
        - Неужели? И что именно ты считаешь небезопасным?
        - Слишком много слепых пятен в камерах, сэр. - ответил Джон, - Одного взгляда достаточно, чтобы понять, как незамеченным пробраться в любой из классов. Также я заметил, что у вас отсутствует сигнализация. Из-за этого любой злоумышленник может беспрепятственно проникнуть в здание школы ночью и заложить взрывчатку в коридорах и классах для последующего теракта. Кроме того, я заметил, что огнетушители на третьем и четвертом этажах отсутствуют. Могу лишь догадываться о причинах их пропажи, но их отсутствие может привести к плохим последствиям в случае поджога. И еще…
        Джон расписал все недостатки школы в плане безопасности, включая тонкие стекла, не способные остановить пулю даже самого малого калибра, и хлипкие двери, выбить которые не составило бы особого труда.
        Когда он закончил, Директор поднялся из кресла и выглянул в окно.
        - В твоих словах есть смысл. Но ты понимаешь, сколько это все будет стоить. Наша школа не сможет потянуть подобный бюджет... Однако, мне нравится твой энтузиазм. И если ты не против, я бы хотел назначить тебя в наш студенческий совет. Там как раз пустует место главы школьной безопасности, которое пустует уже долгое время. Что думаешь об этом? Хотел бы направить свои таланты на благое дело?
        - Прошу прощения, сэр, но вынужден отказаться. У меня есть важные дела, от которых я не могу отвлекаться.
        - Вот как? Жаль. Что ж, в таком случае не смею тебя больше задерживать. Ступай в класс. Но если вдруг передумаешь, ты всегда можешь обратиться к главе студенческого совета.
        - Благодарю вас, сэр.
        ***
        В класс Джон вернулся лишь к середине урока. Стоило ему войти в двери, как его встретил убийственный взгляд Люси, который преследовал его до тех пор, пока он не сел за заднюю парту.
        А стоило ему сесть, как Питер шепотом завалил его вопросами.
        - Что у вас там снова произошло? Чем вы занимались в женском туалете? Вас что, застукали? И что случилось у директора? Говорят, директриса брюзжала слюной от злости, когда вышла из его кабинета!
        И Джон вкратце рассказал ему, что произошло. Включая встречу с директором.
        - Черт, а я знал, что новый директор крут! Я сказал это, как только его увидел! - Радостно отметил Питер, - И знаешь, ты правильно сделал, что отказался от должности главы школьной безопасности. Она проклята!
        - Проклята? - Джон скептически посмотрел на Питера.
        - Ага. Говорят, что за последние десять лет не было еще ни одного главы школьной безопасности, что смог бы продержаться на этой должности дольше месяца. Каждого, кто вступал на нее, настигала длинная череда непрекращающихся неудач: глупые ошибки в тестах, плохие отметки, вечно падающие на голову предметы, не пишущие ручки и постоянно ломающиеся карандаши! Понемногу, это проклятье изматывает учеников изо дня, превращая их в нервных параноидальных психопатов. И это не заканчивается до тех пор, пока они не уйдут с этой должности. А если они не уйдут… что ж, я слышал, что Арнольд, что был последним главой школьной безопасности в прошлом году, на тридцатый день слег в психушку, и его до сих пор никто не видел!
        ГЛАВА 5.2 СПОРТИВНОЕ СОРЕВНОВАНИЕ (РЕДХ1)
        
        По поводу пометок ред/неред и т.д. - так я помечаю главы для себя, где-что-как отредактировано. Дабы поддерживать рост популярности книги, вынужден выкладывать главу на 15к символов каждый день. И поскольку не всегда успеваю отредактировать (тут я не говорю даже о полноценном редакте), порою приходится заливать черновой вариант с беглым редактом сразу после написания. Такие главы редактирую на следующий день, прежде чем начать писать новую главу.
        
        Все время в школе Джон был, как на иголках. Вчера он чуть ли не провалил задание из-за того, что ослабил бдительность. И если бы не тень, что предупредила его об опасности, все обернулось бы намного хуже.
        Выучив и как следует усвоив этот жизненный урок, теперь он старался постоянно быть настороже и не упускать Люси из виду ни на секунду. Постоянно ходил за ней, куда бы она шла, и бдительно осматривался вокруг, готовый в любой момент броситься на врага.
        И естественно, Люси была не в восторге.
        Возможно, она стерпела, когда Джон ввалился за ней в женский туалет. Стерпела, когда в столовой он выхватил у нее ложку, убеждая, что видел, как повариха что-то добавила в суп. Но когда настал урок физкультуры, и Джон хотел пойти с ней в женскую раздевалку, Люси сорвалась.
        - Надоедливый идиот! Беспринципный, бесстыдный извращенец! Прекрати ходить за мной! Я лучше умру, чем буду терпеть твое присутствие рядом! - она закрепила свою пылкую речь не мене пылкой пощечиной.
        А когда она выпустила свой гнев, Джон с залитой краской щекой как ни в чем не бывало сказал:
        - Прошу прощения. Но я должен проверить помещение на наличие взрывчатки.
        Люси была уже на грани. Она была готова убить его прямо здесь, пусть даже голыми руками. И даже уже воображала, как с душой избивает его и выбрасывает в окно.
        Но прежде чем она воплотила свои желания в реальность, ситуацию спасли. Питер как раз проходил мимо, когда заметил их. Интерпретировав происходящее по своему, - а именно, он целый день наблюдал, как Джон подобно собачонкой преследует Люси, - он подскочил к парочке и схватил Джона под руку.
        - Брось, Люси, не сердись на него! Он же не со зла! Пошли, Джон, нам тоже надо подготовиться к физкультуре.
        И он чуть ли не силком уволок Джона в мужскую раздевалку. А когда они остались наедине, он уставился на друга.
        - Что бы между вами двумя не произошло, ты ведешь себя слишком навязчиво, чувак! Это ненормально! Нельзя же везде таскаться за девчонкой! Ты чего, совсем голову потерял?
        Джону было трудно объяснить свое поведение, не вдаваясь в подробности о задании, поэтому он выбрал стратегию молчания.
        Даже если бы его сейчас начали пытать коленным железом, он бы ничего не сказал.
        - Окей, молчи. Но мой тебе совет, Джонни. Сбавь обороты. Будь сдержаннее! И тогда она станет твоей.
        Джон не понял совета, но запомнил, на всякий случай.
        Они переоделись в спортивную одежду - шорты и белую футболку.
        Во время переодевания Джон отметил, что Питер обладает весьма атлетическим телосложением, чего нельзя было сказать прежде, когда он был в одежде. Хорошо развитая мускулатура была лишена излишнего жира, из-за чего Питер выглядел, как профессиональный боксер в легком весе.
        Когда же они были готовы пойти на урок, Джон почувствовал, как по спине скатилось стадо мурашек. Ведь единственное, с чем у него ассоциировались слова «физическая культура», были тренировки на износ, вынести которые было тяжко даже ему.
        Но он сразу же вспомнил слова наставника, что в свое время помогли ему преодолеть самого себя.
        - Давай, мать твою, ублюдок! Что, больше не можешь?! Нету сил?! Слабак! Ничтожество! Твоя мать - шлюха! Она, должно быть, раздвигала ноги перед каждым встречным оборванцем! А иначе как на свет могло появиться такое ничтожество, как ты?! Что?! Куда ты уставился, солдат?! Хочешь сказать, что я не прав?! Тогда закрой свой рот и докажи мне, что я не прав!
        На лице Джона всплыла ностальгирующая улыбка.
        - Чего? - Непонимающе покосился на него Питер.
        - Вспомнил слова старого друга. - Пояснил Джон.
        - Понятно… давай быстрее, костолом с нас шкуру сдерет, если опоздаем.
        - Костолом?
        - Ну да, наш физрук. Говорят, он раньше был вышибалой в одной банде в столице. Оттого у него и лицо всегда такое, будто он съел пригоршню лошадиного помета.
        - …
        Они поспешили на урок и вскоре выбежали на спортивную площадку. Учитель Костолом - подтянутый широкий мужичок с грозным взглядом - уже выставил всех учеников по шеренге. Питер, ловко, как кот, втиснулся между двумя девушками. А Джон, не поняв причину его маневра, остался стоять поодаль.
        - Ты! - взревел учитель, указывая на него пальцем. Манера учителя вызвала у Джона легкое дежавю. Он инстинктивно сдвинул ноги, вытянулся по струнке и поднял подбородок кверху.
        - Да, сэр!
        Костолому это пришлось по душе. Он улыбнулся. Хотя со стороны это было похоже больше на оскал.
        - Черт, гляньте, как он зол… - зашептали между собой ученики.
        - Джон его сильно разозлил…
        - Сочувствую ему… бедняга…
        Учитель подошел вплотную к Джону. Будучи выше его на пару голов, он навис над ним, глядя сверху вниз.
        - Опоздания неприемлемы! Шесть кругов вокруг поля, засранец!
        - Есть, сэр!
        Не колеблясь, Джон пустился в бег.
        - А вы что ушами хлопаете! - костолом обратился к классу, - Два круга для разминки, пошевеливайтесь! Кто отстанет от него на минуту, побежит еще один круг!
        И ко всеобщему удивлению одиннадцатого класса, от Джона отстали все. И не просто отстали.
        Пока они бежали первые два круга, Джон, ничуть не сбавляя темпа, умудрился пробежать три. А когда они плелись третий, штрафной, проклиная живучего новичка, Джон, двигаясь с прежней непринужденностью, обогнал их еще на два круга. К финишу они пришли одновременно.
        Джон, пробежавший шесть кругов, был румян и выглядел лишь слегка уставшим. А вот его одноклассники ползали по полю подобно стаду тюленей.
        Затем последовала небольшая разминка, и настало время игр. Девушки выбрали волейбол и ушли на дальнюю площадку. Мальчишки выбрали футбол.
        После разделения получилось две команды. В одной было восемь человек, в другой - девять. Джон пошел балластом после того, как сказал, что никогда не играл в футбол, и попал в одну команду с Питером. Тот, воспользовавшись случаем, заявил, что на воротах всегда стоит новичок. А когда все было решено, Джон решил уточнить у Питера свою роль.
        - Какова моя цель?
        - Ты ведь шутишь, да?
        - Нет. Я никогда не слышал о такой игре.
        - Святые макароны…! Окей, слушай. Все просто. Ты не должен позволить мячу преодолеть эту линию и влететь в ворота. Понятно?
        - Вот как… Да, думаю, мне все предельно ясно.
        Просвистел свисток, дающий старт матчу.
        Питер с вратарем не прогадал. И уже через десять минут Джон показал, что способен защитить ворота так, как они того заслуживают.
        Его защитники совершили фатальную ошибку, вследствие которой вражеский нападающий сумел проскользнуть через их оборону и выйти с Джоном один на один. Приблизившись к воротам, нападающий сделал ложный замах, но Джон не шелохнулся. Затем последовал удар. Мяч, крутясь на бешенной скорости, ринулся в край ворот, но тут же был отражен отточенным тренировками правым хуком.
        Набрав еще большую скорость, мяч смачно врезался нападающему в лицо, отчего того буквально сбило с ног.
        Матч был в срочном порядке приостановлен, пострадавшему игроку была оказана медицинская помощь - салфетка в нос.
        Девид Найт - так звали этого нападающего, что только что не сумел реализовать выход один на один. Он был юнцом, отдавшим свою молодость богу футбола взамен на членство в известной молодежной команде «Гринвальд». И будучи практически профессиональным игроком, Девид просто обожал играть в футбол на уроках физкультуры. Ведь здесь он был лучшим, настоящим альфа самцом, мог покрасоваться перед девушками и лишний раз подкрепить собственную самооценку.
        Однако, когда произошло то, что произошло, и Девид лежал спиной на прохладной земле, глядя в бездонное небо, он чувствовал, что не только его красивый тонкий нос, но и честь были разбиты.
        Разве мог он, Девид Найт, проиграть какому-то новичку, что никогда прежде не играл в футбол?
        Ни за что.
        И потому, ведомый своей гордостью, Девид поступил также, как зачастую поступают настоящие профессионалы - бесчестно затребовал у судьи пенальти, игнорируя тот факт, что ни одно из официальных правил нарушено не было.
        И после бурных дебатов команде Джона были назначены пенальти!
        Бьющим был назначен он, Девид Найт, лучший футболист среди всех здесь собравшихся. Когда речь заходит о футболе, он был неприкасаемым авторитетом.
        Выставив мяч ровно в одиннадцати метрах от ворот, Девид отошел. Уверенный, что с легкостью забьет этот гол, он не видел в Джоне соперника, и считал, что тому просто повезло.
        Из его рта вырвался тихий презренный смешок.
        Разбег. Первый шаг, второй, третий, удар! Мяч полетел по неуловимой траектории, обогнул незадачливого вратаря и попал прямиком в ворота! ГО-ОЛ! Девид Найт, лучший игрок Америки, забивает свой очередной гол! - уже звучало в голове Девида, пока он разминался, готовясь к удару.
        Очнувшись от своих нарциссических мыслей, он глубоко вдохнул, поднял голову и вдруг замер.
        Джон, этот новичок, вражеский вратарь, стоял на страже, неотрывно глядя ему в глаза. И вроде бы ничего необычного, но от этого пристального взгляда карих глаз у Девида возникло странное чувство.
        Словно он был маленьким ничтожным кроликом, вставшим на пути могучего тигра. И этот взгляд, взгляд хищника, поедал его изнутри.
        На лбу вдруг выступил пот, в горле пересохло. Дрожащей рукой Девид протер глаза, и наваждение прошло. Сглотнув, он постарался взять себя в руки, разбежался и сделал удар, но поскользнулся в последний момент. Мяч, который должен был закрутиться самым чудным образом и влететь в угол ворот, полетел прямиком вратарю в руки.
        На этом прогремел свисток. Урок был окончен. Все ученики пошли в раздевалку. А Девид, упав на колени, уткнулся лицом в землю и тихо зарыдал.
        В раздевалке, когда душ был уже принят, а тело насухо протерто полотенцем, Питер тщательно замазывал волосы лаком назад, как вдруг засмеялся.
        - Бедняга Девид, еще месяц будет отходить!
        - Поражения делают нас сильнее. - ответил Джон.
        - Ха! Что верно, то верно. Этой заносчивой заднице полезно иногда проигрывать. Ты как, с нами в клуб идешь?
        Джон кивнул, когда из динамиков по всей школе раздался громкий голос:
        - Внимание. Объявляется общий сбор. Всем ученикам просьба явиться в актовый зал! Повторяю. Всем ученикам просьба явиться в актовый зал!
        ***
        Повинуясь объявлению, скоро все ученики, с первого по двенадцатый класс, собрались в актовом зале. Стоял жуткий гам из сотни голосов, криков и смеха. Но стоило директору подняться на сцену, все мигом замолкли.
        Директор занял место в центре сцены, у микрофона, обвел весь зал взором своих голубых глаз и заговорил:
        - Здравствуйте, учащиеся. Прежде чем я начну, позвольте выразить вам свою благодарность за то, что пришли. Если вы куда-то торопитесь, нет никаких причин для беспокойства. Я буду краток. Повестка этого собрания - междугородняя школьная олимпиада, что пройдет через месяц. Скорее всего, вы уже слышали о ней. Но для тех, кто не слышал, расскажу:
        - Междугородняя школьная олимпиада - это спортивные соревнования между всеми школами нашей страны, которое проводится раз в четыре года. Это тридцать две индивидуальных дисциплины, в каждой из которых примет участие по четыре участника от школы, а также три командных турнира: футбол, баскетбол и бейсбол . Все дисциплины и турниры будут проводиться в формате на вылет. С их полными списками вы можете ознакомиться в холле.
        - Насчет призов: победители в каждой дисциплине получат медаль, грамоту, денежный приз и бюджетное место в любом университете страны. Но что важнее - школа, победившая в командном зачете, получит серьезное увеличение бюджета на ближайшие десять лет. А это значит, что в случае победы мы не только прославимся, как лучшая школа страны, но и сможем внести в нее серьезные изменения, такие как: новые компьютеры в компьютерный класс, обновленная библиотека, бассейн, спортзал, увеличение бюджета на кружки интересов, увеличение бюджета на экскурсии. С подробным планом по улучшению школы в случае победы на олимпиаде вы также можете ознакомиться в холле.
        Директор немного помолчал, выжидая момент, и подошел к завершающей речи.
        - Думаю, вы все понимаете, насколько высоки ставки. Благодаря этой олимпиаде вы можете не только обеспечить свое светлое будущее, но и помочь этой школе стать немного лучше, чем она есть... Поэтому, я надеюсь на ваш серьезный подход к этому делу, и верю, что каждый из вас способен достичь вершины, если захочет, и приложит для этого все усилия. На этом моя речь подошла к концу. Более подробную информацию вам расскажут завтра ваши классные учителя. Спасибо за внимание и хорошего всем дня.
        ***
        После речи директора уроки подошли к концу. Теперь вся школа гудела о грядущем соревновании, воодушевленная соблазнительными призами. Каждый ученик хотел поучаствовать, но далеко не все видели себя в качестве избранника школы, поскольку уровень турнира был действительно высок.
        Даже выдающийся спортсмен не мог быть уверен в победе, не говоря о простых любителях.
        Тем не менее, все с нетерпением ожидали завтрашнего дня, чтобы услышать всю подробную информацию от своих учителей. А пока что они столпились в холле, поглощая вывешенную на стенде информацию.
        Но ни Питера, ни Джона, ни Кловера это все нисколько не интересовало. Поэтому они покинули школу сразу, как только закончилось собрание.
        Когда они вышли на улицу, Питер получил сообщение от Лизы о том, что они с Люси уже в клубе и начинают играть. И ему не нужно было даже спрашивать, чтобы догадаться, почему они так поступили.
        Только вспоминая о том, что происходило между Люси и Джоном на протяжении всего дня, вывод напрашивался сам собой.
        Люси избегает Джона.
        ГЛАВА 6.1. ДУЭТ ЧАЙКИ И БУЙВОЛА (РЕДХ1)
        
        Когда парни пришли в игровой клуб, Дирк, восседающий за административной стойкой, оторвался от книжки, которую читал, и посмотрел на них поверх очков.
        - Здорова, малышня. А вы сегодня поздновато. Ну, выкладывайте, сколько часов своей драгоценной жизни вы желаете отдать мне сегодня?
        - Пять часов. - ответил Кловер, опираясь на то, что им нужно было завершить большой данж.
        - Пять часов, значит… - задумчиво пробормотал Дирк, пробивая карточки и выкладывая их на стол, - Не понимаю. Неужели ваши родители действительно позволяют вам тратить столько времени в этой дурацкой игре? А как же учеба? Вы вообще задумываетесь о том, что вас ждет в будущем?
        - Подожди, ты сказал дурацкой игре? - поперхнулся Питер, - К твоему сведению, Эпоха Войн - это не просто какая-то там дурацкая игра. Эпоху Войн в прошлом месяце признали самой успешной игрой за всю историю игрового бизнеса. Ты вообще следишь за новостями, старпер? Ты в курсе, что киберспорт за последние два года обогнал по популярности все остальные виды спорта? Да топовые киберспортсмены сейчас зарабатывают не меньше футболистов! Кому сдалась твоя скучная учеба и работа, если можно играть и получать за это деньги?!
        - Эй, полегче, Пит. Чего ты так завелся?
        - Потому что я не ожидал, что ты окажешься таким же нудным, как и все остальные взрослые! А сейчас, извини, но я пойду и поиграю в свою дурацкую игру. - Питер резко развернулся и ушел в игровую зону.
        - Я что, задел его за живое? - удивился Дирк.
        Кловер кивнул.
        - Да, отец Питера постоянно обвиняет его в том, что он тратит время на бесполезные вещи.
        - Тогда все встает на свои места... Надо будет перед ним извиниться. Кстати говоря, Джон, ты не мог бы задержаться ненадолго? Мне нужно с тобой поговорить.
        Кловер забрал карточку и ушел следом за Питером. И когда они остались наедине, Дирк откинулся на спинку кресла и выразительно посмотрел на Джона.
        - Какого хрена ты творишь, парень?
        Джон оказался растерян.
        - Не понимаю, о чем вы, сэр.
        - Вот сейчас я действительно считаю, что ты специально выводишь меня из себя! что я говорил тебе по поводу твоего «Сэр»?
        - Простит… извини, Дирк.
        - Вот именно! Начни уже следить за своим языком! И скажи мне на милость, почему Люси в курсе, что ты ее телохранитель?
        - Она сама обо всем догадалась.
        - Ну… ладно. Возможно, в этом нет твоей вины… только идиот не смог бы догадаться. Вот только какого дьявола Люси врывается ко мне в клуб и начинает чуть ли не кричать на меня за то, как сильно ты ее достал? Она сказала, что если я тебя не усмирю, она нажалуется отцу. Ты что, серьезно отобрал у нее суп в столовой?
        - Я видел, как повар туда что-то подсыпал. - пояснил Джон.
        - Господь всемогущий! А ты не подумал, что это могли быть простые специи, гений?
        - Я не мог игнорировать возможность отравления. Я был обязан проверить.
        - И как результат?
        - Это были простые специи.
        От бессилия Дирк ударил себя рукой по лбу, и понизив тон, начал говорить с Джоном, как с провинившимся ребенком:
        - Я понимаю, Джон, ты хочешь, как лучше. Но тебе стоит включить свой мозг и постараться понять, где находится черта дозволенного, и когда ты ее переступаешь. Ты не можешь ходить за Люси хвостиком круглые сутки на пролет. Ей нужно личное пространство. Поэтому постарайся защищать ее более… скрытно, хорошо?
        - Я понял. - Кивнул Джон.
        - Что-то я сильно в этом сомневаюсь… Ладно, поговорим об этом дома, а пока что свободен. Иди играй.
        ***
        Добро пожаловать в виртуальную систему Realnet.
        Идет определение пользователя.
        Пользователь определен.
        С возвращением, Джон.
        Открыть приложение «Эпоха Войн»?
        «Эпоха Войн» запущена, приятной игры.
        Джон, а если быть точнее, бородатый Джорджи, вместе с Питером появились из света на стрельбище.
        - Ладно, я побежал. Удачи.
        Быстро попрощавшись, Питер воспользовался картой телепортации, перемещаясь в Дентон, город, расположившийся в полусотни милях от базы новичков.
        Джон в свою очередь, оставшись наедине с собой, начал думать над тем, где ему взять двух игроков для выполнения полученного задания.
        В условиях квеста с разведчиками было четко прописано, что на выполнение задания допускается лишь группы из трех игроков.
        И тогда Джон вспомнил, что у ворот города толпились люди. Он решил сходить туда, и оказался прав.
        Почти сразу, столько ему только подойти к северному выходу, его окликнула пара игроков.
        Буйвол, 6 уровень
        Чайка, 6 уровень
        Буйвол был штурмовиком. Высокий, стройный блондин с широким торсом, обладающий аккуратной бородой вокруг всего рта и веселыми зелеными глазами. Девушка же, тоже блондинка, была вдвое ниже его. Она имела красивое птичье лицо, носила камуфляжную безрукавку, короткие шорты и снайперскую винтовку за спиной.
        Ему было двадцать восемь лет, ей - двадцать шесть. Они были парой в реальности и начали играть в Эпоху войн всего три дня назад. Сейчас, как и Джон, они получили задание на трех человек, из-за чего и стояли перед выходом в город, ища себе компаньона.
        Буйволу было плевать, кого с собой взять, он был уверен в своих силах. Но вот Чайка... будучи девушкой суеверной, она отвергала каждого игрока, которого предлагал ей Буйвол. То слишком длинный нос сулил обман, то слишком толстые губы кричали о дурном характере человека. А о девушках в группе она и слышать не хотела!
        Но, только заприметив идущего в их сторону Джорджа, игрока пятого уровня, напомнившего ей знаменитого революционера, имя которого давно вылетело из ее головы, она толкнула Буйвола в бок.
        - Вот этот!
        ***
        Чайка указала пальцем вперед.
        Присмотревшись, Буйвол с сомнением промямлил, гладя на пухлого юнца вдалеке.
        - Пьяный Свин, ты серьезно…?
        - Да ну тебя! Нет же! Вон тот, с бородой!
        - С бородой… с бородой… Пьяный Джин?
        - Хватит издеваться! Там вообще нет такого игрока!
        Буйвол усмехнулся, бросая на возлюбленную нежный взгляд.
        - Ты такая милая, когда сердишься. Хорошо, с бородой, так с бородой. Эй, парень! - Буйвол помахал Джону, привлекая его внимание, - ты, случаем, не ищешь команду для задания с разведчиками.
        Джон остановился и утвердительно кивнул.
        - Да, так и есть.
        - Супер! - обрадовалась Чайка, подбегая к нему. - Давай к нам!
        И уговаривать не пришлось. У Джона не было причин для отказа.
        - Хорошо.
        - Подожди… секунду… вот, прими приглашение.
        Получено приглашение в группу от пользователя «Чайка»
        Приглашение в группу принято
        Вы вступили в группу.
        Возможно выполнение задания «Поиск разведчиков».
        Задание «Поиск разведчиков запущено»
        Внимание, если один из участников группы погибнет, задание будет провалена.
        Маршрут построен.
        - Вот так! - улыбнулась Чайка, - ты как, готов сразу отправляться?
        Прежде чем Джон ответил, вмешался Буйвол.
        - Постой.
        - Что такое? - посмотрела на него Чайка.
        - Его здоровье…
        - Что с ним…? Ась? Десять очков…?
        Добавив Джона в группу, они смогли увидеть его характеристики, в том числе и шкалу здоровья. И от увиденного брови парочки полезли на лоб.
        - Джордж, ты вообще прокачивал характеристики? - удивленно спросила Чайка.
        - Характеристики?
        Парочка присвистнула.
        - Первый раз играешь в ММО, да?
        Джон кивнул.
        - Ну, тогда все ясно. Ничего страшного, не волнуйся, я все тебе расскажу. Но сначала открой окно персонажа. Просто нажми вот здесь, на кисти. Видишь? Должна открыться голограмма.
        - Вижу, - подтвердил Джон, разглядывая всплывшую таблицу.
        - Так, напротив характеристик должны быть видны плюсики, есть?
        - Есть.
        - Нажми на тот, что напротив ловкости. Не останавливайся, продолжай жать на него, пока не исчезнет.
        Джон истратил все свои очки, повышая ловкость до шести. Его здоровье повысилось до двадцати пяти.
        - Молодец. А теперь скажи, у тебя есть деньги?
        - Да.
        - Тогда давай сначала прикупим тебе что-нибудь? Ты, наверное, неплохо играешь, раз смог поднять шестой уровень без хорошего шмота, но поверь, в играх важны не только твои навыки..
        Джон предпочел довериться Чайке, и следующие полчаса они потратили на то, чтобы купить ему все необходимое.
        Теперь у него был целый набор амуниции: ботинки ловкости (+1 ловкости), легкая броня (+1 выносливости), перчатки ловкости (+1 ловкости), штаны ловкости (+1 ловкости), кулон ловкости (+1 к ловкости) и кольцо ловкости (+1 ловкости). Все бронзового ранга. Благодаря дополнительной ловкости здоровье повысилось до тридцати пяти очков.
        Во время покупок Чайка не переставая рассказывала Джону о важных аспектах любой ММО. О характеристиках, расчете урона, защиты и здоровья. О системе рангов редкости, и умениях, которые, правда, были пока недоступны.
        После, купив у аптекаря пять «шприцов первой помощи», восстанавливающих 20 здоровья раз в пол минуты, они покинули базу.
        Их путь лежал через северные ворота. Там, в нескольких километрах к востоку, лежало озеро Казо. А за озером - Пепельный Лес. И именно в этот лес им нужно было попасть.
        Было два пути.
        Первый - долгий, но безопасный - обойти все озеро слева, перейдя вброд реку.
        И второй - короткий, но рискованный из-за обитающих на нем монстров - обойти озеро справа, пройдя между ним и горой Альк.
        Путем быстрого голосования был выбран именно второй путь.
        - Значит, план таков, - начал Буйвол, когда они ушли от города достаточно далеко, - медика у нас нет, так что действовать будем осторожно. Начинаете атаку всегда вы вдвоем, издалека. Если монстров несколько, не фокусируйтесь на одном. Один раз попали - сменили цель. Стреляете до тех пор, пока они не приблизятся к нам на двадцать метров. Затем вступаю я. Атакую их шквальным огнем и переманиваю агр на себя. Вы же прикрываете меня, добивая тех, у кого останется мало здоровья. А если кто-то зайдет к вам сзади, то не берегите гранаты. Лучше потратить их, чем умереть. Все понятно?
        - Есть, капитан! - игриво отдала честь Чайка. Но Джон покачал головой.
        - Я не согласен.
        - Что не так с моим планом? - поинтересовался Буйвол.
        - Среди нас я обладаю наибольшим боевым опытом. И считаю, что эффективнее всего поставить меня в арьергарде.
        Буйвол с сомнением уставился на него.
        - Я буду начинать атаку. Ты - прикрывать меня, когда мне потребуется перезарядка и смена дислокации. А Чайка, чтобы не вызвать агр монстров, будет следить за здоровьем монстров и стрелять только в тех, кого сможет добить.
        - Звучит складно, но настолько ли ты хорош, как говоришь? Снайпер в арьергарде…
        - Довертесь мне. Успешное прохождение этого задания для меня важно не меньше вашего.
        Чайка захлопала в ладоши.
        - Молодец, Джорджи! Всего час назад ты не знал абсолютно ничего даже о том, что такое характеристики, а теперь говоришь, как прирожденный геймер! Бо, давай сделаем, как он говорит. Не думаю, что это хвастовство. Все же не каждый сможет одолеть дракона с нулевыми статами!
        - А если ему просто помогли друзья?
        - Бо-оже! И откуда в тебе столько недоверия! Начни уже наконец доверять людям!
        - Сказала мне девушка, которая час назад утверждала, что длинный нос говорит о том, что человек обманщик…
        Чайка фыркнула, не имя контраргументов.
        - Да ладно тебе, Бо, это всего лишь игра! Если умрем, то просто найдем кого-нибудь другого и пройдем миссию по новой. Все равно сейчас нет никаких штрафов за смерть.
        Буйвол все еще сомневался, но стоило Чайке включить свой щенячий взгляд, как он сразу же сдался.
        - Хорошо. Джордж, будем действовать, как ты сказал.
        ***
        Вы вошли в зону «Предгорье»
        Вскоре команда Джона ступила на земли Предгорья, скалистую местность, лежащую между озером и горой. Эбогатую редкими деревьями и большими валунами.
        Поверхность земли здесь была крайне неровной и славилась своими крутыми подъемами и резкими обрывами вниз, из-за чего передвигаться вперед было нелегко. И было наполнено большими валунами и редкими, высохшими деревьями.
        Самым частым и грозным монстром этих земель был «Демонический Козел», эвольвер, приспособившийся к этой местности. Будучи всего пятого уровня и имея мало здоровья, он был непомерной занозой в задницах игроков из-за своей изворотливости и высокой силы атаки.
        Множество игроков, проходивших задание разведчиков, с ужасом вспоминали их встречу с этими ужасными тварями с их дьявольскими глазами. Ведь для тех, кто только начал играть и еще учился стрельбе, это были самые грозные соперники из всех возможных.
        Модель поведения дьявольских козлов была проста: виляя среди деревьев и валунов, изворачиваясь от пуль, они быстро сокращали дистанцию и атаковали, нанося не меньше пятидесяти урона за одну атаку, чего было более чем достаточно, чтобы убить любого игрока с двух, а порой и с одной атаки.
        И поскольку Чайка с Буйволом были заядлыми игроками жанра ММОРПГ, они, конечно же, об этом уже знали, заранее исследовав форум игры. Именно поэтому они подготавливались к этому походу целый день, зарабатывая деньги на море аптечек и полное обмундирование, включающее в себя гранаты.
        Но в итоге все оказалось намного проще. Ведь в итоге им даже не пришлось стрелять.
        Все, что от них требовалось - следовать за Джоном и наслаждаться спокойной прогулкой.
        Ведь стоило их странному компаньону краем глаза завидеть монстра, он прицеливался из винтовки и моментально убивал того в голову, не давая монстрам даже среагировать. А если козлов было двое, то после убийства первого он преспокойно убирал винтовку и доставал кольт.
        И как бы сильно не метались козлы из стороны в сторону, от его пуль уйти не могли.
        Так, всегда за один час они прошли печально известное пригорье, где умирали тысячи игроков, и при этом не выпустили не единой пули и не потратили ни единого очка здоровья.
        Вскоре деревьев вокруг начали сгущаться. Теперь они выглядели высокими и могучими гигантами, раскинувшими свои зеленые локоны высоко наверху. Земля выровнялась, валуны остались позади.
        Вы вошли в зону «Пепельный лес»
        Только получив оповещение, он свернула на запад. И стоило им немного пройти вперед, как над всем лесом раздался громкий протяжный вой, а мгновение спустя их встретили хозяева этого леса.
        Волк Стаи, 6 уровень
        Способность -стайный инстинкт
        Это был еще один монстр, на счету которого водилось немало убитых игроков. Особый вид волков, появляющийся исключительно при выполнении этого задания.
        Как гласила информация с форума, ими управлял местный монстр-босс, Альфа самец десятого уровня. Тот самый, что стоял за всем случившимся с разведчиками.
        Сами по себе эти Волки Стаи не были проблемой. Втроем одолеть их было довольно легко. Опасность здесь таилась в другом:
        До тех пор, пока босс-вожак жив, Волки Стаи будут нападать на игроков группами каждые пять минут.
        Так что, большинство игроков погибало здесь просто потому, что у них заканчивались все боеприпасы.
        Но Чайка с Буйволом предусмотрительно позаботились и об этом. Купленных ими патронов хватило бы на сотни и сотни монстров.
        А прямо сейчас, десяток волков, злобно рыча, медленно выходили из-за деревьев. Они были больше обычных в полтора раза. С жесткой шерстью темного окраса и острыми белыми клыками.
        Ждать, пока они подойдут ближе, не было смысла.
        Джон прицелился из винтовки в ближайшего врага и выстрелил.
        Критический выстрел!
        Нанесено 53 урона!
        После этого выстрела у волка осталось меньше десяти здоровья. Он взвизгнул, припадая к земле.
        Чайка последовала примеру Джона и тоже выстрелила, добивая волка.
        Это послужило сигналом начала боя. Все волки бросились в наступление.
        Однако Буйвол уже направил на них свое оружие.
        Это был увесистый пулемет калашникова. Хоть показатель его атаки и равнялся всего восьми, это с лихвой окупалось скорострельностью и объемом обоймы. А благодаря пассивному эффекту класса штурмовика, скорость всех мобов, попавших под обстрел из пулемета, сильно понижалась.
        Прожав курок, Буйвол обрушил на волков плотный свинцовый град. Скорость всех монстров снизилась практически в два раза, позволяя Джону с Чайкой перезарядиться и сделать по второму выстрелу из винтовки.
        И когда еще два волка были убиты, Чайка отбежала назад, занимая лучшую позицию для стрельбы, а Джон, выхватив револьверы, наоборот, ринулся навстречу врагам.
        Он сделал два точных выстрела в ближайших волков и обратил их в свет, съагрив трех других. Отделившись от остальных, те бросились в атаку.
        Джон остановился и открыл по ним прицельный огонь.
        Нанесено 31 урона!
        Нанесено 30 урона!
        Нанесено 29 урона!
        Волк Стаи был убит!
        Получено 30 опыта
        Прикончив первого, он перевел пистолеты на второго.
        Нанесено 33 урона!
        Нанесено 28 урона!
        Нанесено 31 урона!
        Волк Стаи был убит!
        Получено 30 опыта
        А когда и второй волк исчез в свете, третий был уже совсем близко. Джон успел выстрелить в него лишь два раза, прежде чем зверь прыгнул на него, раскрывая пасть.
        Джон блокировал его левой рукой.
        Получено 14 урона!
        И, выхватив кинжал, проткнул горло, чувствуя, как давление на руке исчезает.
        Волк Стаи был убит!
        Получено 30 опыта.
        К этому времени Буйвол с Чайкой тоже закончили свой бой.
        ГЛАВА 6.2. ДУЭТ ЧАЙКИ И БУЙВОЛА (РЕДХ1)
        
