Страшные истории Ольга Шивер
        Сборник «Страшные истории» - это не собрание банальных клише. Это уникальные, пугающие, действительно жуткие истории для взрослых детишек.
        Рассказы легко читаются, держат в напряжении от начала и до конца, и, что самое главное, они содержат в себе элемент интриги и неожиданные сюжетные повороты. Любителей качественных коротких историй мой сборник точно не оставит равнодушными.
        Темы рассказов самые разные и ни одна не повторяется.
        Помимо банальных ведьм и вампиров, в моих рассказах встречаются такие существа, как ламии, ырка и вагабонги.
        Содержит нецензурную брань.
        Комментарий Редакции: Глаза боятся - руки перелистывают страницу за страницей. Фантастически страшные рассказы, потому что так похожи на реальность с ее хтоническим ужасом. Современного человека пугают ситуации, которые не поддаются рациональному объяснению. Этот витальный страх Ольга Шивер использует в своих «Страшных историях», не давая ни единого шанса героям почувствовать себя в безопасности, а читателю - заскучать и расслабиться.
        Ольга Шивер
        Страшные истории
        Раздел I. Мистические истории
        Детский плач
        С того момента, как нашу двухлетнюю дочь сбила машина, прошло больше года, но Света так и не смогла оправиться от горя. Чем больше проходило времени, тем сильнее росла её боль.
        Света бросила работу, которую очень любила, оборвала все контакты с подругами и родственниками, всё чаще плакала по ночам… Я не раз заставал её посреди ночи перебирающую Алинкины вещи и игрушки (жена наотрез отказывалась избавляться от них). Света могла с позднего вечера и до самого утра рассматривать фото дочери в телефоне…
        Мне тоже было очень больно, но я старался быть сильным. Ради Светы. Поначалу мне казалось, что любимой просто нужно время, чтобы взять себя в руки и попытаться как-то начать жить дальше, но с каждым месяцем ситуация продолжала ухудшаться, жена угасала на глазах.
        Апогеем всего стал случай, когда Светлана ушла из дома в магазин и не вернулась. Её не было двое суток! Я с ног сбился, разыскивая жену, поднял на уши всю полицию, друзей и знакомых. И нам удалось её найти. На кладбище. Света сидела и рыдала над могилой дочери всё это время… У меня сердце кровью обливалось, когда я увидел эту картину: в тонком осеннем пальтишке, стоя коленями на снегу и прислонившись к памятнику, дрожа, несчастная мать обливалась слезами. Но самым страшным был её взгляд: блуждающий и абсолютно отрешенный.
        Как ни хотелось мне этого признавать, но я не справлялся. Свете нужна была помощь врача. После терапии самочувствие жены стало улучшаться, лечение шло ей на пользу.
        На одном из последних сеансов доктор рекомендовал нам сменить место жительства, чтобы Света могла меньше отвлекаться на воспоминания и скорее вернуться к нормальной жизни. Так мы и сделали, поменяв квартиру на аналогичную, но в другом районе города.
        Первые несколько месяцев после переезда всё шло хорошо: Света даже собиралась вернуться на работу и уже подыскивала варианты. Но потом всё резко изменилось…
        Как-то ночью я застал жену сидящей на кухонном полу и смотрящей в стену.
        - Мне Алина снилась. Просила забрать её, говорила, что ей холодно и страшно… - без эмоций сказала Света.
        Стараясь вести себя спокойно, я помог жене встать и уложил её в постель.
        Но через несколько дней ситуация снова повторилась.
        - Она там, - сказала Света, - я слышу её плач.
        - Кто? Где там? - не понял я.
        - Алина. Она там, - жена указала пальцем на стену. - Я слышу её плач. Она снится мне каждую ночь и просит забрать её. Я скоро сойду с ума…
        - Света, врач говорил, что сны иногда…
        - Ты не понимаешь! Я слышу её! Она зовёт меня на помощь! - закричала Света.
        Мне стоило больших усилий успокоить жену и вернуть её в спальню. В тот момент я опять почувствовал своё бессилие, мне не хотелось ещё раз пережить весь этот кошмар.
        Душевное состояние Светланы продолжало ухудшаться. Однажды ночью она разбудила меня и сказала, что слышит плачь Алины. Я напряг слух, но это было бесполезно.
        Света сходила с ума.
        На следующий день мне позвонили соседи и сказали, что, если я сейчас же не успокою свою жену, они вызовут полицию.
        Побросав все дела и примчавшись с работы домой, я застал Свету с перфоратором в руках, которым она долбила стену на кухне.
        - Господи! Света! Что ты делаешь? - испугался я, пытаясь отобрать у жены перфоратор. - Где ты его взяла вообще?
        К моему приходу любимая уже успела просверлить немало дырок в стене. Казалось, ещё несколько ударов и она пробьёт стену насквозь.
        - Отстань! Там Алина! Отпусти меня! - вырывалась Света, давясь слезами. - Я должна её спасти!
        - Алина мертва! - я не выдержал и стал кричать. - Понимаешь? Её уже не вернуть! Нужно жить дальше!
        - Я слышу, как она плачет! Она зовёт меня! - не унималась жена.
        - Света! Ты не можешь ничего слышать! Я специально узнавал у всех соседей - ни у кого нет маленьких детей! Это всё в твоей голове!
        - Нет! Нет! Она зовёт меня! - у Светы началась самая настоящая истерика.
        Как я ни старался, так и не смог её успокоить. Мне было больно решиться на это, но я не видел на тот момент другого выхода… Я вызвал скорую помощь.
        Приехавшая бригада вколола Свете сильнодействующее успокоительное, и жена мигом отключилась. Мне предлагали забрать её в больницу, но я не смог… Моя Света не сумасшедшая, просто… Я сам не знал, что следует за этим «просто».
        Проводив врачей и поблагодарив их за помощь рублем, я перенес жену в спальню, а сам отправился на кухню. Меня всего трясло. В голове гудел рой мыслей и была пустота одновременно. Я вообще не представлял, что делать дальше…
        И вдруг я услышал плач… Самый настоящий детский плач. Звук шёл со стороны стены. Кажется, теперь сошел с ума и я.
        Я подошёл к изувеченной стене и приложил ухо. Ребёнок хрипел и захлебывался криком. Кажется, ему стоило больших усилий плакать. Я помнил, как кричала Алина, но этот плач за стеной был какой-то нездоровый. С ребёнком точно что-то было не так… Выходит, сосед обманул меня и у кого-то всё-таки есть маленькие дети? Хотя, стоп. Это же соседний подъезд! Вряд ли он мог знать… А может быть, мне вообще это всё кажется?
        Я прислушался - тишина… Плач прекратился.
        Подождал ещё несколько минут. Ребёнок молчал.
        Чтобы убедиться, что я не сумасшедший, я, проверив спящую Свету, отправился в соседний подъезд.
        Поднявшись на нужный этаж, я позвонил в дверь.
        - У них звонок не работает, не старайся, - из квартиры напротив выглянула бабка и пристально уставилась на меня. - Вроде прилично одет, чего тут забыл?
        - Скажите, а у ваших соседей дети есть?
        - Слава богу, нет. Нечего уродов плодить! - гаркнула старуха.
        - Уродов? Зачем же вы так…
        - Наркоманы они! Забулдыги, сдохли бы поскорее! Только срач от них в подъезде! - продолжала плеваться желчью старуха.
        Я постучал кулаком в дверь квартиры, где, предположительно, находился ребенок.
        Бесполезно.
        Возможно, я сошёл с ума и никакого ребёнка нет. Но если там действительно находился малыш, которому нужна была помощь? Пусть лучше меня сочтут психом, но я должен убедиться.
        Немного пометавшись, я всё же решил вызвать полицию.
        Когда приехавший наряд полицейских вскрыл дверь, в нос сразу ударил резкий запах мочи и грязного тела. Повсюду валялась фольга, шприцы, немытая посуда и банки из-под алкоголя.
        На кухне полицейские обнаружили мужчину, находившегося в отключке, а в ванной лежал окровавленный труп женщины. Ребёнка нигде не было.
        Возле стены, граничащей с нашей квартирой, стоял большой деревянный шкаф. Я словно что-то почувствовал. Не могу объяснить. Будто что-то моё лежало там, в этом обшарпанном шкафу…
        Игнорируя крики служителей закона, я кинулся к шкафу и открыл дверь…
        В коробке из-под обуви лежал крохотный младенец, чумазый, без матрасика, без пеленки, на голом картоне… У меня сердце сжалось от этого зрелища. Глаза малыша были закрыты : он спал или… Неужели я опоздал?
        - Сюда! Сюда! - в отчаянии завопил я. - Он здесь!

* * *
        Как выяснилось впоследствии, мертвая женщина в ванной была матерью младенца, обнаруженного в шкафу. Она родила мальчика несколько дней назад, в той самой грязной квартире. Во время очередного приема дозы наркотиков у женщины открылось кровотечение, и она умерла в бессознательном состоянии.
        Я до сих пор не могу найти объяснения тому, как Света смогла почувствовать ребёнка за стеной ещё задолго до его рождения и почему именно в тот день она так себя повела. И не знаю, как я смог так отчетливо услышать плач сквозь стену и шкаф, ведь ребёнок был сильно истощён и не мог кричать громко…
        Родственникам малыш оказался не нужен, и, обсудив всё с женой, мы решили взять его к себе.
        Когда Богдан стал жить с нами, Света вновь стала прежней. Но, что самое удивительное, у малыша есть точно такое же родимое пятно под коленкой, какое было у нашей Алины…
        Ырка
        - Пожалуй, на сегодня хватит. Вы как? - устало сказал Сергей и встал со стула.
        - Не, нам с Витькой ещё расчеты кое-какие нужно сделать. Ты иди, а мы попозже подтянемся, - ответил Антон, не отрываясь от блокнота, в котором что-то усердно написывал, лишь изредка отвлекаясь на калькулятор.
        Мужчины работали геодезистами и сейчас обрабатывали данные сделанных днём замеров. Совсем скоро они должны были направить начальнику отчёт о проделанной работе и вынести свой вердикт относительно того, подходит ли данная местность для строительства огромного автомобильного завода одной известной компании.
        Покинув палатку, специально развёрнутую для работы на местности, Сергей пошёл в направлении небольшой деревеньки, где фирма организовала им ночлег.
        Дорога проходила через поле и занимала около пятнадцати минут. Чтобы как-то скоротать время, Сергей достал телефон и набрал номер своей девушки Марины.
        Пока молодые люди беседовали, поле всё больше погружалось в ночные сумерки.
        - Быстро сегодня стемнело, - заметил Сергей и рассмеялся. - У меня такое чувство, как будто мы уже больше часа болтаем.
        - Если быть точной - сорок пять минут, - поправила его Марина.
        Сергей отнял телефон от уха и посмотрел на экран. Девушка была права.
        - Ты уже дошёл? А то я хотела спать идти.
        - Нет… Странно. Я никуда не сворачивал. Да и некуда тут свернуть: дорога одна, прямая, - удивился Сергей, продолжая идти вперёд. - Сегодня два раза туда-сюда мотался. Минут пятнадцать дорога занимала, не больше.
        - Может тебя Ырка запутал? - захохотала Марина.
        - Какая Ирка? Мы тут исключительно мужским составом.
        - Не Ирка, а Ырка, - поправила его девушка. - Неужели ты никогда о них не слышал?
        - Эээ… нет.
        - А, ну да. Ты же городской житель, - спохватилась Марина. - Ырка - это такой злой дух, который караулит людей в поле по ночам. Он может удлинить дорогу путнику. Ну знаешь, идёшь ты такой домой целую ночь, а дорога всё никак не закончится.
        - Да? - улыбнулся Сергей: его всегда забавляли деревенские легенды, которых Марина знала бесчисленное количество. - И что же делать? В поле ночевать теперь?
        - Нет. Рано или поздно Ырка появится, чтобы тебя забрать. Он будет звать тебя голосами умерших родственников или знакомых. Но ни в коем случае нельзя оборачиваться.
        - А что будет? - засмеялся парень, но уже натянуто. Несмотря на бред, который говорила Марина, он тем не менее уже больше часа шёл по дороге, преодоление которой обычно занимало у него непродолжительное время.
        - Не помню точно… Души, кажется, выпивает. Ырка боится огня и…
        Неожиданно разговор прервался. У телефона сел аккумулятор.
        На улице наступила ночь.
        Сергей продолжал идти. В какой-то момент он перешёл на бег, но и это не ускорило его приближения к деревне. Судя по наручным часам, мужчина находился в пути уже более двух часов.
        Недалеко от протоптанной пыльной дороги, по которой шёл Сергей, в траве послышалась возня. И если до этого момента мужчина старался гнать подальше от себя плохие мысли, то теперь они разом хлынули в его голову. Сергей напрягся. Невидимый гость продолжал приближаться…
        Вдруг из травы показался ёжик. Он деловито посапывал и торопился по своим чрезвычайно важным делам.
        - Ну ты и напугал меня, зверюга, - хмыкнул Сергей. - Я просто заблудился. В любом случае, если здесь есть дорога, то она рано или поздно должна меня куда-то вывести.
        Звук собственного голоса придал мужчине уверенности, и он продолжил свой путь.
        Так прошло ещё несколько часов, но мужчина так и не мог найти правильный путь.
        «Чертовщина какая-то, как я мог так вляпаться?» - думал Сергей, представляя, как будут ржать над ним утром коллеги, когда узнают, что он всю ночь бродил по полю.
        В кустах неподалёку что-то зашевелилось, послышался треск сухих ломающихся веток. Звук совсем не походил на шорохи полевой мыши или ежа. В сторону Сергея направлялось что-то крупное, однако кусты были слишком густыми и высокими, чтобы можно было это разглядеть. В нескольких метрах от мужчины существо замерло.
        - Серёжа? - послышался из кустов тихий голос, но мужчина сразу узнал его. Это бы голос его сестры.
        - Серёжа, я бежала за тобой от самой станции, но не могла тебя догнать… У меня, кажется, нога застряла…
        - Маша? Это ты? - по спине у Сергея забегали мурашки, а волосы на затылке зашевелились.
        Прошлым летом Сергей с Мариной и Маша со своим парнем сплавлялись на байдарках, но они не справились с течением, и лодка перевернулась. Парня Маши удалось спасти, а вот её саму унесло течением… Тело девушки так и не было найдено. Сергей до сих пор винил себя в смерти сестры: не уследил, не уберёг, не спас. Но вот она рядом! Так близко! Она жива!
        - Маша! Тебе удалось спастись? Но как?! Я сейчас, подожди, - Сергей кинулся навстречу сестре. О каких Ырках могла идти речь, если его сестра вдруг нашлась?
        Неожиданно под ноги Сергею выскочил ёж. Пытаясь не наступить на зверя, мужчина потерял равновесие и растянулся возле кустов, где застряла Маша. Из кармана Сергея вылетел телефон и приземлился чуть ближе к кусту, чем сам мужчина. Сергей на автомате потянулся за телефоном, как вдруг увидел в отражении экрана две светящиеся точки…
        Он словно очнулся: Маша никак не могла оказаться здесь, посреди поля.
        Будто почувствовав сомнения мужчины, Ырка вытянул свою худую бледную руку, и его тонкие пальцы с длинными острыми ногтями сомкнулись на запястье Сергея. Тот попытался отдернуть руку, но Ырка не отпускал его.
        «Они боятся огня…» - вспомнил Сергей слова Марины.
        Тем временем Ырка подтягивал свою жертву всё ближе, а Сергей никак не мог вырваться и судорожно ощупывал карманы в поисках зажигалки…
        Наконец, ему удалось нащупать зажигалку. Резко чиркнув колесиком, он зажег пламя и вскинул руку вверх.
        Ырка издал громкий крик, похожий на птичий, и отдёрнул руку.
        Сергей вскочил на ноги и принялся бежать, но Ырка не отставал. Мужчина слышал, как трещали сухие ветки позади него.
        Тогда Сергей достал из кармана рабочий блокнот и поджег его. Это отпугнуло Ырку, и он снова затаился в кустах. Не теряя времени зря, Сергей кинулся к большому стогу сена, наваленного неподалёку, и бросил в него догорающий блокнот…
        До самого рассвета Сергей трясся от страха и жёг всё, что мог найти: ветки, сухую траву и даже собственную одежду для того, чтобы поддержать пламя костра.
        Всё это время Ырка, как стервятник, кружил вокруг своей жертвы и ждал удобной возможности, чтобы напасть, говоря голосами погибших родственников Сергея, моля о помощи и всячески стараясь отвести его подальше от костра… Но Сергей не оборачивался, помня предупреждение Марины. Он умирал от ужаса, но так и не поднял головы.
        И лишь с первыми лучами солнца всё прекратилось. Ырка исчез.
        Когда Сергей вышел на дорогу, он увидел перед собой деревню. Она была совсем рядом.
        Сергей смог пережить эту жуткую ночь.
        Коллегам геодезиста повезло меньше. Витьку нашли в поле у дороги. Он был мёртв. Его рот был распахнут в немом крике, а в глазах навсегда застыл ужас… Второго сотрудника - Антона - нашли через несколько дней за сто пятьдесят километров от деревни. Организм Антона был сильно истощён, а сам он ни на что не реагировал и куда-то шёл, совсем не замечая, что подошвы на его ботинках прохудились, а ступни давно стёрты в кровь.
        Когда Сергей пришёл навестить бывшего коллегу в больнице, он застал жуткую картину: несмотря на то, что Антон был привязан к кровати, его ноги продолжали дергаться, словно он и дальше продолжает идти…
        Старуха
        - Здравствуйте! Меня зовут Динара. Я из социальной службы.
        Дверь квартиры приоткрылась и в образовавшемся узком проеме показалось недовольное морщинистое лицо Клары Иосифовны:
        - А Оксана где?
        - Оксана уволилась, вместо неё теперь буду я, - смущенно ответила Динара.
        Смерив девушку суровым придирчивым взглядом, бабка сняла дверную цепочку и пропустила гостью в квартиру.
        - … рыбки сдохли… рыбки сдохли… - бубнила себе под нос старуха, шаркая тапками по коридору.
        - Что? - не поняла Динара.
        Но бабка проигнорировала её вопрос и уселась на стул перед включённым телевизором.
        Динара работала в социальной службе всего несколько месяцев, но уже успела привыкнуть к суровому нраву и капризному характеру некоторых стариков.
        Разложив принесённые продукты по полкам холодильника, девушка принялась за уборку. Увидев, в каком состоянии находилась квартира, Динара мысленно пожелала Оксане, чтобы за ней так в старости ухаживали, как она: комнаты были в ужасно запущенном состоянии, будто здесь вообще никогда не проводилась уборка. В итоге девушке пришлось потратить на наведение чистоты почти четыре часа вместо запланированных двух. Все это время Клара Иосифовна никак не реагировала на Динару и, казалось, вообще не замечала её.
        Когда девушка вернулась домой, то без сил упала на кровать. Она так устала, убираясь у пожилой женщины, что теперь хотела только одного: поскорее лечь спать.
        Покормив перед сном аквариумных рыбок, Динара провалилась в сон.
        На следующее утро девушка с досадой обнаружила, что в аквариуме сломался нагреватель и рыбки сварились…
        Прошла неделя, и снова наступил четверг - день посещения социальной службой Клары Иосифовны.
        В этот раз пожилая женщина вообще не перемолвилась с Динарой ни одним словом, а лишь цокнула языком при встрече.
        Когда Динара приступила к уборке, она не поверила своим глазам: квартира снова выглядела так, как в первое её посещение. Даже липкие пятна и клубы пыли находились на тех же местах, где и в прошлый раз.
        «Да что же она тут делает? Целыми сутками напролёт ковры выбивает, что ли?» - возмущённо подумала Динара и приступила к уборке.
        - … огненная маечка… язвы… струпья… волдыри… - бубнила Клара Иосифовна, смотря в телевизор.
        От её слов Динаре было не по себе. Стараясь не обращать внимания, девушка пообещала себе, что в следующий раз придёт сюда с наушниками.
        - … язвы… волдыри… - всё ещё продолжала шептать бабка, когда Динара, уходя, захлопнула за собой дверь.
        Через несколько дней во всех новостях передавали срочную информацию: крупная торговая компания отзывает партию текстиля из своих магазинов. В волокнах ткани были обнаружены опасные элементы, вызывающие ожоги кожных покровов при тесном соприкосновении с телом в течении нескольких минут…
        Услышав эту новость, Динара тут же вспомнила бормотание бабы Клары. Только вот как она могла узнать об этой новости раньше всех? Но потом девушка успокоилась и списала всё на своё разыгравшееся воображение: бабка просто бормочет бессвязный бред, это обыкновенное совпадение, и нет тут никакой связи.
        В следующий четверг Динара опять пришла к своей подопечной и снова застала квартиру в ужасном состоянии.
        «А я ещё на Оксану грешила…» - виновато подумала девушка.
        - … крысы …всюду крысы… - забормотала сидевшая перед телевизором бабка, - … а одна такая жирная… у Динары кровь из носа…
        Услышав своё имя, девушка чуть не выронила из рук швабру.
        - Вы ко мне обращаетесь?
        Но бабка по-прежнему не реагировала на соцработницу, продолжая всё также бормотать и смотреть телевизор.
        В этот вечер, вернувшись домой, Динара уснула прямо на диване, так и не добравшись до кровати. Сквозь сон девушка чувствовала, как к ней ластился кот. Он понюхал её щеку, после ухо, а затем пробежал по ноге. Прыгнул на спину, потоптался и залез под одеяло, приятно щекоча лодыжку девушки.
        Запоздало вспомнив о том, что никакого кота у неё давно нет, Динара резко открыла глаза. В лунном свете девушка смогла разглядеть две блестящие бусинки… крысиных глаз!
        Жирная серая крыса сидела напротив лица Динары и терла свою морду противными кожистыми лапками с острыми маленькими коготками. Поняв, что её заметили, крыса ощерилась и заклокотала.
        Перепуганная Динара закричала во всё горло.
        Это напугало крысу, и она бросилась прямо в лицо девушке, вцепившись острыми длинными зубами в кончик её носа. От неожиданности и боли Динара закричала ещё сильнее и в панике стала молотить крысу руками, чтобы от неё избавиться.
        Как только соперник был отброшен в стену, девушка откинула одеяло, чтобы встать и… обнаружила под ним ещё двух таких же пушистых зверьков!
        С дикими криками Динара кинулась прочь из квартиры…
        На лестничной клетке царила суматоха: жители соседних квартир так же, как и девушка, спасались бегством, а большие серые и коричневые крысы агрессивно прыгали вверх, готовясь к атаке и злобно попискивая…
        Как оказалось, ночью в подвале, где жила стая крыс, прорвало трубу с горячей водой. Спасаясь от потопа, звери перебрались на первый этаж жилого дома, где и встретились с его жильцами.
        В следующий четверг Динара шла к Кларе Иосифовне с большой опаской. В свете последних событий бабка уже не казалась ей такой уж безобидной.
        Когда девушка мыла полы в квартире Клары Иосифовны, она специально задержалась в большой комнате возле телевизора, чтобы лучше расслышать бормотание пожилой женщины.
        - Оксана дура… так ей и надо, нечего с кем попало в койку прыгать… лежит теперь мёртвая в овраге… черви жрут её кишки…
        Динару бросило в пот от слов сумасшедшей старухи. Как можно говорить такие ужасные слова!
        Девушка наклонилась, чтобы намочить тряпку, и вдруг заметила, что телевизор отключён от розетки - вилка лежала на полу под толстым слоем пыли. Несмотря на это, кадры на старом ламповом экране продолжали сменяться.
        Динара пригляделась. Когда девушка поняла, что показывает телевизор, она отшатнулась и опрокинула ведро с грязной водой на пол…
        На экране была Оксана. Динара с трудом смогла узнать бывшую коллегу. Лицо несчастной было изуродовано почти до неузнаваемости, по всему телу виднелись глубокие раны и порезы, одежда изодрана в клочья. Оксана лежала в какой-то грязной яме и мутными зрачками глаз смотрела прямо в камеру… Сомнений не оставалось: Оксана была мертва.
        Динара в ужасе бросила все дела и побежала к выходу. Ей больше не хотелось оставаться в этой квартире ни на минуту.
        В тот же час Динара пришла к своей начальнице и написала заявление об отпуске с последующим переводом. К чёрту всех этих полоумных стариков с их маразмом! С неё хватит!
        Забирая свои личные вещи из кабинета, Динара услышала разговор коллег о том, что Оксана пропала… Эта информация ещё раз убедила Динару в правильности её решения.

* * *
        Прошло несколько дней. Динара ждала такси, чтобы поехать в бар и весело провести там время с подругами.
        Перед выходом из дома девушка взглянула на календарь. Четверг. День её посещения Клары Иосифовны.
        «Какое счастье, что я больше никогда не увижу эту старую ведьму!» - с облегчением подумала Динара, садясь в такси.
        Неожиданно из динамиков в салоне автомобиля раздался знакомый старческий голос:
        - …мозги по асфальту размазало… белка прибежала, зуб Динары с собой утащила… а зачем он ей теперь… мертвым зубы ни к чему…
        - Остановите машину! Мне нужно выйти сейчас же! - закричала Динара, но было уже поздно.
        Огромная гружёная фура, у которой отказали тормоза, неслась на маленькую легковушку с бешеной скоростью…
        Хранитель
        НАСТЯ.
        Настя ненавидела свою жизнь. Она сидела на лавочке в парке и пыталась понять, в какой момент всё пошло не так, перебирая в памяти все свои решения и поступки.
        После окончания десятого класса Настя с родителями переехала в другой город и пошла в новую школу, чтобы закончить обучение, оставив всех своих друзей и подруг.
        На новом месте она не прижилась: класс уже сформировался, и девушка чувствовала себя там совершенно чужой. Нет, она не была изгоем, но и друзьями тоже не обзавелась, скучая по прежним одноклассникам.
        После было поступление в институт. Настя до сих пор себя корила за выбор специальности «врач-реаниматолог». В старших классах девушке казалось благородным спасать человеческие жизни, но, отработав в больнице несколько лет и в основном вытаскивая с того света наркоманов, крючившихся от передоза, и алкоголиков, отравившихся дешевым пойлом или затеявших поножовщину после очередной рюмки, Настя постепенно разочаровалась в своей профессии.
        Потом был неудачный брак. Муж Насти оказался очень вспыльчивым и частенько прикладывался к бутылке: а кто не пьёт? Этим себя утешала девушка. Причиной развода, как это было ни печально, стала не бутылка и не скандалы, а банальная измена. Измена мужа с лучшей подругой девушки…
        Дальше была бесконечная череда пустых свиданий, которые не закончились ничем толковым, и долговременные отношения с одним парнем, который так и не сделал Насте предложение, а потом и вовсе сбежал без объяснений.
        Когда всё пошло не по плану? После переезда? После выбора профессии? Девушка не знала.
        Сегодняшний день добил Настю окончательно: хозяйка съемной квартиры велела девушке срочно освободить жилплощадь: сын решил жениться, нужна квартира; на работе сменилось руководство, и Настю прямым текстом попросили уволиться по собственному желанию; в магазине вытащили кошелёк с последними деньгами; а когда Настя проходила через двор, на неё вылили ведро каких-то помоев…
        «Мне тридцать один год… Ни друзей, ни семьи, ни детей, ни работы, ни квартиры, ни денег, ни каких-либо перспектив на светлое будущее, - подвела итог Настя. - Я сижу в незнакомом районе на лавке, облитая помоями, и мне некому даже позвонить… Зачем я вообще живу?»
        Вдалеке виднелся высокий дорожный мост. Настя в красках представила, как было бы хорошо сейчас забраться на него и камнем полететь вниз… И всё: ни забот, ни тревог…
        Настя встала со скамейки и пошла к дороге…
        ХРАНИТЕЛЬ.
        - Видишь, до чего ты довёл девчонку, пернатый? - язвил демон, прищелкивая раздвоенным языком.
        - Я довёл?! - удивился ангел-хранитель Насти.
        - А кто же? Сначала вырвал её от друзей, потом отправил получать нелюбимую профессию. Лучше бы на косметолога пошла, им всё же больше платят, да и с облеваными наркоманами возиться не приходится… Разлучил с мужем. А ведь она его любила и была по-своему счастлива. Разрушил семью, из съемной квартиры выселил, работы лишил, а в довершение всего ещё и помоями окатил… - насмехался Демон. - С таким Хранителем, как ты, мне тут и делать нечего. Ты прекрасно справляешься с моей работой.
        - Я довёл?! - оскорбился Хранитель. - Да если бы я не «помог» ей с переездом, Настя бы попала в плохую компанию и стала наркоманкой! Сам же знаешь! Ловко ты подстроил переход к ней в одиннадцатый класс этого паршивца, торгующего наркотиками! Влюбилась бы глупая! Еле успел её увести.
        - Фу! Как некрасиво ругаться. Ты же ангел. Я думал, вы не умеете злиться, - Демон расплылся в широкой улыбке.
        Хранитель не обратил на него внимания и продолжил:
        - И с профессией у неё всё хорошо. Она отличный врач! И спасёт ещё много жизней. Если бы ты не вмешался, подсовывая ей всех этих маргиналов, Настя бы не разочаровалась в своей специальности.
        - А семью тоже я разрушил? - продолжал выводить из себя Хранителя Демон.
        - А что мне было делать? Я должен был уберечь Настю. Ты сделал из него настоящего алкоголика! Он бы убил жену в пьяном угаре через несколько лет. Да и изменял он ей постоянно. Просто я вовремя показал Насте переписку мужа с её подругой.
        - Так вот в чём дело? А я всё думал, где прокололся… Значит, это ты сделал так, чтобы парень забыл выключить ноутбук… Хитрец! - ощетинился Демон. - В любом случае ты окончательно растоптал Настю неудачными свиданиями и бестолковым придурком, с которым она встречалась почти два года!
        - Да если бы Настя знала, кого ты ей тогда подсовывал на свиданиях: то насильник, то аферист, то психопат! У меня не было выбора! Нужно было хоть как-то отвлечь её от этого занятия… Не скажешь же ей: подожди три года и встретишь свою судьбу. Всем нужно всё и сразу!
        - Допустим… - задумался Демон. - Но сегодня я тебя не понимаю: квартира, работа, кошелёк в конце концов! Зачем это всё? Хотя с помоями мне идея понравилась…
        - Ещё бы! Если бы не помои, она бы зашла за угол дома в то время, когда там е еподжидал грабитель. Он бы не поверил, что у Насти нет кошелька и разбил бы ей голову! Нужно было её затормозить, пока мимо не проедет патруль и не спугнет его. Мне и самому стыдно, что пришлось помоями облить… Но все жильцы нужного подъезда были заняты, только бабка с третьего этажа была свободна, а кроме помоев у неё ничего не было под рукой, - пожал плечами Хранитель.
        Демон склонился над ухом сидевшей на лавочке Насти и что-то зашептал.
        - Что ты творишь?!
        - У нас равные права, не забывай о договоре. Только она вправе решать, - прошипел Демон.
        Настя поднялась с лавочки и пошла в направлении дороги, в её глазах читалась пустота и обречённость.
        - Смотри-ка, кажется, всё твоё добро сработало! Наслаждайся зрелищем! Да будет шоу! - Демон бил копытами от радости и весело свистел.
        - Ах ты, бес! - разозлился Хранитель. - Настя! Настя! Стой! Не нужно этого делать!
        Настя в задумчивости остановилась, но, горько вздохнув, снова продолжила свой путь.
        - Что, съел? «Творец добра»! - ехидно смеялся Демон.
        Не реагируя на слова Хранителя, Настя подошла к дороге и стала подниматься на мост. Она смотрела, как пролетают под ней машины, и набиралась храбрости.
        Хранитель сильно нервничал, но не подходил к девушке близко.
        - Смирился, пернатый? И правильно! Не мешай! Я победил! - ликовал Демон.
        Вдруг раздался громкий визг шин и скрежет металла… Огромный внедорожник вмял небольшую легковушку с шашкой такси в столб, на котором держался мост…
        Настя отшатнулась. Задняя дверь покорёженного такси со скрежетом открылась и прямо на проезжую часть из неё выпал мужчина. Его лицо было в крови. Потерпевший поднялся и снова полез в машину.
        - Катя! Катя! - слышались крики из салона автомобиля.
        Настя поспешила на помощь мужчине.
        Уже меньше чем через минуту она помогла ему вытащить из салона маленькую девочку четырёх лет. Девочка была без сознания. Из бедра малышки торчал большой осколок стекла… Девочка истекала кровью.
        - Задета бедренная артерия, - машинально определила Настя и стала оказывать первую помощь. - Нужно остановить кровь до приезда скорой.
        - Ах ты, сволочь! Ты всё спланировал с самого начала! - Демон был в ярости. - Если бы не хозяйка квартиры, заявившаяся утром, девчонка бы не опоздала на работу и не попалась бы под горячую руку начальницы! И не ушла бы раньше с работы! Если бы у неё не украли кошелёк, она бы поехала на автобусе, а не пошла бы через парк! Вот почему ты не сильно стремился отговорить её от прыжка! Ты ждал! Ненавижу тебя! Ты знал, что этот пьянчуга врежется в такси, где будет ехать вдовец со своей соплячкой!
        - Не отвлекай, лукавый, - отмахнулся Хранитель и продолжил нашёптывать Насте правильные действия.
        Когда приехала карета скорой помощи и Настя вместе с вдовцом и раненой малышкой отправились в больницу, Хранитель облегченно выдохнул. Он был доволен собой: сегодня ему удалось спасти сразу две жизни, а Настя наконец-то встретила свою судьбу и теперь будет счастлива.
        Про Тоню
        Погожим летним днём Тоня спешно собирала сумку с вещами. Через полчаса за ней должен был заехать Антон и отвести её в свой загородный дом.
        С Антоном женщина познакомилась на сайте знакомств. До этой встречи ей не очень-то везло с парнями: то женат окажется; то приезжий ищет, как в Москве зацепиться; то маменькин сынок попадётся; то просто откровенный придурок… А молодой женщине уже так хотелось семью и детей…
        И вот, Антонине наконец-то удалось сорвать джекпот.
        Антон идеально подходил по всем параметрам: свой бизнес, крутая тачка, двухуровневая квартира в городе и загородный дом. Да и сам мужчина умел красиво ухаживать, был обаятелен, хорошо сложен и имел отличное чувство юмора. А самое главное, что у него не было ни жены, ни детей.
        Тоне недавно стукнуло тридцать один, и она была настроена решительно.
        Загородная резиденция Антона превзошла все ожидания Антонины. Огромный домище с ещё большей территорией.
        Вечер прошёл просто идеально: шампанское, цветы, вкусный романтический ужин и полная страсти ночь. Единственное, что немного омрачило впечатление, - это то, что рано утром Антону нужно было срочно уехать по делам, хотя уже к обеду он должен был вернуться обратно.
        Проснувшись следующим утром, Тоня заметила в углу комнаты большое старинное зеркало в полный рост. И как она вчера его не разглядела? Красота какая!
        Подойдя к зеркалу, молодая женщина стала разглядывать свою фигуру в нижнем белье. Отражение в зеркале было каким-то мутноватым, и Тоня потёрла холодную поверхность рукой - пыль, что ли? Потом снова перевела взгляд на себя любимую. Но что это?
        С другой стороны на неё теперь смотрела совсем иная женщина… Длинные чёрные волосы, голубые глаза, стройная фигура - типаж её, но не она.
        Тоня остолбенела.
        Внезапно отражение зашевелилось. Девушка в зеркале стала поправлять волосы, как вдруг на заднем плане мелькнула фигура в чёрном балахоне, и уже в следующий миг рука неизвестного, одетая в строительную перчатку, резко схватила незнакомку за волосы, дернула назад и полоснула ножом по горлу.
        Тоня отпрянула, отражение исчезло. Теперь из зеркала на неё смотрело испуганное лицо, но уже её собственное. Муть с поверхности стекла тоже пропала.
        Переведя дух, женщина огляделась и прислушалась.
        Тишина. Рядом никого не было.
        «Глупость какая-то», - подумала Тоня, но испуг до конца ещё не прошёл.
        После душа женщина отправилась готовить себе завтрак. Антон написал смс, что будет через два часа. Пока жарился омлет, Тоня подошла к холодильнику за соком.
        На темной глянцевой поверхности дверцы женщина снова увидела силуэт в капюшоне. Тоня резко обернулась. Никого.
        «Да что со мной сегодня?»
        Женщина выключила плиту и снова пошла в ванную комнату. Ей хотелось умыться, чтобы скорее прийти в чувство.
        Окатив лицо холодной водой, Тоня посмотрела на своё отражение.
        «Бред какой-то. Успокойся. Все хорошо. Ты здесь одна. Скоро приедет Антон и…»
        Зеркало зарябило. Теперь оно показывало совсем другую картину.
        Из душевой кабины вышла девушка, взяла полотенце и достала тюбик зубной пасты. Девушка была уже другая: у неё были рыжие волосы и зеленые глаза.
        Но финал оказался тот же. Темная фигура жестоко расправилась и с ней, только на этот раз орудием убийства был топор.
        Удар пришёлся прямо в затылок несчастной. Глаза рыжеволосой красавицы остекленели, и она камнем рухнула вниз.
        Это было уже слишком для Антонины. Она с криком вылетела из ванны и побежала на второй этаж за вещами.
        Быстро побросав свои вещички в сумку, она хотела было выбежать из комнаты, но вдруг остановилась.
        «Нужно удостовериться, что все происходящее - не плод моего воображения».
        Тоня снова подошла к старому зеркалу и отодвинула ковёр. Если то, что она видела в отражении - правда, должны были остаться хоть какие-то следы преступления.
        Под ковром, действительно, обнаружилось несколько коричневых пятен. Присмотревшись к ворсу самого ковра, женщина разглядела большое чуть побелевшее пятно - ковёр явно хорошенько отмывали в том самом месте, где была лужа крови из отражения…
        Окончательно отбросив все сомнения, Тоня ломанулась на выход из жуткого дома. Теперь ей было понятно, что означала фраза Антона: «девушки просто исчезают из моей жизни».
        «Конечно, исчезают, маньяк ты сраный!»
        Торопясь быстрее сбежать до прихода Антона, женщина вспомнила, что оставила телефон на кухне.
        Второпях схватив мобильник, Тоня мельком взглянула на холодильник и опять увидела отражение человека в капюшоне. Только в этот раз всё было по-настоящему.
        Жуткий маньяк, сжимавший в руках разделочный топорик для мяса, с криком нёсся на Антонину…
        Тоня резво отпрыгнула и схватилась за… ложку.
        Это первое, что попалось ей под руку. Мысленно попрощавшись с жизнью и любимым котом, Тоня закрыла глаза…

* * *
        Пришла в себя Антонина уже вся в крови перед лежащем на полу трупом молодой женщины в чёрном балахоне. Из глаза убитой торчала столовая ложка.
        Позже Тоня сама не могла объяснить, как это произошло. Как сказали врачи, осмотревшие её после трагедии, это было состояние аффекта.
        Маньяком с топором оказалась бывшая жена Антона, повредившаяся рассудком после развода. Она верила в их счастливое воссоединение и таким образом устраняла соперниц.
        Имея дубликаты ключей от дома, женщина выслеживала несчастных и выжидала удобного момента, когда те оставались одни.
        Убийца прятала тела своих жертв в бойлерной, а потом ночью вывозила их в ближайшую посадку. А дальше обставляла всё так, будто девушки просто сбежали от надоевшего кавалера: писала смс или оставляла записку.
        Как ни странно, но после случившегося Тоня все-таки согласилась выйти замуж за Антона, но с одним условием: дом придётся продать.
        Подменыш
        После возвращения из Шотландии мой пятилетний сын Костя стал вести себя очень странно…
        В отпуске всё было прекрасно: мы с мужем сняли небольшой домик у леса и всей семьей любовались видами и красотами европейской страны. Но после… После Костик стал совсем другим. Его перестали интересовать любимые игрушки, он стал капризным и даже каким-то злобным. Возможно, это просто такой период взросления ребёнка. Думала я в начале. А нужно было сразу бить тревогу…
        В общении с другими детьми у него тоже начались проблемы. Мы часто гуляли на детской площадке вместе с моей подругой Алей, у которой был сын такого же возраста, как мой. Последнее время Аля стала избегать нашего общения.
        Когда я напрямую спросила у неё в чем дело, она рассказала мне следующее: «Я против общения Костика с Мишей. Сын рассказал мне, как однажды твой Костя сказал ему, что хочет убить его, а потом в подробностях описал, как он это сделает. Я, конечно, не знаю, что там у вас происходит в семье, но пока мы лучше погуляем одни».
        На мои вопросы Костя только улыбался и ничего не отвечал. От этой улыбки у меня по спине мурашки бежали…
        Вскоре с нами перестали дружить все дети во дворе, пришлось теперь гулять в парке.
        Однажды, когда я пыталась накормить сына кашей, которую тот наотрез отказался есть, он укусил меня за руку! Да так сильно, что до сих пор остались шрамы на запястье! Самое страшное, что по его глазам было видно: ему это понравилось.
        Муж на все мои жалобы отвечал, что это просто переходный возраст, нужно перетерпеть. Он не видел никакой проблемы в поведении ребёнка. О консультации психолога и слышать не хотел. Но здесь нужно сказать, что при отце Костик был паинькой. Только при мне он показывал свой характер.
        Чувствуя свою безнаказанность, сын стал регулярно щипаться и кусать меня, его истерики становились все громче и невыносимей, он словно специально изматывал меня .
        Стыдно признаться, но тогда я в первый раз подняла на него руку: влепила пощёчину.
        - Ты ещё пожалеешь, сука! - прошипел Костя и опять стал улыбаться этой своей дьявольской улыбкой.
        Мне было стыдно за себя и страшно от происходящего. Постепенно я стала ненавидеть собственного ребёнка. Ни о какой любви уже не шло и речи. А после произошедшего сегодняшней ночью остался только страх.
        Муж был в командировке. Я проснулась от чувства внезапной тревоги. И не зря.
        Над моей кроватью склонился Костя. За спиной он что-то прятал.
        Я схватила его за руку и развернула. Сын сжимал в руке нож.
        - Где ты это взял?! Что ты тут делаешь? - закричала я в испуге.
        Костя лишь засмеялся, вывернул руку и убежал, громко шлепая босыми пятками. У двери он обернулся. Я готова поклясться, что видела, как его глаза сверкнули красным пламенем в темноте.
        Я сразу же включила свет и больше в эту ночь спать не ложилась. На следующий день, когда Костя был в саду, я стала искать в интернете объяснение поведению Кости. Так и написала: «Я боюсь своего ребёнка. Это не мой сын».
        К моему удивлению, первой мне в списке вылезла статья «Фэйри и подменыши». Скандинавский миф о том, что некие существа могут красть человеческих детей, взамен оставляя своих в обличии украденного ребёнка. Если позволить вырасти такому ребёнку, то он станет настоящей угрозой для всех вокруг. Подменыш, фэйри… Тогда мне это всё показалось ещё большим бредом, чем то, что творилось в нашей семье.
        Мои размышления прервал звонок воспитательницы из детского сада. Она просила срочно забрать Костю из группы. После её звонка мне стало страшно. Нет, не за сына. За других детей.
        Как оказалось, Костя тайно пронёс в сад петарды. Где он их достал? Ума не приложу! Во время тихого часа сын стал поджигать их и кидать в спящих детей. Слава богу, никто не пострадал: воспитательница быстро сориентировалась и пресекла это дело.
        Добиваться объяснений от маленького дьявола было бесполезно - только жуткая улыбка играла на лице мальчика.
        Я увела Костю домой. Теперь мы остались и без сада. А значит, я буду один на один с ним дома. Мне было не по себе от этой мысли.
        Тут мой взгляд упал на стопку рисунков Кости, которую мне вручила воспитательница. Какие-то существа с крыльями, он с крыльями, я в луже красного пятна без головы… Рисунки были по крайней мере странными, но больше всего меня удивило, что под каждым из них была надпись. Не английский, но похожий. Я порылась в интернете: какое-то наречие скандинавских народов.
        Но как ребёнок, который даже наш алфавит не знает, мог это написать? Я снова вспомнила про фэйри. Тогда я уже более серьезно отнеслась к этому, прочитав всё, что возможно. Это чудовище, претворяющееся моим сыном, - подменыш!
        Способы, как вернуть своего ребёнка, меня не обрадовали: нужно было почти до смерти замучить подменыша, чтобы он принял своё истинное обличие, а его настоящая мать сжалилась над ним и забрала обратно, вернув настоящего ребёнка.
        Я была в ужасе и не знала, что мне делать. Вдруг это всё глупости? А если нет?! И мой сын сейчас у них?! Может быть, я сошла с ума? Все эти рисунки, надписи… Голова просто разрывалась на части.
        Наконец, поток ужасных мыслей в моей голове отвлек дверной звонок. Муж вернулся из командировки. Стараясь не подавать виду, я встретила его, наложила порцию приготовленного мясного рагу и пошла проверить Костю.
        Спит. Такой милый во сне… Нет, всё это глупости. Я просто накручиваю себя. Обычный ребёнок, это просто трудности взросления.
        Вдруг из кухни послышались крики. Когда я прибежала туда, муж харкал кровью и задыхался, держась за горло.
        - Звони в скорую, - хрипел бедняга.
        В тарелке лежали осколки стекла, перемешанные с едой, их было не так просто увидеть из-за соуса. Мужа увезли в больницу.
        Как только дверь за врачами закрылась, я кинулась в комнату сына.
        Это чудовище смеялось. Сомнений больше не было. Я схватила упирающегося гаденыша и потащила на кухню. Потом взяла нож и приставила ему к горлу. Мои руки дрожали.
        - Я… я убью тебя! Меняйся! Слышишь? Я убью его! Верните мне моего ребёнка!
        - Я тебя не боюсь. Ничего ты мне не сделаешь, - продолжал хохотать Костя.
        Тогда я одной рукой схватила огромную кастрюлю, в которую налила воды, собираясь варить овощи, и окунула в неё подменыша.
        - Я утоплю его, слышишь?! Верни мне сына!
        - Мамочка, не надо, пожалуйста! Мамочка! - захлёбывался подменыш.
        Моё сердце обливалось кровью: это же мой сын. Но вдруг я не права? Нет, я должна, должна… По моим щекам текли слёзы. Но никаких фэйри передо мной так и не появлялось. Я отчаялась. Подменыш почти не шевелился… Или это всё-таки мой Костя?
        Вдруг резкий хлопок ослепил меня. Жуткое уродливое чудовище с длинными ступнями и сморщенной кожей отбросило меня в стену. Оно схватило Костю и перевернуло кастрюлю.
        На моих глазах черты лица подменыша поплыли, и он превратился в нечто подобное этому же уродцу.
        Снова вспышка. На кухне я осталась одна. Захлебываясь собственными слезами, я пошла в детскую.
        Костя, перепачканный грязью, лежал на полу и, кажется, спал. Это был он! Я чувствовала сердцем, что это мой Костя!
        Муж вскоре поправился, Костя ничего не помнил с момента, как мы уезжали из Европы. А я… Я стараюсь забыть весь этот кошмар и, наверное, больше никогда не поеду за границу.
        Таксист
        Карина, Аня и Света ждали такси возле одного из самых популярных московских клубов. Девушки были порядком пьяны, шутили и смеялись.
        Стрелки часов уже близились к четырём часам, когда наконец подъехала жёлтая легковушка и девушки сели в машину.
        За рулём автомобиля сидел приятный голубоглазый мужчина лет сорока, с которым Карина сразу же принялась флиртовать.
        - Сегодня просто волшебная ночь! - вздохнула Карина и театрально закатила глазки, одновременно поёрзав на сидении, чтобы из-под подола коротенькой мини-юбки было лучше видно кружевной край чёрного чулка.
        - Не могу не согласиться, - усмехнулся водитель.
        - Вы так быстро доставили нас до места, - не унималась Карина. - Может быть, вы волшебник?
        - Скорее джин, - подыграл ей таксист. - И теперь я исполню одно желание для каждой из вас. Чего будем желать?
        - А давайте миллион долларов, - смеялась Карина, - да, хочу миллион! А ты, Свет?
        - Ты будто не знаешь? У меня одна мечта: жить одной в своей собственной квартире, - вздохнула Света.
        - Ты что загадаешь, Ань?
        - Ничего. Я ничего не хочу. Ничего и никого. Я спать хочу. У меня ещё зачёт завтра, - Аня немного перебрала с алкоголем и шутить была не настроена.
        - Будет исполнено, - улыбнулся таксист.

* * *
        КАРИНА.
        Вечерние новости: «…Сегодня в полдень в своём загородном особняке была застрелена Карина Зотова.
        По версии следствия, девушка могла быть убита злоумышленниками с целью ограбления.
        Напомним, что жертва являлась победителем федеральной лотереи «Золотое яблоко», незадолго до трагедии став счастливой обладательницей миллиона долларов…».
        СВЕТЛАНА.
        Света вернулась с ночной смены в больнице только под утро.
        Зайдя в квартиру, девушка сразу почувствовала какой-то странный запах и духоту.
        Газ!
        Дальше Света помнила всё как в тумане: скорая, полиция, пожарные… Отца, мать и младшего брата спасти не удалось.
        АНЯ.
        Аня открыла глаза. Все тело ломило… За окном была ночь.
        Больничная кровать, писк мониторов…
        Через минуту палата была уже полна медицинского персонала. Обследования, вопросы…
        - Что происходит?! - Аня была напугана. - Что случилось? Что я тут делаю?!
        - Анна Андреевна… - начал спешно объяснять молодой доктор.
        Из окошка в соседнюю палату за девушкой внимательно наблюдала седая ветхая старуха с морщинистым лицом, противно щурясь.
        - … поскользнулись в душе… удар головой… почти 40 лет… это настоящее чудо, что вы… - слова врача доносились до Анны как через стекло.
        И тут она поняла, что окна в соседнюю палату нет: на стене висело зеркало.
        Татуировка
        Все началось с того момента, когда я набил себе злосчастное тату… Если бы я тогда только знал, чем это для меня обернется…
        Тогда я работал в банке, и на горизонте маячила завидная должность топ-менеджера с нереально космическим окладом, у меня была девушка, скорее даже невеста - все шло к свадьбе, квартира в центре и крутая спортивная тачка. Мой лучший друг Женька позвал меня в выходные отметить мальчишник в Тае (Таиланд), и я с удовольствием согласился.
        Мы круто отдохнули и под конец выходных в пьяном угаре решили набить себе по татухе. Женька выбрал изображение дракона, а я - какое-то непонятное чудовище в пламени. Ума не приложу, что двигало мною в тот момент. Но надо отдать мастеру должное: смотрелась татуировка очень стильно и красиво. Я был доволен.
        В первый же день выхода на работу шеф обрадовал меня отличной новостью: моё повышение одобрили, приказ подписан.
        В этот же вечер я заказал еду из лучшего ресторана в офис, затарился алкоголем и позвал всю нашу "верхушку". Господи, когда я вспоминаю события того вечера, меня бросает в дрожь…
        Всё начиналось, как обычно: коллеги желали мне успехов, говорили о перспективах… Я никогда ещё не пил с сослуживцами так много, как в тот вечер, и всегда мог вовремя остановиться, но в тот момент абсолютно бесконтрольно заливал в себя рюмку за рюмкой, как топливо…
        На каком-то моменте в меня будто бес вселился, сознание отключилось… Я полез в драку с коллегами, заблевал весь стол… Орал в лицо шефу, что он чмо и я его подсижу, а потом вышвырну как псину шелудивую… Дальше было караоке… Потом какая-то придорожная гостиница…
        Я приполз домой под утро. Весь в помаде и засосах, от меня пахло женскими духами и мочой, из кармана пиджака торчал красный кружевной бюстгальтер…
        Моя девушка собрала свои вещи и ушла в тот же день, заблокировав мой номер в своём телефоне и во всех мессенджерах.
        Понемногу приходя в себя и хорошенько порывшись в карманах, я нашёл бумагу с информацией о переводе огромной суммы с официального счёта банка компании, в которой работал, непонятно кому! Это подсудное дело! За него светит лет пятнадцать, не меньше.. Я не мог вынести такого позора. Я боялся звонков на телефон, боялся выйти из дома, как затравленный зверь…
        С опозданием ко мне пришло ещё одно воспоминание: кажется, я вчера сбил человека на своей машине…
        Моя жизнь была полностью разрушена. Всего за сутки то, к чему я так старательно шёл годами, было смыто в унитаз…
        В тот момент на меня напало жуткое уныние, все резко стало мне безразлично… я открыл окно…

* * *
        Экран телефона засветился. Сообщение от Женьки:
        «Я тут че-то заморочился, татуху твою искал, ее значение. Короче, это Баалберит - демон такой, склоняет к конфликтам, злословию и самоубийствам. Ты знал?»
        Нет, я не знал. И никогда уже об этом не узнаю.
        Хэндмейд
        Глеб поставил на стол перед Алёной коробку, доверху наполненную разноцветными тряпками.
        - Это что? - с недоумением спросила девушка.
        - Это новая партия хэндмейда пришла. Куклы. Нужно разложить где-нибудь на видном месте, чтобы быстрее распродать, - ответил управляющий.
        Алёна работала мерчендайзером в сети магазинов сувенирной продукции. Она отвечала за грамотную выкладку товаров на полках и расстановку витрин таким образом, чтобы максимально привлечь внимание покупателя к «нужным» продуктам.
        Несколько месяцев назад руководство магазина приняло решение брать на реализацию некоторые товары, которые делали не профессиональные мастера, а простые люди. Якобы это повышает доверие и лояльность клиентов к магазину.
        Алёна достала из коробки, принесенной Глебом, одну из кукол. Кривые швы, глаза из пуговиц, рот вообще нарисован, кажется, фломастером.
        - Это уже перебор… Какая-то куча старого тряпья, - сделала вывод девушка. - Вряд ли их вообще кто-то купит… Ладно. Раз барин сказал, значит, сделаем, - пожала она плечами и унесла коробку в торговый зал.
        В коробке оказалось шесть кукол, в высоту примерно сантиметров двадцать, все они были сделаны из ткани и набиты чем-то мягким. Понять, мужчины это или женщины, Алёна так и не смогла: на всех куклах были одеты одинаковые комбинезоны, отличавшиеся только цветом. Решив, что лучше всего разместить этих страшил в зоне кассы, прямо под стендом с фотографиями сотрудников магазина, девушка принялась за работу.
        После закрытия магазина Алёна в компании ещё двух продавцов-консультантов (Кирилла и Лизы) пошла на автобусную остановку.
        - Ну как? Купил кто-нибудь этих страшилок, которых нам сегодня привезли? - с усмешкой поинтересовалась Алёна.
        - Ага, двоих купили. Тётка с детьми приходила, взяла. Эти куклы малышне героев какого-то мультфильма напомнили, - засмеялся Кирилл.
        Алёна уже хотела отпустить язвительную шутку про эту покупательницу, как вдруг время для неё словно остановилось…
        Будто в замедленной съемке она увидела несущуюся на них с бешеной скоростью иномарку… А через мгновение Кирилл скрылся под её колёсами.
        Всё случилось так неожиданно, что девушка даже не сразу поняла, что произошло. Крик Лизы звонким эхом раздался в её голове…
        Капот иномарки пронёсся в сантиметре от того места, где стояла Алёна. Она ещё чувствовала тепло двигателя и запах бензина, исходящие от автомобиля.
        Из двери иномарки вывалился вусмерть пьяный водитель и сразу стал кому-то звонить.
        Дальше все смешалось: скорая, полиция, носилки, на которых забрали тело Кирилла, чёрный целлофановый мешок…

* * *
        Следующие два дня Алёна провела дома. Она не выходила на работу, пытаясь прийти в себя и осмыслить произошедшее. Как такое возможно? Идёшь, разговариваешь с человеком, а в следующую секунду его просто нет. И он никогда больше не вернётся…
        Когда Алёна снова вышла на работу, управляющий магазином Глеб сообщил ей, что Лиза после аварии на автобусной остановке уволилась.
        Постепенно жизнь стала возвращаться в своё прежнее русло. Алёна занималась работой и старалась не вспоминать о трагедии.
        - Вот ты говорила, что те куклы страшные, а их вон как хорошо берут. Нет у тебя чуйки, Алёна, нет, - как-то сказал Глеб. - Вон, всего две штуки осталось.
        - Ага… - безразлично отозвалась девушка, ей было плевать на этих уродцев.
        Внезапно внимание Алёны привлекла недовольная покупательница, энергично размахивающая перед носом кассира какой-то тряпкой.
        - Из какого д#рьма вы их лепите? Вы хоть смотрите, что там внутри?! Нет, ну как можно такое продавать вообще? - причитала недовольная покупательница.
        - Что случилось? Чем вы недовольны? - на помощь кассиру поспешил Глеб.
        - Тут внутри - мох! У меня дети маленькие! Они всё в рот тащат! О таком предупреждать нужно вообще-то!
        - Ну, это сувенирная продукция, а не детские игрушки… - начал оправдываться управляющий.
        - Ага, сувениры из г#вна и палок! У неё голова почти отвалилась, на соплях держится! Я требую, чтобы вы вернули мне деньги! - продолжала выражать своё недовольство покупательница, тряся игрушкой, от чего у той в конце концов отвалилась голова и упала на прилавок. - Я буду…
        Договорить женщина не успела. Из глубины торгового зала послышался жуткий грохот и звон бьющегося стекла.
        Прибежав на шум и увидев, что стало причиной звука, Алёна чуть не потеряла сознание: один из продавцов - Пётр - сорвался со стремянки и упал на стеклянную витрину. Осколком стекла ему перерезало горло…
        Девушку затошнило, она побежала прочь из торгового зала, чтобы скорее оказаться на свежем воздухе.
        Следующие несколько дней магазин не работал. Но и Алёне не слишком хотелось возвращаться туда снова. Приняв твёрдое решение уволиться, она поехала к управляющему.
        Глеб оказался на месте и без особого энтузиазма принял её заявление, предупредив, что по правилам Алёне предстояло отработать ещё две недели.
        - Я понимаю, что, быть может, тебе это будет неприятно, но нам нужно обновить информацию о сотрудниках на стенде… ну, ты понимаешь: убрать фотографии тех, кто… - попросил Глеб.
        Алёна подошла к стенду. Ей было больно смотреть на лица молодых ребят, которых она когда-то знала и которых теперь больше нет. Разглядывая фотографии, девушка заметила, что те уродливые куклы, которых недавно она же сама и развесила, как раз отсутствовали под фотографиями погибших Кирилла и Петра. Не было также куклы под фото кассира и Лизы.
        Страшная теория пронзила мысли Алёны, и она поспешила набрать номер Лизы, чтобы её проверить.
        Трубку взяла мать девушки. Самые худшие опасения Алёны оправдались: этим утром Лиза стала жертвой нападения стаи бездомных собак. Они задрали несчастную девушку насмерть…
        Алёне стало по-настоящему страшно. Но она должна была убедиться в правильности своих догадок. Девушка подошла к кассиру Елене и стала расспрашивать её о людях, купивших кукол.
        - Да чего ты привязалась ко мне с этими куклами? Мужик одну купил, сказал, собака его любит такие игрушки, тетка та скандальная двоих купила, - Елене эта тема была явно неприятна.
        - А вернула только одну почему? - не унималась Алёна.
        - Она бы и вторую вернула. Но её ребёнок на МКАДе из окна машины выронил - не стали останавливаться.
        - А ещё одна?! Там не хватает четырёх кукол!
        - Да не помню я… Бабулька какая-то вроде… Сказала, игольница выйдет из неё хоро… - Елена дернулась и схватилась за сердце.
        Лицо женщины побледнело, а тело будто свела судорога. Неестественным движением руки она свалила товар, лежавший у кассы. Через несколько секунд женщина без чувств упала на пол.
        Алёна пощупала пульс кассира: Елена была мертва.
        Вызвав скорую помощь, девушка без сил опустилась на пол. В голове Алёны всё встало на свои места. Её жуткая догадка была верна.
        Кукла на МКАДе - Кирила сбила машина; кукла для собаки - Лиза; кукла без головы - Пётр; кукла для иголок - Елена…
        На шум выбежал Глеб:
        - Что тут у вас?…
        - Откуда эти куклы?! - Алёна пыталась держать себя в руках.
        - Что с Леной? - испугался управляющий, увидев безжизненное тело кассира.
        - Лена мертва! Отвечай! Откуда у нас в магазине эти чёртовы куклы?!
        - Из офиса прислали. Откуда же ещё? - глаза Глеба забегали, он врал.
        - Говори правду! Или я сейчас же звоню в главный офис!
        - Ладно, подожди, успокойся, - Глеб нервно сглотнул. - Дались же тебе эти куклы? Хорошо, это мои куклы.
        - Твои?!
        - Ну не совсем мои. Я их у бабки какой-то в переходе купил. И Лену попросил… Ну, чтобы она через кассу там… Мимо, короче.
        - Чтоооо?! Ты хоть понимаешь, что ты наделал?
        - А что я сделал? - Глеб ничего не понимал. - Такой же хэндмейд, как нам из главного офиса приходит. Какая разница? Ты прям святая! Чего тут такого-то?
        Разговор прервали приехавшие медики. Осмотрев Елену, им только и оставалось, что констатировать смерть.
        Когда труп женщины выносили из магазина на носилках, сотрудник скорой помощи случайно задел локтем висевшую на стенде тряпичную куклу.
        Кукла, в свою очередь задев большую медную вазу, упала на пол. Не заметивший тряпичную куклу Глеб, державший дверь магазина, чтобы врачам легче было пройти, сделал шаг в сторону и поскользнулся на кукле…
        Удар головой пришёлся на ту самую медную вазу, с выступающими херувимчиками у основания, об которую недавно ударилась кукла. Острие крыла медного ангела воткнулось Глебу аккурат в висок…

* * *
        После всех произошедших в магазине событий Алёна забрала свою куклу со стенда. Она боялась её и не знала, как поступить. Самым лучшим выходом, по мнению девушки, было положить куклу в банковскую ячейку. Так она и сделала.
        Поэтому, когда через несколько лет на вечеринке у друзей, девушка увидела по телевизору сюжет о пожаре в одном из филиалов местного банка, никто из друзей не понял причину истерики, случившейся с Алёной в тот вечер…
        Пытаясь успокоить девушку, ей дали стакан воды.
        Жидкость попала не в то горло - пожарные потратили немало воды, чтобы сбить пламя на здании банка, в котором Алёна хранила свою куклу.
        Визит
        Когда позвонила Света, Соня, как обычно, занималась домашними делами в своё субботнее утро. Она была очень удивлена внезапному звонку подруги, с которой не общалась уже больше двух лет.
        Светка всегда была веселой и жизнерадостной. Именно такой Соня её помнила. Но несколько лет назад с девушкой что-то произошло: она удалилась из всех соцсетей, перестала отвечать на звонки и вообще старалась избегать всяческого общения.
        - Привет, Сонь. Это Света, помнишь меня? - голос подруги был усталым и немного взволнованным.
        - Привет! Конечно, помню, - засмеялась Соня, она была рада звонку Светы.
        - Ты… ты можешь сегодня со мной встретиться? Мне очень нужно с тобой поговорить, - серьезно сказала подруга.
        - Да, конечно, во сколько?
        - Я у твоего подъезда. Можно я зайду?
        Соня опешила от такого напора Светы, но согласилась.
        Открыв входную дверь, девушка не сразу узнала подругу: Света сильно похудела, её лицо осунулось, глаза впали, неопрятная и растрепанная молодая женщина, которой было не больше тридцати, теперь выглядела на все сорок пять. От былой красавицы, сводившей с ума мужчин, не осталось и следа.
        Первой мыслью Сони стала мысль о том, что подруга, возможно, серьёзно больна…
        - Нравится мой новый имидж? - горько пошутила Света.
        - Света, Господи! Что с тобой стряслось? - ахнула Соня.
        - Мне нужна помощь… Ты единственная, к кому я могу теперь обратиться. У меня больше никого не осталось, - из глаз Светы покатились слезы, но она их, казалось, даже не заметила. - Я знаю, что совершаю большую ошибку, придя к тебе, но у меня нет другого выбора…
        - Что я могу для тебя сделать? - испугалась за подругу Соня. - Скажи, как мне тебе помочь? Если тебе нужна медицинская помощь…
        - Просто выслушай меня, - оборвала её подруга. - Прошу…
        Девушки прошли в комнату, и Света начала свой горький рассказ:
        - Моя бывшая коллега как-то давно уговорила сходить с ней вместе к гадалке, за компанию. Валей её звали… Мол, боится она, а вдвоём не так страшно. А я дура взяла, да и согласилась - интересно мне тогда было, понимаешь?! - Света зажмурилась и сделала глоток воды из принесённого Соней стакана, чтобы успокоиться. - Приехали мы к какой-то бабке. Долго ехали, часа четыре, наверное. Там к этой бабульке очередь целая сидела, так мы ещё и в ней почти два часа провели.
        Первой зашла Валя, она всё хотела узнать: что ее в жизни ждёт, когда замуж выйдет. Не знаю, что ей та бабка нашептала, да только вышла коллега оттуда довольная, с какой-то водичкой в руках, якобы специально на удачу заряженной.
        Следующей я пошла. Бабка карты достала, стала пасьянсы раскладывать. Говорит, мол, порча на тебе, буду сейчас снимать. Дальше вообще цирк начался: скакала вокруг меня, «живой» водой из миски брызгала, прям в экстазе билась нездоровом. Я тогда даже опасаться за бабку стала: вдруг инсульт ещё хватит. Напоследок предсказала она мне жизнь богатую да свадьбу скорую. На том и разошлись.
        Только вот что-то притащила я тогда с собой от той старухи… Точно это знаю! Оно не сразу началось.
        Сначала уставать я быстро стала, болела часто… И всё время вокруг себя чувствовала запах тухлятины, будто мяса испорченного.
        Самое страшное началось примерно через пару месяцев, после нашего с Валькой паломничества. Первый раз он пришёл ко мне во сне. Просто стоял и смотрел… А глаза злющие такие и светятся! Мне от этого взгляда так страшно стало, Соня, ты себе и представить не можешь! Потом начались жуткие сны. Каждую ночь! Каждую ночь он готовит мне новую смерть!
        - Света, я не понимаю, кто - он? - растерялась Соня, слова подруги звучали как бред.
        - Я не знаю, кто он… Может быть, дьявол, а может, ещё какая тварь. Но церковь он ох как не любит… Я как-то пыталась туда зайти, но он не дал. В отместку четверо суток мне есть не давал потом. Что ни возьму в рот, всё обратно выходит… Моё тело гниет изнутри. Я чувствую это! Каждую ночь он пытает меня. Нашлёт сон, будто тону, а я по-настоящему задыхаюсь и проснуться никак не могу. Уже всё перепробовал: и травил во сне, и на костре заживо жёг. Только представь, какая это боль: заживо гореть, чувствовать, как кожа пузырями лопается и с лица твоего слазит! И ничего с этим поделать нельзя, - стакан в руках Светы дрожал, попытавшись помочь себе второй рукой, подруга и вовсе выплеснула воду, - прости, я не хотела… Это он толкнул меня…
        - Ничего страшного, - испуганно сказала Соня, поднимая стакан. - Я налью тебе ещё.
        Соня не знала, как реагировать на рассказ подруги. Вся эта история звучала жутко. Но и не верить Свете у неё тоже причин не было. Подруга за всё время их общения (а знакомы они с первого класса, уже больше восемнадцати лет!) ни разу не была замечена во лжи.
        Наливая Свете воды из графина, Соня продолжала слушать подругу:
        - Я нашла способ, как ненадолго забыться, но это не всегда помогает и разрушает моё тело ещё больше… Он никогда не оставит меня в покое. Он заставляет меня делать ужасные вещи… Прости… - плакала Света.
        Вдруг Соня почувствовала, как на её горле затянулась тугая удавка.
        - Прости! У меня нет выбора! Слышишь?! Нет! - плача, кричала Света, продолжая затягивать удавку на шее подруги.
        Соня захрипела и стала бестолково размахивать руками, пытаясь дотянуться до Светы. Веревка больно врезалась ей в горло, а перед глазами девушки вспыхивали разноцветные пятна.
        Неожиданно в дверь квартиры кто-то позвонил. На долю секунды Света замешкалась, но этого хватило Соне, чтобы лягнуть подругу в коленку и вывернуться.
        - Помогите! - кашляя, закричала Соня.
        Света зарычала и снова набросилась на свою жертву, пытаясь выдавить ей глаза.
        Девушки упали на пол. Соня как могла сопротивлялась одержимой убийце и в какой-то момент ей удалось оттолкнуть подругу от себя. Сделав это, Соня помчалась ко входной двери и открыла её.
        На лестничной клетке стояли двое полицейских. По перепуганному лицу хозяйки квартиры они сразу всё поняли и, переглянувшись, вбежали в открытую дверь.
        Когда служители закона оказались на кухне, то увидели лежавшую на полу возле батареи Светлану. Её глаза были плотно закрыты, а из-под головы стекала тоненькая струйка алой крови. Один из длинных рукавов водолазки девушки был задран, обнажая следы от многочисленных уколов и сине-желтые пятна на коже.
        - Мертва, - пощупал пульс один из мужчин.
        Как рассказали Соне полицейские, Света была героиновой наркоманкой. Уже несколько лет она плотно сидела на игле.
        Предположительно, пагубная зависимость у девушки началась благодаря той самой Валентине, коллеге, которая полгода назад сама погибла от передозировки.
        Соня была не первой жертвой Светланы, которая искала деньги на новую дозу. Несколько месяцев назад девушка задушила собственную мать, когда та отказалась дать ей денег. С того времени Светлану и разыскивает полиция.
        Вернувшись из отдела полиции домой, где она давала необходимые показания, глубоким вечером Соню снова ждала уборка. Со слезами на глазах от недавно пережитого ужаса девушка оттирала подсохшее пятно крови от пола.
        Кровь ужасно пахла. Соня никогда не думала, что у неё может быть такой отвратительный гнилостный запах. И даже полбанки моющего средства всё равно не решили проблему. Чтобы избавиться от вони, Соне пришлось открыть все окна в квартире.
        На глаза девушки попался стакан с водой, из которого пила Света. Стремясь избавиться от жуткого напоминания об обезумевшей подруге, девушка схватила стакан и уже собиралась выбросить его в мусорное ведро, как заметила на нём несколько глубоких царапин. Но у Светы ногти были обстрижены под корень…
        Соня подняла стакан повыше, чтобы получше рассмотреть его.
        В стеклянном отражении стакана девушка заметила какую-то высокую фигуру с двумя горящими точками на уровне глаз.
        В испуге Соня выронила стакан и обернулась.
        Нет, на кухне она была одна.
        «Мне нужен отдых. Иначе так можно сойти с ума, - решила девушка, чувствуя огромную усталость каждой клеточкой своего тела. - Какая жуткая вонь… Когда же выветрится эта гниль?..»
        Галла
        На улице стоял июль. А мы с приятелем находились посреди брошенной людьми и забытой Богом деревни.
        - Думаю, ребятам понравится. Местность не открытая, построек не много, но и не мало - в самый раз. Есть даже вышка. Её можно использовать как обзорный пункт, - заключил Арсений после беглого осмотра опустевшего поселения.
        Каждый год в конце июля мы с группой единомышленников устраивали турнир по страйкболу в каком-либо оригинальном месте. Чаще всего мы выбирали заброшенные заводы, недостроенные объекты или детские лагеря времён СССР, которые уже давно не видели ни одного ребёнка. Обычно выбор площадки доверялся Арсению, у него это хорошо получалось.
        В этот раз приятель превзошёл сам себя. Не знаю, откуда Сеня узнал об этой деревушке, но место было что надо. Даже жутковато немного, хотя и в этом тоже есть своя романтика.
        - Отлично, - ответил я. - Обследуем несколько домов, чтобы исключить неприятные сюрпризы, и, если всё ок, отпишусь пацанам по дате.
        Так мы и сделали. Сеня пошёл по главной улице, а я отправился проверять вышку. Встретиться договорились через час у машины.
        С дверью на вышку мне пришлось изрядно повозиться: замок на ней висел хоть и ржавый, зато прочный. Но против лома нет приёма, и вскоре эту высоту я взял.
        В назначенное время Сени на месте не оказалось. Я стал звонить ему, но слышал в трубке лишь длинные гудки и автоответчик.
        Мне всё это очень не нравилось, и я уже собрался пойти на поиски товарища, как вдруг увидел его фигуру вдали. Он тащил на спине что-то большое и тяжелое.
        Когда Арсений подошёл ближе, я понял, что это не что иное, как зеркало. Здоровенное прямоугольное зеркало в толстенной деревянной раме, которое весило килограммов 30 - 40, наверное.
        - Ты где это взял, стесняюсь спросить? И на фига оно тебе надо? А главное, как ты собираешься впихнуть это в тачку? Оно же просто огромное! - удивился я, смотря на пыхтящего друга.
        - Там… Нашёл, короче, в одном из домов. Крутое, да? Антикварное, наверное. Может, кучу денег стоит, - Арсений был явно доволен своей находкой. - Ритка с конкурса приедет, а её такой подарок ждёт! Как тебе, а?
        Рита была девушкой Сени. Она работала моделью и часто принимала участие во всевозможных конкурсах красоты.
        С горем пополам мы с Сеней кое-как впихнули старинное зеркало в салон автомобиля. Правда, пришлось сложить переднее сидение, а я теперь ехал сзади, сидя на полу в такой позе, что мои коленки терлись об уши. Непередаваемые ощущения, скажу я вам. Особенно на кочках.
        Единственное, что мне было видно из своего укрытия - это зеркало. Его я и разглядывал всю обратную дорогу.
        Рама была определенно ручной работы. Вся резная и в завитках. В изголовье зеркала были вырезаны деревянные розы со следами некогда алой краски. Я насчитал их тридцать семь штук. И пересчитал ещё несколько раз - ибо времени было много. Под розами была выскоблена надпись, кажется, латиница: «Mundus vult decipi, ergo decipiatur». Языки - не самая сильная моя сторона, а потому перевода я не знал, хотя текст запомнил.
        Когда мы приехали, я помог другу поднять зеркало на его этаж, а потом ушёл.

* * *
        Следующим утром я встал пораньше и вместе с Сеней поехал закупаться шарами и ручными гранатами в страйкбольном магазине.
        Всю дорогу Арсений был молчаливым, да и выглядел слегка помятым.
        - Бессонная ночка? - пошутил я. - Ритка вернулась?
        - Нет. Не Ритка, - загадочно ответил друг.
        Я, признаться, был слегка удивлён его ответом. Товарищ, конечно, любил заглядываться на красивых баб, но Ритка крепко держала его за яйца, и на измену он бы не решился.
        - Тут такое дело… Как бы сказать… Ты в мистику веришь? Ну, во всякие там сверхъестественные штуки? - серьёзно спросил меня Сеня.
        - Хм… Не знаю. Не сталкивался.
        - А я вот, кажется, вчера столкнулся… Короче. Сплю я такой и вдруг слышу, поёт кто-то в прихожей. Голос женский. Ну, думаю, Рита приехала раньше. Встаю, значит, иду встречать. Свет включил - никого. Решил, что показалось, проверил замки, пошёл обратно. Только лёг, опять слышу, поют. А ещё голос такой приятный… Никогда ничего подобного не встречал. Снова пошёл на звук. Захожу в прихожую, где зеркало мы оставили, помнишь? А оно подсвечивается голубым таким нежным светом… Я подошёл ближе и заглянул в зеркало, а там - она! Девушка! Смотрит на меня и улыбается. Такая красивая! Никогда такой красоты не встречал, а я-то уж толк в красивых бабах знаю, - многозначительно кивнул Арсений. - Самое интересное, что мне даже страшно не было. Смотрю на неё, а она на меня. Потом она с той стороны на стекло ладонь кладёт и ждёт, что я также сделаю.
        - А ты чего? Сделал?
        - Сделал. И знаешь, что? У меня по всему телу такое тепло разлилось, будто я дома, понимаешь? Так хорошо и приятно… В общем, в такой позе я до утра и простоял в прихожей, прижав ладонь к зеркалу.
        - Да ладно? Ты серьёзно?
        - Серьезней некуда.
        На этом моменте наш разговор оборвался - подъехали к магазину. Да и я не знал, что ответить Сене. Поразмышляв над этим немного, я пришёл к выводу, что это был сон, вызванный недостатком женского внимания.

* * *
        Прошло несколько дней. Необходимо было определяться с составом команды и временем игры.
        Обычно Арсений брал на себя все организационные моменты, но в этот раз слился с этой темы, сославшись на неотложные дела. А потом и вовсе перестал брать трубку. Это было на него не похоже. С Риткой, что ли, поругались?
        В очередной раз не дозвонившись до друга, я отправился к нему домой.
        После пятой трели звонка Сеня наконец открыл мне дверь. Я не сразу узнал его.
        Некогда крепкий парень совсем высох, глаза впали, под ними залегли глубокие синие круги, лицо стало бледным и вытянулось, взгляд был каким-то пустым и безжизненным. Арсений стал похож на героинового наркомана с большим стажем.
        - Что с тобой? - растерянно спросил я.
        - Все хорошо. Не спал сегодня просто, - нетерпеливо ответил Сеня, всем своим видом показывая, что хочет поскорее избавиться от непрошеного гостя - меня.
        - Ты когда последний раз ел? - спросил я, отодвигая парня в сторону и проходя в квартиру.
        - Тебе лучше уйти, - ответил Сеня, пытаясь закрыть от меня спиной какие-то бутылки на полу.
        - Это что? Моча? Какого лешего тут творится? - я был в шоке и смотрел на зеркало.
        Оно заметно преобразилось. Трещины на рамке исчезли, а розы приобрели яркий алый цвет.
        - Тебе лучше уйти, - с нажимом процедил Арсений сквозь зубы. - Ты ей не нравишься.
        - Кому? - не понял я, - Ритке? Дык это не новость. Ей никто из твоих друзей не нравится. Рита! Ты где, красавица? Что у вас тут происходит?
        - Уходи! - взревел Сеня, силой выталкивая меня за дверь. - Риты здесь нет! Убирайся!
        В следующий момент я оказался на лестничной клетке перед закрытой дверью квартиры друга. На секунду мне даже показалось, что я слышу пение, доносящееся из-за двери. Но точно разобрать что-либо было сложно. Ничего не понимая, я ушёл.
        У Арсения явно поехала крыша. Судя по всему, он теперь часами сидел около этого дурацкого зеркала и даже не отходил в туалет.
        «Mundus vult decipi, ergo decipiatur» - вспомнил я надпись на зеркале. Может быть, ключ в этом?
        Порывшись в интернете, я нашёл перевод с латинского языка: «Мир желает быть обманутым, пусть же он будет обманут». Это ровным счётом ничего мне не дало, и я отправился в забытую деревню.
        Обойдя несколько брошенных домов, я без труда нашёл нужный. Там в гостиной был большой след на полу - Сеня зеркало тащил. Эту избу я и стал обыскивать.
        Перевернув всё вверх дном, мною не было найдено ничего, что бы хоть как-то могло дать объяснение странному поведению Арсения.
        Закончив поиски, я вышел во двор и заметил в углу крыльца сложенный в несколько раз клочок бумаги, весь исписанный мелким почерком. Подняв его, я стал читать:
        «Тому, кто найдёт зеркало Галлы.
        Если вы нашли это зеркало, значит, дни ваши скорее всего сочтены…
        Из-за него погибли почти все мужчины нашего села. Это зеркало было сделано моим сыном Романом для своей невесты Галлы.
        Началась война, и Романа призвали на фронт, откуда он уже не вернулся…
        Когда я получила похоронку на сына и показала Галле, от горя она впала в безумие и часами сидела возле этого зеркала и звала Рому.
        Соседские дети рассказывали, что видели в её окнах, как Галла читала какие-то молитвы на неизвестном языке и оплетала раму цветами. Галлу стали считать ведьмой. По несчастливому стечению обстоятельств скот в деревне стал болеть, а урожай сохнуть.
        Я не знаю, была ли виновна в этом несчастная девушка, но люди решили по-своему. Разгневанные жители ворвались в дом Галлы посреди ночи. Они связали её, а дом подожгли.
        Через неделю наше село постигла череда несчастий: в каждом доме теперь было по покойнику. Галла забирала только мужчин. Они уходили ночью и больше не возвращались.
        Мы не сразу поняли, что всё дело в зеркале. Его невозможно разбить, сжечь или испортить. Мы пытались его закопать, но к утру зеркало снова оказывалось в том же месте, где было накануне. Постепенно люди в страхе стали покидать деревню....»
        Дальше было написано неразборчиво. Но того, что я прочитал, мне было достаточно. Видимо, записка была в раме и выпала, когда друг выносил зеркало из избы.
        Выжимая из своей лошадки максимум скорости, я, не медля, помчался выручать Арсения из беды, в которую он угодил из-за проклятого зеркала.
        К моему удивлению, дверь в квартиру друга оказалась не заперта, но открыть её полностью что-то мешало. Немного поднажав, мне всё же удалось протиснуться внутрь.
        На пороге лежало безжизненное тело Сени. Он был похож на высушенную мумию и точно был мертв.
        Мой взгляд упал на зеркало. Алых роз теперь было на одну больше.
        Присмотревшись, я разглядел размытый силуэт девушки. Постепенно он становился все чётче. Передо мной стояла красивая девушка с глубокими темными глазами.
        Галла!
        Я никогда не видел такой красоты.
        Галла улыбнулась и стала тихо напевать незнакомый мелодичный мотив. Это было так прекрасно! Так уютно и тепло. Я будто растворялся в её голосе. Галла приложила свою ладонь к стеклу, и я пошёл к ней…
        Ворон
        - Да ладно? Ты серьёзно ничего не слышала о Ховринке? - удивился Толик, сворачивая во двор.
        - Нет, а что это? - ответила Лиза и сделала ещё глоток коктейля из банки.
        - А давайте туда сгоняем? Прямо сейчас. Что думаешь, Толян? - послышался голос Эдика с заднего сидения автомобиля.
        - Отличная идея! Толик, соглашайся! Я - за! - оживилась Наташа, девушка Эдика.
        Ребята возвращались домой после участия в гоночном челлендже по ночной столице, где уже получили свою дозу адреналина, но им явно хотелось больше.
        - Может, кто-нибудь мне наконец объяснит, что за Ховринка? - округлила глаза Лиза.
        - Ховринка, или ХЗБ - ховринская заброшенная больница, - стал объяснять Толик. - Это огромный десятиэтажный недострой, который мог бы стать самой большой больницей в стране. Но то ли из-за нехватки денег, то ли из-за ошибок проектировщиков стройку забросили. В любом случае место жуткое. Вроде как там даже сатанисты раньше ошивались: жертвоприношения устраивали, в том числе и человеческие. Но потом менты им эту лавочку прикрыли, устроили облаву и загнали их в какой-то тоннель в подвале, а оба выхода взорвали. От взрыва тоннель затопило - раньше на месте больницы болото было. Так и утонули сатанисты, а трупы их до сих пор в том тоннеле и плавают. Вообще много разных жутких слухов про Ховринку ходит.
        - А сейчас там что?
        - Ничего. Так и стоит заброшка. Охрана есть, конечно, но они не особо следят, пролезть можно, - заверил девушку Толик.
        Через полчаса тюнингованный Ford “Mustang” Толика был припаркован во дворе жилого дома не далеко от ХЗБ, и ребята, приняв изрядную дозу спиртного, двинулись на встречу приключениям.
        Стоя перед хлипким забором, обнесённым колючей проволокой с висевшей на нём табличкой «Проход закрыт», Лиза про себя отметила, что здание выглядит поистине внушительно. В сумерках Ховринка была похожа на гигантские пчелиные соты с темными провалами окон. Зрелище и впрямь вызывало мурашки.
        - Может, не пойдём туда? Мало ли что-нибудь обвалится ещё… - Лизе было немного не по себе находиться в этом зловещем месте и совсем не хотелось заходить внутрь ХЗБ.
        - Не дрейфь, подруга, с нами ничего не случиться, мы далеко не пойдём, - просиял Толик, отодвигая табличку с надписью, закрывавшую дыру в заборе. - Дамы вперёд.
        Изнутри больница выглядела ещё более ужасно, чем с наружи: на полу валялись куски цемента и мусор, стены были исписаны свастиками, рунами, перечеркнутыми коловратами и символами анархии.
        Возможно, при свете дня Лиза бы и посмеялась над этим, но сейчас, в полумраке, это выглядело жутковато.
        «Больница эта - край чудес, зашел в неё и там исчез» - прочитала девушка надпись на одной из стен.
        - Я хочу посмотреть на стену памяти Края! Она должна быть на втором этаже, - восторженно заверещала Наташа, она явно была в восторге от происходящего.
        - Кто такой Край? - спросила Лиза, не разделявшая чувств подруги. Девушка хотела поскорее убраться из этого мрачного места.
        - Парень. Самоубийца. Он покончил с собой в стенах этого здания из-за неразделенной любви. Прыгнул в шахту лиф… - договорить Эдик не успел.
        В полумраке пустых коридоров он не заметил на своём пути дыру в бетонном полу и угодил прямо в неё.
        - Господи! Эдик! - закричала перепуганная Наташа.
        Послышался глухой стон, эхом отдававшийся в стенах здания.
        - Эдик, как ты? Ты жив? Встать можешь?! - закричал Толик в провал, куда упал товарищ.
        - Мне кажется, я сломал ногу… - простонал Эдик.
        - Жди нас, мы сейчас спустимся!
        - Можно подумать, я собирался бежать, - горько съязвил в ответ парень.
        Лиза с облегчением выдохнула: если Эдик ещё может шутить, значит всё не так уж плохо.
        - Я сам туда спущусь, ждите здесь, - скомандовал Толик девушкам. - Я как-то давно уже бывал в этом месте и знаю, как пройти.
        - Будь осторожен! - сказала Лиза и обняла Толика.

* * *
        С того момента, как ушёл Толик, прошло больше часа, но парень так и не появился. Трубку он тоже не брал.
        Эдик всё сильнее стонал, его нога ужасно болела. Лиза и Наташа стали волноваться. Нужно было срочно что-то решать.
        - Может быть, пойти к охране и попросить помощи? Ну что они нам сделают? Заплатим штраф, - после напряжённого молчания предложила Наташа.
        - Да, наверное, так будет лучше. Эд, что думаешь? - спросила Лиза.
        В ответ парень простонал.
        Восприняв это как согласие, Наташа направилась к выходу, оставив Лизу наедине с Эдиком.
        «Скорее бы это всё закончилось!» - думала Лиза.
        Ей в голову лезли самые ужасные картины с Толиком в главной роли: что бедный парень оступился так же, как Эдик, и теперь лежит один на холодном цементном полу и зовёт на помощь, но его никто не слышит…
        Стараясь не думать о плохом, Лиза вдруг заметила, что Эдик затих и перестал стонать.
        - Эд, у тебя всё в порядке? Как ты?
        Ответа не последовало.
        - Эдик? - голос Лизы задрожал, она чувствовала неладное. - Эдик, не смешно, отвечай!
        Тишина.
        Послышалось шабуршание крыльев - в пустой оконный проём сел ворон. Он деловито прошёлся из одного конца подоконника в другой и уставился на Лизу.
        - Кааааар! - закричал ворон.
        Птица продолжала каркать и никак не хотела униматься. Её крик словно становился всё громче и громче, от чего по телу девушки бегали мурашки.
        Только сейчас к Лизе пришло острое осознание того, что она находится совсем одна в огромной заброшенной постройке. Девушке было очень страшно, и она чувствовала себя совсем беззащитной.
        - Убирайся отсюда, дурацкая птица! - нервы Лизы не выдержали.
        Подняв с пола отколотый кусок кирпича, Лиза швырнула его в сторону окна, где сидел ворон. Это спугнуло птицу, и, крикнув в последний раз, она улетела.
        Девушка ещё несколько раз позвала Эдика, но парень так и не откликнулся. Лиза прислушалась.
        Тишина.
        Внезапно Лиза с ужасом осознала, что не слышит вообще ничего: ни машин, хотя дорога была совсем не далеко, ни шума листвы на ветру, ни криков птиц…
        На лбу девушки выступили капельки пота, а футболка и вовсе прилипла к спине. Кругом была тишина. Зловещая, абсолютная тишина…
        Вдруг девушка заметила, как в конце коридора мелькнула чья-то тень.
        - Наташа? Это ты? - голос Лизы дрожал, - Толя?
        Вечерние сумерки плавно переходили в ночь, а у девушки даже не было с собой фонарика. Телефон тоже остался в машине.
        - Лиза! - простонал Эдик.
        Вот только доносился стон совсем не из провала в полу. Звук откуда-то шёл издалека.
        - Эдик? Где ты? Ты смог встать? - девушка дрожала.
        - Лиза! Помоги…
        - Эдик, где ты? - на ватных ногах Лиза пошла на голос.
        Кажется, звук шёл из-за поворота в конце коридора.
        - Лиза…
        Дойдя до конца коридора и свернув за угол, девушка увидела тусклый свет в одном из проемов. Медленно приближаясь к источнику света, Лиза всё отчётливее слышала и другие голоса. Спасатели? Неужели Наташе всё-таки удалось их вызвать? Может быть, охранники?
        От этих догадок девушке стало немного легче: теперь она шла на звук уверенным шагом. Дойдя до освещённой комнаты, Лиза заглянула внутрь и закрыла рот руками, чтобы не закричать…
        По периметру помещения были расставлены чёрные свечи, в углу был установлен перевёрнутый крест, на стенах красовались надписи на незнакомом ей языке. Но самым ужасным было даже не убранство комнаты, а люди, находившиеся в ней.
        Несколько высоких фигур в чёрных балахонах окружили длинный деревянный стол и, склонившись над ним, что-то увлечённо делали. Что именно - Лиза не видела. Эти люди совсем не походили на охранников или спасателей. Стараясь не шуметь, девушка попятилась назад…
        Неожиданно под подошвой её ботинка предательски треснул осколок битого стекла. Фигуры в капюшонах разом повернулись на звук.
        К своему ужасу, Лиза увидела, что внутри капюшонов была пустота, у фигур не было лиц… а на столе перед ними лежал мертвенно бледный Эдик. Его голова была отсечена от тела, а внутренности выпотрошены наружу.
        Больше не в силах себя сдерживать, Лиза заорала и со всех ног побежала туда, откуда пришла. Перепрыгнув яму, в которую угодил Эдик, Лиза добежала до конца коридора и повернула, чтобы скорее попасть к выходу, но… его там не оказалось. Тупик.
        В это было невозможно поверить. Девушка точно помнила, что здесь был дверной проём! Ощупав голую бетонную стену, Лиза убедилась, что она настоящая. Звуки голосов приближались…
        У Лизы началась истерика: она молотила кулаками стену, где должен был быть выход, и кричала. Не помня себя от ужаса, девушка кинулась к ближайшему окну. Это был первый этаж, а значит, опасаться было нечего. Но что это?
        Когда Лиза увидела расстояние, которое отделяло её от земли, она отшатнулась: это был как минимум восьмой этаж!
        Лиза снова вернулась к тому месту, где раньше был дверной проём, через который они сюда пришли, но в этот раз свернула в другую сторону, туда, где был небольшой узкий проход. Протиснувшись в него, Лиза со страхом обнаружила, что она снова оказалась в том же месте, откуда только что ушла! Тот же самый коридор с ямой в центре.
        Девушка была готова сойти с ума. Её захлестнуло отчаяние и осознание собственного бессилия. В конце коридора показалась темная фигура в балахоне. Выход оставался только один…
        Подойдя к краю ямы, Лиза зажмурила глаза и прыгнула вниз…
        К своему удивлению, она приземлилась в воду. Кое-как добарахтавшись до видневшийся в темноте широкой ржавой трубы, девушка вскарабкалась внутрь неё и поползла в темноту…
        В некоторых местах труба сужалась, и худенькая Лиза еле могла ползти дальше. Ей было страшно до сумасшествия в кромешной темноте внутри ржавой влажной трубы, и она не знала, что ждёт её в конце, да и ждёт ли? Но зато она точно знала, кто ждёт её в начале, и это давало ей сил пробиваться дальше.
        Лиза совсем потеряла счёт времени. Сколько прошло? Час? Два? Четыре? Она не знала.
        Когда девушка уже совсем отчаялась, в конце тоннеля вдруг показался яркий круг света. Собрав остатки сил, Лиза со слезами на глазах поползла к нему с удвоенным рвением.
        Выбравшись из трубы, обессилевшая девушка упала на землю и зарыдала. На улице было уже совсем светло.
        В таком виде Лизу и нашёл один из охранников, делавший утренний обход территории. Перепачканную в грязи, седую, с безумными глазами, мокрую и всю исцарапанную.
        Наташа и Толик пропали бесследно, тело Эдика тоже не было найдено. После всего пережитого, Лиза стала заикаться и несколько лет провела в психиатрической клинике. Девушку до сих пор мучают кошмары по ночам.
        «Ховринская заброшенная больница (ХЗБ, Ховринка, Недострой), расположенная в Северном округе Москвы в районе Ховрино, располагалась по адресу: ул. Клинская, д. 2, корп. 1. Здание площадью 100 тыс. м? стояло на участке в 2,4 га. Строительство больницы началось в 1980 году и было приостановлено в 1985 году. Здание снесли осенью 2018 года».
        Везунчик
        Я уже собирался идти спать, когда тишину моей квартиры вдруг разрезала громкая трель дверного звонка.
        Я посмотрел на часы: без двух минут полночь.
        Мой питбуль Рокки несколько раз гавкнул и побежал встречать гостей.
        Абсолютно не понимая, кто бы это мог быть, я нехотя, но всё же поднялся с дивана и поплёлся открывать дверь.
        Через глазок я увидел невысокого бледного паренька с большой коробкой в руках. Так как сам я крепкий - работаю тренером по боксу, мастер спорта - никаких опасений щупленький парнишка, одиноко стоящий посреди лестничной клетки, у меня не вызвал.
        - Тебе чего? - я открыл дверь.
        - Здравствуйте! Курьерская доставка «Лакки-экспресс». Вам посылка, - радостно известил паренёк, с недоверием косясь на скачущего позади меня Рокки.
        - Но я вроде ничего не заказывал. От кого это? - что-то в чертах лица этого курьера улавливалось знакомое, я определенно где-то видел его раньше.
        - Отправитель пожелал остаться неизвестным. Забирать будете?
        - Эммм… Ну да, давай, - согласился я и взял коробку из рук курьера.
        Хоть коробка, на первый взгляд, и была весьма габаритной, но на деле почти ничего не весила.
        - До свидания! - попрощался курьер и почти бегом припустился вниз по лестнице.
        - Эй! А расписаться тебе нигде не надо? - крикнул я ему вдогонку, но услышал только как захлопнулась железная дверь подъезда.
        «Чудной какой-то», - подумалось мне тогда, и я закрыл дверь.
        Мне не терпелось скорее посмотреть содержимое коробки. Почему-то меня тогда совсем не смутило, что на коробке не было ни единой наклейки, даже с моим адресом.
        Я взял длинный канцелярский нож и разорвал упаковку. Коробка оказалась почти пустой, лишь на самом её дне лежала какая-то папка.
        Я взял ее в руки. Золотым тиснением на папке было выведено: «Ваше заветное желание». Внутри лежал один единственный чистый лист белой бумаги. Слева на внутренней стороне папки было написано:
        «Инструкция:
        • Воспользоваться папкой можно только один раз.
        • Записать можно только одно желание. Если записать несколько - учитывается только то желание, которое записано первым.
        • Записывая желание в папку, Вы тем самым принимаете все условия нашего соглашения о сотрудничестве.
        Договор вступает в силу с момента записи Вашего желания в папку».
        - Это что? Шутка, что ли? - вслух спросил я, но, разумеется, ответа не получил.
        Кому могло понадобиться отправлять мне всякую дребедень на ночь глядя? Допустим, курьер задержался, поэтому доставил так поздно. Но в любом случае должны же быть хоть какие-то опознавательные знаки на коробке? Да и зачем упаковывать такую малявку в огромную коробку? Вопросов у меня было определенно гораздо больше, чем ответов. Может, кто из учеников решил приколоться?
        Стрелки часов неумолимо приближались к часу ночи. Рано утром мне нужно было вставать на пробежку, поэтому, отбросив папку в сторону, я отправился спать.
        Всю ночь мне снились какие-то дурацкие рекламные ролики о том, какой прекрасной станет моя жизнь, если я загадаю желание, и какие перспективы могут открыться передо мной в случае, если я воспользуюсь папкой.
        К своему удивлению, утром я обнаружил, что помню абсолютно все сны этой ночи в деталях, хотя обычно моя память так хорошо их не запоминает. Будто в кино сходил.
        Когда я вышел на пробежку в городской парк, мне то и дело на пути попадались рекламные билборды, в которых фигурировало слово «желание».
        В новостной ленте телефона данное слово тоже подозрительно часто упоминалось в заголовках. А тут ещё и на тренировке мои подопечные стали обсуждать новый фильм, в названии которого тоже присутствовало слово «желание».
        Оказавшись дома и покормив голодного Рокки, я решил, что, наверное, это знак свыше, и снова взял в руки папку. В тот момент по телевизору как раз крутили фильм про то, как «Вселенная слышит нас, главное, правильно сформулировать желание, и оно обязательно исполнится».
        Открыв папку, я вывел корявым раскатистым почерком на листе бумаги: «Хочу быть самым везучим человеком на свете!»
        Как только я отложил ручку, окно со стуком распахнулось, и в комнату ворвался сильный ветер. Листок из папки вылетел и упорхнул на улицу, ухватить его я не успел.
        «Да уж, везунчик. Реакция мангуста, блин. Хорошо, хоть парни не видели. Даже листок бумаги поймать не успел» - ухмыльнулся я своим мыслям.
        Не прошло и пяти минут, как мне на электронную почту пришло сообщение: «Поздравляем вас! Вы стали победителем…».
        Конечно, это было похоже на обычный спам. Но в свете последних событий я всё же решил посмотреть сообщение. Недавно я заказал в одном крупном спортивном магазине новые маты для зала. В тот момент у них, оказывается, была акция: «Каждому тысячному клиенту - заказ за счёт магазина». И я стал тем самым тысячным клиентом! Представляете? Эх, хотел же ещё грушу тогда новую заказать, пожадничал…
        В течение следующих нескольких дней я стал победителем нескольких мелких лотерей, выиграл пару безделушек, случайно попадая на акции в магазинах. А в конце недели мне по-настоящему улыбнулась удача: выиграл дорогущий плазменный телевизор размером в полстены!
        В свете последних этих событий я стал каждый вечер после тренировок проводить время в интернете в поисках всё новых акций и закупился целой кучей билетов лото и всевозможных лотерей.
        Призы и выигрыши сыпались на меня как из рога изобилия. Вскоре я полностью обновил всю бытовую технику и мебель в доме, а также спортивный инвентарь в зале.
        Даже занимаясь похоронами давно болевшей любимой бабули, которая недавно отправилась в мир иной, я умудрился выиграть второй гроб в подарок, ничего для этого толком не сделав. Приз, конечно, сомнительный, но тем не менее.
        На ближайшие выходные у меня был запланирован поход на розыгрыш автомобиля в торговом центре. По условиям, участвовали все покупатели торговой площадки, в течение прошлого месяца сделавшие покупку более чем на тысячу рублей. Я купил там классные кеды почти за бесценок. Реальная их цена была десять тысяч рублей, но продавец опечатался, забыв один нолик. По закону он обязан был продать мне товар по той цене, что указана на ценнике. Ох, этот менеджер и скрипел зубами от недовольства.
        Прихватив с собой чек и купон на участие в розыгрыше, я отправился в торговый центр, абсолютно уверенный в своей победе.
        Первый этаж здания был украшен шариками и плакатами, призывающими к участию в розыгрыше, а посреди просторной площадки красовался наполированный до блеска новехонький спортивный автомобиль.
        Всё больше людей прибывали на мероприятие, и вскоре народу образовалось столько, что яблоку было негде упасть.
        Когда ведущий объявил номер купона победителя (моего купона), я уже был возле сцены.
        Гораздо позже, уже после того, как мне вручили все необходимые документы и ключи от машины, уходя, я услышал через закрытую дверь, как орал владелец торгового центра на несчастного тамаду. Он не понимал, как в руках у того мог оказаться номер с моим билетом. Выиграть должен был другой человек, один из своих. Ведущий жалко блеял что-то в своё оправдание о том, что сам не понимает, как такая ошибка могла произойти. Но изменить уже было ничего нельзя, и домой я приехал на новом авто.
        Когда я вошёл в квартиру, было подозрительно тихо.
        Рокки! Пёс всегда встречал меня с громким лаем.
        - Рокки! - позвал его я.
        Тишина.
        Я прошёл в комнату и ужаснулся: недавно выигранный мною телевизор лежал на полу, а из-под его края торчала пара собачьих лап в луже крови…
        Я тут же кинулся к своему псу. Телевизор разбил моему Рокки голову, а кусок пластикового корпуса откололся и пронзил ему грудную клетку. Рокки был мертв. Мой надежный друг, мой товарищ, он больше никогда не встретит меня у порога и не будет облизывать пальцы в приветствии…
        Следующие несколько дней были самыми ужасными в моей жизни. Я выиграл в лото квартиру, дачу и поездку на море. Умерли моя мать, сестра и отец - разбились в автокатастрофе.
        У сестры осталась маленькая дочь Люся, которая теперь жила со мной. Я перестал участвовать во всех этих дурацких розыгрышах и лотереях… Слишком высока была цена моего везения.
        Но слишком много заявок было подано раньше…
        Я стал отказываться от призов, но это не помогло: люди вокруг меня продолжали умирать…
        Парни, которых я тренировал, так же погибали. В спорткомплексе случился пожар. Закоротило проводку, а дверь заклинило. За пару минут до этого я вышел из зала, чтобы принести новый баллон для куллера.
        Я слышал их дикие крики предсмертной агонии, но ничем не мог помочь, как ни старался. Мои руки были все в ожогах от раскалённой железной двери, ведущей в зал. Ни лом, ни что-либо другое не смогло открыть ту дверь. Её словно запаяли… Пожарные сказали, что я настоящий везунчик…
        Я был в полном отчаянии, но мне продолжало везти, и я ничего не мог с этим поделать. Больше всего на свете я теперь боялся потерять ещё и Люсю. Единственного близкого человека, который у меня остался.
        В поисках правды я стал искать пути избавления от настигшего меня проклятия. Нужно было найти того курьера, возможно, он что-то знал.
        Никакой информации о службе доставки «Лакки-экспресс» я нигде не нашёл: её попросту не существовало. Но мне снова повезло.
        Однажды утром, просматривая новостную ленту, я наткнулся на статью: «Молодой миллиардер из Красноярска, потерявший всю семью при загадочных обстоятельствах, пожертвовал часть своего состояния на благотворительность». На фотографии под статьей я узнал того самого паренька-курьера, доставившего мне папку.
        Значит вот, кто эта сука, подложившая мне такую свинью. Никакой этот засранец, оказывается, не курьер. Но почему он выбрал меня? Почему я?!
        И тут я вспомнил, где видел его раньше. Паренёк тогда ещё не был никаким миллиардером. Он приторговывал наркотой у нас на районе. Мои ребята показывали мне его фото. У одного из них младший брат крепко подсел на эту дурь.
        Вместе с ещё парой друзей спортсмены провели «воспитательную» беседу с этой тварью. Ребята были тогда в толстовках с символикой нашей секции, пошли сразу после тренировки. Я знал, что они собирались это сделать, но не стал вмешиваться.
        Запомнил, значит, гад. Так вот почему я… Видно, ублюдок просчитал, что всё так получится. Отомстил всем одним махом…
        - Женя! Женя! Мы выиграли загородную виллу! - в комнату вбежала радостная Люся. - Я нашла у тебя билетик и проверила тираж! За шкафом валялся! Мы победили!
        Мои спина и лоб мгновенно взмокли, а лицо побледнело. Нужно было срочно что-то делать, но я не знал, что именно. Я сидел на диване и крутил в руках дьявольскую папку, словно надеясь найти в ней ответ.
        Вдруг мои пальцы нащупали несколько выпуклых точек под буквами инструкции. Их было не мало. Язык слепых!
        Когда я первый раз читал пункты инструкции, то не обратил внимания, что вся инструкция дублируется еле заметными точками…
        К своему удивлению, я обнаружил, что пунктов на языке слепых на один больше, чем для зрячих. Присмотревшись, я заметил следы постороннего вмешательства. И как я не заметил этого раньше! Текст последнего пункта инструкции был явно кем-то аккуратно подтёрт! А вот на точки ниже этот кто-то явно внимания не обратил…
        Я залез в интернет в поисках азбуки Брайля. Не мало времени я потратил, пытаясь понять, что там написано.
        Наконец, перевод был готов:
        «Настоящий договор утрачивает свою силу при передаче папки третьему лицу либо при наступлении преждевременной смерти предыдущего хозяина».
        Я никогда никому не желал зла, и поэтому ни о какой передаче папки третьему лицу не могло быть и речи. А вот другой выход меня вполне устраивал…
        Я взял топор и отправился в гости. Интересно посмотреть, как живут миллиардеры. Получится ли у меня беспрепятственно пройти к нему в жилище и застать врасплох?
        О, да! Ведь я очень везучий человек…
        Вуду
        7 АПРЕЛЯ.
        Сегодня мой муж должен вернуться из командировки в Бенин. Западная Африка.
        За долгие годы брака я почти привыкла к разлуке. Сама виновата - знала, за кого выхожу. Этнология всегда была самой сильной страстью в жизни Артёма.
        Два месяца… И вот мы снова вместе! Пойду готовить утку - любимое блюдо Артема.
        8 АПРЕЛЯ.
        Вчера весь вечер Артём был какой-то отстранённый и почти со мной не разговаривал. Даже не поцеловал. К утке вообще не притронулся…
        Казалось, будто моё присутствие его раздражает.
        А может быть, я себя накручиваю и Артём просто устал с дороги?
        Ларчи, наш пёс, тоже вёл себя странно. Весь вечер скулил и не хотел вылезать из-под кровати. К Артёму даже не подошёл. Хотя днём всё было нормально. Отвык, наверное. Странно.
        9 АПРЕЛЯ.
        Артём по-прежнему какой-то нелюдимый.
        Он никуда не выходит из дома, часто запирается в ванной и с кем-то разговаривает. Сначала я думала, что по телефону. Но вспомнила, что там ни один телефон не ловит - единственное «мёртвое» место в квартире.
        Пыталась поговорить с ним - отвечает грубо, даже с агрессией. Ничего не понимаю…
        Еле вытащила Ларчи на прогулку, совсем не хотел вылезать из-под кровати, упирался и лаял. На улице вёл себя нормально. Мне начинает казаться, что он боится Артема.
        10 АПРЕЛЯ.
        С Артёмом происходит что-то неладное…
        Пыталась разобрать его сумку, но Артём так сильно схватил меня за руку и оттолкнул, что я больно ударилась спиной об угол шкафа!
        Потом он даже не извинился и опять закрылся в ванной. Вообще теперь оттуда не выходит, поёт какие-то напевы дурацкие.
        Мне обидно и страшно. Эти его мычания наводят на меня ужас.
        Что вообще с ним происходит?!
        11 АПРЕЛЯ.
        Сегодня днём мне позвонили с работы мужа. Собеседник приносил мне свои соболезнования и сообщал, что Артём погиб. В Бенине, в ходе экспедиции.
        Произошёл конфликт с вождём одного из местных племён и всех членов группы увезли в неизвестном направлении, а потом зверски убили. Якобы кто-то из группы оскорбил жреца религии Вуду, и тот отдал приказание своим войнам о скорой расправе над чужеземцами.
        Теперь всё встало на свои места: выходит, что Артёму каким-то чудом удалось избежать этой бойни и он смог вернуться. Эти слова хоть как-то объясняли странное поведение мужа. Пережить такой кошмар!
        Когда я рассказала коллеге Артема, что он жив, тот сначала не поверил, но потом очень обрадовался и удивился, что его не поставили в известность.
        После разговора с коллегой Артёма я тут же сорвалась с работы домой. Мне хотелось обнять и успокоить любимого. Ему ведь так нужна сейчас поддержка! А я, дуреха, ещё злилась на него!
        Я долго звонила в дверь, но Артём не открывал.
        Воспользовавшись своим ключом, я вошла.
        Муж сидел на ковре и качался из стороны в сторону, бубня какие-то мантры. На меня он не обратил никакого внимания.
        Ларчи тоже нигде не было видно. Обычно пёс всегда встречал меня на пороге.
        Это настораживало.
        Вдруг меня отвлекла вибрация в кармане. На телефон пришла смс от коллеги мужа. Он просил, чтобы Артём как можно быстрее связался с ним. Руководство отказывается верить, что кто-то мог выжить в той кровавой бойне.
        Мельком прочитав сообщение, я случайно нажала не туда и перешла в режим камеры - рука дрогнула. То, что отразилось на экране, привело меня сначала в ступор, а потом в панику и ужас…
        На экране телефона, направленного как раз в то место, где сидел муж, отражался какой-то жуткого вида человек с тёмной кожей и красными глазами!
        Я испугалась не на шутку и бросилась в ближайшую комнату. В ванную комнату.
        Оказавшись внутри, я закрыла дверь на замок и прижалась к ней с другой стороны, крепко закрыв глаза. Нужно было собраться.
        Открыв глаза, я закричала.
        Вся ванна была вымазана кровью, а в углу валялся выпотрошенный Ларчи. Настенная плитка и зеркало были разукрашены непонятными символами, тоже нарисованными кровью.
        Я кричала и не могла остановиться…
        По двери стали наносить глухие удары. Послышался дикий нечеловеческий рёв.
        Мне страшно! Я знаю - это Артём, или кем бы он ни был.
        Я не могу никому позвонить, здесь не ловит связь!
        Дверь уже трещит, она не выдержит долго. Я не знаю, сколько мне ещё осталось, и пишу это в надежде, чтопрооиттиммммммммиитимттипаамииииитттиим
        Девушка-молния
        Роман плюхнулся на диван перед телевизором и открыл банку холодного пива. Жена уехала к тёще на несколько дней, и мужчина наслаждался свободой.
        За окном бушевала стихия: дул сильный порывистый ветер, раскатисто гремел гром, а вдалеке на темном небе были видны вспышки молний.
        Кинув случайный взгляд на улицу, Роман вспомнил, что забыл закрыть сарай со свиньями. С досадой поставив пиво на стол, мужчина накинул куртку и поспешил во двор.
        Добежав по размытой дождём дороге до сарая, Роман зашёл внутрь. Несколько раз обойдя небольшое помещение, мужчина на всякий случай ещё раз пересчитал скот и уже хотел уйти, как вдруг в открытую дверь вплыла она…
        Медленно, словно оценивая обстановку, шаровая молния двигалась по направлению к Роману.
        Мужчина замер и затаил дыхание. Он знал, что нельзя приближаться к молнии близко, а уж тем более касаться её. Это могло привести к непоправимым последствиям.
        Сияющий сгусток света пролетел в нескольких десятках сантиметров от плеча Романа и скрылся за деревянной перегородкой.
        Через несколько секунд послышался громкий хлопок.
        Выждав несколько минут, Роман осторожно направился к тому месту, где только что исчезла молния.
        За деревянной перегородкой, забившись в угол и дрожа, сидела нагая молодая девушка. С бледной кожей и белесыми волосами она была похожа на альбиноса. Пол и стены вокруг незнакомки были обожжены, как от небольшого взрыва.
        - Как ты здесь оказалась? - удивленно вымолвил Роман.
        Он знал всех жителей деревни, но эту девушку видел впервые.
        Незнакомка подняла голову и посмотрела на мужчину большими голубыми глазами. Её взгляд был таким чистым и открытым, что Роман даже немного смутился. Сняв с себя куртку, он подошёл к девушке и прикрыл её наготу.
        На все расспросы мужчины незнакомка ничего не отвечала, а лишь с интересом смотрела вокруг себя. Решив, что у девушки, наверное, сильный шок и она ужасно замёрзла, Роман повёл её в дом, чтобы напоить горячим чаем.
        Когда незнакомка переступила порог дома, свет в прихожей замигал, а экран телевизора зарябил.
        - Это из-за грозы. У нас так часто бывает, - нашёлся мужчина.
        Но это, казалось, мало заботило девушку. Всё её внимание увлёк телевизор, стоявший в большой комнате. Чем ближе она к нему приближалась, тем сильнее были помехи.
        Следующие несколько дней молния прожила у Романа. Он стал называть её Люсей. Она по-прежнему не разговаривала и не отвечала на его вопросы, но человеческую речь, кажется, понимала хорошо.
        Люся была похожа на ребёнка: она с восторгом изучала человеческий быт и впитывала информацию словно губка. Ей всё было в новинку и всё интересно.
        Роман успел сильно привязаться к Люсе, он чувствовал себя отцом, обучающим ребёнка езде на велосипеде.
        Однажды утром Роман проснулся и не обнаружил девушку-молнию в доме. Он страшно перепугался, ведь они ни разу не выходили за пределы его участка, чтобы никто из деревенских жителей не увидел необычную девушку. Всё-таки Роман был женатым человеком, и пока плохо себе представлял их разговор с женой о шаровой молнии, обернувшейся молодой девушкой.
        Роман поспешил на поиски Люси и нашёл её у реки.
        Люся склонилась над лежащим на берегу мальчиком, жадно приникнув губами к его голой груди в области сердца.
        Мужчина сразу узнал мальчишку: это был Степка - сын булочника. Степка был бледен и совсем не двигался. Его лицо было сильно исцарапано, а нога вывернута под неестественным углом.
        - Степка! - услышал позади себя Роман голос матери мальчика.
        К реке уже спешила толпа взволнованных жителей деревни, возглавляемая родителями Стёпки.
        - Отойди от него! - закричала подбежавшая мать мальчика. - Душегубка!
        Когда мать Степки схватила Люсю за плечо, женщину стало трясти, как при ударе током, а лицо исказила жуткая гримаса боли.
        Через несколько секунд она без чувств рухнула на землю.
        Люся подняла голову. Из её рта всё ещё торчали две тонкие пульсирующие серебристые антеннки, тянущиеся к окровавленной груди мальчика.
        Роман отшатнулся.
        Люся оказалась самым настоящим монстром! Он не мог в это поверить и принять. Ведь именно из-за него пострадал ни в чем не повинный мальчишка! Это была только его вина.
        Стёпка дернулся и застонал… Монстр поднялся над мальчиком и кинулся к Роману…
        Вдруг прямо в голову чудовища прилетел огромный камень. От неожиданности Люся дернулась и потеряла равновесие…
        Теперь камни летели на неё со всех сторон. Все жители деревни встали на защиту сына булочника от нечисти. Роман тоже поднял с земли камень…
        Домой мужчина вернулся совсем опустошенным. Весь остаток дня он провёл в сарае со свиньями, сидя на том месте, где впервые увидел Люсю, и пил горькую…
        В ту ночь на деревню обрушился жуткий ураган: он срывал пласты с крыш домов, гнул и ломал деревья, крушил ветхие заборчики домов, переворачивая всё на своём пути.
        Лишь несколько дней спустя Роман узнал от жителей деревни, что Люся была не виновата. Степка пришёл в себя и рассказал, что катался на тарзанке и упал в реку, где попал в сильное течение и не смог выбраться. Его нога зацепилась между камней и мальчик стал захлебываться…
        Пришёл в себя Стёпка уже на берегу, почувствовав сильный толчок в грудь, очень похожий на удар током…
        Девушка-молния спасла парнишке жизнь.
        В момент опасности Люся бежала за защитой к единственному знакомому ей человеку - к Роману, которому доверяла, а он… Он предал её.