        - Ну ты и даешь… Джордж. Скажи, а ты когда-нибудь воевал?
        Чайка осмелилась задать этот вопрос, лишь когда они одолели уже третью волну монстров. Джордж не выглядел сильно болтливым игроком, но ее просто съедало изнутри любопытство.
        - Приходилось. - ответил Джон.
        - … - Почувствовав в его ответе напряжение и уловив на себе неодобрительный взгляд Буйвола, Чайка стукнула себя по лбу своей же винтовкой.
        Человек зашел в игру отдохнуть, а она, этакая идиотка, напомнила ему о, должно быть, не самых приятных воспоминаниях…
        - Мы уже почти пришли, - констатировал Буйвол, меняя тему. Если Чайка была ответственной за подготовку к заданию, то Буйвол отвечал за нахождение всей информации, включая путь.
        Вообще, в задании не было четкого маршрута, куда нужно было идти. Была лишь выделенная зеленая область, обыскать которую удалось бы, в лучшем случае, за полчаса. Однако буйвол точно знал, где находится контрольная точка.
        И через пять минут они стояли возле большого валуна, поверхность которого была обрызгана кровью. Как если бы рядом с ним кого-то растерзали в клочья. А чуть поодаль валялось и тело жертвы.
        Кровавое месиво было запрещено в играх виртуальной реальности, правда, это правило касалось исключительно человеческих тел, а потому создателям пришлось пойти на уступки и слегка поубавить реализм.
        Из-за этого, возле камня, на который было вылито не меньше пяти литров крови, валялся вполне себе целёхонький мужчина в форме. Разве что мертвый, с ручейком крови, вытекающим изо= уголка рта.
        Вы нашли одного из четырех пропавших разведчиков. По его виду можно сказать, что умер он недавно. Возможно, остальные разведчики еще живы. Поспешите и найдите их!
        - Отлично. - Буйвол указал на восток. - Теперь нам туда.
        Но не успели они продолжить путь, протяжный вой предупредил о наступлении новой волны.
        - С этого момента будет пятнадцать волков каждый раз, - процедил Буйвол, - Чайка, полезай на валун, оттуда сможешь прикрыть нас. Джон, не рискуй в этот раз, их слишком много.
        Да, Джон был чертовски хорош. Однако его класс был слишком уязвим, из-за чего всего одна ошибка могла повлечь на собой смерть, а впоследствии и провал всего задания.
        А рисковать Буйвол не любил.
        Тем не менее, Джон был с ним не согласен. Десять волков или пятнадцать, для него не было никакой разницы. Он уже знал это противника в лицо и видел его движения насквозь. Сейчас он смог бы в одиночку справиться хоть с тридцатью особями за раз.
        Поэтому Джон и слушать не стал.
        Он выстрелил из винтовки в первого показавшегося из-за деревьев волка, достал револьверы и бросился в атаку, отделяясь от группы.
        В этот раз волки наступали со всех сторон. Поэтому, когда Джон добил первого монстра из револьвера, еще двое забежали сзади. Развернувшись, Джон пустил по три пули в голову каждого.
        Справа набегал четвертый волк. Джон позволил ему приблизиться, заменяя один револьвер на нож, и заметил краем глаза еще трех волков, забегающих на него сбоку.
        Джон выхватил гранату и бросил на их пути.
        Тем временем четвертый волк был уже в метре от него, готовый к атаке. Джон наставил на монстра револьвер и спустил курок.
        Волк, получив выстрел в голову практически в упор, был оглушен. Всего на мгновенье. Но этого оказалось достаточно, чтобы Джон сделал шаг в сторону, уклоняясь от укуса, и атаковал его ножом в шею.
        Нанесено 31 урона!
        Нанесено 16 урона!
        Волк по инерции пронесся мимо, и не успел развернуться, как Джон сделал завершающий выстрел ему в затылок.
        Нанесено 31 урона!
        Волк Стаи был убит!
        Получено 30 опыта!
        Прогремел взрыв, разбрасывающий клоки земли во все стороны. Три волка, бежавшие на помощь, исчезли в свете.
        В мгновение ока разобравшись с семью противниками, Джон принялся перезаряжать оружие, потому как оставшиеся девять мобов съагрились на Буйвола. Тот специально отвлек их внимание, чтобы выиграть ему время. Сейчас они с Чайкой убили уже двух из них, но те стремительно приближались.
        Закончив перезарядку, Джон бросился им на помощь. Он выстрелил из винтовки, убивая очередного волка…
        Бой закончился быстро и был даже легче первого, несмотря на то, что сейчас все играло против них. Если в прошлый раз они сражались с десятью противниками, атакующими лишь спереди, то сейчас их было пятнадцать, и нападали они с разных сторон.
        - Джорджи, ты просто потрясающий! - ликовала Чайка, спрыгивая с валуна. - Всемогущий викинг! Повезло же нам тебя встретить!
        - Действительно, - подтвердил ее слова Буйвол, - без тебя нам бы пришлось в стократ труднее. - на этом его похвала была закончена. Буйвол не был слишком многословен. - Пойдемте дальше, такими темпами мы управимся за час.
        Расчеты Буйвола оказались верны.
        Второго разведчика, как и первого, они нашли валяющимся под каким-то валуном.
        А вот третьего - под высоким деревом, возвышающимся над другими. И он, в отличии от остальных, был еще жив. Хотя и находился при смерти.
        Облокотившись на дерево, он хрипел. Каждый вздох давался ему с трудом и отдавался сильной болью. У него было сломано по меньшей мере три ребра, причем одно из них, видимо, прокололо легкое.
        Разведчик сидел у дерева, уронив голову на грудь, и в ожидании смерти пустым взглядом сверлил свои бесполезные окровавленные руки.
        Услышав кого-то, он поднял залитые кровью глаза. А заметив людей, внезапно подался рывком вперед, но, не рассчитав силы, рухнул в землю лицом. И вместо того, чтобы замереть и стараться не двигаться, он стал протягивать вперед одну руку за другой и пополз вперед, превозмогая адскую боль.
        Джон подскочил к нему и резво перевернул на спину, осторожно поддерживая голову руками.
        Лицо мужчины исказилось в боли. Он разразился кашлем, выблевав большой сгусток крови. Отдышался. И еле слышно прошептал.
        Разобрать его слов Джон не смог. Он наклонил к нему ухо и лишь спустя несколько попыток сумел расслышать: «Спасите его».
        Сказав это, разведчик дернулся в конвульсии, и замер. С остекленевшими глазами и мучением, застывшими на лице.
        - … - Джон аккуратно опустил его голову на землю, встал и сделал пару шагов назад, не отрывая взгляда от его лица. Еще секунда, и тело разведчика растворилось.
        - Отлично, - кивнул Буйвол. Его эта сцена нисколько не задела, - теперь ждем вой вожака. Где он - там и последний разведчик.
        Вой должен был прозвучать через две минуты. Пока они ждали, Буйвол вкратце описывал, что их ждало.
        Предстоящий бой должен был произойти на арене-поляне, генерируемой в случайном месте при каждом прохождении задания.
        Поляна была большая, размером с футбольное поле, сплошь и рядом уставленная трехметровыми валунами-колонами, превращающими ее в лабиринт. В центре этого лабиринта небольшой открытый участок со скалой. На скале будет босс, Альфа Вожак, десятого уровня, бронзового ранга. А под скалой будет лежать разведчик, окруженный четырьмя десятками Волков Стаи.
        Разведчик будет жив, но сильно ранен в бок.
        Это были, так сказать, начальные условия. Что делать дальше - выбор исключительно игроков. Нападут они в лоб, попробовав защитить разведчика боем. Подождут, пока волки нападут на него, чтобы прикончить их одним махом, используя пару гранат, и сразиться с одним лишь боссом. Или же атакуют Альфа-самца, чтобы съагрить одновременно всех монстров и наверняка спасти разведчика.
        Буйвол, будучи человеком практичным, предпочел бы первый план. Убить всех приспешников, а затем заняться самим боссом. Да, дополнительных наград за спасение разведчика они не получат, но зато без особого труда пройдут миссию.
        Все-таки за все время, что он шерстил форум, не было ни единого упоминания о том, что кому-то удалось спасти этого разведчика. Зато было множество умелых игроков, что пытались это сделать, но потерпели поражение.
        Другими словами, спасти разведчика было невозможно. Так думал Буйвол. Но после того, как он лицезрел Джона в действие, его мысли на этот счет изменились.
        Безрассудные действия этого странного парня пробудили в его осторожной натуре настоящего монстра, алчущего сыграть с удачей.
        Буйвол не мог этого объяснить, но ему чертовски сильно хотелось увидеть все, на что способен Джон. А подогревала этот интерес возможность стать первыми игроками, сумевшими пройти задание с отличием.
        Поэтому планы резко изменились. Риски были рассчитаны и приняты.
        Буйвол сошелся на третьем безрассудном плане - одновременный бой с Боссом и всеми его подчиненными.
        - Чайка, планы меняются. Будем агрить всех. - объявил буйвол.
        - Всех? - Чайка удивилась. - но разве ты не говорил…
        - Плевать.
        Чайка замерла от неожиданности. Хоть сказано это было без злости, но довольно резко. И это было впервые, чтобы Буйвол ее вот так перебил. Обычно все ее фразочки выслушивались до самого конца.
        - Но… - она робко протянула.
        - Нет. Мы сделаем это.
        И снова он ее заткнул. Так бесцеремонно. Так пренебрежительно. Так, словно она была пустым местом. Никем для него. Третьей лишней, обреченной на изгнание. Ничтожным пятном на рубашке, которое нужно стереть и забыть, уничтожить.
        Ощущение продлилось всего мгновение. Чайка была поражена. Но не тем, как груб был Буйвол, а тем, что по всему ее телу распространился легкий жар. Ее зрачки расширились, дыхание участилось.
        Она внезапно для самой себя оказалась возбуждена.
        Поэтому, заткнувшись и отойдя в сторонку успокоиться, Чайка сделала себе в голове заметку: попробовать повторить это ночью.
        Буйвол же, поймав на себе ее похотливый взгляд, вздрогнул, но не прекратил объяснение плана.
        Сложность их задачи заключалась в огромном преимуществе волков. Как численном, так и стратегическом.
        Мало того, что бой должен был пройти, как трое против сорока одного, так еще и булыжники под ногами, разбросанные по всей арене, не давали свободно двигаться, а колонны, стоящие через каждые три метра, загораживали обзор.
        Снайперы здесь были абсолютно бесполезны, штурмовики не могли раскинуться на полную, а медики умирали сразу, покуда держать строй и защищать их в этом лабиринте не представлялось возможным. Одни лишь инженеры могли проявить себя в этих условиях, расставляя ловушки, миновать которые волки не могли.
        Однако инженеров среди них не было.
        Был лишь Джордж, удивительный боец, и тридцать гранат.
        - Чайка, слышала?
        - А? - в конец углубившись в свои фантазии, Чайка прослушала весь план.
        - Ты слышала, что должна делать? - раздраженно повторил Буйвол.
        Она не ответила, виновато улыбнувшись.
        - Стой за мной и забрасывай волков гранатами.
        - Поняла, кэп!
        - Ты согласен с планом, Джордж?
        Джон кивнул. Наконец, с востока донесся протяжный вой. Совсем близко.
        - Давайте покажем этим шавкам, где их место.
        - Да-а!
        Перейдя на легкий бег, они устремились вперед.
        И вскоре стояли на границе леса. Дальше распростерлась поляна, в точности как ее описывал Буйвол. Она была полностью усеяна лесом из высоких каменных колонн, а в центре возвышалась скала, на которой гордо восседал большой вожак, раза в два больше своих сородичей.
        Альфа Вожак, 10 уровень
        Босс-монстр
        Ранг: бронзовый
        Способности: мощный укус, вожак стаи.
        Стараясь не издавать шума, команда прокралась в этот каменный лес, двигаясь в сторону вожака. И когда колонны расступились, они увидели небольшой открытый участок, в центре которого стояла скала.
        Под скалой был разведчик. Он лежал на земле, хватаясь за окровавленный бок. А вокруг него плотным кольцом сближались четыре десятка волков.
        - Поехали. Джордж, я начинаю.
        Скомандовал Буйвол, выдергивая чеки из трех гранат, и бросил их в монстров.
        Джон поднял винтовку и прицелился в босса.
        Секунда… две… три гранаты синхронно взорвались. Прогремел чудовищный взрыв, уносящий с собою жизни десятков Волков Стаи. И в тот же момент Джон надавил на спусковой крючок.
        Нанесено 34 урона!
        Для босса этот выстрел был подобен укусу комара. Однако это наглое посягательство сильно его разозлило, и Вожак яростно взвыл. Он бросил на Джона леденящий взгляд и, рыча, спрыгнул со скалы.
        Ловко приземлившись на валун, Вожак оттолкнулся от него мощными лапами и перепрыгнул на второй, затем - на третий. И так, скача с одной колонны на другую, ринулся в бой.
        Съагрив его, Джон бросился прочь, вновь отделяясь от группы.
        Буйвол поднял пулемет и прикрыл его, открывая огонь по волкам и агря их на себя. Однако больше десятка монстров, которых не задела ни одна пуля, бросились за Джоном в погоню, забегая в каменный лес.
        Однако на их пути уже лежало две гранаты, которые предусмотрительно сбросил Джон.
        Взрыв!
        Семеро монстров обратилось в свет.
        Колонны, за которой они пробегали, была уничтожена. Заметив это, Буйвол открыл огонь по открывшимся врагам. Поразив пятерых из них, он переманил на себя их агр.
        И теперь Джона преследовало лишь четверо волков, включая Вожака.
        Мечась меж колонн, Джон на ходу перезаряжал винтовку. Рычание за спиной преследовало его по пятам, становясь все громче. Закончив, он затормозил, развернулся, прицелился.
        Над головой раздался вой вожака. Услышав его, волки, до этого слепо преследовавшие Джона по пятам, разбежались в стороны, прячась за колоннами.
        Сверху донесся скрежет. С ближайшей колонны на землю посыпалась каменная крошка. Джон поднял голову, встречаясь взглядами с вожаком. Волк стоял на колонне, величаво глядя на него сверху вниз. В его взгляде чувствовалось спокойствие и полное превосходство. Мгновение они не шевелились, глядя друг другу в глаза.
        Однако Джон резко поднял винтовку, направляя ее в вожака, но тот уже скрылся из виду.
        В этом была настоящая сложность Альфа Вожака.
        В отличие от многих других боссов, что зачастую безрассудно нападали на игроков, этот обладал настоящим интеллектом, и придерживался модели боя «Защита>нападение».
        Другими словами, избежание урона у него находилось в приоритете, из-за чего Вожака было практически невозможно задеть ни оружием, ни подручными средствами.
        До тех пор, пока на его стороне оставались подчиненные, Вожак не атаковал напрямую.
        Вместо этого босс виртуозно управлял своей стаей, ограничивая передвижения и отвлекая врага, и только тогда нападал сам.
        Именно поэтому те трое волков не атаковали. Лишь носились кругом по каменному лабиринту, морально выматывая врага.
        Убежать из этой западни было невозможно. Это было очевидно. Поэтому Джон зажал в левой руке пару гранат, и замер, прислушиваясь к звукам.
        Звуки скребущегося под когтями камня доносились со всех сторон, указывая на то, что Босс ни на секунду не останавливался, продолжая двигаться наверху.
        Тихий топот, постукивания камней друг о друга, прерывистое хрипловатое дыхание - волки Стаи тоже были там, кружили вокруг него в каменном лесу, выжидая подходящий момент.
        Каменный скрежет был то тише, то громче, то доносился совсем рядом, то немного удалялся прочь. Это повторялось, причем придерживаясь четкой системы. То же касалось и шагов. И вскоре, запомнив последовательность, Джон смог предугадать, где будут противники в следующий момент.
        Он выдернул чеки, и гранаты взмыли в воздух. Одна полетела по верху за колонны, в вожака. Другая - в одну из колонн впереди.
        Прогремело два взрыва.
        Первая граната взорвалась, поражая Босса и сбрасывая его с колонн на землю.
        Нанесено 100 урона!
        Вторая разнесла стоящую впереди колонну на куски и слегка задела бегущего за ней волка. И как только волк оказался на виду, он тут же был подстрелен из винтовки и убит на месте.
        А стоило вожаку на мгновение потерять контроль над стаей, как два других волка атаковали Джона в лоб, выбегая из укрытий.
        Выхватив револьверы, Джон за пару секунд обратил их в свет.
        Не став дожидаться, пока Вожак снова взберется наверх, Джон перезарядил оружие, взял винтовку и бросился за ним, перепрыгивая через только что обрушенную.
        Однако Вожак, потеряв бойцов, и не думал убегать.
        Едва Джон перескочил через колонну, как мощные челюсти, светящиеся красным, устремились к его шее из-за угла.
        Джон едва успел выставить перед собой винтовку, блокируя эту атаку.
        Тактическая винтовка Steyr Scout уничтожена.
        Джон, отразив мощный укус оружием, оказался отброшен назад. Винтовка в его руках сломалась пополам, исчезая в свете. Выровняв полет, он приземлился на землю, достал револьверы и открыл огонь по вожаку, мчащемся на него, чтобы вновь атаковать.
        Джон выровнял полет, приземлился на землю достал револьверы и в воздухе открыл огонь по вожаку, мчащемуся на него, чтобы атаковать вновь.
        Нанесено 33 урона!
        Нанесено 30 урона!
        …
        Нанесено 28 урона!
        После гранаты, серия из прямых попаданий оставила вожаку меньше десяти процентов здоровья.
        Но этого было недостаточно.
        Вожак атаковал, вгрызаясь огромной пастью в бок.
        Получено 45 урона!
        Он поднял Джона в воздух, мотнул головой и швырнул его в ближайший валун, бросаясь в финальную атаку.
        Эта атака сулила Джону смерть.
        Он летел в воздухе, не имея ни шанса уклониться. Обоймы пистолетов были пусты, винтовка сломана.
        Казалось, это конец, и время вокруг словно остановилось…
        ***
        Восемь лет назад. Аляска. Летний тренировочный лагерь «Скорпион»
        Это был один из тех сухих холодных дней, когда даже небольшой глоток воздуха отдавал внутри невыносимой болью.
        Джон только прошел начальный уровень подготовки и перешел на средний, под начальства лейтенанта Нортон.
        И как только он прибыл, пришло время его первого дня обучения.
        Его, восьмилетнего, выставили в ряд с другими рядовыми, которым было по восемнадцать, а иногда и двадцать лет.
        Перед ними ходила женщина в военной форме. Подтянутая, с острыми чертами лица, конским хвостом и добрыми, очень добрыми голубыми глазами.
        - Ну что, ничтожные №%$?! Раз вы здесь, значит уже забыли привычку хвататься за папин №%$. Однако вы по-прежнему №%$! №%$! №%$! Вы №%$ №%$!
        - Но не беспокойтесь, моя задача - отучить вас от маминой сиськи и сделать из кучки №%$ первоклассных бойцов! Сегодня ваш первый день, не так ли?
        - №%$, не слышу ответа!
        - Так точно, сэр!
        - Мелкие №%$! Еще раз проигнорируете меня, и я вас №%$ на №%$ с №%$!
        - Так точно, сэр!
        - Итак, сначала у меня вопрос. Кто-нибудь считает себя особенным?!
        Один парень неуверенно поднял руку, за что получил хороший удар коленом в живот. Парень повалился на колени, судорожно кашляя и хватаясь за живот.
        - Неправильный, ответ, рядовой. Ты не особенный, ты №%$! Всего-навсего очередной №%$!
        Сплюнув прямо на него, она пошла дальше, останавливаясь перед Джоном, смотря сверху вниз так, словно заметила в стае львов прибившуюся гиену.
        - А ты, №%$, считаешь себя особенным?!
        - Так точно, мэм!
        - Неправильный ответ! - она хорошенько пнула его, опрокидывая на снег.
        - Ты мелкое №%$! Думаешь, что раз смог попасть сюда, то сразу стал особенным?! №%$! Не зазнавайся!
        - Есть, мэм! - удивил ее Джон, вставая на ноги.
        А ведь она не сдерживалась.
        - Не МЭМ, а Сэр, мелкий ты №%$! - и еще один удар сапога отправил его в полет.
        В этот раз Джон так и остался лежать на снегу, наглядно демонстрируя свою капитуляцию. Лишь спустя десяток секунд он начал вставать, но стоило ему только поднять голову, как перед лицом снова мелькнул носок сапога.
        - Самовлюбленный №%$! Пока ты валялся, любой №%$ тебя бы уже прикончил! Даже снося тяжелые удары врага, оставайся в сознании! Не позволяй сбить себя с толку! И никогда не смей даже думать о том, что умрешь! Борись, пока в груди бьется сердце, а по венам течет кровь! Не сдавайся до самого конца!
        ***
        Признаться, на мгновение Джон позволил мысли о смерти затмить его разум. Обоймы пистолетов были пусты, а сам он летел в воздухе, не имея ни шанса увернуться.
        Но разве этому учила его наставница? Разве она не учила его не быть таким №%$ ?
        Никогда не сдаваться. Никогда не давать слабину. Никогда не впадать в отчаяние. Никогда не думать о поражении.
        Только так, вставая снова и снова, терпя удары судьбы, неудачники становятся победителями.
        Только так можно выжить в войне.
        Слова наставницы привели его в чувства. Джон откинул все мысли, и выход сразу же оказался найдет. И был настолько прост, что даже странно, как Джон мог вообще подумать о том, что проиграет.
        Джон взмахнул руками, по инерции извернулся в воздухе. И вместо того, чтобы врезаться в валун головой, приземлился на него ногами. А упершись, оттолкнулся и полетел навстречу волку, выхватывая кинжалы.
        Вожак оказался застан врасплох.
        Он попытался извернуться в попытке поймать увертливого врага, но клацнул челюстями по воздуху, упускаю добычу.
        А затем над всей ареной раздался громкий вой, полный боли.
        Джон пролетел по воздуху несколько метров и громоздко рухнул наземь. Превозмогая усталость, он поднялся на ноги, облокотился на колонну и обернулся на истошный вой.
        Там, чуть поодаль, из стороны в сторону носился вожак.
        Взывая от боли, Босс бился о колонны своим огромным телом, и то ли грозно рычал, то ли скулил от боли, пока из его глаз торчала пара окровавленных кинжалов.
        Слегка переведя дыхание, Джон оттолкнулся от колонны, поднял с земли свой револьвер, зарядил в барабан один единственный патрон, прицелился в голову босса и сделал выстрел.
        Нанесено 31 урона!
        Монстр-босс Альфа Вожак был повержен!
        ГЛАВА 7.1 НЕВЕРОЯТНАЯ ПОБЕДА
        