* * *
        Следующим утром тело Романа нашли болтающимся в петле на дереве. На том самом, под которым жители деревни закопали несчастную девушку-молнию, забитую насмерть камнями. Девушку, спасшую жизнь сыну булочника.
        Новоселье
        Марине, Артёму и маленькому Сашке в наследство от дальней родственницы досталась просторная двухкомнатная квартира.
        Молодая семья была очень рада неожиданно свалившемуся на них счастью и, не откладывая дело в долгий ящик, сразу переехала на новое место жительства.
        Все соседи оказались приятными и дружелюбными людьми.
        Все. Кроме одной бабки. Бабы Тони.
        Баба Тоня жила одна и почти не выходила из своей квартиры, «тихая такая старушка» - говорили другие жильцы дома. Правда, Марина могла бы с ними поспорить.
        Каждый раз, когда Сашка просыпался ночью и капризничал, бабка стучала в их общую стену своей клюкой и орала благим матом (слышимость в квартире была хорошая, а точнее, ужасная).
        Марина несколько раз пыталась зайти к соседке с извинениями и объяснениями, что ребёнку только полтора месяца, ей очень жаль, что малыш мешает женщине спать и что она, как может, старается его успокоить, но бабка никогда не открывала, а лишь верещала на Марину последними словами и сыпала проклятиями из-за обитой войлоком двери.
        Прошло несколько месяцев. У Сашки стали резаться зубы, он стал капризничать ещё чаще.
        Уставшая после бессонной ночи Марина в очередной раз укачивала беспокойного малыша, как вдруг в лицо ей полетели осколки стекла.
        Женщина испугалась, но успела закрыть собой ребёнка.
        Обернувшись к разбитому окну, Марина успела разглядеть торчащую со стороны квартиры бабы Тони клюку, с какой обычно ходят старухи.
        Это уже было слишком!
        Молодая мать в бешенстве стала долбиться в дверь соседки, которая, как обычно, не спешила ей открывать.
        На следующий день, когда Марина пошла вешать сушиться белье на балкон, ей в ноздри ударил резкий запах смрада.
        На полу незастеклённой лоджии валялся здоровенный давно протухший кусок мяса, усыпанный опарышами…
        Женщина мигом выбежала с балкона и больше не возвращалась туда до прихода мужа.
        Узнав о событиях минувшего дня, Артём решил сам поговорить с бабой Тоней, но и ему дверь никто не открыл. Тогда мужчина позвал других соседей с лестничной клетки и стал выяснять, есть ли у кого-то контакты родственников старушки.
        Вскоре Артём уже набирал телефон дочери бабы Тони - Тамары.
        Тамара ответила, что с матерью она не виделась и не созванивалась несколько месяцев - была без связи в длительной командировке на севере, но пообещала приехать сразу, как только сможет, и всё выяснить. Также Тамара была очень удивлена таким поведением матери: с её слов, это было на неё совсем не похоже.
        На следующий день приехала Тамара. Но баба Тоня и ей не открыла дверь, ключи тоже не помогли - дверь была заперта изнутри на щеколду.
        Дочь забеспокоилась и вызвала спасателей, чтобы вскрыть квартиру.
        Когда дверь срезали, из квартиры соседки послышался сладковатый тошнотворный запах…
        На кухне возле плиты лежал труп пожилой женщины. Это была баба Тоня. Рядом на разделочной доске лежало испорченное мясо.
        Как позже выяснилось, баба Тоня погибла от инсульта, который застал её как раз в момент готовки.
        И всё бы ничего, только умерла она уже как три месяца назад…
        Няня
        В 2009 году я училась на очном отделении филфака МГУ и по вечерам иногда брала подработку няней. Сначала сидела с сыном маминой коллеги, потом та порекомендовала меня своей подруге, подруга своей подруге - так в скором времени у меня нарисовалась целая сеть клиентов.
        Иногда даже случалось, что несколько семей оставляли мне своих детей одновременно - двух-трёх малышей за раз. Я любила сидеть с детьми, а так ещё и получала тройную ставку. Такой расклад меня более чем устраивал.
        Однажды вечером мне позвонили с незнакомого номера. Женщина утверждала, что узнала мои контакты от друга, но не уточнила, от какого именно. Она слезно молила меня приехать вечером и посидеть с её детьми, пока сама съездит попрощаться с мужем перед её с детьми отъездом.
        Детей было четверо: все от года до четырёх. Я сразу предупредила о четырёхкратном размере оплаты - сумма получилась внушительная. Но мать это не смутило, лишь бы я приехала.
        Деньги были хорошие, и я уже через час мчалась на электричке по указанному адресу.
        На пороге небольшого, но ухоженного частного дома меня встретила красивая молодая женщина с букетом полевых ромашек. Она представилась Елизаветой и сказала, что её дети спят на втором этаже, они послушные и с ними проблем не будет.
        Больше всего меня поразило лицо Елизаветы - идеальная кожа, ресницы, как у куклы, глубокие карие глаза. Идеальная симметрия. Но что-то в её облике меня настораживало, тогда я точно не мола объяснить, что именно.
        Елизавета ушла сразу, а я пошла наверх проверить детей.
        Детскую мне удалось найти быстро - дверь была приоткрыта. Но сам вид комнаты меня смутил: всюду валялось скомканное постельное белье, какие-то коробки, а детские кровати были составлены вообще абы как в углу.
        Лиц малышей видно не было. Зрелище было сомнительное.
        «Видимо, к переезду готовятся», - решила тогда я.
        Первый этаж дома выглядел не менее странно: помимо толстого слоя пыли на мебели, создавалось ощущение, что здесь давно никто не живёт. Не было личных вещей хозяев, вся техника была выключена из розеток (даже холодильник). На кухне вообще вся еда была пластиковая - муляжи фруктов в вазе, пенопластовый пирог на блюде. Нигде не валялось ни одной детской игрушки. Притом, что живут тут четверо (!) малышей.
        Это было очень странно.
        Я достала конспекты и села на банкетку возле детской, чтобы услышать, когда дети проснутся.
        Прошло несколько часов, но никакого движения слышно не было.
        Заглянула: все спят в тех же позах, так же тихо.
        Наконец, любопытство взяло надо мной верх, и я уже почти подошла к одной из кроваток, чтобы заглянуть в лицо малышу, как вдруг меня окликнула вернувшаяся Елизавета.
        Женщина быстро расплатилась со мной, и я скорее поспешила прочь из необычного дома.

* * *
        Прошло несколько дней, но я так и не могла забыть ту странную подработку.
        Что это за дети такие, которые четыре часа спят и даже на другой бок не перевернутся? Может быть, это краденые дети и они были напичканы снотворным?
        Вся эта история не давала мне покоя, и в голову тогда лезли самые страшные мысли…
        Сама не зная зачем, я купила билет и снова поехала в тот жуткий дом. Мне было важно убедиться, что с малышами все в порядке.
        Как только я прибыла на место и уже намеревалась подняться, чтобы постучать в дверь, мне навстречу вышел бодрый мужичок с козлиной бородкой:
        - А я уже думал, что вы не приедете! Пойдёмте скорее, всё вам покажу. Меня зовут Алек, я риэлтор, меня Роман прислал вместо себя.
        Кажется, Алек принял меня за покупателя дома. Неужели уже съехали?
        Я поздоровалась с риэлтором и прошла в дом.
        - Это вот гостиная, там кухня… - прямо с порога стал рассказывать мужчина.
        - А кто здесь жил раньше?
        - Роман разве вам не сказал? - Алек задумчиво почесал свою бородку. - Здесь жил один старичок. Ветеран войны, герой!
        - Один? А где он сейчас? Переехал? - спросила я.
        - Увы, возраст. Старик скончался месяц назад. Всю войну прошёл. Только вот судьба грустная у него… - цокнул языком Алек. - Когда он на фронт ушел, его жену и четверых детишек фашистской бомбой убило… Так и не смог потерю пережить.
        Мы поднялись на второй этаж.
        - До войны дедок был кукольным мастером. А когда вернулся, узнал про семью, так умом… слега тронулся, - продолжал Алек. - Сделал куклу себе - точную копию жены. Елизавета, что ли, её звали, не скажу точно. И детей тоже по памяти изобразил. Так и жил с ними здесь. Говорил - живые они! Даже с пенсии деньги кукле в карман всегда клал. Представляете? Да сейчас сами их увидите.
        Риэлтор распахнул дверь детской.
        - Вот она. В конце недели их в какой-то музей отвезут, родственники покойного договорились. Красотка она, конечно, что тут скажешь.
        Елизавета неподвижно стояла в центре комнаты, одетая в то же платье, в каком я её видела в день нашего знакомства. Куклы детей продолжали лежать в тех же позах и на тех же местах, как в тот день, когда я была здесь в прошлый раз.
        «Нехорошая квартира»
        В моей квартире живёт призрак. Или я живу в его? Сейчас уже трудно сказать.
        Я никогда не верила в привидений, полтергейстов и всякую другую мистическую хрень.
        До переезда.
        Начиналось всё как в сказке: дальняя родственница, о которой наша семья никогда не знала, умерла, и моя мама стала единственной наследницей шикарной трёшки в самом центре Питера.
        Сами мы из Екатеринбурга и сначала думали продать квартиру. Даже покупатель уже нашёлся, но в последний момент мне удалось уговорить родителей, чтобы там поселилась я, только что окончившая вышку по экономике.
        Работу в Питере я нашла быстро и даже успела обзавестись некоторыми знакомствами. Мне всё очень нравилось! Класс! Жизнь, о которой я мечтала.
        Уже через неделю после переезда я стала замечать первые странности: вещи, лежавшие в одном месте, непонятно как оказывались совершенно не там, где их оставили; сами по себе падали картины, полки, шкаф упал! Это были только цветочки… Ягодки поспели через месяц.
        Однажды ночью я проснулась от криков. Криков, доносившихся с моей кухни. Словно кому-то было невыносимо больно…
        Я всегда была смелой: схватила туфлю на шпильке и с боевым кличем помчалась на звук.
        Но как только вбежала на кухню, всё стихло.
        На всякий случай я тогда везде включила свет и тщательно осмотрела квартиру: дверь на щеколде, никого нет.
        Следующей ночью кто-то стучался мне в окно. На четвертый этаж.
        И можно было бы подумать на птицу или какого-то идиота соседа, который меня разыгрывает, но на стекле со стороны улицы остался отпечаток ладони! Самой настоящей человеческой ладони, мать её!
        Никто и никак не смог бы дотянуться до этого места снаружи, если только у него нет альпинистского снаряжения.
        Дальше стало хуже.
        Как-то я сильно задержалась на работе, пришла домой уже затемно. Открыла дверь, кинула ключи и сумку на пол, щёлкнула выключателем в прихожей… Свет не включился.
        Тут из кухни забрезжило еле заметное свечение.
        Я достала перцовый баллончик из сумки и медленно пошла вперёд…
        Посреди кухни стояла маленькая девочка, она молча смотрела на меня и улыбалась. Вдруг лицо её исказила жуткая гримаса, голова перекосилась, обернулась вокруг своей оси, а челюсть отъехала в бок. Изо рта девочки полилась кровь…
        Вот тут я кирпичей наложила уже конкретно…
        С визгами и воплями я кинулась вон из квартиры, чуть не сбив с ног соседа по лестничной клетке.
        Сосед остановил меня и стал расспрашивать о случившемся, пригласил к себе, чтобы я успокоилась.
        Меня всю трясло. Возвращаться обратно? Ну уж нет. Ну его на хрен.
        За кружкой чая сосед поведал мне одну очень занятную историю про мою бывшую родственницу. Оказывается, бабка была колдуньей. Со всего Питера к ней стягивались страждущие. Вроде как она гадала, ворожила, порчи, сглазы наводила и даже умела с духами умерших связываться. Может, какая чертовщина и осталась после неё…
        После встречи с призраком я уже не удивлялась ничему и готова была поверить даже в инопланетян.
        Возвращаться в жуткую квартиру старой ведьмы мне было, мягко говоря, страшновато. Но ночевать на улице тоже тема сомнительная. Я попросила соседа зайти со мной в квартиру - проверить.
        Странно, но свет включался, кухня была пустая. Никаких следов недавнего ужаса не было.
        Я поблагодарила соседа и осталась дома одна. Спать я легла в ту ночь с включённым светом. Везде. Ещё и фонарик с собой в кровать прихватила, мало ли.
        Ночь прошла спокойно. Утром я позвонила маме, и мы решили все-таки продать квартиру.

* * *
        Прошло несколько дней. К моему облегчению, прежний покупатель ещё не подобрал себе новый вариант и был согласен купить мою квартиру.
        Я тоже не сидела зря и уже выбрала на рассмотрение несколько квартир неподалёку. Завтра должна была состояться сделка по продаже, я неспешно собирала свои вещи и попутно делала уборку.
        Неожиданно под холодильником на кухне я нашла сережку. Незнакомую.
        Но я точно помнила, что когда убиралась в прошлый раз, никакой сережки там не было. Мистика? Вряд ли. Призраки не носят дешевые китайские сережки с алика.
        Тогда я отложила все свои дела и стала думать.
        А чтобы мне лучше думалось, я позвонила в полицию. Потому что не верю в призраков, а вот в то, что какая-то паскуда шарилась по моей кухне - верю.
        Приехавшему на вызов полицейскому я рассказала всё, что произошло со мной за прошлый месяц. Он не сильно мне верил, но всё-таки согласился осмотреть квартиру, когда увидел след от руки на окне спальни (я так его и не стёрла).
        Парень осмотрел шкаф, который упал, картины, кухню…
        Полицейский удивил меня: на ножках шкафа были следы постороннего вмешательства - кто-то их подпилил, жгут, на котором висела картина, тоже подозрительно истончился только в одном месте.
        Когда полицейский спросил меня, у кого ещё могут быть ключи от моей квартиры, я почувствовала себя полной идиоткой. Я не знала. Замки я так и не успела сменить, вылетело из головы. Ключи могли быть у кого угодно. Вот дура же…
        Сочувственно вздохнув, полицейский снял отпечатки пальцев с оконного стекла, и мы поехали писать заявление.

* * *
        Уже к вечеру у меня были первые новости. Отпечатки на стекле принадлежали моему соседу, тому самому, который успокаивал после встречи с призраком.
        По молодости он был судим за кражу, и отпечатки были в базе.
        Сосед не стал отпираться и во всем признался. У него были ключи от моей квартиры - бабулька ещё при жизни дала на случай чего.
        История с призраком тоже его рук дело. Пока я была на работе, он выкрутил лампочку в коридоре, вместе с невесткой и сыном они установили проектор и плексиглас (органическое стекло) на кухне. Воспроизведение ролика с призраком включили дистанционно. В темноте не было видно прозрачного стекла.
        А после им оставалось только подождать, пока я, перепуганная от страха, выбегу на лестницу, и отвлечь моё внимание, чтобы убрать проектор и стекло.
        История про ведьму тоже была выдумкой. Родственница всю жизнь проработала лаборантом в каком-то НИИ и не имела никакого отношения к магии.
        Крики, которые я слышала посреди ночи, - динамик в вентиляции, смежной с квартирой соседа.
        Сосед уже давно положил глаз на квартиру бабки. Хотел, чтобы сын с невесткой поближе переехали. Но бабка продавать своё жильё отказывалась.
        После смерти пожилой женщины квартира должна была отойти администрации (там он тоже уже со всеми договорился), так как родственников, как сосед думал, у неё не было.
        Да только вот я нарушила все планы.
        Покупателем нашими тоже оказался его сын. Когда ему отказали, решили так вот меня выжить.
        Сосед знал, что преступление несерьезное и, не стесняясь, всё выложил. Рассказывая всё это с самодовольным видом Шерлока, старый засранец не учёл только одного: перед самой смертью моя родственница тоже успела написать заявление в полицию, что призрак по ночам её доводит.
        Умерла бабулька от остановки сердца, вызванного сильным потрясением.
        Так что теперь соседу и его семейке светит уже совсем не призрачный, а вполне реальный срок.
        Что касается меня, благодаря всей этой истории я встретила своего будущего мужа - того самого полицейского, который помог мне во всем разобраться.
        Квартиру продавать не стали, живем там по сей день.
        Попутчица
        Вадим допил третью банку энергетика и швырнул пустую жестянку на заднее сидение автомобиля. Радио известило его о том, что наступило три часа ночи, а значит, уже можно было сворачивать в сторону дома.
        Дорога была почти пустой. Лишь редкие фуры иногда попадались на пути таксиста.
        В свете тусклого фонаря автобусной остановки Вадим с удивлением обнаружил голосующую девушку. Это было очень странно, потому что остановка была транзитная, рейсовые автобусы обычно ненадолго останавливались там, чтобы пассажиры могли выйти на недолгий перекур. Парень хорошо знал эти места: до ближайшего поселения - километров пятнадцать, пешком не доберёшься.
        Вадим снизил скорость и, подъехав к остановке, опустил стекло пассажирского сидения.
        - До Фабричного подбросите? Здесь не далеко, - подбежала девушка к машине.
        - Знаю. Садитесь, подвезу, - ответил Вадим, отметив про себя, что девушка весьма симпатичная, даже очень. Большие голубые глаза, длинные русые волосы, стройная фигурка - как раз типаж Вадима.
        - Только мне заплатить вам нечем, - красавица смущенно захлопала ресницами.
        - Плохо. Но тебе повезло, мне по пути, - соврал таксист. - Прыгай.
        Девушка обрадовалась и села на переднее сидение автомобиля.
        - Спасибо вам огромное! А то я уже и не надеялась, что кто-то остановиться. Меня Лида зовут! - представилась она.
        - А меня Вадим. Рад знакомству. Скажи мне, Лида, что такая красивая девушка одна делает вдали от дома в три часа ночи?
        Улыбка исчезла с лица Лиды.
        - С одногруппником повздорила… С Павликом. Так получилось, что мы с ним в один и тот же вуз на бюджет прошли, а живем, оказывается, в соседних городах. Он домой собирался и меня предложил подвезти. Как сессию закрыли, так и поехали. А в дороге вот… поругались в общем.
        С каждой минутой девушка нравилась Вадиму всё больше. Он был рад знакомству и уже мысленно продумывал, как попросить у неё номер телефона.
        - У моего брата завтра день рождения, - продолжила беседу Лида и вытащила из пакета красиво упакованную квадратную коробку. - Вот подарок везу. Полгода на стипендии экономила и официанткой подрабатывала!
        - Повезло твоему брату с сестренкой. Что в коробке?
        - Часы. С гравировкой «Куське от Лидуськи!» - с гордостью ответила попутчица.
        - Твоего брата зовут Куська? - засмеялся Вадим.
        - Нет, конечно. Я его так в детстве называла. Не могла выговорить имя. Костик его зовут, а я Кусей называла, - смутилась Лида.
        Всю дорогу до Фабричного посёлка молодые люди весело болтали. Вадиму казалось, что он знает эту девушку всю жизнь. Добрая, простая, милая девчушка.
        Подъехав к дому, Лида сердечно поблагодарила Вадима и скрылась в одном из подъездов. Как только за ней захлопнулась дверь, парень понял, что так и не взял у девушки номер телефона. Укоряя себя за рассеянность, он решил завтра вновь приехать по этому адресу и встретиться с Лидой.
        На следующий день Вадим, предварительно заскочив в цветочный магазин, снова поехал в Фабричный. Подойдя к нужному подъезду, он столкнулся с суровым на вид крепким пареньком.
        - Смотри, куда прешь, - буркнул паренёк.
        - Извините, а вы не подскажете, в какой квартире Лида живет? Студентка. У неё ещё брат есть, Костик.
        На мгновение крепыш замер, а потом повернулся к Вадиму:
        - Что ты о ней знаешь?!!
        Вадиму стало немного не по себе.
        - Я её вчера подвозил, а номерок не взял, - ответил он в надежде на понимание.
        Крепыш потерял терпение и схватил Вадима за грудки.
        - Говори! Куда ты её подвозил?! Ты её видел? Я Костик, брат Лиды. Моя сестра пропала.
        Тогда Вадим пересказал весь их с Лидой вчерашний разговор.
        Костик отнёсся к его словам с недоверием, но всё же попросил Вадима сходить с ним полицию и дать показания.
        Как оказалось, после расставания с Вадимом вчерашней ночью Лида домой не пришла. Девушка пропала больше недели назад. Она сдала сессию и исчезла. Никаких вестей о судьбе Лиды с того момента не было. На связь она тоже не выходила.
        Полицейские уцепились за слова Вадима. Возможно, что Лида всё это время по каким-то причинам скрывалась, а вчера, решив вернуться наконец домой, подверглась нападению в подъезде. Хотя следов борьбы обнаружено не было, и соседи тоже ничего подозрительного не слышали.
        Рассматривая версию о грабеже, полицейские стали проверять ломбарды с целью найти дорогие часы, так как это было единственной зацепкой.
        Похожие часы со следами былой гравировки, действительно, нашлись. Нашёлся и мастер, который спиливал с них гравировку по просьбе клиента.
        Так полиции удалось выйти на того самого Павлика, одногруппника Лиды. Он не стал отпираться и во всем сознался, сказав, что Лида постоянно мерещится ему повсюду и снится по ночам. Его мучал груз вины.
        После сессии Павел, как и обещал, повёз одногруппницу в родные края. По пути девушка рассказала ему про дорогой подарок брату. Когда они остановились на остановке передохнуть и Лида вышла из машины, Павел решил незаметно вытащить часы из коробки. Но девушка это увидела.
        Они стали ругаться и парень толкнул её. Лида потеряла равновесие и ударилась головой об угол железной остановки. От сильного удара девушка упала без чувств.
        Павел запаниковал и сбросил тело Лиды в глубокую канаву неподалёку от остановки.
        Когда следственная группа выехала на место, они нашли Лиду. Но она не была мертва. Девушка была без сознания и сильно обезвожена.
        Счёт шёл на часы. У Лиды была черепно-мозговая травма и серьезный перелом ноги, полученный, по всей видимости, от падения в канаву.
        Позже в больнице, когда Лида наконец пришла в себя, она сразу узнала Вадима. И рассказала, что когда она была без сознания, то ей снилось, как он подвозит её домой.
        Как объяснить случившуюся с ним историю Вадим не знает до сих пор.
        Убежище
        Вера потихоньку обустраивалась на новом месте, раскладывая свои вещи по полкам старенького покосившегося шкафа. Боковым зрением девушка заметила, как что-то быстро мелькнуло в дверном проёме.
        Сердце ее замерло, а руки предательски задрожали.
        Неужели это он? Неужели он смог её найти?
        Вера резко обернулась.
        Никого.
        И только вооружившись бейсбольной битой, которую она всегда держала поблизости, и обойдя весь второй этаж дома, а затем и первый, девушка успокоилась. В доме, кроме неё, действительно никого не оказалось.
        «Ты должна перестать бояться, - твёрдо сказала себе Вера, - Платон никак не сможет тебя здесь найти».
        Дом, в который переехала девушка, принадлежал её подруге Таисии. Тая предложила Вере пожить там, пока ситуация, в которой оказалась Вера, не образуется и назойливый поклонник не перестанет её преследовать.
        Поначалу в отношениях Веры и Платона всё было как в сказке: романтические свидания, подарки, уютные тёплые вечера вдвоём… Но потом всё изменилось: мужчина стал сильно ревновать Веру, мог по несколько раз в день проверять её телефон, следить за ней, когда та встречалась с подругами.
        В самом начале отношений Вере казалось это милым: видать любит так сильно. Но когда девушка узнала, что Платон тайком установил на её телефон программу слежения и нанял ко всему прочему частного детектива, чтобы тот за ней следил, это вывело её из себя.
        Последней каплей, переполнившей терпение девушки, стал звонок начальнику Веры посреди ночи: Платон хотел выяснить, какие отношения между ним и его подчинённой. В тот же день Вера приняла решение о расставании с ревнивцем.
        Но Платон будто не слышал: он всё так же продолжал следить за Верой и говорил, что они пара. Он мог часами сидеть под её дверью и ждать, пока девушка выйдет.
        Вера пробовала жаловаться в полицию, но там только разводили руками.
        Однажды после работы Веру подвёз коллега, ему просто было по пути. В тот вечер Платон прислал девушке сообщение: «Либо со мной, либо ни с кем».
        На следующий день коллега не пришёл на работу. Его нашли избитым до полусмерти на пороге собственного подъезда. Нападавшего мужчина не видел, но Вера точно знала, чьих это рук дело…
        Девушка очень испугалась и решила на время скрыться. В этом ей и помогла Тая, у которой после смерти бабушки остался дом на окраине леса в глухой деревушке.
        Закончив с распаковкой вещей, Вера отправилась спать. Девушка долго ворочалась и спала очень плохо. Она вздрагивала от каждого шороха, и ей постоянно мерещились шаги в комнате.
        Наступило утро. Девушка открыла шкаф и вытянула с полки первую попавшуюся футболку. Точнее, её рукав. Отбросив кусок ткани в сторону, Вера потянулась за оставшейся частью футболки. Но что это? Часть футболки снова осталась в шкафу.
        - Да что такое? - не поняла Вера.
        Она стала осматривать ткань и с удивлением обнаружила, что все нитки из неё исчезли, не удивительно, что она распадалась. Та же участь постигла и другие вещи девушки: теперь вся её одежда превратилась в выкройки - отдельные лоскуты ткани.
        Ничего не понимая, Вера на всякий случай проверила щеколду, изнутри запиравшую спальню, входную дверь и калитку.
        Никаких следов взлома.
        Это было очень странно. Девушка пыталась, но никак не могла найти логического объяснения тому, что произошло. Аккуратно разобрать по ниткам всю ею одежду за ночь было попросту невозможно!
        Начитавшись мистических статей в интернете, Вера пришла к выводу, что это проделки домового. Чтобы задобрить духа, девушка перед сном оставила ему блюдце с угощением и прочитала заговор, как советовали на форумах.
        В эту ночь Вера спала как убитая. Её уставший от нервного перенапряжения организм просто выключился.
        Проснувшись ближе к обеду, Вера первым делом спустилась на кухню, чтобы проверить блюдце для домового.
        К удивлению девушки, блюдце передислоцировалось со шкафа в центр обеденного стола. Вместо оставленных на нём Верой угощений теперь там лежало что-то другое.
        Подойдя ближе, девушка не поверила своим глазам: на блюдце лежали… какашки!
        Небольшие, как будто кошачьи, но точно какашки. В центре аккуратной кучки покоились ключи от стоявшего во дворе автомобиля Веры. Позади себя девушка услышала приглушённый смешок и какую-то возню.
        Вера обернулась. Никого.
        Решив, что сходит с ума, девушка проверила все окна и входную дверь, осмотрела каждую комнату в доме - но не обнаружила ничего подозрительного. Всё закрыто.
        Вера вышла во двор, чтобы осмотреть машину. Белый автомобиль по-прежнему стоял на своём месте. Облегченно выдохнув, девушка похлопала машину по бамперу и…
        Прямо на её глазах, со звоном, машина стала рассыпаться: колеса и двери отпали, фары вывалились…
        Открыв капот, Вера опешила: двигатель тоже был разобран! Девушка не понимала, кто мог это сделать. На такую работу ушли бы дни…
        В кармане Веры завибрировал телефон. Звонила Тая.
        - Ты как раз вовремя… - начала Вера, но подруга прервала её.
        - Платон пропал. С момента твоего отъезда от него нет вестей. Только что к нам в офис приходила полиция. Искали тебя. Он объявлялся?
        - Нет, - удивилась Вера. - У меня тут какая-то чертовщина творится…
        В руку Веры прилетело яблоко, выбив из неё телефон. А в следующее мгновение маленькое лохматое существо быстро пронеслось мимо девушки и, схватив упавший телефон, скрылось в кустах.
        Вера заморгала. Кот? Собака? Не похоже…
        Из кустов послышался злобный писк. Крадучись, Вера пошла на звук…
        Заглянув за куст, девушка не поверила своим глазам: в самодельной ловушке застрял маленький грязный человечек, ростом не больше двадцати сантиметров. Вместо одежды на нем была грязная тряпка, а на шее висел брелок с ключей Веры. Человечек агрессивно рычал и злобно скалился на девушку.
        Неожиданно со всех сторон стали доноситься шорохи. Из своих укрытий на подмогу товарищу спешили десятки таких же существ!
        Вера вскрикнула от боли. Один из гномов вонзил грязную столовую вилку в ногу девушки, а двое других впились маленькими острыми зубами в упругую плоть её щиколотки.
        В ужасе Вера затрясла ногой, чтобы сбросить уродцев, но один из них всё равно продолжал всё глубже и глубже вгрызаться в тонкую лодыжку девушки.
        Наконец, схватив палку и с размаху ударив ею гнома, как при игре в гольф, Вера сумела освободиться. Со всех ног она помчалась к дому…
        Путь девушки перегородила целая толпа этих ужасных созданий. У крыльца их собралось не меньше тысячи! Они щёлкали языками и плотоядно ухмылялись, направив на Веру самодельные копья и рогатки. У некоторых в руках даже были острые куски железа, похожие на ножи.
        Девушку охватила паника. Всё происходящее скорее напоминало какой-то фильм ужасов. По сравнению с этими агрессивными маленькими созданиями Платон сразу отошёл на второй план и перестал казаться Вере такой уж серьезной угрозой.
        Один из гномов, который был чуть крупнее остальных, резво запрыгнул на крыльцо и, запустив два пальца в рот, залихватски громко свистнул.
        Это был сигнал к атаке. Со всех сторон на Веру полетели камни, палки и самодельные стрелы из таких же самодельных луков.
        Жуткое войско лилипутов плотным кольцом сомкнулось вокруг девушки. Бежать было некуда…
        Вера больше не отдавала себе отчета и полностью предалась панике. Она закрывала лицо руками и бежала куда глаза глядят, давя на своём пути мерзких созданий. Вдруг девушка почувствовала, как на неё накинули веревку и резко дернули. Потеряв равновесие, Вера упала и провалилась в земляную яму, приземлившись на что-то мягкое.
        Платон! У мужчины была обглодана половина лица, а некоторые конечности и вовсе отсутствовали.
        Издав дикий вопль, девушка ухватилась за торчавшую корягу. Подтянувшись на ней, Вера смогла кое-как выбраться наверх. Гномы уже спешили к своей добыче…
        Вера со всей силы устремилась к сарайчику с садовым инвентарем, стоявшим в нескольких метрах от неё. Забежав внутрь, девушка вставила черенок лопаты поперёк дверной ручки и крюка, сделав из него подобие засова.
        Гномы были уже совсем близко. Они обступили сарай и пытались прорваться внутрь. Вера сидела на гнилых досках пола старого сарая, обхватив колени руками, и рыдала. Она не знала, что делать дальше…
        Внезапно её взгляд уцепился за стоявшую рядом железную канистру. В такие обычно заливают бензин.
        Продолжая вздрагивать от сотрясавших её тело рыданий, девушка подползла к канистре и открутила крышку. Бензин.
        С собой у девушки была зажигалка, но как это можно использовать?! Вера огляделась вокруг и, к своей радости, увидела старый опрыскиватель для химикатов, такой обычно используют против колорадских жуков…
        Меньше чем через минуту девушка с ноги вышибла дверь старого сарая и самодельным огнеметом стала жечь отвратительных вредителей.
        Гномы с визгом разбегались в стороны, а Вера прокладывала себе путь на свободу. Дойдя до калитки, девушка увидела знакомую машину.
        Тая! Подруга, судя по всему, только подъехала и не успела ещё заглушить мотор.
        - Вера? Что у тебя в руках?! Что случилось? Кто эти… - замерла Тая, увидев гномов.
        - Гони! Гони! Живо!!! - завопила обезумевшая Вера, видя, как гномы побежали к машине.
        По дороге домой Вера рассказала подруге, что произошло. Девушки пошли в полицию, но о гномах решили умолчать, сказав, что на дом напали дикие животные.
        Судмедэксперты так и не смогли установить, нападению какого вида животных подвергся Платон. После встречи с жуткими существами Вера в своей жизни больше уже никого и ничего не боялась. Ну кроме гномов, конечно…
        Цирк
        Моя сестра пропала десять лет назад. Но этот день я помню как сейчас.
        В наш небольшой городок приехал цирк-шапито, и я очень хотел попасть туда на представление. Мама согласилась, но с одним условием: я должен был взять с собой младшую сестру Катю.
        Мне было всего тринадцать лет, совсем ещё мальчишка…
        Шестилетняя сестрёнка была в восторге от шоу! Особенно её впечатлила слепая гимнастка, проходившая по тонкой веревке под куполом цирка без страховки.
        После покупки билетов у нас оставалась ещё кое-какая мелочь, которую было решено потратить на сладкую вату.
        Я встал в очередь, Катька все время крутилась рядом, кричала что-то про клоуна, просилась к нему подойти. Я отмахнулся от неё и стал расплачиваться, а когда повернулся, сестры уже не было.
        Я оббежал весь цирк, но Катю так и не нашёл. И никто не нашёл…
        Все эти годы я винил себя и не оставлял попыток разыскать тот цирк и сестру. Я был уверен, что это они виновны в её пропаже.
        За многие годы мне удалось поднять десятки случаев пропажи детей, где так или иначе упоминался этот цирк. Под разными названиями, но это был он. Я точно знал.
        Катя оказалась не единственной, кто пропал после визита этого цирка.
        Но вот мне, наконец, повезло! Я напал на след цирка и вычислил, где они будут в следующий раз.
        Я стоял перед афишей проклятого цирка и не мог поверить своим глазам: с плаката на меня смотрело знакомое лицо. Сильно повзрослевшая, но это определённо была Катя!
        Прочитав надпись под фотографией сестры я ужаснулся, мне хотелось кричать…
        Надпись гласила: «Лавита - слепая королева цирка, гимнастка, акробатка».
        На фото глаза Кати, моей сестренки, были широко распахнуты и смотрели вдаль белыми мутными зрачками. В мою голову сразу полезли самые жуткие и страшные картины…
        Ублюдки! Что они наделали! Слепая?! Твари!!!
        Мне чудом удалось взять себя в руки. Внутри всё кипело. Страх, злоба и боль - всё смешалось в одно…
        Нужно было решить, что делать дальше. Катя где-то здесь, рядом… возможно, они держат её взаперти, выпуская только на шоу, как какого-то дрессированного пуделя! Бедная, бедная моя сестрёнка… Нет, медлить было больше нельзя. Я и так слишком долго ждал этого.
        «Спасти Катю от извергов прямо сейчас!» - крутилось у меня в голове.
        Крепче сжав пистолет в кармане куртки, я решительно направился к вагончику с надписью «Лавита» и повернул ручку двери…
        В тусклом свете лампы, перед большим гримёрным зеркалом, спиной к двери сидела девушка. Её длинные русые волосы доставали почти до самой талии.
        - Катя! Катя! Как долго я искал тебя! Я пришёл тебя спасти! Собирайся быстрее, и бежим отсюда! - закричал я прямо с порога.
        Лавита медленно повернулась. Глаза её были закрыты.
        - Кто здесь? - спросила слепая.
        - Это я, Женя! Твой брат! Ты что, не помнишь меня? - я бросился обнимать сестру.
        Вот же она рядом! Я нашёл её!
        - Женя? А, дааа… - медленно протянула Катя и обняла меня.
        - Катя! Что они с тобой сделали? Я убью их всех, клянусь! Звери!
        Объятия сестры становились всё крепче.
        Я попытался высвободиться, но Лавита сжала руки ещё сильнее, мне стало трудно дышать…
        - Катя, что ты… - мои ребра затрещали, я больше не мог говорить.
        В глазах потемнело, и я рухнул на пол…
        Последнее, что я запомнил - это чёрные, как ночь, глаза Лавиты, лишённые зрачков.

* * *
        Когда сознание стало потихоньку ко мне возвращаться, я услышал обрывок разговора:
        - Ты должен был быть внимательнее! Он ворвался ко мне средь бела дня, и никто его не остановил! - кричала разгневанная Катя.
        Где-то рядом со мной были слышны звуки хлыста.
        - Простите… Аааа! - выл мужской голос.
        Я приоткрыл глаза.
        В вагончике стояла разъярённая сестра и хлестала старого клоуна, нанося удар за ударом . Я сразу его узнал. Этот клоун тоже был в цирке, когда похитили сестру.
        - Это тело теперь осквернено! Он коснулся меня! После шоу достань мне новую девчонку!
        - Что делать с ним?
        - Можешь забрать его себе. Мне надоело видеть твою старую рожу. Тебе пойдёт это тело.
        - Спасибо, Госпожа! - хищно оскалился клоун.
        Я попытался встать, но веревки крепко связывали меня, кляп во рту не давал произнести ни звука…
        Лавита снова села за свой столик и открыла новую упаковку белых линз. Демоница должна была подготовиться к выходу на арену.
        Соседка
        Когда я ещё училась в школе, мы с мамой снимали комнату в общежитии. Соседи все были людьми не богатыми, но вполне приличными и чистоплотными.
        Кроме одного. Дяди Лёвы.
        Это тот человек, который отравлял жизнь абсолютно всем, кто жил рядом с ним: постоянные пьянки, заканчивающиеся обычно дракой с собутыльником, непонятные гости маргинального вида (один раз вообще бомжа привёл!), постоянные грязь и вонь из его комнаты.
        Выселить Дядю Лёву соседи по общежитию пытались неоднократно: вызывали участкового, пробовали просто поговорить - всё без толку. Комната была в собственности пьяницы, поэтому приходилось терпеть.
        Когда в очередной раз Дядя Лёва ушёл за выпивкой и не вернулся, никто тревогу бить не стал. Загул для него - дело обычное. А чем дольше его нет, тем спокойнее всем живется.
        Через несколько недель мы узнали, что Дядя Лёва умер. Отравился паленым алкоголем.
        Его комнату заняла новая соседка - Людмила. Приятная дама лет сорока, интеллигентная, спокойная, легко нашла общий язык с местными постояльцами. Тут уж все соседи вздохнули с облегчением. Правда, ненадолго…
        Людмила часто заходила к нам в гости на чай, и они с мамой часами болтали обо всякой всячине. Собеседницей соседка была интересной.
        После посиделок с Людмилой мама всегда чувствовала сильную усталость, будто после ударной многочасовой физической работы.
        Сначала я не придавала этому значения, мама и правда очень много и тяжело работала, но потом мне стало казаться это подозрительным. Тем более, что частенько после визитов Людмилы у нас с мамой случались ссоры на пустом месте, переходящие в сильные скандалы.
        Соседи также начали чаще ругаться. От былого спокойствия не осталось и следа. Крики и брань на нашем этаже стали делом обычным. Иной раз и до драк доходило.
        Апогеем всего стал конфликт соседки Сони с мужем Павлом. После одного из визитов Людмилы к семейной паре обычно не пьющий мужик вылакал больше литра водки и стал гоняться за женой с ножом в руке.
        Мужчинам чудом удалось скрутить Павла и уложить спать. Соня жалела мужа и умоляла не вызывать полицию. А зря.
        Той же ночью Павел зарезал Соню, пока та спала.
        Протрезвев только к утру и увидев, что натворил, он заливался горькими слезами над трупом любимой жены и не понимал, как мог такое совершить. Полицию Павел вызвал сам.
        Следующей «жертвой» Людмилы стала Наталья Алимовна, пенсионерка, бывший школьный педагог.
        После посиделок с Людочкой обладавшая до этого феноменальной фотографической памятью пожилая женщина стала забываться. Дошло до того, что она могла потеряться в родном городе и даже забыть, как её зовут.
        Дальше стало хуже. Наталья Алимовна стала путать сон и явь, лунатить ночами. В одну из таких ночей она, не открывая глаз, встала на подоконник, развела руки в стороны и с криком: «Я - чайка! Вольная птица!» - выпорхнула с девятого этажа.
        Никогда не забуду день, когда мама усадила меня перед собой за стол и сказала:
        - Саша, нам нужно серьёзно поговорить. Я проходила диспансеризацию от работы на прошлой неделе. Сегодня пришли результаты анализов. У меня обнаружили опухоль головного мозга, - сказав это, мама разрыдалась.
        Я тоже плакала. Весь вечер мы с мамой просидели в обнимку. А Людмила вороном кружила под нашей дверью. Я слышала стук твёрдых подошв её домашней обуви. Его ни с чем не спутать.
        Как-то после школы я зашла к своей подружке домой. Мы долго болтали, и я решила рассказать ей про наше общежитие и Людмилу.
        Мои слова услышала её бабушка и дала мне несколько советов. Женщина рассказала, каким образом можно уберечься от таких людей, как соседка: нужно посыпать соль возле порога. Если Людмила не сможет переступить соль, значит, дело и правда плохо.
        Я тогда не совсем понимала, как взрослый человек не сможет через соль перешагнуть. Что тут сложного? Но всё равно решила проверить, скорее из любопытства.
        Придя домой, я всё сделала так, как меня научили, и стала ждать Людмилу. Очень странно, но мне тогда показалось, что соседка как-то чурается нашей двери. Она даже отказала маме, когда та по традиции позвала её на вечерний чай.
        Следующим днём я снова пошла к бабушке моей подруги. Она сказала, что Людмила - нечисть и что намерения у неё точно не добрые. Нужно действовать как можно скорее, иначе может быть худо. Пожилая женщина дала мне холщовый мешочек, перевязанный красной ниткой, и велела повесить над входом в комнату соседки, а вокруг всё обрызгать святой водой.
        Так я и поступила: спрятала мешочек в дверной косяк, а всё вокруг побрызгала святой водой. Даже слегка переборщила - в коридоре получилась небольшая лужица. Единственное, чего я не учла, - это то, что в тот момент Людмила находилась у себя в комнате.
        Следующую сцену я запомнила навсегда: Людмила открывает дверь своей комнаты и начинает будто принюхиваться. Хочет выйти, но ей словно мешает что-то, как в стену упирается.
        - Ты чего наделала, соплячка?! - всегда спокойная Людмила перешла на визгливый крик.
        Я испугалась и прижалась к стене.
        Лицо соседки стало меняться, по нему пошла рябь, как по воде. Она металась по комнате и неистово визжала. На секунду мне показалось, что ее глаза зажглись желтым светом.
        Людмила стала прыгать на стены и скрести их ногтями. Зрелище было жуткое, даже несмотря на то, что за окном светило солнце.
        Вся эта дикая пляска продолжалась не больше минуты, но мне показалось, что прошло не меньше часа.
        Очередной раз прыгнув на дверной проем и ударившись о несуществующую стену, Людмила сильно оттолкнулась ногами от стола и камнем бросилась в открытое окно.
        Дрожа, я шагнула в комнату соседки и подошла к оконному проёму.
        К моему удивлению, на улице ее не было.
        Всю ночь я ворочалась, мне мерещились желтые глаза в темноте, каждый шорох заставлял моё сердце биться чаще. Я очень боялась, что соседка вернётся и расправится со мной.
        Всю следующую неделю Людмила не появлялась. Скандалы между соседями прекратились, а маме позвонили из больницы и сказали, что пришли её повторные анализы - опухоль рассосалась.
        Доктор сам не понимал, как такое могло произойти. Это было либо чудо, либо ошибка оборудования при первичном проведении анализов.
        Через несколько дней вернулся Дядя Лёва. Его признали мертвым ошибочно: случайный собутыльник украл у него документы, по которым его опознавали.
        Как рассказал "восставший из мертвых", к нему в тот день подошла незнакомая женщина, предложила выпить и… следующее, что он помнил - это как оказался в глухом лесу.
        Все эти дни Лёва блуждал там, питаясь подножным кормом, и молился найти путь к людям. Никакую Людмилу он знать не знал. Родственницы с таким именем у него тоже не было.
        После этого случая Дядя Лёва завязал с выпивкой. А кем была Людмила и откуда она появилась, так и осталось неизвестным.
        Братья
        У меня есть хобби - кладоискательство. Раз в месяц я выкраиваю себе пару деньков, чтобы выехать куда-нибудь подальше за город с металлоискателем на поиски спрятанных сокровищ.
        Ничего особенно ценного до этого дня мне найти так и не удавалось: пара старинных монет да несколько мелких ювелирных безделушек. Большее удовольствия я получал от самого процесса: возни в архивах, обследования заброшенных зданий, некогда пышущих роскошью и богатством, изучения старинных легенд.
        Вот и сейчас я стоял на пороге одного древнего полуразрушенного особняка в самой чаще лесной глуши. Зрелище было мрачное, но вместе с тем величественное.
        Время не пощадило некогда роскошное убранство дома, да и пожар сыграл немалую роль в его разрушении.
        Мне повезло: за многие десятилетия это место было попросту забыто, и никто ещё не успел тут покопаться, а значит, у меня были все шансы найти здесь что-то стоящее.
        Сам я узнал об особняке абсолютно случайно: искал информацию совершенно о другом объекте и вот наткнулся на этот. Всего одна полустертая запись. Будто кто-то очень не хотел, чтобы это место нашли.
        Местный архивариус, современник ещё, наверное, В.И. Ленина, рассказал мне историю этого здания.
        Когда-то очень давно в этом поместье жила семья крупного промышленника. И было у него два сына, которые полюбили одну девушку. Простую крепостную. С тех пор в семье начались разлад и нескончаемые ссоры.
        К тому времени мать семейства уже сильно болела и вот-вот могла отойти в мир иной.
        Ненависть братьев друг к другу день ото дня нарастала, и мать это очень расстраивало. Тогда она позвала к себе эту крепостную и подарила ей дорогое красивое ожерелье, пообещав дать ей вольную и много денег с условием, что та навсегда покинет поместье и никогда не вернётся. Девушка согласилась и взяла дары умирающей.
        На следующее утро матери не стало, а крепостная решила нарушить договор, о котором знала теперь только она. Но целью её теперь стал отец семейства.
        Как крепостная своего добилась, история умалчивает, но известно, что в день свадьбы один из братьев проклял этот союз именем своей матери прямо в разгар пиршества.
        Брата прогнали, лишив содержания и прав на наследство, а через несколько дней в доме случился пожар, унёсший жизни всех до единого домочадцев.
        С нетерпением и легким мандражом я переступил порог сгоревшего дома промышленника…
        К моему удивлению, внутри старого особняка кипела жизнь. Суетилась прислуга, люди в праздничных нарядах вели светские беседы, играл оркестр, некоторые пары танцевали.
        - Антон Павлович, проходите-с, пожалуйста, - подбежала ко мне полненькая женщина в чепчике. - Торжество сейчас начнётся. Молодые вот-вот приедут.
        Я опешил. Что за реконструкция такая здесь происходит? Снаружи никакой музыки или голосов я не слышал. Сквозь разбитые оконные проёмы были видны обшарпанные и закопченные стены дома, но изнутри все лоснилось блеском и новизной.
        Я сделал шаг назад.
        Видение исчезло так же быстро, как и появилось.
        Ничего непонятно. Свежего воздуха надышался, что ли?
        Шаг вперёд.
        Румяная полненькая служанка в чепце снова смотрит на меня. Слышны голоса и смех.
        Шаг назад.
        Обшарпанные стены, разруха.
        Какого дьявола?! Постояв так с минуту, логического объяснения происходящему я так и не нашёл. В конечном итоге любопытство взяло верх, и я вновь переступил порог странного места.
        Фигура встречавшей меня служанки теперь маячила на втором этаже. Я прошёл дальше. Со мной здоровались неизвестные мне люди, я кивал им в ответ.
        Проходя мимо зеркала я порядком удивился, увидев в его отражении статного мужчину с усами во фраке и цилиндре.
        Я потрогал верхнюю губу. Реально усы. Ощупал и осмотрел своё тело, голову - зеркало не обманывало: я действительно выглядел сейчас именно так, как показывало отражение!
        В центр гостиной вышел высокий мужчина с моноклем и пригласил всех присутствующих к столу. Кажется, это был кто-то вроде дворецкого.
        Я решил не выделяться из толпы и последовал за гостями. Большая часть присутствующих уже расселась по своим местам за столом. Кто-то уже поздравлял молодую пару.
        Когда я проходил мимо новобрачных, лицо невесты не показалось мне счастливым. В её глазах стояли слезы, было видно, что она всеми силами старалась держать себя в руках. Супруг же, напротив, сиял от счастья. Разница в возрасте молодоженов была сильно заметна. Мужчина казался старше невесты лет на 30.
        «Промышленник и крестьянка!» - догадался я.
        Началось пиршество. Зал наполнился веселыми голосами гостей и музыкой. Свадьба шла своим чередом.
        В какой-то момент я заметил, как невеста, улучив момент, скрылась в дальней комнате. За ней тут же проследовал высокий молодой мужчина.
        Наверное, это один из братьев.
        Я решил проследить за ними и тоже пошёл в ту сторону.
        За дверью оказался длинный коридор с множеством комнат. В одной из них явно шла оживлённая беседа. Я тихонечко подкрался ближе и стал слушать.
        - Мы должны бежать! Мой отец очень злой и жестокий человек! Ты помнишь, что он сделал, когда узнал, что маменька пыталась нам помочь и подписала вольную? Ему на тебя плевать! Он затеял эту свадьбу только для того, чтобы показать нам с Антоном, кто тут главный. Наказать за неповиновение! - кричал мужчина.
        - Я знаю, но боюсь. Если он поймает нас, то убьёт, как и её! Я не прощу себе, если с нашим ребёнком что-то случится! - плакала невеста.
        - У тебя не получится долго скрывать от него, что ты беременна! Я обо всем договорился. Антон нам поможет. Слышишь? Кажется, тут кто-то есть… - мужчина вышел из комнаты, но я успел нырнуть в другую дверь.
        Выходит, что я знал не всю правду об этом месте. В легенде всё было совсем по-другому…
        Неожиданно дверь в моё укрытие с громким стуком распахнулась. В комнату вбежал жених и схватил меня за грудки.
        - Где они, сучонок?!
        - Я не знаю, - с перепугу я стал заикаться.
        Услышав звуки за спиной, промышленник швырнул меня на пол и поспешил обратно в коридор. Для своих лет он был не в меру силён. Слишком силен.
        Послышался топот множества ног.
        - Я же сказал, чтобы ноги твоей в моём доме никогда больше не было! - орал на сына помещик. - Схватить его!
        Несколько крепких мужиков скрутили парня, он пытался вырваться, но силы были явно неравны.
        - Потаскуха! Схватить и её! Замуровать! Живой! В подвале! А этого ублюдка закопать! Живьём! Чтоб даже после смерти не встретились! - ревел отец.
        Слуги немного замешкались, но потом схватили невесту и поволокли в неизвестном направлении.
        По моей спине пробежал холодок. Я слышал крики несчастного мужчины, которого волокли на погибель, и стоны отчаяния невесты, обречённой на мучительную смерть. Я сидел на полу и боялся пошевелиться. Вся эта история уже совсем не казалась мне интересным приключением.
        - Спасибо, что предупредил меня. Если бы не ты, мне бы не удалось застать их врасплох, - холодно сказал отец, повернувшись в мою сторону, а потом ушёл.
        Я поверить не мог в происходящее! Это я, то есть Антон, обрёк брата на верную смерть… Я закрыл глаза.
        А когда открыл, то картина вокруг меня изменилась: теперь я сидел на полу возле порога и видел Антона, который разбрызгивал вокруг какую-то сильно пахнущую жидкость.
        Потом полыхнула спичка и всё запылало.
        - Это тебе за всех нас! - кричал Антон и безумно хохотал.
        Через мгновение всё исчезло. Я заморгал.
        Обшарпанные ветхие стены, сгнившая мебель. Всё стало прежним. Теперь ничто не указывало на недавнее происшествие. Дом снова погрузился в запустение и тишину.
        Переведя дух и более менее придя в себя, я спустился в подвал. Неужели то, что я видел - правда?!
        Место, где замуровали невесту, я узнал сразу. Кладка была совсем другая. Но я должен был убедиться. Потому взял с пола толстый железный прут, похожий на лом, и стал крушить отсыревший и поросший мхом кирпич.
        За стеной, действительно, оказалась пустота. На полу ниши лежал свернувшийся калачиком скелет в белом свадебном платье. Стены были покрыты царапинами от ногтей.
        Выходит, моё видение в старом доме было правдой!
        От осознания всего этого ужаса у меня в горле пересохло.
        Антон предал брата и рассказал всё отцу. А потом не смог с этим жить и устроил пожар. Знал ли он, что отец так поступит с братом? Вряд ли…
        Я взял скелет на руки и вынес на улицу. Подходя к дому в первый раз, я видел несколько холмиков неподалёку. Это без сомнений раньше было кладбище.
        Найдя нужную могильную плиту, единственную, на которой не было никаких надписей - просто голый камень, я стал рыть неглубокую могилку рядом. У меня всегда была с собой походная лопатка в рюкзаке.
        Когда яма была готова, я аккуратно положил в неё невесту и засыпал землёй.
        Теперь влюбленные смогут, наконец, быть вместе.
        «Спасибо», - прошелестел тихий женский голос над моим ухом.
        Я оглянулся, но вокруг уже никого не было.
        02:47
        Сквозь сон Ирина услышала звонок в дверь.
        Решив, что ей показалось, девушка перевернулась на другой бок и поглубже зарылась в одеяло.
        В дверь позвонили ещё раз, но уже более настойчиво. Медленно открыв глаза, Ирина посмотрела на часы.
        «02:47» - светились цифры на дисплее электронного будильника.
        Не понимая, кому вдруг так сильно понадобилось её увидеть посреди ночи, девушка все же встала с кровати и, натянув рядом валявшиеся треники и футболку, пошлепала босыми пятками по паркету в сторону прихожей.
        В глазок Ира увидела соседку со второго этажа Ларису Петровну. Пожилая женщина была одета в белую ночную сорочку и настойчиво давила на кнопку звонка.
        Ирина давно жила в этом доме и знала в лицо всех соседей. Старая пятиэтажка времён Хрущева не часто меняла своих жильцов.
        - Здравствуйте, - охрипшим после сна голосом сказала Ира, открыв дверь, а затем прокашлялась.
        - Здравствуй, Ирочка, - ответила Лариса Петровна. - У меня к тебе просьба есть одна. Не откажи уж старой бабушке.
        - Просьба? Какая просьба? Что-то случилось? Ночь на дворе, Лариса Петровна.
        - Да, знаю, что ночь. Только вот времени у меня мало, - вздохнула старушка. - Ты мою дочку Танюшку помнишь же?
        - Ну… - протянула Ира.
        - Ты передай ей, пожалуйста, что деньги я на даче нашей под порожком спрятала, а то не найдёт ведь.
        - Лариса Петровна, а что вы ей сами не скажете? Танька же к вам каждый день внуков приводит после сада.
        - Да боюсь, не свидимся мы больше, - грустно ответила женщина. - И похоронит меня пусть в платье с голубыми цветами, я его приготовила уже.
        - Лариса Петровна, ну что вы? Какие похороны? Вам ещё жить да жить, - засмеялась Ира.
        Теперь причина столь позднего визита соседки была ей понятна - старческий маразм.
        - Ты передашь?! Ирочка, прошу тебя!
        - Передам, Лариса Петровна, обязательно, - кивнула девушка, решив, что лучше не спорить.
        - Спасибо, золотце, - поблагодарила соседка и зашаркала вниз по лестнице.
        Размышляя о тленности бытия и о том, что всё мы когда-нибудь состаримся, Ирина снова пошла спать. Не успела она дойти до кровати, как в дверь снова позвонили.
        На этот раз за дверью стоял сосед, живший на третьем этаже. Виталий. Алкоголик и тунеядец. Но добрый и безобидный.
        - Тебе чего, Виталий? Опять перепил? Иди спать, - бросила девушка через дверь, видеться с пьянчужкой посреди ночи ей совсем не хотелось.
        - Открой, Ира! Поговорить надо.
        - Не открою, спать иди. Завтра поговорим, если вспомнишь.
        - Ирка, завтра поздно уже будет! Пожалуйста! - молил мужчина.
        - Нет. И точка.
        - Ирка, ты скажи им, что не виноват я! Скажи, Ирка! Не хотел я! Не со зла, Ирка!
        - Ага. Обязательно скажу. А теперь иди спать уже!
        Старуха в маразме, алкоголик в бреду белой горячки… Для одной ночи впечатлений для Ирины было с лихвой.
        Когда Ира легла в кровать, раздался глухой стук по обшивке двери. На часах было 02:47.
        «Ещё и батарейки сели, - решила девушка. - Надо заменить, а то на работу просплю».
        В квартиру продолжали настойчиво барабанить. Проходя мимо двери в сторону кухни за батарейками для будильника, Ира закричала:
        - Виталя, проваливай! Сейчас ментов вызову, если не угомонишься!
        - Ир, это я, открой! - за дверью стоял Михаил.
        Михаил был личностью весьма мутной. У него был дорогой тонированный джип, и никто толком не знал, чем он занимается.
        - Что случилось? Что вам нужно? - Ирина насторожилась.
        За всё время, что она знала Михаила, он ни разу с ней даже не поздоровался. А тут ночью заявился!
        - Поговорить хочу с тобой.
        «Поговорить. В три часа ночи. Я прям сегодня нарасхват. Местный психолог, блин» - про себя ответила ему Ира, а в слух сказала:
        - О чем?
        - Открой. Не хочу через дверь. Ир!
        Ирина посмотрела в глазок и ужаснулась: половина лица Михаила была сильно обожжена.
        - Что с вами? Может, вам скорую вызвать?
        - Не надо. Открой дверь, пожалуйста. Это срочно. Прошу тебя.
        Ирина чувствовала, что она обязательно пожалеет о своём решении, но что-то все-таки заставило её открыть дверь.
        - Спасибо, - сказал мужчина, а потом посмотрел девушке прямо в глаза. - Пусть Ленка аборт ни в коем случае не делает. И мальчишку, как меня назовёт. Мои друзья ей помогут пацана на ноги поставить.
        Сказав эти слова, Михаил развернулся и быстрым шагом ушёл.
        Ирина осталась стоять на лестничной клетке, совсем ничего не понимая.
        «Полнолуние сегодня, что ли?»
        В квартире напротив резко распахнулась дверь. Из дверного проема на Ирину неслась Эльвира. Между соседками всегда были натянутые отношения.
        - Почему ты?! - лицо Эли было перекошено от гнева, её шея была неестественно выгнута, а левая рука ободрана до кости. Всё тело женщины покрывали многочисленные раны и порезы.
        Испугавшись соседку, Ирина юркнула обратно в квартиру и защелкнула замок.
        Эльвира продолжала биться в закрытую дверь и сыпать на Иру проклятиями.
        Девушке стало по-настоящему страшно. Часы в прихожей показывали 02:47. Секундная стрелка делала круг и возвращалась снова.
        Ирина побежала в спальню за телефоном. Она пыталась набрать номер полиции, но в ответ была тишина. Какой бы номер не набирала девушка, везде было одно и то же: зловещая тишина…
        Ситуация с телефоном ещё больше напугала и без того трясущуюся как осиновый лист Ирину. Девушка прислушалась: удары по двери прекратились: кажется, Эля ушла.
        Чтобы проверить это, Ира подошла посмотреть в глазок, но лишь мельком взглянув в него, сразу отпрянула.
        На лестничной клетке стояла толпа людей. Девушка знала каждого из них - все они были её соседями. Люди стояли лицом к двери в квартиру Ирины и молча смотрели вперёд.
        Девушке стало казаться, что они смотрят прямо сквозь дверь. Она больше не чувствовала себя в безопасности в собственном доме.
        Ирина забилась в угол напротив двери, как затравленный зверь, и не знала, что ей делать.
        Внезапно девушка почувствовала, что не может дышать. Она хватала ртом воздух, но не могла сделать ни одного вдоха… В глазах Ирины потемнело, и она потеряла сознание.

* * *
        Очнулась девушка в больничной палате. Как оказалось, она единственная из всего подъезда, кто остался в живых после взрыва бытового газа.
        У Иры была сломана нога и несколько рёбер, но в целом она была в порядке.
        Взрыв произошёл ночью в 02:47 из-за неисправной плиты в квартире соседа Виталия.
        Ира не знала, была ли та ночь сном или мертвые действительно пытались передать свои послания живым. Первой, к кому подошла Ирина, была дочь Ларисы Петровны - Татьяна. Девушка передала Татьяне слова матери.
        Через несколько дней Татьяна позвонила - деньги были именно в том месте, где указала пожилая женщина.
        Как найти Лену, о которой говорил сосед Михаил, Ира не знала, поэтому пришла к нему на похороны в надежде встретиться с ней. И не ошиблась.
        Лена оказалось младшей сестрой Михаила. Она действительно была беременна. Незадолго до взрыва Лена призналась брату в своём положении, и он обещал помочь ей с деньгами. Так как Михаил погиб, Лена уже записалась на процедуру, с горечью осознавая, что ребёнка она одна не потянет.
        Когда Ира передала девушке слова брата, Лена расплакалась и поблагодарила её, сказав, что обязательно оставит малыша.
        После того как Ирина окончательно выздоровела, она переехала жить в новую квартиру, выделенную городом. К облегчению девушки, в доме газ отсутствовал, плита подогревалась только от электричества.
        Вагабонги
        Георгий устало потёр виски. От многочасового сидения за монитором компьютера глаза уже слезились, а голова начинала гудеть. Несмотря на долгие поиски, годного контента для своего блога парень так и не нашёл: вампиры, оборотни, зомби - везде одно и то же.
        Гоша Чижиков, более известный в интернет-сообществе как Вельзевул, вёл свой канал «Адское пламя» на одном из популярных порталов сети. Через несколько дней он должен был подготовить новый выпуск «Адского пламени», но стоящей темы или материала у блогера ещё не было.
        Гоша уже записывал видео на все популярные темы, какие только можно было найти в его области, и теперь парень искал что-то абсолютно новое, чтобы обойти своего главного конкурента и стать номером один.
        Прошло ещё несколько часов, прежде чем блогер набрел на необычный сайт-справочник с мифическими существами. Даже Гоша, считавший себя экспертом в области всевозможных фильмов ужасов и страшилок, никогда не встречал описания или изображения подобных чудовищ.
        Выбрав жуткое изображение существа, внешне похожего на человека, Чижиков кликнул мышкой.
        «Вагабонги.
        Вагабонги невидимы для человеческого глаза, но всегда очень охотно выходят на контакт с людьми, считая их милыми.
        Эти существа могут одновременно пребывать в нескольких мирах. В человеческом мире Вагабонги слепы, что их сильно расстраивает, так как они очень любят наслаждаться красотами мира людей.
        Чтобы обрести способность видеть, Вагабонги «заимствуют» глаза у людей, щедро одаривая их взамен всевозможными ценными дарами.
        В средние века Вагабонги считались врачевателями, они помогали людям бороться с эпидемиями различных болезней. Чтобы смертным было легче взаимодействовать с ними, Вагабонги облачались в своеобразные костюмы: широкополую чёрную шляпу, маску с длинным клювом и чёрный плащ, также обязательным атрибутом служили перчатки.
        Считается, что во время эпидемии чумы в Европе доктора переняли модель противочумных костюмов именно от этих существ.
        Вагабонги очень умны. Также к их помощи нередко прибегали известные алхимики и изобретатели».
        Материал был явно интересен Георгию, упоминаний об этих существах он ещё нигде не встречал. Вагабонги идеально подходили для темы нового видео.
        Воодушевлённый Чижиков принялся изучать информацию об этих существах дальше.
        «Встреча с Вагабонги.
        Установить контакт с Вагабонги очень просто. Для этого вам понадобятся веточка сухой полыни и свежая клубника - любимое лакомство этих существ.
        Подожгите веточку полыни и окурите ею комнату, блюдо с клубникой поставьте таким образом, чтобы ваши гости смогли беспрепятственно его достать. Возле блюда с клубникой начертите символ бесконечности и положите остатки полыни на него.
        Если вам нужна какая-либо помощь от Вагабонги, оставьте им послание рядом с символом. Также следует помнить, что помещение должно быть достаточно просторным: Вагабонги всегда передвигаются небольшими группами по 4 - 6 существ…»
        Не дочитав статью до конца, Вельзевул Чижиков стал звонить своему товарищу, отвечавшему за монтаж видео, Славику. Ему не терпелось поделиться с ним идеей о новом проекте.
        Когда Гоша был уже в дверях, его окликнула мать. Она просила его захватить с собой пакет с её туфлями и отнести их в ремонт.
        - Я там записку положила, что нужно починить, - деловито подчеркнула мать.
        Не глядя, парень схватил пакет и помчался на студию.
        Славик воспринял идею записи вызова Вагабонги на видео с энтузиазмом. Конечно, рассчитывать на появление существ было глупо, но ведь есть фотошоп. А Славик в этом деле был мастер.
        Установив камеру на штатив, ребята стали снимать подготовку к ритуалу вызова Вагабонги.
        Одев чёрный сюртук, Вельзевул с серьезным лицом обошёл просторное помещение с дымящейся веточкой полыни, начертил перевёрнутую восьмерку рядом с блюдом свежей клубники из ближайшего супермаркета и положил остатки полыни на него.
        Для усиления эффекта после всех проведённых манипуляций Вельзевул вознёс руки к небу и страшным голосом проговорил какую-то околесицу на латыни.
        Закончив обряд, Славик и Гоша вышли на перекур.
        - Круто ты в конце сделал. Уверен, видюха зайдёт народу, - восхитился Слава. - Не помнишь, я камеру выключил?
        Гоша пожал плечами.
        Вернувшись на студию, друзья сели смотреть отснятый материал.
        - Слышь, Гош, у нас кто-то клубнику спер, пока мы выходили, - удивился Славик.
        - Но мы же стояли у входа и не могли никого пропустить.
        - Не могли. Может, Вагабонги её сожрали? - засмеялся Славик.
        Когда ребята перемотали на конец записи, то не поверили своим глазам.
        После того как Вельзевул скрылся из кадра, через несколько минут в комнату вошли четыре фигуры в чёрных широкополых шляпах и плащах. На лицах неизвестных были белые маски с длинными клювами. Фигуры шли ровно друг за другом.
        Подойдя к столу, на котором лежала клубника, гости повернулись на камеру и приветственно поклонились. Только после этого они обступили стол, сразу скрывшийся за их спинами.
        Когда Вагабонги расступились, блюдо, стоявшее не столе оказалось пустым. Ещё раз благодарно поклонившись на камеру, существа ушли.
        На несколько минут в студии повисла тишина.
        Гоша и Слава были в шоке. Несколько раз они пересматривали отснятое видео, но так и не нашли объяснения случившемуся. Вход в студию был только один, и пропустить четыре колоритные фигуры в масках и шляпах друзья точно никак не могли.
        Когда часы показали десять вечера, Гоша запоздало вспомнил про мамины туфли, которые он не успел сдать в ремонт.
        - Слав, а куда ты пакет убрал? Возле двери лежал. Жёлтый такой.
        - Его в кадре было видно, я его под стол засунул, где клубника была.
        Гоша подошёл к столу. Пакета не было. Обыскав всю студию, туфли он так и нашёл.
        Всю эту ночь Гоше снились Вагабонги. Они благодарили его за клубнику и за что-то ещё… парень не мог разобрать.
        Георгия разбудил радостный голос матери:
        - Мои туфли как новые! Что это за обувщик?! Наш так не делает! - радостным тоном сообщила она.
        - Мам, утром поговорим. Я сплю… отстань, - не поворачиваясь к ней ответил Гоша.
        - Какая ночь? Час дня уже! Хватит спать.
        - Как час? - вскочил Гоша и услышал полный ужаса крик матери.
        Парень открыл глаза, но ничего не смог разглядеть. Вокруг него была тьма.
        «Вагабонги «заимствуют» глаза у людей, щедро одаривая их взамен… Если вам нужна какая-либо помощь от Вагабонги, оставьте им послание рядом с символом…» - всплыли в памяти Гоши слова из статьи.
        Вспомнив про пакет с мамиными туфлями, оставленный в студии под столом с клубникой, Гоша дрожащими руками потрогал своё лицо.
        На месте его глаз зияли две пустоты.
        В темноте
        Веня расслабил тугой узел галстука и спустился в метро. Он всё ещё никак не мог привыкнуть к костюму. Мужчине казалось, что вся эта офисная одежда сковывает каждое его движение, а галстук вообще похож на удавку.
        Погруженный в свои мысли Веня плюхнулся на свободное место в пустом вагоне электропоезда. Стрелки часов близились к одиннадцати вечера. Нужно было ещё успеть за продуктами, так как дома его ждут дети, а жена за весь день не смогла найти время, чтобы самой решить этот вопрос.
        Приятный женский голос объявил название следующей станции, и поезд тронулся. Веня оглядел пассажиров вагона: напротив него сидела парочка влюблённых, лобызавшихся у всех на виду («Стыд какой!» - поморщился Веня); справа развалился пыхтящий полный мужик, от которого за версту разило потом; чуть дальше о чём-то переговаривались и хихикали две подружки-студентки, за которыми пристально наблюдал угрюмый мужчина, перебиравший чётки в грязных руках; в дальнем углу вагона копошилась недовольная бабка, искавшая что-то очень важное в своей безразмерной сумке.
        Вдруг поезд дернулся и остановился, от чего сидевший рядом толстяк своим весом впечатал несчастного Веню в поручень края сидения.
        - Чёрт! - выругался толстяк вместо извинений и отодвинулся.
        В вагоне зарябил и погас свет, погрузив пассажиров поезда в кромешную темноту…
        Влюблённая парочка напротив Вени зашевелилась с удвоенным рвением.
        - Да ладно тебе, - зашептал парень. - Темно же, никто не увидит…
        Девчонка тихо засмеялась, и возня продолжилась.
        - Рома! - завизжала девочка, - Рома! Где ты? Рома!
        В вагоне включился свет.
        Теперь Веня смотрел на перепуганную девушку напротив. Рядом с ней на сидении лежала скомканная мужская одежда, а на полу стояли кроссовки. Девчонка удивленно хлопала глазами.
        - Рома пропал! - закричала она и уставилась на Веню. - Что вы с ним сделали?
        - Кто?! Я?! - опешил Веня.
        Свет снова погас. Только на этот раз уже никто не смеялся…
        Когда освещение вновь вернулось, на сидениях напротив Вени уже лежала не одна, а две кучки одежды: мужская и женская.
        - Что происходит? Куда делась девчонка? - пробасил толстяк и тоже уставился на Веню.
        - Откуда я знаю?! Или вы думаете, что я её к себе в карман спрятал? - съязвил Веня, но в его голосе появились нотки страха.
        В вагоне происходило что-то необъяснимое… Люди были напуганы, как и Веня.
        Лампы освещения замигали…
        В этот раз свет выключился всего на две-три секунды, но когда он снова загорелся из вагона исчезла одна из студенток…
        - Какого лешего?! - вскочил толстяк и побежал к мужику с чётками. - Это ты сделал?! Шаман чёртов!
        Толстяк подбежал к шаману и схватил его за грудки.
        - Я видел, как ты на них пялился, извращенец!
        - Немедленно отпусти меня! - оскалился шаман. - Или я…
        - Или что? Что ты с ними сделал, урод? - прокричал толстяк ему в лицо, плюясь слюнями.
        Свет снова погас. Вторая студентка завизжала. Бабка в углу вагона принялась читать молитвы. С того места, где стояли толстяк и шаман, послышались звуки борьбы…
        Когда освещение в вагоне восстановилось, шаман был один. Толстяк исчез, оставив после себя большую кучу тряпья.
        Все пассажиры уставились на шамана, а оставшаяся студентка, быстро семеня тонкими ножками на высоких каблучках, кинулась к Вене.
        - Господи! Сделайте же что-нибудь! Он всех нас убьёт! - девушка была напугана.
        Но девушка не успела… Свет снова отключился…
        Когда лампы опять загорелись, вместо студентки валялась гора браслетов, заколок, сумка, туфли и одежда.
        Теперь шаман сидел посреди вагона в позе лотоса и читал какие-то мантры. Неожиданно он прервался и уставился на Веню.
        Свет снова предательски замигал. У мужчины сердце ушло в пятки.
        - У-у меня дети, п-пожалуйста, не надо… - Веня стал заикаться от страха.
        Он никогда не отличался особой храбростью и с детства вообще старался избегать конфликтов… На помощь Вене пришла бабка.
        - Ах, ты окаянный! - закричала пожилая женщина и с боевым кличем и клюкой в руке ринулась на шамана.
        Когда бабка подбежала к шаману, он попытался ударить её в лицо, но та оказалась на удивление ловкой и смогла увернуться. После чего сама ударила шамана клюкой в прямо лоб.
        Шаман точно не ожидал такой прыти от пожилой женщины и даже выронил из рук чётки. А потом стал кричать что-то на незнакомом языке. Глаза шамана налились кровью, он поднял вверх левую руку, лампочки в вагоне замигали и погасли окончательно…
        Когда освещение снова восстановилось, Веня и шаман остались вдвоём…

* * *
        - Мам, а скоро папа приедет? Я есть хочу, - капризничала маленькая Венера.
        В дверь позвонили.
        - А вот и он, - улыбнулась мать и пошла открывать.
        На пороге стоял уставший Веня. Его волосы были всклокочены, рукав костюма наполовину оторван, лицо исцарапано, а под правым глазом зрел лиловый фингал. Весь его внешний вид говорил о том, что мужчина угодил в нехилую передрягу.
        - Веня! Что с костюмом! - ужаснулась жена, из-за спины которой выглядывали Венера и ещё двое малышей. - Как теперь его чинить? Снимай скорее!
        Веня закрыл за собой дверь и сбросил кожу вместе с одеждой. Как же хорошо было снова вдохнуть свободной грудью.
        - Папа! Ты принёс нам поесть? - запищала Венера, помахивая своими хвостами-стрелочками и теребя фиолетовую шерстку на животике.
        - Конечно, моя малышка, разве я мог оставить вас без ужина? - заулыбался Веня, доставая из портфеля семь небольших прозрачных баночек с разноцветным переливающимся дымом. - Давай-ка посмотрим, что у нас тут: один оборотень, два вампира, колдун, два суккуба и… барабанная дробь… человек!
        - Человек? - удивилась Венера, наивно моргая всеми тремя глазками одновременно. - А какой?
        - Самый вкусный - Маньяк! - с гордостью продемонстрировал баночку с чёрным дымом Веня. - Но это только для мамы. Держи, любимая!
        - Ты самый лучший муж на всех сорока пяти планетах! - сказала жена и обняла мужа, почесав ему своими зелёными коготками за пушистым фиолетовым ушком.
        Воины Маори
        1 ФЕВРАЛЯ.
        С детства у меня была тяга к предметам старины, именно по этой причине во взрослом возрасте я стал держателем лавки антиквариата. Но сегодня мне попался поистине необычайный экземпляр: картина XVIII века с изображением воинов Маори, везущих на лодках пленных европейцев.
        Её принесли утром. Мужчина, выглядевший сильно усталым и болезненным - бледный, круги под глазами, нервные бегающие глазки… Наркоман, наверное. Может, украл где. Он явно не знал реальной цены картины и даже не торговался за те копейки, которые я ему предложил. Идиот. А ведь он мог бы выручить за эту картину целое состояние!
        Довольный удачной сделкой я поспешил скорее отнести картину к себе домой под сейф. Впечатлившись своим новым приобретением, я всю ночь видел во сне воинов Маори, представляя себя европейским завоевателем, берущим в плен этих людоедов. Символично, не правда ли?
        2 ФЕВРАЛЯ.
        Снова эти чёртовы Маори. Уже третью ночь подряд во сне я везу их в трюме на свой континент… Надо меньше работать.
        5 ФЕВРАЛЯ.
        Сегодня Маори напали на наш корабль. Это было так реалистично, что я проснулся в холодном поту. Ну, хоть какое-то развитие сюжета…
        6 ФЕВРАЛЯ.
        Маори захватили наш корабль. Меня, как и других членов экипажа, схватили и связали. Странно, но у меня ломит все тело и даже есть синяки. Наверное, заболеваю. Пожалуй, сегодня дома отлежусь…
        9 ФЕВРАЛЯ.
        Нас погрузили на лодки и повезли на сушу. Многих убили. Пока я спал, как-то умудрился сломать ногу и выбить зуб. Как и во сне! Либо я схожу с ума, либо это не сны. Я не знаю, что мне делать. Найти мужика, продавшего мне картину, я не могу!
        12 ФЕВРАЛЯ.
        Я не спал уже три дня! Мне страшно. Я боюсь уснуть. Мне никто не верит, но я чувствую, что если во сне доплыву до берега, - это конец…

* * *
        Домработница неспешно открыла дверь квартиры антиквара своим ключом. Зайдя в спальню, женщина вскрикнула: на хозяйской кровати постельное бельё было скомкано, а в её центре лежала аккуратно сложенная горка гладких белых костей с черепом на вершине.
        Дьявольские розы
        - Здравствуйте. Вас ожидают? - спросил вежливый голос через динамик домофона, установленного на высоких кованых воротах.
        - Здравствуйте. Я Артём. Новый садовник. Мне нужна Ева Арман, - ответил Артём. Ему было немного не по себе от всей этой роскоши коттеджного посёлка для богачей. Он никогда раньше не работал в таких больших домах.
        - Проходите, мадам Арман вас ожидает.
        Замок щелкнул, ворота приоткрылись, и Артём вошёл внутрь. Чтобы добраться до парадной двери дома, парню потребовалось почти десять минут: таким огромным был земельный участок, на территории которого располагался особняк.
        У входа в дом стояла домработница, одетая в специальную униформу с передником.
        - Здравствуйте! Меня зовут Мария. Я экономка мадам Арман, - сказала домработница. - Мадам Арман предпочитает лично беседовать с прислугой перед началом работы, она ждёт вас в саду.
        - Здравствуйте, спасибо, - ответил Артём, ему было странно слышать слова «экономка» и «прислуга» в двадцать первом веке, это звучало как-то обидно и попахивало крепостным правом.
        Артём застал Еву за стрижкой розового куста. Он ожидал увидеть чопорную старуху в шляпе, но никак не молодую женщину в джинсах и коротком топе.
        - Вы, должно быть, Артём? Наш новый садовник? - улыбнулась Ева. - Я - Ева Арман. Приятно познакомиться. Пойдёмте, я покажу вам сад и территорию дома.
        Артём смотрел на хозяйку особняка как заворожённый. На вид ей можно было дать не больше двадцати двух лет, но глаза… Их взгляд был таким пронзительным и глубоким, такой не встретишь ни у одной молоденькой девушки. Глаза Евы словно видели душу парня.
        Мадам Арман повела нового садовника на осмотр сада. Она объясняла ему, что нужно делать и как ухаживать за редкими растениями. Но Артёму было трудно сосредоточиться на словах женщины, он не мог отвести от неё взгляда. В тот момент парень понял, что пропал…
        - …всё, кроме роз. За ними я предпочитаю ухаживать лично. Я привезла их из Франции, с моей родины, - закончила Ева, в её голосе слышалась тоска, - Мария проводит вас в домик для прислуги и покажет комнату, где можно разместиться.
        За следующий месяц Артём видел Еву не больше трёх раз. Она много путешествовала и редко появлялась дома, возвращавшись из поездок обычно глубокой ночью. Всё это время парень добросовестно выполнял свою работу и мечтал о красавице Еве.
        Артём не был новичком в садовом деле, но никак не мог определить сорт роз, за которыми мадам Арман предпочитала ухаживать лично. Чёрное основание бутона, темные края лепестков и бордовая сердцевина. Идеальная форма цветка и стеблей. Парень никогда не встречал таких цветов до этого.
        - Артём, мне требуется твоя помощь, - строго сказала подошедшая Мария. - Нужно, чтобы ты оттащил на чердак некоторую мебель. На чердаке ничего не трогай. Мадам Арман не любит, когда дотрагиваются до её вещей. Пусть и ненужных. Понял?
        - Да, сейчас, - ответил Артём.
        Он уже давно заметил, что Мария не знала таких слов, как «пожалуйста» или «спасибо». По мнению парня, пожилая экономка вообще была дамой неприятной.
        Мария проводила садовника в дом и показала мебель, которой он должен был заняться. Работа предстояла не малая…
        Артёму потребовался почти час, чтобы перетащить тяжелые дубовые стулья и такой же разобранный шкаф.
        Закончив с мебелью и уже собираясь покинуть захламлённый чердак, парень вдруг споткнулся на выходе о какой-то прямоугольный предмет. Чемодан.
        Артёма обуяло любопытство: ему вдруг до смерти захотелось посмотреть содержимое чемодана, и он открыл крышку.
        В чемодане лежали аккуратно сложённая мужская одежда и документы. Среди вещей также обнаружился паспорт на мужское имя и мобильный телефон.
        Когда Артём огляделся вокруг себя более внимательно, он обнаружил ещё несколько десятков похожих чемоданов. После того как парень проверил несколько из них, он также нашёл внутри личные вещи незнакомых людей и их документы.
        Среди других вещей на чердаке парень обнаружил старые фотографии Евы. Очень старые фотографии: самая ранняя из них была датирована 1870 годом!
        - Артём, ты скоро? - послышался голос экономки. - У меня для тебя есть ещё работа.
        - Иду! - отозвался парень и, задвинув чемоданы на место, поспешил скорее покинуть с чердак.
        Весь вечер Артём не находил себе места. Кем были все эти люди и почему их вещи и документы хранятся на чердаке Евы? И кто такая сама Ева?
        Той же ночью мадам Арман вернулась из очередного путешествия. Чтобы развеять свои худшие предположения, Артём решил с ней немедленно поговорить.
        Подойдя к дому, парень увидел свет в комнате Евы. Правда, в окне был совсем не женский силуэт, а мужской. Кажется, мужчина кому-то звонил. Неожиданно к мужчине сзади подскочила Ева и ударила его чём-то тяжелым по голове. Он без чувств рухнул на пол.
        Артём остолбенел и был шокирован увиденным.
        Где-то рядом послышались шаги.
        От неожиданности парень юркнул в кусты перед домом и затаился.
        Мария. Она быстрым шагом шла в направлении особняка и через несколько минут скрылась за его дверью.
        Прошло около десяти минут, и Артём уже хотел покинуть своё укрытие, как вдруг парадная дверь открылась. Ева и экономка тащили на своих плечах свернутый ковёр…
        Зайдя за угол дома, женщины скрылись в саду.
        Артём прокрался за ними. Он должен был во всём лично убедиться, прежде чем звонить в полицию.
        Тем временем женщины разворачивали ковёр возле куста с розами.
        - Он точно ещё живой? - шепотом спросила Мария.
        - Да. Я не сильно его треснула, - ответила Ева и достала большие садовые ножницы.
        Она подтащила голову неизвестного мужчины к розам и… воткнула ему ножницы прямо в горло. Потом Ева схватила жертву за волосы и направила поток крови на корни цветов.
        Прямо на глазах испуганного Артёма на кусте тёмных роз стали распускаться новые бутоны!
        Вдруг Артёму в глаз врезалась какая-то мошка. Парень машинально потёр глаз и нечаянно зацепил рукой подпорку для молодой яблони, от чего на ней зашумела листва.
        Ева и Мария повернулись на звук.
        - Садовник! - крикнула экономка.
        - Я сама с ним разберусь! - ответила Ева и бросилась к Артёму.
        В ночном полумраке искаженное злобой лицо мадам Арман уже не казалось парню таким привлекательным. Ева набросилась на садовника и повалила его на землю, пытаясь заколоть садовыми ножницами, которыми только что лишила жизни незнакомца.
        Даже несмотря на то, что хрупкая девушка оказалась удивительно сильна для своего телосложения, Артёму всё-таки удалось одержать победу. И вот, когда он уже прижал девушку к земле, на парня сзади набросилась Мария. Это отвлекло Артема, и Ева, резко извернувшись, сумела освободиться.
        Пока парень пытался скинуть с себя экономку, Ева подобрала ножницы с земли и тоже бросилась на Артёма…
        Артём резко повернулся, и удар Евы пришёлся аккурат в висок висевшей на спине парня Марии. Экономка вскрикнула и, разжав руки, упала на землю.
        Убийство экономки совсем не смутило Еву, она подобрала с земли валявшуюся рядом лопату и принялась размахивать ею, пытаясь снести голову сопернику. На одном из выпадов девушка поскользнулась.
        Воспользовавшись моментом, Артём схватился за черенок лопаты и сильно дёрнул её на себя, оттолкнув обезумевшую от ярости Еву, от чего та потеряла равновесие и упала.
        Уже готовый обороняться, парень крепко сжал вырванную из рук девушки лопату и стал ждать, пока она поднимется на ноги.
        Но Ева продолжала лежать на земле.
        Выждав время, Артём осторожно подошёл к девушке. Глаза Евы были закрыты, а из груди торчал кончик металлической подпорки для цветов, проткнувший тело девушки в области сердца. Сомнений не оставалось: мадам Арман была мертва.
        Вдруг кожа на лице Евы стала сморщиваться и трескаться, оголяя желтоватые кости черепа, глаза и щеки девушки впали, а тёмные волосы стали седеть…
        Меньше чем через минуту на земле, где лежала мадам Арман, осталась лишь горстка пепла под одеялом из дорогой одежды. Тело Евы рассыпалось в прах.
        - А ты неплохо справился. Я в тебе не ошиблась, - услышал Артём голос экономки.
        Парень обернулся, всё ещё крепко сжимая лопату обеими руками.
        Позади него стояла Мария и отряхивала своё платье от прилипшей к нему земли. Из головы женщины торчали окровавленные ножницы.
        - Но… я же видел… Ева… она… - Артём не мог четко сформулировать мысль и заикался от ужаса.
        - Ах, ты про это? - Мария подняла руку и с силой выдернула ножницы из своей головы - рана на виске экономки мгновенно затянулась. - Нет, так просто со мной не справиться.
        Артём в страхе размахивал перед собой лопатой, только она сейчас отделяла от него жуткую горничную.
        - Ева… она мертва? - в горле Артёма пересохло.
        - Мертвее некуда, - хмыкнула Мария. - Ева устала… Она потеряла былую хватку. Её давно уже пора было заменить.
        - Заменить?! Кто вы такая?
        - Теперь ты займёшь место Евы. Можешь перебраться в дом, если хочешь. Там тебе будет удобнее. В шкафу в гостиной ты найдёшь все документы на особняк на своё имя и многое другое, - голос Марии звучал абсолютно спокойно, будто она отдавала Артёму ежедневные утренние распоряжения по уборке сада. - Я наблюдала за тобой все эти дни, ты хороший садовник.
        - Я не понимаю… - Артём абсолютно перестал что-либо соображать.
        - А тебе и не надо ничего понимать. Раз в месяц ты будешь удобрять розовый куст свежей кровью. Я выбрала тебя. Что-то отменять уже поздно - ты убил моего прошлого садовника, а значит, займёшь его место, - Мария кивнула в сторону Евы.
        - Но если я не соглашусь?!
        Мария пропустила вопрос Артёма мимо ушей и подошла к кусту алых роз.
        - А теперь прибери здесь всё и можешь идти спать. Утром получишь новые указания, - зевнула экономка.
        Облик Марии стал меняться: её руки вытягивались в длину, а пальцы расплющивались и превращались… в листья! Строгие чёрные лодочки на ногах тоже изменяли свою форму, становясь корнями цветка… Прошло не больше десяти секунд, как Мария присоединилась к остальным розам, став одной из них.
        Артём моргнул и выронил из рук лопату. В его голове никак не укладывалось то, что он только что увидел, и другие события этой ночи.
        «Может быть это всё сон? Может я сплю?» - надеялся парень, но валявшиеся на земле вещи Евы и окровавленные садовые ножницы, которые экономка так легко вытащила из своего виска, свидетельствовали об обратном.
        Артём подошёл к розам. Ничего не обычного. Цветы как цветы. Если не знать их жуткой тайны…
        В голову парня пришла отчаянная мысль. Он схватил лопату, занёс её для удара по розовому кусту и… опустил. Нет, не было никакого страшного голоса в голове парня, угрожающего расправой, или какой-то неведомой силы, удерживающей его руку. Артём просто не смог этого сделать. Как и объяснить себе, почему он не может. Парень просто этого не делал, будто передумывая в последний момент.
        Артём ужаснулся… Только сейчас парень в полной мере осознал всё то, о чем говорила Мария. Неужели он теперь навечно стал рабом этих роз?
        Артём решил раз и навсегда бежать подальше из этого странного места. Он собрал с земли вещи Евы, поправил покосившуюся подпорку цветов, убрал садовые ножницы и лопату. Привёл всё в порядок, как велела Мария. Артём остолбенел.
        Как?! Как это возможно?! Он хотел сделать совершенно другое, он хотел бежать прочь… Мозг парня был готов разорваться. Он не понимал, что с ним происходит и как это работает…

* * *
        - Поедем ко мне? - прищурился Артём, пристально глядя в глаза молодой девушке, сидящей напротив него за столиком элитного ресторана.
        - Не слишком ли мы торопимся… - девушка сделала вид, что смущена, и покосилась на дорогие часы парня, отметив про себя, что они стоят целое состояние.
        «Откажись! Откажись! Я же убью тебя! Я перережу тебе горло, пока ты ещё жива!» - вертелось в голове у Артёма, но вместо этого он улыбнулся и произнёс:
        - Жизнь коротка, нужно ценить каждую возможность побыть вместе.
        И девушка согласилась.
        Лукерья
        Моя девушка родом из небольшой деревеньки под Тулой. Этим летом она пригласила меня провести пару недель в доме её родителей. Свежий воздух, речка рядом, ягодки со своего огорода - красота.
        Я до этого не был знаком с родственниками Лены и вообще мало что о них слышал, моя невеста была скрытной девушкой, но дело потихоньку шло к свадьбе, и выбора у неё не оставалось.
        Идея с поездкой за город мне сразу понравилась, и я с энтузиазмом её поддержал, решив, что это, возможно, будет удобным случаем сделать моей красавице предложение, которое я никак не решался сделать.
        Всю дорогу до места назначения Лена заметно нервничала и ерзала на кресле. Наконец, когда мы проехали указатель с названием нужной деревушки, девушка вдруг сказала:
        - Я только не знаю, как тебе лучше об этом сказать… Видишь ли, дом, в котором живут мои родители сейчас и в котором я выросла. Он… эээ… несколько необычный.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Ну… там всякая чертовщина творится.
        Дальше Лена стала рассказывать мне о своём детстве. Когда ей было десять лет, родители приобрели этот дом по очень выгодной цене. Об истории этого места им сообщили уже гораздо позже.
        Задолго до них в доме жила местная колдунья, бабка-повитуха Лукерья. Глаз у неё дурной был: если кто не по нраву придётся или чем её обидит, тот, считай, не жилец - за пару дней здоровый человек от неведомой хвори сгорал, и ни один врач ему помочь не мог. Если Лукерья скотину чью похвалит, пиши - пропало: передохнёт вся к утру.
        Все жители деревни странную бабку побаивались, но тайком всё равно к её услугам прибегали. Особенно женщины. Чтоб домой в подоле не принести, они к бабке за травкой волшебной ходили. Съешь такую, и на утро уже нет живота.
        А в один прекрасный день бабка пропала. Нет её, и всё. Леса, поля, дома, колодцы обыскали - как в воду канула. После этого случая её родня быстренько дом старухи продала, даже вещи её забирать не стали.
        Так родители и маленькая Лена поселились в злополучном доме. Да только чертовщина в нём и впрямь осталась. Ночью девочке кошмары снились, ужасы средь бела дня мерещились, да и вообще много странного происходило. Как Лене восемнадцать стукнуло, она сразу вещи собрала и из дома проклятого в столицу сбежала.
        Родители девушки сначала тоже беспокоились из-за дома, но потом, видимо, уже привыкли, да и к месту прикипели.
        Я во всякую мистику никогда не верил. Поэтому, послушав рассказ Лены, пришёл к выводу, что это детское воображение из-за стресса от переезда тогда разыгралось.
        Родители моей избранницы оказались простыми добродушными людьми. По приезде нас уже ждал накрытый разносолами да пирогами стол. Встретили меня как родного. Напоили, накормили и, как говорится, спать уложили. Но с Леной постелили в разных комнатах, свято веря в целомудрие дочери. Расстраивать их мы не стали.

* * *
        Проснулся я ночью от того, что кто-то навалился на меня всем телом. Я сперва подумал - Ленка пришла, соскучилась.
        Глаза открываю - а на мне мужик какой-то сидит. Худой, рожа злобная, глаза кровью налиты, весь синюшный. Тут он руки свои бледные к шее моей протянул да как схватит - и давай душить! А у меня ни пошевелиться, ни закричать не получается. Как парализовало…
        Я такого страха в жизни никогда не испытывал. Думаю: ну всё, конец мне пришёл…
        Тут вдруг петух за окном закукарекал, а в следующую секунду синюшный в воздухе растворился.
        Ступор сразу с меня спал. Я тут же вскочил и кашлем зашёлся, воздух жадно глотая… Что это было вообще? Сон? Явь? Так я и просидел на кровати до самого утра. Ленке ничего говорить не стал. Мало ли что мне привиделось? Меньше нужно байки всякие слушать было,видимо, где-то в подсознанке отпечаталось.
        По итогу я сделал вывод, что это был сон. Просто очень реалистичный сон…
        Днём всё было хорошо, я даже забыл о ночном происшествии. Лена провела мне небольшую экскурсию по деревне, потом мы сходили на речку, съездили в близлежащий город за продуктами.
        Следующие несколько дней тоже прошли довольно спокойно, за исключением одного происшествия.
        Попросил меня как-то отец Лены принести дров с заднего двора, я и пошёл. Открываю дверь, а в паре метров от меня мужик сидит, что-то в тазу намывает. Я сначала опешил: двор-то забором огорожен. Откуда этот хмырь тут нарисовался? Дядя может Ленкин?
        - Здравствуйте! - решил поздороваться на всякий случай.
        Но мужик не обратил на меня ни малейшего внимания.
        Я присмотрелся. А он в тазу кости намывает! Вода красная вся от крови.
        Зрелище так себе, хочу сказать, жутковатое. И тут мужик словно меня заметил: поднимает голову - а это тот самый «синюшный», который душил меня ночью тогда.
        Кирпичей я в тот момент столько наоткладывал, что можно было ещё один дом такой же, как у Ленкиных родителей выстроить…
        Мужик как вскочит, и на меня бежать. Я в испуге постарался отгородиться от него руками, машинально зажмурился… но столкновения не последовало.
        А когда я глаза открыл, двор уже был пуст. Ни мужика, ни таза, ни костей.
        В дом я вернулся бледный, как утопленник. Отец Лены сразу всё понял и засмеялся.
        - Что такой бледный? Привидение увидел? - он похлопал меня по плечу. - Да ты не волнуйся, они только пугать и могут, безобидные они. Матом пошлёшь, он и исчезнет.
        Да уж, безобидные. Чуть не придушили меня ночью…
        Я покивал и даже промычал в ответ что-то нечленораздельное. В тот же момент мною было принято решение валить нахрен из этой богадельни.
        Я пошёл в свою комнату собирать вещи. Вдруг всё вокруг закружилось, комната поплыла и моим глазам предстала следующая картина.
        Мужик, которого я только что видел, дерётся с какой-то бабкой, требуя отдать ему книгу. Бабка ни в какую. Тогда он ударил её кулаком прямо в лицо, бабка упала. Комната снова поплыла…
        Теперь я будто находился в кухне. Бабка была привязана к стулу веревкой, а мужик наносил ей ожоги раскалённой кочергой, продолжая требовать от неё какую-то книгу. Бабка была непреклонна.
        Следующее видение, которое мне открылось, было о том, как этот мужик душил ту самую старуху, приговаривая, что все кости ей перемоет, чтоб душа её покоя не нашла. Последнее, что я увидел это то, как мужик разбирал кирпичную кладку печи. Бабки рядом уже не было…
        Наконец, вся эта вакханалия прекратилась и я вернулся в реальность. В комнату вошла Лена. Я больше не мог молчать и всё ей рассказал. Но, что странно, мои слова её ничуть не удивили.
        - Да, я видела это, - наконец произнесла девушка. - Это Лукерья смерть тебе свою показывает. Со мной тоже такое было. Правда, до печки я не доходила - сознание теряла. Этот мужик, я искала его в архивах, он вроде как родственник её какой-то. Как раз после его визита она пропала. Пробовали его найти тогда, но не смогли. Ты запомнил место, которое она показала?
        Когда мы разобрали кирпичи у основания печи, то там, действительно, оказались человеческие кости.
        На семейном совете было решено похоронить Лукерью по всем правилам. Так и сделали. После этого вся чертовщина в доме прекратилась.
        Перед самым отъездом мне приснилась Лукерья. Она благодарила меня за помощь и просила передать её правнучке Вике книгу, что под половицей возле входа спрятана, сказала, что в долгу не останется.
        Рано утром я проснулся и сразу пошёл искать книгу. Она была на том самом месте, которое указала старуха. Я взял книгу и поехал в город, словно неведомая сила показывала мне дорогу.
        Подъехав к небольшому трёхэтажному дому, я с лёгкостью угадал нужную квартиру. Дверь открыла симпатичная молодая девушка. Она молча взяла из моих рук книгу и, поблагодарив, закрыла дверь.
        Вика ничуть не была удивлена моему приходу. Но и я уже к этому времени тоже уже ничему не удивлялся.
        Вернувшись в дом, я обнаружил на своей кровати старинный золотой перстень с огромным рубином. Когда я взял кольцо в руки, в комнату как раз вошла Лена. Что-то пнуло меня под коленку, и в следующую минуту я уже стоял перед своей девушкой на одном колене, держа в руках кольцо.
        Я не растерялся и сделал Лене предложение. Она обрадовалась и согласилась. Кажется, это и была благодарность Лукерьи за мою помощь.
        Пустое место
        В этот вечер Илья вернулся домой в отвратительном настроении. И даже то, что всю дорогу до дома он вымещал свой негатив, комментируя чужие посты в соцсетях, не помогло ему хоть немного выпустить пар.
        А нагадил Илья там немало… У одной блогерши вообще, кажется, истерика случилась, когда он написал, что она выглядит, как «старая мумия с надутой ж#пой вместо губ». Как же её бомбило! Вспомнив этот момент, парень усмехнулся. Илье хотелось расслабиться после этой паршивой рабочей недели… Пятница!
        Открыв холодильник, парень с сожалением обнаружил, что пиво кончилось…
        Пока Илья шёл до ближайшего ларька, он размышлял о тленности бытия и о том, как его всё достало. Парню казалось, что он проживает не свою жизнь. Ему не нравилось место, где он работал, и его начальник, считавший подчиненных своими личными рабами, которых он мог оскорблять и прилюдно унижать, как ему вздумается. Не нравилось каждые выходные возить мать по магазинам. Бесило, что почти все его друзья обзавелись семьями, и теперь они редко собираются вместе. Тяготили кредит на машину и аренда съемного жилья…
        - Приветик! - улыбнулась продавщица Карина - бывшая одноклассница Ильи. Она была влюблена в него ещё с пятого класса, и парень это знал.
        - Привет, Кариш, - подмигнул парень, делая вид, что девушка ему интересна - Задержался на работе… Понимаю, что уже первый час, но не продашь мне пивка? Выручишь?
        Илья знал, что влюблённая Карина ему не откажет, и протянул ей кредитную карту.
        Карина сложила бутылки в пакет и стала проводить карточку для оплаты. Но терминал не реагировал.
        - Хм… странно, наверное, со связью что-то, - нахмурилась девушка. - Налички нет?
        - Не взял, - похлопал себя по карманам Илья. - Я утром занесу, хорошо?
        - Ладно, только не забудь. Мне в 10 смену закрывать.
        - Спасибо, ты лучшая! - поблагодарил её парень и вышел из магазина.
        Когда Илья проснулся, часы показывали половину двенадцатого. Парень, не спеша, приготовил себе завтрак, принял душ и стал собираться к родителям.
        Проезжая мимо ларька, в котором работала Карина, Илья вспомнил о деньгах. Парень остановил машину и, натянув на своё лицо выражение милого нашкодившего котика, пошёл в ларёк.
        Карина уже сдала смену и собиралась уходить.
        - Кариночка, солнышко, зайчик мой, прости дурака! Виновен! - театрально закатил глаза Илья.
        - Простите? Мы знакомы? - холодно спросила девушка.
        - Да, ладно тебе, не злись. Я принёс деньги. Может сходим вечером куда-нибудь?
        - Какие деньги? Вы хотите что-то купить?
        - Карин, кончай ломать комедию. Я виноват, признаю. Прости.
        - Молодой человек, вы, наверное, меня с кем-то путаете, - отрезала Карина и скрылась в подсобном помещении.
        Решив, что наберёт ей позже, Илья обратился к другой продавщице с просьбой пробить минералку и сигареты. Карта снова не прошла. Терминал вообще никак на неё не отреагировал.
        - У вас что-то с картой. Не работает, - сурово заметила сменщица Карины.
        Илья расплатился наличкой и как только сел в машину, стал звонить в службу поддержки банка.
        - Извините, но в нашем банке карта с таким номером не зарегистрирована. К сожалению, ничем не могу вам помочь, - в который раз повторила вежливая сотрудница банка и положила трубку.
        Илья заехал в офис банка, но и там получил тот же ответ: ни его карты, ни самого Ильи в базе не было. Переругавшись со всем персоналом и пообещав накатать на них жалобу высшему руководству, раздражённый Илья поехал к родителям.
        - Кто там? - спросила мать Ильи, глядя в глазок.
        - Я, мам. Открывай.
        - Кто - я?
        - Сын твой. Я в туалет хочу, давай быстрее.
        - Уходите!
        - В смысле? Мам, не смешно.
        - Уходите немедленно!
        - Никуда я не уйду. Не смешно.
        - Коля! Там какой-то мужик к нам ломится, - послышался взволнованный голос матери из-за закрытой двери.
        Дверь открылась. На пороге стоял отец Ильи.
        - Пап, дай пройти… - парень попытался отодвинуть отца, но получил удар кулаком с скулу.
        От неожиданного удара Илья осел на пол и, осоловело моргая, уставился на отца.
        - Пошёл вон! Нанюхаются всякой дряни… - захлопнул дверь мужчина, бросив на сына недобрый взгляд.
        «Да что такое?! Сами же вчера просили отвезти их по магазинам!» - удивился парень, пытаясь вспомнить, чем он мог так разозлить отца.
        Так и не найдя никакого объяснения неадекватного поведения своих родителей, Илья пошёл к машине. Место, где парень припарковался, было занято другим автомобилем.
        У Ильи сердце ушло в пятки - угнали! Несколько раз обойдя весь двор, парень убедился, что он не ошибся.
        «Да, что за день такой! Какой-то вселенский заговор!»
        Илья достал телефон, чтобы вызвать участкового и заявить об угоне. Нет сети. Илья выругался. Побегав с места на место в поисках связи и несколько раз перезагрузив телефон, парень так ничего и не добился.
        Озлобленный на весь мир Илья сам пошёл в отдел полиции и написал заявление об угоне. Домой он попал только к вечеру.
        Зашвырнув кроссовки в дальний угол прихожей, уставший и голодный Илья открыл холодильник в поисках чего-нибудь съестного и обнаружил, что тот девственно чист: даже старый кусок масла, который валялся на полке больше года, куда-то пропал.
        В панике парень стал метаться по квартире и смотреть, что ещё у него пропало. А пропало у него всё. В квартире не было ни одной личной вещи Ильи.
        «Ещё и хату обнесли!» - парень не мог поверить, что все эти события произошли с ним в один день.
        В дверном замке послышался поворот ключа.
        Илья замер. Воры решили вернуться?
        В квартиру зашла хозяйка съемной квартиры в компании двух молодых девушек.
        - Ну, собственно, смотрите сами… - начала женщина и осеклась, увидев Илью. - Как вы сюда попали?!
        - Как я сюда попал?! Это вы что творите? Где мои вещи?! - разозлился парень.
        - Так, я звоню в полицию, - перешла к решительным действиям хозяйка квартиры и достала телефон.
        - Звоните! Будем выяснять, куда вы дели все мои вещи. Мошенница! - разозлился парень, уверенный, что хозяйка как-то причастна к пропаже его имущества.
        Прибывший наряд полиции попросил Илью проехать с ними в отделение для выяснения обстоятельств.
        Когда парень предъявил свой паспорт, полицейский спросил:
        - Это что? Шутка? Вам не кажется, что вы сейчас не в том положении, чтобы юморить?
        Страницы паспорта Ильи были пусты. Но как это могло случиться? Ещё только днём он подавал заявление об угоне и с документом всё было в порядке.
        Илью задержали. Просидев в камере всю ночь, парень ждал решения полицейских. Его объяснениям никто не верил, да и сам он стал в себе сомневаться…
        Наконец, утром камеру открыли и подсадили туда ещё одного человека. Илья пытался поговорить с полицейским, но тот его не замечал.
        Прошло ещё несколько часов. Камера потихоньку наполнялась: кого-то выпускали, кого-то приводили. Илью игнорировали все. Даже сокамерники. Словно пустое место…
        Просидев до самого вечера, Илья дождался, пока двери камеры вновь откроются и, оттолкнув полицейского, вышел.
        Служитель закона не заметил его…
        Илье стало страшно. Он всячески пытался привлечь к себе внимание людей: теребил сотрудников полиции за форму, запрыгивал на столы, разбрасывал бумаги…
        Всё было тщетно: люди отмахивались от парня, как от назойливой мухи.
        Беспрепятственно покинув участок, Илья стал бродить по улицам. Прохожие точно так же его не замечали и удивленно оглядывались, когда он сбивал их с ног или выбивал у них из рук сумки.
        Илья стал для всех невидимкой. Он не знал, куда идти, что делать…
        Он был готов на всё, лишь бы вернуть свою прошлую жизнь. Ту, которую он так ненавидел раньше. Ту, которая сейчас казалась такой лёгкой и беззаботной. Ту, по которой Илья сейчас скучал больше всего на свете…
        От безысходности и бессилия парень заплакал. Он поднял свои ладони к лицу и… не почувствовал их. Его тело исчезало прямо на его глазах, превращаясь в дым…
        Через несколько мгновений Илья исчез. Испарился.
        Его будто стёрли из этой жизни. Навсегда. Город продолжал жить своей жизнью так, будто никакого Ильи здесь никогда не существовало. Хотя, стоп, о ком это я?..
        iluxxxa: Нафига выкладывать свою жратву сюда? Всем плевать, что ты там готовишь. Эти котлеты выглядят, как блевотина
        lastik911: Не нравится, вали отсюда
        Мне лично интересно смотреть её рецепты, всегда получается вкусно
        iluxxxa: Любишь коровьи лепёшки?
        lastik911: По ходу, у кого-то конкретные проблемы с башкой
        iluxxxa:Ага, у тебя. Раз ты любишь коровьи лепёшки
        lastik911: Терпеть не могу таких уродов, как ты!
        iluxxxa: И что ты сделаешь, сотрёшь меня? А, промокашка?
        Ведьмин час
        Маша свернула аудиоредактор и устало откинулась на спинку компьютерного кресла.
        Девушка работала помощником главного звукорежиссера крупнейшего федерального канала в Останкинском телецентре. Вот уже почти пять часов Маша возилась со звуковой дорожкой, но никак не могла получить нужный результат. И несмотря на то, что часы на дисплее её мобильного телефона показывали без пяти минут три часа ночи, впереди предстояло ещё немало работы.
        «Ведьмин час - это время между 3 и 4 часами ночи, когда темные силы обретают особое могущество, когда грань между мирами истончается…», - вспомнила девушка недавний телесюжет, нажимая кнопку кофейного автомата.
        Сделав несколько глотков бодрящего напитка, Маша снова направилась к своему кабинету. Потянув железную ручку двери на себя, краем глаза девушка заметила какое-то движение в конце коридора, но не обратила на это особенного внимания.
        Маша села за рабочий стол, поставила одноразовый стаканчик с кофе рядом и уже хотела приниматься за работу, как в открытую дверь кабинета зашла сгорбленная старуха, укутанная в чёрную шаль.
        - Постановочные павильоны этажом выше, - машинально предупредила девушка свою гостью.
        Работа в телецентре шла круглосуточно, и Маша давно привыкла к странным персонажам, ошибающимся дверью или этажом.
        Проигнорировав слова девушки, горбунья шаркающим шагом направилась к подсобке, где хранились коробки с канцелярией и поломанная техника.
        - Женщина, вы меня хорошо слышите? Ну куда вы собрались? - Маша стала говорить громче, в её голосе звучали нотки недовольства.
        По-прежнему игнорируя девушку, старуха подошла к подсобке и скрылась за дверью.
        - Совсем уже! - всплеснула руками Маша и пошла за старухой. - Нет, ну что за наглость?!
        Маша открыла дверь в помещение, куда только что зашла старуха и, сделав шаг туда… оказалась на кладбище!
        Не веря в происходящее, девушка потёрла глаза ладонями и быстро заморгала.
        Видение никуда не исчезло. Маша всё также продолжала стоять посреди огромного кладбища и наблюдать, как старуха удаляется от неё всё дальше, петляя среди старых надгробий.
        Девушка обернулась в поисках двери, через которую она сюда попала, но вокруг были только могилы…
        Маше стало страшно. Она находилась одна посреди кладбища ночью и совершенно не могла объяснить, как тут оказалась.
        Вдалеке послышался волчий вой. Маша вздрогнула. Нужно было выбираться из этого жуткого места. Наверняка где-то неподалёку есть указатели к выходу или сторожка охранников, которые смогут ей помочь.
        Тем временем жуткая старуха свернула за большой камень, скрытый деревьями и кустами. Решив, что выход в той стороне, Маша пошла за ней.
        За камнем, действительно, оказался проход, а точнее ступеньки, ведущие в землянку с посеревшей деревянной дверью. Это было совсем не похоже на выход, но девушка всё равно решила спуститься туда, чтобы получить хоть какие-то объяснения, где она сейчас находится, пусть даже и от странной старухи.
        Когда Маша переступила порог землянки, её ослепил яркий свет…
        Теперь ночь сменилась солнечным днём, а Маша оказалась посреди зеленого луга. И только редкие небольшие бугорки на месте могил напоминали о том, что здесь раньше было кладбище…
        В нескольких метрах от Маши стояла та самая жуткая старуха и разговаривала с мужчиной, наряженным в пестрый камзол.
        - Не тревожь эту землю! Не зря она Останкинской зовется. Людские останки здесь лежат. Тронешь - быть беде! - хрипела горбунья.
        - Пошла прочь, старуха! - крикнул мужчина и грубо пихнул женщину, от чего та упала на землю. - Чтобы духу твоего на моей земле больше не было! А иначе велю высечь!
        После этих слов барин вскочил на лошадь и галопом унёсся прочь.
        Пока Маша удивленно таращилась вслед уезжающему на коне мужчине и пыталась осмыслить происходящее, старуха успела подняться на ноги и направилась в лес.
        Очухавшись, Маша поспешила за ней, но горбунья уже скрылась за деревьями. Уцепившись за бабку, как за последнюю спасительную соломинку, связывающую её с внешним миром, девушка кинулась ей вслед.
        В лесу слышались оживленные крики толпы.
        Маша пошла на звуки голосов и вскоре вышла на большую поляну, до отказа заполненную людьми. В середине поляны над толпой возвышалась деревянная площадка, на которой стоял мужчина и точил камнем огромный топор.
        Вдруг совсем рядом с деревянным возвышением мелькнула чёрная шаль старухи. Маша стала пробиваться сквозь толпу к ней.
        Пока Маша прокладывала себе путь, двое крепких мужчин вывели на площадку какого-то мужчину. Он что-то кричал и умолял пощадить его. Но сейчас девушке было не до него - она старалась не упустить из виду старуху.
        Когда Маша оказалась у самого края площадки, на неё что-то упало и, ударившись об её плечо, отскочило. Маша бросила взгляд под ноги…
        Это была отрубленная голова! Голова того самого мужчины, который несколько минут назад прогонял старуху со своих владений.
        К горлу Маши подступила тошнота… Ей стоило немалых усилий сдержаться и продолжить путь. Девушка до сих пор чувствовала на своём плече удар… Но она не позволяла себе даже думать об этом, боясь потерять сознание от страха.
        Тем временем бабка уже подобралась к небольшому домику и нырнула за пеструю дверь. Маша побежала за ней. Неожиданно какой-то мужик из толпы схватил девушку за руку:
        - Ты чья будешь? - сурово спросил он. - Беглая? Ну-ка, пойдём со мной!
        У Маши сердце ушло в пятки. Всё ещё не оправившись от шока после казни, она жутко дрожала.
        - Страшно? Ещё бы! Точно беглая! - мужик тянул девушку обратно в толпу.
        У Маши началась паника. Она закричала и стала вырываться, но мужчина был сильнее. Тогда девушка вцепилась зубами ему в руку, от чего мужчина закричал и разжал пальцы. Воспользовавшись этим, Маша устремилась к пёстрой двери, за которой её ждала бабка.
        - Схватить её! Беглая!
        За спиной девушки послышался топот. Машу преследовали. Толпа устремилась за ней…
        Одному из преследователей удалось схватить Машу за пиджак уже у самой двери, но девушка смогла вывернуться, и пиджак остался в руках преследователя, а Маша юркнула в дом и, закрыв за собой дверь, навалилась на неё спиной с другой стороны.
        Странно, но как только дверь за девушкой закрылась, голоса толпы стихли… Маша отошла от двери на несколько шагов и обернулась.
        Теперь на том месте, где должна была быть дверь, через которую она вошла, стояла глухая стена, а сама девушка оказалась в просторной комнате.
        За окном снова была ночь. Из открытой форточки доносились громкие веселые крики и разговоры. Маша подошла к окну.
        На освещённой факелами веранде скакали пьяные обнаженные мужчины и громко кричали, изображая волчий вой… Недалёко от дебоширов лежал их пленник. Его ноги и руки были связаны, а лицо "украшали" синяки и многочисленные ссадины.
        Один из мужчин, с рыжей бородой, подошёл к пленнику, грубо перевернул его на спину, а потом разорвал на нём рубаху. Несчастный стал мычать и извиваться.
        - Кому добавки? - радостно закричал рыжебородый. А потом взял кинжал и полоснул им горло пленника.
        Из раны хлынул поток крови. Рыжебородый поднёс к горлу пленника свой бокал и наполнил его кровью.
        Остальные участники дикой оргии радостно закричали и побежали к рыжебородому. Смешивая ещё тёплую кровь убитого с вином, они произносили тосты и распевали нецензурные песни.
        Маша в ужасе отшатнулась от окна… У неё перед глазами до сих пор стояло жуткое зрелище безумной вакханалии психопатов…
        - Угомонись, песья голова, иначе будет проклято имя твое и весь род твой! - услышала Маша знакомый голос старухи в соседней комнате.
        Девушка поспешила на звук, в ужасе гадая, что ждёт её за очередной дверью… И не зря.
        Как только Маша переступила порог следующей комнаты, её чуть не затоптала лошадь! Девушка еле успела отпрыгнуть назад в последнюю секунду.
        - Пошла прочь, холопка! - крикнул всадник, крупный мужчина с чёрными усами и густой бородой.
        Маша стояла на улице, на том самом месте, где буквально несколько секунд назад видела истекающего кровью пленника рыжебородого. Теперь же пленник исчез, как и его следы пребывания здесь.
        Участники жуткой вакханалии, которых Маша недавно видела из окна, тоже изменились. Из охотников и убийц они сами превратились в жертв. Угрюмого вида мужчины на лошадях загнали убийц в круг и поочередно наносили им рубящие удары своими острыми клинкам. Прямо на глазах трясущейся как осиновый лист на ветру девушки рыжебородому убийце отсекли руку…
        Маша за всю свою жизнь никогда не видела столько крови! Это было похоже на дешевый фильм ужасов с огромным количеством мяса и крови. С одной только разницей: всё происходило по-настоящему, и Маша не могла выйти из кинозала…
        Вдали у конюшни мелькнула темная фигура, укутанная в шаль. Горбунья!
        Выпучив глаза и стуча зубами, Маша устремилась к сараю. Она плохо соображала от сковывающего её мысли ужаса, но твёрдо знала одно: только бабка сможет вывести её из этого кошмара…
        Вбежав в конюшню, Маша оказалась… во дворце! Стены, украшенные лепниной и вензелями, картины в рамах с позолотой, антикварная мебель - весь интерьер, окружавший девушку, кричал о богатстве и роскоши хозяев дома.
        Маша прошла через огромный зал с длинной зеркальной стеной и античной статуей и, собравшись с духом, открыла очередную дверь…
        - Я пришла, чтобы предостеречь тебя. Сегодня в ваш театр прислали две пьесы. Возьми только одну рукопись, а другую оставь! - сгорбленная старуха стояла напротив молодой красавицы в пышном платье и трясла перед её лицом указательным пальцем. - Где две смерти понарошку, там и третьей быть наяву! Верь мои словам, не бери сразу две пьесы…
        - Кто тебя сюда пустил, холопка?! - услышала грозный рык позади себя Маша, а в следующую минуту упирающуюся девушку уже тащили в конюшню.
        - Оставьте меня! Отпустите! Помогите, пожалуйста! Кто-нибудь! - кричала Маша, а по щекам текли слезы отчаяния. После ужасов, увиденных ею сегодня, девушка предполагала самое худшее…
        Вскоре Машу приволокли в высокое бревенчатое строение, где неподалеку от стойла с лошадьми на самодельных лежанках размещались люди.
        Влепив Маше напоследок пощёчину, управляющий швырнул её на одну из лежанок и грозно сказал:
        - Ещё раз увижу в хозяйском доме - выпорю лично!
        Маша отползла к самой стенке и стала оглядываться по сторонам.
        Рядом с её лежанкой сидела молоденькая девушка и плела венок из одуванчиков, тихо напевая себе что-то под нос. Позади девушки о чём-то спорили двое парней.
        - Позор на оба ваши дома! Издохните в грязи и нечистотах! - закричал один из них и театрально приложил руку ко лбу.
        «Пьеса Шекспира, «Ромео и Джульетта» - вспомнила Маша.
        Кажется, молодые люди разыгрывали сцену для театральной постановки. Недалёко от репетирующих актеров лежала женщина: её кожа была болезненно бледной, а в уголке рта запеклась кровь. Женщина хрипло вдохнула воздух и зашлась ужасным кашлем, прикрывая рот грязным платком. Когда больная прокашлялась и отняла платок ото рта, Маша увидела на нём следы крови.
        - Воды… - просипела женщина.
        - Яшка, принеси воды! - не отрываясь от плетения венка крикнула девушка, сидевшая неподалеку от Маши.
        - А почему я? - возмутился один из актеров.
        - А потому что тебя не жалко! - засмеялся второй актёр и подал больной кружку с водой. - Держи, Глафира. Вот, выпей. Глафира?
        Женщина молчала. Её глаза были закрыты.
        - Померла? - спокойно спросила девушка с венком.
        Парень со стаканом воды послюнявил пальцы и поднес их к носу Глафиры:
        - Не дышит…
        - Все мы тут скоро помрем! - горько ухмыльнулся седой мужчина, сидевший недалёко от кровати Глафиры, и тоже зашёлся грудным кашлем.
        Осмотревшись в конюшне более внимательно, Маша смогла различить ещё как минимум три лежанки с больными туберкулезом.
        Неожиданно девушка с венком запела громче и, вскочив на ноги, направилась к выходу из конюшни. Из всех присутствующих почему-то именно она вызывала у Маши симпатию, и Маша решила поговорить с ней на улице. Возможно, девушка сможет ей помочь.
        Когда Маша вышла из конюшни, девушка с венком в руках стояла у пруда, в котором плавала стайка уток.
        - Девушка! - окликнула её Маша. - Меня зовут Мария Соколова…
        Девушка обернулась и, посмотрев на Машу пустым взглядом, надела венок на голову, а потом быстро зашагала прямиком в воду.
        К тому моменту, когда Маша подошла к пруду, девушка уже успела зайти в воду по самый подбородок. Сделав ещё несколько шагов, она совсем скрылась из виду. И лишь венок, плавно покачиваясь, остался плавать на поверхности воды.
        - Твою ж мать… - вырвалось у Маши.
        Внутренний голос подсказывал ей, что девушка явно не ищет сейчас красивые камушки на дне пруда…
        Маша кинулась в воду за девушкой. Несмотря на жаркий солнечный день, вода в пруду была очень холодной. Судя по всему, где-то на дне били ключи.
        Маша ныряла на глубину несколько раз, но так и не смогла найти тело девушки, чтобы вытащить её из воды и попытаться спасти.
        Мокрая и продрогшая, Маша вернулась на берег ни с чем.
        «Просто забудь. Девушка не утонула. Всё это не по-настоящему. Этого просто не может быть! Это сон. Это всё не может быть правдой», - успокаивала себя Маша, сидя на берегу и трясясь от холода.
        Маша несколько раз ущипнула себя за локоть, но так и не проснулась…
        Неожиданно девушка вновь увидела старуху, укутанную в чёрную шаль. Старуха стояла на балконе хозяйского дома.
        Маше было страшно вновь столкнуться с управляющим, который обещал её выпороть, но ещё страшнее ей было оставаться в неизвестности среди всего этого кошмара. Ледяная вода приусадебного пруда помогла ей прийти в чувство, и Маша короткими перебежками, прячась, чтобы её никто не заметил, поспешила к усадьбе.
        Когда девушка уже подбежала ко входу и оказалась возле самой лестницы, двери дома неожиданно распахнулись. Маша юркнула под лестницу и затаилась.
        По ступеням спускались люди в чёрных одеждах, некоторые из которых тоткрытый гроб. Маша сразу узнала покойницу: это была та самая молодая женщина, которую старуха недавно предостерегала от смерти.
        После того, как похоронная процессия скрылась за воротами, Маша пролезла в открытое окно первого этажа. И сразу же наткнулась на управляющего.
        - Опять ты! Наглая девка! - рассвирепел краснеющий мужчина.
        Маша бросилась к лестнице на второй этаж. Управляющий за ней. На последней ступеньке девушка запнулась об ковровую дорожку и упала. В тот же момент управляющему удалось поймать Машу за ногу.
        - Стой, паскуда! - ревел мужчина.
        Девушка в отчаянии стала дергать ногой, чтобы освободиться из рук мужчины.
        Вдруг туфля с Машиной ноги соскочила и управляющий с криком и хрустом костей покатился вниз по лестнице. Маша поднялась на ноги и посмотрела вниз.
        Шея мужчины была вывернута в обратную сторону…
        «Нет, он не умер, просто ушибся. Я здесь ни при чем, - повторяла себе Маша, глядя на мертвого мужчину, отказываясь верить в то, что она только что натворила…
        В коридоре второго этажа послышалось шарканье: старуха заходила в одну из дверей. Маша побежала за ней.
        - Стойте! Стойте! Подождите! - в отчаянии кричала девушка, но старуха уже скрылась в комнате.
        Подбежав к двери, Маша, готовая к бою с новым неизвестным соперником, напрягалась и дернула ручку на себя.
        Удивительно, но девушка попала… обратно в телецентр! Да, это был холл первого этажа.
        Маша упала на пол и принялась трогать плитку руками. Настоящая! Всё, это конец… Она вернулась. Но что это?
        Маша подняла голову вверх и замерла: да, это определенно был Останкинский телецентр, вот только интерьер какой-то другой…
        - Мамаша, вы куда без пропуска? Не положено, - услышала девушка голос охранника, стоявшего у дверей корпуса.
        - Кровью тут у вас пахнет! - рявкнула горбунья и… растаяла в воздухе.
        Маша в ужасе замерла. Она уже знала, что ничего хорошего слова бабки не предвещали… Нужно было бежать!
        Девушка вскочила на ноги и побежала к запасному выходу. Открыв дверь, она замерла: возле здания телецентра царил хаос, повсюду ходили вооруженные солдаты, были слышны звуки стрельбы.
        Маша закрыла дверь. Нет, туда идти было опасно.
        Девушка поспешила вернуться в холл первого этажа. Неожиданно двери главного входа распахнулись и в здание ворвались вооруженные мужчины в военной форме. У одних из них в руках были заряженные автоматы, у других - дубинки. Один из военных выпустил громкую очередь в потолок и засмеялся.
        - На позиции! Не будем терять времени! Маша спряталась за угол и огляделась вокруг.
        Старухи нигде не было.
        Девушка снова попала в круговорот безумия, из которого никак не могла вырваться. И тут ей в голову пришла отчаянная идея…
        Поднявшись по лестнице на этаж, где должен был находиться её кабинет, Маша устремилась к нему. На пути девушке попадались работники телецентра, но Маша не обращала на них никакого внимания. Дойдя до своего кабинета, девушка резко дернула дверь и поспешила внутрь.
        - Что вам здесь нужно?! - удивился молодой парень, в котором Мария с трудом узнала своего начальника.
        Маша проигнорировала его слова и направилась прямиком к подсобке. В одной туфле, в грязной и мокрой одежде, со спутанными волосами и растекшейся косметикой девушка остановилась напротив открытой двери в подсобное помещение и, глубоко вдохнув и зажмурив глаза, сделала шаг вперёд…
        Когда Маша открыла глаза, она увидела свой кабинет. Всё было в точности так же, как она оставила, прежде чем пойти за старухой.
        Девушка подошла к столу и без сил рухнула на стул. Маша чувствовала себя полностью опустошённой…
        Возле экрана монитора стоял ещё тёплый кофе. Часы показывали без десяти минут четыре, за окном была ночь. «Ведьмин час» подходил к концу.
        Маша не могла поверить, что прошёл всего лишь час. Она словно прожила ещё одну жизнь…
        Девушка взяла в руки свой новенький «Nokia 3310», сделала глоток кофе и, вытащив дискету из компьютера, направилась к выходу из кабинета…
        - Гарью здесь пахнет! Дымом!
        Маша вздрогнула. Голос старухи…
        Девушка медленно обернулась.
        Никого.
        До самого выхода из телецентра Маша, хромая в одной туфле, шла, не оглядываясь и не смотря по сторонам.
        - У вас всё в порядке? - спросил охранник на выходе.
        - Всё просто прекрасно, - улыбнулась девушка такой жуткой улыбкой, что охранник поёжился. - У меня к вам просьба. Утром, когда Михалин придёт, передайте ему, пожалуйста, вот эту дискетку. Там все материалы для завтрашнего эфира.
        С этими словами Маша протянула охраннику несколько денежных купюр и дискету с надписью: «Заставка. Время: 15:08. Дата: 27.08.2000».
        - Хорошо, спасибо, - улыбнулся охранник, с довольным видом пересчитывая купюры. - Вас завтра не будет?
        «Ноги моей в этом аду больше не будет!» - мысленно ответила ему Маша и молча поковыляла к машине, постукивая каблучком одной туфли.
        «Пожар на Останкинской телебашне, начавшийся в 15:08 по МСК
        27 августа 2000 года - одна из крупнейших техногенных катастроф, произошедших в Москве. Жертвами пожара стали три человека. Вещание большинства каналов на Москву и Московскую область было приостановлено на несколько дней. По свидетельствам очевидцев и сотрудников Останкинского телецентра, призрак старухи-горбуньи в темном одеянии до сих пор обитает на территории Останкино».
        Ламия
        «Повеселись с друзьями хорошенько. Люблю тебя», - прочитал Денис сообщение от жены.
        «И я тебя», - быстро настрочил он в ответ и положил телефон на стол.
        Белокурая пышногрудая красавица, грациозно виляя бёдрами, подошла к барному столику, за которым отдыхали Денис, Рома и Санёк.
        - Привет, ребят, - улыбнулась девушка. - Не желаете развлечься?
        - Ээээ… - удивился Денис, - нет, спасибо.
        - Если передумаете, звоните, - красавица ничуть не смутилась и положила на стол перед Денисом визитку с номером телефона. - Буду рада вас видеть. Вам у нас определенно понравится, - подмигнула она.
        - Офигеть! - удивился Денис, когда девушка ушла. - Так просто вот? Уже ничего не стесняются…
        - А чего ты отказался? - задумчиво спросил Санёк. - Я бы, если честно, подумал над её предложением… Судя по этой дамочке, девчонки должны быть весьма интересные…
        - В смысле? А как же Лена? - не понял Денис.
        - А что Лена? Лена с детьми сейчас на Майорке, у них всё прекрасно, - размышлял Санёк. - И потом, о чём не знаешь, о том не переживаешь.
        - В самом деле, Дэн, чего ты так резко реагируешь? Каждый зарабатывает, как может, - поддержал друга Рома.
        - То есть ты бы согласился?
        - Я уже согласен, - похотливо улыбнулся Рома и взял визитку в руки. - «Ламия» - место, где сбываются Ваши самые сокровенные фантазии». Вы со мной?
        - Не, я пас, - отказался Денис. - И вообще, мы же после бара в бильярд собирались или вы уже забыли?
        - Да ладно тебе. Что ты как маленький? Тебе не помешает немного развлечься, - уговаривал друга Рома. - И потом, скорее всего, это стрип-клуб какой-нибудь. Посидишь, на девчонок поглазеешь, никто тебя не заставляет нарушать свой обед целомудрия. Мы недолго там побудем, а потом в бильярд поедем, а?
        Друзьям всё-таки удалось убедить Дениса поехать вместе с ними. Пообещав, что они пробудут там не больше часа и выпив ещё по одной стопке текилы, мужчины отправились в «Ламию».
        Снаружи «Ламия», действительно, выглядела как небольшой ночной клуб, с той только разницей, что на входе вместо охранника стояла симпатичная молоденькая девушка.
        Когда Денис зашёл внутрь клуба, он сильно удивился: место было больше похоже на гарем турецкого падишаха. Играла спокойная музыка, повсюду стояли столики, за которыми отдыхали мужчины в обществе дам, раскинувшихся в откровенных позах на мягких подушках; на круглых подиумах, расставленных по периметру зала, грациозно изгибались полуобнаженные танцовщицы.
        Денис никогда раньше не изменял жене и не бывал в подобных местах. И хотя он не собирался делать здесь ничего дурного, ему всё равно было как-то не по себе.
        К молодым людям сразу же подошли две жрицы любви.
        - Подожди нас у бара, - на ходу кинул Денису Рома, увлекаемый за руку кокетливо хихикающей девушкой в сторону одной из кабинок-шатров.
        Санёк тоже не растерялся и всего через несколько секунд растворился в обществе двух очаровательных дам.
        «И чего я сюда поперся?» - ругал себя Денис, усаживаясь возле барной стойки.
        - Текилу, пожалуйста, - попросил нагую до пояса барменшу недовольный мужчина, стараясь не поднимать глаза.
        - Одну? - приветливо уточнила девушка.
        - Да… хотя нет! Давайте лучше две, - передумал Денис.
        Шло время. В «Ламию» продолжали пребывать новые искатели наслаждений. Одни мужчины сменялись другими, а Денис продолжал сидеть за барной стойкой и чувствовать себя полным идиотом.
        Так прошло полтора часа. Денис уже не мог больше пить спиртное и заказал себе чай.
        У мужчины завибрировал телефон. Звонила жена Санька - Лена.
        - Денис, привет, - голос женщины выражал недовольство. - Скажи, пожалуйста, Саша с тобой?
        - Да. Привет.
        - Дай-ка ему трубочку, не могу до него дозвониться.
        - Он в туалете, - соврал Денис.
        - В туалете? - скептически переспросила Лена. - Хорошо. Передай этому козлу, что если он через пять минут не перезвонит мне из своего «туалета», я сейчас же возьму билет обратно в Москву и прилечу, чтобы оторвать ему яйца!
        Лена бросила трубку.
        Денис набрал Санька. Не берет.
        Ситуация выходила из-под контроля. Нужно было срочно выручать друга.
        - Извините, - обратился к барменше Денис. - Мне очень неловко, но не могли бы вы позвать моего друга… Мне необходимо срочно его увидеть.
        - Да, конечно, я сейчас вернусь, - улыбнулась девушка и ушла.
        Когда барменша вернулась, она сообщила Денису, что его друзья покинули заведение.
        - Как это? Не может быть. Вы уверены? - удивился Денис, такое поведение было не похоже на Рому и Санька.
        - Скорее всего, они вышли через другую дверь, - пожала плечами барменша.
        Что-то здесь было определённо не так. Денис встал с высокого стула и решительно направился к шатру, в котором должен был находиться Санёк.
        - Стойте! Вам нельзя туда! - закричала ему в след барменша.
        Но Денис уже подошёл к шатру и, собираясь извиниться за беспокойство, заглянул за штору. Он ожидал увидеть в приватной комнатке что угодно, но только не это…
        На разбросанных по полу подушках сидел полураздетый Санёк в окружении нескольких молодых женщин, у которых вместо ног были… змеиные хвосты!
        Одна из ламий, мерзко причмокивая, глодала кость правой руки Санька, другая впилась зубами в упругую плоть бедра мужчины… Но Санёк, казалось, не замечал происходящего: на его лице читалось выражение неземного блаженства, а глаза крепко зажмурены.
        - Саня! - в ужасе крикнул Денис.
        Ламии ощерились и хищно зашипели на Дениса.
        Санёк открыл глаза. Он не сразу понял, что происходит, и быстро завертел головой.
        Поняв, что жертва очнулась, глодавшая руку мужчины ламия, взвилась к потолку, как змея перед броском, и молнией кинулась к горлу Санька.
        Бедный парень умер, так и не успев понять, что с ним произошло.
        Денис был в ужасе. Всего несколько мгновений назад прямо на его глазах убили лучшего друга! Только сейчас к Денису запоздало пришло осознание того, что он ни раз видел, как гости входят в заведение, но ни один из них так и не вышел обратно!
        Санька было уже не спасти. Нужно было искать Рому и скорее убираться из этой чёртовой ловушки!
        - Рома! - кричал Денис и распахивал шторы в каждой попадавшейся ему на пути кабинке-шатре. - Рома! Беги! Они чудовища!
        В каждой из кабинок Денис заставал жутких чудовищ со змеиными хвостами, пожирающих свою очередную ничего не подозревающую жертву…
        Наконец, в одной из кабинок Денису удалось найти Романа. Точнее то, что от него осталось… Денис узнал друга только по часам на руке. Всё остальное его тело было обглодано до костей…
        - Бегите! Бегите! Они чудовища! Они убили моих друзей! - отчаянно кричал Денис, пытаясь предупредить ничего не подозревающих гостей заведения, но на него никто не обращал внимания. Настолько сильно мужчины были погружены в мнимое наслаждение и отравлены ядом ламий.
        Несколько ламий выползли из кабинок и стали пытаться напасть на возмутителя спокойствия змеиного гнезда.
        Вскоре за Денисом уже гналось больше десятка разгневанных чудовищ. Они отрезали мужчине путь к выходу и почти загнали его в угол к самой сцене…
        Денис пятился назад. Он не знал, что ему делать и как защититься от этих адских созданий. На глаза мужчине попалась стойка с микрофоном, он резко схватил её, чтобы хоть как-то защититься от жаждущих его плоти и крови ламий. Когда Денис рванул стойку с места, микрофон с громким ультразвуком упал на пол.
        Все как одна, ламии испустили дикий животный крик и схватились за головы, пытаясь зажать уши.
        «Ультразвук! Точно! Змеи не любят громких звуков!» - вспомнил Денис и, пользуясь моментом, кинулся к стоявшим неподалёку колонкам с пультом управления.
        Мужчина включил громкость на полную мощность. Ламии извивались и кричали, многие из них корчились на полу.
        Не став испытывать судьбу, Денис кинулся к выходу. Его сердце было готово выпрыгнуть из груди, а дыхание сбилось.
        Колонки выключились, когда до двери мужчине оставалось буквально пара метров, но в последний момент он успел выскочить из кошмарного змеиного клубка отвратительных ламий…
        Через стеклянную дверь чудовища с ненавистью смотрели на Дениса. Одна из ламий выпустила свой раздвоенный язык и сильно ударила массивным хвостом по прозрачной двери.
        Денис вздрогнул и попятился назад…
        Скрип тормозов об асфальт. Глухой удар…
        - Господи! Он выскочил из ниоткуда! - перепуганный водитель синей иномарки кружил вокруг лежавшего на асфальте Дениса.
        - Всё в порядке. Это наш постоянный клиент. Он был сильно пьян, - из дверей «Ламии» вышла симпатичная блондинка с пышной грудью. - Нельзя оставлять его на дороге. Нужно занести его к нам до приезда скорой. У нас есть врач.
        - Да, конечно! Спасибо вам большое! - обрадовался водитель.
        Денис хотел встать и закричать, но не смог… У него был сломан позвоночник.
        Плесень
        Супруге Андрея в наследство от тётки достался большой красивый коттедж недалеко от черты города.
        При первом же осмотре дома Андрей и Ирина сразу влюбились в сам коттедж и место, где он был расположен: совсем рядом с лесом, до озера всего пара километров, свежий воздух и, главное, никакого шума машин, а только пение птиц и шелест деревьев вокруг. Андрей уже представлял себе, как он утром просыпается, делает утреннюю пробежку по лесу и в завершение маршрута ныряет в озеро…
        Взвесив все за и против, супруги решили продать свою квартиру в центре, а на вырученные деньги сделать ремонт в доме и перебраться в него .
        Коттедж оказался в очень хорошем состоянии: достаточно было только освежить фасад и сделать косметический ремонт внутри. Больше всего работы предстояло с подвалом: он был до отказа забит старым хламом.
        - Я вот всё пытаюсь вспомнить твою тётку, ну, хозяйку этого дома, но никак не могу… - задумался Андрей, разбирая вместе с Ириной завалы в подвале. - Она была у нас на свадьбе?
        - Не-а, ты с ней и не знаком. Я сама тётю Валю последний раз лет семь назад видела, - пожала плечами Ира. - Она на своей волне всегда была. Всё время путешествовала, мужиков меняла как перчатки, жила для себя. Один из её ухажеров, кстати, и подарил ей этот дом. Мама рассказывала, тётя Валя с ним познакомилась на каком-то курорте для богачей. Она в этом доме и не жила толком. Я так понимаю, этот хлам ещё от предыдущих жильцов остался.
        Закончив с уборкой подвала и оглядевшись, Андрей пришёл к выводу, что это помещение прекрасно подошло бы ему под мастерскую. Получив согласие от жены, мужчина застолбил подвал за собой.
        Всего за месяц молодой паре удалось закончить основные ремонтные работы и полностью обосноваться на новом месте.
        Андрей с нетерпением приступил к оформлению подвала под мастерскую. Единственное, что не давало покоя мужчине - это плесень в одном из углов подвала: как он ни старался, так и не смог от неё избавиться самостоятельно. Плесень ненадолго исчезала, но потом вновь появлялась на том же месте.
        После очередного поражения в борьбе с врагом в голову Андрея пришла отчаянная идея: а что, если разобрать кирпичную кладку стены и заменить её на новую? Возможно, это могло бы решить проблему.
        Изучив чертежи дома (чтобы ненароком не повредить несущую стену или коммуникации), мужчина заметил интересный момент: метраж подвала по схеме был на шесть квадратов больше, чем на самом деле. Прикинув в уме расположение стен и комнат над подвалом, Андрей вдруг понял, что за стеной, которую он собирался разобрать, как раз и должны быть те самые недостающие шесть метров.
        Подогреваемый азартом и желанием узнать тайну подвальной стены, Андрей принялся рушить кирпич. К своему удивлению, мужчина заметил, что кирпич был уложен толщиной в два ряда. Покончив с двойной стеной, мужчина уткнулся во вторую, расположенную на расстоянии в 20 сантиметров от первой.
        «Что за тупость? Кому понадобилось строить эти городушки?», - недоумевал Андрей и продолжил разбирать кирпичную кладку.
        Теперь перед мужчиной показалась дверь с небольшой прорезью посредине. Раньше такие устанавливали в тюрьмах, чтобы можно было кормить заключённых, не выпуская их из камеры. Самым жутким было то, что на дверь была наложена кованая железная печать с выдолбленными на ней символами и иероглифами.
        У Андрея по спине побежал холодок… Ему больше не казалось, что он найдёт в сокрытом помещении клад или сокровища…
        - А я тебе поесть принесла! - в подвал спустилась Ирина с подносом, на котором стояла тарелка ароматного супа. - Ого… Это что? Могила демона? - неловко пошутила женщина, недоуменно глядя на дверь с печатью.
        - Не знаю… Но очень похоже на то… - задумчиво ответил Андрей.
        - Ну тем более надо её вскрыть. Нам такие соседи не нужны, - рассмеялась Ира.
        - Не боишься?
        - Кого? Демона? - продолжала веселиться жена. - Солнышко, я работаю в отделе соцзащиты, а до этого пять лет на почте. Я давно уже никого не боюсь.
        Позитивный настрой Ирины приободрил Андрея, и, взяв болгарку, он принялся резать печать. Наконец, дело было сделано, и кусок железа со звоном упал на пол.
        - Смотри, тут какая-то тетрадка, - удивился Андрей.
        - Дай, посмотрю, - Ира взяла тетрадь в руки и стала листать. - Ничего не понятно… почерк совсем не разборчивый… Ладно, давай уже посмотрим на нашего демона. Открывай дверь.
        С дверью пришлось немало повозиться. Тот, кто её устанавливал, явно не хотел, чтобы дверь получилось легко открыть. Это подтверждали целых семь (!) замков, на которые она была заперта.
        - Слушай, мне проще стену сломать, чем вскрывать эту консервную банку! - плюнул Андрей и взял перфоратор.
        Уже через несколько минут в стене рядом с дверью была проделана дыра, достаточная, чтобы человек мог пролезть вовнутрь.
        Ира принесла фонарик и посветила в темноту. Луч фонаря показал грязные скомканные тряпки на полу, железную кровать с торчащими из матраца пружинами, стол, заваленный бумагами, мольберт…
        - Похоже тут жил какой-то художник… - задумчиво сказала Ира, - Полезешь?
        - Полезу, - пожал плечами Андрей, всё ещё надеясь найти в потайной комнате что-нибудь ценное.
        Когда мужчина оказался внутри комнаты, ему удалось разглядеть рисунки на стенах. Жуткие образы, изображавшие демонов и женщину, объятую пламенем.
        Воздух в комнате был тяжелый и затхлый.
        Вдруг Андрей наступил на какой-то предмет, больно оцарапавший ему лодыжку. Послышался хруст.
        - Бл#дь! - выругался мужчина и дёрнул ногой, но неизвестный предмет крепко обхватил его конечность.
        - У тебя всё в порядке? - заволновалась Ира.
        - Да. Наступил в какую-то… не знаю… - продолжая пытаться высвободить ногу, Андрей посветил на неё фонариком.
        Мужчина не сразу разобрался, что именно он увидел, но когда понял… то с ужасом затряс ногой и даже по-девчачьи взвизгнул: нога Андрея плотно засела между рёбер валявшегося на полу трупа, на скелете которого в некоторых местах ещё оставались подсохшие куски плоти… Каждый раз, когда мужчина в панике дергал ногой, труп подпрыгивал и сотрясался вместе с ней.
        Наконец, освободившись, Андрей пулей выбрался из жуткой комнаты.
        Меньше чем через час в доме супругов работала полиция.
        По словам криминалистов, труп принадлежал женщине, лет тридцати. Предварительная причина смерти: истощение.