        Слегка переведя дыхание, Джон оттолкнулся от колонны, поднял с земли свой револьвер, зарядил в барабан один единственный патрон, прицелился в голову босса и сделал выстрел.
        Нанесено 31 урона!
        Монстр-босс Альфа Вожак был повержен!
        ***
        Когда Вожак умер, все Волки Стаи исчезли вместе с ним.
        - Не верится! Он в самом деле сделал это! - весело воскликнула Чайка, убирая винтовку.
        - Не думал, что у нас на самом деле получится. Он и правда хорош. - Буйвол взмахнул тесаком, который достал, чтобы отбиваться от стаи волков, и убрал его в инвентарь.
        Они прошли в центр арены, где к ним присоединился Джон.
        - Джордж, ты просто красавчик! - подмигнула ему Чайка, как только увидела.
        - Спасибо.
        - Думаю, мне стоит извиниться, что сомневался в тебе, - сказал Буйвол.
        - Не стоит. Я бы на твоем месте поступил бы также.
        Они кивнули друг другу, и на этом их диалог подошел к концу. Буйвол подошел к телу разведчика и сел на корточки рядом. Разведчик к тому моменту уже скончался от потери крови, но тело не исчезло, что случилось бы, если бы его убили волки.
        Изучив тело, Буйвол заметил что-то сжатое в его кулаке. Разжав его, он вытащил на свет крошечный фотоаппарат. На его лице всплыла улыбка.
        - Джекпот.
        Задание «Поиск разведчиков» завершено.
        Сообщите о вашем успехе генералу.
        Получен особый квестовый предмет «Фотоаппарат разведчика»
        Встав, Буйвол словил на себе пару взглядов, не понимающих его улыбки. Поэтому поспешил объяснить, начиная с самого начала.
        Эпоха Войн была уникальна во всем. В том числе и в специфике заданий.
        Помимо рядовых заданий, за выполнение которых можно было получить награду, в игре существовали и уникальные, что продвигали историю игрового мира вперед.
        Выполнения подобного рода заданий любым игроком сулили глобальные изменения во всей Эпохе Войн: открывались новые доселе закрытые локации, появлялись новые монстры в местах, где раньше их не было, боссы, подземелья, предметы, новые функции и способности. Одни НПС в результате этого могли пропасть, а на их местах появиться другие.
        Игроки назвали их Сюжетными Квестами.
        И три недели назад первая цепочка Сюжетных Квестов была найдена. И она называлась: «Цикл Эпохи Войн. Глава первая. Начало.»
        Далее со слухов, что Буйвол собрал на форумах.
        Если им верить, то первыми цепочку основных заданий нашел клан ТОП-5 (на то время) «Гробовщики».
        Они хотели выполнить эти задания без лишнего шума и огласки, чтобы получить преимущество перед другими игроками и вырваться вперед, однако, стоило им только начать выполнять задание, как внезапно шахты на севере, которые до того момента были завалены, внезапно оказались отремонтированы военными и открыты.
        Более того, новость о том, что именно игроки гробовщиков открыли локацию «шахты», была передана всем игрокам через систему оповещений.
        И с тех пор форум потонул в теориях и размышлениях.
        Топовые объединения игроков (объединения, поскольку создание кланов разрешено лишь с двадцатых уровней) быстрее всех смекнули, что задания подобных масштабов сулят огромную прибыль. Поэтому, разузнав все места, где были члены «гробовщиков», быстро нашли начало цепочки и начали свое прохождение.
        На данный момент была завершена лишь первая глава. Информации о том, начал ли кто проходить вторую, не было.
        - Поэтому, если подвести все, что я рассказал, - подытожил Буйвол, - считаю, что именно этот фотоаппарат является ключом к началу первой цепочки заданий. Сложность его получения подтверждает мою догадку.
        - Джордж, - Буйвол повернулся к Джону, - что насчет того, чтобы заняться этими заданиями вместе?
        Конечно же, Буйвол понимал, какого уровня игрок стоит перед ним. И знал, чего тот стоит, даже если сам Джон этого не понимал. Поэтому сразу же в ход пошла тяжелая артиллерия.
        - Ты будешь главным. За тобой будет решение, кого мы берем в группу, а кого нет, и у тебя будет право забирать любой лут, который захочешь. Аптечки, припасы, гранаты и прочие расходуемые предметы будет покупать только мы. И мы всегда будем готовы помочь тебе, что бы не потребовалось.
        Они с Чайкой были заядлыми игроками, известными в узких кругах, однако, по правде сказать, они никогда даже и думать не смели попасть в топ лучших игроков.
        Но сейчас, если на их стороне будет Джордж, то, хоть и крошечный, у них будет шанс.
        Чего Буйвол не знал, так это того, что Джон бы согласился и без каких-либо привилегий.
        - Я согласен.
        - Отлично! А что там выпало из босса? - выскочила вперед Чайка, и Джон показал добытые предметы.
        Обойма NFS, 1 уровень (Критических выстрелов до следующего уровня: 100)
        Тип: модификация оружия
        Требования по уровню: нет
        Требования по оружию: Винтовки
        Кол-во патронов: 10
        Ранг: Уникальный
        Доп. Урон: 1
        Доп. Эффект: накладывает на цель «ослабление» первого уровня
        *Ослабление (1 уровень) - понижает силу атак противника на 5%
        Браслет силы
        Тип: амуниция
        Требования по уровню: 10
        Ранг: бронзовый
        Сила: +5
        Клык Альфа Самца
        Тип: ингредиент
        Карта «прощения»
        Снимает с игрока статус «убийца»
        Буйвол с Чайкой взяли себе браслет, оставив Джону все остальное.
        ***
        - Значит, все погибли… - Уныло пробормотал Генерал, когда Джон с командой прибыли с отчетом.
        - Какой ужас… - взвыл полковник.
        - Все же случилось худшее… - прошептал подполковник.
        - И мы нашли камеру. Должно быть, они успели сфотографировать тот объект. - передал им фотоаппарат Буйвол.
        Задание «Поиск разведчиков» завершено
        Получено 500 опыта
        Получено 10$
        - Это… - в ужасе высказались высшие чины, когда увидели фото.
        - Этого не может быть…
        - Солдаты, - подскочил на стуле Генерал, - приказываю вам немедленно отправляться шахты и найти тварь, засевшую там, пока не стало слишком поздно. Если она начнет расти, то нашей базе придет конец! Я позабочусь о том, чтобы завалы был расчищены для вас! - он изо всех сил ударил по столу, - соберите как можно больше людей, чтобы прикончить этого эвольвера наверняка! Провал недопустим! Свободны!
        Получено задание «Уничтожение эвольвера в шахтах»
        ***
        Покинув Базу, Джон пообещал Чайке с Буйволом, что даст знать, когда вернется в игру. Они обменялись номерами телефонов и вышли из игры.
        Джон очнулся в капсуле. До конца времени оставалось еще полчаса, поэтому друзья все еще играли. Потянувшись и одевшись, он вышел из зала в прихожую, где сидел Дирк.
        Сейчас он был занят старенькой приставкой, подключенной канатом проводов к монитору. Заметив Джон, он не стал отвлекаться от игры и лишь чуть кивнул.
        - Ну что, как сегодня игра?
        - Было интересно, - никак не в силах привыкнуть к «простому» общению, Джон сказал с сильной натяжкой, пересиливая себя, чтобы не сказать «Сэр». Он присел на диване, стоявшем у стены, и замолчал, впервые рассматривая местный интерьер.
        Перед удобным кожаным гостевым диваном, на который он сел, стоял стеклянный столик. На столике - стопка игровых журналов. У выхода, над дверьми, висела широкая плазма. Большие часы-«Дарт Вейдер» над административной стойкой, пара цветков в горшках в углу на полу и потолок, выделяющийся своей оригинальной росписью.
        Подобно потолку в храме, он был расписан кистью вручную и представлял из себя современную интерпретацию девяти кругов ада Данте. Ад этот несомненно был предназначен для игроманов.
        Первый круг ада - Скорбь. Обитатели - игроки, ноющие по поводу и без. Рисунок изображал сотни людей, приговорённых стоять в очереди за печально известной «Half-life 3», которой не суждено было выйти. Стражем был назначен сам Ньюэлл Гейл. Он восседал на черном троне в стороне от очереди, поедал попкорн и с довольной улыбкой на лице наблюдал за страданиями людей.
        Второй круг ада - Сладострастие. Те, кто не мог себя сдержать, играя в несколько игр одновременно, должны были сражаться с существами вселенной Dark Souls. Выход из круга охранялся Луковым рыцарем, лениво лежащим у ворот.
        Третий круг ада - Чревоугодие. Игровые обжоры, погружавшиеся в игры целыми днями напролет, чтобы собрать сто процентов прохождения, были вынуждены проходить игры до 99%, а затем удалять сохранения. Страж - Няшный Кот, следящий за ними с небес.
        Четвертый круг ада - Жадность. Пристанище сетевых пиратов, нелюбителей покупать игры. Их участь была тяжка. Запертые на дне бездны, они фармили камень, строя бесконечную лестницу вверх, к вратам. Но каждый раз, стоило им достигнуть вершины, их лестница рушилась, показывая Error 404.
        Пятый круг - Гнев. Все тролли, флеймеры и особенно школьники были вынуждены играть в многопользовательские игры с зашитыми ртами и заблокированным чатом. Была лишь одна кнопка «Fuck you!», нажимая на которую их ударял сильный разряд тока.
        Шестой круг - Еретики. Здесь были собраны все люди, твердившие, что игры - для детей. Огромный черт просто варил их в гигантском котелке.
        Седьмой круг - Убийцы. Любители кемпить в играх новичков, надели на себя кожу своих жертв. Они, имея первый уровень, возрождались снова и снова, чтобы сразу же быть убитыми стражами круга - высокоуровневыми игроками.
        Восьмой круг - Солгавшие и обманувшие. Хакеры, лгуны и взломщики и читеры, прикованные к стульям, смотрели в монитор, на котором огромными буквами высвечено слово: «Забанен».
        Девятый круг - Предатели. Все игроки, когда-либо предавшие свою команду, гильдию или клан, вынуждены были до скончания веков прописывать на клавиатуре «Простите меня».
        И в углу этого рисунка было приписаны слова:
        Оставь надежду всяк сюда входящий.
        - … - Джон молча рассматривал потолок.
        - Нравится? - усмехнулся Дирк, - рисовал, ей богу, чертов гений. На заказ.
        - …
        - Меня, кстати, можно там найти, на восьмом круге, видишь, паренек с краю?
        - …
        - Забудь. Так как прошла игра, чем занимался?
        - Прошел задание с двумя игроками. - ответил Джон, глядя на часы.
        - Джон, попробуй выдавить больше эмоций. Ты же не робот. Расскажи, что было интересного, давай, я в тебя верю. Что за игроки?
        - Чайка и Буйвол… приятные люди…
        - Вот как? И чем занимались?
        - Мы проходили задание.
        - В чем оно заключалось?...
        Медленно но верно, Джон начал рассказывать Дирку о своих похождениях. И когда он закончил, тот покачал головой.
        - Погоди, погоди. Ты так рассказываешь, что у меня сложилось ощущение, будто ты ни разу не промахнулся.
        - Так и есть.
        Дирк поставил игру на паузу, задумчиво хмыкнув.
        - Могу я задать личный вопрос?
        - Конечно.
        - Тебе говорит о чем-нибудь фамилия Нортон?
        - Да. Она была моим наставником. Вы ее знаете?
        - Можно и так сказать… Продолжай, пожалуйста, прости, что перебил. - Он улыбнулся, однако было видно, что это упоминание сбило ему аппетит. Он отложил джойстик в сторону, выключая монитор.
        - Хотя знаешь, к черту. Как она, по-прежнему ведет себя, как бестия?
        - Бестия?
        - Джон, не знаешь что-то - загугли. Не трать вопросы понапрасну, у тебя ведь теперь телефон есть. Так что? Как она?
        - Она строгая, но очень добрая женщина.
        Дирк прыснул от удивления.
        - Ты серьезно считаешь это исчадие ада доброй женщиной?
        - Она единственная заботилась обо мне.
        - …
        Раздался хлопок. Из игрового зала вывалился Питер.
        - Всем привет!
        - Йоу, шкед. Как успехи на фронте боевом?
        - Мы проиграли! Подрались с кланом Алой Розы и просрали бой подчистую…! Похоже, клану нашему кранты.
        - Кранты, как это?
        - Ну, проигравшая сторона обязуется распустить клан. - Питер шлепнулся на диван рядом с Джоном. Однако по его виду не было видно, что он сильно опечален.
        - Сказать по правде, я даже рад. Сколько геморроя было с должностью лидера… честное слово, я заходил в игру, как на работу! Да и клан у нас был так себе. В общем, что не делается, все к лучшему.
        Он сладостно потянулся.
        - А у тебя что, Джон? Нашел людей для задания?
        - Он как раз мне об этом рассказывал. - Дирк закинул ноги на стойку. - говорит, нашел двух игроков под никами Чайка и Буйвол, прикончил Альфа Самца, босса, и спас разведчика.
        - Разведчика можно было спасти?
        - Да. Это начало цепочки Первой Главы, - ответил Джон.
        - Понятно.
        Дверь в зал распахнулась. Оттуда грозной походкой вышагал Кловер.
        - Ну ты и кретин, Питер! - со злостью выплюнув эти слова, он выскочил из клуба, громко хлопая за собой дверью.
        - Чего это с ним? - поинтересовался Дирк. Питер на вопрос хмуро почесал затылок. За него ответила Лиза, вышедшая из зала вместе с Люси.
        - Из-за этого индивидуума, - она показала пальцем на Питера, - мы проиграли бой. И теперь клан, на создание которого мы убили целую неделю, будет удален. Молодец, Питер, так держать.
        - А что Питер? Что я сделал?
        - Можно начать с того, что ты ослушался прямого приказа, - покачала головой Люси, - неужели так трудно было слушаться его? Ты же знаешь, как ему это важно.
        - И с каких это пор Кловер стал главным?
        - С тех самых, как ты, взяв титул главы клана, отказался от всех обязанностей. Припоминаешь?
        - Да бросьте! Даже если бы я придерживался плана, мы бы проиграли! Их было больше!
        - Забудь, Люсь, он тупоголовый идиот. - покачала головой Лиза.
        - Что верно, то верно.
        - Так! Что, черт бы вас всех побрал, произошло? - вознегодовал Дирк, обращаясь теперь к Лизе. Та, облокотившись о стену, скрестила руки перед грудью.
        - То, чего и стоило ожидать. Отстоять права клана вчетвером - невозможно. Питер прав, у нас не было и шанса.
        - Тогда чего он так взъелся?
        - Потому что Пит идиот, - она издала смешок. - Не забивай себе голову, Дирк, тебе сегодня еще работать.
        - Загадочные какие… Ну раз уж не хотите говорить, то и проваливайте к черту. Я тут, между прочим, занят.
        - Чем? Игрой в Занзару? Да это ж старье древнее! Почему ты играешь лишь то, что старше тебя самого? - прыснул Питер.
        - Не смей трогать классику, засранец!
        - А то что?
        - А то буду брать с тебя двойную плату.
        - Ты не посмеешь!
        - Уверен?
        - …
        Вдруг у Питера завибрировал телефон. Пришло сообщение от одного знакомого по игре.
        SMS: Посмотри это видео. Это просто нечто!
        - Подождите, кажется, тут что-то интересное. - Перейдя по ссылке, Питер попал на официальной сайт Эпохи Войн.
        И сейчас он отличался от обычного. На весь экран было растянуто объявление о первом глобальном обновлении игры, время отсчета: «23:54:51», и прикрепленное снизу видео.
        ГЛАВА 7.2 НЕВЕРОЯТНАЯ ПОБЕДА (РЕДХ1)
        
        Видео началось с силуэта человека, одетого в темную мантию, укрывающую лицо. Он стоял на фоне темной пещеры, и что-то бормотал на неизвестном языке, сложив руки перед грудью. Это звучало, как некий древний ритуал, и когда его слова начали подходить к концу, человек повысил голос, драматично раскинул руки и задрал голову к небу.
        Раздался грохот. Земля задрожала. Пещера затрещала по швам, с потолка посыпалась пыль и отколовшиеся куски камня. Пол покрылся плотной паутиной трещин и стал проваливаться вниз, превращаясь в крутую ступени лестницу, ведущую под землю. Стены тоже не остались не у дел, и начали сдвигаться, покуда пещера стремительно превращалась в нечто иное.
        Совсем скоро силуэт человека стоял перед внушительным входом в подземелье, исписанным росписью изнутри, и охраняемый двумя каменными статуями странных существ с человеческим торсом, но тонкими ногами с коленями в обратную сторону, и шлемами, изображенными в форме черепов.
        Закончив, человек опустил руки, повернулся в сторону камеры и сбросил с головы капюшон, обнажая свету свое прекрасное лицо. Сексуальная щетина вокруг рта, изумрудные глаза и белоснежные идеальные зубы, блестнувшие в улыбке - это был Дональд Хоупкинс, креативный директор Эпохи Войн.
        Встав в свою излюбленную позу, выпячивая грудь и задрав подбородок, он подмигнул в экран.
        Приветствую вас, игроки Эпохи Войн! Меня зовут Дональд. Я являюсь креативным директором этой игры, и сегодня я введу вас в курс предстоящих обновлений и расскажу о нескольких важных новостях.
        И первая новость - рекорд побит! Сегодня, спустя всего два месяца со дня запуска серверов, количество зарегистрированных пользователей перевалило отметку в десять миллионов! Признаться, это превзошло все мои самые скромные ожидания, и поэтому я решил выпустить первое глобальное обновление раньше запланированного срока. С этим обновлением вы сможете погружаться в любые водоемы, иметь во владении личный транспорт, и… сменить класс! Теперь любой игрок, достигший тридцатого уровня, сможет сменить свой класс на более специализированный! И, конечно же, эта игре не была бы ММОРПГ, если бы я не добавил в нее ремесла, поэтому встречайте и жалуйте шесть основных профессий ремесленников!
        Но это не все, что вас ждет! Также я с гордостью объявляю о начале особых эвентов, которые мы намерены провести в честь этого знаменательного события.
        Для начала, посмотрите на пещеру за моей спиной. Это - пещера Моти, первый данж мистического ранга. И первые десять игроков, которые успешно пройдут его, получат особую награду. Но будьте уверены, найти и успешно пройти его будет нелегко!
        Дональд щелкнул пальцами, и фон за его спиной сменился. Теперь он стоял в величественных руинах бывшего мегаполиса.
        А это - Стоунфол. Разрушенный город на западе континента. Почему я решил вам о нем рассказать? Все просто! Именно здесь через два месяца состоится первый в своем роде турнир под названием «Битва Чести»!
        Знаю, знаю, недавно я уже проводил один турнир, но в этот раз все будет совершенно иначе. Ведь в этот раз я проверю ваши умения, и ни уровень, ни качество вашего вооружения не будут играть абсолютно никакой роли!
        Это будет первый за все существование виртуальной реальности глобальный турнир в стиле Королевской Битвы!
        Дональд взмахнул рукой и фон сменился на комнату, в центре которой стояла большая коробка, накрытая тканью.
        И кроме того, как я и обещал ранее, с этого обновления вводится конвертирование игровой валюты в настоящую. И первая ставка - пятьсот к одному. Теперь, играя в Эпоху Войн, вы можете не только наслаждаться игрой, но и зарабатывать настоящие деньги.
        И последнее: я рад наконец сообщить, что в продажу выходит линейка капсул новой эры, специализированных специально под Эпоху Войн!
        Дональд подошел к коробке и резко сорвал с нее ткань, обнажая свету новую капсулу виртуальной реальности. В этой модели не было шлема, лишь небольшое углубление для головы. А белый, гладкий дизайн походил скорее на футуристическую кровать, нежели капсулу.
        Это - капсула G-5! И вы можете быть уверены, с ее приобретение вы получите огромное преимущество в игре! Ведь только в ней существует новая, абсолютно революционная технология «Играй во сне»! Благодаря тому, что все изображения, звуки и запахи теперь генерируются процессором, не уступающим по мощности человеческому мозгу, вы сможете играть и отдыхать одновременно!
        И на этом мои новости подходят к концу. С вами был я, Дональд Хоукенс, креативный директор Эпохи Войн. И я желаю вам хорошей игры и наслаждения от будущих баталий. Удачи, бойцы!
        Дональд улыбнулся, и видео оборвалось.
        Питер вскочил с дивана.
        - Да вы издеваетесь! - запротестовал он, - Из-за этих капсул у нас не будет и шанса соперничать с кланами из ТОП-10! Готов поспорить, что они уже оформили предзаказ на каждого члена своего клана…! Эй, Дирк, не хочешь обновить свой клуб? Выбросить весь этот старый бесполезный мусор и поставить пять новеньких G-5?
        - Ага, разбежался. - раздраженно ответил Дирк, не отрываясь от своей приставки приставку.
        Питер повернулся к Люси.
        - Фак! Люси, нам нужно срочно придумать, где достать деньги!
        Люси посмотрела на него с явным сомнением.
        - Питер, ты ведь понимаешь, сколько будут стоить все эти капсулы?
        - Какая разница? Ты ведь сама говорила, что хочешь стать лучшей в этой игре. Помнишь? Если не передумала, то нам нужно срочно придумать, как получить доступ к этим G-5, потому что иначе, когда они выйдут, твоя мечта канет в лету!
        - Ты слишком драматизируешь.
        - Пф. Ты думаешь, что сможешь посоревноваться с кем-то, кто тратит на игру на десять часов больше?
        - И что ты предлагаешь?
        - С новым обновлением мы сможем конвертировать игровую валюту. А значит, нам всего-то нужно направить все наши силы на фарм и заработать эти деньги!
        - Ладно… - сдалась Люси, - но давай обсудим это потом, когда все будут в сборе.
        - Окей. - Согласился с ней Питер, - А ты что думаешь, Джон? Ты с нами? Заодно неплохо уровень поднимешь.
        Джон покачал головой.
        - я пообещал Чайке и Буйволу, что буду проходить с ними основную цепь заданий.
        - Ты говоришь о цикле Эпохи Войн? - спросила Люси, удивленно задрав одну бровь.
        - Ты что-то знаешь об этом? - Спросил ее Питер.
        - Ты совсем дурак, или притворяешься?
        - … - Питер не нашелся, что ответить.
        - Это те задания, которые влияют на лор игры! Об этом весь форум до сих пор болтает и топ кланы ведут на них охоту!
        - Серьезно…? А, ну да, кажется, я что-то такое припоминаю… слушай, Джон, а как вы вообще отыскали эти задания?
        - Они спасли разведчика, - ответил за Джона Дирк.
        - Разведчика можно было спасти? - снова удивилась Люси.
        - Никогда не слышал, чтобы это кому-нибудь удалось. - согласился с ней Питер.
        - Мы просто атаковали босса, чтобы съагрить всех монстров. - в своем стиле пояснил Джон.
        - И убили всех? Втроем? Вы какого уровня были?
        И второй раз Джон пересказал схватку с Вожаком, от и до, в мельчайших подробностях. Правда, когда он дошел до схватки с боссом, история вышла слегка суховатой и звучала настолько нереально и неестественно, что все, включая Дирка, посчитали это большим преувеличением. Они подумали, что насколько бы хорош Джон не был, эти игроки, Буйвол и Чайка, должно быть, тоже были выдающимися стрелками.
        Когда Джон закончил рассказ, Питер похлопал его по плечу.
        - Ну ты и даешь, Джон! Как же я рад, что тебя перевели именно в нашу школу!
        - Ага, это просто невероя-я-я-ятное совпадение, - саркастично поддержала его Люси, глядя Джону в глаза.
        Джон ощутил себя неуютно.
        На этом моменте Дирк оторвался от приставки, взглянул на часы и объявил:
        - Ну, все, малышня, довольно разговоров, проваливайте из моего клуба. Уже почти семь. Сейчас ко мне клиенты потекут, а мне ведь не надо, чтобы вид уличных сорванцов их отпугивал, верно?
        - Сам ты малыш, - как всегда огрызнулся Питер.
        Дирк поманил его пальцем.
        - Пит, иди ка сюда, скажу кое-что интересное.
        Питер послушно подошел, склонив к нему голову, и тот прошептал ему на ухо, но так, чтобы всем было слышно:
        - Пока не познаешь женской ласки, будешь малышом, - и влепил ему смачный подзатыльник, после чего выгнал всех прочь.
        Попрощавшись, они разошлись по домам. Джон проводил Люси, не перекинувшись с ней ни единым словом, и вернулся домой. Приготовил яичный коктейль, без соли, без специй, чтобы только утолить голод, и уселся на стуле у окна на втором этаже, занимая отличную позицию для наблюдения за домом напротив.
        И так он и сидел, почти не шевелясь, несколько часов. Пока Дирк не вернулся домой.
        - Нет, нет, нет… Нет! - запротестовал Дирк сразу, как увидел эту картину, - так никуда не годится! Спускайся вниз, покажу тебе кое-что!
        Джон повиновался, и когда спустился, Дирк на кухне уже готовил ужин. Заметив Джона, он оставил свое занятие, отложил нож, вытер руки полотенцем и провел его в гостиную.
        - Значит так. Помнишь, я говорил тебе, что окружил дом Люси сотней датчиков?
        Джон кивнул.
        - Никто, повторяю, никто не подойдет к ее дому незамеченным. И пока она там, следить за ней нет необходимости. Если она куда выйдет, или кто-то войдет, мы об этом сразу узнаем. Так что расслабься и получай удовольствие от простой жизни. И я как раз думал о том, что сказала мне Люси, и придумал, как помочь тебе адаптировать к миру простых людей. Поэтому… - он взял со столика пульт и включил телевизор, - представляю твоему вниманию лучшее, что придумало человечество. Фильмы!
        - Фильмы?
        - И даже не смей говорить мне, что не знаешь, что это такое! Иначе распну тебя на кресте.
        - Знаю. Когда я был в тренировочном лагере в Колорадо, мы смотрели много обучающих фильмов, демонстрирующих стратегическое…
        - Заткнись, - шикнул на него Дирк, - ни слова больше. Просто внимательно смотри и молчи, понял? Отвлечешься хоть на минуту - шкуру сниму! А как вернусь, расскажешь, что думаешь об этом фильме.
        И, включив Джону первый попавшийся фильм, он пошел готовить дальше.
        Сегодня Дирк хотел превзойти самого себя, приготовить нечто грандиозное, подстать американскому духу. И потому проторчал на кухни порядка полутра часов.
        Когда он наконец закончил и вернулся в гостиную, неся на тарелках парочку огромных сочных стейков, в комнате был выключен свет. Стоял легкий полумрак, озаряемый темно-голубым свечением от экрана телевизора. Из динамиков звучал диалог.
        - Я люблю тебя, Джек!..
        - Вот этого не надо! Ещё рано прощаться! Ещё рано...
        - Мне так холодно!
        - Послушай меня! Ты не утонешь. Ты останешься жить, и у тебя будет много ребятишек, и ты увидишь, как они вырастут. Ты умрешь старой, старой женщиной в тёплой постели. Но не здесь. Не этой ночью. И не сейчас, ты поняла меня?
        Джон сидел на диване с прямой спиной, положив руки на колени. Его брови жались к переносице, высказывая свою угрюмость.
        Когда Дирк вошел, Джон не пошевелился, но пробормотал.
        - Не понимаю…
        Лейтенант на секунду остановился, с интересом слушая, что тот скажет.
        - Почему Джек не хочет залезть на плот? Очевидно, что эта дверь может выдержать обоих… и места достаточно…
        Дирк усмехнулся.
        - Не воспринимай все так серьезно. Просто сделай маленькое допущение, что если Джек залезет на плот, то тот потонет.
        Джона это объяснение не порадовало.
        - Тогда почему вместо того, чтобы искать другой плот, он держится за этот?
        - Потому что на этом плоту Роза. - Пояснил Дирк, садясь на диван рядом и передавая тарелку Джону.
        - …пообещай мне, Роза… и любой ценой выполни обещание…
        - Я обещаю…
        - Разве она может обещать подобное? Вероятность, что она погибнет, превышает девяносто пять процентов. Это не имеет смысла.
        - Это романтика, Джон.
        - Не понимаю... почему он не пытается выжить? Очевидно, если он не найдет себе другой плот в ближайшие пять минут, то умрет от переохлаждения.
        - Не занудствуй. Просто попробуй прочувствовать эту атмосферу. Что ты о ней думаешь?
        - Там холодно.
        - Да нет же, я не об этом. Что по-твоему чувствуют герои?
        - Холод…?
        - Сожаление, Джон. Им грустно от того, что они не смогут быть вместе.
        - Я ни за что не сдамся, Джек… обещаю… я ни за что не сдамся…
        - Тогда почему он только что улыбался?
        - Так он пытается подбодрить Розу, чтобы она выжила, несмотря ни на что.
        - Понятно…
        Еще пять минут, и на экране пошли титры.
        Несмотря на свое нескончаемое занудство, Джон был очарован фильмом. Было в нем что-то, не поддающееся обычной логике.
        - Как тебе фильм? Понравился? - поинтересовался Дирк.
        - Да. - ответил Джон с безразличным лицом.
        - Чудно! А знаешь, тут еще много хороших фильмов. Можем посмотреть еще один, если хочешь. Но! Только если ты меня об этом попросишь.
        Джон уставился на Дирка в молчании. Ему действительно хотелось этого, однако попросить об этом было нелегко. Ведь никогда до этого он никого ни о чем не просил.
        Конечно, он запрашивал информацию, необходимую для выполнения задания, уточнял по рации количество врагов и даже просил новое оружие в связи с поломкой старого. Но чтобы попросить что-то только лишь ради себя, ради собственного удобства и удовольствия… в его памяти не сохранилось ни единого воспоминания о подобном.
        Все подобные мысли в Стали были недопустимы, и их тщательно выбивали из умов бойцов.
        Поэтому, когда Дирк выдвинул свое условие, Джон молча потупил взор в пол, не в силах произнести ни слова. Словно в горле встал ком, мешающий говорить, он испытал в душе чудовищное сопротивление.
        - Ладно, не так быстро, - смягчился Дирк, - пока что мне достаточно того, что ты этого хочешь.
        ***
        В итоге целую ночь до самого утра Джон беспрерывно просматривал лучшие фильмы человечества, которые советовал ему Дирк. Всю ночь он возмущался неправдоподобностью происходящего, но признавал, что это ничуть не портит впечатление. И всю ночь он узнавал что-то новое.
        Например, оказалось, что гражданские не носят с собой оружие, особенно его сверстники. А дерутся они обычно голыми кулаками, ножами и битами с гвоздями. Хотя Джон точно помнил, что в Афганистане с оружием ходили все, даже дети. Но на этот счет Дирк посоветовал ему много не думать и просто принять данное, как факт.
        Когда настало утро, Дирк приготовил на завтрак омлет. Покормив Джона, он дал ему ряд наставлений, как себя нужно вести, и погнал его в школу.
        На улицу Джон вышел одновременно с Люси.
        Увидев его, Люси раздраженно закатила глаза, но когда Джон поздоровался, она замерла и задержала свой взгляд на его красных опухших глазах.
        - Ты что, всю ночь не спал?
        Джон кивнул.
        - Только не говори, что всю ночь следил за моим домом…
        - Нет. Я смотрел фильмы.
        - Фильмы? - Люси в удивлении изогнула бровь.
        - Да. И мне очень понравилось. Ты смотрела Титаник? - ответил Джон, следуя советам Дирка: быть открытым, прямо высказывать свои чувства и задавать вопросы.
        Тактика сработала, и Люси, заинтригованная внезапными изменениями в прежде молчаливом Джоне, кивнула.
        - Да, конечно.
        - Тогда скажи, как ты думаешь, почему Джек не стал искать себе плот, чтобы выжить?
        - Странный вопрос. Очевидно ведь, что он так сильно любил ее, что просто хотел побыть с ней еще немного.
        - Но ведь это глупо и не имеет никакого смысла. Если бы он оставил ее и нашел себе плот, то они оба могли выжить. Ты так не считаешь?
        - …
        И следующие тридцать минут Люси безуспешно пыталась объяснить Джону мотивацию главного героя. Но сколько бы она не пыталась, все было без толку.
        В итоге беседа о фильме перешла в горячий спор.
        Джон утверждал, что Джек - дибил, а Люси, что он романтик.
        И когда они вошли в класс, Люси вновь была готова убивать. До того ее довела непробиваемость Джона. И она даже корила себя, что так бурно отреагировала, когда он назвал ее красивой.
        Красивая? Да ни черта ты в этом не смыслишь, кретин! - внутренне возмущалась она и плюхнулась за свою парту. Лиза, будучи ее соседкой по парте, тут же стала расспрашивать, что же с ней приключилось в этот раз.
        А Джону осталось невдомек, почему она так рассердилась. Он пожал плечами и прошел к своей парте.
        И стоило ему сесть, Питер тут же заговорил:
        - Джон, у меня есть для тебя новость.
        - Новость?
        - Ага. Ты теперь настоящая знаменитость. Гляди, о тебе здесь даже целый пост написали!
        - …
        - Вот… тут пишут, цитирую, новый игрок потряс весь сервер и с шумом ворвался в топ пятьдесят самых обсуждаемых игроков Эпохи Войн. Всего за несколько дней он настолько хорошо показал себя, что клан Штормовой Предел предложил ему присоединиться за тридцать тысяч долларов. Чувак, это правда? Они реально предложили тебе тридцать кусков зеленых?
        ГЛАВА 7.3 НЕВЕРОЯТНАЯ ПОБЕДА (РЕДХ1)
        
        Красивая? Да ни черта ты в этом не смыслишь, кретин! - внутренне возмущалась она и плюхнулась за свою парту. Лиза, будучи ее соседкой по парте, тут же стала расспрашивать, что же с ней приключилось в этот раз.
        А Джону осталось невдомек, почему она так рассердилась. Он пожал плечами и прошел к своей парте.
        И стоило ему сесть, Питер тут же заговорил:
        - Джон, у меня есть для тебя новость.
        - Новость?
        - Ага. Ты теперь настоящая знаменитость. Гляди, о тебе здесь даже целый пост написали!
        - …
        - Вот… тут пишут, цитирую, новый игрок потряс весь сервер и с шумом ворвался в топ пятьдесят самых обсуждаемых игроков Эпохи Войн. Всего за несколько дней он настолько хорошо показал себя, что клан Штормовой Предел предложил ему присоединиться за тридцать тысяч долларов. Чувак, это правда? Они реально предложили тебе тридцать кусков зеленых?
        Джон на мгновение задумывался, вспоминая, где мог слышать об этом клане, а потом вспомнил о том высокомерном игроке с ником Радужный Пони.
        Джон кивнул.
        - Жесть! Даже думать не хочу о том, как тебе было тяжко им отказать… Ты ведь отказал им, верно?
        - Отказал, - подтвердил Джон, - я ведь обещал, что вступлю в ваш клан.
        - Спаси господь твою душу! - облегченно выдохнул Питер и заулыбался. - Я знал, что на твое слово можно положиться. А хочешь узнать, что еще тут о тебе пишут? Тогда слушай, снова цитирую: Глава Штормового Предела не стал отрицать того факта, что пытался привлечь Джона в свой клан. Более того, он высказал свое восхищение перед его навыками и сказал, что сделает все возможное, чтобы…
        А дальше Джон слушал Питера лишь краем уха.
        Имея репутацию профессионального наемника уже в тринадцать лет, он давно привык к особому вниманию в свою сторону, а потому не питал особого интереса к тому, что о нем думают и говорят другие.
        И вместо того, чтобы присутствовать на церемонии восхваления, организованной Питером, Джон просто кивал в такт его речи, а сам погрузился в себя, размышляя о фильмах, просмотренных ночью.
        Он вспоминал все самые яркие сцены и пытался понять, что двигало персонажами в тех или иных моментах.
        Такую практику посоветовал ему Дирк, объяснив это тем, что так Джон сможет научиться лучше понимать людей и вести себя с ними соответствующе.
        - Ты меня слушаешь вообще? - возмутился Питер, когда заметил, что Джон не уловил ни единого его слова за последние несколько минут.
        - Нет. - Честно признался Джон, на что Питер поморщился, будто съел дольку свежего лимона.
        - Чувак, да ты меня без ножа режешь! Ну нельзя же быть настолько прямолинейным! Ладно, окей, так уж и быть, дядюшка Пит тебя выслушает. Давай, выкладывай. Что гложет твое нежное сердечко? У тебя появились проблемы? А то клянусь своей мамой, твои мешки под глазами точь-в-точь похожи на те, в которых отец хранит муку.
        - У меня нет проблем. - Покачал головой Джон.
        - Тогда что не так? Глядя на тебя, я буквально чувствую, как пропадает мой аппетит.
        - Ты… смотрел Титаник?
        - Не, я старье не люблю. К тому же, это ведь банальная киношка для сопливых девчонок… Ох! Только не говори мне… Неужели Дирк заставил тебя это посмотреть…? Бедолага! Тогда понятно, с чего вдруг у тебя такой вид!
        - …
        - Но не беспокойся, Джон, я знаю, как вылечить твой недуг!
        Но не успел Питер озвучить свой метод лечения, как в класс вошла их классная руководительница, мисс Леона. Пройдя к доске, она повернулась к ученикам и объявила:
        - Так дети, попрошу тишины. Я хочу обсудить с вами предстоящую олимпиаду.
        И как только слово «олимпиада» сорвалось с ее уст, класс, до этого кишащий криками и гамом, потонул в тишине.
        - Большое спасибо. Осталось всего три минуты до начала урока, поэтому я буду краткой и объявлю только самое основное.
        Мисс Леона надела очки, поднесла к лицу маленький блокнот, в котором постоянно что-то записывала, перелистнула одну страницу и начала читать:
        - Предстоящая межшкольная олимпиада стартует двадцатого числа следующего месяца. Проезд для всех ее участников будет бесплатным. Выезд планируется восьмого числа. Олимпиада пройдет в Вашингтоне и продлится семь дней. На это время всем ее участникам будет предоставлено бесплатное жилье и питание, а также будет проведено несколько экскурсий по достопримечательностям города и вечеринка в честь закрытия олимпиады. В случае если вы хотите принять участие в олимпиаде, советую прежде внимательно ознакомиться со списком дисциплин в холле, и решить, какая из них вам подойдет больше всего. А для подачи своей кандидатуры, обратитесь к мистеру Стоуну, вашему учителю по физкультуре. Он является ответственным за списки участников и единолично будет решать, кто поедет, а кто нет. Собственно, это все. Есть у кого-то вопросы?
        - А можно будет участвовать в нескольких дисциплинах? - подняла руку девочка в первой парты.
        - Конечно. Если ты уверена, что сможешь выдержать такую ответственность, то никто не станет возражать.
        - А как будет решаться, кто поедет?
        - Мистер Стоун сказал, что если будет сомневаться в том, кто заслуживает этого больше, то он проведет небольшое соревнование между претендентами на своем уроке. Еще вопросы?
        ***
        Ответив на все вопросы учеников, мисс Леона ушла, и начались уроки.
        Джон к этому моменту выглядел уже бледнее призрака. С его глубокими темно-синими синяками под глазами на него было страшно смотреть. Поэтому буквально на каждом уроке учителя при виде Джона сетовали на его болезненный вид и пытались отправить домой, подлечиться, но он наотрез отказывался уходить.
        «Какой прилежный ученик!» - думали учителя. Но как бы ни так.
        Находясь под надежным прикрытием Питера, Джон на протяжении всего дня ни на минуту не отрывался от экрана своего смартфона, - разве что во время перемен, когда Люси покидала класс, - просматривая величайшую, по мнению Питера, франшизу: Крепкий Орешек.
        Это и было то самое хваленое «лекарство», о котором упомянул Питер. И Джону оно оказалось по вкусу. Он залпом проглотил четыре фильма, причем последний закончился весьма вовремя - одновременно с последним уроком.
        Сегодня, из-за обновления Эпохи Войн, сервера игры были закрыты до шести часов вечера. Поэтому ребята решили разойтись, а вечером вновь собраться в клубе.
        Джон проводил Люси до дома, а после продрых три часа к ряду, как сурок, и чуть ли не проспал. Его разбудила «тревога» на телефоне, когда Люси покинула дом.
        Он вскочил с дивана, на котором и уснул, выскочил из дома и нагнал Люси уже на первом перекрестке, так что в клуб они пришли вместе. К этому времени мальчики были уже на месте.
        Питер, сама невинность, сидел на одном конце дивана, закину ногу на ногу, и с интересом пролистывал игровые журналы, в то время как на другом конце сидел Кловер. Он смотрел новости, идущие по телевизору, где рассказывали о внезапно взорвавшейся популярности Эпохи Времен.
        - Питер, - сходу сказала Люси, раздраженная одним только видом этой парочки на диване, - я надеюсь, ты уже извинился за вчерашнее?
        - Извинился? С чего бы вдруг мне извиняться?! - Питер возмущенно поднял глаза.
        Но вместо ответа Люси одарила его уничижающим взглядом, и он сразу же сдался. То ли из-за того, что только теперь почувствовал вину за содеянное, то ли потому что и без того хотел извиниться, и просто выжидал подходящего момента.
        Так что, неловко поерзав задницей по дивану, терпя на себе насмешливый взгляд Дирка, Питер собрался и тихо пробубнил:
        - Прости, Кловер.
        Кловер сделал вид, что ничего не услышал, продолжая внимательной смотреть телевизор.
        Питер разозлился.
        - Кловер, да я тебя… - он осекся, когда Люси очень выразительно мыкнула, не отводя от него своих глаз.
        И только тогда смирился со своей судьбой. Тяжело выдохнул, Питер опустил голову в пол и четко, чтобы все слышали, сказал:
        - Кловер, ты был прав. Хоть мы бы итак проиграли, покуда у нас и не было ни единого шанса на победу, я должен был тебя слушать. Прости, что повел себя как кретин.
        И Кловер тут же повернулся к нему, расцветая в улыбке:
        - Все в порядке, Пит. Я нисколько не на тебя не обижен. Главное, что ты сам все это осознал.
        Питеру вдруг сильно-сильно захотелось наброситься на мелкого гаденыша и придушить его собственными руками. Но прежде чем он осуществил свое желание, в клуб вошла Лиза.
        - А ты тут пропустила сцену раскаяния, - заржал Дирк, - Питер стоял на коленях, рыдал и просил прощения у Кловера, называя себя кретином!
        - Я не…! - Взвыл Питер, но тут же заткнулся, словив себя на том, что повелся на очевидную провокацию.
        - Вот как? - улыбнулась Лиза. - Ну и славно.
        - Что ж, если мы наконец все уладили, давайте что-то решать по поводу игры. - Сказала Люси.
        - Именно. - поддержал ее Питер, быстро оправившись от позора, - Если мы все еще хотим попасть в топ, то нам потребуются новые капсулы. Этот режим игры во сне -слишком большое преимущество на профессиональной сцене.
        - И сколько эти капсулы будут стоить? - поинтересовалась Лиза.
        - В районе трех тысяч.
        - Славно, - улыбнулась она, - мой парень как раз спрашивал, что мне подарить. Попрошу у него эту капсулу.
        - Ты серьезно? Подарок за три тысячи? А можно мне тоже такого парня? - уныло простонал Питер.
        - Ну, могу его спросить, если хочешь. Он как раз мне недавно обмолвился, что хочет попробовать с парнем.
        - Пожалуйста, скажи, что ты сейчас пошутила…
        - Кто знает. - загадочно хихикнула Лиза.
        - Не понимаю, о чем вы, и думаю, что не хочу понимать, - Встрял в их диалог Кловер, - но как я понимаю, у нас нет другого варианта, кроме как купить эти капсулы сразу же, как они выйдут в продажу, верно?
        - Ну, варианты есть, но если мы не сделаем этого, то наши шансы выбиться в топ снизятся окажутся близкими к нулю, - поправила его Люси.
        - И того, нам нужно четыре капсулы, если не считать Лизу, то есть, двенадцать тысяч долларов. В целом, это будет трудно, но не невозможно. У кого сколько денег есть прямо сейчас? У меня, думаю, наберется в районе двух тысяч.
        - Двух тысяч? - Питер чуть ли не поперхнулся, - тебе всего двенадцать! Откуда у тебя столько денег?
        - В свободное время я занимаюсь фрилансом. - Кловер горделиво улыбнулся, вальяжно поправляя свои очки.
        - Вот только не надо тут так лыбиться…!
        - У меня около тысячи, - перебила Питера Люси.
        - А у тебя то откуда деньги? Ты ведь даже не работаешь!
        - Не твоего ума дело. Лучше выкладывай, сколько есть у тебя.
        - Ну… - Питер протянул, почесывая затылок, - пару сотен, наверное, найду.
        - Нищеброд, - хмыкнула Лиза.
        - Эй, ну зачем же так грубо! Просто я привык тратить все, что у меня есть!
        - Ага, рассказывай.
        - А у тебя сколько будет, Джон? - проигнорировал их перепалку Кловер.
        Но прежде чем Джон успел ответить, его перебил Дирк:
        - Думаю, я смогу одолжить ему три тысячи при условии, что он мне их вернет.
        - Правда? Тогда нам нужны всего три капсулы, а учитывая наши деньги, - на этом моменте Кловер бросил на Питера укоризненный взгляд, - всего шесть тысяч долларов. Если учесть конвертацию валюты… хорошо. Сегодня вечером я как следует все просчитаю и завтра объявлю план. Думаю, у нас есть реальные шансы заработать нужную сумму.
        - Класс! - воодушевился Питер, - вот за это то я тебя и люблю…!
        ***
        Алекс, Митч, Эндрю и Боб, четверка самураев стихий, были в ярости, просто вне себя от злости из-за их сокрушительного поражения Джону. Один игрок смог прикончить их всех, не оставив им ни единого шанса на победу. Что могло быть хуже!
        И с того самого момента, как Джон втоптал их в грязь лицом, они поклялись отомстить. Чего бы им это не стоило.
        Полностью разбитые и лишенные всякой гордости, они подумывали отомстить Джону в школе, но еще на начальных стадиях замысла отбросили эту мысль.
        А раз так, то единственным выходом была расплата в игре.
        Поэтому с того самого дня их жизнь превратилась в нескончаемый круговорот прокачки своих персонажей. Прогуливая школу, утром они подрабатывали на стройке, чтобы заработать на клуб и донат, а днем без устали фармили.
        Они качались часы напролет, как проклятые, а для пущей эффективности примкнули к клану Священного Огня. Конечно, из-за своего уровня они не могли вступить в клан прямо сейчас. Но могли заключить сделку.
        Они заключили соглашение о том, что вступят в побочный клан Священного Огня по достижению двадцатого уровня, если те помогут им в прокачке.
        И сегодня, как только сервера оказались запущены, они вместе с тридцатью других таких же новичков, как они, отправились в западную часть Тревожного Леса. Прибыв туда под предводительством знаменосца клана Священного Огня, известного игрока Шакала, штурмовика двадцать пятого уровня, они оккупировали большой участок территории и охотились там, прогоняя всех других игроков.
        Сегодня их целью были бронированные кабаны.
        ***
        Погрузившись в игру, Джон оказался на площади, так и кишевшей толпами игроков. Сегодня людей здесь было так много, что было трудно ступить и шагу, случайно не задев кого-нибудь плечом. Вероятно, это было рекордное количество человек на площади Базы Новичков, зафиксированное за все время с начала открытия сервера.
        Тут же, среди этой толпы, находились и Чайка с Буйволом, с которыми Джон списался по смс еще когда был дома. И как только он материализовался у генштаба, они быстро его нашли.
        - Приветик! - заметив Джона, Чайка запрыгнула на него, окуная в свои объятья. Буйвол же ограничился пожатием руки, говоря:
        - Пока тебя не было, мы с Чайкой обсудили план. Тот квест, которой мы вчера получили, имеет статус «особого» задания, и если мы его провалим, то получить заново будет невозможно. Чтобы наверняка его выполнить, нам нужен пятнадцатый уровень. Поэтому будем качаться всю неделю. Сегодня возьмем пару простых заданий и поохотимся, чтобы получить десятый уровень и выучить умения класса. А с завтрашнего дня будем проходить данжы в Горах Шахтеров. Тебе как, нужно что-нибудь купить? - спросил Буйвол, давая понять, что они с Чайкой готовы выступать прямо сейчас.
        - Мне нужна винтовка. Моя сломалась.
        Поскольку исследования рынка предметов были задачей Чайки, она задумалась, медленно закручивая на пальце кончики волос.
        - Дай подумать… Если уж и покупать винтовку сейчас, то лучше сразу для десятого уровня, иначе завтра придется ее продавать… А знаешь что, на самом деле я могу дать тебе свою, а сама возьму старую.
        Она сняла с плеча свою CZ 550. Небольшую, средней мощности. С гладким деревянным корпусом и установленным на нем прицелом двукратного увеличения. А себе достала винтовку Мосина, которую получила в самом начале игры.
        Приняв винтовку, Джон через инвентарь применил к ней свою обойму, которую получил после битвы с Вожаком, и теперь у него в руках покоилась модернизированная винтовка с обоймой на десять патронов.
        Винтовка CZ-550
        Тип: огнестрельное оружие
        Требование к класс: Снайпер
        Требуемый уровень: 5
        Ранг: бронзовый
        Урон: 15 (+1)
        Модернизация:
        Обойма NFC
        *Урон от критических выстрелов повышен до 175%
        *Попадания накладывают на противника «Ослабление»
        Решив вопрос с оружием, они отправились набирать квесты. И первым делом направились к местному врачу, единственному сотруднику местной палаты первой помощи.
        К слову, именно здесь возрождались игроки после смерти.
        Врачом была боевая версия Айболита. Густая седая борода, белый халат, прямоугольный очки и страшные глубокие, лилово-красные шрамы по всему лицу. Наполовину срезанный нос, потерянный глаз и оторванное ухо. Вид этого врача был настолько же нелицеприятен, как вид протухшего кабачка.
        Дмитрий Бетхов, главный военный врач
        Старик сидел за столом, наклонившись над журналом, и что-то деловито в него записывал.
        Когда к нему подошел Буйвол, он не обратил на него никакого внимания. И тот простоял порядка минуты, прежде чем спросить:
        - Простите, сэр, вам не нужна помощь?
        Бетхов раздраженно выдохнул, поднял взгляд на незванного гостя, резко и недовольно отложил ручку в сторону и рявкнул.
        - А сам как думаешь?
        Буйвол почему-то почувствовав себя виноватым. Но прежде чем он ответил, Бетхов рявкнул вновь:
        - Конечно нужен, безмозглая ты груда мышц! У меня обезболивающее закончилось, а начальство срать на это хотело! Если принесешь мне тридцать ростков Мигоры, то человечество будет тебе благодарно! А теперь катись отсюда, у меня и так дел по горло!
        ГЛАВА 7.4 НЕВЕРОЯТНАЯ ПОБЕДА (РЕДХ1)
        