* * *
        Со дня жуткой находки в подвале супругов прошло несколько недель.
        Полиции удалось установить личность погибшей. Это была жена бывшего владельца дома, жившая здесь ещё до того, как дом подарили Ириной тётке. Сам же владелец несколько лет назад свёл счёты с жизнью, отравившись снотворным.
        Судить было уже некого, и дело спешно закрыли.
        Сначала Ира хотела продать дом, но Андрей её отговорил, ссылаясь на то, что бояться нужно живых, а не мертвых.
        Примерно через месяц после случившегося Ирина стала замечать странности в поведении мужа. Обычно спокойный и добрый Андрей мог ни с того ни с сего вдруг стать агрессивным и начать крушить всё вокруг, а уже через минуту снова вёл себя как ни в чем не бывало.
        Однажды ночью муж разбудил Иру со словами:
        - Скажи им, чтобы они перестали! Я не могу спать! Пожалуйста, попроси их не делать этого… - умолял Андрей.
        - Что делать? Кого попросить? - не сразу поняла Ира.
        - Стены! Они так громко дышат, что я не могу спать… - сказав это, мужчина зарыдал.
        Ире тогда с трудом удалось успокоить мужа и уложить обратно в кровать.
        Утром Андрей ничего не помнил и утверждал, что жена всё выдумала.
        Весь следующий месяц Андрей страдал от перепадов настроения. Да таких резких, что позавидовала бы любая истеричка. Ира стала всерьёз беспокоиться за нервную систему мужа, но он отказывался идти к врачу.
        В один из дней у Андрея случился припадок. Он замахал руками и затрясся, изо рта пошла пена вперемешку с кровью. Перепуганная Ира вызвала скорую помощь.
        В больнице Андрея осмотрел невролог, временно выписал ему лекарство от эпилептических припадков и порекомендовал больше отдыхать.
        Но состояние мужа продолжало ухудшаться…
        Как-то вечером Ира пришла с работы и застала Андрея в подвале. Он сидел перед дырой в стене, где нашли труп, и с кем-то громко спорил.
        - Андрей, что ты делаешь? - настороженно спросила Ира.
        - Ира! Они зовут меня! Зовут к себе! Только они могут спасти меня от стен! Ты не понимаешь! Стены всё время дышат… Они дышат так громко, что у меня лопаются барабанные перепонки!
        Ира испугалась за мужа не на шутку. Его лицо покрывала двухнедельная щетина, волосы сильно отросли и были взъерошены, взгляд обезумевшим…
        - Ира! Они сказали мне, что я разбудил древнее зло! - кричал Андрей и кругами ходил по комнате, размахивая руками. - Меня избрали, чтобы победить его! Ты должна оставить меня здесь! Зло во мне!
        - Где - здесь? - испуганно спросила жена.
        - Здесь, - Андрей указал на дверь, где раньше висела печать. - Ты должна закрыть меня печатью! Это я открыл дверь! Я должен всё исправить!
        Ира была в шоке и не могла подобрать слова.
        Тем временем Андрей подскочил к жене и стал трясти её за плечи:
        - Я всё подготовлю! Обещай мне! Обещай!
        - Х-хорошо… - просипела перепуганная Ира.
        Андрей отпустил её и побежал к стене закладывать дыру кирпичами.
        Ира медленно развернулась и поднялась на первый этаж.
        Андрей сошёл с ума. Почему-то именно в этот момент женщина вспомнила про странную тетрадь, которая выпала из-под железной печати.
        Ира вернулась в подвал, нашла тетрадь, закинутую в шкаф и, пытаясь не обращать внимания на дичь, которую продолжал творить обезумевший муж, вышла из подвала.
        Женщина пролистала всю тетрадь, но из-за ужасного почерка её владельца смогла разобрать совсем немного:
        «Галя обустроилась в подвале, чтобы никто не мешал ей рисовать… Ведёт себя ужасно, кричит, дерётся, прокусила мне руку… Я был прав. В мою жену вселился бес… Ни походы в церковь, ни деревенские ведьмы, ни врачи - никто не знает, как помочь Гале… Умоляет её убить… Пыталась задушить соседского мальчишку, но я успел… Эта женщина смогла мне помочь… Рассказала, как сделать, чтобы демон больше не смог никому навредить… Сделал всё, как она сказала, но мне больно слышать, как Галя кричит и рыдает из-за стены.. Кажется, это конец. Галина отмучалась… Ненавижу себя, но я не мог поступить иначе…»
        Ира отложила тетрадь. Её трясло.
        Неужели в Андрея вселился демон?
        Женщина не знала, чему верить и как ей поступить…
        Дверь подвала распахнулась, и в коридор выскочил разгоряченный Андрей. Он посмотрел на перепуганную Ирину и зарыдал.
        - Прости! Прости меня… Я не знаю, что со мной происходит… Убей меня! Пожалуйста! Убей! Я хочу умереть… Эти стены… Они… - Андрей опустился на пол и закрыл лицо руками. Его тело сотрясалось от рыданий.
        У Ирины сжалось сердце. Она села рядом с мужем и обняла его.
        Андрей весь горел.
        Всю ночь мужа лихорадило, но он наотрез отказывался ехать в больницу или вызывать скорую и угрожал, что наложит на себя руки, если Ирина вызовет врачей. Андрей хотел умереть, чтобы забрать демона с собой и больше не слышать дыхания стен… Ирина плакала, но ничего не могла сделать.
        Когда температура тела мужа достигла критической отметки в 40,1, видя его мучения и слушая бред, который он нёс, Ирина каким-то чудом смогла уговорить его хотя бы принять антибиотики, чтобы снять жар, взамен пообещав исполнить его волю и завтра же замуровать мужа в подвале под печатью…
        Ира горела в аду… Она ждала, пока Артём уснёт, чтобы вызвать скорую.
        Промучавшись ещё полчаса, муж, наконец, уснул, и Ире удалось позвонить врачам.
        На следующий день Андрей пришёл в себя в больнице. Он больше не бредил и чувствовал себя значительно лучше.
        Ира рассказала его лечащему врачу о нездоровом поведении Андрея, но муж был абсолютно адекватным и всё отрицал. Он с легкостью прошёл все тесты и беседы с психиатром, и через несколько дней Андрея выписали.
        Целую неделю мужчина вёл себя как все здоровые люди. Конечно, были небольшие скачки настроения, но Ира уже не обращала на такие мелочи внимания и молилась, чтобы кошмар, увиденный ею в подвале, не повторился. Демон внутри Андрея затих.
        Спокойствие Иры длилось ровно восемь дней. На девятую ночь женщина проснулась от того, что Андрей стал её душить.
        - Я не могу ему сопротивляться! Он сильнее меня! - плакал муж и продолжал сжимать пальцы на горле хрипящей Ирины.
        Быстро сориентировавшись, женщина достала из-под подушки заранее заготовленный молоток и со всей силы ударила им Андрея в ключицу. Ира больше не доверяла мужу.
        Андрей вскрикнул от неожиданности и боли и отпустил Иру.
        - Ты видишь?! Видишь, что он заставляет меня делать… Беги! Я не смогу ему долго сопротивляться, если он снова решит напасть на тебя! - не своим голосом орал муж.
        Иру не нужно было долго уговаривать, и, схватив с тумбочки телефон, она помчалась во двор, где запрыгнула в машину и уехала.
        Только отъехав на почтенное расстояние, женщина после долгих метаний всё-таки вызвала мужу скорую и полицию.
        Андрея положили в психиатрическую клинику, но и там демон продолжал брать над ним верх, несмотря на все усилия врачей. Правда ровно до того момента, пока не пришли результаты анализов крови Андрея. Тест показал наличие высокого уровня микотоксинов в крови пациента.
        Микотоксины - токсичные вещества, которые могут вырабатываться грибком.
        Ирина сразу всё поняла. Плесень.
        Художница, труп которой они нашли в подвале своего дома, проводила много времени в подвале, рисуя картины. Возможно, плесень была уже тогда, но женщина не уделила ей должного внимания, как и Андрей, сутками торчавший в своей новой мастерской…
        Когда Андрей пил антибиотики, это ненадолго замедлило инфекцию, поэтому ему и стало легче. Но как только концентрация антибиотика стала недостаточной, грибок снова взял верх…
        Простая плесень чуть не унесла жизнь мужа Ирины! В это было страшно поверить…
        Андрей прошёл долгий курс лечения, но смог полностью восстановиться и вернуться к прежней жизни. Супруги всё-таки продали дом, предварительно избавившись от плесени в подвале с помощью специалистов, и переехали обратно в город.
        Ирина будет всю жизнь с дрожью вспоминать их с мужем жизнь в новом доме и жуткую историю убийства художницы, которой требовалась медицинская помощь, а вместо этого из несчастной пытались изгнать беса…
        Свинарня
        Когда я ещё учился в школе, родители каждое лето отправляли меня на каникулы к бабушке в деревню. У неё был свой дом и небольшое хозяйство.
        Я очень любил то время. Это в городе ты был вечно под пристальным контролем родителей, а в деревне - свобода, почти никакого присмотра.
        Бабушке было особо не до меня, у неё своих забот хватало, а я и рад: гуляешь сколько хочешь, до самой темноты с местными ребятами.
        С возрастом мои интересы и увлечения заметно поменялись, и в какой-то момент идея провести лето в деревне уже перестала казаться мне такой привлекательной, как раньше.
        С тех пор прошло много лет. Я окончил школу, институт, обзавёлся уже своей семьёй. Но до сих пор мне не давал покоя один случай, произошедший со мной во время каникул. Помню его, как сейчас.
        Ночь. Сплю я в своей кровати, десятый сон вижу. Вдруг стук в окно. Просыпаюсь, смотрю - Андрюха стоит, мальчишка из нашей компании.
        - Толян, наши на свинарню собираются. Ты с нами?
        Конечно! Ещё бы, такое-то приключение пропустить! Через минуту я, уже наполовину свесившись, торчал из окна, стараясь незаметно выбраться из дома, чтобы бабушку не разбудить. За такие дела хорошая трепка была обеспечена.
        За забором нас с Андрюхой уже ждали ещё двое ребят. Митька и Славка.
        Старая свинарня находилась в паре километров от деревни. Её закрыли уже очень давно, и забытая постройка медленно разрушалась. Ходить туда нам было строго запрещено. Во-первых, место аварийное, а во-вторых, рядом была опасная болотистая местность (мы там камыши часто рвали).
        Территория заброшенной свинарни была не огорожена, но сторож там имелся. Дедок какой-то. Несколько раз нас гонял оттуда днём.
        И вот, значит, наш отряд храбрых товарищей, трясясь от каждого ночного шороха, направлялся к своей цели.
        Про заброшенную постройку в деревне ходили разные слухи: будто бы там женщина погибла. Кто говорил, что свиньи съели, кто - что повесилась от неразделенной любви, кто - что с ума сошла и коллег своих поубивала. Наверняка сказать никто ничего не мог, но «знающие» уверяли, что призрак той женщины до сих пор обитает на месте своей гибели, и, если прийти на свинарню ночью, то можно услышать её вой или плач.
        Это наша команда и собиралась в ту ночь проверить.
        Мы крались как мыши, тихо-тихо, по шажочку. Дрожа от страха и сгорая от любопытства.
        Наконец, мы вплотную приблизились к ветхому зданию и затаились возле одного из его окон. Каждый из нас теперь превратился в слух.
        Неожиданно ночную тишину разрезал тихий стон, больше похожий на рык животного. А в следующий миг я увидел, как из узенького окна цокольного этажа, расположенного почти вровень с землёй, высунулась тонкая бледная рука с длинными грязными ногтями и схватила за ногу стоящего рядом Митьку.
        Мы все тогда очень испугались. Митька старался высвободиться, но призрачная рука не отпускала его.
        От страха не зная как поступить, я сделал первое, что пришло в голову: стал топтать руку ботинком. Остальные ребята тоже не растерялись и принялись тянуть друга назад. Только так нам удалось освободить Митьку из цепкой хватки монстра.
        В тот момент нам было страшно до одури. Забыв про все предосторожности, мы сломя голову неслись подальше от свинарни.
        Самым жутким было то, что когда я пытался помочь Митьке, то успел мельком увидеть лицо этого призрака. Мертвенно белое, с налитыми кровью глазами и спутанными чёрными волосами. Оно врезалось в мою память навечно.
        Разумеется, наше исчезновение не осталось незамеченным в деревне. И нас с ребятами уже ждала толпа разъярённых родственников во главе с моей бабушкой.
        Нашим словам тогда никто не поверил, но влепили по первое число так, что ж#па горела ещё долго.
        После случая на свинарне то жуткое существо ещё ни раз приходило ко мне в ночных кошмарах, но со временем всё забылось.
        Эта история случилось очень давно. Больше двадцати лет назад. А сейчас я приехал в деревню разбираться с бумагами после смерти бабушки.
        Переступив порог дома, с которым было связано столько детских воспоминаний, меня охватила сильная ностальгия, и я решил разыскать Митьку и остальных ребят.
        Тем же вечером я пошёл в дом, где раньше жил Митька. Я узнал его сразу. Это было то же простое доброе лицо, как и раньше. Только заметно округлившееся и обросшее щетиной.
        Старый друг обрадовался встрече и сразу пригласил меня в свой дом, где наспех сварганил закуску и поставил пузырь с облепиховой настойкой на стол.
        Весь вечер мы вспоминали детство, болтали о прошедших годах, Митька рассказывал, как сложилась жизнь у других ребят из нашей компании.
        Когда речь зашла о том случае на свинарне, лицо товарища изменилось и он ощутимо занервничал.
        - Не люблю я об этом вспоминать. История гнилая, если честно… Там, ну на месте свинарни, строить что-то хотели… - нехотя признался Митька. - Короче, никакое это не привидение было и не чудовище. Сторож этот… он не сторож был, короче.
        - А кто? - не понял я.
        - Убийца он был. Ненормальный псих. Никто его туда не нанимал. Он молоденьких девчонок ловил, а потом привозил туда… на свинарню эту чёртову. Не знаю, что именно он там с ними делал, да только живыми они обратно уже не возвращались… Когда строители свинарню снесли и стали фундамент рыть, больше двадцати тел нашли.
        - То есть ты хочешь сказать, что в ту ночь это была… - я не смог договорить, слова застряли в горле, а по спине побежали мурашки.
        - Да. Я до сих пор в ужасе вспоминаю эти события… Она пыталась спастись, а мы… Но как мы могли знать? Да и кто бы нам поверил? Хорошо, что на ублюдка этого тогда не наткнулись, а то и не знаю, сидели бы мы тут с тобой или нет.
        - А с ним что? С маньяком этим? Нашли?
        - Нет. Он в документах ни в каких не числился. Это только мы считали, что он сторож. Строить там недавно стали. Этому маньяку тогда лет шестьдесят было, а сейчас уж не меньше восьмидесяти быть должно.
        После таких новостей разговор у нас с Митькой уже не клеился. Да и говорить в общем-то больше не хотелось.
        Наспех попрощавшись и поблагодарив старого друга за угощение, я ушёл.
        Теперь эта несчастная женщина снова приходит в мои сны почти каждую ночь. Она тянет ко мне свои бледные худые руки, перепачканные в грязи, и молчит. В её налитых кровью глазах читается упрёк, что я не смог ей помочь в ту жуткую ночь.
        Инквизитор
        Дверь со стуком распахнулась, и в дом вломились двое мужчин, в которых Эмма узнала своих односельчан, обычно помогавших деревенскому судье.
        - Что вам нужно? Отца нет дома… - растерянно пролепетала молодая девушка, застигнутая врасплох в собственном доме.
        - Эмма Нортон, вы обвиняетесь в колдовстве и сговоре с Дьяволом! - произнёс напористый уверенный голос.
        Двое мужчин расступились, пропуская вперёд седовласого епископа в церемониальных одеждах и деревенского судью Филлипа Саймона, на их лицах читалось благоговейное почтение.
        - Но… но я не понимаю… - в глазах Эммы читался неподдельный ужас.
        - Обыскать дом! - отдал мужчинам распоряжение судья Саймон.
        - У нас имеются свидетели, утверждающие, что видели вас в лесу, танцующую в объятиях Дьявола! - продолжал епископ.
        - Но я не ведьма! - в страхе взмолилась Эмма.
        - Тогда что это? - ехидно спросил судья Саймон, извлекая откуда-то из-под камина небольшой сверток грязной ткани.
        Бесцеремонно швырнув находку на обеденный стол, судья поддел ткань ножом, и на поверхность посыпались мелкие камушки с вырезанными на них символами.
        - Теперь у нас достаточно доказательств твоих грязных дел, ведьма! - закричал Саймон, - Схватить ведьму!
        Двое односельчан, знакомых Эмме ещё с раннего детства, подхватили девушку под руки и безучастно поволокли к выходу.
        - Но это не моё! Я даже не знаю, что это такое! - запротестовала девушка.
        - Ты отправишься в тюрьму, ведьма! И когда мы получим твоё признание, ты подвергнешься священному огню. Только он сможет очистить твоё тело от скверны! - напоследок изрек судья Саймон, а затем покинул дом Нортонов.

* * *
        Оказавшись в темном холодном подземелье тюремного здания, сидя на сыром земельном полу с остатками вытоптанной соломы, Эмма горько рыдала и была готова сойти с ума от страха в ожидании своей участи.
        - Лучше не спорь с ними… признайся во всём, что они потребуют… - услышала девушка голос позади себя.
        Эмма вздрогнула и обернулась: до этого момента она считала, что находится здесь одна.
        В дальнем углу темницы сидела женщина. Её лицо покрывали многочисленные ссадины, а правый глаз застилало распухшее синее веко, сорочка женщины была пропитана кровью, сочившейся из глубокой раны на её предплечье.
        - Дай мне воды… пожалуйста… - простонала несчастная.
        - Да, сейчас, - Эмма взяла деревянную плошку с мутной водой, стоявшую неподалёку от толстой дубовой двери, и дала её измученной пленнице. - Вот, выпейте.
        Женщина протянула руки вперёд, но её кисти безвольно повисли и не шевелились, вместо ногтей на пальцах остались лишь кровавые раны. Эмма вскрикнула от ужаса и чуть не выронила плошку.
        - Что… что они с вами сделали? - голос Эммы срывался.
        - Они называют это «дыба». Тебя привязывают к столу и выкручивают руки и ноги… Но это не самое страшное, что есть у них в арсенале… - с отчаянием прохрипела женщина.
        Эмма поднесла к её губам плошку с водой.
        - Вода грязная… - тихо предупредила девушка.
        В ответ женщина разразилась истеричным смехом, а когда успокоилась, то сказала:
        - Это «ведьмин бульон». Варево из пепла сожженых на священном костре ведьм. Они думают, что это может лишить ведьму её сил… Меня зовут Клодия.
        - Я - Эмма. Эмма Нортон, - представилась девушка. - Но я не ведьма! Я попала сюда по чудовищной ошибке. Скоро праведный суд во всём разберётся, и меня выпустят. Ведь я невиновна.
        Клодия снова захохотала.
        Дверь в темницу открылась.
        - Эмма Нортон, следуйте за мной, - скомандовал охранник.
        - Господи! Слава Господу! - с облегчением запричитала Эмма и посмотрела на Клодию. - Я же говорила, что не виновна! Наконец-то всё выяснилось.
        Но Эмму не спешили так просто отпускать. Её повели вглубь подземелья, откуда были слышны крики, полные боли и невыносимых страданий.
        Девушку отвели в одну из комнат, где тут же обрили налысо, чтобы отыскать «метку Нечистого». На крики и мольбы несчастной никто не обращал ни малейшего внимания.
        Затем Эмму завели в освещенную факелами комнату, где её ожидал приезжий епископ.
        Священнослужитель поочередно подводил девушку к разным орудиям пыток и рассказывал принцип их действия, в подробностях объясняя, как именно дробит кости испанский сапог, как конечности вылетают из суставов на дыбе, как правильно натягивается веревка для сдавливания черепа, показывал клещи, которыми выдирали ногти, говорил, как действует вода, которую заливали через воронку в живот жертвы, как может всего одна маленькая мышь, запущенная в горло человека, разодрать его живот изнутри…
        Чем больше слушала Эмма, тем страшнее ей становилось и тем сильнее хотелось скорее проснуться от всего этого кошмара.
        - Но всего этого можно избежать, - закончил свою зловещую экскурсию епископ. - Вам лишь нужно дать нам своё признание в сговоре с Дьяволом, и вас подвергнут аутодафе.
        - Но я не виновна! Я не ведьма! - в отчаянии плакала девушка.
        - Что ж, Эмма, вы не оставляете мне выбора… - грустно вздохнул епископ, - Роджер!

* * *
        - Пожалуйста! Отпустите мою дочь! - молил Вильям судью Саймона, стоя перед ним на коленях в его доме. - Эмма ни в чём не виновата!
        - Встань, - ледяным тоном приказал старику судья. - Это ни к чему.
        Вильям Нортон с трудом поднялся с колен. Он был бледен, а под глазами залегли глубокие тёмные круги.
        - Я ведь предупреждал тебя, Вильям… - спокойно продолжал Саймон. - Тебе не стоило отказываться от моего щедрого предложения. Ведь я был так добр к тебе, и уже обещал эти земли в дар церкви. Ты поставил меня в неловкое положение перед очень уважаемыми людьми!
        - Но я не мог! Не мог продать вам землю. Это мой единственный источник пропитания. Мы с дочерью не смогли бы прожить и трёх месяцев на те деньги, что вы предложили! Нам было бы негде жить, - плакал старик.
        - Это богоугодное дело. Бог не оставил бы вас, - возразил ему судья. - Но я всё ещё готов помочь тебе, Вильям. Подпиши дарственную.
        - Дарственную?!
        - Да, - довольно улыбнулся Саймон. - В свете открывшихся обстоятельств - это лучший выход для тебя. Ты же не хочешь лишиться единственной дочери?
        - У вас тоже есть дочери, судья. Сжальтесь над нами! Пожалуйста…
        - Не смей говорить о моих детях! Или подписывай, или убирайся прочь из моего дома! - потерял терпение судья, он знал, что у Вильяма Нортона больше нет выбора.
        - Эмму отпустят? - с надеждой и отчаянием в голосе спросил старик.
        - Завтра же утром Эмма вернётся домой, - заверил его Саймон.
        Со слезами на глазах Вильям дрожащей рукой взял перо и, обмакнув его в чернила, поставил кривую закорючку на пожелтевшей бумаге.

* * *
        Когда охранник разжал руки, обессиленная и измученная Эмма рухнула на солому лицом вниз.
        - Тебе стоило меня послушать, - тихо сказала ей Клодия.
        Эмма с усилием подняла голову. У девушки были выжжены оба глаза.
        - Я не виновна… - прошептала она.
        - Всё мы невиновны, - усмехнулась Клодия. - Ты готова их простить за то, что они сотворили с тобой во имя своего Бога?
        Эмма молчала. Где-то в глубине своей души она всё ещё верила в то, что её отпустят и справедливость восторжествует.
        - Если захочешь отомстить им, просто скажи Ему. Он примет тебя к себе. Он услышит твой зов. Тебе лишь стоит попросить. Бог давно оставил эту землю. А Он… Он слышит нас.
        Эмма потеряла сознание.
        Ранним утром в темницу пришёл епископ.
        Инквизитор снова пытался получить признание о связи с Дьяволом от Эммы, но та оставалась непреклонна и настаивала на своей невиновности, даже несмотря на все перенесённые ею пытки.
        Клодия на вопросы Эммы больше не отвечала, девушка не могла понять, была ли её соседка всё ещё здесь или уже нет. После того как Эмму ослепили, вокруг была лишь тьма.
        Через несколько часов после ухода инквизитора в темницу зашёл охранник. Он взвалил девушку на плечо и куда-то потащил.
        - Молю вас, скажите, Клодия жива? - картавя, просипела Эмма.
        - Кто это? - не понял мужчина.
        - Она была здесь, со мной…
        - Ведьм не держат вместе, - сухо ответил ей охранник.
        Эмма не поняла значение его слов. Ведь она точно помнила, что Клодия была с ней. Или нет?
        Мысли Эммы заглушили крики толпы.
        В следующий момент девушку, которая не могла передвигаться самостоятельно, бросили на деревянную телегу и куда-то повезли.
        - Господи! Дочка! - услышала Эмма срывающийся голос отца. - Что они с тобой сделали?! Мерзавцы! Ничего! Мы справимся! Тебя сейчас отпустят! Я договорился с судьей. Мне пришлось отдать ему всё, что у нас было, но теперь тебя освободят! Это главное!
        Эмма не могла ответить отцу. После утреннего визита инквизитора она с трудом могла ворочить языком, который немел с каждой секундой всё сильнее…
        Эмма ничего не видела, но почувствовала, как её крепко привязали к толстому столбу и связали ей руки за спиной.
        Со всех сторон в Эмму летели сгнившие овощи и гнусные оскорбления от бывших односельчан. До самой последней секунды она надеялась, что её сейчас отпустят. Ведь отец сказал, что договорился с судьей…
        Когда первые языки пламени стали лизать ноги девушки, причиняя ей невыносимую боль, а где-то неподалёку отчетливо слышались отчаянные крики старого Вильяма Нортона, Эмма поняла, что её никто не спасёт. Судья жестоко обманул её отца, а Бог не слышит её молитвы… Клодия оказалась права.
        - Будьте вы все прокляты! Вы! Все! Прокляты! - со злостью и болью закричала Эмма, но из её горла выходили лишь сдавленные клокочущие вздохи. - Я готова! Забери меня к себе! Я отрекаюсь от Бога и от людей!
        С момента смерти Эммы прошло почти пять лет.
        Филлип Саймон уже забыл безвинно погибшую мученической смертью девушку и её отца, вскоре после смерти дочери умершего от горя и нищеты. Теперь бывший судья занимал высокий пост при дворе короля и в этот вечер готовился к проведению торжественного приема в честь совершеннолетия своей старшей дочери Маргариты. На пиршество были приглашены самые высокие чины государства.
        Наступил час приезда гостей. Прислуга суетилась на кухне, а лакеи не успевали встречать огромное количество всё прибывающих и пребывающих карет. Маргарита встречала приглашённых вместе со своими сёстрами Габриэль и Ванессой.
        Начался праздник. Оркестр исполнял весёлые мелодии, столы ломились от явств и изысканных деликатесов.
        В разгар пиршества в бальную залу вошли актеры и музыканты в роскошных нарядах. Лицо одной из прибывших танцовщиц, одетой в бордовое платье, расшитое золотом, казалась Саймону смутно знакомым, но он никак не мог припомнить, где её видел.
        Танцевальная труппа так понравилась гостям, что все тут же пустились в пляс, позабыв обо всем на свете. В том числе и дочери Саймона.
        Девушка в бордовом наряде взяла за руки Маргариту и закружила именинницу в вихре танца…
        Когда музыка стихла и толпа рассеялась, Саймон обнаружил, что ни одной его дочери в зале нет. Пришлые артисты тоже словно испарились…
        Внезапно в голову бывшего судьи пришло запоздалое осознание того, где он видел танцовщицу в бордовом платье…
        Эмма! Это, без сомнений, была она - Эмма Нортон.
        В ужасе Филлип Саймон стал метаться по залу в поисках дочерей. Он опрашивал гостей, кричал на прислугу, но всё было тщетно. Ни Маргариты, ни Габриэль, ни Ванессы отыскать он так и не смог.
        Тогда Саймон приказал немедленно седлать лошадей, он отправлялся в деревню, откуда была родом Эмма. Это было его единственной зацепкой.
        Через несколько часов пути Саймон прибыл на место.
        К его удивлению, деревня, где он раньше жил и вершил правосудие, пришла в запустение. Чума унесла жизни почти всех жителей поселения. Оставшиеся люди покинули свои дома, спасаясь от жуткой болезни.
        Саймон не знал, что ему делать.
        Вместе со слугами он обследовал все дома и сараи, но дочерей нигде не нашли.
        Тогда несчастный отец отправился на площадь, где была сожжена Эмма.
        На площади он нашёл одежду своих дочерей.
        Саймон был в отчаянии…
        - Там! На кладбище! - услышал он крик одного из слуг.
        Оказавшись на погосте, мужчина услышал тихий звон колокольчика… Такие устанавливали на могилах на случай, если покойник внезапно окажется живым, а вердикт врача ошибочным.
        Подойдя к нужному месту, у Саймона подкосились ноги. Перед ним стояли три могильные плиты с именами его дочерей.
        Колокольчик возле могилы Маргариты надрывался… и вдруг замолчал.
        - Лопату! Сюда! - заорал во всю мощь Саймон.
        Первой была отрыта могила старшей дочери - Маргариты.
        Когда открыли гроб, отец не поверил своим глазам: тело девушки было изуродовано и обуглено, словно девушку пытали, а затем сожгли…
        Гробы Ванессы и Габриэль были пусты. В одном из них лежала записка: «Темница».
        Саймон устремился в старое здание тюрьмы.
        В той самой комнате, где раньше держали Эмму, обнявшись и рыдая, сидели Ванесса и Габриэль.
        Когда девушки повернулись, Саймон увидел, что у них выжжены глаза…
        Вдруг тишину темницы разрезал громкий смех.
        - Это она! Я убью её! - взревел Саймон и побежал на звук.
        Смех всё дальше уводил его в сторону кладбища. Он доносился прямо из могилы Эммы Нортон.
        Саймон взял лопату и принялся копать. Добравшись до твёрдой крышки гроба, мужчина с легкостью сломал прогнившие доски.
        Могила Эммы была пуста.
        Защита
        Недавно я устроилась на новую работу. Начальником отдела в одну логистическую фирму. Зарплата высокая, работа интересная, специалист я хороший, правда, в подчинении чисто женский коллектив… С мужчинами мне всегда работалось легче, но тут уж ничего не сделаешь.
        Первое время всё шло как по маслу: работа ладилась, руководство было довольно, быстро нашла общий язык с коллегами. Все женщины в моём отделе работали слаженно, на совесть, никаких проблем с ними не было. Кроме одной.
        Звали эту «проблему» Елена Анатольевна: то заказы перепутает, то водителя вместо одного города совершенно в другой отправит, то путевые листы неправильно заполнит. Сначала я пыталась закрывать глаза на рассеянность Елены, просив её более внимательно относиться к выполнению своей работы, потом настоятельно рекомендовала, но всё было без толку. Каждый раз Елена Анатольевна клялась, что такого больше не повторится, а потом слезно причитала, как тяжело ей живётся одной с больной матерью, какие дорогие сейчас лекарства и прочее, прочее, прочее. Мне было по-человечески жаль эту женщину, и я не применяла к ней строгих мер, надеясь, что уж в этот раз она наверняка возьмёт себя в руки.
        Последней каплей в чаше, переполнившей терпение, стала ситуация, когда Елена перепутала название городов и отправила водителя вместо соседнего Кирова (Калужская область) в далёкий от нас Кировск, что в Ленинградской области. Как назло, груз оказался продуктовый, со скоропортящимися деликатесами, в результате чего наша компания понесла большие убытки.
        Утром следующего дня меня вызвал шеф и дал строгое указание уволить Елену. Она давно уже была у него на карандаше.
        Мне было жаль женщину, но, к сожалению, от меня здесь уже ничего не зависело. Да и в глубине души, честно сказать, я была согласна с решением начальника.
        Когда я выходила от шефа, его секретарь меня остановила.
        - Я слышала, что вам шеф сказал. Вы только… В общем, будьте осторожнее, - медленно проговорила она.
        - Что вы имеете в виду? - удивилась я.
        - Ну, не первый раз он собирается её уволить. Да только вот всё не получается. Вы слышали, что у нас в коллективе про Елену говорят? - понизив голос, почти шёпотом сказала секретарь.
        - Нет. А что с ней не так?
        - Глаз у неё дурной. Она если какую вещь похвалит - хоть сразу на помойку выбрасывай: либо сломается, либо пропадёт. Я так туфлей новых лишилась - каблук надвое переломился. Первый раз надела, - поморщилась девушка. - Её многие до вас пытались уволить…
        Поблагодарив девушку за странный совет, я покинула приемную. Кто во что верит - личное дело каждого.
        Когда я вызвала Елену к себе в кабинет и сообщила ей о грядущем увольнении, женщина долго рыдала, умоляла не увольнять её, снова причитала про больную мать, но в этот раз я была непреклонна. Уходя из кабинета, Елена обернулась ко мне и злобно прошипела:
        - Пропадом, тварь, пропади, в смерть побыстрей угоди! Ноченькой ты не заснёшь, утром в могилу сойдёшь!
        Сказав эти слова, Елена плюнула на пол и хлопнула дверью.
        Я не первый раз увольняла человека, но с такой реакцией еще не сталкивалась. Окончательно убедившись в правильности решения шефа, я вернулась к делам.

* * *
        Закончив свой рабочий день, я отправилась на железнодорожную станцию ждать электричку.
        Серый поезд неспешно подъехал к платформе, с характерным стуком открылись двери вагона. Я поправила ремешок дамской сумочки на плече и шагнула вперёд, как вдруг… кто-то резко схватил меня за волосы и дернул назад!
        От боли и неожиданности я закричала. А в следующую секунду увидела мчащийся поезд в паре сантиметров от своего лица.
        - Жить надоело? - закричал спасший меня мужчина.
        - Что случилось? - я уже ничего не понимала.
        - Это у тебя что случилось? Едет поезд, ты уже собралась шаг сделать на рельсы. Еле успел! - ругался мой спаситель.
        - Но я видела, как он остановился…
        - Это мозг твой остановился. А поезд тебя бы размазал и не заметил. Себя не жалко, хоть машиниста пожалей. Овца!
        Меня прошибла ледяная дрожь. Я спешно поблагодарила своего хамоватого спасителя и села на лавочку ждать настоящего поезда, пытаясь прийти в себя.

* * *
        Когда я доехала до своей станции и вышла из электрички, на улице уже совсем стемнело. Вечерний мрак безлюдного перехода, по которому мне предстояло пройти, нарушала единственная тусклая лампа в его конце.
        Погружённая в свои мысли, я никак не ожидала того, что произошло дальше…
        Вдруг, откуда ни возьмись, из-за угла на меня выпрыгнул воняющий мочой и перегаром бомж. Он вжал меня в стену и приставил к горлу разбитую бутылку с острыми краями.
        - Кошелёк! Живо! - его затхлое дыхание резало мой нюх.
        От страха я остолбенела и не могла пошевелиться.
        - Быстрее! А то башку отрежу! - закричал он, теряя терпение.
        Негнущимися пальцами я нащупала замок своей сумки. Мне казалось, что всё это происходит не со мной, я будто наблюдала за всей этой сценой со стороны - до того мне в тот момент было страшно.
        - А ну, отошёл от девушки! - голос показался мне знакомым.
        В следующую секунду в челюсть бомжу откуда-то справа прилетел увесистый кулак. Бомж громко взвизгнул от боли и выронил бутылку, а потом упал на четвереньки и принялся потирать место ушиба.
        Прямо передо мной стоял тот самый мужчина, не так давно спасший меня от поезда.
        - Ты ещё здесь? - спросил он, отвесив смачного пинка под зад изрыгающему проклятия бомжу.
        Теперь мой обидчик выглядел совсем жалко.
        - С-спасибо, - мой голос дрожал. - Ещё раз спасибо.
        - Да что с тобой не так? - усмехнулся мужчина, обращаясь ко мне, - Ладно, пойдём провожу тебя. А то опять куда-нибудь влипнешь.
        Мужчину звали Борис. Он оказался приятным молодым человеком и интересным собеседником. Я была ему очень благодарна за помощь и оставила свой номер телефона.
        Когда мы подошли к моему подъезду и я уже хотела с ним попрощаться, он достал из кармана ключи и стал отцеплять от них брелок.
        - На вот, держи. Это мой счастливый амулет. Мне его бабушка сделала. Не знаю, что означают эти символы на нём, но вроде как мощные, - сказал Борис, протягивая мне круглый деревянный брусок с резным узором. - Бери, бери, не стесняйся. При следующей встрече вернёшь, а то с твоими способностями находить неприятности наша вторя встреча может и не состояться, - рассмеялся он.
        Я ещё раз поблагодарила своего спасителя и, взяв талисман, зашла в подъезд.
        - Осторожно!
        Лишь чудом я успела увернуться от летевшей в мою сторону железной трубы.
        Тут же на площадке показался перепуганный сосед. Они с приятелем пытались затащить к нему на этаж строительные материалы для ремонта. Крепления не выдержали, и труба выскользнула из общей связки.
        Убедившись, что меня не задело и принеся извинения, перепуганный сосед поднял трубу и быстренько ретировался.
        Наконец, оказавшись дома, я прошла на кухню и села за стол. Первые минут 20 я тупо таращилась в стенку, осмысливая прошедший день. Я была просто в шоке от происходящего. За сегодняшний вечер я могла лишиться жизни уже в третий раз!
        Кое-как собравшись, я встала из-за стола, приняла душ и обессиленная отправилась спать.

* * *
        Проснулась я от того, что стала задыхаться. Кто-то большой и тяжелый сидел на мне сверху и пытался задушить.
        Я старалась кричать, но из моего горла вырывался только тихий хрип.
        Ледяные руки жуткого существа сжимали мне шею. Я пыталась царапаться и драться, но существо было сильнее. Моих сил к сопротивлению оставалось всё меньше и меньше. Перед глазами бежали разноцветные пятна, стучало в висках. Я шарила руками вокруг себя, пытаясь найти хоть какое-то оружие.
        В суматохе мне удалось заметить, как на прикроватной тумбочке что-то светилось еле заметным зелёным светом.
        Из последних сил мне удалось дотянуться до источника свечения.
        Амулет Бориса!
        Я крепко сжала деревянный брусок в руке и, повинуясь интуиции, ударила им жуткое существо в область головы.
        Послышался дикий рёв раненого животного. Чудовище живо встрепенулось и выпрыгнуло в открытое окно.
        Так, сжимая в руках заветный кусочек деревяшки и трясясь от ужаса, я просидела до самого рассвета не в силах даже заставить себя подойти к окну, за которым скрылся пытавшийся меня убить монстр.
        По мере того как наступало утро и ночные сумерки сменялись восходом летнего солнца, моё оцепенение стало понемногу проходить.
        Так и не ложившись больше спать, я стала собираться на работу. Подойдя к умывальнику, я обнаружила, что прядь моих темных волос поседела…

* * *
        К моему удивлению, в отделе Елена Анатольевна появилась только ближе к обеду. Женщина была явно не в духе. Она молча написала заявление на увольнение и стала передавать дела и документы другой сотруднице.
        Пока Елена выгребала из ящиков стола свои личные вещи и складывала их в коробку, её густая чёлка задралась и открыла след от ожога. Круглый, размером примерно с амулет Бориса…
        Зло фыркнув и поправив сбившуюся чёлку, Елена швырнула мне на стол заявление об уходе и навсегда покинула своё рабочее место.
        Я не знаю, как объяснить все эти события. И до сих пор точно не понимаю, кто или что напало на меня в ту ночь, но когда мы ездили знакомиться с бабушкой Бориса, я на всякий случай попросила её сделать такой же амулет и мне тоже…
        Королева посвята
        Алиса звонила мне вся в слезах и умоляла срочно приехать и забрать её из какого-то дома отдыха. Время было около шести часов утра.
        Спросонья я не сразу сообразила, что происходит и о каком санатории идёт речь, но потом вспомнила. В эти выходные у подруги был посвят - посвящение в студенты для первокурсников.
        По голосу Алисы поняв, что ситуация критическая, я быстро оделась и немедленно поехала выручать подругу.
        Через полчаса я уже была на месте и ждала ее у ворот дома отдыха.
        Затравленно озираясь по сторонам, откуда-то из-за угла забора показалась Алиса. Она спешно прыгнула на переднее сиденье моего авто и разрыдалась:
        - Домой, я хочу домой…
        От того, что Алиса рассказала по пути, у меня внутри всё похолодело…
        Сразу после приезда студентов в санаторий проводился конкурс на лучшую группу перваков, где новички показывали заранее заготовленные сценки, песни, танцы. Ближе к десяти вечера официальная часть закончилась, начались танцы и жёсткий бухач.
        Так как Алиса до этого никогда особо не пила, её организм отрубился уже после пары рюмок. А дальше… Дальше она проснулась лежащей в ванной одного из номеров. С туалетным ёршиком за пазухой, раскрашенным неприличными рисунками лицом и облитая какой-то вонючей жижей…
        Оказалось, на посвяте существует такой обычай: кто первым отрубится из перваков, тот потом весь год носит гордый титул «Король (или королева) посвята», пока не появится новый «избранный»…
        - Самое ужасное, что кто-то выложил мои фотки с этим позором в общую группу!!! Их все видели, ты понимаешь? Все!
        Алиса рыдала белугой, ей было больно, стыдно и жутко. Я, как могла, успокаивала подругу, хотя и понимала, что ситуация и впрямь ужасная.
        Подъехав к дому Алисы, я предложила остаться с ней сегодня, но она отказалась, объяснив, что у неё другие планы. Я боялась за подругу, но потом успокоилась, ведь дома были её родители.
        Взяв с Алисы обещание, что она не наделает глупостей, я ушла.

* * *
        Прошло несколько дней. Алиса не отвечала на мои звонки и сообщения. Я пыталась зайти к ней лично, но её мать ответила, что Алиса приболела и не может выйти.
        Тогда я стала искать группу в соцсети, где должны были быть фото с посвята подруги, чтобы найти больше информации о том, что произошло в ту злополучную ночь, и понять, что же сейчас происходит с Алисой. Меня всё ещё не покидала тревога за неё.
        Мне без труда удалось найти нужную страницу в соцсети. К моему удивлению, несколько последних постов в группе были в чёрной рамке.
        Фотографии молодых ребят, а под ними даты жизни, в комментариях слова скорби и памяти. Отчего конкретно погибли ребята, написано не было.
        Я позвонила Алисе. Всё тот же игнор.
        Так прошло ещё несколько дней. Я продолжала следить за новостями в группе однокурсников Алисы.
        Наконец, в группе появилась новая информация. Студенты организовали сбор средств на лечение какой-то девушки: у неё отказали ноги и нужна дорогостоящая операция.
        Ещё через несколько дней добавилась новость о парне, который внезапно ослеп.
        С того дня каждый день выходил новый пост об очередном несчастье, случившемся с очередным студентом института.
        В комментариях стали появляться записи о проклятии, преследующем учеников вуза. Многим было страшно, кто-то перестал посещать универ.
        Я не понимала всего, что происходит. Но была уверена, что это должно быть как-то связано с Алисой.
        Вскоре мне позвонила мать Алисы. Она сказала, что с дочерью происходит что-то странное: она ни с кем не хочет говорить и совсем перестала выходить из комнаты. Женщина просила меня прийти и, может быть, как-то повлиять на дочь.
        Я быстро собралась и помчалась на помощь Алисе.
        Когда я зашла в комнату подруги, я ужаснулась. Алиса была бледная как смерть, сильно исхудавшая с темными кругами под глазами. Она сидела за столом и что-то старательно лепила, кажется, из воска.
        Алису всегда привлекали разные магические штучки. Я помню, как ещё в начальной школе утешала рыдающую подругу, что ей не пришло письмо из Хогвартса. Но мне никогда не приходило в голову, что всё может зайти так далеко…
        По всей комнате девушки были зажжены свечи, стояли жуткого вида фигурки языческих божков, нарисованы непонятные символы на стенах… И ведь всё это появилось тут совсем недавно. Алиса помешалась.
        Подруга сразу заявила мне, что знает, зачем я пришла, и не собирается останавливаться, пока «они все не заплатят за то, что с ней сделали». После её слов мне сразу стало понятно, что происходило со студентами университета, где училась Алиса, и кто виновен в их смерти.
        Конечно, эти ублюдки поступили с ней ужасно. Но они не заслуживали смерти и не все были виновны.
        Алиса была непреклонна. Она продолжала убеждать меня в своей правоте, а когда поняла, что я ни за что не встану на её сторону, то взяла со стола какую-то восковую фигурку человека, а потом резко выдернула у меня волос и примотала его к ней.
        - Если ты только попробуешь кому-то рассказать, то поплатишься. Значит, ты такая же, как они! - закричала обезумевшая подруга.
        - Но я не могу молчать об этом. Люди умирают! - запротестовала я.
        - Да? Тогда я тебе сейчас помогу! - Алиса мазнула пальцами по губам фигурки и захохотала.
        Я хотела ещё что-то сказать, но не смогла открыть рта! Мои губы будто склеило намертво. Мне стало так страшно, как не было никогда. Это была уже не моя подруга, а самый настоящий монстр в её обличии.
        Я бросилась вон из комнаты Алисы и, не останавливаясь, бежала до самого своего дома. И только оказавшись у себя в квартире, я вновь обрела способность говорить.
        На телефон пришло смс от Алисы: «Надеюсь, ты будешь хорошо себя вести. Я не всегда буду такой доброй».
        Всю ночь и следующий день я проплакала. Я боялась выходить на улицу, боялась закрыть глаза, боялась каждого шороха…
        Вечером мне снова позвонила мать Алисы. Она сообщила мне, что её дочери больше нет. Истощение организма привело к остановке сердца.
        По странному стечению обстоятельств прямо перед самой смертью Алисы, в институте, где она училась, средь бела дня случился пожар. Пламя распространилось очень быстро, спасти удалось немногих.
        После всех этих событий я прочитала много разной литературы и статей в интернете на тему колдовства и проведения магических обрядов. Все источники единогласно твердили одно: если человек занимается чёрной магией, вся эта грязь начинает питаться его энергией. И чем больше маг использует эту силу, тем меньше у него остаётся собственных жизненных сил.
        По-видимому, все жизненные силы Алисы ушли на месть обидчикам…
        Барсик
        Мы с Артёмом живём вместе душа в душу уже больше трёх лет.
        Каждый вечер я встречал его после работы, мы ели всякие вкусняшки и смотрели кино, а потом вместе ложились спать, и я убаюкивал его своим мурчанием.
        Все было просто идеально.
        Но потом появилась она и все разрушила! И чего Артёму не хватало?
        А главное, кого он себе нашел? Какого-то жирного гнома с короткими ногами, носом, как картошка, и маленькими глазами …
        Теперь повсюду валяется её шерсть… Каждое утро она мажется какой-то оранжевой дрянью и ходит весь день, как курица-гриль - все полотенца и диван уже в пятнах.
        Чучело какое-то! Барсик, кыш, Барсик, не грызи мои туфли, Барсик, Барсик, Барсик… Достала!
        Но сегодня я положу этому конец! Я навсегда избавлюсь от этой проблемы, и все будет как раньше!

* * *
        - Тём, да это прям мистика какая-то… Ну ты крепись, - пытался поддержать друга в телефонном разговоре Костя.
        - На мне будто чёрная метка! Уже четвёртая моя девушка погибает в результате несчастного случая! Одна потеряла равновесие, когда мыла окна, у другой работающий фен в ванну упал, третья перепутала сахар с крысиным ядом (откуда он взялся вообще дома?!), и вот теперь Аня!
        Сначала на неё упала люстра, когда она резала салат, а после со стола упал нож и воткнулся ей аккурат в висок! Да как такое возможно вообще?! - Артём еще немного поговорил с другом, а потом расстроенный отправился спать.
        Барсик свернулся клубочком возле хозяина и ласково замурчал, утешая его.
        Зимний сад
        Мне повысили зарплату, и я решила снять квартирку побольше той халупы, в которой жила на тот момент.
        После недолгих поисков квартира мечты была найдена: в большой комнате стоял шикарный зимний сад с великолепными цветами, где больше остальных выделялся плющ, разросшийся почти на целую стену. Шикарно!
        Владелец квартиры попросил внести залог сразу за два месяца, сославшись на предыдущих съёмщиков - сбежали, не заплатив, оставив весь свой хлам.
        Я согласилась. Уж очень мне этот сад понравился. Тем более что хозяин разрешил въехать с собакой.
        В тот же вечер я собрала все свои вещички и переехала в новую квартиру. Впереди были выходные, и я решила посвятить всю ночь уборке, а днём отоспаться.
        Первой задачей было собрать вещи предыдущих квартирантов и убрать всё на балкон (мало ли - вдруг вернутся, мне чужого не надо). Судя по вещам и найденным мною фотографиям, до меня в этой квартире жила семья с двумя детьми - мать, отец, пацан, лет 14, и девчушка - лет 5.
        Было уже около 3 часов ночи, когда уборка закончилась. Организм устал и хотел спать. Я отрубилась прямо в зале на диване возле цветов…
        Прозвенел будильник на телефоне. Будильник? В субботу?
        «Видимо, отключить забыла» - сквозь сон подумалось мне.
        Взяв телефон, я обалдела: понедельник! Сбился, что ли? Заглянула в интернет. Да, понедельник. Неужели я проспала целых два дня?!
        Списав все на накопившуюся усталость, я быстренько собралась и умотала на работу.
        Весь день меня не покидало чувство жуткой усталости… Как будто бы я не спала, а пахала все выходные.
        Вернувшись вечером домой, я поняла, что в суматохе совсем забыла про Чака - моего пса. И почему он не разбудил меня в субботу? Я обыскала весь дом, двор и была даже на старой квартире - Чака нигде не было, и никто его не видел. Неужели я так замоталась с уборкой и переездом, что забыла запереть входную дверь в пятницу и Чак сбежал? Вот дура…
        Продолжая ругать и укорять себя, грустная, я вернулась домой ни с чем уже глубоко за полночь. На этот раз я легла в спальне.
        Всю ночь мне мерещился скулёж Чака и я просыпалась. Но так и не находила собаки рядом.
        На следующую ночь меня разбудил громкий вой, очень похожий на детский плач. Звук доносился из зала.
        Мне стало страшно… Откуда в моей квартире могли взяться дети, да ещё и посреди ночи?
        Я взяла лыжную палку (не успела убрать после переезда) и медленно пошла в зал. Включила свет - никого.
        За ночь ситуация повторилась ещё несколько раз. В ту ночь мне не спалось…
        Следующем вечером я снова услышала плач, но уже более тихий, словно обессилевшего животного… Сначала я очень испугалась… Но потом поняла: это же Чак! Наверное, он застрял где-то и не может выбраться! Может быть в диван как-то залез? А я, тупица, не там его ищу! Бедный, голодный Чак!
        Страх мигом отступил, я твёрдо решила перевернуть всю квартиру вверх дном! Нужно было выручать друга! Я обыскала все углы, шкафы, ощупала пол и заглянула в вентиляцию (ну фиг знает), даже диван распорола! Но Чака так и не нашла.
        Я села в центр комнаты и вся превратилась в слух. Ну же, Чак! Подай голос! Хоть пискни… И тут мой взгляд упал на самый низ плотной стены плюща, откуда еле заметный среди густой листвы торчал нос моего пса. Чак!
        Я ринулась рвать плющ (толщина его меня весьма удивила, да и рука уходила в него на метр почти!), запустила руки глубже, нащупала шерсть и резко дёрнула…
        От того, что оказалось в моих руках, я чуть не потеряла сознание. Я кричала и не могла остановиться! Это был не Чак! Не шерсть моей собаки, а волосы! Волосы той самой девочки с фото! Малышка была совсем бледная и тощая. По всему телу были видны следы как от тугой веревки!
        На мои крики прибежали соседи. Не помня себя от ужаса, я открыла дверь…
        Дальше всё завертелось как снежный ком: полиция, синие иссушенные тела прежних жильцов в чёрных мешках, мертвый Чак, скорая… Кажется, девочка жива…
        Я не знаю, чем закончилась вся эта история. Полиция не стала раскрывать тайны следствия. Но я точно уверена в одном: цветов в моем доме не будет никогда!
        Звуки музыки
        Первый раз Алиса услышала эту мелодию абсолютно случайно: по пути в консерваторию, где она проходила обучение. В наушниках девушки играла её любимая радиостанция с классической музыкой, когда она спустилась в подземку.
        Пройдя через турникет, Алиса, как обычно, собиралась переключиться на медиаплеер - радио в метро не ловит, как вдруг услышала те самые завораживающие душу звуки, которые навсегда лишили покоя девушку.
        Ничего подобного никогда раньше Алиса не встречала. Музыка была невероятной красоты и виртуозного исполнения неизвестного ей оркестра.
        Время поджимало, нужно было торопиться, чтобы не опоздать на первое занятие, и девушка решила выключить радио только тогда, когда сигнал совсем пропадёт.
        Музыка играла тихо, словно доносилась откуда-то издалека, и Алисе приходилось сильно напрягать слух.
        К удивлению девушки, когда она спустилась вниз на эскалаторе, мелодия не только не скрылась за шипением обычных помех, но и стала чуть громче.
        Алиса посмотрела на дисплей телефона: частота волны сбилась, и вместо чисел на экране высвечивались прочерки. В наушниках студентки теперь играла совсем другая волна, не та, что была настроена ею раньше.
        Чем ближе поезд подъезжал к кольцевой линии станций метро, тем громче и чище становилось звучание концерта.
        Когда Алиса выходила из вагона, то нечаянно мазанула пальцем по экрану.
        Радиоволна сбилась, и в ушах девушки привычно зашипели помехи. Как ни старалась она найти нужную ей волну с чарующей мелодией, ничего не выходило.
        Весь день в голове студентки консерватории играл мотив, услышанный ею утром в метро.
        Вернувшись после учебы домой, Алиса до самого вечера пыталась подобрать на скрипке что-то похожее, но у неё так ничего и не получилось.
        Утром следующего дня девушка настроила волну с классической музыкой в надежде, что та снова собьётся и ей удастся ещё хоть разочек насладиться музыкой, которую она услышала вчера.
        Но чуда не случилось. При спуске на эскалаторе радиосигнал пропал и появились помехи. Всю дорогу до кольцевой Алиса тыкала большим пальцем в экран телефона, пытаясь попасть на нужную волну.
        На «Шаболовской» девушке наконец улыбнулась удача: уже знакомые ей тихие звуки вожделенной мелодии снова стали ласкать слух.
        По всему телу Алисы бежали мурашки, а воображение рисовало необычные картины приятных сердцу образов. Девушка словно попала в другую реальность, и ей совсем не хотелось возвращаться обратно…
        Приближалась станция пересадки, на которой Алисе нужно было выходить. Но та не могла оторваться, боясь ненароком спугнуть окутавшее её чувство - словно потревожить сладкий сон уснувшего на твоих коленях котёнка.
        Решив, что ничего страшного не случится, если она проедет ещё несколько станций, девушка полностью погрузилась в мир грёз и чарующей музыки…
        Весь день на занятиях Алиса была погружена в свои мысли и совсем не могла сосредоточиться на учебе. Всё, что её тревожило в эти часы - это желание как можно быстрее оказаться в московской подземке и снова погрузиться в сладостное забытьё необычной радиоволны.
        Не в силах больше терпеть, так и не дождавшись окончания учебного дня, Алиса первый раз в своей жизни сбежала с занятий.
        До самого закрытия девушка каталась по линиям метрополитена и наслаждалась великолепной игрой талантливого оркестра.
        Всю ночь она ворочалась в своей кровати не в силах уснуть, с нетерпением ожидая часа начала работы метро…
        Следующие несколько дней Алиса не появлялась на занятиях, музицируя в вагонах электропоездов. Она стала замечать, что на некоторых станциях сигнал становится чище и громче, словно приближаясь к источнику передачи.
        Алиса, как одержимая, не могла теперь думать ни о чем другом. Всё, чего ей хотелось - чтобы звуки заветной музыки не прекращались ни на секунду.
        Следующую неделю, совсем позабыв об учёбе, девушка провела в попытках найти станцию метро, где сигнал будет максимально чистым. Она чувствовала, что разгадка и пункт передачи сигнала где-то совсем рядом…
        В один из вечеров, когда основной поток людей уже схлынул и вестибюли станций почти опустели, Алисе наконец удалось приблизиться к своей цели. На станции «Арбатская» манящая мелодия в наушниках девушки заиграла как никогда четко и чисто.
        Алиса вышла из вагона и словно по наитию пошла в направлении перехода узла «Арбатской», «Библиотеки им. Ленина», «Боровицкой» и «Александровского сада».
        Сердце девушки замерло. Перед ней стоял тот самый оркестр, исполняющий завораживающей красоты мелодию. Ту самую мелодию, приводившую в восторг Алису.
        Бледный, с мертвенно-синими губами дирижёр, словно волшебник, с помощью маленькой палочки заставлял звучать в едином ритме коллектив виртуозных музыкантов.
        В этот момент Алисе больше всего на свете захотелось стать частью этого оркестра…
        Как будто прочитав её мысли, один из музыкантов, скрипач, встал и подошёл к девушке, предлагая ей свой смычок.
        Как только рука девушки коснулась гладкого древка, молодой скрипач на её глазах стал стареть, его кожа иссохла и облезла, обнажая белые кости скелета, который через несколько мгновений тоже обратился в прах, вскоре разметавшийся по прохладному переходу.
        Алиса была вне себя от счастья. Её мечта наконец исполнилась! Она гордо прошла на освободившееся место и, взяв в руки оставленную музыкантом скрипку, стала играть…

* * *
        На записи с камер видеонаблюдения, установленных на станции метро «Арбатская», было видно, как молодая девушка вышла из вагона электропоезда, а потом проследовала к переходу.
        Дойдя до середины перехода и простояв там несколько минут, она протянула руку вперёд, словно собираясь что-то взять, а потом развернулась и отправилась обратно на перрон.
        Дождавшись, приближающегося поезда, девушка шагнула вперёд…
        Узел «Библиотеки им. Ленина", "Арбатской", "Боровицкой" и "Александровского сада" лидирует в печальной статистике по числу суицидов среди всех станций московского метрополитена.
        Ни для кого не секрет, что раньше на этом месте существовало большое село Старое Ваганьково, известное своим кладбищем. Но не каждый знает, что в советские годы многие туннели и станции московского метро закладывались без перенесения кладбищ.
        Возможно, получилось бы избежать значительного количества проблем, если бы старые кладбища были правильно - с почестями и отпеваниями - перенесены на другое место.
        Ведьма
        Во мне нет ничего необычного. Стандартная внешность, средний рост, стройная, работаю бухгалтером в небольшой конторке, живу одна. Люблю готовить, не курю, не развожу дома пауков, не держу питона, не конфликтная. Да у меня даже кота нет.
        Но вот уже шестой мой молодой человек, с которым, как мне казалось, были серьезные отношения, заявляет мне в лицо, что я ведьма, собирает свои вещи и бежит как от чумы.
        Взрослый мужик, не веривший до сего дня ни в бога, ни в чёрта. На все мои вопросы крестится и угрожает вызвать попа, если хоть раз к нему только сунусь.
        Впрочем, это ещё не самый дебильный финал отношений в моей жизни.
        Один из моих предыдущих избранников вообще сжёг все мои вещи во дворе дома (многоквартирного жилого дома!) на глазах у изумлённых соседей, разрисовал свою входную дверь и весь подъезд какими-то руническими символами и со словами: «Что, съела, нечисть?! Теперь тебе меня не достать!» - захлопнул дверь перед моим носом.
        Хотя нет, был ещё один забавный случай. Возвращаюсь я как-то с работы, открываю дверь своим ключом и вижу картину маслом: в углу сидит мой благоверный и чётки перебирает, сосредоточено так, глаза закрыты, мантры читает. Вокруг него хороводы водит целый отряд шаманов каких-то в тюбетейках и с бубнами.
        Так эта вся братия как только меня увидела, так погнала с порога! Водой какой-то облили, топают, кричат слова непонятные, песни поют, бубнами машут…
        После таких концертов я решила больше ни с кем не съезжаться, а то совсем без всех вещей останусь. Они денег все-таки стоят.
        Самое обидное, что я даже не представляю, как вообще все эти ребята дошли до таких выводов. Между собой не знакомы, работа у всех приличная, интеллигентные.
        С моим нынешним парнем Денисом мы познакомились несколько месяцев назад, на днях должно состояться знакомство с его родителями, кажется, он собирается сделать мне предложение. А я боюсь. Боюсь, что меня опять выставят без объяснения причины и снова придётся склеивать себя по кусочкам.
        Все женщины в нашем роду счастливо живут в браке. У старшей сестры уже двое детишек, мама с отчимом живут душа в душу. Тетка моя и та уже под сорок лет замуж недавно в третий раз выскочила. Так ещё и мужа на десять лет моложе нашла, пылинки с неё сдувает, недавно машину подарил. Одна я как ясень в поле…
        С грустными мыслями о предстоящем радостном знакомстве я ехала за рулем своей кредитной иномарки домой после работы. На этой неделе квартальный отчёт: сидеть в офисе приходилось до самых поздних поздней. Время почти полночь, а я всё в дороге…
        Зажегся датчик бензина на приборной панели, и мне пришлось свернуть на заправку.
        Когда я уже подошла к заправленной машине и собиралась уехать, меня вдруг окликнул незнакомый женский голос:
        - Не могли бы вы мне помочь? - передо мной стояла молодая девушка, лет двадцати, наверное. - Мы с моим парнем поругались, и он высадил меня на обочине. А сумочка у него в машине осталась… Живу отсюда далековато правда, - покраснела незнакомка. - Но я очень вам благодарна буду, как доедем до дома, сразу расплачусь. Я тут уже два часа сижу, не знаю, что делать. С мужиками боюсь ехать, а вы вроде не опасная…
        Мне стало жалко девчонку, и я согласилась её подвезти.
        Ехать и правда было не близко. Девушку звали Вика. Несмотря на разницу в возрасте, мне было интересно с ней общаться, она была из тех людей, кто располагает к себе с первых минут общения.
        Сама не поняла как, но в ходе нашего разговора я рассказала Вике обо всех моих проблемах. Я говорила и не могла остановиться…
        Девушка внимательно слушала меня и лишь изредка задавала вопросы.
        Когда мы подъехали к её дому, лицо Вики неожиданно стало серьезным. Она повернулась ко мне и сказала:
        - Спасибо тебе. Не так часто встретишь добрых людей. Ты помогла мне, взамен я помогу тебе. За тобой по пятам нечисть ходит. Я это ещё на заправке поняла. Я вижу, что кто-то из твоих родственников забрал твоё счастье себе. Кто-то из старших женщин твоей семьи. Ты не будешь счастлива. Черти так и будут строить тебе козни, изводя и пугая твоих мужчин, пока не заберут твою душу. Это только начало. Если ты дашь мне своё согласие, я оберну это против того, кто это с тобой сделал. Тогда нечисть оставит тебя в покое и заберёт душу твоего недоброжелателя. Ты согласна?
        Вспоминая статью о шизоидах, недавно прочтенную мною в одном из журналов по психологии, я решила, что лучше с Викой не спорить.
        Быстро покивав девушке в ответ, я сказала, что никаких денег мне не нужно, пожелала ей всего наилучшего и дала по газам.
        Да что ж со мной не так? Все время притягиваю каких-то психопатов… Вообще сама, конечно, виновата, нечего было откровенничать с кем попало.

* * *
        Прошло несколько месяцев. К моему удивлению, знакомство с родителями Дениса прошло хорошо: в тот день он сделал мне предложение.
        Не рада была только моя тётя. Она всячески отговаривала меня, делая акцент на то, что я тороплюсь, что мы с Денисом знакомы всего полгода и даже не жили вместе. Это было очень странно… Я невольно вспомнила Вику.
        Перед свадьбой тётка вообще как с цепи сорвалась. Звонила и угрожала мне, требуя отменить торжество. Конечно, я послала её в дальний путь.
        Но что было совсем странным, так это то, что ни мать, ни сестра тоже не приехали ко мне на свадьбу в назначенный день. Дозвониться им я тоже не смогла. Трубку никто не брал.
        На следующий день после торжества ко мне приехала тётя. Она сообщила, что у мамы сучился инсульт. Она в коме.
        Это произошло как раз накануне моей свадьбы. В тот момент моя сестра находилась возле мамы. Она не хотела портить мне праздник, поэтому никто ничего не сообщил.
        В конце разговора тетя добавила:
        - Ты прости меня, что я так себя вела… Я за мать твою переживала… Знала же, что так всё получится. Когда отец твой от вас ушёл, сестру как переклинило. Уж очень она одной боялась остаться, без мужика… Натворила она тогда дел…
        Больше тетя ничего не сказала, но я и сама всё поняла. А мать из комы так и не вышла. Видать, черти её душу взамен моей забрали.
        Неразменный рубль
        История эта произошла со мной в далекие студенческие годы.
        Мы с моей боевой подругой, соратником и верным товарищем Катькой, снимали на двоих квартиру недалеко от центра. Понятное дело, на всём экономили, по большей части питаясь макаронами и бэпэшками, но зато жили как королевы: вдвоём, в отдельной двухкомнатной квартире.
        Близился день оплаты за жильё. В сотый раз перетряхнув все карманы, сумки и банки с заначками, нам стало понятно, что денег не хватит.
        «Никогда такого не было, и вот опять случилось».
        На прошлой неделе я купила себе суперудобные туфли на пятнадцатисантиметровом каблуке по очень выгодной цене - не смогла удержаться, а Катька новый выпрямитель для волос. Видимо, не стоило этого делать.
        Занять было не у кого: все друзья такие же студенты, карманы пусты. Сели мы с подругой и стали думать, где можно быстро достать недостающую сумму. Тут Катька и выдаёт:
        - У меня идея! Слышала историю про неразменный рубль?
        - Эээ…, нет, - ответила я.
        - Короче, - глаза подруги заблестели огоньком, - есть такая легенда, миф - не суть - про неразменный рубль. Если в рождественскую ночь поймать чёрного кота, посадить его в мешок и в полночь встать на перекрёстке возле кладбища, то сам дьявол придёт у тебя его купить. Он будет предлагать много денег, но настаивать нужно на одном рубле. Это и есть тот самый рубль. Сколько бы ты его не тратил, он вернётся. Главное, не оборачиваться, когда уходить будешь.
        - И чем нам поможет один рубль? Нам нужно три тысячи таких рублей! Тогда уж как минимум неразменный косарь нам нужен.
        - Ты не поняла, - замотала головой Катька. - Кладёшь такой рубль в карман. Вытаскиваешь, а он там снова появляется.
        - На дворе октябрь, а не Рождество.
        - Ну вдруг прокатит, - пожала плечами подруга. - Или у тебя есть другие идеи?
        Других идей у меня не было.
        Катька всегда была генератором безумных идей. А это уже просто дичь какая-то. Подруга свято верила в правдивость легенды. Не знаю как, но ей всё-таки удалось тогда меня уговорить.
        Следующий час прошёл в поисках чёрного кота во дворе.
        Наконец, кот был найден и мы поехали на маршрутке в сторону ближайшего кладбища.
        В 23:55 мы уже стояли на перекрёстке возле кладбища с пакетом из супермаркета, в котором сидел чёрный кот, и, чувствуя себя полными идиотками, ждали дьявола.
        - Кать, а как мы обратно поедем? Маршрутки уже не ходят, - запоздало вспомнила я.
        - Ну, у нас же будет неразменный рубль. Им и расплатимся, - невозмутимо ответила подруга.
        А какого от неё мне было ожидать? Я поверить не могла, что во всё это ввязалась. И тем не менее ровно полночь мы стоим возле кладбища и ждём дьявола, который явно опаздывал.
        Наконец, потеряв терпение и окончательно промерзнув от ветра, я уже собиралась высказать Катьке всё, что я думаю о ней и обо всей этой ситуации, как вдруг сзади нас кто-то кашлянул.
        Мы обернулись.
        Я ожидала увидеть кого угодно, но только не это. Свет ночного фонаря осветил девочку. Лет 8, может 10. На ней было легкое беленькое платье с принтом Винни-Пуха.
        Девочка молча улыбалась и, прищурившись, смотрела на пакет с котом. Одета малышка была совсем не по холодной осенней погоде.
        Также молча девочка подошла к нам, тыкнула пальцем в пакет и протянула свою ладошку, на которой лежала монетка.
        Один рубль.
        У меня по спине побежал холодок. И совсем не от ветра.
        Катька тоже стояла бледнее снега.
        Немного помедлив, подруга в нерешительности протянула девочке пакет с котом и взяла монетку.
        - Спасибо, - ответила девочка мужским басом с хрипотцой, от чего у нас с Катей сердце ушло в пятки.
        Потом челюсть малышки вытянулась почти до самой земли, а в следующую секунду пакет скрылся у неё во рту.
        Здесь уже наши нервы не выдержали.
        С громким криком мы припустились со всего духу в сторону остановки. Позади нас послышался жуткий вой, звук не был похож ни на человеческий, ни на животный.
        Вой становился всё громче, барабанные перепонки в моих ушах уже не выдерживали, и я, закрыв уши руками, споткнувшись, упала.
        Впереди себя я увидела Катьку. Она стояла лицом в сторону кладбища и с ужасом смотрела куда-то вверх.
        Звук продолжал нарастать. Это было невыносимо…

* * *
        Когда я пришла в себя, Катьки рядом уже не было. Это на неё было не похоже. Она бы никогда не бросила меня одну. Значит, с подругой произошло что-то непоправимое…
        Я обошла все окрестности и прочесала всё кладбище, но Катьки нигде не было. Абонент тоже был недоступен.
        Дома подруги тоже не оказалось. Как не было и её вещей. Вообще никакого намека на то, что она когда-либо здесь жила. Ни волоска в ванной.
        Катя при всём желании не могла бы так быстро собраться и съехать.
        Мне было страшно, и я не знала, что делать дальше.
        Когда я пришла в полицию и стала искать в своём телефоне фото Кати, то не нашла ни одного: везде, где мы снимались вместе, теперь я была одна. Заявление у меня так и не приняли.
        В институте Катя тоже нигде не числилась. Словно её просто стёрли с лица земли. Будто моей подруги вообще никогда не существовало. Даже мать Кати не понимала, о ком я говорю.
        Я была в отчаянии. Нужно было спасать подругу, но как?
        Я прошерстила весь интернет и книги, которые смогла найти в библиотеке. Ничего. Тогда я сделала единственное, что могла. Я пошла в зоомагазин и купила чёрного кота…

* * *
        Полночь. Перекрёсток.
        Как бы абсурдно это не звучало: я стояла и молилась лишь о том, чтобы появился дьявол.
        Прошёл час, потом другой… Но никто так и не приходил.
        Наступал рассвет. Я продрогла и замёрзла. Неожиданно мой взгляд привлекла одна статуя, стоявшая не далеко от кладбищенской ограды. Было что-то знакомое в её чертах.
        Я подошла ближе.
        Да, это была моя подруга Катя. Мраморный истукан, смотрящий вдаль в немом молчании. В холодной руке статуи поблёскивала монетка. Один рубль.
        Пушистик
        Наташа зябко куталась в кожаную куртку, пытаясь натянуть рукава как можно сильнее, чтобы спрятать в них замёрзшие кисти рук.
        Девушка шла вдоль пустынной трассы и ругала себя за рассеянность. Как можно было забыть дома зарядку от телефона, собираясь в дальнюю дорогу?
        Наталья ехала в гости к матери, жившей за 350 километров от неё. Дорога не задалась сразу: сначала началась жуткая пробка из-за дорожных работ, в которой пришлось потратить почти четыре часа времени, после этого девушке выписали штраф за то, что она забыла включить фары ближнего света, под конец пути машина Натальи вообще по непонятным причинам заглохла, а телефон окончательно разрядился.
        Так и не дождавшись ни одного мимо проезжавшего водителя, Наталья решила пойти пешком в надежде встретить на своём пути заправку или магазинчик, чтобы оттуда вызвать эвакуатор.
        На улице была уже глубокая ночь. На темном небе зажглись звезды, ярко светила полная луна. По обеим сторонам дороги тянулась лесополоса.
        Наталье было страшно идти одной, и ее пугали шорохи от деревьев. Успокаивая себя тем, что это просто белочки и зайчики, девушка старалась не обращать внимания на звуки ночного леса .
        Наконец, вдали замаячил свет автомобильных фар. Навстречу девушке мчалась синяя иномарка. Наташа радостно замахала ей руками с криками остановиться.
        Поравнявшись с девушкой, иномарка затормозила. Тонированное стекло водительского сидения поползло вниз.
        - Опа! Какая краля! - присвистнул молодой мужчина, облокотившись на руль. - И чего это такая красотка тут делает одна в столь поздний час?
        Наташе водитель иномарки сразу не понравился, было в его внешности что-то скользкое и отталкивающее.
        - У меня машина сломалась. Нужен эвакуатор. Можно я позвоню с вашего телефона? - ответила девушка.
        - О, да тебе повезло! У нас тут целая машина автомехаников, - хитро прищурился собеседник. - Сейчас мы тебе сами всё починим.
        После этих слов из машины вышли двое мужчин. Они хищно улыбались и недобро смотрели на Наташу.
        - Садись в машину - подвезём, - пробасил один из них, одетый в зеленую футболку и жёлтую кепку.
        - Нет, не нужно. Спасибо. Я здесь лучше подожду… - замялась Наташа.
        Ей совсем не нравились эти люди, она словно чувствовала исходившую от них угрозу. Переглянувшись, мужчины стали медленно надвигаться на Наталью.
        - Да ладно тебе. Чё ты ломаешься? Далеко всё равно не убежишь. Садись! - приказал водитель иномарки.
        Наташа попятилась назад. Ей стало страшно. Она не знала, что делать: бежать в лес, звать на помощь или просто плакать от безысходности. Мужчина в жёлтой кепке резким движением схватил Наталью за руку.
        - Пожалуйста, не надо, - начала девушка. - Давайте я просто уйду, и все?
        Парни засмеялись, как будто услышали смешную шутку.
        - Не, так не… - договорить мужчина не успел.
        Из кустов выпрыгнуло огромное лохматое животное и пополам перекусило ему руку, которой он держал Наташу.
        Брызги тёплой крови окропили лицо девушки. Наташа закричала от ужаса. Согнутые пальцы перекушенной руки всё ещё сжимали её тонкое запястье.
        А между тем жуткое чудовище, похожее на огромного волка, с ужасным звуком продолжало разрывать плоть мужчины острыми клыками прямо на глазах испуганной девушки. Всё произошло за несколько секунд, но они показались Наталье целой вечностью…
        Закончив с первой жертвой, животное переключилось на следующую - второго пассажира иномарки, пытавшегося бежать.
        Одним движением гигантский волк настиг мужчину и прямо в прыжке отгрыз ему голову с такой легкостью, словно это была палочка песочного печенья. Оставшееся без головы тело не сразу успело понять, что произошло. Оно сделало ещё несколько шагов и только потом рухнуло на дорогу.
        Наталья была в ужасе от происходящего. Стряхнув с себя мертвую руку, девушка не стала дожидаться, пока её настигнет участь пассажиров иномарки, и со всех сил побежала в сторону леса.
        Наталья неслась, не разбирая дороги, главной её мыслью в тот момент было оказаться как можно дальше от жуткого зверя. Позади себя девушка слышала скрежет раздираемого когтями металла и крики водителя синей иномарки.
        Среди деревьев замаячил маленький огонёк. К нему и устремилась насмерть перепуганная Наташа. Оказавшись ближе, девушка смогла разглядеть небольшое строение.
        «Таллер» - гласила подсвеченная вывеска над входом в кафе, куда через мгновение буквально влетела Наташа.
        В помещении царил полумрак. За стойкой суетилась официантка, обслуживающая клиента. Наташа огляделась. Несмотря на поздний час и расположение в лесной глуши, в кафе было немало посетителей. Девушка насчитала семерых. Стараясь не привлекать к себе внимания, Наташа села за неприметный столик в углу. Ей нужно было немного прийти в себя и решить, что делать дальше.
        Колокольчик над входной дверью прозвенел, и в кафе вошёл высокий бледный мужчина с бакенбардами. Он деловито огляделся, махнув кому-то рукой в знак приветствия, и подошёл к стойке.
        - Вам как обычно? - улыбнулась официантка.
        - Нет, сегодня хочется чего-то покрепче, - ответил незнакомец. - Давай-ка четвёртую. Положительную.
        - Точно? - лукаво подмигнула официантка.
        - Хотя… Ладно. Гулять так гулять! Четвёртую отрицательную!
        - Отлично! Как раз свежую привезли буквально полчаса назад, - ответила официантка.
        «Что это за коктейль такой?» - подумала Наташа. Она первый раз слышала это название и стала с интересом наблюдать, что получит гость.
        Официантка достала прозрачный герметичный пакет и вылила его содержимое в большой литровый бокал.
        «Вино, что ли?» - не поняла Наташа, удивившись размеру бокала.
        Внимание девушки привлекла пожилая женщина, сидевшая за столиком неподалёку. Она перебирала в руках какие-то маленькие белые предметы и при этом тихо шептала слова. Женщина была похожа на сумасшедшую: всклокоченные волосы, мешковатая одежда и длинные кривые ногти.
        За столиком справа от странной женщины сидела маленькая девочка лет восьми. На ней было легкое беленькое платье с принтом Винни-Пуха. Девочка смирно сидела одна перед большой пустой тарелкой, нетерпеливо посматривая в сторону кухни.
        Дверной колокольчик оповестил о приходе нового клиента.
        На пороге «Таллера» показался пожилой мужчина. Он шёл как-то криво и кренился на один бог. Было видно, что каждый шаг давался ему с большим трудом.
        Увидев нового посетителя, официантка без слов поставила на стойку какое-то блюдо - Наташе не удалось разглядеть, что именно было на тарелке.
        Старик подошёл к стойке, и уронив голову в тарелку, стал отвратительно поглощать содержимое, руки его при этом безвольно висели вдоль туловища.
        «Инвалид, что ли?» - решила Наташа.
        Вдруг дверь с шумом распахнулась. Увидев вошедшего, Наташа затаила дыхание.
        Это был он. Тот самый зверь, который недавно на глазах девушки расправился с пассажирами иномарки.
        - О, Пушистик! А я уже и не ждала тебя сегодня, - защебетала официантка.
        В ответ зверь громко зарычал. На его плече лежал искромсанный труп водителя синей иномарки. Подойдя к стойке, зверь как пушинку, сгрёб тело своей огромной мохнатой лапой и кинул его на пол.
        - О, ты сегодня со своим? - рассмеялась девушка за стойкой. - Одну минуту, скоро я тобой займусь, подожди.
        Зверь топнул ногой и отправился в противоположный от Наташи угол кафе. На одном из его торчащих ушей Наташа заметила блеснувшую на свету сережку в форме полумесяца.
        Самым странным было то, что появление зверя ничуть не смутило обитателей «Таллера»: маленькая девочка напротив Наташи даже не шелохнулась, сумасшедшая старуха продолжала увлечённо перебирать свои камушки, а бледный мужчина также наслаждался вином.
        Внезапно девочка в платье с принтом Винни-Пуха громко стукнула по столу кулаками.
        От неожиданности Наташа подскочила.
        - Несу, несу! - закричала ей официантка и скрылась в кухне.
        Через несколько секунд она появилась с большим подносом накрытым железной крышкой. Крышка подозрительно вздрагивала…
        Когда Наташа увидела официантку в полный рост, она еле смогла сдержаться, чтобы не закричать: у официантки не было ног! Она парила в воздухе, а её тело… оно просвечивало! Наташа вспомнила, что именно так в фильмах изображали призраков!
        Призрачная официантка подплыла к девочке и открыла крышку. На подносе сидел чёрный кот со связанными лапами.
        Увидев кота, девочка нетерпеливо вскочила с места и схватила его за шкирку. Потом нижняя челюсть малышки неестественно вытянулась почти до самого пола, и кот скрылся у неё во рту.
        Для Натальи это стало последней каплей…
        С громким криком она вскочила с места и, минуя столики, бросилась к выходу из «Таллера».
        На пути девушка успела заметить, что сумасшедшая бабка перебирает не камушки, а настоящие человеческие зубы! Старик у стойки оказался полуразложившимся мертвецом, пожиравшим совсем не макароны…
        Чем больше понимала Наташа, тем сильнее сходила с ума от ужаса. Она бежала прочь от «Таллера», пока совсем не выбилась из сил…
        Выйдя к дороге, Наташа упала на землю и закашлялась. Как раз в этот момент мимо неё проезжала фура. Заметив Наташу, машина остановилась.
        Так девушка смогла доехать до ближайшего населенного пункта и решить вопрос с починкой своей машины.
        Наконец, девушка добралась до дома, в котором жила её мать. Ей хотелось скорее принять горячую ванну и забыть о пережитом ею кошмаре.
        - Наташ, я не хотела тебе говорить по телефону, думала, лучше то сделать лично, - мать Натальи светилась от счастья. - Я выхожу замуж. Познакомься - это Гриша!
        В прихожей показался крепкий высокий мужчина. В его ухе блестела сережка в форме полумесяца…
        Сумочка
        Вика долго крутилась перед зеркалом и выбирала, с каким нарядом её новая сумочка будет смотреться лучше.
        Наконец, остановившись на коротеньком темно-зеленом платье и белых туфлях, девушка вышла из дома. На улице уже совсем стемнело, когда Вика свернула в неосвещённый переулок, чтобы срезать путь до автобусной остановки.
        Внезапно она краем глаза заметила, как какая-то тень быстро промелькнула за её спиной…
        Молниеносным движением неизвестный схватил Вику за волосы и резко рванул назад. От неожиданности девушка даже не успела вскрикнуть. Заточенное острие ножа холодным лезвием полоснуло нежную девичью шею…
        Следующее, что почувствовала Вика, - это тёплая кровь, хлынувшая потоком ей на грудь…
        Пока жизнь покидала её тело, Вике, лёжа на грязном асфальте, оставалось лишь беспомощно наблюдать, как крепкий мужчина срезает ремешок её сумочки, а затем быстро прячет её себе под толстовку…
        Последним, что увидела Вика, прежде чем погрузиться во тьму, было его лицо. Убийца смотрел на свою жертву и наслаждался моментом…
        Когда глаза Вики закрылись, мужчина в чёрном капюшоне оттащил тело в кусты и быстрым шагом покинул место преступления.

* * *
        - Деньги сейчас уже совсем не такой, как раньше, - задумчиво протянул Магомед, гоняя во рту зубочистку. - Бывало, за ночь по десять штук поднимал, понимаешь? Вот время был… А сейчас со всеми этими приложениями, хорошо если трёшка выйдет за ночь, - недовольно сплюнул таксист. - Приходится крутиться.
        Сидевший позади водителя такси на пассажирском сидении Николай промолчал. Он совсем не был настроен общаться с таксистом. Магомед его раздражал. Мысленно пообещав себе, что поставит болтливому водителю не больше двух звёздочек за поездку, Николай попросил сделать радио погромче.
        - …в настоящее время личность преступника не установлена, - зашипел динамик. - Известно, что все нападения были совершены в темное время суток. Следствие рассматривает версию убийства с целью ограбления…
        - У меня есть отличный песня, - вспомнил Магомед и переключил радио на проигрыватель. - Очень душевный!
        Машину наполнили завывания неизвестного восточного певца с противным хриплым голосом.
        «Хор голодных котов с помойки» - подумал Николай, а вслух произнёс:
        - Может быть, всё же лучше послушаем радио?
        - Как знаешь, - недобро покосился на пассажира таксист и переключил обратно на радиоволну, свернув в лес.
        - Что-то я не помню, чтобы маршрут шёл через лес, - с недоверием произнёс Николай.
        - Так быстрее, - отмахнулся Магомед.
        - Нет, я точно помню, что никакого леса тут и близко быть не должно!
        Магомед не ответил, а лишь украдкой метнул недобрый взгляд на пассажира через зеркало заднего вида.
        Николаю стало не по себе. Он уже хотел устроить таксисту скандал за то, что тот специально наматывает лишние километры, чтобы побольше заработать, как вдруг раздался хлопок.
        - Кажется, шина прокололся! - Магомед съехал на обочину и остановился. - Выходи!
        - Зачем?
        - Как зачем? Помогать будешь!
        Николай удивился от такой наглости и хотел уже что-то возразить таксисту, но его внимание отвлекли. Кто-то или что-то пряталось за деревом.
        Мужчина пригляделся: да, за деревьями определенно кто-то стоял, похоже, что человек… Вся эта ситуация совсем не нравилась Николаю: непонятный маршрут через лес, внезапный прокол колеса, настойчивая просьба выйти из машины… Что-то здесь было не так…
        Магомед уже ждал его снаружи, но пассажир пока не торопился покидать авто.
        - Ну? Идёшь? Вдвоём быстрее сделаем, - настаивал Магомед.
        - Да, сейчас… - Николай вышел из машины, не упуская из виду темную фигуру, скрытую тенью деревьев.
        Магомед нагнулся осмотреть колесо. Из заднего кармана его штанов торчали ключи от машины.
        Темная фигура подкралась ближе… Теперь Николай мог рассмотреть её лучше: по очертаниям она походила на человека, но в движениях что-то… не то.
        Магомед будто специально тянул время и подозрительно долго возился с колесом, совершая, по мнению Николая, много ненужных движений.
        Николай больше не стал испытывать судьбу и, резко выдернув ключи из заднего кармана водителя, юркнул в машину и заблокировал двери.
        - Ээээ! - закричал Магомед. - Совсем дурной?!
        - Пошёл к чёрту! - выкрикнул ему в ответ Николай и вставил ключ в зажигание.
        Темная фигура перестала прятаться и стрелой метнулась к машине. Придорожный фонарь осветил внешний облик неизвестного.
        Николай вскрикнул.
        Это было жуткого вида существо с бледной прозрачной кожей и длинными пальцами, переходящими в острые когти. Чудовище оскалилось, обнажив свои острые треугольные зубы, и запрыгнуло на капот.
        Не помня себя от ужаса, Николай нажал на педаль газа и на бешеной скорости помчался по пустынной дороге.
        Чудовище крепко вцепилось своими когтями в обшивку автомобиля одной рукой и пыталось выбить стекло другой.
        Николай был смертельно напуган. Он не знал, что это за тварь, но понимал, что если она до него доберётся, то ему придёт конец.
        Лобовое стекло треснуло и было готово вот-вот рассыпаться…
        Николай резко нажал на тормоз. Так ему удалось сбросить ужасное существо с капота машины.
        Страшная тварь тут же вскочила на ноги и снова приготовилась к прыжку…
        Мужчина вдавил педаль газа в пол и со всей скоростью понёсся вперёд…
        Послышался глухой удар и стук по крыше.
        Чудовище перекатилось через автомобиль и упало на дорогу позади, но, кажется, ещё было живо. Николай включил заднюю передачу.
        С громким хрустом автомобиль Магомеда переехал тварь. Теперь она не подавало признаков жизни. Но чтобы быть уверенным наверняка, Николай ещё раз проехал по чудовищу, а потом вышел из машины. И лучше бы он этого не делал…
        Прямо на его глазах размазанное по асфальту нечто снова восстанавливалось и с хрустом вправляло себе переломанные кости. Щёлкнув поломанной шеей, чтобы вернуть её на место, тварь согнулась. А потом… из её спины выросли огромные кожистые крылья с перепонками!
        - Господи… - выдохнул не помнящий себя от страха Николай. Его штаны намокли.
        Чудовище оттолкнулось мощными ногами от асфальта и взлетело в воздух, а потом спикировало прямо на мужчину, ухватив его на лету задними лапами за плечи.
        Острые когти вошли в плоть Николая как в масло, доставив ему сильнейшую боль.
        Тварь продолжала набирать высоту. На расстоянии двухсот метров от земли она вдруг замедлила свой полёт.
        - Это тебе за испорченную сумочку, гнида! - сказала Вика и разжала когти.
        Жертва
        - Унеси! Унеси его прочь! Где ты его взяла?! - глаза Ларисы Петровны были полны ужаса.
        Маленькая Аришка испугалась и заплакала, крепче прижимая к себе маленького белого щенка с чёрным пятнышком на шее.
        - Мама, да не волнуйся ты так. Он привитый, я в питомнике его купила, - Таню очень удивила реакция матери. - Чего ты так кричишь? Аришку напугала!
        - Уходите! Уходите немедленно! И псину свою забирайте! Чтобы духу её тут не было. Ты должна избавиться от собаки! - прокричала женщина и захлопнула дверь.
        Ничего не понимая, Таня снова нажала кнопку звонка, но лишь услышала: «Уходите!» - через закрытую дверь.
        В чём была причина такого поведения матери, Татьяна не понимала. Она никогда раньше не видела ее такой напуганной. Успокоив маленькую Аришку и объяснив ей, что бабушка просто в плохом настроении, женщина увела дочурку домой.
        Ближе к вечеру Татьяна снова отправилась к матери, но на этот раз уже одна, надеясь получить от пожилой женщины объяснение такого странного поведения днём.
        - Я тебе никогда не рассказывала… Думала, что если ты не узнаешь, то эта напасть обойдёт тебя стороной, - грустно начала Лариса Петровна. - Дело в том, что наш род проклят.
        - Проклят? - удивилась Таня.
        - Очень давно, много поколений назад, наш предок - Матвеем его звали - очень плохо обошёлся с одной деревенской девушкой Марусей. Прадед долго ухаживал за ней, но Маруся оставалась холодна.
        В соседнем селе жила колдунья. Все её боялись, но нередко прибегали к её услугам. Так и Матвей - приворожил он Марусю. В ту же ночь девушка пришла к нему и осталась… Да только вот прадед наш быстро к ней охладел потом, замуж не позвал и из деревни той уехал, оставив Марусю одну на сносях.
        Девушка долго ждала Матвея: вдруг одумается, вернётся. А когда узнала, что он на городской женился, то пошла в лес и руки на себя наложила. Не пережила позора и предательства.
        Мать Маруси сразу после такого горя слегла и потом долго и тяжело болела. Последними её словами перед смертью было: «Чтоб весь род Матвея проклят был! До седьмого колена! Чтобы горе моё материнское стократ им отозвалось!». Так и померла.
        У Матвея с женой дочь родилась. Когда девочке четыре года исполнилось, она умерла от пневмонии. Перед тем, как девочка заболела, соседские дети видели, как во дворе она с собакой играла. Собака сама белая, а пятно под шеей чёрное. Но не обратили тогда на это внимания.
        Потом у прадеда вторая дочь родилась. Пошла она с матерью по грибы в лес и там собаку белую увидела, подошла к ней, играться стала. Мать отвлеклась, а потом смотрит - дочери нет нигде. Стали искать девочку, да только так и не нашли.
        После этого жена Матвея от горя совсем обезумела и, когда поняла, что дочь уже живой не найти, пошла к реке и утопилась.
        Матвей женился второй раз. Все его дети рождались мертвыми. Выжил только один - Степка.
        Когда Матвей на смертном одре был, всё собака ему белая мерещилась в бреду, будто в углу комнаты пёс стоит и рычит на него.
        Степка же вырос и завёл свою семью. Но и его не минуло проклятие. Из четверых его детей выжила только бабушка твоя Наталья. Она мне рассказывала, что перед гибелью каждого из её братьев к ним во двор всегда собака белая с чёрным пятном прибегала.
        До сих пор помню тот день, когда мать пришла со смены на заводе грустная, села на кухне и сказала мне: «К нам в цех собака белая прибежала сегодня. Недолго мне осталось».
        На следующий день на станке, за которым работала твоя бабушка, подпорка не выдержала, и вся тяжесть машины обрушилась на бедную женщину, насмерть придавив.
        У Натальи было три дочери. Старшая умерла ещё в младенчестве. Остались я и тетка твоя Надя. Судьбу её ты знаешь. А теперь вот и мой черёд пришёл, - грустно вздохнула Лариса Петровна.
        Судьбу своей тёти Татьяна знала хорошо. Надежда была очень красивой девушкой. От поклонников у неё всегда отбоя не было. На свою беду связалась Надя с бандитом. Да не с простым, а с очень влиятельным. Сыграли они свадьбу, детей родили. Надежда жила как сыр в масле: огромный дом, меха, бриллианты, по три раза в год за границей отдыхала.
        Однажды её муж что-то не поделил с конкурентами и ночью вооруженные бандиты ворвались в дом, где жила семья Нади. На глазах женщины были убиты её дети, саму же Надежду жестоко пытали, а потом застрелили.
        - Мам, а причём здесь собака в случае с Надей? - не поняла Таня.
        - За несколько дней до трагедии сестра мне звонила. Говорила, что в парке к ним с детьми белый пёс с чёрным пятном подбежал… Я ей про проклятие тогда ещё напомнила, но она только отмахнулась, не верила, говорила: «Сказки - это всё». И вот как получилось, - в глазах пожилой женщины стояли слезы.
        - А снять проклятие неужели никто не пробовал?
        - Пробовали. И к бабкам ездили, и в церковь ходили - без толку всё. Бабушка твоя Наталья даже могилу Маруси нашла и матери её. Ездила туда часто, прощение вымаливала, но и это не помогло.
        Разговор женщин прервал внезапный телефонный звонок. Звонил муж Татьяны и просил её срочно приехать. С их старшей дочерью Лерой случилась беда.
        Когда Татьяна примчалась в больницу, муж сообщил ей, что Лера попала под машину, выгуливая щенка. Собака выбежала на дорогу, а дочь побежала за ней. Лера получила серьёзные травмы, и теперь её жизнь висела на волоске.
        В начавшейся суматохе щенок сбежал, найти его не удалось.
        Всю ночь Татьяна провела под дверьми реанимации. Когда женщина спустилась в холл больницы за кофе, то услышала обрывок новостного сюжета, где говорилось о том, что прошлой ночью в одном из домов случился взрыв бытового газа, унёсший жизни нескольких десятков человек. Прочитав на экране телевизора адрес, где произошла трагедия, Татьяна едва смогла устоять на ногах.
        Это был дом, где жила её мать.
        Татьяна сразу же кинулась набирать телефон матери, но абонент был недоступен…
        Теперь женщина не сомневалась: мать говорила правду о проклятье. Больше всего на свете Таня сейчас боялась потерять своих детей…

* * *
        Муж не сразу понял решение Татьяны уйти в монастырь и посвятить свою оставшуюся жизнь служению Господу. Оно казалось ему абсолютно необдуманным, спонтанным и диким. Но женщина была непреклонна.
        День и ночь Татьяна молилась и просила Господа защитить её детей.
        Вскоре Лера пошла на поправку. С младшей дочерью Аришей тоже всё было хорошо. Они прожили долгую счастливую жизнь.
        Татьяна осознанно принесла себя в жертву, чтобы Лера и Ариша избежали ужасной судьбы её рода. О своём решении женщина не пожалела ни на минуту.
        Жадность
        Геннадий Сергеевич уже много лет занимал высокий пост в местной администрации. Он отвечал за стройку и в целом за благоустройство территории города.
        Сегодня ему предстояло решить два важных вопроса: определиться с местом для строительства нового микрорайона и придумать, как отчитаться за работы по обустройству городского парка, которые выполнены не были.
        Подробно изучив карту города, которую он знал почти наизусть, чиновник в очередной раз пришёл к выводу, что идеальным местом для строительства ЖК «Вечный» станет территория старого полузаброшенного кладбища.
        «А что? Символично», - ухмыльнулся в усы Геннадий и, предвкушая большую «благодарность» от застройщика, довольно потёр руки.
        Чиновник вызвал своего личного водителя Диму и отправился на осмотр места.
        - Геннадий Сергеевич, а вы… не боитесь? - спросил водитель, когда машина подъехала к облупившимся воротам старого кладбища.
        - А чего мне бояться? Живых надо бояться, а не мертвых. Здесь давно уже никого не хоронят. Земля простаивает, Дима. Такое место красивое: лес рядом, воздух свежий! Квартиры с руками оторвут. Я вот министерской проверки по парку больше боюсь…
        Выйдя из машины, Геннадий, к своему удивлению, обнаружил у входа очень красивую мраморную статую девушки. Она совсем не вписывалась в общую картину старинных захоронений и памятников. Статуя была современно одета, за её плечами висел мраморный рюкзак.
        Опросы местных забулдыг, бродивших в поисках наживы среди старых могил, тоже не прояснили ситуацию: мол, одним утром статуя просто появилась тут, и всё. Откуда взялась - никто не знает. Ни к одному захоронению мраморная красавица принадлежности не имела.
        Тогда в светлую голову чиновника пришла прекрасная, по его мнению, мысль: забрать бесхозную статую в городской парк, разбить вокруг неё пару клумб и выдать всё это дело за дорогое благоустройство, когда приедет проверка из министерства. Мрамор - материал не дешевый. Да и как раз День студента скоро - к нему и можно будет приурочить открытие.
        Безгранично довольный своей находчивостью, Геннадий Сергеевич тут же стал отдавать необходимые указания своим подчиненным по телефону.