        Дмитрий Бетхов, главный военный врач
        Старик сидел за столом, наклонившись над журналом, и что-то деловито в него записывал.
        Когда к нему подошел Буйвол, он не обратил на него никакого внимания. И тот простоял порядка минуты, прежде чем спросить:
        - Простите, сэр, вам не нужна помощь?
        Бетхов раздраженно выдохнул, поднял взгляд на незванного гостя, резко и недовольно отложил ручку в сторону и рявкнул.
        - А сам как думаешь?
        Буйвол почему-то почувствовав себя виноватым. Но прежде чем он ответил, Бетхов рявкнул вновь:
        - Конечно нужен, безмозглая ты груда мышц! У меня обезболивающее закончилось, а начальство срать на это хотело! Если принесешь мне тридцать ростков Мигоры, то человечество будет тебе благодарно! А теперь катись отсюда, у меня и так дел по горло!
        Получив задание, Буйвол смиренно отошел. И стоило Бетхову вновь наклониться над журналом, как к нему подошла Чайка.
        - Здравствуйте, дядя… у вас не будет для меня задания?
        Бетхов глубоко выдохнул. На этот раз куда тяжелее и протяжнее. И в этот раз даже головы не поднял.
        - А сама как думаешь?
        - …
        - Проклятье, женщины слишком глупы, чтобы служить. Если тебе так хочется подсобить, то принеси тридцать ростков Мигоры. Хоть на это ты способна.
        - Спасибо… - уныло поблагодарила его Чайка и отошла. И теперь ее место занял Джон.
        - Здравия желаю! - встав смирно, он отдал честь, - сэр, могу я чем-то вам помочь?
        Хоть это был уже третий посетитель за последнюю минуту, в этот раз Бетхов, поднял глаза, не выдал никаких признаков отвращения. Наоборот, в его доселе унылом вздохе чувствовалось облегчение.
        - Как же я рад видеть, что у нас тут водятся настоящие солдаты. Конечно ты можешь помочь. Будь добр, принеси мне тридцать ростков Мигоры. Они нужны мне для обезболивающего. Я в долгу не останусь.
        - Можете на меня положиться.
        Получено задание «Мигора для обезболивающего»
        Когда они покинули палату, Чайка обидчиво пробубнила.
        - Черт, что не так с этим стариком…! Какой-то невоспитанный хам!
        - Он известен среди игроков своим скверным характером. - пояснил Буйвол.
        - Тогда почему к Джону он отнесся по-другому?!
        Буйвол пожал плечами.
        - Разве это имеет значение? Так, теперь нам нужно взять задание на убийство кабанов.
        Для этого им нужно было пойти в генштаб и подняться на второй этаж, в центр обеспечения безопасности. Именно там военные чины собирали информацию об эвольверах и следили за ростом численности их популяций в округе, постоянно выдавая приказы на истребление тех видов, что сулили опасность.
        Монстры, которые попадали в эти списки, выбирались игровой системой случайно, и менялись каждую неделю. Естественно, Буйвол заранее разузнал, на каких из них сейчас ведется охота.
        Помещение центра обеспечения безопасности было небольшим. В нем стояла пара оставшихся со старых времен серверов, военные компьютеры и шкафы, битком забитые папками документов. Высокий белый потолок был украшен редкой лепниной, а стены - завешаны сотнями карт, на которых были помечены зоны и прописана различного рода информация. Прочитав ее, можно было узнать немало нового о мире Эпохи Времен, однако лишь единицы игроков интересовались подобным.
        Помещение освещалось тусклым светом из окон и большой яркой люстрой, свисающей на проводах с потолка.
        А за единственным столом в центре комнаты восседал главный разведчик штаба, Брайан. Он был в наушниках и сосредоточенно записывал на бумаге всю информацию, которую ему кто-то диктовал. И этим он занимался дни напролет. И что ни делай, привлечь его внимание было невозможно.
        Справа от входа стояла доска, увешанная большим количеством листовок. На каждой листовке было изображен сам монстр, его название, количество, которое необходимо убить, и награда. И для того, чтобы взять задание, необходимо было просто сорвать листовку. Причем срывая одну, на ее месте тут же появлялась другая.
        Взяв задания на убийство бронированных кабанов, троица покинула генштаб и вышла с базы новичков через северный вход, направляясь в Тревожный Лес.
        Пока они шли, беседовали только Чайка с Буйволом, в то время как Джон отмалчивался, идя позади. Но когда вошли на лесную тропинку, Чайка решила насильно вовлечь его в беседу. Она поравнялась с ним, держа руки за спиной, и с энтузиазмом спросила:
        - Джордж, а расскажи немного о себе. Чем ты занимаешься в реальной жизни?
        - Я учусь в школе.
        - В школе? По виду и не скажешь! А сколько тебе лет?
        - Шестнадцать.
        - … - Они вместе с Буйволом переглянулись и уставились на Джона, дивясь внешности шестнадцатилетнего мальца, но быстро смекнули, что к чему.
        - Ты изменил свою внешность, да? - догадался Буйвол.
        - Да, я использовал Маску труса.
        - Но тогда где ты научился так стрелять? - вставила Чайка, - Ты же не воевал, в конце концов, верно?
        - Мой дедушка бывший военный.
        - А, тогда понятно. У буйвола тоже дедушка военный. Понимаю, через что тебе пришлось пройти.
        - Вот только не надо упоминать моего деда, - нахмурился Буйвол, - в гробу я видел этого старикашку. И вообще, заканчивайте с разговорами, мы пришли.
        Когда Буйвол сказал это, Джон с Чайкой повернули головы вперед и заметили среди деревьев вальяжно разгуливающего монстра.
        Бронированный кабан, 11 уровень
        Способности - нет
        На вид монстр походил на обычного лесного кабана, но только размерами превышал своего собрата почти в три раза. И точно он носил доспехи доспехи, его голову и бока защищали толстые пластины черной брони, а изо рта тачало два больших, острых бивня.
        - Начинай, Джордж. - скомандовал Буйвол.
        - Понял, - Джон достал винтовку, поднял ее и выстрел. Охота началась.
        Однако почти сразу же, как только они начали, их грубо прервали.
        Стоило Джону выстрелить, как прозвучали выстрелы со стороны и на кабана обрушился град пуль, прикончивший его всего за секунду.
        - Эй, ты что творишь?! - возмущенно заорала Люси, заметив идущих в их сторону игроков.
        Это была процессия из девяти игроков, которую возглавлял молодой мужчина, сильно напоминающий гангстера семидесятых годов: с легкой щетиной на лице, прической с прямым пробором, зализанной набок, раздвоенным подбородком и черными очками, как у спецслужб.
        Одет он был в черный смокинг, - это была косметика одежды, изменяющая визуальные свойства брони и никак не влияющая на ее статы, - и держал в руках золотой автомат Томпсона, - это также была косметика, но уже для оружия.
        Шакал, 23 уровень. Штурмовик
        Приблизившись к ним на десяток метров, Шакал остановил процессию, и не обратив внимания на негодование Чайки, наставил на них свой красивый Томпсон, говоря:
        - Сегодня это территория принадлежит клану Священного огня. Найдите себе другое место для охоты.
        - Чего-о-о?! - возмутилась чайка, - И с каких это пор кланы вправе занимать общие территории с фармом?!
        - А с таких, милочка, что если вы не уйдете, то мне придется вам помочь.
        - Пф, тоже мне, испугал. Думаешь, вам это так просто сойдет с рук? Да вы просто…
        - Не надо, - прервал ее Буйвол, кладя руку на плечо.
        Одно дело, если бы здесь был только Шакал. Возможно, с навыками Джорджа у них был бы шанс на победу.
        Однако, помимо восьми игроков, что стояли по обе стороны от Шакала, Буйвол заприметил еще больше десяти, ведущих охоту впереди.
        В сложившейся ситуацией единственным верным решением было смириться, вернуться на базу и сменить задание на другое.
        Однако, прежде чем Буйвол выразил свои мысли, вперед вышел Джон. Он направил ствол своей винтовки на шакала и приказал ему, пронизывая ледяным взглядом:
        - Уйди с дороги.
        Словив на себе это бесчувственный, убийственный взгляд, Шакал на секунду был сбит Шакала с толку. Он засмеялся, пытаясь скрыть свое смятение.
        - Эй, эй, малыш! Знай в кого целиш…
        Бах!
        Джон выстрелил. Пуля, вылетев из дула винтовки, прошла в сантиметре от головы Шакала, и тот от неожиданности вздрогнул.
        Пять секунд все вокруг, включая Буйвола с Чайкой, не могли поверить своим глазам.
        - Ах ты ублюдок…! - процедил сквозь сжатые злостью зубы Шакал.
        - Уйди с дороги, - повторил Джон. На его лице не дрогнул ни единый мускул.
        Шакалу захотелось сейчас же отдать новичкам команду огонь и вместе с ними разорвать наглеца на куски. Однако он быстро успокоился и передумал. Тому было три причины:
        Первая - ему хотелось унизить этого парня лично.
        Вторая - это была отличная возможность показать новичкам, чего стоит высокоуровневый игрок Священного Огня.
        И третья - Шакалу было невероятно скучно сторожить эту кучку нубов. А это был отличный способ отвлечься.
        - Ха-ха-ха-ха-ха! - чересчур наиграно посмеявшись, Шакал опустил автомат, - хорошо, Джордж, твоя взяла. Устроим дуэль! Если ты победишь, то мы сейчас же отсюда уйдем. Однако, если проиграешь, то тем двоим придется отдать мне весь свой шмот. Что скажешь?
        - Согласен, - не промедлил Джон, даже не посоветовавшись с членами команды.
        - Эй…! - Чайка возмутилась, но было слишком поздно.
        - Отлично! Только не думай, что я буду тебе поддаваться!
        Джон ничего не ответил.
        Шакал же оскалился, поправляя очки. И не поворачиваясь, закричал своим подопечным.
        - Слушайте сюда, нубы! Всем, кто вмешается, я лично всажу пулю в затылок, это понятно?!
        И не дожидаясь ответа, он поднял автомат:
        - Тогда начнем! - и открыл огонь.
        Шакал открыл огонь из пулемета, предвкушая легкую победу. Смертоносный град пуль обрушился на Джона, но тот успел укрыться за ближайшим деревом.
        - Ха-ха! Куда же ты?! Убегая, меня не победить! - захохотал Шакал, переводя оружие на дерево, за которым тот скрылся. Через пару секунд плотного огня послышался сухой треск. Ствол дерева, насквозь изъеденный пулями, не выдержал, и дерево жалобно покосилось в сторону, с грохотом падая на землю.
        - Я тебя нашел! - Шакал навел оружие в открывшегося Джона, но тот успел выстрелить первым.
        Выпущенная им пуля поразила лоб Шакала, снимая чуть меньше трех процентов здоровья, и откинула его голову чуть назад.
        Дезориентированный на мгновение, Шакал не мог точно прицелиться, и все пули полетели мимо.
        Джон воспользовался этим и кувырком сменил укрытие, прислоняясь спиной к другому дереву.
        Шакал ухмыльнулся.
        - Хочешь поиграть? Ну давай поиграем!
        В его руках, под косметикой автомата Томпсона, покоился внушающий страх тяжелый пулемет Льювеса. С повышенной скорострельностью до двадцати пуль в секунду и специальной обоймой на шестьсот патронов, он был способен уничтожить целый взвод солдат. И сейчас Шакал был готов высвободить всю мощь этого стального демона.
        - Покойся с миром, ублюдок!
        Шакал открыл огонь, и град стали не прекращался тридцать секунд. Пули, вырываясь из чудовищной пасти пулемета, уничтожали все на своем пути. Разорванная земля ошметками разлеталась по округе, деревья, словно под натиском бензопил, падали одно за другим, пока в воздухе летали измельченные в труху щепки и целые пласты коры.
        Ослепленный своей ужасающей мощью, Шакал заливался в истеричном хохоте, пока уничтожал все, что стояло у него на пути. Уверенный в своей победе, он беспечно разводил автомат из стороны в сторону, считая, что выжить под таким огнем практически невозможно. И был полностью прав.
        Нанесено 16 урона!
        Нанесено 16 урона!
        Нанесено 16 урона!
        ….
        Сообщения о нанесенном уроне стали появляться снова и снова, и с каждым новом уведомлением хохот Шакала становился громче до тех пор, пока сообщений об уроне не стало слишком много.
        Откуда у него столько здоровья? - пронеслась мысль у него в голове.
        Вы убили бронированного кабана!
        получено 1 опыта
        В этот момент патроны закончились, и автомат заглох.
        Все игроки вокруг были в недоумении. Ник Шакала не покраснел, а это значило, что Джон каким-то чудом избежал смерти.
        Режущая слух тишина опустилась на лес и не только Шакал, но и его собачонки не могли понять, куда делся Джон. Даже Чайка с Буйволом, отчетливо видевшие его до начала атаки, не смогли за ним уследить
        Оглядываясь, Шакал принялся перезаряжать пулемет. Он снял пустую блинную обойму, отбросил ее в сторону, провел рукой за спиной и в ней появилась новая, полная обойма.
        - Что за черт… Эй, кто-нибудь его видит? - он озадаченно спросил, вставляя обойму и дергая за затвор.
        Его подопечные принялись озираться по сторонам, но без особого успеха. Джон бесследно исчез. И куда именно он делся, оставалось загадкой, пока один из игроков не догадался посмотреть наверх.
        - Над головой! - крикнул он, указывая пальцем, но было поздно.
        Джон, до этого момента выжидавший на ветке дерева над головой Шакала, уже спрыгнул вниз.
        - Ну давай! - С азартом взревел Шакал, с оскалом поднимая автомат на Джона. Но успел сделать лишь один выстрел.
        Нанесено 21 урона!
        В следующий момент одна нога Джона опустилась на ствол пулемета, отводя его в сторону, а вторая со всей силы ударила его по лицу, отправляя кувырком в полет.
        Однако Шакал был знаменосцем Священного Огня не за красивое личико.
        Выровняв равновесие еще в полете, он отбросил пулемет в сторону, приземляясь на одно колено. Проехал по земле пару метров назад, и выхватив из-за спины два маленьких Uzi M-15, наставил их на Джона.
        Но Джон был уже в одном шаге от него, смачно ударяя его коленом по лицу.
        Этот сильный удар отбросил Шакала назад, обрушивая на спину.
        Шакал вновь поднял руку с ПП (пистолет-пулемет) и направляя его на врага. Но Джон перехватил ее, одним движением вывернул по часовой стрелке и резко перевернул Шакала на живот, заводя руку ему за спину. Прижав ее коленом, Джон схватил его за волосы и с силой впечатал лицом в землю.
        Шакал попытался воспользоваться свободной правой рукой, но и ее Джон ловко перехватил и завел под колено.
        Полностью обездвижив Шакала, одной рукой Джон вдавил его лицо глубже в рыхлую землю, а другой вытащил кольт из кобуры и сделал шесть последовательных выстрелов в голову, снося тому больше пятнадцати процентов здоровья.
        - Н.. в… п… - пытался что-то выдавить из себя Шакал, но земля, забившая рот, не позволила этого сделать.
        Джон спокойно убрал первый револьвер, достал второй и сделал вторую серию выстрелов.
        И тогда всем игрокам, следовавшим за Шакалом, пришло сообщение.
        «Убейте его!»
        Некоторые игроки замерли в смятении, не имея ни малейшего желания помогать Шакалу после всего увиденного.
        Однако большинство из них не сильно смутилось подлых приемчиков, когда речь зашла о попадании в топ гильдию. И они последовали приказу, направляя оружие на Джона.
        Заметив это, Джон выхватил из нагрудного кармана единственную гранату, оставшуюся у него после боя с волками, выдернул чеку, запихнул пол пиджак Шакала и вскочил на ноги, бросаясь наутек.
        И стоило Джону только отпустить Шакала, как тот резво перевернулся на спину, направляя оба ПП ему в спину. Но не успел он выстрелить, как его накрыло огнем со стороны.
        Буйвол с Чайкой не остались в стороне, прикрыв Джона. А разрядив обоймы, они бросились за ним следом в лес.
        И стоило им скрыться, как сразу раздался взрыв, подбросивший Шакала высоко вверх. Крутанувшись в воздухе несколько раз, он жестко рухнул на землю. И когда приземлился, наступила тишина.
        Новички застыли в молчании, боясь что-нибудь ляпнуть. А сам Шакал не мог даже пошевелиться из-за переполняющих его чувств: стыда, гнева и, что было хуже всего, абсолютной беспомощности.
        Тишина длилась несколько минут, когда Шакал внезапно заорал во все горло, точно раненый зверь, и открыл пальбу в небо, растрачивая обоймы обоих ПП.
        После, тяжело дыша, он поднялся на ноги. С неописуемой яростью бросил взгляд на измазанный грязью и разорванный в клочья костюм, дрожащими руками поправил на носу разбитые очки и прохрипел. Сначала тихо, а после переходя на безумный крик:
        - За ними… ЗА НИМИ, МАТЬ ВАШУ. УБЕЙТЕ ИХ ВСЕХ!
        И вместе с двумя десятками игроков бросился вслед за ублюдками, посмевшими в буквальном и переносном смысле втоптать его в грязь лицом.
        ГЛАВА 7.5 НЕВЕРОЯТНАЯ ПОБЕДА
        
        Покинув поле боя, Джон объединился в лесу с Буйволом и Чайкой.
        - Ну ты ему и задал! - Возбужденно крикнула Чайка.
        - Дайте мне пять гранат. - Не отреагировал Джон.
        И как только те передали ему гранаты, Джон достал из инвентаря леску и принялся делать растяжку между деревьями.
        Сделав ее, он встал и продемонстрировал свою работу.
        - Делайте также, но не более одной ловушки на пятьдесят метров.
        Отдав приказ и поделив леску на троих, Джон прошел вглубь леса, встал на колени у дерева и принялся за вторую растяжку. Люси с Буйволом последовали его примеру. И так, продвигаясь все дальше в лес, они устанавливали свои смертельные ловушки.
        В том, что Шакал станет преследовать их, у Джона не было никаких сомнений. Этот игрок был не из тех людей, что могли бы закрыть глаза на подобное унижение.
        И когда они установили уже десятую растяжку, позади раздался первый взрыв, гласящий, что преследование началось.
        Закончив с последней растяжкой, Джон подозвал к себе Буйвола с Чайкой и раздал следующие указания:
        - Мы дадим им бой, но действовать будем предельно осторожно. С этого момента соблюдайте тишину. Не говорите и не выдавайте своего расположения. Двигайтесь тихо, и стреляйте, только если будете уверены, что попадете, после чего сразу же отступайте. Если останетесь на месте, вас быстро окружат и убьют. А если встретите монстра, то просто постарайтесь убежать.
        - Стой, мы что, будем ходить поодиночке? - Чайка была озадачена.
        - Верно. Вместе мы легкая добыча. Но по отдельности можем застать их врасплох.
        Джон поднялся на ноги.
        - Позади нас есть склон с большими валунами. Мы проходили там, помните?
        Буйвол с Чайкой кивнули.
        - Когда я подам знак, отправляйтесь прямиком туда, занимайте укрытие и ждите.
        И, показывая им «знак», он громко свистнул.
        - Удачи. - Кивнув им, Джон вприсядку направился в сторону врагов.
        - И все же он ведет себя так, словно ему пришлось немало повоевать… - задумчиво сказал Чайка ему вслед.
        - Это не наше дело. - покачал головой Буйвол. - Ты сама видишь, он избегает этой темы.
        Буйвол не понаслышке знал об ужасах войны. Когда-то давно ему самому пришлось принять в ней участие. Это было всего лишь один раз, всего каких-то два дня. Но даже так тот ужас запомнился ему навсегда...
        В том, что Джорджу пришлось повоевать, у Буйвола не было никаких сомнений. Но это было сугубо личное дело каждого, касающееся лишь его одного и только.
        - Постарайся больше не упоминать об этом.
        - Хорошо… - Виновато насупилась Чайка, прижимая винтовку к груди.
        ***
        Когда взрыв накрыл двух идущих впереди игроков, убивая их на месте, Шакал заорал.
        - Осторожно, они установили ловушки!
        Изначально у него было более пятисот здоровья, но сейчас, когда шкала уменьшилась вполовину, ему, как и всем другим игрокам, пришлось внимательно смотреть под ноги, остерегаясь гранат, из-за чего скорость их преследования замедлилась почти вдвое.
        И если эта проклятая компашка решила удрать, то теперь не было ни малейшего шанса их нагнать…
        Однако что-то ему подсказывало, что убегать те не собирались. Нет, Шакал точно знал это, и ловушки были тому подтверждение.
        Он с новичками продвигался вперед длинной шеренгой, медленно, но верно. Вскоре сбоку послышался крик.
        - Тут ловушка! Черт, если не ошибаюсь, то это называется растяжкой!
        - Ну да, растяжка, я видел такое в фильме!
        - Да, покажите?
        Двои игроков беспечно подошли к ней, с интересом рассматривая. Один потянулся с ножом, чтобы перерезать леску, но в этот момент спереди раздался выстрел.
        Пуля задела гранату, и взрыв забрал на свет двух непутевых игроков, сильно ранив осколками третьего, стоящего неподалеку.
        Новички вместе с Шакалом открыли ответный огонь в направлении выстрела. Хаотичный и беспорядочный. А когда патроны кончились и все начали перезарядку, вновь наступила тишина.
        - Кто-нибудь по нему попал?! - Поинтересовался Шакал.
        - Я нет!
        - Мимо!
        - Я задел! Я задел эту сволочь! - Радостно выкрикнул худощавый светловолосый парень с автоматом, и в следующий же момент ему в голову прилетело две пули подряд, превращая его в белый свет.
        - Проклятье, продолжайте стрелять! - взревел Шакал, когда рядом с ним исчез еще один новичок. Боевой дух команды неумолимо понижался, стремясь к нулю.
        - Я его не вижу!
        - Где он?
        - Шакал, сделай что-нибудь, разве не ты тут профи?!
        Шакал сплюнул, пребывая в отчаянии и гневе. Его мысли пребывали в полном беспорядке.
        Он же всего лишь нуб! У него даже десятого уровня нет! Да как ОН может победить МЕНЯ?! Это невозможно… Всего пара попаданий, и он умрет…! Так почему, почему мы не можем его победить?! Отступить?! Перегруппироваться?! Против одного единственного человека?! Каков позор! Мы должны надавить на него, мы должны уничтожить этого ублюдка! Нас больше, мы сильнее, он ничего не сможет противопоставить нам!
        Шакал покрепче ухватился за свой автомат, и громко закричал:
        - Отставить панику! Соберитесь, черт вас дери! Будьте, наконец, мужиками и не забывайте, что это просто игра! - когда Шакала сказал это, игроки немного успокоились, - враг хочет, чтобы мы его боялись. Он запугал нас, и это ему на руку. Но знаете, что? Мы не станем играть по его правилам! Нас больше и мы сильнее а это, конечном счете, играет большую роль! Мы просто не можем проиграть! Задавим его числом! И пусть кто-то из нас умрет, но самое важное, что победа будет за нами!
        Однако, несмотря на его пылкую речь, игроки не слишком то радовались участи быть порванными гранатой. Шакал помолчал немного, и добавил:
        - Каждому, кто погибнет, я лично выплачу пять тысяч кредитов!
        - Да-а! Порвем их! Умрем за Священный Огонь! - реакция новичков была невероятной.
        ***
        Джон без устали носился по лесу на приличном расстоянии от преследовавшей их группы. Он то и дело останавливался, чтобы делать пару выстрелов через просветы меж деревьев, и снова переходил в движение, меняя позицию.
        За десять минут он прикончил уже семерых игроков. Оставалось еще пятнадцать, включая Шакала.
        И вот, когда он обратил в свет восьмого и боевой дух врагов был почти сломлен, Шакал заорал на весь лес.
        - Отставить панику! Соберитесь, черт вас дери! Будьте, наконец, мужиками и не забывайте, что это просто игра! - когда Шакала сказал это, игроки немного успокоились, - враг хочет, чтобы мы его боялись. Он запугал нас, и это ему на руку. Но знаете, что? Мы не станем играть по его правилам! Нас больше и мы сильнее а это, конечном счете, играет большую роль! Мы просто не можем проиграть! Задавим его числом! И пусть кто-то из нас умрет, но самое важное, что победа будет за нами!
        - Каждому, кто погибнет, я лично выплачу пять тысяч кредитов!
        Издав боевой клич, вся их шеренга бегом устремилась вперед.
        Храбро, достойно, но чересчур тупо. - Так сказала бы наставница Джона, увидь такой маневр. Идти с новобранцами в лобовую атаку на территорию врага, точно зная, что там есть ловушки, когда для этого нет ни единой логической причины - чистой воды идиотизм.
        Но Джон, зная, что противник - дилетант, которого легко вывести из себя и спровоцировать, предположил подобное развитие событий. Прекратив огонь, он издал громкий свист и стал отступать назад. Туда, где он собирался со всем этим покончить.
        Когда Шакал повел своих новобранцев вперед, весь лес погряз во взрывах и криках. Чайка с Буйволом быстро отступили к склону, заваленному крупными валунами, и заняли позиции для обороны на его вершине.
        После очередного взрыва вдали, из-за деревьев выскочила тень. Чайка с перепугу чуть ли не открыла по ней огонь, но, к счастью, успела распознать Джона.
        Подбежав к ним, Джон рухнул на землю, прислоняясь спиной к валуну, и начал перезарядку.
        - Защищаем эту позицию, если потеряем ее, то проиграем. Скорее они разделятся и попробуют нас окружить, пока Шакал будет отвлекать нас атакой в лоб. Поэтому я возьму его на себя, а вы займитесь остальными.
        Вставив последний патрон в барабан револьвера, Джон крутанул его и дернул рукой. Барабан с щелчком встал на место.
        - И постарайтесь остаться в живых. - добавил Джон.
        ***
        Тем временем Алекс, Митч, Эндрю и Боб бежали последними в процессии преследователей, чтобы не нарваться на случайную гранату. И хоть они заключили сделку с кланом Священного Огня, и им даже пообещали пять тысяч кредитов в случае смерти, в их приватном чате сейчас шел спор.
        Самурай Воды (Митч): … говорю вам, клан Священного Огня не стоит и ломанного гроша, если их знаменосца уделал какой-то нуб.
        Самурай Ветра (Эндрю): Вот-вот. К тому же вы видели, на что способен этот Джордж? Зачем нам Священный Огонь, если мы можем с ним подружиться? С таким игроком, как он, даже Джону придется с нами считаться. Уверен, Джордж его на раз-два размажет.
        Самурай Огня (Майкл): И что же вы предлагаете? Если нарушим сделку со Священным Огнем - нам конец.
        Самурай Ветра: Вообще-то, не обязательно.
        Самурай Огня: В каком смысле, Эндрю?
        Самурай Ветра: Во время их боя, я соизволил себе все записать … от начала и до конца. И если мы пригрозим…
        Самурай Огня: …обнародовать видео, то они не посмеют нас и пальцем тронуть, поскольку иначе…
        Самурай Земли: … вылетят из топа, как пробка из шампанского!
        Самурай Огня: Серьезно, Боб? Пробка из шампанского? Сраная, мать ее, пробка из гребанного шампанского? Тебе пора завязывать со своими книгами, пока ты не деградировал в конец!
        Самурай Земли: …
        Самурай Огня: Тогда решено. Мы сделаем это.
        ***
        Шакал, до сих сгорая от переполняющего его гнева, скрипя зубами шел впереди, нервно сжимая в руках автомат. Всматривался вокруг, он осторожно ступал по земле, поросшей травой и застеленной редкими почерневшими листьями.
        И каждый новый шорох заставлял его невольно вздрогнуть, слегка. Так, что со стороны это было совсем незаметно.
        Сейчас сконцентрироваться было очень трудно. Мысли о недавнем унижении и страх перед этим игроком, Джорджем, сковывали по рукам и ногам, от чего каждый шаг давался путем невероятного усилия воли.
        Он был рассеян и невнимателен, и потому едва успел замереть, заметив натянутую под ногами леску.
        Цокнув языком, Шакал не стал перерезать леску, а просто перешагнул через нее и пошел дальше, дав знак идущим позади бойцам.
        И когда они наконец прошли сотню метров, не обнаружив ни одной ловушки, стало ясно, что противник близко.
        Шакал остановился и жестом обратился к подопечным, прислоняя палец к губам. В живых, помимо него, осталось еще двенадцать бойцов. Так что в их безоговорочной победе по-прежнему не было никаких сомнений.
        Он осторожно шагнул вперед и заметил в просвете между деревьями склон, заваленный десятком крупных валунов. И оттуда торчало три головы.
        - Ну наконец-то попались, - хищно облизнулся Шакал. Но не прошло и секунды, как со склона прогремел выстрел.
        Получено 24 урона!
        Пуля попала шакалу точно в лоб, откидывая его голову назад, как и в прошлый раз. Скрипнув зубами, он тут же шагнул за дерево. Новички, стоявшие поодаль, припали к земле, держа оружие наготове. Показанное Джоном мастерство сложило впечатление, что он просто не способен промазать, из-за чего никто не имел желания высовываться.
        Но Шакал, окинув их злобным взглядом, жестом приказал разделиться и обходить склон по обеим сторонам. Сам же решил идти напролом. Ведь у него был припрятан козырь, которым он доселе не хотел использовать. Активное умение, считавшееся огромной редкостью в игре.
        Он получил его от главы клана, поскольку фактически был их талисманом и должен был внушать силу. Использовать его против нубов не хотелось, но, похоже, выбора у него не осталось.
        - Послушай, Джордж! - крикнул он, кладя руку на обойму пулемета. Из нескольких типов активных умений, его умение относилось к типу «зачарование».
        Он активировал его, и из его руки в обойму стало проникать золотое свечение.
        - Нас много, а вас всего трое! - продолжал Шакал.
        - У вас нет ни единого шанса победить, так не лучше ли просто сдаться?
        Один, два, три, четыре… патроны один за другим охватывала прозрачная золотая оболочка.
        - Тех двоих я отпущу, даю слово! А если извинишься, то и тебя не трону. Ты даже сможешь вступить в наш клан. С твоими способностями и нашей помощью ты с легкостью попадешь в топ, как считаешь?
        Джон, по теням, снующим между деревьями, отметил, что как он и предсказывал, противники разделились на два отряда и начали окружать склон, в то время как Шакал тянул время.
        Однако, Джон не только предсказал это, но и успел подготовиться.
        Сейчас противники ослабили свою бдительность и перестали смотреть под ноги, из-за чего вскоре прогремел взрыв, накрывший группу, заходящую слева. И из-за того, что они шли практически плотную друг к другу, ни одному не посчастливилось выжить.
        В тот же момент остановила свое продвижение и вторая группа. Но вовсе не потому, что испугалась смерти от взрыва, а потому, что к головам двух из шести ее участников были приставлены стволы.
        Четверка самураев взбунтовалась, взяв на мушку двух других новичков.
        Алекс скомандовал им:
        - Бросьте оружие.
        Те нехотя повиновались. Один из них, что был побольше, злобно ощетинился.
        - Вы хоть понимаете, что творите? Священный Огонь не оставит вас просто так!
        В ответ Алекс лишь со всей силы ударил его прикладом по лицу. Хоть он и не причинил тому боли, но получил от этого огромное удовольствие.
        - Что мы делаем, вас не касается. Попробуете что-нибудь вытворить, мы вас тут же прикончим. Боб, у тебя была веревка, свяжи их.
        И, привязав игроков к дереву, самураи попрятались за деревья, ожидая, когда выйдет Шакал.
        
        Да я превзошел самого себя, в количестве написанного текста за день! :) Кажется, я определенно заслуживаю лайка! (Да, да, так на них и напрашиваюсь). Кстати говоря, еще вы можете поддержать меня, став моим подписчиком, покуда мне нужны подписчики для получения ком. статуса. Заранее спасибо!)
        И пишите в комментах, как вам этот бой! :)
        ГЛАВА 7.6 НЕВЕРОЯТНАЯ ПОБЕДА
        
        Шакал, до сих сгорая от переполняющего его гнева, скрипя зубами шел впереди, нервно сжимая в руках автомат. Всматривался вокруг, он осторожно ступал по земле, поросшей травой и застеленной редкими почерневшими листьями.
        И каждый новый шорох заставлял его невольно вздрогнуть, слегка. Так, что со стороны это было совсем незаметно.
        Сейчас сконцентрироваться было очень трудно. Мысли о недавнем унижении и страх перед этим игроком, Джорджем, сковывали по рукам и ногам, от чего каждый шаг давался путем невероятного усилия воли.
        Он был рассеян и невнимателен, и потому едва успел замереть, заметив натянутую под ногами леску.
        Цокнув языком, Шакал не стал перерезать леску, а просто перешагнул через нее и пошел дальше, дав знак идущим позади бойцам.
        И когда они наконец прошли сотню метров, не обнаружив ни одной ловушки, стало ясно, что противник близко.
        Шакал остановился и жестом обратился к подопечным, прислоняя палец к губам. В живых, помимо него, осталось еще двенадцать бойцов. Так что в их безоговорочной победе по-прежнему не было никаких сомнений.
        Он осторожно шагнул вперед и заметил в просвете между деревьями склон, заваленный десятком крупных валунов. И оттуда торчало три головы.
        - Ну наконец-то попались, - хищно облизнулся Шакал. Но не прошло и секунды, как со склона прогремел выстрел.
        Получено 24 урона!
        Пуля попала шакалу точно в лоб, откидывая его голову назад, как и в прошлый раз. Скрипнув зубами, он тут же шагнул за дерево. Новички, стоявшие поодаль, припали к земле, держа оружие наготове. Показанное Джоном мастерство сложило впечатление, что он просто не способен промазать, из-за чего никто не имел желания высовываться.
        Но Шакал, окинув их злобным взглядом, жестом приказал разделиться и обходить склон по обеим сторонам. Сам же решил идти напролом. Ведь у него был припрятан козырь, которым он доселе не хотел использовать. Активное умение, считавшееся огромной редкостью в игре.
        Он получил его от главы клана, поскольку фактически был их талисманом и должен был внушать силу. Использовать его против нубов не хотелось, но, похоже, выбора у него не осталось.
        - Послушай, Джордж! - крикнул он, кладя руку на обойму пулемета. Из нескольких типов активных умений, его умение относилось к типу «зачарование».
        Он активировал его, и из его руки в обойму стало проникать золотое свечение.
        - Нас много, а вас всего трое! - продолжал Шакал.
        - У вас нет ни единого шанса победить, так не лучше ли просто сдаться?
        Один, два, три, четыре… патроны один за другим охватывала прозрачная золотая оболочка.
        - Тех двоих я отпущу, даю слово! А если извинишься, то и тебя не трону. Ты даже сможешь вступить в наш клан. С твоими способностями и нашей помощью ты с легкостью попадешь в топ, как считаешь?
        Джон, по теням, снующим между деревьями, отметил, что как он и предсказывал, противники разделились на два отряда и начали окружать склон, в то время как Шакал тянул время.
        Однако, Джон не только предсказал это, но и успел подготовиться.
        Сейчас противники ослабили свою бдительность и перестали смотреть под ноги, из-за чего вскоре прогремел взрыв, накрывший группу, заходящую слева. И из-за того, что они шли практически плотную друг к другу, ни одному не посчастливилось выжить.
        В тот же момент остановила свое продвижение и вторая группа. Но вовсе не потому, что испугалась смерти от взрыва, а потому, что к головам двух из шести ее участников были приставлены стволы.
        Четверка самураев взбунтовалась, взяв на мушку двух других новичков.
        Алекс скомандовал им:
        - Бросьте оружие.
        Те нехотя повиновались. Один из них, что был побольше, злобно ощетинился.
        - Вы хоть понимаете, что творите? Священный Огонь не оставит вас просто так!
        В ответ Алекс лишь со всей силы ударил его прикладом по лицу. Хоть он и не причинил тому боли, но получил от этого огромное удовольствие.
        - Что мы делаем, вас не касается. Попробуете что-нибудь вытворить, мы вас тут же прикончим. Боб, у тебя была веревка, свяжи их.
        И, привязав игроков к дереву, самураи попрятались за деревья, ожидая, когда выйдет Шакал.
        ***
        Тем временем Шакал продолжал говорить:
        - Хорошенько подумай об этом, Джордж! Что для тебя будет лучше, опасный враг или полезный друг? Просто сдайся и извинись, и тогда я забуду о том, что произошло!
        Джон не отвечал. Разговоры с врагом никогда не приводят ни к чему хорошему, если ты чувствуешь, то тебя пытаются надуть. Единственный способ не поддаться на сладкие речи - даже не начинать разговор.
        - Даю тебе одну минуту, Джордж!
        Замолкнув, Шакал облокотился о ствол дерева и хищно улыбнулся. Сдастся Джордж или нет, ему было плевать. В любом случае он собирался его прикончить.
        Его взгляд упал на льющееся из пальцев золото, которое объяло уже половину обоймы.
        Умение «Божественное Касание» было поистине уникальным умением в Эпохе Войн. Оно могло быть применено исключительно к пулям, требовало большое количество энергии, аналога маны, и имело приличное время активации и перезарядки. Однако взамен давало снарядам необычное свойство: пули, покрытые его золотой оболочкой, приобретали свойство с легкостью проникать сквозь нейтральные преграды. И будь то деревья, камни или металлические стены, пули, зачарованные этим умением, с легкостью проходили сквозь них, поражая скрывающихся врагов.
        Это было огромным подспорьем в битвах, а потому «Божественное Касание» уверенно занимало тринадцатое место в топе лучших умений, найденных игроками.
        ***
        - Чайка, Буйвол, - тихо прошептал Джон. Он не понимал, чего же ждет Шакал, и оттого у него возникло дурное предчувствие. - Прикройте меня.
        Сказав это, Джон не стал дожидаться их ответа, убрал винтовку в инвентарь и выскочил из укрытия, галопом устремляясь вперед.
        Тем временем подготовка Шакала была уже завершена. Он вышагнул из укрытия, направляя на них пулемет.
        - Время думать истекло, подошло время сдохнуть!
        Заметив врага, Джон сменил направление бега, укрываясь за деревьями. Но пули, вместо того, чтобы застрять в стволе дерева, как это было ранее, непринужденно прошли сквозь него, ничуть не замедляясь.
        Получено 16 урона!
        Получено 19 урона!
        Получено 9 урона!
        Удивленный, Джон едва успел совершить кувырок, припадая к земле и уклоняясь от последующих пуль, и в следующую секунду Шакала накрыл огонь с холма, сбивая ему прицел. Пули полетели в сторону. Джон смог вскочить и побежать дальше.
        - Боже, как вы меня уже задрали! - в исступлении взревел Шакал.
        Забыв о Джоне, он перенаправил оружие в сторону Буйвола и Чайки, и прежде чем Джон успел их предупредить, сжал пусковой крючок. Но в тот же момент в него вновь прилетел град пуль. И вновь со стороны.
        Четверо самураев храбро вступили в бой.
        - А вы какого дьявола творите?!
        Это уже не шло ни в какие ворота. Одно дело эта троица игроков с Джорджем во главе, и совсем другое - четверка новичков имбицилов, решивших пойти против уговора и выступить против клана Священного Огня.
        Это стало последней каплей в терпении Шакала. Теперь он был по-настоящему взбешен. И в этот момент ему было уже абсолютно плевать на все. Он направил пулемет на самураев, открывая огонь. И в мгновение стер их в порошок, превращая в белый свет.
        Однако, когда они исчезли, Шакал побледнел. Ведь ник над его головой залила ярко-алая краска. И если до этого смерть сулила ему один лишь позор, то теперь он рисковал потерять два уровня и один предмет из экипировки.
        Недавнее сокрушительное поражение в дуэли, потеря всех новичков, предательство, и теперь еще и это. Боевой дух Шакала упал до критической отметки. Сейчас у него уже не осталось желания сражаться. Все, чего он теперь хотел - что бы все это закончилось как можно скорее.
        Позади раздались шаги - это Джордж забегал на него со спины, с щелчком взводя курки на револьверах.
        Раздались выстрелы - Чайка с Буйволом снова начали стрелять.
        Шакал взревел, направляя на них пулемет и открывая ответный огонь в попытке забрать хотя бы одного из них с собой на тот свет, но почти сразу же оказался повален Джоном на землю.
        И вновь, как и прежде, его вдавили в грязь лицом, и уничтожили, в буквальном смысле этого слова.
        Вы были убиты. Через 1:59:59 часов вы будете воскрешены.
        ***
        Первое столкновение Джона с гильдией Священного Огня было чем-то большим, чем простая перепалка между игроками. Его победа запустила длинную вереницу событий не только в виртуальном мире, но и в реальном.
        И это столкновение послужило уроку каждому:
        Чайка с Буйволом наглядно увидели, что не стоит сдаваться, даже если враг превосходит тебя силой и числом.
        Шакал навсегда усвоил не быть заносчивым и ни в коем случае не недооценивать врага.
        Новичкам из его группы было наглядно показано, что уровни в Эпохе Войн - лишь видимость. И только повышая уровень, лучшим не станешь. Поэтому на следующий день все они разорвали свое соглашение с кланом Священного Огня.
        И только Алекс, Митч, Эндрю и Боб, четверка самураем, не осознала ничего. Более того, призвала на свои задницы новые бесчисленные проблемы. Ведь, чего они знать не могли, так это того, что во время всего боя среди них всех присутствовал еще один игрок, что все это время оставался незаметным.
        Сейчас он стоял недалеко от Джона, снимая сцену поражения Шакала крупным планом, а когда тот исчез в свете, ухмыльнулся, поправляя свою широкую охотничью шляпку, и спокойно направился прочь.
        Отойдя от места сражение на приличное расстояние, он отключил невидимость, и улыбка до ушей расплылась на его темном лице. Ведь многие были готовы немало заплатить за видео, на котором знаменосца топ гильдии Священный Огонь сравнивает с дерьмом какой-то новичок, не достигший даже десятого уровня.
        ***
        Пол Смит покинул. Находясь в прострации, он с десяток минут не двигался, валяясь в капсуле и безжизненно глядя в высокий белый потолок, прежде чем сделал усилие и сел, приоткрыв крышку. не двигаясь провалялся в капсуле, безжизненно глядя в белый потолок, прежде чем сделал усилие и присел, открыв крышку.
        И в этот же момент телефон, лежащий на тумбочке рядом, завибрировал.
        БОСС -гласила надпись.
        Пол сглотнул, уже точно зная, о чем пойдет разговор. Принял звонок и поднес телефон к уху.
        - ТАЩИ СВОЮ ТУПУЮ ЖОПУ СЮДА! - взревел собеседник на том конце провода и тут же сбросил.
        Коротко и ясно.
        Тяжело выдохнув, Пол повиновался. Надел ботинки, покинул игровую комнату и уныло поплелся на второй этаж особняка, в офис своего босса, по пути обдумывая, что же на самом деле произошло.
        Пол, игрок Эпохи Войн под ником Шакал, был профессиональным наемником охранной организации Феникс, и имел немалый опыт как в драках, так и в настоящих перестрелках. Однако даже несмотря все это, он оказался уделан, как щенок, впервые взявшийся за оружие.
        Вспоминая свой бой вновь и вновь, в малейших деталях, Пол размышлял о том, что же он сделал не так, прокручивая в голове сотню различных сценариев битвы, в которых он действовал иначе.
        Однако так и не смог найти тот, в котором смог победить.
        В его голове, чтобы он не пытался предпринять, Джордж с легкостью его одолевал.
        И так, блуждая в своих мыслях, Пол наконец дошел до массивных дубовых дверей, украшенных искусной резьбой и золотой ручкой.
        Нерешительно простояв под ними несколько секунд, он собрался с духом и вошел.
        Кабинет босса был настоящим произведением искусства: высокие дворцовые потолки, всюду золото, лепнина. Стелажи с книгами, сделанные на заказ из красного дерева, дорогие картины известных художников, и большой величественный портрет пожилого мужчины, висящий над камином в углу - на самом видном месте.
        В центре кабинета, под большой люстрой, стоял письменный стол, за которым сидел огромный располневший мужчина. Себастьян Линч, за долгие годы заработавший прозвище линчеватель.
        Когда Пол вошел, проходя в центр кабинета, Себастьян оторвался от бумаг, над которыми сидел, и громко захлопал в ладоши.
        - А вот и звезда этого вечера. Великий и ужасный Шакал. Лучший игрок клана Священного Огня, в которого семья вложила уйму средств. Действительно, теперь я убедился, что твои навыки оружия не имеют равных.
        Себастьян говорил спокойно. Однако пульсирующая вена на виске выдавала его внутреннюю ярость. И долго сдерживать ее он не смог.
        - ТЫ, МАТЬ ТВОЮ, ГРЕБАНЫЙ ИМБИЦИЛ!
        В Пола прилетел степлер, прямо в лоб. Но он не увернулся, поскольку это бы лишь подлило масла в огонь.
        - НИЧТОЖЕСТВО. ДА ТЫ ХОТЬ ПОНИМАЕШЬ, ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛ? ТЫ ПОНИМАЕШЬ, ЧТО ИЗ-ЗА ТВОЕГО ПОРАЖЕНИЯ НАШЕЙ ГИЛЬДИИ КОНЕЦ?! ДА ТЫ ХОТЬ ИНОГДА ДУМАЕШЬ СВОИМ НЕОКРЕПШИМ МОЗГОМ?!…
        Сотня гневных риторических вопросов вместе с офисными принадлежностями обрушилась на Шакала. Он стойко выдержал это, и заговорил, когда Себастьян, выдохшись, замолк.
        - Себасть…
        - НЕ НАЗЫВАЙ МЕНЯ ПО ИМЕНИ!
        - Послушайте, босс, нет никаких проблем. Мы без проблем сможем проучить…
        - ПРОУЧИТЬ? - внезапно сорвав голос, Себастьян залился в кашле. Она залпом осушил стоящий рядом бокал с водой и продолжил, уже тише, но не менее яростно.
        - Ты хоть понимаешь, что сейчас происходит, кретин?! Этот пацан в одиночку одолел знаменосца топового клана и сейчас увидеть его в своих рядах желает каждый! Если мы попытаемся отомстить ему, это будет все равно, что объявить войну всему, мать его, серверу!
        - …
        - А знаешь, что еще?!
        - …
        - Из-за тебя мы в жопе! Самой настоящей, глубокой, вонючей заднице, откуда не видно света! Из-за тебя, болвана, если кто-то выложит видео этого боя, ни один игрок, изволивший следить за новостями, не пожелает вступать в наш клан!
        Себастьян замолк. Его грудь судорожно поднималась и опускалась, восстанавливая дыхание.
        Немного успокоившись,
        - Но отомстить мы должны… Пол, я исключаю тебя из гильдии. Сейчас ты будешь лишь пятном грязи на фоне нашей гильдии. Позаботься о той четверкой хитрожопых ублюдков, что нас предали, а Джорджем займутся остальные. И попроси Майлза разузнать их настоящие личности. Нам нужны рычаги давления, если они вновь осмелятся против нас пойти.
        - Есть, босс.
        - И еще.
        - Да?
        - Верни карту умения. Отныне ты не стоишь тех денег, за которые я ее купил.
        - Эмм… насчет этого, босс…
        ***
        Когда тело Шакала исчезло, Джон получил сразу четыре уровня и десять очков славы. Более того, выпала одна занимательная вещь.
        Получена Карта умения «Божественное касание»
        Карта Божественное Касание
        Уровень: 5 (для следующего уровня необходимо 73 энергетических камня)
        Тип: карта активного умения
        Ранг: золотой
        Ограничения: нет
        Урон: +10
        Описание: наделяет патроны способностью к прохождению сквозь нейтральные заграждения и увеличивает урон.
        *13 место в рейтинге умений
        
        Ура, ура. Глава 7 закончена. Еще пара глав разгона и после все выстроенные сюжетные линии начнут переплетаться... Ох и тяжко это будет писать...
        А пока что вопрос к вам, читатели. Как лучше поступить: сделать книгу на 900к-1000к знаков, или же разбить ее на два тома по 400к-500к?
        Ибо я изначально предполагал, что книга первая займет в районе 600,000 знаков, но увы, реальность жестока. И сейчас это, вероятно, только половина реального сюжета... если искусственно не торопить события, конечно же.
        И не забуду повторять: Ставьте лайки, комментируйте, задавайте свои вопросы, насколько бы странными они не были, подписывайтесь на мой акаунт и заходите в группу ВК, чтобы следить за новостями. Ведь если я заражусь и умру от коронавируса, прочесть новость об этом вы сможете только там! :)
        ГЛАВА 8.1 ПЕРЕПОЛОХ
        