* * *
        На открытии монумента «Студентки, идущей к знаниям», Геннадий заметил монетку в руке у статуи, что никак не вписывалось в образ. С силой выдернув блестящий кусочек металла из холодной руки девушки, мужчина незаметно сунул его в карман пиджака и перерезал праздничную ленту.
        Той ночью чиновнику спалось очень плохо: всё время снилась статуя девушки из парка. Она злобно смотрела на него и тянула к его шее свои ледяные руки. Статуя что-то говорила ему, но разобрать слов мужчина не смог.
        Следующим утром в кабинет Геннадия вошла его секретарь Света. Она была очень бледной и как-то странно двигалась.
        - Привет, Светуль. Документы принесла? - не отрываясь от бумаг, спросил начальник.
        Света не ответила. Она подошла к письменному столу, за которым сидел шеф, и остановилась, пристально глядя на мужчину.
        - Верни! - злобно прошипела девушка.
        - Прости? - не понял Геннадий.
        В следующую секунду Света схватила нож для бумаги, лежавший у него на столе, и полоснула им себя по горлу. Из раны на шее тут же потекла алая кровь, заливая грудь и живот девушки.
        От жуткого зрелища мужчина отпрянул и опрокинул стул, на котором сидел.
        Когда Геннадий поднялся на четвереньки и выглянул из своего укрытия, то с удивлением обнаружил, что в кабинете кроме него никого нет. Страшное видение исчезло.
        На пороге снова показалась Светлана.
        От неожиданности мужчина вскрикнул.
        - С вами всё в порядке? - удивилась секретарь.
        - Да, всё хорошо. Заработался что-то… Ты сейчас не входила ко мне в кабинет?
        - Нет, я только пришла. Извините, что опоздала, - смутилась Света.
        - Ничего страшного, - сказал начальник скорее себе, чем девушке. - Вызови Диму, пожалуйста.
        Геннадию нужно было ехать на встречу с застройщиком, назначенную на кладбище.
        Чиновник изучал строительную документацию, когда водитель неожиданно остановил автомобиль.
        - Что такое? Почему стоим? - спросил чиновник.
        Дима повернулся на пассажирское сидение. Его лицо было землянисто-серым и безжизненным.
        - Верни! - громко закричал водитель.
        - Я ничего не брал, - удивился Геннадий.
        Прямо на его глазах на лице Дмитрия стала гнить и лопаться кожа, падая смердящими кусками плоти в салон автомобиля и оголяя белёсые кости черепа. Один из шматков гнилого мяса упал на идеально отполированный ботинок чиновника.
        - Ааааа!!! - заорал Геннадий и выпрыгнул из машины.
        - Геннадий Сергеевич, с вами всё в порядке? - следом за ним из машины выскочил ничего не понимающий Дима. - Что вы делаете?
        - Что ты только что сказал мне?! Там! В машине! - продолжал орать напуганный чиновник.
        - Я сказал, дорога перекрыта. Нужно подождать…
        Геннадий подбежал к водителю и стал щипать его за лицо. С кожей всё было в порядке.
        - Прости. Я… я не знаю, что на меня нашло…
        - Вам, может, это… в отпуск стоит сходить? - с недоверием спросил парень.
        - Может и стоит… - задумчиво протянул Геннадий. - Я, пожалуй, дальше пешком прогуляюсь.
        Чиновник не понимал, что за чертовщина с ним происходила с самого утра этого злополучного дня.
        Быстро обсудив все необходимые детали с застройщиком, Геннадий решил больше не возвращаться на работу. Вместо этого он отправился домой в свой двухэтажный загородный коттедж. Там, отмокая в любимом джакузи, мужчина отдыхал после тяжелого трудового дня.
        В просторную ванную комнату зашла жена Геннадия - Снежана.
        - Геночка, дорогой, помнишь, мы договаривались, что будем согласовывать друг с другом все перемены дома и в саду? - недовольно спросила женщина.
        - А мы так и делаем, - промурчал ей в ответ Гена.
        - Тогда откуда у нас на заднем дворе эта пошлая девка, дорогой? - упёрла руки в бока Снежана.
        - Какая девка?
        - Мраморная! Или из чего она там сделана? Она совсем не вписывается в стиль…
        Но Геннадий больше не слушал жену: он как ошпаренный выскочил из ванны, на бегу прихватив с собой полотенце, и помчался на задний двор.
        Пока чиновник бежал на улицу, он никак не мог решить, что для него страшнее: то, что его обвинят в хищении городского имущества из парка, или то, что это самое имущество непонятно каким образом оказалось на территории его дома!
        Оказавшись на заднем дворе коттеджа, Геннадий не обнаружил там ничего необычного: никакой статуи на его газоне не стояло.
        Полный решимости устроить разнос жене за дурацкую шутку, Гена поспешил обратно в дом.
        Открыв дверь в ванную, он уже был готов извергнуть из себя гневную тираду, как вдруг увидел лежавшую на кафельном полу Снежану…
        Глаза жены остекленело смотрели в стену, а из приоткрытого рта тонкой струйкой стекала кровь.
        Геннадий быстро заморгал, надеясь, что видение исчезнет, но это не помогло. Снежана была мертва по-настоящему.
        Мужчина помчался на кухню за телефоном. Выбежав в коридор, он споткнулся обо что-то мягкое… Клавдия Ивановна! Домработница!
        Женщина лежала на полу в неестественной позе лицом вниз. Перевернув её, Геннадий увидел, что у той вырвана челюсть!
        Мужчине стало страшно. Он не понимал, кто мог совершить такие ужасные вещи в его собственном доме и какой силой обладал этот… человек?
        Трясущийся от ужаса Геннадий Сергеевич поспешил в домик к охране. Но и там его ожидало не менее жуткое зрелище: оба охранника тоже были мертвы. Одному из них свернули шею, а другому воткнули железный прут в горло.
        От всего этого кошмара в глазах Гены помутнело…

* * *
        Ранним утром Дима, как обычно, приехал за шефом, чтобы отвезти его на работу, но ворота загородного дома ему никто не открыл. Охрана на звонки водителя не отвечала, телефон Геннадия тоже молчал.
        Дима забеспокоился и вызвал полицию.
        Когда сотрудники правопорядка выводили чиновника из дома, он снова и снова повторял: «Статуя… она придёт за мной… она придёт за мной…»
        Геннадий был похож на сумасшедшего: его взгляд метался из стороны в сторону, а обычно идеально уложенные гелем волосы теперь торчали в разные стороны.
        Увидев Диму, чиновник вывернулся из рук державшего его полицейского и бросился к своему водителю. Схватив Диму за грудки шеф, брызжа слюной, зашептал ему прямо в лицо: «Она придёт за мной! Верни ей! Верни!»
        Служители закона тут же оттащили мужчину от парня и, скрутив ему руки, силой затолкали в машину, но Дима успел заметить, как шеф сунул ему в карман какую-то монету.
        Теряясь в догадках о причине внезапного помешательства начальника, личный водитель Геннадия уехал обратно в автопарк.

* * *
        Во всех вечерних новостях пестрели заголовки: «Свихнувшийся чиновник убивает жену и всю прислугу в своём загородном доме».
        Всю ночь Дмитрию снилась мраморная статуя из городского парка. Она тянула к нему свои бледные каменные руки и что-то говорила, но он не мог разобрать, что именно…
        Пустырь проклятых циркачей
        - Гена, я уверен, ты что-нибудь придумаешь, - хищно оскалился Денис и, смачно затянувшись толстой кубинской сигарой, добавил, - ты меня знаешь, я в долгу не останусь.
        Инвестор сидел в роскошном кабинете заместителя мэра города, вальяжно раскинувшись на кожаном кресле, закинув ногу на ногу.
        - Не знаю… - задумался чиновник, по его лицу было видно, что в голове идёт сложный мыслительный процесс. - Хотя постой-ка, кажется, есть одно местечко… Как раз там и можно будет поставить твою громадину. Только вот есть один нюанс…
        - И какой же?
        - Слава дурная у этой земли. Про «Пустырь проклятых циркачей» слышал?
        - Нет, - заинтересовался Денис. - Что за дурацкое название?
        - Дело давнее, конечно… Когда-то вместо нашего города деревня была и приехал к ним цирк. Расположились, циркачи шатёр свой поставили и стали представления давать. Народу много было - со всех окрестных деревень люди тянулись. И была в этом цирке девушка: то ли шпаги глотала, то ли огонь - не помню уже. Положил на эту циркачку глаз местный староста. А она ему возьми да откажи. Нет, мол, и всё тут. Староста с отказом, конечно, не смирился и подкараулил её ночью. Дело своё чёрное сделал, а потом убил.
        Циркачи, когда обо всем узнали, задумали этому старосте отомстить. Пригласили его на финальное представление, сынишку его каким-то кушаньем угостили, от которого тот в ту же ночь и помер.
        Староста собрал всех мужиков местных, догнали они циркачей, которые уже в пути были, да перебили их всех. Якобы на том самом пустыре. Только вот циркачи эти, говорят, после смерти своей не успокоились. Стали там всякие ужасы твориться: дети пропадали, люди гибли…
        - Гена, мы с тобой взрослые люди, - перебил чиновника Денис. - Я не верю ни в какие байки, я верю в деньги. А торговый центр очень выгодная инвестиция. Мне абсолютно плевать кто, кого и за что там прикончил сто лет назад. Готовь документы, завтра подпишем. У меня уже бригада готова, хоть завтра стройку начинай.
        Хлопнув по рукам, мужчины разошлись.

* * *
        С самого первого дня строительство торгового центра стал преследовать злой рок: ни дня без происшествий. То кусок стены обрушится по непонятным причинам, то техника из строя выйдет, а уж про многочисленные травмы рабочих и говорить не приходится: один рабочий в котлован упал, переломал себе всё что только можно. Клялся, что его толкнули, хотя на камерах никого рядом с ним не было. Потом бытовка сама по себе загорелась ночью - люди еле выбрались.
        Помимо всего прочего, многим строителям чертовщина всякая мерещилась: клоуны, животные цирковые, но это уже Денис списывал на излишнюю суеверность и внушаемость самих работников.
        Наконец, стройка торгового центра, немало потрепавшая нервов Дениса, подошла к концу. Оставалось только повесить вывеску. На это мероприятие инвестор приехал посмотреть лично, а заодно и проверить готовность строительного объекта к скорому открытию.
        Денис с наслаждением наблюдал за тем, как несколько рабочих на тросах поднимают вывеску на фасад готового торгового центра, и ждал, когда уже можно будет открыть специально припасенную по случаю окончания стройки бутылку элитного шампанского.
        Неожиданно прямо на глазах мужчины один из тросов, на которых была закреплена рекламная конструкция, лопнул. Огромный стокилограммовый металлический щит, сбивая строительные леса на своём пути, полетел вниз с громким скрежетом и рухнул в метре от того места, где стоял Денис, зацепив своим краем одного из мастеров…
        Всё случилось так быстро, что осознание произошедшего не сразу дошло до Дениса, отделавшегося лишь легким испугом. Чего нельзя было сказать о пострадавшем работнике: вывеска срезала ему голову. Из разрубленной шеи ручьём хлестала кровь. Мужчина был мёртв.
        Переведя взгляд на крышу торгового центра, Денис заметил силуэт убегающего… клоуна?
        - Какого черта посторонние на крыше?! - заорал мужчина.
        Конечно, погибшего рабочего Денису было жаль, но ему и не такое доводилось видеть в 90-е. Матерого волка было так просто не напугать.
        Не дожидаясь особых указаний, несколько охранников побежали проверять крышу, но вскоре вернулись ни с чем. Крыша была пуста, дверь туда закрыта на замок.
        Денису пришлось подключить все свои связи, чтобы замять этот инцидент.

* * *
        За неделю до открытия в торговом центре случился пожар, который, к счастью, быстро удалось потушить. Однако торжественное открытие всё же пришлось на некоторое время отложить.
        Когда Денис звонил в местную администрацию Геннадию Сергеевичу, чтобы лично сообщить ему о переносе даты, мужчина узнал, что тот сошёл с ума и устроил в своём загородном доме кровавую бойню, убив жену, домработницу и нескольких охранников. Эта новость ещё больше выбила Дениса из колеи. Вокруг этой стройки явно продолжало твориться что-то неладное…
        В ночь перед открытием Денис решил лично проверить несчастливый торговый центр, чтобы избежать возможных проблем: так ему было спокойнее. Чтобы лишний раз подстраховаться, инвестор также удвоил охрану здания.
        Прибыв на место, Денис зашёл на контрольный пункт охраны, чтобы выпить чашку кофе, отправив начальника охраны, чтобы тот не мозолил ему глаза.
        Неожиданно на одном из мониторов Денис увидел неизвестного. Он был одет в грязный белый комбинезон, а его лицо было раскрашено гримом. Клоун! Он даже не пытался прятаться, а наоборот, смотрел прямо в камеру, при этом нагло приплясывая и корча рожи.
        Денис пришёл в бешенство от такой наглости. Он схватил лежавшую на столе рацию и закричал:
        - Что за хрен бродит в третьем секторе в костюме клоуна?! Немедленно разобраться!
        В ответ послышалось шипение, но никто так и не вышел на связь.
        - Совсем оборзели! И за что я вам только плачу?! - закричал Денис и, с силой швырнув рацию об стену, сам отправился разобраться с клоуном. Он был готов в клочья разорвать неизвестного чудака прямо на месте.
        К удивлению мужчины, на своём пути он не встретил ни одного охранника. Это обстоятельство ещё больше разозлило его.
        Дойдя до нужной секции, где должен был быть клоун, Денис оторопел…
        На первом этаже торгового центра стоял цирковой шатёр, внутри которого громко играла музыка.
        - Какого чёрта здесь происходит?! - спросил Денис и вошёл внутрь шатра.
        На сцене выступал конферансье. Зрительные ряды были забиты до предела. Публика кричала и улюлюкала. Рядом с ведущим стояла миловидная девушка с факелом.
        - Что здесь происходит, мать вашу?! - заорал Денис, направляясь к сцене. - Кто вас сюда впустил? Кто тут главный?
        - А вот и последний участник нашего конкурса! Встречайте - Денис! - громогласно воскликнул конферансье и указал в сторону Дениса.
        Зрительный зал взорвали овации.
        Денис совсем перестал что-либо понимать. Что за наглость?! Откуда здесь все эти люди?
        Вдруг мужчина почувствовал, как его с обеих сторон крепко подхватили под руки. Справа и слева от него стояли два клоуна. Одного из них он уже видел на мониторе в рубке охранника.
        - Немедленно отпустите меня! Что вы себе позволяете? Вы знаете, кто я и что я могу с вами сделать одним звонком?! - возмутился Денис.
        Но клоуны никак не отреагировали на его слова. Они молчаливо тащили его к сцене. Денис пригляделся к одному из клоунов и пришёл в ужас…
        То, что он сперва принял за грим, им совсем не являлось. Мертвенно-бледная кожа, впалые глазницы, темные круги под глазами… У одного из клоунов на шее болталась веревка и отчетливо виднелись следы от удушья.
        Когда Денис повернулся ко второму клоуну, он закричал: половина лица актера отсутствовала, обнажая внутренности черепа с пожиравшими их опарышами.
        Приглядевшись к зрителям, мужчина замер от страха. Это были вовсе не люди, а жуткие существа… У одних отсутствовали глаза, а у других был только огромный рот на пол лица, внутри которого торчали бесконечные ряды острых зубов. Существа скалились и причмокивали. Некоторые чудовища имели по две головы и были покрыты чешуей…
        Дотащив Дениса до арены, клоуны пристегнули его к круглому щиту, рядом с которым горой валялись изувеченные тела охранников торгового центра. Теперь мужчине стало понятно, почему никто не выходил на связь: все они были мертвы.
        - А сейчас, друзья мои, смертельный номер! - провозгласил конферансье, улыбаясь ртом, полным гнилых зубов, и достал метательный ножик…

* * *
        Вырезка из местной газеты: «Открытие торгового центра «Искра» снова переносится на неопределенный срок в связи с исчезновением владельца и сотрудников службы охраны. Ведётся расследование».
        Могила ведьмы
        - Ровно в полночь он бросил на могилу ведьмы осколки стекла и произнёс: «Моё желание - всегда знать карты всех игроков, пусть мне фартит». Ведьма исполнила его желание. Он стал самым везучим игроком в карты во всей округе, сколотил огромное состояние! - закончил свой рассказ Васька.
        - А потом что? - спросил Женя.
        - Не знаю, вроде с ума сошёл. Или прибили его. Не помню точно. Это старая история. Мне её ещё прабабка рассказывала. Но мужик такой правда у нас в селе жил раньше. Помнишь развалины за речкой? Мы там ещё в детстве шалаш делали. Вроде как это его дом был.
        - А могила эта тоже существует?
        - Ещё как существует. Только она за лесом. Раньше там кладбище было. На могиле вместо памятника камень большой лежит. Мы пацанами туда часто на великах гоняли - жути нагнать. Мрачное местечко.
        Молодые люди сидели в покосившейся беседке возле пятиэтажки. Они каждый вечер собирались там большой компанией, обсуждали разную чепуху, пили пиво, играли на гитаре.
        В этот вечер разговор зашёл о местных легендах. В отличие от остальных ребят Женя был городским жителем и приезжал в посёлок только на лето, к бабушке. Парень недавно сдал все экзамены в институте и тут же рванул к друзьям.
        Правда, была ещё одна причина, по которой Женя так желал приехать сюда. Её звали Катя. Он давно был влюблён в девушку, но всё никак не решался сказать ей о своих чувствах.
        - Кстати, народ, у меня для вас есть новость, - Васька вдруг стал серьёзным. - Я женюсь. И приглашаю вас всех на свою свадьбу. 3 августа. Сегодня мы с Катей подали заявление.
        Это известие для Женьки прозвучало как гром среди ясного неба.
        - Как с Катей?! Но вы же… - растерялся Женя. - Вы встречаетесь?
        - Ты не знал? А, ты же только вчера приехал. Да, уже полгода. Вот решили.
        Остальные ребята обрадовались и стали подбадривать жениха, поздравлял его и Женька. Чувства переполняли влюблённого парня, он хотел броситься на Васю, но старался не подавать виду.
        Когда ребята разошлись по домам, на улице уже стало смеркаться.
        Не пошёл домой только Женя. Он отправился в магазин ещё за одной бутылкой пива, потом ещё одной…
        Наконец, прилично «набравшись храбрости» парень отправился к Кате.
        Все чувства, которые он так долго держал в себе, сейчас хлынули наружу. Он умолял Катю отказаться от свадьбы, признавался ей в любви и звал замуж.
        Девушка терпеливо выслушала Женю, ей было жаль друга, но она была влюблена в Василия и ждала от него ребёнка. Посоветовав разлюбить её, Катя попрощалась с парнем и закрыла за ним дверь, давая понять, что разговор окончен.
        От новости про ребёнка у Женьки земля ушла из-под ног. Он обезумел. Ему хотелось кричать, плакать и драться. Да только что толку?
        Тут Жене вдруг вспомнилась недавняя Васькина история про ведьмину могилу. Чем чёрт не шутит? Терять было все равно уже нечего… Прикинув, что идти до старого погоста минут 30, а значит, к полуночи он точно туда успеет, парень отправился в путь.
        Всю дорогу Женя думал о Кате. Он был зол на неё и Ваську. Почему она выбрала этого деревенщину? У него нет никаких перспектив! Пэтэушник! Колхозник! Чем он лучше него? Неужели она хочет всю свою жизнь провести в этом вонючем болоте? Как она могла…
        Вскоре на горизонте показалось старое кладбище, на окраине которого ещё издали был виден большой серый камень, поросший мхом.
        Женя решительно направился к нему. Это, без сомнений, была та самая могила.
        Часы показывали полночь. Парень подошёл к камню и в сердцах прокричал:
        - Чтоб эта чертова шлюха Катька и её новоявленный женишок всю жизнь мучались! Чтобы их преследовали неудачи и страдания! И дети их пусть сдохнут! Чтоб этот урод спился и тоже сдох, а она на панель пошла!
        Тут Женя вспомнил про осколки. Но какие осколки и от чего именно? Этого он не знал.
        Тогда парень допил остатки пива из стеклянной бутылки и со всего маху разбил её о камень. Потом опустился на колени и бессильно зарыдал…

* * *
        Прошло много лет. Женька к ребятам после того случая больше не приезжал. На свадьбу Кати и Василия он тоже не явился.
        У молодой пары родилась прекрасная дочурка, а потом и сыночек. Вася оказался талантливым автомехаником, и вскоре у него уже была своя сеть автосервисов. Дела шли хорошо. Он с семьёй переехал жить в столицу.
        В один из визитов Васьки в посёлок, чтобы навестить своих пожилых родителей и родителей Кати, мужчина неожиданно встретил Женю.
        Ему с трудом удалось узнать давнего друга.
        В свои сорок с небольшим Женя выглядел лет на шестьдесят, на нем была грязная одежда, за версту разило перегаром, лицо было мясистым и одутловатым.
        Позже от знакомых Василий узнал, что, оказывается, жизнь у Женьки не сложилась. Первая его жена оказалась аферисткой, окрутила его и, обманом переписав квартиру и всё имущество мужа на сторонних людей, ушла в закат.
        На фирме, где работал Женька, его сильно подставили, повесив на него украденные деньги. За это Женьке пришлось отмотать немалый срок в колонии.
        По выходу из тюрьмы мужчина стал пить по-чёрному. В одной из пьяных драк ему отбили почки, навсегда сделав Женьку инвалидом.
        Так и живет он теперь в старом доме своей бабки, пропивая пособие по инвалидности. Ни семьи, ни детей.
        Собутыльники его как-то рассказывали, что он, когда перепьет, начинает им всё про ведьму какую-то втирать, не простила она, мол, ему, что с могилой её плохо обошёлся.
        Один день из жизни ведьмы
        Маленький Коленька с улыбкой до ушей важно вышагивал по супермаркету и нёс в руках коробку с голубой машинкой на огромных колёсах. Он целую неделю уговаривал маму её купить, и даже пришлось пойти на некоторые ухищрения, чтобы заручится поддержкой папы. И вот цель была достигнута. Осталось только подождать, пока мама с папой выберут арбуз, и расплатиться на кассе за покупки.
        Неожиданно к Коленьке сзади подошла худенькая миловидная девушка с длинными темными волосами и… резко выдрала у него коробку с заветной машинкой. Мальчик даже не сразу понял, что случилось, а незнакомка уже удалялась с его голубой мечтой в сторону кассы.
        - Мама! У меня тётя машинку отобрала! Это последняя машинка, больше таких нет! - Коленька тряс маму за подол юбки и плакал.
        - Как отобрала? Какая тётя? - удивился отец.
        Коленька указал пальцем в сторону кассы.
        - Сейчас я разберусь. Побудь пока с мамой, - сказал отец и пошёл к воровке.
        - Девушка, что вы себе позволяете? Сейчас же верните мне игрушку, которую только что отобрали у моего сына!
        - Нет, не верну. Она теперь моя, - не оборачиваясь, спокойно ответила Вика. - Купите ему другую.
        - Вы нормальная вообще?! - от такой наглости мужчина сначала опешил, а потом разозлился и, схватив девушку за плечо, резко развернул её к себе. - Живо отдала игрушку! Или я…
        - Или что? - с усмешкой спросила Вика, в её глазах вместо зрачков плясали язычки пламени.
        Теперь на лице мужчины читался страх. Он отступил от странной девушки на несколько шагов. Что-то ему подсказывало, что с ней не стоит связываться и вообще лучше держаться от неё подальше…
        На кассе подошла очередь Вики.
        - Две тысячи сто девяносто девять, - монотонно произнесла кассирша. - Пакет нужен? Товары по акции?
        - Нет, спасибо, - Вика сделала вид, что кладёт купюры на специальную тарелочку.
        - Мельче не будет?
        - Здесь именно та сумма, которая вам нужна, - вкрадчиво прошептала Вика, глядя прямо в глаза женщины.
        - Да, извините, заработалась, - бесцветно улыбнулась кассирша и, взяв воображаемые деньги с пустой тарелочки, положила их в кассу.
        Выйдя из магазина, Вика выкинула коробку с машинкой в ближайший мусорный бак и пошла к железнодорожной станции.
        «Спасибо, дорогая Виктория Рощина, что вы притащились на другой конец города, чтобы спасти нашего сына от смерти, - передразнила у себя в голове отца Коленьки Вика. - Только благодаря вам он теперь не станет мясной лепешкой под колёсами грузовика, когда его новая машинка выкатится на дорогу, а тупой детёныш за ней побежит».
        Вика давно уже никому ничего не объясняла - лишняя трата времени. Так проще. Всё равно сочтут сумасшедшей и не поверят.
        Девушка села на лавочку и стала ждать электричку.
        На шумный город опускались сумерки, и вскоре на железнодорожной станции зажглись фонари.
        Мимо Вики вразвалочку проковыляла на каблучках пьяная дамочка фривольного вида с открытой бутылкой шампанского в руках. Поравнявшись с соседней лавочкой, над которой перегорел фонарь, дамочка плюхнулась на неё и закурила.
        От взгляда Вики не укрылось и то, как двое парней сомнительной наружности двинулись знакомиться к пьяной девушке. Вика даже точно знала, о чем парни говорили всего несколько минут назад, обсуждая в подробностях, что они собираются сделать с «пьяной девкой».
        Ребята подсели к дамочке и завязали с ней незатейливый разговор. Когда девушка отвлеклась, чтобы достать из сумочки очередную сигаретку, один из парней (Вика окрестила его Вонючкой за резкий запах одеколона) ловким движением сыпанул немного какого-то порошка в бутылку, из которой пила дамочка.
        «Это не твоё дело. Просто сиди и жди свою электричку», - повторяла себе Вика.
        Через несколько минут довольные ребята уже волокли под руки девушку в полубессознательном состоянии к какой-то бытовке на территории станции.
        «Нет, так нельзя», - не выдержала Вика.
        - Эй, ребят, а девушка точно не против? - с вызовом громко спросила Вика.
        - Не против, - огрызнулся Вонючка.
        - А мне кажется, что против, - Вика встала на пути у ребят.
        - Тебе чё, больше всех надо? - Вонючка грубо оттолкнул Вику в сторону. - Отвали, овца.
        «Как хотите», - про себя подумала Вика и, сжав кулаки, вернулась на лавочку.
        Вскоре вся троица скрылась в стоящей неподалеку бытовке.
        Не прошло и получаса, как из маленького домика вышла дамочка на каблуках. Как ни странно, походка её была уверенной, а взгляд кристально трезвым. И только округлившийся животик выдавал в оборотне признаки недавнего обеда. Громко и сыто рыгнув, оборотень села рядом с Викой и снова закурила.
        - Да ладно тебе, Вик, всех не спасёшь, - сочувственно улыбнулась дамочка.
        - У одного из них дочка маленькая есть… - грустно вздохнула Вика. - Хотя он всё равно алименты не платит… Да и мать пожилую лупит…
        - Ну вот видишь? Иногда лучше не вмешиваться, - пожала плечами оборотень. - Сегодня маскарад в «Искре», пойдёшь? Говорят, сам Пушистик приедет.
        - Нет. У меня завтра дела. Хочу выспаться. Передай привет от меня Пушистику.
        Подъехала электричка, и уже через полчаса девушка оказалась на пороге собственной квартиры.
        Домовой был сильно не доволен. Он ругался, что Муха (кот) в отсутствие хозяйки снова приводил в гости Барсика и натаскал с улицы всякой грязи в дом, и вообще соседи снова весь день шумели, поэтому ему не удалось толком выспаться.
        Вика устало улыбнулась духу в ответ и под его недовольное ворчание отправилась спать. Муха горделиво проследовал за хозяйкой, показав язык домовому, и улёгся у Вики в ногах.
        - Вик, мы тут с Барсиком пообщались, - пробурчал Муха. - У него хозяин холостой. Может, вам это… погулять, а?
        - Муха, ну кто будет терпеть девушку, которая посреди ночи может вызвать Сатану или просто свалить из дома, потому что девчонкам приспичило устроить шабаш? - горько ухмыльнулась Вика. - Да и Барсика твоего я хорошо знаю. Нет уж, спасибо.
        Маскарад
        Сидя на высоком стуле возле барной стойки ночного клуба и потягивая через соломинку безалкогольный коктейль, Женя наблюдал за тем, как его друзья Кирилл и Дима клеят двух девчонок в костюмах ведьмы и божьей коровки. И хотя все вокруг веселились, отмечая Хэллоуин, Женя откровенно скучал. Пить ему было нельзя - он был за рулём, а на трезвую веселиться в эту ночь ему не очень-то хотелось.
        - Женек, собираемся, - подскочил к другу вспотевший от энергичных танцев и разгоряченный от алкоголя Кирилл. - Нам тут подогнали флаеры на «Маскарад Икс», девчонки хотят перебазироваться. Ты как?
        Женя взял у Кирилла из рук флаер.
        «Приветствую тебя, мой вкусный друг! Добро пожаловать на «Маскарад Икс»! Приходи, если осмелишься…» - кричала яркая надпись на бумажке.
        Сама листовка была чёрного цвета. Кроме надписи, стилизованной под кровь, и координат GPS, на ней ничего не было.
        - Не знаю… Там, наверное, вход строго в костюмах, - сомневаясь протянул Женя, одетый в джинсы и рубашку. Парень не любил маскарады. - Вряд ли меня пустят.
        - А мы всем скажем, что ты маньяк! - пошутил подошедший Дима, обнимая за талию Божью коровку.
        - Маньяк? - не понял Женя.
        - Ну да. Они одеваются как обычные люди. Ты разве не смотрел «Семейку Аддамс»? - засмеялся Дима. - Так что? Мы едем?
        - Соглашайся, будет круто! - улыбнулась девушка в костюме ведьмы и протянула Жене свою руку. - Меня Юля зовут.
        - Евгений… Женя, - пожал ей руку растерявшийся парень.
        Девушка понравилась Жене, и он не смог ей отказать.
        Расплатившись по депозиту, молодые люди покинули заведение и отправились на «Маскарад Икс». Божья коровка, Кирилл и Дима сели на заднее сиденье машины Евгения, а Юлю посадили вперёд.
        Всю дорогу Женя кидал томные взгляды на девушку в костюме ведьмы.
        Навигатор привёл ребят к огромному зданию закрытого торгового центра «Искра».
        - Ты уверен, что правильно вбил координаты? - удивилась Божья коровка.
        - Сейчас проверю… - Женя достал флаер. - Да, всё верно. А что?
        - Ну, у этого здания так себе история, - ответила Божья коровка. - Оно построено на Пустыре проклятых циркачей. Пока его возводили, тут всякие мрачные вещи случались. Вроде бы даже погиб кто-то. А владелец вообще пропал перед самым открытием… Я думала, «Искра» закрыта.
        - Давайте не будем гадать, а зайдём и посмотрим, - сказал Кирилл и вышел из машины.
        У входа в торговый центр стоял крепкий широкоплечий мужчина с серьгой в форме полумесяца в ухе.
        - Флаер, - рявкнул он.
        - Вот, возьмите, - протянул чёрную бумажку с кровавой надписью Кирилл.
        - Проходите, - крепыш отошёл в сторону, пропуская ребят.
        Когда молодые люди зашли в здание, они не поверили своим глазам.
        Огромный просторный холл торгового центра был полностью заполнен гостями в маскарадных костюмах, а из динамиков играла зажигательная музыка. Декорации помещения вызывали невольное восхищение: одна только проекция огненного джокера, висевшая под потолком, стоила того, чтобы сюда прийти.
        Интерьер зала был стилизован под старый цирк, а под самым его импровизированным куполом по тонкому тросу вышагивала худенькая гимнастка, жонглирующая шарами, горящими зелёным пламенем.
        - Это же Лавита! - с восхищением выдохнул Кирилл, глядя жонглирующую гимнастку.
        - Кто? - переспросил Женя.
        - Ну Лавита, слепая гимнастка. Её цирк известен на весь мир! Обалдеть! - продолжал восхищаться Кирилл.
        - Желаете комплемент от Хозяина? - к ребятам подошла молоденькая официантка с подносом, на котором стояли шоты с синей жидкостью, на их поверхности плясали язычки пламени. На официантке было надето длинное платье в пол, а лицо имело бледный вид, как у призрака.
        - Спасибо! - пискнула Божья коровка и залпом выпила шот.
        Её примеру последовали Кирилл, Дима и Юля.
        - А вы? Вы же не хотите обидеть Хозяина? - повернулась официантка к Жене.
        - Я за рулём, не могу, извините, - смутился Женя.
        - Они безалкогольные. Попробуйте, - ухмыльнулась девушка.
        - Хорошо, спасибо, - Женя взял стопку в руки и сделал маленький глоток, после чего официантка удалилась обратно к бару, с высокой скоростью петляя между гостями.
        - Как она так быстро перемещается? - удивился Женя.
        - Может, на роликах… - задумчиво протянул Дима. - Ты свой шот будешь? Крутая штука! Бодрит.
        - Нет, возьми, если хочешь.
        Кирилл залил в горло синюю жидкость и скрылся в толпе с Божьей коровкой.
        Женя стал оглядывать присутствующих. Костюмы гостей вечеринки были просто невероятные! Один только наряд безглазого чудовища с двумя головами, покрытого чешуёй, стоил целое состояние - в таких мельчайших деталях он был проработан. Заметив, что Женя на него смотрит, одна из голов костюма приветственно улыбнулась парню, обнажив бесконечные ряды заострённых зубов.
        - Жуть какая… - робко улыбнулся в ответ Женя.
        Пока Женя и Юля разглядывали гостей, к Диме подошла стройная брюнетка в обтягивающем чёрном платье в пол и накрашенными алой помадой губами и увлекла его за собой в толпу…
        - Поблагодарим нашу дорогую Лавиту за её непревзойденное выступление горячими адскими аплодисментами! - на сцену, украшенную подсвеченными тыквами, паутиной и горящими свечами, вышел ведущий, улыбающийся во все свои тридцать два гнилых зуба. - А теперь следующий гость нашей вечеринки, любимец публики, Пушистик! Встречайте!
        Зал взорвался криками и аплодисментами. Многие подпрыгивали на своих местах от нетерпения и скандировали имя артиста, хлопая в ладоши.
        С громким рыком на сцену выскочил здоровенный волк, больше похожий на медведя. Он был огромным!
        Пушистик передвигался на задних лапах, а от его рыка дрожали стены. У Жени по спине побежали мурашки… Он понимал, что это просто актёр, но ничего не мог с собой поделать…
        Тем временем Пушистик разбежался и, оттолкнувшись мощными задними лапами от края сцены, прыгнул под самый потолок здания, уцепившись массивными когтями за деревянную люстру, украшенную горящими свечами.
        Толпа пришла в восторг. Они визжали и улюлюкали. Зрелище и вправду было невероятно впечатляющим! Пушистик стрелой летал с одной стены на другую, оставляя на них глубокие следы своих когтей.
        - Потрясающие спецэффекты… - выдохнул Женя, завороженно глядя на оборотня.
        Очередным прыжком Пушистик полетел в толпу и… сожрал Божью коровку. Его пасть была настолько огромной, что одним хлопком мощных клыкастых челюстей он откусил сразу половину туловища своей жертвы…
        Толпа взорвалась возбужденными воплями и десятки костюмированных монстров устремились к тому, что осталось от девушки… За каких-то несколько секунд от Божьей коровки не осталось и следа.
        - Это тоже спецэффекты?! - ошарашено закричал Женя. - Пожалуйста, скажи мне, что она тоже актриса…
        - Я… я не знаю, - побледнела Юля. - Я познакомилась с ней сегодня в клубе…
        - Не знаю, что здесь происходит, но нам нужно срочно убираться отсюда! Давай найдем Кирилла и Диму, - Женя схватил Юлю за руку, и они побежали к столику, возле которого недавно видели Кирилла.
        Когда ребята прорвались сквозь веселящихся гостей маскарада к нужному месту, они увидели, как два человека в костюмах живых мертвецов сосредоточенно грызут бутафорскую человеческую ногу.
        - Извините, вы не видели здесь парня в жёлтой рубашке и красных линзах, как у дьявола? - взволнованно спросил Женя.
        Один из зомби перестал жевать ногу и уставился на ребят, а потом дернулся и отрыгнул какой-то шарик. Шарик прокатился по столу и остановился прямо перед Женей. Посмотрев на него, у парня кровь застыла в жилах… На столе лежал человеческий глаз с красной линзой!
        Присмотревшись к бутафорской ноге, которую грыз второй зомби, Женя узнал знакомый кроссовок друга.
        - Господи… - в ужасе прошептал парень.
        - Бежим отсюда! - завизжала перепуганная Юля и схватила Женю за руку.
        - Нет! Нам нужно найти Диму!
        - Мы уже нашли Диму… - тихо сказала девушка, указывая рукой куда-то в сторону.
        Позади столика, за которым сидели зомби, висела картина, с изображением той самой девушки в чёрном платье, которая увела Диму за собой. На заднем плане картины был эшафот, в очереди на который стояли нарисованные люди с обреченным выражением лица. Среди приговорённых Женя узнал своего друга…
        - Но это… невозможно! - закричал парень.
        - Бежим! - взмолилась Юля, видя, как один из зомби отбросил ногу Кирилла и стал выбираться из-за стола.
        Ребята бросились к выходу из зала.
        - Уже уходите? - путь им преградила уже знакомая официантка.
        Не успев затормозить, Женя и Юля пролетели прямо… сквозь неё!
        Оказавшись на улице, ребята прыгнули в машину и помчались прочь от торгового центра «Искра».

* * *
        - Это ведь ты дала им флаеры. Не отпирайся! Я видел их в твоей сумке, когда мы убегали, - вдруг сказал Женя, а потом остановил машину на обочине.
        - Да, я, - опустила глаза Юля.
        - Но если ты одна из этих тварей, почему ты помогла мне сбежать?
        - Ты мне очень понравился… Я не хотела делиться! - ответила вампирша и впилась острыми клыками в глотку Евгению.
        Выходной
        Муха тщательно вылизывал переднюю лапку и периодически косился то на Вику, то на часы.
        - Вик, ты ведь сегодня вечером никуда не собираешься, нет? - как бы невзначай поинтересовался кот.
        - Нет, я никуда сегодня не собираюсь, - спокойно ответила ему девушка и переключила канал телевизора. - Почему тебя так интересуют мои планы на вечер? Признавайся. Я вижу, ты что-то задумал.
        Вика уютно раскинулась на диване с большой банкой своего любимого фисташкового мороженого и щелкала каналы в поисках фильма для вечернего просмотра. Сегодня у ведьмы не было никаких видений и она собиралась провести этот вечер в тёплой домашней обстановке.
        - Я? - удивленно переспросил Муха, состроив оскорбленное лицо. - Почему сразу я? Как что, так сразу Муха…
        - Потому что ты уже в третий раз за последние полчаса интересуешься моими планами на вечер, - резонно заметила Вика. - Или ты признаешься сам, или…
        «Динь-дон!» - оповестил дверной звонок о приходе гостей.
        Недоверчиво покосившись на кота, Вика встала с дивана и пошла открывать дверь.
        - Здравствуйте, меня зовут Артём, - на пороге стоял приятный молодой человек лет двадцати семи. - Вы Виктория Рощина?
        - Да. Здравствуйте, - ответила Вика, Артём не был похож на тех людей, кто обычно приходил к ведьме за помощью или предсказанием.
        - Я нашёл ваше водительское удостоверение у себя в подъезде и решил его вам вернуть. Пришлось узнать ваш адрес через знакомого.
        Вика моментально просветила взглядом висевшую в коридоре дамскую сумочку. Водительские права девушки, действительно, отсутствовали на своём месте.
        - Ах, вот как? - Вика вопросительно посмотрела на Муху, всеми силами изображающего из себя обычного домашнего кота, которого вдруг очень заинтересовал его собственный хвост. - Спасибо вам…
        Вдруг Артём дернулся. Потом осоловело заморгал и уставился на Вику. В его взгляде появилось нечто безумное…
        - Какая вы красивая! Вика! - парень заключил девушку в объятия и расцеловал в обе щёки.
        - Что? Что вы себе позволяете? - Вика не ожидала такого поворота.
        В окне кухни ведьма успела заметить чёрного кота, приникшего мордой к стеклу и наблюдавшего за процессом, которому Муха украдкой показал растопыренную пятерню, этот жест на кошачьем означал: «Всё ок!»
        - Вика! Вы невероятная! Я полюбил вас с первой секунды, как только увидел! - изъяснялся в любви Артём. - Давайте поженимся! Прямо сейчас! Пойдёмте в загс!
        Парень резво опустился на одно колено и стал нацеловывать руку девушки.
        Соседка из квартиры напротив приникла к глазку. Заметив это, Вика втащила Артёма в квартиру и захлопнула за ним дверь. Лишнее внимание ей было ни к чему.
        - Артём, с вами всё в порядке? - нахмурилась Вика, выдирая свою руку из влажных ладошек парня.
        С Артёмом явно происходило что-то не то: его лоб покрылся испариной, лицо побледнело, глаза бегали из стороны в сторону, а на губах застыла дурацкая улыбка.
        - Я никогда не чувствовал себя лучше! Не хотите в загс? Тогда давайте просто жить вместе! - Артём как заведённый носился по квартире ведьмы и возбужденно махал руками. - Нет! Давайте сейчас же уедем от всех, снимем домик у озера и будем наслаждаться друг другом! Вика, я хочу быть с вами! Хочу вас!
        Обезумевший парень бросился на девушку и свалил её с ног.
        Муха и Барсик затаились. Кажется, что-то шло не по плану и ситуация стала выходить из-под кошачьего контроля…
        - Да что с вами происходит?! - Вика извивалась и пыталась освободиться от цепких объятий навязчивого любовника.
        Только сейчас, когда лицо парня было совсем близко, Вика почувствовала знакомый запах… Любовное зелье!
        - Муха! Твою ж мать! Сколько вы ему дали?! - заорала Вика.
        - Я не знаю… Это Барсик… - запаниковал кот.
        - Половинку! - Барсик запрыгнул на форточку, а потом на подоконник.
        - Половинку чего?! - кричала Вика, отбиваясь от обезумевшего от страсти парня.
        - Пузырька… - растерялся Барсик.
        У Вики глаза на лоб полезли.
        - Вы совсем одурели?! Да он же может умереть! Это лошадиная доза!
        Вика силой мысли отшвырнула Артёма в диван и побежала в спальню. Схватив из ящика комода какой-то стеклянный пузырёк с фиолетовой жидкостью, она вернулась в гостиную.
        - Какая игривая, киска! Рррр! Тигрица! - радовался возбужденный парень и уже стягивал штаны.
        Вика прошептала какие-то слова, и время вокруг замерло… Даже Барсик застыл в прыжке прямо в воздухе…
        Ведьма подошла к Артёму и капнула несколько капель фиолетовой жидкости из принесённого ею пузырька парню на губы.
        Вика щелкнула пальцами. Время продолжило свой ход, Барсик на лапах приземлился на ковёр, а Артём со спущенными до колен штанами рухнул на пол без чувств.
        - Тёма! - беспокоился Барсик. - Что с ним?! Он жив? Тёма!
        - Жив ваш Тёма, - недовольно сказала девушка и, взмахнув руками, перенесла спящего парня на диван. - Теперь всё с ним будет в порядке. До утра проспит как минимум. Свахи усатые!
        Вика хотела добавить что-то ещё, но не успела. Зрачки Вики закатились, на лбу проявился и засиял изумрудным светом неизвестный символ.
        - Не смотри! - закричал Муха, закрывая лапами глаза Барсику.
        Вике пришло новое видение… Она сидела в баре с друзьями, потом отправилась в ночной клуб… двое парней мертвы… женщины со змеиными хвостами… ламии!.. скрип колёс… удар… дикая боль в позвоночнике…
        Вика очнулась. У неё до сих пор ломило спину, словно её только что сбила машина. Девушка посмотрела на часы. Она знала, куда ей нужно идти и кого там встретить.
        Наказав провинившимся котам приглядеть за Артёмом до её возвращения, Вика отправилась туда, куда вело её чутьё. Это было трудно объяснить. Ведьма просто знала, куда именно она должна была ехать.
        Девушка прыгнула в машину и помчалась в только ей известном направлении. Всё её тело и разум заполнило чувство тревоги и паники. Вика ненавидела это ощущение, оно было похоже на то, как будто бы ты сомневаешься, выключил ли утюг, выходя из дома, но только в десять раз сильнее, и не проходило, пока ведьма не исполнит то, что должна.
        Когда девушка уже почти подъехала к нужному адресу, её машина попала в пробку.
        Чувство тревоги нарастало, у Вики не было выбора, ждать она не могла… Вика закрыла глаза и стала медленно шептать слова на древнем языке.
        Пока ведьма читала заклинание, водители, стоявшие в пробке перед ней, разворачивали свои автомобили и уезжали в неизвестном направлении, вдруг вспомнив о срочных неотложных делах, которые требовалось решить прямо сейчас, словно это было вопросом жизни и смерти.
        Когда Вика открыла глаза, дорога перед ней оказалась пуста. Свободно проехав оставшийся отрезок пути, девушка припарковала своё авто у небольшого бара.
        Войдя в заведение, Вика осмотрелась в поисках пышногрудой блондинки из своего видения. Вскоре искомый объект был найден: ламия как раз заходила в женский туалет.
        «Отлично. Успела», - выдохнула ведьма и пошла за ней.
        Вика зашла в туалет, заперла дверь и изолировала звук заклинанием, а затем принялась проверять кабинки. Дойдя до последней двери, девушка напряглась. Она чувствовала угрозу, исходившую от ламии. Ламия определенно знала, зачем Вика сюда пришла.
        Внезапно что-то мерзкое и холодное обвило шею ведьмы. Это был змеиный хвост. Вика не ожидала такого скорого нападения, и змее удалось застать её врасплох.
        Ламия, примостившаяся в углу под потолком, подняла Вику высоко к себе, продолжая всё сильнее сдавливать своим хвостом шею девушки.
        Произнести заклинание со задавленным горлом было невозможно, и ведьма попыталась сосредоточиться на своих мыслях, чтобы отбросить змею и освободиться.
        Словно почуяв грядущую атаку, ламия стала швырять Вику об стены, разбивая зеркала и ломая перегородки туалетных кабинок.
        «Ладно, сука, сама напросилась», - злобно подумала Вика, очередной раз ударяясь о бачок керамического унитаза.
        Тело ведьмы стало меняться… Уже через несколько секунд ламия держала в своём хвосте не хрупкую девушку в домашней плюшевой пижаме с заячьими ушками на капюшоне, а огромное жуткого вида существо с бледной прозрачной кожей и длинными пальцами, переходящими в острые когти.
        В мгновение ока чудовище разрезало на несколько частей змеиный хвост ламии своими длинными когтями, а потом, оскалив жуткие треугольные зубы, принялось за человеческую часть женщины-змеи.
        Когда Вика закончила, на керамической плитке комнаты остался только кончик хвоста ламии, а само помещение было похоже на поле боевых действий - ни одного целого предмета и десятки глубоких вмятин на стенах, повсюду была кровь и следы недавней борьбы.
        Вика подняла ошмётки своей одежды и оглядела повреждения. После превращения её любимый кигуруми был похож на старую занавеску.
        Ведьма щелкнула пальцами, и туалетная комната стала восстанавливаться, а плюшевая пижама вновь приобрела свой первоначальный вид.
        После того как всё вокруг было приведено в порядок, Вика смыла в один из унитазов остатки хвоста ламии и уже хотела возвращаться домой, как вдруг поняла, что чувство тревоги никуда не исчезло… Более того, оно усилилось.
        Вика выскочила из туалета и направилась в зал.
        - Ну что так долго? Ты там ноги брила, что ли? - возмутилась недовольная девушка, которая долго не могла попасть в туалет и ждала у двери.
        Вика ничего ей не ответила, но у недовольной дамочки неожиданно сломался каблук. Пополам. От чего та, внезапно потеряв равновесие, еле смогла устоять на ногах.
        Ведьма пошла к барной стойке, за которой, хихикая и хищно скалясь, на высоких стульях восседали две симпатичные ламии и потягивали свои коктейли с зонтиками через соломинки.
        - Опоздала, - с издевкой сказала одна из них.
        Вика огляделась. Мужчины из видения ведьмы уже расплатились по счёту и выходили из-за столика. Нужно было срочно что-то предпринять.
        Вика схватила стаканы с коктейлями ламий и решительно двинулась к мужчинам. На ходу она тихо шепнула несколько слов и окатила из стаканов ближайшего к ней мужчину из своего видения.
        Странно, но всем присутствующим в зале показалось, что из трёхсот граммовых стаканов вылилось не меньше пяти литров воды, причём очень дурно пахнущей.
        - Охренела?! - воскликнул Денис.
        - Не благодари, - на ходу ответила ему Вика и подняла над головой средний палец.
        Она слышала все его мысли. Хоть мужчина и не произнёс вслух, но у себя в голове он знатно покрыл матом странную девушку в плюшевой пижаме с заячьими ушами на капюшоне…
        - Теперь точно никакой «Ламии». От меня пасёт как от свиноматки, обосранной слоном! - слышала Вика слова Дениса, который садился в такси, чтобы уехать домой, и прощался с друзьями.
        Ощущение тревоги внутри у ведьмы прошло.
        Довольная собой, Вика завела машину и поехала доедать фисташковое мороженое, оставленное без присмотра, надеясь, что его ещё не успели слизать Барсик и Муха…
        Купание
        До коттеджного посёлка, где друзья Матвея сняли домик на выходные, оставалось не больше получаса. Матвей находился в прекрасном настроении и предвкушал незабываемое времяпрепровождение.
        Неожиданно музыка, игравшая в салоне автомобиля, прервалась, и на дисплее высветилось: «Входящий вызов от абонента: Андрюха». Матвей нажал кнопку ответить.
        - Привет! - Андрюха был явно навеселе, на заднем плане слышался женский смех и басы электронной музыки. - Ты ещё в пути? Жуковку проехал?
        - Только что. Что-то докупить?
        - Не, всего полно. Слушай, у нас тут проблемка небольшая нарисовалась: Аринкина сестра на дороге застряла, недалеко от Жуковки. Колесо вроде пробила. У неё красная машина, кореец какой-то. Ты тормозни, помоги ей, лады?
        - Не вопрос. Как зовут её?
        - Дина. Я ей номер твой скину тогда.
        - О, вижу её, - Матвей заметил на обочине красный седан, мигающий аварийкой.
        - Отлично!
        - Почему Аринка никогда не говорила, что у неё сестра такая красотка? - удивился Матвей, разглядывая девушку, стоящую рядом с машиной. - Ладно, давай. Я подъехал, пойду знакомиться.
        Матвей кинул в рот мятную пастилку, быстро пригладил рукой волосы и вышел из авто.
        - Привет! Меня Матвей зовут. Андрюха сказал, тебе помощь нужна.
        - Привет, - загадочно улыбнулась девушка.
        Новая знакомая выглядела потрясающе: полупрозрачное изумрудное платье обтягивало точеную фигурку, длинные русые волосы были распущенны, а глаза наивно хлопали пушистыми ресницами.
        - Арина никогда не говорила, что у неё такая красивая сестра, - сразу перешёл в наступление Матвей.
        Девушка, продолжая загадочно улыбаться, почти вплотную приблизилась к Матвею.
        - Я тебе нравлюсь? - спросила она.
        - Эмм… - парень был весьма удивлён таким вопросом и даже немного покраснел. - Да.
        - Не хочешь искупаться? Здесь есть озеро неподалеку, - засмеялась Дина и, взяв Матвея за руку, потянула в сторону леса.
        Вечер обещал быть томным, и парень не сопротивлялся.
        Дина оказалась права: всего в ста метрах от дороги, действительно, раскинулось большое лесное озеро.
        Девушка подвела Матвея к самой кромке озера и отпустила его руку, а потом без тени стыда скинула платье и нижнее бельё. Уже через несколько секунд Дина по пояс была в воде и, игриво плескалась, маня к себе удивленного Матвея.
        - Ты идёшь? - спросила Дина.
        Парень так залюбовался нагой красавицей, что забыл обо всём на свете. Быстро спохватившись, он разделся догола и уже хотел зайти в воду…
        - Кхе-кхе, - закашлял кто-то позади Матвея. - Извини, что отвлекаю… Но у тебя всё в порядке?
        Парень повернулся на голос, машинально прикрыв причинное место руками. В нескольких метрах от него стояла незнакомая девушка, на её лице застыла тревога.
        - Ты ведь Матвей, верно? Я - Дина. Сестра Арины. Что ты собираешься делать?
        - Дина?! Но кто же тогда… Матвей снова повернулся в сторону озера и отшатнулся: там, где только что плескалась нагая девушка, был высокий крутой обрыв! Никакого озера не было и в помине, как и самой девушки, купающейся в нем. Матвей стоял в нескольких сантиметрах от самого края пропасти…
        - Что случилось? Как ты здесь оказалась? И где девушка? - испугался Матвей.
        Ему было страшно представить, что бы с ним произошло, опоздай сестра Арины хоть на секунду…
        - Какая девушка? Ты был один, я никого не видела, - удивилась настоящая Дина. - Ты подъехал, стал с кем-то разговаривать. Ну, думаю, по телефону, может быть. Решила подождать в машине, пока договоришь, чтобы не мешать. А потом смотрю, ты заулыбался, как дурак, и уставился куда-то в лес. Руку вытянул и побежал. Я за тобой пошла. Смотрю, ты к обрыву подошёл, разделся… Ты под наркотой?
        - Что?! Нет! С чего ты взяла? - искренне возмутился Матвей.
        - Ты стоишь голый на краю обрыва, - резонно заметила Дина.
        Матвей смутился и попросил девушку отвернуться, чтобы он смог одеться.
        Всю дорогу до машины Дины ребята шли молча. И хотя Дина поначалу отказалась от помощи Матвея по замене колеса, всё ещё относясь к парню с осторожностью, он настоял.
        Когда Матвей закончил работу и поднялся на ноги, его взгляд привлёк прямоугольный предмет, валявшийся в траве. Там же неподалеку лежали посеревшие от времени искусственные цветы.
        Парень подошёл ближе. Это оказалась перепачканная в дорожной пыли фотография.
        «Жанна Михайловна Семерик. 1989 - 2010 гг.» - прочитал он имя внизу снимка.
        У Матвея сердце ушло в пятки… С фото на него смотрела та самая девушка, которая совсем недавно звала его купаться… Та самая, из-за которой он чуть не лишился жизни…
        Кошки
        Сразу после окончания техникума я решила переехать в столицу. Всегда хотела выбраться из нашего маленького городка.
        После переезда я долгое время снимала комнатку в общаге, но потом дела пошли в гору, и вскоре денег стало хватать на съем однушки на окраине столицы.
        Мне повезло: удалось найти квартиру с евроремонтом по копеечной цене. Правда была одна деталь: соседка снизу с «приветом». Но это меня тогда не смутило, и я сразу внесла залог.
        Единственное, что мне не нравилось, - это адская вонища в подъезде, хотя с такой низкой ценой за жильё можно было потерпеть и это.
        Вскоре я поняла, о чем говорила хозяйка квартиры. Вернее - о ком… Тамара.
        Сумасшедшая тетка лет пятидесяти, с 46 кошками, которые загадили весь подъезд. Все соседи от неё уже просто вешались. Куда только не писали, но все бесполезно: эта тётка со справкой из психбольницы. Тамару раз в полгода клали туда на месяц-два, а потом снова выписывали, и все продолжалось снова.
        Недавно кто-то сказал Тамаре, что потравит всех её питомцев, если она от них не избавится, так она после этого стала ходить всё время с топором или молотком по лестницам.
        Возвращаешься ты с работы вечером, поднимаешься на этаж, а там Тамара. С молотком в руке. Смотрит и улыбается. Жутко, не правда ли? И кошки её вокруг шныряют. И ни фига они не дружелюбные: шипят, а иногда и в ногу когтями как вцепятся, выпрыгнув непонятно откуда.
        По специальности я - повар. Работа не легкая, но очень интересная. В тот день я возвращалась домой глубоко за полночь: свадебный банкет обслуживали. Захожу в подъезд - темно, хоть глаз выколи. Свет, что ли, отключили? В нашей пятиэтажке ни один пролёт не освещён. Ладно. Начинаю подниматься. Второй этаж, третий…
        Вдруг из-за угла резко выскочила темная фигура и схватила меня за локоть. От неожиданности я даже вскрикнуть не успела.
        Дальше был сильный удар мне прямо в лицо. Из носа брызнула кровь.
        Следующий удар пришёлся в солнечное сплетение. Дыхание перехватило, во рту появился солоноватый привкус. Страха не было. Только боль и желание выжить…
        К тому моменту мне уже удалось разобрать, что нападавшим был мужчина. От него противно пахло потом и табаком. Он схватил меня за волосы и приставил нож к горлу.
        - Не дергайся, тварь, - пыхтел мужик, параллельно расстёгивая ремень на своих брюках. Шок прошёл, и на меня накатила волна ужаса. Острое лезвие наточенного ножа больно упиралось мне в горло и царапало шею. Надеяться было уже не на что…
        Неожиданно по моей лодыжке скользнуло что-то мягкое, как шерсть. Кошка! Ещё одна.
        Преступник машинально пнул одно из животных. Послышался громкий кошачий вопль.
        В следующую секунду кот уже вцепился мертвой хваткой в ногу мужчины, который тут же попытался сбросить животное, но не тут-то было. На подмогу к первому подоспел второй Тамарин питомец.
        Злоумышленник толкнул меня в стену, и я упала.
        Прыжок. Ещё одна кошка теперь драла когтями лицо нападавшего…
        Теперь мои глаза уже привыкли к темноте, и я могла различать, что происходит. Зрелище было жуткое и вместе с тем невероятное…
        Вся эта котовая армия сумасшедшей Тамары теперь атаковала несчастного. Они прыгали на него один за другим, царапали и грызли его руки, ноги, шею и лицо. Теперь нападавший сам стал жертвой. Он кричал и не мог освободиться.
        Одна из кошек остервенело рвала ухо жертвы, крепко вцепившись в волосы и щеку передними лапами, параллельно оставляя глубокие рваные раны задней парой конечностей мужчине на шее.
        Другая кошка когтями кромсала человеку лоб, пытаясь дотянуться и выцарапать глаза. Животных было так много, что вскоре мужчина полностью скрылся в огромной куче меховых зверьков.
        На шум выбежали соседи, они и вызвали полицию.
        Когда кошки, наконец, отступили, на мужчине не осталось живого места. Будто его одежду и лицо пропустили через мясорубку.
        Окровавленными руками он трогал своё лицо и кричал, чтобы включили свет, «ничего не видно». Но свет к тому моменту уже горел во всем подъезде, а на месте, где некогда были глаза и веки мужчины, теперь остались только две кровавые глубокие раны…
        Нападавший оказался маньяком, на счету которого уже было несколько десятков жертв, ни одна из которых не выжила.
        После этого случая жители подъезда стали по-другому относиться к Тамаре и её питомцам. С каждой своей зарплаты я теперь покупаю несколько мешков кошачьего корма и отношу их соседке. Ведь если бы не эти пушистые защитники, меня могло уже и не быть на этом свете.
        Манекен
        Мария работала продавцом-консультантом в бутике элитной марки мужской одежды.
        Несмотря на обилие мужчин вокруг девушки, она по-прежнему была одинока. А тут ещё мать позвонила, сообщила, что очередная одноклассница Маши выскочила замуж…
        Надо ли говорить, что настроение девушки после этой новости упало ниже плинтуса. И хотя ей было только двадцать девять лет, она снова чувствовала себя никому не нужной одинокой тёткой.
        Поправляя галстук на манекене высокого темноволосого мужчины с зелёными глазами, Маша грустно вздохнула:
        - Давай ты будешь моим мужем, а я твоей женой, а?
        Манекен ничего не ответил, и девушка продолжила:
        - Я буду тебе ужин готовить - каждый день новое блюдо, обещаю! А ты мне цветы дарить, подарки…
        После этих слов Маша тут же смутилась собственной глупости: дожила, уже с манекенами разговариваю - и поспешила вернуться к работе.

* * *
        Вечером, когда Маша легла в кровать и уже готовилась ко сну, в дверь неожиданно позвонили.
        Девушка недовольно встала, подошла к двери, посмотрела в глазок - никого.
        Маша немного постояла в прихожей и уже хотела идти обратно в спальню, как в дверь позвонили опять.
        Глазок. Никого.
        Маше стало немного не по себе. На всякий случай проверив замки, она вернулась в постель.
        Выходя утром из дома, Мария обнаружила на своём пороге шикарный букет красных роз. Ни записки, ни привета.
        Настроение Марии заметно улучшилось: похоже, у неё появился тайный воздыхатель. Но кто?
        Перебрав в своей голове имена всех своих бывших ухажеров, девушка так и не поняла, кто мог подарить ей цветы.
        На следующий день ситуация повторилась. Только на этот раз незнакомец оставил у двери Маши небольшую бархатную коробочку с дорогими бриллиантовыми серьгами.
        Улыбаясь до ушей, Мария отправилась на работу.
        В торговом центре, где располагался дорогой бутик, в котором работала Маша, был большой переполох и много полиции.
        По словам знакомого охранника, ночью кто-то ограбил ювелирный магазин на первом этаже, и сейчас сотрудники полиции разбираются, что именно пропало.
        Проходя мимо манекена, которому она недавно предлагала пожениться, девушка заметила небольшие повреждения краски на костяшках пальцев правой руки.
        «Опять Дашка, видимо, задела и уронила. Клуша неуклюжая», - думала Маша, убирая руку манекена в карман брюк, чтобы спрятать следы падения.

* * *
        Этим вечером Мария решила выяснить личность таинственного дарителя подарков.
        Примерно прикинув время, в которое он обычно появлялся, девушка расположилась на пуфике в прихожей и стала ждать, сгорая от любопытства.
        Прозвенел звонок. Маша рысью бросилась к двери и резко распахнула её…
        На пороге стоял бывший Маши - Виталик.
        Виталик был сильно пьян и как баран таращился на разочарованную Машу:
        - Кого-то ждёшь, что ли? Не меня случайно?
        - Чего тебе? - спросила Маша. Она прекрасна знала, что потолок Виталика - это три гвоздички в лопушке или ромашка в целлофане, но уж никак не букет роз или тем более дорогие сережки с бриллиантами.
        - Да вот навестить тебя решил. Может вспомним старое? - парень попытался обнять Марию, отвратительно дыша на девушку перегаром. - Да ладно тебе, Маш. Одну ночку, а? Я знаю, ты меня ещё не забыла… Разок, и всё…Чего ты ломаешься…
        Виталик набросился на бывшую девушку и полез целоваться. Маша пыталась отбиться от навязчивого кавалера, но парень был сильнее…
        Вдруг в коридоре раздался сильный грохот. Виталик на секунду отвлёкся, но этого хватило, чтобы Маша резко вывернулась из его объятий и, оттолкнув пьяного парня, забаррикадировалась внутри своей квартиры.
        Девушку трясло. Сквозь дверь слышались гневные ругательства Виталика, но через некоторое время все стихло.
        Мария посмотрела в глазок. Лестничная клетка была пуста.

* * *
        Придя на работу следующим утром, Маша заметила очень странную деталь. Костюм манекена выглядел сильно помятым, на лацкане рубашки были следы бурых пятен.
        «Ну, Дашка, совсем обнаглела! Кофе пила с ним в обнимку, что ли?»
        Маша позвонила коллеге, но та клялась, что вчера вечером всё было нормально. Телефонный разговор прервал вошедший в магазин полицейский. Он разыскивал Машу.
        Полицейский сообщил девушке, что вчера у неё в подъезде неизвестный убил Виталика. Парню свернули шею и вырвали сердце, а тело затолкали в мусоропровод…
        Это известие сильно напугало девушку. Виталик, конечно, был козлом, но не заслуживал смерти…

* * *
        Вечером того же дня в дверь Марии позвонили.
        На пороге девушку ждала красивая праздничная коробка в форме сердца.
        «Хоть что-то приятное за весь день».
        Но увидев содержимое, Маша ужаснулась: внутри лежало настоящее сердце. И что-то ей подсказывало, что не свиное с рынка…
        Мария побежала скорее звонить в полицию, чтобы сообщить о страшной находке.
        Наряд должен был скоро приехать. Маша включила чайник. Её била ледяная дрожь. Нужно было согреться и успокоиться. Из коридора послышались шорохи…
        Только сейчас девушка резко осознала, что, торопясь сообщить полицейским о напугавшей её находке, она забыла запереть дверь…

* * *
        Приехавший на вызов наряд полиции застал в квартире Марии очень странную картину: за красиво сервированным столом друг напротив друга сидели двое - манекен и мертвая девушка, на перекошенном лице которой навсегда застыло выражение ужаса.
        В центре стола на тарелке лежало человеческое сердце.
        Люстра
        Я всегда мечтала о большой хрустальной люстре в гостиной. Но денег на её покупку после окончания ремонта осталось совсем немного. А точнее - совсем не осталось. Тогда мне в голову пришла отличная идея: купить люстру на одном из сайтов по продаже б/у вещей.
        После недолгих поисков подходящая модель была найдена и в тот же вечер привезена мужем домой.
        - Шикарная! Кто продавец? - я не могла нарадоваться своему приобритению.
        - Бабка какая-то. На вид лет сто ей, - пошутил Саня. Он всегда был душой любой компании и просто веселым, добрым человеком.
        Пока вешали люстру, разругались с мужем просто вдрызг! Никогда ещё у нас не было такого крупного скандала! В Сашку будто бес вселился!
        На следующий день муж пришёл с работы снова без настроения: сорвалась очень крупная сделка, к которой он готовился почти полгода.
        В тот же вечер позвонила мама - слегла в больницу с язвой желудка.
        Перед сном опять разругались с Саней. Дошло даже до оскорблений.
        Четверг. Сашка не пошёл на работу. Приболел - вызвала врача. Подозрение на коклюш. В аквариуме передохли рыбки. Я расстроилась. Позвонил брат Сашки - попал в аварию, срочно нужны деньги. Снова скандал. Муж крыл последними словами и даже замахнулся на меня кулаком! Я не узнаю его. Что за чёрная полоса?!
        Суббота. Сашку с больничного вызвали на работу. На обратном пути, по дороге домой, ударил машину. Нужен ремонт. Разругались. Вечером вернулся пьяный. Снова скандал. Не обошлось без рукоприкладства… Думаю о разводе.
        Мама сказала, пройтись со свечкой по квартире, молитвы почитать. Суеверная.
        Воскресенье. Ночью я проснулась от того, что Сашка стоял, склонившись надо мной с молотком в руках и громко сипел.
        От страха чуть коньки не отбросила… Заорала, он очнулся - клянётся, что сам не знает, как это произошло. Стал оправдываться, что ему снилось будто картину надо прибить… Ага, картину…
        Понедельник. Умер кот - выпал из окна. Зашла соседка, стало плохо с сердцем - увезли на скорой. Купила свечку в церкви. Ищу в интернете подходящие молитвы…
        Вечером пошли обходить с Сашкой квартиру со свечкой. Когда шли мимо люстры, на стене ясно увидели тень - четкий силуэт висельника качался привязанный к люстре. Охренели. Люстру сняли, отнесли на помойку.
        На семейном совете решили впредь покупать только новые вещи.
        Волосы
        Марина придирчиво осматривала своё отражение в зеркале.
        Потухшие серые глаза, жиденькие волосы мышиного цвета, едва достающие до лопаток…
        «Висят, как слипшиеся макароны, - подумала Марина. - Нет, нужно определенно что-то с этим делать!»
        Не откладывая дело в долгий ящик, девушка отправилась в салон красоты. Уже через полчаса, удобно устроившись в парикмахерском кресле, Марина деловито изучала палитру разнообразных вариантов окрашивания.
        «Роковая брюнетка? Или яркая блондинка? А может, жгучая шатенка? Нет, все не то… Розовый! Нет, это слишком… Рыжий. Точно. Рыжий - то что нужно!»
        - Определились с оттенком? - услужливо спросила полненькая парикмахерша.
        - Да. Рыжий. Огненно-рыжий! - утвердительно кивнула Марина.
        - Отличный выбор! - улыбнулась парикмахер.

* * *
        Марина вернулась домой уже затемно и снова подошла к зеркалу.
        Шикарный цвет! Она не могла налюбоваться своим отражением. Великолепный огненно-рыжий оттенок! Волосы девушки словно пылали огнём летнего солнца.
        Марина задумчиво почесала затылок. Затем правый висок. Левый. Темечко. Снова затылок… Зуд усиливался. Кожа головы чесалась все сильнее…

* * *
        - Марина! Ты дома? Я тебе несколько дней названиваю - трубку не берешь, дверь не открываешь! Моё терпение лопнуло! Марииина! Да где … - крик ужаса застыл в горле у хозяйки съемной квартиры, где жила Марина.
        Раскинувшись на полу в ванной комнате лежала девушка с содранным скальпом. Вокруг неё валялись окровавленные пряди огненно-рыжих волос.
        Парикмахерская
        В наследство от бабушки Лиле досталась кругленькая сумма денег, которую она решила потратить на покупку готового бизнеса.
        Лиля давно хотела иметь свой салон красоты, чтобы работать только на себя, а в перспективе вообще отойти от дел и получать пассивный доход.
        Девушка быстро подобрала нужный вариант готового бизнеса и сама села за стойку администратора. Единственное, о чем её предупредила прошлая владелица салона, - это несчастливое место в углу парикмахерского зала. Она настойчиво рекомендовала ничего в этом месте не ставить, иначе могут быть неприятности. Но Лиля была не суеверной, и эта деталь её не смутила.
        Дела шли хорошо, от клиентов не было отбоя, и девушка решила расширить штат сотрудников. Она оборудовала парикмахерское кресло в «нехорошем» углу зала и разместила вакансию в интернете. Уже через несколько дней мастер нашёлся, женщину звали Света.
        Неприятности не заставили себя долго ждать…
        В один из дней в салон красоты неожиданно нагрянула полиция. Следователь вёл дело о смерти девушки. Якобы после посещения салона Лили она погибла страшной смертью: краска для волос дала очень сильную аллергическую реакцию, и бедная девушка содрала себе скальп, чтобы избавиться от ужасного зуда.
        Лиля помнила эту клиентку, она хотела кардинальных перемен, долго выбирала цвет и остановилась на огненно-рыжем. Красила её Светлана.
        Парикмахера допросили, криминалисты взяли образцы краски, но ничего необычного или каких-либо вредных веществ в ней они не нашли.
        Света после этого случая уволилась.
        Прошло время. На место Светы пришла Наталья. Бойкая бабенка ещё советской закалки.
        Наталья проработала в салоне неделю, прежде чем у неё случился инфаркт. Прямо на рабочем месте.
        Женщина, которая работала на кресле рядом с Натальей, рассказала, что перед тем, как всё случилось, Наташа громко закричала, указывая пальцем на зеркало, а потом схватилась за сердце.
        Лиля стала волноваться. Возможно, прошлая хозяйка салона была права и место правда не счастливое? Девушка пригласила батюшку, и он освятил помещение.
        Место Натальи заняла новая сотрудница Аня. Но в один из дней и она не вышла на работу. Через знакомых Лиля узнала, что та поскользнулась в душе и теперь лежит в коме в одной из городских больниц.
        Эту информацию Лиля скрыла от и без того напуганных сотрудниц салона, сказав, что Аня переехала.
        После случившегося с Аней Лиля убрала кресло из «нехорошего угла» и больше ничего туда не ставила.
        Странно, но после этого дела в салоне красоты пошли лучше, и несчастные случаи прекратились.

* * *
        Прошло несколько лет, интерьеру салона красоты стал требоваться косметический ремонт. Вместе с ним Лиля затеяла небольшую перепланировку помещения, для чего ей потребовалось убрать часть стены «нехорошего угла».
        Девушка пришла в ужас, когда при разборе бригада рабочих обнаружила в стене угла (как раз в том месте, где раньше висело парикмахерское зеркало) замурованное тело в строительной спецодежде.
        У мертвеца был проломлен череп.
        После окончания ремонта Лиля приняла решение о продаже салона, решив, что бизнес - это не её.
        Уж лучше сидеть дома. Да и её парень Артём давно хотел, чтобы она к нему переехала. Кот у него классный - Барсик…
        Новостройка
        Совсем недавно я приобрел квартиру в новостройке! Хоть и конура, но зато своя!
        В то день я с друзьями отмечал новоселье. Народу было человек восемь.
        Курить в своей новой квартире я никому не разрешал, и гости выходили на общий балкон. Правда, возвращались они с этого балкона какими-то хмурыми.
        Вышел и я с Димкой за компанию. Разговор из веселой беседы с шутками как-то сам собой перешёл на тоскливые грустные темы.
        - …да и не любила она меня никогда. Это я сейчас только понял, - изливал душу друг. - Вообще иногда , знаешь, хочется все бросить и сбежать… Хотя кому я нужен…
        На балкон вошла наша подруга Светка.
        - Ты что это делаешь?! Слезай оттуда живо! - взволнованно приказала она, когда Димка уже стоял на бортике балкона.
        Я как будто очнулся ото сна! Как можно было не заметить, что мой друг прыгать собирается?!
        Но что самое странное, Димка, казалось, был удивлён не меньше нашего и шустро слез с опасного парапета, пытаясь перевести все в шутку.
        Светка улыбнулась. Но нам с Димкой было совсем не до смеха…

* * *
        С того дня прошло несколько месяцев.
        Ко мне в гости приехала сестра. Эта кулинарка умудрилась сжечь на плите пельмени так, что нам пришлось стоять на общем балконе и ждать, пока проветрится задымлённая квартира.
        - …да и не любила она меня никогда. Это я сейчас только поняла, - говорила сестра. - Вообще иногда, знаешь, хочется все бросить и сбежать… Хотя кому я нужна…
        Как только она сказала эту фразу, меня как обухом по голове стукнуло! Опять те же слова!
        Я срочно увёл сестру с балкона. Когда я стал спрашивать ее, что она имела в виду там, на балконе, сестра ответила, что ничего такого не помнит и этих слов не произносила.
        Вскоре ситуация снова повторилась. Опять те же слова. Только на этот раз я услышал их от многодетной соседки, стоя возле лифта.
        Соседку тут же увёл с балкона под предлогом срочной необходимости соли. Женщина ничего не помнила.
        Тогда я стал узнавать про дом, в котором купил квартиру, особенно меня интересовал общий балкон на моём этаже: что за чертовщина такая там творится.
        Оказалось, что новостройка была возведена на месте старого захоронения самоубийц. Раньше самоубийц запрещалось хранить на кладбищах.
        Долго на этом месте ничего не строили, но вот получили разрешение. А во время стройки какой-то рабочий случайно упал с нашего балкона насмерть, но случай замяли. Дальше разбираться я не стал, квартиру продал.
        Картина
        Сегодня к нам в мастерскую принесли весьма занятную картину. Репродукцию знаменитого полотна Н. Рериха «Одиночество». С виду ничего необычного - даже, я бы сказал, грубоватая работа. Но владелец утверждал иное: нам предстояло разобраться, что с ней не так.
        Его покойный родственник, известный коллекционер предметов искусства, очень трясся именно за это полотно, хранил его в отдельной комнате с сейфовой дверью и кодовым замком, никогда никого к ней не подпускал посмотреть даже одним глазком.
        Мы сразу сделали несколько тестов на возраст верхнего слоя краски - лет 7, не более. Холст же оказался намного старше - не моложе двух сотен лет, а то и больше!
        Осмотрели картину ещё раз, сделали рентген. И вот тут выяснилось, что под верхним слоем краски есть ещё один, кажется, с изображением человека.
        С позволения владельца я начал восстанавливать первоначальный облик старинного полотна. Слой за слоем я аккуратно снимал верхний рисунок…
        Мастерская давно опустела, часы показывали второй час ночи. Но я всё ещё не мог остановиться. Словно мною двигала какая-то неведомая сила… Я чувствовал, что должен закончить работу как можно скорее, будто от этого зависело что-то очень важное…
        Наконец, я с облегчением выдохнул: со старого холста на меня смотрела молодая девушка невероятной красоты. Я никогда не видел женщины прекрасней!
        Позади красавицы виднелись люди, стоявшие в очереди на эшафот. Что странно, у каждого из них был абсолютно разный стиль в одежде, будто бы все они из разных эпох. Вот крестьянин в лохмотьях, за ним вельможе в мехах, последним стоит мужчина… в джинсах! Глупость какая-то…
        В горле пересохло. Я пошёл за водой, а когда вернулся, холст был пуст: изображение девушки исчезло. Но как такое возможно?! Я точно помнил, что именно видел, мне не могло показаться.
        Через несколько секунд за моей спиной раздались шаги. Я обернулся…
        Это была она! Та девушка, изображение которой исчезло с картины. Она медленно подошла ко мне и обняла. Я не мог ей сопротивляться… Комната постепенно стала терять свои очертания, все закружилось…

* * *
        - Свет опять не выключили! Нет, ну как так можно? Кто последний уходил? - сотрудники реставрационной мастерской начинали свой рабочий день.
        - Когда я уходил, оставался только Андрей, все возился с Рерихом, - сказал старший мастер. - О, смотрите, закончил всё-таки! Какая красотка! А что это на заднем плане? Мужик на Андрея точь-в-точь похож! Даже футболка такая же…
        Андрей пытался кричать, но понимал, что его уже никто и никогда больше не услышит. Оставалось лишь безмолвно стоять и ждать своей очереди…
        Игрушка
        Александра с авоськой, полной овощей с дачи, в одной руке и с пятилетней дочкой Юлечкой в другой, спеша, бежала на последнюю электричку домой.
        До отправления электрички оставались считанные минуты. Юля капризничала, она хотела остаться ночевать у бабушки на даче, но на завтра был запланирован визит к стоматологу, поэтому оставить её у матери Саша не могла.
        Сильно запыхавшись, но всё же успев, довольная Александра плюхнулась на свободное место в полупустом вагоне электрички, усадив бурчащую и всхлипывающую Юльку напротив. Несмотря на все попытки матери развеселить её, дочка никак не хотела идти на мировую.
        - Вода, соки, игрушки, пряники, - в вагон вошла торговка разной мелочевкой. - Вода, соки, игрушки, пряники…
        Юлька оживилась. Всё её внимание теперь было сосредоточено на тележке продавщицы.
        - Мам, купи мне игрушку! Мааам! Ну пожалуйста! - канючила девочка.
        - Ты же даже не видела, что она там продаёт.
        - А вот и видела! Вон там мишка зелёный торчит, - Юля указала пальчиком на тележку торговки. - Я о таком всю жизнь мечтала! Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!!! Я буду себя всегда-всегда хорошо вести!! Мааам!
        Александра слишком устала за день, помогая по даче матери, чтобы спорить. И потом идея с игрушкой казалась ей неплохой. Будет, чем занять ребёнка до конца пути. Вряд ли игрушка дорого стоит.
        Торговка поравнялась с местом, где сидели Юлька с мамой. Ребёнок умоляюще смотрел на мать, сложив ладошки в молчаливой просьбе.
        - Ладно, - сдалась Саша. - Но чтоб больше никаких капризов. Извините, дайте мишку, пожалуйста. Зелёный который. Сколько он стоит?
        - Триста рублей, - улыбнулась тётка, сверкнув золотым зубом.
        Оставшуюся дорогу Юлька игралась с мишкой, который, как оказалось, ещё и говорил при нажатии на лапу: «Я люблю тебя!»
        Придя домой, Александра покормила и уложила спать Юльку, теперь не желавшую расставаться с новой игрушкой ни на минуту (даже в кровать его с собой взяла), а потом приняла душ и отрубилась без задних ног.
        Ночью Саша проснулась от невыносимой жары, пот лился в три ручья, вся простыня и подушка намокли. Женщина открыла окно в спальне и пошла на кухню выпить воды.
        Проходя через зал, Саша неожиданно наступила на что-то мягкое.
        «Я люблю тебя!»
        От неожиданности женщина аж подпрыгнула.
        Когда её глаза привыкли к темноте, Саше удалось различить валявшегося на полу медведя. Как он мог тут оказаться? Женщина была уверена, что Юлька взяла его с собой в кровать.
        Саша развернулась и пошла проверить дочь. Спит. Рядом с ней лежал всё тот же зелёный мишка.
        Ничего не понимая, Александра вернулась в зал и включила свет. На полу было пусто.
        Решив, что ей всё это почудилось в полудреме, она выпила воды и вернулась в постель.

* * *
        Весь следующий день Александры прошёл в домашних хлопотах, завершившись походом к стоматологу с Юлей.
        Как только Саша зала в квартиру, она почувствовала еле уловимый запах гари…
        Женщина тут же осмотрела каждый сантиметр дома, проверила бытовую технику, но ничего не обнаружила за исключением чутка обгоревшего уголка коврика в детской.
        На все вопросы матери о подпаленном коврике Юлька делала удивленное лицо и отвечала, что она ничего не знает.
        В течении нескольких последующих дней Саша по всей квартире обнаруживала такие «подарочки»: горелое пятнышко на диване, подплавленная ручка двери, покрывшаяся копотью чашка. Объяснить она это никак не могла.
        Обыскав все вещи дочери, ни зажигалки, ни спичек мать тоже не нашла.

* * *
        Прошло ещё несколько дней.
        Одевая Юлю в садик, Саша вдруг обнаружила на руке у дочери сильный ожог, будто след от пальцев, который та старалась спрятать.
        Это было уже совсем не смешно.
        Саша насела на дочь с расспросами, пригрозив, что накажет её на целую неделю и заберёт все игрушки и мультиков тоже не будет.
        Юле некуда было деваться, и она призналась: этот след оставил ей мальчик Влад. Он хотел отобрать зеленого мишку, но она не отдала.
        Других детей Юля могла встретить только в саду. Значит, и обидчика дочери нужно искать там. Так решила Саша и пошла разбираться с воспитательницей.
        К удивлению женщины, мальчика с именем Влад в группе детского сада не оказалось. Никаких Владов в ведомости тоже не числилось. Дальнейшие расспросы Юли также ни к чему не привели.
        Оставив, дочь на попечение воспитательницы, Саша вернулась домой.
        Переступив порог квартиры и уже собираясь закрыть входную дверь, она краем глаза уловила какое-то движение в детской.
        Александра побежала в комнату.
        В момент, когда она вошла, зелёный мишка висел в воздухе, а потом резко шлепнулся на пол, после чего послышался детский смех и всё затихло.
        В воздухе стоял запах гари.
        Саша ничего не понимала. Что она только что видела?
        Обследовав комнату, Саша снова не смогла обнаружить источник запаха.
        Внезапно на кухне что-то затрещало и обвалилось. Женщина бросилась туда.
        Занавеска на окне пылала ярким пламенем. Вдруг Саша заметила, как от занавески отделилась невысокая фигура человека, полностью объятая огнём. Были слышны крики боли и отчаяния. Огненный человек стал надвигаться на Сашу…
        От испуга Александра будто остолбенела, страх сковал её тело. Жуткое создание почти вплотную подошло к женщине, она чувствовала жар, исходящий от него.
        - Верни! Он мой! - прохрипела огненная фигура и в следующую минуту растеклась языками пламени по кухне.
        Сашу спасла соседка Баба Катя, почувствовавшая запах дыма из соседней квартиры (благо Саша не успела закрыть дверь). Она притащила с собой огнетушитель и с ловкостью Супермена быстро потушила бушующее пламя.
        Немного оправившись от потрясения, Саша поделилась с шустрой пенсионеркой последними событиями.
        В ответ Баба Катя многозначительно кивнула и сказала, что видела нечто подобное в телепередаче, и, что скорее всего, это чей-то не упокоенный дух преследует Сашу, которая взяла его вещь. Чтобы дух отстал, вещь следует вернуть.
        Сопоставив факты, Александра пришла к выводу, что дух охотится за зелёным мишкой.
        Медлить было нельзя. Иначе скоро им с Юлей будет негде жить. И это ещё не самый худший исход…
        Саша забрала дочку из садика и попросила Бабу Катю присмотреть за Юлей до её возвращения, а сама помчалась на поиски торговки, продавшей ей игрушку.
        Александра быстро добралась до того места, где садилась в тот злополучный день на электричку. Не теряя времени, она стала опрашивать работников станции в поисках хоть какой-то информации о торговке, продавшей ей зеленого медведя.
        Вскоре Саше повезло: одна из кассирш узнала торговку по описанию.
        «Машка - кладбищенская воровка» - так называли торговку местные. «Товар» свой она собирала на ближайшем кладбище и потом продавала в электричке.
        Когда Саша услышала об этом, ей захотелось разорвать эту суку! Но сейчас было важнее вернуть игрушку на место. Александра узнала, где находится кладбище, на котором промышляла кладбищенская воровка, и поспешила туда.
        «Влад. Кажется, это имя называла Юля. Значит, мне нужно будет искать его могилу» - решила Саша.
        Увидев воочию размеры кладбища, женщине захотелось разреветься прямо на месте. Это было как искать иголку в стогу сена.
        Но что это? Неужели?…
        Вдали замаячил знакомый силуэт. Машка - кладбищенская воровка!
        Не разбирая пути, Саша побежала к ней. Она набросилась на женщину и стала месить её кулаками, что было мочи. И хотя у Машки было значительное преимущество в весе, Саша оказалась сильнее.
        В итоге у воровки не осталось другого выхода, как отвести женщину к могиле, с которой она украла игрушку.
        За низенькой чёрной оградкой стояло три холмика - мать, отец и сын Влад. Вся их семья погибла при пожаре.
        Саша оттолкнула в сторону Машку, которую до этого держала железной хваткой за воротник, чтобы та не вздумала сбежать. Потом извинилась перед Владом и вернула зеленого мишку на место.
        Кладбищенская воровка крикнула несколько обидных слов в адрес Саши и сбежала.

* * *
        После того как Александра вернула на могилу Влада зеленого медведя, все странности в жизни её и Юли прекратились. Дух Влада больше их не беспокоил.
        Через несколько дней Саше позвонила мать, проводившая лето на даче, и поведала историю, как у них на местном кладбище нашли обгоревший труп женщины.
        Причину возгорания установить не удалось. Опознали тоже с трудом: вроде как местная торгашка из электричек…
        Александра сразу поняла: так мертвые наказали Машку - кладбищенскую воровку.
        Книга Правды
        Этот день не задался с самого утра: я проспал на работу; получил люлей от начальства; собрался менять картридж в принтере - тот вылетел из коробки и рассыпал кучу тоннера, пришлось весь пол вытирать; умудрился пролить полкружки кофе себе на яйца (благо кофе был холодный), потом весь день ходил как обоссаный…
        Остаток дня я боялся нос из кабинета высунуть, кабы ещё чего не натворить. И когда мой старый приятель Родик позвонил мне, чтобы вечером встретиться в баре, я, не раздумывая, с радостью согласился. Пара стопок текилы - то что нужно в конце такого паршивого дня.
        С Родиком мы не виделись со времён школьной скамьи. Так, списывались иногда в мессенджерах, не более. В тот день в городе одноклассник был проездом и решил не упускать шанса увидеться.
        К своему удивлению, я не сразу узнал товарища. Высокий, статный, спортивного телосложения, с белоснежными ровными зубами, в костюме и галстуке, с люксовыми наручными часами (мне на такие два года работать, при этом питаясь одним «дошиком»), он был совсем не похож на того прыщавого дрища с брекетами, которым я его помнил. Признаться, я даже почувствовал себя неловко в его присутствии.
        Но, к моему облегчению, мы легко нашли общий язык и проблем в общении не было. Будто и не прошло этих пятнадцати лет разлуки.
        В конце нашей встречи Родик протянул мне какой-то кожаный блокнот с арабской (?) вязью со словами:
        - Это «Книга Правды». Всё записанное сюда немедленно исполняется. Единственное правило: через пять лет ты должен передать её другому человеку. Не благодари. Мне она в своё время очень сильно помогла. Удачи тебе.
        Я что-то пошутил ему в ответ, но друг был серьёзен.
        «У каждого свои загоны», - подумал я, взял блокнот, чтобы не обидеть друга, и пошёл к метро. Через пару минут мимо меня проехал шикарный серебристый «Rolls-Royce», на заднем сидении которого я разглядел Родика.
        Вскоре я уже стоял на пороге своей съемной однушки. Опустошенный, с чувством собственной никчемности. Ни девушки, ни квартиры, ни машины, ни нормальной работы. Офисный планктон, без перспективы на лучшую жизнь…
        Раздевшись и удобно устроившись на диване, я достал подарок Родика.
        На страницах блокнота слов было не разобрать, всё та же вязь. Он что, арабский выучил, что ли? Ладно. Попробуем твою хреновину.
        Взяв ручку, я вывел на желтой странице: «Я, Жуков А.Г. - генеральный директор «С***банка».
        На моих глазах буквы сверкнули и также превратились в непонятные мне символы. Подождал. Но дальше ничего не произошло. На этом чудеса закончились.
        Ну а чего я, собственно, ожидаю? Что какая-то тетрадка вдруг повысит меня от простого офисного клерка до директора банка? Ага, как же.
        Ухмыльнувшись собственной наивности, я отбросил «Книгу Правды» в сторону и пошёл спать. Вот шутник этот Родик…
        На следующий день, когда я пришёл на работу, весь офис уже стоял на ушах. Все ждали меня: были какие-то проблемы с моим квартальным отчётом.
        Готовясь к худшему, я зашёл к начальнику, который, в свою очередь, сообщил мне, что мой отчёт сейчас находится у самого высокого руководства и меня срочно вызывают в главный офис…
        Так началась моя новая жизнь…

* * *
        Пять лет пролетели не заметно.
        Я писал - «Книга Правды» исполняла. У меня было почти всё, чего я только мог желать.
        Какие-то вещи исполнялись сразу, на какие-то требовалось время. Любую мою проблему решала эта книга.
        Наконец, подошёл срок передачи. Но я не хотел расставаться с моим сокровищем. Родик давно перестал выходить на связь, и узнать у него о последствиях отказа я не мог.
        Взвесив все за и против, я решил наплевать на указания и оставить «Книгу Правды» себе.
        Как только пятилетний срок пользования книги истёк, в полночь я почувствовал сильную жажду, потом озноб, моё тело горело и замерзало одновременно. Меня тошнило, кружилась голова, кости ломало невыносимо.
        Потом всё закрутилось… Я чувствовал, будто с меня заживо сдирают кожу…
        Умирая от боли, я едва различил силуэт огромной человеческой фигуры в углу комнаты. Последним, что я услышал перед смертью, был тихий голос незнакомца:
        - Из тебя выйдет хорошая обложка, дружок.
        Доктор
        Василиса работала старшей медсестрой в отделении травматологии уже больше восьми лет. Совсем недавно к ним в отделение назначили нового заведующего - Антона Васильевича. Молодой мужчина, чуть меньше сорока лет, приятной внешности.
        С самого первого дня сотрудники больницы стали замечать в поведении Антона некоторые странности…
        Каждое утро мужчина начинал со странного ритуала в своём кабинете: становился посреди комнаты, брал в руки нож и, бормоча какие-то слова, помахивал им вокруг себя. На резонный вопрос случайно вошедшего к нему коллеги Антон ответил, что «отсекает от себя весь негатив».
        В обеденный перерыв новый заведующий обычно ходил по территории больницы и разговаривал с деревьями: подойдёт к березке, обнимет и шепчет ей что-то.
        Один раз Василиса сама лично стала участницей необычного разговора с Антоном Васильевичем.
        Зайдя к начальнику обсудить рабочие вопросы, она уже начала ему что-то объяснять, как вдруг мужчина резко перебил её и попросил сесть.
        - Вы знаете, что мы здесь с вами сейчас не одни? - вкрадчиво спросил он.
        - Где? В отделении? - не поняла Василиса.
        - Здесь, в кабинете, - уточнил заведующий.
        Медсестра оторопела, в кабинете, кроме неё и Антона, никого не было.
        - Я не совсем вас понимаю, Антон Васильевич.
        - Рядом с вами сидят трое. Двое справа от вас и один с другой стороны, - серьезно изрёк заведующий и достал из верхнего ящика стола небольшой топорик. - Но я вам сейчас помогу! Нечего их за собой таскать!
        Сказав эти слова, Антон Васильевич вплотную приблизился к диванчику, на котором сидела женщина.
        Василисе стало не по себе. Её пугало странное поведение начальника.
        Антон Васильевич надул губы и стал мычать что-то невнятное, размахивая топориком по обе стороны от лица шокированной Василисы.
        - Ну вот и все! - наконец закончил махать топором мужчина. - Не благодарите! Напомните, что вы хотели узнать?
        - Ничего. Я, кажется, уже всё поняла, - медленно сказала медсестра и попятилась назад к выходу из кабинета.
        Поворачиваться спиной к Антону ей почему-то не хотелось.
        Руководство больницы было в курсе необычного поведения заведующего отделением, но никаких мер не предпринимало. По слухам, отец Антона Васильевича был какой-то важной шишкой в министерстве, поэтому никто с ним связываться не хотел. Да и в защиту самого заведующего следует отметить, что специалистом он был отменным.
        Постепенно все привыкли к странностям Антона Васильевича и уже почти не обращали на это никакого внимания, лишь изредка посмеиваясь за его спиной.
        Но однажды произошёл случай, после которого руководству больницы все же пришлось вмешаться.
        Как-то посреди приема пациентов Антон Васильевич распахнул дверь своего кабинеты и под локотки поволок упирающуюся бабку на выход с криками:
        - Убирайся отсюда, ведьма! Нечего сюда таскаться, шельма старая!
        У всего приемного покоя аж челюсть отвисла. Люди даже не сразу смогли сообразить, как реагировать на такой поступок врача.
        Несчастная бабулька с выпученными глазами пыталась освободиться из крепких рук молодого мужчины, но силы были явно не равны.
        Эту женщину в больнице все знали хорошо. Одинокая старушка была здесь частой гостьей. Нудная, дотошная, но всегда вежливая и доброжелательная, она приходила в больницу скорее из-за недостатка общения, чем по состоянию здоровья.
        После вопиющей ситуации с бабулькой заведующего вызвали на ковёр в кабинет главного врача. Получив выговор от начальства, Антон Васильевич закрылся у себя в кабинете и весь день никого больше не принимал.
        Оскорбленная таким неуважительным отношением врача старушка накатала жалобу на своего обидчика, но Антон каким-то образом сумел избежать наказания, продолжив работать на своём посту как ни в чем не бывало.
        При каждой следующей встрече в коридорах с несчастной старушкой Антон Васильевич пристально смотрел ей в глаза и шептал: «Я слежу за тобой, ведьма».
        После этого концерта, по единогласному мнению всего коллектива больницы, Антону самому требовался врач… Но тем не менее заведующий продолжал занимать свой пост и дальше.

* * *
        Ночное дежурство Василисы выдалось на удивление спокойным, и она решила немного вздремнуть в ординаторской.
        Проснулась женщина от непреодолимого ощущения тревоги и страха. Её охватило такое чувство безысходности и обреченности, что ей хотелось рыдать, хотя никаких видимых причин для этого не было.
        Оглядев вокруг себя пустую ординаторскую, Василиса не заметила ничего необычного. Выпив стакан холодной воды из кулера, медсестра снова прилегла на кушетку.
        Только сейчас в полумраке она смогла различить под самым потолком кабинета какой-то тёмный сгусток, похожий на клубы дыма. Василиса не знала, что это такое, но отчетливо чувствовала, как от этой субстанции веет холодом и враждебностью.
        Женщина попыталась встать с кушетки, но её тело будто парализовало, она не могла пошевелить ни одним пальцем или даже открыть рот. Всё, что ей теперь оставалось, - это безмолвно кричать и смотреть в потолок, как ужасное нечто приближается к ней, спускаясь всё ниже и ниже.
        Василиса почти сошла с ума от страха, а её уши заполнили звуки тысячи голосов. Они молили о пощаде и прекращении мучений, словно голоса грешников, запертые в чистилище.
        Жуткое облако абсолютного зла почти окутало тело медсестры, которая теперь смогла различить тысячи силуэтов лиц, из которых оно состояло. На каждом лице читались отчаяние и боль. Они менялись местами и перетекали одно в другое.
        Тёмное облако всё сильнее обволакивало беспомощную Василису, женщина чувствовала, как сотни маленьких зубов, острых словно иглы, вонзаются прямо ей в душу…
        Дверь ординаторской тихо отварилась, и в комнату вошёл Антон Васильевич. Он медленно подошёл к кушетке, на которой лежала Василиса. Шаги заведующего были почти не слышны, а походка крадущейся - будто он боялся спугнуть тёмное облако.
        Когда Антон оказался совсем рядом, Василиса смогла различить на его лице торжествующую улыбку, а в глазах огоньки пламени. Заведующий плотоядно облизнулся и открыл рот, на месте которого теперь зияла огромная дыра. Она словно воронка стала втягивать в себя жуткое облако.
        Василиса почувствовала сильный страх, исходивший теперь уже не от неё самой, а от окутавшего медсестру враждебного облака.
        Облако попыталось метнуться в сторону, но сила, с которой воронка в горле заведующего тянула его к себе, оказалась сильнее…
        По мере того как Антон втягивал в себя враждебную субстанцию, Василисе с каждой секундой становилось всё легче.
        Когда последние клубы чёрного дыма скрылись в горле Антона и он закрыл рот, огоньки в его глазах потухли. Абсолютно спокойным будничным тоном он обратился к Василисе:
        - В приемную привезли пациента. Нужно идти. И захватите, пожалуйста, раствор для гипса. Думаю, у него перелом.
        Сказав это, заведующий вышел, оставив ошеломлённую медсестру одну в ординаторской.
        Василиса была шокирована. Она не понимала, что только что с ней приключилось. О том, что всё это было сном, не шло и речи. Женщина была уверена в себе и в том, что видела.
        Но только что это было?
        На следующий день одна из медсестер в регистратуре шепнула Василисе, что прошлой ночью умерла старушка, которую Антон Васильевич называл ведьмой, - сердце остановилось.
        - Довёл несчастную бабку, подлец, - фыркнула собеседница Василисы, намекая на заведующего.
        Ум Василисы пронзила жуткая догадка: а не могла ли смерть пожилой женщины быть как-то связана со вчерашним происшествием в ординаторской?
        Василиса позвонила в морг. Совпадение ли, но бабулька умерла как раз в то самое время, когда Антон Васильевич закончил свою жуткую «трапезу».
        Что за страшное облако напало прошлой ночью на Василису? Была ли бабка ведьмой? И кем или чем оказался Антон? Медсестра не стала этого выяснять, но и над заведующим после той ночи больше никогда не смеялась.
        Флешка
        Эту историю мне поведал друг за пару дней до того, как его нашли мертвым в своей собственной квартире. Макс сидел на диване перед телевизором полностью обескровленный, а его лицо украшал порез от уха до уха. Улыбка Глазго, кажется, так это называется…
        А рассказал друг мне следующее.
        Как-то утром, выгуливая собаку своей матери, он нашёл в лесу кем-то потерянную флешку.
        Придя домой, Макс тут же воткнул её в свой ноут и обнаружил на ней целый архив видеофайлов, он открыл последний под названием «2344».
        Видео весило очень много и долго грузилось, и он понял, почему: на кадрах была запечатлена целая жизнь одной девушки: от самого рождения и до последней минуты её жизни. Удивительно, как вообще всё это могло поместиться на одну маленькую флеш-карту!
        Вскоре друг потерял терпение и промотал видео в конец. Девушка сидела за столом спиной к камере, она что-то смотрела на своём ноуте…
        Это всё, что рассказал мне друг при нашей последней встрече.
        Я не знал, что именно случилось с Максом в тот вечер, кому он мог так насолить, чтобы с ним совершили подобное… Но был уверен, что эта злосчастная флешка была точно как-то причастна к смерти друга.
        У меня всегда были запасные ключи от квартиры Макса, он отдал их мне на случай, если вдруг потеряет свои.
        Зайдя в квартиру друга, мне стало не по себе. Неужели именно здесь его…?
        Отгоняя прочь страшные мысли и стараясь не смотреть на диван, на котором нашли Макса, я прошёл на балкон и поднял одну из плиток пола. В том месте у друга был тайник, где мы раньше хранили травку - баловались ещё в школе.
        Моя догадка оказалась верна: флешка лежала в тайнике.
        Я подошёл к компьютеру Макса и открыл папку с файлами. Здесь были сотни разных видео, каждое из которых весило, как все сезоны «Санта-Барбары» разом.
        Наугад я открыл и закрыл несколько из них. В каждом файле были истории о людях… В самом первом ролике речь шла ещё о временах Второй мировой… Что за…? Монтаж?
        Самым удивительным было то, что последний файл назывался «2345», хотя я точно запомнил, что друг говорил о названии «2344»…
        Я кликнул мышкой на «2345» и увидел молодую женщину в родовой палате, в которой я с трудом узнал тётю Люсю - мать Макса!
        Промотав дальше, я увидел… себя!
        Совсем ещё мальчишка, я прикуриваю свою первую в жизни сигарету, делаю затяжку, закашливаюсь и отдаю обратно Максу, который заливается диким хохотом.
        Но я точно помнил, что в этот момент рядом с нами никого не было и быть не могло! А тем более никто не мог незаметно нас снимать с такого близкого ракурса!
        Я промотал файл на последнюю минуту…
        Вот Макс сидит на диване спиной к камере, смотрит видео о девушке, флешка вставлена в телевизор. Как такое возможно? Диван придвинут вплотную к стене, там никак не мог поместиться оператор…
        Макс встаёт с дивана, вытаскивает флешку, прячет её в тайник на балконе. Камера следует за ним по пятам, но он будто не замечает её. Это просто невозможно!
        Видео закончилось. Передо мной снова была папка с файлами. Только теперь их стало на один больше. Последнее видео теперь имело название «2346», его точно не было раньше!
        Позади меня послышался какой-то звук, похожий на щелчок хлопушки на съёмочной площадке…
        Предсмертная записка
        «Я пишу эту записку, потому что не хочу, чтобы вы думали, будто я был слабым человеком и сделал это из-за долгов или несчастной любви, или считали, что я устал от жизни…
        Напротив, я очень люблю жизнь! Но я больше не могу… Не могу, понимаете? Не могу постоянно чувствовать её присутствие, слышать её тяжёлое дыхание за спиной.
        Я пытался бежать, но она всюду меня находила… Всегда и везде, где бы я ни прятался.
        Никто, кроме меня, не видит и не слышит эту чёртову старуху. Я часто вижу её в зеркалах, она молча смотрит на меня из темноты и ухмыляется своей жуткой беззубой улыбкой. Но самое ужасное происходит ночью…
        Где бы я ни лёг спать, она всегда ложится рядом. Я чувствую её мерзкое дыхание, запах грязного старческого тела и мочи… А утром нахожу её седые волосы на своей постели…
        Вот уже четыре года! Четыре гребаных года! Старая стерва не оставляет меня в покое ни на минуту!» - закончил писать Антон и включил газ.

* * *
        За 4 года до описанных событий.
        - Эй, Антоха, расслабься! Да она в жизни на тебя не подумает. Ты должен был стать свидетелем у Андрюхи на свадьбе, вы с детства дружили. Жалко его, конечно, но от судьбы никто не застрахован. Кто ж знал, что он под ноги не смотрит? Вот и угодил в люк. А потому что не хрен на работу так спешить было! Сам виноват, придурок. И потом это он у тебя Светку увёл, а не ты у него…
        При упоминании Светки, сердце Антона болезненно сжалось. Забытые воспоминания нахлынули с новой силой. А собеседник продолжил:
        - Я всё продумал: бабка с кровати почти не встаёт, дверь она не запирает, чтоб соцслужба и соседи к ней заходили и проверяли. Сам подумай: зачем ей столько денег? Ей помирать скоро пора, а не наследством сына распоряжаться. Деньги она под паркетом в кухне держит. Тётя Маша мне по пьяни растрепала, как она их после похорон туда положила, пока ещё могла ходить нормально. Она тогда ей на поминки помогала готовить. Решайся! Верняк дело.
        И Антон согласился.
        Да только не мог он тогда предугадать, что баба Клава той ночью в зеркале на трюмо его отражение увидит, когда он половицу поднимать начнёт… Закричит… Не выдержит сердце старушки…

* * *
        «…Старая стерва не оставляет меня в покое ни на минуту!» - закончил писать Антон и включил газ.
        Но конфорка снова вернулась в прежнее положение.
        «Не так быстро…» - проскрипел голос старухи за плечом парня.
        Антон с отчаянием посмотрел на валявшуюся в углу оборванную веревку с затянутой петлей, на внезапно затупившуюся новую бритву, на заклинившие окна, которые невозможно было открыть, на пачку недавно купленной ядовитой отравы, которая оказалась пустой, и горько заплакал от собственного бессилия.
        Птицы
        Артур припарковался во дворе своего дома и вышел из новёхонькой, недавно купленной им «бэхи».
        «Красавица! Мечта!» - радовался бизнесмен.
        Через несколько часов, вернувшись к машине, Артур заметил на её лобовом стекле широкий липок птичьего помёта и ещё один такой же, если не больше, со стороны водительской двери.
        С соседнего дерева послышалось громкое карканье стаи ворон.
        «Чёртовы птицы! Ладно, к деньгам».
        Уже через час машина была очищена, помыта, до блеска натерта воском и снова радовала своего владельца.
        Вечером Артур предусмотрительно переставил свою «бэху» в другое место, но уже следующим утром неприятная ситуация повторилась: две плюшки птичьих какашек снова появились на тех же местах, где и вчера.
        В течение следующих двух дней картина продолжала повторяться: птицы исправно гадили на машину, Артур мыл.
        Наконец, мужчине все это надоело, и он решил действовать. В интернете он вычитал, что «если повесить на дерево мертвую ворону, то остальная стая сочтёт место опасным и переселится».
        Отлично! То что нужно. Этим же вечером Артур подкараулил во дворе одну из ворон, и метким выстрелом из газового пистолета он сначала оглушил птицу, а затем прихлопнул доской, свернув тем самым ей шею.
        Спустя несколько минут после расправы над вороной бабулькам у подъезда открылся странный вид: на автомобильной парковке возле дома солидный мужчина в костюме и при галстуке, пыхтя, привязывал к веткам дерева дохлую ворону.
        Выйдя из подъезда следующим днём, Артур не поверил своим глазам. Его красавица, мечта, его любимая «бэха» была полностью в птичьем дерьме! Не было ни одного живого места! Даже колеса покрывал толстый слой вороньего помёта.
        Эвакуаторщик, забиравший машину с придомовой парковки, и работники автомойки, куда её доставили, долго шутили и смеялись над Артуром, что ему совсем не понравилось. А когда под слоем помёта обнаружились ещё и многочисленные глубокие царапины от птичьих когтей, владелец пришёл просто в бешенство. Это была война.
        Подходя к дому и обдумывая план мести мерзким птицам, Артур почувствовал резкую боль в плече - ворон резкой стрелой спикировал на него.
        Мужчина пытался отбиться, но на подмогу первому прилетела целая стая… Неуклюже отмахиваясь от нападавших ворон, бизнесмен кое-как сумел добраться до подъезда и закрыть за собой дверь.
        Переведя дух, Артур поднялся на этаж и зашёл в квартиру. Его сердце бешено колотилось. Привычную тишину холостяцкой берлоги теперь наполнял стук множества крыльев об оконное стекло.
        Артур повернул голову на звук и обомлел: на откосе окон и балконе сидели вороны! Убедившись, что мужчина их заметил, птицы успокоились. Теперь они молча смотрели внутрь квартиры, словно чего-то ждали. Зрелище было жуткое…
        Артур плотно задернул шторы на каждом из оккупированных окон и отправился в душ. Ему нужно было прийти в себя, прежде чем решить, как действовать дальше.
        На лопатке мужчины виднелся глубокий порез, оставленный острым птичьим клювом. Обработав рану спиртом, Артур вернулся в гостиную.
        Птицы по-прежнему наблюдали за ним с улицы. Он слышал шуршание их крыльев за шторами.
        Вся эта ситуация с нападением пернатых и их странным агрессивным поведением совсем выбила мужчину из колеи. Он не знал, как поступить, и чувствовал себя беспомощным.
        В итоге, решив отпустить ситуацию и дождаться, пока птицы улетят восвояси, Артур откупорил бутылку элитного коньяка и стал хлестать его прямо из горла, как пойло.
        Через час Артур отрубился и пришел в себя только глубокой ночью.
        Тело знобило, прошибал пот, зверски болела рана на лопатке, перед глазами всё плыло… Он попытался встать, но ощутил сильнейшую слабость. Нужно было доползти хотя бы до телефона…
        Дорога до пиджака в прихожей показалась Артуру вечностью… Мужчина совсем выбился из сил, пока дополз… но телефона не оказалось на месте.
        «Чёртовы птицы!» - пронеслось в голове мужчины, прежде чем он снова отключился.
        Бизнес-партнеры Артура забили тревогу уже через сутки.
        Когда квартиру мужчины вскрыли, то обнаружили его лежащим возле входной двери. Артур скончался от сепсиса, вызванного инфекцией, попавшей в его организм через рану на лопатке.
        На похоронах все собравшиеся были очень удивлены обилием ворон, сопровождавших траурный кортеж…
        Чудовище
        Неля пришла в себя. Превозмогая боль, она поднялась с холодного пола ванной комнаты, на котором лежала лицом вниз, и подошла к зеркалу.
        У нее была рассечена губа, на шее виднелась глубокая царапина, а под глазом назревал здоровенный лиловый фингал. Помимо прочего, у девушки был сломан палец и сильно болели рёбра.
        Неля снова опустилась на пол в ванной и с ужасом стала прокручивать в своей голове события последних пяти лет…
        С будущим мужем она познакомилась на третьем курсе института. Павел был добрым, внимательным и очень красиво за ней ухаживал.
        Уже через год молодой человек сделал Неле предложение, и они расписались. Свадьбу отметили скромно, денег особо не было - оба студенты.
        После свадьбы молодожёны сняли небольшую квартирку на окраине города и стали жить вместе. Было тяжело: денег со стипендии и вечерних подработок едва хватало, чтобы заплатить за жильё и купить еды, но Павел и Неля старались не обращать на это внимание. Они любили друг друга и были очень счастливы.
        После окончания института Паша нашёл престижную работу и стал хорошо зарабатывать. Вскоре он убедил жену бросить свою работу и посвятить всё время семье и дому.
        Чем выше поднимался Павел по карьерной лестнице, тем сильнее менялся его характер и тем больше он увлекался эзотерикой.
        Вскоре Неля стала замечать от возвращающегося с работы мужа запах неизвестных благовоний. После Паша всё чаще стал задерживаться на работе и почти каждые выходные у него был «корпоративный выезд для сплочения коллектива».
        В первое время Неля старалась не думать о плохом, но в один момент не выдержав и дождавшись, когда муж оставит свой телефон без присмотра, решила проверить его звонки и сообщения, переживая, что он попал в какую-то секту. За этим занятием благоверный её и застукал.
        В тот день Павел избил Нелю в первый раз. Он наносил ей удары по лицу, а когда девушка упала на пол, бил ногами в живот. Кричал при этом, что он всем её обеспечивает и Неля здесь никто! Что она полностью от него зависит и больше никому не нужна.
        Когда мужчина окончательно выбился из сил, избивая Нелю, он ушёл из квартиры, громко хлопнув дверью, и вернулся только утром. Девушка была в шоке и не узнавала человека, за которого вышла замуж.
        На следующий день Павел слёзно молил жену о прощении и клялся, что этого больше никогда не повторится. Неля поверила ему, и это стало её роковой ошибкой.
        С тех пор Павел начал открыто придираться к ней по любому поводу: ужин холодный, стрелки на брюках плохо отглажены. За любую провинность муж поднимал на Нелю руку, но она всё равно продолжала его любить и верить, что весь этот кошмар когда-нибудь прекратится и всё станет как прежде.
        Всего за год Павел превратился из любящего мужа в деспотичного тирана…
        Вчерашним вечером Павел перешёл черту. Муж бил Нелю как никогда раньше. А потом приставил нож к горлу и сказал, что прикончит её, если она решится его бросить.
        Этим утром, глядя на своё обезображенное отражение в зеркале, девушка раз и навсегда решила, что уйдёт от Павла.
        Она собрала вещи и позвонила своему брату, чтобы тот немедленно приехал к ней и избавил ее от всего этого кошмара…
        Звук поворачивающегося ключа в замке входной двери заставил Нелю вздрогнуть. У девушки началась паника: Павел вернулся с работы раньше.
        Увидев собранный чемодан Нели у порога, мужчина пришёл в бешенство. Он выволок упирающуюся девушку из ванной и сразу начал избивать. Павел швырял несчастную как тряпичную куклу по всем углам комнаты и называл её неблагодарной тварью, не понимающей, что он старается для семьи, что их ждало лучшее будущее, которого она теперь не заслуживает. Муж взял кухонный нож и, склонившись над лежащей на полу женой, занёс руку для последнего удара…
        В этот момент на Павла набросился брат Нели - Артём. Разъяренный муж так сильно хотел разобраться с непокорной женой, что забыл запереть дверь, чем и воспользовался Артём, подоспевший на выручку сестре в последний момент.
        Между мужчинами завязалась борьба. Когда всё закончилось, Неля увидела мужа лежащим на полу в гостиной с торчащей из груди рукояткой ножа. Павел был мертв.
        Артём подбежал к Неле:
        - Господи! Что он с тобой сделал! Ублюдок! Как ты? Встать можешь? Твой телефон не отвечал, и я почувствовал неладное… Почему ты не сказала мне раньше?
        - Я… я боялась, что он убьёт меня, - заплакала Неля, обнимая старшего брата.
        Завернув тело Павла в ковёр, Артём и Неля погрузили его в машину и отвезли в лес, где затем закопали.
        Забрасывая могилу мужа сухими ветками, Неля поймала себя на мысли, что ей совсем не жаль его. У неё вообще не осталось никаких чувств. Только пустота…
        Через несколько дней Неля, замазав синяки, пошла в полицию подавать заявление о пропаже мужа.

* * *
        С момента смерти Павла минула неделя. Неля постепенно стала приходить в себя. Полиция не спешила искать мужчину.
        Однажды вечером девушка решила разобрать вещи Павла, чтобы убрать их подальше. Среди всего прочего она нашла множество брошюр с эмблемой корпорации, где работал муж, и лозунгами о вечной жизни, а также фляжку Павла, которую он обычно всегда носил с собой.
        - Твоё здоровье! - сказала Неля и сделала смачный глоток, но тут же поперхнулась и выплюнула.
        Жидкость из фляги совсем не походила на алкоголь. Она была соленая, с какими-то сгустками и… красная! Неужели это…
        В дверь позвонили.
        Гадая, кто мог прийти к ней в столь поздний час, Неля поспешила в прихожую. Взглянув в глазок, девушка чуть не потеряла сознание и едва удержалась на подкашивающихся ногах: за дверью стоял… Павел!
        Он долбился в дверь и требовал немедленно впустить его.
        Внутри у Нели всё похолодело… Как это возможно?! Она лично помогала Артёму закапывать мужа. Он просто не мог выжить!
        Девушка села на коврик под дверью и, вздрагивая от каждого удара по обшивке двери, затаилась.
        Через полчаса удары стихли.
        Трясущаяся от страха Неля посмотрела в глазок. Никого.
        Что это? Игра воображения?
        Девушка медленно открыла дверь и вышла осмотреть лестничную клетку. На другой стороне двери виднелись вмятины от ударов, коврик у входной двери был выпачкан землёй.
        Разве мог человек обладать такой силой, чтобы оставить эти следы?
        Неля юркнула обратно в квартиру и закрылась на все замки.
        Мысли в её голове вились пчелиным роем и вместе с тем ускользали куда-то далеко… Неля вышла на балкон, чтобы вдохнуть ночного воздуха и немного успокоиться.
        Облокотившись на подоконник, она высунула голову в окно, чтобы ощутить прохладный вечерний ветерок и вернуться в реальность.
        Вдруг ледяные пальцы сомкнулись на шее Нели.
        - Я же говорил, что убью тебя! - услышала она голос Павла.
        Его лицо теперь было совсем рядом с лицом Нели, так близко, что она могла чувствовать зловонное дыхание из его перекошенного ненавистью рта. Каким образом мужчине удалось забраться на карниз балкона восьмого этажа панельного дома?
        Павел продолжал сдавливать горло девушки с невиданной силой…
        Под руку Неле попалась лыжная палка. С размаху она ткнула ей в лицо мужа.
        Павел издал нечеловеческим вой и ослабил хватку.
        Вырвавшись из цепких лап чудовища, Неля побежала в спальню и трясущимися руками достала спрятанную в шкатулку икону, а потом закрылась в ванной.
        Последние несколько месяцев Павел был категорически против нахождения икон и прочей религиозной атрибутики у них дома. И теперь Неля поняла, почему…
        Всю ночь девушка просидела в ванной, держа в руках икону и читая молитвы. Она слышала шаги Павла по квартире и его крики, но ему словно что-то мешало зайти в комнату к Неле.
        С рассветом всё прекратилось. Павел ушёл.
        Артём не сразу поверил сестре, но всё-таки согласился поехать с ней к безымянной могиле мужа, предупредив, что это слишком рискованно.
        Когда брат и сестра раскопали тело Павла, то увидели, что у него выколот глаз и порезана скула. Это было очень похоже на вчерашний удар Нели лыжной палкой.
        Неля настояла на том, чтобы отсечь лопатой голову от тела Павла и закопать её в другом месте.
        С того дня муж к Неле больше не приходил.