        Когда тело Шакала исчезло, на земле в том месте, где оно лежало, что-то светилось. Свечение было слабым, едва заметным, золотистого оттенка, и исходило от карточки размером с игральную, с изображением ладони, испускающий свет..
        Джон подобрал ее и прочел описание:
        Карта умения «Божественное Касание»
        Уровень: 5 (для следующего уровня необходимо 73 энергетических камня)
        Тип: карта активного умения
        Ранг: золотой (Уникальный)
        Ограничения: нет
        Урон: +10
        Описание: наделяет патроны способностью к прохождению сквозь нейтральные заграждения и увеличивает урон.
        *13 место в рейтинге умений
        Как Джон узнал позднее, подобные карты в Эпохе Войн являлись неотъемлемой частью геймплея.
        Они также имели ранги и уровни, и давали игрокам прирост к характеристикам, дополнительные внеклассовые умения, петов, транспорт для передвижения и многое другое. И потому являлись бесспорным преимуществом в игре и обладали особой ценностью среди игроков.
        Они были относительно редки, имея крайне низкий шанс выпадения с монстров и боссов, а конкретно эта карта, карта умения «Божественное Касание», относилась к уникальному золотому рангу - других таких существовать не могло. И из-за этого ее ценность было трудно вообразить.
        Вероятно, это была самая дорогая вещь из всего инвентаря Шакала. То, что выпала именно она - было невероятной удачей.
        А пока Джон изучал карту, читая ее описание, к нему подоспели верные компаньоны.
        - Мы победили! Победили, Джордж! - радостно воскликнула Чайка, выскочив из-за деревьев. Легкими прыжками она настигла Джона и с разбегу запрыгнула на спину, обвиваясь руками вокруг шеи, - Это было невероятно, ты просто умничка! Слушай, а никогда не думал о том, чтобы стать профессиональным игроком? Теперь я точно уверены, что у тебя это легко получится. Если ты уже сейчас можешь одолеть знаменосца Священного Огня, то с легкостью потягаешься с топами, когда ты апнешь двадцатый уровень!
        Вися на нем, Чайка заметила золотое свечение карты, и удивленно спросила:
        - Ой, что это у тебя? Карта умения? Вау! Дай посмотреть!
        Она резво выхватила ее из рук, и грациозно, как кошка спрыгнула на землю.
        - И правда! Ничего себе, какая редкость! - ее глаза засверкали, - Золотого ранга! Эй, Бо, а это случайно не так карта, о которой ты вчера говорил?
        Буйвол изобразил на лице удивление и взял у нее из рук карту, рассматривая с обеих сторон.
        - Глазам не верю, это она. - пробормотал он, и перевел взгляд на Джона, - Слушай, Джордж, я хочу эту карту. Она нужна мне под мой будущий билд. Знаю, мы договорились, что ты забираешь весь лут, но я заплачу. Три дня назад эту карту продали на подпольном аукционе за полторы тысячи, так что я куплю ее у тебя за эти же деньги. Согласен?
        - Хорошо, - у Джона не было ни одной причины ему отказать. Для него эта карта не имела большой ценности. Но вот для Буйвола, штурмовика, специализирующегося на скорострельных пулеметах, она была бесценной.
        - Спасибо, напарник. Тогда скинь мне по смс номер счета, как будет время. И я сразу переведу деньги.
        Когда деление добычи подошло к концу, Джон применил на себя карту прощения. Чайка с Буйволом последовали его примеру - они заранее прикупили у одного торговца на площади десять штук как раз на такой случай. И после они все вместе отправились обратно в гущу леса, чтобы начать охоту и завершить полученные задания. Для этого им нужно было собрать пятьдесят ростков мигоры, небольшого цветка с красным бутоном в форме конуса, и прикончить двадцать бронированных кабанов.
        Бронированные кабаны были медлительны и откровенно слабыми существами, не представляющими особой угрозы для игроков, но вместо этого имели просто до неприличия чудовищный для своего уровня объем здоровья.
        Как правило, охота на ней была легкой, но чересчур долгой, из-за чего многие игроки предпочитали их добыче поопаснее.
        Однако благодаря Божественному Касанию, которое повысило урон атак Буйвола с 7 до 17 за попадание, они управились довольно быстро, всего за два часа. За это время Буйвол с Чайкой подняли свои уровни до восьмого с половиной, в то время как Джон был уже на одиннадцатом.
        А после того, как они вернулись на базу и сдали задания, все трое успешно перешагнули порог десятого уровня.
        - Теперь мы можем получить умения. - Констатировал очевидное Буйвол.
        - Угу, - кивнула Чайка, и как наставник Джона в мире ММО, не забыла про наставления. Она повернулась к нему, и подняв указательный палец, сказал:
        - Но выбирай умения с умом, Джордж. Их очень трудно найти и от них зависит вся твоя стратегия игры. Хорошенько подумай о том, как хочешь сражаться. Потому что потом ты не сможешь их переучить. Я вот возьму Камуфляж и Второе дыхание, чтобы стрелять из засады и быстро сменять стрелковую позицию, прикрывая вас.
        - А я возьму Провокационный крик и энергетическую броню, - добавил Буйвол, - буду танковать в наших рейдах. Ну а тебе, думаю, с твоим стилем стоит взять что-то на защиту и урон. Хотя, думаю, ты и сам разберешься. Главное, смотри, чтобы затраты на умение не превышали твой энергетический запас. Иначе от него не будет смысла.
        Закончив объяснения, они отправились на полигон и сообщили Биллу, что хотят получить умения, после чего надели свисающие с потолков шлемы виртуальной реальности, погружаясь на тренировочный полигон.
        Запуск тренировочной системы.
        Отладка функционала.
        Пользователь определен: ТУС
        Статус определен: Сержант
        Доступные комплексы тренировок:
        - Тренировочный полигон.
        - Испытания боем
        Доступные дополнительные функции:
        - Полигон умений
        С получением десятого уровня здесь появился новый комплекс тренировки «испытание боем», позволяющий игрокам погрузиться в атмосферу настоящих боевых действий, чтобы привыкнуть к будущим баталиям и выработать собственную стратегию боя. А также «полигон умений», где игроки могли получить и отточить новые умения.
        Добро пожаловать в полигон умений.
        Когда Джон сделал выбор в пользу полигона умений, окружающая его тьма рассеялась, формируя вокруг уже знакомый пустой мир с серым полом, тянущимся в бесконечность. В воздухе перед ним материализовался монитор:
        Внимание, вам доступны новые классовые умения! - объявила система, предлагая обзору длинный список:
        - Умение камуфляж
        Тип: Активное умение
        Класс: Снайпер
        Стоимость: 35 энергии
        Длительность: 5 минут
        Перезарядка: 1 минута
        Описание: Позволяет на время слиться с окружающей средой. Не действует в движении.
        - Второе дыхание
        Тип: активное умение
        Класс: Снайпер
        Стоимость: 25 энергии
        Длительность: 10 секунд
        Перезарядка: 1 минута
        Описание: Позволяет временно увеличить скорость передвижения.
        - Сноровка
        - Точный выстрел
        - …
        В общей сложности умений было не меньше полусотни - чтобы каждый игрок мог создать собственный уникальный стиль игры. И потому Джону потребовалось немало времени, чтобы изучить каждое умение и сделать выбор. Он остановился на двух умениях, что заинтересовали его больше всего:
        Получено умение «Рывок»
        Умение Рывок
        Тип: активное умение
        Класс: нет
        Расстояние: 2 метра
        Стоимость: 30 энергии
        Перезарядка: 2 минуты
        Описание: Позволяет совершить рывок. Невозможно использовать без опоры под ногами.
        Получено умение «бесшумный убийца»
        Умение «бесшумный убийца»
        Тип: пассивное умение
        Класс: Снайпер
        Описание: Атаки из слепых зон наносят на 10% больше урона.
        Джон хотел изучить еще несколько умений, однако система ему отказала, поскольку на данном этапе он мог иметь только два умения одновременно.
        Выбор умений подтвержден. Хотите пройти обучение по использованию умений?
        Джон согласился. Висящий в воздухе монитор испарился, и пустой мир вокруг него начал быстро преображаться.
        Колеблясь, бесконечный пол покрылся мелкой сеткой, после чего все образовавшиеся ячейки стали волной переворачиваясь вверх дном, заменяя гладкую серую поверхность пышным кровом травы. Затем вся земля вокруг пошла ходуном. Участками она стала то опускаться, то подниматься в небо, образуя впадины и холмы. И на поверхность из-под земли стали подниматься гигантские деревья.
        Вскоре Джон стоял посреди тихого леса, и система начала обучение:
        В Эпохе Войн существует два способа активации умений: активация голосом и активация жестом.
        Чтобы активировать умение голосом достаточно четко произнести название умения вслух.
        Чтобы активировать умение жестом, привяжите к умению произвольный жест и совершите его для активации. Совершить привязывание вы всегда можете в панели управления умениями.
        Для начала, попробуйте активировать «Рывок», используя голосовую команду.
        - Рывок, - без раздумий повиновался Джон.
        И не успел он моргнуть, как точно само пространство схватило его за шкирку и резко толкнуло вперед.
        В момент приобретя невероятную скорость, Джон подобно молнии пронесся вперед на два метра. И столь же резко, как появиться, ускорение пропало.
        От неожиданности Джон потерял равновесие и неуклюже рухнул на землю.
        У вас отлично выходит! - совершенно искренне похвалила его система. А когда Джон поднялся на ноги, продолжила:
        Теперь откройте панель управления умениями и привяжите к активации умения «Рывок» произвольный жест.
        Следуя инструкции, Джон привязал к активации простой жест - оттопырить мизинец.
        Так держать! А теперь активируйте умение «Рывком» посредством жеста.
        Джон подготовился, чуть склонив корпус вперед, и вздернул мизинцем.
        Неведомая сила вновь придала его телу невероятную скорость, и спустя всего мгновение он оказался точно в двух метрах от того места, где только что стоял.
        И в этот раз он был готов к этому перемещению, и потому сумел сохранить равновесие и остаться на ногах.
        Ощущения были потрясающими.
        Отличная работа, Тус! Теперь, когда вы знаете, как активировать умения в Эпохе Войн. Вы можете покинуть полигон умений прямо сейчас, или остаться, чтобы освоить новые умения и закрепить практикой все полученные знания.
        До конца игрового времени оставалось еще более получаса. Джон не стал торопиться.
        На «Полигоне Умений» активация умений не требовала затрат энергии, а перезарядка отсутствовала, поэтому он решил воспользоваться этим и посвятил оставшееся время тренировке - носился по лесу, вновь и вновь активируя «рывок».
        И в первую очередь научился использовать рывок на бегу, так, чтобы при активации он мог переместиться на два метра в любом направлении и продолжить бежать. Это было не так легко, как могло показаться со стороны, учитывая, что в момент активации умения одна его нога должна была твердо касаться земли. Поначалу он каждый раз оступался, терял равновесие, и если не падал, то был близок к этому и останавливался. Но спустя несколько десятков попыток ему удалось.
        Затем он научился делать рывок, сочетая его с атакой ножом, чтобы иметь возможность застать противника врасплох и атаковать сразу же после перемещения. Он практиковал этот трюк на дереве, атакуя его вновь и вновь. А после попробовал еще пару вещей, что пришли ему в голову.
        А когда ему пришло уведомлении о том, что игровое время закончится через десять минут, Джон покинул полигон умений и вышел из тренировочной системы.
        Чайка с Буйволом уже ждали его у выхода на площадь. Когда он вышел, Чайка снова набросилась на него с расспросами, выведывая, что за умения он выбрал. А когда Джон озвучил их, то в ее взгляде читалось одобрение. Она собственными глазами лицезрела стиль боя Джона, и была полностью согласна с его выбором.
        Перед тем, как покинуть игру, они решили обсудить план действий на завтрашний день, но в середине обсуждений их прервали.
        Они как раз обсуждали, в какой данж им стоит пойти, когда к ним подошел одинокий игрок.
        Арагон, 1 уровень
        Арагон был одет в базовую форму новичка, словно только что начал играть. Да и внешне он был ничем не примечателен, однако сильно выделялся среди всех прочих игроков своей строгой выдержкой, размеренными телодвижениями и идеальной осанкой.
        Подойдя к ним, Арагон кивнул всем троим, но вот обратился исключительно к Джону. И когда заговорил, то звучал отчасти неестественно и оттого непривычно: он с отличной дикцией четко выговаривал каждую букву и подкреплял каждое свое слово выразительной жестикуляцией.
        И в это же время в его манере речи проскальзывало чрезмерное уважение к собеседнику.
        - Прошу прощения, господин Джордж, вы не могли бы уделить мне минуту? - спросил он, невольно делая жест, словно поправляет очки. По привычке. - Это очень важно.
        Буйвол насторожился.
        - Что-то нужно?
        - Это приватный разговор. - Невинно ответил незнакомец. - И если вы не возражаете, то я бы предпочел беседовать с господином Джорджем наедине.
        - Все в порядке, - Джон успокоил Буйвола, положив руку ему на плечо, принял приглашение Арагона. Они отошли в сторону, и когда отдалились достаточно, Арагон хлопнул в ладоши.
        Внезапно все посторонние звуки заглохли, погружая их в тишину.
        И теперь, когда никто не мог их услышать, Арагон заговорил деловито и бегло, словно куда-то спешил.
        - Прошу меня простить за быстрый говор, но меня еще ждут дела. Мое имя - Чарльз. Я являюсь начальником отдела маркетинга этой игры. И если вы видели меня по телевизору, то не удивляйтесь. Это - он окинул взором свое тело, - простая маскировка, чтобы не привлекать лишнее внимание.
        Джон понимающе кивнул и Чарльз продолжил.
        - Для начала, могу я узнать ваше настоящие имя?
        - Джон.
        - Очень приятно, Джон. С вашего позволения перейду сразу к делу. На самом деле, тут нет нужды что-то долго рассказывать. Нас сильно заинтересовал ваш уровень навыков, и мы бы хотели приобрести права на экранизацию вашего аватара для использования сцен с вашим участием в наших программах. Цена вопроса…
        - Пять капсул. - перебил его Джон. Он прекрасно знал, о какой экранизации шла речь. Вчера, рассказывая о новостях Эпохи Войн, Питер упомянул о том, что некий игрок «Детектив Кот» обратился в коммерческий отдел игры и сумел выторговать себе подобную сделку на десять тысяч долларов. И после он доставал Джона на протяжении часа, рассказывая ему о том, как это круто, и уговаривал подать такую же заявку.
        Вчера Джона не сильно это интересовало - он питал полное безразличие к деньгам. Однако теперь все было иначе.
        Будучи перебитым, Чарльз оказался чуть растерян и рассеянно переспросил:
        - Простите?
        - Я согласен. Взамен на пять капсул последнего поколения. - Повторил Джон.
        И на мгновение Чарльз замер, не веря своим ушам. Ведь изначально он полагал, что ему придется торговаться не один день и потратить не меньше сотни тысяч долларов, чтобы добиться его согласия. Однако парень перед ним, похоже, не знал об истинной цене этой сделки.
        Дональд выделил на это задание сто пятьдесят тысяч долларов, причем оставшуюся после заключение контракта сумму разрешил забрать себе. Так что Чарльзу при всем своем опыте едва хватило выдержки, чтобы сохранить безразличие на лице и не допустить блеска золотых монет во взгляде.
        - Конечно, господин Джон. -Чарльз постарался сказать это как можно спокойнее, - Мы сможем доставить вам капсулы, как только они выйдут в продажу. И если это ваше единственное условие, то будьте добры, распишитесь здесь.
        Перед Джоном выскочило окно. В нем по пунктам были прописаны условия контракта: какие конкретно права он передает компании, а какие нет, и что получает взамен. Проверив каждый пункт, Джон провел пальцем по свободному полю, расписываясь.
        - Прекрасно! Вы можете рассчитывать на доставку капсул ровно через две недели. Перед отправкой оператор свяжется с вами в игре и уточнит ваш точный адрес. Что ж, Джон, с вами очень приятно дело.
        Чарльз протянул руку. Джон пожал ее в ответ.
        - И, напоследок, хочу преподнести вам небольшой подарок, что я подготовил для вас в честь нашего перспективного партнерства.
        В руке Чарльза материализовалась белая маска, которую он широким жестом протянул Джону.
        - Наш отдел создал ее специально для вас. А на этом позвольте откланяться, мне пора. Приятной вам игры. - Попрощался Чарльз, отвесил низкий поклон и испарился в воздухе, покидая игру.
        - Кто это был? - поинтересовалась Чайка, когда Джон вернулся.
        - Чарльз. - безразлично ответил Джон.
        - Чарльз?
        - Да. Я так и сказал.
        - Не строй из себя дурака. Что за Чарльз?
        - Директор отдела по маркетингу Эпохи Войн.
        - Вау! Тот самый Чарльз? Чарльз Квинс!? - Чайка встрепенулась, что в свою очередь сильно заинтересовало Буйвола.
        - Кто такой этот Чарльз? - спросил он, недовольно поглядывая на Чайку.
        - Квинс! Скульптурный кудесник! Та выставка, на которую мы собирались, помнишь?! Это выставка его работ!
        - Продажник, увлекающийся искусством? Интересное сочетание. - Отметил Буйвол, теряя к этой личности всякий интерес.
        - И что он от тебя хотел? - воодушевленно продолжила свой расспрос Чайка.
        - Права на экранизацию моего аватара.
        - Экранизацию…? То есть все, что ты делаешь в игре, будет записываться…? - Взволнованно пробормотала Чайка.
        - …и ты согласился?
        - Да.
        - Ммм… вот как… понятно… Ну, молодец. - Чайка рассеянно кивнула, делая вид, будто ей это безразлично. В то время как сама стала невольно приглаживать волосы и поправлять свою одежду.
        Джон же достал полученную от Чарльза маску.
        Это была серебряная маска, лишенная черт лица. Ее тыльная сторона представляла из себя гладкую зеркальную поверхность овальной формы, лишенную даже вырезов для глаз и рта.
        Маска Безликого
        Уровень: нет
        Тип: маска
        Ранг: нет
        Ограничение: нет
        Описание: Скрывает лицо игрока.
        *Привязана к игроку «Джон»
        *Иммунитет к разрушению
        *Иммунитет к раскрытию
        - Что это? - полюбопытствовала Чайка, когда привела в порядок свой растрепанный вид.
        - Чарльз сказал, что это подарок. - пояснил Джон.
        Затем он снял Маску Труса, на мгновение становясь юнцом, - довольно привлекательным, по мнению Чайки, - и надел другую.
        Маска Безликого, в отличии от Маски Труса, не позволяла сменить имя, так что теперь над его головой снова сиял ник «Тус», но зато она исключала любую возможность узнать о личности игрока без его позволения.
        Другими словами лицо в этой маске могли видеть только игроки, занесенные в список «Друзья».
        Из-за отсутствующих вырезов для глаз и носа, Джон поначалу сомневался, можно ли вообще ее носить, однако, одев, обнаружил, что та не только нисколько не ограничивает обзор, но и вовсе не ощущается на лице.
        На мгновение он даже подумал, что она исчезла, как только он ее надел, однако любопытные взгляды игроков, снующих кругом, говорило об обратном.
        На этом время подошло к концу. Джон попрощался в Чайкой и Буйволом и они вместе покинули игру.
        ГЛАВА 8.2 ПЕРЕПОЛОХ (РЕД-НЕТ
        
        - Друзья, я хочу кое-что сказать, - объявил Джон, когда они вместе покинули клуб.
        Вступление он позаимствовал из фильма, поэтому это звучало оно отчасти карикатурно и неестественно, но так ему посоветовал Дирк, уверяя, что все лучше, если он будет пытаться говорить своими словами.
        - Я заключил контракт с маркетинговым директором игры, и отдал право на экранизацию аватара взамен на пять капсул G-5.
        Эта новость была подобно грому посреди ясного неба. Было не секретом, что никто не хотел потратить несколько недель на скучный однообразный фарм. А потому, узнав, что Джон спас их от этой участи, все несказанно обрадовались. Особенно Питер.
        - Я знал, что ты крут, чувак! Одному дьяволу известно, как сильно я ненавижу фармить! И ты спас меня! Спасибо! - Он чувственно обнял Джона, после чего с ехидством во взгляде обратился ко всем остальным:
        - А вы не хотели, чтобы он стал частью клана! Не хочу говорить, что я ведь вам говорил, но я ведь вам говорил! Ха-ха!
        - Да, да, Питер, мы все и без тебя знаем, какой ты классный. - Лиза закатила глаза.
        - Ну уж нет, тебе меня так просто не заткнуть! Я еще не закончил, не смей меня перебивать! Кхм, кхм… - Питер прочистил горло и заорал на всю улицу, - Узрите же, дамы и господа, нашу путеводную звезду, что так скоро осветит наш путь на про сцену!
        Пара случайных прохожих, что шла неподалеку, бросила на нарушителя тишины недовольные взгляды, но ничего не сказав пошла дальше по своим делам.
        Люси же напротив, нахмурилась:
        - Джон, но это ведь большие деньги. Ты уверен в своем решении?
        - Ну, он уже заключил контракт, так что в какой-то степени это не имеет значения. - Ответил ей Кловер, поправляя очки, - Поэтому, Джон, позволь мне выразить тебе благодарность от лица всего нашего клана. Отныне мы твои должники.
        - Это он дело говорит, - согласился с ним Питер, - если тебе что-то понадобится в игре, да и в жизни, ты только скажи!
        - Ага, ага... - Устало вдохнула Лиза, доставая смартфон. - Только вот мне теперь придется придумывать другой подарок. Надеюсь, Энтони еще не оформил предзаказ…
        - Какая ты бедненькая, тысячи обезвоженных африканских детей сочувствуют твоему горю. - Иронично сморщился Питер. - И ты это серьезно? Твоего парня зовут Энтони? Прямо как моего ныне покойного мопса? Мерзость какая! Надеюсь, у него-то изо рта слюни не текут?
        - Мерзость тут только твоя нелепая прическа. - С вызовом парировала его выпад Лиза. - В ней столько лака, что удивительно, как она не дымится на солнце. А Энтони, между прочем, - моя мечта. У него отличное тело и тако-ой сексуальный голос...
        - Эй, не смей трогать мою прическу, она восхитительна! Правда ведь, ребят?
        - Ну… - Кловер отвел глаза в сторону.
        - Ммм… - Люси промычала, с сомнением глядя на его прическу.
        - Да ладно вам, Люси! Ты ведь сама говорила, что тебе нравится, как она выглядит!
        - Ага, когда это был Хэллоуин и ты был одет в костюма вампира-аристократа.
        - …
        - Ребят, давайте о деле. - Кловер решил вернуть разговор в прежнее русло. - Благодаря Джону нам теперь не нужно фармить и мы можем сфокусироваться на более важных целях. В первую очередь нам нужно снова достать табличку для создания клана. Все-таки в прошлый раз нам просто повезло, что она выпала с Босса.
        - Боже, Кловер, какой ты зануда! - Питер покачала головой, - Дай хоть немного порадоваться жизни! Игра игрой, но не стоит забывать и радостях жизни! Завтра выходной, вот как раз все обдумаешь и нам расскажешь о планах. А сегодня дай отдохнуть. Дамы, кто-нибудь хочет потанцевать?
        - Да. Я как раз об этом думала, - Лиза оторвалась от смартфона, - позвала Энтони в Юнион, не хотите с нами?
        - Юнион? Я слышала, там очень круто. - Оживилась Люси - А нас туда пустят?
        - Энтони дружит с владельцем клуба. - Гордо ответила Лиза, - Так что никаких проблем.
        - Окей. Тогда сколько и где встречаемся? - Поинтересовался Питер.
        - Давайте в десять, прямо у клуба.
        - И снова вы все решили без меня! - обиженно возмутился Кловер. - Может хоть раз пойдете туда, куда меня пустят?
        - Тебе двенадцать и ты выглядишь как карапуз. Предлагаешь нам тусить в детском саду? - съязвил Питер.
        - Не слушай его, Кловер, - тон Люси был значительно мягче, - но ты же сам понимаешь, что родители тебя никуда не отпустят.
        - Окей! Тогда давайте устроим домашнюю вечеринку! Всех приглашаю к себе!
        - Ску-ука! - не слишком высоко оценил его идею Питер. - Чем мы там займемся? Будем в твистер играть?
        - А что, хорошая идея, - пожала плечами Лиза, - только давайте как-нибудь потом. А то я уже договорилась с Энтони, что мы идем в клуб.
        - Супер, значит оставляем этот разговор до следующего раза. - тут же закончил спор Питер, - ну а мне уже пора. Отец просил помочь ему в кафешке. И да, Люси, раз уж вы с Джоном живете рядом, будь добра, проследи, чтобы он благополучно добрался до места встречи. А то не дай господь он со своим боевым нравом на кого-нибудь нарвется по пути.
        - Не беспокойся, он от меня ни на шаг не отойдет, - саркастично уверила его Люси. Питер украдкой подмигнул Джону.
        Джон не понял этого жеста, и, следуя совету Дирка, напрямую об этом спросил:
        - Почему ты мне подмигнул?
        - Э-э… - Питер оказался застан врасплох, ловя на себе недовольный взгляд Люси.
        - Ты ему подмигнул? Серьезно, Питер? Ты совсем обалдел?
        - Ничего я ему не подмигивал. Ему показалось. - Развел руками Питер.
        Но Лиза не осталась в стороне и уличила его во лжи:
        - Я тоже видела, как ты подмигнул.
        - Ну надо же, массовая галлюцинация, какая редкость!
        - Два сапога пара… - Люси покачала головой. - Знаешь, вы с Джоном точно стоите друг друга. Вы оба на всю голову больные идиоты. Все, чао, я пошла домой. Мне еще уроки делать.
        - Удачи!
        Попрощавшись на этой ноте, они разошлись.
        В качестве маршрута домой Люси выбрала более длинную, но живописную дорогу. Она была не против, чтобы Джон составил ей компанию. И вскоре они вышли на длинную аллею, идущую вдоль парка. Аллея была выложена из мелких разноцветных плит, образующих пестрые узоры, и по обе ее стороны шло два ряда высоких пышных кленов, листья которых уже пожелтели и приобрели алые оттенки.
        Над домами еще выглядывало закатное солнце, поливая все вокруг своим прощальным персиковым светом. Дул легкий ветер. Стояла умиротворенная тишина, хотя со стороны главной улицы то и дело проносилось гневное рычание машин.
        И это все вместе, в сочетании с синхронным шарканьем их ботинок, рождало особенную атмосферу спокойствия и гармонии, подобной которой Джон никогда прежде не ощущал.
        Люси шла чуть впереди, накручивая несколько волосков на кончик пальца, и задумчиво всматривалась в чистое небо, лишенное облаков. Ее волосы, казалось, пылали под бликами яркого солнца, струясь по нежно-кремовой длинной шее. Тонкие плечи синхронно вздымались и опускались вниз, подстраиваясь под плавное, ровное дыхание. А стройные ноги и покачивающиеся из стороны в сторону бедра казались верхом самого совершенства…
        Поначалу Джон старался сохранять бдительность, но в итоге оказался порабощен этой красотой, и просто шел, забыв обо всем, наслаждаясь видом этого хрупкого тела.
        В какой-то момент Люси остановилась у деревянной скамьи, установленной на аллее, сняла с плеча сумочку и присела.
        - Давай немного посидим. - Сказала она.
        Джон постарался не выдать чувства, осевшие в груди, и повиновался, садясь рядом и сохраняя бесстрастное лицо.
        Люси по-прежнему крутила волосы на пальце, рассматривая теперь кроны деревьев, пока на ее устах покоилась легкая улыбка.
        Они сидели так некоторое время. Затем Люси скромным жестом завела прядь волос за ухо, и тихо сказала:
        - Знаешь, Джон, я много думала над этим... и думаю, что должна перед тобой извиниться.
        - За что?
        - За то, что так мерзко себя вела… это было неправильно и очень незрело с моей стороны так к тебе относиться. В конце-концов ты просто пытался меня защитить. - Она снова ухватилась за прядь волос и стала усердно накручивать ее на палец, - Знаешь, если честно, ты намного лучше всех других телохранителей, которых отец посылал ко мне до тебя. По крайней мере, ты честен и не относишься ко мне, как к принцессе. А это для меня очень важно. Конечно, ты совсем не ангел, всюду ходишь за мной и постоянно раздражаешь, но… все же ты спас мне жизнь, и я не должна была тебя срываться. Я слишком погорячилась. Прости.
        - Хорошо. - Кратко ответил Джон.
        И наступило молчание. Порыв ветра поднял в воздух столп листьев и унес его в сторону парка. Солнце приятно грело кожу лица.
        Раздались крики детей, играющих в футбол на другом конце парка. Они ссорились, что-то между собой выясняя. Затем раздался недовольный крик какого-то взрослого, машина которого стояла неподалеку, и детишки со смехом убежали прочь.
        Люси посмотрела на Джона и спросила:
        - А ты ни за что не хочешь передо мной извиниться?
        - Нет.
        - Какой же ты странный… - Она покачала головой, - В любом случае, если ты и впредь будешь меня охранять, мы должны установить несколько правил.
        - Зачем?
        - Затем, что я не хочу, чтобы моя жизнь снова превратилась в бесконечное бегство от опасности, которой, вероятно, даже не существует. Не хочу снова чувствовать себя на крючке и бояться каждого шороха вокруг… - она помолчала, глядя куда-то вдаль, и вздохнула:
        - Хотя, ты вряд ли меня поймешь... Наверное, как и все остальные думаешь, что я идиотка, да? Не ценю того, что имею, и вместо того, чтобы наслаждать роскошью, надумываю себе проблемы…
        Помолчав, Люси горько усмехнулась.
        - Вечно все вокруг принимают меня за дуру и говорят, что я не понимаю, как сильно мне повезло родиться в богатой семье. Причем говорят это так, будто деньги должны решать любые проблемы в жизни. Будто это все, что нужно для того, чтобы чувствовать себя счастливым. Но при этом никто и понятия не имеет, что на самом деле означает быть дочерью премьер-министра целой страны. Какого это, когда круглые сутки напролет, куда бы ты не пошла и что бы ты не делала, вокруг тебя крутится куча людей, защищающих тебя от всего, что может тебе навредить, включая тебя саму. Когда тебя избегают знакомые и друзья, потому что не только на прогулку, но даже в туалет не можешь сходить одна. Когда ты остаешься в одиночестве в своей комнате, но не можешь даже заплакать, потому что знаешь, что стоит тебе это сделать, как забежит какой-то незнакомый тебе человек и будет пытаться сделать все, что угодно, чтобы тебя успокоить…
        Она повернулась к Джону и заглянула ему в глаза.
        - Джон, мне стоило большого труда вырваться из этого кошмара. Я три раза сбегала из дома, ночуя на улице, только для того, чтобы привлечь к себе внимание отца. И целый год уговаривала его послать меня сюда, чтобы жить подальше от всех его страхов. И теперь, когда я наконец добилась своей свободы, у меня нет ни малейшего желания возвращаться обратно к жизни домашней канарейки, живущей взаперти. Даже если из-за этого я рискую умереть.
        Когда Люси выговорилась, Джон немного помолчал, обдумывая ее слова, и ответил:
        - Ты ошибаешься. Я тебя понимаю. Я здесь только несколько дней, но уже не хочу возвращаться обратно.
        - Тогда в чем проблема? Тебе ведь никто не мешает остаться. Уволься и живи, как тебе хочется.
        Джон в ответ только пожал плечами, глядя вдаль. Если бы все было так просто, то он бы сделал это прямо сейчас. Однако, Сталь не терпит дезертирства…
        - Так что за правила? - Джонрезко сменил тему, давая понять, что не хочет об этом говорить.
        - Ах, правила, да, конечно… - Люси встряхнула головой, прогоняя грустные мысли, и продолжила бодрым голосом:
        - В общем, так. Первое и самое главное: я против того, чтобы ты везде таскался за мной в школе. Во-первых, это неприятно, а во-вторых из-за тебя многие уже думают, что мы с тобой встречаемся, а это совсем не так! Второе, больше никогда не смей отбирать мою еду, если у тебя нет твердой уверенности в том, что она отравлена! Когда ты это сделал, мне было ужасно стыдно! И не смей стрелять в каждого, кого посчитаешь подозрительным! У нас тут мирный город и никто никого не пытается убить! А также не смей больше врываться в женский туалет! И никаких проверок в женской раздевалке!...
        Список правил был очень длинным, хотя Джону показалось это даже забавным.
        Он согласился не со всем, что сказала Люси, но им удалось прийти к приемлемому для каждой стороны компромиссу.
        И закончив с этим, они еще немного посидели, наслаждаясь природой, встали и пошли домой.
        ***
        Джон не имел ни малейшего понятия о том, куда они собирались пойти этим вечером. Поэтому, придя домой, он воспользовался еще одним совем Дирка, и первым делом отправился на просторы интернета, чтобы узнать все о клубе, о котором шла речь.
        Ведь ранее он никогда не встречался с подобным видом развлеченья.
        И вскоре выяснил, что его точное название - ночной клуб Юнион.
        Углубив поиски, оказалось, что это место, где люди, в основном молодежь, собираются поздно вечером, чтобы выпить и потанцевать. И хоть подобное времяпрепровождение показалось Джону не слишком веселым, интернет утверждал обратное, называя ночь в клубе «лучшим развлечением на планете».
        Затем Джон вбил в поиск «Как одеваться в ночной клуб», «Как вести себя в ночном клубе», «Как танцевать в ночном клубе» и еще десяток запросов, и принялся изучал все статьи несколько часов к ряду, чтобы знать, как себя вести и что делать.
        Чуть позже с работы вернулся Дирк. Увидев, чем занимается Джон, он был искренне рад за своего подопечного.
        - Не думал, что так скоро, но я знал, что это произойдет! - Воскликнул он. - Так что еще вчера я прикупил тебе одежды как раз на такой случай! - и умчался на второй этаж. А вернулся, неся в руках стильные джинсы и дорогую темно-синюю рубашку.
        - Вот, надевай. В кои-то веки будешь похож на человека. И там в ванной есть лак, в тюбике. Возьми его и уложи волосы назад. Примерно как это делает Питер, но с меньшим усердием.
        Когда Джон приоделся, Дирк помог ему уложить прическу. А закончив, он подвел итог:
        - Выглядишь роскошно. Вот теперь ты официально готов к покорению дамских сердец.
        И пинком выгнал Джона на улицу, где его уже ждала Люси. И один взгляд на нее заставил сердце Джона колотиться чуточку сильнее.
        Люси была в коротких шортах, открывающих взору ее сексуальные ноги, и бежевой кофте с открытыми плечами. Волосы были завязаны в конский хвост, а взгляд подчеркнут тушью и тенями.
        - Отлично выглядишь, - одобрительно сказала она, выводя Джона из оцепененья, - Дай угадаю, тебе Дирк помог с нарядом, да?
        - Да. - Джон кивнул, быстро приходя в себя, - Как ты узнала?
        - Ну, не то, чтобы я пыталась тебя обидеть, но ты не выглядишь, как человек, идущий в ногу с модой... А вообще, вон он, в окно таращится… и, кажется, нам машет… Боже, как же это стремно. Почему он ведет себя, как заботливый отец? Пойдем поскорее, пока он не вышел и не начал нас целовать на прощание!
        И они отправились в путь.
        Беседа на аллее позволила прорости новому витку в их отношениях. Поделившись друг с другом проблемами, которые они не могли разделить ни с кем другим, Джон с Люси почувствовали родившуюся между ними невидимую связь, что превратила их отношения «телохранителя» и «цели» в нечто большее. Ведь теперь каждый из них имел кусочек сокровенных чувств другого.
        Поначалу идти вместе было немного неловко, но по пути они все же разговорились. И хоть тема вновь зашла об Эпохе Войн, теперь они наконец смогли свободно пообщаться.
        Идя, они делились друг с другом своими историями, желаниями и впечатлениями о том параллельном, совершенно ином мире, что был отрезан от настоящего гранью реальности.
        О мире, где они были свободны от сковывающего бремени, выпавшем на их долю. О мире, где они могли забыть, кто они есть, и просто делать то, что сами пожелают.
        И хоть они того и сами не осознали, но это желание, желание быть свободным, стало второй вещью, связавшей их судьбы воедино.
        ***
        К клубу они подошли за пять минут до назначенного времени. Поскольку это была пятница, народу было не протолкнуться уже на входе. Списавшись с Питером, они сумели отыскать друг друга, перешли на противоположную сторону улицы, и стали ждать Лизу.
        Лиза не заставила себя ждать.
        -----
        Вы даже и не представляете, как сильно я надеюсь, что вам понравилась эта глава. Я потратил 8 часов на написание каких-то шести страниц... Эти диалоги-муеги, очень тяжко мне все это дается, учитывая, что я человек крайне необщительный. Поэтому, вновь обращаюсь к вам - если вдруг видите, что диалог в каком-то месте деревянный, сухой и безжизненный, напишите, пожалуйста, в лс. Потому что только так я буду видеть свои ошибки и пытаться их исправить в будущем. Но не пишите в комментах :D Это не пойдет на пользу книге))
        И по классике: если вы желаете помочь развитию книги: ставьте лайки, подписывайтесь на мой профиль, комментируйте книгу, чтобы мотивировать автора или просто поднять ему настроение!)
        ГЛАВА 8.3 ПЕРЕПОЛОХ
        
        К клубу они подошли за пять минут до назначенного времени. Поскольку это была пятница, народу уже на входе было столько, что трудно продохнуть. Списавшись с Питером, они с трудом сумели отыскать друг друга и вместе перешли на противоположную сторону улицы, где было поменьше людей.
        Питер выглядел напряженно. Он был необычайно тих, не проронив ни единого слова помимо «привет», и молча осматривался по сторонам, о чем-то размышляя с хмурым лицом.
        Написав Лизе, где они стоят, Джон с Люси не придали этому значения и продолжили свою беседу. Однако Лиза не заставила себя ждать.
        Вскоре к месту, где они стояли, медленно подъехал мерседес. Гоночная марка с низкой посадкой и круглыми хищными фарами, блестящая так, словно минуту назад была куплена в автосалоне. Весь ее корпус сверкал и переливался темно-красными оттенками, отражая огни фонарей, а черные капот с крышей придавали ее виду брутальный подтекст. Стильный спойлер сзади напоминал огненный след, оставленный этим чудищем, а диски были выполнены в форме паутины.
        Угрожающе рыча, мерседес заехал передними колесами на тротуар, перегораживая проход для пешеходов, остановился и заглох. Из машины вышло двое: Лиза, приодетая в короткое черное платье с рукавами, и молодой парень лет двадцати пяти в дорогом костюме и темных очках.
        Лиза, по обыкновению пользующаяся яркой, вызывающей косметикой, в этот раз ограничилась лишь темной тушью и алой помадой. Две сапфировые сережки подчеркивали ее глубокий взгляд, кудрявые волосы устилали оголенные плечи, и в целом она выглядела по-настоящему неповторимо.
        И парень, по видимому тот самый Энтони, от нее не отставал. Первое, что в его образе бросалось в глаза: выглядывающая из-под ослепительно-белой рубашки татуировка паутины во всю шею. Затем взгляд падал на идеальную короткую стрижку, серьги из черного золота, легкую щетину и, наконец, часы Ролекс на левой руке, идущие в сочетании с большим перстнем.
        Когда они вышли из машины, Питеру стало не по себе. На его лице проскользнула зависть, перемешанная с отвращением и злостью, а руки сжались в кулак. Но он быстро оседлал свои чувства и вернул спокойное выражение лица.
        Подойдя к ним, Лиза представила друзьям своего парня, и наоборот.
        - Лиза много рассказывала о вас. - Без особого интереса сказал Энтони, пожимая им руки, - Рад наконец познакомиться. Ну что, все собрались? Тогда давайте зайдем.
        Они перешли улицу и прошли к клубу.
        Крупный охранник, стоявший на входе, осматривал грозным взглядом каждого, входящего внутрь. Спрашивал документы, проверял сумки на наличие запрещенных предметов, прощупывал одежду. Но стоило Энтони подойти вне очереди, как тот изобразил на лице уважение и без вопросов пропустил его внутрь.
        - Эти со мной, - Энтони указал пальцем в сторону компании ребят.
        - Как скажешь, - кивнул охранник, - и кстати, Энтони, Рональд хотел тебя видеть. Зайди к нему.
        - Что-то произошло? Он сказал, зачем?
        - Нет. Но он с утра сам не свой. Так что будь готов ко всему.
        Энтони нахмурился и кивнул охраннику, после чего повел ребят в клуб. И стоило им перешагнуть порог, как относительная тишина ночного города, голоса людей и рычание машин, погрязла в оглушительной музыке и вибрации басов, проникающих под самую кожу. Внутри играла смесь электроники и джаза - электро свинг с уклоном в низкие тональности и бас.
        Минуя еще двух охранников на входе, ребята следом за Энтони поднялись по темной лестнице на второй этаж, прошли через весь первый зал с барной стойкой, битком забитой напыщенными мужчинами и молодыми девушками, составляющими им компанию. Протиснулись через танцпол, стараясь не упустить Энтони из виду, и попали во второй зал с караоке, где заняли место за большим столом с мягким диваном, огороженным от соседних высокими перегородками.
        А когда они все уселись, Энтони сказал:
        - Так, ребята, все за мой счет. Не стесняйтесь, заказывайте, что хотите и не парьтесь по поводу возраста. Мне пока нужно отойти по делам, так что присоединюсь к вам, как только смогу. - И ушел.
        И как только он удалился, Лиза бросила на друзей гордый взгляд и с улыбкой спросила:
        - Ну, что, как вам мой парень?
        Люси, судя по ее лицу, находилась под впечатлением. Но вот Питер не сильно оценил ее вкусы.
        - Чем, говоришь, он занимается? - Спросил он в ответ, хмуро изучая клубное меню.
        - Он продавец. Торгует нефтью на бирже.
        - Продавец? Трейдер что ли? - Питер презрительно прыснул, - Ты это серьезно? Уж прости, но что-то твой Энтони не сильно смахивает на счетовода. Ты уверена, что он тебе не соврал?
        - Зачем ему врать? И с чего вдруг он должен быть похож на счетовода?
        - Брось, сама знаешь, что всегда найдется сотня причин, чтобы солгать. И чем, по-твоему, занимаются на бирже? Бьют тату и нюхают крек? У меня есть друг-трейдер, и знаешь, он выглядит так, как будто круглые сутки напролет считает уравнения в уме.
        - Как знала, что ты начнешь говорить что-то в этом духе. - тяжело вздохнула Лиза и надавила на кнопку вызова официанта, - Тебе лишь бы к нему придраться. Когда ты уже забудешь о том, что между нами было? Неужели так трудно хоть раз придержать свою ревность при себе и просто меня поддержать? Уже год прошел!
        - К твоему сведению, я нисколько не ревную. - Питера задели ее слова. - Я говорю это только потому, что беспокоюсь о тебе, Лиза. С одного взгляда понятно, что этот парень не тот, за кого себя выдает. Ты тату его видела? Такое же тату бьют в бандах, в курсе? И ты знаешь, кто владелец этого клуба, к которому он сейчас пошел? Рональд Санчес - серьезная шишка в нашем городе. Ходят слухи, что он держит здесь весь подпольный бизнес.
        - Это просто-напросто смешно. И кто же это говорит?
        - Новости, газеты, интернет. Я вообще-то слежу за тем, что происходит в городе, где живу. И если бы ты тоже следила за этим, то знала бы, что в позапрошлом году на Санчеса пытались повесить убийство трех человек и торговлю наркотиками в особо крупных размерах.
        Прерывая диалог, к их столу подошла официантка - молодая девушка с конским хвостиком.
        - Добрый день. Меня зовут Лора и сегодня я буду вашим официантом. Что-нибудь уже выбрали? - Спросила она.
        - Да, можно мне два алмазных бриза, алкогольных. - Сказала Лиза. - Ребят, вы что будете?
        Люси заказала тропическую смерть, Питер - несколько шотов, а Джон ограничился апельсиновым лимонадом.
        Когда официантка записав все в блокноте, ушла, Питер продолжил:
        - Лиза, то, что между нами было, уже давно в прошлом. Я просто хочу, чтобы ты была в безопасности. И я не думаю, что Энтони хороший парень. Да у него на лице все написано!
        - Пф, - фыркнула Лиза, перебивая его, - мне все равно, что ты думаешь. Я ничего не знаю о Санчесе, возможно, он и преступник, но Энтони точно нет. Все. Закрыли тему.
        Но Питер не был намерен отступать.
        - И зачем тогда по-твоему он сейчас пошел к Рональду? Думаешь, решил впарить ему немного нефти?
        - Ты переходишь черту, Питер. Хватит вести себя, как мой отец. - В тоне Лизы можно было уловить угрожающие нотки.
        Однако это только раззадорило Питера.
        - Нихрена я не перехожу никаких черт! - он вдруг повысил голос, но из-за громкой музыки этого никто не заметил. - Это ты ведешь себя как идиотка! Ты что, всерьез повелась за весь этот его пшик? Неужели ты так сильно хочешь его денег?!
        - Да как ты смеешь такое говорить! Я люблю его, а он любит меня!
        - Любит также, как свою бывшую невесту?!
        - Что? - Лиза застыла.
        - Твою мать… - Питер закрыл лицо руками, понимая, что сболтнул лишнего.
        - Ребят, давайте не будем об этом? - Попыталась успокоиться Люси. - Мы пришли сюда, чтобы повеселиться, помните?
        Наступило напряженное молчание.
        Ко столу подошла официантка. Она принесла на подносе весь заказ разом. Ловко выставила бокалы на стол, и удалилась.
        Питер немедленно осушил две стопки шотов, и даже не поморщившись сказал, глядя в стол:
        - Прежде чем ты спросишь - да, я копал под твоего парня. Спросил у пары ребят, что они про него знают.
        - …
        - И они сказали, что твой Энтони - убийца.
        - Чушь.
        - В прошлом году у него была невеста.
        - Знаю. Он говорил мне об этом.
        - А он говорил, как именно она умерла? Ее нашли у нее дома мертвой из-за передоза серым. Вот только фишка в том, что она была против наркотиков и никогда их не принимала.
        - У всех бывает первый раз. - Сказала Лиза, помрачнев.
        - А за неделю до этого случая они с Энтони сильно поругались.
        - Все ругаются в отношениях…
        - И дело о ее смерти быстро закрыли, заявив, что это самоубийство.
        - Чего ты пытаешься добиться?! - не выдержала Лиза.
        - Чтобы ты поняла, что этот парень опасен!
        - Хватит! - Внезапно сорвалась на них Люси. - Я больше не собираюсь это слушать! Питер, очевидно, что у тебя еще остались какие-то чувства, и твоя ревность это нормально, но ты перегибаешь палку! Ты не можешь обвинять Энтони, не имея никаких доказательств!
        - Хотите доказательств? Окей! Будут вам доказательства! - Он импульсивно встал, опрокидывая еще один шот. - Пойду и запишу их разговор! Тогда-то вы мне поверите!
        - Не надо! - попыталась остановить его Лиза, - Это опасно!
        - Опасно? Ха! Ты ведь сама говоришь, что Энтони - хороший парень. Так с чего вдруг мне его бояться, а?
        - … - Лиза не нашлась, что ответить.
        - Как я и думал. - Сказав это, Питер вышел из-за стола и направился в сторону дверей, куда недавно ушел Энтони.
        Джон все это время грел уши, слушая их диалог, и медленно попивал на удивление вкусный сок через трубочку. Он пытался, но никак не мог до конца понять, что именно здесь происходит, когда словил на себе беспомощные взгляды девушек.
        - Джон! - Крикнула ему Лиза. - Что ты сидишь?! Пожалуйста, останови его!
        Джон перевел взгляд на Люси, словно молча спрашивая ее. И та кивнула.
        - Хорошо.
        Он встал из-за стола и, держа в руках стакан с соком, направился следом за Питером.
        Тем временем, не фоне в караоке красивая пара исполняла песню «American Boy».
        
        13.05. Мой Великий День --- Ох чую я, что после глобального редакта получится очень годная история xD
        А пока что как то так. Чего в этот раз тут пишу? А это не спроста. У вашего дрожайшего аффтора сегодня день рождения! :) И в честь этого Поздравляю всех вас, и себя, и весь мир. Подрос еще на один годик, и радуюсь прожитому времени. Пожалуй, это был самый плодотворный в плане развития личности год... И копирайтером поработал, и в благотворительности... Хех. В общем, с праздником!
        P.s. оставляйте лайки, комменты, подписывайтесь на профиль. И всегда рад адекватной критике в лс! :)
        ГЛАВА 8.4 ПЕРЕПОЛОХ
        
        Войдя в дверь с надписью «Вход только для персонала», за которой исчез Питер, Джон попал в длинный коридор. Стены и потолок здесь были обиты красной тканью, на полу красовался длинный персидский ковер, и на ковру, вдоль всей стены, стояли столешницы, держащие на своих спинах мраморные статуэтки грациозных женщин с тонкой вуалью, закрывающей бедра, но оставляющей открытой грудь.
        Эта часть клуба сильно отличалась от всей остальной. Здесь витала атмосфера богатства и роскоши, и когда Джон закрыл за собой дверь, звуки музыки стихли за спиной, погружая коридор в тишину.
        Питера искать не пришлось. Джон нашел его сразу, как только вошел. Тот сидел на полу чуть поодаль, облокотившись о стену, и тупым взглядом сверлил свой смартфон.
        Когда Джон вошел в дверь, Питер и глазом не повел в его сторону, так что Джон сам подошел к нему и сел рядом, продолжая попивать свой вкуснейший сок. Он с интересом заглянул в телефон Питера, и заметил, что тот листает фотографии, на которых был он и Лиза.
        - Похоже, что они правы. - Тихо сказал Питер, глядя на фотографию, где они с Лизой корчили смешные рожи на камеру телефона. - Я все еще люблю ее, Джон. И это просто пожирает меня изнутри… Проклятье, опять меня заносит. Стоит выпить, и я становлюсь сентиментальной тряпкой. Приятно познакомиться, нытик Питер к вашим услугам! Самому противно!
        Питер потряс головой, выбрасывая из головы лишние мысли, и натренированным движением пригладил растрепанные волосы назад.
        - Так, я в норме. Ну а ты, Джон, что думаешь насчет Энтони? Тоже считаешь, что я просто ревную и ищу повод, чтобы придраться?
        - Я не знаю. - признался Джон, понимая, что должен что-то ответить. - Что собираешься сейчас делать?
        - Спрашиваешь так, будто у меня есть выбор. - Питер кисло усмехнулся. - Сделаю единственное, что мне остается - вернусь за стол и продам свою гордость за прощение.
        - А что насчет Энтони?
        - А что с ним? - Питер пожал плечами. - Видимо, Лиза действительно любит его. Может все, что о нем говорят, и вправду всего-навсего слухи и он хороший парень. Все-таки кроме сплетен у меня нет никаких доказательств, а подслушать за ним здесь - сравни самоубийству. Не знаю, кого я хотел обмануть, все-таки я простой школьник, а не Джеймс Бонд.
        - Кто такой Джеймс Бонд? - Не понял Джон.
        Этот вопрос вызвал на лице Питера улыбку.
        - Слушай, а ты точно не в пещере жил все это время, а? Джеймс Бонд - герой фильма, обаятельный федеральный агент, что в одиночку ведет борьбу с авторитетами криминального мира. Потом тебе обязательно покажу, фильм просто бомба, а пока поможешь подняться? Кажется, я немного переборщил с алкоголем.
        Джон встал, помогая Питеру подняться, чувствуя себя виноватым.
        На самом деле он знал о том, что Питер прав. В файлах, которые передало ему агентство перед вылетом в Ньютаун, лежало несколько досье о людях, которые могли быть соучастниками планирующего нападения на Люси. И одним из них был Энтони Фокс - человек, представляющий клан мафии Линчевателей в штате Мэн. Он занимался распространением наркотиков по всему штату, однако, не смотря на это, никогда не привлекался к уголовной ответственности, вел несколько бизнесов, - в том числе продавал нефть на бирже, - и с юридической стороны был полностью чист.
        Джон не рассказал об этом Питеру по двум причинам. Во-первых, он не смог бы объяснить, откуда все это знает. А во-вторых, он уже решил, что непременно разберется с Энтони. Позволить источнику угрозы находиться так близко к Люси было бы ошибкой.
        Так что он помог своему другу встать, и вместе они вернулись в караоке-зал.
        Девушки выглядели сильно обеспокоено, нервно попивая свои коктейли, но увидев Джона с Питером, на их лицах скользнуло облегчение.
        Впрочем, облегчение быстро сменилось злостью.
        - Ты чертов идиот, Питер! - выпалила Лиза, вскочил из-за стола. Она резво подошла к Питеру и отвесила ему сильную пощечину, оставляя на его щеке красный след. - Ты вообще соображаешь, что делаешь?!
        - Прости, - виновато ответил Питер, игнорируя жгучую боль. - Я сказал все это, не подумав.
        - Хорошо, что ты это понял. - Чуть успокоилась Лиза, - садись за стол. Давай попробуем повеселиться, хорошо?
        - Конечно, Лиз. - Подмигнул ей Питер, вернув свой позитивный настрой. - Веселье - мое второе имя.
        Плюхнувшись на диван, он нажал кнопку вызова официанта.
        - Ну и чего стоим? Присаживайтесь! Вечер ведь только начался!
        ***
        С этого момента Питер вел себя так, словно ничего не случилось. И постепенно все смогли отвлечься от неприятного инцидента.
        Когда пришла официантка, они заказали уйму деликатесов: от пиццы до королевских креветок в чудном соусе, заказали еще немного выпивки. А после принялись играть в игру «Кто я?».
        << Для тех, кто не знает: Суть игры «Кто я» заключается в наклеивании на лоб игрокам бумажек с известными личностями, персонажами фильмов. Задача каждого игрока наводящими вопросами отгадать кто он. Довольно интересна штука (: >>
        Все написали своих героев на бумажках и передали другому. Когда очередь отгадывать дошла до Джона, он с горем пополам отгадал главного героя Крепкого Орешка, которого загадал ему Питер. Однако когда пришел черед Люси, имевшей честь столкнуться с персонажем Джона, Питер с Лизой лишь растерянно склонили головы. Имя, написанное на бумаге, было им совершенно неизвестно.
        Они во всеуслышание сообщили об этом, на что Джон ответил, что так звали шестого президента, обвинив их в незнании истории собственной страны.
        - К черту этих динозавров! У нас здесь веселье, или урок истории?! - возмутился Питер, изрядно подвыпив. - И вообще, если я сейчас же не встану с этого восхитительно дивана, то неминуемо пропаду в мире сладких дрем!
        Он вышел из-за стола и изящно протянул руку Лизе.
        - Леди, не изволите ли подарить мне танец с прекраснейшей девушкой на свете?
        - Льстец, - хихикнула Лиза, принимая его приглашение и вставая из-за стола.
        - Пойдем тоже потанцуем, - Люси пригласила Джона.
        - Не хочу. - Ответил Джон. Он не мог позволить себе расслабиться. Не сейчас, когда они находятся на вражеской территории, под самым носом врага.
        - Неужели, как мой телохранитель, ты не спасешь меня от одиночества? - Кокетливо спросила Люси, строя ему глаза.
        - Одиночество не является угрозой для твоей жизни. - Сухо ответил Джон, стараясь на нее не смотреть.
        - Окей. - Она пожала плечами. - Тогда пойду, потанцую с каким-нибудь старым извращенцем, который захочет споить меня и затащить себе в койку. Приятно тебе тут посидеть.
        Сказав это, Люси ушла в сторону танцпола.
        Ее слова заставили Джона ощутить, как что-то крепко схватило его за сердце и немилосердно выкрутило его почасовой. Он еле сумел сдержаться, чтобы не встать и не броситься за ней следом.
        Однако спустя несколько минут, стоило ему заметить, как к Люси на танцполе подкатил какой-то подвыпивший мужчина, который якобы нечаянно коснулся ее плеч, Джон не выдержал.
        Он вышел из-за стола, широким шагом пересек весь зал, вышел на танцпол и подошел к ним со спины. Один точный удар раскрытой ладонью по шее сбоку, и без того вусмерть пьяный мужчина, качнувшись в сторону, рухнул и распластался по полу.
        Но никто на танцполе не придал этому значения. Подобные случаи, когда человек слишком много выпил, не были здесь редкостью. Все просто продолжали танцевать.
        А Джон протиснулся к Люси. Из-за большого скопление людей ему пришлось встать к ней практически вплотную.
        - Я знала, что ты не выдержишь! - Засмеялась Люси, перекрикивая музыку, когда заметила Джона.
        - Не стой, как дерево!Теперь у тебя нет другого выбора, как танцевать!
        Она схватила его за руки и стала кружиться вокруг. Противиться ее обаянию было невозможно.Джон начал неуверенно изгибаться, стараясь подражать движениям людей, танцующих рядом.
        Глядя на это, Люси расхохоталась.
        Она отпустила его руки, отступила назад и закрыв глаза полностью растворилась в атмосфере. А Джон в свою очередь растворился в ней, глядя на то, как Люсь, полностью отдавшись ритму музыки, сексуально извивалась стройным телом и с блаженной улыбкой трогала свои волосы, словно принимала душ из нот.
        Конечно, ее движения не были профессиональны. Она оступалась, сталкивалась с людьми вокруг, крутилась на месте, едва не падая на пол, местами фальшивила так, что это выглядело до нелепости смешно. Но страсть, с которой она танцевала, эмоции, которые вкладывала в свои движения, ее искренний смех и попытки подпеть на сбитом дыхании превращали все это в чарующее представление, захватывающее дух.
        Вскоре к ним присоединились Лиза и Питер. Вместе им удалось отвоевать солидный участок танцпола, и они принялись скакать по нему, как умалишённые.
        Лиза двигалась так, что Люси теперь казалась самой невинностью, а Питер подпрыгивал на месте, как дикий козел, разбрасывая руки во все стороны.
        И глядя на них, на их счастливые беззаботные лица, Джон ощутил, как на сердце растекаются волны тепла. Почувствовал, как его «я», воспитанное войной, болью и смертью, начало потихоньку таить, ослабевая свою неприступную броню. И этой, казалось бы, крошечной бреши было достаточно, чтобы радость и счастье, излучаемые друзьями, проникли внутрь его души, заполняя собой даже самые дальние уголки.
        На его лице застыла глупая улыбка, а изо рта впервые в жизни вырвался искренний смех.
        Но в этот момент раздался оглушающий визг. Тень в его голове очнулась ото сна и истошно заорала, предупреждая об опасности.
        Джон резко обернулся в сторону, куда она указывала, и заметил человека за столом в дальнем конце караоке-зала. Одетый в строгий костюм, на его лице покоилась маскарадная маска лиса. Одной рукой человек играл монетой, в то время как другую держал под столом. А взгляд изумрудных глаз, проглядывающих через прорези маски, был прикован к Люси и содержал в себе гневный блеск.
        Джон напрягся.
        Незнакомец, заметив это, посмотрел на него и улыбнулся. Он щелкнул пальцами, отчего монета в его руке куда-то исчезла, и медленным движением указал на свой нагрудный карман, неотрывно глядя Джону в глаза..
        Джон осторожно прикоснулся к своему карману и нащупал что-то внутри. Он сунул пальцы и вынул на свет завернутую в трубочку салфетку. Развернул ее, стараясь не упускать незнакомца из виду, и прочел:
        «Давай сыграем, брат!»
        Необычный подчерк с уникальными завитками точно совпадал с той запиской из машины, что чуть ли не сбила Люси.
        И в этот момент незнакомец встал, поднимая руку, что была спрятана под столом, и направил на Люси пистолет. Круглый нос глушителя блеснул красным светом.
        Джон оказался застан врасплох. Он не успевал дойти до Люси, чтобы убрать ее с линии огня, и не мог предупредить ее из-за оглушительной музыки. А потому, когда незнакомец сжал спусковой крючок, Джон сделал единственное, что ему оставалось - встал на пути пули, загораживая Люси собственным телом.
        Раздался еле уловимый звук выстрела. В голове пронеслась короткая вспышка боли, и плечо внезапно онемела. Брызнула кровь. Раздались чьи-то крики.
        Игнорируя боль, Джон схватился за пистолет, зафиксированный на спине, бросая взгляд на караоке-зал, но незнакомца уже и след простыл. А когда спустя несколько секунд болевой шок спал, плечо, всю руку и левую часть туловища объяло огнем, и боль стала просто невыносимой.
        Джон сполз на пол, глядя, как по рубашке стекает его собственная кровь. Услышал крики друзей, зовущих на помощь, и почувствовал, как тень в его голове, сочтя волны боли за деликатес, прильнула к ним, пожирая без остатка, и провалился в небытие.
        КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА
        Муха-ха-ха. Возможно, я жесток, но видит Бог, это идеальный момент закончить первый том.
        И тому, почему я решил все-таки поделить книга на два тома, есть несколько причин:
        1 - Все же не хочется делать книгу на 1кк символов. После сотен редактов в далеком будущем я вполне допускаю возможности выпуска этого чуда в печать. А там приветствуются книги размера 400-600к символов.
        2 - Это идеальная грань, которую я вдруг увидел только что. Переломный момент, разделяющий все на ДО/ПОСЛЕ, в котором Джон начинает осознавать себя и свои желания, а также начинает узнавать о своем прошлом и о том, кто он такой.
        Вторая книга как раз начнётся со срыва занавеса с его прошлого.
        3 - Поскольку внезапно вклинилось несколько новых вещей в сюжете, образовавшихся в моей голове по наитию, мне нужно пойти и переписать всю сюжетку, начиная с этого момента. Так что спасибо, что прочли первый том, и ждите второго! ^.^