* * *
        Через несколько месяцев раздался звонок из полиции. Труп Павла нашли за семьдесят километров от того места, где Неля его похоронила.
        Голова Павла отсутствовала. Тело было сильно обезображено предположительно дикими животными.
        Неля опознала мужа.
        Решив, что кремация будет слишком простым наказанием за всё то, что он сделал, Неля решила похоронить мужа на кладбище.
        В бюро ритуальных услуг сильно удивились, когда вдова усопшего заказала стальной гроб, который будет необходимо запаять на месте.
        Приворот
        Галина нервно крутила пальцами ручку небольшой дамской сумочки.
        «И чего я сюда пришла? Глупая. Все это развод на деньги. А если нет? И мы снова станем семьей, Миша вернётся ко мне, и мы будем жить как прежде…»
        Размышления женщины прервал скрипучий голос секретарши:
        - Кто следующий? Проходите.
        Галина молча встала и нерешительно зашла в кабинет с вывеской: «Адриана. Гадалка. Потомственная ясновидящая. Провидица»
        К удивлению Галины, внутри кабинет выглядел вполне обычно: на окнах жалюзи, светло, в углу стоял офисный стол, за которым сидела миловидная ухоженная женщина лет сорока.
        - Здравствуйте. Меня зовут Адриана. Проходите, присаживайтесь. Рассказывайте, с чем пожаловали, - сказала она, указывая на стул перед собой.
        Галина села напротив гадалки и сначала скомкано и неуверенно, а потом всё с большим надрывом и захлестывающими её эмоциями поведала собеседнице свою историю. Женщина плача рассказывала, что её муж завёл себе любовницу, Галина вместе с ним уже больше двадцати лет, дети выросли и его теперь ничто рядом с ней не держит, она не знает, как жить дальше, её мир теперь разрушен.
        К концу истории Галина, уже совсем не стесняясь, рыдала в голос.
        - История стара как мир, - вздохнула Адриана. - И что вы ждёте от меня?
        - П-приворот, - всхлипнула Галина и положила на стол наручные часы мужа. - Кажется, так это называется.
        Гадалка ухмыльнулась.
        - Хорошо, но я должна вас предупредить: приворот подействует, но последствия могут быть самыми непредсказуемыми. А часы уберите. Они не понадобятся. Вы сами всё сделаете, такой грех на душу брать не стану. Я вам всё подробно напишу и расскажу, а дальше дело за вами.

* * *
        Придя домой, Галина, отбросив все дела, достала заветную бумажку от гадалки и выполнила всё в точности так, как та написала.
        Эффект не заставил себя долго ждать: по окончании ритуала муж позвонил ей и сообщил, что сегодня на вечер взял билеты в театр…
        Всю следующую неделю Михаил буквально носил жену на руках и без устали признавался ей в любви.
        Галина была счастлива, но вскоре заметила, что до этого радеющий за здоровый образ жизни муж стал часто выпивать. Сначала после работы, потом и по выходным…
        Через несколько недель Михаил и вовсе пропал. Вместе с вещами. Оставив лишь записку с извинениями и объяснениями, что больше не может её обманывать и уходит жить к своей настоящей любви.
        Через час Галина уже снова сидела в кабинете Адрианы.
        - Хм… Очень странно, но вы у меня не первая, у кого этот ритуал дал сбой… Если вы готовы, я могу дать вам средство посильнее. Только…
        - Я готова на всё! Лишь бы Миша вернулся!

* * *
        Гадалка не обманула. И Михаил действительно вскоре вернулся. Изрядно выпивший, он слезно молил о прощении, говорил, что бес попутал, просил дать ещё один шанс, плакал, что жить без жены не может.
        Галина ликовала.
        Но её радость продлилась недолго… Не прошло и месяца, как муж начал сильно пить.
        Уговоры и просьбы жены не помогали. Наркологи разводили руками. А вскоре Михаила вообще уволили с работы с формулировкой: «за систематическое употребление алкоголя на рабочем месте».
        После увольнения Михаил стал вести себя агрессивно, он напивался до невменяемого состояния и постоянно уходил из дома. А когда возвращался, от него всегда пахло женскими духами…
        В течение полугода мужчина метался между двумя женщинами и горько пил.
        Он то уходил от Галины, то возвращался с раскаянием и мольбами принять его обратно. Михаил стал дерганым, нервным и злым, совсем потерял сон. Муж всё глубже и глубже погружался в пучину беспробудного пьянства…
        Галина с ужасом осознала, что натворила. Но было поздно.
        Вернувшись домой в один из дней, она обнаружила тело мужа, болтающееся в петле.
        Приехавшей бригаде скорой помощи лишь оставалось констатировать смерть.
        Галина была опустошена… Она снова пошла к Адриане. Ведь женщина не хотела убивать мужа, а только… Эта шарлатанка должна ответить за то, что сделала! Убийца!

* * *
        Безутешная вдова сидела в очереди и заливалась слезами. Рядом сидящая девушка дала ей платок, но она лишь отмахнулась.
        Пожилая секретарша оповестила, что сегодня приема не будет. Адриане нужно срочно уехать по личным делам и вернётся она не раньше, чем через месяц.
        В тот день Галине пришлось отправиться домой ни с чем.

* * *
        Через несколько дней на похоронах мужа Галина увидела среди присутствующих одно смутно знакомое лицо.
        Это была та самая девушка, которую она видела в приемной у Адрианы в свой последний визит, та ещё предложила ей свой платок.
        Девушка пришла вместе с коллегами с бывшей работы Михаила.
        Увидев Галину, она была удивлена не меньше неё. И тут всё встало на свои места.
        Это она. Любовница Михаила. Они обе ходили к гадалке. Они обе виновны в его смерти…
        Семейная реликвия
        Разбирая старые вещи на чердаке, Катя нашла небольшое зеркало в железной оправе. Покрутив зеркало в руках, девушка решила, что оно хорошо бы смотрелось на улице возле умывальника, и не стала кидать его в коробку с мусором.
        Мать Кати давно просила помочь ей разобрать старый хлам на чердаке, и в эти летние каникулы девушка наконец-таки добралась до него.
        Когда Катя показала матери зеркало, женщина очень удивилась.
        - Я уже и забыла про него, - вздохнула Ирина Алексеевна. - Это зеркало моей матери. Она купила его незадолго до того, как ушла от нас… Очень часто в него смотрелась.
        Катя помнила эту историю. Когда Ирине было пять лет, её мать просто ушла от них, сказав, что «не хочет провести свою жизнь так». Что она имела в виду - никто так и не понял.
        Как ни старался отец Ирины добиться от неё каких-либо объяснений, у него ничего не получилось. Мать ушла, больше ни слова не сказав и не взяв с собой ни одной своей вещи.
        - Мам, а твоя мать, какой она была? - Кате вдруг стало интересно побольше узнать об этой женщине.
        - Доброй, улыбалась всегда. Я её такой запомнила, - грустно улыбнулась Ирина Алексеевна.
        - Почему она ушла, как думаешь?
        - Не знаю, Кать. Как сейчас помню: проснулась я утром, спускаюсь и вижу, как она на столе пироги, сахар, вкусности разные перед собой разложила… Ест-ест, наесться не может. Я подошла, пирожок взять хотела, а она как зыкнет на меня сурово, и по руке - хлоп! Я руку отдернула и к отцу побежала.
        Возвращаемся, а она сахар ложками ест, да с таким наслаждением! А потом встала из-за стола и пошла к выходу. Отец ей: куда, мол, собралась? А она обвела взглядом всё вокруг и сказала: «Не хочу я провести свою жизнь так!». Отец к ней с расспросами - молчит, как от навязчивой мухи отмахивается.
        Так она и ушла… Ладно, бог ей судья… Давай-ка лучше иди стол накрывай, обедать давно пора, - спохватилась Ирина Алексеевна.

* * *
        С момента того разговора между Катей и её мамой прошло много лет. Ирина Алексеевна несколько лет назад скончалась, и Катя долго не могла себя заставить вернуться в опустевший отчий дом.
        В конечном итоге девушка решила продать дом матери и приехала туда с мужем, чтобы забрать вещи и привести жилище в порядок.
        - Слушай, а прикольное зеркало, - хмыкнул Валера, стоя у ручного умывальника во дворе. - Винтажное. Ты не против, если я его возьму?
        - Да, хорошо, - ответила девушка, зеркало и вправду отлично сохранилось за много лет, - Моей бабушке принадлежало.
        - Тем более надо взять! Семейная реликвия, - обрадовался Валера.
        По возвращении в квартиру Валерий повесил зеркало в прихожей.
        Однажды придя домой, Катя застала мужа очень возбужденным: он бегал из комнаты в комнату, держа перед собою зеркало, что-то высматривая в отражении.
        На вопросы жены Валерий ответил, что видит там другую реальность, где он живет в роскоши и имеет всё, чего пожелает.
        Взглянув на своё отражение в зеркале, Катя ничего необычного не обнаружила и высмеяла мужа. Но Валера продолжал доказывать ей, что он видел то, о чём говорит и не знает, почему сейчас зеркало вдруг перестало работать.
        В итоге решив, что муж просто хочет её разыграть, Катя не поверила.
        Проснувшись следующим утром, девушка не обнаружила мужа рядом. Это было странно, обычно он вставал позже.
        Зайдя на кухню, Катя увидела разбросанные по столу и полу фантики от конфет, а из банки с мёдом торчала большая столовая ложка.
        Это зрелище ещё больше удивило девушку, потому что Валера не любил сладкое и лишь иногда мог съесть пару кубиков горького шоколада.
        Телефон мужа тоже остался дома.
        Решив, что Валеру вызвали на работу раньше, а телефон он впопыхах просто забыл, Катя оделась и тоже отправилась по своим делам.

* * *
        Прождав мужа до полуночи и обзвонив всех его знакомых коллег, Катя стала сильно волноваться: Валера на работе не появлялся.
        Девушка не находила себе места до самого утра и с рассветом отправилась в полицию подавать заявление на розыск.
        Всего через несколько часов после её визита в отдел полиции Кате позвонил следователь и сообщил, что Валеру нашли. Он, собственно, никуда и не пропадал. Просто Катя ему «больше не интересна». Полицейский попросил впредь не отвлекать их от работы и самой решать проблемы со своим мужиком.
        Катя была в шоке. Ещё вчера у них с мужем было всё хорошо, а теперь вот это! У неё в голове не укладывалось такое поведение Валеры.
        Девушка потратила много сил и времени, но ей все-таки удалось разыскать мужа. Она застала его в холле аэропорта, где Валерий ждал самолета, чтобы улететь в Таиланд.
        Когда Катя подошла к мужу и стала возмущенно задавать ему вопросы, требуя объяснений его поведения, он холодно посмотрел на неё, как на незнакомую женщину, и попросил оставить его в покое. Взгляд мужа был настолько безразличным к ней, а голос злым и жестким, что девушка просто не узнавала его.
        Ничего не понимая, Катерина вернулась домой.
        Заливая горькими следами подушку в их с Валерой спальне, девушка вдруг вспомнила про зеркало, бабушку и сахар… А ведь эти два случая были сильно похожи…
        Расположившись за компьютером, Катя стала искать информацию: может быть, это какое-то психическое расстройство, вызванное зеркалами, или что-то в этом роде…
        В первой же статье, попавшейся обиженной жене на глаза, была описана легенда о зеркалах: «В Китае существует миф, что во времена правления легендарного Желтого Императора Зазеркалье и мир людей не были разобщены. Они жили дружно, сквозь зеркала можно было беспрепятственно перемещаться из одного мира в другой, но обитатели Зазеркалья сильно отличались от людей. Они не совпадали ни формой, ни цветом.
        Зазеркальный мир привлекал людей исполнением их самых сокровенных фантазий: нужно было только четко сформулировать, где ты хочешь оказаться, и через пару минут зеркальный портал создавал этот мир для тебя.
        Но ни одна лодка не перевозит человека с одного берега реки на другой, не взяв за это определенную плату. У порталов между мирами тоже была своя плата. И платой этой были годы жизни, которые оставались у человека.
        Однажды ночью зазеркальный народ объявил людям войну и заполнил землю. Силы его были велики, но после кровавых сражений победу одержал с помощью волшебных чар Желтый Император. Он прогнал захватчиков, заточил их в зеркала и в наказание заставил повторять все действия людей. Он лишил их силы и собственного облика и низвел до простого отражения.
        Каждый раз, когда Вы подходите к зеркалу, - они там. Они наблюдают за вами и ждут своего часа. Их злоба растёт изо дня в день.»
        Катю поразила жуткая догадка: а что, если Валера, вовсе не её муж… А тот, другой, пришедший каким-то образом из Зазеркалья? Но как это возможно? И где тогда её муж сейчас?
        Кате стало страшно за любимого. Неужели то же самое произошло и с её бабушкой? Неужели поэтому она ушла?
        От свалившейся на неё информации у Кати голова шла кругом. Значит, вот о какой плате говорится в легенде: сущность из Зазеркалья перемещает человека в свой мир, а сама забирает его годы, его жизнь! Валера сейчас в мире, где он может получить абсолютно всё, о чём мечтал. Сущность из Зазеркалья дала ему то, что хочет он, а он отдал взамен жизнь здесь…
        Катя взяла старое зеркало бабушки в руки: прямо на её глазах мелкие буквы стали появляться на поверхности стекла, словно кто-то царапал его изнутри: «ьседз ябет удж я».
        «Валера! Это он оставил мне послание, - поняла Катя. - Значит, сущность исполнила его мечту и там хорошо!»
        - Я готова, - произнесла девушка, обращаясь к зеркалу. - Я согласна на обмен!
        Как только Катя произнесла эти слова, гладкая поверхность зеркала зарябила, забрезжили яркие лучи света…
        На мгновение девушка ослепла. А когда зрение вернулось, она увидела себя с другой стороны толстого стекла… Оглянувшись вокруг, Катя не обнаружила ничего прекрасного, только туман и холод. Никакого идеального мира из её грёз и фантазий в Зазеркалье не было.
        Горькое осознание того, что её обманули, пришло к девушке слишком поздно.
        Зазеркальная сущность в бывшем теле Кати ехидно улыбнулась и помахала ей рукой. Кате пришлось за ней повторить все движения, ведь она сама теперь стала лишь отражением.
        Система
        Это случилось всего несколько дней назад, но теперь весь мир изменится до неузнаваемости… И виной тому не война, не глобальное потепление или биологическая катастрофа, а обычная телепередача.
        Ровно в 21:55 в эфиры всех телеканалов по всему миру одновременно вклинилось одно и то же видео. Как это могло случиться и что было на этом видео, никто и никогда уже, наверное, не расскажет: люди просто замерли на своих местах…
        Для зрителей время остановилось: ни пульса, ни дыхания, ни сердцебиения. Но и мертвыми они тоже не были.
        Неизвестная болезнь коснулась почти две трети населения планеты. В каждой семье теперь была такая живая статуя. Не обошла беда и дом Кати. Её мать, отец и бабушка замерли перед телевизором в разных позах. Она не знала, что теперь было страшнее: то, что она осталась одна, или то, что ей приходилось каждый день видеть своих родных и не знать об их судьбе.
        В обществе выдвигались массы разных теорий: появление нового вируса, биологическая атака и даже инопланетяне, но точно никто не мог сказать. Люди были напуганы, но никаких действий пока не предпринимали.
        В такой неопределенности прошла почти неделя. А потом… Потом люди стали «возвращаться». Просто продолжили жить с того места, где остановились. Вот только были они теперь совсем другими. Нет, они не стали кровожадными зомби и не обрели какие-то сверхчеловеческие способности. Что-то внутри них самих стало другим.
        Сейчас случившееся принято называть «прозрением». Вся история человечества разделилась на «до» и «после».
        «Прозревшие» стали строить своё новое общество. Вскоре появилась «Система». Специальная общая программа, помогающая человеку определиться с выбором профессии.
        Катя надолго запомнила момент, когда её бабушка на полном серьезе объявила, что теперь она будет актрисой. Женщина, почти сорок лет проработавшая крановщицей на стройке. Это звучало как бред. Но, к удивлению Кати, мать и отец бабушку поддержали.
        Каждый из «прозревших» в обязательном порядке проходил тесты «Системы». Так, мать девушки из главного бухгалтера стала продавцом сладостей, а отец из топ-менеджера банка превратился в директора фабрики по производству обуви. Но здесь нужно отдать должное «Системе»: работа, действительно, стала приносить людям радость, каждый из них чувствовал себя на своём месте. Даже бабушка оказалась хорошей актрисой…
        Управление новым обществом тоже подчинялось «Системе». Все руководящие посты определяла она. Так, Главным стала женщина, которая раньше работала поваром в простой забегаловке. Это казалось невероятным! Но она и вправду хорошо справлялась со своими обязанностями. И всех «прозревших» это устраивало.
        Вот только беда была в том, что не все поддерживали новое общество. Люди вообще очень трудно расстаются с властью… Поэтому стали создаваться резервации для несогласных - тех, кто не захотел примкнуть к новому обществу и жить по его законам.
        В обществе «прозревших» не было денег, они были им не нужны. Каждый занимался своим делом и приносил пользу. Если тебе что-то было нужно, ты подходил к тому, кто этим занимается, и он просто оказывал эту услугу. Казалось бы, так просто, но тем не менее это работало и все были довольны.
        Дети. Детей допускалось иметь и воспитывать не всем. Пара могла завести ребёнка только в том случае, если ни у кого из них не было наследственных заболеваний. «Система» также решала, кому можно воспитывать детей, а кто для этого не годится, так как есть вероятность навредить ребёнку. В этом случае детей отдавали в специальные сады, куда родители могли беспрепятственно приходить в любое время, чтобы навестить своих чад.
        Суды. К преступникам новое общество было беспощадно. Существовало всего два варианта наказания: отработка наказания общественно-полезной работой или смерть, если никакой пользы человек принести обществу не может. Преступники мели улицы, занимались самой грязной работой. При повторном нарушении их ждала смерть.
        При всём этом в обществе процветала идея равенства и свободы: абсолютно никаких запретов и дискриминации. Со своим телом ты мог делать все что вздумается. И даже наркоманам общество оказывало помощь, считая это их личным выбором. Такие люди регистрировались и жили отдельно от других, трудясь на фабриках и другой посильной работе, пока не умрут.
        Кате было странно понимать этих людей, они не были зомби или бесчувственными. Просто стали жить по другим законам. И, казалось, всех всё устраивало…
        Поначалу новое общество казалось не таким уж плохим, а некоторые его правила даже нравились Кате. Это длилось до того момента, пока однажды девушка не узнала всю правду о «прозревших»…
        С годами «Система» всё больше и больше подчиняла себе людей. Теперь она могла диктовать «прозревшим» пару для создания семьи. Рекомендовала, как лучше питаться, к каким исполнителям обращаться за услугами… Люди стали во всём полагаться на «Систему», всё чаще прислушиваясь к её рекомендациям и реже делая собственный выбор. Многие боготворили «Систему» и даже благоговейно придыхали при её упоминании.
        Однажды Кате на почту пришло письмо с фотографиями сотен замученных и избитых людей. Их держали в тесных камерах и ставили на них опыты, подвергая нечеловеческим мучениям… Эти кадры были настолько жуткими, что девушка даже не смогла досмотреть их до конца…
        «Всё ещё веришь им?» - было написано в тексте письма.
        На одном из кадров Катя узнала Главную. Ту, которая раньше была поваром, как им говорили. На фото женщина стояла в окружении первых лиц бывшего государства и совсем не походила на простую повариху из забегаловки…
        «Софья Канаева, президент ОАО «Система».
        Выходит, что «Система» - это обман? Всё вокруг - ложь? Внезапное осознание происходящего повергло Катю в ужас. Ведь получалось, что кто-то просто решал за всех, что и как им делать, а свобода - миф?
        Внезапно экран монитора замигал.
        «Преступление первой степени. «Система» под угрозой. В целях сохранения порядка и устоев нашего общества вы немедленно направляетесь в резервацию», - сказал механический голос из динамика, установленного в квартире девушки. Такие теперь были в каждом доме. Для безопасности, как говорила Главная.
        К девушке в комнату вбежали мать и отец. На их лицах застыл испуг.
        - Что ты наделала? Что случилось? - ужаснулась мать.
        - «Система» - это ложь! Я всё знаю, они хотят убить меня! Нет никаких резерваций!!!
        - Этого не может быть! «Система» никогда не ошибается. Если «Система» так считает, значит, тебе будет лучше в резервации, - сказал отец и крепко схватил Катю за локоть, а мать без колебаний пошла открывать дверь приехавшим за дочерью убийцам…

* * *
        - Скажите, Софья поправится? Она сейчас работает над очень важным проектом, который должен произвести настоящую революцию в системе управления, - мужчина в костюме заметно нервничал.
        - Да, с ней всё будет хорошо. Мы успели вовремя, - кивнул врач. - Но сами понимаете, энцефалит - это очень серьёзно. У нас не было другого выбора, кроме как ввести её в искусственную кому. Как быстро она сейчас придёт в сознание, я вам точно не могу сказать. Думаю, что скоро вы уже сможете поговорить с нею лично.
        Один из медицинских приборов в палате Софьи запищал. Молодая женщина медленно открыла глаза и посмотрела на стоявшего рядом мужчину в костюме.
        - Звони заказчику. Я знаю, как внедрить «Систему», - сказала она, победно улыбнувшись.
        Помещик
        На днях наша фирма выиграла тендер на проведение восстановительных работ в старинной купеческой усадьбе XVIII века.
        При советской власти в здании разместили дом культуры, а после перестройки и вовсе забросили. Теперь власти решили вернуть усадьбе первоначальный облик и открыть там музей.
        Работы по контракту было вдоволь: помимо реконструкции самого дома, нам предстояло вычистить небольшой пруд на территории, привести в порядок двор и восстановить небольшие строения в пределах участка.
        Меня назначили ответственным по реализации этого проекта. Если всё пройдёт гладко, генеральный обещал мне должность зама. Поэтому я дневал и ночевал на объекте вместе с рабочими.
        Это был мой не первый подобный проект, и я уже знал, что старые здания не редко таят в себе секретные комнаты, проходы и другие тайны, не заметные с первого взгляда. Поэтому первым делом мы начали с биолокации местности, которая показала, что под фасадом и в некоторых стенах, действительно, есть полые камеры, не отмеченные на чертежах.
        Итак, мы начали с подвального помещения, за стеной которого значилась одна из пустот. Старая кирпичная кладка на удивление плохо поддавалась разбору. Кто-то очень постарался, чтобы её не удалось разрушить.
        Я дал задание рабочим, а сам ушёл заниматься более мелкими постройками. Через несколько часов ко мне прибежал взволнованный бригадир с криками, что в подвале за кирпичной кладкой они нашли труп.
        Отбросив все дела, я сразу поспешил на место.
        Из разобранной дыры в стене виднелось перепачканное грязью лицо мужчины.
        Я подошёл ближе.
        Мужчина был там не один, за ним виднелись ещё несколько таких же ребят.
        Поняв, в чём дело, я засмеялся, а потом ущипнул «труп» за нос.
        Рабочие в недоумении нервно косились на меня.
        - Дык это ж статуи! Ну? Посмотрите сами, - сообщил я рабочим.
        В общей сложности в стенах дома наша бригада нашла двадцать четыре подобные статуи. И ещё двенадцать на дне пруда. Все они изображали разных людей в одежде, характерной моде XVIII века.
        Никогда раньше не видел ничего подобного. Зачем кому-то понадобилось прятать статуи таким изощренным способом?
        Несмотря на прошедшие годы, экспонаты будущего музея прекрасно сохранились. До приезда специалистов статуи решили пока разместить на первом этаже в большом зале старинного поместья.
        Перед сном я залез в интернет и принялся искать какую-либо информацию об этих находках и о предыдущих хозяевах дома.
        Первый владелец усадьбы оказался личностью весьма интересной. При жизни его считали колдуном-чернокнижником. Ходили слухи, что к нему в гости захаживал сам дьявол, а в доме даже была тайная комната для проведения магических ритуалов.
        У помещика была жена, которую тоже считали ведьмой.
        «За пятьдесят с лишним лет на лице дьяволицы не появилось ни одной морщины».
        Смерть помещика и его супруги тоже была окутана тайной. По одним сведениям, он сошёл с ума и утопился в пруду на территории поместья, по другим - его нашли блуждающим в лесу недалеко от дома с выколотыми глазами и отрезанным языком, а через пару дней он умер в госпитале. Жена и вся прислуга после его смерти тоже пропали. Про странные статуи не было ни слова.

* * *
        В течении следующих недель рабочие, ночевавшие на объекте, стали жаловаться на странные звуки шагов и голосов возле их бытовки по ночам, многие видели, как зажигается и гаснет свет в окнах усадьбы, хотя на ночь всё было обесточено.
        Строители несколько раз обходили периметр, но никого так и не нашли.
        Прошло несколько месяцев, работы по восстановлению старинной усадьбы были почти завершены, оставалось только подлатать крышу и покрасить несколько небольших строений на территории.
        В тот день мне нужно было сделать фото усадьбы для отчета шефу.
        Когда я проходил мимо статуй, то услышал какой-то шёпот.
        Оглянулся - никого.
        Прошёл дальше. Снова голоса, только теперь уже целый гул, будто я находился в помещении, полном людей. Гул продолжал нарастать… Вскоре он стал невыносимым.
        Я зажал уши руками, но это не помогло.
        В следующий момент наступила темнота…

* * *
        Сильный запах нашатыря ударил мне в нос. Я пришёл в себя. Странных голосов вокруг больше не было слышно, остались лишь привычные звуки строительной площадки.
        Надо мной с взволнованным видом склонился бригадир. Рабочие нашли меня без сознания и позвали его.
        Я поднялся и, шатаясь, вышел на воздух.
        Ко мне снова подошёл бригадир и сообщил, что в одном из небольших строений было найдено ещё одно секретное помещение с целой сетью тоннелей. Оно было завалено толстой каменной плитой, рабочие полдня провозились с ней.
        Немного посидев и полностью придя в себя, я взял двоих рабочих и отправился обследовать тоннель.
        Мы дошли до места, где коридор разделялся на два прохода. Рабочих я отправил направо, сам пошёл налево.
        Я шёл прямо минут десять и думал уже развернуться обратно, как вдруг услышал стук где-то рядом.
        - Кто здесь? - мне стало немного не по себе.
        К стуку добавился звук скребущихся когтей.
        Крысы? Свет фонаря осветил дверь в шаге от меня. Я подошёл к ней и дернул за ручку. С громким скрипом тяжелая дверь нехотя поддалась.
        К своему удивлению, за дверью я нашёл девушку. Она сидела, уютно развалившись на мягком пуфе.
        - Ну наконец-то. Какой сейчас год? - недовольно закатила глаза незнакомка.
        Я не мог поверить в происходящее. Как такое возможно? Кто эта женщина и как она здесь оказалась? Должно же быть какое-то разумное объяснение.
        - Не должно, - девушка словно прочитала мои мысли. - Так какой год? Сколько я тут уже сижу? И как тебя зовут? А, Борис. Раньше так свиней у нас звали. Что ни хряк, то Борька. Ладно, пошли отсюда. У меня дел много.
        Я стоял как вкопанный, абсолютно не понимая, что здесь происходит.
        - Немой, что ли? Ааа, ладно, - красавица встала и, минуя меня, направилась к выходу из тоннеля.
        Когда я опомнился, её уже и след простыл. Я бегом кинулся к выходу из подземелья.
        Солнце уже почти село. Было как-то подозрительно тихо. Ни стука молотка, ни криков рабочих. Вокруг ни души.
        Тут я заметил свет в усадьбе, на первом этаже мелькали какие-то тени. Я поспешил туда.
        Войдя на первый этаж, я остолбенел. Мой мозг отказывался верить в происходящее.
        Статуи, вернее то, что мне до этого казалось неподвижными истуканами, ожили! Они двигались!
        В железной хватке бледной руки висело бездыханное тело нашего бригадира.
        Хруст его шейных позвонков останется в моей памяти навечно…
        На полу главной залы, распластавшись в неестественных позах, лежали тела рабочих. Все они были мертвы!
        Повсюду была кровь и следы недавней бойни.
        Я собирался уже бежать со всех ног, как вдруг одна из статуй схватила меня за ворот спецовки и словно куклу отбросила к стене.
        Больно ударившись затылком и, кажется, сломав несколько рёбер, я сходил с ума от боли и переполнявшего ужаса.
        Бледные, с остекленевшим взглядом и отрешенными лицами, они надвигались на меня…
        Неожиданно всё стихло, послышался щелчок и на моих глазах мраморные истуканы стали рассыпаться словно пепел.
        - Не благодари, - в дверях усадьбы стояла девушка из тоннеля.
        Она прошла в зал, с ненавистью пнув остатки головы одной из некогда враждебных статуй.
        - К-кто они? Ч-что это всё?… - мне было трудно говорить из-за сковавших меня боли и страха, шока от происходящего.
        - Эти, что ли? Так, давние знакомые. Это они меня в погребе закрыли. Застали врасплох, когда спала. Одурманили какой-то дрянью… Прислугу всю перебили. Только и успела их в камень превратить в догонку, да только поздно уже было…
        - Ты жена помещика?!
        - Ну, он был весьма симпатичный…пока они ему глаза не выкололи. Ничего святого у людей! Ведьма, ведьма… Заладили тоже…
        - Но почему они напали на нас?..
        - Не хотели, чтобы меня нашли. Да только опоздали. Вы же плиту распилили уже, какая теперь кому разница.

* * *
        - Так я познакомился с вашей мамой, - закончил свою историю Борис, поцеловал близняшек и, пожелав им спокойной ночи, пошёл помогать жене вызывать полуночного демона.
        Элементы
        Я никогда не забуду этот день. День, когда я первый раз в своей жизни увидела мертвеца.
        Он висел под потолком в гостиной, болтаясь в петле, и еле заметно покачивался из стороны в сторону, от чего верёвка, затянутая узлом на его шее, тихо поскрипывала…
        Конечно, несколько раз до этого я присутствовала на похоронах пожилых родственников. Но это было совсем другое…
        В этот день я, как обычно, в условленное число пришла за оплатой съемного жилья к своему квартиранту Алексею. Приветливому, смешливому и всегда вежливому мужчине. Я и представить себе тогда не могла, насколько жуткую застану картину…
        Когда приехала полиция и меня стали спрашивать про Алексея, я вдруг поняла, что ведь совсем ничего о нем не знаю, кроме имени. Даже паспорт его ни разу не видела.
        Моя бывшая коллега как-то сказала, что один её хороший знакомый ищет квартиру, а я как раз искала квартиранта - так мы и познакомились с Алексеем.
        Новый квартирант всегда платил в срок, жалоб от соседей на него тоже никогда не поступало, квартиру содержал в чистоте и порядке - никаких проблем.
        К моему удивлению, участковый, обыскав дом, не нашёл вообще никаких документов Алексея. Ни паспорта, ни водительских прав, ни кредиток - абсолютно ничего, что могло бы дать о нём хоть какую-то информацию.
        Женщина, рекомендовавшая мне жильца, тоже давно уволилась с работы, и никаких её действующих контактов у меня не осталось.

* * *
        Прошло несколько месяцев, прежде чем я снова смогла вернуться в квартиру, где свёл счёты с жизнью Алексей. Нужно было упаковать его вещи и подготовить жилище к новой сдаче.
        Среди вещей мужчины я нашла очень много книг по психиатрии и оккультизму, большая часть из которых была посвящена теме самоубийства. Открыв одну из них, я увидела множество пометок на полях, текст некоторых абзацев был выделен маркером. Неужели Алексей давно планировал свой уход из жизни? Кто он? Сектант?
        Я стала складывать всю эту макулатуру в большую коробку. Одна из книг открылась, и из неё вылетела мятая фотокарточка: девушка в купальнике стоит на фоне моря. На обороте фото была надпись: «Чтоб не забывал, кто ждёт тебя дома, солдат. С любовью, Даша». Дата: 14.09.2001.
        Отметив про себя, что Алексей оказался старше, чем мне казалось, я решила прошерстить повнимательнее книжку, из которой выпала карточка.
        Как я позже поняла, это оказался блокнот, выглядевший как книга только на первый взгляд. Внутри блокнота я обнаружила множество вклеенных вырезок из газет с пометками владельца. Одну из статей украшало изображение той самой Даши. Правда здесь ей уже было гораздо больше лет.
        «Молодая женщина из Киева покончила жизнь самоубийством. Причина выясняется» - гласил заголовок.
        Да что это за Клуб самоубийц такой?
        Первое, что пришло мне на ум, - Алексей мог последовать за девушкой, не пережив утраты любимой. Хотя, судя по тексту, несчастье произошло больше десяти лет назад.
        В содержании статьи говорилось, что последнее время Дарья замкнулась в себе, но её поступок всё равно стал большой неожиданностью для друзей и родственников погибшей. По словам автора статьи, никаких серьёзных причин для такого финала у Даши не было.
        Ниже было ещё несколько подобных статей о самоубийцах. Описанные случаи объединяло только одно: все эти люди за пару недель перед смертью замыкались в себе, ни у кого из них не было ни единой причины свести счёты с жизнью.
        В конце блокнота красовалась любопытная запись, сделанная от руки: «Некоторые спасённые врачами самоубийцы утверждали, что к совершению подобного поступка их подтолкнули некие голоса из иного мира, в которых они узнавали голоса своих умерших родственников. Причём ранее проблем с психическим здоровьем у этих пациентов не наблюдалось. Психологические тесты тоже не выявили никаких отклонений от нормы».
        Дальше было написано совсем не разборчиво. Только через несколько страниц мне удалось разобрать ещё кое-что: «Великий алхимик и врач эпохи Средневековья Парацельс называл класс этих существ элементами. Никакого отношения к умершим родственникам они не имели. Элементы охотятся за жизненной энергией людей. В момент смерти человека в пространство выделяется огромное количество психической энергии, которая становится вожделенной пищей для иноматериальных вампиров.
        Таким образом, элементы присасываются к ауре находящихся в стрессовом или депрессивном состоянии людей и начинают свою психическую обработку, провоцируя жертву на самоубийство».
        Больше мне не удалось ничего понять. Слишком корявым был почерк Алексея. Мне было и без того не по себе в этой квартире, а теперь ещё и это…
        Поскорее закончив с уборкой, я перемотала коробки с вещами и книгами погибшего квартиранта скотчем и выставила их на балкон, а потом ушла. Выкинуть весь этот хлам я не решалась - вдруг всё же кто-то объявится, чтобы забрать вещи погибшего.
        Домой я вернулась совсем разбитой. Чувство усталости наполнило каждую клетку моего тела. Я проспала с трёх часов дня до самого утра.
        Всю следующую неделю я была ужасно раздражительной. Срывалась на мужа, дочь и постоянно чувствовала усталость. Скандалы в нашем доме стали обычным делом.
        На домашних накричу, все переругаемся как кошки с собаками, а самой тяжело, и вина гложет.
        Как-то вечером моя дочь пришла подшофе. Я ещё с порога почувствовала запах алкоголя. У меня отец был пьющим, и для меня это всегда было больной темой. А тут такое!
        Настя клялась, что они с подружками только попробовали по глотку пива, но я будто не слышала её: кричала как бешеная и не могла остановиться…
        Мне было очень стыдно за те слова, что я ей тогда наговорила. Весь вечер я не находила себе места и только перед сном смогла найти в себе силы пойти извиниться перед дочерью.
        Настя всё это время была в ванной. На мой стук она не ответила.
        Я подождала ещё несколько минут, но дочь по-прежнему не открывала. Я прислушалась.
        Тишина. Ни звука воды из крана, ни плеска.
        Это было странно, и я стала волноваться. Прождав еще несколько минут и в итоге не выдержав, я стала ломиться в дверь. Такой наглости Настя бы точно не стерпела.
        Но реакции снова не последовало. Это уже было совсем не смешно.
        Я позвала мужа, и мы вместе вскрыли запертую дверь.
        От того, что я увидела, у меня чуть не остановилось сердце: Настенька, моя девочка, лежала на полу и была бледнее мела. Рядом на тумбочке стояла открытая аптечка с таблетками…
        Мы сразу же вызвали скорую, и Настю увезли.
        Всю ночь я просидела в больнице возле её кровати. Да, мы последнее время часто ругались, но… Но разве это могло стать поводом, чтобы… Я даже в мыслях не могла произнести этого слова.
        Когда Настя очнулась, она почти ничего не помнила о событиях прошлого вечера.
        - Странно, но после нашей ссоры я будто слышала голос бабушки Лиды… Только вот не помню, что именно она говорила, - произнесла дочь.
        Меня как током ударило! Я вспомнила записи Алексея. Неужели я притащила эту заразу домой?
        В моей голове словно сложился пазл: частые скандалы, вечная усталость, Настя… Элементы! Те самые, о которых говорилось в том блокноте!
        Я не знала, что мне делать, и очень боялась потерять Настю. Мне нужен был поп, экстрасенс или кто?
        Очень давно одна моя знакомая часто ездила по разным бабкам, всё венец безбрачия снимала. Я ещё смеялась тогда над ней. А сейчас звонила ей сама и умоляла дать адрес какой-нибудь бабки.
        Когда я приехала по названному адресу, дверь мне открыла симпатичная молодая девушка, чему я очень удивилась.
        - Вы ясновидящая Виктория?
        - Да. Гадалка, ясновидящая и бла-бла-бла. Давайте к делу. Чего у вас там? У меня времени мало, - девушка даже не пригласила меня войти.
        Я смутилась, но выбора у меня не было. Знакомая сказала, что Виктория единственная смогла ей помочь.
        Молодая ясновидящая выслушала меня и, попросив подождать, скрылась в глубине своей квартиры.
        - Возьмите, - вернувшись, она дала мне какой-то пучок травы. - Этим вот окурите квартиру, где мужик повесился, - нечего его духу у вас оставаться. Он же вам теперь за съем не платит, - пошутила она, но мне было не до смеха. - А что касается «мавки» вашей - тут всё ещё проще: со свечой церковной дом три раза обойдёте, да «Отче наш» при этом читайте, по углам святой водой побрызгайте. Эта дрянь и исчезнет. Они молитв до одури бояться.
        Слабо веря в слова Виктории, я всё-таки выполнила её указания. Свечка дома не то что чадила, она почти горела чёрным пламенем. В комнате Насти церковная свеча и вовсе вспыхнула так, что я чуть не ослепла.
        Хотите верьте, хотите нет, но после этого скандалы дома прекратились и снова воцарилась гармония. Да и самочувствие у всех домочадцев улучшилось.
        Не могу точно сказать, что за «элемент» или «мавку» я принесла с собой из той квартиры и оно ли стало причиной смерти Алексея, но с тех пор я верю в существование и других «жильцов» в нашем мире и регулярно обхожу свой дом с церковной свечой и молитвой.
        Шутник
        Мой младший брат насмотрелся американских фильмов про шкодливых детей и теперь все время пытается всех разыграть.
        Сначала он подкинул маме в сумку дохлую мышь, потом обмазался красной краской, приладил к голове бутафорский нож и притворился мертвым - бедная бабушка потеряла сознание, когда это увидела. Отцу подменил чернила в ручке на исчезающие: папу чуть не уволили с работы - клиенты были очень недовольны, когда с договоров исчезли все подписи. Но сегодня этот мелкий засранец перешёл все границы!
        Только что я пошёл умываться, наклонился над раковиной и… прямо из сливной трубы на меня смотрел глаз! Самый настоящий человеческий глаз! Он моргал!
        Ох, я и струхнул тогда! И как брат только поместился под раковину? Ума не приложу. Трубу открутил, что ли?
        Но я не растерялся: взял моток зубной нитки и крепко перевязал дверцы шкафчика, чтобы братишка оттуда не вылез. Пусть теперь посидит там до прихода мамы.
        Как он выл, как пищал! Но я не выпускал. Так ему и надо!

* * *
        - ДЗИИИИНЬ!!!
        Мама пришла! Ну сейчас она тебе задаст! Я ей все расскажу.
        Когда я открыл дверь, на пороге стояли мама и мой младший брат…
        Китти
        Вечер. Проливной дождь. Холодный ветер. Свет фонаря выхватил из темноты фигуру грузного мужчину в плаще, бесцеремонно тащившего за шкирку уже насквозь мокрого кота.
        - Чертова кошка! Терпеть не могу вашу шерсть и вонь! Тебе не стоило драть мои ботинки! Я говорил… Ты и шнурка их не стоишь. Живи теперь здесь, тварь! - кот полетел в стену мусорного бака и больно впечатался носом в его створку.
        - Мяяяяяу!!!! Мяуууу! - завыло животное.
        - Так-то, мразь, знай своё место! - плюнул мужик.
        Но кот не замолкал. Его крик все усиливался…
        Со всех сторон послышались шорохи, и десятки кошачьих голосов теперь вторили раненому животному.

* * *
        - А куда папа ушёл? И где Китти? - спросила маму маленькая Лиза.
        - Папа ещё не вернулся с работы, - ответила мать. - Хотя зонт его стоит в прихожей… Хм, странно.
        За дверью послышался скрежет маленьких коготков. Лиза побежала открывать дверь.
        - Китти! Мама, какой он мокрый и грязный! Где ты был?
        - Срочно неси его в ванну, иначе отец снова будет ругаться, - забеспокоилась мать.
        - Мама, смотри какой шарик принёс Китти!
        Маленькая Лиза протягивала матери человеческий глаз.
        Ворожба
        Полина с любовью в глазах и тоской в сердце рассматривала фотографии своего начальника в соцсетях.
        Вот Павел Сергеевич отдыхает с друзьями, рассекая по реке на катере, вот он в компании друзей отмечает повышение в офисе, а вот он сидит на лавочке в парке и, улыбаясь, обнимает свою жену, облезлую серую мышь с прозрачными рыбьими глазами…
        Полина тут же вспомнила, как эта женщина как-то приходила к ним в офис: Павел с неё чуть ли не пылинки сдувал.
        «Нет, ну что он в ней нашёл?! Ни кожи, ни рожи! И за что ей так повезло? Сидит себе дома, не работает, хоть бы голову помыла - чушка замызганная!» - думала раздосадованная девушка.
        Жена Павла объективно проигрывала молодой бойкой Полине во внешности. Полина была, что называется, «девушка с обложки»: высокая, спортивного телосложения, роскошная копна белокурых волос, отменное чувство юмора, а в ярко-зелёных глазах всегда горел огонёк.
        Внезапно на экране ноутбука всплыл рекламный баннер:
        «Потомственная ясновидящая, гадалка-провидица Матушка Елена Волгоградская. Сильная привязка. Любовная магия. Ритуал на скорый брак. Снятие венца безбрачия», - гласила надпись под фотографией черноглазой дамы, похожей на цыганку, с кольцами в ушах и длинными заострёнными ногтями.
        «Это знак!» - поняла Полина и набрала номер, указанный на сайте гадалки.
        Уже через час девушка сидела в мрачном салоне Матушки Елены за круглым столом, в красках описывая гадалке свою проблему.
        Матушка Елена в ответ понимающе хмыкнула и пообещала сгорающей от страсти девушке быстрый результат, попросив какую-либо вещь объекта приворота.
        Полина вытащила из сумочки шарф Павла, который он как-то забыл у неё в кабинете и который она теперь берегла как зеницу ока, засыпая с ним в обнимку одинокими ночами, ведь шарф сохранил ЕГО запах и духи…
        Матушка Елена положила шарф на стол, с грозным видом поводила над ним чёрной свечой, потом откуда-то принесла живую чёрную курицу, к ужасу Полины, отрезала ей голову прямо на месте и окропила её кровью шарф.
        - А теперь давай свою руку! - приказала гадалка.
        Полине было страшно после увиденного, но это лишь сильнее укрепило её веру в действия гадалки, и она протянула ей свою левую руку.
        Матушка Елена полоснула лезвием по ладони девушки и перевернула её руку так, чтобы несколько капель крови тоже попали на шарф. Потом женщина пробормотала какие-то слова и задула чёрную свечу.
        - Пока этот шарф цел, вы будете связаны навеки. Береги его, - напоследок сказала Полине гадалка.
        Когда девушка пришла домой, она положила шарф Павла в коробку из-под обуви и убрала её на шкаф.
        Магический эффект не заставил себя долго ждать: уже этим вечером начальник написал Полине сообщение по поводу важного рабочего вопроса, но потом переписка плавно переросла в более личную…
        Так начался роман Полины и Павла.
        Следующие два месяца девушка летала на крыльях счастья: они с Павлом были вместе, он часто ночевал у неё и обещал развестись с женой, а Полина, как могла, торопила это событие. Конечно, её немного грызла совесть, что жена Павла - Кристина - теперь останется с трехлетним ребёнком на руках, но тот факт, что любимый будет рядом с ней навсегда, перевешивал. В конце концов, почему Полина должна уступать кому-то своё счастье? Да и Павлу с ней очень хорошо…
        Через несколько месяцев Павел Сергеевич развёлся с женой и сделал Полине долгожданное предложение.
        К счастью девушки, Кристина с сыном переехала жить в другую страну и разорвала все связи с бывшим мужем, сменив даже номер телефона.
        Вскоре Полина вышла за любимого замуж и переехала в его большой дом. Девушка была рада, когда муж предложил ей уволиться с работы и заняться обустройством домашнего очага.
        Сейчас уже Полине было трудно вспомнить, в какой момент всё пошло не по плану. Наверное, после её переезда в новый дом…
        Павел не сразу показал своё истинное лицо, он действовал очень осторожно. Сначала муж отстранил от девушки всех её друзей и подруг, потом и общение с родственниками постепенно сошло на нет (кому понравится, когда ты приезжаешь в гости, а хозяин дома всячески показывает своим видом, что тебя здесь не очень-то ждали). К тому же Павел оказался очень жадным и жестоким человеком: он перестал давать Полине деньги, а если и давал, то заставлял её отчитываться за каждую копейку, не брезговал и поднять руку на жену после тяжелого рабочего дня или будучи в плохом настроении.
        Всю работу по хозяйству в огромном доме должна была делать тоже Полина. Любимой игрой мужа было «Найди соринку, которую пропустила Полинка». И если вдруг ему удавалось отыскать хоть пятнышко на зеркале или кухонный кран был отполирован недостаточно хорошо, он в прямом смысле слова тыкал туда девушку носом.
        Помимо всего прочего, Павел был очень тяжелым человеком: он постоянно всячески гнобил и унижал Полину, принижая и обесценивая все её старания и дела.
        Уйти от Павла девушка тоже не могла, он полностью подавил её волю, да и куда она с двумя маленькими детьми? Но это было не главным: Полина физически чувствовала боль и страх, когда подолгу находилась вдали от мужа, словно какая-то неведомая сила удерживала ее рядом. Такие же чувства, по словам мужа, были и у него. Полина молчала, но знала, что всему виной был тот злосчастный приворот. Сколько раз она кляла себя за то решение! Но изменить уже было ничего нельзя: при переезде коробка с шарфом куда-то потерялась…
        Полина даже пробовала разыскать Матушку Елену, но не смогла. Другие гадалки тоже ничем не могли помочь - только впустую брали деньги с несчастной девушки. А когда Павел узнал о походах жены к ясновидящим, он так разозлился, что в пылу ярости сломал ей руку…
        Однажды, когда дети были в школе, а муж на работе, Полина вдруг вспомнила о бывшей жене Павла и решила найти её в соцсетях.
        Девушка не сразу узнала в молодой красавице знакомую замухрышку Кристину. Глаза бывшей жены Павла горели счастливым блеском, волосы были уложены в аккуратненькое каре. На фото Кристина была с мужем - полноватым мужчиной лет сорока с добрым лучащимся взглядом, позади пары бегали двое мальчишек, похожих на мать. Только сейчас Полина, сидевшая с засаленными волосами, потухшими уставшими глазами и ссадиной над правой бровью из-за недостаточно накрахмаленной рубахи мужа, поняла, что Кристина просто сбежала от мужа-тирана, что именно она, Полина, подарила ей своей ненавистью и эгоизмом путевку в новую счастливую жизнь.
        Монстр
        НАСТЯ.
        1 октября, суббота.
        Сегодня вечером в гости придёт Ирка. Эдик, конечно, против, но мне удалось найти компромисс: мы оккупируем кухню, а он весь вечер сможет играть в свои дурацкие компьютерные игры, хоть до самого утра.
        2 октября, воскресенье.
        Вчера просидели с Иркой до двух ночи… Правда, сегодня голова болит. Нужно было полегче с вином… Эдик тоже не в духе, кажется, заболевает.
        И пришло же нам вчера в пьяные головы духов вызывать? Кому рассказать - засмеют: две взрослые кобылы, как школьницы, сеанс гаданий устроили. Не удивительно, что ничего не вышло.
        Эдику, пожалуй, не скажу.
        4 октября, вторник.
        Уже вторую ночь мне мерещатся разные странные звуки в квартире, а Эдику снятся кошмары. Может ли это быть как-то связано с нашими гаданиями с Иркой?
        Нет, я уже большая девочка, хватит думать о всякой чепухе.
        6 октября, четверг.
        Вчера утром обнаружила на своём плече несколько свежих царапин. Очень странно, не припомню, где бы могла их получить…
        Прошедшей ночью всё было ещё хуже: Эдик вчера задержался на работе, и я легла спать одна. Ночью меня разбудил какой-то шум.
        Я открыла глаза и чуть не умерла со страху: из угла комнаты на меня смотрели два светящихся красных зрачка!
        Больше без очков мне ничего не удалось разглядеть. Наверное, это и к лучшему. Я сделала вид, что сплю, и вскоре ОНО ушло.
        Когда вернулся Эдик, я готова была разрыдаться от ужаса. Но ему сказала, что просто кошмар приснился.
        Кажется, тем вечером мы с Иркой кого-то потревожили… Мне страшно!
        7 октября, пятница.
        Эдик сильно простудился, решил отлежаться дома, попросил купить ему таблетки. Сейчас иду в аптеку.
        Оно убило Эдика! Он мертв! Повсюду кровь, всё разбросано. Оно содрало с него кожу! Кожу! Как какой-то костюм. Оно всё ещё здесь!
        Мне не удалось пробраться к двери, и я спряталась в кладовке! Телефон остался в комнате.
        У меня только эта чертова тетрадь. Скоро оно…
        ЭДИК.
        1 октября, суббота.
        Прикольная штука этот онлайн дневник)) Буду писать сюда всякую хрень. Всё равно сегодня комп в моём распоряжении до самого утра.
        К Настюхе придёт её тупая подружаня, и мне не придётся смотреть очередную дебильную мелодраму, делая вид, что это очень интересно.
        2 октября, воскресенье.
        Вчера я был крут!) Сначала потроллил парочку тупых малолеток для разминки (обожаю своё маленькое хобби), а потом весь вечер рубился с пацанами в доту.
        Юххху!)
        Утром увидел, что эти две курицы забыли закрыть окно на ночь, и меня по ходу продуло…
        3 октября, понедельник.
        Чувствую себя паршиво, на работу не пошёл. Болит голова, и ломит всё тело(( Таблетки не помогают.
        Зато стали расти ногти на руках и на ногах с удвоенной силой. Что за побочка такая? Острые - аж жуть. Стригу третий раз за день. Но они становятся только толще. Да уж…
        5 октября, четверг.
        Со мной происходит какая-то хрень… Кожа стала грубеть, об ногти сломались ножницы и… кажется, у меня начал расти хвост! Маленький, гладенький… Пробивается прямо из копчика.
        Самое ужасное, что меня всё время переполняет какая-то дикая злоба, я становлюсь агрессивен. Ни за что сорвался на мужика в подъезде. Я готов был его убить! Хорошо, что соседка вмешалась…
        Стали выпадать волосы… Сильно хочется есть. Жру как не в себя, но не могу наесться… Очень хочется мяса, сырого, живого, ещё тёплого…
        Кажется, я сожрал хомяка.
        Я боюсь, что могу навредить Насте. Соврал ей, что пошёл на работу и буду поздно. Иду бродить по улицам…
        6 октября, четверг.
        Я не помню, что делал этой ночью…
        Очнулся в нашей квартире, возле кровати. Я сидел в углу комнаты и смотрел на спящую Настю, пытаясь перебороть сильное желанием вцепиться ей в горло.
        Я чудом сдержался и выбежал в подъезд. На пути попался какой-то алкаш…
        Утолив свой голод, я вернулся домой. Насте приснился кошмар, и она не спала. Хорошо, что в комнате было темно и она не видела пятен крови на моей одежде. Я успокоил её и сказал, что лягу в зале, чтобы её не заразить.
        Чувствовать её тёплое мягкое мясо рядом было слишком большим искушением. Я мог не сдержаться.
        7 октября, пятница.
        Господи! Что я наделал! Я, кажется, убил Настю! Убил её!
        Этим утром мне стало хуже, я не мог совладать с собой… Я должен был поесть… Всё моё тело горело… Мне хотелось содрать с себя кожу… Соображать становилось всё труднее, надо что-то срочно предпринять, пока я ещё в сознании. Нужно было выиграть время. Счёт шёл на минуты.
        Собрав остатки разума, я наплёл Насте, что мне срочно нужны таблетки.
        Казалось, она собирается целую вечность…
        Как только за ней захлопнулась дверь, я отключился. И пришёл в себя, когда её сердце уже перестало биться…
        Я рвал зубами её плоть и рыдал. Мне было больно и приятно одновременно. Чудовище внутри меня взяло верх.
        Увидев своё отражение в зеркале, я не испытал ровным счетом ничего: огромный чешуйчатый монстр с длинными когтями и кожистыми перепонками на пальцах…
        ИРА.
        2 октября, воскресенье.
        Кажется, всё прошло по плану, и никто ничего не заподозрил. Только бы подействовало!
        4 октября, вторник.
        Звонила Настя. Я всё сделала правильно. Она сама ещё до конца не понимает, во что я её втянула.
        Своими собственными руками она отдала душу и тело своего самого близкого человека в лапы демону. Без неё у меня бы ничего не получилось.
        8 октября, суббота.
        Прошла ровно неделя с того момента, как мой план претворился в жизнь.
        Как же долго я ждала этого дня!
        Эдик не проживёт долго в обличии монстра. День, может, два… Демон слишком силён для этого слабака, у него не найдётся столько энергии, он его истощит.
        Вот и всё. Теперь ты отмщена, моя ласковая и горячо любимая сестренка. Когда этот ублюдок устроил твою травлю в интернете, думал ли он, что всё так закончится? «Хобби» - так он это называл, «позлить тупых малявок». А его сучка всё об этом знала, считала невинной забавой. Забавой, которая отняла у меня сестру!
        Чай
        Когда я прошёл в один из ведущих вузов страны на бюджет, я был на седьмом небе от счастья! Но сразу встал вопрос с жильем: места в общаге освобождались только в ноябре.
        Проштудировав огромное количество объявлений на разных сайтах, мне все-таки удалось подыскать себе бюджетный вариант.
        Предварительно созвонившись с хозяйкой квартиры, где сдавалась нужная мне комната, я приехал по адресу, указанному в объявлении. Дверь открыла ветхая на вид старушка - Аполлинария Исааковна. Как позже выяснилось, жила бабулька не одна, а с внучкой Людмилой.
        Я полюбил Люду с первого взгляда! Она тоже, казалось, проявляла ко мне интерес: каждый раз перед сном приносила мне чай, и мы весело болтали о всякой чепухе.
        Учеба отнимала много сил, я сильно похудел, под глазами залегли глубокие синие круги, да и чувствовал себя паршиво: какая-то жуткая слабость, словно усиливающаяся с каждым днём всё сильнее…
        Тем утром я проснулся с ощущением, что меня будто каток ночью переехал - сил подняться с постели не было совсем. Приняв решение не идти в таком состоянии в институт, я остался дома отлежаться.
        Вечером Аполлинария Исааковна испекла пирог в честь дня своего рождения и пригласила меня к столу. Моя хворь немного отпустила, и к тому моменту я уже чувствовал себя значительно лучше.
        Праздничный стол был накрыт в гостиной, стены которой были сплошь усыпаны фотографиями пожилых мужчин (родственники, наверное). Именинница вся сияла - больше шестидесяти ей не дашь. А я при первой встрече думал, что ей лет двести…
        Вдруг мне резко поплохело - извинившись перед виновницей торжества, я снова ушёл к себе в комнату спать.
        Люда заботливо принесла мне чай и удалилась. Пить мне тогда совсем не хотелось, и, чтобы не обидеть девушку, я вылил принесенный ею чай в горшок с кактусом, стоявший не далеко от моей кровати.
        Ночью я почувствовал, как кто-то стал забираться ко мне под одеяло. Люда! Наконец-то! Тут же позабыв про свою хворь, я затаился в предвкушении дальнейших действий Людмилы.
        Девушка определенно была голая… она прижималась ко мне всё сильнее… Неожиданно мне в спину уперся какой-то твердый предмет, а затем послышалось знакомое чавканье. Так обычно причмокивала…
        - Аполлинария Исааковна! - я резко вскочил с кровати, отбросив одеяло.
        Щёлкнув выключателем, я увидел жуткую картину: бабка стояла на четвереньках и скалилась на меня словно пёс! Голая старая бабка с морщинистым пузом, которым только недавно терлась об меня!
        Зрелище было не для слабонервных. В руках Аполлинария Исааковна держала фигурку неизвестного божка.
        - Мама! Он проснулся! - завизжала бабка.
        - Поля! - в комнату ворвалась Люда. - Куда ты дел чай?
        Машинально посмотрев на кактус, куда я вылил чай Людмилы, я окончательно перестал что-либо понимать: пышущее здоровьем растение теперь скорее походило на вялую морковку. Происходящее вокруг больше не казалось мне таким уж безобидным. Неужели в кружке был яд? И почему бабка называла Люду мамой? Какого чёрта здесь происходит?
        - Что за отраву ты мне …
        Договорить я не успел. Мерзкая голая бабка резво прыгнула на меня и сбила с ног. Я никак не мог ожидать от старушки такой прыти. На подмогу к Аполлинарии Исааковне тут же подскочила Люда со шприцом в правой руке и что-то вколола мне в шею…

* * *
        Не знаю, сколько прошло времени прежде, чем я очнулся… Я сидел в инвалидном кресле, а рядом со мной стоял невысокий мужчина в белом халате.
        - Где я?
        - Вы в частном пансионате для пожилых людей «Солнечный». Ваши внучки Людмила и Полина привезли вас утром.
        - Что?! - я перевёл взгляд на свои морщинистые руки, пытаясь встать с инвалидного кресла, но не смог.
        Только сейчас до меня стало доходить, кем были все те пожилые мужчины на фотографиях в гостиной Аполинарии Исааковны. Но было уже слишком поздно…
        Детские игры
        Кирилл больше десяти лет служил в полиции. К своим тридцати двум годам он уже успел повидать всякое, но то, что полицейский увидел сегодня, было за гранью фантастики даже для него.
        Обычный вызов с жалобой на шум в квартире соседей. Отправляясь с напарником по указанному адресу, Кирилл ожидал застать один из привычных сценариев: бытовуха, поножовщина, ссора супругов, пьяный дебош, наркоманский притон - вариантов масса, но только не такое…
        Дверь в квартиру была не заперта. Кирилл медленно толкнул её и громким голосом представился, предупредив, что заходит. Следом за ним шёл его коллега Семён.
        В квартире было тихо и пахло какими-то благовониями, сильно резавшими нюх. Шторы на окнах были плотно задернуты, от чего в комнатах было темно.
        Когда глаза Кирилла привыкли к полумраку, он сумел разглядеть несколько лежащих тел у входа в гостиную.
        Полицейский достал пистолет и подал молчаливый жест Семёну, означавший быть на готове.
        Зайдя в гостиную, бывалый полицейский невольно вскрикнул, увидев следы недавней кровавой расправы. На первый взгляд Кириллу удалось насчитать не меньше пятнадцати человеческих тел.
        Почему он был так уверен, что все эти люди мертвы? Потому что выжить с отрезанной головой, воткнутым в глаз ножом, сломанной шеей и другими подобными увечьями было вряд ли возможно.
        Посреди комнаты стоял накрытый стол с большим именинным тортом посредине, в центре которого давно догорели свечи.
        На полу возле одного из трупов было написано слово «Дндрас». Что оно означало, Кирилл не знал.
        - Сюда! Есть потерпевший! - услышал Кирилл голос Семёна из глубины квартиры.
        На полу в ванной комнате, обхватив колени руками, сидел смуглый маленький мальчик. Лет десяти. Он выглядел напуганным и весь дрожал.
        - Эй, малыш, всё хорошо. Мы из полиции. Тебе больше ничего не угрожает, - мягко, но уверенно сказал Сёма, однако мальчик не реагировал на его слова, находясь в состоянии шока .
        Полицейские вызвали бригаду криминалистов и следственную группу. Единственного свидетеля было решено отвезти в участок до приезда представителей социальной службы.
        Всю дорогу малыш сидел молча.
        Когда Кирилл приехал, его и Семёна сразу вызвал к себе начальник, чтобы узнать подробности жуткого происшествия, информация о котором уже просочилась в СМИ.
        Была необходимость работать быстро. Уже к утру все результаты должны были лежать на столе у начальника отдела.
        Предвкушая жаркий остаток дня и бессонную ночь, полицейские отправились к себе в кабинет.
        Через несколько часов появились первые результаты расследования. По предварительным заключениям экспертов-криминалистов и патологоанатома, почти все убитые погибли в результате насильственной смерти. В борьбе. Друг с другом.
        Кроме четырёх мужчин, которые скоропостижно скончались по естественным причинам. А именно: двое от инфаркта, у одного случился инсульт, и последний - от перитонита, вызванного разрывом аппендикса.
        О том, что от страха может случиться разрыв сердца, Кирилл ещё слышал… А вот разрыв аппендикса от страха - это что-то новенькое…
        Дальше было ещё интереснее. Все без исключения погибшие были друзьями. В день убийства эти люди отмечали день рождения сына хозяина квартиры.
        Также среди убитых было трое детей возрастом от восьми до одиннадцати лет. Выживший мальчик был тем самым именинником.
        Кирилл окончательно запутался в версиях произошедшего. Что могло заставить взрослых семейных людей ни с того ни с сего перебить друг друга?
        Оставалась ещё одна зацепка - «Дндрас». Кирилл не знал значения этого слова и решил поискать его в интернете.
        Когда мужчина набрал это слово, поисковик автоматически исправил его на «Андрас».
        Кирилл внимательнее посмотрел фото с места убийства. А ведь и правда, первая буква, возможно, «А», а не «Д».
        «Андрас - демон раздоров и проклятий. В его службу входит сеять распри. Если заклинатель не проявит осторожность, он убьет его и его товарищей. Дух смерти, причем смерти естественной, но скоропостижной, способен наслать на жертву смертельное заболевание…»
        - Кирюх, надо на планерку идти. Сушкин звонил, всех у себя собирает, - сказал Семён, собирая бумаги и вставая из-за стола.
        - Ага, иду, - не отрываясь от экрана компьютера ответил Кирилл вслед уходящему товарищу.
        Он уже собирался выходить из кабинета, но его телефон неожиданно зазвонил. На другом конце провода был коллега Кирилла, находившийся на месте преступления. Он сообщил, что в одной из комнат - в детской - найдена ритуальная атрибутика. Несколько свечей и нарисованные мелом на полу каракули. Мужчина сообщал, что, по всей видимости, их рисовали дети, но, возможно, это как-то поможет в расследовании. Кирилл поблагодарил коллегу и положил трубку. В его голове теперь складывалась идиотская, но всё объясняющая версия, в которую вряд ли кто-то поверит…
        Послышался звук выстрелов.
        Кирилл взял табельное и выскочил в коридор. Из кабинета начальника, где должна была сейчас идти планерка, слышались громкие крики и звуки борьбы.
        Полицейский поспешил на помощь.
        Осторожно приоткрыв дверь кабинета и заглянув внутрь, мужчина не поверил своим глазам: Семён сидел верхом на начальнике и пытался его задушить. Остальные полицейские громко ругались друг с другом, их лица выражали гнев. Некоторые стреляли. Самым страшным в этом зрелище были глаза сослуживцев: белки налились кровью, а зрачки бегали из стороны в сторону.
        Кирилл не узнавал коллег. Вокруг происходило что-то ужасное…
        Позади него распахнулась дверь, и в коридор выкатились две борющиеся женщины. В них он узнал сотрудников соцслужбы.
        Одна из женщин - та, что была покрупнее, вцепилась зубами в шею другой и мутузила её кулаками. Другая же тыкала в голову соперницы шариковой ручкой и пыталась лягнуть её в живот пяткой, с которой сползла туфля. Глаза сотрудниц социальной службы также были налиты кровью.
        Когда женщины увидели Кирилла, то, как по команде, ринулись на него, но мужчина успел увернуться. Кое-как затолкав одичавших и царапающихся тёток в один из кабинетов, полицейский подпер дверь стулом. Он не понимал, что за чертовщина творилась в отделе, но чувствовал, что должен найти того пацана, которого они с Семёном привезли сегодня в участок.
        Кирилл вбежал в кабинет, откуда только что выкатились тётки из соцслужбы.
        Мальчик, действительно, оказался там. Он спокойно сидел на стуле, закинув ногу на ногу и в упор смотрел на Кирилла. Его глаза были налиты кровью.
        - Что тут происходит?! Это ты во всем виноват?! - закричал Кирилл.
        Мальчик жутко улыбнулся и молча встал. Продолжая ухмыляться, он медленно пошёл навстречу полицейскому.
        Кирилл чувствовал, что если даст парнишке слишком приблизиться к себе, то неизбежно произойдёт что-то ужасное, и достал пистолет.
        Вдруг всё тело Кирила пронзила острая боль. Рука, сжимавшая пистолет задрожала, голова закружилась, а правая сторона лица будто «поплыла» вниз… Но полицейский успел нажать на курок…

* * *
        Приехавший отряд ОМОНа, обыскав здание отдела полиции, обнаружил только одного выжившего. Мужчину, около тридцати лет. Все остальные сотрудники полиции и гражданские были мертвы.
        Когда врачи скорой помощи осматривали пострадавшего, ими был поставлен предварительный диагноз "инсульт".
        Единственное, чего никак не могли понять медики, почему глаза мужчины были налиты кровью, а зрачки бегали из стороны в сторону…
        Очки
        Мне прописали очки.
        Я учился в выпускном классе, и это звучало для меня как приговор. Очкарик. Теперь я очкарик.
        Оправа была подобрана, линзы заказаны. И вот эти телескопы уже лежат на моем столе и ждут своего часа.
        - Хотя бы попробуй, - настойчиво сказала мама. - Просто надень их и пройдись в очках до магазина. Это не просьба. Заодно купишь яблок бабушке.
        Ну ок. Я оделся, нацепил очки (намереваясь их снять по выходу из подъезда) и отправился в магазин.
        На выходе из подъезда я встретил дядю Митю - местного пьяницу. Вокруг него бегала толпа цыган, что ли… Голых?! Которых он, казалось, даже не замечал.
        Один из цыганят повернулся ко мне, огляделся - он будто удивился, что я его вижу, ткнул соседа - и вот на меня уже таращилась стайка чертей!
        С рогами, копытами, хвостами. Они тыкали в меня пальцами и корчили рожицы.
        Я ускорил шаг и скрылся за углом дома. Костюмы у них, что ли, такие? Бред какой-то…
        Тут же, за углом дома, мне навстречу шёл какой-то урод. Он был будто разрезан на две части и заново сшит! Причём одна часть была женщиной, а другая мужчиной.
        От неожиданности я споткнулся. Очки слетели. Я поднял глаза - урод куда-то пропал. Вместо него передо мной стояла вполне миловидная девушка.
        Я надел очки - урод снова здесь.
        Снял.
        Надел.
        С очками было явно что-то не то. Или со мной…
        Я бродил по району, встречая не только обычных людей, но и каких-то противных карликов в дурацких шапках, волосатых чудовищ, ещё пару десятков женщин-мужчин, снова чертей - и это были именно они, теперь я не сомневался. Один даже помахал мне и послал воздушный поцелуй.
        Пребывая в полном шоке, я вернулся домой.
        Мама кашеварила на кухне. Я с ужасом вошёл туда, готовясь к самому худшему…
        Нет, мама была все той же мамой и жарила куриные ножки.
        Фууух…
        - Ты купил мне яблок? - в проходе показалась бабуля.
        Я обернулся и понял, почему папа за глаза называл свою тёщу сущим дьяволом…
        Конечная
        - Я на эту машину больше не сяду! Хотите - увольняйте. Не сяду! Ни за что! - перед Русланом стоял очередной водитель маршрутного такси, отказывающийся работать на недавно купленном микроавтобусе.
        Совсем недавно Руслан пополнил свой автопарк новым микроавтобусом по весьма выгодной цене. Почти новым… Восстановленным после ДТП - водитель уснул за рулем, и машина вместе с пассажирами угодила в кювет.
        Уже третий шофер за месяц отказывался садиться за руль недавно купленного авто. Каждый раз одна и та же история: неделя на новом микроавтобусе, а потом разговор в кабинете с отказами от маршрута. Причину объяснить никто толком не может, мямлят какую-то чепуху про чертовщину. Руслан уже и доплату предлагал, но люди все равно стояли на своём и не соглашались ни на какие деньги.
        - Ладно! Я сам встану на маршрут, и вы убедитесь в том, что ничего необычного в этой машине нет. А все эти ваши разговоры - брехня собачья! - разозлился владелец автопарка.
        Первые пару дней Руслан откатал абсолютно обычно. Заметил только одну странность: даже в сухую чистую погоду микроавтобус все равно к вечеру становился сильно грязным, с разводами на стёклах, будто его и не мыли каждое утро.
        Как-то раз в конце рабочего дня мужчине показалось, что разводы на окнах чем-то напоминают силуэты людей… Вот грузная женщина с сумками, вот мамаша с дитем, вот парень в кепке… Тогда Руслан не придал этому особого значения.
        В тот день он, уже подъезжая к конечной остановке маршрута, как обычно, оглядел пассажиров в зеркало заднего вида: толстуха спереди, рядом студентик в кепке, дальше мать с ребёнком. Все бледные, грустные и… смотрят прямо на него злыми такими глазами. Руслану стало не по себе. Он отвел глаза в сторону и постарался отвлечься.
        - Конечная! - объявил Руслан, остановив машину на автостанции, и вышел из салона.
        Дверь маршрутки медленно отъехала в сторону. Внутри микроавтобуса было пусто. Ни одного пассажира.
        Ничего не понимая, Руслан огляделся вокруг - и тут никого. Осмотрел автобус: снова весь в грязи, на окнах те же силуэты, на тех же местах. Силуэты были в точности похожи на пассажиров, которых он недавно видел в зеркале заднего вида.
        «Заработался. Воображение разыгралось. Нужно отдохнуть», - решил владелец автопарка и поспешил домой.
        Следующим вечером Руслан увидел уже знакомого студента, голосующего на остановке. Парень хищно скалился, глядя на маршрутку.
        «А хрен тебе, не буду останавливаться. Все-таки я владелец этой богадельни», - решил Руслан и проехал мимо. Хоть мужчина и пытался храбриться, ему было не по себе.
        Следующая остановка, и снова студент! Тот же!
        «Не мог он так быстро добежать. Расстояние здесь километра три…» - у Руслана по спине побежали мурашки.
        Владелец автопарка снова проехал мимо. Повернув на светофоре он… снова оказался опять на той же остановке, которую только что проехал.
        «Ну не. Черта с два!» - теперь Руслану хотелось там останавливаться ещё меньше. Он чувствовал, что ничем хорошим это точно не кончится.
        Ещё один поворот. Опять та же остановка. Но теперь уже к студенту прибавилась толстуха с чемоданами.
        «Да что с этим чёртовым светофором?! Проеду я его уже или нет?» - водителю стало по-настоящему страшно.
        Поворот. Снова та же остановка: студент, толстуха и теперь ещё мать с ребёнком. Это были те самые пассажиры, которых Руслан видел накануне вечером. Он узнал их.
        Словно прочитав мысли Руслана, ребенок театрально зевнул и обнажил острые как у акулы зубы…

* * *
        Владельца автопарка нашли ближе к утру. Он сидел в микроавтобусе, забившись под руль и уставившись в одну точку. Руслан был бледен и постоянно повторял одни и те же слова: «Конечная… конечная… конечная…».
        Ночлег
        Я давно хотел побывать в Праге. Заранее забронировав комнату в небольшом частном домике недалеко от города, я отправился в путь.
        Прибыв на место уже за полночь, я довольно быстро нашёл нужную улицу, а вот с номером дома появились проблемы: адрес был записан в телефоне, который к тому времени полностью разрядился. Я блуждал вдоль маленьких аккуратных домиков и сам не знал, на что я надеюсь.
        Вдруг меня окликнула незнакомая девушка:
        - Ночлег ищете? У нас есть место. Меня зовут Зарина. Всего три сотни крон за ночь. В стоимость входит завтрак, бонусом - накормлю ужином, - улыбалась она.
        Деваться мне всё равно было некуда, и я согласился.
        Зарина проводила меня в комнату, где я снял свой рюкзак и поставил телефон на зарядку. Но заряд никак не шёл. Я попробовал другие розетки - бесполезно.
        Кажется, аккумулятор сдох. Прекрасно.
        Через несколько минут Зарина позвала меня на кухню, где трое молодых людей весело болтали и разливали вино. Вскоре к ним присоединился и я.
        На столе стояла большая кастрюля супа и тарелка румяных пирожков. Мне быстро удалось найти общий язык с новыми знакомыми. Мы травили байки, фоткались на мой «Никон» и обменивались шутками. Спать легли только под утро…
        Когда я проснулся, то не сразу понял, где нахожусь: вокруг меня было пепелище. Зарядка для телефона была воткнута в какую-то трухлявую дырку в стене, полную мусора и щепок. Неудивительно, что заряд не шёл…
        Но самое страшное ждало меня на кадрах фотоаппарата…
        На первом же фото я с улыбкой до ушей, в обнимку с кочергой, жую кусок земли. На следующем кадре опять я - весь перепачканный в саже, со стаканом какой-то мутной жидкости в руке, сижу за столом, на котором стоит тарелка с полуразложившимися кусками гнилого мяса, покрытыми… опарышами!
        От вида ещё нескольких кадров меня стошнило…
        Я кое-как взял себя в руки, схватил рюкзак и побежал прочь из проклятого места.
        Добежав до ближайшего жилого дома, я попросил хозяина зарядить телефон. Хозяин согласился и рассказал мне историю дома, в котором я провёл эту ночь.
        Владелицу этого дома, действительно, звали Зарина. Она сдавала комнаты туристам, как и многие другие её соседи. Однажды ночью один из изрядно выпивших постояльцев закурил в своей комнате, да так и уснул.
        Пожар распространился очень быстро. Спастись никому не удалось.
        Бедная Зарина заживо сгорела в собственном доме.
        Я до сих пор не могу найти объяснения событиям той ночи… И если всё-таки допустить, что я сошёл с ума, то кто тогда делал эти кадры на мой фотоаппарат?
        Ночной гость
        НИНА.
        После того как Нина вернулась из длительной поездки в Европу, она стала замечать, что в её квартире происходит что-то странное.
        В первый же день девушка обнаружила у себя на кухне пару лишних тарелок и кружек, которых она не помнила. Собрав неизвестную посуду в коробку, Нина убрала её подальше в шкаф до выяснения обстоятельств.
        Иногда, просыпаясь по утрам, девушка слышала шаги на кухне, скрип дверей, но когда шла проверить, то никого не находила.
        Все эти странности не особо сильно беспокоили девушку. До одного случая.
        Однажды поздним вечером Нина уже собиралась ложиться спать, как вдруг услышала, что замок в двери повернулся, и кто-то вошёл.
        Это сильно напугало девушку, и она, не придумав ничего лучше, нырнула в ближайшее укрытие - под кровать.
        Злоумышленник потоптался в прихожей и прошёл на кухню.
        Не помня себя от страха, Нина молилась, чтобы преступник её не нашёл. Перед глазами девушки стояли самые ужасные картины того, что могло её ожидать в случае обнаружения.
        Через несколько минут незнакомец прошёл в спальню, где пряталась Нина. Каждый его шаг отдавался эхом в голове девушки.
        Преступник выключил свет и сел на кровать. Пружины матраса тихо заскрипели под его тяжестью. Сердце Нины теперь билось так часто и громко, что ей казалось, будто его стук слышен даже на улице. Между тем ночной гость, казалось, чувствовал себя вполне комфортно в спальне девушки. Он удобно расположился на кровати и даже стал посапывать…
        - Апчхи! - предательская ворсинка от матраса попала в нос хозяйке квартиры.
        Незнакомец вскочил с кровати и включил свет. Самым странным было то, что Нина слышала шаги босых ног незнакомца по ламинату, но не видела его ног. Это было очень страшно. Кто это?! Или что?! На несколько мгновений девушке показалось, что она чувствует его дыхание где-то совсем рядом…
        Ночной гость снова выключил свет и лёг в постель. Но, поворочавшись некоторое время, встал опять. Он потоптался несколько минут на одном и том же месте, а потом вышел.
        Хлопнула входная дверь. Пролежав так ещё несколько минут, Нина решила покинуть своё укрытие.
        Трясясь от страха, она неуклюже выбралась из-под кровати и на ватных ногах прошла в гостиную, пугаясь звука собственных шагов.
        В гостиной было пусто. Незваный гость ушёл.
        Нина кинулась к двери. Закрыто на замок.
        Девушка уже ничего не понимала. Зачем кому-то приходить к ней домой, чтобы полежать на её постели, а потом уйти. Что он искал здесь? И чего хотел? А самое главное, откуда у него есть ключи?!
        После пережитого потрясения у Нины сильно кружилась голова, а ноги подкашивались. Чтобы прийти в себя и совладать со своим телом, она присела на диван и… её сознание предательски отключилось.
        Пришла в себя девушка от того, что кто-то навалился на неё всем своим телом.
        От неожиданности Нина закричала и стала защищаться как могла. Она царапала лицо неизвестного, пинала ногами, бившись в истерике на грани нервного срыва. Наконец, ей удалось сбросить это чудовище с себя и отползти на край дивана.
        Послышался топот ног и хлопок входной двери. Кто бы он ни был, он снова ушёл, оставив девушку в квартире одну.
        АРТУР.
        Последнее время в квартире Артура стали твориться очень странные дела. Всё начиналось вполне безобидно: пропадали мелкие личные вещи, которые спустя какое-то время обнаруживались в самых неожиданных местах; сама по себе падала и разбивалась посуда; включались электроприборы; свет мог внезапно погаснуть.
        Безусловно, все эти события настораживали Артура, но никаких мер он пока не предпринимал.
        В этот вечер парень вернулся с работы очень поздно, стрелки часов близились к полуночи. Быстро перекусив парой бутербродов с сыром, он сразу отправился спать.
        Едва голова Артура коснулась подушки, а дрёма стала приятно разливаться по всему телу, как вдруг он услышал чей-то чих.
        Звук исходил прямо из-под кровати, на которой он сейчас лежал. В комнате парень был не один.
        Артур слишком устал за день, чтобы кого-то или чего-то бояться, поэтому сразу встал, включил свет и заглянул под кровать. Но никого там не обнаружил.
        На всякий случай ещё раз оглядев комнату, он снова улёгся в кровать и прислушался.
        В ночной тишине парню удалось различить звук дыхания живого существа. Где-то совсем рядом…
        Артур сильнее закутался в одеяло, подобрав под себя его концы таким образом, чтобы оно образовало кокон. Это было самым верным средством защиты от подкроватного монстра. Дурацким средством, конечно, но придающим уверенности.
        Собрав всё своё мужество в кулак, парень снова встал с кровати, допрыгнул до выключателя и ещё раз осмотрел комнату, а потом и всю квартиру. Затем вернулся в спальню и снова прислушался. Звук никуда не исчез. Тихий-тихий, едва различимый, он шёл, кажется, прямо из-под кровати…
        Волей-неволей парень занервничал. Даже при включённом свете всё это выглядело жутковато.
        Поразмыслив несколько минут, Артур решил пройтись до ближайшего круглосуточного магазина. Проветрить голову. Когда-то давно он читал статью о слуховых галлюцинациях, вызванных сильным перенапряжением.
        В надежде на то, что странные звуки прекратятся к его возвращению, Артур оделся и вышел из квартиры.
        Навернув несколько кругов вокруг дома и купив в магазине пачку жвачки, парень вернулся домой.
        Пройдя в спальню, Артур снова стал слушать звуки ночной квартиры. За исключением лая собак за окном, вокруг стояла тишина. Снова ложиться в постель ему по понятным причинам не хотелось, и он решил переночевать в зале на диване.
        Прихватив с собой подушку и одеяло, Артур отправился в гостиную, где сразу плюхнулся на мягкий уютный диван.
        Вдруг диван под ним пришёл в движение. Что-то невидимое набросилось на парня и стало царапать ему лицо, издавая при этом леденящие кровь воющие звуки.
        Артур как мог старался отбиться от неведомого существа, но оно крепко вцепилось ему в волосы и продолжало разрывать его кожу своими когтями. Парень чувствовал, как из царапины на лбу по его щеке сочилась тонкая струйка тёплой крови.
        Наконец, сумев отбиться от невидимого врага, Артур без оглядки выбежал вон из квартиры.
        Оказавшись во дворе, парень взглянул на свои окна. На мгновение ему показалось, что он увидел там женский силуэт.
        Остаток ночи Артур провёл у друзей.

* * *
        Как Артур выяснил позже, до него квартирой владела молодая девушка Нина. Она работала спелеологом. В ходе одной из экспедиций, на склонах гор Западной Европы, с ней произошёл несчастный случай: оборвался страховочный трос. Нина разбилась. После этого её родственники продали квартиру.
        Выяснять, столкнулся ли он в ту жуткую ночь с призраком той самой погибшей девушки-спелеолога или кого-то другого, Артур не стал.
        Он продал квартиру и купил себе жильё в новостройке, чтобы на всякий случай исключить присутствие «бывших хозяев» в своей квартире.
        Фотографии
        Я торопился обслужить последнюю клиентку и поскорее завершить свой рабочий день. В то время я держал своё фотоателье.
        Городок у нас небольшой, клиентов немного, но на жизнь хватало.
        В тот день я ждал в гости своего двоюродного брата Толика на совместный просмотр футбольного матча. Толик работал следователем и тоже обещал уйти с работы пораньше.
        Я вручил подошедшей клиентке её заказ. Распечатанное на матовой бумаге фото мужчины, выходящего из подъезда, сделанное из-за угла - будто фотограф не хотел, чтобы его заметили.
        - Все в порядке? - как обычно спросил я.
        - Да, просто отлично. Спасибо, - улыбнулась дама и, расплатившись, покинула салон.
        За глаза я называл эту даму детективом. В среднем раз в два месяца она приносила на флешке по одному снимку для печати. На фото всегда были люди, которые либо не подозревали, что их снимают, либо фото из соцсетей (сразу понятно по выражению лица и фильтрам).
        Выключив всю аппаратуру, я закрыл помещение и поспешил домой.

* * *
        У подъезда меня уже ждал Толик с баклажкой холодного пива и пакетом закуски, из которого торчал конверт с фотографиями.
        - Чего это ты у конкурентов моих фотки печатаешь? - засмеялся я.
        - Какие фотки? - не понял Толик. - Это, что ль? Да из магазина выходил, ко мне мужик какой-то пристал: мол, его жену колдунья извела. Просил провести расследование. И конверт этот впихнул, сказал, что там доказательства - фотографии жертв ведьмы. Совсем из ума выжил. Помню я этого товарища. Жена его болела сильно. За месяц сгорела. Так и не смирился, видимо. Часто к нам бегал, виноватых всё искал.
        Мы с братом поднялись ко мне в квартиру, и пока Толик готовился к просмотру, раскладывая закусь по тарелкам, я решил посмотреть фото. Интересно было оценить качество печати конкурентов (сразу их по цвету конверта определил).
        Листая фотографии, я напрочь позабыл о конкурентах: с фотографий на меня смотрели все знакомые лица.
        Я напрягся.
        Тётка-детектив!
        Это другие ракурсы, но точно те же люди, как и на фотографиях, которые она приносила мне в салон.
        Тут же я рассказал Толику всё, что знал.
        Брат выслушал мой рассказ и согласился, что всё это весьма странно. Конечно, в мистику он не верил, но и в совпадения тоже…
        Пообещав мне проверить мутную тётку, Толик пошёл смотреть матч.

* * *
        В следующую нашу с братом встречу меня ждал очень занимательный рассказ:
        - Взял я, значит, фотки мужика того и файлы, которые ты мне скинул. Сравнили: люди одни и те же. Стали пробивать. И действительно, все они так или иначе были знакомы с этой Ларисой.
        А что примечательно, у каждого из этих людей с ней была ссора или конфликт незадолго до их смерти.
        Умирали они по разным причинам, чаще в результате болезни. Причём болячки во всех случаях пустяковые были, но так стремительно развивались, что никакие усилия врачей не помогали. С соседкой по даче границу между участками поделить не могли, так та простудилась и умерла; сына девушка бросила: об гвоздь поцарапалась в двери - сепсис, смерть; коллегу повысили вместо Ларисы: поперхнулась жвачкой, умерла; сантехник пришёл трубу чинить и нахамил: собака во дворе укусила, прям в артерию попала, истёк кровью так быстро, что до больницы не успели довезти…
        Странно, согласись? Я давно в такие случайности не верю.
        Стали свидетелей опрашивать. Все как один твердят - глаз дурной у Лариски, лучше с ней не связываться.
        Получили разрешение на обыск, но ничего не нашли. Кроме одной странной детали: фотография в рамке с мужиком, а под ней вложена бумажка, вся заляпанная воском, с изображением человека, покрытого сыпью и волдырями. И ниточкой чёрной по уголкам эти два листа сшиты.
        Спрашиваем Ларису: кто такой? Молчит.
        Стали у соседей узнавать. Начальник ЖЭКа оказался. Лариса жаловалась, что тариф ей неправильно считают, ругалась с ним.
        А дальше самое интересное: мужик этот в больнице сейчас лежит, ветрянка у него лютая, хоть и переболел в детстве.
        - Так она и правда ведьма, что ли? - спросил я.
        - Не знаю. Да только после того, как мы ниточки те чёрные при осмотре порвали, чтоб фото изучить, мужик в тот же день на поправку пошёл. Как мы ни старались, улик, доказывающих причастность Ларисы к этому случаю так и не нашли.
        - И теперь что? На свободе она останется?
        - Осталась бы. Да только вот не на того напала Лариса в этот раз. Город маленький, слухи быстро разлетаются. Начальник ЖЭКа тоже парень не простой оказался… Короче, исчезла наша Лариса. Ни улик тебе, ни следов. Может, по весне где всплывёт, - пожал плечами Толик.
        Браслет
        Аня и Сева в очередной раз бродили по блошиному рынку в поисках чего-нибудь стоящего.
        Сева коллекционировал редкие монеты, и почти каждые выходные начинались с похода в подобные места, где мог встретиться очередной экземпляр для его большой коллекции.
        Аня была не в восторге от всех этих мероприятий, но всегда соглашалась с любимым. Молодые люди встречались ещё со школьной скамьи, но Сева пока так и не решался сделать девушке предложение, а она была слишком робкой, чтобы настоять.
        В тот день была годовщина их с Севой отношений - 10 лет.
        Неожиданно блуждающий взгляд Ани зацепился за переливающийся на солнце всеми цветами радуги браслет. Девушка поинтересовалась стоимостью украшения и была приятно удивлена ответом.
        Через пару минут милая безделушка уже красовалась на тонком девичьем запястье.
        Сева не одобрил покупку, сочтя это ненужной тратой денег.
        Обычно Аня чувствовала свою вину в таких случаях, но в этот раз почему-то только посмеялась.

* * *
        Вечером влюблённые уехали на загородную дачу, заказали доставку суши и откупорили бутылку шампанского. Анна занялась сервировкой стола и уже рисовала в своём воображении счастливые картины, представляя, как Сева опускается на одно колено и делает ей предложение руки и сердца.
        Наконец, суши были съедены, шампанское выпито и Сева интригующе подмигнул любимой:
        - У меня для тебя есть сюрприз! Минуту, - он подбежал к шкафу и достал оттуда небольшую бархатную коробку, протянул её Анне.
        Сердце девушки замерло, она открыла коробку:
        - Это что? - в недоумении спросила она, разглядывая содержимое.
        - Шарф. Помнишь, ты его видела тогда на блошке у одной бабульки, ещё посмеялась, что «как раз его тебе и не хватает для полного счастья». Вот он, - сиял Сева. - Теперь ты счастлива?
        - Что, бл#дь?! Шарф?! Серьезно?! Ты даришь мне на десять лет наших отношений шарф, купленный на барахолке?! - Аню будто прорвало.
        Она никогда раньше так не разговаривала с парнем. Сева ошарашенно смотрел на Аню и не узнавал её.
        - Да пошёл ты на х#й со своим шарфом! Я целых десять лет ждала, когда ты сделаешь мне предложение! А ты даришь мне трёхкопеечный шарф?! Да он даже не новый!
        - Аня, послушай, зачем нам этот штамп? Всё же и так хорошо. Ну разве тебе плохо? Что тебя не устраивает? Нам хорошо вместе и…
        Договорить он не успел. Пустая бутылка из-под шампанского с глухим стуком опустилась ему на голову.
        Всё произошло так быстро, что Сева даже не успел ничего понять. Лишь тонкая струйка алой крови рассекла его лоб, и парень без чувств рухнул на пол.
        «Как мешок с картошкой», - цинично подумала Анна, браслет на её руке одобрительно потеплел.
        Телефон Севы, лежащий на столе, завибрировал.
        «Я уже скучаю по тебе, котик…» - высветилось на экране сообщение от "Электрика".
        «Нет, Сева, ты не мешок с картошкой, ты - мешок с дерьмом!» - подытожила Аня.
        Девушка наклонилась и пощупала пульс парня. Живой.
        И тут в голове у Ани созрел план…
        Словно кто-то нашептывал ей правильные действия. Анна ещё никогда не была так уверена в себе. Она взяла телефон Севы и написала ответное смс "Электрику" с просьбой приехать к нему на дачу как можно скорее. Якобы он расстался с ней, Аней, и теперь ждёт её на романтическое свидание.
        «Электрик» очень обрадовался и сказал, что будет через полчаса.
        «Значит, ты уже развлекался с ней на нашей даче! Рыбалка, значит, на озере хорошая… Так вот какую рыбку ты там ловишь» - с горечью осознала обманутая девушка.

* * *
        За окном совсем стемнело.
        Вскоре на подъездной дорожке послышался скрежет колёс о гравий. Рядом с высоким забором остановилась легковая машина, из которой выпорхнула стройная молоденькая девушка и устремилась к открытой калитке.
        Незнакомка быстро преодолела узкую дорожку к дому и уже собиралась открыть дверь… как вдруг на неё свалилось что-то тяжелое сверху.
        «Точно в яблочко, - в оконном проеме второго этажа довольно улыбалась Анна. - А я раньше не понимала: и зачем нужны эти уродливые статуэтки садовых гномов возле входа? Оказывается, очень полезная вещь».
        Анна спустилась во двор, втащила в дом потерявшую от удара сознание любовницу, связала скотчем ей руки и ноги, а потом отволокла тело в погреб.
        Там её уже ждал связанный по рукам и ногам Сева.
        После этого Анна закрыла толстую железную крышку люка на ключ, задвинув её диваном, и пошла к машине.
        «Развлекайтесь, голубки», - подумала Аня, взглянув на поблескивающий в свете луны браслет, и выбросила ключ от погреба в глубокий старый колодец на своём пути.
        Раздел II. Ужасы
        Моё имя
        - Здравствуйте! Сергей Витальевич приболел и не смог выйти на работу, - в небольшой уютный кабинет вошёл мужчина лет сорока с идеально уложенными темными волосами. - Меня зовут Аркадий Семёнович Гуль. Вы не против, если приём сегодня буду вести я?
        - Нет-нет, всё в порядке. Мне просто нужно кому-то выговориться, - ответил ему невысокий мужчина в сером свитере и грустно вздохнул.
        - Вот и отлично! - просиял психолог, демонстрируя свою идеальную белоснежную улыбку. - Тогда начнём. Расскажите мне, что вас тревожит?
        Пациент снова тяжело вздохнул и начал свой рассказ:
        - Знаете, с самого детства моя мама говорила мне, что я уникальный ребёнок. Наверное, это естественно и так считает каждая мать. Хотя я воспринимал это буквально.
        Возможно, сказалось и то, что я был единственным ребёнком в семье, и мне доставалось всё внимание родителей, бабушек и дедушек.
        Когда я стал старше, то с удивлением узнал, что моё имя, как бы это сказать… не уникально. Что существуют и другие мальчишки, которых зовут точно так же, как и меня, понимаете? Не сказать, чтобы меня этот факт сильно возмутил, но некоторый дискомфорт все же присутствовал.
        Вот идёшь ты, например, по улице и вдруг кто-то окликает тебя по имени. Ты оборачиваешься и понимаешь, что звали не тебя. И сразу какое-то чувство возникает дурацкое, разочарование, что ли… Неприятное ощущение, согласитесь?
        Доктор неопределенно покачал головой в ответ. Его лицо приобрело немного скучающее выражение, которое он пытался спрятать за маской внимательного слушателя.
        Пациент не обратил на это особенного внимания и продолжил:
        - В раннем возрасте я не придавал этому сильного значения. Но с годами моё недовольство стало расти.
        По иронии судьбы в десятом классе к нам пришёл новенький. Мой полный тёзка по имени и фамилии. Отличалось только отчество. Как же меня раздражало, когда учителя путались…
        Апогеем всего стал случай, когда я выиграл областную олимпиаду по математике, а грамота пришла не с моим именем, а с его! Завуч перепутала и подала не верные данные участника. Представляете? Наше с ним общее имя, наша фамилия, а отчество его!
        Конечно, потом ошибку исправили, но я больше не чувствовал себя уникальным… Во мне затаилась злоба на одноклассника, которая набирала силу с каждым днём…
        На выпускном я не сдержался. Когда увидел, что этот парень перебрал с алкоголем и стал настоящим посмешищем, позорившим мое имя и фамилию, ярость обуяла меня.
        Я выманил одноклассника на улицу под каким-то невинным предлогом, завёл за угол кафешки, схватил за голову и со всего размаху ударил лицом об стену. Потом ещё раз и ещё.
        С каждым ударом жизнь покидала его, а меня постепенно наполняло чувство завершенности: будто я возвращал обратно какую-то украденную часть себя.
        Психолог больше не скучал. Теперь он с нескрываемым страхом и удивлением таращился на мужчину в сером свитере, который спокойно продолжал свою речь:
        - Я был лучшим в классе, да что там - во всей школе, к тому же ещё и спортсмен. Никто и подумать не мог, что я способен на такое. Я и сам, признаться, не ожидал.
        В результате все решили, что парнишка стал жертвой хулиганов. Но это ещё не всё. После школы я закончил институт с красным дипломом и устроился на престижную работу. Ни одного однофамильца на своем пути за это время я не встречал. Пока однажды в одной из соцсетей мне не пришло предложение вступить в группу, где состояли только люди с моей фамилией!
        Они радовались, что они не уникальны и создали целую группу! Уму непостижимо. Я до сих пор помню, как меня в тот момент прошиб холодный пот! Я снова стал серой бессмысленной массой, одним из многих…
        Я стал просматривать профили своих тёзок. Тех, у кого со мной совпадали не только имена, но и фамилии. Таких я насчитал в группе 18 человек. И ещё 11 потом нашёл через другие источники.
        Никто из них не был и близко похож на меня. Фотографии в пьяном угаре, уродливые татуировки, не несущие никакого смысла, один вообще работал мусорщиком! Они были не достойны! Совершенно неподобающее поведение, порочащее мою честь. Они позорили себя и меня! Этого я вынести не мог… Я должен был снова стать уникальным!
        - Что вы с ними сделали? - психолог уже не пытался сдержать себя, в его глазах был нескрываемый страх.
        - Я избавился от своих недостойных копий.
        - Вы убили их всех?!
        - Нет, не всех. Остался только один, - пациент достал пистолет и направил на грудь Аркадия Семёновича, пристально смотря ему в глаза. - Ваш коллега ведь не заболел, правда? Он просто не вышел на работу, а секретарь не смогла до него дозвониться, ведь так? Я знал, что ему на замену пришлют вас.
        - Но если вам нужен я, то почему вы не записались ко мне?
        - Это было бы слишком подозрительно. Мне пришлось бы показать свои настоящие документы. А пациентов коллеги вы в лицо не знаете. Или я похож на Фёдора Иванова? Он, кстати, тоже сегодня… эммм… не смог прийти на сеанс, - мужчина в сером свитере взвёл курок.
        - Вас поймают! Здесь повсюду камеры!
        - Не поймают. Сегодня воскресенье, и в клинике никого нет, кроме нас с вами и охранника. А он в это время спит. Камеры у вас - фикция, я всё проверил.
        - Подождите! Что я вам сделал? Меня вообще нет в соцсетях!
        - В соцсетях вас нет. Но вы есть на сайте клиники.
        - Я веду здоровый образ жизни, и у меня нет татуировок! Чем я вам не угодил?! - психолог был в отчаянии.
        - Отзывы о вас не очень, - сказал Аркадий Гуль и спустил курок.
        Дети в лесу
        Почти всех жителей нашей деревни убили, а дома сожгли.
        Враг напал внезапно, на рассвете, многие даже не успели проснуться. Это было очень страшно. Спастись удалось только нам: маме, папе и мне.
        Я тогда была ещё совсем маленькой и сейчас уже не помню всех тех событий, но мама рассказывала, какие ужасные вещи творили эти чудовища.
        Мы ушли в самую чащу леса и поселились в охотничьем домике бывшего лесника, который тоже погиб от рук чужаков.
        У меня есть четверо младших братьев и сестёр. Мама говорит, что их принёс аист, но только мне ни разу не удавалось его увидеть. Наверное, потому, что он всегда прилетает ночью, когда я сплю. А утром мама уже знакомит меня с новым братиком или сестренкой. Сначала они очень противные и доставляют много хлопот: все время плачут и капризничают, но потом нам все-таки удаётся с ними подружиться.
        Мне нравится жить в лесу, но иногда тяжело работать в огороде.
        Один раз мой брат Фома наотрез отказался полоть морковь и стал кричать на маму. Тогда папа взял розги и всыпал ему так больно, что Фома не мог наклоняться целых три дня. Мне было жалко братика, хотя я понимала, что родители были правы.
        Ведь если мы не будем хорошо ухаживать за морковью, то урожай будет маленьким и нам не удастся его удачно продать. А деньги нам очень нужны, чтобы выжить.
        Раз в несколько месяцев папа ходил в город. Там он продавал выращенный нами урожай или пушнину, которую мы тоже обделываем сами. В один из таких дней он вернулся не один, а с девушкой.
        Как потом объяснила нам мама, отец встретил её в лесу. Бедняжка так же, как и мы, бежала от вражеских захватчиков, и ей очень повезло, что папа нашёл её. Девушку мы стали называть Лизой, потому что никто не знал, как её зовут на самом деле - у неё не было языка.
        Она часто плакала и иногда сходила с ума, начинала драться с мамой или папой. Это из-за травмы. Так говорила мама, когда папа усмирял Лизу розгами. Вскоре такие случаи стали случаться реже, а потом и вовсе прекратились. Значит, папа всё делал правильно и лечение помогало. Мне нравилась Лиза. Она была красивая. Только прожила с нами не долго. Когда прилетел аист, он оставил нам братика, а Лизу забрал. Братик вскоре тоже умер, он был слишком слабым.
        Однажды папа не вернулся с охоты. Его не было почти шесть дней. Мама сильно переживала и не знала, что делать. Она закрывалась в своей комнате и долго молилась, могла часами не выходить к нам.
        Мама стала всё чаще пропадать у себя в спальне, а потом вообще перестала выходить. Мы не ели уже два дня. Мама тоже не появлялась. Папа так и не вернулся. Я стала сильно волноваться, но войти к ней в комнату я не решалась. Нам было строго запрещено это делать, иначе ждали розги. Приходилось питаться ягодами с огорода.
        Через несколько дней из маминой комнаты стало очень сильно пахнуть. Фома сказал, что это очень похоже на запах дохлой белки и что мама, наверное, болеет. Я очень испугалась и надавала брату тумаков за такие слова.
        Скоро заболел один из малышей: он кашлял, и его лоб весь горел. Я не знала, как ему помочь, потому что волшебная травка от хвори была только у мамы. Тогда я все-таки решилась зайти к ней в комнату.
        В спальне родителей было темно. Я позвала маму, но никто мне не ответил. В комнате стояла невыносимая вонь. Когда я зажгла свечу и зашла, то увидела, что мама спит у себя на кровати. Я тихонечко подошла к шкафу и достала волшебную травку, стараясь не разбудить маму.
        В дом вбежал Фома. Он что-то кричал про врагов.
        Я испугалась и выбежала во двор: к нашему дому шло очень много странно одетых людей. Я никогда не видела ничего подобного.
        Мы с Фомой позвали младших ребят и заперлись в избе. А потом побежали будить маму. Но мама все никак не просыпалась. Нам было очень страшно.
        Мы с братьями и сёстрами сели у кровати мамы и обнялись. Было очень страшно, малыши плакали.
        Я помнила все мамины рассказы про чужеземцев: они выкалывали заживо глаза, отрубали руки, а потом сажали на кол своих врагов. Было слышно, как вышибли дверь. А потом кто-то зашёл. Они шли прямо к нам…
        - Пожалуйста, не убивайте нас! Мы отдадим вам всю морковь, которая у нас есть! Только не убивайте! - не выдержал Фома, давясь слезами, когда один из чужеземцев вошёл в спальню мамы.
        - Это полиция! Всё кончено, вам больше ничего не угрожает, - сказал незнакомый мужчина.
        В его голосе не было никакой угрозы. Наоборот, он излучал уверенность и спокойствие.
        Дальше всё завертелось. Нас вывели на улицу и посадили в карету (я видела такие в книжке про Золушку). Потом нас осматривали какие-то люди в белой одежде. Всё вокруг было очень странным и незнакомым.
        Потом пришла высокая женщина с короткими волосами, она обнимала меня и плакала. Но я не знала, кто это.
        После нашей жизни в лесной избушке прошло уже много лет. Мои настоящие родители мне всё рассказали. В возрасте двух лет меня похитили. Всё, что говорила нам та женщина, которую я называла мамой, - ложь. Не было никакой деревни и врагов-захватчиков. Она была сумасшедшей, как и её брат. Они похищали маленьких детей и увозили их в лес. Зачем - одному Богу известно.
        В одну из поездок в город нашего так называемого отца насмерть сбила машина.
        Видимо, поняв, что одной ей теперь не справиться, его сестра отравилась. На нашу избу случайно набрел один грибник, он и сообщил в полицию о странных детях в лесу.
        Что касается Лизы, её личность так и не смогли установить.
        Я больше никогда не видела своих братьев и сестёр. Хоть я и понимаю, что та женщина, похитившая меня, была сумасшедшей, но всё равно иногда скучаю по ней.
        Скандалистка
        «Господи, какой кретин! Как же жалко он выглядит… - подумала Татьяна, глядя на пришедшего с работы мужа Василия. - И как я вообще могла выйти за него замуж?»
        Татьяну в муже раздражало абсолютно всё: каждый его жест, каждое движение, каждое его слово. Её передергивало, когда он причмокивал, делая очередной глоток чая, стучал ложкой по тарелке, когда ел суп. А его шарканье тапками по полу… Да за одно только это его можно было убить!
        Татьяне было приятно представлять, как она подсыпает яд в еду Василия, потом молча наблюдает, как он задыхается, держась за горло, моля её взглядом о помощи, а она стоит рядом и молча наслаждается зрелищем…
        - Что у нас сегодня на ужин? - спросил жену Василий.
        - Курица с картошкой. Сейчас положу, - ответила ему Татьяна, а про себя подумала: «Чтоб ты подавился!»
        - Спасибо, - сказал мужчина, разулся и пошёл ужинать.
        Василий работал бухгалтером в небольшой конторке и уже больше трёх лет ему обещали повышение. Он тянул на себе всю бухгалтерию компании, но всё равно получал как рядовой сотрудник.
        - А с кожицей нет кусочка? - расстроился Василий, глядя в тарелку на жаренные окорочка.
        - Нет, она была плохо ощипана, пришлось срезать, - сухо ответила Таня.
        Она врала. Зная, как муж любит хрустящую корочку, жена специально отдала её собаке.
        - Жалко, - вздохнул Василий и принялся за еду.
        Таня села напротив мужа.
        Как же мерзко он ел, как отвратительно обсасывал эти тонкие куриные кости, а потом грыз их… Женщина отвернулась.
        - Что с повышением? Ты обещал поговорить с начальником? - уже зная ответ, Татьяна искала повод для очередной ссоры.
        - Он сегодня был очень занят, я не смог к нему попасть.
        - У тебя всё время какие-то отговорки. Ты работаешь за весь отдел, он даже помощника тебе не берет.
        - Это временные трудности. Сейчас кризис…
        - У тебя всегда какие-то трудности! - зацепилась жена. - Ты уже три года не можешь набраться смелости, чтобы поставить вопрос ребром! Рохля!
        - Таня, я делаю всё, что могу. Ты же знаешь… - стал оправдываться Василий.
        - Ничего я не знаю! Лидке муж вчера машину купил, а у нас даже денег на ремонт старой нет! Я устала считать копейки до зарплаты.
        - Таня…
        - Что Таня? У Мишеньки скоро день рождения, он хочет новый телефон. Что я должна сыну сказать? Что мы не можем купить ему телефон, потому что его отец неудачник и слабак?
        Василий молча потупил взгляд.
        - Ну что ты молчишь? - молчание мужа ещё больше выводило из себя разгоряченную Татьяну - Ах, ну да! Простите, я забыла: это разговор с пустым местом!
        Татьяна так увлеклась, что вскоре перешла к откровенным оскорблениям Василия, она кричала на него, называла никчемным и бесхребетным, всячески унижая.
        - Ну скажи же хоть что-нибудь! Что ты всё время молчишь? Ты даже возразить мне ничего не можешь, потому что я права!
        Но Василий по-прежнему молчал.
        Остаток вечера прошёл как и всегда: Вася ушёл в гараж возиться с неисправной машиной, а Татьяна смотрела любимые сериалы.
        В тот вечер Таня явно перешла черту, ей даже было немного стыдно за свои слова, но граница была пройдена, и теперь она стала позволять себе закатывать подобные скандалы чаще. Вскоре подобное поведение жены в семье стало нормой.
        Однажды днём Татьяне позвонили на работу из гаражного кооператива, где так часто пропадал вечерами Василий, и попросили срочно приехать.
        Когда женщина подошла к воротам в кооператив, то заметила несколько полицейских машин напротив гаража мужа. Дверь была вскрыта.
        - Это гараж моего мужа. Что здесь происходит? - возмутилась Татьяна, а потом увидела, как мимо гаража пронесли носилки, прикрытые чёрным целлофаном.
        У женщины сжалось сердце.
        Конечно, её раздражал Вася, и она частенько желала ему смерти, но ведь это было не всерьёз… Они прожили бок о бок больше двадцати лет, и муж был ей родным человеком.
        - Что с Васей? Что случилось?! - закричала женщина.
        - Успокойтесь. С вашим Васей всё хорошо. Чего не скажешь о его жертвах. Вашего мужа сейчас везут в отдел для дачи показаний, - спокойно ответил полицейский.
        По словам стражи порядка, муж Татьяны за последние два года убил семерых человек. Он истязал несчастных несколько суток, а потом забивал их до смерти подручными предметами.
        Одной из жертв чудом удалось подать знак из закрытого гаража мимо проходящему охраннику кооператива и попросить его о помощи.
        Но к тому моменту, когда дверь удалось вскрыть, от полученных ранее травм несчастная женщина скончалась.
        Когда Таня увидела фото жертв, она не поверила своим глазам: все погибшие были женщинами и как две капли воды походили на неё саму.

* * *
        На суде Василий молчал. За всё время он не проронил ни слова.
        На выпускной вечер сына Татьяна не пошла, боясь осуждающих взглядов. Она до сих пор не могла поверить, что её муж оказался монстром.
        Оформив развод с Василием сразу после вынесения приговора, женщина стала собирать вещи мужа, чтобы навсегда вычеркнуть его из своей жизни.
        К своему удивлению, среди вещей теперь уже бывшего мужа, Таня нашла брошюру тренинга «Личностный рост и смелость», а также расписание встреч и чек об их оплате.
        Женщине стало любопытно.
        Выходит, что муж посещал эти занятия втайне от неё. Вся его жизнь была втайне от неё…
        Посмотрев на даты занятий, Татьяна пришла в замешательство: многие из них совпадали с датами и временем убийств, в которых обвинили Василия. Но если он готовил себе алиби, то почему не сказал об этом в суде? Что-то здесь не сходилось.
        Татьяна с большим рвением стала обыскивать остальные вещи мужа, перетряхивая каждую его рубашку и по несколько раз проверяя ящики стола и карманы брюк.
        Совершенно случайно женщина догадалась запустить руку на дно самой тумбочки - за ящики, куда иногда могли завалиться бумаги.
        Татьяне удалось нащупать небольшую плотную бумажку. Когда она вытащила её, у женщины подкосились ноги, и она осела на пол.
        В руках Татьяны была фотография. Её фотография с выколотыми глазами. Внизу изображения от руки было написано: «Ненавижу! Мерзкая крикливая сука!».
        Татьяна сразу узнала этот почерк, она ни раз ругала сына за кривую петельку у прописной буквы «Н», но он так и не исправился…
        Русалка
        Вся группа замечала, как Регина из кожи вон лезла, чтобы понравиться моложавому профессору Владимиру Григорьевичу. Нет, стройная красавица совсем не пыталась поразить преподавателя своим интеллектом. Напротив, она выпячивала вперёд совсем другие свои достоинства: глубокое декольте, короткие юбки, высокая шпилька… Но профессор оставался к ней равнодушен и ничем не выделял Регину среди других своих студентов.
        Как-то вечером, сидя в общаге над очередной лабораторной работой с однокурсницей Юлей, Регина заметила, как та с кем-то увлечённо переписывалась по телефону и загадочно улыбалась.
        За первые полгода обучения в институте Регина и Юля сильно сдружились, хотя являлись абсолютными противоположностями друг друга: Регина - яркая, дерзкая, а Юля, наоборот - робкая и тихая.
        За всё время Регина ни разу не слышала от подруги ни о каких парнях, казалось, её вообще ничего не интересовало кроме учебы.
        - Кто это тебе там написывает? - спросила Регина подругу.
        Юля покраснела.
        - Неужто у тебя появился кавалер? - засмеялась Регина.
        - Ну… не совсем… - смущенно промямлила подруга. - Обещаешь, что никому не скажешь?
        - Обижаешь! Рассказывай, не томи!
        - Ладно, - вздохнула красная как рак Юля. - Это Владимир Григорьевич.
        - Чтооо?
        - Да. Мне кажется, я ему нравлюсь.
        Для Регины эта новость прозвучала как гром среди ясного неба. Она так старалась обратить внимание симпатичного профессора на себя, а он выбрал неприметную Юлю!
        - Дай почитать, - Регина взяла себя в руки, стараясь не показать захлестнувшие её эмоции. - Пожалуйста. Мы же подруги.
        Немного помявшись, Юля протянула девушке свой телефон.
        Владимир Григорьевич засыпал Юлю комплиментами и настойчиво звал на свидание. Особое восхищение у мужчины вызывали длинные волосы подруги - её коса доставала почти до самой поясницы.
        - И что ты решила? Встретишься с ним? Да он тебе в отцы годится.
        - Знаю, - лицо Юли помрачнело. - Просто он первый, кто так красиво за мной ухаживает… Владимир мне на прошлой неделе цветы прислал. Мне никто никогда не дарил цветов. А тут огромный букет лилий! - глаза девушки светились.
        Перекинувшись ещё парой фраз с подругой, Регина перевела тему. Ей нужно было срочно что-то предпринять, иначе Юля получит то, чего так сильно добивалась Регина. А точнее, кого.
        Дождавшись пока подруга уснёт, Регина поставила греться чайник и пошла в магазин за самой дешевой жвачкой.
        Вернувшись в общежитие, девушка набила себе полный рот жвачкой и принялась усиленно жевать. После этого она выплюнула большой комок жвачки в кружку и заварила кипятком.
        Через десять минут дешевая резинка почти расплавилась, и Регине осталось только аккуратно вытащить её и размазать по волосам спящей Юли.
        - Волосы тебе, значит, нравятся? Будут тебе волосы! - зло прошептала Регина, выполнив задуманное.
        На утро Юля была вся в слезах. Она не понимала, как жвачка могла оказаться в её постели. И хоть Регина пыталась перед ней оправдаться, все её отмазки звучали нелепо, и Юля обо всём догадалась.
        После этого происшествия Юля навсегда разорвала дружеские отношения с предательницей и переехала жить в другую комнату.
        Из-за выходки Регины Юле пришлось расстаться со своими длинными волосами и очень коротко подстричься. Но Регина ни о чем не жалела. Теперь она знала, какой ключ откроет ей сердце Владимира Григорьевича.
        В этот же день Регина записалась в салон красоты на наращивание волос.

* * *
        На следующее занятие к Владимиру Григорьевичу Регина распустила волосы и завила шикарные пышные локоны. План девушки сработал.
        В этот же вечер Владимир попросил Регину остаться после пары и взял у неё номер телефона. Соперница была повержена.
        Всю неделю Владимир часто писал и звонил Регине, он пел дифирамбы её красоте и волосам, сильно удивляясь, почему не замечал девушку раньше.
        Регина была довольна собой и охотно согласилась на свидание с преподавателем. Владимир должен был с ней встретиться за территорией института, а потом отвезти в ресторан.
        Сидя за столиком в ресторане, Владимир много шутил и был в приподнятом настроении. Он не мог отвести взгляда от шикарных волос девушки и всё время искал случайной возможности их коснуться.
        После ужина Владимир повёз Регину обратно, что её немного расстроило. Девушка надеялась на продолжение вечера.
        По пути в общежитие преподаватель рассказал Регине одну занятную историю, приключившуюся с ним в молодости:
        - Однажды мне довелось встретить русалку, - погрузился в воспоминания Владимир. - Я тогда сам ещё был студентом. Мы с однокурсниками пошли в поход и разбили лагерь возле озера. Ночью я услышал плеск воды, словно кто-то пошёл купаться. Я выглянул из палатки и увидел её… Она сидела на берегу и расчесывала свои длинные волосы золотым гребнем. Это было невероятное зрелище! Только представь: ночь, луна освещает ровную гладь воды, прекрасная русалка на берегу… Я не смог разглядеть её лица, но навсегда в моей памяти запечатлелся её образ. Всё испортил мой товарищ Витька: он вылез из своей палатки и стал меня звать. Русалка испугалась и, плеснув хвостом по воде, скрылась в пучине озера.
        Пока Владимир Григорьевич рассказывал историю о русалке, Регина смотрела в окно. Её глаза потихоньку слипались… и вскоре она заснула.
        Увидев, что девушка спит, Владимир довольно сказал:
        - Отлично, моя русалочка, что-то быстро подействовало на тебя. Наверное, стоило дать тебе дозу поменьше…

* * *
        Когда Регина очнулась, она обнаружила себя связанной и лежащей на берегу незнакомого озера. Рядом с ней сидел Владимир и гладил её по волосам.
        - Что происходит? Что вы делаете? - испугалась девушка, она надеялась совсем не на такое продолжение свидания.
        - Проснулась? Моя русалочка…
        - Владимир Гри…
        - Можно просто Вова. К чему эти условности? - улыбнулся профессор, его лицо приобрело маниакальное выражение. - Ты уснула в машине, так и не дослушав меня… Я ведь потом часто приходил на это озеро и ждал свою русалочку, звал её, но она так ни разу и не пришла…
        - К чему вы это говорите? Развяжите меня, пожалуйста! Я обещаю, что никому ничего не скажу, - Регине стало по-настоящему страшно.
        - Конечно, не скажешь, дорогая. Ты знаешь, откуда берутся русалки?
        - Нет… - голос Регины дрожал. Она шарила взглядом вокруг в надежде увидеть хоть кого-то: случайного рыбака, грибника, да хоть русалку! Лишь бы её спасли.
        - Русалки - это девушки-утопленницы. Молодые, незамужние. Ты ведь любишь меня? Скажи, любишь?! - вдруг истерично закричал Владимир.
        - Да, люблю, - соврала Регина, понимая, что лучше не спорить в такой ситуации, ведь теперь он мог сделать с ней что угодно. - Отпустите меня, пожалуйста!
        - Ты ведь вернёшься ко мне?! Ты же не такая, как они?! Ты станешь моей русалочкой?! Они все клялись мне в любви на берегу, но ни одна не возвращалась!
        - Откуда? - выдавила Регина, от страха она еле могла говорить.
        Владимир резко вскочил и, схватив Регину за волосы, потащил к озеру. Связанная девушка не могла сопротивляться и острый камень больно рассек ей скулу. Регина кричала и молила Владимира остановиться, но он будто не замечал её криков.
        Дойдя до края озера, мужчина закинул Регину на плечо и пошёл в воду. Когда глубина достигла ему до пояса, Владимир скинул тело девушки в прохладную мутную воду и стал топить…
        Мертвой хваткой вцепившись в волосы Регины, убийца удерживал её на глубине.
        Запас воздуха в легких девушки иссякал, перед глазами поплыли темные пятна. Регина задыхалась…
        Внезапно хватка ослабла, и сильные мужские руки подняли тело девушки на поверхность. Регина стала жадно глотать воздух. От охватившего её ужаса она не могла ничего соображать, организм боролся за жизнь, бросив все силы на дыхание.
        Как только способность мыслить вернулась к девушке, она увидела знакомое лицо.
        - Какого чёрта так долго?! Он меня чуть не убил! - орала Регина, пока её коллега Константин разрезал опоясывающие её тело веревки.
        - Сигнал барахлил, - тихо сказал взволнованный Костя. - Мы вели его от самого ресторана, а потом потеряли. Я всех на уши поставил! Почему ты не вышла на связь?
        - Он, кажется, что-то подсыпал мне в еду в ресторане, пока я не видела. Я отрубилась, - Регина медленно поднялась на ноги и, пошатываясь, пошла к полицейской машине. - Где он? Я убью его!
        - Регина, стой! Мы должны доставить его живым. Он пойман, у нас есть все доказательства. Ты отлично сработала. Он и так получил пулю в плечо.
        Регина работала в полиции. В институте, где преподавал Владимир Григорьевич, за последние пять лет бесследно исчезло девять студенток.
        Под подозрением оказался преподаватель, но прямых улик против него не было.
        И хотя Регине было двадцать восемь лет, она выглядела очень молодо, а потому на задание отправили её.
        Девушка должна была играть роль студентки и попытаться вывести Владимира на чистую воду. И ей это удалось.
        Покидая территорию озера на служебной машине, Регине показалось, что она видит силуэт длинноволосой девушки, сидящей на большом валуне у края озера, но в этот момент Костя отвлёк её.
        Когда Регина снова посмотрела в окно, видение исчезло.
        «Показалось», - успокоила себя девушка.
        Полицейская машина уже уехала, когда огромный рыбий хвост показался над поверхностью озера и, громко хлопнув по поверхности, снова скрылся на глубине…
        Самозванка
        - Блинчики смазать карамелью или отдельно её налить в блюдце? - спросила мама.
        Хоть эта женщина и улыбалась, в её глазах сквозила ненависть ко мне, я это чувствовал.
        - В блюдце, - ответил я.
        Мне приходилось делать вид, что я ни о чём не догадываюсь.
        Она не моя мама! Да, эта женщина была одета в её вещи, была похожа на неё, но я знал правду! Я знаю, это отец рассказал ей, что я люблю блинчики… Но всё равно они никогда не будут такими же вкусными, какие готовила моя настоящая мама. Ей никогда не заменить мне маму, как бы она не старалась обмануть меня!
        - Я пойду во двор, поиграю со щенками, хорошо? - спросил я.
        - Конечно, дорогой, - мама ласково потрепала меня по голове, но я прекрасно знал, что она бы с удовольствием лучше свернула мне шею.
        Я вышел во двор, и на меня с лаем бросились мои мохнатые друзья. У нас было много собак, потому что моя настоящая мать их очень любила.
        Эта женщина, которая готовила мне блинчики, смотрела за нами в окно. Я чувствовал её ледяной, полный лютой ненависти взгляд… Она никогда не выходила поиграть во двор с псами, она их терпеть не могла, и это её выдавало. Собаки всё чувствуют, ей их не провести, как отца!
        Отец думает, что я ни о чём не догадываюсь, и делает вид, что всё как прежде. Он целует эту женщину, обнимает, они ложатся спать вместе… Неужели он не видит, что это не она?! Как ей удалось его так легко провести? Хоть мне всего семь лет, я вижу эту женщину насквозь! Ей меня не одурачить!
        Всё началось после аварии. Мы ехали за покупками перед моим пятым днём рождения. Лил сильный дождь, и отец не справился с управлением. Машина вылетела в кювет и перевернулась. Я сильно ударился головой, а мама… Моя настоящая мама погибла в той аварии. Я уверен в этом!
        Когда я пришёл в себя и меня выписали из больницы, дома меня ждала уже совсем другая женщина… Это была точно не моя мать!
        Наигравшись с собаками, я вернулся в дом и поднялся к себе в комнату.
        - Я принесла раскраски, - ко мне зашла мама. - Отец вчера купил тебе новые фломастеры, но не успел отдать. Ты уже спал.
        - Мне уже семь лет! Какие раскраски? - эта женщина меня раздражала, моя настоящая мама никогда бы не допустила такую оплошность, она знала мои увлечения.
        - Дима, зачем ты так со мной? Я же стараюсь… Но ты… - женщина плакала.
        Я не верил её слезам, она специально пыталась разжалобить меня, чтобы я поверил ей. Это разозлило меня ещё больше!
        - Убирайся! Убирайся прочь! Я тебя не знаю! Ты не моя мать! - в сердцах закричал я.
        - Дима, тише, отец услышит, - испугалась женщина. - Пожалуйста, дай мне шанс…
        - Нет! Убирайся!
        - Что здесь происходит? - в комнату зашёл отец.
        - Она не моя мать! Я её ненавижу!
        Женщина плакала.
        - Дорогая, подожди меня внизу. Я скоро спущусь. Постарайся не принимать его слова близко к сердцу, - попытался успокоить ревущую женщину отец.
        - Я… я не знаю, почему он… Я весь день стараюсь… - захлёбывалась рыданиями мать.
        Сотрясаясь от плача, женщина вышла из комнаты.
        - Почему ты так себя ведёшь с матерью? - отец выглядел обеспокоенным.
        - Она не моя мать! Я не знаю эту женщину! - с вызовом ответил я.
        - Дима, сынок, я не понимаю, что с тобой происходит… Как мне тебе помочь? Скажи, что я должен сделать?
        - Ничего! - продолжал злиться я. - Оставь меня в покое и выгони из дома эту женщину!
        - Дима… - начал отец. - Мама старается для тебя…
        - Не называй эту женщину моей мамой!
        В глазах отца читалось отчаяние. Он глубоко вздохнул и уставшим голосом произнёс:
        - Пожалуйста, сделай это ради меня… Возьми себя в руки, ты справишься. Это всё последствия аварии… Ты делаешь больно мне и маме…
        Глаза отца увлажнились.
        - Я ненавижу её! Пусть она уйдёт!
        Отец поджал губы. Он всегда так делал, когда больше не знал, что говорить.
        Папа потрепал меня за волосы, поцеловал в лоб и прошептал:
        - Мы справимся… Всё обязательно наладится. Я обещаю… Всё будет, как раньше. Это моя вина… Я ошибся… Прости.
        Всю ночь я слышал крики из спальни родителей. Отец и мама ругались… Женщина плакала…
        Следующим утром отец сам готовил мне завтрак. Он с грустью сообщил, что маме пришлось ненадолго уехать. Я очень расстроил её своим поведением вчера, и ей нужно набраться сил, но вскоре она обязательно к нам вернётся.
        Я был счастлив! Наконец-то я избавился от этой самозванки!
        К сожалению, моё спокойствие длилось недолго. Уже через неделю женщина снова вернулась, и я решил во что бы то ни стало вывести её на чистую воду, чтобы раскрыть отцу глаза на правду.
        Я вёл себя отвратительно, всячески пытаясь её спровоцировать, чтобы она сняла маску и показала отцу своё истинное лицо! Но самозванка никак не поддавалась. Она терпела все мои выходки и держалась спокойно, даже когда я раскидал кашу по всей кухне и надел тарелку ей на голову. Нужно было придумать что-то более серьёзное. Я должен был спасти нас отцом от этой женщины. Она не любит его, я это вижу.
        Как-то вечером, как раз перед приходом отца с работы, я подкрался к самозванке сзади, когда она готовила, и толкнул её на плиту, от чего кастрюля с кипятком перевернулась и сильно ошпарила женщину.
        - Ах ты мерзкий гаденыш! - закричала самозванка и схватила меня за волосы. - Я тебя ненавижу, мерзкое отродье!
        Женщина продолжала трепать меня за волосы, она пришла в бешенство от моей выходки. Я был доволен и ждал, чтобы отец застал эту сцену. Он должен был вернуться с работы с минуты на минуту.
        - Я тебя убью! Маленькая мразь! - женщина схватила вилку и воткнула мне в руку.
        Я закричал от боли и сильно испугался! Моя выходка зашла слишком далеко… Я никак не мог ожидать, что она способна на такое.
        - Папа! Помоги мне! Папа!
        - Да, сучонок, я не твоя мать! - шипела женщина. - И я тебя не пожалею!
        Самозванка тащила меня к плите, вытягивая мою руку вперёд к горящей конфорке.
        - Отпусти меня! Я знал, что ты не моя мать! Папа! - горящее пламя сильно обожгло мне кончики пальцев.
        - Ещё бы, сволочь!
        - Дима! - воскликнул вернувшийся с работы отец и бросился мне на помощь.
        Женщина закричала. Отец с размаху ударил её кулаком в лицо.
        Мне на плечо брызнула кровь из носа самозванки. Женщина отпустила меня, и я в страхе забился под стол.
        Отец схватил самозванку и по лестнице поволок на второй этаж в спальню… Но самозванке удалось выкрутиться, оставив клок волос в кулаке мужчины. Она с отчаянным криком набросилась на отца и стала пытаться выцарапать ему глаза.
        Я никогда не видел отца таким злым, его лицо было совсем другим… Я не знал, что мне делать. Вдруг эта женщина навредит папе или он наделает глупостей… Мобильный телефон в нашей семье был только у отца для работы. Он заботился о нас с мамой и не разрешал нам пользоваться интернетом и иметь сотовые телефоны, потому что от них бывает рак. Но я должен был кого-то позвать на помощь папе! И я побежал к соседям.
        Увидев меня, моя верная стая собак радостно залаяла, но мне было не до них. Наш дом находился на большом расстоянии от соседей, и мне пришлось бежать очень долго. Сильно болела рука, из которой сочилась кровь, но я не обращал внимания. Нужно было помочь папе! Я видел звериные глаза самозванки! Она точно хочет убить его!
        Наконец, я добежал до домика дяди Лёвы и смог впопыхах ему всё объяснить. Дядя Лёва вызвал полицию, и, взяв с собой ружьё, мы поспешили на помощь отцу.
        Мы подошли к нашему дому одновременно с тем, как подъехала полицейская машина. Когда полицейские ворвались в дом, самозванка била моего отца по голове маминой статуэткой медного журавля.
        Увидев полицейских, самозванка со слезами бросилась к ним… Я ничего не понимал…
        После того вечера меня отправили на воспитание к бабушке по материнской линии. Больше я никогда не видел своего отца.
        Бабушка решилась рассказать мне всю правду только спустя несколько лет. Оказалось, мой отец так и не смог смириться со смертью жены и тем, что по его вине я лишился матери. Он старался её заменить…
        Отец находил похожих на покойную жену женщин и несколько дней пытал их в подвале, чтобы сломить волю несчастных. Когда жертва была «готова», он заставлял её притворяться моей мамой, одеваться и вести себя, как она.
        Сбежать пленницы не могли: на улице их ждала свора собак, которая задрала бы любого чужого, а по всему дому были камеры, чтобы отец мог следить за всем, что происходит. Ни телефонов, ни интернета в доме тоже не было, связаться с внешним миром у жертвы не было ни единого шанса.
        Если очередная пленница плохо исполняла свою роль и не находила со мной общего языка, отец избавлялся от неё в ближайшем лесу…
        Я не знаю точно, скольких женщин извёл мой отец, помню только троих, но я до сих пор не могу простить себя за то, как я с ними себя вёл и всячески старался избавиться от них. Ведь эти бедные женщины просто пытались выжить, а я, сам того не ведая, решал их судьбу…
        Мы скоро встретимся
        Вот уже которую ночь Марине снились кошмары. Каждую ночь она играла роль убийцы, выслеживающего свою очередную невинную жертву.
        В этот раз целью убийцы была пожилая женщина. Они встретились в продуктовом магазине: Марина помогла ей донести до квартиры тяжелые пакеты, а потом напросилась на чай.
        Когда женщина отвернулась, чтобы поставить чайник, Марина набросилась на неё сзади и с силой затянула удавку на шее жертвы.
        Всё произошло так стремительно, что хозяйка квартиры даже не успела толком понять, что происходит, как потеряла сознание.
        Сон обрывался на том, как эта женщина, на мгновение распахнув глаза, произнесла: «Мы скоро встретимся».
        Каждое утро Марина просыпалась в холодном поту и слезах. Успокоительные таблетки не помогали, алкоголь тоже. Что самое странное в этих снах, все они приходили под утро, когда девушка была уже на грани пробуждения. То ли сон, то ли явь. От этого становилось ещё хуже и страшнее.
        От будильника тоже не было толку. Сон отпускал девушку только после того, как её жертва говорила свою последнюю фразу: «Мы скоро встретимся». Каждый раз одни и те же слова.
        Марина медленно встала с кровати и пошла собираться на работу.
        Рабочий день девушки проходил весьма напряжённо, а потому мысли о ночных кошмарах быстро покинули её голову. Да и присутствие рядом Вячеслава всегда добавляло ей уверенности.
        Вячеслав был коллегой Марины. С самого первого дня он взял на себя шефство над девушкой и всячески помогал ей освоиться на новом месте. Постепенно забота о коллеге переросла в нечто большее, и у них с Мариной закрутился роман.
        Вячеслав был разведён и один воспитывал семилетнюю дочь Юлю. Но, несмотря на теплые отношения, Вячеслав не спешил знакомить невесту с Юлей, объясняя это тем, что он очень боялся ранить дочь в случае, если вдруг у них с Мариной ничего не получится, а ребенок успеет к ней привязаться. По этой же причине молодые люди пока жили раздельно.
        На прошлой неделе Вячеслав сделал любимой предложение руки и сердца, и Марина с радостью согласилась. Знакомство с Юлей и родителями любимого было запланировано на эти выходные, и девушка сильно волновалась. Возможно, по этой причине её подсознание выдавало такие фокусы последнее время - из-за стресса.
        Но наступил вечер, и Марина снова была одна в пустой квартире. А утром новый кошмар не заставил себя ждать.
        В этот раз жертвой Марины оказался пожилой мужчина. Она заприметила его в парке и несколько дней выслеживала. Улучив момент, когда мужчина вышел из дома поздним вечером и свернул в неосвещенную арку, Марина подкралась к нему со спины и ударила битой по голове, а потом отволокла обмякшее тело к легковой машине, стоявшей неподалёку.
        Погрузив жертву в багажник и захлопнув крышку, девушка услышала: «Мы скоро встретимся».
        В ночь перед знакомством с родственниками Вячеслава Марина увидела свой самый страшный кошмар. Он сильно отличался от предыдущих. В этом сне жертвой душегуба стала маленькая девочка.
        Марина видела, как малышка играла на детской площадке с другими ребятами. Выждав, пока бабушка, присматривающая за девочкой, отвлечется, Марина позвала девочку к себе, показав ей яркую розовую коробку с куклой.
        Девочка замялась, но по её лицу было понятно, что она очень хочет посмотреть куклу ближе. Неуверенной походкой малышка пошла к Марине.
        Как только жертва оказалась рядом, Марина грубо схватила её за волосы, зажала ей рот и затащила в свою машину, где вколола ей в шею какую-то жидкость.
        Глаза девочки мгновенно остекленели: «Мы скоро встретимся».
        Марина проснулась.
        Бестолковый будильник разрывался. Он звенел уже почти десять минут.
        Выпив кофе, девушка отправилась по магазинам. Нужно было быть готовой к встрече с родителями Вячеслава и Юлечкой.
        Почти час Марина выбирала девочке подарок, в итоге остановившись на плюшевом зайце с большим сердечком на пузе.
        Ближе к обеду позвонил Вячеслав. Через несколько часов они с Мариной уже ехали на дачу к родителям жениха, где их ждала и Юля. Марина очень волновалась и не находила себе места. Вячеслав же всячески старался приободрить невесту и всю дорогу шутил, чтобы хоть немного разрядить обстановку.
        Подъехав к воротам нужного дома, машина остановилась, и мужчина жарко поцеловал Марину со словами:
        - Ты именно та, кого я так долго ждал. Я люблю тебя. У меня нет сомнений, что вы с Юлей быстро подружитесь.
        Марина только улыбнулась в ответ. Молодые люди вышли из машины и подошли к дому. Вячеслав подмигнул девушке и открыл дверь своим ключом. Когда он вошёл, Марина прошла за ним.
        «Сейчас или никогда!» - мелькнула мысль в голове у девушки, и она достала пистолет.
        - Где она?! - спросила Марина, стараясь говорить максимально уверенно.
        Вячеслав обернулся. Он удивленно таращился на оружие в руках невесты.
        - Что ты делаешь? Марина?
        - Где девочка?! Я прострелю твою башку, если ты немедленно всё мне не расскажешь! Она жива? - сердце Марины замерло.
        - Послушай, я не понимаю, о чем…
        - Отвечай! Живо! Я считаю до трёх. Один… - начала девушка.
        - Перестань, зачем ты это делаешь? Ты…
        - Два… - сказала Марина, а потом уверенным движением руки прострелила мужчине коленную чашечку.
        - Сука! Ты же сказала до трёх! - взвыл Вячеслав, пытаясь удержаться на ногах и ударившись об стену.
        - Извини, не сдержалась, - ухмыльнулась девушка. - Так где она? Отвечай! - рука её теперь была нацелена на другое колено мужчины.
        Взгляд Вячеслава быстро метнулся на дверь, недалеко от кухни.
        Последовал следующий выстрел. Мужчина снова взвыл.
        Марине больше не нужно было ничего объяснять. Она метнулась к закрытой двери, на которую смотрел Вячеслав.
        Страх наполнил каждую клеточку хрупкого тельца девушки, её руки дрожали. Неуверенным движением она, отперев засов, распахнула дверь и вошла внутрь.
        Вниз вела длинная деревянная лестница, у основания которой сидела маленькая девочка с бледным заплаканным лицом. Её тоненькую ножку окутывала толстая железная цепь длинной около полутора метров. Позади малышки сидела пожилая женщина в порванной одежде и с затравленным взглядом, рядом с которой спал пожилой мужчина.
        - Вера! - Марина бросилась вниз по лестнице, из её глаз ручьём текли слезы радости. - Вера, Верочка, доченька! Это я - мама! Я нашла тебя!
        Девочка с недоверием вглядывалась в лицо Марины, а потом, узнав её, заплакала. Вера хотела побежать навстречу матери, но толстая цепь мешала ей.
        Оказавшись рядом с девочкой, Марина стала осыпать её лицо поцелуями, а потом достала купленного накануне зайца.
        - Я больше никогда тебя не отпущу, - шептала мать, обнимая свою Веру.

* * *
        Полиция приехала быстро. Они забрали Вячеслава и освободили его пленников. Пожилой мужчина оказался мертв уже несколько дней - сердце не выдержало.
        Марина рассказала следователю всё, что знала о Вячеславе. Девушка несколько лет искала похитителя своей дочери, рассматривая похожие случаи исчезновения детей, и наконец напала на его след.
        Марина стала следить за похитителем, но ей никак не удавалось вычислить, куда он отвозит своих жертв: Вячеслав всегда был очень осторожен. Тогда ей и пришла идея втереться к нему в доверие.
        Когда-то у Вячеслава, действительно, была дочь Юлия. Но, устав терпеть бесконечные побои, его бывшая жена сбежала с ребёнком от мужа-садиста.
        Вячеслав бросился на поиски бывшей жены, чтобы расквитаться, но так и не смог найти. Тогда в его голове что-то переклинило, и он стал похищать детей, похожих на его дочь. Вера была уже третьим похищенным ребёнком.
        Так как Вячеслав пытался с точностью воссоздать картину былых времён, ему также требовались бабушка, дедушка и жена. Он выслеживал подходящих на эти роли, по его мнению, людей и держал их в подвале своей дачи, оборудованном звуконепроницаемыми стенами и дверями.
        Если люди отказывались играть с ним в его сумасшедший театр, он от них избавлялся.
        Веру оправдали, а Вячеслав не дожил до суда - повесился в камере накануне заседания. Как ему удалось пронести с собой веревку не известно, но расследовать этот случай никто не стал.
        Лучик
        Мила захлопнула дверь ногой и плюхнула тяжелые пакеты с продуктами возле входа.
        Как же приятно было вновь шевелить затёкшими костяшками пальцев… Разувшись и скинув куртку, девушка оттащила на кухню сумки и стала их разбирать.
        Когда Мила убирала фрукты в ящик, ей в глаза ударил яркий луч света. На несколько секунд девушка ослепла, перед глазами забегали солнечные зайчики…
        Как только она вновь обрела способность видеть, то подбежала к окну, чтобы понять, что только что с ней произошло, и тут же получила новую порцию света в глаза.
        От неожиданности Мила потеряла равновесие и больно ударилась плечом об угол холодильника.
        Правда в этот раз девушка успела заметить, откуда шло свечение: шестой этаж дома напротив. Приглядевшись, Мила смогла разглядеть два детских силуэта в окне. Дети баловались лазерной указкой.
        «Вот черти! Ну сейчас я вам задам! Посмотрим, что на это скажут ваши родители», - разозлилась девушка.
        Мила открыла окно и показала засранцам кулак, на что один из мальчиков поднёс руку к шее и показал жест, как будто перерезает горло.
        «Ещё и угрожает, козявка! Ждите, я иду!» - душа Милы требовала справедливости, а между тем яркий зелёный луч продолжал блуждать по кухне и большой комнате квартиры.
        Девушка пулей вылетела из квартиры, со злостью провернув ключ в замке. Она сама не понимала, почему так сильно завелась, но уже ничего не могла с собой поделать.
        Быстро прикинув расположение квартиры, Мила уже через несколько минут стояла у двери шутников и настойчиво давила на звонок.
        - Вы к кому? - послышался голос позади девушки.
        Это была мать мальчишек. Она ненадолго оставила ребят одних в квартире и теперь возвращалась домой.
        Мила рассказала ей, чем занимались её дети в отсутствие матери, и женщина пообещала, что сыновья сейчас же принесут девушке свои извинения.
        Когда открылась дверь квартиры, на пороге стояли двое бледных перепуганных ребят.
        - Мама, там дядя хотел ножом тётю убить! - младший мальчик бросился к маме. - А мы на него указкой светили! Он тогда спрятался за шкаф, а тётя убежала!
        У Милы душа ушла в пятки. Она стояла и не могла вымолвить ни слова…
        Мать ребят сама вызвала полицию и пригласила перепуганную Милу подождать у них дома.
        Когда приехали полицейские, они сразу же направились на осмотр места преступления.
        Ручка входной двери в квартиру Милы ходила ходуном - кто-то пытался выйти.
        Девушка дала ключ от своей квартиры полицейским, и только сейчас заметила, что его кончик был сломан. Видимо, он остался в замочной скважине, когда в порыве ярости Мила закрывала дверь, торопясь наказать шалунов. Это и помешало преступнику сбежать.
        Миле повезло, что соседские мальчишки вовремя заметили злоумышленника в её квартире. Ведь он был не просто грабителем, но и убийцей.
        После того как у подозреваемого сняли отпечатки пальцев, выяснилось, что за ним числятся ещё четыре подобных преступления. Убийца проникал в квартиры своих жертв, а потом насиловал и убивал их, забирая с собой ценные вещи и деньги.
        После случившегося Мила поставила по всей квартире лампы, включающиеся при малейшем движении в комнате.
        Сирота
        Когда мне исполнилось 5 лет, моя мама привела меня в детский дом и оставила там. Вот так вот просто.
        Всё было хорошо, я не была капризным ребёнком или хулиганкой. Напротив, мы всегда жили дружно и хорошо проводили время вместе. Даже в последний день нашей встречи ничто не предвещало расставания: мы гуляли по парку, катались на каруселях, ели сладкую вату. А вечером того же дня я оказалась в сиротском приюте, с уже полностью оформленными заранее документами.
        Я несколько дней рыдала в подушку и всё надеялась, что мама передумает и заберёт меня отсюда. Что это какая-то чудовищная ошибка и скоро весь этот кошмар закончится, придёт мама и снова уведёт меня домой. Но этого так и не случилось… Шли дни, недели, года, а я все ещё оставалась в детском доме.
        Я терялась в догадках о том, что могло толкнуть маму на такой отчаянный шаг: может быть она попала в какую-то жуткую историю и ей нужно было срочно бежать? Временами я винила себя: может быть дело во мне и мне только казалось, что она меня любит? А иногда откровенно злилась на эту кукушку, бросившую собственного ребёнка.
        Мысли были самые разные, но в любом случае я по-прежнему любила свою мать, скучала по ней и надеялась, что в следующий миг двери в комнату откроются, войдёт она, обнимет и скажет, что пора возвращаться домой…
        Когда мне исполнилось 18 лет, я покинула приют и устроилась на работу, продолжая обучение в техникуме на парикмахера-универсала. От государства я получила небольшую убитую квартирку в западной части города, но была рада и этому, откладывая часть зарплаты на ремонт.
        Наверное, как и любая сирота, я пыталась отыскать хоть какие-то следы своей матери или других родственников. Хотя информации у меня было не много.
        Вскоре мне повезло. Мой сосед по лестничной клетке оказался полицейским, мы разговорились, когда вместе курили на общем балконе (позже Серёжа признался, что давно хотел со мной познакомиться, но повода всё не мог найти - так он парень не курящий).
        Сергей стал за мной ухаживать. А когда узнал, что я пытаюсь разыскать своих родственников, вызвался мне помочь.
        По своим каналам ему удалось выяснить, что при рождении у меня было совсем другие имя и фамилия. Также Серёжа рассказал, что я уже больше шестнадцати лет числюсь пропавшей без вести, меня разыскивает мой настоящий отец. Мать сбежала от него и забрала меня. Никаких сведений о судьбе моей мамы и причинах такого поведения известно не было.
        Я была сильно шокирована, когда услышала всё это. Мне было совсем непонятно, зачем нужно было сначала прятать ребёнка, чтобы потом отдать его в детский дом?
        Как бы то ни было, теперь у меня были адрес и имя отца. Наверняка он сможет дать мне ответы на вопросы и хоть как-то прояснить ситуацию. Само осознание того, что где-то живет человек, который все эти годы искал меня и которому я небезразлична, грело мне душу. Я больше не чувствовала себя одинокой.
        С нетерпением дождавшись утра, я сразу же помчалась на встречу с отцом. Я очень волновалась и всю ночь думала, что ему скажу, но, когда оказалась у ворот огромного частного особняка и нажала кнопку звонка, вся отрепетированная речь начисто вылетела из моей головы.
        - Здравствуйте. У вас назначено? - спросил мужской голос из динамика. - Нет… Я… Меня зовут Ира. Точнее Арина, так меня звали раньше. Я… Я, кажется, ваша дочь, - слова терялись от волнения.
        - Арина! Господи! - голос на другом конце тоже был сильно взволнован. - Я сейчас! Подожди минутку!
        Замок на воротах щелкнул, и я вошла на территорию. Навстречу мне уже спешил мужчина средних лет в домашней пижаме.
        Так я познакомилась со своим отцом. Мы были очень похожи с ним, все мои страхи о возможной ошибке сразу отпали.
        Моего отца звали Степаном Николаевичем. Он был очень известным психотерапевтом, автором многих современных техник лечения душевнобольных и преподавал в медицинском. Очень интеллигентный и вежливый человек с добрыми глазами. Он рассказал мне историю моего детства.
        Очень давно он работал простым врачом в частной клинике для душевнобольных. Моя мама была одной из его пациенток. У неё стоял диагноз "маниакальная шизофрения". При правильном лечении и терапии приступов болезни можно было если не избежать, то свести их проявления к минимуму.
        Сначала Степан был против отношений с пациентами, но любовь вскружила ему голову, и у них завязался роман. Когда маму выписали, молодые люди поженились, а вскоре родилась я.
        К сожалению, беременность и роды усугубили течение маминой болезни и приступы возобновились с новой силой. Ей всё время мерещилось, что кто-то её преследует, во всем она видела дурные предзнаменования и несла полнейший бред.
        Степан боролся с болезнью до последнего, но так и не смог победить. Угрожая, что убьёт дочь, если он не даст ей уйти, ночью жена сбежала. С того момента он больше никогда её не видел.
        От услышанного я была в шоке и не могла вымолвить ни слова. Я ожидала чего угодно, но только не такого. Отец пытался успокоить меня. Он был счастлив, что мы, наконец, смогли найти друг друга и все неприятности остались позади. Главное, что мы теперь вместе и уже ничто не сможет нас разлучить. Отец жалел, что его не было рядом, пока я росла, и предложил переехать к нему, дабы наверстать упущенное время и лучше узнать друг друга.
        Я с радостью согласилась и поехала к себе собирать вещи.

* * *
        Серёжа уже ждал меня около двери. Узнав о моём грядущем переезде, он немного расстроился, но взял с меня обещание, что мы всё равно будем проводить выходные вместе, как раньше, и всегда будем на связи. Я была очень благодарна парню и, кажется, начинала в него влюбляться…
        Через несколько дней я смогла полностью перебраться к отцу. Он выделил мне огромную комнату на втором этаже с видом на цветущий яблоневый сад. Я была счастлива и чувствовала себя настоящей принцессой!
        На огромной придомовой территории стояло множество разных построек и даже была своя конюшня с лошадьми. Отец учил меня верховой езде, и мы проводили много времени вместе. Я пыталась показать себя с лучшей стороны и стеснялась при нём курить.
        Без сигарет я продержалась почти неделю, но потом сорвалась. Во дворе кругом были натыканы камеры, а в доме в каждой комнате установлены пожарные сигнализации. Чтобы найти место, где можно было тайком покурить, пришлось поразмыслить.
        В итоге я решила уединиться в сарае с садовым инвентарем. Он был расположен наиболее далеко от дома и камер.
        К моему сожалению, сарай оказался заперт на замок. Но детдомовское прошлое дало свои плоды воспитания, и простенькая личинка была вскрыта меньше, чем за полминуты.
        Проникнув внутрь, я услышала приглушенные звуки голоса… Кто-то бормотал без остановки, будто произнося заклинания на неведомом мне языке. Это было очень странно, учитывая тот факт, что сарай был площадью всего метра четыре и просматривался как на ладони - спрятаться говорившему было просто негде.
        И тем не менее голос продолжал говорить.
        Посреди сарая была навалена куча садового инвентаря: грабли, лопаты, тяпки и прочее. Странным было и то, что ни на одном из инструментов не было и намёка на грязь, абсолютно никаких следов использования. Как новые.
        Я сильнее напрягла слух, стараясь определить источник голосов. Звук шёл прямо из кучи инвентаря.
        Я села на корточки и наклонила голову ближе к полу. Да, все верно. Я права - голоса где-то внизу…
        Забыв про сигареты, я стала разбирать инвентарь. К моему удивлению, между собой все предметы были скреплены так, чтобы можно было легко их убрать в сторону за один раз. Это только визуально они были похожи на хаотичную свалку. Под инвентарем обнаружился люк. Вскрыть его замок мне тоже не составило особого труда. Благо, шпилек в моем пучке было ещё предостаточно.
        Открыв люк, я увидела длинную лестницу, ведущую вниз. Голос стал слышен громче. Теперь можно было с точностью сказать, что он принадлежал женщине.
        Отцепив небольшую острую садовую лопатку от остального инвентаря, чтобы при необходимости использовать её как орудие, я направилась вниз по лестнице.
        После полумрака сарая мне в глаза ударил слепящий белый свет. Помещение, в котором я оказалась, было похоже на операционную: идеальный порядок, аккуратно разложенные инструменты на железном столике в углу, целый арсенал всевозможных баночек и лекарств, больничные койки и неизвестная мне медицинская аппаратура.
        В дальней стене просторного помещения я заметила железную дверь с открывающимся окошком. Женский голос шёл именно с той стороны.
        Стараясь идти как можно тише, я пошла на звук.
        - Никогда. Нет. Не скажу. Никогда. Нет. Не скажу. Никогда. Нет… - повторял голос одни и те же слова.
        Мне было не по себе от происходящего вокруг. После некоторых сомнений любопытство одержало победу, и я открыла створку окошка на железной двери.
        От ужаса я отпрыгнула и выронила садовую лопатку.
        В небольшой комнате покачивалась из стороны в сторону тощая фигура в ночной сорочке, её длинные темные волосы были спутаны и торчали. Женщина стояла ко мне спиной и не обращала никакого внимания, сосредоточенно выцарапывая ногтями на стене всё те же слова, которые она без конца повторяла: «Никогда. Нет. Не скажу».
        От испуга я попятилась назад и сбила столик с инструментами. Со звоном они рассыпались по керамической плитке пола. Это напугало меня ещё больше.
        - Нашла? Может, оно и к лучшему. Этот материал уже всё равно отработан, - сказал отец, спускаясь по лестнице.
        - Кто? Кто это? - мне стало немного легче, когда я увидела знакомое лицо. Это вернуло меня в реальность.
        - Да, теперь её трудно узнать. Какая красавица была…
        Я не понимала, о чем говорит мой отец.
        - Совсем не узнаешь? А как же связь между матерью и ребёнком? Неужели ничего не ёкнуло, м? - горько ухмыльнулся Степан.
        - Господи! Это… Это мама?! Моя мама?! - осознание происходящего стало постепенно приходить ко мне. - Но… ты ведь сказал, что не видел её…
        - Почти пять долгих лет ей удавалось бегать от меня, но потом я всё-таки выследил её. А вот тебя она хорошо спрятала… - хмыкнул отец. - Она до последнего не хотела говорить мне, где ты. Я уже совсем отчаялся, когда ты вдруг сама явилась ко мне на порог!
        - Ты пытаешься её вылечить? - ответ на этот вопрос я уже знала, но никак не хотела смотреть правде в лицо.
        - Не совсем. Видишь ли, некоторые мои методы лечения считают весьма… эммм… спорными. А чтобы разработать действительно эффективную методику, нужна практика, опыты, исследования. Когда твоя мать поняла, что наука стоит для меня превыше семьи, она стала пытаться защитить тебя от меня. Конечно, я её не виню. Материнский инстинкт - очень сильная штука… Я тогда работал над очень важным исследованием влияния детских психических травм на дальнейшую жизнь человека. Ты была главным моим подопытным, я был близок к открытию! Но твоя мать сорвала мне все планы… Когда она узнала о моих планах в отношении тебя, то обманом подсыпала мне снотворное и сбежала… В любом случае она тоже послужила науке. Несколько моих великих открытий в медицине не обошлись без её непосредственного участия. Ты можешь гордиться своей матерью.
        - Это ты? Это ты с ней сделал?! - я отказывалась верить в происходящее, все эти слова и события казались кошмарным сном, от которого я никак не могла проснуться.
        Степан улыбнулся.
        - Ладно, пора нам прекращать все эти беседы, - с этими словами он достал из кармана шприц.
        - Что это?
        - Транквилизатор. Ты ничего не почувствуешь. Всё будет быстро. А потом мы сможем завершить наше исследование, которое начали почти 18 лет назад. Ты послужишь великой цели! - сказал отец и двинулся на меня.
        Я попятилась назад, но быстро уперлась в стену. Бежать было некуда.
        Степан жестко схватил меня за плечо и толкнул на пол, а потом запрыгнул сверху.
        Я пыталась освободиться, но всё было тщетно. Тонкая игла с каждой секундой была всё ближе к моему горлу.
        Отец уже воткнул шприц в мою шею и был готов выдавить содержимое, как вдруг дёрнулся, а потом замер и обмяк. Я тут же вытащила иглу и отшвырнула шприц в стену, а потом сбросила с себя обездвиженное тело Степана.
        Надо мной склонился Серёжа. Он стоял рядом и крепко держал в руках лопату.
        - Ты убил его?
        - Нет. Оглушил. Скоро оклемается, - ответил парень, цепляя наручники к запястьям моего отца.
        - Но как ты..?
        - Узнал? Я же полицейский всё-таки, - засмеялся Серёжа. - Ты когда про мать мне рассказала, я решил проверить и подал запрос в больницу, где раньше работал Степан. Не шизофрения у неё была, а депрессия. Мне показалось подозрительным, что твой отец тебя обманул. Я стал больше узнавать о нем. Его первая жена тоже числится в списках пропавших. Странно, не находишь? Как только всё узнал, сразу к тебе сюда поехал. Смотрю, а этот товарищ торопится так, бежит, даже ворота не закрыл. Я и зашёл. Тебе звоню - не отвечаешь. Тогда пошёл сюда вот, где его видел. И, как оказалось, не зря.

* * *
        После ареста Степана признали невменяемым. По иронии судьбы доктор теперь сам стал пациентом.
        Моя мать сейчас проходит длительное лечение в одной из лучших частных клиник за границей. Врачи говорят, что шансы на её выздоровление есть, но гарантий никаких не дают. Последнее время она даже, кажется, стала меня узнавать…
        Что касается меня, то я стала единственной наследницей огромного состояния отца, которое теперь собираюсь полностью потратить на лечение мамы. Не курю уже больше года.
        Красота
        Лера стояла перед зеркалом в туалете одного из самых шикарных ресторанов Москвы и жирно обводила помадой заколотые филлерами губы. Она должна была выглядеть шикарно на очередной фотке для соцсетей: пусть подруги сдохнут от зависти, как она хороша!
        Особенно Светка. На Бали она, видите ли, полетела, каждый час фотка новая у неё: на пляже, с коктейльчиком за баром, в шикарном номере с видом на бассейн. Тоже мне достижение! Небось, весь год макароны с гречкой ела, чтобы на билеты накопить, миллионерка херова. А фотки - сплошной фотошоп. Пресс у неё кубиками. Ага, как же! Видели мы её желешку…
        - Отлично, красота вернулась, - заключила Лера и решительно направилась в зал.
        Там она выбрала столик у огромного панорамного окна и, тщательно изучив меню, выбрала самый дешевый салат. Потом достала селфи-палку и начала свою фотосессию в шикарных интерьерах дорогого ресторана.
        Вернувшись домой, Лера битый час выгадывала, с каким фильтром её фото будет смотреться наиболее эффектно, потом ещё два часа отбирала лучшие из лучших и наконец запилила идеальный кадр в соцсеть.
        Посыпались лайки, восторженные комментарии…
        «Лицом прекрасным станет жопа, пройдя сквозь фильтры фотошопа» - написал какой-то хейтер. Лера тут же удалила коммент и продолжила наслаждаться комплиментами.
        Количество подписчиков потихоньку росло. Но у Светки их было всё равно больше…
        «Видимо, дело в накачанном прессе», - решила девушка.
        Результат нужен был сразу, поэтому вариант со спортзалом даже не рассматривался. Проштудировав сайты всех пластических хирургов города, Лера выбрала подходящего по цене и записалась на процедуру…
        Как только отёк спал, Лера отправилась в спортзал (взяв бесплатное пробное посещение) для фотосессии своего нового идеального пресса на фоне тренажеров.
        Снова лайки, комментарии… Подписчиков стало ещё больше. Начали поступать первые предложения по рекламе.
        Но и этого девушке было недостаточно. У её заклятой подруги Светки все равно было больше подписчиков, лайков и комментов.
        «Наверное, стоит увеличить грудь. У Светки-то третий как минимум… Значит, мне нужен четвёртый! А лучше - пятый!» - решила Лера.
        Найдя по бартеру рекламу пластического хирурга, девушка получила грудь пятого размера.
        Количество подписчиков в разы увеличилось…
        Светка накачала попу-орех. Сучка! И вот Лера снова идёт на операцию по бартеру - бедра, как у Ким Кардашьян.
        В течение года у девушки был переделан нос, несколько раз увеличены губы, набиты два рукава, наращены ресницы до бровей, волосы до пояса, ногти, удалены два ребра для осиной талии, изменена форма ушей, бесчисленные уколы ботекса, гиалуронки…
        Леру стали приглашать на телешоу. Пришла популярность. Девушку узнавали на улице, делали фото с ней. Подписчиков было уже несколько миллионов…
        Но в какой-то момент она заметила, что интерес публики стал угасать: число подписчиков уменьшалось, а на шоу стали приглашать всё реже…
        У Леры наступила паника. Девушка не знала, что делать: всё, что только можно, она уже отпилила и нарастила.
        Неожиданно на глаза ей попалась статья о мужчине, который полностью перевоплотился в кота: вставил себе когти, сделал кошачий разрез глаз, татуировки и прочее.
        «Вот оно! Решение! Это точно вернёт интерес публики! Они снова полюбят меня! Я стану тигрицей!»
        После множества преображений Леру было не узнать. Снова посыпались лайки, каждое телешоу хотело заполучить себе женщину-тигрицу. Девушка была счастлива.
        Однажды, возвращаясь с очередных съемок для журнала домой, Лера услышала возле подъезда разговор двух подвыпивших ребят за своей спиной:
        - Смотри, какая жопа! - сказал один.
        - Ага! Доставай вилки - холодец будем жрать! - заржал другой.
        Девушка возмущённо повернулась к ним лицом и хотела уже наорать на придурков, как вдруг, увидела их реакцию.
        Глаза мужиков расширились, один даже стал креститься с неподдельным ужасом…
        - Кто ж тебя так..? - только и смог ошарашено сказать один из них.
        Придя домой, Лера разрыдалась. Она подошла к зеркалу, и к ней вдруг пришло запоздалое осознание того, что она с собой сотворила…
        Лере хотелось все вернуть обратно. Но это было уже невозможно…
        Вдруг девушке стало противно от себя самой, от всех этих инородных предметов в её теле. Она взяла ножницы и принялась срезать наращенные волосы под корень, выдёргивать искусственные ресницы…

* * *
        - Что с ней произошло? Я уже двадцать лет работаю в полиции и никогда не видел такого зверства! Это какое-то животное? - спрашивал шокированный следователь.
        - Судя по всему, это сделала она сама, - медленно ответил судмедэксперт, собирая в пакеты для улик разбросанные по комнате окровавленные импланты.
        Перед зеркалом в прихожей лежало изодранное тело девушки с выстриженными клоками волосами, расцарапанными глазами, вырванными ногтями, рваными ранами на теле и срезанной кожей на руках…
        Мать
        - Когда собираешься Кристинку с мамой знакомить? - спросил Тима, не отрываясь от поединка на игровой приставке. - Я так понимаю, у вас всё серьезно?
        - Шутишь? Ты помнишь, что моя мать устроила Верке? Нет уж, увольте. Я после этого зарекся - все знакомства только после свадьбы. Да и то не факт… - засмеялся Валера.
        - Ну слушай, тут я на стороне твоей матери. У Верки вообще, по-моему, не все дома. Вспомни, какие она тебе истерики на пустом месте закатывала. Не понимаю, как с ней можно встречаться было - у любого здорового человека крыша бы съехала…
        - Интересно, у неё сейчас кто-нибудь есть? Как думаешь? - оживился Валера.
        - Ага. Психиатр, - заржал Тимка.
        - А давай посмотрим? - Валера поставил игру на паузу и подошёл к ноутбуку.
        - Ой, оно тебе надо? Забудь, как страшный сон, и не вспоминай, - скорчил рожу друг.
        Но Валера уже ввёл в поисковике соцсети имя и фамилию бывшей девушки.
        - Странно… Последняя фотка больше двух лет назад, - удивился парень. - Поверить не могу, Верка была помешана на соцсетях. Заставляла часами её фоткать, а потом орала, что я хреновый фотограф…
        Валера открыл комментарии под одной из фотографий девушки и замер…
        - Верка, кажется… умерла, - наконец произнёс парень.
        - Да ладно?! - вскочил с дивана Тимка и подбежал к ноутбуку.
        Под фото Веры были десятки комментариев со словами скорби от её друзей.
        Дзиииинь!
        - Блин! Мать пораньше с работы отпустили, - встрепенулся Валера. - Быстро убираем бутылки в шкаф!
        - Валер, тебе тридцатник скоро, а ты всё как школьник по углам ныкаешься, - недоумевал Тимка. - Ну выпили по бутылочке пива. Что в этом криминального?
        - Ты не знаешь мою мать. Для неё это трагедия вселенского масштаба. Она до сих пор мне наш выпускной припоминает…
        - Ох, и накидались мы тогда, - хихикнул Тимка. - Эх, молодость…
        Спрятав пустые бутылки в шкаф, Валера побежал открывать дверь.
        Не удостоив Тимку даже взглядом, женщина с порога принялась обнюхивать сына.
        - Пил? Я чувствую запах алкоголя! - недовольно нахмурилась Тамара Васильевна.
        - Я, пожалуй, пойду… - выскользнул в открытую дверь Тимка, предчувствуя бурю.
        - Мам, ну выпили с Тимкой по бутылочке… Ну что такого? Я взрослый человек…
        - Тимка! Опять! Вообще не произноси при мне это имя! Будь он проклят!
        Сочетание Тимки и алкоголя приводило мать в бешенство. Она ненавидела алкоголь, а друга ещё больше. Нелюбовь матери к Тимке началась ещё со школы. Она считала, что это друг подбивал меня на неприятности, хотя все наши шалости мы планировали вместе.
        После громкого скандала, слёз и нотаций у Тамары Васильевны поднялось давление, и она ушла отдыхать к себе в комнату, оставив Валеру одного.
        Тамара Васильевна настолько любила сына, что её любовь давно превратилась в патологическую. Валера понимал это, но всё равно ничего не мог поделать.
        Мать пыталась контролировать каждый его шаг. Самое жуткое для неё было услышать, что у сына появилась девушка. Она безумно ревновала и старалась как можно быстрее выжить соперницу. Поэтому Валера всегда старался скрывать от неё свои отношения.
        Однажды парень пытался познакомить мать с Верой. Тамара Васильевна устроила такое представление, что парень потом вообще стеснялся показаться Вере на глаза. Мало того что мать поливала грязью саму девушку, так она ещё утверждала, что Валера наркоман в завязке, который может сорваться в любой момент, что он извращенец и даже смотрит детскую порнографию.
        После такого «знакомства» Вера прекратила всяческие отношения с парнем и больше никогда с ним не общалась. На вопросы Валеры о причине такого отвратительного поведения мать с невозмутимым видом ответила: «Просто я решила, что она тебе не пара. Разговор закрыт». Назло матери Валера тогда почти на неделю ушёл в загул с Тимкой. Это была ещё одна из причин, почему мать ненавидела друга.
        Но Вера была не единственной, кого мать отвадила от сына. Была ещё одна девушка - Мила. С Милой Валера познакомился в институте, и молодые люди даже собирались пожениться. Красавица, отличница, добрая, отзывчивая… Но и она не пришлась матери по душе. Тамара заявилась к родителям Милы и заявила, что у её сына скоро будет ребёнок от другой девушки! Она плакала и просила не лишать будущего малыша папы, что у меня с мнимой матерью будущего ребёнка просто временный разлад. В доказательство своих слов мать даже привела какую-то беременную женщину!
        Как позже узнал Валера, это была нанятая актриса. Конечно, после такого спектакля Мила от парня ушла и перевелась в другой институт.
        Единственной девушкой, которую когда-либо признавала Тамара Васильевна, была Галя - школьная любовь Валеры. Видимо, мама считала эти отношения не серьезными. Правда, с Галей не сложилось. Сразу после выпускного она сбежала из города с каким-то парнем…
        За размышлениями о бывших девушках Валера глубоко погрузился в ностальгию, и ему захотелось посмотреть, как сейчас выглядит Мила. Но никаких сведений о ней в соцсетях парень не нашёл. Тогда Валера просто вбил в поисковике имя, фамилию и год рождения девушки. Первая же статья повергла парня в ужас:
        «…жертвой зверского нападения стала девятнадцатилетняя студентка третьего курса Мила Анохина… Неизвестный нанёс девушке одиннадцать ножевых ранений, семь из которых пришлись в прямо в сердце несчастной жертвы… Рассматривается версия убийства с целью ограбления… Преступник не найден…»
        Следующим вечером Валера решил обсудить ужасные новости с Тимкой за бутылкой пива, ему нужно было снять напряжение и с кем-то поговорить .
        - Да на тебе будто «чёрная метка», - удивился друг. - Жуть какая-то… Прям сюжет для фильма ужасов.
        - Я сам в шоке. И подумать не мог, что такое произошло с Милой…
        - Кристине говорил?
        - Нет. И не буду.
        - Правильно. Испугается ещё…
        За разговором Валера не заметил, как одна бутылка пива превратилась в две, а потом и в четыре…
        - Ладно, - спохватился Валера. - Мне ещё домой идти. Мать опять психовать будет…
        Словно услышав его слова, Тамара Васильевна позвонила сыну.
        - Ты где?
        - Гуляю.
        - Ты не выключил компьютер. Я увидела твою переписку с девушкой. Кристина. Почему ты мне не сказал? - мать была недовольна.
        - Мама, я уже взрослый! Сколько можно? Ты опять всё испортишь.
        - Стой… У тебя голос как-то странный. Ты что - пил?
        - Немножко, с Тимкой выпили. Уже скоро буду. Не злись.
        - С Тимкой?! Немедленно иди домой! Живо! Где ты? Я сейчас приду!
        Валера взбесился. В конце концов, он взрослый мужик. Сколько можно его опекать в самом-то деле? Парень высказал матери всё, что у него накипело, и сказал, что этой ночью он останется ночевать у Кристины. Эти слова вызвали у Тамары Васильевны настоящую истерику, и она стала требовать у сына адрес девушки. Валера бросил трубку и отключил телефон.
        Выпив ещё немного пива в компании Тимки, отправился к Кристине.

* * *
        Когда Валера вернулся домой, его мать была на удивление мила с ним. Она даже приготовила сыну его любимый торт. И это в шесть утра. Было заметно, что женщина не спала всю ночь.
        У Валеры всё ещё болела голова после выпитого накануне. Он плохо помнил, как закончился вечер. Кажется, они с Кристиной и Тимкой отправились в клуб, а потом… Как отрезало. Валера проснулся в такси возле дома.
        Тамара Васильевна, продолжая мило улыбаться, уложила сына в кровать, погладила по голове и ласково поцеловала в лоб. А потом сказала:
        - Прости меня. Я была не права… Это только моя вина… Как жаль, что ты не стал есть торт… Так было бы проще… В руках матери блеснул длинный узкий кухонный нож для рыбы…

* * *
        Тамара Васильевна вернулась на кухню и включила новости:
        «…этой ночью в туалете местного клуба была зверски убита Кристина Романова…».
        Тамара пила чай вприкуску с отравленным тортом и, блаженно улыбаясь, с облегчением размышляла о том, что всё кончено. Теперь она, наконец, свободна. Валера уснул вечным сном и больше никогда уже не проснётся… Он больше не будет рассказывать матери о своём воображаемом однокласснике Тимке… Он больше не будет пить алкоголь, после которого творит все эти жуткие вещи… Ей больше не придётся пытаться спасти от него несчастных девушек… Ей больше не нужно будет следить за ним, чтобы скрыть следы его очередного преступления…
        Отдых на озере
        Этим летом мы с мужем сняли коттедж у озера на пару недель - хотелось отвлечься от всей этой городской суеты и отдохнуть от гаджетов и шума дорог. С нами поехала и наша любимая дочурка - пятилетняя Сонечка.
        Место было очень красивое! Вокруг лес, воздух свежий и озеро будто с картинки - вода прозрачная как стекло, даже дно видно. Но что самое приятное, все дома на этой базе отдыха располагались друг от друга на почтенном расстоянии - метров 500 - 700, не меньше.
        Первая неделя отпуска прошла как в сказке: мы купались, загорали, вечерами пекли картошку в углях, жарили мясо на костре, да и просто весело проводили время. Странности начались позже…
        - Мам, а я с русалкой подружилась! - как-то вечером с гордостью сказала Соня. - Она в озере живёт, под большой корягой.
        Мы с мужем посмеялись, но не предали этому большого значения: дети в этом возрасте часто фантазируют.
        На протяжении следующих дней дочка ещё несколько раз упоминала в разговоре свою воображаемую подружку: как они играли вместе, как в гости к ней ходила. А однажды Сонька вообще принесла нам цепочку золотую, толстую, с крестом здоровенным, как у братков в 90-е. Как мы с мужем не допытывались, откуда взяла, - дочь упрямо твердила, что русалочка приходила и подарила.
        В итоге мы пришли к выводу, что Соня нашла цепочку где-то здесь - видимо, потеряли предыдущие жильцы.
        На следующий день утром я обнаружила мокрые следы в доме, будто кто-то ходил здесь, пока мы спали…
        Соня сказала, что это к ней Ия ночью приходила, венок из ромашек принесла, и показала нам подарок русалки.
        Соня венки точно плести ещё не умела… Это было уже совсем непонятно, я стала беспокоиться…
        Тут ещё муж признался:
        - Кажись, русалка и впрямь настоящая! Я её видел вчера, - признался он.
        - В смысле? Где?
        - Мне не спалось… Я пошёл к озеру прогуляться. А там девушка голая в озере стоит, и волосы такие длинные чёрные, а на голове венок, точь-в-точь как Сонька принесла! Меня заметила - засмеялась и скрылась под водой.
        - Русалка? Голая, говоришь? Ночью? - скептически спросила я.
        Ситуация явно выходила из-под контроля. В русалок я, конечно, не верила и твёрдо решила разобраться, что это там за баба голая вокруг нашего дома ночами гуляет, венки свои раздаёт…
        После тщательного допроса Соньки мы с мужем отправились к тому самому месту возле коряги, где якобы жила эта русалка, но ничего необычного там не обнаружили и решили осмотреть корягу с озера.
        Муж подплыл с одной стороны, я с другой. Снова ничего. Обычная деревяшка.
        Тут мне пришла мысль поднырнуть вниз.
        И я не ошиблась: за корягой оказалось весьма просторное пространство, похожее на небольшую землянку. Даже какое-то подобие матраца имелось, вокруг которого валялись мелкие рыбные кости. Здесь явно кто-то жил. Неужели и впрямь русалка?!
        Я проползла дальше и обомлела! Напротив меня сидел скелет, наполовину укутанный в мешок. Он смотрел своими пустыми провалами глаз прямо на меня, с белесых костей свисала сухими кусками разложившаяся плоть.
        Крик застыл у меня в горле.
        Вдруг позади послышался громкий треск!
        Оцепенев от страха, я боялась повернуться.
        - Ни хрена себе! - присвистнул муж, догадавшийся тоже заглянуть под корягу.
        Мы немедленно сообщили руководству базы отдыха об увиденном. Уже через час место было оцеплено, а я давала показания прибывшим на вызов сотрудникам полиции.
        Русалку нашли быстро. Ею оказалась девушка с психическими отклонениями из соседней деревеньки. Она жила с родителями, но старики не досмотрели, и девушка сбежала.
        Искали беглянку больше месяца, с ног сбились.
        Как оказалось, пропавшая девушка заблудилась в лесу и набрела на озеро, а так как боялась посторонних, то пряталась, чудесным образом найдя себе убежище под злосчастной корягой.
        Что касается скелета, найденного нами, то этот человек был мертв уже давно. Видимо, братки что-то не поделили и хлопнули товарища, а труп спрятали. С него-то и сняла золотую цепь русалка.
        Этот отдых на озере «в тишине и покое» мы запомнили надолго…
        Любовь
        - Я родилась и выросла в небольшом городке под Рязанью, и уже с детства знала, что меня ждёт совсем другая жизнь, а не это захолустье.
        Поэтому, когда Витя позвал меня переехать жить к нему в Москву, я с радостью согласилась.
        Мы познакомились в интернете. У Вити была своя квартира, фирма и крутая тачка.
        На тот момент мне этого было достаточно, чтобы влюбиться по уши.
        Я с нетерпением ждала, когда окончу свою дурацкую шарагу на парикмахера и на крыльях любви полечу к любимому в столицу.
        Как только мне вручили диплом, я в тот же день собрала свои вещички и поехала покорять Москву. К сожалению, на деле всё вышло не так радужно.
        Любимый оказался женат, имел двоих детей и работал простым банковским клерком. Всё это я узнала, когда счастливая звонила ему с автовокзала в Москве и сообщала, что вот она я, приехала. Ага. Только меня тут и ждали…
        В итоге я оказалась одна в незнакомом городе с чемоданами и скромными сбережениями, которых хватало разве только на комнату в коммуналке…
        Приползти обратно домой, как побитая собака, я тоже не могла, а значит, нужно было как-то устраиваться.
        Когда мне удалось более менее зацепиться в столице, я встретила Костю. Это была любовь с первого взгляда! В день нашего первого знакомства он подарил мне орхидею.
        Когда цветок завял, я ещё долго не решалась его выбросить… Наверное, я слишком сентиментальна… - на этих словах Лада замолчала.
        - Почему вы расстались? - с участием спросил молодой парень, сидящий напротив девушки.
        Лада не хотела говорить об этом. Но должна была это сделать. Она не хотела, чтобы между ней и Артуром оставались какие-либо секреты. Честность - залог крепких отношений.
        Девушка столько раз обжигалась и надеялась, что с Артуром всё будет иначе. Смотря в его добрые карие глаза, она верила, что он не предаст.
        - Он изменил мне… Думал, что я не узнаю… Но я застала их с поличным. Мне больно об этом говорить… - глаза Лады увлажнились.
        - Это точно всё? Ты больше ни о чем не хочешь мне рассказать? Между нами не должно быть тайн, - в мягком голосе Артура появилась настойчивость.
        Лада тяжело вздохнула. Нужно было продолжать.
        - Нет, это не всё. Был ещё один парень… Андрей. Мы встретились случайно. Меня в тот день уволили с работы, и я была в ужасном настроении. Столько проблем разом навалилось. Да и расставание с Костей я переживала тяжело… В тот день на меня напала такая тоска, казалось, будто весь мир против меня. Я сидела на лавочке в парке и плакала. Андрей подошёл ко мне и предложил свой платок…
        Артур заёрзал на стуле и опустил глаза.
        Лада поняла, что ему неприятно слушать подробности её отношений с другими мужчинами. А какому любящему мужчине это приятно? Девушка решила опустить дальнейшие детали их отношений с Андреем.
        - В итоге и он оказался не честен со мной. Пока Андрей обманывал меня, а я верила как последняя дура, он готовился к свадьбе с другой девушкой. Он врал мне с самого начала отношений…
        Артур почесал затылок и пристально глядел на Ладу. Кажется, она больше не хотела ничего говорить. Молодой психиатр смотрел на миловидную девушку и не мог поверить. Неужели она действительно способна на такие зверства?
        Ещё раз бегло пролистав историю болезни пациентки, он пытался сопоставить факты.
        После ссоры с родителями из-за отказа оплатить ей поездку в Москву Лада до смерти забила молотком обоих, пока они спали. А потом забрала все их сбережения и отправилась к любимому.
        Девушка нашла анкету Виктора на одном из популярных сайтов знакомств. Он написал ей пару комплиментов, и на этом всё. Мужчина не ожидал, что она явится к нему на порог с вещами… Как она вообще узнала его адрес и телефон?
        Лада сначала убила Виктора, а потом и всю его семью, не пощадив даже детей.
        Костя… Здесь вообще очень много вопросов. Несчастный поругался со своей девушкой, и бедолагу угораздило встретить в этот момент Ладу. Случайную прохожую, которой он отдал орхидею, предназначавшуюся не для нее. Константин даже не спросил имени у Лады и после этого больше с ней не виделся.
        Через несколько дней девушка Константина пришла к нему домой мириться. По каким-то причинам дверь в квартиру они не закрыли.
        Лада ворвалась к ним, пока Костя был в душе, и задушила его девушку. Потом прокралась в ванную и напала на парня. Она нанесла ему больше двадцати ножевых ранений!
        Но самое удивительное, что после всего этого она провела в квартире убитого ещё две недели. Её совсем не смущало наличие двух трупов по соседству.
        Андрей. Здесь история похожа на предыдущую. Парень увидел плачущую девушку в парке и решил ей помочь.
        По словам самого Андрея и свидетелей, он дал ей платок и поговорил с ней не более десяти минут. Но этого Ладе было достаточно, и она решила, что они с Андреем теперь вместе.
        В день свадьбы Андрея девушка ворвалась в загс, где должна была состояться роспись, и пыталась задушить невесту её же собственной фатой в туалете… Гости услышали шум и подоспели на помощь.
        - Артур Николаевич, вы закончили? - санитар заглянул в кабинет, где сидели Лада и доктор.
        - Да, Миш, на сегодня всё. Проводи Ладу в её палату, пожалуйста.
        Санитар взял девушку под руку и повёл по длинному коридору.
        Лада улыбалась, ей нравилось, как Артур заботится о ней и всегда просит своих друзей провожать её до дома, чтобы с ней ничего не случилось.
        У входа в свою палату девушка обернулась и замерла: к её дорогому Артуру подошла какая-то женщина и чмокнула в щёку…
        «Предатель! Я доверяла тебе!» - промелькнуло в голове у девушки.
        В руке Лада сжимала незаметно украденную у Артура во время сеанса шариковую ручку. Она знала, что при следующей их встрече молодого человека ждёт очень серьёзный разговор…
        Макарыч
        Сезон был окончен, и я с легкой душой и потяжелевшим кошельком возвращался домой на поезде. Вагон был полупустой, со мной в купе ехал всего с один попутчик - парень лет двадцати - Сергей (тоже место внизу взял).
        Позже на одной из станций к нам присоединился ещё один пассажир - Антон Макарович. Сергей уступил ему место внизу, а сам отправился на верхнюю полку. Я помог моложавому деду убрать сумки в отсеки для багажа под моей полкой: места там было ещё полно.
        Сергей залез наверх и сразу уснул, а мы с Макарычем стали вести задушевные беседы - классный мужик оказался. Бывший военный, сейчас на пенсии. Рассказывал про жену свою, дочку, как в горячих точках воевал. Да так красочно всё описывал - я будто сам его жизнь прожил!
        - А вот и мои девчонки, - Макарыч достал из внутреннего кармана пиджака старенькую потрепанную фотокарточку.
        На фото молодая кареглазая девушка обнимала похожую на себя девчушку лет тринадцати.
        За окном совсем стемнело, когда мы со стариком закончили разговоры и отправились спать. Обычно я всегда сплю крепко - из пушки не разбудишь, но в эту ночь сон мой был очень беспокойным: всю ночь мне мерещились кошмары, снилась женщина с фото или просто похожая на неё. Во сне она была вся перепачкана чём-то липким, толкала меня в спину, царапала и кричала, чтобы я ушёл, просила выпустить её, плакала, что ей темно и тесно…
        Утром нас неожиданно разбудил стук в дверь купе и голос проводницы:
        - Встаём, просыпаемся. Граница.
        - Какая ещё граница? - встрепенулся Макарыч.
        - С Украиной. Там какая-то авария произошла на путях - все поезда на маршруте обязали в объезд ехать. Через границу, - и, увидев беспокойство в глазах деда, добавила, - да не волнуйтесь вы так, документы посмотрят, и всё.
        - Высадите меня прямо сейчас! Остановите поезд! Сейчас же! - завыл Макарыч. - Вы все испортите!
        Взгляд старика стал каким-то безумным. Мы с Серегой напряглись. Напряглась и проводница.
        - Успокойтесь. Все хорошо. Нет повода для паники, - с нажимом сказала она и закрыла дверь купе.
        Как только дверь захлопнулась с Макарычем стало происходить что-то странное: он весь побелел, на лбу высыпала испарина, он стал метаться по купе и ворчать нечто нечленораздельное.
        - Антон… - начал я, но меня прервал вошедший таможенник.
        - Документы к досмотру. С вами всё в порядке? - обратился он к Макарычу.
        Макарыч молча отвернулся к окну.
        - У вас тут что-то протекло, - таможенник указал на лужицу возле стола.
        Я присмотрелся. Так ведь это ж моё варенье из одуванчиков вылилось из сумки - жене в подарок вёз.
        - Я сейчас все уберу, простите, - спохватился я и стал поднимать сидение.
        И тут Макарыч как бросится на меня - сбил с ног и завопил не своим голосом:
        - Не отдам! Я так долго её искал! Она моя! Моя!
        На крик прибежали и другие сотрудники таможни: деда скрутили и принялись досматривать багаж. Когда очередь дошла до его сумки , он стал кричать ещё громче и даже попытался укусить за руку державшего его сотрудника таможни.
        Когда широкоплечий мужчина в форме открыл большую сумку Макарыча, мы с Серегой отпрянули: из-под грязных тряпок старика прямо на нас невидящими мутными глазами смотрело покрывшееся трупными пятнами лицо женщины…
        Я сразу узнал её. Это она снилась мне ночью.
        Мне стало дурно от осознания того, что всю ночь я спал на трупе…

* * *
        Макарыча тогда сняли с поезда. Но мне все эти события не давали покоя, и я попросил своего хорошего товарища из следственного комитета пробить по базе эту историю.
        Оказалось, Антон Макарович никогда нигде не воевал. Когда он проходил срочную военную службу, у него что-то переклинило в мозгу, и он из пулемета расстрелял 12 человек.
        Узнав об этом, жена Макарыча забрала дочь и навсегда уехала в неизвестном направлении. Макарычу поставили диагноз "шизофрения" и отправили в лечебницу.
        Когда Макарыч вышел из клиники, он вернулся жить в свой бывший дом. Жену и дочь разыскать у него так и не вышло.
        В ходе обыска дома Макарыча и примыкающего к нему участка были обнаружены многочисленные женские трупы, некоторые из которых пролежали в погребе более 20 лет! Все женщины, личность которых удалось установить, были как две капли воды похожи на его бывшую жену.
        Все в этой истории мне было предельно понятно, но я до сих пор не могу объяснить тот странный сон в поезде…
        Вечеринка
        Лика каждый год устраивала у себя на даче вечеринку в честь Хэллоуина. Со временем вечеринка у Лики 31 октября стала доброй традицией среди многочисленных её друзей. Каждый праздник Лика удивляла гостей чём-то новым.
        В канун Дня Всех Святых девушка, как обычно, украсила дом паутиной, повесила на стены страшные картины с изображениями призраков и вампиров.
        К назначенному времени постепенно прибывали гости, гадавшие, какой сюрприз ждёт их сегодня.
        Все приглашенные уже были в сборе, не хватало только парня Лики. Он должен был приехать заранее и помочь с украшением дома, но прислал смс, что застрял в пробке.
        Послышались звонок в дверь и оживленные возгласы гостей.
        «Жду тебя внизу», - прочитала девушка сообщение от любимого. Лика закончила с макияжем и поспешила к гостям. По её расчетам «сюрприз» уже должен был произвести свой эффект.
        Спустившись в гостиную, девушка застала веселье в самом разгаре.
        - Лика, это просто бомба! Ты превзошла саму себя - кричали гости, передавая друг другу какой-то шар. - Это на заказ делали?
        - Нет, из Китая заказала, - довольно ответила хозяйка вечеринки.
        - Ничего себе! Мы сначала вообще обалдели: голова как настоящая! И мужик этот в капюшоне, который привёз? Актёр, да? Жуткий типчик.
        - Какая голова? Я запекла резиновые пальцы в кексах. Что вы имеете в виду? И где Слава? Он написал, что ждёт меня внизу.
        В гостиной наступила гробовая тишина.
        В дверь снова позвонили.
        Через минуту крики гостей вечеринки были слышны на всю округу.
        Ручка
        Евгения работала риэлтором уже больше семи лет. Она была настоящим профессионалом своего дела и могла легко найти покупателя даже на те объекты, от которых открещивалась добрая половина её коллег.
        Именно по этой причине шеф и вызвал её сегодня к себе в кабинет:
        - Объект трудный, скажу сразу. Но если получится его продать, мы с тобой озолотимся. Комиссию владельцы обещают в три раза больше стандартной. Видимо, деньги нужны срочно.
        - Что за объект? - спросила женщина, принимая из рук шефа папку с документами.
        - Это дом. Хороший, кирпичный, со всеми современными удобствами. Даже джакузи есть и крытый бассейн с огромными панорамными окнами, просторная веранда…
        - Давайте сразу к делу, - прервала его Женя. - В чём подвох?
        Мужчина сначала замялся, а потом с неохотой признался:
        - Там произошло убийство. Пару лет назад. Сама понимаешь, на продаже это сказывается. Какой-то псих ворвался в разгар вечеринки и устроил кровавую бойню. Не знаю всех подробностей, да и это уже теперь не важно… Берешься? Если не ты, то никто не продаст эту громадину.
        - Берусь, - пожала плечами женщина, это был не первый сложный случай в её карьере.
        - Я знал, что ты не откажешься! Всё, иди работай. Я на тебя надеюсь. Ты лучшая! - просиял шеф.
        «Старый лис», - подумала Женя и в тот же день отправилась на осмотр дома.

* * *
        Путь до объекта у Евгении отнял почти два часа вместо запланированных сорока минут: то зависал навигатор, то дорога перекрыта, и приходилось искать объездные пути. Словно всё было против того, чтобы женщина добралась до нужного места.
        Припарковавшись возле ещё одного автомобиля на подъездной дорожке, Женя вышла из машины и направилась к объекту продажи.
        Дом выглядел очень презентабельно. Единственное, что выдавало отсутствие в нём жильцов - это высокая трава во дворе и запущенные разросшиеся кусты по периметру, бывшие некогда живой изгородью.
        «Клиентка написала, что ждёт тебя на месте. Где ты застряла?» - пришло женщине смс от шефа.
        Проигнорировав сообщение, Женя неспешно прошла по узенькой тропинке, вымощенной фигурной плиткой, поднялась по высоким ступенькам и увидела, что парадная дверь приоткрыта.
        Войдя внутрь, женщина была слегка удивлена: интерьер дома был украшен так, будто в нём вот-вот должно было начаться празднование Хэллоуина: развешены гирлянды в виде скелетов, натянута бутафорская паутина, имитация надгробий из пенопласта, пластиковая мумия с вытаращенными глазами сидела на кресле.
        Учитывая, что на улице было ветрено и пасмурно, а с минуты на минуту собирался дождь, все эти декорации выглядели весьма жутковато.
        - Здравствуйте! Это Евгения. Меня назначили вашим риэлтором, - громко сказала Женя и прислушалась.
        Ответом ей послужила тишина. Вообще никаких звуков, кроме завывания ветра за окном.
        Женя открыла папку с документами в поисках мобильного телефона клиентки.
        Абонент не доступен.
        Выждав немного времени, Евгения пошла обследовать дом в поисках хозяйки: раз машина её во дворе, значит, и она сама должна быть где-то поблизости.
        Со второго этажа дома послышался хлопок.
        Женя поднялась по лестнице и попыталась найти выключатель, чтобы осветить мрачный коридор.
        Щёлк. Щёлк. Не работает.
        - Дом ужасов какой-то, - недовольно пробурчала молодая женщина и пошла вперёд, но уверенности в её голосе заметно поубавилось.
        Из дальней комнаты в конце коридора доносились тихий протяжный вой и скрипы. В совокупности с хэллоуинским декором все эти звуки нагоняли жути похлеще любого фильма ужасов.
        Подойдя к нужной двери, Женя затаила дыхание и… её телефон зазвонил.
        От неожиданности у молодой женщины сердце ушло в пятки.
        Шеф.
        - Да, я на месте. Хожу, ищу клиентку. Это не дом, а какой-то… - начала Женя, поворачивая ручку двери, но шеф перебил её.
        - Ты встретилась с мужем клиентки? Он позвонил мне сразу после того, как ты уехала. Сказал, что жена ещё со вчерашнего вечера не выходила с ним на связь. Уехала прибирать дом - и с концами. Мне утром тоже смс только писала. Её муж выехал одновременно с тобой, полчаса назад отзвонился, что подъезжает. Дозвониться до него я не могу. Ты его видела?
        - Нет. Я тут уже полчаса точно брожу, - голос шефа придал бодрости Жене и она вошла в комнату.
        Источником воя оказалась открытая форточка, хлопающая на ветру. Резким рывком Женя захлопнула её, ругая себя за трусость.
        - Слушай, если через пять минут никого из них не появится, вали-ка ты оттуда побыстрее. Что-то не нравится мне вся эта история… - на этом голос шефа в трубке оборвался.
        Связь пропала.
        Женя подошла ближе к окну, чтобы снова набрать шефу и сказать, что она выезжает обратно. Внезапно она споткнулась на ровном месте и, попытавшись удержать равновесие, задела створку платяного шкафа.
        Дверцы шкафа мигом распахнулись, и прямо на изумленную Женю из них выпало что-то большое и тяжелое, сбив её с ног.
        Евгения распласталась на полу, а сверху на ней теперь лежал скелет, обмотанный какими-то тряпками. Вдруг глаза его засветились и раздался противный механический смех. Снова бутафория, в которой от падения, видимо, включился механизм.
        Но и этого бутафорского скелета Жене оказалось достаточно. С громким визгом она сбросила с себя жуткую куклу и вскочила на ноги. Сердце бешено колотилось, от испуга женщину трясло.
        Не разбирая дороги, Евгения поспешила вон из комнаты.
        В конце коридоре она столкнулась с мужчиной.
        «Муж клиентки», - промелькнула первая мысль в голове Жени.
        - Здрав-в-ствуйте, - заикаясь вымолвила риэлтор, скорее на автомате. - А я… я тут вас искала и…
        - Поздравляю. Ты меня нашла! - сказал мужчина и бросился на Женю.
        Женщине едва удалось увернуться, но путь к лестнице теперь был отрезан.
        Женя схватилась за ручку первой попавшейся двери и ввалилась внутрь одного из подсобных помещений особняка. Кругом стояли швабры, бытовая химия, лежали тряпки и… два трупа.
        Как сразу поняла Женя, это были тела хозяйки дома и её мужа. У обоих на шее были видны следы от удавки.
        Женя привалилась спиной к двери и ногами уперлась в подвесную полку. Она уже совсем ничего не соображала и просто орала во весь голос.
        С другой стороны на дверь сыпались грохочущие удары.
        Навесная полка, в которую так отчаянно упиралась ногами риэлтор, стала крениться: она явна не была рассчитана на такие нагрузки.
        В какой-то момент полка не выдержала напора и рухнула на пол, а вместе с ней и Женя.
        Дверь открылась, и в комнату влетел нападавший. Он набросился на женщину, и между ними завязалась борьба.
        Силы были явно неравны, и вскоре мужчина уже затягивал удавку на шее своей жертвы.
        Женя задыхалась. Перед её глазами пошли пятна и круги.
        Неожиданно рукой женщина нащупала какой-то небольшой острый предмет. На последнем издыхании Евгения отчаянно ткнула этим предметом в шею душегубу…
        Хватка заметно ослабла. Жене удалось сделать вдох. Она снова могла сфокусировать взгляд.
        Рядом с ней на полу подсобки, держась за горло, корчился убийца. Справа, чуть ниже ушной раковины из его шеи торчала фирменная ручка риэлторской компании, где работала Женя.
        «Мы рады вам помочь! Быстро и качественно» - гласила надпись на рекламном канцелярском предмете.
        Едва придя в себя, женщина выскочила из комнаты, захлопнув за собой дверь, а потом взяла стоявший рядом стул и подперла её им.
        Послышался топот множества ног.
        Но Жене было уже всё равно. После пережитого она была готова драться с самим чёртом. Женщина встала посреди коридора и приготовилась к броску.
        - Полиция! Оставайтесь на месте! Поднимите руки вверх! Эти слова прозвучали для Жени как сигнал, что всё кончено и можно расслабиться. Теперь она была в безопасности.
        Измученный организм Евгении просто отключился.

* * *
        Как оказалось, убийца всё это время спокойно жил в доме. После того как расследование кровавой бойни на вечеринке зашло в тупик и было прекращено, он вернулся на место убийства и остался там.
        Хозяева особняка не появлялись в нём несколько лет. Им было больно возвращаться туда, где была убита их единственная дочь, поэтому и все декорации с трагично окончившейся вечеринки тоже до сих пор были на месте. Убийце же, наоборот, всё нравилось: это напоминало ему о недавнем триумфе.
        Маньяка вскоре посадили. Евгения уволилась из фирмы и теперь работает только на себя, предварительно очень тщательно проверяя каждого обратившегося к ней клиента.
        Колобок
        За исключением Игната, возвращавшегося из длительной командировки домой, шофёра и перчаточной куклы, забытой кем-то из пассажиров, в вечернем автобусе было пусто.
        Когда Игнату надоело смотреть в окно, он переключил своё внимание на куклу. Коричневая, с круглой ребристой головой и синим клоунским носом она чем-то напоминала ожившие печеньки из детских мультиков.
        «Ася оставила тебе кусочек именинного пирога в холодильнике. Ужин на сковородке. Мы спать. Целую» - прочитал сообщение от жены Игнат.
        Игната прошиб пот. Пока мужчина был в командировке, он всё время откладывал покупку подарка для дочери на потом. И вот «потом» наступило, подарок Игнат так и не купил, а все магазины были уже закрыты.
        Мужчине очень не хотелось огорчать дочурку, и тут ему в голову пришла идея: что, если забрать с собой куклу, забытую в автобусе?
        Игнат взял в руки игрушку. Чистая, аккуратная. Как новая. Мужчина запустил руку во внутрь перчаточной куклы и попробовал ею управлять:
        - Я - весёлый печенька! Пришёл поздравить тебя с днём рождения!
        - Колобок, - послышался недовольный писклявый голосок совсем рядом.
        Игнат покрутил головой по сторонам.
        Автобус по-прежнему был пуст, а водитель слишком далеко.
        Решив, что ему показалось, мужчина сунул Колобка в сумку и снова погрузился в свои мысли.

* * *
        - Я колобок, колобок - румяный бок! - Игнат надел на свою руку куклу и пощекотал нос спящей Асе. - Я пришёл разбудить маленькую принцессу в садик!
        - Папка! - услышав знакомый голос, проснулась Ася и бросилась обнимать отца.
        Всё утро мужчина развлекал девочку новой куклой. Ася была очень рада подарку и с удовольствием подыгрывала отцу.
        - Хоть бы конфету ей купил! - зло шепнула жена Игнату на прощание, пока Ася не видела. Она явно была не восторге от куклы и, кажется, обо всем догадалась.
        Когда Игнат закрыл дверь за женой и ребёнком, он повернулся к Колобку и сказал:
        - Выручил, дружище. Спасибо! Теперь мы одни и можно расслабиться.
        - Отлично. А то я уже устал изображать из себя веселый кусок д#рьма, - писклявым голосом выругалась перчаточная кукла.
        Игнат оцепенел. Теперь он, как баран, таращился на свою руку.
        - Чего уставился? У нас много дел! - снова запищал Колобок.
        Игнат громко завизжал, как перепуганная школьница, и принялся трясти рукой, чтобы сбросить с неё Колобка. Но как мужчина ни старался, у него ничего не получилось: ткань слишком плотно обтягивала кисть его руки.
        - Эй, полегче! У меня так сотрясение мозга будет! - противно хихикая, запищала кукла.
        Игнат побежал на кухню и достал ножницы, чтобы разрезать перчатку. Но как только ножницы коснулись ткани, мужчина испытал сильную боль в месте надреза, словно он попытался разрезать свою собственную кожу.
        - Мы с тобой теперь единое целое! - продолжал веселиться Колобок.
        Как ни пытался Игнат снять мерзкую куклу с руки, у него ничего не выходило - Колобок стал его частью. Более того, мужчина с ужасом осознал, что он перестал владеть своей конечностью. Теперь она была полностью во власти перчаточной куклы.
        В квартире раздалась трель дверного звонка.
        - Ооо! У нас гости! Я люблю гостей! - заверещал Колобок.
        - Замолчи! - закричала Игнат, он молил Бога, чтобы всё это ему просто снилось.
        Рука с Колобком дернулась и открыла дверь против воли мужчины.
        На пороге квартиры стояла любовница Игната - Валя. Мужчина машинально спрятал руку с куклой за спину.
        - Ушли? - спросила Валя, проходя в коридор. - Боже! Как я скучала всё эти дни! Что ты там прячешь?
        Валя резко нырнула за спину Игната.
        - Это что? Ролевые игры? - игриво спросила женщина.
        - Валя, тебе лучше уйти…
        - Шл#ха! - взвизгнул Колобок.
        - Что за шутки? - Валя не понимающе смотрела на Игната.
        - Пошла вон! Шл#ха!
        - Валя, это не я! Это он! - взмолился Игнат, показывая на руку с куклой.
        Колобок взметнулся вверх, и пальцы правой руки Игната сомкнулись на горле женщины.
        - Что ты…? Отпусти… - хрипела Валя.
        Игнат как мог пытался оторвать Колобка от любовницы, но тот вцепился ей в шею мертвой хваткой.
        Лицо женщины стало краснеть, глаза закатились…
        Через несколько минут всё было кончено. Валентина была мертва.
        - Что ты наделал?! - скулил Игнат над телом любовницы.
        - Спас твой брак! - залился хохотом Колобок. - Ты же не знал, как сказать ей, что всё кончено! Она больше не будет тебя шантажировать. Я помог тебе. Не благодари.
        Игнат не знал, что ему делать. Всё происходящее попросту не укладывалось в его голове.
        - А теперь собирайся на работу. Мы опаздываем. Нам нужно многое успеть!
        - Нет! Сейчас я вызову полицию… - слова Игната прервала дикая пульсирующая боль в руке. Мужчина упал на колени и завыл.
        - Ты, кажется, не понял, дружище, - пропищал Колобок. - Теперь я тут кукловод, а ты моя куколка!
        Игнату пришлось подчиниться. Он не знал, что задумала адская кукла, но чувствовал, что это что-то ужасное…

* * *
        Колобок велел мужчине идти прямиком в кабинет начальника.
        Когда Игнат вошёл, Колобок плотно закрыл дверь и подпер её стулом, а затем направился к руководителю.
        - Игнат, что это? Цирк? Что ты здесь устраиваешь? - возмутился начальник.
        - Ворюга! Ты только прикидываешься добряком, но нутро у тебя гнилое! - закричал Колобок и потащил упирающегося Игната к начальнику.
        В лапках Колобка сверкнул нож.
        Игнат пытался сопротивляться, но Колобок причинял ему невыносимую всепоглощающую боль, отдававшуюся в каждой клетке его тела, и у мужчины не оставалось выбора…
        Игнат чувствовал, как брызги тёплой крови, хлынувшей из свежих ран начальника, заливали его лицо, пока Колобок наносил удар за ударом в область сердца мужчины…
        - Готов, засранец! Мы с тобой отличная команда! - радовался Колобок. - Но не стоит тут долго задерживаться! Нас ждут ещё дела!
        Колобок велел Игнату смыть с лица кровь и переодеться. Он знал, что шеф всегда держал в шкафу запасной костюм.
        Покинув здание через чёрный выход, Колобок приказал Игнату ехать в сторону дома.
        - Что ты собираешься сделать теперь? - спросил Игнат, предчувствуя худшее.
        - Навестить твою дочурку! - воскликнул Колобок. - Ведь из-за неё ты до сих пор живешь с этой вечно недовольной грымзой. Я помогу тебе избавиться от этой зависимости!
        - Нееет! Только не Ася! Пожалуйста! - в отчаянии взмолился Игнат.
        Адская боль молниеносно распространилась от руки Игната и ударила в голову. Мужчина провалился в темноту…
        Когда сознание вернулось к нему, он обнаружил себя стоящим над кроватью, в которой мирно посапывала Ася.
        За время, пока Игнат был в отключке, Колобок сумел завладеть его телом и проникнуть в группу детского сада. На руках мужчины к этому времени уже была кровь.
        - Проснулся? Отлично! Я тут немного похозяйничал. Ты не против? - пищала перчаточная кукла на руке Игната. - Пришлось избавиться от воспиталки. Нам же ни к чему лишние свидетели, правда? А теперь приступим!
        Колобок занёс нож над телом ничего не подозревающей малышки, целясь остриём в самое сердце…
        Игнат пытался сопротивляться, но Колобок был сильнее. Рука мужчины быстрым движением опустилась вниз…
        Подбежавший полицейский успел выбить нож из руки убийцы, а его коллеги уже скручивали упирающегося Игната.
        Колобок неистово визжал, тело Игната пронзала адская агония боли.

* * *
        Когда жена Игната увидела, что муж развлекает дочь пустым пакетом из-под молока, называя его Колобком, женщина сначала не придала этому особого значения, решив, что тот просто забыл купить подарок и таким образом пытается выкрутиться. Она была зла на мужа, и поэтому после того, как отвела дочь в сад, вернулась домой, чтобы с ним поговорить.
        В прихожей женщина увидела мертвую Валентину и вызвала полицию. Игната тут же объявили в розыск.
        К начальнику мужчины стражи порядка опоздали: когда они приехали, он был уже мёртв. Но, к счастью, полицейским удалось выйти на след убийцы вовремя и предотвратить ещё одну ужасную трагедию.
        Как сказали врачи, сильный эмоциональный стресс спровоцировал сдвиги в сознании Игната. Видимо, сказалось увольнение с работы.
        Игната уволили несколько дней назад, и ни в какую в командировку он не ездил. Где Игнат был всё это время, неизвестно. Защищаясь от внешних раздражителей, дестабилизирующих эмоциональный фон пациента, сознание мужчины создало себе Колобка, который должен был решить все его проблемы.
        Тайная поклонница
        Виктор был частым гостем сайтов знакомств. Нет, он не искал долгих серьезных отношений. Как раз наоборот. Схема была всегда одна и та же: переписка, встреча, кафе, иногда кино, потом караоке. Правда иногда система давала сбой, и тогда караоке переносилось на второе свидание. Но финал всегда был одинаков: после ночи, проведённой с девушкой, - Виктор терял к ней интерес и пропадал.
        На первое свидание мужчина всегда приезжал на своём дорогом джипе, для большинства девушек этого было достаточно, чтобы в решающий момент согласиться поехать домой к Виктору «на чай».
        Мужчина нетерпеливо поглядывал на висевшие над барной стойкой часы в ожидании очередной новой барышни с сайта. Он снова открыл её анкету и бегло пролистал вниз.
        «Ксения. 26 лет. Брюнетка. Рост: 165 см. Хобби: готовка, вязание».
        С фотографии на сайте мило улыбалась симпатичная девушка с голубыми глазами.
        - Привет! Вы Виктор? Это я - Ксюша, - пропищал кто-то сзади.
        Виктор обернулся на голос и обомлел: перед ним стояла невысокая полноватая женщина неопределенного возраста, ей можно было легко дать как пятнадцать, так и сорок пять лет. Одета Ксения была тоже не по погоде: юбка ниже колен и безразмерный зелёный свитер - на улице было плюс двадцать восемь градусов. Маленькие, тусклого серого цвета глубоко посаженные глаза были надежно спрятаны за толстыми стёклами круглых очков-телескопов, и, кажется, один глаз косил. Жиденькие сальные волосёнки свисали на лицо как спагетти, а в довершение всего губы были ярко накрашены алой помадой.
        Да, это, несомненно, была девушка с фото из анкеты, но в то же время и не она вовсе. Фотошоп? Удачный кадр? Магия? Виктор не знал. Знал он теперь только одно: «кина сегодня не будет».
        - Да, это я. Здравствуйте, Ксения. Рад вас видеть. К сожалению, мне только что позвонили с работы и я должен срочно уехать. Увы. Простите, что так вышло, - проговорил Виктор слова, специально заготовленные на такой случай.
        - Ооо… Как жалко, - голос Ксюши был тонким и визгливым. - Но тогда, может, перенесём нашу встречу?
        - Да, конечно. Я вам позвоню, - соврал мужчина.
        Ксюша улыбнулась, обнажив измазанные яркой помадой передние зубы:
        - Вы не могли бы подвезти меня до дома? Здесь не далеко.
        Брелок от крутой тачки Владимира предательски торчал из кармана брюк.
        Мужчине стало жаль эту некрасивую девушку, и он согласился.
        Поездка до дома Ксении заняла около десяти минут. Свернув во двор, машина остановилась.
        - Спасибо, - сказала девушка и уже собралась выходить, как вдруг заметила на заднем сидении небольшой букет цветов, перевязанный атласной лентой. - Это мне?
        - А? Что? Да, тебе. На вот, держи, - Виктор взял цветы и протянул ей. - Извини, что так вышло. Завал на работе.
        - Мне ещё никто никогда не дарил цветов. Спасибо! - с этими словами Ксюша положила свою потную ладошку на руку мужчины. Лицо её сияло.
        Виктор еле сдержался, чтобы не отдёрнуть руку.
        - Я позвоню. Нужно ехать. Ещё раз прости.
        Ксюша попрощалась и довольная вышла из машины.
        До самого поворота мужчина видел её неподвижную фигуру в зеркале заднего вида, смотрящую пристальным взглядом на отъезжающий автомобиль.
        «Бррр. Жуть какая», - подумал водитель.
        Всю следующую неделю Ксения звонила и писала Виктору на мобильный. Потом нашла его в соцсетях.
        Сначала он отвечал ей, говоря, что сейчас совсем нет времени и много работы. Потом и вовсе стал игнорировать её сообщения. Но девушка не отступала и становилась всё настойчивее. Вскоре дошло до того, что от неё стало поступать по сотне звонков в день, а сообщений и того больше. Виктору пришлось заблокировать навязчивую поклонницу.
        Прошло несколько недель, мужчина снова обратился к сайту знакомств и назначил встречу новой девушке. Все шло как по маслу. Старая схема работала без сбоев: переписка, встреча, кафе, кино.
        Вечером Виктор уже ждал мадам на «чай». Девушка опаздывала. Странно, двадцать минут назад она писала, что уже возле подъезда.
        Прозвенел звонок.
        Виктор пригладил волосы, натянул свою лучшую улыбку и распахнул дверь. Улыбка тут же сползла с его лица…
        Перед ним стояла гостья, которую он так ждал. Всё её лицо было залито кровью, а лоб рассекала рваная рана, девушка, шатаясь, держалась за голову.
        По словам новой пассии, кто-то напал на неё сзади, когда она поднималась по лестнице. Нападавшего она не видела, кажется, у него был кастет.
        Виктор кинулся в подъезд, но никого не застал. Злоумышленник успел сбежать.
        Скорая увезла девушку. Вечер был испорчен.
        Утром следующего дня коллеги встретили Виктора насмешками и улюлюканьем.
        На рабочем столе мужчину ждала коробка пончиков, украшенных сердечками. Внутри коробки лежала записка: «С любовью, Ксюша».
        Виктор вспомнил, что указал на сайте место работы. Вот идиот.
        Теперь каждое утро Виктору стали доставлять всякие дурацкие подарки от Ксюши. С этим нужно было как-то завязывать, пока он не стал посмешищем у всего коллектива. Вся эта благотворительность зашла слишком далеко.
        Виктор решил позвонить Ксении и раз и навсегда поставить точку в этой истории. Ксюша плакала и не понимала, почему Виктор решил её бросить, ведь у них всё было так хорошо. Она словно не слышала слов мужчины и жила в своём придуманном мире. В конце разговора Виктор назвал Ксюшу сумасшедшей шизофреничкой и сказал, чтобы она забыла про его существование.

* * *
        Прошло несколько месяцев, от Ксении больше не было вестей. Виктор стал забывать о навязчивой девушке. Он снова назначал встречи девушкам с сайта знакомств.
        Но вот незадача: девушки стали ему резко отказывать, называя его при этом женатым козлом.
        Сперва мужчина не понимал в чем дело, но потом одна из собеседниц переслала ему сообщение, которое написала ей «жена» Виктора, а затем обозвала мужчину лживой свиньей.
        В тексте письма было сказано, что он, Виктор, женат. Жена умоляла не разрушить их семью и угрожала расправой сопернице.
        Это было уже слишком! Эта ложь привела Виктора в бешенство! Он тут же собрался поехать и лично поговорить с Ксенией. Среди сотен других сообщений она как-то присылала ему свой адрес с приглашением приехать к ней.
        Поднявшись на этаж, где жила Ксения, Виктор обнаружил, что дверь в квартиру не заперта, а слегка приоткрыта. Он, не раздумывая, зашёл внутрь.
        Увиденное повергло мужчину в шок, он никогда ещё не сталкивался ни с чем подобным: все стены квартиры были исписаны признаниями любви к нему и обещаниями в верности, везде в рамках висели его фотографии, их были десятки!
        В гостиной на столе стоял высушенный букет цветов, который он несколько месяцев назад при первой встрече подарил Ксении, за букетом располагался самодельный алтарь с огромным портретом Виктора, под которым стояли зажженные свечи разных размеров.
        В следующую секунду что-то ужалило мужчину в шею, и он потерял сознание…

* * *
        Очнулся Виктор лежащим в незнакомой кровати. Его голова раскалывалась, всё тело жутко болело. В окно светило солнце, пели птицы, было видно густой лес.
        Виктор повернул голову. Ксюша.
        Она улыбалась своей омерзительной улыбкой с выпачканными алой помадой зубами и, не мигая, смотрела на него.
        - Любимый! Как я рада, что ты наконец-то проснулся. Я уже стала волноваться, не переборщила ли, - тут психопатка хихикнула, глаза её были безумны. - Теперь мы сможем всегда быть вместе! Вдали ото всех! Здесь нам никто не помешает. Я обо всем позаботилась: ни души на ближайшие двадцать километров в округе. Этим расфуфыренным куклам больше не удастся сбить тебя с толку и разлучить нас!
        Виктор попытался встать, но не смог. Он откинул одеяло, и вопль ужаса застрял в его горле. Его ноги были замотаны бинтами и отсутствовали ниже колен. Две кровавые культи.
        - Только ты и я! Навсегда вместе! - продолжала повторять Ксюша.
        Дискотека
        Мне было шестнадцать и, будучи городским жителем, я просто обожала проводить летние каникулы у бабушки на посёлке.
        Там тебе и речка рядом, и землянику пособирать в посадке можно, и кукурузы с полей натаскать ночью, получая свою дозу адреналина, прячась от сторожа.
        Но больше всего я обожала местные дискотеки в ДК. Это особый колорит, даже музыка совсем другая - не долбежка, как столичных в клубах. Да и событиями всегда эти вечера были богаты: то местные ребята с соседней деревней танцпол не поделят, то любовные разборки по синей грусти.
        Ну и, конечно, интрига вечера: кто кого на медляк позвал.
        Когда родители вечером накануне поездки объявили мне, что этот Новый год мы поедем встречать к бабушке, я очень воодушевилась.
        Написав всем своим деревенским друзьям, что я еду, тут же приступила к сборам.
        31 декабря я, как полагается, сначала встретила Новый год с родителями, послушала президента, выпила глоток шампанского под бой курантов, а потом быстро усвистела к друзьям.
        С местными подружанями мы условились встретиться сначала за школой (ну кто ж трезвым на танцы ходит), а потом пойти в ДК.
        За баночкой «страйка» мне рассказали все последние местные новости: кто, когда, где, с кем и почему; что в посёлке на месте старого универмага открыли зал с игровыми автоматами; что бывший мой парень Пашка себе новую тёлку завёл - «страшную чушку тупую», но он, конечно же, её не любит; что Лидка от Васьки залетела и по весне свадьба будет, пока живота не видно.
        Допив коктейли через соломинку (местный обычай сельских леди), мы отправились на танцы.
        Народу было тьма, но мы с девчонками быстро отыскали своих. Был среди них и Пашка, но, правда, без своей новой пассии.
        Всю ночь мы плясали и веселились. Я, разумеется, вытанцовывала круче всяких гоу-гоу (ну мне так казалось), чтобы Пашка понял, какую красотку упустил.
        Часа в три мы перебазировались на хату к Серёге для продолжения банкета. Не обошлось и без разговора по душам с порядком набравшимся Пашкой: о том, как он раскаивается, что мы не вместе, что давай начнём всё с чистого листа и бла-бла-бла… (Видимо, мои танцы диких ежей в период брачного спаривания все-таки подействовали).
        Кончилось все в итоге обжиманиями в укромном углу возле свернутых пыльных ковров.

* * *
        Утром 1 января молочница Люба принесла бабушке трехлитровую банку парного молока, и потом они долго о что-то обсужали, громко восклицая и охая.
        - Уму не постижимо! - закрыв дверь за молочницей, бабушка вернулась к нам в зал. - Помнишь Сережку Кузина? Светленький такой, вы в детстве ещё вместе на пруд всегда катались на велосипедах?
        - Помню, конечно, мы вчера как раз к нему после дискотеки ходили с девчонками, - ответила я.
        Бабушка схватилась за сердце:
        - Батюшки!
        - Да что случилось-то?! - тут уже я ни на шутку испугалась.
        - У нас на посёлке ироды, супостаты ненасытные игорную открыли. Ох, и сколько горя нам она принесла! - запричитала бабушка. - Так вот, Серёжка и подсел на эти автоматы. А мать с сестрой перестали деньги ему давать. Так он их и зарубил топором, думал, деньги прячут! Только денег-то не было у них. Какие люди хорошие были, порядочные! А как убил, так в ковры завернул и в коридоре выставил. В таком виде их батька и нашёл утром сегодня, когда со смены пришёл… Ох, и горе-то какое!
        Сопоставив бабушкины слова со вчерашними событиями, мне стало дурно…
        Я всю ночь веселилась в компании с убийцей, потом пошла к нему домой, полночи просидела в доме с трупами, а потом ещё и с Пашкой целовалась на коврах, в которых… подумать страшно…

* * *
        После этого случая зал с игровыми автоматами под напором местных жителей закрыли. Но я больше в тот посёлок не приезжала, с Пашкой не общалась и на местные танцы, соответственно, не ходила. А бабушку вскоре мы к себе в город забрали.
        Прошло уже много лет, но у меня в квартире нет ни одного ковра. И никогда не будет.
        Конкурс красоты
        Свет софитов ярко слепил участниц конкурса красоты. Голос ведущего ровным бархатом ложился на уши полного зала зрителей.
        Рите хотелось кричать от боли. Стекловата в туфлях - подарок от соперницы. Трюк старый как мир, но такой действенный.
        Улыбаясь своей неотразимой голливудской улыбкой, Рита гордо продефилировала по сцене и скрылась в кулисах, где немедленно скинула туфли. Ступни девушки были в крови.
        «Ладно, сучки, я так этого не оставлю. Я выиграю, чего бы мне это не стоило!» - девушка была настроена решительно.
        Следующий этап конкурса - дефиле в купальниках. Правда, две участницы не смогли принять участие: одна отравилась водой из куллера в гримерке, вторая сильно обожгла плечо выпрямителем для волос…
        Последний этап конкурса - конкурс талантов.
        Рита проверила туфли, платье, достала помаду, надавила на неё подушечкой пальца… Иголка. Хм, дилетантки. И когда только успели? Выбросила помаду.
        Вечер накануне финала:
        - Рита, у меня не очень хорошие новости для тебя, - сообщил по телефону агент, - одна птичка мне напела, что победа в этом конкурсе, к сожалению, от нас ушла…
        - Кто?! - девушку охватила ярость. Она столько усилий приложила для победы и до этого момента была уверена, что первое место у неё в кармане.
        - Ангелина. Темненькая такая, песню ещё пела про кошек, - быстро тараторил в трубку собеседник. - Зато второе место и приз зрительских симпатий нам обеспечены....
        Но Рита больше не слушала агента.
        Поздний вечер. Девушка с длинными тёмными волосами вышла из машины и через парковку направилась ко входу в подъезд.
        Визг шин по асфальту, глухой удар…

* * *
        На спонсорской вечеринке после вручения наград всем не терпелось поздравить или сфотографироваться с Королевой красоты. Рита охотно позировала на камеру и улыбалась. Она победила!
        - А теперь я приглашаю наших дорогих гостей к столу! - объявил главный спонсор конкурса.
        Риту посадили на старинный величественный стул с подлокотниками на почетное место во главе стола. Гости тоже поспешили занять свои места.
        Длинный стол был празднично сервирован с соблюдением всех правил. Скоро должны были подать еду. Рита проголодалась.
        - Приятного аппетита, мои дорогие! - сказал хозяин вечеринки, и железные браслеты на подлокотниках кресла Королевы красоты захлопнулись.
        Весна
        Оксана поцеловала свою малышку в щёку и снова повернулась к мужу на переднее сидение автомобиля.
        - Я, наверное, немного вздремну… Что-то глаза слипаются. Подъем в шесть утра, пусть даже и для поездки к любимой бабушке, это для меня трудновато, - зевнула Оксана и со сладкими мыслями о предстоящих выходных окунулась в объятия Морфея.

* * *
        - Оксана! Оксана! Вы слышите меня? Вы понимаете, о чем мы сейчас с вами разговариваем? - голос доносился откуда-то издалека, отзываясь эхом в голове Оксаны, - Оксана, вы должны сосредоточиться.
        Оксана открыла глаза. Светло-желтые стены, яркий свет, мужчина в белом халате и очках пристально смотрел на неё.
        - Где я? Что происходит? Где Влад? - девушка была напугана.
        - Тааак, уже лучше, - спокойным голосом произнес мужчина в белом халате, - Оксана, вы находитесь в клинике имени Боровкина, 15 психиатрической больнице, если угодно. Эта женщина рядом со мной - ваша мать.
        - Господи, Оксаночка! - незнакомая женщина кинулась обнимать дочь, в глазах ее блестели слезы. - Ты вернулась? Наконец-то ты вернулась!
        - Кто… Кто вы такая? Я вас не знаю. Вы что-то путаете… Где Влад, где Лиза?! Что случилось?!
        Мужчина в белом халате вздохнул.
        - Оксана, никаких Влада и Лизы не существует. Это все плоды ваших фантазий. Вы должны сосредоточиться на реальной жизни…

* * *
        Оксана вздрогнула и проснулась. Какой жуткий кошмар!
        Девушка сделала большой глоток из бутылки с газировкой и обернулась на заднее сиденье: Лиза продолжала сосать леденец и смотреть в окно.
        - Все в порядке, малыш? Ты какая-то бледная, - спросил Влад.
        Оксана повернулась. В окне позади мужа виднелись деревья, на которых распускались мармеладные мишки. Наступала весна.
        Котенок
        Инга подошла к окну и посмотрела на луну. Её сердце бешено колотилось, а к мокрому от пота затылку прилипли спутанные волосы.
        Уже которую ночь подряд девушке снился мёртвый котёнок, лежащий в мусорном ведре. По каким-то причинам этот сон вызывал у Инги дичайшее чувство страха и паники, но она не понимала, с чем это могло быть связано.
        Чтобы справиться с ночным наваждением, девушка вышла прогуляться на улицу, это ей всегда помогало…
        Когда Инга вернулась домой, она взяла нож и сделала себе небольшой, но глубокий порез на плече, где уже было около пятнадцати подобных шрамов.
        Поняв, что этой ночью уснуть ей уже не удастся, девушка выпила кофе и стала собираться в дорогу.
        На днях должна была состояться свадьба её старшего брата, и нужно было ехать в родной город к матери. У Инги всегда были с ней непростые отношения, девушка с самого детства чувствовала себя лишней. Ни успехи дочери в учебе, ни поступление на бюджет с столичный вуз и его окончание с отличием никогда не интересовали женщину. Вся материнская любовь доставалась старшему брату.
        «Надо везде искать плюсы: раньше выеду, хоть пробок не будет», - подумала Инга и завела машину.
        Через несколько часов девушка уже стояла на пороге квартиры матери.
        - Привет, дорогая! А мы тебя к обеду ждали. Я так рада тебя видеть, - обняла дочку Лидия. - У меня все комнаты заняты гостями. Сама не ожидала, что приедет столько народу. Расположишься пока в квартире Бабы Нюры? А я позже забегу, хорошо?
        «Вот она - тёплая домашняя встреча, - про себя съязвила Инга, не видевшая мать почти два года. - Хорошо, хоть не в гостиницу отправила…»
        Инга взяла ключи у матери и поднялась на этаж выше. Баба Нюра завещала Лидии свою квартиру в обмен на то, чтобы та ухаживала за ней перед смертью. Время было очень тяжелое, перестройка, а у пожилой женщины совсем не осталось родственников. После смерти Бабы Нюры Лидия сдавала квартиру и жила на эти деньги, позволив себе бросить работу. Сама Инга плохо помнила соседку, но по рассказам матери Баба Нюра была та ещё кровопийца.
        Войдя в квартиру Бабы Нюры, не выспавшаяся и уставшая с дороги Инга бросила сумку с вещами в прихожей и завалилась на диван отдохнуть.
        Проснулась девушка от того, что кошка стала тесниться к её боку и громко мурчать. Инга рукой оттолкнула животное и повернулась на другой бок, а потом резко открыла глаза.
        Откуда здесь кошка? Неужели дверь забыла закрыть?
        Инга быстро вскочила с дивана и стала осматриваться. Несколько раз обойдя квартиру, девушка не обнаружила ничего подозрительного. Входная дверь была закрыта. Кошки тоже нигде не было.
        Решив, что ей показалось, девушка стряхнула с себя остатки сна и отправилась умываться. Но когда Инга снова вернулась в комнату, она увидела чёрного котёнка, сидевшего в центре ковра в большой комнате. Животное в упор смотрело на девушку.
        - Так вот кто меня напугал? Ах ты злодей, - заулыбалась Инга и уже хотела взять малыша на руки, как он вдруг вцепился зубами и когтями ей в руку.
        От неожиданности и резкой боли Инга вскрикнула и стала быстро трясти рукой, пытаясь сбросить с неё кота. Когда ей это наконец удалось, приземлившийся на пол кот ощетинился и зашипел, а потом скрылся за диваном.
        - Тварь какая! - разозлилась Инга, осматривая покалеченную руку. - Сейчас обработаю рану и доберусь до тебя!
        Порезы от кошачьих когтей были очень глубокими, несмотря на размер самой кошки. Из нескольких царапин сочилась кровь.
        Инга выбежала из квартиры Бабы Нюры и поспешила к матери.
        - Мама! Почему ты не сказала, что меня там ждёт волкодав?!
        - Какой волкодав? - не поняла Лидия.
        - Который мне всю руку в кровь изодрал! - трясла раненой кистью Инга перед лицом матери. Только сейчас она поняла, что царапины вдруг… исчезли.
        На недавно кровоточащей руке не было никаких следов повреждений…
        Вместе с матерью Инга ещё раз обошла квартиру Бабы Нюры, но никаких следов животного они так и не обнаружили. По словам Лидии, в квартире Бабы Нюры никто не жил уже несколько месяцев. Последние квартиранты тоже не держали никаких животных.
        - Я тут хочу брату твоему на свадьбу квартиру эту подарить, - как бы между прочим сказала Лидия.
        «Как неожиданно», - про себя усмехнулась Инга.
        - Только я вот её тогда на тебя записала, - продолжала мать.
        - Зачем?
        - Ой, там эти тонкости юридические. Мне сказали, так лучше будет.
        - Ты хочешь, чтобы я подписала документы? - угадала Инга.
        - Да. Я тебе их вечером занесу. Ты всё равно в Москве живешь, а у Лёньки невеста беременная. Молодым отдельное жильё нужно. Подпишешь?
        - Подпишу, ты же эту квартиру кровью и потом добывала. Она твоя, - согласилась Инга.
        Накануне свадьбы брата Инге снова приснился мёртвый котёнок. Только теперь сон начинался с того, как девушка входит на кухню в квартире Бабы Нюры, а рядом с плитой стоит молодая женщина. Мать Инги. Под ногами у Лидии крутился черный котёнок.
        В какой-то момент женщина чуть не наступила на животное и едва не потеряла равновесие. Лидия с невозмутимым видом взяла кошку в руки и, с хрустом сломав ей шею, бросила в мусорное ведро, после чего снова продолжила нарезать свеклу для борща.
        - Лида… - вытаращила глаза маленькая Инга.
        Лидия вздрогнула и резко повернулась на звук. Она явно не ожидала никого здесь увидеть. Глаза женщины источали холод и были полны злобы…
        Ингу снова захлестнула волна всепоглощающего страха и паники, и она проснулась.
        Девушку бил озноб. Простыня и подушка были мокрыми. Перед глазами Инги до сих пор стояло перекошенное злобой лицо матери.
        Окончательно проснувшись, девушка пошла подышать на балкон, чтобы освежиться, но снова наткнулась на чёрного котёнка. Он сидел в коридоре и словно ждал Ингу. Кошачьи глаза сияли неестественно голубым светом в темном коридоре.
        Увидев девушку, котёнок мяукнул и направился в большую комнату. Подойдя ко входу на балкон, животное стало скрести когтями по паркету, пытаясь что-то выкопать, а потом растворилось в воздухе…
        Инга потёрла глаза. Прямо перед ней только что растворилось… привидение? Галлюцинация? Что это было вообще?
        Только сейчас до Инги стало доходить, что котёнок, которого она видела сейчас, и котёнок из её сна были похожи как две капли воды…
        - Приплыли… Я сошла с ума, какая досада, - вспомнила Инга фразу из известного фильма. Эти слова в точности описывали нынешнее состояние девушки.
        Вдруг Инга заметила, что несколько паркетных досок в том месте, где скребся призрачный кот, расположены чуть выше остальных всего на пару-тройку миллиметров. Девушка попыталась приподнять доски, но они сидели крепко.
        Тогда Инга принесла нож с кухни и попробовала снова. На этот раз доски поддались. Под ними обнаружился небольшой целлофановый пакетик, бережно завёрнутый в бархатную тряпочку.
        В пакете лежали документы и фотографии. На одном из фото Инга узнала себя совсем ещё маленькую. По документам выходило, что Баба Нюра была родной бабушкой Инги, а Лидия становилась опекуном внучки после смерти бабушки. Квартира Бабы Нюры также была записана на Ингу. Увидев на одной из фотографий Бабу Нюру, на девушку потоком хлынули забытые воспоминая: как прямо на глазах у маленькой Инги Лидия безжалостно расправилась с котёнком, как девочка тут же в слезах побежала к бабушке и всё рассказала.
        Баба Нюра была в ужасе от такого поступка Лиды, и у них случилась ссора. Пожилая женщина кричала, что ни за что не оставит внучку на попечение сумасшедшей. Лида говорила, что она устала убирать за мерзким животным, которое гадит по всей квартире. Женщины ссорились, и, когда Баба Нюра сказала, что больше не желает видеть Лидию и найдёт другого опекуна для внучки, та схватила с подоконника цветочный горшок и разбила его об голову старушки.
        Прямо на глазах внучки, от страха забившейся под стол, Баба Нюра без чувств рухнула на пол.
        Осознав, что она натворила, Лида стала метаться по квартире, не зная, что ей делать дальше.
        Когда Лида вернулась на кухню, то открыла окно и, с усилием взвалив тело уже начавшей приходить в себя старухи на подоконник, вытолкнула Бабу Нюру из окна восьмого этажа… А потом обставила всё так, будто пожилая женщина решила помыть окна и выпала случайно. После этого она грубо выволокла Ингу из-под стола и прошипела:
        - Если ты кому-нибудь об этом расскажешь, я сделаю то же самое и с тобой! Поняла?!
        Инга не могла в это поверить… Неужели, чтобы справиться с потрясением, её детский мозг попросту заблокировал ужасные воспоминания…
        В дверь постучали. Лидия пришла за документами на квартиру.
        - Открыто! - крикнула Инга, стоя за шкафом так, чтобы её не было видно, и сжимая в руках нож.
        - Подписала? - с порога начала Лидия, проходя мимо шкафа.
        - Это важно? - Инга резко выпрыгнула из своего укрытия и приставила нож к горлу женщины.
        - Инга? Что ты… - испугалась Лидия.
        Но Инга не слушала её. Она жёстко вывернула Лиде руку и, не убирая ножа, повела женщину на кухню, а потом усадила за стол, где ту уже ждали заранее приготовленные лист бумаги и ручка.
        - Пиши!
        - Что писать? Инга, я не…
        - Предсмертную записку.
        - Но…
        - Я всё знаю. Про бабушку. Сейчас ты напишешь, что сделала, а потом искупишь свою вину, - в голосе Инги не было абсолютно никаких эмоций, а лезвие ножа всё сильнее врезалось в горло жертвы.
        Наконец, молящая о пощаде Лидия закончила писать и Инга подвела её к окну.
        Женщина пыталась сопротивляться, но действия убийцы были отточены до мелочей и не давали ни единого шанса жертве на спасение.
        - Я тебя вырастила! Ты должна быть мне благодарна! Нам с сыном не на что было жить, мне были нужны деньги от сдачи квартиры… Ты не сделаешь этого! Ты не способна на убийство! - рыдала испуганная Лидия.
        - Нужно было больше интересоваться моей жизнью, - сухо отрезала Инга, а потом пинком вышибла Лидию в окно и тут же присела, чтобы никто не успел её заметить.
        После этого девушка ножом сделала себе очередной глубокий порез на плече, который вскоре превратится в шрам, как и предыдущие.
        В кухню, мяукая, вошёл котёнок. Инга ласково потрепала его по голове. Котёнок больше не царапал девушку.
        - Ну что ж, нам нужно поторопиться, чтобы не опоздать на церемонию, малыш, - сказала Инга и, положив раскладной ножик в небольшой клатч, вышла из квартиры.
        Знакомство
        - Или это сделаешь ты, или я сама тебя утоплю! - бабушка грозно смотрела на маленького Лёшу и трясла в руках мяукающую холщовую сумку, завязанную в узел.
        - Бабушка, пожалуйста, не надо! - Лёша плакал.
        - Я тебе тысячу раз говорила: никаких кошек в доме! И ты снова принёс эту тварь. Ты думал, что я его не найду? Полина мне всё рассказала! Или ты думаешь, что твоя сестра будет покрывать такого вруна, как ты?
        - Бабушка, прости, прости меня! Отпусти его, я больше никогда не буду так делать! Пожалуйста, не заставляй меня!
        - Нет, уж. Я устала делать это сама. Каждый раз ты нарушаешь правила и приносишь животных в дом. Ты должен сам научиться отвечать за свои поступки! Живо взял мешок и пошёл на речку!
        Алексей проснулся в холодном поту.
        Каждую ночь эта сука снилась ему в кошмарах… На мужчину снова нахлынули жуткие картины воспоминаний из его детства.
        Алексей включил кран и сунул голову под холодную воду. Легче ему не стало, но он немного успокоился.
        - Доброе утро, Лёша! - его мать сидела в гостиной и что-то вязала. - Ты помнишь, что у нас сегодня гости? Я жду не дождусь, когда ты познакомишь меня со своей будущей женой. И так уже затянул…
        - Да, мам… Только прошу тебя, скажи бабушке, чтобы держала свой скверный язык за зубами в этот раз, - буркнул в ответ Алексей.
        - Скажу. Но ты же знаешь её… - вздохнула мать.
        Алексей прошёл на кухню и принялся делать омлет, когда на кухне показался отец.
        - Я хочу с тобой серьезно поговорить, - начал он. - Ты уверен, что Аня именно та, с кем ты хочешь связать свою жизнь?
        - Да, пап.
        - И с ней не получится так, как с другими? Я не хочу, чтобы тебе опять было больно…
        Алексей повернулся к отцу и посмотрел ему в глаза.
        - Я уверен в Ане. Эта девушка лучшее, что когда-либо случалось в моей жизни.
        - Хорошо. Что ж, если у вас с Аней всё настолько серьёзно, то, думаю, стоит позвать на ужин и твою сестру с мужем. Если уж знакомиться, то сразу всей семьей. Да и Полина очень хочет посмотреть на Аню. Ты твердишь о ней без умолку последние полгода, - засмеялся отец.
        - Ладно, только пусть не грузит её своими дурацкими вопросами, - согласился парень.

* * *
        Часы пробили восемь вечера.
        Аня опаздывала, Алексей волновался.
        В доме царила суета и гул голосов семьи парня. Домашние были в приподнятом настроении, и даже строгая бабушка, казалось, пребывала в добром расположении духа.
        В дверь позвонили.
        Алексей дал последние инструкции родственникам и пошёл открывать.
        - Прости, что опоздала, - Аня на ходу чмокнула Лёшу в щеку. - В магазине очередь была. Свежих тортов не было, пришлось купить вишнёвые пирожные, ничего страшного?
        Было сильно заметно, что девушка нервничает, её движения были резкими и суетливыми.
        - Всё просто замечательно. Мама любит вишнёвые пирожные, - просиял Лёша. - Пойдём скорее, все уже заждались и хотят тебя увидеть.
        Алексей помог девушке раздеться и проводил её в гостиную, где молодую пару уже ждал накрытый стол.
        - Знакомьтесь - это Аня.
        Аня замерла, от волнения у неё перехватило дыхание.
        - Садись за стол! Мы не кусаемся, - пошутил отец.
        - Ань, ну что ты в самом деле? - спохватился Лёша.
        - Здравствуйте, - тихо сказала Аня.
        Алексей налил девушке вина и поднял тост за знакомство.
        С Аней творилось что-то странное. Обычно веселая и говорливая девушка сидела очень тихо и молчала, уткнувшись взглядом в принесённые ею пирожные. Лишь изредка Аня поднимала глаза, чтобы посмотреть на часы, висевшие над камином.
        - Куда-то торопитесь, молодая леди? - прохрипела бабушка, заметив взгляд Ани. - Вообще-то неприлично всё время смотреть на часы, когда вы находитесь в обществе.
        - Бабушка, ну что ты опять начинаешь… - вступилась сестра Алексея Полина.
        - А что, бабушка? Это она пришла в мой дом, а не я в её! То, как твоя Аня себя ведёт, это неуважение! - продолжала цепляться пожилая женщина.
        - Бабушка, хватит! - Алексей громко хлопнул кулаком по столу, от чего лежавшая рядом вилка подпрыгнула.
        - Лёш, я, наверное, пожалуй, пойду… - не выдержала Аня.
        - Аня, не обращай на неё внимания, она всегда такая, - попытался оправдаться мужчина.
        «Старая ведьма! Снова пытается всё испортить! Специально! Она делает это мне назло!» - с яростью подумал Лёша.
        - Пусть проваливает! - рявкнула бабушка. - Нам такие невесты и даром не нужны, раз её не научили уважать старших!
        - Лёш, мне правда лучше стоит уйти, - тихо сказала Аня, её глаза заметно увлажнились. - Можно я пойду?
        Аня с мольбой посмотрела в глаза любимого. Теперь ей было понятно, почему он не хотел знакомить её с семьёй.
        - Да. Хорошо, - согласился Алексей.
        После того как мужчина подал Ане пальто и помог одеться, он крепко обнял её и прошептал:
        - Прости, что всё так вышло…
        - Всё хорошо, я понимаю, - в глазах девушки стояли слезы. Аня даже не смогла пересилить себя и поцеловать Алексея на прощание.
        Как только мужчина закрыл за девушкой дверь, из его квартиры послышались недовольные возгласы - Лёша ругался с бабушкой.
        Аня больше не могла всё это выносить и бегом помчалась к своей машине.
        Оказавшись в салоне автомобиля, она включила зажигание и нажала педаль газа до упора, чтобы быстрее оказаться как можно дальше от дома Лёши.
        Девушка пришла в себя только когда заехала во двор многоэтажки, где жила. Остановив машину, она взяла в руки телефон, где уже висело больше десяти пропущенных звонков и сообщений с извинениями от Алексея, и набрала номер «112».
        - Я… Я хочу сообщить об… - Аня плакала, она не знала, как объяснить диспетчеру то, что только что видела. - Я хочу сообщить о трупах… Да… Пять человек. Я не знаю, что с ними случилось… Мой парень должен был познакомить меня с родственниками сегодня… Когда я приехала, они все были мертвы… Нет, они, кажется, уже давно мертвы…

* * *
        Как позже узнала Аня, у Алексея всегда были непростые отношения с семьёй. Одиннадцать лет назад, в канун Нового года, он привел знакомиться с родными свою девушку. Знакомство прошло неудачно и закончилось большим скандалом.
        Девушка порвала отношения с Алексеем прямо на месте. А потом ушла, громко хлопнув дверью.
        Рассудок Алексея помутился, и он убил всех, кто в тот злополучный вечер находился в доме: бабушку, мать, отца, сестру и её мужа.
        После содеянного разум Алексея по каким-то причинам продолжил воспринимать убитых родственников, как живых. Так из жизни ушла целая семья, членов которой по неизвестным причинам никто в своё время даже не хватился.
        Аня до сих пор навещает любимого в психиатрической клинике, не теряя надежды, что Алексей сможет вылечиться и они снова смогут быть вместе.
        Тень
        Мы с Пашей собирались пожениться. Это была любовь с первого взгляда. Уже через две недели после знакомства мы стали жить вместе, а через месяц он сделал мне предложение.
        И всё было просто замечательно до того момента, как его сестра попросила нас приглядеть за её сыном Вовкой и их с Павлом престарелой матерью, которая давно болела и почти не вставала с кровати. Сестре нужно было срочно уехать в рабочую поездку на неделю.
        Если бы я тогда только знала, чем это всё обернётся, то ни за что бы не согласилась. Но, к сожалению, время вернуть невозможно…
        Родственники мужа жили в области в частном доме. Мне сразу не понравилось это место… было в нем что-то зловещее…
        В первую же ночь на новом месте мне стали сниться странные сны: будто меня преследует жуткая чёрная тень. Я чувствовала, что если ей удастся настигнуть меня, то непременно случится что-то непоправимое…
        Следующий день в новом доме тоже принёс свои сюрпризы.
        Кто-то написал на оконном стекле кухни красной краской: «Убирайся, сука!»
        Но как только я позвала Пашу, надпись непонятным образом исчезла…
        Той ночью мне снова снились кошмары, в этот раз тень была уже ближе.
        В течение нескольких последующих дней я стала замечать, как у изголовья кровати свекрови словно что-то мелькает… Но каждый раз, когда я подходила ближе, чтобы посмотреть, тень исчезала.
        Этой ночью тень в моём сне настигла меня… Я проснулась в холодном поту, не понимая, где нахожусь. Паше с трудом удалось меня успокоить.
        Всё случилось следующим днём. Любимый уехал в город за продуктами, а я осталась на хозяйстве.
        Когда я резала овощи для супа, то краем глаза заметила, как в коридоре мелькнул чей-то силуэт.
        Я позвала Вовку.
        Тишина.
        Ещё раз.
        Снова никто не отозвался.
        Послышался стон из комнаты матери Павла, переходящий в хрип… Я вооружилась кухонным ножом и медленно пошла на звук.
        От увиденного в комнате я обомлела: свекровь лежала на своей кровати, окутанная чёрной тенью.
        Я сразу узнала её: это была та самая зловещая тень из моего сна.
        Бедная женщина хрипела и не могла пошевелиться. Её лицо исказила гримаса ужаса, глаза закатились, а рот был широко распахнут в безмолвном крике.
        Внезапно тень будто в воронку затянулась в открытый рот женщины, и тело несчастной без чувств обмякло. А через секунду дернулось и зашевелилось.
        Пожилая женщина тяжело поднялась и села на кровати. Глаза её были налиты красным, взгляд полон ярости. Нечто завладело ей. С диким ревом оно ринулось на меня…
        Мертвой хваткой сомкнулись на моей шее ледяные руки свекрови. В ужасе я стала отбиваться, и между нами завязалась борьба.
        Наконец, мне удалось дотянуться до выпавшего из рук ножа, которым я резала овощи. Мне страшно вспоминать это, но я воткнула его свекрови прямо в шею…
        На шум прибежал Вовка. Тень почувствовала новую жертву.
        Она тут же покинула мёртвое тело старухи и бросилась к мальчику.
        Я ничего не могла сделать…
        Глаза Вовки точно так же налились кровью, он схватил какой-то предмет и побежал на меня, мы стали бороться…
        Это последнее, что я помню. Потом я потеряла сознание.

* * *
        - Когда я вошёл, то увидел, как Валя, моя Валя, вся перепачканная в крови, нависла над Вовкой с ножом! - рассказывал Павел следователю. - Рядом лежала моя мать. Вся в крови! Я не знал, что мне делать! Я взял вазу с комода и просто ударил ею Валю по голове. Она сразу отключилась. Потом я еле-еле успокоил Вову, но он только заикался и не мог произнести ни слова…
        - Вы все правильно сделали. Мальчику просто повезло, что вы успели… Не всем так везёт, - вздохнул следователь. - На счету этой женщины десятки убийств. Она давно в розыске. Валентина действует всегда по одному и тому же сценарию: она находит себе мужчину, живет с ним, дело идёт к свадьбе… Но потом, со временем, она начинает рассказывать про странные сны и какие-то тени.
        Дальше приступы становятся сильнее, галлюцинации, бред… Впрочем, конец вам известен…
        По материалам дела, в детстве Валентина пережила очень сильное потрясение. К ней в дом ворвался грабитель, он зарезал отца и мать Вали. Девочка успела спрятаться под кровать и не видела лица нападавшего, а только его тень…
        Живые игрушки
        - Скажите, а у вас точно получится сделать его именно таким, как я хочу? - спросил взволнованный мужчина в дорогом костюме.
        - Ещё ни разу за двадцать лет я не подвёл ни одного своего клиента. Куклы - моя страсть, моя любовь и моё призвание, - ответил Николай Матвеевич, или как его величали в «знающих» кругах Папа Карло.
        - Не подумайте, что я сомневаюсь в вашем таланте. Многие из моего окружения пользуются вашими услугами, и отзывы о вас самые лестные. Просто эта кукла очень важна для меня… Он был моим другом с самого детства, - мужчина бережно достал из сумки потрепанного тряпичного Арлекина с широкой улыбкой на лице.
        Папа Карло осмотрел куклу и кивнул.
        - Вы привезли материал для изготовления куклы? Вас предупредили?
        - Да, конечно. Все условия были соблюдены.
        - Отлично. Правила вы знаете, ваш Арлекин будет готов через два месяца.
        - Так долго?!
        - Работа не простая. Нужно время, если вы хотите, чтобы кукла была сделана качественно. А сейчас прошу меня извинить, скоро должен подъехать следующий клиент, - взглянув на часы, извиняющимся тоном сказал Папа.
        Когда мужчина, принесший Арлекина, удалился, в комнату вприпрыжку прискакал Мишенька - сын Папы Карло.
        - Я отнёс Арлекина к тебе в мастерскую, - весело затараторил Мишенька. - Папа, я видел Терминатора! Можно я с ним поиграю, пока его не забрали? Я очень хочу! Пожалуйста! Совсем немного!
        - Нет, ты знаешь правила, - мужчина с нежностью посмотрел в голубые глаза своего сына. - Мы должны уважать наших клиентов. Скажи маме, чтобы сняла мерки для костюма с Арлекина, с ним придётся повозиться…
        Мишенька важно кивнул и отправился выполнять просьбу отца.
        Проводив сына взглядом и отметив про себя, что воспитал себе достойную смену, Папа Карло спустился в мастерскую и, подготовив все необходимые инструменты, принялся за работу.

* * *
        Голова Ники невыносимо раскалывалась, а кости ломило. Каждая кочка неровной дороги, по которой ехал автомобиль, отдавалась очередным приступом боли в её теле…
        Стоп.
        Ника открыла глаза и с ужасом обнаружила себя лежащей в багажнике машины. Руки и ноги девушки были связаны скотчем, больно врезавшимся в нежную кожу на запястьях. Последнее, что помнила Ника - это метро. Была ночь, и в вагоне кроме неё никого не было. Потом зашли двое мужчин…
        На очередной кочке девушку стошнило. Ощутив дикую слабость каждой клеточкой своего тела, Ника снова погрузилась во мрак…
        Когда сознание вновь вернулось к девушке, она смогла разглядеть смутные очертания просторной тускло освещённой комнаты сквозь толстые прутья клетки.
        Голова всё ещё гудела, но самочувствие Ники заметно улучшилось. Скотч, сковывающий движения девушки, тоже исчез.
        Несмотря на сильную слабость, Ника попыталась подняться на ноги, но не смогла - высота клетки, в которой она сидела, была не больше метра.
        Сознание постепенно возвращалось к девушке, её мучала сильная жажда. Справа от лица Ники была установлена поилка, чем-то похожая на те, что крепят в клетки грызунам или птицам. Девушка с жадностью приникла губами к железному кранику поилки и стала пить, ощущая, как всё её тело наполняется живительной силой.
        Вдоволь напившись, Ника отползла к задней стенке своей тюрьмы и стала оглядывать место, в котором она находится. Справа от девушки стояла ещё одна клетка, в которой, свернувшись калачиком, скулил мужчина. В центре комнаты, подсвеченный большой круглой лампой, стоял большой деревянный стол. Из-за плохого освещения Ника не смогла увидеть ничего больше.
        - Где мы? - спросила девушка у сотрясавшегося от рыданий узника соседней клетки, но тот не отреагировал.
        - В аду! - закричал механический голос откуда-то из темноты.
        А потом послышался тихий вой, полный боли и отчаяния.
        - Кто здесь? - испугалась Ника. - Что происходит?
        - Как тебя зовут? - спросил механический голос.
        Ника пригляделась. С той стороны, где предположительно сидел её странный собеседник, горела красная лампочка.
        - Ника.
        - Мой тебе совет, Ника, не сопротивляйся и делай всё, что он просит. Иначе будет хуже… Этот ублюдок всё продумал. Отсюда не сбежать.
        В мастерской зажегся свет. Увидев, что происходит вокруг неё, Ника закричала…
        По лестнице в комнату спускался высокий грузный мужчина, похожий на великана. Деревянные половицы под его шагами трещали так, будто они вот-вот сломаются. Позади великана мелкими шажками семенил ещё один человек. Тоже мужчина, но значительно старше, его волосы и усы были совсем седыми.
        - Мишенька, покажи мне, пожалуйста, материал для нового заказа, - обратился седовласый к великану, когда они подошли к клетке, в которой была заперта Ника.
        Великан достал из кармана ключ, казавшийся в его огромной руке маленькой соринкой, и открыл замок. После чего гигант бесцеремонно выволок девушку из клетки и железной хваткой сомкнул свои руки вокруг её туловища так, чтобы она не могла пошевелиться.
        Папа Карло посмотрел на игрушку в своей руке. Это была кукла, похожая на барби, только на голове у неё были волчьи уши, а сзади торчал хвост. Ника видела такие в магазине: куклы из «Школы монстриков».
        - Отпустите меня! Что вам нужно? - закричала девушка.
        - Помолчи! Папа не любит, когда его отвлекают от работы, - сказал великан и ударил девушку под дых. Его голос был очень похож на детский, что наводило ещё больший ужас.
        Папа внимательно оглядел Нику и кивком головы сообщил Мишеньке, что осмотр окончен. Нику снова заперли в клетке.
        Потом Папа Карло подошёл к клетке, стоящей справа от Ники, где продолжал скулить мужчина. Когда великан доставал несчастного, Ника, наконец, смогла увидеть его лицо и еле сдержалась, чтобы не закричать: у мужчины был сделан порез от уха до уха, оформленный в жуткую улыбку. Рана не выглядела свежей, и шрам был вполне сформировавшимся. Несчастный был одет в костюм Арлекина.
        - Ну что ты? - похлопал его по щеке Папа. - Веселее! Ты же Арлекин. Сегодня тебя заберут. Ты разве не рад?
        Сказав эти слова, Папа нажал кнопку на небольшом пульте в своей руке, от чего Арлекин дернулся, как от удара током.
        - Улыбайся! - сурово приказал он. - Ты же помнишь про маячок?
        Сердце Ники бешено колотилось и было готово разорваться, а кровь застыла в венах… Напротив своей клетки девушка увидела мужчину-робота: один глаз у него светился красным, а вместо руки был железный протез, на шее красовался шрам от недавней операции. Робот был закован в цепи.
        - Мишенька, отнеси Арлекина в гримерку, пусть мама наложит ему макияж. Только скажи, чтобы в этот раз татуировка была цветной - пожелание клиента. А я пока займусь Терминатором.
        Великан легко закинул рыдающего Арлекина на своё плечо и пошёл прочь.
        Папа Карло ещё немного покрутился в своей мастерской и ушёл вслед за сыном.
        Пока Папа Карло не выключил свет, Ника успела насчитать девять клеток с живыми игрушками. Это было ужасно! Нужно было срочно выбираться из этого кошмара. Но как?
        На полу в клетке Арлекина что-то блеснуло. Колокольчик! Видимо, отвалился от костюма. Отлично! Вот только как до него дотянуться…
        Ника выдрала прядь длинных темных волос из своей головы, потом ещё одну и ещё…
        «Сейчас не время думать о боли», - вспомнила девушка слова своего отца.
        Впервые в жизни девушка была благодарна ему за испорченное детство и садистские «игры на выживание».
        Закончив плести тонкую веревочку из своих выдранных волос, Ника привязала к её концу колечко, снятое с безымянного пальца. При помощи этого нехитрого изобретения Нике удалось подтянуть колокольчик ближе.
        Когда колокольчик оказался у неё в руках, девушка сняла с него длинное крепление и изогнула его, превратив в отмычку. Несколько мучительных минут, и Ника уже была на свободе…

* * *
        Когда Папа Карло показался на пороге мастерской, его уже ждали…
        Все девять клеток были открыты, и творения безумного кукольника вырвались на свободу.
        - Миша! - в ужасе закричал Папа, хлопая себя по карманам в поисках пультов.
        - Он уже здесь, - тихо сказала Ника, сдёргивая темную ткань со стола, на котором лежали великан и его мать. А точнее то, что от них осталось…
        - С детства люблю сборные модели, - оскалился Терминатор, кинув отрубленную ступню великана под ноги Папе.
        Кольцо живых игрушек, жаждущих мести, всё плотнее сжималось вокруг своего создателя…
        Ника вышла из подвала и поднялась на первый этаж. Через дверь мастерской всё ещё были слышны громкие крики Папы Карло и звук ревущего мотора пилы. Но её это уже мало заботило.
        Прихватив из мастерской пару инструментов Папы Карло, девушка уверенной походкой направлялась домой. Ника всегда считала странным повышенный интерес своего парня к куклам. Пожалуй, им стоит поговорить об этом…
        Маршрутка
        Дул сильный, пронизывающий до костей, осенний ветер. Юля стояла на остановке неподалеку от института и ждала свою маршрутку.
        Рядом с ней ждала маршрутку старая ветхая бабулька, укутанная по самые глаза в серый пуховый платок, она постоянно перетаскивала свою большую клетчатую сумку из одного места в другое, при этом бормоча себе под нос какие-то слова.
        Подъехала маршрутка. Бабка стала пытаться пропихнуть свой огромный баул в двери. Юля уже закоченела на морозе и решила помочь, чтобы ускорить процесс. На удивление девушки, сумка оказалась весьма тяжелой и влажной.
        Наконец все пассажиры заняли свои места, и маршрутка тронулась.
        Трудно сказать, сколько прошло времени, пока Юля стала замечать на себе недобрый взгляд мужика напротив. От этого девушке было не по себе, и она придвинулась ближе к бормочущей бабке.
        - На Ленина остановите, - попросила водителя Юля и вышла на остановке.
        Подозрительный мужик, которого опасалась Юля, вышел за ней.
        Юля прибавила шаг. Мужик не отставал. Юля за угол. Мужик за ней. Девушке стало страшно…
        - Папка! - раздался крик из окошка дома напротив. - Мам, папка с работы идёт!
        Мужик заулыбался, помахал мальчугану в ответ и скрылся в подъезде.
        Девушка выдохнула и пошла дальше уже спокойным шагом.
        «Вечно я себя накручиваю», - подумала Юля.

* * *
        - Прикинь, ща по телеку показывали, - в комнату к Юле вбежал взбудораженный младший брат. - Только что у нас на районе поймали самого настоящего психопата! Из дурки сбежал. Грохнул какую-то бабку, нацепил её вещи, а потом через весь город тащил её трупешник в сумке! Он когда из маршрутки выходил, споткнулся, сумка порвалась и всё высыпалось - так и поймали. Офигеть, да?
        Юля похолодела…
        Наследство
        Я из древнего купеческого рода. Далеко за городом у нашей семьи даже имеется огромное родовое поместье, передающееся из поколения в поколение.
        Мне этот дом с кучей зеркал внутри всегда казался мрачным. А когда пропала мама, я и вовсе стал его ненавидеть. Мне было всего пять лет, когда она просто исчезла, оставив все свои вещи на местах, ушла, не взяв ничего. Ни записки, ни следов. В тот день отец был на работе, и я один бродил по жуткому дому до самого вечера и звал маму.
        Отец всю свою жизнь положил на поиски жены, но все было тщетно. Матери как след простыл.
        Но недавно папа умер, и теперь я стал единоличным наследником старого здания. Твёрдо намереваясь продать мрачный дом, я решил в последний раз осмотреть его.
        Когда я вошел внутрь, на меня сразу же нахлынули воспоминания о моём детстве и о матери. Обойдя несколько комнат, я решил заглянуть в комнату мамы. Отец оставил здесь всё так же, как было при ней, словно надеясь, что в один прекрасный день жена вернется…
        В задумчивости я споткнулся и со всей силы впечатался в зеркало, висевшее на стене. Зеркало со скрипом ушло вовнутрь, открывая проход. Потайная дверь!
        Я включил фонарик на телефоне и сделал шаг навстречу неизвестности. За зеркалом оказалась небольшая комнатка с ведущими в разные стороны коридорами, дверьми. Теперь я понял, зачем столько зеркал в этом доме: они как окна. Из потайных коридоров весь дом просматривался через зеркала как на ладони! Вот и моя старая комната! Как же я был рад уехать отсюда - подальше от этих жутких ночных стуков старого дома…
        Приглядевшись к зеркалу-окну в мою комнату, я заметил, что оно было заляпано и чем-то выпачкано.
        «Я люблю тебя! Мама» - было написано на толстом прозрачном стекле чём-то темным.
        Кровь! Ну, точно. Запекшаяся кровь.
        Я огляделся: позади меня лежала высохшая мумия в женском платье, вокруг черепа которой разметались остатки светлых волос.
        Мама! Я помнил это платье. Выходит, что она никуда не уходила! Всё это время мама была здесь и пыталась до нас достучаться! Вот что за звуки я слышал по ночам в своей комнате. Значит… она не смогла выбраться.
        И тут я услышал, как зеркало в маминой комнате со скрипом встало на своё место. Фонарь на телефоне погас. Кончился заряд.
        Меня прошиб холодный пот…
        Воспитательница
        Карина Михайловна проработала воспитательницей в детском саду почти пятнадцать лет.
        За эти годы через её добрые руки прошли десятки малышей: капризные и тихони, неуправляемые хулиганы и примерные умницы, драчуны и всезнайки… Но такой ребёнок, как Аня Зуева, не подходил ни под одно определение.
        Девочка была молчалива и всегда играла одна, выбирая себе самые укромные уголки группы. Одевалась Аня тоже всегда одинаково: строгое темное платьице с накрахмаленным белым воротничком.
        На вид девочка была обычным ребёнком, но, когда Аня улыбалась, у воспитательницы по спине начинали бегать мурашки. Было в этой детской улыбке что-то зловещее…
        Рядом с Аней всегда случались неприятности: то ребёнок упадёт на ровном месте, да так что аж нос себе расквасит, то любимая игрушка чья-то переломается в клочья, то одежда после тихого часа пропадёт.
        В последнее время девочка стала совсем агрессивной. Больно щипала других ребят до синяков, царапала до крови, одному даже отгрызла кусочек уха, когда тот мешал ей играть своими воплями.
        Все дети очень боялись Аню. Настолько, что даже не рассказывали своим родителям, кто нанёс им эти увечья, а значит, сделать воспитатели с хулиганкой ничего не могли.
        Но однажды случилось страшное: Аня перешла все допустимые границы…
        После прогулки дети вернулись очень расстроенными, некоторые даже плакали. На расспросы Карины Михайловны о том, что произошло, никто не отвечал. Все молчали.
        Удалось разговорить только одного малыша - Витю.
        - Нельзя говорить, а то меня убьют, как птичку, - плакал малыш.
        - Я обещаю, что тебе ничего не будет, ты в безопасности, - заверила мальчишку воспитательница.
        Всхлипнув ещё несколько раз и утерев сопливый нос рукавом свитера, Витя рассказал, как они с другими ребятами нашли под горкой воробышка со сломанным крылом.
        Аня сначала свернула ещё живой птице шею, а потом заставила всех смотреть, как она делает птичке «операцию». В конце Аня пригрозила, что если кто-то расскажет Карине Михайловне, то она сделает то же самое и с доносчиком.
        У Карины голова закружилась от слов Вити. Она была зла и шокирована одновременно. Что же это за тварь такая маленькая? Такое точно нельзя оставлять просто так! Пообещав себе разобраться во всем после обеда, воспитательница принялась разливать суп по тарелкам.
        Когда первое блюдо было подано, Карина вдруг услышала громкие хрипы позади себя.
        Витя!
        Лицо мальчика покраснело и прямо на глазах раздувалось от отёка, мальчик держался за горло и пытался глотнуть воздуха. Рядом с тарелкой Вити валялся фантик от лимонной конфеты.
        - Нина! Срочно звони в скорую! У него аллергия на лимоны! - закричала перепуганная Карина нянечке и принялась оказывать ребёнку первую помощь.
        Все это время Аня стояла рядом и довольно улыбалась.

* * *
        Следующим утром в группу «Ромашка» пришли разъярённые родители Вити вместе с участковым.
        - Я вам двадцать раз повторяла, что у моего ребёнка аллергия на лимоны! Какого чёрта вы дали ему конфету?! - орала мать на Карину.
        - Подождите, сейчас мы во всем разберёмся, - взволнованно затороторила заведующая детского сада. - Карина Михайловна у нас всегда была на хорошем счету, я не понимаю, как это могло произойти. Кариночка, расскажите нам, пожалуйста, как всё было.
        - Это все Аня, - всплеснула руками Карина Михайловна.
        - Какая Аня?
        - Зуева, - ответила Карина и рассказала все, что знала о проделках хулиганки.
        - Нина, позовите к нам Аню Зуеву, пожалуйста, и посмотрите в журнале контакты её родителей, пусть тоже приедут, - попросила заведующая.
        Нянечка вопросительно посмотрела на Карину:
        - Но у нас в группе нет такой девочки. Только Кошкина Аня. Но она дома, уже 2 недели бронхит лечит.
        - Как это нет? Вот же её шкафчик, - Карина открыла один из детских шкафчиков, но он оказался пустым. - Я не… Ну как же? Нина, мы с тобой уже больше десяти лет работаем в этой группе, и ты хочешь сказать, что за всё это время не видела ни разу Аню Зуеву?! За все десять лет?
        В раздевалке повисла пауза. Заведующая нервно поджала губы.
        - Вы же сами просили не занимать этот шкафчик… - начала Нина, но тоже осеклась.
        Участковому позвонили.
        - Да, я понял. Это точно она дала мальчику конфету? Как она просила её называть? Он уверен? Спасибо, - быстро поговорил молодой участковый и отключил звонок. - Карина Михайловна, подождите нас здесь, пожалуйста, нам нужно кое-что обсудить.
        Карина молча опустилась на банкетку.
        Рядом с ней присела Аня, положила ей на плечо свою руку и сказала: «Надо было лучше с лестницы сопляка спустить. Зря ты за него вступилась».
        Красный свитер
        - Вас больше не посещают суицидальные мысли?
        - Нет. Я понимаю, что моей вины в том, что случилось, нет, - ответила Альбина, пытаясь скрыть ложь за уверенностью в голосе.
        - Хорошо. Расскажите мне о ваших снах? Попробуйте описать всё в мельчайших деталях.
        Женщина лежала на кушетке и крепко обнимала подушку. Она силилась вспомнить подробности, но это давалось ей тяжело.
        - Я не знаю точно, как это описать… Самое отчётливое, что я помню - это то, как он подходит и кладёт свою руку мне на плечо… Я оборачиваюсь, но лицо его будто размыто…
        - Это мужчина? Правильно я вас понимаю? - спросил психолог, устало потирая виски, уже затронутые ранней сединой.
        - Да. Кажется, да.
        - Как он одет?
        - На нём красный свитер… - от нахлынувших воспоминаний у Альбины начинала сильно болеть голова. - Не знаю… Не могу больше.
        - Хорошо. На сегодня достаточно. Продолжим в следующий раз, - заключил психотерапевт и поднялся с кресла.
        Сеанс был окончен.
        - Скажите, есть ли шанс, что воспоминания вернутся? - спросила Альбина с нескрываемым страхом и надеждой в голосе.
        - У каждого пациента всё индивидуально, но восстановление может произойти. Это естественная природа восстановления памяти. И сами воспоминания приходят периодически, без четких временных сроков, - ответил врач.
        Поблагодарив психотерапевта за помощь, Альбина взяла сумочку и вскоре покинула здание клиники.
        Она помнила всю свою жизнь до аварии, даже имя своей первой учительницы в начальных классах. Стерлись лишь воспоминания о нескольких месяцах до автокатастрофы. Именно после неё женщина попала в больницу с серьезной травмой головы.
        У Альбины обнаружили внутреннюю гематому, и ей потребовалась трепанация черепа, которая и привела к частичной амнезии.
        После операции женщина впала в кому. Три месяца она балансировала между жизнью и смертью, но ей удалось выжить.
        Когда Альбина пришла в себя, то не могла двигаться, ничего не видела и не говорила. Муж заменил ей сиделку, медсестру и массажистку. Он не переставал говорить ей, что «всё будет хорошо, и мы преодолеем это вместе».
        Забота мужа сотворила настоящее чудо. Уже через пять лет Альбина вернулась к нормальной жизни. Единственное, что теперь напоминало ей о той аварии, - это шрам, спрятанный под волосами на голове женщины, и безумное чувство вины.
        В тот роковой вечер накануне аварии они с мужем сильно поругались на вечеринке у друзей. Альбина вспылила и села за руль в нетрезвом виде. Её муж, Алексей, пытался отговорить супругу ехать в таком состоянии, но она его не послушала.
        В сумерках женщина не заметила переходящую дорогу девушку. Трасса была неосвещенной и безлюдной, перехода в том месте тоже не было.
        После столкновения Альбина потеряла управление автомобилем и вылетела в кювет.
        В состоянии аффекта женщина вылезла из покорёженного автомобиля и пешком дошла до самого дома. Она прошла почти пять километров. И только переступив порог квартиры, потеряла сознание.
        Сбитой Альбиной девушке повезло гораздо меньше: от удара она скончалась ещё до приезда скорой. И хоть Альбину признали невиновной, женщина всё равно считала себя убийцей. Она боялась и в то же время хотела вспомнить все детали аварии, но не могла.
        Её чувство вины было настолько сильным, что не так давно Альбина предприняла попытку самоубийства, наглотавшись таблеток.
        Ей повезло, что свекровь раньше привела детей с прогулки и, увидев, что Альбина без сознания, вызвала скорую. Эта золотая женщина почти целиком взвалила на свои плечи воспитание внуков, пока Альбина восстанавливалась после аварии.
        Альбина очень любила своих детей, но ей было стыдно смотреть им в глаза. Ведь рано или поздно они подрастут и поймут, что их мать убийца. Наверное, им лучше будет без неё.
        Последнее время ко всему прочему добавились жуткие сны. В каждом сне к женщине со спины подходил человек в красном свитере, клал ей руку на плечо, а дальше… страх и темнота. Эти ночные видения не давали покоя Альбине и теперь снились всё чаще, почти каждую ночь.
        После утреннего сеанса с психотерапевтом Альбина поехала к свекрови забрать детей. Когда она открыла дверь квартиры, то остолбенела и не могла вымолвить не слова.
        Старший сын Альбины стоял в прихожей и улыбался.
        - Мама! Смотри, что я у бабушки нашёл! Можно я его себе заберу! Я как Человек-Паук! У него такой же был!
        На мальчике был одет тот самый красный свитер из снов Альбины. Она была в этом уверена.
        - Где ты его взял?! - спросила женщина, пытаясь не выдавать захлестнувших её эмоций.
        - В шкафу нашёл у бабушки. Она в магазин нам за чипсами пошла. Скоро придёт, - рассмеялся мальчишка и убежал обратно в комнату.
        Альбина осталась одна в прихожей. Голова кружилась, мысли путались. В её сознании будто прорвалась платина…
        Она вспомнила. Вспомнила всё. Все события того жуткого вечера.
        Как взяла забытый телефон мужа на столе и увидела на нем сообщение от любовницы. Как открыла папку с их перепиской и как оправдывался пьяный Алексей. Как они ругались и она угрожала ему разводом. Как муж силой затолкал её в машину и стал гнать по дороге на бешеной скорости. Как фары осветили бледное лицо испуганной девушки. Как муж резко вывернул руль вправо, и машина перевернулась. Как они выбрались из машины. Как он умолял её сказать, что за рулём была Альбина, потому что в его крови очень много алкоголя и ему теперь точно светит тюрьма, а ей ничего не будет. Как Альбина наотрез отказалась врать об аварии. Как Алексей, услышав о решении жены, стал наносить ей удар за ударом. Как Альбине удалось сбежать от него и поймать попутку.
        Альбина вспомнила всё.
        Из магазина вернулась свекровь.
        - Привет, дорогая! Ты уже приехала? А я тут… Ты чего такая бледная?
        - Да голова что-то закружилась… - пробормотала Альбина, пытаясь прийти в себя.
        На звук голоса бабушки в прихожую снова прибежал сын, все в том же красном свитере.
        - Бабушка, можно я возьму этот свитер себе?
        - Да, конечно, бери, - улыбнулась свекровь. - Это папки твоего свитер. Давно лежит у меня без дела.
        Альбина поблагодарила женщину за то, что та посидела с мальчишками в её отсутствие, и забрала ребят домой.
        Алексей работал в графике сутки через двое и в эту ночь должен был быть на работе. Обычно Альбина скучала по мужу в такие дни, но не сегодня…
        Уложив детей спать, она думала о том, что ей делать дальше.
        «Так вот откуда вся его забота. Чувство вины? Или страх, что я всё вспомню..?» - мысли в голове Альбины были похожи на пчелиный рой.
        Её самый близкий человек оказался предателем. Он видел, как жена сгорала от чувства вины, но молчал…
        Поток жутких мыслей прервал телефонный звонок от свекрови. Она просила Альбину зайти к ней завтра на серьезный разговор, когда дети будут в саду. Умоляла не делать глупостей и дать ей шанс оправдать сына. Видимо, сегодня по лицу Альбины мать Алексея поняла, что воспоминания вернулись.
        Альбина согласилась на разговор. Она была в неоплатном долгу перед этой золотой женщиной и не могла ей отказать.
        Знала ли свекровь, что её сын свалил всю вину на Альбину? Какую версию ей рассказал Алексей? Может быть она не знает всей правды о сыне? Все эти вопросы так и не дали Альбине лечь спать в эту ночь.

* * *
        Наступило утро. Альбина отвела ребят в детский садик и направилась прямиком к свекрови.
        Анна Михайловна уже поставила чайник и ждала невестку.
        Налив чай в большую кружку с маками, она дала её Альбине со словами:
        - Садись. Пей чай, рассказ будет долгим, - грустно вздохнула пожилая женщина и принялась описывать события той ночи.
        Слова свекрови полностью подтверждали недавние воспоминания Альбины. Альбина слушала свою собеседницу и разглядывала чашку, пить чай ей совсем не хотелось. Вдруг молодая женщина заметила мизерный желтый кусочек, приставший к стенке чашки.
        Оболочка таблетки.
        Этот же способ использовали врачи в клинике, куда попала Альбина после неудачной попытки суицида. Когда пациенты отказывались пить таблетки, лекарство толкли и подсыпали в чай или еду.
        Успокоительное? Или нет?
        Альбина попросила свекровь дать ей что-то к чаю. Когда та отвернулась, невестка ливанула половину содержимого кружки в цветок на подоконнике.
        - Что-то ты опять какая-то бледненькая. Тебе не хорошо? - в елейном голосе свекрови появились саркастичные нотки.
        - Да, голова немного кружится, - соврала Альбина.
        - Это только начало, - лицо свекрови изменилось. - Скоро ты совсем отключишься, а приехавшие врачи уже ничего не смогут сделать. Суицидница. Снова наглоталась таблеток. В тот вечер ты прибежала ко мне вся в слезах. Мол, Алёша сбил женщину, а ты вся такая правильная… Ты серьезно думала, что я дам тебе посадить собственного сына? Дура! В ночь аварии, пока ты ныла, я подошла к тебе сзади и долбанула по затылку скалкой. А потом ещё раз. Я бы вообще твою башку размозжила, но Лёша пришёл. Заступился. «Люблю её, не надо», - передразнила сына Анна Михайловна. - Повёз тебя в больницу сразу. Сопляк. Но всё обернулось как нельзя лучше. Хорошую историю я сочинила, а? Все твои ушибы списали на травмы от столкновения. Сын вообще сначала во всем признаться хотел, но я его отговорила. Детям отец нужен. Мучился он сильно тогда. Я ведь когда рожу твою вчера увидела, то сразу поняла, что аварию вспомнила. Но раз меня не испугалась, то значит не вспомнила главного: как я тебя скалкой тюкнула. Я ведь в этом свитере была в тот день. Надо было выбросить его к чертям!
        - Ах ты сука! - Альбина больше не желала играть умирающую. Шок от услышанной истории сменился яростью.
        - Что? - опешила свекровь. - Но чай… Ты должна была уже…
        - Вылила я ваш чай, мама, - холодно ответила ей Альбина.
        Торжество на лице Анны Михайловны мгновенно сменило выражение страха, а потом гнева. Она схватила нож и бросилась на невестку…
        Между женщинами завязалась борьба, в которой преимущество было явно не на стороне пожилой Анны Михайловны.
        С небольшим усилием Альбина выбила у свекрови нож и затолкала её в ванную, закрыв дверь с другой стороны. А потом вызвала полицию.
        С мужем Альбина развелась и сменила фамилию. Сразу после развода женщина переехала в другой город вместе с детьми и старалась больше никогда не вспоминать об этой истории.
        Клопы
        Клопы. Адские маленькие твари, которые могут сильно испортить вашу жизнь.
        Они поселяются у тебя в квартире, уютно чувствуют себя в твоей спальне и при этом ещё и пьют твою же кровью по ночам, пока ты, ничего не подозревая, мирно посапываешь в своей кроватке…
        Раньше я думала, что клопы могут поселиться только в обшарпанных общагах у каких-нибудь запойных алкашей или в хрущевках сумасшедших старух, накапливающих тонны ненужного хлама. Ой, как я ошибалась…
        Одним прекрасным субботним утром просыпаюсь я в своей постели и вижу такую картину: по простыне бежит непонятная мелкая тварь. Первая и вполне логичная реакция - раздавить гадину.
        Поднимаю ладонь от размазанного отпечатка букашки, а на ней кровь! Приличное такое пятнышко.
        Здесь уже сон как рукой сняло, вскочила как ошпаренная! Отбрасываю одеяло, а под ним этих тварей целое полчище!
        Мой визг бы слышен километров на двадцать, наверное.
        Насекомые врассыпную. Хоп! Как и не было ничего и никого.
        Собрав все мужество в кулак, отодвигаю спинку дивана - там этих тварей полно, целые полчища! Клоповое поселение со своей инфраструктурой, не иначе. И взрослые бегают и, как позже узнала, нимфы - мелкие полупрозрачные личинки клопов. И яйца их изо всех складок ткани торчат…
        Мама дорогая! Я будто в фильм ужасов «Хищник» попала. Нет, я, конечно, замечала мелкие укусы на ногах иногда. Лето же - комаров тоже никто не отменял. Но это… Это было просто за гранью.
        В тот же день вызвала дезинфекторов. Ну знаете, таких милых ребят в желтых костюмах, выглядящих, будто они пришли не насекомых в малогабаритной двушке травить, а спасать эту землю от радиоактивной войны и инопланетных захватчиков.
        В итоге вся эта история свелась к тому, что мне теперь предстояло искать себе жильё на ближайшую неделю, пока тут всё проветрится. И это при хорошем раскладе: в случае если удастся победить оккупантов с первого раза…
        Родственников поблизости у меня не было, а квартиру на такой короткий срок снимать тоже было не вариант, я решила какое-то время пожить в отеле. Тем более, что милые ребята-дезинфекторы заботливо дали мне купон на скидку в одной из местных гостиниц.
        Самые необходимые вещи и документы были немедленно собраны, и вот я уже стояла посреди небольшого уютного номерочка с видом на роскошную городскую помойку. Просто идеально. Запах, вид - мечта, а не жильё. Но это было лучшее, что я могла на данный момент себе позволить.
        Успокаивая саму себя, что это всего лишь временно и если поплотнее закрыть окно, забить его досками и гвоздями, а потом ещё зацементировать, то и запаха в комнате чувствоваться совсем не будет, я стала раскладывать вещи в небольшой покосившийся шкаф.
        Той ночью я очень долго ворочалась. Всё время мерещилось, что по мне что-то ползает… Укусы противно чесались. Под коленкой вообще расчесала до крови уже, наверное… Кровать тоже была жутко неудобная. Пружины из матраса плотными буграми впивались в бока…
        «Нужно просто капельку потерпеть», - с этой мыслью я наконец забылась сладким сном.

* * *
        Шли дни. Укусы клопов потихоньку заживали, но на их место пришло какое-то жуткое раздражение кожи, усиливающееся день ото дня.
        Просыпалась я тоже не бодрячком: отёкшая, глаза слезятся, чихаю… Потом днём вроде расходишься, легчает. А на следующий день опять по-новому.
        Но самым раздражающим был запах помойки из-за окна… Хотя и к нему, кажется, начинаешь привыкать.
        Позвонили из конторы дезинфекторов: клопы не сдохли. Нужна повторная процедура. А это значит, что я застряла в этом гадюшнике ещё на неделю…
        К концу первой недели к покраснениям и зуду добавилось ещё и шелушение кожи. Я записалась к аллергологу. Ну фиг знает, может эти клопы яд какой выделяют? Надо же как-то решать вопрос. На приеме врач провёл несколько тестов, осмотрел меня и заключил, что у меня очень сильная контактная аллергия. Нужно исключить аллерген, иначе может стать намного хуже.
        Куда уж хуже…
        Я вернулась в номер и попыталась вычислить аллерген, с которым регулярно контактирую. В итоге пришла к выводу, что это может быть порошок, которым стираю постельное белье.
        Тогда я пошла в ближайший маркет и прикупила себе самый дешманский комплект постельного белья, на который как раз была акция, - хоть где-то повезло, блин.
        Довольная выгодной покупкой, я тут же взялась перестилать постельное бельё. Подушка, одеяло, простыня… Хм, длинная какая, надо бы подоткнуть поглубже, тяну руку вглубь матраса и… нащупываю какую-то холодную липкую дрянь…
        Тут же с омерзением отдергиваю руку, бегу мыть её в туалет.
        Наконец, возвращаюсь. Хватаюсь за край матраса, чтобы его поднять…
        В этот раз кричать я не могла. У меня вообще пропал дар речи. Со дна кровати на меня смотрел невидящими мутными глазами, покрытый синими пятнами, обмотанный целлофаном труп какого-то мужика. Его рот был распахнут в безмолвном крике.
        Теперь мне стало ясно, какие «пружины» всё это время мешали мне спать.
        Вонь в комнате усилилась.
        «Вот я и нашла свой контактный аллерген», - промелькнула мысль в моей голове прежде, чем я упала без чувств.

* * *
        Нашла меня горничная. Она же и вызвала полицию, которая позже увезла «подарок» от предыдущих арендаторов гостиничного номера.
        Я просто отказывалась верить в происходящее. От одной только мысли, на чём я спала все эти дни, у меня начиналась истерика!
        Клопов наконец-то удалось вывести из квартиры - потравили всех, но в памяти моей они останутся теперь навечно…
        Особняк
        Завтра должна была состояться моя свадьба.
        Мы с Димой планировали её больше полугода, каждую мелочь: от цвета штор в главном зале до формы бусинок на праздничном торте.
        Для проведения торжества мы выбрали старинный дворянский особняк за чертою города, с огромной ухоженной территорией и небольшим озером позади. Просто сказка!
        Но самым невероятным было то, что этот особняк стал подарком на нашу будущую свадьбу от родителей жениха, людей, как вы понимаете, весьма не бедных.
        Для меня, дочери учительницы и обувщика, вся эта история казалась сказкой про Золушку.
        Обживаться в старом доме мы начали ещё за месяц до мероприятия: заменили мебель, кое-что подремонтировали, перевезли вещи.
        Сначала я не обращала внимания на странные скрипы и шорохи дома, списывая всё на ветер, старые доски и своё воображение. Но вскоре мне стал мерещится темный силуэт в зеркалах, которые были на каждом шагу этого дома. Предыдущим владельцам нарциссизма было точно не занимать…
        Однажды ночью я проснулась от глухого стука по стеклу. Звук исходил… из зеркала!
        Я испугалась и разбудила Диму. Он тоже слышал этот стук. Но любимый успокоил меня, сказав, что наверняка этому есть какое-то логическое объяснение. Пообещал во всем разобраться утром и снова лёг спать.
        В ту ночь мне снились кошмары. Будто я нахожусь в темной комнате за стеклом и никак не могу выбраться оттуда, а незнакомый маленький мальчик смотрит прямо на меня, но не обращает внимания на мои крики и мольбы…
        Рано утром Дима уехал по делам. Я проснулась дома одна. В окно ярко светило солнце, и мне было уже совсем не страшно.
        Я подошла к зеркалу в комнате и попыталась его отодвинуть, чтобы узнать, что могло издавать эти жуткие ночные звуки. Но зеркало оказалось слишком тяжелым и сдвинуть его мне не удалось.
        Позавтракав, я спустилась на первый этаж в главную залу. И стала украшать арку напротив одного из огромных зеркал к торжеству. Любимый предлагал нанять декоратора, но мне хотелось сделать всё это самой.
        Во время того, как я закрепляла ткань на одной из стен, в висевшем рядом со мной зеркале что-то мелькнуло…
        Приглядевшись, я увидела размытые очертания какой-то комнаты и темный силуэт, находившейся в ней. Меня прошибла дрожь…
        Нечто стремительно бежало в мою сторону!
        В следующую секунду послышался глухой удар - оно бросилось прямо на стекло!
        От неожиданности я споткнулась и упала со стремянки, больно ушибив ногу. Но что-то жуткое всё не оставляло попыток вырваться из зазеркалья. Оно наносило удар за ударом, пока по стеклу не побежала трещина, а потом ещё одна…
        Теперь мне стал слышен жуткий вой разъяренного животного…
        Я пыталась встать, но не могла. Кажется, нога была сломана. Мне было страшно до одури, лоб покрылся испариной, сердце готово было остановиться от ужаса…
        С громким звоном на пол посыпались осколки зеркала… С жутким рёвом на меня неслось чудовище, похожее на человека…
        Косматая голова, тонкие руки и ноги, звериный оскал его рта и бешеные глаза я не забуду никогда…
        Оно бросилось на меня, впиваясь длинными ногтями в лицо и шею… Страх парализовал меня…
        Вдруг я услышала выстрел.
        Чудовище испустило стон, полный боли, а в следующий момент ослабило хватку и обмякло…
        В дверном проёме стоял Дима с охотничьим ружьём в руках.

* * *
        Как мы узнали позже, этим ужасным существом из зазеркалья был человек. Прошлый хозяин дома. Он жил в стенах особняка больше пятнадцати лет, пока здание пустовало. С ним приключилась ужасная история.
        До этих событий хозяин считался пропавшим без вести.
        Оказывается, в стенах дома были секретные коридоры и потайные комнаты. Знал ли он о них раньше? Неизвестно. Но каким-то образом бедняга оказался заперт внутри.
        Всё это время он питался крысами и бог знает чем ещё. Но и это ещё не всё.
        Бывший хозяин был не первым, кто стал пленником стен старинного особняка. Также в его потайных коридорах был найден скелет женщины, которая умерла больше двадцати лет назад. Её загрызли крысы.
        Экспертиза показала, что оба узника особняка находились в близком родстве.
        Судя по всему, мужчина обезумел за годы одиночества и повредился рассудком. Такая вот история. Свадьбу, конечно, пришлось перенести. Да и в тот дом мне возвращаться больше не хотелось.
        Для оформления зала мы решили всё-таки нанять профессионального декоратора и праздновали уже в обычном ресторане…
        Розыгрыш
        Родители моей подруги Катьки уехали на дачу, и её квартира осталась в полном нашем распоряжении на все выходные. В результате долгих уговоров мама неохотно, но всё же отпустила меня к подруге с ночёвкой.
        После обсуждения всех последних сплетен, поедания чипсов, шоколадок и, выкурив на двоих одну сигарету, предусмотрительно стыренную у отца за день до этого, мы искали, чем бы ещё заняться. И тут Катьке в голову пришла идея: разыграть незнакомца по телефону.
        Это был 2001 год, телефоны были проводные, а определители номера на них тогда вообще были большой редкостью, чем мы и воспользовались.
        Подруга наугад набрала номер, а я приникла ухом к трубке с другой стороны (кнопки громкой связи у нас не было).
        - Алло, - ответил мужской голос.
        - Привет, - серьёзно сказала Катя.
        - Это кто?
        - Не верю, что ты меня не узнаешь, - давилась смехом она.
        - Витка, ты что ли?
        - Да, я.
        Разговор продолжился. В ходе беседы выяснилось, что мужчина женат, а Вита, за которую он принял Катьку, - сестра жены. Подруга так вошла в раж, что совсем расслабилась. И вот она уже убеждает мужика в том, что жена ему не верна. Признаться, у неё неплохо получалось, её собеседник, кажется, поверил.
        Ещё немного поболтав, Катька завершила разговор и повесила трубку, после чего мы разразились диким хохотом.
        - Вот лох! - смеялась подруга. - Он по ходу реально поверил! Кого-то вечером ждут разборки.

* * *
        С того телефонного разговора прошло больше десяти лет. Я уже давно потеряла связь с Катькой и совсем забыла историю про наш розыгрыш незнакомого мужика по телефону…
        В тот день я должна была познакомиться с мамой моего парня. Дело близилось к свадьбе. Все мои мысли были только об этом: я ужасно волновалась.
        К моему облегчению, само знакомство прошло как по маслу. Виталина Сергеевна оказалась очень доброй и приятной женщиной. После прекрасно проведенного вечера мой жених вызвался проводить меня до дома.
        - Почему ты называешь маму по имени?
        - С детства так. Я никогда не говорил тебе, но она мне не родная мать, - вздохнул парень, опустив глаза.
        - А что с ней? Ну, с родной матерью.
        - Наверное, ты должна знать, - молодой человек замялся, было видно, что слова даются ему тяжело. - Никому раньше я об этом не рассказывал… Мой отец убил мою мать. Я не знаю, что там было на самом деле. Помню только, как он кричал что-то по поводу измены, что Вита звонила и все ему рассказала. Он тогда напился сильно. Может, это белочка была. Не знаю. Мама выпроводила меня из дома, чтобы я не слышал этого всего… Если бы я только тогда остался! Мама и мой брат были бы живы! Мишке было всего 3 года… Отец зарезал маму и Мишу… Так Вита и взяла меня к себе. Конечно, она ничего такого не говорила про маму этому козлу. Он и до этого сильно ревновал маму, а в тот вечер совсем сошёл с ума…
        Слова будущего мужа словно пронзили меня током. Я сразу вспомнила нашу ночёвку у Катьки и тот глупый телефонный розыгрыш. Неужели из-за нашей дурацкой шутки..? Мне было страшно даже подумать об этом, не то чтобы произнести это вслух.
        После услышанного я два дня рыдала дома. Это была невинная шутка. Я не знаю, как жить с этим дальше…
        Декретный отпуск
        Утро снова началось с того, что свекровь отчитывала Лену: за плохо вымытый пол в квартире; за то, что та не успевает приготовить после бессонной ночи с маленьким ребёнком её любимому сыночке первое, второе и компот; за то, что невестка плохо и неправильно укачивает внучку ночью, из-за чего несчастный сыночка не высыпается. А ведь ему ещё работу работать, кормить жену-иждивенку, ребёнка содержать…
        В этом аду Лена жила уже полгода - с момента рождения Машеньки.
        «После рождения ребёнка моя мама на время переедет к нам, она и по хозяйству тебе поможет, и с дочкой посидит, когда нужно», - убеждал муж свою беременную жену.
        Лена каждый раз проклинала себя за то, что тогда поддалась на уговоры мужа.
        В начале девушка ещё как-то пыталась отстаивать свою позицию, однажды дошло даже до того, что она попыталась выставить старую мерзавку из квартиры. Но свекровь стала изображать сердечный приступ, а потом и вовсе выяснилось, что свою квартиру она уже благополучно продала и жить ей теперь негде. Куда дела деньги от продажи - молчит.
        Теперь же сил у Лены совсем не осталось, она была измотана физически и морально. С переездом свекрови мужа будто подменили: из любящего, заботливого супруга он превратился в маменькиного сынка и ни слова не мог сказать поперёк склочной бабенке. Кажется, его всё вполне устраивало. Всех всё устраивало. Кроме Лены. Но всем на её мнение, как оказалось, было плевать.
        Лена молча выслушала все упрёки свекрови, одела Машеньку и отправилась на прогулку.
        Единственный съезд для колясок с тротуара преградил огромный чёрный джип. Опять.
        Из машины вышел бугай. Лена попросила его переставить свой автомобиль, но он, даже не повернувшись, ушёл в направлении дома.
        Девушке ничего больше не оставалось, как только тяжело вздохнуть и начать протаскивать коляску в узкий проход между припаркованными автомобилями.

* * *
        Вернувшись после прогулки, Лена покормила дочь, постирала и погладила бельё, приготовила ужин. Свекровь всё это время смотрела сериалы.
        Совсем обессилев за день, Лена попросила бабушку посидеть с внучкой, пока она сходит в душ.
        Свекровь неохотно, но всё же согласилась, причитая, что ей в своё время никто не помогал, но она всё успевала.
        Выходя из ванны после душа, девушка услышала приглушённый голос свекрови из комнаты:
        - Неряха невыносимая! Дома такой срач, что людей в гости позвать стыдно. И почему Витюша с ней до сих пор? Эта бездельница только деньги его метелит направо-налево. Гнать эту нищебродку надо! Неизвестно ещё ребёнок от кого. На нашу породу совсем не похож! - шипела гадюка в трубку телефона.
        «Гнать меня? Из моей же квартиры? Это я-то лентяйка?! Вот сволочь же!».
        Лена уже собралась высказать свекрови всё, что о ней думает, но муж вернулся с работы и отвлёк жену от выяснения отношений.

* * *
        Всю следующую ночь Лена почти не спала: Машенька была очень беспокойной и все время просыпалась.
        Когда следующим днём молодая мать вышла гулять с ребёнком, на съезде с тротуара снова стоял чёрный джип, а рядом с ним владелец, весело болтавший по телефону.
        Мельком, глянув на девушку с коляской, владелец джипа продолжил болтать, как ни в чём не бывало.
        У Лены в голове что-то щёлкнуло…

* * *
        Вечером, когда пришла пора разогревать мужу ужин, Лена открыла холодильник, но не обнаружила там суп, на приготовление которого потратила сегодня больше двух часов. На вопрос к свекрови о том, куда делась кастрюля, та, не отрываясь от очередного сериала, ответила:
        - Эти помои, что ли? Я их в туалет вылила. Решила, что он протух. Как это есть вообще можно? Но, Витюша, не волнуйся, я тебе всё приготовила. Суп харчо, твой любимый!
        - О, спасибо, мам! - довольно облизнулся Виктор.
        У Лены в голове снова что-то щелкнуло…

* * *
        Этим же вечером, просматривая камеры, установленные во дворе дома потерпевшего, следователь находился в недоумении:
        - Неужели эта щупленькая женщина смогла забить до смерти этого бугая?! И чем? Ручкой зонта! Если бы я сейчас это сам не увидел, ни за что не поверил бы! Ладно, погнали на Комсомольскую, 16, на месте разберёмся.
        В кабинет вошёл дежурный:
        - Ребят, там вызов новый поступил - два жмура. Надо ехать. Соседи вызвали: там молодая мамаша с ума сошла - мужа и свекруху грохнула.
        - Адрес какой?
        - Комсомольская, 16.
        Терапия
        Артур Михайлович Курков бегло пролистал папку с бумагами и поднял глаза на Элю.
        - Нет, мы не станем это печатать. Поищи другую тему, - твёрдо решил главный редактор «Криминальных хроник» и отложил папку на край стола.
        - Но почему?! - возмутилась Эля. - Этот главврач настоящий псих!
        - Псих, - согласился Артур. - Но у нас нет этому доказательств. Он легко сможет подать на нас в суд и гарантированно выиграет дело. Эля, мы не желтая пресса и не бульварная газетенка, мы не можем просто так голословно обвинять человека, тем более в таких серьёзных преступлениях.
        - Вы бы слышали истории тех людей, кто проходил лечение у него в больнице! Васильев - самый настоящий изверг и маньяк! Да его самого нужно лечить! Он использует средневековые методы в лечении своих пациентов.
        - Может и так. Только что у нас есть? Свидетельства психически нездоровых людей? - спокойно возразил Артур. - Ты понимаешь, что это, мягко говоря, не очень убедительно? Я не хочу лишиться своей карьеры из-за какого-то придурка, издевающегося над шизофрениками. У тебя есть хоть один свидетель без психиатрического диагноза в больничной карте?
        - Нет… - Эля потупила взгляд.
        Артур Михайлович был прав. Журналистка вела колонку в «Криминальных хрониках» и, как и все репортеры, мечтала о славе и известности. Эля несколько месяцев работала над статьёй о кровожадном главвраче психиатрической больницы Степане Николаевиче Васильеве. Несмотря на то что Васильев являлся в медицинских кругах человеком очень уважаемым, автором многих современных техник лечения душевнобольных и признанным светилом медицины, слухи вокруг него ходили самые разные. Вплоть до того, что он до смерти замучил жену и дочь, ставя над ними опыты.
        По словам самого Васильева, его жена сбежала, прихватив с собой дочь, к другому мужчине, но её местонахождение не известно до сих пор. Первая жена Васильева так же пропала без вести.
        По свидетельствам бывших пациентов, больница, которую возглавлял Васильев, являлась настоящим адом. Обращались там с людьми не лучше, чем в концлагере. Пациентов унижали, били и даже ставили на них изощренные садистские эксперименты. Но кто поверит в слова сумасшедшего? Этим и пользовались Васильев и его коллеги.
        Вдруг в голову Эли пришла отчаянная мысль:
        - А что если я буду свидетельствовать против Васильева?
        - Ты?
        - Да. Я, - взгляд журналистки был полон решимости. - Я проникну в больницу под видом пациента и разоблачу Васильева.
        Артур задумался. Идея Эли звучала, конечно, бредово и больше смахивала на авантюру, но воображение главного редактора уже рисовало броские заголовки газет с фотографией монстра в белом халате. Васильев известен на весь мир. Это самый настоящий скандал!
        - Если у тебя получится собрать материал, это будет просто бомба! Сенсация! Тебе светит Пулицеровская премия! - наконец сказал Артур. - Ты уверена, что тебе удастся провести Васильева? Он не дурак… Далеко не дурак…
        - Уверена, - утвердительно кивнула Эля. - Но это должно остаться только между нами. Ни один человек не должен узнать об этом, иначе всё пропало.
        - Разумеется. Я помогу тебе всем, чем смогу, - серьезно заверил её Артур.
        У него была чуйка на сенсации, а это расследование пахло именно ею.
        Артур и Эля обговорили детали плана, и журналистка приступила к работе.
        По сценарию, Эля должна была продержаться в лечебнице две недели, а потом Артур заберёт её оттуда, публично продемонстрировав видео, которое они с Элей предварительно записали и где девушка абсолютно адекватная. Это должно было полностью растоптать репутацию Васильева.
        Итак, журналистка «Криминальных хроник» приступила к выполнению задачи. Она почти месяц не мылась и не чистила зубы, нося только рваную и потрепанную одежду. Репетируя перед зеркалом роль душевнобольной, девушка пришла к выводу, что ничто так не добавляет сумасшествия, как отсутствующее выражение лица и блуждающий взгляд.
        Наконец, Эля была готова. Она вышла на улицу без документов и личных вещей, прихватив с собой только сумку, набитую мусором, и пошла бродить по улицам, то изображая оцепенение, то кидаясь на прохожих с агрессией.
        Эффект не заставил себя долго ждать. Вскоре Элю с криками: «Я Мата Хари! Великая повелительница мужских сердец!» - увезли на полицейской машине, а после отправили в клинику к Васильеву, так как территория, где бесчинствовала девушка, относилась к его больнице.
        Элю осмотрели, заставили принять душ (струя ледяной воды под огромным напором), а потом в нижнем белье (ни пижамы, ни ночной сорочки ей «не полагалось») отправили в палату на шестьдесят коек тремя рядами, проход между которыми был таким узким, что еле влезала голень.
        Рядом с Элей лежала женщина с такой рожей, что девушке стало страшно. Рожа, а по-другому это месиво назвать было сложно, которая не только просила кирпича, а получала его ни раз и ни два, маленькие глазки-бусинки, глубоко посаженные, злобно смотрели на вновь прибывшую соседку.
        - Ты будешь петь? - спросила Рожа.
        Эле было не по себе от её враждебного взгляда.
        - Будешь, я спрашиваю?! - Рожа ближе придвинулась к девушке и толкнула её в плечо.
        - Нет, я не хочу петь, - задрожала Эля.
        - Ты будешь петь!!! - заорала ей в лицо, брызжа слюной, Рожа и вскочила на Элю.
        - Помогите! - закричала девушка санитару, стоявшему у входа, но он молча вышел из палаты.
        - Ты будешь петь?! Пой! Пой! - зверела Рожа.
        Понимая, что помощи ждать неоткуда, и дрожа от страха, Эля дрожащим голосом затянула первое, что пришло ей в голову:
        - В лесу родилась ёлочка…
        Когда Эля закончила петь, Рожа слезла с неё и, завалившись на бок, захрапела.
        Всю ночь девушка боялась уснуть в обществе воющих и кричащих психопатов.
        На следующий день Элю повели на осмотр к Васильеву. Он бегло задал ей несколько вопросов, что-то чиркнул в её карточке, и девушку увели. После этого начался настоящий ужас…
        Несколько дней Эле кололи какие-то препараты, от которых была дикая слабость. Девушка даже не могла встать с кровати, чтобы сходить в туалет, ей приходилось мочиться под себя… Каждый укол сопровождался такой болью, будто бы его делали раскалённой кочергой, которая ещё десять-пятнадцать минут торчала в ране. Эля совсем потеряла счёт времени, а когда очнулась, оказалось, что прошло уже шесть дней!
        Потом ее перевели в другую палату, уже на десять человек. Но обстановка там была не менее жуткая: за больными не убирали, им приходилось делать всё самим, в том числе их заставляли ухаживать за двумя лежащими тётками, тела которых были сплошь покрыты пролежнями и язвами.
        Ни о каком больничном уходе даже не шло и речи. Санитары могли ударить об стену головой особо раздражающего их громкими звуками или чем-то ещё пациента.
        Одной из соседок по палате Эли была Жанна. Абсолютно адекватная женщина. По словам Жанны, её упёк в больницу муж, чтобы распоряжаться её деньгами. В прошлом женщина была очень богата.
        Жанна была единственной, с кем могла поговорить Эля и хоть немного отвлечься от этого ада.
        В одну из ночей Эля проснулась от чавкающего звука рядом с собой. Когда глаза привыкли к темноте, Эля заорала!
        Одна из соседок по палате вскочила на Жанну верхом и грызла ей горло с отвратительным хлюпающим звуком.
        На крик прибежали санитары. Они оттащили обезумевшую женщину за волосы, но было поздно. Жанна была мертва.
        Санитар ударил безумную головой об тумбочку, и её в бессознательном виде уволокли из палаты.
        Тело Жанны оставалось лежать на кровати напротив Эли до самого утра…
        Эля была в ужасе от того, что произошло в эту ночь. Ведь она, как и Жанна, могла просто не проснуться, если бы убийца выбрала её…
        Следующие пять дней была «терапия». Элю каждый день заставляли принимать ледяные ванны, от которых её конечности покрывались гусиной кожей и синели, запирали в комнате с жуткими звуками и быстро меняющимися картинками на стенах-проекторах, оставляли на сутки без еды и воды для «очищения организма».
        Девушка прокляла тот час, когда решилась на этот чертов эксперимент, и каждый день молилась, чтобы дожить до того момента, когда Артур приедет и спасёт её из этого кошмара.
        Эля давно прекратила играть роль сумасшедшей. Но абсолютно все действия девушки, к её ужасу, воспринимались, как доказательство её безумия.
        В день, когда за Элей должен был приехать Артур, она была готова умереть от ожидания и даже плакала от радости.
        Наконец Элю повели к Васильеву.
        «Скоро ты заплатишь за всё это, ублюдок!» - думала девушка, подходя к его кабинету.
        - Здравствуйте, Элечка, присаживайтесь, - улыбнулся Васильев.
        - Вы знаете моё имя? - с вызовом спросила Эля.
        Она не сообщала своё имя при поступлении, документов тоже при ней не было, а значит, Артур уже ткнул носом в дерьмо этого сукиного сына, раз он знает, кто на самом деле его пациентка!
        - Знаю, Элечка, знаю, - вздохнул врач. - Как вам у нас отдыхается? Как лечение?
        - Ублюдок! Я ухожу немедленно! - Эля вскочила со стула.
        - Села! - рявкнул Васильев.
        Санитары тут же насильно усадили Элю на стул.
        - Артур размажет тебя по стенке, мразь! - продолжала кричать Эля.
        - Артур? Ни Артура ли Куркова вы имеете в виду? Того, который долгое время занимал пост главного редактора «Криминальной хроники»?
        Васильев бросил на стол перед Элей журнал с заголовком: «Главный редактор «Криминальной хроники» погиб в результате пожара в своём кабинете…»
        - Что?! - Эля перестала сопротивляться державшим её санитарам и обмякла на стуле.
        - А ведь я с самого первого дня раскусил вас. Ещё когда вы собирали обо мне информацию, вы уже были у меня на карандаше, - улыбался Васильев. - Вы же не думали, что я ничего не пойму?
        - Тогда зачем… - Эле было тяжело говорить после известия о неожиданной смерти Артура, который был её последней надеждой на спасение.
        - Я всегда хотел проследить природу поведения психически здорового человека среди безумцев в условиях стресса… Насколько быстро он сам поверит в своё безумие и потеряет рассудок. Интересная тема для исследования, не правда ли?
        - Вы… Вы не посмеете! - в голосе Эли сквозил нескрываемый страх.
        Васильев довольно ухмыльнулся и обратился к санитарам:
        - Отведите пациентку в блок Б. Пора приступать ко второй части нашей «терапии».
        Невеста
        Звук текущей из крана воды, не спеша наполнявшей ванну, всегда действовал на Сашу успокаивающе.
        Весь день девушка решала организационные вопросы по подготовке к предстоящей свадьбе: флорист, декоратор, рассадка гостей. От всего этого у нее голова шла кругом, и расслабляющая ванна с пузырьками бархатной пены - это то, что сейчас как никогда требовалось девушке.
        Погрузившись в тёплую прозрачную воду и включив приятную музыку на телефоне, Саша откинула голову назад и опустила её вниз, чтобы намочить волосы. Когда девушка полностью погрузилась под воду, то почувствовала, как на её шее сомкнулись чьи-то ледяные руки…
        Саша испугалась и стала пытаться встать, но неизвестный крепко держал её за горло и не давал вытащить голову из воды. Запас воздуха в легких девушки заканчивался, и она стала задыхаться.
        Как ни старалась Саша избавиться от цепкой хватки холодных рук, у неё ничего не получалось, сознание девушки заполнил панический страх. Сквозь мутную от пены воду, Саша смогла разглядеть женский силуэт в белом платье.
        Когда силы совсем покинули девушку, а её легкие уже горели огнём от нехватки кислорода, незнакомка вдруг отпустила руки. Как только голова Саши показалась над водой, и девушка стала жадно вдыхать ноздрями воздух, захлебываясь и кашляя, она обнаружила, что находится в ванной комнате одна. Никакой женщины в белом платье рядом не было.
        Как ужаленная, Саша тут же выскочила из ванны и побежала в коридор. Её сердце бешено стучало, а испуг так и не прошёл. Озираясь по сторонам и громко дыша, Саша стала осматривать комнаты. И только когда она убедилась, что в квартире кроме нее никого больше нет, а замки по-прежнему закрыты, девушка смогла немного успокоиться.
        Выпив стакан воды и более менее придя в себя, Саша сделала вывод, что, наверное, она просто задремала в ванне и каким-то образом ушла под воду. Ведь не могла же женщина, топившая её, просто-напросто испариться. Вернувшись в ванную комнату, Саша замерла - на запотевшем зеркале были выведены слова: «Убирайся прочь или умрешь!»
        Это уже никак не походило на сон.
        - Привет! А ты чего голая по квартире ходишь? - послышался голос позади девушки.
        С работы пришёл будущий муж Саши - Никита.
        - Не слышала, как ты вошёл, - вздрогнула девушка.
        - А ты чего такая бледная? Привидение увидела? - улыбнулся Никита. Саша посмотрела на зеркало и увидела в нем своё перепуганное отражение.
        Надпись с угрозой исчезла.

* * *
        На следующий вечер у Никиты был запланирован мальчишник. Он собирался к другу на дачу. Саша же осталась дома одна. В Новосибирск девушка переехала не так давно и как-то не успела обзавестись подругами.
        Через несколько минут после ухода Никиты в дверь позвонили. Пришла сводная сестра Никиты - Рита. Они с Сашей были примерно одного возраста и хорошо ладили между собой. Рита была веселая и компанейская.
        - Ну как? Девичник состоится? - сразу с порога заявила Рита, извлекая из сумки бутылку красного вина.
        - Привет… Ой, да не надо было… - смутилась Саша, но в глубине души она была очень рада приходу Риты.
        - Ещё как надо! Никита там будет развлекаться, а ты тут в четырёх стенах киснуть? Так не пойдёт! Я всё продумала: сначала здесь посидим, потом в караоке поедем. Будем всю ночь горланить «Шальную императрицу» и «Белые розы». Возражения не принимаются, столик я уже заказала, депозит внесла, - сказала сестра Никиты тоном, не терпящим отказа.
        Откупорив бутылку вина, девушки весело болтали. Осмелев, Саша решила задать Рите вопрос, который давно не давал ей покоя:
        - Почему Никита никогда не говорит о матери? Я несколько раз пыталась его разговорить, но он всегда молчит.
        - Хорошо. Я расскажу тебе, - Рита перестала смеяться, а её лицо вдруг стало серьезным. - Всё равно рано или поздно узнаешь, думаю, у тебя есть на это право. Только обещай, что не сдашь меня Никите?
        Саша пообещала.
        - Мать Никиты была очень властной женщиной. Когда отец с ней сошёлся, мне ещё и двух лет не было. Почти сразу родился Никита. Брата я любила, а вот её терпеть не могла. Как и она меня, впрочем. Я у неё была «маленькая дрянь», - горько усмехнулась Рита. - Никиту мать любила просто безумной любовью, пылинки с него сдувала. Он когда в Москву в институт поступил, она чуть с ума не сошла - отпускать ни в какую от себя не хотела, отец еле уговорил. На четвёртом курсе Никита решил жениться. Надей её звали… Хорошая девчонка, как по мне. Ну, не суть. Брат привёз её к матери знакомиться. Какой был скандал! Мачеха так орала! Прикопалась ни с чего к девчонке. Весь вечер на неё искоса глядела, а когда увидела, как Никита Надю обнял, аж затряслась от ревности. В итоге мачеха нашла повод поругаться - она это хорошо умела…
        Рита сделала глоток вина и продолжила:
        - Никита встал на защиту Нади. От этого мачеха вообще с катушек слетела - разругались они вдрызг, и брат, хлопнув дверью, уехал. Я тогда давно уже с мачехой не жила и не общалась. Отец наш к тому времени умер уже как два года. От сердца. Всю кровь эта ведьма у него высосала. Так что осталась мачеха одна жить. С Никитой общаться после скандала она тоже перестала. А через несколько месяцев звонит мне Никита весь в слезах: мать умерла. У неё рак нашли, за месяц сгорела. Да только брат об этом уже после узнал. Он очень сильно к матери был привязан. Всё винил себя в её смерти. Свадьбу, понятное дело, пришлось отложить.
        Саша была в шоке от услышанного. Ей было очень жаль Никиту. Теперь она понимала, почему он не хотел об этом разговаривать.
        - А с Надей они из-за чего расстались? - спросила Саша.
        - Не расставались они, - нехотя призналась Рита. - Там вообще история странная… После смерти матери прошло больше года. Никита всё откладывал свадьбу, но Надя поставила вопрос ребром, и он в итоге сдался. Назначили день, заявление подали, гостей пригласили. Надя радостная была. А в день свадьбы в загс не явилась. Никита поехал искать её. И нашёл… - на этих словах лицо Риты помрачнело.
        - Что случилось? - спросила Саша, предчувствуя плохое.
        - Надя покончила с собой. Вены перерезала… Так её Никита и обнаружил: в ванне, в свадебном платье и фате…
        - Какой ужас! - воскликнула Саша, она тут же вспомнила про недавний случай в ванне. Мог ли это быть призрак Нади? Но тут же отбросила эту мысль.
        - Самое странное в этой истории то, что рядом с телом лежал платок мачехи. Как он туда попал - никто так и не понял, - вздохнула Рита. - Ладно, это дело прошлое. Хватит о грустном! У нас с тобой ещё большие планы на сегодня.
        Допив остатки вина, девушки перебазировались в караоке, где и завершили остаток вечера.

* * *
        Довольная и счастливая, Саша вернулась домой только под утро. Увидев, что Никиты ещё нет, она вздохнула с облегчением и пошла спать. Как только голова Саши коснулась подушки, девушка отрубилась.
        Ей снились какие-то сюрреалистические картины и пейзажи, но внезапно сон резко прервался и она увидела девушку в свадебном платье и фате. Невеста показывала ей свои запястья, из которых рекой текла кровь. Вскоре кровь уже заливала всё пространство вокруг…
        Мертвая невеста всё ближе приближалась к Саше. Саша пыталась бежать, но что-то словно удерживало её.
        Когда между Сашей и невестой оставалось меньше полуметра и девушка могла различить её бледную кожу и темные круги впавших глаз, невеста резко закричала: «Беги!»
        Саша проснулась. Вся простыня, на которой она спала, была мокрая от пота. Девушку бил озноб. Саша встала с кровати и пошла налить себе чашку кофе, чтобы согреться.
        Пройдя мимо входной двери, она увидела, что в замке торчит ключ. Обычно так делал Никита.
        - Никит, ты дома? - позвала Саша.
        Ответа не последовало.
        Вдруг девушка заметила свет в ванной комнате. Тихонечко, на цыпочках Саша пошла туда. Она хотела подкрасться незаметно и в шутку напугать жениха.
        Осторожно приоткрыв дверь ванной комнаты, Саша обомлела…
        Какая-то бабка в цветастом платке что-то делала с её - Сашиным - свадебным платьем.
        - Вы кто такая?! И что вы здесь делаете?! - громко спросила Саша.
        Когда бабка повернулась, у девушки перехватило дыхание.
        - Ты никогда не получишь моего сына! Он только мой! Мы всегда будем вместе! - проскрипел старушечьим голосом… Никита!
        Это был он. С платком, покрывавшим голову и укутанный в старушечью шаль. Но его глаза… В них было что-то совсем чужое и далекое. Все движения и жесты, мимика Никиты были совсем другими. Это был он и не он одновременно.
        - Что… что ты делаешь? Что это за маскарад? - медленно произнесла девушка.
        - Он мой! Только мой! - закричал Никита и кинулся на Сашу.
        Саша отпрянула, но парень успел схватить её за край футболки, от чего девушка потеряв равновесие упала.
        Никита бросился на неё, и только чудом Саше удалось увернуться.
        Она попыталась встать, но парень успел схватить её за ногу. Инстинктивно Саша лягнула его другой ногой в лицо.
        Никита завыл и схватился за нос, из которого тут же брызнула кровь. Воспользовавшись этим, Саша побежала в ближайшее укрытие - туалет - и заперлась там. Возиться в такой ситуации с закрытыми замками входной двери было слишком долго и могло стоить ей жизни.
        С другой стороны двери туалета послышались удары. Тонкая дверь ходила ходуном. В квартире послышалась радостная трель звонка.
        Но это никак не повлияло на действия Никиты, и он продолжал пытаться выбить дверь туалета и добраться до Саши.
        - Это я Рита! Ребят, что там у вас происходит? - туалет находился совсем рядом со входной дверью и, кажется, Рита слышала звуки ударов, доносящиеся из квартиры.
        - Рита! Вызывай полицию! Никита сошёл с ума! - не своим голосом завопила Саша. Она была вне себя от ужаса.
        - Никит! Что происходит? - закричала взволнованная Рита.
        - Убирайся, маленькая дрянь! - вскричал Никита.
        Этого для Риты было достаточно. Она сразу вспомнила свою мачеху, называвшую падчерицу «маленькой дрянью». Рита поняла, что в квартире брата происходит действительно что-то ужасное.
        Саша услышала шаги Никиты. Кажется, в сторону кухни.
        Через несколько минут в дверь туалета вонзилось острие ножа.
        - Рита! - вопила Саша, у неё начиналась истерика.
        - Саша, держись! Полиция уже едет! - прокричала Рита. - Никита, прекрати! Что ты делаешь? Что происходит?!
        В двери туалета образовалась дырка. Сквозь неё Саша смогла увидеть безумные глаза своего жениха. Он продолжал кромсать дверь ножом и наносить удары.
        - Тебе не получить его! Никогда! Никогда! - кричал Никита.
        Нервы Саши сдали. Она кричала и рыдала, паника охватила все её мысли, а в голове шумело. Забившись в дальний угол туалета, она беспомощно ждала своей участи…
        Послышался скрежет металла. Словно кто-то пытался вскрыть входную дверь.
        - Быстрее! Пожалуйста! - вопила Саша.
        Никите наконец удалось вышибить дверь.
        С победоносной улыбкой он ворвался в комнату, где сходила с ума от ужаса Саша.
        - Тебе не уйти от меня! - крикнул Никита и вскочил на Сашу сверху.
        Девушка попыталась закрыться от него руками и получила удар ножом в ладонь.
        Полилась кровь, а Саша завопила от боли. Никита снова занёс руку для очередного удара…
        Но не успел: один из ворвавшихся в квартиру полицейских оглушил Никиту дубинкой и отволок в сторону.
        Помощь подоспела вовремя. Свадьба Саши и Никиты не состоялась. Никиту признали невменяемым и поместили в психиатрическую лечебницу.
        Со слов Риты, врачи сказали, что смерть матери явилась для Никиты очень большим потрясением. На фоне чего, терзаемый чувством вины, он создал внутри себя ещё одну личность. Свою мать. Женитьба Никиты явилась спусковым крючком для её появления и вылилась неадекватным проявлением агрессии душевнобольного.
        Тело Нади эксгумировали. После проведённого расследования было установлено, что девушка тоже не сама лишила себя жизни.
        Александра благодарна Рите за своё спасение и поддерживает с ней связь до сих пор.
        Шрам
        Сегодня пятая годовщина со дня нашей с мужем свадьбы, и, взяв пару близких друзей, мы решили отпраздновать это событие в караоке.
        В зале было душновато, и я вышла освежиться на крыльцо у входа в клуб. Рядом со мной стояла женщина с повязкой на одном глазу. Жуткий шрам на её лице тянулся от линии волос до самого подбородка.
        Внезапно она резко повернулась ко мне, схватила за руку и стала рассказывать историю моей жизни в мельчайших подробностях. Она знала обо мне буквально всё! От номера школы, где я училась, до того, что я ела сегодня на завтрак! Мне было страшно и интересно одновременно.
        - …твой муж ужасный человек! Ты даже не представляешь, что он скрывает от тебя! Он совсем не тот, за кого себя выдаёт! Уже многие годы он…
        На этих словах из дверей бара вывалился изрядно подвыпивший муж:
        - Светик, ты чего тут застряла? У тебя всё в порядке?
        - Я говорила с девушкой…
        Повернувшись, я огляделась и поняла, что никакой девушки рядом нет, а я стою одна с протянутой рукой.
        Придя домой после караоке, я нашла в кармане пальто записку: «В шкафу двойное дно. Возможно, там ты найдёшь все ответы».

* * *
        Все выходные я была дома вместе с мужем и с нетерпением ждала понедельника, когда он уйдёт на работу, чтобы проверить шкаф в спальне.
        Так, странная женщина оказалась права: в шкафу, действительно, было двойное дно.
        Я осторожно вскрыла доску отверткой и нашла там большой разделочный нож и стопку фотографий с изображениями связанных молодых девушек. На лицах всех неизвестных было выражение боли и слезы безысходности…
        Десятки фотографий! Мне стало жутко… в голову лезли самые страшные мысли…
        От неожиданности я вздрогнула - в дверь позвонили. Неужели муж вернулся?
        Я быстро положила фото обратно в нишу шкафа и вернула доску на место.
        На ватных ногах я подошла к входной двери и посмотрела в глазок.
        За дверью стояла женская фигура с надвинутым на лицо капюшоном толстовки. Это, без сомнений, была та самая женщина, которая подбросила мне записку.
        Я должна была узнать правду и открыла ей дверь…
        Мы прошли на кухню, и незнакомка начала свой рассказ.
        Ее звали Вера. Она не была экстрасенсом или гадалкой. Она была жертвой нападения маньяка, на счету которого были десятки жертв.
        Вера не знала, как рассказать мне всю правду о моём муже и придумала такой вот способ. Она вела слежку за нашим домом уже несколько месяцев, собирала всю возможную информацию о нашей семье.
        Вера показывала мне распечатки статей с фотографиями пропавших девушек. Девушек, которых я только что видела на фото…
        В отличие от них Вере удалось спастись, но на память маньяк ножом оставил ей жуткий шрам, лишив заодно и глаза.
        Убийца поджидал своих жертв на безлюдной парковке, затаившись на заднем сидении их автомобилей.
        Как только несчастная садилась в салон и закрывала за собой дверь, он нападал сзади.
        Лица душегуба Вера не видела, но он обронил возле её машины дисконтную карту одного из магазинов. Женщина была уверена, что это была именно его карта.
        Но дисконтная карта магазина на парковке возле этого магазина - слишком мало для полиции.
        Тогда Вера начала своё расследование, которое и привело её сюда.
        - Но как ты узнала про шкаф? - недоумевала я.
        - Поздним вечером, я, как обычно, следила за вашими окнами. Свет в спальне не горел, но мне удалось разглядеть, как силуэт в капюшоне прячет какой-то предмет в шкафу, мне показалось, что это нож, и я решила проверить. Что касается тайника - логично догадаться, что этот подонок не повесит его среди своих галстуков, - призналась Вера.
        - Ты уже была в полиции?
        - Нет, сначала я должна была во всем убедиться сама.
        Внезапно Вера почувствовала сильную слабость, кружка с кофе выпала из её рук и со звоном покатилась под стол…
        Последними словами, которые услышала женщина, были мои слова:
        - А ведь ты почти поймала меня… Надо было добить тебя ещё тогда!

* * *
        - Светик! Ты чудо! Эти отбивные просто великолепны! И как тебе удаётся всё время выбирать такие чудесные куски мяса? Где ты их достаёшь? Лучше всякого стейка в ресторане! - хвалил муж любимую жену за ужином, отрезая очередной кусочек отбивной свежайшего парного мяса, похожего на свиное.
        Прямой эфир
        Популярный телеведущий Роман Дорф стоял в своей гримерке и медленно перебирал варианты комплектов одежды, предложенных ему костюмершей для предстоящих съемок:
        - Слишком строго… Это тоже нет… Я что, цыган?! Что за рубаха в горох? Нет, это тоже не подойдёт… О, этот ничего вроде… Брюки прямые? Ага… И носки какие-нибудь поярче глянь там у себя, они сейчас в тренде…
        Роман был очень взволнован. Сегодня к нему на вечернее шоу придёт сама Марика Андре - известная на весь мир певица. Ради того, чтобы заполучить к себе на эфир эту женщину, любой телеведущий, не задумываясь, продал бы душу дьяволу.
        Роману чудом повезло: Марика будет проездом в городе и сделает остановку возле студии, чтобы дать интервью. Всего 15 минут. Прямой эфир. Рейтинги будут сумасшедшие!
        Сердце ведущего готово было выпрыгнуть из груди. Он шумно отхлебнул холодной воды из пластикового стакана и зажмурил глаза, чтобы успокоиться.
        Роман стал вспоминать весь свой карьерный путь: от никому не известного блоггера Ромки Боброва до известного на всю страну телеведущего главного федерального канала Романа Дорфа.
        Вспоминал, как снимал свои первые видеоролики на камеру мобильного телефона, коряво монтировал их с другом Димкой в гараже, как рыскал по всей округе и на просторах интернета в поисках видео с приколами и хоть чем-то необычным, что смогло бы заинтересовать публику…
        - Пора! Марика в здании. Все по местам. Минута до эфира, - услышал из наушника голос режиссера Роман.
        Носки! Ведущий был полностью готов к эфиру за исключением маленькой детали.
        - Регина! - закричал Роман в поисках костюмерши.
        - Вот, пожалуйста, простите. Из цветных только эти, - запыхалась вбежавшая Регина и протянула ему пару жёлтых носков.
        - Ага, отлично. То, что нужно. Ты у меня золото! - бросил на ходу Дорф и, быстро завершив гардероб, вышел в зал под звуки аплодисментов.
        Марика вальяжно расположилась на гостевом диване и мило улыбалась идеальной голливудской улыбкой.
        Роман поприветствовал гостью парой заранее заготовленных комплиментов и начал интервью.
        На третьей минуте диалога ведущий почувствовал некоторый дискомфорт в ботинках, но, списав все на неподходящий размер, не предал этому особого значения.
        Прошло ещё пару минут. Жар в ботинках усиливался. Вместе с ним пришла и сильная боль.
        Жжение продолжало усиливаться… Боль тоже становилась все непреодолимей, а ещё через ещё минуту стала просто адской.
        Роман всеми силами старался не подавать виду, но делать это становилось все сложнее…
        На лбу мужчины выступили капельки пота, лицо побледнело, голова кружилась от боли....
        - Пять минут, - услышал Роман голос режиссера в своём наушнике.
        Нужно было продержаться ещё пять минут.
        Время тянулось невыносимо медленно. Ноги ведущего пылали огнём. Ему хотелось кричать от боли.
        - Есть! Все молодцы, всем спасибо, - наконец известил режиссёр.
        Марика быстро вскочила с диванчика и, поблагодарив на ходу съемочную группу и Романа лично, всего через несколько секунд исчезла с площадки.
        Но Дорф не обратил на слова певицы никакого внимания…
        Как только выключилась камера, он тут же выскочил из-за стола, но сразу рухнул на пол. Боль застилала глаза…
        Плохо представляя, что происходит, Роман буквально содрал с себя ботинки, а затем и носки…
        Присутствующие в павильоне ахнули и замолкли.
        Тишину зала прорезал крик подошедшей ассистентки.
        На месте ступней Романа из брюк торчали белоснежные кости…
        Всех присутствующих охватил ужас. Всех. Кроме Регины. Костюмерши.
        Она молча улыбалась, глядя на муки телеведущего, и вспоминала, как умирала в мучениях её мать… Как она, Регина, не могла оплатить ей дорогое лечение, потому что её уволили с работы и ни один работодатель не хотел иметь с ней дело.
        А всему виной лишь одно дурацкое видео, снятое каким-то ублюдком. Видео, на котором Регина, уставшая после тяжелой смены, не спавшая несколько ночей из-за многочисленных подработок, начиная от уборщицы и заканчивая дворником, зашла в бар и, выпив единственный бокал пива, вырубилась прямо на стойке, истекая слюнями.
        Видео, прославившее Регину на весь их маленький городок, а молодого блогера Ромку Боброва на весь интернет…
        Кто после такого позора захочет нанять Регину репетитором по английскому для своего ребёнка? Ответ для маленького городка очевиден. А ведь репетиторство было основным доходом женщины…
        Видео, которое было просто одним из многих в роликах блогера Романа Боброва… Он даже не узнал Регину…
        Паразиты
        В тот день я готовилась ко встрече со своей институтской подругой Юлькой. Хоть мы и жили не далеко друг от друга, но виделись редко. Редко, но метко.
        Винишко охлаждено, фруктики с сырком нарезаны. Сижу, жду.
        Наконец пришла Юлька.
        Сначала мы устроились на кухне за барной стойкой, потом я накидала диванных подушек на пол, и мы уже, сидя на них, смеялись и вспоминали студенческие годы.
        Юля только что вернулась со Шри-Ланки и в подарок привезла мне разные экзотические фрукты (прекрасно зашли нам под винишко).
        Глубоко за полночь мы с подругой попрощались, и я отправилась спать.

* * *
        На следующий день проснулась я очень поздно, разбитой и вялой, словно вовсе не отдыхала. Глаза были краснющими, лицо одутловатым, кожа на спине сильно чесалась. Все симптомы были очень похожи на аллергию. Поела экзотики, блин…
        Волноваться я стала ближе к обеду.
        Зуд на спине стал усиливаться. Вскоре чесаться стало всё тело.
        Создавалось такое ощущение, что под кожей будто что-то ползает… Ужасно зудела левая ладонь.
        «К деньгам», - вспомнилась мне старая примета.
        Сильно расчесав руку, я вдруг заметила в центре ладошки какую-то чёрную точку.
        Заноза?
        Я взяла пинцет, ковырнула точку, затем подцепила её и потянула. От того, что случилось дальше, у меня закружилась голова: прямо из моей ладони тянулась тонкая верёвочка.
        Мои руки затряслись, пинцет ослабил хватку и… верёвочка, вильнув, вырвалась и, петляя, заползла обратно!
        Обратно! Она была живая! Это никакая не заноза, а… Я не знаю, что это было!
        У меня началась паника. Я видела, как эта дрянь проползала под кожей руки до плеча и потом к спине…
        Сорвав с себя футболку, я схватила маленькое зеркальце и стала осматривать спину: под правой лопаткой была какая-то шишка.
        Ткнула пинцетом.
        Шишка пришла в движение и стала медленно переползать в сторону позвоночника…
        Господи! Я чувствовала, как ЭТО ползёт по моей спине, внутри меня!
        Голова закружилась сильнее, я потеряла сознание…

* * *
        Когда я очнулась, за окном была уже глубокая ночь.
        Я кое-как выползла из ванны и, вспомнив недавний ужас, зарыдала. В тот момент мне было страшно снова взглянуть на свою спину…
        Не знаю как, но мне всё-таки удалось себя в руки и набрать телефон скорой помощи.
        Вскоре приехали врачи, бригада бегло осмотрела меня, но кроме расчесанной до крови руки никаких следов на мне обнаружено не было. А увидев возле раковины пустую бутылку вина, они многозначительно переглянулись и уехали, посоветовав мне впредь меньше пить.
        В тот момент мне было стыдно и страшно. Я ещё раз осмотрела спину.
        Спина как спина. Ничего необычного. Неужели привиделось?!
        Да нет же, я точно знаю, что я видела.
        Позвонила Юле.
        Подруга не брала трубку. Это было не удивительно в три часа ночи.
        Решив зайти к ней завтра прямо с утра, я отправилась спать.
        Заснуть не получалось. Мне продолжали мерещится шевеления под кожей. Но всякий раз, когда я включала свет, всё было в порядке.
        Эти ощущения сводили меня с ума…
        Выдержав ещё час такой пытки, я, плюнув на всё, достала бутылку водки, стоявшую в баре ещё со времён Царя Гороха, и стала пить, пока не вырубилась.

* * *
        Проснулась я около десяти часов утра. Голова болела просто ужасно… Но зуд прошёл!
        Я снова подошла к зеркалу. Злосчастная шишка была на месте. Под правой лопаткой.
        Трясущимися руками, я ощупала инородное тело…
        Мягкое. Не двигается. Уже хорошо.
        Я на всякий случай сфотографировала спину и отправилась в больницу.
        Какого же было удивление врачей, когда поле обследования и рентгена в моей спине обнаружили целый очаг личинок каких-то экзотических насекомых, выглядевших, как сгусток переплетенных тонких червячков…
        Мне срочно вырезали эту гадость. Паразиты были мертвы.
        Доктора сказали, что их убила лошадиная доза спирта в моем организме. Мне просто повезло, что они не успели полностью вылупиться и начать размножаться в моём теле. Тогда исход был бы летальным…
        Юльке, к сожалению, повезло меньше.
        Эта гадость обосновалась у неё в брюшной полости. Смерть наступила в течении нескольких часов, её даже не успели довезти до больницы…
        Волшебный хомяк
        «У меня есть волшебный хомяк! Его зовут Руби.
        Как-то ребята из старших классов после уроков заперли меня в туалете, и пришлось мне там сидеть до темноты, пока уборщица не пришла. Я был очень расстроен и дома все рассказал Руби.
        Больше эти старшеклассники ко мне никогда не приставали.
        Второй раз я пожаловался Руби на Катьку (моя старшая сестра) - она заставила меня мыть полы, а сама гулять пошла. Хотя родители ей поручили это сделать. Потом Катька всем сказала, что убиралась она.
        После этого сестру отправили жить к бабушке, пока на пару месяцев. Без неё хорошо, но начинаю уже скучать.
        Третий раз я рассказал Руби про Наталью Сергеевну - мою учительницу по литературе. Она поставила мне тройку за контрольную, хотя за те же ошибки Ваське Жукову поставила четверку. Это было не честно! И Руби сделал так, чтобы она ушла работать в другую школу.
        Я люблю своего хомяка. Он всегда мне помогает.
        Руби - мой лучший друг!»
        Родители Славика ещё раз внимательно перечитали сочинение сына.
        - Вам есть что сказать на это? - спросил следователь. - Кого он имеет в виду под этим хомяком? Кого-то из вас?
        - У Славы, действительно, есть хомяк по кличке Руби. Но какое это имеет отношение к происходящему? Это просто детские фантазии! Неужели вы думаете, что… - начал отец, но следователь резко оборвал его:
        - Смерть двух учеников старших классов и классной руководительницы вашего сына - это не фантазии. Или вы считаете, что нападение на вашу дочь в подъезде с ножом - это тоже несчастный случай?
        - Нет, но…
        - Ей повезло, что этого психопата спугнул сосед с собакой, - хлопнул кулаком по столу полицейский.
        В дверях маленькой кухни показался Славик. Директор школы лично привела его домой, как только прочла сочинение ребёнка.
        - Я должен задать мальчику несколько вопросов, - сказал следователь.
        Отец кивнул, и полицейский перешёл к вопросам. Славик повторил ему всё, что написал в своем школьном сочинении. Мальчик был убежден, что Руби, действительно, волшебник.
        - Хомяк, говоришь, - прищурился следователь. - Хорошо, пойдём смотреть на твоего защитника.
        Руби жил в просторной клетке на тумбочке рядом с кроватью маленького Славика. Хомяк спокойно точил зубами какую-то деревяшку и в тюрьму явно не собирался.
        Следователь внимательно оглядел клетку и самого хомяка.
        - Дайте-ка мне отвертку. Нужно кое-что проверить. Меньше чем через минуту следователь, легко сковырнув розетку, победоносно продемонстрировал сквозную дыру в стене за клеткой хомяка.
        - Вы знаете, кто проживает в соседней квартире?
        - Да, пожилая женщина с сыном-инвалидом. Он умственно отсталый. Неужели вы хотите сказать… - замер отец Славика.
        - Вот мы и нашли вашего «хомяка», - усмехнулся следователь.
        Дачники
        Даша терпеть не могла проводить свои выходные на «даче» свекрови.
        Понимание самого слова дача у свекрови и невестки сильно различалось. По мнению, девушки дача - это то, место, где люди отдыхают, а не огород, где пашут с утра до ночи, чтобы вырастить то, что можно купить и в магазине, но с меньшими трудозатратами, сохранив при этом маникюр.
        В любом случае мнение Даши по этому вопросу не учитывалось, и в который раз отстояв трехчасовую пробку, семья Кураковых в полном составе приехала высаживать рассаду никому ненужных помидоров…
        Закончив с очередной грядкой в душной теплице и на ходу выковыривая грязь из-под ногтей, Даша поковыляла к вагонетке набрать ведро воды.
        Вагонетка доставала невысокой Даше почти до самого подбородка. Чтобы добраться до воды, девушка подставила себе два деревянных ящика.
        Когда Даша забралась на ящики и уже хотела зачерпнуть тёмную мутную воду, то вдруг заметила не далеко от себя большого барахтающегося жука: он боролся за жизнь и тщетно пытался ухватиться за сухой лист, плавающий на поверхности.
        Даше стало жалко несчастное насекомое, и она решила его спасти. Взяв веточку, девушка приступила к спасательной операции.
        Когда жук ухватился за веточку и был в шаге от спасения, хлипкий деревянный ящик под ногами девушки предательски треснул, и она, перевалившись через край вагонетки, с головой скрылась в пучине тёмной мути…
        Вынырнув из пахнущей тиной воды, Даша пыталась поскорее выбраться. Ей было очень противно, а мутная вода её пугала.
        Подскочив к железному краю вагонетки, девушка думала подтянуться на руках, но вдруг поняла, что её нога за что-то зацепилась.
        Дарья позвала на помощь, но ей никто не ответил - все ушли в домик.
        Перспектива остаться в дурно пахнущей воде и ждать момента, пока её хватятся, девушку не прельщала, и, собрав всю свою смелость в кулак, она нырнула вниз, чтобы помочь себе освободиться.
        Судя по ощущениям, её ногу окутала какая-то тина… Даша рывками тянула на себя волосистую траву, но та сидела крепко. Пришлось приложить много усилий, прежде чем трава поддалась.
        Мокрая, смердящая, как туалетная русалка, и злая как чёрт Даша все-таки выбралась из вагонетки. Посмотрев на свою обувь, девушка обнаружила увесистый кусок тины, запутавшийся в застежке её ботинка. Когда Даша с силой оторвала траву от застежки, то поняла, что держит в своей руке… клок чёрных волос, в которых запуталась небольшая заколка!
        Запоздалыми картинами к Даше в голову стали приходить образы того, что она смогла нащупать на дне вагонетки, пока пыталась освободиться… Кажется, это был человек! Господи!
        Отбросив заколку в сторону вагонетки, с ужасным воплем Даша понеслась в дом.
        - Там…! Там мертвец! - кричала она.
        - Где? - удивилась свекровь, увидев насквозь промокшую невестку, - Что с тобой случилось? Ты вся мокрая, Даша!
        - Там мертвец! В вагонетке! Честное слово! Я уверена!
        - Подожди, какой мертвец? Успокойся. На вот, пока выпей воды, успокойся. Сейчас мы во всем разберёмся, - свекровь протянула девушке стакан с водой и повернулась к мужу. - Степа, иди посмотри, что там стряслось с вагонеткой.
        Пока Зоя Павловна успокаивала перепуганную невестку, свекр отправился на разведку. Через несколько минут он вернулся.
        - Там ничего нет, я осмотрел дно. Пара коряг, гнилые яблоки и всякий мусор, - развёл руками пожилой мужчина.
        - Но этого не может быть! Я уверена, что… - запнулась Даша. А действительно ли она так уверена в своих словах? Может быть ей и правда показалось?
        - Даша, посиди, отдохни. Сейчас уже Саша с Тёмой придут с рыбалки. Ты напугаешь сына. Всякое привидеться может, солнце сегодня такое жаркое! - заохала свекровь и продолжила возиться с корзинами собранных овощей.

* * *
        Всю следующую неделю после визита на дачу Даша была сама не своя. Она всё время вспоминала волосы и заколку, которые нашла на своём ботинке. Неужели она ошиблась?
        В конце концов не выдержав, Даша отпросилась с работы и одна поехала на дачу, никому не сказав о своих планах. Ей нужно было самой во всем разобраться.
        Девушке было неприятно снова приближаться к вагонетке: ей в голову лезли самые жуткие картины того, что она может встретить на дне огромного старого корыта.
        Вооружившись крепкой длинной палкой, Даша принялась ощупывать дно вагонетки.
        После получасовых поисков, так ничего и не найдя, девушка с облегчением выдохнула. Она была рада, что ошиблась.

* * *
        Прошло несколько месяцев, и Дарья постепенно стала забывать об ужасной находке на даче, как вдруг ей на глаза неожиданно снова попалась та самая заколка, теперь украшавшая поделку сына Тёмы, которую он принёс из школы.
        Даша стала расспрашивать ребёнка, где он достал эту заколку. По словам мальчика, заколка выпала из кармана деда, когда они возвращались с дачи. Тёме приглянулась эта яркая блестящая вещица, и он решил оставить заколку у себя.
        Всё это было очень странно. Зачем свекру понадобилось брать эту заколку? В душу девушки снова закрались подозрения.
        Однажды днём Даша наткнулась на передачу, где рассказывали о пропавших девушках. Фотография одной из них, сделанная в день исчезновения, привлекла внимание Даши.
        У пропавшей девушки были длинные чёрные волосы, которые и украшала та самая заколка из вагонетки. Что было самым странным: сопоставив даты, стало ясно, что девушка пропала как раз незадолго до того момента, как Даша упала в вагонетку.
        Решив, что свекр что-то скрывает от неё, Даша стала пристальнее наблюдать за ним. Вскоре ей удалось заметить одну особенность в поведении родственника: два раза в месяц Степан внезапно срывался на огород по неотложным делам: теплицу вдруг нужно срочно открыть или сосед звонил - в домик влезли… Причины были самые разные, но чаще всего это происходило уже под вечер, когда не было дома свекрови, а муж Даши был в рейсе.
        После одного из таких внезапных визитов свёкра на дачу мужчина вернулся каким-то потерянным. Он закрылся в комнате с Зоей Павловной, но Даше удалось подслушать часть их разговора:
        - Я… я не могу! Я больше не могу так, Зоя, слышишь? - мужчина почти рыдал.
        - Стёпа, а как ты хочешь? Ты понимаешь, что нас ждёт? Ты думаешь, мне легко? Да я каждое воскресенье перед иконами рыдаю! - голос свекрови сорвался, она тоже стала всхлипывать. - Какого черта ты все время туда мотаешься? Ты хочешь, чтобы тебя поймали?
        - Я не знаю… Меня словно тянет туда. Я должен убедиться, что она там! Мне все время кажется, что её найдут! Я себе места не нахожу…
        - Скоро Саша с работы придёт. Возьми себя в руки! Не хватало, чтобы Дашка ещё тебя услышала! Ты сам во всём виноват! Нужно было лучше прятать!
        У подслушивающей Даши сердце остановилось. О чем они говорят? Связаны ли с этим пропавшая девушка и найденная ею заколка? И что такого ужасного сделал Степан?
        Даша решила проследить за свекром в следующий раз. Она была уверена, что таким образом получит ответы на все свои вопросы.
        И вскоре случай представился.
        - Даш, сосед с дачи звонил, говорит, шпана какая-то снова к нам залезла! Всю картошку же вытопчут, проклятые! Я должен срочно уехать. Только Зое, пожалуйста, ничего не говори, не хочу её расстраивать.
        - Да, хорошо, конечно, - ответила Даша.
        Зоя Павловна была на дежурстве в поликлинике, Саша из рейса вернётся только завтра, а сын к тому времени уже спал - всё это значило, что девушка легко сможет выбраться из дома незамеченной.
        Дождавшись пока за Степаном закроется дверь, Даша быстро собралась и поехала следом за ним, стараясь, чтобы свёкр её не приметил.
        Степан доехал до ворот дачного поселка и остановился. Мужчина вышел из машины и направился к своему участку.
        Даша, пригнувшись и стараясь идти как можно тише, кралась за ним.
        Степан спустился в погреб, где хранились картошка и закрутки, и пробыл там минут двадцать. Потом снова вернулся к машине и уехал.
        Даша подождала, пока машина свёкра скроется из виду, и спустилась в погреб. Оглядевшись вокруг себя, девушка не заметила ничего подозрительного: на земляном полу стояли шкафы с банками солений, в углу лежали мешки с картошкой, в помещении пахло плесенью и сырой землёй.
        Даша не собиралась уходить с пустыми руками. Она была обязана найти здесь… что?
        Несколько раз обойдя маленькое помещение и осмотрев все полки, девушка обнаружила, что под ящиками с картошкой земля утрамбована хуже, чем на остальной территории.
        Она пошла в сарай, взяла лопату и, вернувшись в погреб, принялась копать.
        Не прошло и десяти минут, как девушка наткнулась на что-то твёрдое.
        Разрыв землю руками, Даша увидела несколько бледных… пальцев. На ногтях еще оставались следы облупившегося зеленого лака…
        Даша отпрянула. Ей стало страшно! Она пулей выскочила из погреба и позвонила в полицию…

* * *
        Свёкр, терзаемый грузом вины, не стал ничего отрицать и на допросе сразу же все рассказал:
        Мертвая девушка, найденная Дашей в погребе, оказалась проституткой, к услугам которой нередко прибегал его сын Саша. В одну из встреч девушка забеременела. От аборта она отказалась и стала вымогать у Саши деньги, шантажируя его тем, что всё расскажет Даше.
        В один из дней девушка нагло заявилась на порог квартиры, где жили Даша с мужем и свёкры. Несмотря на полученную ранее от Саши крупную сумму денег, проститутка решила всё равно рассказать Даше про измену и будущего ребёнка.
        В этот момент дома были Зоя Павловна и Степан. Между убитой и Зоей произошла ссора, закончившаяся дракой.
        Степан пытался разнять женщин и неловко толкнул беременную девушку, которая потеряла равновесие и упала, ударившись головой об острый выступ книжной полки.
        Осознав весь ужас того, что они натворили, и не придумав ничего лучше, Степан и Зоя погрузили тело проститутки, завернутое в ковёр, в багажник своей машины и отвезли на дачу. Там, обмотав мертвое тело веревками и привязав к нему груз, они сбросили тело в вагонетку, а затем присыпали землёй.
        После того как Даша случайно чуть не обнаружила труп девушки, свёкры приняли решение перенести тело в погреб и закопать там.
        С того случая Степану стало всё время казаться, что убитую могут найти или уже нашли. Он не мог найти себе места и часто ездил проверять погреб, чтобы успокоиться.
        При вскрытии в легких убитой была обнаружена вода. Это означало, что девушка была ещё жива, когда её опускали в вагонетку.
        У Зои Павловны не выдержало сердце, и она скончалась, а Степана посадили. Даша не смогла простить мужу историю с его изменой, приведшей к ужасными последствиями, и они с Александром развелись. Тёма остался жить с мамой.
        Ревность
        Алла в который раз обнаружила небольшое коричневое пятнышко крови на рубашке мужа. Подумаешь, может быть прыщ лопнул или поцарапался где. В конце концов, не помада же.
        Натерев пятно карандашом пятновыводителя, девушка закинула рубаху к остальному грязному белью в барабан стиральной машины.
        Муж Аллы - Сергей - занимал высокий пост в одной из ведущих нефтяных компаний страны. И, разумеется, попасть на место Аллы мечтали многие девушки.
        Сергей же оставался всегда верен своей жене. Во всяком случае поводов для ревности раньше муж не давал. Но Алла все равно была на чеку.
        Последнее время Сергей зачастил по командировкам, что её несколько напрягало. А иной раз мог и вовсе сорваться куда-то посреди ночи. Просыпаешься - кровать пуста. Оправдания тоже сомнительные: то авария на производстве, то срочно на совещание с американскими партнерами по скайпу вызвали.
        Сходя с ума от ревности, Алла решила втихаря от мужа поставить программу слежения на его автомобиль.

* * *
        Сегодня Алла проснулась посреди ночи снова одна.
        Часы показывали 3:09.
        К удивлению жены, машины Сергея в гараже не оказалось. Уехал.
        Девушка открыла приложение: колесит по району. Уже полтора часа. Зачем? Ответа не было.
        Алла вернулась обратно в кровать. Послышались шум колёс по гравию и скрип открывающегося гаража.
        Вернулся Сергей.
        Девушка притворилась спящей.

* * *
        Утром Сергей старался не подавать виду, что куда-то уезжал. Он вёл себя странно и окольными путями пытался выяснить у жены, как ей спалось, не просыпалась ли она.
        Алла соврала, что спала как младенец. Нужно было сначала во всем разобраться. Если это любовница, то пусть думает, что она, Алла, ничего не подозревает.
        На следующую ночь ситуация повторилась: когда жена проснулась, Сергея снова не было с ней в постели.
        Неожиданно девушка заметила кровь на простыне. Не много, но свежая. Это открытие сильно взволновало Аллу. В голову сразу полезли самые разные мысли.
        Но потом девушка заметила глубокую царапину на своей руке. Видимо, кошка сильно поцарапала днём, когда она её мыла, странно, что сразу не обратила внимание. Эта мысль успокоила Аллу.
        Согласно приложению, отслеживающему перемещения автомобиля мужа, Сергей снова нарезал круги недалеко от дома.
        На следующий день Алла собралась ехать за покупками. К своему удивлению, она обнаружила, что колеса её машины сильно грязные. Но этого попросту не могло быть. Она совсем недавно мыла машину в гараже и никуда после этого не ездила.
        И тут Алла всё поняла!
        Сергей раскусил её. Он знает о маячке в его машине и поэтому берет автомобиль жены! «Небось, заплатил кому-то, чтобы тот наворачивал круги по району, а я бы стала задавать вопросы и призналась, что слежу. Каков хитрец! А сам наверняка мотается к какой-то шл#хе по ночам, думая, что я сплю. Только он не учёл, что сигнализация, установленная в моей ласточке, записывает все перемещения», - думала женщина в тот момент.
        Предвкушая победу, Алла стала рыться в бортовом компьютере машины. Ага! Она знала этот адрес. Старая дача её родителей в области. После смерти матери и отца Алла всё никак не могла решиться продать участок. Память же…
        От такого скотского отношения к памяти её родителей Алла пришла в бешенство! Как можно было таскать своих бл#дей туда?! Неужели гостиниц мало ему?!
        Женщина готова была взорваться от гнева. Решив, что этой ночью она выведет любовничков на чистую воду, Алла придумала нехитрый план: Сергею она скажет, что поедет к сестре на ночь, давно не виделись, а сама отправится на старую дачу и будет ждать мужа и его кралю там.

* * *
        Вечером Сергей очень удивился решению Аллы вдруг поехать к сестре. Он долго и тщательно выпытывал у неё все подробности, но в итоге отпустил.
        «Кажется, муж начал что-то подозревать. Только бы ничего не сорвалось!»
        Сразу после ужина Алла попрощалась с Сергеем и отправилась претворять свой план в жизнь.
        Ключи от старого дачного домика хранились там же - в щели между досками внешнего плинтуса. Алла быстро нащупала связку и вошла внутрь.
        Внутри старого домика пахло сыростью и затхлостью давно непроветриваемого помещения.
        «Что за романтика? Встречаться с бабой в сарае?» - кипела обманутая жена.
        Вдруг она услышала стук откуда-то снизу. Подвал!
        Алла взяла валявшуюся на полу отвертку и стала красться к двери.
        Шаг, ещё шаг…
        Сердце девушки колотилось как бешеное.
        Алла поравнялась с дверью, на которой висел массивный амбарный замок. Девушка стала спешно подбирать к нему ключи из связки.
        - Помогите! Помогите мне! Я здесь!!! Пожалуйста! - послышался отчаянный крик из-за двери.
        Алла остолбенела. Это не было похоже на ожидающую ласки любовницу. Хотя голос определённо принадлежал женщине.
        Дрожащими руками девушке наконец удалось подобрать ключ и войти в подвал. От увиденного у неё подкосились колени, а по всему телу пошла мелкая дрожь…
        В темном углу подвала, на грязном полу лежала связанная молодая женщина. Всё её тело было в синяках и ранах. Один глаз полностью был скрыт налитым кровью веком так, что его невозможно было открыть. Несчастная смотрела в сторону Аллы своим единственным глазом и молила о помощи.
        Такого женщина точно не ожидала увидеть. Она не могла поверить собственным глазам. Самое страшное, что Алла узнала эту девушку.
        Несколько дней назад они с Сергеем ужинали в ресторане, а девушка была их официанткой. Алла запомнила её, потому что та всё пыталась строить Сергею глазки. Но такого поворота предугадать было просто невозможно…
        - Кто? Кто здесь? Развяжите меня, умоляю… - рыдала официантка.
        Алла кинулась к ней, но нервы несчастной девушки не выдержали: она стала вопить что есть мочи и пытаться вывернуться из рук женщины.
        Послышались шаги.
        Алла обернулась.
        В дверях подвала стоял Сергей. Его лицо казалось жутким в полумраке комнаты.
        - Отойди от неё! И положи отвертку, - с нажимом проговорил муж.
        - Не приближайся, больной ублюдок! - Алла крепче сжимала своё орудие.
        - Алла, не делай глупостей. Это же я, твой муж. Положи отвертку и отойди от девушки. Давай спокойно обо всем поговорим.
        - Нет! Что здесь происходит?! Что она тут делает?!
        - Алла, откуда у тебя порез на руке? Почему ты не поехала к сестре? - кажется, Сергей пытался выиграть время.
        - Кошка оцарапала, - машинально ответила Алла, но потом спохватилась. - Тебе не заговорить мне зубы, сволочь!
        - Алла, как зовут нашу кошку?
        - Её зовут… - и тут женщина поняла, что от страха забыла имя собственной кошки.
        - Ты не знаешь? Потому что у нас нет кошки, Алла! У тебя аллергия на кошек! И сестры у тебя тоже нет! Очнись! Тебе нужна помощь. Мы наймём лучшего врача.
        - Это тебе нужен врач! - закричала Алла, но уже не так уверенно. - Следы крови… на твоих рубашках!
        - Да, ты разве не помнишь, откуда они? Тут на Аллу снежной лавиной стала накатывать волна воспоминаний…
        После ресторана они с мужем возвращаются домой на машине. Они ругаются из-за официантки, Алла обвиняет мужа, что у них роман. Сергей всё отрицает, но жена непреклонна. У неё начинается истерика, она начинает молотить кулаками по приборной панели авто. Кожа на костяшках лопается, рука проскальзывает по рубашке мужа…
        - Алла, я стал за тебя волноваться уже давно. Сначала эти внезапные приступы истерики и скандалы из-за ревности на пустом месте. Которые ты потом даже не помнишь! Ты стала пропадать по ночам. Я искал тебя по всему району и не мог найти. Я тогда ужасно волновался. Каждый раз, когда я возвращался, ты уже лежала в кровати и спала, будто и не уходила, на утро делая вид, что всю ночь была дома. Я не понимал, что происходит. Сегодня ты вообще стала говорить о сестре, которой у тебя нет и не было никогда! Этим вечером мне наконец удалось за тобой проследить. Слава богу, я нашёл тебя. Посмотри, что ты натворила! Алла!
        «Кажется, он меня поймал, - услышала Алла голос сестры в своей голове. - Мне, наверное, стоит убраться отсюда поскорее… Я ведь просто хотела тебе помочь. Эта ш#лава хотела увести у тебя твоего Серёжу, помнишь?»
        - Уходи, уходи из моей головы! - вскричала женщина, хватаясь за виски, её голова готова была разорваться от боли… Мука была просто невыносимой…
        «Так помоги мне. Выпусти меня на свободу».
        Алла больше не могла этого выносить, боль застилала ей глаза…
        - Нееет! - закричал Сергей и кинулся к жене, но опоздал.
        Бездыханное тело с глухим стуком обрушилось на пол. В свете тусклой лампы поблескивала рукоять отвертки, торчащая из груди Аллы.
        Раздел III. Основано на реальных событиях
        Дом ужасов
        Свои школьные годы я всегда вспоминаю с ужасом.
        Помимо религиозной матери и отца-садиста, которого я видел трезвым не больше двух раз за всё время, мою жизнь также отравляли одноклассники. Днём я терпел издевательства и насмешки в школе, а дома вечером - побои от моего дорогого папочки. Не жизнь, а сказка.
        Раньше я очень боялся покойников. До одного случая: толпа ублюдков из школы решила надо мной подшутить. Они не придумали ничего лучше, чем закрыть меня в темной подсобке с анатомическим скелетом из класса биологии.
        Я плакал и умолял их выпустить меня, но им было плевать. И тогда я покорился судьбе. Проведя бок о бок со скелетом больше трёх часов, я смог побороть свой страх. Даже нашёл своего «друга» привлекательным. Было в нём что-то… не могу объяснить точно, но оно влекло меня…
        После того случая тема смерти стала моим главным увлечением и определила всю мою дальнейшую судьбу.
        Окончив школу, я поступил в медицинский. С деньгами у меня всегда были проблемы, и вскоре мне представилась возможность хорошенько подзаработать: я стал воровать трупы, которыми пользовались для обучения студентов, и продавать их.
        Конечно, у меня не получалось делать это часто, но и тех редких денег мне на тот момент было вполне достаточно.
        Я никогда не хотел стать врачом. Моя голова была полна коммерческих идей, центральной из которых было открыть своё собственное предприятие. Поэтому сразу после окончания медицинской школы я сменил имя, женился на Кларе и переехал жить поближе к Чикаго, точнее, в небольшой городок богатеев неподалёку - Инглвуд.
        К своему сожалению, с невестой я прогадал. Её отец не верил в искренность моих намерений, и мне не удалось получить богатого преданного. Вонючий жлоб! Да если бы я знал об этом раньше, разве ж позарился бы на его уродину-дочку?! Но факт остаётся фактом: денег у меня по-прежнему не было, зато теперь добавились жена и ребёнок.
        В 1886 году я устроился работать фармацевтом в аптеку к одному пожилому мужчине, умирающему от рака. Идеально подходящее место для исполнения моих планов! Оставалось только войти в доверие к старому хрычу и его женушке, а потом обвести их вокруг пальца.
        После смерти владельца аптеки я убедил его жену продать мне бизнес и здание. Вот только платить мне было нечем… Тогда я пообещал бабке, что расплачусь с ней чуть позже. Эта дура поверила и подписала все необходимые документы.
        Я вдохнул в старый аптечный магазинчик новую жизнь! Кто же устоит перед молодым, элегантным и обходительным продавцом? А если он ещё и продаёт «волшебную воду»?
        Конечно, вода была самой обыкновенной, разве что с добавлением ванилина, но люди верили, и деньги текли ко мне рекой. Пара комплиментов и флирт порой творят удивительные вещи с безмозглыми обрюзгшими тётками преклонного возраста, я мог продать им даже старую галошу, выдав её за молодильное яблоко.
        В полной мере насладиться своим успехом мне мешала пожилая вдова аптекаря. Последнее время она стала слишком настойчиво требовать свои деньги за магазинчик, расставаться с которыми мне совсем не хотелось.
        Мелочная старуха! Да если бы не я, то её облапошил бы кто-нибудь другой!
        В один счастливый день старушка просто исчезла из своей квартиры. Чикаго - огромный город. Кому есть дело до какой-то одинокой старухи, которая и так уже была одной ногой в могиле? Так я посчитал и не ошибся.
        Через некоторое время мне удалось скопить приличную сумму денег, чтобы открыть дело, в которое я мог бы вложить свою душу.
        Я давно присмотрел себе здание напротив аптеки, точнее, землю под ним. Вскоре мне удалось выкупить нужный участок, а стоявшую на нём постройку снести.
        Я мечтал возвести на её месте по-настоящему грандиозное и великое творение: мой собственный отель! Мою камеру пыток, мою обитель смерти, мою мечту!
        Точный план этого места я разработал ещё в школе, лишь дополняя со временем его детали. Итак, первый этаж я отвёл под парикмахерскую и магазины, на втором будут комнаты для постояльцев, а на третьем - офисы и моя спальня.
        Строителям я изначально платить не собирался, поэтому набирал в основном эмигрантов и увольнял их после испытательного срока. Каждой новой бригаде я давал только часть чертежа, поэтому всей картины внутреннего расположения помещений не знал никто, кроме меня.
        По моей задумке одни помещения были необыкновенно узкими и низкими, словно шкаф, другие имели мощную звукоизоляцию, третьи были обшиты стальными листами. И всюду были проведены трубки, через которые в помещения мог закачиваться газ. Пульт управления всем этим газовым хозяйством будет находиться в моей спальне.
        На втором этаже будут располагаться скрытые помещения, где нужно установить промасленные желоба, ведущие в подвал, а на третьем, помимо других помещений, сейф размером с комнату, в котором просверлено отверстие, чтобы тоже пускать туда газ.
        В подвале я установил чан с кислотой, бочки с негашёной известью, анатомический стол и определитель эластичности, или, как говорят в простонародье, дыба, и печь.
        Таким образом, вскоре у меня, скромного аптекаря, в распоряжении оказался настоящий Дом ужасов. Оставалось только запустить конвейер убийств!
        Первое, что я сделал после окончания стройки, это открыл на первом этаже своего нового здания ювелирный магазин. Женщины любят цацки, а я люблю женщин…
        На должность управляющего я взял часовщика, у которого была чрезвычайно привлекательная жена. Джулия приводила в восторг всех мужчин, не стал исключением и я…
        Наш роман был похож на вулкан, пышущий страстью! Великолепное было время. Пока Джулия не забеременела и не стала требовать, чтобы я на ней женился. Правда на тот момент у меня уже было две жены, не знавшие друг о друге. Три жены - многовато, даже для меня.
        Джулия была в курсе моих темных делишек в аптеке и угрожала, что раскроет мою аферу с «волшебной водой», если я не женюсь.
        Я долго думал, как выйти из столь затруднительного положения и, наконец, нашёл выход. Я не мог позволить себе потерять столь доходный и отлаженный бизнес, как аптека, а потому пообещал Джулии на ней жениться, но при одном условии: она должна сделать аборт.
        Сказав ей, что не могу доверить её драгоценное здоровье абы кому, я вызвался делать операцию сам. Бедная, наивная Джулия… Она думала, что знает все мои тайны…
        Скелет Джулии удалось продать весьма выгодно - она была очень высокой. Один хирург с радостью купил его аж за $250.
        Следующей моей любовью стала Эмелина - моя секретарша. Но и ей в определенный момент приспичило замуж… Прямо невезение какое-то! И чего они все так туда рвутся? Хотя в любой ситуации есть свои плюсы: мне давно хотелось опробовать свой новый сейф размером с комнату.
        Скрежет ногтей Эмилины о железные стенки сейфа явился музыкой для моих ушей. Все-таки какой же я молодец, что придумал такой аттракцион. Потрясающая идея!
        Скелет Эмилины также был продан моему теперь уже постоянному клиенту, хирургу.
        1 мая 1893 года в Чикаго открылась Всемирная Колумбовская выставка, посвященная 400-летию открытия Америки. Туристов понаехало пруд пруди! Настоящий шведский стол, где я мог выбирать себе любое блюдо. Именно в мае 1893 года моё детище заработало в полную силу!
        Способы убийства я выбирал довольно разнообразные. Не люблю рутину. Чаще всего я травил людей хлороформом, душил газом или запирал в потайных комнатах со звукоизоляцией, пока мои гости не погибали голодной смертью.
        Особое удовольствие мне приносило входить в комнаты через секретные проходы, и пока ничего не подозревающая жертва спала, лишить её чувств тем же хлороформом, а потом следить, как она просыпается на моей самодельной “дыбе”, которая растягивала её тело до тех пор, пока жертва не умирала от болевого шока. Очень умиротворяющее зрелище.
        Ситуации, конечно, бывали всякие. И если вдруг какой-то из жертв удавалось выбраться и сбежать из своей комнаты, то все равно вырваться из отеля на улицу у неё не было никаких шансов. Я продумал каждую мелочь: среди многочисленных извивающихся коридоров тяжело было ориентироваться всем, кроме меня, к тому же я использовал раздвижные стены, чтобы отрезать пути к отступлению и ещё больше запутать беглеца.
        После моих забав трупов оставалось не мало, тогда-то мне как раз и приходили на выручку широкие трубы, пронизывающие всё здание и ведущие в подвал. Не тащить же окровавленное тело по коридору: химчистка ковров - удовольствие тоже не бесплатное, да и постояльцы могут неправильно понять.
        В конце концов устав от однообразия, я приготовил новый аттракцион: «Операционная дьявола». Суть его заключалась в следующем: ничего не подозревающая жертва просыпается и внезапно обнаруживает себя на операционном столе.
        И тут на сцену выхожу я! В белом халате, со сверкающими в свете ламп стальными инструментами!
        Крики моих пациентов были бесподобны, лучше всяких аплодисментов! Мне приносило огромное удовольствие проведение вскрытия ещё живых людей, сдирание с них кожи, а потом превращение тела в анатомическую модель, которую, опять же, можно было продать в медицинскую школу.
        Были правда и более традиционные методы убийств. Например, одного туриста, отказавшегося платить за номер, я до смерти забил стулом прямо за стойкой, а другому тунеядцу проломил башку газовой трубой.
        Один раз я решил пошутить над установщиком печи для обжига. После того как он закончил работу, я попросил его залезть в жерло аппарата, чтобы прояснить некоторые технические детали устройства, а потом захлопнул дверцу и включил на полную мощность. Что удивительно, от установщика не осталось даже костей. Забавно, не правда ли?
        Вообще, бизнес шёл у меня очень хорошо. Номера в моей гостинице освобождались быстрее, чем у конкурентов, поэтому для вновь прибывших туристов здесь всегда находилось место. Да и «забытые» гостями вещи тоже приносили мне немалый доход.
        Но всему хорошему рано или поздно, увы, приходит конец. Всемирная Колумбовская выставка закончилась, и поток туристов почти иссяк. К тому же многочисленные рассерженные кредиторы требовали расплатиться с ними по счётам, угрожая мне расправой.
        Делиться своими «кровными», разумеется, я не планировал, а потому решил сжечь своё детище, чтобы получить выплату по страховке и сбежать в Техас.
        К сожалению, афера с поджогом не увенчалась успехом. Пожарным удалось слишком быстро всё потушить, а эксперт из страховой быстро понял, что имеет дело с поджогом.
        Чтобы избежать тюрьмы, я отправился в Техас, где собирался повторить свой опыт по постройке гостиницы (одна из моих безвременно почивших любовниц завещала мне большой кусок земли в этом штате). Но моим планам не суждено было сбыться: техасцы быстро и раскусили меня. Пришлось снова бежать.
        От былой роскошной жизни не осталось и следа. Я кочевал из города в город, но всюду меня подстерегали провалы. Несколько неудачных афер, арест, неудачная инсценировка собственной смерти - список можно продолжать бесконечно. Вскрылись и мои старые грешки, полиция стала обыскивать мой отель в поисках доказательств. Правда, увиденное повергло в шок даже бывалых офицеров. Что тут скажешь, гении умеют удивлять!
        Все мои тайны стали достоянием общественности, и 17 ноября 1849 года меня арестовали, а мой отель нарекли «Замком дьявола». Я признался лишь в 27 убийствах, до последнего надеясь, что меня оставят в живых. Но суд вынес мне другой приговор. Смертная казнь.
        Когда меня спросили, что подтолкнуло меня к столь жутким злодеяниям, я ответил присяжным правду: "Я родился с дьяволом в душе. Я не мог не убивать, как не может молчать поэт, охваченный вдохновением… Великий Враг явился к ложу моей матери при родах, чтобы стать моим покровителем, и с тех пор остался моим спутником навсегда".
        Принцесса
        Я искала идеального спутника жизни, настоящую любовь…
        С самого детства у меня перед глазами был пример того, как жить не надо. Моя мать. Вечно замученная тяжелой работой на ферме, недолюбленная моим отцом, но закрывавшая глаза на все его отвратительные поступки.
        Я никогда не любила своих родителей. А за что их любить? Отец был обычным пьянчужкой, поколачивающим меня, моих братьев и сестёр (нас было пятеро), а мать просто дурой, раз вышла за него замуж. Единственное, что объединяло моих родителей, - это ферма. Она была главным в их жизни, а остальное их мало заботило. Включая нас, детей: воспитание младших полностью легло на плечи старших. Я ещё сама была ребёнком и совсем не такого детства мне хотелось: стирать ссаные пеленки, не спать ночами и качать колыбель. Как же я ненавидела этот чёртов кусок земли! Нас заставляли с утра до ночи трудиться на ферме. Я чувствовала себя бесправным рабом на галерах и находила своё спасение в чтении женских романтических журналов и книг, мечтая, что однажды прекрасный принц приедет и заберёт меня из этого кошмара…
        Когда мне исполнилось 16 лет, я начала общаться с Чарли. И хотя мы встречались с ним всего несколько месяцев, я с радостью приняла его предложение руки и сердца. Тогда мне казалось, что вот оно - счастье! Уверенная, что Чарли - мой принц на белом коне, я с радостью покинула родительскую ферму. Как же я тогда ошибалась…
        Он оказался ничем не лучше моего отца: такой же алкоголик, стругавший мне детей одного за другим. После третьего ребёнка я уже стала забывать, как выгляжу без пуза: беременность стала моим обычным состоянием. Меня снова окружали пеленки, детский плач и невыносимо изматывал хронический недосып. Я снова вернулась к тому, от чего бежала. Правда с одной только маленькой разницей: теперь добавилась ещё и свекровь. Властная самодурка, отравлявшая моё и без того паршивое существование, жила с нами под одной крышей.
        После очередного скандала со свекровью я заперлась в комнате и зарыдала, с горечью осознав, что все мои мечты рассыпались в прах. Я не хотела прожить свою жизнь так, как жила моя мать. Я не хотела становиться ею! Я должна была вырваться из этого порочного круга!
        В тот день во мне что-то умерло, у меня больше не осталось чувств ни к мужу, ни к своим детям. Они вообще стали меня раздражать: в каждой своей дочери я видела черты ненавистной мне свекрови. Кроме младшей - её я любила, она была похожа на меня.
        Вскоре две мои старшие дочери умерли. Так случается, когда вечно капризничаешь и не даёшь отдохнуть своей матери… С мужем я вскоре тоже развелась, оставив ему и его мамаше Мелвину - их точную копию, а младшую дочурку забрала с собой в новую жизнь.
        Уже через год после развода я снова вышла замуж. За Френка. Со вторым мужем мы познакомились через газетные объявления в рубрике «Одинокие сердца». Я не сомневалась: Френк - тот самый принц из моих снов.
        Первые несколько лет мы жили душа в душу и были очень счастливы. Но потом Френк сорвался… Он стал всё чаще приходить домой пьяным, а потом и вовсе мог не просыхать целыми сутками. Я как могла старалась вернуть того принца, за которого вышла замуж…
        Признаться, все эти годы меня мучала вина перед Мелвиной. Ведь я оставила её одну с этими ужасными людьми: бестолковым папашей и старой мразматичкой свекровью. Стараясь хоть немного загладить свою вину, я стала пытаться наладить отношения с Мелвиной. Дочь охотно шла мне навстречу и даже иногда оставляла у меня внуков.
        Однажды Мелвина ушла за покупками и оставила со мной свою новорожденную дочь. Девочка так сильно кричала, а я всё никак не могла её успокоить. Она словно специально издевалась надо мной, оглушая своим криком!
        Посмотрев в лицо малышки, я узнала их: мой первый муж и его мать. Это их черты, их порода. Она тоже против меня и делает это назло!
        В ту минуту мне хотелось только одного: чтобы ребёнок прекратил кричать и наступила тишина. Стараясь избавиться от разрушающего мое сознание звука, я схватила шпильку для волос…
        Мелвина рыдала над безжизненным телом своей дочери. Странно, но в этот момент мне не было жалко ни её, ни её дочь. Смерть ребёнка признали несчастным случаем.
        Через несколько недель Мелвина оставила мне двухлетнего Роберта. В тот день я особенно пристально изучала мальчика, находя в нём всё больше и больше от породы ненавистных мне людей: моего отца, первого мужа, свекрови, моей матери… А эта его улыбка - точь-в-точь как у деда…
        Я сама не поняла, как всё произошло: только что я играла с Робертом в кубики, а теперь убирала пуховую подушку с побелевшего лица внука…
        Поняв, что натворила, я обставила всё так, чтобы смерть мальчика была похожа на несчастный случай. И мне поверили.
        В тот день Френк снова пришёл мертвецки пьяным. Это было невыносимо! Он хотел разрушить мою мечту, и у него это получалось… Так не могло продолжаться дальше. Нужно было признать: я снова ошиблась… И Френк за это заплатит!
        Я всегда говорила мужу, что выпивка его погубит… Особенно если добавить в неё мышьяк…
        После смерти Фрэнка я переехала в местечко неподалеку от Джэксонвилля и познакомилась с Арли - моим третьим мужем. Вот только Арли забыл предупредить меня перед свадьбой, что он алкоголик… Это было настоящее предательство! Я снова наступила на те же грабли. Арли обманул меня и должен был понести за это наказание…
        Смерть моего третьего мужа списали на злоупотребление алкоголем. Сам виноват.
        Моего четвёртого мужа звали Ричадом. С ним я, наконец, обрела настоящее счастье и смогла почувствовать себя хрупкой принцессой под защитой отважного рыцаря.
        Неожиданно в моей жизни снова возникла моя мать. Как плевок мне в лицо из прошлого. Она сломала ногу и теперь нуждалась в уходе.
        Я опять оказалась на ненавистной мне ферме. Воспоминания о моём ужасном детстве душили и не давали покоя. Я снова стала рабом на чертовом участке.
        В один прекрасный день я не выдержала… Мышьяк. Старый добрый проверенный друг, столько раз выручавший меня из беды…
        Моя старшая сестра, кажется, стала что-то подозревать. Я не могла позволить ей разрушить моё счастье с Ричардом и снова позвала «друга» на помощь.
        Когда я вернулась с фермы, дома меня уже ждал неприятный сюрприз: я застала моего отважного рыцаря Ричарда в постели с другой принцессой…
        Мне было очень больно, что муж так поступил со мной… Я даже плакала на его похоронах.
        Пятого мужа звали Сэмюэль. Прекрасный человек. Он очень любил поучать меня. Слишком любил.... А ещё Сэмюэль любил пироги. Сливовый пирог с мышьяком пришёлся ему по душе.
        «Какое нежное тесто!» - удивлялся муженёк.
        Сэмюэль оказался крепче, чем я думала: он выжил.
        Когда Сэм вернулся из больницы, то снова стал пытаться поучать меня. Пришлось предложить ему кофе с мышьяком, чтобы он немного «успокоился»…
        К сожалению, на этот раз меня поймали: всему виной врачи из больницы, в которой лежал муж после того, как отведал пирог. Мне так и не удалось никого убедить в том, что смерть Сэма - несчастный случай.
        Сидя в серых стенах тюрьмы, мне представлялось, что я принцесса, заточенная в башне злой колдуньей.
        Я до сих пор искренне верю, что однажды мой принц обязательно придёт за мной и мы будем счастливы вместе…
        Кожа
        Всю свою жизнь я провёл на ферме. Мой отец был алкоголиком, но руки у него были золотые. Мать же, напротив, была очень набожной женщиной, просто одержимой религией. Она старалась как могла уберечь нас с братом от грязи, греха, похоти и продажных женщин внешнего мира.
        К сожалению, отец отправился на небеса очень рано, и мы с братом остались на попечение матери. Для меня она была идеалом и воплощением святости на этой греховной земле.
        Правда мой брат не разделял наших с мамой убеждений и часто ставил под сомнение само существование Господа. Мама долго пыталась втолковать ему истину, но он решительно сопротивлялся. Когда нам стало понятно, что он одержим дьяволом, было уже слишком поздно. Дьявол, сидевший внутри моего дорогого брата, к тому времени был очень силён…
        Нам с мамой удалось очистить брата от скверны, хоть цена и оказалась слишком высока…
        Теперь мы остались с мамой вдвоём на всём белом свете, но вскоре и её тоже постигло несчастье: маму хватил удар, и она оказалась прикованной к постели.
        Я ухаживал за матерью целыми сутками. Это меньшее, что я мог сделать для этой святой женщины. Когда она кричала на меня, называя слабаком и неудачником, я не спорил. Если мама так говорит, значит, это правда, и я недостаточно усерден в своих стараниях ухаживать за ней.
        После этого я старался прилагать ещё больше усилий и не оставлял маму одну ни на минуту.
        Когда мне исполнилось 39 лет, мама оставила меня и отправилась на небеса.
        После смерти матери я обезумел от горя и не знал, как мне жить без неё. Кто теперь сможет защитить меня от грязи этого мира?
        Продолжая вести затворнический образ жизни на своей ферме и заниматься земледелием, я выбирался в город очень редко и только по сильной необходимости.
        В один из дней мне на глаза попалась книжка о нацистах и их опытах над людьми. Я не знаю, откуда она была у нас дома, но эти теории произвели на меня сильное впечатление. Меня стала интересовать анатомия и опыты над людьми, описанные в книге. Это было очень интересно. Мне хотелось узнать об этом как можно больше.
        Вскоре я пошёл на почту и выписал себе несколько мужских журналов, где иногда попадались статьи об операциях по смене пола, туземцах-людоедах и много другой полезной информации.
        Всё это время мне никак не давали покоя мысли о смерти, и я всё также скучал по маме. По её женскому теплу, её коже… Было очень одиноко.
        Анатомия стала моей настоящей страстью. Я столько прочитал о человеческом теле и свойствах человеческой кожи, что мне не терпелось исследовать всё это самому. Тогда-то мне в голову и пришла идея пойти на кладбище и раскопать один из трупов. Всё равно же сгниет в могиле, кому какое дело. Это всего лишь тело, которое душа давно покинула…
        Тем же вечером я отправился на местное кладбище, позвав с собой своего слабоумного соседа по ферме, чтобы он помог откопать подходящий свежий труп и не задавал лишних вопросов. Так началось моё путешествие в мир неизведанного…
        Из добытого мною опытного материала больше всего я любил кожу. Она напоминала мне о матери. Такая же нежная и бархатистая. Мне всё время хотелось гладить её, прижимать к себе, быть в ней…
        Так ко мне пришла идея сшить себе одежду из кожи моих подопытных. В этом одеянии я чувствовал себя ближе к матери, которая теперь ассоциировалась у меня со смертью и болью утраты.
        Прошло 12 лет. Моё маленькое хобби переросло в настоящее увлечение, да и в выделке кожи удалось здорово преуспеть.
        Изделия из кожи, добытой на кладбище, получались весьма грубыми. Мне стал требоваться более свежий материал. И случай вскоре представился.
        Слабоумный сосед-фермер, который помогал мне выкапывать «материал», зашёл ко мне во время того, как я штопал себе очередной кожаный халат. Зрелище произвело на него неизгладимое впечатление, он пришёл в ужас и стал кричать, что я сумасшедший. Это вывело меня из себя, и я набросился на соседа с кулаками… Он стал моей первой жертвой.
        Свежий материал было не сравнить с тем, что был добыт на кладбище. Это было совсем другое…
        Второй моей жертвой стала владелица закусочной неподалёку от фермы. Она была очень толстая, а это означало, что у меня теперь будет много материала. Я был по-настоящему счастлив! Мне не было её жалко, ведь она была грешницей. Все женщины грязные. Так говорила мама.
        В городе меня считали безобидным чудаком, не выносящим даже вида крови, ведь я никогда не участвовал в традиционной охоте на оленей. Мне и правда было жалко беззащитных животных, ведь они невинны и чисты.
        Я не планировал убивать владелицу лавки с техникой, но когда увидел её кожу вблизи… Она была точь-в-точь как мамина! Это был мой единственный шанс снова стать ближе к матери, и я не сдержался…
        В тот момент я не мог думать ни о чем другом и не заметил, как из заднего кармана моих брюк выпала квитанция с моим именем, которую потом нашёл сын владелицы лавки.
        Это и привело ко мне полицию тем же вечером.
        Войдя ко мне в дом и увидев развешенные в гостиной головы мертвых людей (с ними мне было не так одиноко в большом доме), полицейским сразу стало все ясно.
        Полчаса спустя уже дюжина полисменов прочёсывала моё жилище. Они нашли суповые кастрюли, выполненные из человеческих черепов, стулья, оббитые человеческой кожей, абажуры ламп, сделанные из плоти и источавшие жуткий гнилостный запах.
        Больше всего моих гостей поразили лица девяти женщин, бережно обработанные и сделанные в виде чучел, висевших на одной из стен…
        Меня скрутили и отвезли в участок.
        Позже психиатрическая экспертиза признала меня невменяемым, и суд определил на принудительное лечение.
        Умирая от рака в лечебнице для душевнобольных, я всё чаще вспоминал свою мать и жалел, что так и не успел сделать гирлянду из головы владелицы лавки с техникой, это как раз то, чего мне не хватило для завершения интерьера гостиной.
        Будь как дома, путник…
        Первая Мировая война отняла у меня всё. Я остался совсем один, без семьи, сбережений и крыши над головой. Скитаясь от одного населенного пункта к другому, я пытался найти себе хоть какой-то копеечный заработок и кусок хлеба.
        До меня дошли слухи, что в соседнем городе Мюнстерберге живёт добрый Папа Денке, который помогает бродягам, давая им работу и кров. К нему мне и посоветовали обратиться.
        Папа Денке был старым зажиточным холостяком, игравшим в местной церкви на органе. Будучи очень верующим человеком, Карл Денке никогда не отказывал в помощи нуждающимся, за что и получил своё ласковое прозвище среди жителей города - Папа Денке.
        Денке повезло родиться в семье очень богатого фермера. Учеба в школе давалась ему очень трудно, а потому он решил её бросить и уйти из дома, начав жить самостоятельно. В 12 лет Карл устроился на работу помощником садовника, где проработал долгих 13 лет. Когда отец Карла умер, парень получил в наследство большую сумму денег и купил себе огромный дом в Мюнстерберге. Но владел им он не долго: из-за сильной инфляции после войны, Папа Денке вынужден был продать особняк и теперь арендовал его у нового хозяина.
        Папа Денке занимался продажей свинины и кожаных изделий, являясь почетным членом Гильдии мясников. В послевоенное время был дефицит мясных товаров, и Карл был почти единственным, кто снабжал население маленького городка мясной продукцией.
        Когда я оказался на пороге особняка, где жил Папа Денке, то сразу объяснил ему свою ситуацию и попросил еды и крова. Денке отказал мне в просьбе, но сказал, что я могу заработать на это сам, выполнив одну его просьбу. Нужно было написать письмо, текст которого он мне продиктует. По словам Денке, с годами его зрение сильно ухудшилось и сделать это сам он не мог.
        Я несказанно обрадовался такому предложению и моментально согласился.
        Папа Денке пригласил меня в дом и усадил за стол. Дал мне бумагу и ручку, а сам встал сзади и начал диктовать мне текст.
        Написав несколько строк, я решил обернуться. Как раз в тот самый момент, когда Папа Денке занёс надо мной топор…
        Я успел увернуться, но острие топора все равно чиркнуло меня по правому виску. Кровь тут же брызнула фонтаном из открытой раны.
        Папа Денке закричал и накинулся на меня. Между нами завязалась драка.
        Несмотря на сильную травму головы мне все же удалось вывернуться из цепких лап хозяина дома и выбежать на улицу. Оказавшись на свободе, я сразу кинулся в полицейский участок и рассказал обо всём, что со мной произошло.
        Поначалу никто не хотел мне верить. Ведь Папа Денке был на хорошем счету у горожан. Люди настолько были уверены в том, что этот добродушный и набожный католик (столь целомудренный, что, по словам соседей, никогда не имевший даже связи с женщиной) просто не мог совершить такое чудовищное злодеяние.
        Когда Карла задержали, он заявил, что это я напал на него, а он лишь защищался. Но мои травмы были серьезными, и, стократ извинившись перед Папой Денке, служители закона были вынужденных сопроводить его в участок до выяснения обстоятельств. Будучи образцовым гражданином, Карл с пониманием отнёсся к просьбе полицейских провести несколько дней в камере, пока истина не будет установлена.
        Когда утром полицейские пришли проверить Денке, то обнаружили, что он повесился в камере на собственных наручниках.
        Это событие всколыхнуло общественность, и дом Карла Денке было решено обыскать.
        Находки в доме Папы Денке повергли в ужас всех горожан, сделав их соучастниками его жутких преступлений. Карл оказался зловещим убийцей и каннибалом.
        Во время обыска в доме Денке были обнаружены человеческие кости и куски мяса, замоченные в бочках с солевым раствором. На столе стояли банки с маринадом, подготовленные к продаже на муниципальном рынке. Экспертиза показала, что мясо в них принадлежало человеку.
        В сарае, расположенном на территории, прилегающей к дому, были найдены обработанные куски мяса без мышц и сухожилий, бочки с костями, а также еще неразделанные части человеческих тел.
        В небольшом пруду за сараем была обнаружена нога, а в лесу неподалёку - несколько скелетированных останков людей. Кроме того, в общей сложности был найден 351 зуб.
        Кожаные изделия, которыми каждые выходные торговал на рынке Папа Денке - ремни, шнурки для обуви и другие принадлежности - тоже были сделаны из человеческой кожи. Также в доме Денке полиция обнаружила документы, удостоверяющие личность более 30-ти человек.
        Все эти находки повергли жителей Мюнстерберга и окрестных городов в настоящий ужас, ведь большинство из них покупали свиное мясо именно у Папы Денке…
        Как только моя рана на голове затянулась, я покинул Мюнстерберг и больше никогда туда не возвращался. Сами жители города постарались стереть эту историю из всех архивов, и по сей день разговоры на эту тему в Мюнстерберге под запретом.
        Чёрная вдова
        Что такое справедливость? Выдумка неудачников и слабаков, пытающихся оправдать собственную никчемность и надеющихся на то, что и им когда-нибудь улыбнётся успех за все их труды и лишения.
        Раньше и я верила в справедливость. Пока сын местного пастора не ударил меня беременную в живот со всего маху. Просто потому, что этому пьяному мерзавцу взбрело в голову подраться с другим таким же мерзавцем, а я случайно оказалась рядом.
        Мой ребёнок умер, так и не успев родиться. А подонок остался на свободе.
        В тот момент во мне что-то надломилось, и я твёрдо осознала, что нет никакой справедливости, человечности, любви, веры…
        Есть только власть. И деньги.
        И стрихнин.
        Вы знали, что хорошая доза этого отравляющего вещества способна привести к колиту, а он в свою очередь к смерти человека?
        Вот и этот хлыщ, убивший моего ещё не рожденного малыша, не знал. Но вскоре «прочувствовал» всю боль моей утраты.
        На его похороны я шла как на праздник, даже шляпку надела. А потом собрала все свои вещички и отправилась в Чикаго. Теперь я знала секрет настоящего успеха.
        Я никогда не отличалась особой красотой: рост под два метра, 90 кг веса, грубоватое мясистое лицо. Единственное, что мне удавалось хорошо - это писать и красиво говорить. В этом деле я была мастером.
        Со своим первым мужем я познакомилась здесь же, в Америке. Это была совершенно новая жизнь! Мы открыли кондитерскую лавку и родили двоих детей.
        После рождения второго ребенка денег стало катастрофически не хватать, дела в лавке тоже шли паршиво, её вот-вот должны были отобрать за долги. Моя американская мечта трещала по швам… Нужно было срочно принимать меры.
        Тогда мне в голову пришла отличная идея: раз эта богадельня все равно не приносит никакого дохода, спалю её ко всем чертям и получу страховку.
        Так я и сделала.
        Но вскоре деньги снова кончились. Чем старше становились дети, тем больше им было всего надо. Деньги, деньги, деньги… Моя семья стала меня раздражать. Особенно эти маленькие кровопийцы.
        Тогда я решила убить двух зайцев сразу: избавиться от детей и подзаработать.
        Мы с мужем оформили страховку на маленьких дармоедов, и (ох, какое несчастье!) через месяц наши прекрасные ребятки скончались от колита. Как жаль, как жаль… Хотя кого я обманываю? Я вздохнула с облегчением.
        А вот мужа стала мучить совесть. Он уже хотел было пойти в полицию и во всем покаяться, но я оказалась быстрее. Колит - штука неприятная.
        Как хорошо, что незадолго до этого, я тайком от мужа оформила на него страховку. Как знала!
        Полученной суммы денег от страховки мужа хватило на покупку роскошной фермы в пригороде, где я познакомилась со своим вторым мужем.
        Богатый вдовец, мясник. Вот только было у него два недостатка: прескверный характер и… дети. А дети - это лишние хлопоты.
        Я начала с младшей дочери, она особенно меня раздражала. Потом хотела уже взяться за старшую, но мой благоверный нарушил планы, окончательно достав своими придирками. Пришлось сначала заняться им.
        Прямо во время очередного скандала ему на голову «случайно» упала громадная стальная мясорубка. Бывает же.
        Но его любимая дочурка, маленькая мерзавка, оказывается, все видела и на суде рассказала, как я проломила башку её отцу мясорубкой. Мне чудом удалось выкрутиться, пришлось даже сказаться беременной!
        После суда я сразу же отправила маленькую гадину «учиться за границу», и больше её никогда никто не видел.
        Кроме свиней в сарае, перемоловших её кости как яблочки.
        Деньги снова стали кончаться. И я придумала новый способ заработка. В этом мне помог мой писательский дар.
        Я вела переписку с одинокими мужчинами, писала им полные страсти письма с признаниями в любви, а потом приглашала погостить к себе… Я так ловко пудрила мозги этим дуракам в письмах, что они приезжали ко мне свататься, распродав всё своё имущество, с карманами полными денег.
        После 42-го женишка я уже сбилась со счету. Мне не было их жалко. Ведь они представляли себе прекрасную пташку по письмам, а тут я - двухметровая корова. Мужчины вообще плохие актеры, а многие даже и не пытались скрыть своё разочарование.
        Впрочем, свиньям было всё равно, какая рожа у еды: разочарованная или нет.
        Действовала я всегда одинаково: уговаривала поужинать, опаивала вином со снотворным, а потом убивала и расчленяла тела в подвале. Некоторых правда приходилось хранить на заднем дворе - свиньи тоже не резиновые.
        Вскоре у меня начались проблемы. Брат одного из моих «женишков» стал разыскивать своего родственничка.
        На этот случай у меня уже был готов план побега. Я всё продумала: за несколько месяцев до побега я стала писать письма в полицию о том, что мой слуга мне угрожает расправой и поджогом фермы. Этот умственно отсталый идиот был влюблён в меня по уши и согласился подыграть.
        Для пущей правдоподобности я даже нашла похожую на себя женщину и убила её, оставив тело в своей спальне, перед самым поджогом.
        Всё прошло как нельзя лучше. Ферма сгорела, а этого дурака посадили. Обгоревший труп в моей спальне приняли за меня. Мне снова удалось ускользнуть.
        Позже я слышала, что мой верный слуга перед смертью всё рассказал священнику. Но какое мне теперь до этого дело? Мне удалось заработать столько денег, что я могла жить как королева в любой стране. Я отправилась вперёд навстречу своей новой жизни!
        Рецепт
        Моя мать прокляла меня и мою семью.
        Лишь потому, что я не согласилась выйти замуж за того, кого она мне выбрала, а предпочла Романа. Сначала я не верила в проклятие, но потом оно стало сбываться…
        После свадьбы Рома настоял, чтобы мы вернулись в его родной город.
        На новом месте беды стали сыпаться на нас одна за другой: срок за мошенничество, дом уничтожило землетрясение, мои дети умирали не дожив и до года…
        Приходилось часто переезжать с места на место, пока мы наконец не осели в одном небольшом городке.
        Муж помог мне открыть свой магазинчик с разными товарами. К тому моменту я была беременной уже семнадцать раз, но спасти удалось только четверых малышей. Злой рок шёл за мной по пятам… Все мои силы были сосредоточены лишь на том, чтобы сберечь оставшихся детей.
        Я стала суеверной, часто обращалась к гадалкам и хиромантам, сама читала много оккультной литературы. Я должна была во чтобы то ни стало снять проклятие.
        Вскоре мои молитвы были услышаны. В одной из книг я нашла способ, как избавиться от проклятия: нужно было совершить жертвоприношение из трёх женщин.
        Как гром среди ясного неба на нас обрушилось известие о начале войны. Шёл 1939 год, и моего старшего сына должны были призвать на фронт. Нужно было срочно что-то предпринять. Немедленно! Мысль о том, что я потеряю ещё одного своего ребёнка, повергала меня в ужас.
        И я решилась.
        Уже тогда я практиковала сеансы гаданий, были и свои постоянные клиенты. Дела в магазинчике шли плохо, а гадания служили мне хорошей подработкой.
        В один из дней на сеанс пришла Фаина. Эта старая дева все никак не оставляла надежды встретить своего принца. Идеальная кандидатура.
        Я «предсказала» ей, что суженый сейчас ждёт её в другом городе и она срочно должна ехать к нему, иначе шанс будет упущен. А потом попросила никому об этом не рассказывать, чтобы «не сглазить», посоветовала, что лучше написать всем друзьям и родственникам открытки, но отправить их уже после встречи с любимым.
        Как я и просила, Фаина пришла ко мне перед самым отъездом уже с подписанными открытками. Я предложила ей вина, выпив которое она упала без сознания. После этого я зарубила женщину топором, а потом бросила её куски в кастрюлю, добавив семь килограммов каустической соды, которую купила, чтобы делать мыло, и мешала всю эту смесь до тех пор, пока куски не превратились в густую, темную кашу, которую пришлось разлить в несколько вёдер. Закончив варить, я слила всю эту кашу в ближайшую цистерну для отходов.
        Что касается крови в тазике, я подождала, когда она свернётся, засушила её в духовке, перемолола и смешала с мукой, сахаром, шоколадом, молоком и яйцами, и немного с маргарином, замесив все ингредиенты.
        Я сделала много хрустящих кексов для чая и угощала ими женщин, приходивших ко мне на приём, впрочем, мы с детьми тоже их ели.
        После всего я пошла на почту и отправила открытки.
        Второй моей жертвой стала женщина, пытавшаяся найти работу. Я «увидела», что подходящая работа ждёт её в соседнем городе, а потом попросила, чтобы она, как и Фаина, написала открытки всем друзьям и знакомым.
        Схема работала безупречно.
        Прошло ещё четыре недели. Я познакомилась с Викторией. Она тоже искала работу.
        На этот раз, должна отметить, кексы вышли особенно вкусными. Всем очень понравилось.
        Книга не обманула, ритуал сработал, и сын действительно остался дома.

* * *
        Прошло несколько лет. Я уже и забыла о тех днях, лишь изредка терзаясь чувством вины. Как вдруг ко мне в дом нагрянула полиция.
        Отпираться было бесполезно.
        Три года в психиатрической больнице и тридцать лет тюрьмы - это не самый ужасный финал для меня. Но я ни о чем не жалею. Я смогла снять проклятие и это главное. Моим детям больше ничто не угрожает…
        Повод для убийства
        Роман крепче обнял жену. Он пытался хоть как-то успокоить её, но у самого сердце готово было выпрыгнуть из груди.
        Сегодня их дочь Вика не вернулась из школы домой.
        Эти слова звучали как приговор.
        По словам одноклассницы Даши, после того, как они с Викой попрощались, девочка точно видела, как Вика зашла в подъезд, а за ней какой-то мужчина в кепке. Мужчину Даша не запомнила. Сразу после мужчины следом зашла Баба Лида - соседка Романа по этажу.
        Но как не силилась восьмидесятилетняя старушка, вспомнить приметы неизвестного мужчины она так и не смогла - торопилась встречать дальнюю родственницу и не обратила внимания.
        Шли месяцы, но вестей от Вики или от её похитителей не поступало.
        Когда Роман увидел на своём пороге участкового, его сердце будто остановилось. Трясущимися руками отец Вики открывал дверь и молился…
        Но полицейский пришёл к нему по другому вопросу. На этот раз пропал местный дворник. Пожилой мужичок, лет шестидесяти. Дворник всегда был вежлив и часто помогал жителям дома: то сумки Бабе Лиде донесёт, то стаю собак бродячих от Вики с подружками прогонит, то хулиганов из подъезда выдворит.
        Участковый предположил, что исчезновения Вики и дворника могут быть как-то связаны между собой. Последний раз дворника видели, когда он заходил в подъезд Романа. Никакой информации про дворника у отца Вики не было, и он ничем не смог помочь следствию.
        Через несколько дней останки дворника обнаружил мусорщик в контейнере на окраине города. Тело мужчины было аккуратно разделено на части и упаковано в мешки для мусора.
        Прошло ещё несколько месяцев.
        В квартиру Романа снова позвонили. Незнакомая женщина лет сорока. Она выглядела взволнованной и уставшей.
        - Здравствуйте. Меня зовут Ирина. Моя мать пропала. Она гостила у Лидии Семёновны - вашей соседки. Потом уехала. Но куда не сказала. Лидия Семёновна тоже не знает. Я опрашиваю всех соседей, может быть кто-то что-то знает или видел.
        Ирина показала Роману фотографию на экране телефона, и мужчина сразу её узнал. Это была та самая дальняя родственница Бабы Лиды. Она уже несколько месяцев жила у неё.
        - Да, я видел вашу мать. Точно помню, как Баба Лида говорила, что она уехала к родственникам в Приморье. Я как раз её встретил, когда она багаж вашей матери в такси грузила. Наверное, ваша мать уже в машине была. Но вряд ли это вам чем-то поможет, - вздохнул Роман.
        - Но у нас нет никаких родственников в Приморье… - растерялась Ирина.
        И Бабу Лиду вызвали на допрос.
        Потом был обыск в квартире старушки, в ходе которого были обнаружены следы крови на стенах и ковре. Следствие также установило, что кровь из квартиры Бабы Лиды принадлежала дворнику и неизвестной женщине.
        В молодости Лидия Семёновна работала на скотобойне, поэтому, как расчленить тушку, знала хорошо, да и инструмент имелся.
        Баба Лида не стала отпираться и во всем призналась. Дворника убила, потому что он ей всё знаки внимания оказывал, а как родственница приехала, то на неё переключился. Мать Ирины убила - потому что характер у той скверный был, да и грязнулей была, посуду за собой не мыла. Соседскую дочку Вику - нечего музыку так громко слушать, говорила же ей, что мешает…
        Тела всех жертв Лидия Семеновна расчленяла и за город на такси везла, да по помойкам рассовывала, либо собакам бродячим скармливала.
        В ходе психиатрической экспертизы бабулька была признана невменяемой.
        Отравительница
        Часть I. «Детство»
        Меня зовут Татьяна Иванюгина, в девичестве Малькова, и я хочу рассказать вам свою историю…
        Я родилась в 1941 году в славном городе Киеве. Помимо меня у моих родителей было ещё пятеро детей. Жили мы не богато, в коммуналке, где нам изо дня в день приходилось уживаться с кучей соседей, с которыми у моих родителей всегда были напряженные отношения.
        Ещё в детстве я дала себе слово, что во что бы то ни стало вырвусь из этой нищеты!
        Моей заветной мечтой в то время была покупка чёрной «Волги» - вершины достатка, как мне казалось на тот момент. Я должна была разбогатеть любой ценой!
        Мои родители были прекрасными людьми, для нас с братьями и сёстрами они были идеалом. У мамы в молодости была очень хорошая подруга, которая работала в геологическом институте. Однажды она рассказала маме о необычном яде - Клеричи, который геологи используют для определения плотности минералов. У человека же раствор Клеричи вызывает тяжелое отравление и сопровождается угнетением сердечной деятельности, болями в суставах, бессонницей, авитаминозом и проблемами с почками - вплоть до летального исхода. Часто этот яд также используют для травли крыс. Для этой цели мама, собственно, и взяла его у подруги… Потравить крыс. Их развелось слишком много в нашей общаге.
        Первой «мышкой» стал наш сосед через стенку: он слишком громко слушал своё радио и мешал нам спать. Мама угостила любителя радиоэфира своими фирменными пирожками. И больше нам никто не мешал спать.
        Вторая «мышка» - ещё одна мерзкая соседка по коммуналке, бесконечно достававшая нас своими замечаниями за недостаточно чисто вымытый туалет.
        Третьей «мышкой» стала наша родственница - Галина. Толстая корова с грязным языком. Когда мама лежала в больнице, эта гадина всячески намекала нам на то, что пора бы готовиться уже к похоронам. Никто не смел так говорить о маме!
        Отец страшно разозлился на Галину в тот вечер, но он не был дураком и не стал ей ничего высказывать, а лишь предложил выпить рюмку за здоровье мамули…
        И похороны, действительно, состоялись. Но только не мамины, а той, что сама пророчила ей скорую смерть.
        Врачи списали ужасное состояние Галины на пищевое отравление, она грешила на несвежее яйцо, которое предложил ей папуля на закуску к стопке. Ох, и как же она ошибалась!
        Часть II. «Чёрная вдова»
        Я по-прежнему мечтала о своей новёхонькой чёрной «Волге», но денег на её покупку всё ещё не было.
        Идти работать на завод и там гробить своё здоровье не понятно ради чего, я не стала. Пусть беднота там себя хоронит, а я создана для роскошной жизни!
        И когда мне предложили заняться спекуляцией, я долго не думала. Правда вышло с этим делом неудачно: меня поймали и теперь я имела судимость.
        Вообще, я всегда считала, что у меня есть предпринимательская жилка. Просто, видимо, моё время ещё не пришло…
        В тот период ко мне в мужья настойчиво набивался Сашка. Красивый мужик, ничего не скажешь, да и любит меня. Но нищеброд. А значит, не мой вариант.
        Поэтому, когда Гена сделал мне предложение, я сразу согласилась. Ведь Гена работает дальнобойщиком, а мама говорит, что они хорошо зарабатывают. Да и квартира двухкомнатная в центре у него имеется. Наконец-то смогу свалить из этого клоповника, в котором живу. Одна беда: Гена мне ни капельки не нравился. От него всегда пахло потом и соляркой, но, думаю, у меня получится решить этот вопрос…
        Отравить мужа сразу было бы слишком подозрительно, и я стала экспериментировать. Сначала на курицах, потом на кошках.
        Оказывается, можно подсыпать яд понемногу, он накопится в организме и однажды сделает своё дело.
        Как и было задумано, вскоре самочувствие Гены ухудшилось: он жаловался на слабость, боли в ногах, у него стали выпадать волосы. Но никак не подыхал, зараза…
        Нужны были более решительные действия, и мне пришлось увеличить дозу. А Генка, идиот, тогда обрадовался, какие ему жена бутерброды с собой в поездку накрутила.
        Кушай, не обляпайся, дорогой!
        Из этого рейса Гена домой уже не вернулся. В поездке у него внезапно онемели ноги, и он перестал чувствовать педали, напарник отвёз его в больницу, где тот скончался от сердечного приступа.
        Теперь у меня была своя квартира!
        Впрочем, её я вскоре продала и переехала жить в Киев поближе к сестре Ире.
        Ира тем временем тоже не сидела без дела. Ей скорее хотелось удачно выйти замуж и тоже жить богато. Но её избранник всё никак не хотел делать девушке предложение. Проблема требовала кардинальных мер.
        Опытным путём Ира открыла, какая доза раствора станет не смертельной, а лишь приведёт к импотенции будущего мужа. Это открытие сестры мне во многом помогло, когда я встретила своего второго мужа - Игоря. С ним меня и познакомила Ира.
        Тщедушный мужичишка, полнейшая посредственность, не чета мне, конечно.
        Но! У его родителей был огромный дом в Краснодаре, а значит Игорь мне подходит. В конце концов, я же не собираюсь терпеть этого дрища рядом с собой всю жизнь, а только лишь до того момента, пока смерть не разлучит нас (как сказала тётенька в загсе).
        Все шло просто великолепно. Игорь медленно угасал, я цвела как роза в саду!
        В 1983 году к нам пожаловали родственнички мужа. Свекры продали дом в Краснодаре и купили здесь, в Киеве, чтобы быть поближе к сыну и помогать ему с будущими внуками.
        Щаз! Разбежались! Детей от вашего заморыша я точно рожать не стану! Пусть радуется, что я вообще его терплю рядом.
        Конечно, отношения со свекровью сразу как-то не заладились. А я не люблю конфликты…
        Я решила начать со свекра. Старый пердун был здоров как бык! Но не на долго…
        Когда старикашка совсем слёг, я приготовила ему свой «фирменный» суп по маминому рецепту и с удовольствием покормила из ложечки.
        В ту же ночь дед уехал на скорой и в муках подох в больнице.
        Никто ни о чем снова не догадался, всё списали на возраст. А вот сучка-свекровь, кажется, стала что-то подозревать.
        Я не могла так рисковать. Решив, что это будет символично, я поднесла ей отравленную рюмку прямо на похоронах мужа, сказав, что там валокордин.
        Но я не рассчитала дозу.
        Гадина выжила и при всех обвинила меня в том, что я хочу её отравить.
        Я запаниковала и разбила рюмку, сделав вид, что оскорблена до глубины души.
        Игорь тогда вступился за меня. Вот олух!
        Но я не прощаю обид. И старуха вскоре после похорон тоже отправилась вслед за мужем. Мы снова остались с Игорем вдвоём, и больше никто не смел мне мешать.
        Часть III. «Свинарня»
        После смерти свекров мои дела снова пошли в гору. Чего не скажешь про Игоря.
        Доходяга был уже совсем плох, облысел и почти не мог ходить. В общем, всё шло по плану.
        Теперь в моем распоряжении была кругленькая сумма денег и целый загородный дом, в котором мне пришла мысль открыть свою свинарню. Ну в самом деле, не пропадать же моему предпринимательскому таланту?
        Дела на свинарне шли очень хорошо. Я приобрела всё необходимое оборудование и хрюшек, корм для которых закупала у местных школьных столовых - объедки, оставшиеся после детей.
        По началу мне всего хватало. Но потом я подумала, а с какого лешего я должна платить свои кровно заработанные за объедки? Нет, так не пойдёт. У меня созрел новый план.
        В 1986 году я устроилась в одну из школ посудомойкой. Работенка была омерзительная, коллектив паршивый, дети вообще меня раздражали, но приходилось всё это терпеть. Зато теперь объедки я забирала бесплатно. Правда их для моих питомцев становилось маловато, а потому приходилось импровизировать.
        Ну разве не может ночью случайно отключиться холодильник с продуктами, а толстухи-поварихи пересыпать приправы в суп?
        Могут, еще как могут. Уверяю вас. Я приложила для этого все усилия.
        Однажды я заметила, как два паршивца из младших классов решили забрать остатки котлет для своей собаки. Уму непостижимо! Я тут горбачусь ради чего? Чтобы их шавка котлеты жрала?
        Конечно же, я потом отловила этих сопляков и все у них отобрала. И наорала - чтоб не повадно было!
        Но этого мне показалось недостаточно. Какие могут быть гарантии того, что они снова не станут воровать мои объедки? Я не могла им этого позволить. Придется мне проучить маленьких ублюдков! Никто не смеет брать «моё».
        На следующий день я незаметно подлила свой «раствор» в тарелки маленьких преступников и только потом успокоилась.
        Правда этим двоим все же как-то удалось выжить, но в любом случае их я больше в своей столовой не видела. На меня тогда никто и не подумал - врачи не смогли определить, что за хворь так резко скосила школьников.
        Работать становилось всё труднее. Диетсестра и её чокнутая подружка стали ко мне цепляться по всяким пустякам: посуду мою плохо, поварам хамлю видите ли, ученикам.
        Кланяться я должна им за такие копейки, что мне платят, что ли?
        Но когда эти выдры стали настаивать на моём увольнении - это стало проблемой. Которую нужно было срочно решать.
        На 8 марта я сделала себе подарок. Решила проблему. Сучек увезли на скорой. Выжить им не удалось. Ещё бы!
        Дальше стало хуже: директор столовой, после смерти сотрудниц, повесил на дверь в продуктовую замок. Я больше не могла воровать продукты или отключать холодильник.
        Зря он так. Хороший мужик был. Я впрыснула яд в апельсин и отнесла ему угощение.
        Отказался. Почуял, паскуда… Но и я не так проста!
        Я долго выжидала удобного случая, и вот он наступил: директор опоздал к обеду и пришёл позже. Кастрюля с ароматным супом его уже ждала. Оставалось лишь добавить «изюминку».
        Вот только директор пришёл не один. С ним было ещё несколько учеников.
        «А, плевать. Парой гаденышей больше, парой меньше - кому какая разница?» - подумала я и подала суп.
        Все снова отправились в больницу. Четверо не выжили.
        Жизнь снова вернулась в привычное русло. Я была счастлива и готовилась исполнить свою мечту - купить новую чёрную «Волгу». Только вот кто же мог предположить, что этим делом заинтересуется прокуратура? Подумаешь, пара-тройка малявок отравились - беда какая.
        Но дело приняло серьезный оборот. Стали пробивать всех сотрудников. Всплыла моя давняя судимость. У меня дома устроили обыск и нашли пузырёк с таллием…
        И могло бы все обойтись, но тут из своей конуры выполз полудохлый Игорь, и всем всё стало понятно.
        Кроме меня: почему он жив вообще до сих пор?
        Стали пробивать всю мою семью. Хлопнули Ирку. Тут ещё мама не вовремя соседку траванула, хотя та сама виновата: за что ей пенсию повышенную по инвалидности? Ей помирать пора, а не пособия выбивать. Хвалится ещё.
        Меня приговорили к расстрелу. Я до последнего не верила, что это может произойти со мной.
        Я была так умна и талантлива…
        Раздел IV. Цикл рассказов «Лавка чудес»
        Счастливый галстук
        Игорю катастрофически не везло в жизни. Все его начинания терпели неудачу.
        Вот и сейчас мужчина в очередной раз понял, что бизнес его вылетел в трубу. Бизнес, в который он вложил последние деньги и на который набрал кредитов на кругленькую сумму. Игорь обреченно шёл домой, понурив голову и чувствуя себя полным неудачником.
        Игорь никогда ничем не выделялся среди одноклассников, потом однокурсников… Ни каких-либо особых достижений в спорте, учебе, на любовном фронте. Никаких. От этих мыслей Игорю становилось ещё больнее…
        И тут неожиданно на пути у мужчины возник магазинчик «Лавка чудес». Сам не зная зачем, Игорь зашёл в лавку.
        - Чего желаете? - спросил шустрый мужичок за стойкой.
        - Чуда, - горько усмехнулся Игорь.
        - Мне кажется, вам не хватает немного удачи, верно? - прищурился мужичок. - Тогда для вас у меня есть уникальное предложение! Счастливый галстук!
        - А давайте! Мне уже плевать, - ответил Игорь, представляя как повесится на этом же галстуке на ближайшем мосту.
        - С вас одна тысяча триста рублей! Но… есть одно условие… Эм… Если вы уж решитесь повесить галстук на шею, снять его будет нельзя, иначе будут неприятные последствия.
        - Ага.., - Игорь сгрёб галстук в охапку, кинул последние деньги на прилавок (странно, но у мужчины с собой как раз оказалась необходимая сумма и ни копейкой больше).
        По пути из магазина Игорь нашёл на дороге смятую пятитысячную купюру…

* * *
        Прошли годы. Игорь стал крупным бизнесменом и уже имел все то, о чем раньше мог только мечтать в своих самых смелых фантазиях. Галстук он не снимал даже в душе.
        Однажды на улице к мужчине подошёл дурно пахнущий бомж и прошипел:
        - У тебя шайтан на плечах.
        В ответ ему Игорь только отмахнулся.
        - Смотри! - бомж ткнул ему старое грязное зеркало.
        Игорь вскрикнул.
        Вместо галстука на его шее, обвив её руками, висело абсолютно лысое мерзкое существо с сальной розовой кожей, с маленькими толстыми рожками и кривым ртом, украшенным треугольными зубами. Но самое жуткое было в том, что длинный язык этой твари был воткнут прямо в сердце Игоря! Уродец хищно причмокивал и явно был доволен.
        Игорь был в ужасе, с его глаз будто спала пелена. Он пытался отодрать эту тварь от шеи, но она слишком крепко впилась своим хвостом в его сердце…
        Ещё рывок, сильнее, тварь запищала…

* * *
        Утром случайный прохожий в парке наткнулся на труп солидно одетого мужчины с дорогими часами на руке и вырванным из груди сердцем. На лице мертвеца застыл ужас.

* * *
        - Мне кажется, вам не хватает немного удачи, верно? - прищурился мужичок за прилавком, встречая нового посетителя за прилавком. - У нас как раз освободился счастливый галстук!
        Воровка
        Варвара неспешно прогуливалась по набережной. Вдоль дороги, уютно расположившись на первых этажах высотных зданий, разноцветными вывесками пестрели небольшие магазинчики.
        «Лавка чудес» - прочитала Варя на одном из павильонов.
        «Странно, никогда не замечала её тут раньше», - подумала девушка и решила зайти.
        Изнутри лавка выглядела весьма необычно: всюду в хаотичном порядке были расставлены стеллажи с разнообразными вещами, на одной и той же полке которых могли соседствовать старые, явно изношенные, ботинки, элегантная хрустальная ваза и статуэтка неизвестного африканского божка.
        Внимание Варвары тут же привлекла аккуратненькая кожаная сумочка в углу зала, ручки которой были сделаны из множества металлических колечек.
        - Чего желаете?
        От неожиданности девушка вздрогнула. За прилавком показался невысокий мужичок с полысевшей шевелюрой седых волос.
        - Пока смотрю, спасибо, - ответила девушка, разглядывая ценник на сумочку.
        Товар был ей явно не по карману, но Варю это никогда не останавливало. Она профессионально окинула взглядом помещение, разыскивая камеры.
        «Кажется, чисто. Отлично».
        Варвара подошла к продавцу и, мило улыбаясь, попросила его показать ей статуэтку барышни с собачкой, стоявшую на самом верху одной из полок.
        После того как мужичок отправился в подсобку за стремянкой, девушка быстро юркнула к заветной сумочке и, бегло оглядев вещицу на предмет скрытых маркёров, затолкала её себе под пуховик.
        Когда продавец принёс стремянку, он вкрадчиво спросил у Вари:
        - Вы уверены, что вас интересует именно эта статуэтка?
        - Да, вы знаете, наверное, я ошиблась. Сейчас рассмотрела её получше - она мне не подходит. Извините за беспокойство, - улыбнулась девушка и поспешила к выходу.
        - Девушка! - окликнул её мужичок, когда Варвара уже собиралась открыть дверь и покинуть лавку.
        «Чёрт! Неужели заметил?»
        - Да? - повернулась она.
        - На улице сегодня очень скользко, будьте осторожны, - улыбка продавца больше походила на оскал.
        - Спасибо, - ответила Варя, от этой жуткой улыбки мужчины ей стало немного не по себе.
        Уже на следующий день Варвара щеголяла в институте с новой сумкой, то и дело ловя завистливые взгляды одногруппниц.
        Однажды вечером после встречи с подругами девушка возвращалась домой глубоко затемно. Варвара уже подошла к дому, как вдруг услышала собачий лай.
        Девушка обернулась, и как раз вовремя: на неё неслась целая свора бездомных собак, одна из которых в этот самый момент как раз готовилась к прыжку.
        Мгновенно среагировав, Варвара чудом увернулась, но, потеряв равновесие на скользкой дорожке, упала и растянулась на спине.
        Восемь голодных псов тут же окружили девушку со всех сторон. Они рычали и скалились, самая крупная из собак снова приготовилась к прыжку.
        Варваре ещё никогда не было так страшно. Она пыталась вспомнить, как нужно вести себя в такой ситуации, но не могла - из её головы все мысли вытеснило животное чувство страха.
        В следующий момент острые зубы вожака стаи впились в бедро девушки. Пёс трепал её куртку из стороны в сторону. Ещё немного, и кусок толстого пуховика Вари остался в зубах у животного.
        Девушка кричала и звала на помощь, но вокруг не было ни души.
        Вожак снова прыгнул на лежащую жертву, а другой пёс больно впился в тонкую лодыжку Варвары. Только кожаные зимние сапоги спасли девушку от глубокой кровавой раны.
        Варя стала пытаться защитить себя сумкой, она била ею собаку по морде, но это не слишком помогало - вожак стаи рвался к горлу несчастной жертвы.
        «Собачий свисток. Он бы помог мне» - пролетела мысль в голове девушки.
        Неожиданно из сумки - теперь служившей единственной преградой, отделявшей пасть собаки от Варвары, выпал небольшой черный предмет.
        «Собачий свисток! Отпугиватель!»
        Девушка быстро схватила прибор и нажала кнопку, сжимая свисток до боли в костяшках.
        Псы тут же заскулили, а потом заметались и убежали.
        Боясь пошевелиться от страха, Варя пролежала на холодном снегу ещё несколько минут и только потом отпустила кнопку. Девушку всю трясло…
        На автопилоте она поднялась домой, а закрыв за собой дверь изнутри квартиры, разрыдалась - перепуганной девушке нужно было хоть как-то выплеснуть пережитые эмоции.
        Немного успокоившись, Варвара задумалась: а как в её сумке мог оказаться свисток? Этого просто не могло быть. У неё никогда не было такой вещицы.
        Так и не найдя ответа, девушка отправилась спать.
        На следующий день Варваре предстояло защищать курсовую работу. Всё утро она была сама не своя после вчерашнего происшествия.
        Когда девушка пришла в институт, она вспомнила, что, кажется, оставила папку с работой дома. Молясь всем богам, чтобы это было не так, и курсач был на месте, Варя стояла перед аудиторией и с надеждой рылась в сумке.
        «Да! Курсач здесь!»
        Сдав курсовую работу на «хорошо», девушка снова отправилась домой.
        Возле подъезда слонялся маленький рыжий котёнок. Он жалобно мяукал и дрожал от холода.
        Девушка сжалилась над животным и впустила его в подъезд. Но котейка побежал за ней до самой квартиры и стал тереться об сапоги Варвары, когда та открывала двери.
        - Ладно, рыжий бандит, - сжалилась девушка, - Но если ты хоть раз сходишь мимо лотка, то мы с тобой навсегда расстанемся. Идет?
        - Мяу!
        Расценив это как согласие, Варя взяла мурчащего котёнка на руки и занесла в квартиру.
        Каково же было удивление девушки, когда она увидела, что папка с курсачом лежала на столике в прихожей. Она же сдала её! Как работа могла вернуться обратно?!
        Варвара заподозрила неладное. С сумкой было явно что-то не так. Собачий свисток, курсовая… В сумке оказывалось именно то, что было необходимо девушке в конкретный момент времени.
        Варя вытряхнула всё содержимое сумки на стол и принялась изучать загадочную вещицу. Обычная красная сумка. Ничего странного.
        «Хотя… кажется, она была чуть ярче… или нет?»
        Варвара решила проверить свои догадки и, крепко зажмурившись, произнесла:
        - Хоть бы сейчас в сумке оказался кошачий корм!
        А потом открыла глаза и полезла в сумку…
        Сработало! В руке у девушки был шуршащий пакетик кошачьих сухариков.
        - Хочу шампанского!
        Сумка заметно потяжелела и натянулась.
        «Российское. Полусладкое» - прочитала Варя на этикетке бутылки, извлеченной из недр сумочки.
        - Хоть бы сейчас в сумке оказалось пятьдесят тысяч… долларов!
        Через пять минут Варвара звонила лучшей подруге Светке:
        - Светка, сегодня гуляем! Я сорвала джекпот. Жду тебя к восьми!
        Забыв про всё на свете, Варя не помнила себя от радости. Перед ней словно открылись ворота в мир роскоши и богатства, о которых она всегда мечтала. Девушка вернулась в прихожую и расцеловала свою благодетельницу.
        «Хотя нет, на свету всё такая же яркая, - отметила она. - А куда запропастился кошак?»
        Вечером девушки на всю катушку развлекались в самом крутом клубе столицы. Шампанское лилось рекой, от дорогих деликатесов ломился столик vip-зоны, где расположились подруги. Новое платье от именитого дизайнера и серьги с бриллиантами, которые успела купить Варя до вечеринки, сияли тысячей огней в свете ночных ламп прожекторов. Девушка чувствовала себя королевой! Это ощущение действовало на неё, как наркотик.
        Заказав лимузин вместо простого такси, подруги вернулись домой только под утро.
        - Сумку тебе надо поменять. Облезлая она какая-то, - засмеялась пьянющая Светка, увидев волшебную сумочку Вари в свете дневной лампы, а потом завалилась на диван и отрубилась.
        Сумка и впрямь заметно потускнела, поменяв свой цвет с яркого красного до бледно-розового. Но Варвара слишком хотела спать, и ей сейчас было не до этого.

* * *
        Проснувшись ближе к трём часам дня, Варя первым делом пошла на кухню выпить воды. Проходя мимо прихожей, она заметила спящего котёнка.
        Девушка решила погладить малыша и позвала его к себе.
        Кот не реагировал.
        Варя подошла ближе и вскрикнула от ужаса: на полу лежала иссушенная мумия котёнка. Что с ним произошло?!
        Из комнаты послышалось причмокивание.
        - Свет! Ты встала? Ответа не последовало. Девушка заволновалась и пошла в комнату, где спала подруга.
        - Свет, там ко… - слова застряли в горле у Варвары.
        На диване лежала мумия Светланы. Её щеки и живот впали, а кожа иссохла, глаза, не мигая, смотрели в потолок. Запястье подруги обвивали железные кольца ручек сумочки.
        Сумочки яркого алого цвета, как прежде…
        Железные кольца еле заметно пульсировали и впивались глубоко в кожу жертвы, издавая причмокивающий звук.
        Варвара не могла пошевелиться от ужаса. А между тем сумочка, закончив своё дело, как сытая пиявка, отвалилась от Светланы и упала на бок.
        Варя побежала к двери, она хотела скорее покинуть квартиру и оказаться как можно дальше от этого места…
        Оказавшись перед закрытой входной дверью, девушка запоздало вспомнила, что ключи от неё остались в сумочке…
        За спиной Варвары послышался звон железных колечек и знакомый чавкающий звук…
        Сделка
        В дверь глухо постучали.
        От неожиданности Дмитрий вздрогнул. Он сидел на полу и нервно грыз ногти. Дима ждал.
        В квартире наступила гробовая тишина, даже часы, казалось, замедлили свой ход и перестали громко тикать.
        Стук повторился.
        Дмитрий потушил расставленные по кругу свечи и с трясущимися руками пошёл открывать дверь.
        - Здравствуйте, - поприветствовал хозяина квартиры седовласый незнакомец в полинялой жилетке.
        - Что вам нужно? - сурово спросил Дмитрий, ему хотелось скорее избавиться от непрошеного гостя.
        - Вы, кажется, меня звали, не так ли? - уточнил гость. - Можно я пройду?
        «Неужели это ОН?» - со страхом подумал Дима, пропуская гостя.
        - Да, это я, - незнакомец словно прочитал мысли мужчины.
        - Но я думал…
        - Что? Что я должен выйти из адского пламени в центре начерченной вами пентаграммы? - усмехнулся мужичок. - Это стереотипы. Зачем? Ведь есть дверь.
        Дмитрий снова принялся грызть ногти, а на его лбу выступили капельки пота. Было заметно, что хозяин квартиры сильно нервничал.
        - Я готов подписать договор! - наконец выдавил Дима.
        - Договор? Ах, оставьте. К чему эти формальности? Ничего подобного на требуется, - пожал плечами седовласый.
        - А как тогда?
        - Очень просто. Вы должны сами отказаться от своей души, только в этом случае она сможет перейти к нам. Я объясню вам условия, а дальше дело за вами.
        - Я хочу… - начал Дима, но старичок поднял ладонь, призывая его замолчать.
        - Мне совсем не обязательно знать, чего вы хотите. Важно, чтобы вы выполнили все наши условия. Итак, вы готовы меня выслушать?
        - Да, готов, - растерялся Дмитрий.
        - Что ж, условия следующие: вы наверняка слышали про семь смертных грехов, не так ли? Тщеславие, алчность, зависть, гнев, чревоугодие, лень и уныние.
        - Нууу, да, - протянул Дима, он всё ещё не совсем понимал, как будет проходить сделка.
        - Для заключения нашего соглашения необходимо, чтобы кандидат был подвержен любым четырём грехам из списка. С этим, как я вижу, у нас проблем не будет, - улыбнулся гость. - Второе условие: кандидат должен сделать жертвоприношение. Кого вы решите принести в жертву - выбираете сами, здесь у нас четких требований нет. Главное, чтобы это был человек. Как только вы выполните условия нашего соглашения, тут же получите всё, чего желали. Вам понятно?
        - А что будет, когда я…ну…там, в конце? - запинаясь спросил Дмитрий.
        - О, не переживайте об этом. Каждый сам создаёт для себя свой ад. Никакие черти не будут варить вас в котлах.
        - Сколько у меня есть времени до того, как вы снова придёте?
        - Столько, сколько вам нужно. Я приду к вам в тот момент, когда вы будете к этому готовы, - туманно ответил гость и пошёл к выходу.
        Раздавшийся следом хлопок входной двери возвестил хозяина квартиры о том, что его гость ушёл.
        Дмитрий задумался. Нужно было выбрать человека, которого он собирался лишить жизни.
        В конце концов, перебрав всех своих родственников и знакомых, мужчина остановил свой выбор на тёще. А что? Характер у неё был прескверный, зятя она в глаза называла «ничего не добившимся ничтожеством» и «нищим неудачником». И потом, если всё получится так, как задумано, жена ему ещё спасибо скажет. Да и знать ей об этом не обязательно…
        Тем же вечером Дмитрий презентовал любимой тёще, помешанной на всевозможных БАДах и витаминах, новую, уникальную биодобавку, привезённую якобы его хорошим другом из Европы. Внутрь баночки Дима насыпал таблетки с высоким содержанием калия, зная о том, что у женщины уже есть проблемы с сердцем, а эти таблетки за неделю сделают своё дело.
        План сработал. Всего через две недели Дмитрий поднимал рюмку за упокой безвременно почившей родственницы на её похоронах.

* * *
        Прошли годы, Дмитрий высоко взлетел по карьерной лестнице, а потом и вовсе открыл своё дело. Деньги в его карманы текли рекой. Но не только этого желал мужчина: одних лишь денег ему было мало, он жаждал власти…
        Вскоре Дмитрий Сергеевич стал депутатом, а потом добился поста губернатора.
        Седовласый демон не обманул - теперь у мужчины было всё, чего он хотел: деньги, власть, уважение.
        У Дмитрия родился сын Ванечка. Он души не чаял в своём отпрыске и никогда никого ещё не любил так сильно. Такой хороший малыш!
        К сожалению, Ванечка родился с редкой болезнью сердца, и вскоре ему предстояла сложная операция, после которой он станет абсолютно здоровым.
        За несколько дней до операции жена Димы решила навестить своего отца вместе с Ванечкой.
        Пока женщина пила чай с отцом на кухне, четырёхлетний Ваня игрался в комнате. По пути домой мальчику резко стало плохо…
        Мальчик умер, так и не доехав до больницы… В его организме была сильно превышена доза калия…
        Как позже выяснилось, мальчик нашёл в квартире деда те самые «витамины», которые Дмитрий подарил своей тёще перед её смертью. Свекр божился, что не знает, где мальчик смог их найти: после смерти жены он собрал все её вещи и отвёз на дачу, а таблетки выбросил. Эти витамины никак не могли быть там.
        Но тем не менее факт оставался фактом. Ваня был мёртв. Для больного ребёнка такая доза калия оказалась смертельной.
        После гибели сына Дмитрий был сам не свой от горя. Он винил себя в смерти Ванечки. Мужчина целыми днями пил, и ему больше совсем не хотелось жить…
        Однажды вечером, когда Дима остался один, к нему снова постучался седовласый демон. За прошедшие годы он ничуть не изменился.
        - Вы готовы? - с порога спросил демон.
        - Да. Я больше не хочу жить…
        Демон взял отчаявшегося мужчину за руку.
        Дмитрия окутало розоватое свечение, он ощутил жар, исходивший от руки гостя, и погрузился в туман…
        Седовласый мужчина в полинялой жилетке поднял красный галстук с того места, где только что стоял Дмитрий и сказал, обращаясь к галстуку:
        - А ведь твоя тёща так и не успела принять эти таблетки, ты всего добился сам… Эх, смертные… Продаёте душу за то, что можете получить и так… Но твои таланты мне пригодятся. Прекрасный экземпляр для коллекции моей «Лавки чудес».
        Танец смерти
        Несколько последних лет я увлекался темой космоса: чёрные дыры, квазары, гиперскоростные звезды, созвездия - очень интересно!
        Зная моё увлечение, друзья скинулись и торжественно вручили мне на день рождения телескоп. Аппарат был, бесспорно, крутой, но всё же не совсем то, что я хотел. Впрочем, это не стало серьезной проблемой: нужно было только заменить одну линзу в телескопе.
        Линзы необходимого диаметра в профессиональных магазинах в наличии не оказалось, только под заказ. В итоге основательно прошерстив все возможные сайты, которые я только смог найти по своему запросу, мой выбор остановился на интернет-магазине «Лавка чудес» (аж на 38 странице поисковика!). Магазин был не профильный, но только там в наличии было то, что я искал.
        Перед тем как ехать за город, я решил испытать телескоп в домашних условиях. Конечно же, на соседях из дома напротив. Выбрав наугад одно из окон, я стал настраивать аппарат.
        Телескоп тут же во всех деталях показал мне грузную полную женщину лет сорока, сидевшую на диване перед телевизором и уминавшую огромных размеров бутерброд с колбасой. Мне даже удалось разглядеть капли майонеза, стекавшие с булки на махровый халат Бегемотихи. Невероятно!
        Тааак… А теперь попробуем с новой линзой…
        Я заменил стекло и стал снова всматриваться в окна тётки. Но что это? Вместо жрущей Бегемотихи теперь я видел прекрасную хрупкую девушку. Дивана тоже не было на месте. Комната вообще была почти пустой. Интерьер изменился до неузнаваемости. Девушка кружилась и танцевала. Так грациозно и легко, что дух захватывало!
        Я отвёл глаза от объектива. Нет, окна были определенно те же самые: вот же уродливые розовые занавески с рюшками, только силуэт Бегемотихи теперь переместился в кухню.
        Снова приникнув к окуляру, я опять увидел танцовщицу. Какая красавица!
        До самого вечера я не мог оторвать взгляда от танцующей примы. Танцовщица двигалась идеально, каждое её па было отточено до мелочей, она снова и снова репетировала один и тот же танец, периодически отвлекаясь, чтобы записать что-то в тетрадь. Я бы многое отдал, чтобы услышать музыку, на которую был наложен этот невероятной красоты танец.
        Было уже глубоко за полночь, когда девушка, наконец, перестала репетировать. Она переоделась в просторное легкое платье и определенно кого-то ждала.
        Вскоре в окне появился мужчина. Высокий, статный, с массивной деревянной тростью, увенчанной набалдашником в форме головы льва, он выглядел несколько старомодно. Когда танцовщица бросилась ему на шею, я почувствовал острый укол ревности.
        Мне не хотелось смотреть, что будет дальше, и я отошёл от телескопа.
        Я не совсем понимал, как это было возможно и что за оптическая иллюзия предстала моим глазам. Решив ещё раз удостовериться, что Бегемотиха мне не привиделась, я снова поменял линзу. От увиденного я отпрянул, чуть не свалив телескоп: тётка стояла прямо возле окна и в упор смотрела на меня. И чего она не спит вообще?!
        Так и не найдя объяснения, я решил, что на сегодня экспериментов достаточно, и отправился спать.
        Все следующие выходные я продолжал наблюдать за танцовщицей, на всякий случай замаскировав телескоп цветком. Не знаю, совпадение ли, но Бегемотиха теперь разгуливала по дому в пеньюаре и с прической…
        В воскресенье к танцовщице снова пришёл уже знакомый мне мужчина с тростью. В этот раз он был чем-то не доволен и сильно кричал. Танцовщица плакала и что-то ему объясняла, показывая на тетрадь, в которую делала записи во время репетиций, но это, казалось, ещё больше злило мужчину.
        В какой-то момент он схватил девушку за горло, а потом с силой швырнул в стену. Танцовщица сильно ударилась об угол комода и безвольно сползла вниз. Её легкое голубое платье некрасиво задралось, а светлые волосы разметались по сторонам, закрыв лицо.
        Мужчина замер, а потом подскочил к девушке и стал трясти её, пытаясь привести в чувство. Когда мужчина откинул длинную прядь волос со лба танцовщицы, я увидел кровь. Преступник испугался. Он стал нервно метаться по комнате из угла в угол…
        Моё сердце замерло. Кажется, я только что стал свидетелем убийства…
        Вдруг я услышал стук в дверь. Это немного привело меня в чувство и вернуло в реальность.
        Я посмотрел в глазок. Бегемотиха. Что ей здесь нужно вообще? Уж не подумала ли она, что слежу за ней?
        Собираясь извиниться и всё объяснить, я открыл дверь. И тут же мне в челюсть прилетел удар.
        - Какого чёрта ты следишь за моей женой, извращенец?! - у меня в прихожей, по всей видимости, стоял муж Бегемотихи, надо отметить, не менее массивный, чем его жена.
        Следующий удар пришёлся мне в живот.
        - Где твоя подзорная труба, придурок?!
        Пока я, задыхаясь, корчился на полу в коридоре, мужик прошёл ко мне в квартиру и направился в комнату, где стоял телескоп. Вскоре я услышал звон бьющегося стекла.
        - Нет! Только не телескоп! - закричал я, понимая, что больше никогда не смогу увидеть свою танцовщицу.
        - Он самый! Не хрен за чужими бабами подглядывать. Ещё раз узнаю - убью! - проревел муж Бегемотихи и вышел из квартиры вместе со своей благоверной.
        Когда Бегемотиха была уже на пороге, она, повернувшись через плечо, быстро послала мне воздушный поцелуй и нарисовала в воздухе сердечко, убедившись, что муж её не видит.
        Но сейчас мне было совсем не до Бегемотихи и её мужа. Телескоп и его чудесная линза были разбиты!
        Первой моей мыслью было заказать в «Лавке чудес» ещё одну, но я не смог найти этот сайт снова. Он будто исчез.
        Следующие несколько дней я был сам не свой и всё время думал о танцовщице и её дальнейшей судьбе. Единственной моей зацепкой была квартира, где жила Бегемотиха: возможно, мне каким-то образом удалось увидеть прежнюю хозяйку её квартиры.
        С вопросами о бывших владельцах квартиры к Бегемотихе подходить мне не хотелось, и я отправился в гости к Прасковье Ивановне. Эта бабулька жила в моём доме уже лет триста, наверное, и знала всё про всех.
        - Даа… Помню я эту танцорку. Красивая девка была! - скрипучим голосом сказала Прасковья.
        - А что с ней стало? Она жива? - спросил я.
        - Померла она. Давно уж. Лет тридцать как. Репетировала, репетировала дома у себя, да и поскользнулась. Так сильно, что голову расшибла.
        «Значит, тот мужчина всё-таки убил её, обставив всё как несчастный случай», - подумал я, а в слух произнес:
        - А мужчина у неё был? С тростью.
        - Ой, касатик, ну, таких уж деталей я не упомню. Старая я, память не та, - махнула рукой старушка.
        - Скажите, Прасковья, а звали девушку эту как, тоже не помните?
        - Чего это не помню? Всё я помню. Не настолько уж старая, - прищурилась она, - Людмила её звали. Людмила Романова. Известная персона в столице была. Ей тут по блату и дали квартиру.
        Выведав у Прасковьи Ивановны нужную информацию, я помчался домой, чтобы разузнать побольше информации про танцовщицу в интернете.
        Людмила Романова оказалась балериной, знаменитой на весь мир. Несмотря на юный возраст, Людмила успела выступить на многих сценах именитых театров и залов, объездив почти всю Европу. О личной жизни девушки было почти ничего не известно, везде было сказано, что балерина погибла в результате несчастного случая в возрасте 23 лет.
        Я стал просматривать все фотографии, где была запечатлена юная красавица, надеясь отыскать на них её убийцу. На одной из фотографии театральной труппы я узнал его. В описании значилось, что мужчину зовут Ратмир Голев, он был художественным руководителем театра и режиссером, открывшим молодой талант - Людмилу Романову.
        Именно благодаря Людмиле Ратмир получил свою известность и мировую славу. Ходили слухи, что автором его лучших постановок была именно Людмила, но после её смерти разговоры затихли.
        К моему удивлению, смерть Людмилы была не единственным несчастным случаем в карьере Ратмира. Ещё несколько его подопечных балерин, такого же типажа внешности, как и Романова, тоже погибли при весьма странных обстоятельствах.
        Одну из девушек забили до смерти в собственной квартире «закруглённым железным предметом неправильной формы». Формулировку автор статьи выбрал довольно странную, но о каком предмете шла речь, я понял - набалдашник трости.
        Коллеги по цеху характеризовали Ратмира, как властного и вспыльчивого человека, способного выйти из себя из-за любой мелочи. Была ли Людмила первой его жертвой? Но точно не последней…
        По моим подсчётам, сейчас Ратмиру должно было быть не меньше 65 лет.
        Мне казалось не справедливым, что преступник избежал наказания и, пользуясь своей безнаказанностью, продолжил убивать. Я чувствовал, что должен что-то сделать, и тогда в моей голове созрел план.

* * *
        Прошло несколько дней, прежде чем все новостные ленты запестрели заголовками: «Заслуженный деятель искусства - Ратмир Голев застрелился в своём кабинете».
        Я развернул текст одной из статей: «…по информации пресс-службы театра, в день трагического события Ратмиру была доставлена коробка от анонимного отправителя.
        Режиссёр забрал посылку и отнёс её в свой кабинет. Через несколько минут в кабинете раздался выстрел…
        Предполагается, что Ратмир Голев стал жертвой шантажа. На его столе было найдено письмо, где неизвестный угрожал мужчине, что обнародует доказательства вины режиссера, если он не признается во всем сам. Также рядом с телом Голева было найдено голубое женское платье и муляж трости с наконечником в виде головы льва. Оба этих предмета были выпачканы красной краской…»
        Марионетка
        «Лавка чудес» - прочитала Кира название на вывеске магазина и свернула на парковку.
        Изнутри лавка выглядела весьма необычно: вдоль стен тянулись бесконечные высокие стеллажи со множеством полок, на которых в хаотичном порядке были навалены разные товары - от ёршика для посуды до старинной резной статуэтки ацтекского идола.
        Постепенно пробираясь между рядами к прилавку, за которым с кем-то весело болтал продавец, Кира продолжала изучать ассортимент товара, и чем дальше она заходила, тем сильнее ей начинало казаться, что вряд ли она найдёт здесь то, зачем пришла.
        - Здравствуйте. Я звонила утром по поводу кукол. Вы сказали, что в продаже большой выбор, - обратилась девушка к стоявшему к ней спиной продавцу.
        - Добрый вечер, - повернулся продавец. - Конечно, я помню. Вам нужна была марионетка арлекина, верно?
        - Да, - ответила Кира, а потом, окинув взглядом прилавок, добавила, - Ваш магазин совсем не похож на театральный.
        Продавец ничего ей не ответил и наклонился куда-то вниз.
        - Вот, - продавец достал из-за прилавка большую коробку со следами пыли, - Знакомьтесь, это старина Крип. Лучший в своём роде.
        Пожилой мужчина нажал на маленькие рычажки замка и открыл коробку: внутри лежала метровая кукла в трёхрогом колпаке с бубенцами. Её рот был растянут в жуткой скалящейся улыбке, а глаза были разного цвета: один красный, а другой зелёный. Выглядела марионетка достаточно зловеще.
        Кира была в восторге. Это было именно то, что она искала.
        - Отлично! - обрадовалась девушка. - Сколько я вам за неё должна?
        - За него, - поправил покупательницу владелец лавки. - Будьте осторожны, он очень обидчив. Всегда называйте его по имени, когда обращаетесь к нему, а если вдруг между вами… эм… возникнут разногласия, тогда полным именем, иначе он может вас не услышать.
        - Вы сейчас серьёзно? - нахмурила брови Кира.
        - Очень, - со всей ответственностью сообщил ей продавец. - Его полное имя указано в карточке на дне коробки.
        - Так сколько с меня?
        - Ни сколько, - загадочно улыбнулся хозяин лавки. - Крип просил не брать с вас денег. Вы ему очень понравились.
        - Вы уверены? - с недоверием в голосе спросила девушка.
        - Абсолютно, - утвердительно кивнул мужчина.
        - Что ж, спасибо, - неуверенно поблагодарила хозяина лавки Кира. Вся эта ситуация казалась ей очень сомнительной.
        Когда девушка уже выходила из лавки с коробкой подмышкой, продавец бросил ей вдогонку:
        - Пожалуйста, будьте с ним очень аккуратны, не обижайте его.
        - Ага, - отозвалась Кира и вышла из лавки, окончательно убедившись в том, что у пожилого мужчины явно не все дома.
        Довольная покупкой или скорее подарком, девушка бросила коробку на заднее сидение автомобиля и поехала домой.
        Вот уже несколько недель Кира искала жуткую куклу арлекина для съёмок пилотного проекта нового шоу со вставками из короткометражных фильмов ужасов, но никак не могла найти именно то, что ей было нужно. Сначала у девушки была мысль сделать марионетку на заказ, но сроки уже поджимали.
        Вернувшись домой, Кира обзвонила членов съемочной группы с информацией о том, что марионетка куплена и можно начинать съемки уже завтра, а потом откупорила бутылочку красного вина и устроилась перед телевизором, чтобы снять усталость после напряжённого дня.
        Наполнив бокал вином, девушка решила рассмотреть Крипа поближе. Марионетка была сделана очень качественно и детально проработана, имелась возможность двигать глазами, ртом и даже носом. Кира до сих пор не могла поверить, что такая дорогая кукла досталась ей совершенно бесплатно благодаря старческому слабоумию продавца лавки.
        «Crepitacillum» - прочитала девушка слово, выведенное золотыми буквами на матовой картонной карточке, лежавшей на дне коробки.
        - Так вот как тебя зовут, - ухмыльнулась она.
        Досмотрев кино и усадив Крипа на кресло, девушка отправилась спать.
        Следующим утром Кира встала пораньше, чтобы ещё раз отрепетировать текст и подготовиться к съемкам. Закончив необходимые приготовления, Кира уложила Крипа обратно в коробку и на ходу схватила бутылку вина, забытую на столике накануне вечером, чтобы убрать её в холодильник.
        Какого же было удивление девушки, когда бутылка, из которой она выпила не больше двух бокалов, оказалась абсолютно пуста!
        «Не могла же она выдохнуться за ночь», - удивилась Кира, она точно помнила, сколько отпила.
        - Ты, что ли, вылакал? - в шутку спросила она куклу.
        Крип не ответил, его глаза были закрыты.
        Так и не найдя разумного объяснения, исчезновению вина, Кира поехала на съёмочную площадку.
        - Ух, ты! Урод какой! - присвистнул актёр-кукольник, рассматривая принесённого девушкой Крипа. - У меня уже мурашки по коже! Крутая кукла. Она, небось, стоит целое состояние.
        - Не твоя забота, Костик, - улыбнулась Кира и пошла гримироваться.
        - Так, сначала отдельно снимаем Киру, потом пробуем работать с куклой - с ней нам придётся попотеть, дело непростое, - распорядился режиссёр. - Костя начинай тренироваться, бери арлекина и иди репитируй.
        - Уже иду, - ответил Костя и, бесцеремонно закинув Крипа на плечо, скрылся в одной из комнат павильона.
        - Через полчаса начинаем, - сказал Кире режиссер и пошёл отдавать инструкции оператору.
        - Поняла вас, Виктор Сергеевич, - отозвалась из-за зеркала Кира, скулы которой уже приятно щекотала пушистая кисточка гримёрши.
        Вскоре группа приступила к съёмкам.
        Несмотря на то что Кира репетировала свою роль многие недели, некоторые дубли всё равно приходилось переснимать по несколько раз. Съемочной группой было потрачено больше четырёх часов, чтобы получить материал, устраивающий требовательного режиссёра.
        В наступившем перерыве перед съемками куклы злобного арлекина, неспешно потягивая кофе из чашки, Кира вдруг решила узнать точную стоимость недавно приобретённой ею куклы.
        «Марионетка Crepitacillum цена» - ввела девушка запрос в строке поисковика на своём смартфоне.
        Алгоритм выдал тысячи фотографий разных марионеток, но ни на одной из них Кира не нашла Крипа.
        Тогда девушка решила изменить ключевую фразу: «Кукла Крип цена»
        В первой же строке поисковика значился текст: «Обезумевший мужчина обвиняет в случившимся куклу под именем Крип…»
        Кира открыла статью.
        «Ужасное преступление, повергшее в ужас всех жителей маленького городка N в Иркутской области, произошло в ночь на 15.06.2010.
        На праздновании дня рождения в трехкомнатной квартире в центре города N были зверски убиты 9 человек.
        По подозрению в свершении преступления задержан хозяин квартиры - 29-летний Андрей Самойлов, который обвиняет в случившемся некую куклу под именем Крип. По словам самого Самойлова, в день жестокого убийства его старший брат Кирилл Самойлов преподнёс ему в подарок куклу-марионетку. В ходе празднования дня рождения парня один из гостей вечеринки решил поглумиться над куклой, изображая подвыпившего и икающего щелкунчика, а другие гости его поддержали. Это, по мнению подозреваемого, и послужило причиной жестокой расплавы над гостями.
        Напоминаем, что всех жертв А. Самойлов предположительно зарезал ночью при помощи обычного кухонного ножа. В крови убитых была обнаружена высокая доза снотворного вещества неизвестного происхождения. Сам подозреваемый утверждает, что кукла пощадила его, потому что он знал её имя.
        В настоящий момент А.Самойлов проходит судебно-психиатрическую экспертизу».
        «Так вот почему он отдал мне эту куклу бесплатно… Неужели она принадлежала какому-то психопату? - испугалась Кира. - Только бы никто из съемочной группы не узнал!»
        Мысли девушки прервал голос Виктора Сергеевича:
        - Возвращаемся на места! Через пять минут начинаем.
        Кукла арлекина сидела на большом высоком кресле, декорированном под старину, на столике перед ней была разложена разная тематическая бутафория и карты таро.
        - Все на местах? - уточнил режиссёр, - Костя, ты там?
        Крип поднял руку вверх.
        - Отлично. Начинаем! - скомандовал режиссёр.
        Кукла двигалась, как живая. Казалось, даже Виктор Сергеевич не ожидал такого профессионализма от бестолкового на вид Костика.
        Весь материал был отснят с первого дубля! Режиссёр был в шоке.
        - Костя, я в восхищении! Это бомба! - вскочил со стула Виктор Сергеевич.
        В ответ на похвалу Крип согнул колени в учтивом поклоне.
        Вдруг позади съемочной площадки что-то с грохотом упало. Послышался звон разбитого стекла и испуганный женский крик.
        Большой осветительный плафон сорвался со своего крепления и разбился об пол, едва не задев стоявшую рядом костюмершу.
        - Ё-моё… - выдохнул Виктор Сергеевич. - С вами всё в порядке?!
        Лицо чудом уцелевшей женщины было белее мела. Она медленно кивнула и рухнула без чувств.
        В начавшейся неразберихе все позабыли о съемках и принялись оказывать помощь упавшей в обморок костюмерше. Съемки были окончены.
        Забрав в суматохе забытую Костиком на съемочной площадке марионетку, Кира собрала вещи и покинула павильон.
        Вернувшись домой, девушка снова посадила Крипа на кресло и принялась рассматривать его более тщательно.
        - Так вот, оказывается, в чём твоя тайна… Раньше ты принадлежал настоящему убийце… - задумчиво сказала Кира.
        Крип ничего не ответил. Он молча сидел и продолжал улыбаться своей жуткой улыбкой, нарисованной ему неизвестным художником.
        - В любом случае мы с тобой сегодня отлично потрудились, - продолжала рассуждать Кира. - Режиссёр от тебя в восторге! Я сама, признаться, не ожидала, что ты так хорош! Молодец всё-таки Костик, зря мы его недооценивали.
        Решив, что в этот вечер ей ещё больше необходимо расслабиться, чем в предыдущий, Кира сходила в магазин и купила себе бутылку красного вина.
        Откупорив пробку и взяв из шкафа бокал, девушка уже готова была насладиться прохладным терпким напитком, как её отвлёк телефон.
        - Привет, Кир, это Виктор Сергеевич. Удобно разговаривать? - спросил режиссёр.
        - Да, конечно, Виктор Сергеевич. Я вас слушаю.
        - Кира, у меня есть новости… - начал режиссёр. - Я скинул спонсорам черновой вариант нашего шоу - они в восторге! Всё, как один твердят, что эта кукла просто находка! У меня очередь из предложений!
        - Ничего себе! Вот это да! Я так рада! - обрадовалась Кира.
        - Единственное… кое-что произошло сегодня после съёмок… - голос мужчины стал серьезным.
        - Что случилось?
        - Костик… он погиб. Его нашли повешенным у себя в гримерке.
        - Как? Когда? - испугалась девушка, актёр-кукольник не производил впечатление отчаявшегося человека сегодня на съемках.
        - Не знаю. Мы нашли его через час после окончания съёмок… По иронии судьбы его обнаружила та самая костюмерша, которую сегодня лампой чуть не убило, представляешь? В полиции сказали, что на момент обнаружения Костя уже был мертв больше пяти часов… Но это невозможно, потому что все мы видели, как он великолепно играл арлекина… Если в это время он уже болтался в петле, то как он вышел на сцену? Ко всему прочему, у Кости в крови ещё и препарат какой-то нашли наподобие снотворного. Бред какой-то… Ладно, постарайся не расстраиваться. У каждого свои тараканы, бог ему судья, - вздохнул Виктор Сергеевич.
        - Ужас какой… - у девушки в горле пересохло после такой ужасной новости про Костю.
        Она вернулась в комнату, чтобы сделать глоток вина.
        - В любом случае, съемки начнутся по графику, - продолжал говорить в трубку Виктор Сергеевич, - Береги этого уродца, он - наша золотая жила!
        Взяв бутылку в руку, Кира поняла, что она снова пуста…
        - Не обижайте его, старина Крип очень обидчив, - тихо сказала мужчине бледная от страха девушка, смотря на сидящую в кресле марионетку…
        Неразлучная
        Толпа фанатов популярной группы «Василиски» оккупировала всю близлежащую территорию стадиона в ожидании концерта. И хотя до начала мероприятия оставалось ещё больше двух часов, народу уже собралось не меньше двух тысяч человек: некоторые фанаты размахивали самодельными плакатами со словами любви к кумирам или с фотографиями участников группы, кто-то горланил хиты «Василисков», а кто-то со слезами отчаяния на глазах искал лишние билеты на шоу среди присутствующих.
        Сильнее прочих выделялись из толпы самые преданные фанатки, одетые в цвета логотипа группы и принёсшие с собой картонное изображение вокалиста во весь рост. Среди них была и Лола, не пропускавшая ни одного концерта и влюблённая до потери памяти в Змея - того самого вокалиста, чью картонную копию она и притащила с собой.
        Устав от шумной толпы, Лола решила немного прогуляться по окрестностям, чтобы пополнить запасы провизии. По пути в супермаркет ей встретился очень необычный магазин под названием «Лавка чудес», и девушка решила туда заглянуть.
        На тянувшихся вдоль стен витринах были хаотично навалены совершенно разнообразные товары, многие из которых выглядели весьма потрёпанными.
        «Антикварный, что ли?» - подумала девушка и уже собралась уходить, как на глаза ей попался пожелтевший лист бумаги с двумя узорчатыми красными сердцами.
        «Неразлучная».
        - Прекрасный выбор!
        От неожиданности Лола вздрогнула. Прямо позади неё из ниоткуда возник пожилой мужчина.
        - Да, я так, смотрю просто, - замялась Лола.
        - Очень жаль, - вздохнул продавец. - Это очень необычная вещица. Говорят, она может навсегда связать жизни двух сердец.
        - И как же? - усмехнулась девушка, но в её глазах читалась надежда. Лола думала о Змее.
        - Стоит только поставить подписи на «Неразлучной». Вашу и его… - продавец словно читал мысли девушки.
        Сама не понимая как, но Лола купилась на слова продавца, и спустя несколько минут девушка вышла из «Лавки чудес» с «Неразлучной» в своём рюкзаке.
        У Лолы созрел план: она подклеит «Неразлучную» к фото Змея и попросит у него автограф. Так ей удастся заполучить подпись вокалиста.
        Подойдя к стадиону, Лола достала «Неразлучную» и быстрым росчерком поставила на ней свою подпись.
        Толпа фанатов, собравшаяся у ворот стадиона, взорвалась громкими приветственными криками и свистом: ко входу подъехал автобус с «Василисками».
        Медлить было нельзя. Сама судьба давала Лоле шанс прорваться к Змею и заполучить его автограф.
        Наспех примотав скотчем купленную в лавке бумагу к фото Змея, Лола ринулась в толпу. Возле оцепленного охраной прохода к стадиону образовалась безумная давка - собравшиеся изо всех сил пытались добраться до своих кумиров. Отовсюду были слышны радостные вопли, приветствия, плач и визги фанатов «Василисков».
        Среди всего этого безумия Лола упорно прорывалась к своей цели. Кто-то оцарапал шею девушки, кому-то она вырвала клок волос, но вскоре девушка уже оказалась у самого заборчика и смогла подсунуть Змею «Неразлучную». Он тут же подписал её, не глядя, как и десятки других фотографий.
        Лола ликовала. Она была счастлива оказаться всего в нескольких сантиметрах от вожделенного объекта своей страсти.
        Через несколько минут начался концерт, и девушка всецело отдалась божественной музыке любимой группы, наслаждаясь потрясающим вокалом певца.
        Когда «Василиски» стали исполнять один из своих самых знаменитых хитов, послышался громкий железный скрежет…
        Огромная балка, на которой держались осветительные лампы и прожектора, с грохотом накренилась вниз и полетела на сцену, задевая на своём пути декорации и другую аппаратуру…
        Вскоре вся крыша забитого битком фанатами стадиона стала разрушаться, и здоровенные пласты железа полетели в толпу.
        Началась паника. Люди кричали и пытались добраться до выходов, многие падали и их тут же затаптывали другие. Тяжелые куски крыши калечили и убивали людей.
        Прямо в метре от Лолы огромная видеокамера, упавшая с потолка, в лепешку размазала одну из девчонок в фан-зоне. Расколотый череп и выдавленный глаз фанатки навсегда останутся в памяти девушки.
        В одном из секторов стадиона начался пожар, Лола слышала ужасные крики о помощи от зрителей, оказавшихся в vip-зоне. Ещё один пласт обшивки крыши начисто отрезал несчастным путь к спасению. Лола видела, как горевшие заживо люди пытались выбраться, залезая на раскалённый кусок железа и крича нечеловеческими голосами от боли… У одного мужчины от страшных ожогов почернела рука, а одежда на нём пылала…
        Лола ринулась к выходу, но её сбили с ног. Девушка чувствовала, как по её телу бегут отчаявшиеся люди и не могла подняться на ноги. Как только она пыталась встать, её снова втаптывали в пол.
        Наконец, Лоле удалось схватиться за сумку пробегавшего рядом крепкого мужчины. Это помогло ей оторваться от пола и вернутся в поток, спешащих к выходу…
        Толпа вынесла девушку на улицу, где уже мигали огнями аварийные службы и дежурили кареты скорой помощи, как раз вовремя: прямо за спиной Лолы здание стадиона стало складываться как карточный домик, заживо погребая под собой людей…
        Лола не чувствовала ничего. Ни страха. Ни боли. Ни радости от спасения. Ей хотелось только одного: жить. Всепоглощающее желание жизни.

* * *
        В ужасной трагедии, случившейся на стадионе, где проходил концерт «Василисков», погибло больше двух тысяч человек, включая и самих членов группы. Лола отделалась лёгким испугом: у неё был сломан палец и трещина в ребре.
        С момента похорон Змея прошло сорок дней. Лола сидела перед компьютером и смотрела снятые ею видео с его концертов. Она плакала и слушала песни любимой группы.
        Вдруг в квартире девушки раздался звонок.
        Не понимая, кто это может быть, Лола пошла открывать.
        У девушки чуть не остановилось сердце, когда она увидела на своём пороге… Змея! Он стоял перед ней как живой! С лёгким румянцем на щеках…
        - Привет, Лола, - улыбнулся Змей.
        - Ты жив?!
        - Конечно, глупенькая! - засмеялся парень, на его щеках показались ямочки, которые так любила Лола.
        - По новостям сказали, что ты и вся группа погибла. Этого не может быть…
        Лола была в шоке и не понимала, как этакое возможно. Но ведь вот он, Змей, стоит на её пороге, такой живой и настоящий.
        - Я просто решил взять небольшой отпуск, - ухмыльнулся парень, - Ты не пригласишь меня войти?
        - Да… да, проходи, конечно.
        Удивленная Лола проводила Змея в квартиру.
        - Послушай, Лола… Я увидел тебя тогда перед концертом. И во мне что-то перевернулось… Я… Я, кажется, полюбил тебя с первого взгляда…
        У Лолы по спине побежали мурашки… Змей сидел в её квартире и признавался ей в любви! Это было невероятно! Девушка была счастлива.
        - Ты хочешь быть со мной? Теперь я не смогу без тебя, - искренне сказал Змей, глядя прямо в глаза Лолите.
        - Да, я всегда буду с тобой, - ответила девушка.
        Её сердце готово было выпрыгнуть из груди от нахлынувших чувств.
        Змей приблизился к лицу Лолы так близко, что теперь она могла различить каждую его ресничку и складку на губах…

* * *
        Родственники и друзья Лолиты забили тревогу уже на следующий день: девушка не выходила на связь и не открывала дверь.
        Когда квартиру, где жила Лола, вскрыли, то обнаружили два бездыханных тела.
        Мертвая Лола сидела в объятиях погибшего месяцем ранее вокалиста группы «Василиски». Влюблённые держались за руки и смотрели друг другу в глаза мутными зрачками…
        Заказ
        - Дело срочное. Пригоните тачку заказчику до полуночи - получите пятьдесят кусков прямо на месте. Бабки пополам. Идёт? - Радик в упор смотрел на Лёху и ждал ответа.
        - Кто хозяин? - спросил крепкий молодой мужчина, сидящий справа от Лёхи. Серый и Лёха всегда работали вместе.
        - Коммерс один, всяким антикварным барахлом торгует. Ничего серьезного, проблем у вас с ним точно не возникнет, - заверил мужчин Радик. - Берётесь?
        Лёха посмотрел на друга. Серый кивнул. Заказ был очень лакомым кусочком.
        - Обижаешь, Радик. Мы тебя хоть раз подводили? Всё будет в лучшем виде. Уже утром бабки будут у тебя.
        Допив остатки кофе, подельники попрощались и разошлись.

* * *
        Вечерело. Лёха и Серый сидели в кафе напротив «Лавки чудес» и наблюдали за хозяином магазина.
        Ничего особенного: обычный старикашка, одетый в линялую жилетку и давно вышедшие из моды брюки. Но вот его тачка, припаркованная за углом лавки, была настоящим зверем: под капотом машины установлена гибридная силовая установка, состоящая из V-образного 860-сильного мотора внутреннего сгорания на 12 цилиндров, а также электродвижка с отдачей 190 л.с. - в сумме она способна генерировать 1050 «лошадей».
        - На хрена ему такая тачка вообще? - удивлялся Серый. - В пенсионном фонде бабулек клеить?
        - Сам не пойму, - ответил Лёха. - Дождёмся, пока стемнеет, и двинем в переулок. Я всё проверил: камер нет, место не проходное. Подождём его там. Монтировку взял?
        - Шутишь? Я этого жалкого старикашку одним ударом вырублю, - засмеялся Серый.
        Дождавшись темноты, сообщники отправились в неосвещённый переулок позади «Лавки чудес».
        После закрытия магазина старичок в полинялой жилетке свернул в переулок и поковылял к своей машине, возле которой его уже ждали двое крепких ребят.
        Всё случилось быстро. Жертва даже не успела вскрикнуть, когда огромные ручищи Сергого сгребли несчастного за ворот и с силой ударили головой об кирпичную стену.
        - Готов дедок. Что-то борщнул я маленько, совсем слабенький он оказался - Серый сидел на корточках возле безжизненного тела старика и ощупывал его карманы в поисках ключей.
        - Радик будет не доволен, - раздраженно ответил ему Лёха, - Чего ты там возишься? Давай резче!
        Уже через несколько минут предвкушавшие большой куш преступники мчались по опустевшим вечерним улочкам к выезду из города, вбив в навигатор gps-координаты места встречи с заказчиком, которые им прислал Радик.
        Проехав несколько десятков километров, угнанный автомобиль свернул в лес. Оказавшись в назначенном месте, Лёха заглушил мотор и погасил фары.
        На небе показалась полная луна. В эту ночь она светила особенно ярко. В сумрачном лесу потихоньку сгущался туман.
        - Опаздывает… - Лёха заметно нервничал.
        - Я пойду выйду покурю, хоть ноги разомну, - открыл дверь Серый и скрылся в густом тумане ночного леса.
        Проводив взглядом товарища, Лёха откинул сидение назад и погрузился в игру на своём смартфоне.
        Через несколько минут в окно машины со стороны водителя постучали. От неожиданности Лёха выронил из рук телефон. Неприлично выругавшись, мужчина повернулся к окну.
        Возле машины стояли дети: девочка лет семи и двое ребят чуть постарше.
        - Дядь, поиграешь с нами? - спросил один из мальчишек.
        Лёха удивился. Он никак не ожидал увидеть кого-то постороннего посреди ночи в лесной глуши, а, уж тем более детей.
        - Дядь, поиграй, пожалуйста! - заскулила девочка, хитро щуря наивные глазки.
        Было в этих детях что-то странное, вызывавшее чувство тревоги. Но мужчина пока не мог объяснить, что именно его настораживало.
        - Дома с родителями поиграете, - рявкнул Лёха.
        - Дядь, открой окошко, а дядь? Покажу кое-что, - не унимался мальчишка.
        - Нечего тут шляться! Домой валите, - голос Лёхи звучал уже не так уверенно. Чувство тревоги внутри него нарастало с каждой секундой.
        В окна автомобиля снова постучали, только теперь с противоположной стороны.
        Лёха резко повернул голову и отпрянул: с другой стороны ему корчил рожицы тот самый мальчишка, с которым он говорил секунду назад.
        Лёха зажмурил глаза и замотал головой, пытаясь стряхнуть наваждение. Когда он снова открыл глаза, дети пропали.
        - Что за чёрт? Близнецы, что ли?!
        И только мужчина выдохнул, как услышал стук бегущих босых маленьких пяток по крыше автомобиля.
        Такой наглости преступник стерпеть уже не смог. Он рывком открыл дверь и выскочил из машины.
        Но на крыше никого не оказалось.
        Алексей огляделся.
        Туман плотным непроницаемым кольцом окутал машину. Дальше, чем на метр, разглядеть что-то было невозможно.
        Вдруг по спине мужчину похлопала маленькая ладошка…
        Лёха обернулся.
        Никого.
        Откуда-то из-за деревьев послышался игривый детский смех.
        - Пошли прочь! Если хоть один из вас ещё на метр приблизится… - слова застыли у мужчины в горле. На задней двери машины он заметил размазанные следы крови. В том, что это была именно кровь, бывалый преступник не сомневался.
        - Серый? Ты в порядке?
        Снова детский смех.
        Ещё несколько раз позвав товарища, Лёха поспешил вернуться обратно в машину, на всякий случай заблокировав двери. Вся эта ситуация ему совсем не нравилась. В лесу творилось что-то неладное.
        Мужчина опустил стекло и прислушался. Вокруг машины кто-то быстро бегал, то и дело с разных сторон слышались приглушённые смешки и хруст веток под ногами. Лёха достал пистолет из внутреннего кармана, чтобы чувствовать себя увереннее.
        В окно снова постучали.
        Мужчина повернулся на звук.
        Девочка. Она стучала костяшками пальцев по стеклу и молча улыбалась, пристально глядя на водителя. От этого взгляда у Лёхи по спине бежали мурашки…
        Рука, которой стучала в окно девчонка, казалась какой-то неестественной: толстая, грубая… мужская!
        - Что за…?
        Поняв по выражению лица мужчины, что он обо всём догадался, девочка, хихикнув, подняла уродливую руку выше, чтобы Алексей смог её лучше видеть.
        Теперь Лёха смог различить знакомую татуировку на запястье.
        Это была отрубленная рука Серого.
        Происходящее с трудом укладывалось в сознании мужчины. За свою жизнь ему ни раз приходилось участвовать в бандитских разборках, и он успел повидать многое, но эти дети…
        Всмотревшись в лицо девочки, Алексей, наконец, понял, что именно его насторожило в их первую встречу: глаза. Черный как ночь зрачок с тонким красным ободком вокруг. Мужчина никогда не встречал такого раньше.
        «Кто они?!» - со страхом подумал Лёха.
        Словно прочитав его мысли, девочка разразилась громким грудным смехом, совсем не похожим на детский, а потом помахав мужчине на прощание отрубленной рукой товарища, скрылась в густом тумане.
        «Заказчик на месте» - высветилось на экране мобильного телефона сообщение от Радика.
        Неожиданно туман перед лобовым стеклом автомобиля стал быстро рассеиваться. Он словно расступался, пропуская к украденному автомобилю тёмную фигуру человека.
        Лёха сразу узнал его. Это был хозяин «Лавки чудес».
        Сердце Лёхи словно остановилось. Он лично видел, как Серый своими собственными руками убил старика. Даже если допустить, что этот человек сумел каким-то образом выжить, то как он успел так быстро оправиться и найти свою машину?
        - Прекрасный вечер, не правда ли? - поприветствовал Лёху хозяин лавки, при этом его губы не шевелились, а голос эхом раздавался внутри машины.
        Страх пробирал бывалого бандита до костей, а его руки дрожали. Лёха понимал, что пред ним стоит вовсе не человек, а что-то совсем иное… Решив не дожидаться ужасной участи, постигшей его товарища, и поскорее убраться из жуткого леса, Лёха повернул ключ в замке.
        Машина не отреагировала. Лёха попробовал завести её ещё раз, но снова получил тот же результат.
        Вдруг ремень безопасности с характерным звуком скользнул по груди водителя и защелкнулся. Лёха стал пытаться открыть его, но это было невозможно: ремень намертво припечатал водителя к сидению и никак не реагировал на его попытки освободиться.
        Тем временем хозяин лавки подошёл к двери со стороны водителя совсем близко.
        - Я вас немного потревожу, вы не против? - прозвучал голос в ушах насмерть перепуганного Лёхи.
        Щёлкнул замок блокировки, и дверца машины бесшумно открылась…
        Алексей пытался пошевелиться, но неведомая сила будто парализовала его. Всё что теперь оставалось несчастной жертве - это молча ждать своей участи.
        Хозяин лавки наклонился. Теперь его лицо было в нескольких сантиметрах от лица бандита, и Лёха мог видеть пылающие языки пламени в его глазах. Это наводило ужас и завораживало одновременно. Алексей словно растворялся в адском пламени бездонных огненных глаз хозяина «Лавки чудес»…

* * *
        Яркий свет луны осветил невысокую фигуру пожилого мужчины в полинялой жилетке, выходившую из мрачного темного леса на обочине дороги.
        - Отличный товар для моего магазина, - довольно произнес хозяин «Лавки чудес», пряча в карман небольшую керамическую фигурку с пистолетиком в руке.
        На её лице навсегда застыла гримаса ужаса.
        Лёха пытался кричать, но не мог издать ни звука…
        Похититель
        - Эти ягоды помогут тебе в решении любой проблемы. Ты сможешь получить всё что только пожелаешь, - вкрадчиво произнёс пожилой мужчина в полинялой жилетке.
        - Это именно то, что мне сейчас нужно! - воскликнул Виталий, восторженно смотря на пышный куст спелой ежевики.
        - Но ты ведь понимаешь, что ничего не берётся из ничего? Чтобы что-то получить, нужно что-то отдать. Или забрать, - таинственно ответил собеседник.
        - Я готов! Отдайте их мне! - просил Виталий.
        - Не спеши, ты меня не дослушал. Всему своё время. Я дам тебе три ягоды. Их действие очень простое: тебе лишь нужно выбрать человека, который уже обладает тем, что ты желаешь, и угостить его одной из ягод. После этого объект твоих желаний переходит к тебе. Ты согласен?
        - Да! Да! Я согласен! - кричал Виталий.
        Пожилой мужчина сорвал с куста пять темных ягод и протянул их Виталию.
        - Но мне нечем тебе заплатить, - спохватился Виталий, трепеща от желания получить вожделенные ягоды ежевики.
        - Всему своё время. Ты согласен?
        - Да!

* * *
        Виталий проснулся и сел на кровати.
        Осознав, что волшебная ежевика оказалась лишь сном, мужчина испытал острое разочарование. Ягоды казались такими реалистичными…
        Виталий стряхнул с себя остатки сновидений и принялся собираться на работу. На сегодня у него была назначена очень ответственная операция, к которой нужно было серьёзно подготовиться. Если всё пройдёт успешно, хирург станет главным кандидатом на должность главного врача больницы.

* * *
        Зайдя на облагороженную пышной зеленью территорию клиники, Виталий заметил недалёко от главного корпуса небольшой кустик ежевики. Вспомнив свой недавний сон, мужчина решил подойти к нему ближе.
        К его удивлению, на кусте висела гроздь спелых ягод. Ровно три штуки. Ежевика выглядела точь-в-точь, как та, что снилась ему ночью.
        Ухмыльнувшись, Виталий оторвал веточку с ягодами и бережно положил её к себе в карман.
        У входа в главный корпус курил главный онколог и хороший друг Виталия - Святослав.
        - Курить - здоровью вредить, - поприветствовал коллегу Виталий.
        - Мне-то уж не рассказывай, - отмахнулся от него Слава.
        Перекинувшись ещё парой фраз, коллеги разбрелись по рабочим местам.
        Когда Виталий оказался на пороге своего кабинета, его окликнула медсестра Ирочка:
        - Виталий Андреевич, у меня к вам срочное дело, - серьезно сказала она.
        - Ну, раз срочное, то проходите, - загадочно улыбнулся мужчина.
        Как только дверь кабинета закрылась, Ирочка и Виталий слились в жарком поцелуе. Мужчина уже хотел было перейти к более решительным действиям, но девушка его остановила.
        - Виталя, у меня правда есть к тебе срочное дело, - смутилась Ира, - Я… я, кажется, беременна…
        - Что?!
        - Да, я понимаю, что ты пока ещё женат, но ведь ты сам говорил, что развод - это простая формальность…
        В кабинет постучали. Ирочка резво отпрыгнула от начальника и сделала вид, что изучает документы.
        - Здравствуйте, - в кабинет вошла старшая медсестра. - Операционная готова, можно приступать.

* * *
        Весь вечер мужчине не давала покоя весть о беременности любовницы. Да, отношения с женой у него были сложные, но он совсем не готов был с ней разводиться. Роман с Ирочкой Виталий воспринимал не больше, чем простую интрижку на рабочем месте.
        На следующий день Виталию позвонили из гинекологического отделения и сообщили, что пришли результаты анализов его жены. Женщина по-прежнему была бесплодна, лечение не помогло.
        Виталий и Марина больше пяти лет пытались завести ребёнка. Это лечение было их последней надеждой…
        Тогда мужчина вдруг вспомнил свой сон про ягоды, и ему в голову пришла отчаянная идея. А вдруг получится?… Это сразу решило бы две его проблемы…
        Порывшись в кармане пиджака, Виталий нашёл ежевику. Она выглядела так, будто была сорвана только что.
        Мужчина позвонил Ирочке и пригласил её на обед, где угостил беременную девушку ягодами, в числе которых была ежевика…
        Жене Виталий пока ничего не говорил о результатах анализов, всё ещё надеясь на чудо.
        И чудо совершилось: уже на следующий день счастливая Марина разбудила мужа, показывая ему положительный тест на беременность.
        Кое-как дотянув до выходных, разрываясь между женой и любовницей, Виталий отправился на встречу выпускников. Ему хотелось хоть немного отвлечься от непростой ситуации, в которую он попал.
        На встрече одноклассников Виталий подкинул ещё одну ягоду в коктейль бывшего задиры Андрея, который теперь был успешным бизнесменом. Правда мужчина не успел проследить, съел ли ежевику Андрей.
        Третью ягоду Виталий со злобой отдал коллеге Вячеславу, когда узнал, что его назначили главным врачом.
        Но ничего не изменилось. Ягоды не работали. Виталий по-прежнему был не богат и не был главврачом, зато ожидал пополнения сразу от двух женщин.
        Прошёл месяц.
        Однажды днём в больницу ворвались стражи порядка. Они скрутили Славу и его забрали в отделение. Как оказалось, главврач был замешан в хищении денежных средств со счетов больницы.
        Через несколько дней у Ирочки прямо на рабочем месте открылось кровотечение. Ребёнка она потеряла, как и возможность в будущем иметь детей. После произошедшего девушка уволилась из больницы.
        У Виталия же, напротив, дела пошли в гору: его назначили главным врачом, а вскоре у мужчины родилась дочь.
        Через несколько лет Виталию удалось открыть свою частную клинику благодаря полезным знакомствам, приобретённым на предыдущем месте работы главврачом. Вскоре у мужчины была уже сеть своих клиник по всей стране, приносивших ему не малую прибыль.
        Однажды вечером на улице Виталия окликнул незнакомый человек. Мужчина с трудом смог узнать в нем одноклассника Андрея. Андрей был одет в протертое старое пальто и дурно пах. Судя по всему, он бомжевал. Сделав вид, что не узнал его, Виталий прошёл мимо.
        Все эти годы Виталию не давала покоя судьба Ирочки. Ему было трудно признаться самому себе, что он скучает по ней… Да и отношения с женой после рождения ребёнка стали совсем холодными. Брак держался только ради дочери.
        В какой-то период Виталий не выдержал и решил во что бы ему это не стало розыскать Иру. Но было поздно: девушка умерла. Из-за выкидыша и врачебной ошибки у нее начались серьезные проблемы со здоровьем, приведшие к печальным последствиям.
        Ударом в самое сердце пришлась новость о том, что у дочери Виталия обнаружили онкологию. Слишком поздно. Сейчас как никогда Виталию нужно было чудо, но он исчерпал свой запас.
        В одну из ночей к мужчине снова явился пожилой мужчина в полинялой жилетке.
        - Мне нужны ещё ягоды! Я должен спасти свою дочь! - молил Виталий.
        - Это невозможно, - ответил демон.
        - Но почему? Ведь это из-за ягод всё так произошло! Это они виноваты! Это они убили Иру!
        - Они? Разве не ты ли сам дал девушке ежевику? Только ты в ответе за свой выбор, я предупреждал тебя.
        Виталий замолчал, а демон продолжил:
        - Святослав занимался исследованием онкологии, которое должно было привести его к большому открытию в этой области. Именно на это он и взял деньги со счётов больницы, надеясь, что его инвестор вскоре возместит деньги. Его инвестором и был твой одноклассник Андрей, которого ты разорил. Здесь, наверное, хватило бы и одной ягоды, - ухмыльнулся демон. - С Ирой у вас была бы прекрасная семья, но ты сам от неё отказался. Жену твою ждала совсем другая судьба: она должна была выйти за вдовца с двумя дочерьми и стать им прекрасной матерью.
        - А как же моя дочь?
        - Твоя дочь… Она бы и была твоей. Просто в другом обличии. Благодаря открытию Святослава, её лечение не составило бы проблем и она осталась жива.
        - Но что мне теперь делать?!
        - Поскольку твоя душа уже достаточно черна и теперь её можно забрать, я предлагаю тебе сделку: одна ягода в обмен на твою душу.
        - Я согласен, - с горечью ответил Виталий.
        Теперь он до конца осознал свою вину и искренне хотел всё исправить…

* * *
        На следующий день Виталий разбудил дочь и дал ей ягоду спелой сочной ежевики.
        Здоровье девочки сразу улучшилось, а вот Виталий… Виталий угасал с каждым днём. Он не обращался к врачам, он знал свой диагноз.
        Когда дочь полностью выздоровела, Виталий сделал свой последний вздох…
        Художественное оформление: Редакция Eksmo Digital (RED)
        В коллаже использованы фотографии: