Раб Петров Ксения Шелкова
        Город, в котором может быть #1
        Ему пришлось пожертвовать многим, принимая магический дар - но всё это не ради себя самого. Был он бесконечно честен и предан своему императору. И ещё в его жизни существовала самая сильная привязанность: город, который они возводили вместе с Петром Великим.
        Это история А. И. Вортеп-Бара, таинственного хозяина книжной лавки и Хранителя города.
        Ксения Шелкова
        Раб Петров
        1. Ведьмино отродье
        В окна смотрела петербургская белая ночь. Андрей Иванович не мог спать в эти ночи, не мог и работать - воспоминания теснились в мозгу и отвлекали от дел. В одну из белых ночей праздновал день рождения его город, уже более сотни лет назад заложенный в устье Невы.
        Столько времени прошло, а он всё ещё помнил каждый миг своей молодости, казавшейся одновременно и далёкой, и близкой. Он ни о чём не жалел. Только вот иногда задумывался: а если бы ему пришло в голову отказаться от предложенной… Чести? Проклятия? Вечного служения? Что бы было сейчас с городом и с ним самим?
        Подкрадывалось утро, и дом потихоньку оживал. По коридору зашаркали шаги - это кухарка Лукерья прошествовала к чёрной лестнице, завозилась на кухне, разжигая плиту. Было слышно, как она вполголоса ругалась на дворника, кое-как свалившего дрова у самой двери. Потом из кухни потянуло дымком.
        Мимо кто-то прошмыгнул, быстро и стремительно; в кухне что-то зазвенело и, похоже, разбилось.
        - А-а, пропади ж ты пропадом, нечистый дух! - возопила Лукерья. - Откудова тебя чёрт принёс? Никак, из преисподней?.. Ох, прости, Господи, мою душу грешную!
        - Тихон! - негромко позвал хозяин.
        Повышать голос не имело смысла - друг услышит и так. Тихон скользнул в комнату, тихую и мирную в предрассветных сумерках; сейчас он выглядел вполне невинным рыжим котиком.
        - Ну сколько раз тебе ещё говорить? - обратился к нему Андрей Иванович. - Ко мне можешь входить хоть грифоном… А вот будешь Лукерью пугать - так она нас обоих без завтрака оставит. И без обеда.
        Кот насмешливо фыркнул; его ловкое, поджарое тело мощным прыжком взметнулось на самый верх старинного резного поставца - там был его любимый наблюдательный пункт. Кот снова принял свой излюбленный облик: угольно-чёрная лоснящаяся шерсть, без единого светлого пятнышка, глаза, жёстко поблёскивающие, точно огранённые изумруды… Неудивительно, что Лукерья его боялась. И не только она.
        - Прислугу в наше время найти непросто - такую, что языком трепать на всех углах не начнёт, - наставительно сказал Тихону хозяин. - А без Лукерьи придётся нам опять в кухмистерских питаться.
        Что правда, то правда: старая ворчунья была предана скромному, обходительному хозяину, в дела его нос не совала, была заботлива, а главное, стряпала так, что пальчики оближешь! Вот только при виде огромного чёрного кота с устрашающим блеском глаз Лукерья с перепугу роняла на пол кастрюли и кофейник, проливала кипяток, а то и вываливала в похлёбку по целой солонке, а потом долго ругалась, крестилась, становилась на колени и просила у Бога прощение за «непотребные» слова. В общем, сытной и приятной трапезы в этом случае можно было не ждать.
        Андрей Иванович к слабостям прислуги, вообще, был снисходителен - например, Графскому Проказнику и его компании был строго-настрого запрещено показываться в квартире, во избежание неприятностей с Лукерьей. Остальные помощники хозяина и вовсе в жилище его доступа не имели - появлялись только в лавке. Тихону же Андрей Иванович подобного внушения сделать не мог: они были вместе столько лет, что и сосчитать страшно. Тихон был всегда - ещё даже до Петербурга. И до императора.

* * *
        Он не мог, как это делают многие, утверждать, что помнит себя с самого раннего детства. Наоборот, до его восьми лет всё расплывалось, как в тумане… Отец, мать, тётка, три старшие сестры. Отец - строгий, одетый вечно в чёрное органист католической церкви. В их захолустном городке и храм был вечно бедным, холодным, неприютным. Дома тоже было скудно, чопорно и уныло.
        Он, Андрюс - единственный сын и брат, любимый матушкой и сёстрами до исступления. Иногда казалось, будто он - единственный лучик света в их тихой и порой до отчаяния скучной жизни.

* * *
        Как-то в их местечке случился мор, унёсший жизни десятков ребятишек. Мать и сестрицы ночами не вставали с колен, моля Бога и небеса не отнимать у них младшенького… А он метался в жару, бредил; ненадолго приходя в себя, почти не разговаривал, ничего не ел, только смотрел усталыми ввалившимися глазами куда-то в стену, избегая взглядов родных.
        И в один из вечеров сестра Ядвига резко встала с колен, не слушая строгих окриков матери, накинула на голову платок и вышла на улицу. Тем же вечером в доме органиста появилась женщина, которую их матушка, не будь она так удручена горем, никогда и ни за что не пустила бы на порог.
        Про эту особу что только не болтали: она-де продала душу дьяволу, она и вообще давно мертва, а в её теле - костлявом, страшно высохшем, точно мёртвом - живёт нечистый дух; ещё говорили, что у неё можно обменять одну душу на другую, если кто желал спасти умирающего, мог сам умереть вместо него. При этом она не смотрелась древней старухою: чёрные волосы не были тронуты сединой, ходила она быстро и легко, не опираясь на палку, не задыхалась, не кашляла… Казалось, эта женщина проживёт ещё сто лет и ничуть не изменится внешне. Одевалась она в сущие лохмотья, да вот ещё была странность: на костистой левой руке с длинными жёлтыми ногтями она носила перстень, по виду золотой, с большим, прекрасно огранённым изумрудом, а те, кому доводилось близко камень разглядеть, говорили, что в нём никак глубь морская, немереная скрыта. Посмотришь пристально, аж голова кругом пойдёт.
        Она ни разу не была замечена в церкви, даже не приближалась к ней. Когда в местечке случались напасти, что вели к обнищанию или смертям - эпидемия, град, неурожай - люди не единожды обвиняли во всём странную «дьяволицу». Жители выходили на улицы, выкрикивали проклятья в её адрес, поджигали её дом, нападали на неё саму, забрасывали камнями, избивали, пытались топить… И всякий раз она выживала - то ли чудом, то ли и правда покровительствовал ей нечистый. Представлялось, что она бессмертна.
        Эта женщина не боялась никого - в ответ на обвинения лишь хохотала и отвечала непристойной бранью. Тем соседям, кто не опасался иметь с ней дела, могла и помочь: приворожить, да так, что человек иссыхал от страсти, заговорить на удачу и деньги, либо наоборот, наслать на недруга порчу или проклятие… А вот чем с нею расплачивались - никто так и не прознал. Молчали немногие смельчаки про это, точно рыбы.
        Будто в насмешку, звали ведьму Агне - непорочная.
        Войдя в комнату, Агне - высокая, тощая как скелет - направилась прямо к детской кровати, только прежде обвела насмешливым взглядом притихшее семейство. Сестра Ядвига тенью следовала за ней. Матушка рванулась с места и подскочила было к ним, но Ядвига что-то быстро и отрывисто прошептала ей на ухо. Мать без слов всплеснула руками и закрыла лицо фартуком…
        - Не жилец, - отрывисто высказалась Агне, касаясь скрюченными пальцами лба и груди Андрюса. - Не жилец, значит… Так кто же из вас?..
        После этого вопроса, повисшего в воздухе, точно ледяное дуновение прошло по комнате. Младшая из сестёр всхлипнула, тётушка перекрестилась, мать огромными, застывшими глазами уставилась на «дьяволицу».
        - Я, - нарушила молчание Ядвига.
        Кто-то тихо ахнул. Матушка лишь подняла плечи и сжалась, будто от удара; но не сказала ничего - и без того было видно: никто старшую дочь не переубедит. Ядвига ничего больше не прибавила, только упрямо сжала губы да голову вскинула, точно породистая кобылица.
        - Ну что же, - проговорила ведьма Агне и, склонившись над ребёнком, взяла его за руку, а другую руку протянула Ядвиге…

* * *
        С этого момента он помнил всё до жути отчётливо и ярко… Взгляды Андрюса и Агне встретились и скрестились, точно отточенные клинки. Глаза ведьмы - ярко-зелёные, как у кошки - начали наливаться красным и словно бы дымиться изнутри… Агне пронзительно вскрикнула и отшатнулась, вернее, попыталась это сделать, но больной, ослабевший ребёнок будто клещами сжимал её костлявую кисть. Непонятно, откуда взялась такая мощь в этой маленькой руке: восьмилетнее дитя, казалось, выпивало из ведьмы её силу.
        Агне билась, верещала дурным голосом, выкрикивала какие-то слова на страшном, непонятном языке, пока наконец, ослабев окончательно, не повалилась перед кроваткой на колени.
        - По… ща… ди… - беззвучно произнесли сухие, тонкие губы.
        Платок Агне сбился: стали видны густые волосы, заплетённые в две толстые косы. Однако, что это?! Прежде смоляные, без единого белого волоска, они теперь были точно покрыты пылью, и казалось, седели с каждым мгновением всё больше…
        Мальчик ещё некоторое время удерживал ведьму за руку, затем оттолкнул её прочь и привстал. На щеках его заиграл румянец, глаза, голубые, точно небо в майский день, снова стали ясными и безмятежными… Не веря своим глазам, старшая сестра бросилась к нему, ощупала лоб, лицо, руки, затем уткнулась в старенькое, вытертое покрывало и с облегчением разрыдалась; ей вторили: мать, тётка и прочие сёстры.
        - Напрасно ты это, Ядвига, - твёрдо проговорил Андрюс, гладя сестру по голове. - Знаю, что от сердца, а всё одно не нужно было. Что в том хорошего, чтобы против Бога пойти, душу бессмертную погубить?!
        Агне, что сидела на полу, слабо охнула, услышав речь отрока, и подняла было трясущуюся руку, слово знак какой делать изготовилась… Однако Андрюс проворно вскочил и ухватил ведьму за косу, отчего голова её откинулась назад, а другой рукой вцепился ей в горло. Агне тонко заскулила, признавая поражение, замахала рукой…
        - Отпусти её, - попросила Ядвига. - Отпусти, пусть идёт себе. Радость у нас нынче, не бери греха на душу, братец.
        - Она бы тебя убила, - возразил Андрюс.
        - Так ведь я сама…
        Мать тяжело поднялась, распахнула дверь - в домишко ворвался свежий ветер и все присутствующие вдохнули влажный, бодрящий майский воздух. Дождь только что прошёл, чувствовались свежесть и запах первой листвы.
        - Я сама, братец, её позвала. Я ведь ради тебя только… Один ты у нас, а она, сказывают, может одну жизнь на другую обменять.
        Андрюс молчал, стиснув зубы; затем перевёл взгляд с ведьмы на сестёр, мать, тётку. Он ещё не знал точно, что следует делать ему теперь, однако же понимал отчётливо, что может избавить жителей от соседства с этим опасным существом. Но, если судить справедливо, Ядвига сама просила Агне, да и все те смельчаки, что обращались к ней, шли на это добровольно. А ещё Андрюс догадался, каким образом произошло его чудесное исцеление… Выходит, он и сам не лучше ведьмы, только что чужих душ не забирал!
        - Отпусти, отрок… Уйду, совсем уйду; не появлюсь тут никогда больше, - бормотала Агне. - Вот перстень, коли хочешь, забирай. Такому, как ты, подчинится, не сомневайся, не бойся…
        Трясущимися руками она совала в его ладонь свой золотой перстень с изумрудом. Андрюс надел его на безымянный палец: кольцо пришлось прямо впору, будто нарочно сделанное по его детской руке. Он дотронулся до камня - и зелёные искры замигали, заискрились от прикосновения.
        - Признал, признал, - шептала Агне. - Отпусти, отрок! Уйду. Не будет нам двоим здесь места.
        Она неловко встала с колен, не переставая бормотать; однако Андрюсу уже не было до неё дела. Он заметил, с каким страхом смотрели на него мать и сёстры, и сердце его больно заныло. А что скажет батюшка? Он, конечно же, возрадуется исцелению сына, но каково ему, церковному органисту, будет узнать, что в его семье растёт…
        Дверь за Агне захлопнулась, и наступила мёртвая тишина.

* * *
        - Почему со мной так получилось, ты знаешь? - спросил Андрюс Ядвигу.
        Старшая сестра, пожалуй, осталась единственной, кто не опасался Андрюса после случая с Агне. Ведьма не обманула: в одну из ночей она ушла из городка, просто исчезла, словно и не было. Домик её, старый, покосившийся, наконец-то снесли; всё, что осталось, было предано огню - причём те, кто ратовал за уничтожения всех следов Агне на их земле, просили церковного органиста Йонаса справиться у сына, не имеет ли тот что-либо против…
        Андрюса теперь боялись не только в семье, но и во всём городке; и он прекрасно понимал, что добром это не кончится. Стоит Агне уйти - ненависть жителей скоро перекинется на него; и не спасут ни отец-органист, ни исправно посещаемые церковные службы, ни нательный крестик.
        Ядвига печально смотрела на него.
        - Я вот только слышала… Матушка с батюшкой очень уж сына хотели, горевали, что всё девочки рождаются. Мать, когда в тягости тобою была, пошла к ней… К Агне. А та и сказала ей, мол, опять девчонку носишь. И мать тогда…
        - Что? - тихо спросил Андрюс похолодевшими губами.
        Ядвига беспомощно покачала головой.
        - Не знаю, да только - она к Агне много раз хаживала, тайком от всех, ночью, я просыпалась, видела. Я боялась: вот пойдёт она в темноте, брюхатая, да и споткнётся, упадёт, а помочь некому. Вот и бегала за ней тихонько… Но к Агне не входила, боялась, на улице ждала, пока мать обратно соберётся.
        - Что потом было? - Андрюс старался говорить спокойно.
        - Да ничего, как положенный срок подошёл, ты родился - уж и батюшка с матушкой, и мы с сёстрами рады-то были! Я так и думала, что братец у нас необыкновенный получится…
        - А что Агне? Она приходила к матери?
        - Нет, что ты! - Ядвига возмущённо всплеснула руками. - И ноги её тут не бывало, покуда я не привела. Разве ж её впустили бы сюда? Не замечала, нет!
        Андрюс задумался. После того, как Агне и след простыл, разбираться во всей этой чертовщине, как видно, придётся ему самому - узнать что-либо от матери он и не надеялся, от прочих родных тем более.
        - Андрюс, братец, - Ядвига присела перед ним на корточки и взяла его руки в свои. - Я про одно сказать хочу: нельзя тебе больше здесь оставаться. Слышала я, как тётка наша соседям говорила, что ты с Агне-ведьмой одно отродье… Что она, ведьма, тебя вылечила, перстень свой подарила, а ты, мол, обещал к её возвращению весь народ голодом да болезнями извести…
        - Тётка? Что ж она чушь-то мелет?!
        От обиды Андрюса аж в жар бросило. Если тётка, родная отцова сестра, такое несёт, что ж тогда от соседей ждать?
        - Мы должны уехать, - теперь сестра говорила твёрдо. - Я хотя в тёткину болтовню не верю, и всем говорю, что врёт… Но ты посмотри на себя, Андрюс! Восемь годов тебе, а я будто со взрослым разговариваю! Ты бы хоть притворился дитём, каким до болезни был!
        А как притвориться? Он и в самом деле почти ничего не помнил: вчерашнее детство всплывало в памяти какими-то отрывками. Но зато теперь он ясно представил: права сестрица. Ради неё, ради всей родни, ему придётся уйти. Только вот куда?

* * *
        Тихон с громким урчанием запрыгнул на колени, однако погружённый в свои мысли Андрей Иванович не сразу заметил его. Кот потёрся о подбородок хозяина, привлекая его внимание.
        - И ты вспомнил? То-то же! Однако ж я за тебя вроде как тётку да соседей моих несведущих благодарить должен! Если бы не они…

* * *
        После разговора с Ядвигой прошло несколько дней. Всё это время Андрюс жил в нечеловеческом напряжении, беспрестанно ожидая дурного. С ним почти не разговаривали в семье; мать непрерывно плакала, тётка откровенно шарахалась, завидев его, сёстры, кроме Ядвиги, шушукались, бросали любопытно-испуганные взгляды… Отец же молчал и всё о чём-то размышлял. Андрюс раз двадцать собирался подойти и заговорить с батюшкой, но опасался… Чего? Он и сам бы не смог сказать.
        Над городком меж тем нависли тучи страха, сгустившиеся как раз над семьёй органиста Йонаса. Тётка уже успела растрезвонить всем, кто только хотел её слушать, о посещении Андрюса ведьмой Агне. Желая показать знакомым, что она, тётка, ни при чём, она торопливо и с подробностями расписывала произошедшее в их доме и, попутно, во всеуслышание открещивалась от племянника. Ядвига своими ушами слышала, что её брата именовали теперь не иначе как «ведьминское отродье», каким-то образом приписывая рождение Андрюса не матери, а самой Агне.
        Ядвига боялась выпускать Андрюса на улицу одного, ходила с ним всякий раз, надеясь, что в её присутствии, авось, не случится плохого. Но брат не желал осторожничать и отказывался притворяться… И в один вечер жителям городка таки пришлось убедиться, что не так уж ошибались они в своих подозрениях.
        2. Котёнок
        Младшие сёстры, Иева и Катарина, ранним утром отправились на ферму за молоком, и теперь Андрюс имел возможность без их пристальных взглядов изучать странное поведение подаренного Агне перстня. Ещё раньше он заметил: оказывается, когда некоторые, впрочем, весьма немногочисленные жители городка проходили мимо их окон, перстень начинал мигать чистым, травянисто-зелёным светом. То же самое случалось, когда к Андрюсу приближалась сестра Ядвига. Он как-то попробовал привлечь внимание сестры к чудесному изумруду, но та лишь испуганно покачала головой.
        - Не моё это дело, братец. Тебе подарили, ты и распоряжайся. А хорошо ли, плохо ли, про то один Бог ведает.
        - Мать ничего тебе про меня больше не говорила? - спросил Андрюс.
        - Нет, молчит… Плачет только, а молчит. И отец молчит.
        Вскоре Ядвига с матерью ушли на работу - они ещё с осени нанялись к жене бурмистра бельё стирать да штопать. Тётка наводила порядок в саду, отец в это время был в храме.
        Андрюс не раз дотрагивался до камня - ничего! Изумруд не желал оживать и светиться. Получается, камень нуждался в присутствии постороннего человека, дабы проявить свои возможности. «Или же не-человека», - предположил про себя Андрюс, хотя после ухода Агне таковые в их городке вряд ли остались. И всё-таки…
        Любопытство стало таким сильным, что мальчик решился выйти на дома. Правда, Ядвига строго-настрого запретила ему появляться на улице одному, а огорчать сестру не хотелось - но он же ненадолго! Сейчас день, взрослые заняты своими делами, едва ли ему может что-то угрожать.
        Андрюс надел было кольцо на палец, но потом спохватился и спрятал в карман: негоже, чтобы соседи видели его, безмятежно щеголяющего ведьмовским подарком.
        Улица была почти пуста; мимо прошаркала дряхлая старуха - Андрюс украдкой глянул на перстень, но никаких изменений не увидел. Из дома напротив выглянула соседка, мальчик ей поклонился - та кивнула, отвела глаза и торопливо захлопнула окно. С перстнем ничего не происходило, а вот Ядвига, похоже, ошиблась: боятся его соседи. Ну, а раз боятся, то верно, и ничего плохого с ним сделать не посмеют.
        Он зашагал вперёд по тихой, залитой майским солнцем улице в надежде встретить кого-нибудь ещё. Издалека донеслись детские голоса и смех: ребятня предавалась какой-то забаве. Андрюс вздохнул и замедлил шаг. Он ещё не сумел до конца побороть в себе тягу к компании соседских ребятишек, их играм и шалостям, хотя понимал прекрасно, что об этом не следовало и мечтать - он больше им не друг, он чужой, ведьмино отродье! Ему, как это теперь часто бывало, захотелось повернуть время вспять, чтобы не было в его жизни той болезни, ведьмы Агне, проклятого и такого притягательного изумруда, косых взглядов и зловещего шёпота за спиной… Однако, судя по рассказу Ядвиги, с Агне ему всё равно пришлось бы столкнуться неминуемо - не теперь, так после. Ах матушка, матушка, что же ты наделала тогда - восемь лет назад!
        Вдруг чей-то пронзительный вопль вонзился в мозг будто раскалённая игла… Совсем недалеко некое крошечное существо, затравленно озираясь, каждый миг ожидало нападения и готовилось дорого продать свою жизнь. Андрюс зажмурился и попытался проверить свои ощущения - на самом деле голос, что безнадёжно звал на помощь, был тихим, едва слышным, но для него прозвучал оглушительно. Не разбирая дороги, Андрюс кинулся вперёд - к берегу реки, откуда доносился хохот, возбуждённый гомон детских голосов и лай собак.
        Там, ощетинившись всей своей шелковистой шёрсткой, прижимался к дубу чёрный котёнок, а вокруг него толпились дети с камнями и палками, да ещё двое из них держали на привязи псов, что оглушительно лаяли. А котёнок не собирался сдаваться на милость толпы: он грозно выгибал спину, шипел, крошечные, но острые коготки были наготове… В отличие от обычных котов, он не пытался кинуться наутёк или залезть на дерево. Он казался не просто чёрным, а прямо-таки смоляным; глаза же сверкали бешено и зло - не хуже ведьмовского изумруда.
        - Так его, нечистого! Ведьмин, небось, питомец! - надрывался один из мальчишек.
        - Собаками травить! А не смогут порвать - в реке утопим! - призывал другой.
        Остальные им вторили. Андрюс бежал быстро, как мог - улица здесь шла под гору, и ему было хорошо видно, что происходит. Тем временем погода заметно портилась: вот уже вокруг солнца сгрудились тёмные-фиолетовые тучи, золотые лучи едва протискивались сквозь их тяжёлую массу. Стало холоднее: вот-вот засверкают молнии и хлынет дождь… Андрюс начал задыхаться, ноги уже отказывали от усталости, когда его заметили.
        - Ага-а, вот и он! - злорадно завопил кто-то из ребят. - Ещё одно ведьмино отродье притопало! Что, никак, за братца родного пришёл вступиться?! Так мы его сейчас…
        Вокруг зашумели, захихикали, загоготали. Андрюса почти оглушили эти голоса, зато котёнок, слава Богу, кажется, был забыт. Но нет - двое парней вцепились ему в плечи и развернули лицом к дубу, так, чтобы Андрюс не смог бы отвернуться от происходящего, даже если бы захотел. Вот-вот они спустят псов… Котёнок сжался в крошечный комок, затравленно оглядываясь, одна из собак угрожающе зарычала, когда Андрюс встретился с ней глазами.
        На мгновение он позабыл обо всём: среди ребятни, что насмехалась над ним и чёрным котёнком, он заметил Катарину - младшую из своих сестёр. Она не хохотала, не показывала пальцем, не призывала к расправе, но и не вступалась ни за Андрюса, ни за котёнка. Просто стояла и смотрела исподлобья - непримиримо и враждебно, словно чужой человек! Катарина, сестрёнка, с которой они чаще всего играли, забавлялись, бывало, и мутузили друг друга, но всегда мирились! Андрюс пошатнулся; ему показалось, что это какой-то кошмарный сон.
        Не думая ни о чём, он рванулся из рук своих мучителей, да так сильно, что один из них упал, но тут же вскочил. Он был четырьмя годами старше и гораздо сильнее - от его толчка Андрюс буквально влетел затылком и спиной в ствол дуба; перед глазами на миг всё поплыло, он лишь постарался не упасть. Противник этим не удовольствовался и собрался наградить Андрюса увесистым пинком…
        Вот только сделать это ему не удалось: отважный котёнок подпрыгнул и запустил все свои коготки обидчику в ногу. Тот заорал от боли, схватил кота за шиворот и шваркнул о дерево. Андрюс зажмурился: он даже не знал, от чего ему было больнее: от предательства Катарины или смерти храброго котёнка…
        - Ишь ты, смотри, живучий! - произнёс кто-то. - А ну, пусти-ка лучше на него пса…
        И правда, крошечный чёрный комочек если и пострадал от удара о дерево, то не слишком. Андрюс отнял руки от лица, не смея дышать от радости; он подхватил котёнка с земли и прижал к себе, почему-то вовсе не боясь, что его исцарапают.
        - Оставьте его. Он вам ничего плохого не сделал.
        - Ага-а, не сделал?! - выкрикнул мальчишка с расцарапанной физиономией, державший на верёвке крупную собаку. - Мало глаза мне не выдрал, ведьмино отродье! Вот мы его…
        - Мать сказала, в речке топить проклятущего! Чёрный, страшный, не иначе как из преисподней, - поддержала его сестра - белобрысая, растрёпанная девочка лет десяти.
        - Не смейте, - спокойно сказал Андрюс. - Не дам.
        - Брось его лучше, - посоветовал кто-то. - Брось и убирайся к чёрту отсюда, пока и на тебя собак не натравили.
        Всей ладонью Андрюс ощущал бешеный стук крошечного сердечка, однако котёнок не цеплялся испуганно за своего защитника - наоборот, шипел на обидчиков и сверкал зелёными глазками. Андрюс держал другую руку в кармане: там был перстень, который он боялся потерять. И вдруг он ясно почувствовал, как что-то горячее обожгло кожу; он едва не вскрикнул от боли и на секунду перестал наблюдать за своими обидчиками.
        Вокруг шумели: «Да спускай псов, и всё тут! Что с ними возиться!» Кто-то благоразумный слабо возражал: «Да ведь Андрюса же порвут… Нам же влетит!»
        И ни слова ни услышал он в свою защиту от сестры Катарины. Ледяной порыв ветра с размаху хлестнул его, и Андрюс весь передёрнулся; не рассуждая и не думая больше, он, выхватив кольцо из кармана, надел на палец. Изумруд вспыхивал и гас с бешеной скоростью. Кто-то завопил: «Это… Это ж у него камень тот, ведьмовской! Ой, сейчас нас всех порешит!» Высокий паренёк, державший пса на привязи, повернулся к своим и что-то крикнул предостерегающее. Вдалеке сверкнула молния; хозяин пса вздрогнул и нечаянно разжал кулак - собака рванулась вперёд с угрожающим рыком…
        И с этого мгновения Андрюсу казалось, что окружающий мир существует в каком-то плотном тумане: он видел перед собой горящие яростью глаза пса, чувствовал ужас котёнка, слышал шум, крики, грохот грома - но всё, что сейчас было настоящим, сосредоточилось на безымянном пальце его левой руки. Он вскинул руку, повинуясь некоему желанию: изумруд точно выстрелил вверх двумя ярко-зелёными всполохами - пёс, только что едва не вцепившийся ему в горло, отскочил, точно напоровшись на кинжал, и покатился по траве. Андрюсу показалось, что земля под ним дрогнула и дерево вырвалось корнями из почвы.
        И в этот же миг, почти одновременно, воздух блеснул ослепительно-белый вспышкой - это была уже настоящая молния - раздался ужасный грохот, треск, крики ужаса, надрывный собачий вой… Андрюс упав на землю, прикрыл рукой голову и прижал притихшего котёнка к себе…

* * *
        Когда же стало тихо, первым делом он поискал глазами сестру Катарину, но не увидел её. Зато ему бросилось в глаза обугленное, изуродованное дерево, ещё несколько мгновений назад бывшее могучим зелёным дубом.
        Оказалось, что когда в дерево попала молния, почти все его обидчики также повалились на землю и лежали, скорчившись от испуга, трясясь и сжимая руки. Теперь они с трудом поднимались, кое-кто хныкал, другие ошарашенно таращились на расколотое дерево. Хозяин пса кинулся к своему питомцу: тот лежал, вытянувшись, уставившись остекленевшими глазами на реку…
        - Катарина! Катарина, где ты? - позвал Андрюс дрожащим голосом.
        Кто-то из девчонок тихо вскрикнул, и он инстинктивно повернул голову: несколько ребятишек склонились над чем-то, наполовину погребённым под упавшей огромной веткой. Андрюс глянул мельком, успев лишь заметить стоптанные башмаки, съехавший, заляпанный грязью серый чулок, открывавший тонкую белую лодыжку, подол синей юбки…
        И только несколько мгновений спустя он всё понял.

* * *
        Назад, в городок, он нёс сестру на руках. Андрюс сам не понимал, откуда у него взялось столько сил. Стоило ему приблизиться, ребята молча расступились; несколько самых дюжих, кивнув друг другу и понатужившись, оттащили ветви в сторону. И тогда Андрюс посадил котёнка на плечо - тот сидел смирно, будто всё понимал, - и поднял Катарину на руки. Хоть сестра и была двумя годами старше, тяжести он не чувствовал и, вообще, будто наблюдал происходившее со стороны. Они шли к городку; девчонки всхлипывали и размазывали грязными кулачками потёки слёз на щеках, мальчики молчали, опустив головы. А он разговаривал с котёнком; он решил назвать его Тилус - безмолвный. «Ты должен всегда быть тихим и незаметным, - мысленно внушал ему Андрюс, - иначе тебя всякий захочет обидеть. Не поддавайся гневу, будь спокоен. Я знаю, ты смел, но надо быть и осторожным, особенно в те мгновения, когда меня не будет рядом». Котёнок в ответ тихо мурчал ему в самое ухо.
        Перстня Андрюс так и не снял; чудесный камень давно успокоился и перестал метать изумрудные молнии. Андрюс только собирался с силами перед тем, как подумать, заново пережить это всё и осознать, что с ним происходило. Хотя хозяин собаки не сказал ему ни слова, Андрюсу было его жаль: он запомнил, как мальчик потерянно опустился на колени перед своим погибшим питомцем…
        А потом они увидели Катарину. И вот с этого момента Андрюс переставал думать о чём-либо, и вновь начинал разговаривать с котёнком Тилусом - так им обоим было легче. Они подходили к городку. Гроза ушла далеко вперёд, вечернее солнце золотило верхушки деревьев, а присмиревший ветер тихо шептал что-то на своём языке; Андрюс ощущал, как тёплое дуновение ласково шевелит его волосы.

* * *
        Навстречу им выскочила Ядвига; на лице старшей сестры читался подлинный ужас - увидев Андрюса, она на мгновение остановилась и с облегчением всплеснула руками.
        А он стоял и ждал, пока она всё поймёт. Остальные дети ждали вместе с ним, ждал и чёрный котёнок, и даже - Андрюс чувствовал это - волшебный изумруд. Ядвига бросила взгляд на белое до синевы лицо Катарины, её полуоткрытые, остановившиеся глаза… Ноги старшей сестры подкосились, она покачнулась и осела в мягкую, смоченную дождём дорожную грязь.
        Андрюс стойко выдержал это, он выдержал бы и больше - только бы появился тут кто-нибудь, кто-то взрослее его и мудрее, кто смог бы объяснить ему всё, что происходит. Но надеяться не следовало: ведь если быть честным перед самим собой, никого, кроме Ядвиги и котёнка Тилуса, у него не осталось. А ведь сестра, конечно, думает, что это всё он…
        - Как? - хриплый дребезжащий голос Ядвиги вонзился в его размышления.
        Андрюс молчал. Молчали и все остальные; лишь самые младшие девочки начали всхлипывать громче.
        - Молнией… убило, - прервал гнетущую тишину хозяин пса. Он откашлялся и продолжал: - На берегу мы были все. Гроза началась, дуб старый, что у самой воды… Раскололся.
        Андрюс молчал, лишь удивлялся отвлечённо: откуда это вдруг у ребят такая чуткость, благородство? Он ни о чём их не просил, не перемолвился с ними ни единым словом с тех пор, как это случилось. «Должно быть, мне никогда не понять окружающих людей. Я просто не умею этого», - подумалось ему. Он по-прежнему держал Катарину на руках, чувствовал, как её прохладный лоб прижимается к его щеке. Катарина… Смешливая, добрая девчонка с такими же, как у него, небесно-голубыми глазами.

* * *
        - Я тебе рассказал всю правду, Ядвига: не знаю, как это получилось. Котёнок, дети, собака, молнии… Я ничего больше не понимаю.
        - Но ты сказал, что управлял камнем? - голос сестры был напряженным, но не обвиняющим. Она хотела помочь.
        - Да, управлял. Молнии… Хотя, нет, я… Я просто не знаю! Тот мальчик, он тебя не обманывал; зачем ему меня защищать, ведь это я убил его пса! Убил, когда приказал перстню защищать нас! Я не знаю, как именно я это сделал, но…
        - А Катарина? - безжалостно спросила Ядвига. - Она заступалась за тебя, и потом её убило?
        Ему хотелось бы сказать неправду, но с Ядвигой это было невозможно.
        - Нет, - тихо ответил он. - Катарина не заступалась. Когда они хотели убить котёнка, когда смеялись надо мной и угрожали - она молчала, просто стояла, словно чужая. Может… Может быть, просто в тёткины россказни поверила?
        Ядвига не ответила; она сидела, закрыв лицо руками, и лишь раскачивалась из стороны в сторону. Лишь ей одной Андрюс осмеливался говорить, как есть - для родителей, соседей, родственников история с молнией оказалась убедительной. Катарину отпели и похоронили, как полагается; вот только зловещий шёпоток, что преследовал семью органиста Йонаса со дня исчезновения Агне-ведьмы, не утихал и после похорон Катарины.
        Ядвига теперь не запрещала Андрюсу выходить и лишь молила его прятать котёнка подальше от родителей и тётки и не брать с собою на улицу. «Ты что же, боишься за него?» - спросил её как-то Андрюс, пытаясь улыбнуться. «Не за него, - ответила сестра. - За тебя. И вот за них». Она кивнула на отца и мать: те с одинаковым, застывшим выражением лиц собирались в церковь.
        - Мы пойдём с ними, - решительно сказал Андрюс. - Не бойся никого. Мне ничего не сделают. А изумруд Агне я больше никогда не стану носить с собой. И постепенно всё это забудется. Всё будет хорошо, вот увидишь.
        Он говорил это, стараясь приободрить сестру, но прекрасно знал, что Ядвига ему не поверит. И сам, разумеется, тоже не верил.
        3. Диво лесное
        Среди высоких шумящих сосен было светло, привольно, по-летнему радостно. Но Андрюс отчего-то стремился дальше, вглубь леса, в низину. В мёртвую тишину, которую нарушало только робкое пение ручейка да комариный писк. Птицы и те смолкали в этой чаще, а вот ароматы леса, напротив, становились яркими, тяжелыми до головокружения. Даже солнечным днём здесь было сумрачно.
        Крошечное лесное озерцо с маслянисто-чёрной водой казалось очень глубоким, настолько, что аж даже смотреть страшно. Мальчик садился на берегу, опускал Тилуса на мягкий мох, чтобы тот побегал и порезвился вволю. Андрюс одновременно и любил это место, и побаивался его. Любил - потому, что сюда его беспрестанно тянуло, тут ему становилось до странности спокойно. А опасался он оттого, что стоило только прийти сюда вместе с Тилусом и изумрудом - последний начинал тревожно помигивать, и ещё его густо-зелёная глубина становилась всё светлее, прозрачнее, потом розовела… И наконец превращалась в кроваво-алую! На самом деле, пока что так произошло только один раз, но у Андрюса тогда душа ушла в пятки; Тилус тоже перепугался. Андрюс принялся оглядываться: не иначе, даже здесь, в глуши они были не одни!
        Но кругом стояла звенящая тишина, и никого они, разумеется, не увидели. Ни звука шагов, ни треска сучьев, ни даже шелеста травы… Только Тилус подпрыгнул и устремился в погоню за блестящей, упругой лентой, что проворно ринулась от него в заросли. Уж? В этих местах их водилось очень много. Андрюс лениво позвал котёнка, не переставая думать о странном поведении изумруда.
        Впрочем, охота Тилуса завершилась неудачей, и он скоро вернулся к хозяину. Азарт был главной чертой характера Тилуса, ему любая ползающая тварь представлялась возможной добычей, а тут - такое оскорбление! Котёнок уселся на кочку рядом с хозяином и навострил уши: «В другой раз точно не уйдёт!» - вот что читалось на его хмурой от досады мордочке. Андрюс рассмеялся и почесал друга за ушком.
        Эх, если бы можно было остаться здесь, в лесной чаще, насовсем! Тут спокойно, никто не посматривает на него со ужасом и подозрением; можно не думать о том, что по его вине, пусть и невольной, погибла родная сестра. Можно забыть про толки и сплетни в городке, про обречённое молчание отца, которого вот-вот прогонят со службы, про мать, на лице которой, казалось, навсегда поселилось выражение тупого, животного страха.
        И про отчаянные взгляды Ядвиги, обращённые к нему, Андрюсу - только он один догадывался, каково ей теперь. Старшая сестра оказалась самой сильной в их семействе, она одна-единственная вела себя как ни в чём ни бывало, ходила по улицам с гордо поднятой головой, здоровалась с соседями, наведывалась в лавки, в кузницу и даже в церковь заходила спокойно. Мать же и вторая сестра Иева, если и появлялись на людях, смотрели робко и испуганно, точно побитые собаки. Иева вообще, в отличие от решительной, энергичной Ядвиги и озорной Катарины, обладала тихим, скромным нравом, больше молчала, родителей и старшую сестру слушалась беспрекословно. Теперь же она была запугана до крайности, чувствовала себя вечно виноватой перед соседями и прочими жителями городка. Всё из-за него…
        А Ядвига не желала мириться с происходящим и настоятельно предлагала родителям уехать из городка. Из оставшейся родни у них были дед и старший брат матери, жившие в далёком городе Смоленске. Мать рассказывала, что город этот большой, дома всё каменные, люди живут богато. А главное, казалось Ядвиге, стоит им только уехать из крошечного городка, всё изменится к лучшему: отец их - прекрасный органист, наверняка найдёт службу в местных храмах. Сама же она будет, как прежде, работать на семью изо всех сил: наймётся шить, вязать, стирать, штопать. А вот Андрюса и в учение можно будет отдать, чтобы грамоту знал. Ядвиге всё мечталось, как брат пойдёт по торговому делу, будет хорошо работать, жить в довольстве, а то и, вовсе, большим человеком станет…
        Да будь его, Андрюсова, воля - он бы помог семейству собрать немудрёный скарб и тронуться в путь, а сам с лёгкой душой взял бы Тилуса и отправился бы в самую лесную глушь. На миг он представил, что свободен: никто из людей никогда больше не найдёт его, не покажет пальцем, не назовёт «проклятым» и «ведьминым отродьем»! Вот хорошо-то будет!
        Но он понимал, насколько тщетны его мечты: мать и отец добровольно его не оставят; Ядвига же и вовсе без него зачахнет, у ней только и разговору, что о нём, о его будущем, его учении…

* * *
        Сегодня в чаще было особенно тихо; чёрная озёрная вода была совсем неподвижна, даже рябь не пробегала. Андрюс уселся было на свой любимый пенёк, но посмотрел вокруг - и тут же вскочил. Кто это обобрал все ягоды черники и брусники вокруг? А та ветка бузины - он точно помнил - была длиннее.
        Он подошёл и внимательно её осмотрел. Обломана! Значит, здесь кто-то побывал! Никаких следов человеческих, однако же, не было. Андрюс поёжился и глянул на изумруд; тот слегка помаргивал, но довольно мирно, и алым становиться не спешил.
        - Чуешь кого-нибудь? - спросил Андрюс у Тилуса.
        Котёнок, изрядно подросший за последнее время на свежем молоке да рыбке, которой Андрюс щедро откармливал его, настороженно поводил ушками и оглядывался. Вдруг он подскочил на месте и с довольным фырканьем бросился в камыш. Андрюс, не снимая перстня, последовал за ним, но никого не увидел, кроме блестящей тёмной змейки с двумя жёлтыми пятнышками сзади головы, что стремительно скрылась под корягой.
        Тилус напрасно шнырял туда-сюда в зарослях: рептилия больше не появлялась.
        - Да это ведь всего лишь уж! - одёрнул котёнка Андрюс. - Оставь ты его! Чай, не он тут побывал, на нашем месте… Ох, хоть бы не из наших городских кто, а то и здесь ведь покою не будет!
        И правда: стоило ему лишь представить, что их укромное мирное озерцо известно кому-то из соседей, Андрюс едва не заплакал с досады. Теперь, раз прознали дорожку, так будут сюда по ягоды-грибы захаживать; прощай, спокойная жизнь! «Только вот как узнали, неужто следили за мной? Сюда ведь и тропинок-то нет!» - подумалось ему.
        Андрюс взял котёнка за шкирку и выбрался из камышей на берег. Ему хотелось вернуться к своим упражнениям с изумрудом, заниматься которыми он мог только здесь. Камень обладал способностью отзываться на его желание защитить себя - а такое желание возникало в случае сильного испуга или гнева. Андрюс уже понимал, сколько бед он может натворить, если не научится себя сдерживать. Вот, например, стоило ему вспомнить, как травили собаками Тилуса, или представить себе Агне, отнимающую жизнь у сестры Ядвиги - ярость и страх начинали теснить грудь, становилось трудно дышать… В ответ изумруд принимался пылать ярко-зелёными искрами, а то и выбрасывать сполохи.
        В первый раз Андрюс так едва не спалил пару стоящих рядом деревьев, а верный Тилус испуганно юркнул в камыши и сидел там, пока хозяин не пришёл за ним. Он уже не сомневался, что научиться владеть камнем равно - научиться владеть собою в любых ситуациях. Андрюс мог бы нечаянно «приказать» изумруду действовать, точно так же, как мы непроизвольно вскидываем руку, чтобы защититься от удара. И с этим нужно было поработать.
        Ещё одно чудесное свойство камня - тот способен предупреждать о подстерегающей опасности, - мальчик обнаружил случайно. Когда они с Тилусом впервые забрели в это место, то пришли в такой восторг от его тихой, мрачной красоты и уединённости, что Андрюс даже запамятовал, что в глухом лесу встречаются хищники, а Тилус, будучи несмышлёнышем, о таком и вовсе не подумал.

* * *
        Андрюс забавлялся с изумрудом, когда камень внезапно часто-часто замигал тёмно-зелёным, почти малахитовым цветом. Андрюс вскочил, прижимая котёнка к себе, а тот и не думал вырываться: Тилус уже прекрасно изучил хозяина и знал, когда ему лучше не перечить. Мальчик поспешно надел кольцо на палец и стал внимательно осматриваться. И вовремя! В кустарнике мелькнула хищная, поджарая тень с горящими от голода глазами: Андюс успел вскинуть руку с кольцом. Зелёные зигзаги, похожие на настоящие молнии, угодили зверю прямо в глаза. Тот с воем покатился по земле… Андрюс, не раздумывая, скакнул за дерево, посадил котёнка на ветку и ухватился за неё сам; вдвоём они ловко вскарабкались по еловому стволу на достаточно безопасное от земли расстояние.
        Однако хищник больше не шевелился, так что мальчику стало неловко за своё поспешное отступление; а котёнок, тот давно уже возмущённым шипением дал хозяину понять, что довольно праздновать труса, пора бы и спускаться.
        - Ну, я тебе что говорил: осторожность никому не повредит, - оправдывался Андрюс перед Тилусом, пока они покидали своё убежище. - А если бы я его просто ослепил, а не убил, к примеру?
        Они приблизились к поверженному зверю - это оказался довольно крупный волк, вернее, как приметил Андрюс, - волчица. Похоже, она была щенная, он понял это по крупным, набухшим сосцам на поджаром животе.
        Андрюс потёр лоб. Сердце его сжалось при мысли о голодных, беспомощных волчатах, которые сегодня не дождутся своей матери… «Ах, нехорошо!» Вот если бы он лучше владел камнем, то смог бы просто отпугнуть хищницу!
        Тилус внимательно обнюхивал волчицу, даже потрогал её своей лапкой, но та лежала недвижно, вытянувшись и полузакрыв остекленевшие глаза - совсем, как тот пёс, убитый Андрюсом у реки…
        - Не трудись, мертва! Бедные волчата! - Андрюс смахнул набежавшие слёзы. - Ах, что я за чудище такое?! И людям, и зверью только зло несу!
        Момент раскаяния стал вдруг столь острым, что, закусив губы, он поглядел не неподвижные чёрные воды озера. Как тут, верно, глубоко… Глубоко и спокойно.
        Тилус громко и тревожно заурчал, вспрыгнул на колени, задрал хвост трубой и стал тереться о стиснутые руки хозяина; однако - тщетно! Андрюс застыл в приступе неподвижного отчаяния, только буравил озеро пристальным взглядом.
        И тут над озером поплыл чистый, нежный звук: кто-то наигрывал на свирели простую, напевную, слегка жалобную мелодию. Мальчик и кот подскочили от неожиданности. Андрюс сперва прислушивался восхищённо - так хороша была песня, так тиха и певуча, что у него сделалось легче на душе, даже кровь, казалось, быстрее заструилась по жилам. Но потом он сообразил и поморщился - значит, теперь так или иначе придётся отсюда уходить, его убежище раскрыто!
        Но он не встал и продолжал прислушиваться. Мелодия звучала всё громче, полнозвучнее; казалось, даже птицы и лягушки начали подпевать. Тилус настороженно шевелил ушами, однако незнакомая музыка ему тоже нравилась. Звук всё приближался, усиливался, пока наконец - Андрюс не поверил своим глазам - прямо из камышей на берег не вышла девчонка, чуть старше погибшей сестры Катарины - на вид ей было лет тринадцать-четырнадцать. Высокая, стройная, с распущенными светло-рыжими волосами, в длинной холщовой вышитой рубахе, она показалась ему не человеком, а какой-то лесной богиней или же дочерью богини… Шею и запястья девушки украшали янтарные чётки, в ушах она носила серьги с янтарём, и глаза у неё тоже были тёмно-жёлтые, медово-янтарного оттенка.
        Андрюс сидел, глупо уставившись на незнакомку, которая продолжала наигрывать на свирели и посматривать на него смеющимися глазами. Наконец, она перестала играть; только тогда он вскочил и торопливо, смущённо поклонился. Девочка внимательно оглядела Андрюса, точно взглядом пронзила. А вот Тилус, будто сразу почувствовав к ней доверие, подошёл и потёрся об её босые ноги. Она нагнулась и приласкала кота, который звонко замурлыкал в ответ.
        Андрюс медленно приблизился к незнакомке, чувствуя какую-то неясную обиду и на неё, и на Тилуса.
        - Нам пора идти домой, - сухо сказал он и подхватил котёнка на руки. - Простите, пане.
        Девочка подняла глаза, в них играли отблески солнца, каким-то чудом сумевшие пробиться в лесную чащу. Вдруг выражение её лица изменилось: она заметила мёртвую волчицу под елью. Девочка подбежала к волчице, наклонилась к ней и огорчённо покачала головой.
        - Это я, - сам не зная для чего, сознался Андрюс. - Я убил. Я не хотел, пане, правда.
        Губы у него задёргались. Отчего-то ему показалось, что красавица-незнакомка сейчас поднимет глаза и скажет сухо и резко: «Вон из моего леса». И ему никогда не позволят сюда вернуться.
        Однако она произнесла совсем другое:
        - Знаю, что не хотел. Не казнись, отрок, научишься. Ты не виноват.
        Андрюс молча смотрел себе под ноги, затем перевёл взгляд на девочку: в руке у неё была свирель, вырезанная из ветви бузины. Вот, значит, кто приходил к его любимому озеру!
        - А… её волчата, что с ними будет? - задал он вопрос, не дававший ему покоя.
        - Я заберу их к себе, - без колебаний ответила незнакомка. - Это моя вина: надо было торопиться, а я запоздала. Тебе который год?
        - М-мне? - он так удивился, что не сразу сообразил, как ответить на такой простой вопрос. - Вот сестра Ядвига недавно говорила, десятый уже пошёл…
        - Десятый? А смотришься, будто… Впрочем, - прервала сама себя девочка, - это всё после. А прежде запомни: с камнем должен научиться обращаться так, чтобы слушался тебя беспрекословно, да не вредил больше надобности. Ты это сможешь, не сомневайся, Андрюс.
        Он кивнул, заворожённо глядя, как под её плавным жестом земля под мёртвой волчицей мягко проседала, проваливалась, осторожно и бережно принимая в свои недра тело хищницы… Вот уже и не видно волчицы, а на месте схрона потянулись к небу кустики черники, травинки, несколько цветков вереска… Незнакомка что-то шептала на непонятном языке, но Андрюсу показалось, что где-то он уже слышал похожее.
        - Как ваше имя, пане? - робко спросил он и только тут сообразил, что несколько мгновений назад она сама назвала его по имени, а ведь он не успел представиться.
        - Гинтаре, - ответила девочка, не прерывая своего занятия.
        «Как красиво!» - подумалось ему. Гинтаре - янтарь… И правда, «янтарь» для неё было самым подходящим именем.
        - Откуда вы меня знаете, госпожа Гинтаре? - продолжал допытываться Андрюс.
        Она рассмеялась в ответ.
        - О, тебя здесь сложно не приметить. Правильно, что пришёл - среди людей, знать, и довериться некому. А ведь ты на многое способен окажешься… Если лениться не будешь.
        Хотя Андрюсу и были приятны её слова, ему стало обидно за сестру Ядвигу. Гинтаре говорит, что довериться некому, но Ядвиге-то он полностью доверял!
        - Что сестра у тебя такая - это хорошо, - выслушав его, сказала Гинтаре. - Только защитить-то она тебя не сможет, буде понадобится.
        - Так я сам её от всего буду защищать! - горячо воскликнул Андрюс. - Её, Иеву, матушку с батюшкой! Катарину я уже потерял - а всё ведьма та, проклятая, виновата, всё из-за неё! А больше никого из семьи не отдам.
        - Ведьма, говоришь? - Гинтаре грустно усмехнулась.
        - Ну, а кто же? С тех пор, как она у нас побывала, всё вкривь пошло! Тётка моя как с ума сошла, соседи косятся, отца того гляди прогонят с места, а про меня и вообще…
        Андрюс умолк; дрожь вдруг пробежала по его телу: он заметил, что уже смеркалось, а ведь он ушёл из дому ещё утром; почему-то ему стало страшно.
        - Простите, пане Гинтаре, - волнуясь, заговорил он. - Мне сейчас домой скорее надо; только вот как вас другой раз найти? Я хотел бы узнать…
        Она быстро приложила палец к губам, будто к чему-то прислушалась, и схватила его за руку. Андрюс поразился, до чего девушка оказалась сильна: она удерживала его на месте без малейшего напряжения, точно годовалого младенца.
        - Нельзя тебе нынче домой, - спокойно сказала Гинтаре. - Не теперь. Подожди здесь.
        Почувствовав, что не может вырваться, Андрюс машинально взглянул на изумруд и обмер - камень, про который он, встретившись с Гинтаре, совершенно позабыл, потерял природный цвет и стал похож скорее на бледный, прозрачно-алый рубин…
        Но, это значит, что Гинтаре… Да нет же, зло не может быть таким светлым и красивым! Вот Агне-ведьма уж до чего безобразна была, приснится - испугаешься! Андрюс дотронулся до камня - тот оказался горячим.
        - Отпустите меня! - в панике выкрикнул он. - Тилус, иди ко мне сейчас же!
        Андрюс вскинул левую руку: вот-вот с камня сорвутся всполохи пламени! Однако Гинтаре и не думала защищаться или нападать; напротив, она отступила на шаг и спокойно уселась прямо на землю.
        - А всё-таки домой идти сейчас не стоит, - ровным голосом проговорил она. - Только хуже сделаешь.
        - Кому хуже? - онемевшими губами еле выговорил Андрюс. - Себе?!
        - Своим! Матери, Ядвиге… Они ведь, чуть что, защищать тебя кинутся.
        И верно - Ядвига так точно за ним и в горящий дом бросилась бы… Дрожь пробирала его тело, он поискал глазами Тилуса; друг был, как всегда рядом. Котёнок вспрыгнул к Андрюсу на плечо, успокаивающе замурлыкал.
        Андрюс вдруг почувствовал, как ужасная усталость сковала всё тело. Гинтаре пристально наблюдала за ним, словно невзначай, подошла ближе и коснулась рукой его лба… Затем она зачерпнула воды из озера и поднесла ему - Андрюс покорно выпил из её руки. Голова слегка закружилась, он лёг на прохладную траву и стал смотреть в тёмное небо, куда медленно, словно уставший бык на холм, взбиралась тяжёлая оранжевая луна.
        - Почему… Почему он красный, когда вы рядом? - еле шевеля языком, спросил Андрюс.
        Он не уточнил, что именно имел в виду, однако Гинтаре поняла.
        - Так я ведь другая. Но другое не всегда означает: зло.
        Он хотел ещё что-то спросить, но Гинтаре снова достала свою свирель и заиграла; полилась нежная, чуть печальная мелодия. Тилус громко мурчал, подпевая.
        «Как же складно у них выходит! - удивился про себя Андрюс. - Точно нарочно учились вместе играть».
        Луна тихо подмигивала ему янтарными глазами.

* * *
        Андрюс поднял голову; в утренних сумерках он разглядел чёрную воду озера и густую поросль черники там, где Гинтаре похоронила вчера убитую им волчицу. Гинтаре… Да где же она сама?
        Он вскочил и огляделся.
        - Госпожа Гинтаре!
        Никто не отозвался, только рядом, почти под ногами стрелой ринулась прочь блестящая чёрная змея с двумя жёлтыми пятнышками на затылке.

* * *
        Когда Андрюс добрался до дома, уже светало, и поэтому он не смог обмануть себя и притвориться, что всё это ему померещилось… Над покрытыми сажей останками дома клубился тёмный, едкий дым, безобразно торчала уцелевшая труба да кое-где сохранились обгоревшие балки. Приглушённо выли мать с Иевой, отец неподвижно стоял посреди двора; на его помертвевшем, разом состарившемся лице не было никаких чувств.
        Андрюс услышал пронзительный крик: навстречу ему выбежала Ядвига; волосы её обгорели, лицо было перемазано сажей. Она рухнула перед ним на колени, обхватила руками и зарыдала: «Слава тебе, Иисусе! Господь сохранил!»
        Андрюс дрожащей рукой приглаживал её волосы. Он мог лишь молчать и вспоминать вчерашнюю встречу - рассказывать Ядвиге, кто на самом деле его сохранил, не было никакой возможности.
        4. Прошлой ночью
        Накануне Ядвига только к вечеру вернулась домой от хозяйки, бурмистровой жены. Андрюса не было; Иева сказала, что брат ушёл ещё утром и с тех пор не показывался. Ядвиге сделалось сильно не по себе - Андрюс клятвенно обещал никогда больше не ходить по улицам с перстнем на пальце и не брать с собою котёнка. Но вот где именно он теперь бывает, этим брат поделился только с ней, что было вполне понятно: мать и отец словно бы отгородились от младшего сына невидимой стеной… Ядвига ничуть не сомневалась, что матушка по-прежнему любит Андрюса больше всего на свете, но после гибели Катарины испытывает вину перед всей семьёй - вину за Андрюса: за его рождение и его странные, опасные способности. Отец же, как человек, близкий к церкви, и вовсе места себе не находил - он не мог отречься от единственного сына и не мог беспрекословно принять его.
        Обстановка в семье сделалась полностью невыносимой; Андрюс остро чувствовал это, и пребывание в лесу, в одиночестве лучше всего успокаивало его смятение. Ядвига понимала и соглашалась, что там, в чаще, он будет цел и невредим скорее, нежели на улицах городка или даже дома.
        Сейчас он тоже был где-то там, в лесу. Смеркалось, и над городком зажигались редкие огоньки, уже вернулись родители домой; после молитвы все уселись за стол и принялись за похлёбку. А брат всё не шёл и не шёл…
        Иева торопливым шёпотом пересказала Ядвиге, что услышала днём, когда заходила в мясную лавку. Всегда передвигаясь очень тихо, Иева стала невольной свидетельницей разговора, напрямую связанного с последующими событиями в их семье.
        В лавке находились три женщины: жена мясника и две её закадычные подруги, забежавшие перемолвиться словечком. Одной из них была тётка Андрюса, Иевы и Ядвиги.
        - …Я теперь мимо развалин, где дом-то ведьмовской стоял, сама и хаживать не желаю. Только вот сегодня утром ехали мы с мужем и дочерью - за товаром поспешали, - и смотрю, среди брёвен обгоревших никак блестит что-то! Вот, думаю, Агне-ведьма изумруд-то тот, что носила, ублюдку своему подарила, Йонаса-органиста сынку! А ну, как у неё ещё камешки были, стоят-то они дорого - а когда дом ведьмин жгли, искать никто не осмелился! Вот я и вылезла из телеги поглядеть. Стала в золе рыться, а там, матушки вы мои… - жена мясника выразительно закатила глаза.
        - Ну, ну, нашла что? - поторопили приятельницы, что внимали рассказу, затаив дыхание.
        Тем временем из задних комнат появился сам мясник и прислушался; на лице его явственно выразилось недовольство.
        - Нашла! Там их, милые мои, изумрудов-то этих мно-о-ого! Такого, какой Агне себе на перстень справила, не видать правда, те помельче - однако вот не сойти мне с места, если их не пропасть там! Вот я и…
        - Что врёшь! - угрюмо прервал мясник словоохотливую супругу. - Какая там пропасть! Ну, может, десятка два камушков и будет, а ты - пропасть!
        - Ну так… Так я ж не сочла их - не успела! Присела на корточки подобрать, а тут - матушки мои! - как зашипит кто-то громко, что аспид! Из-под руки моей змеюка проклятая так и подпрыгнула, в палец зубьями вцепилась; ну я и закричала! Только хотела было её, тварь проклятую, ногой раздавить, а она - вжух! - и исчезла, точно и не было! Поехали к лекарю, дал он мне снадобья, чтобы яд от той гадюки кровь не отравил…
        - Вот мелет, сорока болтливая! - слегка смущённо и с досадой проговорил мясник. - Какая там гадюка! Не гадюка то была, а уж! Он не ядовитый. Лекарь то есть перевязал, да микстуру какую-то выпить заставил, мол, так, на всякий случай.
        Правая кисть мясниковой жены была замотана чистой белой тряпицей.
        - Да и бес с нею, с гадиной! - отмахнулась одна из покупательниц и поспешила вернуться к интересной для всех теме. - А камни-то, камни забрали с собой? Или испугались? Это и правда изумруды были?
        - Камни-то… Камни, кхе-кхе, - мясник посмотрел на супругу достаточно выразительно и, как заметила Иева, слегка пнул ногой её под столом. - Ну, подобрали парочку, крохотных. Они и камешки-то так, смех один. Вот разве дочке на свадьбу, в серёжки подошли бы.
        - Вот-вот, - встряла супруга. - Большие, небось, он, Йонаса-органиста сынок, давно себе присвоил. Он, как думаете, зачем в чащу лесную что ни день таскается? Что там прячет? Небось, и змеи-гадюки его, ведьмино отродье, не трогают? Он им сродни!
        Женщины хором ахнули - жадностью загорелись их глаза. Иева стояла, вцепившись в ручку двери, и уже хотела уйти, когда услышала голос родной тёти.
        - Да не сын он Йонасу, брату моему. Вот как пить дать, не сын! Я ж тогда ещё говорила… Агне-ведьма, как к нам заявилась тогда, она с ним на своём языке болтала, чёрт-те знает что, не разберёшь! А потом перстень ему подарила да сказала: мол, как этот камень тебя признал, так и другие признают! Иди, мол, отрок, забирай всё богатство - а коли кто помешать тебе вздумает - мы с тобою мор наведём на них! А семья-де эта тебе не родня, изведёшь их всех, чтоб не мешали, да на богатство наше не зарились! Вон, Катарину-то, младшенькую, он во гроб уже вогнал колдовством своим…
        - Да ты что-о?! - округлив глаза, прервал её третья кумушка. - Да ведь невестка твоя, Йонаса жена, она кого ж тогда родила?!
        Тётка с важностью подняла палец.
        - А девчонку четвёртую и родила! Только, как родила она, да дитё в колыбель положили, там уж ночь глубокая, чёрная была - я-то помню! Все спать завалились, одна я только не спала, слышу, будто крадётся кто-то. Я в окно гляжу, а там Агне-ведьма с дитём на руках, знать, подменыша своего подложить хочет…
        - Брехня! - зевнул хозяин, уставший слушать бабий вздор. - Повитуха-то у Йонаса жены мальчишку приняла. Да и на что Агне стала бы своё дитя людям отдавать? Зачем сразу наследником своим не сделала?
        Тётка на мгновение смутилась, затем обиженно поджала губы.
        - Ну, хотите верьте, хотите нет - а вот увидите, как я права окажусь. Только изумруды эти - прокляты, самой ведьмой отродью своему оставлены, лучше бы вам их не трогать!
        - Не трогать? А то, может, тебе подарить? - насмешливо перебила её жена мясника. - Нет, коли никому больше смелости не хватило в ведьминой золе рыться, то изумруды эти наши теперь…
        - А ну, молчи, пустомеля! - Мясник в сердцах топнул ногой. - Будет уже болтать-то что не попадя!
        Не в силах больше слушать, Иева выскользнула за дверь, позабыв, что мать велела ей купить говядины, и побежала домой.

* * *
        - Ты родителям ни слова об этом! - предупредила сестру Ядвига. - Про тёткину брехню они и так уж прознали, а до тех изумрудов ихних нам дела нет. И без того худо.
        - Сестрица, - робко попросила Иева, - Андрюс когда придёт, прикажи ему перстень ведьмовской выкинуть. Пусть возьмёт, да вот так и кинет, чтоб другие увидели да подобрали! А там всё это и забудется, тётка врать перестанет.
        - Хорошо бы, коли так, - задумчиво согласилась Ядвига. - А только братец наш никогда от камня добром не откажется. Говорит, связаны они теперь - и ведь правда он им повелевать может.
        Иева горько вздохнула: по своему складу характера она не понимала, как можно противиться наказу старшей сестры, будь у тебя хоть перстень колдовской в руках, хоть иное что.

* * *
        Мать с отцом старательно делали вид, что их ничего не тревожит… После ужина отец раскрыл было молитвенник… И тут в их двери громко постучали. Матушка вскинулась, потревоженной птицей метнулась к двери, однако отец окликнул её и покачал головой. Он отстранил жену и вышел на крыльцо. Ядвига вздрогнула от ужаса: на дворе стоял мясников брат, высокий дюжий мужик, подальше - отец мясника, их кузены; всего человек пять, все хмурые, озлобленные.
        Мать пошатнулась, прижала ладони к щекам; Ядвига усадила её в кресло и стала рядом с батюшкой, плечом к плечу.
        - Йонас! Где сын?! Где Андрюс, говорить с ним хочу! Приведи его. - Брат мясника держался вроде бы спокойно, однако его рука выразительно легла на огромный тесак, заткнутый за пояс.
        Сзади послышался сдавленный вскрик Иевы. Ядвига поспешно притворила дверь.
        - Сын мой ещё отрок; если что нужно от него, ты сначала мне скажи, - хмуро ответил Йонас, не двигаясь с места.
        Мясников брат поманил его к себе, однако Ядвига схватилась за отца мёртвой хваткой. Недоставало ещё, чтобы батюшка оказался один на один с рассерженной мясниковой роднёй.
        - Здесь говори, - произнёс отец. - Мы одна семья, от дочери старшей секретов у меня нет!
        - Ну, как знаешь! - угроза в голосе собеседника прозвучала весьма отчётливо.
        Оказалось, что найденные в развалинах ведьмовского дома изумруды мясник ещё утром поделил пополам и завязал в два платка: один повесил на шею себе, другой - своей дочери. Жене не доверил - баба она была: суетная, болтливая да заполошная. С неё сталось бы к соседкам зайти и начать показывать-рассказывать. Вот мясник и решил, что у него, да у дочери, которая характером пошла в отца, камешки целее будут. Только вот ближе к вечеру услышал он из комнаты дочери страшный, надсадный кашель. Рванув на себя дверь, мясник увидел ужасную картину: дочь, ещё утром бывшая здоровой, румяной да загорелой девкой-невестой, стала бледна, как снег, с чёрными потёками под глазами… Щёки её ввалились, губы побелели - сейчас походила она более на Агне-ведьму, чем на самое себя. Увидев отца, она замахала руками, тщась что-то сказать, однако тяжкий приступ удушья снова её одолел; из последних сил дочь мясника попыталась снять с шеи крепкий шнур, что связывал узелок с каменьями…
        Дрожа от ужаса, мясник кинулся за лекарем, да не далеко убежал: на пороге он согнулся в три погибели от жестокого приступа кашля, и кровь хлынула ему на рубаху. Брат мясника привёл лекаря; однако тот развёл руками, что, мол, никак скоротечная чахотка отца с дочерью душит, ничего, мол, тут не поделаешь. А какая чахотка, когда вся семья у них здоровее быков пахотных!
        - Помирают они, - сухо сказал брат мясника. - Задыхаются, кровь горлом идёт. А у невестки лекарь антонов огонь на руке определил, там, где змея укусила. Вот так, Йонас.
        Йонас перекрестился и, немного помолчав, спросил:
        - На то воля Божья. Так мой-то сын здесь при чём?
        - Твой причём? - выкрикнул брат мясника. - Божья-то Божья, только твой сын ведьмовской камень носит - и ничего не ему не делается! На десятом году чуть не пятнадцатилетним смотрится! Молнии с грозою умеет вызывать! Так пусть твой Андрюс семью брата вылечит, коли хочет грехи матушки своей смыть!
        Губы Йонаса гневно дрогнули, но он сдержался.
        - Какой матушки, ты о чём? Жена моя каждую неделю на исповеди бывает, не тебе грехи её считать!
        - Не твоей жены, а настоящей матушки его, - грубо сказал собеседник. - Будто не знаешь, не слыхал от людей, что ведьмино отродье в доме растишь?
        Йонас коротко размахнулся и ударил его в лицо - однако здоровенный мужик не упал, а лишь покачнулся. Ядвига с пронзительным криком: «Батюшка!» схватила отца за руки и заставила отступить.
        - Ну, это я тебе попомню, Йонас, не сомневайся, - брат мясника утёр кровь из разбитой губы. - Однако, недосуг мне тут с тобой свататься. Веди сюда сына сейчас же, а то сами войдём…
        - Его нет дома, - отчеканил отец. - Утром ушёл, а когда вернётся, нам не ведомо.
        - А куда он пошёл, знает кто-нибудь? Может, дочурка твоя что расскажет? - вкрадчиво спросил один из кузенов мясника и, подойдя к Ядвиге, властно взял её за руку. - Ну что, красавица, будешь говорить?
        На мгновение сердце её ушло в пятки, но не из-за себя: Ядвига увидела, что глаза отца налились кровью.
        - Ничего не знаю, - поспешно заговорила она, мягко пытаясь высвободиться. - Андрюс в лес каждый день уходит, тоскует он после смерти Катарины. Вот вернётся - тогда и поговорите с ним. Только он ничего не ведает про те изумруды, и хвори никакие лечить не умеет, он ведь мальчишка совсем! Вы бы пока вернулись к больным, отца святого позвали, помолились - даст Бог, брату вашему скоро легче станет…
        Ядвига старательно заговаривала зубы непрошенным гостям, молясь про себя Иисусу и Богородице, чтобы Андрюсу не пришло в голову вернуться именно сейчас.
        - Брось ты, Юргис, - хмуро сказал брат мясника кузену. - Отпусти девку, не до неё теперь!
        Ядвига было приободрилась, однако в следующий миг брат мясника произнёс:
        - Раз не хотите Андрюса позвать, так без спросу уведём! А ну, открывай дверь, хозяин!
        От пинка Юргиса дверь распахнулась; Ядвига увидела Иеву и мать: дрожащими руками они вцепились друг в друга…
        - Тятенька-а! - раздался тонкий детский крик снаружи.
        Во двор влетел мальчишка; брат мясника повернулся к нему с тревогой.
        - Что ещё?!
        - Меня мамка послала сказать тебе… Померли они! Помер дядька с дочерью! Они кровью харкали-харкали, мы как метались от одного к другому - узелки те с изумрудами хотели снять, да выбросить… А никак, будто приросли, проклятые! И верёвку не разрезать было… А как оба они испустили дух, так шнурки и лопнули, будто гнилые. А у тётки вся рука от змеиного яду чёрными пятнами пошла, она криком кричала, потом, и говорит, мол: «Дайте мне, дайте камни проклятые, обратно ведьме верну, пусть подавится!» И бросилась с камнями туда бежать, где дом ведьмовской стоял… А мы тогда…
        - Что-о?! - заорал отец мясника; до сих пор он стоял молча и стискивал зубы, предоставив младшему сыну говорить с Йонасом и Ядвигой. - Померли сын мой с внучкою?!
        - Померли, да, - подтвердил мальчик. - Меня мамка и послала сказать вам…
        - А ну, органист, - тонким от ярости голосом завизжал старик. - Волоки нам сейчас ведьмино отродье, мы ему суд устроим! Это ведь из-за них, проклятых, всё! Это их камни проклятущие сына моего убили!
        Отец едва успел подхватить Ядвигу; в дом ворвались, и, грохоча сапогами, промчались мимо них разъярённые родственники мясника и их друзья. Тем временем снаружи уже горели факелы, слышался шум со всех сторон, раздавались крики: «Давай его сюда!», «Из-за него, ведьмина отродья, скоро все перемрём, заживо гнить будем!», «Тащи его!», «Забей ему в глотку те изумруды проклятые!», «Ищите же его! В доме ищите, прячут небось дьявола!»
        Мать забилась в истерике; Ядвига же только успела вытащить Иеву из дома, боясь, что младшая сестра ненароком окажется в руках потерявших человеческий облик соседей… Мать упала на колени, застучала лбом об пол: «Пощадите, люди добрые! Не губите!». Отец подхватил её под локти и выволок во двор… Так они стояли, растерянно озираясь, а в доме творился хаос: там швыряли и разбивали посуду, ломали мебель, срывали занавески, крушили всё, что попадалось под руку… Затем вспыхнул огонь - и ночная тьма осветилась тысячами искр…

* * *
        Ядвига с Иевой и матерью сидели, укрывшись в кустах, неподалёку от дома священника. Йонас кинулся к святому отцу за помощью; тот, однако, не только не стал выходить, чтобы успокоить толпу, но даже побоялся впустить семью органиста в свой дом, пообещал лишь помолиться за его невинных дочерей.
        Ядвига прижимала матушку с сестрой к себе и лихорадочно шептала:
        - Ничего. Это ничего, пусть! Ведь Андрюса дома нет, а они не найдут его и уйдут скоро… Как солнце взойдёт, мы Андрюса дождёмся, да и уедем отсюда навсегда, уедем, матушка, на родину к тебе. В Смоленск! Нам только Андрюса дождаться - он с рассветом придёт. И мы уедем. Уедем впятером, никто нам больше ничего плохого не сделает…
        Их дом пылал точно факел, и улица на несколько часов стала светла, как днём.

* * *
        Андрюс не слушал сбивчивое бормотание сестёр, что не верили своим глазам, видя его, целого и невредимого. Стало быть, Гинтаре знала, что нельзя ему было вечером домой - и от смерти его уберегла. А ещё он понимал: оставаться здесь, в городке, никакой возможности им больше нет, а как быть теперь, решать надо было ему. Лишь только Андрюс подошёл к отцу и всмотрелся в его осунувшееся, с остановившимся бессмысленным взглядом лицо - сразу стало понятно, что глава семьи теперь он, Андрюс. И с этих пор придётся ему отвечать не только за себя и Тилуса, но и за мать с сёстрами. И никто, кроме него, не сможет о них позаботиться.
        5. Подарок, от которого не убежать
        Ядвига пыталась спасти хоть что-то из их немудрёных домашних ценностей. Однако огонь уничтожил дом почти целиком. Всё, что у них осталось, можно было унести в одной руке: костяное распятие, молитвенник отца в кожаном переплёте, кошель, где было несколько монет, золотые серьги матушки, подаренные на свадьбу, да небольшое серебряное блюдо. Вот и всё.
        Андрюс немного постоял, собираясь с силами. Мать с Иевой, убедившись, что с ним ничего плохого не произошло, вернулись к своему бессмысленному занятию: они бормотали молитвы, прерывая себя всхлипами и жалобами, и рыскали среди развалин дома в надежде отыскать ещё какую-нибудь нужную вещь. Ядвига же, бледная и напряжённая, но не испуганная, смотрела на Андрюса, как ещё днём раньше смотрела бы на отца, ожидая, пока тот выскажет свою волю.
        - Вот теперь, сестрица, нам точно уезжать надо, другого уж нечего и делать! - сказал Андрюс Ядвиге. - Только… У нас же нет ничего? Лошадь, повозка нужны.
        Ядвига развела руками и протянула ему спасённый кошель. На эти деньги они могли бы купить разве что немного еды с собой в дорогу.
        - Ждите меня здесь! - приказал Андрюс. - Или пойдём лучше к ксёндзу - не станет же он погорельцев на улицу гнать!
        - Вчера вот прогнал. Сказал: «помолюсь за вас», и всё. Даже на порог не пустил…
        - А сегодня не прогонит! - пообещал Андрюс с напускной уверенностью. - Сейчас ведь соседушки наши успокоились, затихли - небось, отсыпаются после бессонной-то ночи! Там, у ксёндза, и побудете, пока я…
        - Пока ты - что? - испуганно перебила Ядвига.
        - Ты же сама рассказала про ведьмины изумруды! Вот и посмотрим - признают ли меня остальные камни. Должны признать, а коли нет - то и не надо. Сам возьму, - он невесело рассмеялся.
        - Братец! Не ходи туда, Бога ради! Ведь они всю семью мясника убили! А если тебя тоже?..
        - Жадность их убила, - не останавливаясь, бросил Андрюс. - Жадность и глупость. Не по своей голове колпак решили заиметь.
        Он подошёл к отцу; тот сидел прямо на почерневшей земле, присыпанной золою, и смотрел перед собой тусклыми, остановившимися глазами. Когда Андрюс только появился, Йонас, в отличие от сестёр и матери, даже не пошевелился и не выказал никакой радости. И теперь, когда Ядвига позвала Иеву с матушкой и сказала, что они пойдут к священнику, отец остался безучастен.
        - Батюшка, - ровно произнёс Андрюс. - Нам сейчас надо идти; я попрошу святого отца приютить вас совсем ненадолго.
        Он протянул Йонасу руку, и тот покорно поднялся с земли, но затем начал озираться, ища кого-то взглядом.
        - Катарина… - пробормотал отец. - Где наша Катарина? Приведи её, Андрюс.
        Андрюс содрогнулся, не веря ушам своим. Он всмотрелся в лицо отца и хотел что-то сказать, но Ядвига его опередила.
        - Она пошла вперёд, батюшка, она будет ждать нас там - у святого отца! Идёмте же! - сестра подхватила отца под руку и повела прочь со двора.
        Следом за ними, заплаканные, притихшие, плелись матушка с Иевой. Господи, да неужели же отец этой ночью совершенно потерял рассудок? Но ведь он узнаёт его, Андрюса, Ядвигу, остальных! Возможно ли, что это скоро пройдёт? Отцу нужен лекарь, хороший уход и тихое, спокойное существование, тогда, наверное, он излечится…
        - Идём же скорее, братец! - умоляюще проговорила Ядвига. - Скоро солнце взойдёт - нас увидят.

* * *
        Ксёндз отворил им дверь не особенно охотно. Ещё менее радостным стало его лицо, когда Андрюс попросил его приютить семью на несколько часов. Священник открыл было рот, собираясь отказать, однако Андрюс будто невзначай шевельнул рукой; на одной из граней изумруда вспыхнул первый солнечный луч, рассыпался игривыми искорками… Священник попятился, прижал руку ко рту.
        - Мы не задаром вас стесним, святой отец, - успокаивающе сказал Андрюс. - А только мне бы дело одно уладить; вот как закончу - тотчас уйдём.
        Ксёндз немного подумал, пожевал губами и кивнул.

* * *
        К развалинам дома Агне он шёл уже не торопясь, не скрываясь. Занимался рассвет; кое-кто из жителей городка распахивал окна, выходил из домов. Он шёл с поднятой головой, на его плече сидел бесстрашный Тилус: маленькие коготки чуть покалывали кожу Андрюса сквозь тонкую рубаху; кольцо с изумрудом в открытую было надето на палец. Андрюс шёл спокойно, ни на кого не глядя. Перед ним испуганно ойкали, отступали соседи; захлопывались ставни, затворялись калитки… Кто-то творил крестные знамения, кто-то посылал проклятия вслед, кто-то, завидев его, подобно перепуганному зайцу кидался в первый попавшийся двор.
        А он мыслил лишь о том, удастся ли вернуть отцу рассудок? А ещё - сможет ли он сделать так, чтобы мать с Иевой перестали трястись и всхлипывать от любого резкого звука; чтобы на осунувшемся, измученном лице Ядвиги снова когда-нибудь появилась радостная девичья улыбка?

* * *
        Когда он добрался до сгоревшего дома Агне, уже совсем рассвело. Издали Андрюс увидел лежащую ничком женщину с повязкой на кисти; рукав её платья был разорван, страшные чёрные пятна покрывали всю руку до самого плеча… Это была жена мясника. Лицом она уткнулась в пыль, возле её головы была рассыпана горсть небольших изумрудов. По-видимому, несчастная надеялась, что, если вернёт камни туда, где они были взяты, то избавится от страданий.
        Тилус мягко спрыгнул на землю, осторожно обошёл мёртвую женщину и потянул носом воздух… В этот миг изумруд на пальце Андрюса замигал; мальчик перевёл взгляд на лежащие в пыли камни - те «ответили» большому изумруду дружно, точно хорошо слаженный оркестр.
        Андрюс уверенно подобрал несколько изумрудов и ссыпал себе в карман. Камни были тёплыми, приятными на ощупь, ему было даже в удовольствие перебирать их пальцами, а вот их ценность оставляла совершенно равнодушным. И ещё: отчего-то он их вовсе не опасался. Да ему и дела не было бы до этих проклятых камней, если бы не семья! Он даже не стал их пересчитывать; на дорогу теперь хватит, да и на первое время, когда до места доберутся, останется.
        Андрюс всмотрелся в пустынную улицу: после исчезновения Агне, народ совсем перестал здесь бывать - те же, кто имел смелость поселиться поблизости, поспешили бросить свои жилища… Неужели развалин ведьмина дома боялись больше, чем её саму? Или тут и вправду происходило что-то страшное?
        Да что может быть страшнее прошедшей ночи? Андрюс бросил взгляд на собственный перстень, и подумал, что у него всё равно не хватило бы духу обратить силу изумруда против соседей, буде он оказался бы вчера дома. Ведь он пока так не уверен в себе, не знает, как можно управлять этой мощью, чтобы не убивать! Перед глазами снова встало пепелище на месте родного дома, бессмысленный взгляд отца, Иева с матерью, что на коленях ползали по золе и рылись в ней, Катарина, погребённая под расколотым деревом…
        Слишком дорого обходится ему ведьмин подарок! Ах, как дорого! Андрюс прикрыл глаза и подумал: снять бы сейчас перстень с пальца, да и зашвырнуть подальше, туда, в заросли вокруг развалин дома Агне! Всё равно никто не осмелится его подобрать, а хотя бы и подберут, совладать с ним не сумеют. И будет он свободен от всего этого до конца дней своих…
        Искушение оказалось велико. Что толку от навязанного ведьмой дара, если от него одно зло, а защитить дорогих и близких всё равно невозможно? Андрюс потянул перстень с пальца; кольцо подавалось с трудом, казалось - оно сопротивляется воле хозяина и не желает оставлять его!
        Знакомо мелькнуло в развалинах чёрное, упругое змеиное тело… Котёнок весь напрягся, хищно прижал уши, однако бросаться не стал, помедлил. Вопросительно перевёл взгляд на хозяина; тот покачал головой, Тилус не посмел ослушаться и остался на месте.
        Даже памятуя рассказ Ядвиги и видя тело жены мясника своими глазами, Андрюс не ощущал страха, скорее наоборот - при виде ужа на него снизошло странное успокоение. Змея подползла ещё поближе, приподняла головку с ярко-жёлтыми пятнами: глаза у рептилии отливали тускло-зелёным цветом, совсем, как ведьмин изумруд… Уж задержал взгляд на руке Андрюса, где на раскрытой ладони лежал волшебный перстень, подполз совсем близко; Андрюс почувствовал мягкое, прохладное прикосновение к своей ладони. По коже у него пробежали мурашки… А в один момент показалось даже, что он слышит мелодию бузинной свирели…
        «А ведь ты на многое способен окажешься, если лениться не будешь», - прозвучал у него в голове серебристый голосок. Гинтаре, она ведь именно так сказала тогда? А ещё велела ему учиться управлять изумрудом и уверяла, что он сможет.
        Андрюс сжал перстень в кулаке. Пока что тот принёс ему и близким одно лишь горе - стоит ли вообще ждать добра от ведьмина дара? Зачем она отдала ему свой изумруд, для чего позволила узнать завораживающую силу камня?
        Тилус внимательно вглядывался в лицо хозяина, затем ткнулся носом в его сжатый кулак - точно советуя не выбрасывать ведьмовское сокровище.
        - Пане Гинтаре могла ответить на мои вопросы, - сказал ему Андрюс. - А вот теперь как быть? И оставаться тут нельзя, и уехать, ничего не зная, страшно! Свидимся ли мы с ней ещё?
        Он спохватился и поискал глазами ужа, однако тот исчез, точно и не было. Или показалось? Означало ли это, что Гинтаре ещё придёт к нему, когда будет нужно?
        Тилус нетерпеливо мяукнул, словно призывая хозяина к действию, и решительно вспрыгнул ему на плечо: «Мол, пора в путь, что-то засиделись мы!» Андрюс глубоко вздохнул и решительно надел кольцо на палец. По крайней мере хоть что-то доброе сделано было с помощью ведьмина изумруда, ведь без него Тилуса разорвали бы собаки, как пить дать.
        - Ради тебя только не бросаю перстень, - сказал котёнку Андрюс. - Хотя мне и родным пока от него только горе довелось принять.
        Но он и сам чувствовал, что не смог бы избавиться от подарка вот так просто - камень был уже намертво связан с его жизнью, и легко расстаться с ним не получится.

* * *
        В соседнем городке, в ювелирной лавке Андрюс и Ядвига, не торгуясь, взяли предложенные деньги за один из маленьких изумрудов, подобранных у дома Агне. Ещё один драгоценный камешек Андрюс без лишних слов отдал святому отцу. Всё же тот не захлопнул двери перед носом погорельцев, а когда Андрюс вернулся, то даже растрогался, видя свою семью и ксёндза, погружёнными в совместную молитву. Всего камешков в его кармане осталось три - из тех пяти, что лежали в мёртвой руке жены мясника, прочие же он и подбирать не стал. Семью прокормить пока хватит, добраться до Смоленска тоже, а наживаться за ведьмин счёт - дело последнее.
        Памятуя о судьбе семьи мясника, Ядвига сперва даже подумать страшилась, что кто-то ещё дотронется до этих камней. Андрюс её успокоил - хотя он и не понимал пока всей природы ведьмовских подарков, однако твёрдо уверился: ему камни ничего плохого не сделают. Тем, кому он, Андрюс, добровольно их отдаст - тоже. Значит, можно было ничего не опасаться и спокойно трогаться в далёкий путь.

* * *
        За маленьким окошком мастерской шумел большой город, к которому оказалось нелегко привыкнуть. Были тут и крепостные стены со рвами, и множество храмов, и высокое здание городской ратуши. После родного городка, крошечного и сонного, Смоленск казался Андрюсу громким, суетливым, вечно куда-то стремящимся… Более полугода прошло с их приезда, а он всё ещё пугался толпы, огромного количества незнакомых лиц, ругательств на непривычном языке.

* * *
        Из родных матери в живых остались её старший брат с супругою, да отец - высокий, суровый старик с совершенно лысой головою и длинной белой бородою. Нельзя сказать, что они отнеслись к семье Андрюса плохо, но и особого радушия тоже не было. Дед весьма болезненно переживал взятие Смоленска русскими войсками и падение Смоленского воеводства. Брат матери же считал, что жить надобно не воспоминаниями, а сегодняшним днём, и не разделял его скорби. В семье царил разлад, а родители Андрюса, растерянные и сломленные пережитым, не могли разделить убеждения ни дяди, ни деда. Мать испуганно кивала на слова старика: она с детства боялась ему слова поперёк сказать. Йонас же слушал рассеянно, иногда задавал вопросы невпопад, но чаще безразлично молчал, отчего старик в сердцах стучал по столу кулаком и орал на зятя, а мать съёживалась от страха.
        Андрюсу, Иеве и Ядвиге выслушивать политические споры-разговоры недосуг было: приходилось искать, чем заработать на хлеб. Из дому родственники не гнали - и на том спасибо. Дядя держал цирюльню, да ещё занимался какой-то торговлишкой, продавал клиентам мыло, душистую воду, разные эссенции… Андрюсу всё это было не по нраву и помощником в цирюльню идти он не захотел. Ядвига всей душой радела за обучение его грамоте, однако и с этим пришлось повременить.

* * *
        Как-то он шёл по базару и услышал весёлый перестук молоточков и громкий, но впрочем, мягкий и приятный мужской голос, что зазывал покупателей. Андрюс оказался перед целым лотком красивых деревянных вещиц: коробочек, шкатулок, посуды, игрушек… Их украшала затейливая резьба, сверкающая лаком роспись. Андрюс невольно засмотрелся, и даже Тилус высунул наружу из-под хозяйской одежды любопытную мордочку.
        Что касалось Тилуса и перстня - Андрюс твёрдо решил, что друга никуда запирать не станет, а вот драгоценным камнем материнской родне глаза мозолить не годится. Поэтому изумруд был надёжно спрятан в потайной кармашек, а прочие ведьмины камни Андрюс держал в подушке - знал, что плохое укрытие, да не придумалось иного. Кроме него и Ядвиги, никто в доме о сокровищах не знал, потому вроде бы и некого было опасаться.
        К Тилусу дед отнёсся с подозрением, но Андрюс рассказал, что отбил котёнка у цепных псов, даже присочинил, что тот удачу семье приносит. Суровый старик сдвинул было лохматые брови, однако строгого вида внук совсем не оробел - лишь повёл плечом и сказал: «Кот со мною останется, а коли погоните, вместе с ним уйду». И взглянул в упор большими, светлыми, как безоблачное небо, глазами. Дед, сам не зная, почему, отступил - в самом деле, не на улицу же мальчишку гнать? Да и ногами топать, кулаком стучать на него тоже отчего-то не хотелось.
        Ну, а если дед смолчал, дядю-цирюльника Андрюс и спрашивать не стал. И остался Тилус жить в дедовском доме, ни на шаг от Андрюса не отходил.
        Над ухом раздался звонкий мальчишеский голос:
        - Что, паныч, загляделся? Нравится? Берите-берите, дёшево отдадим!
        Оказывается, у искусного столяра было несколько подмастерьев, мальчиков постарше Андрюса, однако тот давно привык, что его, десятилетнего, принимали за отрока, лет тринадцати-четырнадцати.
        - Спасибо, я посмотреть только. Хороши уж очень вещицы ваши, да денег у меня нет. Сестрица моя старшая на соседей шьёт-стирает, а родители больны… - Андрюс с трудом заставлял себя улыбаться и любезно говорить с незнакомым человеком - настолько привык опасаться всех и вся.
        Мальчик пристально взглянул в лицо Андрюсу и зачем-то внимательно посмотрел на его руки.
        - А звать тебя как?
        - Андрюсом… А вас?
        - Никитой… Рагозины мы. Хочешь, Андрюха, попробовать?
        Он протянул Андрюсу небольшой кусок дерева и столярные инструменты, которыми только что работал сам, и уступил свой табурет. Андрюс присел: ему стало интересно, а ещё немного завидно - Никита Рагозин с поразительной ловкостью выпиливал немудрёные деревянные штучки: свистульки, фигурки, ложки.
        - Вот так, смотри! - Никита стал показывать, как правильно держать инструмент и придавать деревянной плашке нужные контуры. Андрюс старался повторить…
        Он так увлёкся работой, что сам не заметил, как пролетело время. Надо было всего лишь убрать с кусочка дерева лишнее, и то, что оставалось, превратить в любую, самую изящную вещь, которую только создавало воображение. Получилось у него не сразу, за работой он порезал руку острым лезвием, но не мог остановиться, пока над самым ухом не раздалось удивлённое восклицание:
        - Ишь ты! Молодец!
        Рядом стоял сам столяр, хозяин лотка.
        - Это я, батька, научил его! - похвастался Никита Рагозин.
        - Ну уж, ври больше! - столяр смеющимися глазами скользнул с сына на Андрюса. - Ты, парень, нашему делу учился где?
        Андрюс сам не знал, что ответить. Отец всегда бывал занят в храме, кому его учить? Мальчонкой он повторял за старшими ребятами, вырезал, как все они, свирели из бузины да тростника… Сейчас же в его руках извивалась изящными кольцами змея с большими глазами… Осталось только жёлтые пятнышки нарисовать - и как живая будет.
        - Пойдёшь ко мне в подмастерья? Ты не бойся, будешь умён - научу всему, денег заработаешь. Никитка мой сказал, твои-то хворают, сестриным трудом только и живёте?
        - Да, всё так… И ещё одна сестра есть, на белошвейку учится, - Андрюс переминался с ноги на ногу.
        Пойти в ученики к столяру, конечно, было очень заманчиво. Как же он отвык, что с ним обращаются по-человечески!
        - Спасибо вам, низкий поклон. Только… У меня кот, он всегда со мной - куда я, туда и он.
        - Ко-от? - удивился столяр. - Ну так и невелика беда, чай не волк, не съест! Вот как раз и мышей будет ловить. Так что - по рукам, Андрейка?
        - Спасибо вам. И тебе, Никита, - выдавил Андрюс. - Я непременно приду.
        Но хотя отец и сын Рагозины смотрели на него весело и дружелюбно, Андрюс поймал себя на том, что машинально спрятал за спину руку, ту, где носил обычно ведьмин изумруд. И ещё сердце его стиснула зависть и глухая тоска по всему хорошему, человеческому - куда путь для него был закрыт.
        И, точно напоминая о себе, ведьмин подарок вдруг сделался горячим, едва ли не обжигающим - Андрюс почувствовал это даже сквозь плотную ткань рубахи. Но он уже привык сдерживать себя и знал, что на лице его ничего не отразилось.
        6. Новый друг
        - Я как на руки твои поглядел, так сразу решил: толк будет! Мне отец говорил: “Коли хочешь честного человека узнать, тогда в глаза смотри. А чтобы понять, кто к нашему делу приспособлен, смотреть надо на руки!” Вот я и посмотрел, и прав оказался, - тараторил Никита на следующий день, примостившись рядом с Андрюсом на узкой скамье.
        Андрюс, не прерывая работы, бросил взгляд на свою левую руку, где прежде носил изумруд. В который раз он возблагодарил Божью Матерь, за то, что они с Ядвигой твёрдо решили спрятать перстень от посторонних глаз. Как бы объяснил он новому хозяину, Никите, да и другим мальчикам крупную драгоценность на собственном пальце при отчаянной нужде в деньгах?
        - Да нет в моих руках ничего необыкновенного, - возразил Андрюс. - Руки как руки. У нас городок малюсенький был, речка с камышом, а дальше - лес. Вот мы туда с ребятами бегали, свирели вырезали, а как ты мне дал инструмент тогда, так и припомнилось…
        Он замолчал, поражённый. Его прошлое - до появления ведьмы Агне в их жизни - а ведь оно было таким же, как у остальных ребятишек: простым, обычным, со своими детскими радостями и горестями. И всё же Андрюс помнил всё это смутно, точно было много-много лет назад…
        - Ты чего это? - с удивлением спросил Никита. - Устал? А на вид здоровый, дюжее меня будешь. Тебе который год?
        И про этот вопрос Андрюс тоже знал: не стоит огорошивать людей правдой, можно ответить так, чтобы не вызывать изумления. Однако не мог заставить себя лгать.
        - Одиннадцатый год мне, - сказал и вздохнул, в унылом ожидании обычного: «Да врёшь! Да быть того не может!»
        Однако Никита не удивился, либо же виду не подал. Он лишь внимательно всмотрелся в лицо Андрюса и проговорил:
        - Это что же, выходит, ты меня целыми четырьмя годами моложе? Ну и ладно! А отец думает: мы ровесники! Ты вот что, Андрейка… Ты меня держись, слушайся во всём - не пропадёшь ни здесь, в мастерской, ни вообще… Помнишь, небось, кто тебя первым к нам позвал, кто отца за тебя просил?
        - Помню, помню. Спасибо тебе, Никита, Бог наградит за твою доброту, - улыбнулся Андрюс.

* * *
        Дома Андрюс сказал, что пошёл в учение к столяру, будет выполнять у него простую работу и одновременно приноравливаться к ремеслу. Ядвига печально всплеснула руками и опустила голову: сестра не переставала мечтать, что Андрюс начнёт постигать грамоту, станет большим человеком, а там, глядишь, и в природе ведьмина дара-проклятья разберётся, поймёт наконец, что да как. А тут - столяр, велико дело!
        Мать торопливо кивнула, пробормотала что-то вроде: «Хорошо-хорошо, сынок, учись, работай, коли решился». Здоровье и сила духа её были подорваны страшными событиями на родине, гибелью Катарины, страхом за Йонаса… Она трепетала перед стариком-отцом, боясь пуще всего, что тот выгонит их из дому - она очень хорошо помнила, как пылал её дом в родном городке, и семья осталась на улице. Притом никаких честолюбивых планов на будущее детей у их матушки давно уж не было - все её представления о счастье ограничивались спокойной, размеренной жизнью: лишь бы кусок хлеба да угол тёплый - и того достаточно.
        - Андрюс, ну подумай хорошенько! - умоляла Ядвига. - Ну зачем тебе в подмастерья идти? Вот если бы ты грамоте выучился! Ты ж способный, умный! Мог бы и в академии какой учиться!

* * *
        Про академию, готовящую учёных людей, Ядвига услышала от дяди-цирюльника: тот мечтал сбыть с рук странноватого племянника, к которому отчего-то благоволил своенравный дед, и который - цирюльник понимал это хорошо - являлся единственным внуком и наследником старика. Цирюльник Кристиан знал, что старик-отец его не жалует, но до появления в Смоленске сестрицы с семейством, его это мало беспокоило: дом отца и скопленные им за долгую жизнь денежки всяко достанутся ему - больше-то некому. А вот теперь принесла нелёгкая родню, извольте радоваться! И старик, что из ума ещё не выжил, ко внуку будто бы душой прикипел - не кричит, не стучит на него. Наоборот, часто зазывает посидеть рядом у огонька, расспрашивает!
        Йонаса, зятя своего полоумного, Кристиан вовсе не опасался - из того соперник худой, он, по словам сестры, после пожара в уме повредился. Теперь вот молчит, в одну точку уставившись, а если и заговорит - всё невпопад. Дочь свою младшую, Катарину зовёт, а той уж более года как в живых нет.
        В общем, Кристиану-цирюльнику племянничек Андрюс, пригожий да голубоглазый, в доме, рядом со стариком, вовсе не сдался. Немного годков пройдёт - глядь, возьмёт и женится племянник, супругу приведёт, и тогда он, Кристиан, совсем не у дел окажется. Племянницы-девки, да сестра с умалишённым мужем не в счёт, а вот от Андрюса хорошо бы отделаться поскорее!
        Кристиан по виду был ласков, предложил мальчишке к нему в цирюльню, в ученики идти - тот коротко поблагодарил и отказался. Ох, гордец! Конечно, куда там в цирюльники, когда отец образованный, в храме на органе играл! Только кому он здесь, органист тот, нужен? А когда бы и понадобился, кто ж сумасшедшего в храм служить возьмёт, будь он хоть десять раз грамотей? Нечем щенку сестриному гордиться, а вот поди ж ты!

* * *
        Никита Рагозин был с Андрюсом приветлив, дружествен, всегда заговаривал первым, спешил, если что не ладилось, помогать. Хозяин, Степан Никитич, в мастерской появлялся последнее время не часто: он уже выучил двух подмастерьев-подростков, которые сами, можно сказать, были почти мастера. На них и лежала основная работа. Мальчики, взятые в ученики недавно, выполняли разные мелкие поручения, убирались, бегали-подносили, а в свободное время выполняли несложные задания: вытачивали заготовки, очищали и распиливали куски дерева на части нужного размера.
        У Андрюса весьма ловко получалось раскрашивать поделки. Но тут ему свою работу уступать никто не хотел - двое старших подмастерьев сами желали красоту наводить, мальчишкам не доверяли, да и те, что были ровесниками Никиты, тоже относились к своим творениям ревностно. Так что упражнялся он на разных чурках деревянных, которые были ненужным отходом - их хозяин не жалел, позволял разрисовывать.
        Никита настойчиво набивался Андрюсу в друзья, хотя, казалось бы, что хозяйскому сыну до скромного ученика, самого младшего в мастерской! Весёлый, всегда находившийся в хорошем настроении он Андрюсу и нравился, и в то же время чем-то будто отталкивал. Слишком уж расположен был Никита к нему, а тем временем замечал Андрюс, что хозяйский сын на остальных отроков-ровесников, бывало, покрикивал, возражений не терпел, грозил: «Тятеньке пожалуюсь!». Хотя хозяин, Степан Никитич, на такие жалобы чаще отмахивался, глупые мальчишеские споры предпочитал не разбирать, а если что в мастерской оказывалось испорченным-сломанным, так попадало одинаково всем.

* * *
        Что Никита его, Андрюса, не просто так привечал да приваживал, выяснилось весьма скоро. Во-первых, хозяйский сын был ленив: больше любил спорить да разговаривать, да всякое расспрашивать, а работа у него в руках не кипела. Второе Андрюс тоже заметил быстро - Никиту в мастерской не любили, только терпели из уважения к хозяину, который был хотя и не ласков, но справедлив: зря никого не обижал, кормил досыта, работой до смерти не мучал.
        Частенько Никита, получив от отца наказ сработать то-то и так-то, приносил Андрюсу инструмент, заготовки, протягивал: «Попробуй, мол, пригодится. Ах, как хорошо у тебя выходит, замечательно!» Сам усаживался рядом на табурет, принимался болтать, будто из лучших побуждений позволяя Андрюсу делать урок за него. Прочие мальчики поглядывали с плохо скрытым презрением, а старшие так и открыто посмеивались: «Вы, Никита Степаныч, никак уж собственного работничка наняли? Смотри, Никитка, будешь всё не руками, а языком работать - Андрейка тебя скоро уж обойдёт».
        Однако, наушничать отроки, в общем, не любили, Андрюс же и подавно молчал. Он считал себя обязанным Никите; да и работа ему нравилась, хотелось скорее всему научиться, да не просто без души поделки вырезать, а красоту создавать - настоящую. Сделать такое же чудо, как получилось тогда на базаре, отчего-то больше не выходило. Андрюс ловил себя на том, что тогда перед глазами вдруг встала как живая стремительная, ловкая, блестяще-чёрная змея со сверкающими изумрудными глазами… И руки сами начали действовать, воплощая чудесную картинку. Вот сейчас, хоть убей - не получалось так же! Точно кто помог ему тогда, видение чудесное наслал!
        В ответ на колкости и насмешки старших, Никита огрызался:
        - Не ваше собачье дело, своё лучше работайте! Раз хочу Андрюсу помочь, научить его как надо - и буду учить, вас не спрошу! А хотите зубоскалить, так всё тятеньке расскажу, как мешаете с его подмастерьем делом заниматься.
        Отроки умолкали, пожимали плечами. Никита же подсаживался к Анрюсу ближе, шептал: «Не слушай ты этих брехунов - от зависти они! Ненавидят меня, хозяйского сына, а ведь я к ним с добром… Один ты, Андрюха, мне друг-товарищ!»
        Слушать, как его, изгоя, так легко и походя называют другом, было хоть и приятно, но страшно неловко. Андрюс не знал, что ответить, и лишь опускал голову, ещё усердней принимался вытачивать ножом очередную заготовку.

* * *
        Как-то, в праздничный день, когда хозяин уехал по делам, Никита остался в мастерской «за старшего», но интереса к делу, как всегда, не проявил. Покрутившись немного у всех на виду, он подошёл к Андрюсу, который работал за верстаком и зашептал:
        - Айда со мной, дело есть!
        - Ты что? А работа как же? - изумлённо спросил Андрюс.
        - Работа не волк, в лес не убежит! Ну что, или лучшему другу откажешь? Идём, ты нужен мне!
        - Но… куда? А если хозяин вернётся?
        - Тятька до завтра не вернётся, я уж знаю, куда он лыжи навострил! - нахмурился Никита.
        Андрюс поднялся; на них, казалось, никто не смотрел: все были заняты своим делом. Он неуверенно кивнул:
        - Ну, идём, коли нужно! Скорее только - работы много ещё!

* * *
        Базар, как всегда, был шумен, многолюден; человеческий поток захватил, закружил их. Андрюс до сих пор не привык к такому: он недолюбливал толпу. А после ночного погрома на их дворе, толпа теперь навсегда была связана в его сознании с опасностью.
        Он непроизвольно сунул руку в карман, где был спрятан перстень… Он так и не решился оставлять его дома, носил с собой. А ещё верный Тилус всегда сидел у него на руке или на плече. Никита сказал, что по-русски кота следует называть Тихоном; Андрюс не возражал. Кот, сильно возмужавший в последние месяцы, становился настоящим красавцем: с блестящей угольно-чёрной шерстью, яркими круглыми глазами, цвет которых менялся от тёмно-жёлтого до изумрудного. Тихон научился передвигаться бесшумно, умел быть незаметным, неподвижным, а коли надо было, атаковал стремительно и беспощадно; длинные, острые как кинжалы когти его были твёрже алмаза. И теперь уже Андрюс не опасался, что его кота дома кто-то обидит, а брал с собой больше по привычке.

* * *
        Они прошли длинные базарные ряды: калашный, мясной, зеленной… По сторонам площади теснились различные лавки, палатки, стояло несколько кабаков. Почти везде двери были уже открыты, торговцы зазывали покупателей, расхваливали товары.
        Андрюс не понимал, зачем они сюда пришли. Если Никите припасы какие в мастерскую закупить велено, так лесопильня с другой стороны площади осталась… Да притом товарищ зачем-то велел прихватить из мастерской несколько красивых игрушек, которые хозяин собирался выставить на продажу, как сам на ярмарке окажется.
        Никита искал кого-то в толпе. У Андрюса от сутолоки, шума и различных запахов слегка кружилась голова. Он заметил, что Никита кивнул кому-то и показал глазами на него, Андрюса. Но кто это был, разглядеть не удалось.
        - Эй, слышишь, куда это мы? - начал было он.
        Никита резко остановился и дёрнул его за рукав.
        - Сейчас молчи и делай, что велю! - яростно прошептал и полоснул Андрюса угрожающим взглядом.
        Настолько неожиданно это было, что Андрюс стиснул перстень в кулаке - поверхность камня стала горячей, но не обжигала. Андрюс сосредоточился, пытаясь вслепую, не вынимая изумруда, уловить: не предупреждал ли тот о какой опасности? Нет, не вышло на ощупь, непонятно.
        Между тем, навстречу им шествовало по виду знатное семейство, которое только что покинуло ювелирную лавку. Глава семьи был разодет в пух и прах: шитый золотом роскошный кафтан, поверх - длинная распахнутая шуба, шапка на меху. Супруга с двумя дочерьми кутались в меха да бархат.
        Никита уверенно преградил им путь.
        - А вот, панове, не хотите ли взглянуть, чудо какое? - затараторил он, подталкивая Андрюса локтем: тот послушно раскрыл холщовую сумку, вынул несколько красивых игрушек. - Вот медведь с мужиком дрова рубят, лисица охотится… Птица райская, как живая, только что без голосу! А вот и чудо лесное, хозяин, старик-лесовик!
        Андрюс посадил Тихона на землю, покорно показывал покупателям раскрашенные вещички. Младшая из дочерей богача восхищённо заахала, зацокала языком; Никита же всё юлил вокруг господина в шубе, да его жены. В конце концов дородная пани достала кошель - к вящему удовольствию её дочурки, почти все игрушки отправились к новой владелице, а Андрюс получил несколько монет. Глава семейства лишь благодушно улыбался, Никита кланялся и благодарил. Андрюс про себя заметил, что цену он торговал без запросу, всем видом показывая, будто уступает по доброте.
        - Ну вот, Бог вас благослови, играйтесь, панночка, на доброе здоровье! - Никита ещё раз поклонился женщине с дочерью, затем особо - господину. Наконец, те отправились своей дорогой.
        Андрюс заметил, как Никита торопливо спрятал за пазуху что-то небольшое, ранее зажатое в руке. Мальчики свернули с площади в узкий переулок; мимо них прошёл невысокий, неприметный человек; поравнявшись с ними, он вопросительно поднял брови - Никита коротко кивнул. Человек прошёл мимо.
        - Послушай, это кто такой был? - спрашивал Андрюс, когда они возвращались назад, в мастерскую. - И зачем это ты сегодня торговать пошёл? Отец твой в базарный день дороже продал бы! Что ты ему скажешь, когда вернётся?
        Никита остановился, внимательно посмотрел ему в глаза:
        - Я что говорил, друг я тебе или нет?
        - Ну друг, - спокойно согласился Андрюс. - Только хозяин велел в мастерской работать, а мы зачем-то…
        - А ну, давай-ка сюда деньги! - перебил его Никита.
        Андрюс пожал плечами и вынул заработанные монеты. Никиты тщательно их пересчитал, затем взял Андоюса за руку и торжественно выложил деньги ему на ладонь.
        - Бери. Твоё, - заявил он, лучась улыбкой. - Тятька мой кормить кормит, да жалованья у него ученики не скоро заработают. А я о семье твоей радею: сам говоришь, отец хворает, себя не помнит, мать еле ходит, сестра спины не разгибает… Или деньги вам лишние?
        Не слушая возражений Андрюса, Никита едва ли не силой запихнул монеты в его карман. Андрюс не знал, что думать: он не считал, что имеет право взять предложенные другом деньги, однако тот утверждал, что от чистого сердца! Ему представилось бледное, исхудалое лицо Ядвиги, её натруженные руки с обломанными ногтями - старшая сестра работала день-деньской, чтобы прокормить-одеть родителей, да и Андрюсу с Иевой, чтоб оборванным не ходить, а на себя уж давно рукой махнула. Дядя Кристиан ворчал, мол, мать Андрюса его жене не помощница; вот Ядвига ещё и дома старалась прибрать, помыть да постирать, чтобы мать тунеядством не попрекали. Как сестру ещё ноги носят? Другая бы на её месте давно уж со двора сбежала!
        Дрожащей рукой Андрюс всё-таки достал деньги, поделил пополам, велел другу взять себе половину.
        - С меня и того довольно, Бог тебя благословит! - взволнованно сказал он Никите. - Ты только больше не бери товар у отца тайком; вот вернётся - что мы ему скажем?
        - То моя печаль! - беспечно махнул рукой развеселившийся товарищ. - А ты знай молчи, да меня держись, не пропадёшь!
        Солнце стояло высоко, впереди был целый день любимой, интересной работы; а ещё Андрюс предвкушал, как вернётся домой и отдаст деньги сестре - пусть хоть чуть вздохнёт свободнее, хотя бы ненадолго. А вот скоро он выучится всему, станет мастером - не придётся Ядвиге больше руки в кровь стирать, да над шитьём ночами спину гнуть… Дорогою они купили у бабы, продававшей с лотка пироги, по горячей жареной на масле лепёшке - лакомство таяло во рту. Впервые за долгое время жизнь стала казаться Андрюсу просто замечательной.
        - Постой, а кто же тот мужик-то был, на базаре, что давеча тебе два раза кивнул, а не подошёл? - весело спросил он Никиту. - Или отцу твоему знакомый?
        Ответа пришлось ждать так долго, что Андрюс невольно остановился, вопросительно посмотрел на друга - и поперхнулся лепёшкой, увидев холодный, угрожающий взгляд и стиснутые зубы.
        - Я тебе сказал: меня слушай, да молчи знай? - Никиты поднёс сжатый кулак к самому лицу Андрюса. - Вот и молчи! А коли разговаривать много будешь - вылетишь из мастерской, как миленький, да ещё и за растрату выплачивать станешь!
        Андрюс с изумлением глядел на друга; левая рука сама потянулась к карману с ведьминым перстнем. Тихон же, сидящей на его плече, негромко зашипел, поднял лапу, выпуская когти… Неожиданно Никита рассмеялся.
        - Вот ведь, бессловесная скотина, а понимает, когда бранятся! Ну будет, не обижайся, я ведь так… Для тебя всё сделаю, но и ты мне поспособствуй: не болтай, куда тебя не касается - не лезь! Так-то лучше! Ну - мир?
        Он протянул Андрюсу руку… Эта смена настроений у друга совершенно сбила с толку; Андрюс ничего не понимал. Что-то тут было нечисто. Сердце у него тревожно сжалось: вот только, кажется, всё хорошо стало, а тут - опять, как всегда! Не видать ему удачи нигде!
        - Что ж, идём, - уныло произнёс он. - Ничего больше спрашивать не буду, коли не хочешь. А если сердишься, деньги можешь назад забрать…
        - Что ты! - возмущённо воскликнул Никита.
        7. Пропажа
        Тем же вечером Никита снова воспользовался отсутствием отца, Степана Никитича, и таинственным образом исчез из мастерской. Андрюс, памятуя наставление товарища не лезть куда не надо, добросовестно трудился над своей новой поделкой. Он решил выточить из дерева кота, добиться, чтобы игрушка получилась похожей на его Тихона. Деревянный зверёк должен быть лёгким, стремительным, угольно-чёрным, а глаза с вертикальными зрачками, будут сверкать, точно ледяные звёзды. Кот будто понимал намерения хозяина: усаживался перед ним в вольготной позе, распушив хвост, насмешливо жмурил глаза, словно говорил: «Вот он я, как есть красавец! Сможешь повторить, справишься?»
        - А вот увидишь! - отвечал ему Андрюс. - Если хозяин позволит, буду работать, пока не получится! А если смогу тебя изобразить - тогда и за более сложную фигуру возьмусь.
        Пока дело двигалось туго: вместо поджарого, ловкого кошачьего тела выходила какая-то пухлая болванка. Андрюс хмурил брови и вздыхал, иногда рассуждал о своих ошибках вслух, обращаясь к Тихону - тот в ответ громко урчал.
        Внезапно над его ухом раздался смех.
        - Андрейка, ты никак с котом своим беседуешь? - рядом стоял один из отроков по имени Яков. - А с людьми-то поговорить не побрезгуешь, нет?
        Андрюс виновато улыбнулся.
        - Прости, привычка… Тихон всегда со мной, он меня и без слов, коли будет нужно, поймёт.
        Андрюс поднял голову и заметил: остальные мальчики перестали работать и внимательно наблюдали за ним.
        - Ты куда это сегодня с Никитой Степановичем утром бегал? - спросил у него Яков.
        Андрюс тоскливо вздохнул. И эти туда же! Один велит молчать, другие говорить требуют… Когда же его в покое-то оставят?
        А Яков меж тем продолжал:
        - Вижу, не хочешь отвечать. Ну а я тебе так скажу: ты бы в Никиткины дела не лез - не кончится это добром! Мы туда не вмешиваемся, для хозяйского спокойствия только молчим! Однако же…
        Стукнула дверь; на пороге мастерской появился Никита Рагозин. Он не вошёл, а ввалился, причём походка его была какой-то нетвёрдой, а щёки пылали румянцем.
        - Пошли вон! - приказал он отрокам. - Все идите вон! Отдыхать! Ну, что я сказал!
        Никита сунул каждому по монете; как показалось Андрюсу, мальчики уже привыкли к такому поведению хозяйского сына. Они невозмутимо приняли деньги, кто-то поклонился даже, со смешком и издёвкой. Яков подмигнул Андрюсу, показывая глазами на Никиту.
        - Убирайтесь! - повторил Никита. - Андрюс, ты не уходи… Поговорить с тобой хочу.
        Он явно был не в себе. Андрюс понял, что с работой придётся повременить. Хотя и солнце давно село - можно было отправиться домой, побыть, наконец, с родными.
        - Ты говори, что нужно, да я пойду, - попросил он Никиту.
        К его удивлению, тот хотел присесть на табурет, но вместо этого покачнулся и едва не рухнул всем телом на верстак; Андрюс еле успел его подхватить.
        - Что это с тобой? Уж не захворал ли? - спросил он, усаживая Никиту на лавку.
        Никита поднял голову, жалобно посмотрел ему в лицо; бледные губы его скривились. Тут только Андрюс почувствовал смутно знакомый неприятный запах: от хозяйского сына разило крепким вином.
        - Да ты пьян, что ли?! Никитка! Случилось что?
        - Случилось… - пробормотал Никита, утыкаясь лбом в сложенные на верстаке руки. - Когда ещё случилось… Когда мамка померла, отец три года вдовел, а тут, вишь, вдоветь ему наскучило…
        Плечи его несколько раз дёрнулись; Никита вскинул глаза и уставился мутным взглядом на Андрюса.
        - Я чаю, они тут про меня уж наговорить успели? Вот ей-богу, успели… А ты не верь! Я к тебе с добром… Завидуют они мне… Завидуют, а не знают, что я несчастней их…
        - Да о чём ты вообще? - поморщился Андрюс. - Никто мне не говорил ничего. Спрашивали, куда мы утром ходили, и всё.
        - А ты что? - в затуманенных глазах Никиты вдруг вспыхнул недобрый огонёк.
        - Да ничего я не говорил, обещал же!
        - Побожись!
        - Да вот тебе крест. - спокойно сказал Андрюс. - Коли обещал, значит выполняю!
        - Спсибо… - невнятно произнёс Никита, вновь утыкаясь лицом в ладони. - Андрейка… Друг мой единссвеный… Мы с тобой… Я тебя не брошу ни за что.
        - Ты чего это вино-то пьёшь? - помолчав, спросил Андрюс. - А если отец узнает? Попадёт же тебе!
        После этих слов губы у товарища снова обиженно запрыгали: он заплакал злыми, скупыми, пьяными слезами, бормоча под нос неразборчивые ругательства… Андрюс ждал. Ужасно хотелось домой, но он не считал себя вправе бросить Никиту в такой тяжелый миг. Придётся повременить, покуда закончится пьяная истерика, и Никита утомится наконец, успокоится.

* * *
        На следующее утро Андрюс только вошёл в мастерскую, а уже на пороге его поймал Никита и едва не силой потащил в кладовку. Как всегда, Тихон сидел на плече хозяина - но Андрюсу было велено оставить кота за дверью.
        - Это ещё зачем? - изумился Андрюс.
        - Разговор имеется! - последовал короткий ответ.
        - Кот-то чем тебе мешает?
        - Да уж больно умён да сметлив кот твой, - хмуро ответил Никита. - И речь человеческую, как видно, понимает.
        Андрюс в ответ едва не прыснул со смеху: неужто приятель боится, что кот выболтает кому-то его тайны? Однако Никита был слишком серьёзен и невесел - едва взглянув на него, Андрюс раздумал шутить.
        - Я тебе по пьяни что болтал вчера? - осведомился Никита, пристально глядя ему в глаза.
        - Ничего… Я и не расспрашивал. Плакал ты да ругался. Тятьку своего, кажется, бранил.
        - Вот как. Ну, Андрейка, расскажу тогда тебе всё, как на духу, о несчастьях моих. Ты не выдашь, я знаю.
        Если отбросить грубую брань и жалобные восклицания, история, что рассказал Никита, получалась такая: три года назад мать у него померла, остались они вдвоём с тятенькой. Отец не брал новой жены, все свои силы отдавал воспитанию сына и обустройству мастерской. Постепенно мастерская стала приносить хороший доход, Степан Никитич был первым умельцем-столяром в городе. У него появились искусные подмастерья, торговать он часто посылал вместо себя Никиту - тот в торговле хорошо преуспевал. И как освободилось у хозяина время, стал он ездить на гости, «развеяться»… Вот и познакомился с молодою вдовой одной; та, бедного, но старинного рода, вскружила столяру голову красотою и дворянским обхождением.
        - Тятька что ни праздник, так к сударке своей таскается, - говорил Никита. - Приворожила она его - говорят, хороша собой необыкновенно, да почти нищая, от покойного мужа один ребятёнок малый остался. А тятенька жениться на ней задумал.
        - Ну, а твоя-то какая тут печаль? - недоумевал Андрюс. - Чай, Степан Никитич сам знает, что ему делать.
        - Знает-то знает… Да только вдовушка эта ему условие поставила, чтобы, значит, половину мастерской с доходами на меня отписать, а половину на сыночка её… Иначе за него не пойдёт - ну отец и согласился. Пол-мастерской я уже потерял, а дальше? А потом она ещё ему пяток сыновей народит? Она-то, мачеха, их интерес блюсти будет. Они тут будут баре, а я у них в холопах?! Не желаю!
        - Да ведь отец и тебя не забудет, ты же первенец, старший сын…
        - Тятька меня последние дни будто бы и не видит, не замечает, - безжизненным голосом произнёс Никита. - Никто ему, кроме сударки евонной, не нужен, только и разговору, что о ней… Мол, какая милая да хорошая, чисто голубица. Теперь у нас как она скажет, так и будет, уж я-то знаю.
        Андрюс помолчал немного.
        - Так ты… из-за этого вчера?..
        - Да, из-за тятьки. Обидно мне, Андрейка; тоска берёт.
        Андрюс вздохнул. Ему подумалось, что товарищ весьма преувеличивает своё несчастье, да и Степан Никитич к сыну вовсе не так равнодушен, как тому представлялось. Но откуда ему, Андрюсу, разбираться в таких сложных вещах? Он развёл руками.
        - Ну так что же тут поделаешь, всё ведь по воле Божьей, да и отца твоего не удержишь.
        Никита нервно блеснул глазами.
        - Я тебе помогал и помогать буду. А и ты мне подсоби - мне теперь деньги нужны.
        - Деньги? Зачем? - испугался Андрюс.
        - Да… Я мачехе в ноги кланяться не стану - убегу, как пить дать убегу. Вот думаю денег хоть чуток скопить, чтобы прожить самому, с голоду по первости не подохнуть. В Москву хочу, в большой город! Айда, Андрейка, со мной! До Москвы доберёмся, наймёмся подмастерьями к плотнику, к столяру, а то купцу какому в лавку! Будем работать, сами выйдем в хозяева.
        Сердце Андрюса тревожно постукивало; то, что говорил Никита, было вроде бы понятно и убедительно, и всё же…
        - Где же ты денег теперь возьмёшь? - спросил Андрюс.
        - Ха! Так вот ты мне и помоги! Я вчера у тятьки из запасов игрушек готовых продал, немного, всего-то несколько штук - вот мы с тобой денежек и получили. Будем брать понемногу из дальнего сундука, - так, что он и не заметит - и продавать, а монеты пополам делить. Потихоньку и накопим.
        - Это что же, хозяина, отца своего обкрадывать будешь? - ужаснулся Андрюс.
        - А он? Он меня не обокрал?! - срывающимся от ярости голосом закричал Никита. - А коли помрёт он, не ровен час, сударка эта всё к ручонкам загребущим приберёт! А я у ней сапожки сафьяновые буду чистить да двор мести!
        - Да ладно, будет тебе. Послушай, Никита, я в Москву не могу с тобой. Нельзя мне родителей бросать - их, кроме Ядвиги, сестры, и прокормить некому.
        - Ну нет - так нет, - как-то очень легко согласился Никита. - Твоё дело, коли решил. Но мне, мне-то поможешь, другу своему единственному? И тебе не безвыгодно: будешь половину денег забирать, сестрице относить, как вчера. Ну соглашайся, Андрейка, Христом-Богом прошу, ну хочешь, на колени стану?

* * *
        Тилус, вернее, как его теперь все называли, Тихон послушно ждал под дверью. Андрюс подхватил кота и направился к верстаку. Голова шла кругом от разговора с Никитой, от того, что не нашёл он возражений в ответ на просьбу друга. Никита, кажется, искренне радеет за его семью, он клятвенно обещал отдавать половину заработанных денег для Ядвиги, чтобы та хоть чуть вздохнула свободно… А ведь если хозяин, Степан Никитич, и вправду лишил сына наследства ради молодой жены, так разве не имеет Никита законного права на эти деньги? И всё-таки… обманывать, обкрадывать родного отца! Грех смертный!
        Но стоило ему вспомнить вчерашние слёзы Никиты, его отчаяние - Андрюс содрогался от жалости и решительно становился готов ему помогать. И потом, где бы он, Андрюс, был теперь, не предложи Никита ему поступить к ним в мастерскую? Выходит, опять он кругом должен товарищу!
        Измучившись от дум, порешил он так: пусть Никита, коли ему угодно, копит деньги и бежит в Москву. А как уйдёт Никита, пойдёт он к хозяину, расскажет про игрушки, повинится, возьмёт всё на себя. И пускай Степан Никитич велит его хоть драть нещадно, хоть долг отрабатывать, хоть с глаз долой прогонит - а всё одно товарища Андрюс не выдаст.
        Это его немного успокоило, даже руки перестали дрожать. Он принялся усердно работать: сегодня получалось гораздо лучше, чем вчера, будто смятение придало ему сил. Мало-помалу удалось выточить красивую изящную кошачью голову с огромными глазами и усами торчком. В полуоткрытой пасти зверька виднелись острые клыки. Ещё надо было бы немного доделать, но пришлось прерваться - баба, что прислуживала хозяину, позвала учеников обедать.
        Никита дружески подмигнул, указал на место рядом с собою; однако Андрюс ужасно устал от его общества. Ругая себя, он тем не менее покачал головой и хотел выйти во двор - Никита одним прыжком очутился рядом.
        - Ты чего это обедать не идёшь? Болеешь? - заботливо спросил он. - Али устал? Садись, водицы попей, вздохни чуток.
        Андрюс лишь слабо качнул головой. От этой заботы ему снова стало не по себе.
        - Ты смотри, Андрейка, не хворай только, - Никита снова подмигнул, весело и ободряюще, по плечу похлопал.

* * *
        После обеда хозяин всё ещё не возвращался… «Я уж знаю, коли он к ней, так раньше завтрева не жди!» - хмуро сказал Никита про отца.
        Взяли игрушки, пошли на рыночную площадь. По дороге Никита наставлял: «Коли хочешь, чтобы торговля хороша была, улыбайся, шути, поддакивай покупателям, а сам не мешкай, подсовывай что подороже. Если будешь, надувшись, стоять, глаза в пол - много не продашь, со смурными никто дела иметь не любит».
        Так-то Андрюс понимал: прав товарищ, но как же ему всё это не нравилось! Да ещё Никита настоял, чтобы Тихона с собой не брать: мол, котище большой, чёрен, как дьявол, а глаза - точно искры ледяные светятся. Только народ отпугивать будет.
        Андрюс скрепя сердце оставил Тихона в мастерской. Ссориться с Никитой не хотелось. К тому же накануне, отдавая деньги Ядвиге, он обратил внимание, что сестра сильно осунулась, то и дело кашляла, хотя и старалась это скрыть… Ему сделалось страшно, когда он взял её за руку и почувствовал, как та горяча. Ядвига явно хворала, но не подавала виду, что ей худо. Как же будут они жить, если сестра сляжет?
        Андрюс не стал скрывать от Ядвиги, откуда у него деньги. Сестра пришла в ужас, но не от того даже, что его приятель Никита продавал отцовские вещи без спросу, а от мыслей: что же с ним, Андрюсом-то, будет, коли поймают? Никита, чтобы перед отцом выкрутиться, на него всё и свалит, а хозяин родному сыну скорее поверит, чем подмастерью!
        Андрюс, как мог, постарался успокоить Ядвигу, а ещё он решил посоветоваться с ней, не пора ли продать ещё один из драгоценных камней, подобранных у дома Агне-ведьмы. Они с сестрой давно, когда только поняли, что отец серьёзно захворал, договорились держаться, сколько смогут, а изумруды оставить на чёрный день. Кто знает, как повернётся их судьба? Но теперь Андрюсу представилось, что этот «чёрный» день уже настал: отец и мать больны и беспомощны, дядя смотрит волком, они с Иевой пока не зарабатывают ни гроша, а Ядвига сама того и гляди сляжет…
        - Нет, братец, - как всегда решительно ответила Ядвига. - Из дому нас, слава Деве Марии, пока не гонят, дед на отца бранится только, а обижать не обижает. Дядя вот тебя невзлюбил - ты просто будь поласковее с ним, не гляди волчонком. Ничего - даст Бог, зиму спокойно проживём, и там и вы с Иевой понемногу на ноги встанете… Изумруды побережём для тебя да Иевы: тебе на книги в учение пригодится, ей - на приданое.
        Андрюс не хотел огорчать сестру и лишь молча вложил добытые деньги в её руку. Ядвига не забыла свои мечты про его будущее; для него же все эти слова были пустым звуком. Какие там книги, какие академии учёные, когда он… вор! И даже то, что он, Андрюс пошёл на это ради несправедливо обиженного друга, не даёт ему оправданий!

* * *
        Пробираясь сквозь толпу на рыночной площади, Андрюс всё вспоминал красные пятна на щеках Ядвиги, её кашель… Сестре нельзя ходить на работу, когда ей так худо, значит, деньги придётся доставать - никуда тут не денешься.
        Занятый своими мыслями, Андрюс едва не налетел на Никиту, который, оказывается, разговаривал на ходу с каким-то человеком в сером суконном армяке. И лицо у него было серое, неприметное: низкий лоб, бесцветные волосы, узко посаженные глаза так и бегали из стороны в сторону. Глаза эти остановились на Андрюсе и точно ощупали его целиком. Серый человек бросил какое-то слово Никите и исчез, растворился в рыночной толпе.
        На этот раз товарищ крутился у ювелирной лавки, однако к покупателям подходить не спешил: всё ходил туда-сюда да оглядывался. Из кабачка напротив появились трое - весёлые, довольные, богато одетые; вышли они точно из «чистой», купеческой половины. Никита двинулся за ними. Купцы прошли немного и начали прощаться. Двое уселись в сани, запряжённые парой, и укатили, третий же неторопливо побрёл вдоль рыночной площади. Андрюс подумал, что тот наверняка нетрезв…
        Никита стремительно бросился наперерез купцу, приговаривая своё: «Поглядите, пан, красота-то какая, глаз не оторвать. Вот не сойти мне с места, коли пани ваша не обрадуется подарку…» Андрюс принялся показывать вещички: шкатулки для бус и ожерелий, кружки, прочую посуду. Купец, будучи в хорошем настроении, ткнул толстым пальцем в затейливо разукрашенную коробочку, затем достал кошель, вынул монету…
        В это мгновение Никита поскользнулся на укатанном снегу и слегка толкнул покупателя под локоть: тяжёлый кожаный кошель выпал у того из рук. Купец сдвинул было рыжеватые брови, скривил губы, но Никита низко закланялся и жалобно попросил прощения; юрким мышонком он скользнул за кошельком и почтительно подал его владельцу. Покупатель брезгливо выхватил кошель из услужливых рук, однако лаковую шкатулку спрятал-таки за пазуху, отдал Андрюсу монету и, отдуваясь, зашагал прочь. Андрюс сунул руку в карман и насторожился - ведьмин камень был горячим.
        - Ну идём, будет на сегодня! - быстро проговорил Никита, оглядываясь по сторонам.
        Руки у него отчего-то слегка дрожали, а взгляд был бешеным и одновременно чуть растерянным, будто у человека, сделавшего нечто такое, чего сам от себя не ожидал.
        - Как же, мало ведь наторговали…
        - Будет! Завтра ещё заработаем. Устал я.
        Андрюс со вздохом пожал плечами. Ну всё же это было лучше, чем ничего, и не с пустыми руками он придёт сегодня к Ядвиге…
        Навстречу им стремительно двигался давешний незнакомец в сером армяке. Когда он поравнялся с отроками, Андрюс толком и не увидел, но почувствовал: шедший рядом Никита вынул руку из-за пазухи и то ли что-то отдал незнакомцу, то ли принял что-то от него… Серый человек моментом пропал с глаз, будто и не было.
        - Послушай, чего ему от нас надо? - не утерпел Андрюс. - Он ведь знает тебя? А если отцу твоему что-нибудь расскажет?
        Никита остановился, глянул на Андрюса круглыми, сумасшедшими тёмными глазами - и расхохотался, громко, чуть ли не с истерикой.
        - Отцу-то… Отцу… Отцу он ничего не скажет, не-ет! Не боись, Андрейка! Спаси тебя Христос, помог ты мне сегодня, а то…
        Никита снова нервно засмеялся, аж завсхлипывал, и стиснул руки - они всё продолжали дрожать.
        - Ты иди, Андрейка, домой, отдыхай. Завтра в мастерскую приходи пораньше.
        Хлопнул по плечу и направился в самую гущу толпы… Андрюс очумело смотрел товарищу вслед - тот и не вспомнил про оставшийся товар, не сказал, надо ли его обратно вернуть… Что это такое с ним?
        - Никитка! - крикнул Андрюс. - А ну, погоди!
        Никита, не оборачиваясь, слабо махнул рукой.
        - Ну и леший с тобой, - досадливо буркнул Андрюс и вздрогнул: уже всему телу сделалось горячо от обжигающего тепла изумруда.
        Забыв про игрушки, он бегом кинулся в глухой проулок, где не было ни души. Сел у бревенчатого забора и осторожно, прикрывая рукой, вынул перстень: тот ослепительно мигал, вспыхивал тревожным светом через равные промежутки времени.
        Андрюса окатила волна страха - отчего-то он подумал про Ядвигу и родителей: припомнилась страшная ночь в родном городке и мёртвое пепелище вместо отчего дома наутро… Тогда пани Гинтаре не позволила ему помочь родным, а теперь?.. Он помчался со всех ног и не останавливался, пока, задыхаясь, не влетел на дедовский двор, затем на крыльцо…
        Но там было всё спокойно; первым, кто его встретил, был верный Тихон. Кот не стал дожидаться, пока Андрюс соизволит забрать его из мастерской, и отправился домой сам. Андрюс подхватил его, почесал за ухом.
        - Ну прости, знаю, что скучал. Что вы тут, как? А то меня будто камень предостеречь хотел?
        Тихон вывернулся из рук хозяина и побежал в крошечную комнату, которая была отведена Андрюсу, Иеве и Ядвиге. Андрюс спал там у двери на сундуке, а за холщовой занавеской находилась кровать его сестёр.
        Едва приблизившись к своей постели, Андрюс понял: что-то не так! Чужие руки прикасались к его пожиткам, всё было перевёрнуто… Холодея, он принялся шарить рукой в подушке, в поисках драгоценных камешков - тщетно! Ведьмины подарки исчезли.
        8. Дядюшка
        Андрюс неподвижно стоял около разорённой постели; Тихон же кружил вокруг хозяина, тревожно и заботливо заглядывая ему в глаза. Андоюс десятки раз обшарил и подушку, и старенькое потёртое покрывало, заглянул под сундук, под лавки…
        Голова у него шла кругом, руки и ноги буквально тряслись от гнева: получается, это кто-то из домашних вероломно рылся в его вещах, искал… но что? Ни один живой человек, кроме Ядвиги, не знал о существовании этих изумрудов. Иеве с матерью Андрюс сказал, что подобрал у дома ведьмы лишь один небольшой камешек и деньги с его продажи ушли на дорогу, пропитание в пути, необходимые вещи. Ядвига же никогда - он был в этом уверен - не дотронулась бы до камней без его ведома.
        И ещё одна страшная мысль пришла ему на ум: похититель понятия не имеет, на какой риск пошёл, забрав эти камни! Семья мясника прожила лишь сутки после того, как изумруды очутились в их руках! Даже если злоумышленник не носит камни на себе, а спрятал подальше - всё равно этому человеку не жить, если не вернёт украденное… Или всё-таки нет? Может быть, ведьмины подарки не способны убивать издалека? Андрюс этого не знал, однако от всей души понадеялся, что такое возможно - желать смерти вору, который приходился ему кровным родичем, он всё-таки не мог.
        Он тяжело вздохнул и присел на постель. Что теперь скажет Ядвига? Сестра безумно огорчится, узнав, что камней у них больше нет. Прощайте, нежно взлелеянные ею планы на хорошее приданое Иеве да Андрюсову учёбу! Да и сам он, оказывается, во многом рассчитывал на денежное подспорье: ведь если продать хотя бы один из камешков, то у них будет на что перебиться в случае голода, хворей, ссоры с хозяевами дома… Дома, где семья Андрюса - он знал это хорошо - была полностью бесправна и зависела от доброй воли деда или дяди Кристиана.
        Дверь негромко скрипнула, но не успела отвориться, как Тихон выгнул спину и угрожающе зашипел… Андрюс весь напрягся, перстень в его ладони мгновенно стал горячим. На пороге появился дядя, собственной персоной.

* * *
        Пока цирюльник Кристиан ломал голову, как бы избавиться от опостылевшего племянника, который грозил его благополучию, тот, оказывается, уже надёжно укрепился в своей столярной мастерской. Андрюс возвращался домой оживлённым и бодрым, с сёстрами был ласков, с дедом и родителями - почтителен. Ему, Кристиану, мальчишка сухо кланялся, на вопросы что там да как в обучении, отвечал холодно и скупо. Вишь, осмелел поганец! Кристиан ещё не до конца осознал пришедшую в голову мысль, но на протяжении нескольких дней думал всё об одном и том же.
        Андрюса надо убирать из дому, и не когда-нибудь, а сейчас. Вот вчера, к примеру, старик-отец, как с ним часто бывало, обозлился на полоумного зятя Йонаса, завопил, ногами затопал, так что бабы и девки со страху обмерли. И Андрюс, щенок сопливый, взял Йонаса под руку и с ласковыми словами: «Пойдёмте, батюшка» вывел того из столовой. А через мгновение вернулся и учтиво, но решительно попросил деда быть к отцу снисходительным в его болезни, не обижать хворого попусту да мать с сёстрами зря не пугать, а то, мол, им и так многое пережить пришлось.
        Кристиан-цирюльник таращил глаза на старика и с нетерпением ожидал грома-молний; до приезда сестринского семейства ему с женой тут и меньшего не спускали. Однако дед не только не застучал кулаком и палкой на внука не замахнулся, но даже и вздохнул будто виновато, ответил: «Ну, ну, это я так уж, не обижайтесь на старика». А вскоре как ни в чём не бывало пригласил Андрюса с Йонасом и Кристиана выпить по стаканчику вина у камина… Андрюс вежливо отказался, а Кристиан кипел от возмущения: его-то, родного сына, ехидный старикан в последнюю очередь догадался позвать!
        В голове цирюльника складывался стройный план: племянника надо из дома гнать не как-нибудь, а с позором, чтобы ни мать, ни сёстры слова сказать не посмели в его защиту. А самому в глазах старика нужно остаться чистым, безгрешным, да лишь о чести семьи радеющим - тот если что худое заподозрит, так как раз его, Кристиана-то, и выставит.
        Дождавшись, когда Андрюс, Иева и Ядвига уйдут со двора, Кристиан неслышно проскользнул в комнатушку племянников. Он, не колеблясь, решил использовать один из старинных серебряных наручей собственной супруги, заранее наказав ей, чтобы не вздумала поднимать крик раньше времени. Куда лучше спрятать украшение? Серебряный обод был массивным и довольно заметным. Вечером жена сделает вид, что хватилась, начнут они искать - и дело сделано!
        Чтобы дело смотрелось правдоподобно, Кристиан не стал класть наруч под лавку или сундук: не поверят, что кто-то так глупо краденое прятать решил. Он аккуратно надрезал набитую сеном подушку, просунул туда руку и… к собственному удивлению, нащупал некий крохотный свёрточек. Достал, развернул чистую холстинку - и ахнул от изумления… На ладони лежали три небольших, удивительной красоты изумруда, глубокого тёмно-зелёного цвета! Откуда сие богатство взялось у нищего племянника? Так он, выходит, всамделишный вор?
        Кровь прихлынула к голове; Кристиан поймал себя на том, что принялся лихорадочно обыскивать жалкие пожитки Андрюса, ползать по полу вокруг сундука, лавки… Тусклый, благородный блеск камней совершенно околдовал его: чудилось, что где-то здесь, рядом спрятаны ещё драгоценности не хуже этих, вот совсем немного, и он наткнётся на них… Одна-единственная мысль настойчиво билась в голове: искать, искать, забрать все камни себе! Он просто не может от них отказаться… Казалось, изумруды подмигивают ему, весело и дружески! Нужно завладеть ими всеми во чтобы то ни стало!
        Где-то неподалёку глухо стукнула дверь… Кристиан вздрогнул и побледнел; сжимая в ладони драгоценный свёрточек, он кинулся вон из комнаты племянников. Надо было прийти в себя, спрятать чудесные камушки и всё хорошенько обдумать.

* * *
        Он слышал голос Андрюса, разговаривающего со своим гадким котом, и понимал, что мальчишка сейчас направится к себе. Кристиан не раздумывал долго, скорее послушался некоего голоса внутри себя: нельзя оставлять изумруды дома, не мальчишка, так кот его пронырливый отыщет. Цирюльник не доверял черной как уголь твари, которая шмыгала по всему дому, везде могла проскользнуть, а глазюками своими огромными зыркала, прости Боже, как сатана! «Ништо, камешки дома прятать не стану, унесу - ни один чёрт не найдёт!» - решил он. Пока племянник рыскал по комнатушке, Кристиан благополучно выскочил из дому и направился к цирюльне, расположенной на соседней улице.
        Всю дорогу, что много времени не заняла, он размышлял. Коли привелось этакие драгоценности в руки заполучить, грех не воспользоваться да двух зайцев разом не убить! Вот пригрозит он мальчишке, тот живо ему остальные камни принесёт - а что они существуют, Кристиан не сомневался. Не иначе, Андрюс воровством промышляет, оттого и весёлость, и уверенность во взгляде появилась! А там, Кристиан, может, и другие камушки у него раздобудет: жемчуг, лал, а то и яхонт лазоревый… Вот это богатство! Ну, а сделает своё дело племянничек - так и выставить его из дому прежним образом никогда не поздно будет!
        Тут вдруг в воспалённом мозгу цирюльника возникла мысль: а ну как Андрюс вздумает его, Кристиана, выдать старику да всей семье? На такой случай напрашивался один-единственный выход…
        Кристиан стиснул застучавшие от испуга и возбуждения зубы и почувствовал, что, несмотря на мороз, по вискам его стекал пот… Нет, смертоубийство совершить духу у него не хватит, тем более то его кровь родная! Господь не простит… Он содрогнулся, представив, что пришлось бы на это пойти, и отогнал богопротивную мысль. В конце концов, племянник и не подозревает, что камни взял он, Кристиан. Надо будет начать издалека, подольститься к Андрюсу, другом прикинуться, успокоить, умаслить, благо, тот хоть и не любит Кристиана, да в делах житейских не искушён: слишком уж доверчив, прямодушен.

* * *
        Однако разговор пошёл совсем не так, как думалось Кристиану. Не успел он прикрыть за собою дверь, как был буквально пригвождён к полу презрительным взглядом Андрюса. Кристиан открыв было рот, чтобы начать свою речь, поперхнулся и не смог выдавить ни слова.
        - Сударь, лучше бы вам этого не делать, - нарушил тишину Андоюс. - Клянусь, вы не ведаете, какой опасности подвергаете себя и близких… Эти камни не то, что вы думаете - обратить их к своей выгоде для вас никак невозможно, и вы представить не можете, какие могут быть последствия…
        - Уж ты не угрожать ли мне, щенок? - лицо Кристиана залила краска гнева. - За кого меня принимаешь?
        - За человека, который присвоил то, что ему не принадлежит, - спокойно ответил Андрюс. - Но как вы мне родичем приходитесь, не могу я допустить, чтобы вы пострадали из-за моих изумрудов. Они могут свести вас с ума, искалечить, убить. Я не обманываю, дядюшка.
        Кристиан уже немного пришёл в себя - он громко расхохотался. Этот молокосос грозит ему! Уж не дружков ли своих думает натравить? Или сам попробует на него с ножом пойти? Видно, и не вспомнил, что того и гляди, на улице с семейством своим окажется, а то и в Разбойном приказе за воровство и укрывание краденого.
        - Я тебя, племянничек дорогой, слушал, теперь и ты меня выслушай. Ловок ты, камни драгоценные добыть сумел, да ума покамест не нажил. Что, видно, и не ведаешь, как у нас с ворами да разбойниками поступают? Хочешь на своей шкуре испытать, да и семью с собой потянешь?! Так ты меня не стращай глупыми сказочками, а лучше сделай, как велю.
        Кристиан нарочно немного помолчал и прошёлся по комнате - чтобы до Андрюса получше дошло сказанное. А тот тоскливо вздохнул и поднял глаза:
        - Что же вы теперь от меня хотите, коли изумруды уже у вас?
        - Хочу, - пояснил Кристиан, - чтобы ты, щенок, не даром в доме моём проживал да хлеб наш со своей семейкой проедал. Делиться с роднёй надобно! Богатство нажил - не прячь, принеси. Вот как промыслишь добычу, так показывай мне, а там - не чужие, сочтёмся. Я чаю, ты не один камешки работаешь - целая шайка вас таких-то? Ну, это дело не моё, со своими дружками сам обговаривай. Только помни: я твою тайну храню, пока ты со мной по-хорошему, а вздумаешь утаивать - тотчас расскажу и старику, и родителям, и сёстрам твоим, что ты - вор! А после кликну ярыг, да сведу тебя в Приказ - то-то запоёшь, как попадёшься в руки целовальнику да дьякам, а там уж тебя…

* * *
        Пока дядя распространялся, что именно ожидает вора в Разбойном приказе, Андрюс напряженно размышлял. Выходило, что никак это дело добром не решится. Андрюс видел дикий, жадный блеск в дядиных глазах, когда он говорил о мифическом богатстве, которое собирался заполучить. Не разубедить, не напугать его - как их соседа-мясника с супругой…
        - Нет у меня нынче никаких камней, - ровным, безжизненным голосом заявил Андрюс, когда дядя остановился передохнуть. - И делиться с вами нечем.
        - Ах так?! - вскипел Кристиан, но что-то заставило его остановиться. - Ты вот что… Ты подумай, не тороплю. Вот я за товаром поеду денька на три. Вернусь, а там как решишь: либо со мной по рукам ударишь, либо - в Приказ. И о сестрицах своим подумай: они-то тебе способствуют небось, тоже краденое прячут? Им каково будет, коли воровками выставят?
        В какой-то миг Андрюс испугался, что больше не выдержит, и тогда слетит с ведьмина перстня изумрудный всполох, дядя завопит, завоет, покатится по полу… И останется недвижим, совсем как та волчица, которую Андрюс убил нечаянно. Только вот она заслуживала такой участи куда меньше, чем человек, стоящий перед ним.
        Только мысль, что дядя Кристиан - матушки родной брат, что когда-то мать играла с ним, любила его, а не только боялась, как сейчас - эта мысль помогла удержать себя в руках. Андрюс старался дышать спокойно; Тихон, чувствуя настроение хозяина, весь подобрался. Вот-вот вцепится в красную, самоуверенную физиономию Андрюсова родича…
        Он сильнее прижал к себе Тихона и с трудом разомкнул одеревеневшие губы:
        - Хорошо, дядя, коли приказываете - подумаю.
        - То-то же, - бросил Кристиан и покинул комнату.

* * *
        Тем же вечером Ядвига от ужина отказалась, с трудом добралась до постели. После того, как с помощью Иевы старшая сестра улеглась, Андрюс подошёл к ней. Он не собирался обрушивать на Ядвигу нынешние события, но вот убедить её не выходить на работу завтра надо было непременно.
        - Ах, я бы рада, братец, да нельзя, - вздохнула сестра. - Я и хозяйке-то моей должна… Помнишь, приносила я батюшке настойку от лекаря, что кровь чистит да память возвращает? Батюшка тогда почти до праздников Катарину-покойницу не звал, да не спрашивал про неё…
        - На лекарство отцу в долг брала? Ладно…
        Андрюс тяжело вздохнул. Мало им забот! Он укутал сестру получше, чтобы не дрожала в ознобе, принёс ей и своё тонкое, вытертое одеяльце.
        - А всё-таки работать тебе завтра нельзя идти! Я добуду денег, отдадим долг, не печалься!
        - Опять со своим Никитой пойдёте игрушки тайком продавать? Ох, Андрюс, не нравится мне это…
        Он мрачно усмехнулся. Уж как ему самому всё это не нравилось, знала бы сестра!
        - Ничего, не тревожься…
        Вошла тётка - жена Кристиана, женщина хотя и глуповатая, но добрая и жалостливая. Она принесла Ядвиге оставшуюся с ужина похлёбку и горячего молока с маслом от кашля. И Андрюс был рад, что дальнейший разговор с сестрой можно пока отложить.

* * *
        После нескольких удачных дней, когда им с Никитой удавалось продать по нескольку игрушек зараз то зажиточным крестьянам, то ремесленникам, а то и богатым купцам - приятель совсем осмелел, точно с цепи сорвался.
        - Слушай-ка, Андрюха, бросим уже эту канитель! - сверкая глазами, предложил Никита. - Сегодня возьму у тятьки из закромов что покрасивше да получше, оприходуем - и деру!
        - Я думал, ты до весны подождешь, а то и до осени, - встревожился Андрюс. - Когда там твой отец жениться думает?
        - А, бес с ним, с отцом! - Никита махнул рукой. - Всё равно я теперь сам по себе!
        - Да погоди ты, чудак! Может, ещё и не будет ничего: а ну, как отец твой с невестой повздорит или вовсе жениться расхочет? Что же ты, даром в Москву-то побежишь? А мастерская?
        Но Никита будто не слышал: он твердил, что пора это дело кончать, что он, несмотря на февральские морозы, готов ехать хоть завтра… Андрюса томило неясное предчувствие, однако не идти с Никитой было нельзя: Ядвига всё ещё хворала, отцу требовалось лекарство, а уже сегодня должен был воротиться домой дядя Кристиан и потребовать окончательного ответа… Сколько бы Андрюс не пытался придумать выход, ничего не получалось. Не заимев вожделенных сокровищ, Кристиан обозлится и донесёт на него в Разбойный приказ, ещё и сестёр не пощадит. Оставалось одно: покинуть дедов дом, снова брать семью и ехать… Но куда? Нигде в целом свете у них не было больше ни родных, ни близких.
        Андрюс подумал вдруг поговорить с Никитой о дяде, спросить его совета; он начал уже рассказывать, да вовремя вспомнил про изумруды. И замолчал. Не стоило втягивать Никиту в это дело, не к добру.
        - Ну и наплюй ты на дядьку-то своего. Ну выживает из дома, да и пусть его! - легкомысленно заявил Никита. - Вот айда со мной лучше!
        - Я не могу в Москву, говорил же, - поморщился Андрюс.
        - А если я тебя покуда не в Москву зову? - Никита хитро прищурился.
        - Передумал? А куда же ты?
        Но ответа Андрюс не дождался: мальчики как раз заметили возможных покупателей. В этот раз им попалась молодая супружеская пара, с виду хорошего достатка. Никита, как всегда, подскочил к покупателям и принялся заговаривать зубы, Андрюс уже привычно раскинул перед ними товар; молодуха с восторгом начала разглядывать всяческие украшения, изящные ложки, солонки… Но особенно ей полюбились бусы, выкрашенные в красный цвет, до того чистый - от рябиновых ягод не отличить! Её муж, одетый в немецкое платье, как видно, не бедный торговец или ремесленник, с улыбкой вынул кошель и начал его развязывать…
        - А-а! Вот они! Попались, проклятые! Держи-и-и воров! - громкий вопль резанул по ушам, так что Андрюс даже присел.
        Обернувшись, он увидел разъярённого, точно раненый медведь, огромного толстого человека - размахивая руками, он нёсся к ним. Это был тот самый купец, которому Андрюс продал давеча лаковую шкатулку, а Никита помог поднять упавший кошель.
        9. Диво снежное
        Они неслись, будто два испуганных зайца, петляя по улочкам, стараясь сбить преследователей с толку… Позади грохотали шаги стражников, ярыг, торговцев и просто ярмарочных зевак, которые обрадовались возможности развлечься охотой на воришек.
        Когда купец завопил: «Держите воров, кошель, проклятые, у меня увели!», Андрюс до того растерялся, что принялся было объяснять окружающим, что это ошибка, кошелька они не крали, а Никита лишь хотел… Но вокруг заорали, заулюлюкали - на них уже надвигалась толпа, возглавляемая незадачливым купцом. Андрюс с изумлением заметил занесённые кулаки, поднятые стеки, кнуты, палки - всё это предназначалось им с Никитой… «Бей вора!» - прокатилось по всему рынку.
        Кто-то дёрнул Андрюса за локоть, больно, резко - но это вывело его из оцепенения. Рядом мелькнул серый неприметный армяк, Андрюса буквально выдернули из толпы, швырнули куда-то в тесный, грязный проулок.
        - Беги, чего смотришь, дурак! - коротко приказал серый человек и мотнул головой.
        Он выхватил у Андрюса из рук товар, пнул его ногой, грубо и обидно, точно пса; собравшись с силами, Андрюс побежал. Никита уже нёсся впереди, только пятки сверкали; когда же Андрюс догнал его, приятель пытался на бегу что-то крикнуть, но Андрюс не понимал… Вдвоём они бежали и бежали; уже грохот сапог и вопли их противников звучали тише, однако Андрюс боялся останавливаться. Никита начал задыхаться, замедлять бег - не желая оставлять его, Андрюс всё-таки перешёл на шаг. На мгновение он остановился, прислушался - ничего! Но Андрюс предпочёл не стоять на месте.

* * *
        - Погоди… Отдышимся… - прохрипел Никита.
        Они пробирались вдоль глухой стены в каком-то тёмном переулке, выходившем на окраину городка… Никита согнулся, опираясь руками о колени, затем в изнеможении повалился прямо в снег.
        - Я же тебе кричал, мол, бежим врассыпную, а ты?
        - Да не расслышал я! Чего уж там, оторвались же. Послушай, купец этот белены, что ли, объелся? Кошель ты не брал - ему прямо в руки отдал, я сам видел, - Андрюс тревожно прислушивался: близко ли погоня.
        Никита сидел на истоптанном грязном снегу, прислонившись к мощному тополю; рядом скакали галки: они подбирали остатки просыпанной ржи и овса и ссорились между собою.
        - Ну отдал, ну так что же?
        Никита проговорил это глухо, отвернувшись в сторону.
        - Как что?! Объяснить всё надо добрым людям! А если мы ещё раз его на базаре встретим? Так и будем всю жизнь зайцами бегать?
        Тут Никита истерично расхохотался: совсем как тем злополучным днём, когда они впервые повстречали пресловутого купца.
        - Слышь, Андрейка, да ты часом, дурачком не прикидываешься ли? «Объяснить», как же! Я потому и хотел поскорее отсюда…
        - Вот они! Ну что, попались, подсвинки?! - проговорил спокойно и страшно знакомый голос у них за спиной.
        Мгновенно Андрюса и сжавшегося от ужаса в комок Никиту кольцом окружили вооружённые саблями стражники, что подкрались к ним по снегу неслышно. Купец уже не орал и не размахивал кулаками, напротив, стал зловеще-невозмутим.
        - Вот этот, - проговорил он, указывая капитану стражников на Никиту. - Вот он, огрызок, что давеча кошель мой подменил. Ловок, короста липучая, я и не заподозрил ничего, пока в лавку не вернулся… Ну, теперь запоют они у нас…
        Андрюс слушал, холодея. Подменил кошель… Никита? Да как же это?
        Он перевёл взгляд на своего, обычно такого весёлого и самоуверенного приятеля. Никита скорчился на снегу - может быть, обмер от страха - и не пытался ни слова сказать в свою защиту, ни даже поднять голову.
        - А ну! - крикнул купец на мальчиков, точно перед ним были тягловые лошади, а не люди. - А ну пошли!
        Андрюс неуверенно поднялся; он пока ничего не понимал и не знал, как себя вести - ему до сих пор казалось, что произошла какая-то ошибка, но скоро всё разъяснится, уладится… Ведь они с Никитой всего лишь продавали поделки из мастерской, и он готов был по всей строгости отвечать за это перед хозяином, Степаном Никитичем, а вот про купеческий кошелёк…
        Тут от сильного тычка эфесом сабли в спину он задохнулся и едва не упал. Андрюс изумлённо обернулся.
        - Пошёл, вор! - грубо крикнули ему. - Нечего тут зыркать!
        - А ну-ка, вставай! - повторил купец Никите. - Встать, говорю!
        Но Никита, точно ополоумев от страха, продолжал сидеть, стуча зубами, держась посиневшими руками за ствол дерева - он обнимал это дерево, будто единственное на свете родное существо…
        - Подождите, Бога ради, он ведь… - попытался вступиться Андрюс, чем ещё больше разозлил преследователей.
        - Встать, пр-роклятый! - заорал купец и замахнулся кнутом.
        Кнут со свистом рассёк воздух и обвился вокруг ссутуленных плеч Никиты - тот взвизгнул тоненько, как девчонка, ещё крепче вцепился скрюченными пальцами в кору дерева, пригнул голову…
        Купец, вусмерть разъярённый, замахнулся снова… Андрюс сам не заметил, как ведьмин перстень оказался надет на палец; он вскинул руку, и даже успел подумать, как похоже - окраина города, дерево, только тогда были собаки и чёрный котёнок. Теперь же - купец со стражниками и Никита, который попался по глупости и потянул за собой его, Андрюса… А бросить его в беде всё равно нельзя, невозможно!
        На этот раз он сделал всё, что мог, сосредоточился, все мысли свои направил на силу камня… Как же давно ему не доводилось управлять волшебным изумрудом! Андрюс ощущал одновременно восторг, ужас, торжество. Однако теперь он строго-настрого запретил камню убивать! Он не возьмёт больше ни одну жизнь задаром, будь то хоть человек, хоть животное.
        Шквал изумрудных искр выстрелил в разные стороны, рассыпался по снегу, одежде, лицам присутствующих… Купец слепо замахал руками, закрыл ладонями глаза; стражники попадали с испуга на зады, кто-то крестился, кто-то тихонько завыл, поминая Богородицу и Иисуса… Андрюс подхватил избитого, оцепеневшего от ужаса и боли Никиту, взвалил на плечо и кинулся бежать, благодаря Бога и родителей, что у него достаточно на это сил.

* * *
        - Так ты что же, врал мне всё это время? - ровным голосом спросил он приятеля.
        Никита лежал на собственной, неширокой опрятной постели; крятхя, он попытался отвернуться, но Андрюс удержал его.
        - Нет, ты говори уж как есть, не опасайся. Дома мы одни, отец твой, слышно, уехал со двора, работница в баню отпросилась. Так чего тебе прятаться?
        Никита наконец отважился встретиться с ним взглядом: щеки его и даже шею заливал багровый румянец.
        - А ты сам погляди на себя - как тебе, такому, правду-то сказать? Ведь ни за что бы помогать не согласился, а мне помощник страх как нужен был. И ведь не обижал я тебя, Андрейка… А ты лучше расскажи, кто купца со стражниками спугнул?
        - Об этом потом. Про отца, про мачеху тоже врал? Про мастерскую?
        Никита нервно задвигался под пристальным взглядом светло-голубых глаз, сейчас казавшихся сделанными изо льда.
        - Про то не врал, - невнятно пробурчал он. - Про отца да сударку его - всё правда, про мастерскую тоже. Только… я давно всё это узнал да подумал: не желаю жить как отец, в мастерской горбатиться, все годы молодые за верстаком стоять! Я гулять хочу, сладко есть да пить, веселиться - а там пусть хоть в каторгу!
        - «В каторгу пусть!» - усмехнулся Андрюс. - Видел я, каков ты смельчак был перед купцом! Нет, Никитка, не по тебе это дело, бросай ты глупости свои, пойдём-ка лучше повинимся перед твоим отцом да растрату отработаем…
        - А я не желаю! - дико закричал Никита. - Сказал, не хочу, сам иди, коли хочешь, отрабатывай! Праведник нашёлся!
        Глаза его налились кровью, от бешенства он будто позабыл боль во всём теле после купцова кнута… Никита вскочил, откинув тулуп, которым Андрюс накрыл его.
        - Да, воровал! А и ты мне пригодился - люди тебе, ясному да синеокому, верили! А у меня и глаз бегает, да и в одиночку не получилось бы вот так отвлечь… И ты меня попрекать не смей - со мной на рынок ходил, знал, где я товар беру! Ты теми денежками тоже, чай, не брезговал! Брал, как миленький!
        Кровь отхлынула от лица Андрюса, когда он услышал эти слова.
        - Да ведь я говорил, зачем беру… Сестра у меня на работе надорвалась, отец хворает, мать еле ходит… Если бы не они, разве я бы на твои деньги проклятые позарился?
        Никита усмехнулся.
        - Ну уж ты сестрицу-то с отцом не приплетай, знаем мы эти россказни, такие-то жалостные! Всегда оправдание, коли нужно, найдётся…
        Он не договорил - кулак Андрюса врезался ему в челюсть, и Никита опрокинулся на постель. Сквозь алую пелену гнева Андрюс видел, как приятель поднял руку и утёр разбитый в кровь рот… Он, Андрюс, лежачего, бессильного ударил… Первый раз в жизни.
        Он не больше не слышал Никитиных слов, видел только окровавленные губы, испуганные глаза - кажется, бывший друг пытался загородиться от него рукой - и Андрюс понял: Никита смотрит на него и боится новых побоев…
        Вздрогнув, Андрюс кинулся вон из дома. Он бежал, не чуя под собой ног и не разбирая дороги, лишь бы оказаться подальше от человека, дружба с которым закончилась вот так.

* * *
        Он шёл неизвестно куда и повторял себе, что не надо больше думать о Никите, мастерской, хозяине, долге, своих намерениях стать хорошим ремесленником и зарабатывать честным трудом. Он снова вернулся к тому, что было: у него нет никого, кроме Ядвиги и Тихона. Но Ядвига тяжело больна; он не может сейчас поделиться с ней своим несчастьем. Андрюс съёжился от стыда и ужаса, представив, каково будет сестре, если она узнает об их с Никитой приключениях.
        Ему подумалось: хорошо хоть Никита не подозревает, каким образом Андрюсу удалось избавиться от преследователей, и магия изумруда осталась для него тайной. Кто знает, вдруг Никита повёл бы себя подобно дяде Кристиану, и тогда… А, впрочем, радоваться всё равно было нечему.
        При мыслях о дядюшке Андрюс окончательно пал духом. Кристиан должен сегодня вернуться, а значит, показываться дома нельзя. О столярной мастерской, как видно, следовало отныне позабыть - сегодняшний разговор Никита не простит, им двоим там нет места. Да и вообще показываться в городе опасно: если купец или кто-то из стражников увидит и признает Андрюса, ему не поздоровится - ведь теперь его обвинят не только в кражах, но и в колдовстве! Андрюс подумал о семье и застонал, как от сильной боли… Что будет с родителями и сёстрами, которых он подвёл уже в который раз?

* * *
        Он очнулся, когда был уже далеко за городской стеной. Заснеженная дорога вела сквозь лес - тихий, сумрачный. Безмолвно толпились деревья, укрытые снежными шапками, не слышно было ни шороха, ни шелеста птичьих крыльев, ни дуновения ветерка. Красное солнце завершало свой путь, угасал морозный день, тени на снегу стали сизыми. Андрюс не слышал даже скрипа снега под собственными ногами и удивился; впрочем, страха не было, напротив, это безмолвие и неподвижность странным образом успокаивало.
        Андрюс вдруг осознал, что не имеет понятия, как далеко он забрёл, и в какой стороне город… Но и это не напугало: возможность провести ночь в лесу казалась не такой страшной, как возвращение домой. Конечно, ему бы хотелось, чтобы рядом был Тихон - но он сам нынче оставил верного друга дома, наказав предупредить, как только воротится дядя Кристиан. Как не убеждался Андрюс в необыкновенном уме и способностях Тихона, он не верил, что кот сумеет найти его здесь, в лесной чаще, да ещё в такой мороз.
        Андрюс стряхнул снег с пенька и присел отдохнуть. Он понимал, что сидеть долго нельзя, его уже клонило в сон… Ясно было, что сон этот на морозе - смертный, что к утру его занесёт снегом, и никто никогда не обнаружит замёрзшего тела. Разве что Тихон не забудет его и станет искать, сколько хватит сил. Андрюсу стало жаль единственного друга, но что поделать. Да и Тихону не надо ни о ком заботиться, он хитёр, смел и силён - не пропадёт. А любая тоска утихнет рано или поздно…
        Перстень всё это время был надет на палец. Ещё убегая от купца, Андрюс потерял связанные Ядвигой рукавицы, но левой руке было тепло, точно в изумруде горел скрытый, но сильный огонь. А вот тело понемногу утрачивало чувствительность: он уже не мог пошевелить пальцами ног и чувствовал, как холод сковывает колени, ползёт всё выше и выше… Андрюс покосился на изумруд; проклятье, даже быстрой смерти ему не положено - колдовской камень будет потихоньку согревать его и лишь продлит мучения!
        Его охватила ненависть к ведьмину дару, ведь все несчастья, свалившиеся на их семью, всё-всё - из-за проклятой Агне с её изумрудом! Андрюс попытался снять перстень и отшвырнуть подальше… И не смог. Кольцо точно приросло к пальцу.
        - Ну за что мне всё это? - вслух простонал Андрюс. - Что ей было от меня надо?
        Ответа на вопрос он не дождался, однако его вдруг осенило: что, если изумруд сможет на этот раз спасти ему жизнь? Андрюс с трудом поднялся, морщась от боли в одеревеневших ногах. Он начал разгребать снег и торопливо набрал немного тоненьких веток, сосновых шишек, коры. Сложил всё это горкой на снегу и вскинул левую руку - если камень мог таинственным образом нагреваться и даже становиться горячим, то…
        Получилось! От слетевшей зелёной искры кучка хвороста вспыхнула и загорелась странным голубовато-зелёным огнём. На снегу заиграли изумрудные отсветы; Андрюс поднёс руки к костерку - пламя грело.
        Он бездумно следил, как огонёк скользит по собранному им хворосту; усталость мешала пошевелиться и набрать ещё немного веток, хотя это стоило сделать… Приглядевшись, он с изумлением заметил, что пламя, хотя и горело, но не пожирало хворост, оставляя после себя лишь кучку пепла, как это делает обычный огонь.
        А может быть, он смог бы зажечь костёр и совсем без хвороста? Или с помощью одной веточки? Но любопытство тут же уступило место прежней усталости и отчаянию. Ну зажёг он огонь, ну сможет пережить ночь, а дальше?
        Андрюс прислонился к стволу берёзы; ему было тепло, но сон не шёл. Зелёное пламя горело неярко, ровно, успокаивающе - вокруг образовалось облако зеленоватого света, который не пускал к нему устрашающую лесную тьму…
        Андрюс содрогнулся и едва не вскочил - напротив него у костра притулилась одинокая, едва различимая в сумерках фигура. Это точно был не человек, скорее призрак: лицо снежно-белое, восковые руки, босые ноги, почти невидимые на снегу. Всё одеяние составляла длинная холщовая рубаха с неясной вышивкой. Существо казалось всего лишь дымкой, по прихоти некоего воспалённого воображения принявшей контуры человеческого тела. Оно вскинуло глаза - неподвижные, светло-янтарные.
        - Гинтаре… Пане Гинтаре! - прошептал Андрюс.
        Он вскочил, хотел подбежать к ней, но существо без улыбки покачало головой - Андрюс застыл на месте. Это была она, Гинтаре, однако такая живая и сильная летом, сейчас, зимой она смотрелась ледяным призраком или мороком каким…
        - Пане Гинтаре! - заговорил Андрюс. - Что же мне делать теперь? Летом вы меня от смерти уберегли, обнадёжили, а теперь, хоть головой в колодец кидайся… Не умею я ведьмиными дарами распоряжаться, одни несчастья кругом. Помогите, будьте милосердны!
        Она снова покачала головой, будто с сожалением.
        - Чем тебе помочь, отрок?
        - Прошу, возьмите у меня ведьмин изумруд, коли можете, избавьте от груза непосильного!
        - Я сего не могу, не мой дар был. Разве ты до сих пор с перстнем совладать не сумел?
        - Я… сумел немного, - пробормотал Андрюс. Отчего-то ему стало очень стыдно показывать себя таким слабым. - Но семье моей ведьмины подарки одни несчастья приносят. Дядя мой на изумруды зарится… Пане, пусть я жалок, ничтожен - избавьте меня от сей тяготы!
        Гинтаре - или это была её тень - слабо усмехнулась.
        - Не бойся дяди, где его вина, там ему воздастся. Но запомни, Андрюс: тебе дар был дан, тебе за него и отвечать. Людей в искушение вводить - не дело! Силу камня даром использовать не должно, как и убивать неразумно. И Агне тебя выбрала не зря, не смотри, что её ведьмою проклятой славили - будет день, ещё вспомнишь её подарки да поблагодаришь!
        - Но когда же? - в отчаянии вскричал Андрюс. - И теперь-то, теперь как мне быть?
        - Ступай домой, - велела Гинтаре. - Погаси огонь на рассвете и ступай, не заплутаешь. Ты сейчас думаешь, что хуже часа и быть не может… А семье твоей каково? Что с ними-то будет, коли ты вот так, без вести в лесу пропадёшь?
        От её слов Андрюсу стало ещё хуже. И вправду, как он мог подумать бросить сестёр и родителей одних, заставить оплакивать его! Исхудалое лицо Ядвиги с красными пятнами на щеках вдруг встало перед его глазами - и он вскочил в ужасе. А если дядя вернулся, обнаружил, что он исчез, и со злости прогнал родителей и хворую сестру со двора?
        Однажды он уже так пропадал в лесу всю ночь, а вернувшись, обнаружил пепелище на месте родного дома. Андрюс бросился бежать, неведомо как отыскивая дорогу среди деревьев. Его жгла тревога, стыд перед Гинтаре и страх, что и в этот раз можно не успеть…
        На опушке леса под ноги ему ринулась чёрная тень, еле различимая в темноте. Глаза Тихона светились не хуже ведьмина изумруда.
        - Нашёл-таки! - пробормотал Андрюс. - Вот бесстрашный! Ну спасибо, дай Бог, не раскаешься, что связался со мной.
        Он подхватил друга, посадил на плечо. До рассвета ещё много времени, авось они успеют предотвратить… что? Об этом он боялся даже подумать.
        10. Побег
        В зимних предрассветных сумерках город казался замершим, улицы были пусты, лишь несколько окон светились слабыми огоньками. Андрюс шёл быстро, не оглядываясь по сторонам; и перстень с пальца не снял, прятать не стал. Если дядюшка сейчас дома, как бы не понадобилась единственная защита - словами-то его навряд ли образумишь…
        В доме тоже было тихо; когда Андрюс приоткрыл дверь, то услышал, что кто-то еле слышно шарил там, в темноте и вздыхал.
        - Матушка? - шёпотом произнёс он.
        Мать замерла, затем всхлипнула.
        - Сынок… Что же это, сынок? Что ты такое наделал? Где всю ночь пропадал? Что же, правда, это ты цирюльню дяди твоего спалил?
        Андрюс застыл на месте. Он ожидал всякого, но только не обвинений в поджоге. Совсем что ли Кристиан ума от злости лишился?
        - Вы бы не слушали вранья, матушка. Дядя меня ненавидит, завидует, к деду ревнует. Ну что же, я уйду - пусть только поклянётся, что вас не тронет, обижать не будет.
        Мать уцепилась за него дрожащими пальцами.
        - Так, милый, так… Если врёт Кристиан, то и слава Богу, я ему не верю. Но только он тут кричал, божился, что видел тебя, когда цирюльня на его глазах загорелась. Я чаю, он обознался? Там, может, разбойник какой побывал, а вовсе не ты?.. - в её голосе звенела безумная надежда.
        Андрюс прижался лицом к худым, слабым материнским рукам; в темноте он не видел её глаз - вот и хорошо…
        - Я там не был, матушка, и цирюльни не поджигал - на кресте поклянусь!
        - Слава Богу, слава Богу, - сквозь слёзы говорила мать. - Мы с твоими сёстрами верить не хотели, даже дед говорил, мол, пусть малый сам за себя скажет: где был, что делал - а ты пропал… Кристиан и сказал, что раз сбежал - значит, точно ты жёг…
        - Вот я сам с ним поговорю, - голос Андрюса гневно дрогнул. У него после разговора с Гинтаре отчего-то исчез страх перед дядиными кознями - все эти дрязги стали казаться мелкими и суетными. - Поговорю, чтобы он вам более никаких мерзостей не плёл. А там и уйду, буду работать, деньгами вам помогать, чтобы жили спокойно…
        - Так, хорошо, сыночек. Ты скажи ему, коли хочешь, что не виноват, а после все уйдём.
        - Как так - все? - испугался Андрюс. - Вы-то здесь причём?
        - А как Кристиан обвинил тебя в поджоге-то… Он нас всех собрал, сказал, что ты, мол, вор да поджигатель - а как ты домой вечером не пришёл, так надо тебя на розыск, а потом, когда найдут - в Разбойный приказ. И собрался идти заявлять. А Ядвига…
        Андрюс помертвел. Ядвига в этом случае могла сделать только одно.
        - Эх дочка моя старшая, головушка горячая, - мать тихо зарыдала. - Она защищать тебя стала, сказала: ты ни в жизнь ничего чужого не возьмёшь, поджигать ни за что не будешь. Мол, он, Кристиан, сам вор, пакостник - тебе завидует, из дому выживает, перед дедом позорит! Кристиан ей молчать велел, а она своё… Так побранились, что она его по морде бесстыжей, прости Господи… Он и приказал нам всем убираться из его дома сей же час! Да ещё сам её ударил, чтоб его руки проклятые отсохли! Отец твой с ним едва драться не полез, мы с Иевой насилу удержали…
        - Да я сам прибью его! - Андрюс мрачно подумал, что и магия перстня, пожалуй, не понадобится. Да будь Кристиан хоть двадцать раз родич и дядя - никто не смеет поднимать руку на его сестёр!
        - Нет, милый, нет, ради Христа! Не надо, не дай Бог, он озлится ещё больше, стражников кликнет, тебя и вправду сведут куда! Доказывай им потом… - мать готова была упасть на колени.
        Андрюс глубоко вздохнул. Наверное, матушка права, жизни в этом доме для них больше нет - и не стоило подвергать себя излишней опасности, пугать родных ещё больше. И хотя руки у него так и чесались, он поклялся матушке, что дядю бить не станет.
        Ну а потом, рассказала мать, они с Иевой да Ядвигой ждали Андрюса всю ночь, так ждали - глаз не сомкнули, думали, вот-вот он придёт, и окажутся дядины слова подлым враньём. А он всё не шёл - Кристиан и радовался, у камина сидел, вино пил да приговаривал: сбежал, мол, ваш Андрюс, вор, колодник проклятый!
        - Рано радовался, - мрачно усмехнулся Андрюс. - Ничего, я чаю, как увидит меня, так и сомлеет.
        Мать вздрогнула от его слов, но возражать не стала.
        - Ты, сыночек, пойди к сестре сейчас, - велела она. - Уж как Ядвига-то моя бедная тебя ждала, Кристиану в лицо смеялась. Ей тут хоть небеса разверзнутся, да голос оттуда раздастся, а она всё одно тебе поверит. Мы с Иевой и то усомнились, когда ты не пришёл, а Ядвига ни в какую.
        Андрюс рванулся в их с сёстрами комнатушку, и лишь только вошёл - увидел распахнутые серые глаза на бледном, до смерти усталом лице старшей сестры. Так и не заснула в эту ночь… И первые слова Ядвиги были не о том, поджёг ли он дядину цирюльню - про это она и вспоминать не стала.
        - Вернулся, наконец-то! Андрюс! Ничего с тобою вчера не случилось худого? А то я думала, на ровен час хозяин твой догадался о ваших проделках! Предчувствие какое, не иначе…
        - Он пока не догадался, Ядвига, но… В мастерскую мне больше нельзя. - Андрюс понимал, что сестру всё равно не обманешь, слишком хорошо она его знала.
        Ядвига вздохнула.
        - Это из-за Никиты твоего? Ну, раз так, то и Бог с ними. Уедем отсюда, в другом месте будем счастья искать.
        - Ты скажи мне, что в там, в цирюльне-то случилось? - помолчав, спросил Андрюс. - Дядя Кристиан что вам говорил?
        - А он, видишь… Он вчера как вернулся с товаром, вроде мыло, да эссенции какие-то заказчикам привёз - и сразу в цирюльню, только спросил, дома ли ты. Ну, узнал, что тебя нет, усмехнулся этак гадко, и пошёл. В цирюльне побыл недолго - и, вдруг, Матерь Божья, слышим мы - пожар! На соседней улице! Я про цирюльню и не думала, решила, может дом какой горит. Там зарево чуть не до неба было - дядя сказал, как он вошёл, дверь сквозняком захлопнуло, он чувствует - дымом тянет… А там уже горит, уж двери в огне! Насилу он из окна выбрался, мало сам не сгорел. Там, на месте цирюльни-то куча золы осталась - от нашего дома родного и то больше уцелело.
        - А дядя что? Сам домой добрался, не ранен, не угорел?
        - Сам… Пришёл, шатался, весь сажей перемазан… Кричал, что погиб, мол, разорён… Ну и про тебя начал чушь говорить, - Ядвига махнула рукой. - Я вначале думала, ну помутилось у человека в голове, чай, несчастье произошло, одумается. А он как сказал, что на тебя надо розыск устраивать, да в приказ отвести как вора и поджигателя - вот тут уж я не сдержалась…
        На скуле Ядвиги виднелся свежий кровоподтёк; Андрюс стиснул зубы. Затем ему в голову пришло ещё кое-что.
        - Соседи, что с цирюльней рядом живут, не говорили, кого рядом видели, когда пожар начался?
        - То-то и оно, что никого, - ответила Ядвига. - Рядом булочник с женой, галантерейщица-вдова с дочерью; все сказали, что никто чужой вечером там не шлялся, даже собаки ни разу не залаяли. Будто цирюльня сама загорелась, чистое волшебство!
        Андрюс подумал, что кажется, догадался, какое там волшебство. Эх, знать бы раньше! Хотя, судя по словам Гинтаре, дядя вряд ли отделался бы легко - ну, ладно хоть сам жив-здоров.
        Пойти, поискать ведьмины камни среди золы, оставшейся от цирюльни? Но при самой мысли об этом Андрюсу стало тошно, да и утро скоро, нельзя ходить туда - как рассветёт: соседи увидят, донесут.
        Вместо этого он направился к комнате дяди Кристиана.

* * *
        Дядю он застал в постели - после вчерашнего происшествия Кристиан сильно переусердствовал с вином: потрясение от потери цирюльни просто так не прошло… Однако стоило только Андрюсу появиться на пороге, Кристиан подскочил, будто привидение увидел, сдёрнул с головы пузырь со льдом и отшвырнул в сторону. Его жена при виде Андрюса перекрестилась, в испуге метнулась к двери.
        - Ага, воротился, вор, каторжанин! Небось, прирезать меня хочешь - мало тебе было имущество моё загубить, в нищету родственника загнать?!
        Андрюс молчал, лишь глядел в распухшее, отёкшее после ночной попойки дядино лицо, мутные, белёсые глаза…
        - Вон из нашего дома! - продолжал бесноваться Кристиан. - Убирайся сей же час, пока тебя в Разбойный приказ не свели! Я уж и вчера хотел тебя поджигателем заявить - да только мать вашу пожалел!
        - Сестре моей тоже из жалости лицо разбили? - спросил Андрюс. И не дав дяде ответить, он продолжал: - Крикните меня вором и поджигателем, если совести хватит, уж кому как не вам знать, что я к цирюльне близко не подходил. Что я - враг себе?
        - Тебе от меня что надо? - свистящим от ненависти голосом спросил Кристиан. - Кто это сделал, как не ты? Другому никому не нужно было мою цирюльню поджигать!
        - А я говорил, что камни вам так просто не заполучить. Сегодня цирюльня сгорела, завтра - весь дом, хорошо если не с вами вместе.
        Наступило молчание; Кристиан вращал глазами с Андрюса куда-то в угол, и обратно.
        - Ч-что болтаешь-то? - дрогнувшим голосом переспросил он. - Причём здесь камни?
        Андрюс наклонился к нему. Он приметил, что руки дяди были забинтованы - видно, получил несколько ожогов - значит, возможно…
        - Камни, которые вы у меня из подушки вытащили, в цирюльне схоронили. Чаю, успели их спасти из огня, да в доме спрятали, пока все на пожар бегали смотреть?
        Кристиан не ответил, но по тому, как он испуганно и растерянно замигал и отвёл глаза, Андрюс понял, что удар попал в цель.
        - Так я вам по-хорошему скажу, дядюшка. Мне этих камней не нужно - нам от них добра мало; но и вам они доброго не принесут. Коли не верите: ну, как знаете, а я вам правду сказал.
        Андрюс стиснул зубы и повернулся, чтобы уйти. При воспоминании о разбитой скуле Ядвиги его дыхание тяжелело от гнева, и он опасался, что не справится с собой. Но перед ним человек: слабый, нетрезвый, ничтожный; он уже наказан, и ещё сильнее наказан будет. Андрюс держал руку в кармане: изумруд, точно предостерегая, пульсировал знакомым теплом…
        - Убирайся! - услышал Андрюс задушенный хрип за спиной. - Убирайся, чёртов разбойник, чтоб духу твоего тут не было!
        - Уйду-уйду, не тревожьтесь. А всё-таки попомните, дядюшка, мои слова - не себя, так хоть отца и жену пожалейте, - не оборачиваясь, бросил Андрюс.

* * *
        Выехали они ещё до света; Ядвига говорила, что ей стало лучше, хотя Андрюс догадывался, что сестра, как всегда, старается родных не пугать и не печалить. Иева с матерью плакали, слушая, как дядя, ещё больше разогретый вином, выкрикивает в окно ругательства, а отец в десятый раз спрашивает: «Где Катарина?» Собрались быстро - там и собирать-то было особо нечего: те немногие деньги, что нажили Андрюс и Ядвига, одежда, какая на них была, молитвенник, матушкины безделушки. А вот изумруды, похищенные дядей Кристианом, так у него и остались; думая об этом, Андрюс испытывал даже какое-то необъяснимое облегчение, точно сбросил с себя невидимый, но тяжкий груз.
        Старую санную повозку и лошадь Андрюса заставил взять дед; за одну ночь он осунулся, и сильно сдал - из крепкого и властного хозяина превратился в дряхлого старика. Андрюсу было жаль его: ясно, что дед не мог не стать на сторону старшего сына, с которым всю жизнь жил вместе. А доверие и привязанность к единственному внуку не дали ему до конца поверить, что он, Андрюс - вор, поджигатель. Но это означало признать, что худым он оказался отцом, вырастил сына-подлеца… Андрюс чувствовал, что старик отчаялся разобраться, махнул на всё рукой и предоставил событиям идти своим чередом.
        - Спасибо, дедушка, вы нам худого не делали, приняли по-хорошему, - сказал ему Андрюс. - А вот дяде мы ко двору не пришлись - Бог ему судья. И цирюльни я не жёг, Христом-Богом клянусь, и соседи доказали - это дяде померещилось, перепутал меня с кем-то.
        Дед вздохнул, поманил Андрюса за собой, опасливо оглянулся - отпер небольшой, кованый железом сундучок, вынул оттуда кожаный кошель, в нём звякнули серебряные монеты.
        - Вот возьми, пятьдесят ефимков тут будет, Кристиан про них не знает. Жаден он стал сверх меры, ну да какой сын есть, такой есть. А это вот тебе, внуку моему, что могу… - старик смахнул слезу.
        - Спаси Христос, дедушка, - только и сказал Андрюс.
        Он торопился, как мог. Надо покинуть город, пока ещё окончательно не рассвело: не дай Бог кто увидит его, узнает. Андрюс мрачно усмехнулся, подумав, что ему грозят обвинения в кражах, растрате, колдовстве, а теперь ещё и поджоге! На три виселицы хватит, тут уж не до шуток. Поэтому - скорее бежать за пределы города; но надо же при этом делать вид, что нечего его семье бояться, быть спокойным, уверенным.
        Ещё пока собирались, укладывали в санную повозку сено, усаживали отца с матерью да Ядвигу и кутали их рогожей, чтоб не промокли под снегом, он напряжённо раздумывал, куда держать путь, покинув Смоленск. Ему упорно вспоминались рассказы хозяина, Степана Никитича про его родной Псков - богатый русский торговый город. Это если ехать к северу, пожалуй, дней десять, а то и больше - Андрюс точно не знал, но надеялся выяснить у бывалых людей. Пока санный путь хорош, могли, пожалуй, и доехать, а там ведь скоро весна, дороги так развезёт, что и с четверной упряжкой застрянешь.
        Андрюс поделился своими мыслями с Ядвигой; та, похоже, не испытывала прежних радужных надежд на переезд, а лишь кивнула молча. Когда-то ей Смоленск представлялся землею обетованной, а теперь и оттуда бежать пришлось. Стараясь отвлечь сестру от грустных мыслей, Андрюс принялся рассказывать про Псков то, что слышал от хозяина. Там-де живут богато, народу много: торгового, учёного, ремесленного. Там Андрюс тотчас работу найдёт - столяром, плотником; Иева пойдёт в белошвейки, а потом, даст Бог, и жених ей сыщется. Ядвига чуть повеселела, слушая, как Андрюс озвучивает её заветные мечты; вот только если б сам он в учение грамоте пошёл бы, да отец хворать перестал…
        Андрюс шёл по одну сторону саней, Иева - по другую. В один момент он всё-таки отвлёкся от разговора, опустил голову в тяжком раздумье.
        - Батюшка, чай, меня как Катарину нашу призывать будет, да спрашивать - где она, где Ядвига? - вдруг, точно про себя проговорила сестра и закашлялась. - Ты прости, братец, это я так…
        Андрюс в испуге вскинул глаза на родителей - не слышали ли они последних слов старшей дочери?
        - Что ты! - воскликнул он и даже заставил себя улыбнуться. - Что ты, сестрёнка! Зачем же так говорить, да ты ещё до ста лет проживёшь! Отдохнёшь от работы, а там и вовсе выздоровеешь!
        Ядвига лишь протянула руку и ласково коснулась его щеки.
        - Ты прости, братец, - повторила она.

* * *
        У православных шёл Великий пост. В деревушках, где семья Андрюса останавливалась на ночлег, звонили колокола: к заутреням, вечерням, обедням. Днями снег понемногу становился рыхлым, но по ночам морозы ещё держались. Андрюс с некоторой робостью разглядывал убогие, топившиеся по-чёрному крестьянские избы, с крошечными слюдяными окошками, дворы, обнесённые покосившимися, поваленными ветром плетнями, старые, продуваемые сараи. Люди, что встречались им были убого одеты, хмуры, неразговорчивы - не то им казалась странной речь Андрюса, который говорил по-русски с заметным акцентом, не то сам народ по природе своей был тяжёл и нерадостен.
        Изредка натыкались на боярские подводы - вот там уж были богатые сани, холёные лошади, челядь, одетая в добрые кафтаны и сапоги. А на самом боярине и вовсе: меха, парча, драгоценные камни; боярин был тучен, важен, грозен; прочие захудалые повозки и сани почтительно уступали дорогу блестящему поезду.
        Андрюс дорогою жадно расспрашивал всех, кто желал ему отвечать: что делается на свете, каков этот таинственный русский царь, о котором чаще рассказывали странное. Слышал он с удивлением, что царь тот праздной благородной жизни не признаёт. Иноземцев, кто умел да к работе охоч, вовсю привечает; да и сам готов собственными ручками работать: и плотничье-то дело знает, и на верфи, где лодки да корабли строят, хребет ломать горазд, а ещё всякой морской наукой весьма интересуется, на судах ходит простым матросом… Много разных удивительных слухов было по пути про царя да его приближённых, да о новой жизни, которая в России заместо старой теперь будет. Многим, многим встречным такая жизнь была не по вкусу, иным же - и вовсе ненавистна.
        Андрюс же с дрожью вслушивался в рассказы о царе Петере, Петре Алексеевиче, так было правильней; сердце его, опустошённое пережитым, начинало трепетать, точно у влюблённого юнца - так этот странный правитель ему в рассказах нравился. Царь-плотник? Царь-шкипер? Ремесленников да мастеров любит? Андрюс сам уже готов был до гроба любить его, ещё не видя и не зная. Вот он, человек, которому не важны деньги да фамилии, да предков разные заслуги! Преданность, умение ценит Пётр! Адндрюс закрывал глаза и мечтал - мечтал послужить именно такому царю, найти, наконец, своё место в жизни. Без зависти, ненависти, страха окружающих, без обмана и предательства… Не надо ему ни большого жалованья, ни почестей, ни славы - только бы семья жила в спокойствии и сытости, горя не знала. А он, Андрюс станет наконец работать честно, без обмана; авось и пользу принесёт этому великому - как ему уже заранее представлялось - государю.

* * *
        Андрей Иванович Вортеп-Бар грустно улыбнулся, вспоминая свои тогдашние отроческие мечты. Хотя, в одном он не ошибся - тот государь, в будущем его единственный повелитель и вправду был человеком необыкновенным. И верил он неукоснительно, что судьба сведёт их рано или поздно; но вот то, что служба ему будет спокойной и радостно-безмятежной, в этом он, наивный юноша, ох как ошибался.
        Короткая белая ночь ушла, точно и не было; над Невою вставало солнце.
        - Ну вот, скоро и с нашими юными друзьями снова увидимся, - сказал он Тихону, привычно почёсывая его за ухом. - Рад небось?
        Тихон громко урчал и легонько покалывал руку хозяина острыми, твёрдыми как сталь когтями… За беззаботным тоном Андрея Ивановича он угадывал тоску и не притупившуюся с годами душевную муку - от того, что горше смерти было вспоминать, но и забыть за столько лет всё равно не получалось.
        11. В дороге
        Андрюс знал, что стольный город Москва, куда так стремился Никита и где, по сути, должен жить и править царь Пётр, находится теперь не так уж и далеко. Но вскоре он выяснил, что государь столицу и жильё во дворцах очень уж не жалует, всё ездит туда-сюда; а чтобы его царскому величеству полезным быть, для того в Москве жить совсем и не надобно, скорее, напротив.
        Андрюс для себя решил, что встречу с царём, которая светлой грёзой угнездилась в его сердце, пока надо бы отложить. Нужно сперва довезти семью до Пскова, устроить отца и мать, дать отдохнуть Ядвиге. Хорошо бы и Иеву пристроить - та как раз в возраст входила.
        Сам он возьмётся за любую, связанную со столярством да плотничеством работу; перебирать не будет, что дадут, то и ладно - лишь бы деньги платили да уменья позволили набраться. Он в который раз с теплотой припомнил деда: благодаря его прощальному подарку у них появилась возможность хотя и скромно, но всё-таки продержаться первое время.
        А потом, когда пройдёт несколько лет, жизнь у них, даст Бог, в колею войдёт - вот тогда-то он, Андрюс, придёт к царю Петру, в ноги поклонится да скажет, что, мол, буду служить вашему величеству верой и правдой, работы никакой не боюсь, жизнь за вас положу, коли дозволите. И перестанет Андрюс, наконец, метаться, тени собственной пугаться да глаза отводить…
        Его мысли прервал громкий хохот над ухом: из своих сияющих мечтаний Андрюс мешком свалился на грешную землю. На дороге к Пскову, до которого был ещё день пути, они остановились в убогой придорожной харчевне; Тихону Андрюс велел дожидаться снаружи, да не пропадать. Мать с сёстрами сразу ушли в отведённую им комнату, ибо общество крестьян, слободских, посадских людей да каких-то беглых бродяг, что шатались, как говорили, «меж двор», было весьма пёстрым и грубым. Андрюс, в силу неопытности, пока что плохо понимал разницу в таких сословиях, зато ему бросался в глаза контраст между отчаянной нищетой этих людей и показной пышностью немногих встреченных боярских выездов.
        Андрюс с Йонасом сидели в укромном углу, на них никто не обращал внимания. Несколько столов неподалёку были сдвинуты: там собралась большая компания. Все они ужинали и пили желтоватое пойло, которое здесь называлось «калганной» и скверно пахло. На столе оплывала толстая восковая свеча; колеблющийся красный свет выхватывал из полутьмы заросшие бородами, потные лица, непрерывно двигающие челюстями… Андрюса на миг охватила тоска от всей этой чуждой враждебной обстановки: грязи, шума, чада, пьяных голосов. Вспомнился тихий, опрятный родной городишко: отцовский храм, чистые улицы, любимый лес за рекою… Но тут же другое видение встало перед глазами: сестра Катарина, погребённая под расколотым дубом, пепелище вместо родного дома.
        Нет, незачем вспоминать - нет возврата на родину к прошлой жизни, да и не ждёт их там никто. Андрюс перевёл взгляд на отца: тот сидел, погрузившись в свои мысли. За соседним столом вновь захохотали, да так громко, что смех этот болезненно ударил по нервам.
        - Что ж, так прямо кувырком с лошади и полетел, очнулся на заду сидящим? А лошадь-то, чай, тоже ржала над тобой? Ну, Митька, вот храбре-е-ц! - давясь от смеха, говорил кто-то.
        - Да я что… Да она, лошадь, сама как страсть эдакую узрела, так на задние ноги осела, передними по воздуху забила - вот я как хотел успокоить её, а она ни в какую… Ну, а я тогда стал всматриваться, да и, Господи помилуй… Вот я бы поглядел, какой бы ты на моём месте храбрый был, - горячился рябой, рыжеватый Митька, дюжий высокий мужик в справном полушубке и высоких сапогах.
        - Да что ты такое увидел-то? - нетерпеливо спросили его. - Аль привиденье какое показалось?
        - Какое привиденье, там похуже! - махнул мозолистой рукою Митька. - Я, это, как реку-то переехал, подъезжаю к стене городской, смотрю - там, будто кружится, пляшет кто-то… А метель начиналась, ветер свистит - у-у-у! С ног валит, так что кобыла спотыкается, глаза снегом запорашивает, видно, думаю, показалось… А лошадь тут…
        - Да что же показалось, говори путём! - закричал кто-то из собутыльников.
        - А вот - там, на стене, стрельцы-то повешенные, ну, покойнички… Вот они там… Пляшут, хоровод водят, ровно на масленице, - проговорил рыжий Митька, постукивая зубами. - Вот я, братцы, с лошади моей и ухнул, да прямо в сугроб.
        Стало так тихо, что слышно было, как капля воска ударилась о столешницу.
        - Это как же они хороводы водят, когда мёртвые уж сколько? Я чаю, померещилось тебе? - послышался голос невысокого тощего мужичонки в драном колпаке и старом кафтане.
        Митька повернулся к нему.
        - Думаешь, брехня? Не-ет, Михайла, я и сам так думал с началу. Они там покружились-покружились себе, стрельцы-покойнички… А потом встали, выстроились, ровно войско на параде. И пошли - прямо от стены на меня. Идут, нога в ногу, так что не слыхать ничего, только эдак покачиваются ровнёхонько: туда-сюда, всем строем. Белые, аж кипенные, только рожи у них посиневшие да губы вот так раздуты, да языки…
        - С нами крестная сила! - испуганно прошептал Михайла. - Да ты, может, пьян был али уснул, пока ехал? Как они шли, коли повешенные?
        - Да вот так и шли, всем строем да сквозь пургу… Я застыл на месте, хотел перекреститься, ан рука онемела… А они, покойнички, так оледенели, видать, сердешные… Слышно, друг об дружку стукаются - точь-в-точь льдинки. А сами молчат, только смотрят вперёд.
        Мужики, трясясь и пряча глаза, начали креститься да шевелить губами.
        Андрюс не имел понятия, о ком идёт речь и какие-такие стрельцы-покойнички висели на некоей стене, но и ему сделалось жутко. А у мужиков и вовсе глаза на лоб повылезали.
        - Так… И что же они, так вот прям и ушли со стен-то? - громким шёпотом спросил Михайла у Митьки.
        Тот смущённо пожевал губами, ответил:
        - Врать не буду, не знаю… Лошадь моя, как шарахнулась в сторону, ну и пошла берегом - я за ней, и давай Бог ноги. Шапку вот в сугробе потерял, весь в снегу вымок. Попросился на ночлег ради Христа в какой ни на есть избе, и всю ночь Иисуса Христа молил, поклоны клал да лбом об пол стучал - аж хозяева решили, что на богомолье иду, просили и за них помолиться. А утром - метель улеглась, слава Богородице, солнышко вышло.
        - А стрельцы-то что?
        - Не…Не… Не стал туда ходить - боюсь, - промямлил Митька. И видно было, что этот сильный, широкоплечий, молодой мужик и впрямь испуган и верит в то, что рассказал.
        В этот миг за крошечным слюдяным окошком взвыла вьюга, метко бросила влажным, рыхлым снегом прямо в ставень - так, что огонёк лампадки перед ликами икон заплясал испуганно, а на полках зазвенели оловянные кружки. Все содрогнулись.
        - Вот, вот оно, - крестясь, заговорил рыжий Митька. - Вот и тогда так было - чай, они и теперь…
        Его перебил глубокий, звучный, старческий голос:
        - А услышьте, чада, да узнайте: скоро и мы там будем все, да и нас так-то поразвешают! Ныне стрельцы, точно грибы по осени - висят! Завтра и вы будете там болтаться, хороводы водить! Всех, всех нас переломает-перевешает кукуйский выкормыш, антихрист… А заместо нас будут у него черти иноземные, немецкие плясать да на своём, чёртовом наречьи переговариваться… Он и не царь вовсе, царь наш сгинул, утоп давно на чужой стороне, а то - дьявол кукуйский из Неметчины! Прокляты мы! Прокляты дела его! Прокляты земли наши! Души им убиенных поднимутся, да против него пойдут - а тогда…
        Только Андрюс хотел спросить отца, про кого это они, как вновь раздались злобные перепуганные выкрики: «Молчи, дед!», «Да тут и тебя, и нас - за то, что слова твои слушали…», «Эй, налейте ему кто-нибудь, чтоб не болтал!»
        Сам хозяин подошёл к столу, грохнул тяжёлым кулаком: «А ну, вот и вам рты скоро позашивают! Нечего болтать, пока языки целы!» Компания примолкла; рыжий Митька перекрестился и стал хлебать щи из глиняного горшка, заедая ломтём ржаного хлеба. Остальные, чтобы заглушить пугающее завывание вьюги, принялись петь; Андрюс не знал и не понимал русских песен - казалось ему, что не для увеселения сердца они сложены, а чтоб растравить душу буйной тоской, вырвать покой и радость навечно.

* * *
        Рядом с ними - Андрюс заметил не сразу - притулился на лавке парнишка лет двенадцати. Он ничего не ел и не пил: видать, денег не было. Несмотря на холод и метель, на нём не было тёплой одежды, только рубаха и чахлая телогрейка, явно с чужого плеча. Рваную войлочную шапку мальчик положил на лавку, рядом с собою. По-видимому, даже в этой тёплой избе он никак не мог согреться: его губы были совершенно лиловыми, а лицо - землисто-серым. Он дрожал, но не жаловался и не просил ничего.
        Андрюс быстро снял с себя тёплый кафтан и набросил на остренькие, вздрагивающие плечи. Парнишка поднял глаза.
        - Будет тебе. Всё одно, скоро опять на холод идти.
        - Метель-то слышишь, завывает? Переночуй лучше тут, на лавке, а утром тронешься. Денег если у тебя нет - я займу.
        Андрюс сказал «займу», так как ему отчего-то показалось, что мальчик не примет милостыни.
        - Спасибо, добрый боярин, - вздрагивая всем телом, проговорил мальчик. - Не могу взять, отдавать не с чего.
        - Ну какой я тебе боярин? - усмехнулся Андрюс.
        Но тут же, проследив за взглядом паренька, догадался, что тот даже в полутьме приметил ведьмин изумруд на его пальце. Вот глазастый! Чтобы отвлечь его внимание, Андрюс сказал:
        - Ты присядь к столу: похлёбка вот в горшке осталась, хлеба ещё полкаравая. Бери ложку. Ты с отцом? Как звать-то тебя?
        Но мальчик, будто не слыша, отломил хлеба, склонился над чашкой… От Андрюса не укрылось, что он не перекрестился перед едой и, хотя явно был голоден, ел не торопясь, с достоинством.
        Андрюс наклонился к уху мальчика:
        - Если не хочешь говорить, кто-откуда - не надо, я понимаю. А вот деньгу возьми: пропадёшь ведь, так-то в феврале холодом да голодом плутая. Вижу ведь, что один. Не бойся, я никому ничего не скажу.
        - А ты, - блеснув глазами, заговорил мальчик, - про меня ничего и не знаешь. А когда узнаешь - сам раздумаешь языком болтать.
        Андрюс пожал плечами, хотя ему стало интересно. И ещё этот паренёк вызвал к себе уважение и сочувствие; пожалуй, ему приходилось сейчас не менее солоно, чем давеча Андрюсу.
        - Накормил ты меня, денежку дал - спасибо. А откуда я, скажу, коли так хочешь знать: я - вот из них, из этих, - мальчик дёрнул головой в сторону рыжего Митьки, который дохлебал свои щи, сыто рыгнул, перекрестился и стал глядеть осоловелыми глазами на тлеющие огоньки в печи.
        - Из которых, из этих? - переспросил Андрюс. Тягучие, мрачные песни соседей по столу действовали на него как-то одурманивающе. - Ты Митьки сын, что ли? Что же он тебя к столу не позвал?
        - Не-а, не Митьки. Батяня мой там, на стене, вместе с другими стрельцами болтается. И два брата старших там же. А мамка с сестрёнкой, слышал я, с голоду померли недавно: их из дому выгнали, а в слободе им милостыню подавать боялись, как стрельцов казнили.
        Андрюс расширенными глазами уставился на стрельцова сына.
        - Ох ты, Господи! - только и выговорил он. - Да как же так… Как же ты теперь?!
        Мальчик шмыгнул носом, однако глаза его были сухи, поблёскивали жёстко.
        - Я когда с ними, стрельцами, в приказной темнице сидел - цепь снял, исхитрился, руки-то тонкие, - он покрутил посиневшими, ободранными запястьями. - А потом, как один стражник пошёл нужду малую справить, брат старший и говорит: беги, мол, Ивашка, мы стражника отвлечём. И затеяли они драку, понарошку - якобы доносчика промеж себя заприметили. Стражник вбежал, закричал-застучал на них, я и выскользнул незаметно; вижу - второй у крыльца стоит. Я - в сугроб, он прошёл мимо - не заметил, побежал узнавать, что там в избе за шум. Ну, я и дал дёру. А на следующее утро, слышал, батьку и братьев моих на розыск, на пытки повели, - Ивашка сжал губы.
        - А за что их так? - спросил Андрюс. - Что они натворили?
        - Ты не знаешь, что ли? А, ты ж навроде издалека… Ну, взбунтовались они против царя Петра - что жизнь у них хуже собачьей. Их после азовского похода в Москву не вернули, в тмутаракань загнали; а они и царя-то этого не хотели, а хотели правительницей царевну Софью. Вот и побили их царские войска. А кто выжил, те мёртвым позавидовали: их величество сами пытали да допрашивали, да так, что иноземные послы, говорят, кто видел - аж чувств лишались. Всю зиму пытали да казнили; да ещё Пётр велел развесить их на городской стене, чтоб кому прочему бунтовать неповадно было.
        У Андрюса зубы заклацали мелкой дробью.
        - Как так - Пётр? Царь? Да разве ж он мог?
        - А то кто же? - усмехнулся Ивашка. - Государь собственными глазоньками пытки да допросы лицезрели, самолично приказы вешать отдавали.
        Анрюс внимательно вглядывался в лицо этого прошедшего огонь и воду мальчишки. Он и верил ему, и не верил. Как же так? Царь Пётр пытал и казнил? Тот самый весёлый, умный и добрый правитель, которого он намечтал себе и которого уже преданно любил? На миг Андрюс почувствовал что-то вроде ненависти к Ивашке, стрельцову сыну.
        Однако тот сидел, съёжившись на лавке и шмыгал носом, одинокий, жалкий в своей непреклонности. У него, Андрюса, хотя бы есть семья; его родителей никто не пытал и не мучил. А вот у Ивашки… Он передёрнулся от ужаса.
        - Ты куда же теперь?
        - На Онежское озеро, к раскольникам. Если дойду, - без колебаний ответил Ивашка.

* * *
        Стали ложиться спать; Андрюс таки уговорил Ивашку взять немного денег, чтобы переночевать в тепле, купить хоть какой-нибудь еды в дорогу. Он не представлял, где находится это самое Онежское озеро, но раз Ивашка сомневался, что дойдёт… Вероятно, путь туда был далёк и труден. Андрюс предложил стрельцову сыну остаться с ними, доехать до Пскова, обещал никому его не выдавать, а тот лишь улыбался.
        - Утро вечера мудренее, поговорим ещё, - сказал Ивашка. - Я тут, на лавке лягу, а ты иди к родителям, не бойся за меня. Спасибо тебе, век не забуду.
        Утром, едва рассвело, и в маленьких заиндевелых окошках проглянули первые робкие, но уже напоминающие о весне лучи, Андрюс сбежал по крутой лесенке вниз, в общую комнату. Там храпели на лавках, на поленнице в углу, а кто и под столом, но Ивашки не было. Ушёл стрельцов сын. Ушёл, отчаянный, пока все спали.

* * *
        Повсюду звонили колокола: громко, переливчато, настойчиво-ликующе. Звонили подолгу, не умолкая; прохожие останавливались послушать перезвон, снимали шапки, крестились. Православные праздновали Светлую Пасху, а на реках Великой и Пскове как раз тронулся, пошёл трещать и ломаться лёд; вот-вот уже скоро спустят на воду лодки и ладьи с белыми парусами и высокими, крашенными бортами.
        В воздухе чувствовалась весна; за работой Андрюс частенько вспоминал минувшую зиму и, украдкой - свою встречу с Гинтаре в заснеженном лесу. Никто об этом не знал, только Тихон.
        - Она, пане Гинтаре, сама ко мне пришла, понимаешь? - делился с другом Андрюс. - Тогда, зимой! Если бы не она - замёрз бы я, сгинул в лесу.
        Тихон щурил глаза, беспокойно поводил усами. Целые ночи он теперь где-то пропадал. Не то чтобы Андрюс беспокоился о нём, но всё-таки…
        - Как думаешь, мы с ней ещё свидимся? - спрашивал Андрюс Тихона - тот всегда понимал, кого хозяин имеет в виду. - Ты, если увидишь её где - предупреди меня, тотчас же.
        Но сам он вовсе не был уверен, что пане Гинтаре захочет вновь его увидеть. После того, как Андрюс показал себя таким слабым и ничтожным тогда, у костра, им же зажжённого - вероятно, она не считает, что с него получится какой-нибудь толк. Если всерьёз подумать, то и Бог бы с ней, но сердце Андрюса отчего-то щемило при мысли, что они не встретятся больше.

* * *
        Они поселились неподалёку от Запсковского большого моста, у Рыбницкой башни. Из окон видно было, как спускались к реке низкие, деревянные рыбные ряды. Наняли горницу с примыкавшим сенником - для родителей - у пожилой вдовы хозяина лодки, рыбного торговца.
        Хозяйка была старушка тихая, немногословная, которая едва ли не весь день проводила в церквях, а дома прочитывала все молитвенные правила, как положено. Она почти не спрашивала родителей Андрюса: кто они такие, да откуда - лишь заботилась, чтобы за постой платили вовремя.
        Иева и Андрюс с первого же дня во Пскове стали искать работы: Иева, по совету хозяйки, отправилась к её знакомой, жене богатого купца - в швеи. Андрюс же направился в город, поглядеть, как там и что. Слышал он, что недавно здесь, во Пскове некое «кумпанство», как нынче говорили, основало полотняный заводик, а ещё - корабельное строительство на реке Великой, что в Псковское озеро впадала. А раз есть строительство - стало быть, и плотники нужны.

* * *
        На верфях работа шла полным ходом: под шуршание и грохот льдин люди сновали вокруг остова недостроенного корабля. Там пилили, стучали, привозили, подносили… Пахло горячей смолой, на берегу же сушили уже готовые паруса. Андрюсу вмиг стало весело от этой суеты, даже позабылось неприятное, гнетущее чувство, что вызвала в нём встреча с Ивашкой.
        На деле ему пришлось показать себя в тот же день: подошёл корабельный мастер Овсей; узнав, что крепкий, широкоплечий юноша ищет работы, приказал ему идти к пильщикам. Затем поставили его доски обтёсывать, затем плоты связывать… Андрюс поглядывал на неготовые судна и ладьи: обнажёнными рёбрами они напоминали скелеты огромных сказочных морских животных. И несмотря на усталость, грубую тяжёлую работу - какие уж там бусики да шкатулки лаковые! - был рад, что очутился здесь.
        Так и потекли дни… Андрюс на работе держал себя тише воды, на вопрос: «который год?» благоразумно отвечал «шестнадцать», ему и верили. Звали его здесь все по-русски: Андреем, либо Андрюхой. Как и в Смоленске, он всегда носил ведьмин перстень с собой, в потайном кармане, но забавлялся с ним только в воскресенье и праздники. Андрюс теперь мог с уверенностью сказать, что убивать да запугивать было далеко не пределом возможностей колдовского камня.
        Как-то нашёл он на берегу рыбку, небольшую, красивую, серебристую, хотел в реку вернуть, а та уже и биться переставала… Жаль, а что поделать? Он присел на корточки, погрозил пальцем Тихону, который азартно облизывался, и почувствовал в ладони знакомое тепло. Поднял руку с перстнем медленно, осторожно - одна лишь искорка стекла с камня, вспыхнула в бесцветных рыбьих глазах - и рыбка ударила хвостом, сперва тихо, потом сильнее! Получилось! Андрюс выпустил её в воду, та резво подпрыгнула и ушла на глубину! Андрюс даже засмеялся от радости, а вот Тихон посмотрел на хозяина с укором, зашипел возмущённо.

* * *
        И совсем бы хорошо было, только лишь одно заставляло Андрюса замирать от ужаса, прислушиваться по ночам и молить Бога о чуде - том чуде, которое сам он, как бы ни хотел, не мог сотворить. Возвращаясь домой, он слышал кашель Ядвиги, видел алые пятна на её ввалившихся щеках и боялся тех самых слов, что нечаянно вырвались у любимой сестры в промозглое зимнее утро, когда они бежали из Смоленска.
        12. Диво вешнее
        Май выдался роскошным: солнечным, ветреным, пьяно-душистым, шумящим нежной листвой и радостью зрелой весны. Искрилась река под тёплыми лучами, улыбались прохожие и все голоса вокруг казались звонкими и молодыми.
        Андрюс безучастно отмечал всю эту красоту и иногда задавал себе вопрос: было бы ему легче сейчас, если бы погода была скверной, как в ноябре, а природа умирала бы, а не возрождалась? Возможно, тогда случившееся не казалось бы настолько горьким и несправедливым. Ядвига слегла окончательно в одну из чудесных, тёплых ночей…
        В открытые окна врывался одуряюще-сладкий аромат сирени, но она не слышала этого запаха. Сестра, как всегда, пуще всего боялась утомить, опечалить родных, она просила матушку ложиться спать, говорила, что ей лучше - а ещё, опасаясь за Иеву, не допускала ту к своей постели. «Вдруг хвороба эта к ней пристанет, скажите, матушка, чтобы не подходила ко мне», - просила она.
        Андрюс же за себя не боялся: они с Ядвигой доверяли колдовской силе, что служила ему защитой. Он сидел рядом с сестрой, говорил с нею о разных пустяках, а та лишь тревожилась: как-то сложится жизнь у Андрюса с Иевой, найдут ли они своё счастье? Ядвига умоляла его всё-таки учиться грамоте, да не только, как сейчас: письмецо прочесть да буквы кое-как нацарапать; а книги разные учёные, языки, всё чтобы ему было по плечу. Андрюс и сам, когда видел настоящие книги, испытывал восторг и благоговейный страх одновременно; а ещё он представлял, что когда-нибудь у него будет полон дом книг, и все-то он прочесть сможет… И он обещал это Ядвиге.
        В последние дни сестру начала терзать лихорадка: её бросало то в жар, то в холод, она стучала зубами и с головой зарывалась в одеяло. Ни огонь в камине, не горячее молоко, ни меховая полость - ничего не помогало. Тогда Андрюс брал её страшно исхудавшую ледяную руку, закрывал глаза и старался сосредоточиться как можно сильнее… Зеленовато-изумрудные искорки стекали с его пальцев и неспешным ручейком бежали по бледной ладони Ядвиги. Дыхание её становилось ровнее, она переставала дрожать, даже упорный надсадный кашель постепенно унимался.
        Андрюса охватывала безумная надежда: не сможет ли он своим колдовством вылечить сестру или хотя бы продлить её дни? Ему казалось, она стала меньше харкать кровью, и даже болезненный блеск её воспалённых глаз вроде был не таким пугающим. Однако проклятая хворь всё равно одерживала верх: Андрюс не мог ещё заставить изумруд работать на него непрестанно: стоило ему оставить Ядвигу хоть на пару часов, как ей тут же становилось хуже… Он почти не спал, ел на ходу; на верфи мастер грозился прогнать за то, что Андрюс каждый раз опаздывал. А не ходить на работу было нельзя - кто будет кормить родителей?
        Андрюс исхудал, измучился, отвоёвывая у смерти ещё немного, совсем немного часов жизни любимой сестры… Ночами он держал её руку, а ведь приходилось следить, чтобы волшебство изумруда струилось нужным ему тоненьким ручейком. Он боялся, что, если перестанет контролировать его силу - магия перстня просто убьёт Ядвигу на месте.
        И однажды он заметил, что злая болезнь побеждает: он уже не мог согреть сестру, не мог утихомирить мучительный кашель… Андрюс сгоряча приказал камню дать больше зелёных искр - Ядвига тихо вскрикнула и отдёрнула руку. На её ладони алел ожог.
        - Прости, прости, Бога ради, - повторял Андрюс, покрывая поцелуями её прозрачную кисть. - Прости, сестрёнка, я забылся. Больше не буду.
        Но Ядвига лишь улыбалась, глядя куда-то поверх его головы.
        - Что ты там видишь? - спросил Андрюс. - Открыть окно?
        Однако сестра вздрогнула и покачала головой.
        - Там туман, холодно, морось… Люди измучены и ждут избавления, солнца не видят… Души загубленные преследуют… Его.
        Бредит, с отчаянием сообразил Андрюс. Он отворил окно - в комнату, пропитанную тяжелым запахом болезни, ворвались сладкие ароматы черёмухи и сирени.
        - Нет, нету никакого тумана, погода хороша. Завтра, как тебе лучше станет, выйдем с тобой во двор, посидим на солнышке, я тебе цветов нарву, - пробормотал он.
        Ядвига взглянула на него прояснившимся взором.
        - Ты прости меня, братец.

* * *
        Андрюс бежал вдоль берега - ночь была тихой и ясной, река чуть слышно шелестела и вздыхала, отражая тёмными водами мерцание луны.
        Он больше не мог помочь сестре, не был способен даже избавить её от страданий, лихорадки и бреда… Но если пане Гинтаре отзовётся на его отчаянную мольбу? Ведь она два раза его самого от смерти отводила!
        Но он понятия не имел, как её найти, как позвать - Гинтаре всегда появлялась сама. Тихона Андрюс оставил дома рядом с Ядвигой, запретив покидать её хоть на минуту… Отчего-то ему казалось страшным, что сестра окажется наедине с беспомощными, отупевшими от нового горя родителями.
        На другом берегу реки могучим частоколом выстроился лес. Стало быть, туда ему и надо: Гинтаре, диво лесное, к городу близко, наверное, не подходит. Он беспомощно обернулся, припоминая, далеко ли до моста, однако ночью, при свете луны всё казалось не таким, как днём… Андрюс подумал немного и начал снимать башмаки и кафтан. Оставшись в рубашке и кюлотах, он вошёл в воду, слегка вздрогнув, когда обжигающе-холодные струи коснулись его кожи. Он сделал глубокий вдох и поплыл по направлению к лесу; течение почти не ощущалось, а от быстрых движений он скоро согрелся. Андрюс сперва боялся потерять изумруд - он знал, что вода снимает кольца - однако не тут-то было: перстень держался крепко, точно влитой.
        Выбравшись на берег, он отряхнул влажные волосы и побежал вперёд, к лесу… Луну начали заволакивать облака, стало гораздо темнее, да и Андрюс не представлял, куда, собственно, идти? Искать болото или лесное озеро? Да разве ж найдёшь в темноте, а времени у него осталось совсем мало!
        Он пошёл дальше, наугад… Андрюс уже жалел, что оставил Ядвигу; ему представлялось, что вот именно сейчас ей становится хуже, а ведь он мог хоть чуть-чуть облегчить её страдания! И ещё - с чего он вообще решил, что пане Гинтаре станет спасать его сестру? Какое ей дело до Ядвиги? Гинтаре помогала Андрюсу потому, что считала его способным к магии - но ведь она не добрая волшебница или знахарка, которая исцеляет обычных людей…
        Вокруг вовсе сгустилась тьма; лес был незнакомым, он не знал Андрюса и относился к нему недоверчиво. Это чувствовалась и в сторожкой тишине, и в подмигивании еле заметных глазков-светлячков среди молодой зелени. Здесь к нему присматривались. Но Андрюсу недосуг было кого-то опасаться. Он вскинул руку и велел изумруду освещать дорогу… Бледно-зеленоватое сияние, точно от чудесного фонаря, разлилось вокруг него, тьма отодвинулась вглубь. Андрюс внимательно прислушивался: не раздадутся ли лёгкие шаги, пение бузинной свирели, да хоть шипение змеиное!
        Ничего. Лес будто бы замер, не желая отвечать, подпускать его к себе - и Андрюса охватило отчаяние.
        - Гинтаре! Пане Гинтаре! Услышьте, помогите мне, сделайте милость!
        Его зов упал в пустоту. Андрюс прошёл ещё несколько шагов и рухнул на колени.
        - Пане Гинтаре, где же вы? Никто больше, кроме вас, горю моему не поможет…
        И тут он не услышал, скорее почувствовал - Тихон! Друг молчком вынырнул откуда-то из густой тьмы, уткнулся влажным носом ему в ладонь; Андрюс помертвел. Тихон пришёл к нему: это могло значить только одно…
        Всё закружилось вокруг него, казалось, настороженно-молчавший лес помчался вдруг в бешеной пляске. Андрюс ощутил горячим лбом влажную, прохладную землю и молча, изо всех сил вгрызся в неё зубами… Тихон беспокойно ворчал над ухом, а откуда-то издалека, глухо, словно из тумана, донеслось запоздалое пение свирели…

* * *
        Потом он вспоминал - смутно, отрывками - как она, прекрасная и величественная в лунном сиянии, приблизилась к ним. Тихон стрелой кинулся к Гинтаре, стал ласкаться; а он, Андрюс, не мог даже встать и поклониться… Жестокая боль жгла его изнутри, выжигала самое сердце, рвала его на части, а голова, казалось, пылала огнём… Не смог! Не уберёг! Не успел! Вся его сила, которую он, капля за каплей, готов был отдать за спасение Ядвиги, снова оказалась бесполезной!
        Андрюс не мог ни плакать, ни говорить; лишь глухо мычал и, уткнувшись лицом в землю, отчаянно вцеплялся зубами в какие-то коренья, стебли трав… Вероятно, он был страшен и чёрен от грязи. Гинтаре что-то говорила, но её слова были сейчас для него более бессмысленными, чем птичье щебетание. Что бы ему не сказали, это не имело никакого значения. Ядвига умерла! А он бросил её одну, не позаботившись облегчить её страдания; выходит, в момент смерти рядом с сестрой был только Тихон!
        Андрюс забился на земле, он ударялся лбом о корень дерева, стремясь причинить себе физическую боль… Гинтаре с силой удержала его; она положила его голову к себе на колени и прижала ладонь к его груди… Андрюсу показалось, что к его обожжённому сердцу прикоснулись чем-то нежным и прохладным.
        Гинтаре покачала головой, поманила к себе Тихона и что-то прошептала ему. Тот выслушал и стрелой помчался по поляне… Перед взором Андрюса стоял туман; кажется, вернувшись, Тихон принёс в зубах какой-то белый цветок. Гинтаре обрывала лепестки и растирала их своими тонкими пальцами, отчего лепестки источали сияние, подобное лунному, и тонкий, нежный аромат, не похожий ни на сирень, ни на яблоневый цвет…
        Ладони Гинтаре пахли сладко, точно майский мёд. Она перебирала волосы Андрюса, и огненный обруч, до боли стискивающий его голову, распадался на куски… Потом Гинтаре снова положила руки ему на грудь - сделалось легче дышать.
        Краем сознания он понимал, что она снова спасает его, но в этот раз вместо благодарности и восхищения испытывал горькую обиду и неприязнь. Где была она, Гинтаре, когда умирала Ядвига, почему не слышала, как Андрюс отчаянно взывал к ней? Почему не помогла в тот единственный раз, когда ему больше всего требовалась её помощь?

* * *
        Когда жаркие лучи солнца начали заливать поляну и птицы торжествующе запели в полный голос, Андрюс сделал над собой усилие и встал. При свете дня Гинтаре показалась ему ещё краше, чем прошлым летом - она была сама как настоящая весна: румяная, здоровая, цветущая, рыжие волосы подобны солнцу, глаза - точь-в-точь расплавленный янтарь. Андрюс сухо поклонился ей и машинально бросил взгляд на ведьмин перстень. Камень был тёмно-розовым, обжигающе-горячим, но и это на сей раз оставило Андрюса равнодушным.
        - Благодарствую, пане, - его голос звучал спокойно, почти безжизненно. - И простите, что обеспокоил; больше этого не повторится. Прощайте. Тихон!
        Кот помедлил мгновение, потёрся о колени Гинтаре, замурлыкал, глядя ей в глаза - та наклонилась и погладила его.
        - Тихон, нам пора возвращаться, - холодно сказал другу Андрюс.
        Он повернулся и зашагал прочь. Спиной он чувствовал изумлённый взгляд Гинтаре; что же, возможно, когда-нибудь он пожалеет о том, что был так неучтив. Но теперь ему надо идти домой, попрощаться с Ядвигой. Андрюс не сомневался: умирая, сестра простила ему невольную вину перед ней и молилась только о том, чтобы он был счастлив.

* * *
        Андрей Иванович стоял, прижавшись лбом к оконному стеклу, и смотрел на улицу. Этот майский день он всегда посвящал Ядвиге, её благословенной памяти. Это был единственный день в году, когда он позволял себе плакать; кроме Тихона, никто не знал его слабости и никогда не видел его слёз. Хранители ведь не плачут - только лишь несколько раз за всю свою многовековую жизнь.

* * *
        Похороны промелькнули для него будто во сне. Кажется, они с Иевой, благодаря советам хозяйки, как-то разыскали католического священника, который согласился взять на себя поминальную службу… Андрюс в последний раз вгляделся в исхудавшее и такое умиротворённое лицо Ядвиги, поцеловал её в лоб… Будто сквозь толщу воды до него доносились рыдания Иевы и матери, бессмысленно-настойчивые вопросы отца: «Где мои дочери, где Ядвига и Катарина?» Вот и ещё уменьшилась их семья.
        Без Ядвиги Андрюс как-то сразу оказался одинок - окончательно и бесповоротно. Он ходил на верфи, трудился усердно, но, памятуя случай с Никитой, опасался заводить дружеские отношения. Он редко беседовал с товарищами по душам, после окончания трудового дня сразу уходил домой, в город или на реку. Старший мастер, плотник Овсей, был Андрюсом весьма доволен, доверял ему самые сложные работы, а вот среди товарищей утвердилось мнение, что он, Андрюс, хотя и умел, да заносчив и высокомерен. И он ничего не делал, чтобы сблизиться с ними хотя бы чуть-чуть.

* * *
        Как-то ранним утром, собираясь на работу, Андрюс позвал Тихона. Однако кот не откликнулся и не появился, откуда ни возьмись, из темноты - как теперь он часто делал, иногда до смерти пугая старушку-хозяйку. Андрюс просил его не пропадать ночами. После смерти Ядвиги сердце у него щемило не переставая, он говорил себе, что не может потерять последнего, единственного друга.
        Тихон, однако, стал отважен до безрассудства. От него разбегались городские собаки, а местные коты и вовсе боялись даже появляться вблизи их небольшого дворика… Андрюс не опасался, что кот попадёт под телегу или копыта лошади, но вот эти таинственные ночные отлучки приводили его в недоумение.
        - Раньше ты никогда так надолго не исчезал, - говорил другу Андрюс. - Хоть покажи мне, куда ты ходишь, кого встречаешь там.
        Но кот лишь насмешливо щурил ярко-зелёные глаза и одним мощным прыжком взлетал к хозяину на плечо. Слушая его переливчатое мурлыканье, Андрюс улыбался против воли и не мог обижаться. Наверное, придёт время, и Тихон перестанет скрываться.
        И вот, нынешним утром, когда Андрюс уже собирался идти со двора, Тихон молниеносно прошмыгнул в щель под забором и вспрыгнул к Андрюсу на руки. Привычно приласкав его, Андрюс вдруг ощутил болезненно-знакомый аромат, нежный, сладкий - и при этом, казалось, растревоживший недавнюю, едва зажившую рану. Так пахли ладони Гинтаре в ту страшную майскую ночь, когда умерла Ядвига.
        Гинтаре. Значит, это к ней ходит Тихон, это её руки прикасались к нему. Андрюс пока не понимал, что именно он почувствовал, когда вспомнил о лесной колдунье. Тогда, в их последнюю встречу, он решил, что больше они не увидятся. Беседы с Гинтаре ничем не помогли его семье, а если бы он не ушёл тогда её искать - Ядвига не умирала бы в одиночестве. Незачем больше даже думать об этом таинственном, странном существе!
        Но всё равно, Андрюсу хватило мужества признаться себе - его тянуло к Гинтаре какой-то удивительной силой. Было ли это воздействие ведьмина камня, желание узнать побольше о себе и своём непонятном даре или что-то иное? Этого он не знал, и не решился ни запретить Тихону уходить ночами в лес, ни присоединиться к нему. Хотя по вечерам друг призывно сверкал глазами, кружил вокруг хозяина, держа хвост трубой, - всем своим видом показывал, что приглашает его следовать за собою.
        - Ну, ты ступай, коли желаешь, а меня там никто не ждёт, - бормотал Андрюс, натягивая на себя одеяло. - Мне на работу рано идти. Скажи: кланяться велел.
        Тихон недовольно фыркал и исчезал…
        Лето было на исходе, всё длиннее, темнее становились ночи, желтела и никла трава, листья хороводом кружились на холодном ветру. Работы на полотняном заводе и верфи хватало и зимою, так что вставал Андрюс по-прежнему рано. Как-то раз он проснулся от того, что Тихон запрыгнул прямо к нему на подушку - солнце ещё не встало.
        - Ну, откуда ты взялся? Опять, чай, из гостей? - недовольно пробормотал Андрюс.
        И тут под руку ему попалось что-то небольшое, твёрдое, а на ощупь - точно веточка дерева сломанная… Андрюс встал, чиркнул огнивом, зажёг свечу.
        На его постели лежала бузинная свирель.
        13. Должок!
        Как заканчивалась работа, Андрюс последнее время часто ходил прогуляться по улицам, послушать ставшую уже привычной русскую речь, полюбоваться на город Псков - этот древний, величественный, со множеством храмов и часовен город полюбился ему. А ещё Андрюсу нравилось выходить за городскую стену и спускаться к реке Великой, такой спокойной, неторопливой… Всё лето по ней скользили лодки и изящно выгнутые ладьи с белоснежными парусами - они двигались к Чудскому озеру.
        Но взгляд его невольно убегал дальше - за реку, к лесу, гордо возвысившему к небу остроконечные ели. После той страшной ночи, когда умерла Ядвига, Андрюс не ходил туда - он твёрдо решил для себя, что нечего ему больше делать в лесу, рядом с Гинтаре.
        Да и, вообще, смерть сестры сказалась на нём куда сильнее, чем он мог представить. Он полностью потерял интерес к возможностям ведьмина перстня и собственным магическим способностям. Всё то, что он делал раньше, казалось теперь детскими игрушками. Изумрудные всполохи, способные убивать, согревать, отпугивать; искры, зажигающие костёр, молнии, подобные той, что расколола дуб у реки - на что ему всё это, зачем? Он не сумел спасти самое дорогое ему существо, и Гинтаре, диво лесное, не смогла или не захотела ему помочь. Так какой же смысл продолжать все эти глупости?
        Андрюс равнодушно прятал перстень в потайном кармане и не оставлял его дома лишь потому, что история с дядей Кристианом научила его опасаться всех посторонних. А ну, как их хозяйке вздумается заглянуть в его вещи? Он в это не верил, но изумруд всё-таки носил с собой. И не разу после смерти Ядвиги даже не надел его на палец, не приказал зажечь хоть крошечной искорки.
        И вот теперь Гинтаре сама зовёт его к себе - иначе она не приказала бы Тихону отнести ему бузинную свирель. Андрюс взял её в руки, поднёс к губам и постарался припомнить те уроки музыкальной грамоты, которые Йонас, отец, преподавал ему там, в родном городке - до болезни и всех этих несчастий. Как же давно это было! У Андрюса получилось извлечь из инструмента несколько звуков, несмело, но почти чисто… И он попытался наиграть на свирели хотя бы простенькую мелодию, хоть из трёх нот. Если он подойдёт к лесу и станет играть - Гинтаре, наверное, услышит.
        Но зачем он пойдёт к ней? Сказать, что утратил веру в свои силы и желание заниматься колдовством? Гинтаре этого не понять. Он тогда зимой уже пытался отдать ей ведьмин подарок, приносящий одни только несчастья. Так если он сейчас скажет ей то же самое, она лишь осерчает, а от изумруда всё равно его не освободит.
        Занятый этими мыслями, Андрюс понимал, что всё равно не может забыть Гинтаре и перестать о ней думать, а тут - ещё и она сама о себе напомнила! Он всё колебался, не зная как поступить, пока не заметил: а ведь уже глубокая осень, скоро придут заморозки, а там и снег выпадет… А зимой-то Гинтаре трудно появляться в этом мире! Так что, если решит он таки попрощаться с ней и вернуть бузинную свирель, сделать это нужно сейчас же, не откладывая.

* * *
        В один из холодных октябрьских дней Андрюс спрятал завёрнутую в чистый холст свирель под рубаху. Он всё же решил проявить учтивость и отправиться в лес - в последний раз. Он увидится с Гинтаре, вернёт ей свирель, попросит прощения за свои промахи и умолит забрать у него ведьмин подарок. Если заберёт, то и слава Богу. Начнёт он жить, наконец-то, как все и никогда больше про перстень не вспомнит. Ну а если нет - всё равно, будет лежать у него камень мёртвым грузом, а пользоваться его силой Андрюс больше ни за что не станет.
        День прошёл, как всегда, за работой: впереди была зима, значит, будут они доски пилить, остовы судов укреплять, паруса сшивать да борта смолить. Весною, как тронется лёд, спустят несколько новых ладей на воду…
        Андрюс замечтался: а что, если попроситься служить на корабль? Правда, за всю жизнь он лишь переплывал узкую речку на крошечной лодчонке с ребятами в родном городе, а на настоящих судах не ходил никогда. Но ведь он может научиться! Повернувшись лицом к реке, он ощутил на губах ветер с морозными брызгами… Каково это - бороздить морские просторы?
        - Эй, Андрюха, сегодня пошабашим не скоро! - ворвался в его мысли старший мастер Овсей. - Я чаю: до поздней ночи задержимся.
        - Это отчего же? - испугался Андрюс.
        Ведь он именно сегодня собирался наконец-то позвать с собой Тихона, чтобы тот проводил его к Гинтаре!
        - Отчего, отчего! - проворчал Овсей. - С луны ты, нешто, свалился? Все ребята наши знают давно. Сам генерал-майор, губернатор Псковский Александр Данилович, ближний государю человек, пожаловали. Вот желают всё тут осмотреть, как наши верфи да завод полотняный работает.

* * *
        Все понимали, что губернатору недосуг надолго задерживаться. А ещё: тот не любил, чтобы его как на параде встречали - хотел он видеть людей в деле, а не праздно стоящими, и потому работа на верфи продолжалась и с наступлением темноты. Засветили фонари, а где и просто связки лучины. Ждали высочайшее посещение, не давая себе роздыху от работы. Андрюс не отставал от прочих, понимал, что уйти нельзя, и, как видно, сегодня он до леса не доберётся. Тут домой бы до света попасть.
        «Может быть», - подумалось ему - «не судьба мне больше с Гинтаре повидаться? Столько собирался, выжидал чего-то, а как решился - тут такое…»
        Сквозь перестук молотков и визг пил послышался чей-то голос: «Идут, идут! Собственной персоной!..» Мастер скомандовал всем прекратить; рабочие застыли на своих местах, и Андрюс увидел, как губернатор псковский вместе со свитою стремительным шагом взошёл прямо к стапелям.
        Был Меншиков высок, широкоплеч, собою хорош, разодет: в изящном кафтане, перепоясанным шарфом, в кудрявом парике, узкие, но сильные кисти рук утопали в кружевах. Поманил к себе старшего мастера Овсея, тот подскочил, кланяясь. Губернатор стал задавать вопросы быстро, толково - видно было, что в кораблестроительстве разбирался.
        В свите Меншикова Андрюс обратил внимание на очень высокого - выше самого губернатора - худого, узкоплечего, темноволосого человека в простой рубахе, белых нитяных чулках… Высокий человек не выглядел силачом, но руки его, как приметил Андрюс, были рабочими, мозолистыми. Тоже что ли мастер какой? Высокий точно почувствовал на себе упорный взгляд Андрюса, повернулся к нему: тёмные, без улыбки глаза, пристальные, внимательные… «Смотрит, будто всё обо мне прознать хочет!» - подумалось Андрюсу. Он спохватился и отвесил неловкий поклон.
        - А это, Александр Данилович, один из лучших юнцов моих! - оживлённо заговорил Овсей, показывая на Андрюса. - Молод, да умел так, что дай Бог, и в работе упорен. И плотник, и столяр, и кузнецам, бывало, помогал, и паруса крепил… А вот, вишь, красота какая? Его рукотворчество.
        Овсей показывал гальюнную фигуру на носу одной из ладей: девушку с развевающимися волосами и огромными глазами. Когда Андрюс вытачивал её из дерева, он хотел, чтобы фигура была похожа на сестру Ядвигу, была смелой, решительной, энергичной покровительницей корабля.
        - Да, хороша, хороша, очень красиво! - высокий человек внимательно рассматривал Андрюсову работу. - Тебе который год, а, молодец?
        - Пятнадцать… ваша милость, - чуть запнувшись, произнёс Андрюс.
        Чтобы в очередной раз не изумлять людей, ему пришлось прибавить себе целых два года.
        - Всего-то! Ну, Овсей Овсеич, ты береги мастера, смотри, чтобы не заленился, не загулял - дело молодое! А то нам рукастые люди скоро ух как пригодятся! Верно, Александр Данилыч? - высокий подмигнул Меншикову.
        Тот охотно усмехнулся, милостиво кивнул Андрюсу через плечо, и свита направилась дальше. Меншиков нетерпеливо позвал: «Овсеич, идём, ну!» Вот ведь, скрытный Овсей Овсеич у них - и губернатора псковского, самого близкого государю человека откуда-то знает, а не рассказывал.

* * *
        А уж после того, как Меншиков изволил всё осмотреть, обо всём расспросить, он да высокий человек в белой рубахе Овсея Овсеича в сторонку отозвали, да о чём-то наедине поговорили. Мастер проводил их поклонами и заверениями в преданности, и не успел топот лошадей и скрип колёс губернаторской повозки затихнуть, как Овсей передал Андрюсу мешочек с серебряными монетами. «Подарок тебе от высочайших лиц - я рассказал, что ты у нас самый молодой, а вся семья на твоих плечах».
        Андрюс рассеянно поблагодарил доброго мастера. Давно уже опустилась ночь, морозный воздух покалывал лицо и руки, а он всё стоял, прислушивался и представлял себе, как Меншиков Александр Данилович, быть может, уже завтра с его величеством встретится…
        - Ну, что замечтался, точно влюблённый? Домой-то собираешься? - шутливо поддел Андрюса Овсей Овсеич.
        - Да… Счастлив генерал-майор, что ни день - государя видит, - вздохнул Андрюс.
        Овсей рассмеялся громко.
        - Ох уж да, он-то видит! И ты видел! Ну что, тоже никак счастлив теперь?
        - Я государя видел? Когда это? - испугался Андрюс.
        - Да ты сам ему фигуру галеонную показывал! Это он тебе велел денежек передать, ты ему глянулся.
        - Тот, высокий? Какой же это государь?! Овсей Овсеич, да что ты, никак шутишь? Разве царь таким может быть?
        - Мы с его величеством и в Воронеже флот строили, - слегка обидевшись, молвил Овсей. - Нешто я его не узнаю? Да и он старого Овсея вмиг припомнил. Любит он так путешествовать - чтобы никто не знал, что царь, не чествовал да на коленки не вставал, а звали его чтоб Пётр Лексеич, по-простому. Это он бояр да дворян-бездельников строжит, а нас - мастеров, корабелов, кто ремесло знает туго, ещё как жалует!
        Андрюс почти задохнулся от волнения… Всё это совпадало с тем, что он слышал о царе раньше - но теперь, когда он увидел его воочию, ему было нелегко принять, что государь - он такой… Худой, нервный, губы кусает, всё о чём-то думает. Да Меншиков, и тот выступает царственней, хотя из грязи вылез! И, хотя по-человечески Пётр Алексеевич ему понравился, как-то не вязался его облик с тем, что Андрюс вымечтал себе. Теперь государь казался ещё более непонятным, нереальным - трудно было бы найти способ общения с ним. Ну ведь не будешь же к нему, как к Овсеичу! И ещё: страшный рассказ о повешенных стрельцах, история Ивашки, что бежал на Онежское озеро - как всегда напомнили о себе болезненно и неприятно. И в этом была воля государя Петра! Как же в одном человеке могло уживаться столько противоречий?

* * *
        Андрюс медленно брёл домой. Над ним в холодном чёрном небе сверкали звёзды, под ногами крутился Тихон, прибежавший встретить хозяина, но тот так глубоко погрузился в свои мысли, что не замечал ничего вокруг: высочайший визит полностью выбил его из колеи… Под ногами поскрипывал первый снег, едва-едва покрывший толстый слой пожухлых листьев. Вот уже и снег. Снег?!
        От внезапного осознания Андрюс чуть не наступил на Тихона. Сегодня он собирался к Гинтаре и… По-видимому, опоздал.
        Он резко повернул к мосту через Великую. Идти было далеко, а одет Андрюс ещё по-осеннему. Над рекой засвистел ветер: сначала тихо, незаметно, затем всё увереннее. В глаза ему полетела колкая снежная крупа, щеки и уши обжигало первым морозцем; Андрюс дрожал, но шёл. Верный Тихон неутомимо бежал рядом, и вид у него был весьма невесёлый…
        Достигнув опушки леса, они остановились, окоченевшими руками Андрюс вынул свирель и поднёс к губам. Его охватили запоздалое раскаяние и безумная надежда: что, если Гинтаре всё-таки ждёт его? Она ведь сама его позвала!
        Он пытался наиграть на свирели ту простенькую песенку, которую вспоминал дома, но тщетно - руки онемели от холода, губы сводило, в ушах свистел ледяной ветер… И всё сыпались и сыпались твёрдые, холодные крупинки из туч. Андрюс не смог сыграть ни ноты Вокруг было темно, пусто, угрожающе шумел чёрный, продуваемый яростным ветром лес. Сейчас он был враждебен куда больше, чем в ночь смерти Ядвиги - и Андрюс отступился. Гинтаре больше не желает его видеть. Она никогда к нему не придёт.

* * *
        Дальше время потекло с какой-то невыразительной быстротой: вроде ничего не происходило, а вот и лето пришло, ан глянешь - уже и зима. Андрюс работал, частенько подменял уже прихварывающего Овсея Овсеича. А ещё он не дотрагивался до ведьмина изумруда и вообще редко думал о нём, а когда вспоминал - ему казалось, что и волшебная сила куда-то ушла. Камень как камень.
        Андрюс не мог бы сказать, делает ли это его несчастным - нужды использовать изумруд не было совсем, и в жизни его семьи словно наступила какая-то ровная бесцветная полоса, когда вроде бы ничего худого не происходит, но и доброго мало. Андрюсу минуло уж семнадцать, мать начала поговаривать, что вот надо бы о женитьбе подумать, на что он пожимал плечами. Сколько не встречал он во Пскове красивых девок, иные и поглядывали на него полыхающими очами - после Гинтаре казались они ему унылыми, блёклыми, едва не бесполыми… Но что толку было вспоминать жаркую полуденную красу дива лесного - уж несколько лет от неё не было вестей.
        Иева, четырьмя годами старше Андрюса, тоже была не пристроена. И хотя характером уродилась смирна, тиха, лицом пригожа, а не нашлось во Пскове жениха для девушки-иноверки. Подруг у неё не завелось; по праздникам сестра сидела дома, ухаживала за родителями, прибиралась - всё молча, покорно. И казалось, сама судьба ей уготовила остаться вековухой - молчаливой да работящей. От всего этого тайком плакала мать по ночам: двух детей потеряла, а двум оставшимся никак счастья нету, даром что живут тихо, спокойно, не голодны-оборваны.
        Воротившись как-то домой, Андрюс ещё даже дверей не открыл, а уже понял: что-то дома неладно. Несколько лет «молчавший» изумруд, что он по привычке носил в кармане, вдруг не просто потеплел - стал горячее угля, так что Андрюс аж вскрикнул и выругался сквозь зубы. Он достал кольцо и обмер: камень из травянисто-зелёного превратился в алый, уж не изумрудом, а лалом смотрелся.
        Андрюс надел перстень и почувствовал: даже золото разогрелось, а лишь только кольцо скользнуло на его палец - сомкнулось, словно влитое, будто нарочно подгоняли его на Андрюсовы возмужавшие, мозолистые руки! И так это было хорошо, что он едва не засмеялся от радости, но тут же снова насторожился. Просто так не стал бы перстень предупреждать - опасность, стало быть, или произошло что-то.
        Из-за двери донёсся испуганный крик матушки, протестующий возглас, неразборчивые причитания, а потом резкий, глумливый хохот - вроде голос Иевы, а вроде и не её… Да и не стала бы тихая, послушная сестра вот так хохотать матери в лицо, если только в своём уме она! Или же кто-то к ним в дом в облике Иевы заявился?
        Он толкнул дверь. Едва увидев Андрюса, мать с криком кинулась к нему и попыталась загородить собою… Но он осторожно отстранил матушку - его взгляд прикован был к сестре. Всегда смирная и почтительная Иева сидела, развалясь, в отцовском кресле и с бесстыдной ухмылкой глядела на них с матерью. Андрюс без слов вскинул руку - с перстня готовы были сорваться смертоносные искры…
        - Пришёл, братец! Ну что, матушка, может уж и время рассказать всё как на духу? Должок-то ваш, а? Думаете, забыла?
        За плечом Андрюса мать выла отчаянно и безнадёжно, а он стоял неподвижно и вглядывался в незнакомое, искажённое отвратительной гримасой лицо Иевы… Вот оно начало меняться, покрываться морщинами, глаза из светло-серых стали сперва чёрными, а затем ярко-зелёными… Проглянули почти забытые, но такие ненавистные черты, сразу напомнившие родной дом, смерть Катарины, пепелище…
        - Ведьма! - сквозь зубы сказал он.
        Шагнул вперёд, схватил её за шею, практически поднял в воздух, сдерживаясь лишь, чтобы только не задохнулась совсем. Она забилась в его руке, но вырваться не смогла.
        - Силён! Силён стал, отрок! Не мне, старухе с тобой тягаться! - просипела еле слышно.
        Андрюс швырнул её обратно в кресло, придавил обеими руками к жёсткой спинке.
        - Где Иева?! Где сестра, отвечай, проклятая! Зачем в её тело залезла, как смела осквернить её своим духом поганым?
        - Тут… Тут твоя Иева, сидит, не ворохнётся… Я её не трону, мне другое надобно! Ты у матушки своей спроси про это, крестничек.
        - Меня подруга матери крестила, а не ты! Если б не спряталась в тело сестры - вырвал бы язык твой паршивый! - гневно бросил Андрюс.
        - Зря ты так, ох, зря… Не зли меня, отрок, а то не видать вам с матушкой Иевы вашей, - прокряхтела ведьма, безуспешно пытаясь вывободиться.
        - Агне… Да ведь они не знают ничего! Верни Иеву, верни мне дочь последнюю, ради Христа! - плакала мать.
        - Чего это я не знаю? - недоумевал Андрюс. - О чём вы, матушка?
        - Он правда не знает! - с отчаянием повторила мать. - Агне, будь милосердна, дай с сыном поговорить! Не трогай дочь, ради Девы Марии…
        Ведьма зашипела, точно гадюка, так что мать испуганно замахала рукой; Андрюс разобрал слова: «Ну смотри у меня, на этот раз не обманешь, я за своим пришла и с пустыми руками не уйду! Ясно, крестничек? А сестрица твоя будет спать, покуда матушка должок не отдаст! Помни, красавица моя: добровольно!»
        Наступила тишина. Лицо Иевы-Агне разгладилось; теперь перед Андрюсом полулежала в кресле прежняя Иева, только казалось, что она - без чувств. Мать с рыданием кинулась к ней, пытаясь оживить, разбудить - тщетно! Иева не шевелилась. Андрюс дождался, пока матушка уйдёт к колодцу за свежей водой, приказал изумруду отогреть Иеву, придать ей жизненных сил, но и это не удалось. Сестра вздохнула, щёки её слегка порозовели, руки стали тёплыми, однако она продолжала крепко спать.
        Когда мать вернулась, они вместе уложили Иеву на постель, накрыли одеялом. Йонас в это время всегда ходил к ксёндзу, что хоронил Ядвигу - единственному человеку во всём городе сделавшемуся ему другом. Андрюс дал матери выпить воды, усадил её в кресло лицом к окну, примостился рядом. Только сейчас он заметил, как одним моментом постарела, сгорбилась она, словно ужасу давнему, позабытому, прямо в глаза заглянула…
        - Рассказывайте, матушка, - попросил он. - Надо нам Иеву спасать, пока ведьма проклятая её вовсе не загубила.
        Мать, не отрываясь, глядела на изумруд, снова ставший своего природного цвета - с него срывались мелкие искорки.
        - Вот, вот оно, - прошептала одними губами. - Вот и расплата. Столько лет прошло - ан нет, всё равно догонит. Не уберегла я никого из вас…
        - Рассказывайте, матушка, - повторил Андрюс. - Клянусь, вас и сестру не дам в обиду. Вы же слышали, что ведьма сказала - я теперь сильнее.
        - То-то и оно, - произнесла мать. - Я-то думала, всё прошло, всё забудем. Ну что уж, узнай теперь и ты, сынок, тайну свою - пора.
        14. Ведьма-крёстная
        - Уж как мы с твоим отцом сына-то хотели, и сказать нельзя! Три девки у меня родились, так мы с Йонасом хоть и рады им были, но только и молились: «Господи, сыночка бы!» И вот как узнала я, что снова в тягости, обрадовалась, думала: вняли небеса молитвам нашим! Прямо как на иголках была, не могла дождаться, когда возьму ребёночка на руки, узнаю наверняка, что сын.
        Тут на беду, тётка твоя мне и говорит, мол, Агне-ведьма умеет младенца во чреве видеть. Кое-кому из баб она предсказывала, кого родит, сына или дочь, и ни разу не ошиблась. Только, значит, плату она может потребовать за свою работу, да не деньгами, а чем ей платили, никто не рассказывал.
        И так мне это любопытно стало, что Йонасу-то я ничего не сказала про Агне - пошла к ней. Прихожу, а она уж с порога угадала, с чем я заявилась. Велела лечь, руки мне на чрево положила, стала прислушиваться, а потом рассмеялась этак громко да грубо, и говорит: «Рано, красавица моя, радовалась - опять девчонку носишь, четвёртой уже будет!»
        Сердце у меня так и оборвалось - я-то уже сынка намечтала себе, разговаривала с тобою, имечко придумала… Вышла я от неё и ну рыдать. Тётка твоя меня встретила, языком поцокала - догадалась. А я оборачиваюсь, вижу, Агне в окно на меня смотрит да подмигивает. И дёрнул же меня дьявол к ней в другой раз прийти, ночью. Я ей и говорю, мол, послушай ещё раз, может, ошиблась ты, может, всё-таки мальчик? И ещё сказала ей: просто сердцем чувствую, что сын у меня будет.
        Агне меня на смех подняла, что ничего я не чувствую, просто хочу парня родить, а не могу. А потом задумалась она и говорит: «Могу помочь. Коли так уж хочешь, сделаю я, чтобы ты мальчика родила, но не задаром!». Я ей: «Заплачу сколько хочешь, цепочку свою золотую продам, браслет свадебный», а она перебила, говорит: «Знаешь, сколько у меня добра этого, каменьев всяких? Не нужно мне твоего золота и денег, мне другое надобно». «Что же?» - спрашиваю, а у самой внутри так всё и трепещет… Агне ещё подумала и отвечает: «А это я тебе после скажу. Если получится моё колдовство и родишь мальчишку - тогда и расплатишься. Я никогда не обманываю и плату зря не беру, даром вы все меня проклинаете».
        Стало мне страшно с ней связываться, но Агне мне сказала, что силою не заставляет, но только, чтобы я долго не думала, ибо времени осталось мало - волшебство её, так, чтобы на младенца во чреве действовать, только на первых порах и может получиться… Голова у меня пошла кругом, думаю: как это я против Бога идти собираюсь; и всё равно, как представлю, что сынок у меня будет долгожданный, так делается сладко, так радостно… Взяла да и согласилась.
        Агне-ведьма ещё пообещала, что если уж удастся её волшба, так сын у меня будет чистое загляденье: собою прекрасным, здоровым, разумным да добрым… Таким ты и получился. Вот мы и договорились, что буду я по ночам к ней ходить и станет она надо мной колдовать. Это уже я никому не рассказывала, одна ходила, тайком.
        Мать остановилась передохнуть, и Андрюс тотчас припомнил давний разговор с сестрой.
        - Ядвига знала, - хмуро сказал он. - Она за вас опасалась, матушка, чтобы не случилось чего, бегала к Агне за вами.
        - Знала? - всхлипнула мать. - Ох, дочка-дочка… Она и малая разумней меня, дуры набитой, была.
        - Будет, матушка, не угрызайтесь, - примирительно проговорил Андрюс. - Дальше-то что случилось?
        Мать прерывисто вздохнула.
        - Дальше-то… Ну стала я это к ней ходить; она всякий раз мне велела на лавку укладываться, руки мне на чрево клала и слушала, долго-долго… А затем доставала какой-то цветок, белый, не знаю, как зовётся. Растирала его в руках, шептала что-то. Я всегда лежала и запах от её пальцев слышала, сладкий такой, чисто медовый…
        - Как? - Андрюс едва не задохнулся. - Медовый?
        - Да-да, - кивнула мать, думая о своём. - Это всё её колдовство такое было, она этим цветком меня растирала; а потом я засыпала. Агне там ещё что-то делала, заклинания творила, и всегда перстень у неё светился: так нежно, красиво, тепло от него шло - согревал он меня. Как выйду от неё, от Агне - чувствую, что помолодела, поздоровела, сил прибавилось; лечу, как на крыльях, будто не в четвёртый раз брюхата.
        - Вот, значит, как… - пробормотал Андрюс.
        - Ну, значит, доносила я тебя до срока, появился ты на свет; такой чудный да красивый, прямо ангелочек Божий! - мать всхлипнула. - Никогда я таких прекрасных ребятишек не видела! Да и повитуха, и подруга моя, что помогать приходила, все в один голос: что, мол, за младенец - чистый ангел! Вот как настала ночь, и вижу я - вдруг они все: и повитуха, и подруга, и Йонас, и дети заснули, точно мёртвые. Одни мы с тобой не спали; я лежу, держу тебя у груди… И тут дверь отворилась, я так и обмерла. Входит она, Агне-ведьма. Испугалась я, тебя прижала изо всех сил; уходи, говорю, а не то закричу, соседи сбегутся! А она, проклятая, смеётся и говорит, мол, никто не придёт - они спят. А ты, говорит, красавица моя, про должок свой помни. Дай-ка, говорит, на младенчика, крестника моего, взглянуть; и руки свои нечистые к тебе тянет.
        Только я тебя не дала. Отвечаю ей: «Что хочешь за услугу, говори! Заплачу, сколько надо, а до дитя не дотрагивайся!»
        Ну, она снова рассмеялась и говорит: плата за твоё рождение такая будет: чтобы вскормила я тебя, вырастила, выпестовала, а когда нужный день и час настанет, тогда она, Агне, за тобою придёт. И чтобы я тебя добровольно отпустила да велела тебе, сынок, с нею идти, куда поведёт. И ещё сказала: не беспокойся, мол, ты жив-здоров будешь, счастлив, ещё и поблагодаришь её, когда увидишь, какие дары тебе положены от неё. Сказала, что ты такой получился - даже лучше, чем она предвидела.
        Вот как сказала она это всё, так и упало у меня сердце. Закричала я, что не видать ей сыночка моего единственного, как ушей своих, чтобы убиралась из дома, а то зашумлю сейчас, всё расскажу соседям про её колдовство поганое, вот узнает она тогда, где раки зимуют… Агне сощурилась этак презрительно и говорит: я пообещала, поклялась, а если тебя не отдам, так она другое моё дитя заберёт, как жертву за тебя. И говорит: «Советую тебе, милая, лучше сына отдать, как время придёт, он с моими дарами могуществен да счастлив будет. А вот ежели какую-нибудь из дочерей взять придётся…» - мать не в силах была продолжать и разрыдалась.
        Андрюс вскочил и наклонился к Иеве: та дышала ровно, руки её были тёплыми. Казалось, сестра спит спокойным, крепким сном.
        - Не печальтесь за Иеву, матушка, она жива, - ровно произнёс Андрюс. - Что же, Агне потом приходила к вам?
        - Потом, - мать вытерла слёзы, - пошла я к священнику. От страха думать не могла - рассказала всё как на духу, исповедовалась. Ох, сыночек, что там было! Как он кричал на меня, что с ведьмой связалась да колдовству потворствовала! Чуть не проклял! Я только в ногах у него валялась да молила простить, вразумить… Ну, побушевал ксёндз наш, потом говорит: «Ладно, ты не виновата, ты - глупая баба. А это всё она, Агне-ведьма, дьяволица проклятая, тебя искушала». Он народ на неё сколько натравливал, да она всегда выживала, уж не знаю, как.
        А я никому больше про это не сказала. Только велела сёстрам твоим глаз с тебя не спускать, и чуть Агне рядом покажется, чтобы кричали соседям - на помощь звали. Так вот и жили… А потом Ядвига, доченька моя старшая, Агне-ведьму в дом привела - за тебя испугалась. И ведь она себя-то ей взамен предложить хотела, помнишь? Как нарочно, точно знала про наши с Агне дела!
        - Помню, матушка, - Андрюс потёр лоб.
        Как странно всё это получалось! Неужели Агне думает, что он Андрюс вот так, безропотно подчинится ей? Да с чего бы ему, вообще, её слушаться?
        Но тут он снова посмотрел на заплаканную, перепуганную мать, на спящую Иеву - последнюю живую сестру. Нет, ведьма проклятая всё правильно рассчитала - знала: чтобы их защитить, Андрюс на всё готов будет.
        - Отчего ей надо, чтобы я с нею пошёл? - спросил он у матери. - Чего она хочет?
        - Ничего не знаю… С того разу мы не видались больше. Семнадцать лет я молчала про это, Андрюс! Вот как уехали мы, я тогда вздохнула свободнее, а уж потом и вовсе про неё забывать стала. А она, видишь, помнит…
        Мать снова глухо зарыдала, упала на колени перед постелью Иевы.
        - Сыночек мой! Дочурка последняя! Простите вы меня, дуру несчастную, ради Христа!
        - Не надо, матушка, - Андрюс мягко поднял мать с пола. - Что было, того не воротишь. Я дождусь Агне и пойду с нею, куда велит - пусть только Иеву освободит тотчас же. А за меня не бойтесь, ничего ведьма мне не сделает. Вернусь к вам целым и невредимым, Богом клянусь.

* * *
        Следующим утром Андрюс, лишь открыв глаза, кинулся к Иеве - но за ночь с нею никаких изменений не произошло. Сестра крепко спала, сон её казался спокойным и здоровым, только вот разбудить её никак не удалось.
        Андрюс вместе с матерью постарались, чтобы Йонас ничего не заметил. Когда он проснулся, матушка коротко сообщила, что Иеве немного нездоровится, и она осталась в постели. Йонас молча выслушал, кивнул - казалось, с каждым днём он всё больше погружался в себя, терял связь с окружающим миром - помолился о здоровье дочери и направился в крохотный яблоневый садик позади дома. Там он проводил теперь большую часть дня.
        Андрюс же с матерью не находили себе места. Что будет с Иевой, и чего им ждать от Агне? Андрюс нервно подбрасывал на ладони изумруд; камень был совершенно спокоен, и это настораживало ещё больше.
        Однако пришлось собираться на работу. Андрюс знал, что может положиться лишь на Тихона, и приказал: если только Агне даст о себе знать, или же в состоянии Иевы что-то изменится - стремглав мчаться к нему. Друг спокойно прищурил тёмно-зелёные глаза и свернулся клубком в ногах Иевы, так что Андрюс смог наконец отправиться на верфи.
        Когда он, запыхавшись, вбежал в плотницкий цех, то от изумления замер: первым, кого он увидел, был тот самый высокий худой человек с кучерявыми волосами, что несколько лет назад приезжал с Меншиковым! Андрюс так растерялся, что, даже памятуя уверения Овсея Овсеича, забыл преклонить колено или хотя бы поклониться… Государь?! Сам государь Пётр Алексеевич перед ним?!
        И тут он вспомнил - ах, совсем из головы вылетело - говорил же Овсей, что после праздников снова высочайшего визита ждали! Ну вот, а он, Андрюс, ещё и опоздал!
        На этот раз царь выглядел совсем уж просто, точно обычный мастеровой: в замаранной рубахе с засученными рукавами, широких портках, деревянных башмаках… Он молча вскинул глаза на Андрюса, не выпуская из рук топора, которым быстро и умело обтёсывал будущую мачту. Несколько мгновений пристально рассматривал его - и усмехнулся.
        - Э-э, Овсеич, да это же никак твой лучший мастер заявился! Что же так запоздал, умелец? Я и то вовремя на работу пришёл, а ты?
        Андрюс, чувствуя себя преглупо, всё-таки поступил так, как ему подсказывали выученные когда-то правила учтивости и собственное сердце - преклонил перед государем колено.
        - Встань, встань, - нахмурился тот, но не всерьёз, видно было, что шутит. - И не я главный тут, а старший мастер - ему и кланяйся. А я что, подмастерье простой.
        - Ну уж скажешь, Пётр Лексеич! - засмеялся Овсей. - Чай, давно больше меня умеешь.
        - А вот и посмотрим, - отозвался Пётр, снова принимаясь за работу.
        Андрюс так и стоял, опустив руки, и оторопело глядел на царя. И только когда осознал, что все-то в мастерской делом заняты, один он стоит, точно идол деревянный - направился к своему верстаку. Пётр проводил его любопытным взором.
        Андрюс любовно перебрал свои инструменты; сегодня ему как никогда хотелось, чтобы работа спорилась в руках и удавалась. Он дрожал от восторга при мысли, что государь, возможно, оценит его умение.
        Мало-помалу Андрюс с головой ушёл в своё занятие. Ему одному теперь приходилось делать тонкую, красивую работу: гальюнные или носовые фигуры для ладей и кораблей, а потом ещё и раскрашивать их собственноручно. Овсей вполне доверял его вкусу, и не нанимал нарочных красильщиков на это дело.
        На сей раз Андрюс сотворил грозного рыкающего льва, наподобие тех, что видел на картинках в батюшкиной Библии. Он предполагал выкрасить ему гриву золотой краской, а глаза сделать синими, как небо над рекой в солнечный день… Когда Андрюс вырезал его поджарое тело, мощные лапы с загнутыми когтями, то представлял, что это Тихон, только во много раз больше - и смеялся про себя… Наверняка, друг будет польщён.
        - Как живой! - раздалось у него над ухом. - Вот-вот с верстака спрыгнет!
        Оказалось, государь Пётр Алексеевич стоял рядом и внимательно рассматривал Андрюсову работу.
        - Ты его, льва-то, хоть раз живьём видал? - оживлённо продолжал царь. - А я вот видел, в зверинцах. В Англии, Голландии - там звери дикие в этаких клетках сидят, можно подходить, смотреть.
        Андрюс откашлялся, но ничего произнести вслух так и не посмел.
        - Что молчишь, смущаешься, как красна девка? - улыбнулся Пётр. - Ты откуда родом? Ведь нездешний?
        Андрюс хотел уже ответить, что приехал из Смоленска, как вдруг его окатило волной ужаса - что, если до государя дойдут каким-то образом слухи о его «подвигах» там? Он машинально сжал руку в кулак, порадовавшись, что, благодаря многолетней привычке, не забыл спрятать ведьмин перстень.
        - Я родился в Кибартай, что на реке Лепоне стоит, ваше величество.
        - Не надо мне тут «величества», - прищурился царь. - Родные-то живы у тебя?
        - Мать с отцом. И сестра.
        - Так вот, Андрей, - у Андрюса сладко замерло сердце - неужто государь его по имени запомнил? - Настоящие мастера мне всегда нужны, а в твоей работе, кроме выучки - душа, ум, воображение имеется. Поедешь со мной, сначала в Москву, потом в Архангельск - там сейчас новый, мощный флот строится. А корабли военные - огромные, не чета вашим. А за семью не беспокойся - не обидим; мне Овсей рассказывал, что ты единственный кормилец у них.
        Андрюс стоял неподвижно, не умея даже вздохнуть. Господи Иисусе, государь желает, чтобы он, Андрюс, безродный парнишка, послужил его величеству… Голова у него пошла кругом; он даже не замечал, как Овсей несколько раз подтолкнул его локтем.
        - Ну, что ответишь? - серьёзно спросил Пётр. - Или не уверен, подумать хочешь? - тёмные брови его удивлённо взлетели.
        Андрюс спохватился, снова откашлялся. Забормотал сбивчиво:
        - Счастлив буду… Все силы отдам… Благодарствую, великий государь…
        - Ну вот, то-то, - теперь Пётр снова смотрел пристально, без улыбки. - Умелые люди мне, Андрей, вот как нужны! - он звонко хлопнул мускулистой ладонью по верстаку. - Умелые, верные да такие, чтобы не только есть-спать да челядь по мордасам лупить! Я вот когда в Голландии, Пруссии да Англии был - там совсем другая жизнь, чистая да весёлая! Там науки, искусство, книги! Знаешь? А у нас…
        Государь говорил, Овсей и Андрюс слушали, затаив дыхание… Будущее рядом с таким человеком, как Пётр, в эту минуту представлялось Андрюсу сверкающим, золотистым облаком, в котором он шагал стремительно и легко. Он будет помогать императору во всём, исполнять все приказы! Если надо, он станет работать день и ночь без сна и еды!.. Как сам государь трудится на благо своих подданных.
        - Завтра едем в Москву, - закончил свою речь Пётр, обвёл испытующим взглядом лица мастеров.
        К нему уже спешил кто-то смутно знакомый Андрюсу; оказалось, это сам Меншиков. Он сходу что-то зашептал государю, уверенно, настойчиво. Пётр промолчал, кивнул Андрюсу и Овсею и в сопровождении Александра Даниловича покинул мастерскую.
        - Ну, Андрюха, подвезло тебе… - начал было Овсей Овсеич, но Андрюс не стал слушать дальше.
        Он пока ничего не увидел, но почувствовал вдруг страшную тревогу, аж спина покрылась испариной. Тут же раздался возглас кого-то из мастеров: «Опять ты тут, нечистый дух!» - и к ногам Андрюса чёрной тенью метнулся верный Тихон. Агне! Проклятая ведьма, о которой он, встретив государя, умудрился совершенно позабыть.

* * *
        Андрюс стремительным шагом вошёл в комнату, с ведьмина перстня срывались тяжёлые, крупные изумрудные искры… Мать и отец только уставились на него безмолвно, испуганными глазами.
        Иева, как и в прошлый раз, сидела в отцовском кресле, выпрямившись, царственно сложив руки на груди, и насмешливо поглядывала то на родителей, то на Андрюса. Тихон громко зашипел и угрожающе выгнул спину; Андрюс прошёл вперёд, но отец схватил его за руку.
        - Андрюс, - простонал он, - где моя дочь? Где Иева? Я не вижу её…
        - Всё будет хорошо, батюшка. - Андрюс осторожно высвободился. - Иева вернётся, клянусь вам.
        Мать молчала, только крупные слёзы катились по её щекам. Вдруг она вскочила со стула, подбежала к креслу и в исступлении вцепилась в руки Агне-Иевы.
        - Ведьма проклятая, - заголосила она, - оставь моих детей, не смей их трогать! Я виновата, меня и забирай куда хочешь, хоть в ад вместе с тобой!..
        Агне брезгливо отстранила матушку, пристально взглянула на Андрюса:
        - Ну, что скажешь, отрок? Идёшь со мною или нет? - пронзительный голос ничуть не напоминал голос Иевы.
        - Иду, - спокойно произнёс Андрюс. - Верни сестру.
        - Клянёшься, что не отступишь?
        - Клянусь! - он заметил, что изумруд стал огненно-алым, с него во все стороны брызнул сноп огненных искр; мать и отец хором вскрикнули…
        Одна из искорок коснулась руки Иевы, и Андрюс в испуге бросился к ней. Он осмотрел её ладонь: ничего - ожога не было; а когда он поднял голову, то перед ним уже сидела настоящая Иева, добрая, кроткая, милая.
        - Что такое, братец? - удивлённо спросила она, сжимая его руку. - Что с тобой?
        Андрюс не успел ответить; до него вдруг долетел щемяще-знакомый, сладкий запах неизвестного белого цветка… Голова закружилась, он опустился на землю и ощутил, как лица коснулись мягкие ладони, благоухающие мёдом, а в ушах зазвучал ласковый шорох лесного дождя. Он ещё смог расслышать, как мелодично и громко замурлыкал Тихон, и порадовался, что друг останется с ним, где бы он, Андрюс, не оказался… Он пока ничего не мог различить перед собой, чувствовал только сладкий запах, нежные прикосновения и тёплые капельки дождя на своём лице.
        Он зажмурился, чтобы скорее привыкнуть к полутьме, и попытался встать, но ласковые руки уложили его обратно. Где-то над ним шумел лес, но не угрожающе, а спокойно, дружески.
        - Я… не могу быть здесь, - прошептал Андрюс. - Мне надо идти, я обещал государю…
        - Ш-ш-ш, - ответили ему из темноты. - Зачем уходить? Здесь ты сам государь. Не тревожься, не бойся ничего!
        Андрюс, щурясь, вглядывался во тьму: чьи-то глаза, точно два золотистых огонька, светились рядом с ним. Медовый запах стал сильнее; его тело сделалось тяжёлым и безвольным… А потом его как будто подхватили мягкие душистые волны и понесли куда-то, словно потерявшую парус ладью.
        15. Диво нежное
        Вокруг пели птицы, звонко и радостно. Андрюс вдохнул ароматный, кружащий голову воздух - он был полон запахами невиданных растений, каких Андрюс и представить себе не мог. Где это он? Вроде бы в лесу, но лес был каким-то странным: не видно было ни неба, ни облаков, ни солнца над головой - ветви исполинских деревьев и кустарников плотно смыкались вверху… В то же время было светло, но не как днём, а скорее, будто в ранних сумерках. Свет струился не с неба - его источали многочисленные цветы самых разных форм и размеров: от крошечных соцветий, едва выглядывающих из шелковистой травы, до гигантских тяжёлых бутонов величиной с человеческую голову.
        Было тепло, почти жарко. И тут рядом призывно зазвенел ручеёк. Андрюс хотел было уже зачерпнуть воды, но спохватился, поднёс к ручью руку с перстнем. Изумруд остался спокоен.
        Он умыл лицо, напился, но что делать дальше, решительно не понимал. Смутно припомнилось, что он поклялся идти с Агне-ведьмой, куда та ни прикажет… И ещё, Иева, кажется, спасена. Да-да, она точно пришла в себя. А вот что было потом?.. Кроме медового запаха да светящихся в темноте янтарных глаз, он ничего не помнил. Кто же перенёс его сюда, и что от него нужно было Агне?
        И тут позади него раздался мелодичный смех, и Андрюс понял: сколько бы лет ни прошло, этот голос он ни за что не спутал бы с другими!
        - Пане Гинтаре! - воскликнул он, стремительно обернулся и замер.
        Она стояла посреди луга, покрытого белыми цветами, в длинной белой рубахе, а её светло-рыжие, точно солнце, волосы украшал венок из таких же белых цветов… Андрюс успел только подумать, что этот лес не нуждается в солнечных лучах, ведь здесь есть она, Гинтаре - прекраснейшее создание, диво лесное. Андрюс бросился к ней, опустился на колени; она прикоснулась к его лицу нежной, сладко пахнущей ладонью.
        - Пане Гинтаре… - прошептал он. - Простите меня! Я забылся тогда, я был вне себя от горя… Но потом…
        Она коснулась пальцами его губ.
        - Тш-ш-ш! Не вини себя, Андрюс. Главное, ты пришёл, ты здесь!
        Он хотел спросить, что это за место и каким образом он тут очутился, но она снова прижала пальцы к его губам и покачала головой.
        - Не говори ничего, всё после. Ты ведь тосковал по мне?
        Он молча кивнул, заворожённо следя за её смуглой тонкой рукой, что коснулась завязок рубахи у горла… В следующий момент он почти задохнулся - рубашка легко соскользнула к её босым ступням. Андрюс почувствовал, как сердце его заплясало в бешеном танце. Гинтаре опустилась на траву рядом с ним, сжала его загоревшееся лицо тёплыми ладонями; он увидел совсем близко её огромные, тёмно-янтарные глаза и нежные губы…
        - Ты ведь тосковал по мне? - повторила она.
        А потом он уже не помнил ни об Агне, ни о государе Петре Алексеевиче, ни даже о семье - все его эмоции и чувства слились в безумный вихрь, которым повелевала только она, Гинтаре. И хотя изумруд снова сделался огненно-алым и бешено пульсировал красными всполохами, Андрюс не обращал на него никакого внимания.

* * *
        - А я вот янтарь больше люблю - он золотой, как солнышко наше, - говорила Гинтаре. - Но изумруд тебя сразу признал; значит, он стал твоим навсегда.
        Она сидела на кочке и быстрыми, спорыми движениями доила козу. Та стояла совершенно спокойно, только когда Гинтаре наклонялась к ней, неуклюже пыталась приласкаться, как и Тихон, и все животные, что здесь обитали. Тихон часто бывал при них, однако и по собственным делам частенько отлучался: охотился в лесу, лазил по деревьям; пропадал иногда надолго, но всегда возвращался.
        Андрюс лежал на мягком, точно бархат, мху и лениво поглядывал на зеленые ветви, плотно сомкнутые над головой.
        - Янтарь - как солнце?.. Нет, он - как твои глаза. Я как в первый раз увидал тебя, так и подумал.
        - Ничего ты не подумал тогда! - рассмеялась Гинтаре. - Ты же малец совсем был, когда мы встретились.
        - А вот и подумал, - возразил Андрюс. - Только я не знал тебя совсем. Думал, что ты…
        Гинтаре подошла к нему, присела рядом, положила его голову себе не колени и провела прохладными пальцами по его отросшим волосам. Льняные кудри Андрюса очень нравились Гинтаре, и она не позволяла ему стричься.
        - А сейчас что думаешь? - улыбнулась она.
        Андрюс закрыл глаза. Он не знал, сколько уже пребывает здесь, в объятиях дива лесного, но получалось, что долго. Однако в этом таинственном лесу время текло как-то по-иному.
        Тут никогда не бывало гроз, ураганов, снега или даже заморозков. Иногда шёл лёгкий, тёплый дождичек, после которого удивительные, источающие свет цветы благоухали ещё сильнее. Иногда ветви деревьев и кустов шевелил ласковый ветерок. Но дня и ночи не случалось: вокруг всегда струился этот рассеянный мягкий свет, похожий на ранние сумерки. На листьях и лепестках время от времени выступали жемчужинки росы. На берегу озера стояла крошечная бревенчатая избушка, сплошь окружённая кустиками черники, голубики, брусники, но Гинтаре и Андрюс предпочитали спать под деревьями, на траве - в этом лесу всегда было одинаково тепло.
        Они с Гинтаре всё время проводили вместе: гуляли и собирали светящиеся цветы, купались в лесном озере с тёплой, чуть зеленоватой, прозрачной водой, срывали невиданные плоды с деревьев. Ели ягоды, плоды, мёд, молоко и сыр: олений, лосиный, козий. Всё это было удивительно вкусным, свежим и ароматным. Когда шёл дождь - Андрюс и Гинтаре забирались в самые заросли, под плотные, ярко-зелёные ветви ивы, что свисали до самой земли, и сидели там, обнявшись и слушая многообразные звуки леса…
        Гинтаре учила его управляться с ведьминым даром. Он уже на расстоянии чувствовал приближение любого живого существа, будь то маленькая птичка или крупный олень. Андрюс привык рассчитывать силу изумруда и понимал, что захоти он спалить целый город либо согреть замерзающего воробышка - всё это возможно. А ещё он знал, что когда Гинтаре рядом, камень всегда становится красным, и мог сделать так, чтобы изумруд «успокоился», вернул свой природный цвет.
        Иногда к ним с Гинтаре приходили гости, и вот с ними-то начинались заботы. Все эти существа не были людьми, и Гинтаре стоило большого труда уговорить их не бояться Андрюса. Духи лесные не доверяли человеку с непонятным им колдовским даром. А он, на удивление, умел распознать их, даже не оглядываясь, в любом обличье: будь то хоть рыбка озёрная, хоть пушистый рыжий лис, хоть трухлявый пенёк в чаще. Андрюс чувствовал их враждебность, хотя из-за Гинтаре никто не собирался причинять ему какой-либо вред.
        Иногда Гинтаре приходилось покидать зачарованное место, она пропадала на несколько часов, а то и на несколько дней. Вот она порывисто обнимала, жарко целовала Андрюса, а миг спустя её уже и не было; только и успевал он заметить упругое, точно сжатая пружина, чёрное змеиное тело.
        Без неё Андрюс упражнялся в магии изумруда. Он теперь знал даже, как повелевать им на расстоянии, обращая его силу к своей пользе. Например, Андрюс умел уже лечить свои раны с помощью колдовства, возвращать к жизни засохшие цветы, а то и мелких животных. Но когда он это делал, комок подступал к горлу - вспоминалась умирающая Ядвига, помочь которой он не смог. Гинтаре тогда объяснила ему, что спасти сестру было не в его власти, даже если бы он уже тогда владел магией камня в совершенстве.
        - Ты не мог сделать ей новое тело, Андрюс, - грустно, но твёрдо сказала Гинтаре. - Сила изумруда велика, но не бесконечна. Если сама природа распорядилась, чтобы твоя сестра ушла, значит, так было нужно.
        - Тогда к чему всё это? - гневно спросил Андрюс.
        Он снял перстень, швырнул его Гинтаре под ноги, точно это она была во всём виновата, ушёл к озеру и лёг прямо на влажный песок, опустив руку в прохладную воду… И лежал так долго. За это время вдруг вся прошлая жизнь разом вспомнилась ему, он снова переживал смерть сестёр, которых не сумел спасти, болезнь отца, пожар - все давние горести. Ему внезапно подумалось: как там его родные? Что, если они болеют, голодают, а он здесь, наслаждается жизнью?
        Андрюс хотел уже вскочить на ноги, когда Гинтаре приблизилась к нему. Она без слов присела подле, положила руку ему на лоб; её пальцы пахли сладко, словно мёд. Он закрыл глаза, чувствуя лёгкое головокружение, затем ощутил её восхитительное горячее тело рядом с собой - не выдержал, сжал лесное диво в объятиях…
        С того случая всякий раз, как вспоминалась ему сёстры, родители, дом - Гинтаре всегда была начеку. Она подходила к Андрюсу вплотную, обволакивала его медовым ароматом белых цветов, от которого кружилась голова, наступало опьянение не хуже старого вина - и прошлое начинало отодвигаться, подёргиваться дымкой… Гинтаре, смеясь, говорила, чтобы он не болел душой за родных - на его глазах она открывала небольшой деревянный сундучок, отдавала Тихону драгоценный камешек, приказывала ему нести самоцвет матери Андрюса или его сестре. Друг возвращался с довольным видом: жизнь в зачарованном лесу была ему в радость.

* * *
        Тайком от Андрюса Гинтаре научила Тихона принимать другое обличье: как-то утром к нему на колени вспрыгнул некрупный рыжий кот, вовсе ничем не отличающийся от своих дворовых собратьев. Андрюс, разумеется, понял, что это Тихон, и долго смеялся.
        - Чего это ты в чужой шкуре-то? - спрашивал он.
        Однако Гинтаре серьёзно сказала, что удерживать Тихона в своём лесу постоянно она не станет, а возвращаясь в мир людей, он подвергается вечной опасности. Слишком жестоки и суеверны жители городов и сёл, слишком боятся таких, как Тихон. Андрюс знал, что это правда, и всё же ему было не по себе, когда Тихон появлялся в новом облике.
        Закрывая глаза, Андрюс представлял, как Тихон выбегает из леса, переходит через мост, пробирается сквозь открытые ворота в город… Как-то там верфи, старый мастер, его, Андрюса, родные? И всякий раз, как он вспоминал их, нежные руки опускались ему на плечи, он вдыхал сладкий медовый аромат - и надолго забывал обо всём на свете.
        Потом снова начинались прогулки, сбор лесных грибов, яблок и груш, различных ягод и мёда. Было купание в озере, упражнения в колдовстве, жаркие объятия лесной девы…
        Временами Андрюсу казалось, что он жил здесь всегда, а та, прошлая жизнь ему просто снилась. Гинтаре не возражала, когда он говорил ей это, даже отвечала, что только тут, в зачарованном лесу, и есть настоящая жизнь. Андрюс готов был и поверить ей… Если бы не Агне-ведьма.

* * *
        Гинтаре не сразу рассказала ему, отчего Агне привела его сюда. Прошло много времени, прежде чем Андрюс услышал правду - до этого Гинтаре умоляла его потерпеть и не спрашивать, мол, скажу, когда можно будет. Андрюс был настолько очарован красой и страстью дива лесного, блаженной жизнью с нею в колдовской чаще, что не мог возражать. Всё это было так непохоже на его прежнее существование…
        Но в один из дней он, даже не обернувшись, почувствовал присутствие чего-то враждебного, противного себе. И мгновение спустя услышал ненавистный голос, что беседовал с Гинтаре на непонятном языке. Андрюс вскочил; оказывается, Агне и Гинтаре стояли под лесной яблоней, неподалёку от него.
        Не думая, Андрюс вскинул руку: с изумруда сорвались ярко-зелёные молнии. Агне взвизгнула; Гинтаре едва успела её оттолкнуть. Молнии вонзились в ствол яблони, дерево вспыхнуло, с ветвей брызнули в разные стороны перепуганные пташки. Гинтаре подбежала к дереву, не опасаясь огня - под её ладонями пламя начало слабеть и гаснуть, и спустя минуту пожар прекратился. Гинтаре некоторое время огорчённо рассматривала обугленный ствол и качала головой.
        Морщинистое, безобразное лицо Агне исказилось от злости.
        - Хорош муженёк у тебя! Дурнем был, дурнем и остался, мало меня вместе с деревом не спалил! Я-то думала, с тобой поумнеет… Зря старалась, выходит!
        - Не надо, матушка, - поморщилась Гинтаре. - Не упрекайте Андрюса, не привык он ещё. Сами видите, способный.
        Матушка?! Но как же так?
        - За способности он меня благодарить должен! И за жизнь здесь с тобою, и за перстень, что сразу его признал! Другой бы мне руки целовал на его месте, а он… Эх, знала бы, какого зятя сама на свою голову навязала! - продолжала яриться Агне.
        - Что несёшь, ведьма?! - не выдержал Андрюс. - Ты мою мать запугала, обманула! Зачем я тебе нужен был?
        Агне скрипуче расхохоталась.
        - Зачем? Не понял ещё? - она показала глазами на Гинтаре. - Зять мне нужен был, муж единственной дочери! Где возьму его здесь, среди тварей лесных, безмозглых? Сколько уж веков она вот так… девкою лесною жила, к людям не выходила - нельзя нам с простым-то человеком, не выживет он с такими, как мы. Вот и надумала я сама себе зятька вырастить, готовить его аж с материнской утробы. А как твоя мамка сама ко мне кинулась да пообещалась - я и подумала: вот она, удача! Нешто думаешь, твои способности с неба на тебя упали?! За то мне спасибо скажи! Я над тобой ночами колдовала, пока ты ещё во чреве материнском сидел.
        - Ты же обманула мою мать! - гневно повторил Андрюс. - Врала ей, что она дочку четвёртую носит, а ей сына хотелось! Иначе бы она ни за что к тебе не пошла!
        - Не твоё дело, отрок, - насмешливо проскрипела Агне. - Небось, мать у тебя не в накладе осталась. Да и ты - тоже, - она ухмыльнулась и перевела взгляд с него на Гинтаре.
        Та подошла, мягко взяла Андрюса за руку.
        - Пойдём. Если хочешь ещё о чём-то спросить, лучше меня спрашивай. А на неё не гневайся - она после смерти отца сама не своя, хотя и много воды утекло с тех пор…

* * *
        Они молча пошли по тропинке меж цветущих деревьев. Гинтаре шла впереди, Андрюс видел её прямую спину, водопад золотисто-рыжих волос и думал: да, она несравненно прекраснее всех женщин, что он видал на своём веку. Она - диво лесное, нежное, непонятное - отдала ему всю свою любовь, всю себя. Однако было у него чувство, что как-то это всё не по правде происходит. Он тосковал без Гинтаре, никогда не мог забыть её по-настоящему. Значило ли это, что они были предназначены друг другу и встретились бы и без злокозненных чар Агне-ведьмы?
        И ещё ему было ужасно трудно было признать, что Агне - родная мать его чудной Гинтаре, его красавицы нежной… Слишком уж он привык ненавидеть ведьму и считать её врагом.
        - Знаю, о чём ты думаешь, - внезапно сказала Гинтаре.
        Они присели рядом на мох около своего любимого озера. Вокруг щебетали птицы, их беспечные радостные голоса раздражали Андрюса. Он с досадой щёлкнул пальцами; неожиданно для него самого изумруд слегка полыхнул - птицы мгновенно смолкли, даже ветерок утих, наступила полнейшая тишина.
        Гинтаре вздрогнула и слегка побледнела, но улыбнулась.
        - Молодец! Так ты скоро и нас с матерью обойдёшь, - она отвернулась, но Андрюс заметил, что в её янтарных глазах сверкнули слёзы.
        Он глубоко вздохнул и обнял её.
        - Ну прости, если был груб! Не сердись, не буду… Из-за Агне моей матери всю жизнь мучиться пришлось, в страхе жить, а ты ни в чём не виновата.
        Гинтаре внимательно посмотрела ему в глаза.
        - Она с ума сошла, когда отца убили злые люди! Я сама тогда девчонкой сопливой была, а помню… Долго ваш народ с нашим в мире жил, мы леса не делили! Всё по справедливости. Отец мой Агне тоже из рода человеческого взял. А как стала она с ним жить, так многому у него научилась.
        - А как звали твоего отца? - спросил Андрюс. - Почему он погиб?
        - По-нашему тебе трудно будет понять, а люди называли его Залтис, царь лесной. Вот однажды пришли они к отцу: охотники, рыбари, все сильные, крепкие. Отец людей не боялся, он многие облики умел принимать, мог ускользнуть в зарослях незаметно - а не стал прятаться, только спросил их, зачем, мол, пожаловали? Они ему отвечают: «Позволь нам, хозяин, часть леса твоего вырубить под наши селения. Лесов у тебя много, а нам, людям, место надобно». И он позволил, велел зверям, птицам вглубь чащи лесной уйти, дать людям жить свободнее. Сказал, будем жить в мире, помогать друг другу, всем места на земле хватит.
        А как уступил он раз - повадились жители к нему что ни год ходить, всё больше выпрашивать: лес вырубать, животных-птиц убивать, рыбу да раков в наших реках-озёрах ловить… Отец зубами скрипел, но согласился, сказал, что негоже с людьми воевать, что и жена его, Агне человеком рождена была, и во мне, дочери единственной, кровь человеческая течёт. А людей ещё больше жадность обуяла… Захотели они янтарь-камень добывать, стали наши земли разорять, вовсе не спрашивая. Вот велел как-то Залтис их старейшинам к нему прийти, наказал им охотников да искателей драгоценностей приструнить. Они, было испугались. Но ненадолго…
        Гинтаре опустила голову. Андрюс ласково погладил её по руке, дальнейшее ему стало почти уже ясно.
        - Они, старейшины, людям-то приказ своими словами передали, а выходило: будто он, Залтис, совсем людей притесняет, из лесу гонит, охотиться-рыбачить не позволяет… Думали старейшины, небось, найдутся смельчаки, что ослушаются Залтиса-лесного царя да уничтожат его - и никто им больше будет не указ. Так и вышло.
        Вызвались десятеро охотников, пришли к Залтису-царю будто бы с дарами от своих старейшин… Окружили его, прежде чем он худое заподозрил, да и подожгли деревья-кусты вокруг. Залтис оказался в кольце огня, всё колдовство своё отдал, чтобы лес спасти, да нас с Агне оградить. Он весь этот огонь к себе призвал, выгорела тогда целая чаща, вместе с ним… Осталось пепелище чёрное… Мы с матерью пришли на следующий день, только изумруд нашли, вот этот, - Гинтаре кивнула на руку Андрюса. - Агне взяла его себе… Она тогда за сутки почернела, точно сама горела вместе с ним, и весь род людской возненавидела. Но отец ещё раньше завещал ей: если с ним что случится, чтобы выдала меня замуж за отпрыска человеческого, буде достойный сыщется. А не сыщется, так и оставаться мне в девицах, ибо если кровь нашу с лесными тварями скрещивать, то выродится род наш, исчезнет с лица земли.
        - И тогда твоя мать решила сама себе зятя достойного колдовством сотворить? - с горечью спросил Андрюс. - Чай, за простого паренька дочери царя лесного выходить не подобает?
        - Не говори так! - Гинтаре закрыла лицо руками. - Мать давно не себе, разум её помутился. Порешила она с людьми жить, мстить за отца… Что творила - и сказать нельзя! Я её удерживать пыталась, да разве она у меня спросится?.. Но я как увидела тебя, тогда в лесу, ещё мальчишкой, так и подумала: вот оно, мать не ошиблась! Ждала, за тобой смотрела… С того дня полюбила тебя, памятью отца моего клянусь!
        Андрюс привлёк её к себе.
        - И я тоже тебя люблю…
        Он не стал договаривать, но рассказ Гинтаре острой занозой вошёл в его сердце… Лучше бы, думал он, ничего об этом не знать! Жил бы себе, как простой человек, работал бы, женился… Нет, всё равно ничего бы не вышло, ведь за него всё решили ещё когда он в материнской утробе был.
        Гинтаре прижималась к нему, гладила его лицо, волосы, плечи… Понемногу сладкий медовый аромат начал окутывать его сознание, притупляя волнение и горечь, заставляя забыть обо всём, кроме её рук и горячих губ. Но Андрюс уже так привык к этому запаху, что ничего не заметил.
        16. Янтарные четки
        День проходил за днём, и Андрюсу всё больше казалось, что настоящий мир, тот, что существовал вне зачарованного леса, - просто сказка или выдумка. А его собственная прошлая жизнь на самом деле была каким-то странным, пугающим сном. Он теперь не представлял, как же он мог существовать без Гинтаре в том грубом месте, которое считал своим домом? И как сумел забыть о ней, когда царь Пётр восхитился его мастерством? Андрюс наблюдал себя точно со стороны и отстранённо удивлялся: неужто это и правда был он?
        Гинтаре стала нужна ему каждую минуту; он беспокоился и грустил, даже когда она уходила поухаживать за животными или набрать груш. Если они укладывались спать, Андрюс тотчас просыпался и подскакивал на ложе из травы или листьев, стоило ей отлучиться хоть на пару мгновений. А вот когда она появлялась - он, точно зверь, чувствовал её приближение, сладкий медовый запах, исходящий от её кожи и волос, и мгновенно успокаивался, приходил в себя. С нею он был не просто счастлив - он казался себе всесильным, непобедимым, даже зрение, слух и обоняние становились острее. Андрюс мог обогнать бегущего оленя, переплыть озеро под водой без единого вдоха. Он одним махом взлетал на верхушку самого высокого дерева, едва касаясь рукой ветвей, и его не смущало, что даже там, сверху, не видно было неба и солнца. Андрюс срывал с дерева большой красивый цветок или ароматный плод и отдавал Гинтаре, а она смотрела на него и счастливо смеялась.
        Когда Гинтаре приходилось покидать зачарованный лес, она надевала Андрюсу на шею свои янтарные чётки - те самые, что были на ней ещё в их первую встречу. Это удивительным образом успокаивало его; камень был тёплый и нежный, точно ладони дива лесного - и ещё чётки благоухали медовым ароматом, будто, пока Гинтаре носила их, они впитывали её собственный запах… Андрюс не раздумывал, отчего так; ему просто было невыносимо без Гинтаре, он понимал, что сошёл бы с ума, не будь у него ничего, что напоминало бы о ней. С чётками же он продолжал жить и спокойно ждать возлюбленную; сладкий запах умиротворял его и утешал тоску без неё.

* * *
        Но их ровное безмятежное счастье всё чаще и чаще нарушало появление Агне-ведьмы. Агне уходила из леса, и порой надолго, так, что Андрюсу представлялось, что больше она никогда не вернётся. И всё равно, проходило время, и он с отвращением замечал её присутствие. Андрюс никак не мог до конца смириться с мыслью, что Агне и Гинтаре - родные мать и дочь; ему казалось, что это чья-то злая шутка или нелепая ошибка. Ведь матушка Гинтаре должна быть столь же добра, удивительна и прекрасна, как и она сама!
        Андрюса буквально передёргивало от мысли, что они с Агне теперь родичи, хотя при Гинтаре он старался этого не показывать. Агне подчёркнуто не замечала его, и Андрюс платил ей тем же.
        Его тревожило, что только лишь появившись в лесу, Агне всякий раз задавала дочери один и тот же вопрос, на который Гинтаре отвечала отрицательно, и который, судя по всему, ужасно её огорчал. После этого Агне начинала шипеть, словно разъярённая гусыня, топала ногой и что-то раздражённо втолковывала Гинтаре. Та упрямо качала головой, а на глазах её порой показывались слёзы.
        Андрюс не знал их языка и не понимал, о чём они толкуют, но зато он частенько заставал Гинтаре плачущей после этих бесед. Он ласково утешал её, понимая, что, если станет говорить плохое о её матери, то огорчит любимую ещё больше. Как бы он ни ненавидел Агне-ведьму, при Гинтаре всеми силами старался этого не показывать.
        Пару раз Андрюс пытался осторожно выспросить у Гинтаре, чего всё-таки хочет Агне, однако ясного ответа так и не получил. Более того, он видел, как мучительны для неё такие расспросы - и поспешно прекращал разговоры на эту тему.

* * *
        Гинтаре собралась уходить почти сразу, как Агне в очередной раз заявилась к ним и бесцеремонно объявила дочери, что некие дела, связанные с народом Еловой чащи, ждут её во внешнем лесу. Андрюс уже давно понимал, что Гинтаре много лет назад взяла на себя бремя власти погибшего отца и исполняла его обязанности бессменно - пока её мать пребывала среди людей и ничем ей не помогала. Он не вмешивался в эти дела и не показывал, как ему бывало неприятно, когда Гинтаре вот так приходилось срываться с места и бежать. Андрюс знал: она вернётся к нему так скоро, как сможет.
        В этот раз Гинтаре, едва увидев мать, засобиралась; скорее всего, она хотела избежать обычного неприятного разговора с Агне. Торопливо обняв Андрюса, Гинтаре повесила ему на шею янтарные чётки; он прижал её руки к губам. А спустя мгновение рядом с ним уже никого не было, лишь чёрный змеиный хвост исчез под корягой…
        Андрюс отправился на берег озера, их любимое место, и присел у воды. Озеро, как всегда, было прозрачно-зеленоватым, гладким, точно зеркало. Он мельком глянул на изумруд и подумал, что лесное озеро цветом точь-в-точь, как его камень. И тут вдруг изумруд стремительно начал менять цвет: сначала стал розовым, затем - всё темнее, пока не превратился в алый. Андрюс весь подобрался; такого не случалось здесь давным-давно. Изумруд предупреждал его о настоящей опасности!
        Не меняя позы, Андрюс прикрыл глаза и стал внимательно прислушиваться. Он не сомневался, что это она, Агне; он кожей чувствовал её присутствие. Неужели ведьма надумала извести его в отсутствие дочери? Что же, пусть попробует!
        Он услышал гортанное восклицание на непонятном языке и мгновенно бросился на песок: там, где он только что сидел, рухнула вырванная с корнем берёза. Андрюс притаился за столом, высвободив руку с перстнем, и вовремя: одна из ветвей, превратившись в тонкий, гибкий хлыст, сомкнулась петлёй на его горле. Он сразу понял, что не сможет освободиться с помощью рук - повинуясь его приказу, изумруд слегка полыхнул, и ветка осыпалась кучкой пепла.
        Он хотел уже вскочить на ноги, да не тут-то было: остальные ветви, точно длинные тонкие безглазые змеи, уже обвивали его руки, ноги, грудь… Они шипели, и в этом шипении ему чудился голос Агне. Проклятая ведьма рассчитала правильно: у Андрюса не получалось расправиться со всеми ветками одновременно, приходилось распределять силу изумруда на много одинаковых частей; и пока она успевал сжечь одни ветки, на их место тут же ползли другие…
        Андрдюс сосредоточился было, чтобы одним махом спалить всё дерево и не повредить при этом остальной лес, как вдруг Агне-ведьма появилась прямо перед ним. Она от души расхохоталась над его беспомощностью: Андрюс лежал перед ней на песке, весь опутанный ветками, обездвиженный…
        - Ну, здравствуй, зятёк! Чай, уже непобедимым себя счёл? Решил, теперь всё будет, как ты пожелаешь?
        - Что тебе нужно? - прохрипел Андрюс, безуспешно пытаясь высвободиться.
        - Ошиблась я с тобой, - объявила Агне. - Зря старалась, выходит. Ну да ничего - доченьке своей другого найду, а она поплачет-поплачет, да, небось, и утешится.
        Андрюс заскрипел зубами.
        - Что ты хочешь от нас, ведьма проклятая? Зачем Гитаре изводишь, говори!
        - Я тебя дочери моей не просто так прочила: думала, раз изумруд царский тебя признал, способности твои рано проявились, то для продолжения нашего рода лучше, чем ты, не найду. Ан нет, не вышло. Сколько уже живёте - а Гинтаре моя всё никак понести от тебя не может. Что же, выходит, не складывается у вас ничего! Не нужен мне такой зять, с которым дочь так и будет порожней до старости ходить.
        Андрюс закрыл глаза. Так вот отчего плачет Гинтаре каждый месяц, вот о чём грубо и насмешливо расспрашивает её Агне всякий раз, как вернётся из мира людей! Сердце его мучительно сжалось от боли за возлюбленную и ненависти к ведьме. Значит, Агне уже который раз терзает дочь разговорами об их бесплодном браке и новом муже!
        - Ну вот, сам и видишь: не достоин ты ни дара царя нашего лесного, ни дочери его оказался!
        Агне приблизилась к нему, наклонилась, собираясь сдёрнуть перстень с его пальца… Изумруд вспыхнул: изумрудные молнии разлетелись в разные стороны, обожгли Агне лицо… Ведьма завопила, отшатнулась, прижимая ладони к щекам, повалилась на землю; ветви, опутавшие Андрюса, начали с шипением обугливаться. Он почувствовал жжение в области груди, вскочил и вскрикнул от ужаса: янтарные четки, что повесила ему на шею Гинтаре, превратились в угольки, они тлели и постепенно осыпались…
        Андрюс попытался потушить четки, но это не удалось. Господи, что же теперь делать? Ведь это любимое украшение Гинтаре - она не раз рассказывала ему, как покойный отец сделал их собственными руками и подарил ей! Мысль о том, что Гинтаре осердится на него, оказалась совершенно невыносимой… И ещё - Андрюс перестал ощущать привычный, сладко-медовый аромат, который помогал ему переносить разлуку с Гинтаре…
        Тоска разом навалилась и охватила его, будто внезапно солнце перестало греть и мир вокруг погрузился во мрак. Андрюс едва не закричал на весь лес; он сжимал кулаки, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не спалить испуганно притихшие деревья и кусты вокруг. Ему больше не было дела до Агне и её козней. Как безумный, бросился он на поляну, пестревшую цветами. Там, там непременно должен быть тот белый цветок, который пахнет так же, как руки и волосы Гинтаре! Ему просто необходимо было почувствовать этот аромат, иначе он сойдёт здесь с ума! Он метался по поляне, вырывал белые цветы с корнем, подносил к лицу, отбрасывал от себя прочь… Найти тот самый цветок не получалось. Андрюс с остервенением стал выдёргивать все растения подряд, так что из пальцев начала сочиться кровь. Тщетно! Таинственный цветок словно провалился сквозь землю.
        Андрюс побежал в их с Гинтаре домишко - там, в холщовых мешочках и берестяных туесках, она хранила нужные ей засушенные цветы и травы. Он с силой разрывал эти мешочки, ломал в труху туески, жадно втягивал разнообразные запахи растений, пока голова не пошла кругом… Ему казалось, что пол уходит из-под ног. Андрюс с трудом открыл низенькую дверь, шатаясь, вывалился наружу. Однако легче не стало. Он буквально задыхался; страх, что он так и не найдёт белый цветок, туманил разум.
        Он стиснул руки, стараясь прогнать панику, это не помогало; ноги дрожали и подкашивались, всё тело покрылось липким потом. Влажная рубаха неприятно липла к коже. Андрюс с отвращением сорвал её и швырнул на землю; ему захотелось также содрать и собственную кожу, которая, казалось, горела и смердела отвратительно… Он кинулся к озеру, чтобы хоть чуть-чуть освежиться… Кто-то ринулся ему под ноги. Тихон! Друг был сейчас в своём натуральном виде: чёрный, как смола, со сверкающими глазами. Но Андрюс не остановился: даже с Тихоном он не смог бы говорить сейчас. Он промчался по ветхим мосткам и бросился в воду.
        Прохладная озёрная гладь приняла его в свои мягкие объятия. Силы вдруг оставили Андрюса, он перестал грести, руки и ноги словно одеревенели. Он опускался всё глубже в озеро, безучастно наблюдая, как зеленоватые воды сомкнулись над головой. Постепенно становилось темнее; Андрюс не мог понять, тонет ли он, наступило ли у него удушье… Скоро плавно колышущиеся водоросли принялись окутывать его тело; только тут он почувствовал, как терзающий его изнутри огонь стихает, и начал успокаиваться… Потом в полумраке тревожно засветился, замигал ярко-зелёный огонёк. Андрюс шевельнул рукой и увидел, как изумруд разгорался всё сильнее. Он просил, требовал не сдаваться. Андрюс собрался с силами и оттолкнулся ногами от илистого дна. Водоросли неохотно отпустили его, темнота начала рассеиваться…
        Когда Андрюс вынырнул на поверхность, жадно глотая воздух, первым, кого он увидел, был Тихон. Друг метался по берегу, оглашая притихший лес тревожным ворчанием. Андрюс тяжело подплыл к мосткам, с трудом подтянулся. Совершенно обессиленный, он перевалился на деревянный настил и уставился в небо, вернее, плотную завесу ветвей, за которой никогда не было видно синевы.
        И тут ему впервые мучительно захотелось увидеть настоящее небо над головой. Пусть оно не будет голубым, пусть его закрывают белые облака или тёмные тучи - но ведь тучи когда-нибудь рассеются и выглянет солнце. А здесь - здесь никогда не бывает ни солнца, ни настоящего неба!
        Андрюс приподнялся на локте. В голове прояснилось; он отчётливо припомнил нападение Агне, разговор с ней, сгоревшие четки, собственный ужас, растерянность, прыжок в озеро. Он глубоко задумался. И лишь когда прошло много времени, даже его длинные волосы полностью успели высохнуть, Андрюс встал и накинул на плечи рубаху.
        Интересно, где сейчас она, Агне? Ему было необходимо кое-что у неё узнать.

* * *
        Ведьму он нашёл неподалёку от их с Гинтаре домика. Она взглянула на него не без страха и что-то зашептала на непонятном языке. Андрюс покачал головой, уселся на землю и сложил руки на коленях.
        - Не бойся, не трону, - ровно произнёс он. - Не в обиде я на тебя. Скажи-ка лучше, твоя дочь ведь не просто так белым цветком меня одурманивала?
        В глазах Агне отразился истинный ужас; она попятилась, выставила ладони перед собой.
        - Не губи… - послышался свистящий шёпот. - Пощади нас, Андрюс!
        - Ничего я вам худого не сделаю! - с досадой ответил он. - И Гинтаре нечего меня бояться. Только я хочу правду знать. Мать моя говорила, ты тоже этим цветком колдовала над ней?..
        - Всё расскажу, - забормотала Агне. - Я хотела дочери моей власть над тобою дать, чтобы не вышло, что ты сильней её, вот и рассказала ей про цветок, которым ещё в материнском чреве тебя приваживала. Ты не думай, твоей мамке оно на пользу было - она от меня выходила, точно девка юная, на крыльях летела…
        - Знаю. А Гинтаре-то это зачем понадобилось? У нас ведь с нею всё ладилось.
        - Ладилось, да не совсем, - Агне скривила губы. - Гинтаре тебя удержать хотела. Люб ты ей, Андрюс! И она ведь понимала, что тебя обратно, к людям тянет, что поживёшь-поживёшь с нею - и уйдёшь назад, в ваш человеческий мир, только тебя она и видела! А она хотела, чтобы ты дышал только ею, никогда ни родных, ни жизнь прошлую не вспоминал.
        Андрюс безучастно смотрел мимо Агне - на плотный, яркий ковёр зелени, усыпанный кроваво-красной земляникой. В нём поднималась тяжёлая обида. Вот, значит, как… И ведь почти получилось у дива лесного! Сколько уж он живёт здесь, а семья его, работа, все мечты - забылись, затонули, будто в тумане. И если бы не сжёг он нечаянно янтарные четки - и дальше бы так было.
        - Что же, она хотела, чтобы как кутёнок безмозглый, у ног её ластился? На что ей такая любовь, которая под дурманом только и живёт? - горько спросил он вслух у себя самого.
        Агне опасливо взглянула на него.
        - Теперь-то что делать думаешь?
        - Не знаю. Дождусь Гинтаре, а там… Не знаю…
        Он стремительно встал - так, что ведьма испуганно вздрогнула. Но Андрюс на неё даже не посмотрел. Тяжело оказалось принять коварство Гинтаре, дива лесного! Если бы только Агне-ведьма выдумала всё это, чтобы их разлучить! Но он прекрасно понимал, что это пустое утешение.

* * *
        Гинтаре появилась не скоро - точно почувствовала что - пришла она с опущенной головой, бледная, печальная. Уж на что Андрюс собирался сурово её встретить, но как увидел, сразу нахлынула и жалость, и желание простить.
        - Зачем ты так? - бормотал он, непроизвольно обнимая её. - Ну зачем?
        Гинтаре прижималась к его груди, мочила ему рубашку горькими слезами. И лишь когда он с трудом убедил её, что уже не сердится, уже простил - она подняла глаза.
        - Я тогда правду сказала: как увидела, так и полюбила, подумала: навек мой будешь! И не привыкла я сидеть-тосковать да дни считать, как ваши там… бабы да девки! Мне если люб, то так, чтобы всё сердце, всю душу мне отдавал!
        - Да ведь я не олень, не волк, не зверь лесной, чтобы ласкаться да есть из твоих рук! Я - человек и любить только по-человечески могу. Я тебя любил бы, как умел, а теперь…
        Гинтаре порывисто встала, слёзы высохли в её янтарных глазах, превратились в морозные искорки.
        - Я могла бы приказать моему лесу никогда не выпускать тебя, навсегда бы остался здесь, покуда я желаю! Но я не буду утруждать себя да умолять о любви, которой нет! Я не полюбовница твоя, а царская дочь! Ступай, куда хочешь, нынче же!
        Она отвернулась, плечи её вздрагивали.
        Андрюс мягко развернул её к себе.
        - Я и сейчас тебя люблю, ты не гневайся… Лучше тебя нет для меня и не будет! Я вернусь… Вернусь, как смогу, буду приходить, коли не прогонишь!
        Он целовал её влажные ресницы, лоб, руки… Гинтаре не отталкивала его, но и не отвечала на ласки, - и Андрюс отпустил её, чтобы не делать ещё больнее.
        - Я вернусь, если примешь. Клянусь, не забуду тебя, ни на кого не променяю!
        Он низко поклонился напоследок; Гинтаре молча сунула ему в руки бузинную свирель. Андрюс ждал, не скажет ли она чего на прощание, - но так и не услышал ни слова.
        - Прощай, - хрипло проговорил он. - Тихон!
        Друг молчком запрыгнул ему на руки. Андрюс не сомневался, что Тихону был не по душе их уход из зачарованного леса, и был благодарен, что он последовал за ним без колебаний.
        - Идём, Тихон, - твёрдо сказал он.
        На миг показалось, что весь окружающий мир дрогнул и стал плавиться, точно горящая свеча, но это ощущение тут же исчезло. Андрюс увидел перед собой какие-то буйные заросли, принялся раздвигать их руками, продираясь вперёд. Это заняло много времени, он чувствовал себя так, словно колючий кустарник и тугие ветки нарочно хотят задержать его, расцарапать, уколоть побольнее. Вокруг холодало; Андрюс привык к постоянному теплу в их лесу, теперь он стучал зубами в своей лёгкой одежде, но шёл и шёл вперёд. Приходилось нагибаться, иногда ползти, он ободрал себе колени, локти, перепачкался в чёрной земле. Казалось, ещё чуть-чуть, и он застрянет здесь навсегда, опутанный этими проклятыми колючими ветками.
        - Тихон, где ты? - хотел позвать громко, а получился еле слышный шёпот.
        Но друг не заставил себя ждать: тенью неслышно вынырнул откуда-то; на густой чёрной шерсти серебристые снежинки, лапы тоже в снегу… Значит там, снаружи, зима? Андрюс вдруг понял, что ужасно соскучился по настоящему снегу. Он сделал усилие, рванулся вперёд изо всех сил, и - едва не закричал от восторга!
        Андрюс стоял на опушке незнакомого леса. Ковёр жёлтых и красных листьев покрывал тонкий слой первого робкого снега, а деревья были в инее. Поднималось неяркое, прохладное солнце, которое показалось ему просто ослепительным! А каким великолепным было голубое небо!
        Не зима - поздняя осень, понял Андрюс. И тут он снова заметил, что его буквально трясёт от холода: он был одет в тонкую рубашку, даже телогрейки не носил, а от мороза отвык. Солнечный свет резал глаза, приученные к сумеркам, запахи и звуки настоящего леса показались ему слишком тяжёлыми и резкими… Андрюс постоял немного, пытаясь справиться с приступом головокружения, сделал шаг - и упал на колени. Дрожащей рукой он собрал немного снега, сунул в рот, но понял, что сделал это зря - его буквально вывернуло наизнанку…
        - Эй, парень, ты чего? Али с лихими людьми повстречался? Тут, бывает, пошаливают… Кафтан, поди, сняли? Нутро отбили? Ну-кось, повернись-ка… Личность вроде в целости…
        Сильные руки подняли его - Андрюс едва перебирал ногами, опираясь на плечо своего спасителя. Некий инстинкт подсказал ему спрятать изумруд в кулаке.
        - А я тут ехал… Дорога, она - вон она, рядом, да по нужде отойти приспичило. Вижу: Матерь Божия! Лежит на опушке кто-то, никак убитый! А ты живёхонек. Ну-кось, ложись, вот я сеном тебя покрою… До города недалече, ты сам-то, чай, псковский иль нездешний какой?
        - Псковский… Да… Спаси Бог, что подобрал меня, - с трудом выговорил Андрюс.
        Он лежал, закутанный в сено, и чувствовал себя хуже некуда: знобило, всё тело болело так, точно его и впрямь избивали, дурнота не желала проходить. И всё же Андрюс не помнил себя от восторга, что увидит наконец родных, мастера Овсея Овсеича. И одновременно он умирал со страху, ведь за его долгое отсутствие могло случиться всё, что угодно. Сколько он не был дома? Год, два? Или, может быть, десять лет?
        Сердобольный мужичок стегнул кургузую пегую лошадёнку, и та резво зацокала по подмёрзшей дороге.
        17. Остров Котлин
        По ледяному морю свободно гулял буйный декабрьский ветер. Он налетал порывами, свистел, сбивал с ног. Волны грохотали так, что расслышать что-либо, сказанное обычным голосом, было совершенно невозможно.
        Островок Котлин еле виднелся невысоко над морем; его вечно продувало свирепыми балтийскими штормами, обдавало холодными брызгами. Нигде, решительно нигде нельзя было укрыться от ветра и капель воды, которые разбрасывал безжалостный ураган. Волны бились о берег, подмывали корни деревьев, выворачивали их из земли. А если вдруг стихал ветер - появлялись туманы, да такие, что за пять шагов ничего не разглядишь. Одежда мгновенно намокала, и напрасно было бы пытаться её просушить.
        Два солдатских полка, руководимых инженером Корчминым, были оставлены здесь, в этом Богом забытом углу, дожидаться морозов. Остров Котлин был стратегически важным местом: только тут, мимо него, большие корабли могли бы пройти в устье Невы, поэтому именно здесь государь принял решение строить крепость.
        Александр Данилович Меншиков наладил подготовку материала для построек и благополучно отбыл себе с острова туда, где повеселее, оставив всё на Корчмина да полковников. Как только море покроется льдом, велено им было начинать постройку.
        Прапорщик Толбухинского полка Чудинов, сгорбившись, сидел у костра и уныло смотрел в огонь, что под порывами ветра метался в бешеной пляске. Собачья служба! Все люди, загнанные на этот чёртов остров, мёрзли день и ночь: от промозглого ветра не спасала ни одежда, ни огонь. Спрятаться от сырости было негде, а чарки, что выдавали для «сугреву», помогали мало. Теперь вот жди, когда мороз скуёт наконец непокорное море, а до того им приходилось строить укрытия для офицеров, готовить лес, ладить ряжевые плотины…
        Но и тяжёлая работа не спасала от холода, а уж спать и вовсе было тяжко. Дождь сменялся то мокрым снегом, то ледяной крупой, а настоящий мороз никак не держался. Даже костёр развести была великая задача - мешала постоянная сырость. Солдатские палатки часто сбивало ветром, приходилось устанавливать их заново.
        Прапорщик Чудинов мог орать и лаяться до хрипоты, но тщетно - его уже никто не боялся. Что в этом сыром аду пара затрещин, зуботычин? Некоторые солдатики, как он знал, даже нарочно мечтали, чтобы их как следует покалечило. Лекарь здесь был вовсе пустой - старый пьяница - так никто и не надеялся, что вылечат как следует. Напротив, увечье давало надежду хотя бы некоторое время отдохнуть, не работая под снегом и ветром.
        «Что же это за земля такая? - рассуждал про себя прапорщик. - Ему, государю, небось, виднее, а так-то, если посмотришь, и зачем мы сюда воевать пошли? Сыро, море ледяное, там, на берегу - сплошь болота… Пусть бы Карла, король свейский, сам этими болотами владел». Вслух Чудинов, разумеется, никому такого не говорил - не дай Бог, узнает генерал-губернатор, а то и сам царь.
        Он протянул иззябшие руки к огню. Государь Пётр Алексеевич намеревался прибыть к весне, а крепость чтоб была к августейшему визиту уже построена. Ох, Господи, сколько их поляжет тут за зиму в мёрзлую, недобрую землю? А потом - кто выживет, того снимут с Котлина да небось бросят вместе с инженером в этот новый город, Питербурх. Там, в устье Невы, ещё прошлый год тоже строительство началось, а уж народу туда нагнали - жуть сколько! Царским указом возвели крепость на Заячьем острове. Были там и солдаты, и пленные, и просто рабочие люди. Многие уж и поумирали - от болезней, голода, труда непосильного, - так государь новых людей поставить на постройку города требует. Вот тебе и повинность такая, что жив после неё не будешь! Ох, не скоро простому человеку удастся покой увидеть.
        Может, поскользнётся он на бревне да руку-ногу себе поломает? Чудинов не успел додумать эту весьма интересную мысль - вздрогнул от неожиданности, увидев рядом с собой у костра человеческий силуэт. Неизвестный стоял вполоборота к нему…
        Нешто кто-то из солдат? Прапорщик по привычке хотел было уж выругаться хорошенько, но тут незнакомец повернул голову и взглянул на него в упор - у Чудинова сразу язык прилип к зубам.
        Рядом с ним стоял человек - молодой, высокий, широкоплечий. Он был закутан в тёмный плащ, длинные волосы, стянутые лентой, трепал ветер. Ошарашенно разглядывая его, Чудинов придвинулся ближе и заметил, что и одежда, и лицо, и волосы незнакомца были влажными, видно, шёл по берегу. Прапорщик мог бы поклясться, что не встречал его раньше - отчего-то ему показалось, что он непременно запомнил бы этого человека.
        - Кто таков? Откуда тут взялся? - хриплым от ветра и непрестанной ругани голосом грубо спросил Чудинов.
        Незнакомец долго всматривался в физиономию прапорщика, точно решал, стоит ли говорить с таким. Затем всё же ответил:
        - Если знаешь, кто тут командует, проводи к нему. Я рабочий человек, хочу для государя и людей потрудиться. Слышал, тут крепость строят.
        В его речи звучал жёсткий акцент. Иноземец? На пленного не похож, да и кто из пленников вот так заявился бы сюда, на каторжную повинность? Или хорошее жалованье надеется получить?
        Чудинов так прямо и спросил, однако незнакомец покачал головой и ничего не прибавил. Да уж, словоохотлив…
        - Да ты, никак, с ума спятил, что сам, добровольно, явился сюда! Верно, не знаешь, какая тут наша жизнь? - Чудинов горько рассмеялся.
        - Веди к главному, кто тут есть, - невозмутимо велел незнакомец.
        Чудинов, кряхтя, запахнулся поплотнее в плащ, глубже напялил шапку. Вместе они направились к небольшому деревянному домику, где обитало высшее офицерство: два полковника да инженер Корчмин.
        Прапорщик осторожно, костяшками пальцев постучал. Ему не ответили. Да, господа офицеры, небось, калгановую пьют да в карты играют. В домике у них тепло, чисто в раю. Прапорщик завистливо кашлянул и постучал погромче. Выглянул недовольный денщик.
        - Чего ещё надо? Кой чёрт ломится?
        - Вот, человек до господ офицеров заявился, - кашлянув, проговорил Чудинов.
        - Что за человек?
        Незнакомец выступил вперёд. Денщик вгляделся, подумал, дёрнул головой - проходи, мол, - и захлопнул дверь перед самым носом Чудинова. Тот, крякнув, поплёлся назад к своему костру, снова протянул к огню руки…
        Что-то, помимо общей странности незнакомца, не давало Чудинову покоя. Он кусал губы, пытаясь понять: что же именно? Он вслушивался в грохот волн, свист ветра - проклятая погода! - и тут, наконец, поймал ускользающую мысль. Как этот дьявол вообще-то сумел с материка до Котлина в такой шторм добраться? На чём? Неужели сам, на лодке?!
        Прапорщик даже на ноги вскочил, кляня себя, что не задал незнакомцу этого вопроса. Хотя тот наверняка и не ответил бы… Неужто его черти морские на остров перенесли? Он опасливо оглянулся на домик офицеров, там уже никого видно не было. Уж не померещился ли ему этот этот человек, взявшийся непонятно откуда?
        Чудинов передёрнул плечами и направился к палатке - выпить давно желанную чарку. Может быть, удастся хоть немного согреться.

* * *
        Инженер Корчмин, к которому провели странного незнакомца, был крайне удивлён высказанной коротко и ясно просьбой. Разумеется, люди на Котлине были очень нужны, а этот новичок казался крепким, сильным и на вид серьёзным. Если бы ещё, дай Бог, здоровый да непьющий.
        - Я слышал, тут строительство большое будет, авось и я пригожусь.
        - Что умеешь? - поразмыслив, спросил его Корчмин.
        - Плотник, столяр. На верфи работал, на полотняном заводе. Корабли строили, парусами их одевали, канаты плели… Много чего делать приходилось.
        - На верфи? А сам откуда такой взялся?
        На лице новичка отразилось напряжение, точно он не мог подобрать слов. Да и жёсткий акцент давал о себе знать. Корчмин ожидал услышать, что новичок окажется иноземцем, но тот его снова удивил.
        - Не знаю, не обессудьте. Не могу сказать.
        - Как так?! - вытаращил глаза инженер.
        - Меня мужик с телегою на опушке леса подобрал, там, слышно, разбойнички пошаливали. Вот с той поры я и не помню, кто таков. Ходил к лекарю, тот сказал: бывает такое, коли человека изобьют, по голове ударят. Сказал ещё: может, и вспомнишь постепенно.
        Корчмин почесал затылок под париком. Н-да, удивительная история. Про потерю памяти он слышал, но чтобы вот так…
        - Стало быть, что плотник - это помнишь, а кто, откуда - забыл? Ну-ну, вот ведь как оно бывает. Что, и как звать тебя, не знаешь?
        - Ан… - начал новичок и осёкся.
        - Чай, Андреем? - обрадованно подсказал инженер. - Видишь, вспомнил! А батьку твоего как?..
        Новичок, названный Андреем, лишь покачал головой.
        - Что же, могу я остаться работать здесь? Не пригожусь, так уйду.
        Корчмин лишь удивлённо кивнул. Странный всё-таки этот Андрей. Кто, откуда - непонятно? Какого сословия - тоже; впрочем, он почему-то был уверен, что не крестьянин, не посадский и уж точно не из беглых. Поповского звания или, быть может, дворянин захудалый какой? Вот это вероятно. И где его родня, неужто круглый сирота?
        - Родичи-то есть у тебя? - спросил Корчмин Андрея, но тот снова устало покачал головой: не знаю, мол.
        - Ну, не знаешь, так ступай, Гаврила мой тебе покажет… Постой, а ты с кем приехал-то? Сколько уже здесь?
        Андрей обернулся, слегка покачнувшись. Трепещущий огонёк свечи осветил его лицо; возможно, поэтому оно Корчмину показалось не просто утомлённым, а полностью обессиленным. Глаза запали, под ними обозначились чёрные круги, губы стали почти серыми. Странно, а в начале разговора выглядел обычно.
        - Я с того берега… По броду перешёл. Есть брод… никто не знает, - его голос упал до шёпота.
        - Что?! - изумлённо переспросил Корчмин. - Брод? Да ты не хвораешь ли? Эй, Гаврила!
        - Чего изволишь, ваша милость? - подскочил денщик.
        - Отведи этого… новичка в лазарет. Да скажи лекарю, ежели не протрезвеет сей же час да не займётся делом - завтра пятнадцать шпицрутенов получит! Сам прикажу, лично!
        - Идём, парень, - обратился денщик к опиравшемуся о стену Андрею. - Эк тебя… И на что ж тебя сюда понесло?
        - Завтра на работу выйду, - упрямо прошептал тот и вскинул прояснившиеся было глаза на Корчмина. - Сказал, буду, значит, буду.
        - Ну-ну, иди, - проворчал тот.
        Вот ещё подарочек навязался на его голову!

* * *
        Лазарет находился в низком, длинном срубе рядом с баней. Хворых было немного, ибо попадать туда дозволялось либо со значительными увечьями, либо с лихорадкой, кровохарканьем или же желудочной хворью. Всё остальное считалось чепухой, лечения не заслуживающей.
        Его уложили на покрытую сеном лежанку, укутали рогожей. Сквозь тяжёлую дрёму он слышал, как денщик Гаврила бранился с лекарем, обзывая того «свиньёй», затем дверь захлопнулась. Лекарь, кажется, подходил, мерил пульс, затем ему в рот влили какую-то жгучую жидкость… После этого неразборчивое бормотание стихло, дверь захлопнулась. Он с трудом приподнял тяжёлые веки: неподалёку спал солдатик со сломанной ногой, у печи трясся в ознобе пожилой капитан, по-видимому, попавший сюда надолго…
        На новичка никто не смотрел. Он вынул из кармана перстень с тёмно-зелёным камнем, надел на палец; камень засветился мягко и нежно, точно свечка. Новоприбывший откинулся на спину, положил руку с перстнем на грудь… Мало помалу он стал дышать глубоко и спокойно, свинцовая бледность сошла со щёк, губы слегка порозовели…
        Он расслышал шаги задолго до того, как Корчмин с Гаврилой появились перед низенькой деревянной дверью, и успел спрятать перстень в потайной карман.
        - Смотри-ка, вроде согрелся да на человека стал похож! - удивился Корчмин. - Я-то уж испугался: небось, заразный какой, не дай Бог, гнилая горячка али похуже что… Ладно, пойду. Увидишь, что лекарь опять за чарку - так и говори. Дождётся у меня палок, ей-Богу!

* * *
        Итак, у него получилось прибыть сюда, на Котлин. И даже, кажется, никто ничего не заподозрил, всё сошло гладко, кроме этого дурацкого промаха с «бродом». Но форсирование вплавь ледяного моря настолько обессилело его, что ничего лучшего Андрюс выдумать в тот момент не смог. Про брод он и правда слышал, вот только искать его времени не было.
        Его мысли в очередной раз перенеслись во Псков, к отцу с Иевой. Последние оставшиеся у него родственники, если не считать деда в Смоленске и дяди Кристиана - смертельного врага.
        Вновь и вновь он переживал миг, когда стучал в дверь дома вдовы рыбного торговца. Было раннее утро, стояла морозная, солнечная, поздняя осень. Андрюс распрощался с милосердным мужиком, что подобрал его у леса. Тот высадил случайного попутчика с беспокойством: да точно ли тебе сюда, а то вдруг забыл кто, откуда али напутал? Мужичок был убеждён, что на Андрюса напали разбойники, избили, раздели; его собственный шурин давеча пострадал от такого же случая, а после долгое время ничего, что было с ним, не помнил. Знал бы Андрюс тогда, как пригодится ему впоследствии эта сказка!
        Он стучал долго; наконец дверь отворилась - выглянула старушка-хозяйка и удивлённо вскрикнула при виде Андрюса. Однако, без сомнения хозяйка узнала его, и это обнадёживало. Значит, не долгие годы пробыл он в волшебной чаще, в объятиях дива лесного!
        Хозяйка, не переставая восклицать, впустила его. На вопрос: «где же матушка?» она печально всплеснула руками… И тут выбежала Иева, застыла, ахнула недоверчиво-радостно… Андрюс молча шагнул к ней, прижал к себе.
        - Братец вернулся! Целый, невредимый? А то мы думали, ведьма тебя… - задыхаясь, говорила Иева. - Ты как исчез тогда…
        - Вот видишь, цел, простите, коли можете, - отвечал Андрюс, стараясь, чтобы голос не срывался.
        - Пойдём, пойдём к батюшке, - заторопила Иева. - Он всё спрашивал и спрашивал тебя… И сестриц покойных, Ядвигу с Катариной - тоже, - она всхлипнула, смахнула слезу.
        В отличие от Иевы, которая совсем не изменилась, Йонас смотрелся седым стариком. Он не смог встать с кресла, только лишь приподнялся слегка, раздвинул губы в слабой, неуверенной улыбке.
        - Андрюс, - проговорил, точно не веря себе. - Андрюс, сын…
        Андрюс поцеловал холодную, дрожащую руку отца, коротко сообщил ему, что здоров и что беспокоиться и печалиться батюшке больше не следует. Впрочем, Йонас ничего не спрашивал: он всё время улыбался, не отрываясь, провожал взглядом каждое движение сына.
        - Ну вот, слава Богу, - шёпотом сказала Иева. - И тебя узнал батюшка, и повеселел. Побудь с ним, братец, я завтрак принесу.
        - Подожди! - Андрюс заботливо укутал отца, пообещал сей же миг вернуться и вышел с Иевой из комнаты. Затем, насколько мог ровно и спокойно, спросил о матери.

* * *
        Оказалось, после того как он ушёл с Агне-ведьмой, мать кинулась к их знакомому католическому священнику и всё рассказала. Тот же, хотя и высказал сочувствие семье Андрюса, ничем, однако, их не обнадёжил: по его словам, если кто добровольно себя нечистой силе предал, то и всё тут, не будет ему прощения…
        С той поры мать почти перестала есть-спать, всё молилась, днями и ночами на коленях стояла. Хотела отмолить сына своего единственного, что от её глупости и недомыслия душу свою погубил. Иева старалась убедить мать, что никто не виноват, что Агне-ведьма сперва обманула её, а затем заставила Андрюса последовать за собою. Но матушка была непреклонна. Она винила во всём себя, а слова священника ещё больше укрепили её в этих мыслях.
        - Ох, лучше бы она с ксёндзом не беседовала, - горько говорила Иева. - После встречи с ним сама не своя была, говорила, что собственными руками погубила единственного сына. Она ни ела, ни пила, всё молилась. Обессилела совсем. А в один день упала на пол перед распятием и встать не смогла… Я к ней бросилась, пыталась поднять. А она мне: молись, мол, дочь, когда я уйду, за брата своего молись, а за меня молиться не смей… К вечеру матушке хуже стало; помчалась я за лекарем, привела, да только было уже поздно. Она мне успела сказать: «Андрюс вернётся, знаю, что вернётся. А ксёндзу вы не верьте, Андрюс ни в чём не виноват». А следующим утром Тихон прибежал - и мы с батюшкой поняли, что ты жив! Тихон, он как из ниоткуда, в окошко вскочил да ко мне на руки вспрыгнул, пока я у тела матери молилась. Я смотрю - вот так диво! В зубах у него цепочка, а на ней камень такой, на твой похож, только поменьше, - Иева почти рассмеялась сквозь слёзы. - Я и поняла, что это ты весточку прислал. Вот только матушка не дождалась… - Она опустила голову.
        - Скажи, как долго меня не было? - задал Андрюс не дававший покоя вопрос.
        Сестра подумала.
        - Адвентус у нас нынче… Выходит, полных три месяца. А ты разве не знаешь?..
        - И только-то?! - не поверил своим ушам Андрюс. - Лишь три месяца?
        Но ведь Агне-ведьма говорила, что они с Гинтаре живут уж много лет! И Андрюс не усомнился в её словах - ему и самому казалось, что он пробыл в зачарованном лесу едва не полжизни!
        С этим ещё предстояло разобраться, пока же следовало понять, что происходило дома и как ему самому теперь быть.
        - Как вы жили с отцом всё это время? - спросил Андрюс.
        Иева удивлённо взглянула на него.
        - Да ведь ты сам, братец, заботился о нас, камни драгоценные посылал. Тихон прибегал, отдавал их мне прямо в руки! Мы с батюшкой хоть и не ведали, откуда у тебя вдруг богатство такое взялось, - а только знали, что ты про нас помнишь, на произвол судьбы не бросаешь! Я и продавать-то их не успевала - нам с отцом мало нужно! Вот только матушка бедная… Если бы она хоть весточки от тебя дождалась!
        Андрюс стиснул зубы. Гинтаре! Это всё она! Он теперь припомнил смутно: да, она ведь велела Тихону взять у неё драгоценный камень, отнести его семье! Выходит, всё это время она не забывала заботиться о его родных… Как же он-то сам совершенно о них позабыл?
        Он сжал кулаки при мысли, что, пока он наслаждался любовью дива лесного да упражнялся с магией изумруда, его мать умирала от горя и тоски по нему! А Гинтаре за всё это откупалась драгоценными камешками!
        - Что с тобой, Андрюс? - Иева робко взяла его за руку. - Дурно тебе? Или не рад, что вернулся? А мы с отцом что ни день молились за тебя, как матушка покойная завещала…
        - Рад. Рад, что вернулся. Вы простите меня, Бога ради!
        - За что же, Андрюс? - искренне удивилась Иева. - Ты никогда в жизни ничего дурного не делал! А камни свои возьми: их там много собралось, вон - в шкатулке матушкиной лежат.
        Сестра взглянула в окно и торопливо вскочила.
        - Ох, что же это я! Уже солнце высоко, а я тут с тобой заболталась! Ты ведь издалека приехал, верно, голодный? Я сейчас!
        - Издалека, да, - пробормотал Андрюс, сгорая от стыда.
        Он понимал, что родные захотят знать, где он был всё это время, но никакие силы не заставили бы его рассказать об этом отцу и Иеве, или даже матери, будь она жива. Разве что Ядвиге он, пожалуй, смог бы довериться. Андрюс чувствовал, что не может сваливать вину на одну лишь Гинтаре с её колдовством - он не мог избавиться от мысли, что, возможно, сумел вернуться бы гораздо скорее, если бы не блаженная жизнь с Гинтаре и его тяга к ней.

* * *
        Через несколько дней Андрюс полностью восстановил силы и даже начал уже привыкать к окружающему миру заново. Первый раз в жизни ему не приходилось думать о куске хлеба - благодаря щедрости Гинтаре семья была вполне обеспечена на несколько лет пусть и скромной, но не голодной жизни. Андрюс собирался отправиться на верфи, поздороваться с Овсей Овсеичем, узнать от него, что происходит в мире: сестра и отец жили, как и раньше, замкнуто и мало могли рассказать.
        А ещё ему на давало покоя сожаление от последней встречи с государем - тот приказал ему следовать за собою, а он, Андрюс… Впрочем, что толку казниться попусту? Он не скрывал от себя упорной надежды всё-таки встретиться с его величеством ещё раз и наконец-то взяться за настоящее дело! И тогда он упорной работой вновь приобретёт доверие государя, станет опять кормильцем семьи, и вернёт Гинтаре её подарки! Ну хотя бы какую-то их часть.
        Думая о Гинтаре, вспоминая её дивную красоту и нежность, Андрюс, разумеется, тосковал и желал её… Но сейчас он мог заставить себя отвлечься на более насущные дела - и с удивлением спрашивал себя, как мог настолько поддаться действию её дурмана, что позабыл обо всём на свете? А вот встреть он Гинтаре сейчас - неужели опять бросился бы в эту страсть, как в омут, с головою?

* * *
        Стоял морозный солнечный день, и Андрюс впервые после своего возвращения испытал подлинную радость. Вот сегодня он и пойдёт на верфи, попросит Овсея Овсеича не гневаться на него - авось, мастер не прогонит любимого работника, позволит взять в руки инструмент, вспомнить былые навыки! Андрюс даже засмеялся от радости.
        И тут в двери громко постучали. Хозяйка прошаркала в сени; раздался чей-то незнакомый голос, спрашивали его, Андрюса. Он надел кафтан, пригладил волосы; в горнице стоял человек, показавшийся смутно знакомым… Человек коротко поклонился - и тут Андрюс вспомнил. Это же их соотечественник, сын дедова близкого друга! Когда семья Андрюса жила в Смоленске, этот юноша со своим отцом несколько раз бывал у них в гостях.
        - Здравствуйте! Узнали, пан Андрюс? - вопрос был задан по-польски, и Андрюс ответил на том же языке.
        Затем он пригласил гостя отобедать и переночевать у них. Но тот покачал головой.
        - Не могу, к сожалению. Ваша семья здорова? Как пани матушка?
        - Матушка умерла, - коротко ответил Андрюс. - Я ещё не успел сообщить деду.
        - Соболезную. Так вот, - гость достал из-за пазухи несколько листов бумаги, - у меня для вас письмо от вашего деда - в собственные руки. Пришлось для этого несколько удлинить мой путь, но ваш дед - друг моего отца, я не мог отказать. Прочтите немедля. И от себя добавлю: будьте очень осторожны, пан Андрюс.
        18. Прошлое догоняет
        Декабрьским утром инженер Корчмин в тёплом камзоле и шерстяном плаще вышел из домика глянуть какова погода. Накануне ледяной дождь сменялся мокрым снегом - и казалось, никогда не ударят долгожданные морозы, что позволят начать, наконец, настоящую работу над закладкой крепости. Сегодня же - о чудо! - небо наконец-то прояснилось, ветер утих. Под ногами вкусно похрустывал ледок. А когда инженер спустился ближе к морю, его глазам предстало невиданное зрелище: вчерашние буйные волны Балтики застыли, скованные морозом, в самом фантастическом виде! Корчмин остановился в изумлении, а шедший рядом Гаврила с подзорной трубой в руке ахнул и недоверчиво засмеялся.
        - Экое диво, ваша милость! Как это за ночь мороз-то так разошёлся! Кабы вот наш новичок вчерашний повременил один день, так не пришлось бы ему через брод по пояс в ледяной воде топать! По льду бы прошёл.
        - Лёд, верно, ещё ненадёжен, - возразил Корчмин. - Надобно команду дать полкам, чтобы не смели с берега на лёд покудова спускаться. Да и новичок этот… Поди-ка Гаврила, глянь, как он там, не расхворался за ночь?

* * *
        Когда Гаврила переступил порог лазарета, Андрей был уже на ногах, одет и умыт. Он поздоровался и спросил, когда инженер приказал выходить на работу. Гаврила всматривался в новичка с изумлением: вчера он сам буквально на руках принёс его сюда и уложил на лавку, а сегодня, гляди-ка!
        - Ни за что бы не поверил! Мы с его милостью уж думали, как бы не хоронить тебя через несколько дней пришлось, а ты, вишь, оклемался!
        - Это всё пустяки, - сдержанно улыбнулся Андрей. - Спасибо тебе, Гаврила, за беспокойство.

* * *
        Несколько дней спустя, когда они с ребятами из Толбухинского полка прорубали лёд и опускали туда ряжевые срубы, наполненные булыжником, он старался работать изо всех сил, намеренно не позволял себе ни на мгновение расслабиться. Он хотел довести себя до изнеможения, чтобы потом поесть и повалиться замертво спать. Так не хотелось больше ни думать, ни бояться, ни вспоминать.
        В какой-то момент Андрей позавидовал товарищам - это были всё солдатики из простых семей, и все думы и мечты их тоже были простыми: вот бы скорее закончить службу, получить вознаграждение, отправиться домой, заняться хозяйством, стать полегоньку на ноги… Да вот не скоро, как говорили, это случится!
        Но даже работа не могла полностью отвлечь его от непрерывно кружащихся мыслей, всё об одном и том же. Если он сумел сюда добраться, если здесь его никто не будет искать, если с сестрой и отцом, оставленными во Пскове будет всё в порядке… Андрей приказывал изумруду «молчать»: что бы ни случилось - не вспыхивать, не поддерживать его сил - иначе, если кто-то, не дай Бог, заподозрит, что с новым работником что-то не так, могут и заинтересоваться всерьёз, кто он такой и откуда. Вот тот же инженер Корчмин, который наблюдал за ним с любопытством, или вчерашний прапорщик, что проводил его в офицерский домик. Пока они ничего не заметили, но всё же, пожалуй, он привлёк слишком много внимания своим странным появлением на Котлине.
        Андрей опускал глаза и ещё усерднее принимался колотить ломом лёд, не щадя себя, помогал солдатикам таскать тяжеленные бревенчатые срубы…

* * *
        Он не скрывал от себя, что была минута, когда ему в голову пришла мысль о бегстве обратно, в зачарованный лес, в объятия Гинтаре! Ведь она, наверное, примет его, не прогонит, а там Андрюса уже никто никогда не найдёт. И тут же он устыдился собственной трусости и малодушия. Нет, разумеется, это не выход. Однако, благодаря письму, полученному от деда, снова, в который раз уже разбивались в прах его надежды начать новую счастливую жизнь.
        «Я пишу к тебе, Андрюс, - говорилось в письме, - так как не верю в то, что говорит про тебя мой сын Кристиан. Знай, что я возражал и возражаю против его обвинений, но, увы, повлиять на него не могу. С тех пор, как вы с семьёй покинули Смоленск, Кристиан сам не свой. Я не узнаю его. Правда, он и раньше был изворотлив и жаден сверх меры, но никто не называл его подлецом. Сейчас же… Больно писать такое о родном сыне!
        Я расскажу по порядку. Как ты помнишь, перед вашим отъездом Кристиан обвинил тебя в поджоге цирюльни, причём совершенно безо всяких на то оснований. Никто из соседей не заметил тебя рядом с цирюльней в ту ночь, никто даже не видел никаких человеческих следов вокруг. Но Кристиан отчего-то уверился, что это ты!
        После того, как вы уехали, я поговорил с сыном и употребил всё моё влияние на него, дабы тот не позорил нашу семью и не выдвигал против тебя никаких обвинений. Думал я тогда, что мне удалось убедить его. Затем, по прошествии нескольких лет, я решил, что уж теперь-то его странная ненависть к тебе точно угасла, ибо для неё больше нет никаких причин. К сожалению, я ошибался.
        Некоторое время назад на наш дом напали грабители. Это произошло в одну из ночей, когда Кристиан с женой были в отъезде, а я, на свою беду, отправился в гости к моему старому товарищу и всю ночь играл у него в карты. Когда я вернулся, то обнаружил страшную картину: замки на дверях были сломаны, в комнатах беспорядок и повсюду следы от грязных сапог… Наше столовое серебро, мои пистолеты и шпага, моя меховая шуба и накидки, небольшой сундучок с серебряными монетами, несколько персидских ковров, наша парадная упряжь - всё пропало. В комнатах Кристиана тоже был разгром. У его супруги украли все драгоценности, у него самого - серебряную цепь и старинный перстень, оставленный ему моим отцом. Как оказалось, там было и ещё что-то, о чём Кристиан толком не хочет говорить.
        Когда он в тот же день приехал домой, то пришёл в страшную ярость, я бы даже сказал: обезумел. Причём, произошло это не сразу, как я сказал ему об ограблении. Сначала он выслушал почти спокойно, затем страшно побледнел и бросился наверх, к себе… И тогда до нас с невесткой долетел ужасный вопль: «Они пропали, пропали!!! Он всё-таки забрал их! Будь он проклят!»
        Мы побежали к нему, и увидели то, о чём я раньше не знал. Оказалось, под ковром у Кристиана был в полу маленький тайник, и воры каким-то образом его обнаружили! Супругу, которая попыталась утешить его, Кристиан ударил наотмашь по щеке, а на мой вопрос, что он там хранил, ответил в высшей степени непочтительно, даже грубо. Я пожал плечами и сказал, что мне нет дела до его пропажи и я не собираюсь разговаривать в таком тоне. Я хотел уже выйти из комнаты, когда Кристиан с какой-то дьявольской злобой сказал: «Вам будет до этого дело, батюшка, как только вы узнаете имя вора. Это ваш любимый внук Андрюс, сын вашей младшей дочери!»
        Я остолбенел, затем спросил, с чего Кристиан это взял. В ответ он расхохотался как безумный, и сказал, что ты, Андрюс, раньше уже угрожал, что камни всё равно ему не достанутся, а, наоборот, причинят ему большие неприятности. «Ваш дорогой внучек, батюшка, долго выжидал, и всё-таки осуществил своё намерение», - прибавил Кристиан. - «Но только он сильно ошибался, полагая, что всё это сойдёт ему с рук. Он ещё пожалеет, что осмелился связаться со мной.»
        Я слушал, ничего не понимая; мне казалось, что разум Кристиана помутился от переживаний. «О каких камнях ты говоришь?» - спросил я. - «И когда это Андрюс кому-то угрожал? За всю жизнь здесь он не сказал тебе ни одного резкого слова. Я уверен, что Андрюс не при чём, и когда ты придёшь в себя, ты это поймёшь».
        В ответ Кристиан снова захохотал, затем взял перо, чернила и принялся лихорадочно что-то писать. Мне всё это начало докучать; я взял под руку его плачущую жену и вывел из комнаты. Внизу я спросил невестку, о каких камнях говорил Кристиан. «Я ничего не знаю, батюшка. Видела только, как Кристиан прятал в полу какой-то крохотный свёрток - и он сказал, что если я сболтну о нём хоть слово, то он отрежет мне язык, а если дотронусь хоть пальцем - отрежет руку», - вот что ответила мне невестка.
        На следующий день я узнал, что Кристиан написал челобитную, где говорилось, что ты, Андрюс, мой родной внук, - вор, разбойник, и поджигатель! И он, Кристиан, жаловался на тебя в разбойный приказ, где дал полное твоё описание! Он рассказал им, как тебя зовут, да каков ты собою, да ещё упомянул про кота твоего чёрного, что всегда с тобой. Там ему ответили, что, оказывается, тебя ещё раньше в покражах обвиняли. Дескать, приходил какой-то мастер, столяр, у которого ты в мастерской несколько игрушек деревянных вынес, на базаре продал, а деньги себе взял, да ещё и сына ихнего подбил на воровство и безобразие. Что это значит, Андрюс? Неужели же всё это правда?
        Ещё узнали мы, что столяр тот после приходил и говорил, что сын его из дома сбежал… И ещё Кристиан дьяку взятку дал, так тот все бумаги пересмотрел, кто когда на грабежи, покражи жаловался, разбойников сыскать просил - так ему сподручнее было на тебя ещё больше краж да разбойничеств навесить. Вышло у них, что ты аж прямо с целою шайкой орудовал. И ещё Кристиан хвалится, что ты как в Разбойничий приказ попадёшь, так пожалеешь, что на свет Божий родился, да ещё сам просить станешь, чтобы он, Кристиан, у тебя какие-то там изумруды поскорее обратно взял…
        Значит, записали тебя, имя твоё и каков ты собою, на розыске ты теперь. Не дай Бог, кто тебя узнает и выдаст! Андрюс, я думать не хочу, каково будет моей бедной дочери, матушке твоей, если это произойдёт! Ты не жди, а скорее уезжай из Пскова, ибо Кристиан-то слышал, что вы туда собирались, там, верно, и искать тебя станут. Я как всё это прознал, так той же ночью написал письмо, хотел уж гонцу платить - да сын друга моего ехать собирался, я и подумал, что так надёжней будет. Он и письмо тебе быстрее довезёт.
        Христом-Богом молю тебя, Андрюс - беги, назовись другим именем, придумай, как укрыться от злых глаз! В Кристиана будто бес вселился, он всё какие-то камни тебе поминает, готов целовальнику, дьякам, стражникам последние деньги отдать, лишь бы только тебя скорей заковали в цепи…»
        Он дочитал письмо и судорожно смял его в кулаке. Дед писал на польском, и Андрюсу очень бы не хотелось, чтобы отец или сестра случайно это прочитали. Мысли метались беспорядочно. Это значило: прощай, спокойная жизнь, мечты об упорном, честном труде. Опять бежать, скрываться? Назваться чужим именем? Выдать себя за кого-то другого? А отец с Иевой, которые так радовались, что он наконец вернулся!.. Каково будет им?!
        Потом Андрюс заставил себя ещё раз развернуть и перечитать письмо. Благодарение Богу, над ним пока не висело обвинение в колдовстве! Дядя Кристиан и дед ничего не ведали о волшебных свойствах изумруда. И, похоже, тот купец, который тогда избивал Никиту Рагозина, и которого Андрюс ослепил волшебными искрами, так и не узнал, с кем имел дело. Ну, хотя бы так…
        Однако, что же теперь делать?! Ясно, что во Пскове ему оставаться нельзя, надо уезжать, и поскорее. Как посоветовал дед, назваться чужим именем, и…
        Ему припомнились рассказы беглых крестьян, слышанные в придорожных трактирах и постоялых дворах. Эти люди всё шлялись «меж двор», побирались, промышляли мелкими кражами, а то и целыми шайками разбойничали. Их ловили, били кнутом, заковывали в цепи, отправляли на каторгу… Они снова убегали и всё начиналось по новой. Это всё были люди, повидавшее худшее в этой жизни, оборванные, озлобленные, страшные. Они ничего не боялись, ибо им нечего было терять.
        Нет, не желает он себе такой жизни - и что будет тогда с Иевой и отцом, если Андрюс, их последняя надежда, станет беглым каторжником, разбойником с большой дороги?
        Отчаяние охватило его. Андрюс подошёл к окошку, увидел ледяное, но всё же ясное небо, холодное зимнее солнце. Он поднял руку с перстнем, бездумно наблюдая, как играют солнечные лучи в гранях изумруда, точно в волнах морских… Если бы было на свете место, где не важно, кто ты таков, откуда, как тебя зовут - лишь бы можно было спокойно работать, приносить людям пользу!

* * *
        Он решил, что ходить на верфи, беседовать с Овсей Овсеичем ему нельзя. Не сегодня-завтра весть о том, что на него назначен розыск, может долететь до Пскова… К тому же если дядя Кристиан усердствует изо всех сил…
        В тот день их хозяйка пригласила на обед супружескую пару: состоятельного купца-корабела, приятеля своего покойного мужа, с женою. Андрюс не вышел из комнаты, сказавшись больным - ему не хотелось показываться посторонним людям. Однако, он не мог спокойно сидеть в комнате и прокрался поближе к горнице, чтобы узнать, не говорят ли там что-нибудь о нём ненароком.
        - Велено нам поставить тысячу штук полотна на паруса, - говорил купец. - А ещё, приказал государь, на строительство нового города Питербурха, что на Неве-реке стоять будет - леса строевого, да пеньки, да камня - где хошь бери, хоть со всего свету свози, да подай им…
        Андрюс вслушивался в мерный говор купца, что педантично перечислял свои поставки на новую стройку по приказу его величества… Государь строит новый город! Город, которого ещё нет, но непременно будет! Ведь сам Пётр Алексеевич приказал; и ещё, наверняка там нужны работящие люди, мастера!..
        Он едва дождался окончания обеда. Решив рискнуть, Андрюс попросил старушку-хозяйку, которая всегда была к нему расположена, представить его купцу. Хозяюшка плохо запоминала иностранные имена; она представила Андрюса Андреем Ивановичем, своим постояльцем. И тогда Андрюс почтительно попросил купца рассказать, где строится новый город, что он собой представляет, где теперь изволят находиться государь Пётр Алексеевич и Александр Данилович Меншиков…

* * *
        После беседы со всеведущим купцом Андрюс даже немного воспрял духом. Мысли прояснились. Первое: надо уходить прямо сейчас, по возможности пешком, не привлекая ничьего внимания. Если повезёт - его выпустят за пределы города без каких-либо подозрений. Дальше он направится в тот новый город, как называл его купец - Питербурх. Там страшно нужны люди. Его никто не сможет опознать, кроме государя Петра Алексеевича и Александра Даниловича Меншикова. Но они называли его русским именем - Андрей, и, слава Богу, он не упоминал в присутствии царя о своём пребывании в Смоленске.
        А вот мастер Овсей Овсеевич знает о нём гораздо больше. И настоящее имя, и кто он, и откуда. Андрюс вновь почувствовал себя ступающим по острому лезвию…
        К счастью, гонец от деда прибыл вовремя - Андрюс не успел пойти на верфь и рассказать всем о своём возвращении. Несколько дней он провёл дома, никто, кроме хозяйки его не видел, а смиренную богобоязненную старушку Андрюс не опасался - уж она точно не пойдёт в приказ доносить на своего постояльца!
        Однако теперь скоро вернуть Гинтаре её драгоценности точно не получится. Это единственное средство существования для его отца и сестры. Андрюс помрачнел. Похоже, ему ещё предстояло самое тяжёлое: сообщить родственникам, что он опять покидает их надолго.
        Он торопливо принялся собирать свою одежду и увязывать в узел, одновременно прикидывая, что сказать Иеве, чтобы не напугать… Но она неожиданно появилась на пороге комнаты. Только хотела о чём-то спросить - бросила взгляд на узел с вещами и побледнела.
        - Братец, ты опять… Опять уходишь?
        Вопрос Иевы прозвучал настолько безнадёжно, что Андрюс оставил своё занятие, привлёк сестру к себе и взял её руки в свои.
        - Вы только не печальтесь - со мною всё будет хорошо. Ведьма меня больше не тронет - она теперь против меня бессильна, - убедительно заговорил он.
        - Тогда куда же ты теперь? - с горечью спросила Иева.
        - Работать, сестрица. Слышала, купец рассказывал про новый город? Я туда иду работать, помогать. Там люди нужны. Поверь, Иева, так надо, - почти с отчаянием прибавил он.
        Слёзы стояли в глазах Иевы, но она ни словом не упрекнула брата, ничего не сказала поперёк - это было не в её характере.
        - Хорошо, Андрюс, - проговорила она еле слышно. - Ты только весточки присылай, если сможешь. Батюшка тосковал очень по тебе. А как мать померла, так он…
        - Знаю, знаю, буду присылать, клянусь! - перебил Андрюс. - Ты скажи отцу как-нибудь, осторожно - вот как приду на новое место, освоюсь, так и дам знать. Ну, не плачь же!
        - Кого пришлёшь-то, опять Тихон с цепочкою в зубах прибежит? - вытерев слёзы, мужественно пошутила Иева, за что Андрюс был ей безмерно благодарен.
        Но он знал, что Тихона сейчас брать с собой нельзя. Как ни плохо им будет порознь, в письме дед упомянул: когда Андрюса взяли на розыск, дядя Кристиан объявил, что «разбойник»-племянник появляется везде в обществе кота. Его, Андрюса, приметы, да ещё Тихон!. Даже если кот изменит облик, как научила Гинтаре, всё равно могут что-то заподозрить. Нехорошо, опасно! Если вести о нём уже дошли до Пскова, могут и за ворота города не выпустить, схватят.
        Андрюс позвал друга; тот запрыгнул ему на плечо. Андрюс уткнулся лицом в блестящую чёрную шерсть. Он знал: Тихон не обидится, всё поймёт.
        - Я бы взял тебя с собою, если бы только мог, - сказал ему Андрюс. - Мы расстаёмся ненадолго. Будешь здесь, с отцом и Иевой. Если понадобится им что - станешь у них гонцом.
        Тихон посмотрел ему прямо в лицо своими блестящими, точь-в-точь ведьмин изумруд, круглыми глазами.
        - Смотри за сестрою и отцом, - попросил Андрюс. - Когда будет можно, я тебя позову.
        Он посадил кота на руки Иеве; сестра негромко всхлипнула и погладила Тихона.
        - Иева, послушай, - Андрюс постарался собраться с мыслями. - Все камни, что лежат в шкатулке - твои. Вам с отцом надолго хватит. Я один только возьму, а все остальные продавай; если отцу лекарь, снадобья какие нужны - деньги трать, не скупись, не сомневайся. А я начну работать, буду жалованье копить, там и вовсе о нужде забудем.
        Иева смотрела печально, губы её задрожали, но она ничего не возразила.
        - Ну, храни вас Господь! - Андрюс поцеловал сестру в лоб. - Ступай к батюшке. Вы только не переживайте за меня! Всё будет хорошо, клянусь.
        - Будем молиться за тебя каждый день, - шёпотом произнесла Иева, и, не выпуская Тихона, исчезла за дверью.

* * *
        Дело шло к вечеру. Андрюс решил: выбравшись за пределы города, он заночует где-нибудь в придорожном трактире, а затем, в одном из соседних городков продаст камешек. На ум ему вновь пришла история, рассказанная добросердечным мужичком, что подобрал его на опушке леса. В самом деле, удачная мысль: чтобы не сбиться, не спутаться, выдумывая себе новое имя, родину, семью - не лучше ли просто говорить всем, что потерял память после нападения разбойников? А там он постарается вести себя как можно тише, незаметнее, затеряться среди рабочего люда. Ну кто, в самом деле, станет разыскивать его в Питербурхе? Разве тем, кто там работает на пределе сил, до того будет?..

* * *
        - Эй, вы там, шабаш! Обед! - надрывался прапорщик Чудинов, приставив обе руки ко рту. - Что, не наломались вдоволь, проклятые? Шабаш, говорю!
        Когда оба полка сложили инструменты и толпой потянулись к срубу, где была устроена кашеварня, Андрюс вздрогнул от того, что инженеров денщик Гаврила ударил его по плечу:
        - Эй, Андрюха!
        Андрей разогнул спину, поморгал: оказывается, был уже полдень. Сейчас обед, потом короткий отдых - и снова за работу. Гаврила восхищённо поглядел на него:
        - Вот уж ты усерден, нашим солдатикам-охламонам в пример! Тех и лаем, и нагайкою, и палкой иной раз подгонять приходится, а ты - всё доброй волей!
        Андрей отвёл глаза. Ох, опять он привлёк к себе внимание, не к добру. Хотя, кого ему здесь опасаться?
        После тяжёлой работы он поел с аппетитом, и направился к палатке. Трудовой день у них начинался задолго до рассвета, в четвёртом часу утра. Но зато людям давали немного времени на отдых днём. Андрей прилёг на лавку, застланную сеном, прикрыл глаза. Однако стоило только расслабиться, опять вернулась отступившая было тревога. Как там его родные? Он отчасти полагался на Тихона - друг обязательно найдёт его, коли будет нужда; но даже и Тихону на это понадобится время. Ведь и сам Андрюс, уходя, думал, что держит путь в Питербурх, а вышло по-другому.
        19. Крепость Кроншлот
        Он снова вспоминал. Закрыв глаза, представлял, как двигался к цели, стараясь не терять зря ни минуты…

* * *
        Ещё можно было успеть достигнуть Питербурха раньше сильных холодов. Пока что погода стояла ясная, солнечная, дороги не развезло; хотя чем ближе Андрюс оказывался к морю, тем более становилось сыро, промозгло и зябко.
        Третью ночь Андрюс проводил в придорожных харчевнях. Всякий раз на ночёвках было людно, но он почти ни с кем не разговаривал, за еду и ночлег платил хозяину вперёд, не торгуясь. Много разного люда стекалось к новому городу - кто по своей воле, кто по повинности - и никому не интересен был одинокий молчаливый путник.
        В харчевне Андрюс по привычке уселся в самом тёмном углу, подальше от хозяйского прилавка. Быстро опорожнил миску горячих щей и, привалившись к стене, задремал под неумолчный говор прочих постояльцев. От тепла его разморило; когда рядом кто-то примостился на скамью, Андрюс лишь слегка отодвинулся, даже глаз открывать не стал.
        - Ну вот, ещё денёк в пути - и мы в Питербурхе, - произнёс совсем близко спокойный, мягкий голос, до того знакомый, что Андрюс разом вынырнул из пучины сладкой дремоты.
        Ему казалось, что этот голос он слышал давным-давно, однако не так он сильно и изменился за прошедшие годы. Разом вспотев от испуга, Андрюс украдкой надвинул шапку ниже на лоб и, решив сделать вид, что крепко спит, сполз всем телом на лавку.
        Да полно, может, обознался?
        В этот момент хозяин поставил на стол свечной огарок: слабый огонёк выхватил из темноты лица Андрюсовых соседей, что мирно беседовали друг с другом.
        Матерь Божия! Всё-таки это был он, Степан Никитич Рагозин, собственной персоной! Рядом с ним Андрюс заметил ещё одного знакомого: молодого парня, одного из старших подмастерьев Степана Никитича.
        По спине поползли мурашки; Андрюс едва удержался, чтобы не вскочить и не кинуться вон. «Тихо! - приказал он себе. - Рагозин и не подозревает, что человек, обокравший его, здесь, рядом! Ещё есть шанс спокойно уйти».
        Андрюс старался глубоко и мерно дышать, чтобы казаться спящим; впрочем, Рагозин-старший не обращал на него никакого внимания. Они с товарищем ужинали, обсуждали предстоящие дела. Из разговора Андрюс понял, что мастерскую в Смоленске Рагозин выгодно продал, а теперь, взяв с собою лучшего подмастерья, направлялся в новый город Питербурх, работать на отделке жилища какого-то важного человека… При этом в беседе ни словом не упоминался сын мастера, Никита Рагозин, точно того и на свете не было.
        Следовало теперь решить, что делать. И с чего это он уверился, что в Питербурхе никого знакомых не встретит? Вон, даже дойти туда пока не успел, а уже земляки появляются! Может, вскоре и Никита приедет туда, к отцу?
        Андрюс в который раз проклял свою житейскую неопытность, что так мешала ему сейчас. Письмо деда он сжёг, но помнил его от первого до последнего слова. И то, что Рагозин-старший тоже имел на него, Андрюса, немалый зуб, было неоспоримо. Вероятно, Никитка попался-таки на горячем с продаваемыми тайком вещицами и с перепугу свалил всё на Андрюса, который именно тогда и исчез из Смоленска. Куда уж лучше! Права оказалась сестрица Ядвига.
        Мало-помалу разговоры в харчевне стихали, вместо них раздавался храп. Андрюс терпеливо дожидался, пока и Рагозин со своим спутником уснут; но те всё не могли угомониться: делились мыслями о дороге, городе, который им вскоре предстояло увидеть. Затем Степан Никитич потребовал ещё по чарке, потом ещё…
        Андрюс лежал, кутаясь в шерстяной плащ и уткнувшись носом в шапку. Он знал, что соседи по лавке его не замечают, и всё же, если он вскочит прямо сейчас, они наверняка обратят внимание.
        Собеседник Рагозина вскоре захрапел, однако Степан Никитич на покой не собирался. Он велел хозяину принести очередную чарку и новую свечу, сам же с трудом поднялся и, пошатываясь, вывалился из харчевни. Андрюс надвинул шапку на глаза и скользнул за ним, зная, что человек, справляющий нужду, вряд ли станет пристально смотреть по сторонам и искать знакомые лица. Главное, уйти отсюда до свету.
        В сенях он прислушался - было тихо - осторожно вышел на крыльцо и… Почти задел плечом Рагозина-старшего. Тот стоял, держась за шаткие перильца. Андрюс едва не вскрикнул от неожиданности, поспешно отступил, благодаря Бога, что ночь безлунная и что сам он хорошо видит в темноте.
        - Эй, кого тут чёрт носит? - прохрипел Рагозин. - А ну, пшёл!.. Нечего прямо на крыльце мочиться…
        Андрюс замер. Рагозин ещё постоял, затем протяжно вздохнул, промычал что-то невнятное. Андрюс некстати вспомнил, каким оживлённым, энергичным и обходительным был Степан Никитич в Смоленске. И уж точно раньше он так много не пил! Что же случилось? Никита рассказывал про молодую дворянку, невесту отца, что будто бы над ним небывалую власть забрала. Но за весь вечер о жене Рагозина не было сказано ни слова.
        Степан Никитич оторвался от перил и, шаркая, побрёл назад, в темноту харчевни. Путь был свободен.

* * *
        Андрюс всё-таки не решился двигаться дальше к Питербурху. Отвратительное чувство страха, опасение быть наказанным за то, чего не совершал, породило желание забиться куда-нибудь подальше, хотя бы до весны… Нет, в Питербурх ему пока нельзя.
        Решение подсказали услышанные дорогой разговоры о крепости, будущей морской цитадели нового города. Крепость, где разместятся оружейные батареи, собирались строить на острове Котлине, что в Балтийском море.

* * *
        Погода стремительно испортилась. На довольно пустынном побережье Балтики переправы в эту пору было не найти. Стояли шторма, ледяные волны атаковали песчаный берег столь яростно, что даже рыбацкие судёнышки не отваживались выходить на промысел.
        Старый рыбак, в хижину которого постучался Андрюс, по-русски понимал с трудом; тем не менее, он отзывчиво отнёсся к молодому господину, желавшему попасть на Котлин. По его словам, дойти туда по морю нынче было совершенно невозможно, надо ждать морозов, чтобы лёд окреп. А вот когда именно это произойдёт, рыбак ответить не мог. Может быть, и через месяц, бывало, что и дольше… Он предложил Андрюсу приют до того дня, когда тот сможет переправиться на остров.
        Но Андрюс почувствовал, как им овладело непонятное раздражение. Неужели надо будет сидеть здесь без дела ещё несколько месяцев?! Но не возвращаться же домой! Снова неудача, снова он не может достичь желанной цели. Да сколько же это будет продолжаться?! Точно целый мир сговорился чинить ему препятствия во всём!
        Он вспомнил, как, живя с Гинтаре в волшебном лесу, одним махом, без единого вздоха переплывал под водой лесное озеро. Расстояние до острова, конечно, было значительно большим, да и вода в Балтийском море ледяная. Однако он ведь сможет воспользоваться силой изумруда, приказав согревать его!
        Эта идея увлекла Андрюса ещё и потому, что наконец-то представлялась возможность применить свои необычные способности хоть к какой-то пользе. Иначе для чего они нужны? Только чтобы подвергать опасности быть схваченным и сожжённым по обвинению в колдовстве?
        Море было пустынно, он не опасался, что кто-то заметит одинокого пловца. Андрюс снял плащ, камзол и сапоги, связал в узел. Ничего, одежду потом можно будет просушить с помощью изумруда, а вот плыть намокшая ткань непременно помешает.
        Андрюс ещё раз оглянулся на безлюдный берег и вошёл в ледяную воду. Ноги буквально заломило от холода. Прежде чем вода стала хотя бы по пояс, пришлось ещё идти - здесь море долго было мелководным, зато потом - сразу глубина. Он пристроил узел с вещами на голове, постоял немного, привыкая, сделал глубокий вдох и погрузился в волны.
        Ух! Ощущение оказалось настолько сильным, что Андрюс даже забыл о том, что надо управлять перстнем, иначе у него никак не получится добраться до цели - он просто погибнет от переохлаждения.
        Спохватившись, он сосредоточился, приказал изумруду направить на себя поток тепла. Андрюс почувствовал, что вода вокруг него понемногу становится теплее… Он старался глубоко дышать, выдыхать в воду, работать руками и ногами мерно и спокойно, а главное, не вскидывать голову каждый миг, проверяя, далеко ли до острова? Он знал, что далеко. Придётся отдыхать - лучше не доводить себя до чрезмерного утомления.

* * *
        Он уже несколько раз вынужден был увеличивать согревающую мощь изумруда. Это, в свою очередь, выматывало его, заставляло всё время напрягаться. Сам по себе изумруд работать не станет, а сил у Андрюса оставалось всё меньше и меньше.
        Он иногда забывал о камне, сосредотачиваясь на том, чтобы плыть, не останавливаясь; и вспоминал, только когда чувствовал леденящий холод, что сковывал не только мышцы, но и дыхание. Андрюс вновь собирался с мыслями, изумруд начинал неярко светиться в ледяной воде, становилось теплее. И он плыл дальше, борясь с волнами, стараясь не уклоняться от курса на остров.
        Балтийская вода не была особенно солёной, но всё же жажду ею не утолишь. Андрюс клял себя, что не подумал об этом. Впрочем, он предполагал, что доберётся до Котлина гораздо скорее; а сейчас ему казалось, что он плывёт целую вечность. Горло уже саднило и горело от сухости, вода то и дело попадала в рот и нос; и от этого становилось только хуже…
        Мало-помалу даже его выносливость начала иссякать. Руки и ноги отяжелели, точно налитые свинцом… Как хочется спать! Он перевёл дыхание и глянул на мутное небо. Как же тут ветрено… Волны захлёстывают глаза. На запястьях позвякивают цепи, а прямо над ним кто-то до ужаса знакомым голосом кричит: «Так ты всё-таки забрал их?!» Дядя Кристиан?! Откуда он здесь, на острове? «Я не трогал этих изумрудов, - слабым голосом возражает Андрюс. - Мне они не нужны». Дядя поднимает руку с плетью, плечо сводит обжигающей болью…
        Андрюс вскрикнул и резко вскинулся над водой. Да он же почти заснул! Заснул прямо в воде и перестал управлять силой изумруда. Вот ещё бы чуть-чуть, и не дождались бы отец с Иевой весточки от него никогда в жизни!
        Он снова сделал глубокий вдох и поплыл быстрее. Нельзя останавливаться, нельзя засыпать! Осталось немного.
        Воспалёнными от усталости глазами Андрюс следил за еле заметной полоской берега, видневшейся вдали. Темнело, ветер свистел оглушительно, тучи тяжело собирались у него над головой, грозя пролиться дождём, а то и снегом - а он всё плыл, плыл и плыл…

* * *
        Когда Андрюс в полубессознательном состоянии вдруг ударился коленом обо что-то острое, он не сразу понял, что это - гряда камней у мелководья. Волны, шипя, легко перекатывались через неё и омывали узкую песчаную полосу берега, где вдали виднелись очертания каких-то не то домиков, не то хижин.
        Еле переставляя дрожащие руки и ноги, Андрюс выполз на песок. Он почти не сознавал, что делает, и действовал машинально, как будто кто-то руководил им со стороны. Надо просушить одежду. И хорошо бы до наступления ночи отыскать людей, укрыться где-то от ветра и снега.
        Потом он говорил с прапорщиком и инженером Корчминым, и про себя всё ещё не верил, что всё-таки добрался до острова… И только, когда внезапно обессилел, понял, что вот так, долго и бездумно расходовать собственные силы и магию изумруда - небезопасно. В такой момент он станет слабее младенца, и ему понадобится время, чтобы восстановиться…

* * *
        Зима на Котлине выдалась холодной, и погода почти не подводила. Стояли морозы, лёд был устойчив и прочен. Строительство крепости, на которой предполагалось установить оружейные батареи, шло полным ходом. И хотя дни были наполнены тяжким физическим трудом, Андрюс впервые за долгое время чувствовал покой. Настоящий, а не дурманный, как в заколдованном лесу.
        Он уже привык к тому, что его звали Андреем - другого имени у него здесь и не было. Товарищи уже знали его историю, и почти все искренне сочувствовали. Шутка ли - позабыть, кто ты таков, где родился, кем был раньше!
        Сначала Андрей старался вести себя как можно тише, незаметнее. Но вскоре убедился, что здесь-то как раз ему и нечего опасаться. Вести с материка до них почти не доходили и уж точно никому бы в голову не пришло среди солдат и рабочих людей искать какого-то преступника.
        Андрей знал, что в мае ожидается визит императора Петра Алексеевича с присными. Сердце его стучало и волновалось в тревожном предчувствии. Он сам не знал, чего ожидал от приезда царя. Тот, быть может, и вовсе его не вспомнит? А коли и вспомнит, так что с того - тогда, во Пскове, Андрей исчез, не спросившись, подвёл государя.
        Временами он думал: когда прибудет царь, не броситься ли ему к ногам его величества, не поведать ли обо всём откровенно? О своём детстве, об их с Никитой «подвигах» в Смоленске, об изумрудах, о дяде Кристиане? Но это значило, что и о Гинтаре и Агне тоже придётся рассказать, а этого делать никак нельзя. Не имел он права выдавать людям тайну дива лесного! Андрея приводила в ужас мысль, что Гинтаре, его любимая, может пострадать от рук человеческих так же, как и её отец.
        Он решил не искушать судьбу раньше времени, а просто ждать. До весны ещё далеко, а когда государь почтит, наконец, своим присутствием остров Котлин - там и видно будет.
        Несколько раз Андрей задумывался, а не призвать ли ему Тихона? Он ужасно тосковал без друга, который всегда был рядом. Андрей не сомневался, что Тихон его найдёт. Пребывание в зачарованном лесу, близ Гинтаре и других чудесных существ, пошло Тихону на пользу. Он не только научился менять облик, но и проходил легко и без затей из чащи во внешний мир, если надо, мог в мгновение ока очутиться в их доме во Пскове… Андрей помнил, что стоило ему только подумать о Тихоне, мысленно позвать его - друг был тут как тут. Чем он ещё занимался в лесу, Андрей даже и не знал, но не сомневался, что кот оказался ещё более способным учеником дива лесного, чем он сам.
        Но вот как он объяснит товарищам внезапное появление Тихона зимой на Котлине? Ему придётся всё время прятаться; насладиться обществом друг друга у них никак не получится. И Андрей решил пока повременить. Если Тихон до сих пор не дал о себе знать, видно, у отца с сестрою всё в порядке. А вот если, не дай Бог, случится что - Тихон не замедлит появиться, в этом он был уверен.

* * *
        Весна на Балтике была не похожа на те вёсны, что ему приходилось встречать раньше. Правда, всё длиннее становился световой день, раньше начинался рассвет. Но слабенькое скупое солнце не пробивало низких, быстро несущихся туч, не одаряло их остров теплом и жаром. По-прежнему небо было серым, мокрый снег сменялся дождями… Однако же крепость, исполненная по чертежу самого государя, была почти достроена и готова к весенней встрече с императором.
        После закладки ряжевого фундамента на нём соорудили насыпь, вполне надёжную, где впоследствии предполагалось разместить орудия. Теперь уже полкам, выполнявшим всю зиму тяжёлые работы, жилось немного легче.
        Морозы отступили, и скованное льдом море понемногу начинало оттаивать. Инженер Корчмин и полковник Толбухин предостерегали солдат, что ходить по льду становится опасно… Но люди сильно устали за трудную зиму, погода всё никак не желала устанавливаться, жилось на Котлине скудно, одолевали холод, сырость, болезни. Дисциплина в полках заметно падала.
        Андрей давно заметил, что Василий Дмитриевич Корчмин, показавшийся ему таким приветливым в первую встречу, был человеком необыкновенно волевым и властным. Лишь благодаря его характеру и авторитету порядок на острове держался всю зиму. А от денщика Гаврилы, который после первого знакомства продолжал благоволить к новичку, Андрей с удивлением узнал, что Корчмин, оказывается, весьма близкий государю человек, лучший артиллерист его величества, да ещё и обучался в Пруссии разным наукам: математике, фортификации, всяческим военным делам.
        Вот каких людей ценил государь! Андрей вспомнил мечты сестры Ядвиги о его учении. И тут она права оказалась, неучем быть плохо. Андрей вдруг понял, что остро завидует Корчмину. Не из-за близости его к царю, а из-за знаний и умений, которыми тот обладал.
        - Чего закручинился? - шутливо спросил Гаврила. - Весна вот вовсю, может, скоро и на материк поедем.
        - Да так… Я, Гаврила, всё думаю… Если вот хочется науками заниматься, а раньше никак нельзя было… То есть теперь-то уж поздно, верно, мне за учение браться? - уныло заключил Андрей.
        Гаврила внимательно посмотрел на него.
        - Отчего же поздно? Ты сам-то грамотный?
        - Да, умею по-польски, по-русски читать. Писать могу. Но и только, - Андрей развёл руками.
        - А который год тебе? - осторожно спросил денщик.
        - Восемнадцатый…
        Взглянув в смеющиеся глаза Гаврилы, Андрюс понял, что попал впросак, и густо покраснел.
        - Ну, я так прикинул, что может быть и восемнадцатый. Но… точно не вспомню…
        - Ладно уж, - отмахнулся Гаврила. - Мне что? Человек ты добрый, честный, работаешь за десятерых, ведёшь себя тихо-мирно. А коли хочешь, чтобы о тебе ничего не знали, что же - дело твоё.
        - Гаврила, - умоляюще заговорил Андрей, - да я не потому! Если бы мог, всё бы рассказал, вот ей-Богу! Ты не думай, что не доверяю… Вы ведь с господином инженером только с добром ко мне!
        - Ладно-ладно, - добродушно проворчал собеседник. - Господин инженер тоже тобою доволен. А коли хочешь науки изучать, это никогда не поздно. Ты молод, голова светлая, отчего бы не учиться? А то его величество уже скольких в заграницы учиться посылал: то в Пруссию, то в Голландию, то в Англию. Дельные люди ему ох как нужны! Так вот ты и…
        Гаврила умолк на полуслове - издалека донесся шум и испуганные крики: кто-то звал на помощь, кто-то в ужасе что-то восклицал. Андрей и Гаврила со всех ног бросились туда, откуда слышались голоса.
        Оказалось, что, несмотря на запреты командиров, несколько солдатиков решили вместо короткого полуденного отдыха заняться рыбной ловлей. Подтаявший лёд проломился, и двое из них, полностью одетые, очутились в ледяной воде. Третий успел откатиться назад на твёрдый наст, но его попытки помочь друзьям не увенчались успехом.
        Когда Андрей с Гаврилой сбежали на лёд, инженер уже был там и руководил спасением. По его приказу были принесены: широкая доска, верёвка, на конце которой была сделана петля, и шест.
        - Не подходить! Ложись на брюхо, ползком вперёд! Спокойно! - командовал Корчмин.
        Солдат Толбухинского полка опасливо распластался на льду и осторожно начал продвигаться… Первого утопающего удалось вытащить довольно быстро: ему подали доску, на которую он смог улечься грудью, после этого он продел руку в верёвочную петлю и был извлечён из воды. А вот второй, тот самый прапорщик Чудинов, которого первым встретил на острове Андрей, запаниковал и никак не понимал, что ему кричали. Он бестолково шлёпал руками по воде, пытался вылезти, опираясь на лёд, хватаясь за него сведёнными от холода пальцами - лёд хрустел и ломался под его весом… Солдаты пятились и отступали в испуге. Корчмин пытался достучаться до помрачённого сознания прапорщика. Но тщетно.
        Кормин выругался, взял багор и пополз сам. Гаврила попытался было возразить, но он слишком хорошо знал своего барина: настаивать было бесполезно. Они с Андреем наблюдали, как инженер осторожно и ловко продвигался вперёд, затем протянул Чудинову конец палки… Корчмин велел ему отталкиваться ногами, чтобы легче было вытянуть его из полыньи.
        Чудинов ухватился за палку, и тут случилось непредвиденное. Вместо того, чтобы работать ногами и помочь своему спасителю, прапорщик с перепугу вцепился в багор обеими руками и стал тянуть на себя. Лёд под Корчминым затрещал… Андрей предостерегающе вскрикнул…
        Но поздно: Корчмин очутился в воде рядом с Чудиновым. Прапорщик завопил и начал хвататься за своего командира - тот же, по-видимому, от неожиданности, с головой окунулся под воду.
        Гаврила ахнул и бросился было вперёд, но Андрей успел перехватить его. Бежать по льду нельзя - это он понял сразу. Лодку бы, но пока её принесут…
        - В цепь, быстро! - крикнул он растерянным солдатам. - Ложись на лёд, цепью! За ноги держите друг друга! Если первый под лёд провалится, вытащим!
        - Выполнять!!! - срывая голос, завопил Гаврила.
        Солдаты послушались инженерского денщика. Андрюс первым лёг на тонкий, хрустнувший под его телом ледяной наст и начал медленно продвигаться; Гаврила ухватил его за лодыжки - и таким образом все присутствующие образовали живую цепь на льду.
        - Ещё, ещё… Ближе! Спокойно, - говорил Андрюс.
        Он подобрался к краю. А вот что делать дальше? Обезумевший от ужаса Чудинов буквально топил Корчмина, цеплялся за его руки, пытался опираться о его голову… Инженер сопротивлялся, но силы его таяли; он успел несколько раз окунуться с головой.
        - Чудинов! Прекрати! Хватайся за мою руку, работай ногами! - крикнул Андрюс.
        Увы, с таким же успехом он мог обращаться к кролику, бьющемуся в силке. Прапорщик не слышал его и не понимал. Андрей, кусая губы, смотрел на барахтающихся в полынье Чудинова и Корчмина. У него было несколько мгновений, не больше. Сползти к ним, попытаться справиться с Чудиновым? А если не выйдет? Человек в припадке безумия становится много сильнее, чем обычно.
        Он стиснул зубы и сунул руку в потайной кармашек на груди - там хранился перстень. Солдаты позади - они не увидят, а этим двум в полынье небось не до него… Андрей отправил лёгкую огненную вспышку прямо в лицо прапорщику - тот ахнул, зажмурился, поднёс руки к глазам. В следующее мгновение Андрей уже держал за руку инженера.
        - Тяните! - закричал сзади Гаврила.
        Корчмин сохранил присутствие духа и толково помогал спасителям. Вскоре они с Андреем уже откатились от проруби на безопасное расстояние. Гаврила сорвал с себя камзол и кафтан, начал энергично растирать своего барина.
        Пока суетились вокруг Корчмина, про Чудинова, похоже, позабыли… Андрей оглянулся: несчастный прапорщик, хватая ртом воздух, терял последние силы.
        - Эй, помогите мне! - позвал Андрей.
        - Да пусть его, Андрюха! Не лезь, потопит тебя, чёрт! - откликнулся один из солдат. - Мало господина инженера не угробил!
        - Скоты! - выругался Андрюс.
        Он подобрал верёвку с петлёй и снова пополз по ненадёжному льду. Чудинов верёвку поймал, но вместо того, чтобы надеть её на руку, повторил то же, что и раньше с палкой - вцепился и стал тянуть на себя. Вытащить его в одиночку Андрею оказалось не под силу. Кто-то подполз сзади, видимо, собирались помочь… Андрей услышал голос уже пришедшего в себя Корчмина… И тут его точно опалило пламенем. Опасность!
        - Назад!!! - закричал он.
        Обжигающий холод, хуже, чем тогда, в декабре, сковал всё тело, даже дыхание перехватило… Андрей старался держать голову над водой. Рядом тонко подвывал злосчастный прапорщик. Собравшись с силами, Андрюс сделал единственное, что мог в таких условиях: врезал ему кулаком по скуле… Чудинов обмяк - Андрюс подхватил его за шиворот.
        - Лёд ненадёжен! Не лезть! - крикнул он остальным.
        Корчмин, посиневший от холода, распорядился бежать за лодкой. Андрей, не вынимал изумруда, но почувствовал небольшой, равномерный поток тепла по всему телу. Он даже удивился: похоже, что и сам камень потихоньку учится приходить на помощь, когда нужно! Возможно ли такое?
        - Держись, Андрей! Мы сейчас! Мы скоро! - слышал он голос инженера.

* * *
        Пока принесли лодку, пока втащили туда обессилевшего Чудинова, а затем и Андрея, пока на верёвках подтягивали лодку к безопасному месту - у него уже всё плыло перед глазами. Андрей почти не чувствовал холода, но ему казалось, что из него высосали всю кровь, оставив пустую оболочку. Чудинов умер бы в его руках, если бы Андрей всё это время не держал его за руку, как тогда Ядвигу, и не отдавал ему тепло и силу своего камня…

* * *
        - Ну вот и слава Богу, все живы, ваша милость! - раздался у него над ухом радостный голос Гаврилы.
        Андрей приоткрыл глаза. Они находились в лазарете. Корчмин, укутанный в одеяло, с кружкой чего-то горячего в руке сидел напротив. Ближе всех к горячей печке уложили многострадального Чудинова, что был пока без памяти.
        - Молодец, Андрей! - сдержанно улыбнулся ему инженер. - К награде представлю. Или жалованье двойное хочешь? А? Что молчишь? Говори, не конфузься!
        - Молчи-не молчи, а я-то уж знаю, ваша милость, чего он хочет, - рассмеялся денщик. - Сам давеча мне поведал.
        20. Брод
        После происшествия на льду они несколько дней провели в лазарете. Про себя Андрей знал, что скоро восстановится, однако состояние инженера ему не нравилось. Тот никак не мог избавиться от злого, надсадного кашля, не спал из-за него по ночам. От пьянчужки-лекаря толку было не много, и у Андрюса щемило сердце. Он знал, что такие люди, как Корчмин, образованные, умелые в военном деле, крайне нужны государю. Да и, вообще, инженер, при всей своей властности, был честен и справедлив.
        Как помочь? Сестрицу Ядвигу он тогда спасти не смог, только лишь немного отсрочил её смерть. Но сестру сожгла чахотка; а вот Корчмину после пребывания в ледяной воде, вероятно, ещё можно помочь. Андрея и самого лихорадило, но он почти не обращал на это внимание.
        По ночам, когда Корчмин особенно захлёбывался от кашля, а Гаврила сбивался с ног, пытаясь облегчить страдания барина, Андрей потихоньку доставал перстень и надевал на палец. Держа руку под покрывалом, он закрывал глаза и приказывал изумруду передавать тепло и силу Корчмину…
        Но нет, ничего не получалось. Ядвигу он тогда держал за руку и чувствовал её пальцы, как свои собственные. А тут, по распоряжению Гаврилы, инженера переложили на полати, в самое тёплое место, да подальше от всех остальных. Андрей, находясь в дальнем конце избы, так и не смог «дотянуться» силой изумруда до Корчмина. Либо он ещё не научился как следует обращению с магией, либо же, чтобы как-то помочь, надо было по меньшей мере находиться рядом.
        Он решительно привстал, завернулся в рогожку и, испросив дозволения у Гаврилы, прилёг на лавку поближе к печке и к Корчину.
        - Ты чего это? Зябко? - озабоченно спросил Гаврила. - Эх, что ж мне с вами делать-то, а?.. Чудинов-то, тот вообще другой день в сознание не приходит, - понизив голос, добавил денщик.
        Андрей кивнул. Увы, спасти и Корчмина и Чудинова возможности, скорее всего, не было. Если бы всё это целиком зависело от него! Однако он хорошо запомнил слова Гинтаре, сказанные грустно, но твёрдо: «Сила изумруда велика, но не бесконечна».
        Андрей дождался, пока Гаврила, утомлённый заботой о своём барине, задремал, сидя у стенки на табурете, уронив голову на грудь. Андрей встал, поправил огонь в печке и снова улёгся. На столе слабо мерцала свеча, кашлял Корчмин, что-то бормотал в бреду прапорщик Чудинов…
        Потом инженер повернулся на бок и, слава Богу, затих.
        Он снова собрался с силами и постарался сосредоточиться как можно лучше. Тогда, с Ядвигой, Андрюс приказал перстню дать больше изумрудных искр и обжёг ей ладонь. А вот сейчас, предположим, как раз надо увеличить силу изумруда насколько возможно… Для удобства Андрей снова надел перстень, протянул руку в сторону Корчмина… С его пальцев широким потоком хлынули зелёные искры.
        Андрей дышал потихоньку, боясь отвлечься и потерять контроль над собой - и изумрудом. Если бы взять Корчмина за руку, наверное, было бы легче, но тогда инженер может проснуться. И как он объяснит ему свои манипуляции?
        Нет, признаваться в колдовстве даже Корчмину может быть слишком опасно. Андрей вдруг подумал, что ему и вообще пока везло применять свои способности незаметно, но когда-нибудь удача может закончиться.
        Корчмин перевернулся на спину и глубоко, прерывисто вздохнул. Андрей отдёрнул руку, ожидая, что больной сейчас раскашляется и проснётся… И не дождался! Корчмин продолжал крепко спать, дыша спокойно и ровно. Да и лихорадочный румянец покинул его ввалившиеся щёки.
        Не веря себе, Андрей растолкал Гаврилу.
        - Взгляни-ка! Его милости лучше, кажется?
        Гаврила вскочил, спросонья едва не опрокинул табурет, наклонился над Корчминым.
        - И правда, слава тебе, Иисусе! Как это я уснул-то?! Вот спасибо тебе, Андрюха, что сидел с ним… Лекарь-то этот где, чёрт бы его побрал?..
        - Тише, Гаврила, разбудишь всех!
        - Хорошо-хорошо, да и ляд с ним, с лекарем! - зашептал денщик. - Господи, вот счастье-то! И лихорадка прошла… Ты ложись, Андрюха, отдыхай пока. Ты сам-то как?
        Только Андрей хотел ответить, что всё хорошо, как вдруг висок его точно пронзила раскалённая игла, а перед глазами вспыхнули разноцветные огоньки…
        Он чувствовал, как кто-то уложил его на койку. Чудинов всё разговаривал в бреду, его бормотание стало казаться громким, назойливым, било и било по голове, будто пудовым молотом. «Ты подожди, Чудинов, я посплю немного, а завтра и тобой займусь», - из последних сил подумал Андрей.
        Затем он провалился куда-то в серый сумрак.

* * *
        Когда он открыл глаза, то поразился: в крошечных окошках сверкало настоящее солнце. Как только Андрей это осознал, он едва не вскочил и не выбежал из лазарета. Солнце! Наконец-то!
        Но тут же он ощутил какую-то пустоту и тревогу, а в следующий миг накатила волна панического страха. Ведьмина изумруда не было ни на пальце, ни в кармане! Вероятно, Андрей забыл его снять, а когда потерял сознание - кто-то увидел перстень и завладел им.
        Оказывается, он был слишком слаб, чтобы встать: получилось только приподняться на локте. В ту же минуту ему помогли сесть поднесли к губам чашку с водой.
        - Очнулся, наконец!
        - Гаврила… - с трудом вымолвил Андрей. - Долго я вот так?..
        - Ну долго-недолго, а вставать уже пора. И государь приедет, а ты будешь тут лежать? - усмехнулся денщик.
        Андрей ещё раз ощупал потайной кармашек на груди, в безумной надежде, что изумруд всё-таки каким-то чудом найдёт. Гаврила прищурился.
        - Это, что ли, ищешь?
        На широкой заскорузлой ладони лежал ведьмин перстень, изумруд весело вспыхивал крошечными огоньками от солнечных лучей, что играли на его гранях.
        - Это я, Андрюха, прибрал, пока ты без чувств валялся. Что, испугался? Думал, пропал? Небось, память дедова, али матушкина? Бери, да спрячь хорошенько: народ тут у нас… И не посмотрят, что хворый, обнесут, как пить дать.
        - Спасибо тебе, Гаврила, - с трудом выговорил Андрей и спрятал перстень в карман. - Как господин Корчмин, лучше ему?
        - Лучше, слава Богу, уже встаёт, кушает. Рука у тебя, Андрей, лёгкая: как ты посидел с ним ночью тогда, так он и пошёл на поправку. Ты вот про учение спрашивал; может, на лекаря учиться пойдёшь? - шутливо предложил Гаврила.
        - Это навряд ли, - улыбнулся Андрей в ответ. - А Чудинов что? Тоже встал?
        - Чудинов-то… Нет. Он, видишь ли… - Гаврила вздохнул, развёл руками.
        - Ясно.
        Да, худой покуда из него, Андрея, лекарь получался. Корчмину помог, да сам свалился, а Чудинову даже и помочь не успел. Он снова припомнил смерть Ядвиги и слова Гинтаре. Так может быть, не стоит и пытаться исцелять кого-то силою ведьмина перстня?

* * *
        - Гаврила вот говорит, ты, Андрей, науки изучать мечтаешь. А я теперь перед тобою втройне в долгу. Ты сперва помогать нам явился добровольно, и работал на совесть всю зиму, а жалованья повышенного не просил. В проруби меня с Чудиновым не бросил. И ещё - Гаврила сказал, рука у тебя лёгкая, а не то и вовсе дар какой.
        Инженер Корчмин добродушно улыбнулся.
        - Ч-то, ваша милость? Какой такой дар? - запинаясь, спросил Андрей.
        Господи, да неужели тогда, ночью Гаврила обратил внимание на его манипуляции с изумрудом? Да нет, не может этого быть…
        - Целителя дар. Говорят, бывает такое, - к его великому облегчению ответил Корчмин, - когда человек руками, а то и вовсе так, не прикасаясь, болезнь лечит. Гаврила сказал, я всё хворал после полыньи, а как ты одну ночь посидел со мной - и всё, будто бабка отшептала. Пошёл я на поправку с того дня, вот хожу, точно ефимок новенький.
        - Нет у меня никакого дара, - пробормотал Андрей. - Это случайно так вышло, а Гаврила от радости напридумывал…
        - Так-таки нет? Ну, смотри… А я-то хотел, чтобы тебя государю представить, может, он бы тебя себе в лекари взял.
        Этого только недоставало! А если Гаврила своему барину и о перстне драгоценном рассказал? Но про перстень пока Корчмин не упомянул ни словом…
        - Господин инженер, - умоляюще заговорил Андрей, - неправда это, никого я исцелять не умею, только осрамлюсь, ежели прикажут. Что умею, так это руками работать, вы сами всю зиму наблюдать изволили.
        - Ну что же, - сказал Корчмин. - Как знаешь. Но государю я тебя всё же представлю, предложу в учение послать. Гаврила верно говорит: молод ты ещё, сможешь науки, какие захочешь, превзойти.
        - За это благодарствую, ваша милость.
        Он поклонился и хотел уже уйти, но инженер покачал головой:
        - Обожди-ка, у меня ещё не всё. Присядь. Ты как, часом не вспомнил имя своё, откуда родом?
        Андрей молчал и неподвижно глядел в одну точку. Значит, Гаврила всё же поделился с Корчминым, как «поймал» его на вранье! Ну что же… Обидно будет уходить отсюда аккурат перед приездом его величества, да видно, иной возможности нет.
        Он встал и прямо, открыто посмотрел Корчмину в глаза.
        - Мне нечего ответить, господин инженер. Если вам не угодно видеть здесь человека, который…
        - Сядь, - поморщился Корчмин, - горяч ты больно стал. Кто же говорит, что мне не угодно? Хорошо, не буду про это спрашивать. А вот на другой вопрос изволь ответить правду - тут не мой, государственный интерес имеется.
        В речи инженера прозвучала стальная нотка и Андрей вопросительно поднял глаза.
        - Ты когда на остров к нам зимой прибыл - море было ещё свободным ото льда. И мне ты сказал, что прошёл по броду тайному, который никто не знает. Так вот, теперь я тебя спрашиваю - что это за брод? Показать его сможешь?
        Андрей напряжённо размышлял. Он ещё тогда, зимой ожидал этого разговора. Но, либо Корчмин, занятый подготовкой к закладке фундамента позабыл об этом, либо желал сперва присмотреться к новичку. Андрей решил ограничиться полуправдой.
        - Я только лишь слышал про брод. Старый рыбак на побережье упомянул, что из Питербурха до острова Котлин, коли знать где и как, пешком дойти можно. Там по косе надо идти сначала, потом долго будет мелководье, аж почти до самого острова…
        - От какого места, где? - Корчмин наклонился вперёд, глаза его азартно блестели.
        - Я не шёл этим путём! Не добрался тогда до самого Питербурха. А когда с вами говорил, видать, был в лихорадке уже - сам едва помню, что болтал…
        Как раз это было правдой, но Андрей чувствовал, что щёки его горят. Хорошо ещё, дело шло к вечеру, огней в домике пока не зажигали, а за крошечным окошком стояли сумерки.
        - Да, было такое, - задумчиво пробурчал Корчмин. - А сюда-то как же ты добрался?
        Делать нечего, теперь уж придётся лгать. Сказать правду - всё равно никто не поверит.
        - На лодке рыбацкой, - тихо произнёс Андрей. - Её у берега о камни разбило, я и очутился в воде, хорошо сам не утоп.

* * *
        Когда Корчмин, наконец, отпустил его, идти спать совершенно не хотелось. Андрей пока не привык к этим удивительным вечерам, которые после тёмной зимы смотрелись как ранние, ещё светлые сумерки. Ему говорили, что в мае-июне в этих краях ночи и вовсе не бывает. Удивительное место!
        Он попытался представить, как будет выглядеть таинственный новый город, что поднимет свои стены здесь, среди болот и лесов, под хмурым серым небом с мучительной зимою и странной призрачно-светлой весной… Подумалось, что ничего ему не хочется так сильно, как увидеть этот город своими глазами уже законченный, похорошевший, настоящий.
        Только вот когда это будет возможно? Лет через сто, двести? Андрей даже засмеялся своим наивным мыслям.
        Небо сделалось темнее, однако настоящая ночь всё не приходила, и сон не шёл. Холода отступили, сидеть на берегу под ветерком было приятно, лишь бы никому не пришло в голову нарушать его уединение и расспрашивать.
        Поверил ли Корчмин в его рассказ? Андрей в сотый раз пытался припомнить поточнее, что именно говорил старый рыбак, упоминая о броде, но то ли из-за тогдашнего утомления, то ли из-за чего другого - всё расплывалось, как в тумане. Корчмин сказал, что этот чёртов брод придётся искать: если знает о нём кто-то на берегу, то и для дурного дела сможет воспользоваться, а то и вовсе на остров втихаря напасть.
        А если, не дай Бог, и вправду такое случится, как раз его, Андрея, в этом же и обвинят - кто ещё знал о броде? Повторится история с пожаром, дядиными изумрудами! И очень запросто.
        Он прислонился к камню и закрыл глаза. Надо искать. Но как? Выбрать направление, попытаться дойти на тот берег пешком? Андрей не представлял, сколько времени на это уйдёт, ещё и люди погибнут… Да и, вообще, он вовсе не был уверен, что о броде говорил с ним тот старый рыбак. Но… если не он, откуда же Андрей знает об этом?
        Эх, будь с ним рядом верный Тихон! Единственное оставшееся в живых существо, которому он смог бы полностью довериться!
        На миг Андрей позавидовал Гинтаре: та в своём зачарованном лесу всегда в окружении преданных существ, которые верят ей и любят её, а вот ему… Но он тут же отогнал недостойные мысли. Он сам выбрал возвращение в мир, который бывал враждебен - и всё же Андрей любил этот мир и хотел приносить ему добро.

* * *
        А стоило небу чуть посветлеть на востоке, он проснулся - и не от холода или ветра, а от звонкого, радостного мурлыкания и прикосновения пушистой шерсти к лицу и рукам. Андрей, даже не открывая глаз, зарылся лицом в эту шерсть, почувствовал холодок острых когтей, чуть сомкнувшихся на его руке… И засмеялся.
        Тихон сжимал и разжимал когти, продолжая мелодично урчать. На сердце Андрея было спокойно и радостно - друг не принёс плохих вестей: с отцом и сестрицей всё в порядке… Но тут ему пришла в голову ещё одна странная мысль, и он вскочил на ноги.
        - Ты как попал сюда? Покажи!
        Тихон спрыгнул с его плеча и побежал по прибрежному песку, затем начал перепрыгивать с камня на камень… Андрей мчался за ним, стараясь не угодить в воду… Так они продвигались вперёд довольно долго. А когда он обернулся - с удивлением заметил, что остров Котлин остался далеко позади. Андрей напряг зрение: впереди едва виднелись в туманной дымке очертания каких-то стен, да ещё вроде мачты кораблей…
        И тогда он наконец понял, что это такое.

* * *
        Под грохот пушек над трёхъярусной деревянной крепостью вознёсся и заколыхался на ветру русский флаг… Отныне здесь, в ранее диком и пустынном месте, будет она охранять Южный фарватер, по которому только и можно на больших кораблях подойти к Питербурху.
        Орудия установили полукругом - всего пушек было четырнадцать. Одновременно с ними палила и батарея самого острова. Митрополит служил молебен, освящал новую цитадель. Затем совершалось трёхдневное празднество. И, как слыхали они, в Питербурхе и Москве также были устроены гуляния, фейерверки, угощение, пиво и вино, что раздавали бесплатно на площадях… Постройка крепости Кроншлот являлась важным событием для государства - это было не просто освоение желанных морских путей, а ещё и утверждение на Балтике.
        «Кроншлот» означало коронный замок. Когда же Андрей вглядывался в деревянный корпус крепости, представляющий собой изящный десятигранник, он думал, что ему несложно будет смастерить копию башни в миниатюре. Вот было бы красиво! Он так соскучился по тонкой, вдохновенной работе столяра; последнее время об этом некогда было и думать.
        Во время церемонии он стоял рядом с денщиком Гаврилой, недалеко от инженера Корчмина. Андрей не был военным, и не мог без мундира стать в строй полка. Впрочем, на него никто особенно не обращал внимания.
        Когда подошли корабли из Питербурха, государя Петра Алексеевича он узнал сразу. Тот, выделяясь высоким ростом, подошёл к островным командирам в сопровождении Меншикова, поздоровался… Они все долго стояли неподвижно, пока царь не скрылся в офицерском домике.

* * *
        Андрей гадал про себя, вспомнит ли инженер Корчмин о своём обещании представить его государю. Он ждал, пока закончится празднество, уже не надеясь на протекцию господина инженера. Гуляли нынче по-русски, с размахом - и господа офицеры, и приближённые царя себя отнюдь не сдерживали. Андрей тоскливо вдохнул. Пару раз ему казалось, что взор Петра Алексеевича вроде бы останавливался на нём, но в глазах императора не было и проблеска узнавания. Разумеется, кто он такой? Обычный мастер, пусть умелый и работящий - таких, как он пруд пруди.
        Ну да ладно! Андрей уже решил про себя, что занятие он и тут, на Котлине, найдёт. Полковник Толбухин ценит дельных, непьющих людей. Будет он пока работать, с оружием обращаться научится, к пушкам присматриваться начнёт…
        - Эй, Андрюха! - весело воскликнул Гаврила.
        Он остановился у входа в палатку. Тихона Андрей ещё нынче утром отправил обратно к сестре, привязав ему на шею холщовый мешочек с письмом, так что можно было не опасаться, что кота кто-то увидит.
        - Ты что же сидишь тут, как сыч? - продолжал Гаврила. - Барин мой к себе требует. Ты же его просил перед государем за твоё учение ходатайствовать? А господин инженер своих обещаний не забывает!
        21. Диво дождевое
        В офицерском домике на голых стенах плясали отблески свечей и двигались тени. Снаружи шумели солдаты и матросы, громкий говор перемежался песнями, пьяными выкриками; кто-то плясал, кто-то спорил, где-то вспыхивали ссоры, заканчивающиеся возлияниями и взаимными уверениями в дружбе. А здесь стояла тишина. Из-за клубов табачного дыма Андрей не сразу смог разглядеть присутствующих, и едва на закашлялся.
        Гаврила ухмыльнулся, подтолкнул его вперёд: «Иди-иди, чего засмущался, будто красна девица?», и скрылся за дверью. Андрей сделал шаг вперёд и понял вдруг, что дело не только в табачном дыму; избушку заполнял какой-то странный неподвижный туман. Он разглядел Петра Алексеевича, генерал-губернатора Меншикова, инженера Корчмина - все они сидели за деревянным столом, накрытым к празднику скатертью. Вино, чарки, трубки, какие-то бумаги у государя под рукой, перо, чернильница… За плечом царя Андрей заметил очертания двух человеческих фигур, но кто это такие, он не понял, а рассмотреть - не получилось.
        Он вдруг осознал, что все, кто находился в домике, сидели, уставившись на него в оцепенении, будто это были не люди, а деревянные идолы. И только двое неизвестных рядом с царём двигались и жили. Андрей замер: он почувствовал, как изумруд, спрятанный на груди, сделался огненно-горячим… Но ещё прежде, чем он потянулся к перстню, наваждение рассеялось: никаких незнакомцев в домике не было, опять поплыли клубы табачного дыма, усмехнулся Корчмин, Меншиков уставился на Андрея острым, совсем не пьяным взглядом… Неужто показалось?
        - П-проходи, проходи, - чуть запинаясь, произнёс инженер. Уж он-то, будучи главным героем праздника, не мог позволить себе остаться трезвым. - Присаживайся… Я тут государю уж про тебя порассказал кое-что… Вот как мы с тобой…
        Андрей почтительно поклонился его величеству и генерал-губернатору, сел на лавку. Меншиков кивнул приветливо, смотрел по-прежнему внимательно, остро. «Узнал, этот непременно узнал». У Андрюса отчего-то возникло неприятное чувство, словно Александр Данилович мог что-то иметь против него.
        Пока пьяненький Корчмин пересказывал свои истории, по-видимому, уже не в первый раз, Андрею было весьма неуютно. Изумруд продолжал пылать, предупреждая о какой-то опасности, но вот о какой именно? Ему казалось, что всем видно, как горит камень алым цветом под плотной тканью кафтана… Он непроизвольно поднёс руку к груди и перевёл взгляд на государя.
        Пётр сидел, вытянув ноги, дымя трубкой - не пьяный, скорее скованный мертвенной свинцовой усталостью и собственными мыслями. Он рассеянно смотрел куда-то в сторону и, вероятно, пропускал мимо ушей всё, что говорил Корчмин. А вот Меншиков, напротив, слушал с большим вниманием.
        - И, как обещал, Пётр Алексеич, соратника тебе моего весьма рекомендую… Очень учиться хочет, голова светлая, а руки и вовсе золотые…
        - Помню, ты по дереву ловко вырезать умеешь? - завладел разговором Александр Данилович. - А ещё красильщик из тебя хороший…
        - Откуда помнишь, Данилыч? - удивился Корчмин.
        - А мы с твоим Protege - давние знакомцы, - улыбнулся Меншиков. - На память я, ты знаешь, не жалуюсь. Встречались, было дело.
        - А-а, ну так и лучше! - просиял Корчмин. - А я-то тут разболтался!
        Он привстал, налил всем четверым вина и велел Андрею взять чарку.
        Пётр Алексеевич продолжал дымить трубкой и смутно, невидяще посматривал по сторонам. Андрей ни разу не встретился с ним взглядом; видно было, что государь, в отличие от их прошлых встреч, не испытывает к нему ни малейшего интереса, и мысли его заняты чем-то другим.
        Корчмин не переставал выпивать и говорить, Меншиков ему поддакивал. Андрей с тоской ожидал, когда можно будет уйти - его угнетало чувство, что он явно лишний, что царю не до него, но тот, неизвестно почему, не приказывал ему покинуть домик. Или, пока Меншиков с Корчминым опрокидывали чарку за чаркой да языками мололи, государь мог спокойно посидеть, подумать о своём? Скорее всего, так оно и было.
        - Да! - выпалил вдруг инженер. - Александр Данилыч! Ты, если Андрея-то нашего раньше знал, помоги ему, что ли! Он у нас память потерял, не знает, кто таков, откуда… Может, ты ему скажешь?
        - Вот как? Память, значит, потерял? - губернатор заинтересованно уставился круглыми синими глазами на Андрея. - Это как же так получилось? Ну-ка, расскажи!
        Тот в ответ едва не застонал. Эх, господин инженер! Вот только этого сейчас и не хватало! Андрюс поднялся, поклонился и уже собирался, сославшись на нездоровье, уйти, чтобы в который уже раз забыть свои честолюбивые мечтания. Не было сомнений, что государь даже не заметит его отсутствия.
        Однако он ошибся. Когда Андрей встал со скамьи, то снова увидел за плечом Петра Алексеевича странную, словно окутанную туманом, фигуру. Напротив сидела такая же неизвестная фигура, и лиц он разобрать не мог.
        Андрей прищурился; ему нестерпимо захотелось вынуть ведьмин перстень и надеть на палец - рука сама потянулась к карману… Один из неизвестных поднял голову… Что за морок? Андрей по-прежнему не видел его лица, хотя находился не так и далеко.
        - Куда смотришь? - нарушил вдруг молчание государь.
        Андрей подскочил от неожиданности - и отметил, что неизвестные снова застыли. Пётр медленно, словно во сне, повёл головой туда-сюда, облизнул сухие губы и вскинул глаза на Андрея.
        - Видишь их? - в голосе его явственно прозвучала дрожь. - Видишь?
        - Кого это, Пётр Лексеич? - удивился Меншиков. - Успокойся, выпей вот! Нет тут никого… - и едва успел уклониться от чарки, что почти угодила ему в лицо, брошенная меткой рукой. - Ну уж ты, государь…
        Пётр вскочил, ногой оттолкнул табурет, подошёл к Андрею, схватил его за плечи и встряхнул.
        - Видишь их? Отвечай! - потребовал едва ли не умоляюще.
        Андрей утвердительно наклонил голову, не переставая следить за неизвестными, которых в первый миг принял за людей из свиты царя. Уже не скрываясь, потянулся за изумрудом: если что - он успеет… Тут же на память ему пришли слова Гинтаре: «Другое - не всегда означает зло». Но эти существа уже несомненно виделись ему враждебными, чужими.
        Корчмин и Меншиков, разинув рты, уставились на государя - а тот вдруг словно ожил, даже былой блеск в глаза вернулся.
        - Вы оба, ступайте, веселитесь там! - приказал он инженеру и генерал-губернатору. - Понадобитесь - позову!
        Корчмин ретировался весьма поспешно, даром что был весьма хмелён, а вот Меншиков медлил.
        - Что с тобою, мин херц, уж не захворал ли? Лекаря привести?
        Пётр лишь подбородком дёрнул в сторону двери.
        - Ладно, идём, - Меншиков потянул Андрея за собой. - Государь почивать желает…
        Однако Пётр легко, не пошатнувшись, точно вовсе не пил, обогнул длинный стол и преградил им дорогу.
        - Не ври, он пока здесь побудет. Пошёл-пошёл, Алексашка, это дело тебя не касается.
        Меншиков покорно вышел, но из дверей полоснул Андрея пристальным взглядом так, что тот поёжился. Он уже знал от Гаврилы, что Александр Данилович предан государю по-ястребиному и лишних людей рядом с собой не терпит.
        Однако сейчас было не до амбиций генерал-губернатора. Андрей посторонился: царь прошёл близко от него, коротко взглянул прямо в глаза, присел на лавку.
        - Вот так, Андрей. А я-то было решил… Думал, совсем ума лишился, небось, мерещиться стало. Вот так смотришь иной раз - и нет никого, а потом опять. А сказать никому нельзя, точно за помешанного сочтут. Страшно, - он улыбнулся как-то жалобно, совсем по-детски.
        Эта дрожащая улыбка так не шла обветренному твёрдому лицу его величества с воинственно торчащими усами, что сердце Андрея сжалось от сострадания.
        - Когда? - вопрос прозвучал не очень почтительно, но государь внимания не обратил и понял всё правильно.
        - Вот как только Питербурх заложили, так они и появились. Я и подумал, что… Боялся, кто-нибудь заметит, что царь Пётр уж умом рухнулся…
        Андрей взволнованно прошёлся по комнате. Сейчас за столом, кроме них двоих, никого не было - странные существа то ли ушли, то ли спрятались. Бедный государь Пётр Алексеевич, вынужденный столько времени справляться со всем этим в одиночку!

* * *
        - Я вот и не понимаю, чего им от меня надобно? Вредят ли? А бес их знает. Только как приблизятся ко мне, у меня сперва поджилки тряслись, потом - аж кровь горячая в голову от гнева ударяла… А они вот так ходят-ходят ночами, хороводами вокруг, я спать не могу. Утром встанешь, голова тяжёлая, ровно с похмелья - за чарку схватишься… Ненадолго будто легче станет, потом опять. Только успокоюсь… А потом как навалится тоска тяжёлая, как дубовый гроб. Сколько я мечтал - вот Балтику завоюем, на морские пути выйдем, город построим чудесный, парадиз - не хуже ихних парижей-лондонов! Вылезем, наконец, из нашей дремучести да невежества! Науки будут, книги, искусства разные! И только строительство пошло, как эти вот… А на Котлин приехал, думал, хоть тут душой отдохну… Так нет, и сюда потянулись, ты сам видел.
        Андрей слушал, не шевелясь. Его рука лежала на столе, ведьмин изумруд излучал ровное, тёплое светло-зелёное сияние. Он надел его на палец получасом раньше, когда странные существа снова, украдкой, точно шакалы, появились из-за царского плеча. Тогда Андрей выступил вперёд, загораживая государя собой, медленно поднял правую руку… Тени попятились, принялись загораживаться, отворачиваться от света камня.
        Андрей не двигался, только приказал изумруду освещать весь офицерский домик, так, чтобы ни уголка тёмного не осталось - зеленоватое сияние заполнило избу. Неизвестные заметались, точно боялись, что свет изумруда дотянется до них - и, будто крысы, скрылись в дыре пола. Видно, до поры до времени, ну и ладно. Что с ними делать, Андрюс всё равно пока не знал.
        Пётр напряжённо сопел рядом с ним: он выглядел настороженным, но не испуганным. «Ну вот, - подумалось Андрею, - теперь и сам государь знает про мои колдовские способности. Дальше уже можно не прятаться».
        Однако царь думал по-другому.
        - Ты бы эту штуку прибрал, - посоветовал он, опасливо поглядывая на изумруд. - А то хороши мы с тобой окажемся: царь непонятной нечистью одержим, и защитничек у него - колдун! Куда нас таких, разве что на костёр! - государь резко, невесело рассмеялся. - А ловко ты их отогнал! Я и святой водою умывался, и горницу мою приказывал святить… Ништо им, вроде отойдут, потом опять возвращаются. А тебя, вишь, боятся.
        Возможно, подумал Андрей, тут могла бы что-нибудь подсказать Гинтаре. Не может быть, чтобы она про это не знала… При мыслях о ней у него внутри всё так и заныло: вот увидятся ненадолго, а потом что - снова уходить, снова отрывать её от себя с тоской и болью? И порознь им плохо, и вместе никак нельзя! Она свой лес ни за что не покинет, а он, Андрюс - теперь не сможет бросить в беде этого человека, могущественного царя огромной державы, что так нуждается в его защите, смотрит на него настойчиво, властно и едва ли не умоляюще!
        Пётр Алексеевич, казалось, угадал его мысли.
        - Я тебе, Андрей, приказывать не хочу, - произнёс он. - Только, кроме тебя, никакой помощи от этой напасти у меня пока не было. Я теперь хоть знаю, что не помешан - всяко легче стало, - но ты и дальше нужен мне. Это здесь их всего двое, а в Петербурге… Вот иду мимо полков, встречают они на построении, а эти вот посреди рядов солдатских стоят, другие их не видят. Я вижу, а они - нет. И кажется: вся армия у меня из этих вот призраков… Преследуют, даже по воде, хоть за корму не смотри. А здесь ведь и погода такая: туман, дождь моросит, что в двух шагах, не видно. Я и не знаю уже, где живые, а где - эти…
        Андрей вздрогнул. Вспомнилась ночь смерти сестры Ядвиги, её горячечный бред: «Там туман, холодно, морось… Люди измучены и ждут избавления, солнца не видят… Души загубленные преследуют… Его.»
        - Я буду с вами, государь, сколько нужно. Уйду, когда велите.
        Он не стал рассказывать царю о своих мечтах, связанных с городом Петербургом, желанием новой жизни. Незачем измученному правителю докучать этим вздором! Однако Пётр внимательно взглянул ему в глаза.
        - Что же, и никаких благ для себя не попросишь? Не верю, что тебе ничего не надобно.
        Андрей слегка улыбнулся.
        - Если не прогневаетесь государь, попрошу: хочу помогать новый город строить, о каком вы рассказать изволили. Питербурх… Он мне весь год во сне снится, уже готовым. Красивым, великолепным. Я плотником, столяром могу быть. И на верфи, в доки пойду работать, и…
        - Знаю, - перебил Пётр. - Василий Дмитриевич, инженер ваш, недаром здесь про тебя распространялся, а уж ему я верю. И тебя самого помню, по Пскову ещё.
        У Андрея моментом перехватило дыхание. Неужто?! Ему снова ужасно захотелось вот сейчас, пока возможно, рассказать государю о себе всё, как есть. Но он сдержался - не время теперь, да и надо придумать, что говорить, дабы не подвергать Гинтаре опасности. Государь Пётр Алексеевич своеволен, в желаниях своих неуёмен: как захочет узнать тайну дива лесного, да ещё больше могущества приобрести, никто его не переубедит.
        Он замечал, как поглядывал царь с любопытством и опаской на его перстень, и, наконец, спрятал его под камзол. Андрей ожидал новых вопросов о себе самом, но Пётр Алексеевич ничего не спросил, сказал лишь, что завтра же они отплывают в Питербурх. Да велел позвать Меншикова с Корчминым, а он, Андрей, чтобы до утра никуда не отлучался.
        - Ваше величество, - решился рискнуть Андрей, - мне бы только ненадолго кое с кем увидеться, если позволите. Прежде чем мы в Питербурх прибудем, надо хоть побольше узнать про… Про это, - он кивнул на щель в полу, где прятались неизвестные существа.
        Пётр Алексеевич вскинул голову настороженно, точно зверь, почуявший добычу, кирпичный гневный румянец покрыл его лицо.
        - Ты с кем говорить собираешься? - спросил он.
        Андрей стоял навытяжку, смотрел царю прямо в глаза.
        - Вашу тайну, государь, ни одному человеку хоть под пытками не выдам. А говорить буду с тем, кто сможет помочь, подсказать. Я ведь и сам мало про всё это знаю.
        Пётр подумал немного, затем развёл руками, вздохнул.
        - Будь по-твоему. Смотри, Андрей, доверился я тебе, сам не знаю, почему, но делать нечего. Грех на тебе смертный, коли выдашь или обманешь.
        Андрей лишь молча поклонился.

* * *
        Ранним утром на заросшем соснами берегу лил радостный, щедрый майский дождь. Ветра не было, гладкую поверхность моря разбивали мириады крошечных капель, а воздух был настолько свеж, что, казалось, разглаживал морщины на челе, смывал, прогонял прочь тяжесть и невзгоды прошлого… Это был воздух истинной весны - прохладной, молодой и неистовой.
        Андрей постоял немного на песке, с наслаждением подставляя лицо и руки дождю. На шее у него висела спрятанная под одеждой заветная свирель. Как бы ни гневалась Гинтаре, как бы не таила обиду - простит, он чувствовал, что простит. Иначе не подарила бы перед уходом свирель, так прогнала бы с глаз долой.
        Он направился по прибитому дождём песку прямо к соснам. Балтийский берег простирался на много-много вёрст, так, что глаз не хватало, и был пустынен. Никто его тут не увидит и не услышит. Андрей вынул дудочку; сердце стало заходиться от волнения… Неужели они, наконец, увидятся, вот прямо сейчас?! Целый год прошёл после их расставания! И сколько раз ни появлялось рядом с ним диво лесное, он никогда не знал, как она придёт и откуда. А если?.. Нет!
        Он не дал воли дурным мыслям и осторожно достал свирель… Музыкант из него был не шибко хорош: всё, что помнил Андрей, это была та простенькая, чуть жалобная мелодия, которую наигрывала Гинтаре в их первую встречу. Он закрыл глаза и поднёс свирель к губам.
        Слабенькие, неумелые звуки были едва слышны под дождём, а шум мокрого леса заглушал их почти полностью. Андрей продолжал играть, отчего-то боясь остановиться, раз уж начал. Капли холодной воды падали ему на лицо и волосы, он чувствовал, что одежда уже стала влажной…
        Он играл, не зная, сколько времени прошло, - пока не услышал короткий мелодичный смех у себя за спиной. Даже не открывая глаз, он выпустил из рук свирель, стремительно обернулся… И упал на колени прямо в политую дождём траву, обнимая её стан. А когда разомкнул ресницы, увидел: рыжие волосы её были мокрыми, на ресницах повисли капли дождя, а янтарные глаза были такими же, как всегда - словно горячее солнце.
        - Я уж было подумала, ты в музыканты податься решил: играешь да играешь, а на меня и не глянешь… Или песня моя так полюбилась?
        - Я её как услышал - забыть более не могу. Как и тебя.
        Он покрывал поцелуями её пальцы, снимал губами дождевые капли с её кожи… Гинтаре стала ещё прелестнее, чем прежде. С этими мокрыми распущенными волосами она была лучше всех своих прекрасных русалок, дев озёрных…
        Она тихо улыбалась, неотрывно глядела на него; щеки её были влажны не то от дождя, не то от радостных слёз. И в этот миг Андрюс забыл о Питербурхе, государе и терзавшей его напасти - он снова держал в объятиях диво лесное и не думал больше ни о чём.

* * *
        В зачарованном лесу ничего не изменилось - те же ласковые сумерки, тепло, дивные цветы, источающие жемчужный свет и тяжёлый аромат. Агне не было, и Андрюс не стал о ней справляться, не до того. А вот Тихона он увидел сразу, как открыл глаза. Друг, сверкая глазами и задрав хвост трубой, скользнул к нему на колени, положил голову на грудь.
        - У наших-то всё ладно, здоровы они? - расспрашивал Андрюс. - Я сестре напишу, чтоб хоть догадалась с тобой и мне записочку прислать, а то что же она?.. Вот как в Питербурхе приживусь.
        Гинтаре искоса глянула на него через плечо, ничего не сказала. Она готовила угощение: майский мёд, молоко, свежие лепёшки. Она пообещала, что сколько Андрюс ни пробудет с ней в заколдованной чаще, вернётся на берег в тот же полдень.
        Потом они обедали вместе; Тихон побыл с ними немного и отправился шнырять по лесу. Андрей держал руку Гинтаре и задумчиво перебирал её пальцы. Он прикидывал, с чего начать, но не сомневался, что Гинтаре понимала, отчего он явился именно в этот день, а не в другой. Она знала его как никто.
        - Я смотрю, изумруд-то уже не просто тебя слушается, ещё и сам учится твои приказы угадывать, - вдруг сказала Гинтаре. - Ты будь всё-таки осторожнее с этим. Кроме отца моего, по-настоящему никто не мог с ним справиться. А много камень твоих сил забирает?
        Андрей рассеянно кивнул.
        - Было, да… Я по глупости понадеялся как-то, что море переплыву - и переплыл, а потом и рухнул. И ещё - человека хорошего спасал, сам едва не помер.
        - Это ничего, - спокойно ответила Гинтаре. - Если можно помочь, он поможет, да и ты быстро восстановишься. Но ведь камень не только на тебя да людей твоих близких может действовать. Помнишь, когда мои твари и духи лесные приходили, как они боялись тебя?
        Андрей встал, босиком прошёлся по мягкому - так, что ноги утопали по щиколотку - ласковому мху.
        - Я об этом и хотел тебя спросить.
        Он пересказал ей то, что видел в офицерском домике и услышал от государя. Гинтаре, однако, вовсе не удивилась, только кивала задумчиво.
        - Если ты что-то знаешь об этом… Это кто же такие, что самого царя преследуют? Нечистая сила, призраки или ещё кто? Жить ему не дают, душу всю вымотали.
        - Про душу это ты верно сказал: у вас, людей, чем больше душ загубишь, тем легче найти тех, что отомстить захотят. По его, государя твоего вине, небось много народу в могилы-то полегло? Вот теперь они и возьмут своё!
        - Ты про стрельцов? Это были бунтовщики, смутьяны! - взволнованно воскликнул Андрей. - Они народ с толку сбивали. А вот на войне да на строительстве города теперь - там, слышал я, много погибло. Так ведь не государь же тому виной? Он ради народа всё старается, хочет своих людей из темноты дремучей на свет вывести, он сам мне говорил!
        - Я ваших человеческих дел не знаю, - пожала плечами Гинтаре. - Может, так и есть, как ты говоришь. Да вот только, чтобы этих мертвецов к жизни вернуть да против государя твоего обратить, надо знать, что делать, либо чернокнижника, мага, колдуна на свою сторону привлечь. Значит, кто-то пуще всего мечтает делам царя помешать, с ума свести, а то и до смерти замучить. Есть такой человек, чтобы так сильно его ненавидел?
        Андрей даже усмехнулся. Надо думать, и не один! Другое дело, кем нужно быть, чтобы против самого государя ворожить осмелиться? Неужто кто-то из высших, что с ним рядом сидят? Да быть того не может!
        Гинтаре, казалось, угадывала его мысли.
        - Андрюс! Знаю, ты помочь хочешь. Я оттого и люблю тебя - за доброту, за душу твою. Но ты не знаешь, с кем имеешь дело! Ввяжешься, может статься, и изумруд тебя не спасёт. Ты не обижайся, ведь всё-таки, - она запнулась, - ты всё же человек, а не…
        - Да, я не колдун, не царь лесной, - спокойно сказал Андрей. - Но государя в беде не брошу. Он мне доверился, и я поклялся защищать его, сколько понадобится. Ну а коли не выстою против этого - знать, недостоин я дара отца твоего.
        Он перевёл взгляд на перстень - тот горел ровным, уверенным травянисто-зелёным светом. Гинтаре вздохнула печально, обняла. Андрюс ощутил, как сердце вновь гулко заколотилось от близости дива лесного…
        - Подожди, - она уклонилась от его страстных губ, откинула голову назад. - Послушай: если сможешь узнать, кто государя вашего изводит, считай, полдела сделано. Схватят того чернокнижника, коли сумеют. Но ты не вздумай с ним в поединок вступать! Прошу, будь осторожен, Андрюс! И Тихона с собою возьми, вместе вам лучше будет. А за семью не болей душой - я присмотрю за ними.
        - Да… Да… Будь спокойна, так и сделаю… - бормотал Андрей.
        Он лихорадочно, почти отчаянно покрывал поцелуями её благоухающее тело, роскошные волосы… И оба понимали, что впереди новая долгая разлука.
        22. Город
        На правом берегу Невы, на Городском острове неподалёку от Троицкой площади стояли подряд деревянные домики, больше напоминавшие хижины. Площадь была самым оживлённым местом в Питербурхе: днём там шумел рынок, бегали туда-сюда разные люди, звонили колокола Троице-Петровского собора. Рядом с площадью располагался дом государя Петра Алексеевича с видом на Петропавловскую крепость. А вот дальше за ним теснились ещё жилые домишки разных нужных людей.
        Один из них был уже долгое время заколочен за ненадобностью, после того как владелец отошёл в мир иной… Потом появился там некий предприимчивый человек, отодрал с окон и дверей потемневшие доски, велел работным людям перестроить, поправить да покрасить: вот и получился из заброшенного дома кабак с модным нынче названием «Аустерия» - в подражание первой, «Царской Аустерии», что образовалась раньше, у северо-западной стены строящейся Петропавловской крепости. В отличие от царских кабаков, в этих заведениях и кормили, и поили, и посидеть-поговорить, дела обсудить можно было.
        А ещё предприимчивый хозяин обустроил в «Аустерии» несколько отдельных комнат, куда проходили через особый вход, незаметно для остальных. Чтоб те особы, кои хотели тайно друг с другом встретиться, могли попасть внутрь и уйти оттуда никем не виденными.

* * *
        Поздняя осень в Питербурхе уже несколько недель терзала жителей не просто дурной - отвратительной погодой. За окном бушевала настоящая буря; в такой вечер ни один вольный человек без крайней нужды не вышел бы из дома, ну а подневольных никто не спрашивал…
        Крытая карета, что двигалась к Неве, остановилась на краю Троицкой площади. Из неё легко, словно тень, выскользнул плохо различимый в сумерках человек, закутанный в плащ. Он махнул рукой кучеру - тот собрал поводья и хлестнул лошадь.
        Пассажир кареты остался под дождём. Он неуверенно огляделся, будто не надеясь на свою память, постоял немного, ёжась под хлёсткими порывами ветра, и направился к «Аустерии». Под ногами, обутыми в изящные сапоги из тонкой кожи, хлюпала вода напополам с грязью…
        Незнакомец, однако, упорно двигался вперёд, надвинув шляпу на лицо; впрочем, эта предосторожность была излишней. В эту ненастную ночь на набережной почти не было народа, а редкие встречные не обращали на него никакого внимания - всем хотелось скорее покинуть залитую дождём улицу и очутиться под крышей.
        Человек в плаще достиг «Аустерии» и постучал в одно из окон, слабо освещённое изнутри. Раздались тяжёлые шаги, на пороге показался человеческий силуэт; новоприбывшего впустили в сени и надёжно заложили дверь засовом.
        В комнате было темно - её обитатель из осторожности погасил свечу. Он молча подставил своему гостю старый, рассохшийся стул и подошёл к окну. Опасаться было вроде бы некого. Гость завозился в потёмках, снимая мокрый плащ, затем положил руки на стол и замер, выжидательно блестя глазами. Они заговорили быстрым тихим шёпотом: хозяин «Аустерии» был весьма проворным малым. Хотя он и получал от посетителей комнаты хорошую мзду, полностью доверять ему не стоило.
        - Вы сильно рисковали, сударыня. Вас могли увидеть.
        - Нет-нет, уважаемый друг, я всё рассчитала. Даже кучер принял меня за сбежавшего из дома дворянского сынка. Я больше чем уверена, что он не видел моего лица.
        - Но ваш акцент…
        - А разве в Петербурге сейчас мало иноземцев? Стараниями вашего великого государя столица буквально кишит ими. Но всё это пустяки, а сейчас, прошу вас, к делу. У нас мало времени.
        - Да, конечно, сударыня.
        - Я получила вашу записку, в которой вы оповестили меня, что пока ничего не получается! Да, кстати, это весьма рискованно - посылать вести таким способом. Голубиная почта внутри города! Вашего посланника могли запросто сожрать кошки.
        - Моя Эрна хитра и осторожна, я сам лично выдрессировал её. Так о чём вы хотели поговорить?
        - О том, что последнее время я не понимаю вашей игры! Мы договорились, что, благодаря вашему выдающемуся таланту, враг будет устранён в самый короткий срок. Я ждала долго, больше года. Я, знаете ли, очень рискую, дорогой друг! Если окружающие догадаются, что я не та, за кого себя выдаю…
        - Простите, но… Я тоже был уверен, что мои опыты увенчаются успехом в скором времени. Увы, он оказался сильнее, чем я думал. Я сделал ставку на то, что он сломается: этого не произошло, он держался… Тогда я понадеялся, что он в конце концов выдаст себя! Знаете, как в нашем государстве поступают с одержимыми? Кому был бы нужен такой правитель? Но он молчал! Молчал и сдерживался! Что мне надо было делать? Я сидел и ждал, пока мои… э-э-э, создания смогут окончательно свести его с ума. А недавно…
        - Надо было не сидеть, а делать хоть что-то. Вы очень разочаровали меня и моего господина.
        - Ваш ледяной тон убедил меня в этом ещё пуще, чем ваши жестокие слова. А не далее, как три месяца назад вы обещали, что мне положена от вас кое-какая награда, не правда ли?..
        - Вы должно быть, сошли с ума, если думаете, что я готова продолжить этот разговор сейчас! Опомнитесь, сударь, отойдите от меня! Не забывайте, с кем вы имеете дело!
        - Ну, для хозяина этой грязной харчевни, я - приближённый государя, просто устроил здесь свидание с одной прелестной служаночкой… Будете утверждать, что всё не так?
        - О, прошу вас, оставьте! Хорошо… Я… Я, конечно, готова кое-что для вас сделать, но только не теперь! Ну пожалуйста, будьте же милы!
        - Вижу, что моя страсть, дорогая, по-прежнему пылает безответно! Впрочем, вы правы, довольно об этом. По правде говоря, результаты моей долгой работы и проведённых опытов, а также благодарность вашего повелителя волнуют меня куда больше, чем ваша, м-м-м, благосклонность. Ну-ну, не сверкайте глазами! Я не успел сказать самое важное: несколько месяцев назад государь привёз с Котлина какого-то юнца, вроде как столяра, резчика по дереву…
        - Ну и что же?
        - С его появлением всё поменялось. Не знаю как, но… Мои, э-э-э, слуги, те, что призваны мною уничтожить нашего врага, теперь боятся даже показываться рядом с ним. Этот проклятый мальчишка отгоняет их от царя так же легко, как опахало - мух и комаров.
        - Вы не можете с ним справиться?! Вы! Чернокнижник, некромант! Или вы такой же шарлатан, как те, с кем я имела дела раньше?
        - Я не шарлатан! Но… Мне пока не удалось понять, каким образом он это делает.
        - Да с чего вы вообще взяли, что этот ваш столяр-колдун имеет какое-то отношение к вашим неудачам?
        - Знаю. Царь Пётр не просто благоволит к нему - он часто, слишком часто держит его при себе. Меншиков поначалу был в ярости, но потом, кажется, немного успокоился. Да и все остальные в недоумении… До отплытия на Котлин государь держался из последних сил, я видел; а как вернулся, словно подменили.
        - В таком случае, этого колдуна нужно подкупить. Или убрать с дороги иным образом. Вам, и правда, надо объяснить, как это делается?
        - Я бы повременил. Хочу узнать, кто он такой. И какова его сила, его воздействие на мои создания.
        - О, не разочаровывайте меня ещё больше! Вы будете изучать его дар, миндальничать тут с ним, пока мой господин непрестанно ждёт результатов нашей работы! Помните, уважаемый друг: вы получите все условия для ваших опытов, любые деньги, любые вещества, реликвии - только когда выполните задание! Или…
        - Или?
        - Вы знаете. Вы почти попались тогда, в Москве, со своими рискованными делами. Кто вас выручил? Кто дал денег, чтобы вы могли подкупить свидетелей? Если бы не я - что бы тогда с вами сталось?
        - Как обычно. За колдовство и ворожбу в нашем государстве положены дыба и костёр. И всё равно все пользуются услугами гадалок, колдунов, провидцев, ворожей и платят им звонкой монетой… Вот даже царь. Стало быть, чего мне бояться?
        - Не вижу повода для шуток. Кстати, если подданные государя узнают, что царь одержим нечистью, - на этом тоже можно сыграть!
        - Милая Анзельма, про него и так чего только не болтают! Нам не разговоры нужны. Ваш повелитель хотел уничтожить врага полностью - свести с ума, склонить к самоубийству - главное, полностью парализовать его волю, превратить в бесполезное существо… И самое важное: сделать этот город проклятым местом, городом мертвецов, призраков и нечисти, где никто не захочет жить!
        - Так что вы предлагаете? Кстати, отчего вы назвали меня Анзельмой?
        - Хм, какая разница? Красивое имя, а вашего настоящего имени я в любом случае не узнаю, не так ли? Впрочем, мне всё равно. А предлагаю - немного умерить нетерпение. Мальчишка не сможет противостоять мне вечно. В конце концов, он один, а у меня - целая армия, хотя и несколько… призрачная. Да интересно всё же, что такое в нём есть - возможно, и пригодится для моих опытов, когда всё будет кончено.
        - Хорошо. Я верю вам, друг мой, только молю вас: не заигрывайтесь! Вы подвергаете опасности не только меня, но и себя тоже!
        - Неужели вы беспокоитесь обо мне, дорогая Анзельма?
        - Ну как, всё-таки… Мы уже столь долго работаем вместе, и я…
        - Не хитрите. Вам нет до меня дела. Впрочем, ладно. Я докажу свою преданность вам и вашему повелителю - в обмен он позволит мне заниматься моими изысканиями и ни в чём не станет ограничивать.
        - Я клянусь вам в этом - от себя самой и от имени моего господина.

* * *
        - Perfetto, signore Andre! Andiamo avanti! Tiene la spada dolcemente, ma forte… - маэстро улыбался, он был необыкновенно доволен усердием и успехами своего ученика. - Benissimo, signore!
        Защита, ответная атака, укол, отбить, выпад, шаг назад… И так каждый день в течение последнего полугодия. Государь сразу дал понять: здесь, в столице, особые порядки для знатных людей. Здесь будет всё, как европейских городах. И, в случае надобности, каждый из его приближённых должен уметь постоять за себя.
        Андрей в жизни не держал в руках шпаги, да и другого оружия, не участвовал ни в каких поединках. Не считать же за поединки детские потасовки в его родном городке на реке Лепоне! Но благородное искусство фехтования пришлось ему по вкусу, а молодость, сила и ловкость позволили освоиться на занятиях со шпагой довольно быстро. Учил его некий венецианец, выписанный из Италии маэстро Сакконе, что по совместительству ещё являлся музыкантом и певцом при царском дворе. Пел Сакконе и вправду прекрасно, высоким, сладким голосом. И со шпагой он был ловок, как дьявол - Андрей не уставал им восхищаться.
        Отбивая одну атаку за другой, он спиной ощутил какое-то движение и одновременно заметил, как маэстро чуть заметно кому-то подмигнул. Андрей весь подобрался, закрылся от очередного укола маэстро, развернулся… Едва успел поймать чужое лезвие, завязал, дёрнул на себя… Не вышло, новый противник не выпустил шпаги, а вместо этого стремительно шагнул вперёд, в его руке откуда-то возник небольшой, острый кинжал, который мгновенно очутился у горла Андрея. Эх, ослепить бы его хоть на миг, ударить по смеющимся глазам лёгким изумрудным всполохом. Но нельзя, нечестно!
        Андрей уронил шпагу на пол, показывая, что сдаётся.
        - Молодец, Андрей Иванович! - одобрительно проворчал Меншиков. - Врасплох тебя уже не застанешь, ещё немного поупражняешься, может, и меня превзойдёшь! А давно ли увальнем был, где у шпаги рукоятка, где острие - не знал!
        Андрей степенно поклонился генерал-губернатору. В последнее время Александр Данилович, Алексашка, как звал его царь, уже не косился с едкой неприязнью, не встречал морозным взглядом. Он был не из тех, кого хотелось бы иметь среди своих врагов: более всесильной персоны, чем генерал-губернатор, во всем Питербурхе днём с огнём не найдёшь! Андрей всячески старался показать, что не соперник его сиятельству: приветствовал почтительно, при Меншикове держался скромно, в тени, к государю первым никогда не обращался, да и вообще молчал, пока не спросят. Меншиков был тщеславен, ревнив и вспыльчив, но вовсе не глуп. Андрей рассчитывал, что он таки перестанет видеть в нём угрозу собственному могуществу.
        Так и вышло. Меншиков сперва перестал замечать Андрея, убедившись, что тот перед ним тих и смирен, а затем постепенно вроде бы даже проникся к нему симпатией. Он первым посоветовал Андрею учиться фехтовать, а затем уж и государь приказал.
        Не то чтобы они стали с Андреем стали друзьями. Всё же генерал-губернатор был слишком себе на уме, слишком выгоду свою соблюдал. Он не предал бы императора, не продался бы врагу, но вот в остальном… Вот если б Меншикову приказали бы отныне и на всю жизнь самолично распоряжаться постройкой города - он начал бы с того, что лучшие камни и доски отобрал бы для собственного дворца, а то вдруг отнимут? Андрюсу приходилось быть настороже рядом с ним: неизвестно, как повёл бы себя генерал-губернатор, узнав о его способностях.

* * *
        Нынче ждали прибытия государя из Москвы. В его отсутствие Андрей мог спокойно заниматься работой, что была только в радость: он работал на строительстве новой Адмиралтейской верфи на левом берегу Невы. Скоро она будет закончена, и тогда подготовка парусного и галерного флота закипит с новою силой! Андрею был настолько по душе этот труд, тяжёлый, изматывающий, что не тянуло даже упражняться с изумрудом; впрочем, здесь для него находилось дело, когда государь изволил прибывать в Питербурх.
        Как оказалось, таинственные существа, что сводили императора с ума, были напрямую связаны с новой столицей. Город прямо-таки притягивал их. Люди-призраки затёсывались в толпы солдат, рабочих, всевозможного предприимчивого люда, что в те дни наводнял растущую столицу… Их было гораздо больше, чем Андрюс мог себе представить, и они ненавидели город и его основателя.
        Вопросов у них с Петром Алексеевичем пока было гораздо больше, чем ответов. Если верить словам Гинтаре, это были призраки людей, загубленных государем, погибших насильственной смертью, озлобленные и неприкаянные. И ещё Андрей заметил: как бы при его появлении они не отступали, не скрывались кто куда - количество их только возрастало. И когда царь находился в городе, приходилось всё время быть начеку.
        Государь рассказывал, что как только он уезжал в Москву, Архангельск, другие дальние места - вздыхал свободнее, там всякая нечисть ему не казалась. С одной стороны, это представлялось странным: если кто недобрый задумал извести царя, так не всё ли равно, где это сделать? Выходило, что нет, не всё равно. Враг государя одинаково ненавидел и его самого, и новую столицу, что не прекращала расти, подниматься, становилась лучше с каждым днём. И тот, кто осмелился ворожить против царя, рассчитывал погубить город. Опустошить его, точно эпидемией, призраками и нечистью, несущими с собой гибель всего живого.

* * *
        Пётр Алексеевич старался держаться изо всех сил - один Бог знал, чего ему стоило столько времени не выдавать себя! Поэтому с появлением Андрея он немного успокоился, временами даже казался повеселевшим. Ночевал Андрей в царском домике, называемым «Первоначальным дворцом»: небольшом, деревянном, правда, выкрашенном под кирпич. Его уже не удивляли нетребовательность государя в быту и склонность к аскетизму…
        Вот Меншиков - тот строил себе дом побольше; приглашал поработать столяром, сделать необходимые на новом месте вещи красивыми, такими, чтоб глаз не оторвать! «Я, Андрей Иванович, до сих пор твои галеонные фигуры помню. Вот где красота! Если бы ты мне такие скульптуры понаделал…»
        Пришлось согласиться, благо деньгами генерал губернатор обещал не обидеть. Да и странно было бы отказываться: для всех непосвящённых Андрей был одним из лучших столяров, плотников да резчиков по дереву, и рекомендация инженера Корчмина пришлось тут как нельзя кстати. А если Меншиков и подозревал, что дело не только в умении да рекомендациях, - его подозрения как раз и стоило бы усыпить как можно скорее.

* * *
        Александр Данилович наказал Андрею сотворить ему статую бога морского с трезубцем - так, чтобы великолепен и грозен был. «Вот, если хорошо постараешься, потом сего Нептуна его величеству вместе преподнесём», - поделился Меншиков, разглядывая начатую работу, - «А то что ж это, у царского дома одна мортира - украшение?! Так - не хорошо!»
        Андрей, как и всегда, с удовольствием давал волю воображению. Как бы не любил он плотницкое дело, а всё же очень хотелось ему создавать разные образы, вдыхать в деревянные изображения энергию и жизнь! Бог морской получился высоким, величественным. Сам того не замечая, он придал ему сходство с государем Петром Алексеевичем, только что тот бороды такой длинной не носил…
        Под вечер Андрей, увлечённый своим делом, задержался у Меншикова. И только поняв, что уже поздно, да и есть сильно хотелось, начал складывать инструмент. Работа шла в одном из пустующих покуда залов, чтобы будущего бога не мочило дождём и снегом почём зря, пока не выкрашен.
        В соседней горнице, видно, обеденной, позвякивала посуда: прислуга, наверное, накрывала на стол. Андрей заторопился, собираясь. Или специально помедлить, чтобы Александр Данилыч пригласил к столу? Меншиков последнее время - сама приветливость, если сейчас вернётся к себе, точно голодным не отпустит. А то дома хоть шаром покати, придётся идти в «Аустерию», а ужинать среди большого количества народу ему до сих пор не нравилось.
        Он ещё подумал немного и всё-таки решил идти. Меншиков хоть и привечал, разговаривал дружески, на откровенность не напрашивался, а всё-таки Андрей нутром чуял, что это всё не просто так. Должно быть, хотел генерал-губернатор приручить его получше, раз уж государь к нему благоволит. Андрей замер на минуту, задумался… Меншиков! Не мог ли он самолично стоять за колдовством, призванном царя извести? Властен уж очень, славу, почёт обожает… А государь один-единственный, кто его окоротить может, что и делает частенько…
        Да нет, глупости! Ну, допустим, получилось бы у генерал-губернатора, дальше-то что? Самодержцем ему не стать - царь, хотя и без супруги нынче, наследника имеет. А наследник тот, взойдя на престол, ещё неизвестно как с Александром Даниловичем поладит. Или регентство себе прочит генерал-губернатор?
        Но всё равно, Андрей в это не верил, а если и размышлял так, то, скорее, потому, что надо же потихоньку государева лютого врага распознать. Но он видел, как Меншиков готов бежать, выполняя любой приказ императора, слышал, каким тот лихим был в боях, когда в первых солдатских рядах добывал завоёванные ныне земли. Нет, не чувствовался в нём предатель, оборотень! Да и изумруд в присутствии генерал-губернатора оставался полностью спокоен.
        Андрей вздрогнул: близко от него вдруг послышались голоса.
        - …Верно тебе говорю, как государь вернётся, так тотчас за тобой пошлёт, не сомневайся. И дурой не будь - так всё, что я тебе сулил, сбудется. Ты уже раз сумела царю угодить, Катерина, сумеешь и другой раз. Небось, тогда-то страшнее было? А я ведь нарочно с ним эти разговоры завожу…
        - Ах, Александр Данилыч! - в женском голосе прозвучало сомнение. - Да они, может, уж и забыли меня, как снег прошлогодний.
        - Э-э, он сам мне говорил, что, мол вспоминает тебя, скучает. А ты, как встретишь, будь весела, смешлива да простодушна, много не говори. А платье чтоб было почище да попроще - сам пришлю, какое нужно. А потом, как он в баню сходит, возьмёшь, нальёшь ему ренского доброго, ну и…
        - Тихо, ваше сиятельство! Слуги же тут: услышат, донесут ещё, что вы мне говорить изволили, - умоляюще ответила женщина.
        Эти двое подходили всё ближе… Андрей затаил дыхание, сунул руку в карман, где лежал перстень и поспешно надел его на палец. Неужто он ошибся насчёт Меншикова? Что это за наставления он даёт некоей женщине?..
        - А-а, Андрей Иванович, рад видеть! - как ни в чём не бывало, воскликнул Александр Данилович. - Так всё и трудишься? А ну, пойдём-ка ужинать с нами.
        Андрей в упор посмотрел ему в глаза - Меншиков и не думал пугаться и смущаться. Рядом с ним стояла женщина: малого роста, пышногрудая, с вьющимися чёрными волосами и свежим, молодым, привлекательным личиком. Андрей поклонился - она ловко присела в реверансе, глядя на него с улыбкой и вовсе не смущённо.
        - Андрей Иванович, лучший наш мастер! - представил его Меншиков. - А это - госпожа Василевская Марта Алексевна. Добрая моя знакомая.
        Он предложил женщине руку и повёл её в сторону обеденной залы, предварительно бросив предостерегающий взгляд через плечо. Понял, что Андрей слышал их разговор? И вот ещё странное: сам назвал женщину Катериной, а тут вишь: Марта Алексевна! Хотя, если государю опасности нет, какое ему до этого дело?
        Ужинали втроём. Марта Алексевна была молчалива, но улыбчива, внимательно слушала шутки генерал-губернатора, кивала. А когда Андрюс начал отвечать на вопросы Меншикова и понемногу оказался втянут в беседу, она и на него уставилась заинтересованно, ловила каждое слово, где надо - делала круглые глаза, а то и смеялась звонким голосом, открывая мелкие жемчужные зубки…
        На исходе вечера Марта-Катерина встала, поклонилась им обоим и собралась удалиться. Меншиков тоже вскочил и, бросив Андрею: «Погоди, сейчас вернусь», вышел с нею. Андрей отметил, что отсутствовал генерал-губернатор весьма недолго.
        А когда Александр Данилович вернулся, то первым делом налил обоим по чарке, достал трубку, но так и не закурил. Искоса всё поглядывал на Андрея, точно ждал вопросов, но так и не дождался.
        - Ведь ты наш разговор с Катериной слышал?
        Андрей утвердительно кивнул.
        - Так ты, Андрюха… Ты уж не выдавай меня, это я ради Петра Алексеича всё радею. Не говори никому, сделай милость… Катерина-то тебе, чай, понравилась, да? Ловкая бабенка да приятная, да добрая - чего ещё надо? Я как первый раз её увидел, так и подумал, что его величеству по сердцу будет. Вот, клянусь, всё ради него! Сам её и трогать не стал! Подарок ему хотел сделать - а то он после царицы-то Евдокии так всё бобылём и живёт, да с девками сенными… А тут - баба тёплая, ласковая, хорошая.
        Андрей припомнил, что именно слышал об этой истории.
        - Так значит, ты, Александр Данилыч, сам и свёл их? А говорят…
        - А и пусть говорят! - махнул рукой Меншиков. - Я-то знаю, какая Петру Лексеичу нужна! Ему и нужды не было, что Евдокия-царица роду старинного да знатного! А вот Катерина - тут другое! Ну и мне не с руки, чтоб снова подобралась к государю какая-нибудь змея подколодная… - тут Меншиков понял, что сболтнул лишнее, смутился, досадливо замолчал.
        - То есть, тебе надобно, чтобы рядом с государем была нужная тебе женщина, - докончил за него Андрей. - Эх, Александр Данилович!
        - А что я? - обиделся тот. - Вот увидишь, как государю будет хорошо с нею! Я ж всё для него только!
        Андрей пожал плечами - его совершенно не касалось участие Меншикова в любовных делах государя; а к тому, другому, генерал-губернатор, похоже, не имел отношения.
        Они посидели ещё, выпили, причём Александр Данилович усердствовал куда больше. После шестой чарки он загрустил, уронил голову на руки. Андрей встал, собираясь распрощаться.
        - П-побудь ещё, Анд-дрей Ив-ванович, - пробормотал Меншиков и болезненно передёрнул плечами. - Ох, зябко мне что-то и голова болит. Захвораю, небось. Здесь всё туман, сыро, душно, на лоб давит… Это место все силы, все соки высасывает. Нехорошее место…
        - Почему ты так думаешь? - настороженно спросил Андрей.
        - Я просто… з-знаю. Сколько тут народу помирает - ты вот не видишь, а я вижу. Как ж-жертвы язычники, говорят, приносили… Ты только государю не говори - для него тут мечта давняя, чистый парадиз. Н-не будем огорчать его в-величество…
        Меншков содрогнулся и умолк, уставился в огонь осоловелым взором. Андрей невольно посочувствовал этому малосимпатичному человеку. Видно, и ему тут несладко, а ведь говорит - всё ради государя, в каждом слове о нём заботится.
        Андрей налил в котелок красного рейнского из бочки, повесил над огнём. Когда вино согрелось, он перелил его в деревянную кружку. Передавая посудину Меншикову, воспользовался моментом: по его пальцам пробежали зелёные искры, мягко скользнули на руку генерал-губернатору.
        - Выпей, Александр Данилыч, согреешься.
        Мешиков послушно выпил, помолчал немного, поднял на Андрея прояснившиеся глаза.
        - А ведь и верно, полегчало мне. Что там Корчин болтал, будто у тебя рука лёгкая - похоже, не врал! Смотри-ка, ночь уж на исходе… - он поднялся, отдёрнул занавески. - А солнца мы и не увидим здесь.
        Андрей слегка улыбнулся.
        - Ну, ты ведь сам говорил: государя со дня на день ждём.
        23. Три изумруда
        Никита Рагозин бежал, не чуя под собой ног. Далеко позади бросил он в кабаке мертвецки пьяными двух оставшихся в живых дружков - тех, кого ещё не схватили и не заковали в цепи.
        Последнее время им страшно не везло: от некогда большой шайки разбойничков уцелели всего пятеро. Которые из них не были ещё в остроге - те болели, умирали. Когда они потеряли главного своего - Серого, знакомого Никиты ещё по Смоленску, - шайка окончательно распалась. Рагозин с двумя подельниками ушёл, и прихватили они с собою несколько последних оставшихся монеток да еды на дорогу. Двое больных остались покинутыми на произвол судьбы: в лесу, в земляной яме. Один из них был в сознании, но не имел сил воспрепятствовать бегству бывших соратников, лишь беспомощно грозил им всеми возможными карами, второй же бредил и никого не узнавал…
        Никита про себя так решил: промышлять на дорогах нынче слишком опасно, а после всего, что было, ещё и боязно. Они договорились, выйдя на тракт, разойтись - поделить деньги и положиться на удачу. На них уж давно был начат розыск. Он предполагал дойти в одиночку до какого ни на есть городка, достать одёжку почище, бороду сбрить… А вот куда потом - была у него лишь одна мысль. Отец, Степан Никитич, находился уж давно в городе Питербурхе, новой столице, так любимой государем Петром Алексеевичем. И отец, пожалуй, являлся единственным человеком на этом свете, который, авось, примет, поддержит, не прогонит. Может быть…
        Однако, если поделить деньги между ними тремя, этак ему, Никите, совсем мало останется. Что, если батя из Питербурха уехал куда или, упаси Боже, помер? Или даже жив-здоров, а единственного наследника вообще на порог не пустит? Нет, общие деньги следовало сохранить для себя. Поэтому Никита решился на риск. На окраине Москвы они втроём завернули в кабак; двое его сотоварищей напились допьяна и свалились с ног, он же ухитрился остаться трезвым и улизнул со всеми деньгами. Что будет с пьянчугами, когда выяснится, что они остались без денег, да ещё должны целовальнику - его не тревожило. Сами пусть о себе порадеют.
        Сейчас же он должен скорее добраться до Питербурха, явиться к отцу, упасть к нему в ноги. Никита ужасно устал от смертельного риска, тяжёлой, скудной жизни в лесу, постоянных лишений. Их погибший главарь - тот самый Серый из Смоленска - был скуп, резок и безжалостен. Тех, кто хотел уйти из шайки, два раза переспрашивал: «Не передумал ли?», а когда человек отвечал отрицательно - Серый выхватывал из-за пазухи острейший, собственноручно заточенный ножик. Был их главарь необычайно ловок и быстр, даром что смотрелся тише воды, ниже травы… Валилось безжизненное тело на утоптанную траву, из яремной вены хлестала кровь. После второго такого случая охотников открыто покинуть шайку больше не находилось. А вот нашёлся один, который выдал их на допросах, и началась за ними охота, жестокая и беспощадная.
        Никита шёл быстро, запыхавшись, даром, что день выдался прохладный. Кажется, погони не предвиделось - он решил сойти с дороги и немного отдохнуть. Раздвинул кусты, нашёл местечко посуше - здесь, в подмосковных лесах, да ещё и осенью это было нелегко.
        С собою у него имелся кусок чёрного хлеба да тряпица с солью, вот и весь запас. Деньги надо было хранить - куда там роскошествовать! Но, прежде чем приняться за еду, Никита ещё раз огляделся - никого! - ощупал спереди собственные штаны. Нашарив небольшой потайной кармашек, он запустил в него руку: там хранились сокровища, расстаться с которыми он не согласился бы ни за что на свете! Он специально устроил карман для них не на груди или на шее: боялся, случись с ним болезнь или рана - впадёт он в беспамятство, а кто-нибудь обшарит одежду, да найдёт спрятанное… А вот в нестиранные портки лезть, авось, побрезгуют! Хотя и это было рискованно, но… Не брать с собою своё сокровище, оставить где-то закопанным он всё равно не мог.
        Никита вытащил на свет Божий заветный свёрток… С тех пор, как драгоценности попали к нему в руки, он так и не мог привыкнуть к их красоте - развернул запачканную тряпицу и ахнул! Идеально огранённые, благородного тускло-зелёного цвета камни так и заиграли на слабом осеннем солнце. Камешков было три; и за каждый из них Никита перерезал бы глотку любому встречному, буде тот захотел бы их отобрать!
        Тогда, в Смоленске, они напали на зажиточный дом, хозяева которого были в отъезде. Добыча оказалась недурна; да ещё тогда Никите Рагозину и улыбнулось невиданное счастье. Он не помнил, почему зашёл в маленькую спальню наверху, пока его сотоварищи запихивали в мешок столовое серебро, меховые накидки да побрякушки хозяйской жены…
        Он осматривал комнату в поисках возможных тайников - быстро, споро, ибо был уже опытен в таких делах - когда понял: одна из досок пола под ногами шатается. Выломана? Никита присел на корточки, поддел ножом доску, нащупал тайник… Вовремя! На лестнице послышались тяжёлые шаги подельников; не рассуждая, он сунул за пазуху маленький свёрток.
        Отчего-то он чувствовал потребность взглянуть на добычу без свидетелей. Когда уже вернулись в лес и разбойнички принялись праздновать удачу с обильными возлияниями, Никита не выпил ни капли, отговариваясь нездоровьем; а только лишь все уснули, он покинул землянку и отправился к ближайшему озерцу. Развернул ткань - в первых утренних лучах предстала перед ним невиданная красота и чистота изумрудов. Ахнув, Никита прижал их к груди, заозирался по сторонам: ни приведи Господь, проснётся Серый, увидит камни и, конечно же, захочет забрать их себе.
        Он прятал их, точно заботливая кошка-мать новорождённых котят, даже во сне боялся, что отнимут. Но никто не знал о существовании изумрудов, никто не посягал на них. Вот только после того ограбления всё в шайке Серого пошло вкривь да вкось, стала она таять на глазах, пока совсем не исчезла…

* * *
        Никита благоговейно перебирал изумруды: он готов был любоваться на них часами. Иногда ему приходило в голову, что, если их продать - верно, можно получить много денег. Но даже сама мысль об этом казалась кощунством! Продать такую совершенную красоту?! Нет, он и только он может ими владеть, никому не отдаст ни за что на свете!
        Он неохотно спрятал камни и прислонился к дереву - усталость брала своё. Надо сосредоточиться: вот достигнет он Питербурха, разыщет отца. Коли тот не прогонит, у него Никита сможет немного отдохнуть, отогреться, поправить здоровье. А затем… Ну затем отец потребует, чтобы сын бросил свою беспутную жизнь, о которой был прекрасно осведомлён. Пусть так, Никита даже и готов согласиться. Только вот сперва он исполнит свою давнюю мечту: расквитается со старым, смертельным врагом. Тем, что снился ему ночами с тех пор, как изумруды попали в руки Никиты. Верно, это они, камешки чудесные, подсказывали ему нынешний путь: найти и расквитаться с ненавистным «другом», из-за которого всё и началось. Если бы не он, проклятый Андрюс…

* * *
        Никита помнил презрительный, уничтожающий взгляд, которым наградил его Андрюс после того, как спас от нагайки купца… Андрюс был свидетелем его страха, унижения. И потом он ударил его, Никиту. Беспомощного, избитого, распростёртого на постели. Как он, вероятно, торжествовал в тот момент: мол, ведь предупреждал же, что добром эти дела не кончатся!
        Андрюс ушёл тогда и больше не появился в мастерской. А на следующий день всё открылось: вернулся отец, Степан Никитич, и обнаружил пропажу многих игрушек. С испугу Никита стал открещиваться даже ещё прежде, чем отец обвинил его в краже - этим себя и выдал. Батя пристально посмотрел ему в глаза, подумал, затем задал один-единственный вопрос: «Андрюс где?»
        Тут бы Никите промолчать, пожав плечами, однако вчерашний ужас все ещё был слишком силён. Он истерически закричал, что это Андрюс, вор проклятый, украл их изделия, а теперь, вероятно, скрывается… И, должно быть, выглядел Никита при этом жалким и насмерть перепуганным: отец ещё раз оглядел его и направился к ученикам - допрашивать. Те же слишком невзлюбили хозяйского сына, чтобы выгораживать его: рассказали, как Никита Андрюса всё приваживал, другом звал, а потом стал приглашать его уходить куда-то из мастерской… Ну а затем отец коршуном налетел на оцепеневшего от страха сына, силой вывернул его карманы - нашёл деньги, и гораздо большие, чем стоили деревянные игрушки. Вены на лбу хозяина вздулись, он схватил было вожжи, замахнулся… Но заставил себя остановиться. Оттолкнул Никиту, сказал с горечью: «Сам непутёвый, так ещё и того… дурачка блаженного с пути сбил. Пошёл прочь с моих глаз! Ничего от меня больше не получишь».
        Никита был рад ноги унести. Ночевать ему пришлось за сараями, но он и не собирался больше оставаться в мастерской и работать на отца. Наутро он явился к Серому, своему первому «наставнику», и объявил, что отец поймал его за руку и домой ему теперь нельзя…

* * *
        Потом до Никиты долетел слух, что дела у отца плохи: тот крепко запил, начал пропивать, прогуливать бережно скопленные за несколько лет деньги. И характер его изменился - энергичный, жизнерадостный мастер сделался груб, мелочен, нетерпим; подмастерьев колотил почём зря, да и на разлюбезную свою тоже пытался руку поднимать. Та, гордячка, терпеть не стала, прогнала от себя Степана Никитича. Запил отец пуще прежнего, мастерскую продал, уехал - Никита узнал, что в новый город Питербурх.

* * *
        Вот так остался он и без наследства отцовского, и без лихости да удачи… Так и не сумел вытравить из памяти свой давешний ужас, когда купец его избивал, а вот Андрюс, даром, что тих да смирен - не растерялся. Никита больше ни разу не смог решиться на настоящее «дело» - выскочить на дорогу, остановить лошадей, пригрозить кистенём или тесаком да избавить путника от денег, одежды, ценностей… Всё ему казалось, что вот сейчас налетят стражники, его схватят, свяжут, сведут в приказ; поэтому был он в шайке наблюдателем, кашеваром, бегал по поручениям… А когда приходилось им «успокаивать» чересчур отважных путешественников, на это и подавно духа не хватало. Разбойнички его заметно презирали, и Серый не ставил ни во что.
        На всю жизнь запомнил Никита презрительный взгляд Андрюса и его слова: «Видел я, каков ты был смельчак перед купцом! Нет, Никитка, не по тебе это дело, бросай ты глупости свои, пойдём-ка лучше, повинимся перед твоим отцом да растрату отработаем». И ведь всё, как Андрюс сказал тогда, так и вышло, не иначе, как сглазил! А он-то так мечтал у лихих людей власть приобрести, чтобы его боялись, почитали, имя вслух остерегались произносить! Да если бы Андрюс тогда разделил бы его, Никиты, стремление жить смело, беззаботно, лихо - ух, каких дел могли они вдвоём наворотить! Отчего-то Никита был уверен, что это Андрюс отверг его дружбу, щедрость, поддержку - и этим загубил удачу, что с той поры повернулась к нему тылом.
        Никита представлял, как встретит Андрюса и припомнит ему старые обиды: его презрение, его упрёки, удар по лицу… И как только он уничтожит заклятого друга - настанет ему и счастье, и удача во всём. Ведь уже к тому шло: как только Никита задумался об этом, уже через несколько дней они набрались смелости и залезли в дом цирюльника, где ему одному досталось чудесное сокровище…
        Он не удержался - захотелось вновь взглянуть на изумруды. Любуясь ими, Никита старался не замечать, как худа и прозрачна стала его ладонь - того и гляди, просвечивать на солнце начнёт. И цвет кожи был какой-то странный: то ли от холода, то ли от болезни и слабости. Но всё это ненадолго, скоро он поправится и найдёт отца; неужели тот прогонит единственного сына после стольких лет разлуки? Никита пообещает батюшке никогда больше не ступать на кривую дорожку, но только… Только он прежде сотрёт с лица земли главного врага, что снится ему едва не каждую ночь…
        «Нет, Никитка, не по тебе это дело…»
        Сколько раз он слышал во сне эти слова! Никита вздрогнул - ему показалось, что голос Андрюса прозвучал прямо над его головой. Что это, неужто уснул с изумрудами в руке? Он торопливо сжал их в кулаке. Хорошо, доберётся он до Питербурха, найдёт отца… А вот где и как ему искать Андрюса? Никита ведь не имел представления, куда бывший друг направился после Смоленска. И батюшка наверняка ничего о нём не слышал…
        Крошечный кусочек хлеба так и остался несъеденным. Никита равнодушно положил его на пожухлую траву - пусть птички лесные угостятся. Он отчего-то вовсе не чувствовал голода, так было уже много дней.
        Он ещё раз пристально взглянул на изумруды: камни точно подмигивали приветливо, на их гранях так и вспыхивали крошечные, но яркие искорки… И в нём вновь окрепла пошатнувшаяся было уверенность, что встреча с Андрюсом не за горами. Он будет искать его и найдёт - в Питербурхе, в Москве, хоть у чёрта на рогах, а потом - уничтожит. И станет, наконец, свободен.

* * *
        В кои-то веки в Питербурхе выдался солнечный день. Зима только вступала в свои права, Неву начал сковывать лёд, то и дело сдававшийся под напором изменчивых оттепелей. В осенние дни - мрачно-беспросветные, слякотные и тёмные, хотелось волком выть от окружающей грязи и невозможности месяцами видеть чистое небо и солнце. Жители города ждали мороза, как чудесного избавления.
        Андрей сидел в своём доме с книгою. Свои редкие мгновения досуга он употреблял теперь на ученье. Государь не забыл слова инженера Корчмина о желании Андрея постигать науки и познакомил его с учёным человеком, Яковом Виллимовичем Брюсом, велев тому руководить занятиями «лучшего своего мастера», как он представил Андрея. Брюс встретил его приветливо и показался Андрюсу персоною весьма интересной и умной. Шотландец по рождению, Брюс, ближайший сподвижник государя, сопровождал его в поездках по Европе, был военным, артиллеристом, дипломатом, грамотеем и владельцем огромного количества книг. Так же про него шептались, что, мол: колдун, чернокнижник, маг - всё читает и читает ночами, да пишет что-то на непонятных языках.
        Андрей сперва насторожился при этих слухах: маг в окружении самого Петра Алексеевича! Уж не он ли, не Брюс задумал против государя ворожить? Но при встрече предубеждение рассеялось: Брюс оказался человеком приветливым, деловитым, очень любезным; как ни старался Андрюс ощутить в нём нечто чуждое и враждебное - ничего такого не заметил. Ещё вернее было бы, если бы изумруд смог предостеречь или убедить в невиновности Брюса, но увы - это было невозможно.
        Изумруд Андрей теперь носил на руке в открытую: в столице, да к тому же среди приближённых государя, дорогой перстень не смотрелся чем-то из ряда вон выходящим. Только вот пришлось ему приказать камню не предупреждать об опасности, не менять тёмно-зелёный цвет на алый - это-то окружающие уж точно бы заметили. Андрей теперь полагался больше на себя: он чувствовал приближение терзающей государя нечисти, точно зверь чуял охотников. Он привык даже во время сна не расслабляться полностью, прислушиваться и, если что - просыпаться мгновенно.
        В двери постучали. Слуга Андрея, расторопный, неразговорчивый мужичок Егорка, присланный Меншиковым за домом смотреть да стряпать хоть что-то, доложил о приходе господина Миллера. Андрей не смог сдержать улыбки. Миллер! Далось же секретарю и помощнику господина Якова Брюса, умному человеку, это иноземное имя вместо своего собственного, русского.
        Даниэль Миллер на самом деле звался Данилой Васильевичем Мельницыным. Андрей познакомился с ним у Брюса. Миллер был уже не юн, но крепок телом, высок и мускулист; лицо его было хотя и приятным, но ничем не примечательным. Одевался он подчёркнуто изящно, по-европейски, никогда не появлялся без парика, отлично владел шпагой и пистолетами. Яков Виллимович Брюс ценил секретаря за прекрасную память, знание языков и трудолюбие. Когда Брюсу приходилось уезжать из Питербурха, Миллер не всегда сопровождал его: хозяин нередко усаживал помощника доканчивать переводы книг либо разыскивать какую-нибудь важную деталь среди рукописей, что имелись в их доме в избытке. Когда Брюс представил их с Андреем друг другу, Миллер выразил удовольствие от знакомства и предложил свою помощь в учении. Своё обещание он не забыл - всякий раз, когда Андрей появлялся у них, секретарь наставлял его в выборе книг и объяснял трудные места из истории, немецкого языка, географии.
        Миллер вошёл следом за слугой, держа в руках «Введение в историю европейскую» Самуэля фон Пуфендорфа, собственноручно переведённое на русский язык. Он, по обыкновению, поздоровался приветливо и весело, будто соскучился и был страшно рад видеть.
        - Вы, господин Петров, как всегда прилежны, браво! Далеко пойдёте! Только вот не рано ли вам книги по навигации штудировать?
        Он выражался на чистом русском языке без малейшего акцента - и всё же в какой-то чужой, иноземной манере. Андрей уже знал, что в молодости Миллер довольно много времени провёл в Европе, видимо, там и пристал к нему немецкий лоск. Откуда же он родом, кто его родители, оставалось неизвестным, а приставать с расспросами Андрею было неловко.
        Тихон, до этого мирно дремавший на тёплой печке, поднял голову и пристально рассматривал гостя. Обычно он очень спокойно встречал посетителей, а Петра Алексеевича Андрюс даже доверял Тихону охранять пару раз - когда государь вёл важные и секретные беседы, куда Андрюсу доступа не было. Но вот Миллер почему-то вызывал у друга настороженность, впрочем, как и его господин, Яков Виллимович Брюс. Чем они ему пришлись не по вкусу, Андрей пока не понимал. Он поклонился гостю.
        - Спасибо за визит, прочту и европейскую историю непременно. Сколько же книг в доме Якова Виллимовича - читать, за всю жизнь не перечитать! Благодарствуйте, Данила Васильевич…
        - Даниэль, а не Данила, - учтиво, но твёрдо поправил тот.
        - Ах, разве не всё равно? Вы же русский человек, - засмеялся Андрей, делая знак своему Егорке, чтобы подавал кофей.
        - Нет, господин Петров, - возразил Миллер. - Вы видите, я зову вас на европейский манер. Я живу здесь, но душа моя тянется к иным странам. Никогда я не забуду мои поездки в Англию, Пруссию, Францию! И царь Пётр со мною согласен, вот что! Европейское изящество - это идеал; в этом мы с государем заодно! О, я ужасно поддерживаю его настроения…
        - Мне всё равно, я всё уважаю, - Андрюс едва сдержал зевок. - И здесь, и там хорошие, умные люди есть.
        Он не хотел быть невежливым, но Миллер мог часами разглагольствовать об иноземных прелестях - это порядком утомляло.
        - Вы, сударь, ведь сами недавно в Питербурхе, а изволили приехать из Речи Посполитой? - спросил вдруг Миллер.
        Андрей вздрогнул, сонливость мгновенно слетела с него. Он не помнил, чтобы рассказывал секретарю Брюса о своей родине. Что ещё ему известно о его прошлом?!
        - Н-нет, то есть не совсем, господин Миллер. Я уехал из родного города давно, долго жил во Пскове. Там мне и посчастливилось первый раз лицезреть государя и светлейшего князя…
        Андрей рассказывал, стараясь отвлечь собеседника от возможного вопроса, где он жил, когда покинул родину? Он до сих пор не смел упоминать о своём пребывании в Смоленске - и не потому даже, что всё ещё опасался обвинений дядюшки, а из-за того, что его жёг стыд. Он никогда не снимал с себя вины перед хозяином мастерской за растрату и трусливое бегство. И то, как он ударил Никиту Рагозина, Андрей тоже не забывал.
        Миллер слушал спокойно, благожелательно, всем видом показывая, что интересуется собеседником. Андрей никак не мог понять, нравится ему этот человек или нет. Вроде бы добрый, обходительный, искренне заботится о нём, и всё же…
        «Уж не Брюс ли подослал его ко мне? - царапнула неприятная мысль. - То-то он так старался, чтобы мы подружились».
        Андрей поморщился: как же тяжело видеть в каждом встречном врага.
        Он чувствовал, что человека, покушавшегося на душевное здоровье государя, надо искать где-то среди ближних его. Пётр Алексеевич высказал Андрею все свои соображения по поводу собственных зложелателей. Милославские, что держали руку царевны Софьи - но той уж больше года как нет в живых. Лопухины, возненавидевшие государя за царицу Евдокию. Или бывшая фаворитка Анна Монс с сородичами? Про неё Меншиков рассказывал мерзкое, так что Андрей как-то даже попросил его прекратить говорить так о женщине, близкой государю. Но так или иначе - Монсы были в милости у царя и всё потеряли.
        Получается, целых три семейства, ранее имевших весьма высокое положение и попавших в опалу. Могли ли они затаить злобу на царя? Разумеется. Но, чтобы пойти на такое, не убоявшись страшной кары, надо хранить в душе не только злость, ревность или женскую обиду. Тут ненависть великая! Требовала она медленной погибели царя, которого необходимо было ещё и унизить, вогнать в ничтожество; а любимое, самое трудное его детище - Питербурх - привести к запустению.

* * *
        Андрей проводил Миллера, но заниматься ему расхотелось. Вечером государь, недавно вернувшийся из Москвы, устраивал ассамблею в доме Меншикова. Разумеется, надо быть. Придётся весь вечер и ночь следить, не затесался ли среди высоких гостей кто из тех… Остальные-то не заметят; хотя Александр Данилович тоже иной раз как чувствовал что: жаловался на неприятный озноб, кошмары, головную боль. Всё это случалось именно тогда, когда их вокруг государя становилось больше. Андрей, когда видел эти существа рядом с губернатором, старался избавлять и его от неприятного соседства.
        Всё это изматывало, высасывало силы и здоровье, заставляло его вечно находиться в напряжении. Иногда он боялся, что в один день просто не сможет справиться со всё прибывающими полчищами призрачных врагов. Уничтожать их по одному он мог, а вот всех одновременно… Андрюс боялся, что, если он попытается такое вытворить - от города, пожалуй, не останется камня на камне. Он не сможет направить магию изумруда тонким потоком лишь на нечисть, и спалит весь Питербурх целиком. Что тогда будет с его жителями, да и с государем, для которого новая столица дорога как плод его огромных усилий?
        Эти мысли мучили его, внушали страх перед возможной беспомощностью. Он тосковал по Гинтаре, с которой смог свидеться лишь пару раз за лето, да и то в строжайшей тайне. Хорошо хоть, отец и сестра были здоровы, ни в чём не нуждались. Андрей скучал, но не предлагал им переехать в Питербурх - Иева с Йонасом спокойно и тихо жили во Пскове, иногда он их навещал. Он боялся, что станет совсем уязвимым перед неведомой опасностью, если перевезёт родных в столицу, где было ему и так тоскливо и неспокойно.

* * *
        Он вздрогнул от того, что снова кто-то громко постучал в двери. Поистине, сегодня выдался день визитов! Егор впустил посетителя, и когда в сенях раздался знакомый голос, Андрей улыбнулся, а Тихон довольно заурчал. Это был друг - пожалуй, их единственный искренний друг в Питербурхе.
        Они столкнулись лицом к лицу года полтора назад, на Адмиралтейской верфи, и с тех пор их дружба не прерывалась. Кто бы мог подумать, что стройный мужественный молодой шкипер, выучившийся морскому делу в Голландии, окажется тем хилым, дрожащим, но твёрдым духом Ивашкой, которого Андрюс накормил и которому дал денег и тёплый кафтан с собственного плеча. Тем самым Ивашкой, сыном повешенного стрельца, что познакомился с Андрюсом в убогом придорожном трактире на пути ко Пскову.
        24. Иван, стрельцов сын
        Встреча Андрея с Ивашкой в Питербурхе вышла не только неожиданной, но и, можно сказать, драматичной. В тот день в доке происходил спуск на воду недавно построенной двенадцатипушечной шнявы.
        Корабль был установлен на помосте. Работали быстро; торжественность, обычно присущая первому спуску на воду нового корабля, на сей раз была сведена к минимуму. Отслужили недолгий молебен, прочли по указу губернатора совместную молитву о даровании судну побед во славу русского оружия - и вот уже Меншиков махнул рукой, чтобы начали рубить деревянные подпорки, удерживающие шняву. Плотники, среди которых на этот раз находился и Андрей, перехватили топоры поудобнее - и щепки начали разлетаться во все стороны.
        Шнява потихоньку заскользила вниз по специальному помосту, нарочно смазанному салом. Андрей с восторгом представлял себе, как новенький корабль сейчас плавно сойдёт на воду и закачается на волнах… Смотреть на спуск новых судов было для него большим удовольствием, а вот принимать непосредственное участие в этом деле ему довелось впервые.
        Наконец последнее бревно оказалось подрубленным, послышался треск; кто-то предостерегающе крикнул сзади… Андрей задумался и слишком поздно сообразил - надо ведь как можно быстрее соскакивать с помоста! Подрубленные опоры уже вовсю ломались и…
        Точно во сне он увидел корпус корабля, что готов был надвинуться прямо на него. В это время кто-то мгновенно спрыгнул сверху, схватил его за руку и рывком дёрнул на себя… Шнява соскользнула на волны, подминая корпусом остатки брёвен. Но Андрей не увидел этого: он оказался лежащим на полу, вернее, на некоем человеке, одетом в простой серый бострог.
        В смущении он вскочил на ноги и помог подняться упавшему - молодому, широкоплечему моряку.
        - Благодарю вас…
        - Не ранены? - невозмутимо перебил тот, подбирая собственную треуголку.
        - Нет, я… Я вам очень признателен…
        - Андрей Иванович, ну что же ты, а! - подскочил к ним Александр Данилович Меншиков. - Нешто забыл, как суда на воду спускают? Задумался! Видишь - мало под шняву не угодил! Вот что я тогда государю скажу?!
        - Да-да… Сам даже не понимаю, как так получилось… Простите, сударь, не знаю вашего имени, - спохватившись, обернулся Андрей к своему спасителю.
        Тот слегка поклонился.
        - Унтер-лейтенант Ольшанский Иван Михайлов! - отчеканил бойко, будто начальству докладывал.
        Андрей в ответ назвал себя; вместе с Меншиковым они втроём поднялись наверх, к стапелям. И тут он понял: лицо, и особенно мимика, лейтенанта Ольшанского были ему хорошо знакомы. Настолько сильны оказались впечатления от страшного рассказа о повешенных стрельцах и горькой истории Ивашки, стрельцова сына, что тот вечер припомнился мгновенно, словно это было вчера.

* * *
        - Ты как же выжил-то тогда? - расспрашивал Андрей, когда они сидели вдвоём в «Аустерии» за чаркой вина. - Зима ведь, мороз был такой. Я и не чаял, что ты до своего озера Онежского доберёшься.
        - Я и не добрался, - с усмешкой ответил Иван. - Хотел к беспоповцам идти, говорили, у них там кому угодно укрыться можно, да раздумал. Решил: не хочу в отшельники; пойду в учение какому ни на есть дельному человеку, а там и сам в люди выйду!
        - Вот и правильно! - горячо поддержал его Андрей. - Зачем тебе в лесах прятаться? Ты за отца и братьев не ответчик, ты теперь государю служишь на совесть, а он таких людей ещё как ценит!
        Ольшанский хотел было что-то ответить, но осёкся, лишь испытующе посмотрел Андрею в глаза. Добавил, что добрался до Архангельска с торговой подводой, попросился на корабль, брался там за любую работу, хоть гребцом, хоть юнгой на побегушках. Постигал с азов, потом его вместе с несколькими толковыми молодыми матросами в Голландию да Англию учиться отправили…

* * *
        Ольшанский оказался способным человеком и из юнца-матроса быстро выслужился сперва в унтера, затем и выше пошёл. Он слыхал, что государь собирался основать Навигацкую школу, чтобы можно было собственных моряков дома готовить и не посылать юношей учиться к иноземцам. Андрей на это горячо закивал и подтвердил: всё, что Пётр Алексеевич задумает для блага своего народа, всё непременно исполнит.
        Ему не хотелось козырять перед старым знакомым близостью к государю, но Иван и сам быстро догадался. Ольшанский много раз навещал Андрея, когда корабль, где служил молодой лейтенант, находился в ремонте и не уходил надолго в море…
        Но Иван не задавал вопросов; Андрей же, даже полностью ему доверяя, разумеется, не собирался выдавать тайну государя. Для Ольшанского годилась та же история, что и для всех: он, Андрей, лучший мастер и резчик по дереву во всём Питербурхе, царю и Меншикову знаком ещё по Пскову. А что касалось ведьмина камня или странных способностей Андрея, то этим он с Ивашкой как раз и мог бы поделиться… Но не стал. Не из-за боязни, что тот выдаст, а от опасения, что их душевная близость будет нарушена. Андрей нутром чуял, что цельной, пылкой Ивашкиной натуре любая волшба, колдовство - глубоко чуждые вещи. Он признавал только силу воли, физическую ловкость, рвение к наукам, но не какие-либо магические ухищрения.
        Поэтому, когда они встречались, то прогуливались вдоль Невы, беседовали за чаркой либо мерялись силой в фехтовальных поединках, где Иван имел гораздо больше опыта. Ольшанский рассказывал о кораблях и море, далёких странах, иноземных обычаях, жизни в Голландии, Англии, Франции. Андрей готов был слушать часами: речи Ивана были ему гораздо симпатичнее и понятнее, чем многословные панегирики Европе из уст господина Миллера.

* * *
        - Слушай, я что подумал, - сказал Иван, когда поздоровались, - ты-то сам так и собираешься в Питербурхе сидеть? Ведь ты плотник великолепный - я-то знаю, как тебя уважают на верфи - так мастера и на судах нужны! А я замечаю, как у тебя глаза блестят, как только я принимаюсь о хождении по морю говорить!
        Андрей вздохнул. Это уже была одна из тех несбыточных сладких грёз, которые хотя и посещали его иногда, но всерьёз не обдумывались. Он даже не гадал, что будет с ним потом, в будущем, когда будет достроен город, когда, даст Бог, государя уже не придётся защищать, уничтожая неведомых врагов. Слишком далёким казался ему тот самый день окончательной победы. Пётр Алексеевич мог выиграть войну с турками или шведами, строить дома и корабли, но не умел защитить себя и свой город от тайного недруга без помощи Андрея.
        А если найдётся какой-то способ? Враг потеряет силы, а то и умрёт? И он, Андрей, станет свободен от обещания, данного государю?
        - Меня когда из Пскова позвали, пообещал, что буду работать в Питербурхе, пока сил хватит, - ответил он Ивашке. - Пётр Алексеевич мне жалованье прекрасное положил; а то отец мой хворает, сестра незамужняя ему вроде няньки, всегда при нём должна быть. Так-то я могу служить себе спокойно, и о них вовсе не болеть душой: сыты, одеты, всё у них есть.
        - Да, понимаю… - рассеянно отозвался Иван. - Ты прости, Андрюха, не подумал об этом. О родне легко забыть, когда сам круглый сирота.
        Андрей кивнул. Они оба, точно по уговору, никогда не поминали вслух трагедию Ивашкиной семьи; причём Андрей не расспрашивал про это не только потому, что не хотел огорчать друга ужасными воспоминаниями, но ещё из-за подспудного опасения, даже страха. Ведь тогда Иван рассказывал о подавлении бунта, о чудовищной жестокости, проявленной государем к пленным стрельцам. И хуже всего, что семьи казнённых и правда умирали от холода и голода, так как не только приютить, а даже и подать им милостыню было весьма опасно.
        Он слыхал, что главным усмирителем бунтовщиков был страшный князь Ромодановский, о суровости и жестокости которого ходили легенды. Так может быть, на самом деле Пётр и не отдавал такого приказа? Спросить об этом государя Андрей прямо не мог, да и времени беседовать у них почти не находилось. Царь был всё время в разъездах, а когда пребывал в Питербурхе, постоянно был занят. Андрей тенью держался рядом, по частенько ночевал в царском домике - его присутствие делало сон Петра относительно спокойным. Но, разумеется, кто он такой, Андрюс, сын церковного органиста, чтобы задавать императору вопросы?
        Они с Иваном, будто по команде, заговорили о другом. Лейтенанту Ольшанскому скоро предстоял выход в море, а после этого его корабль должен был встать на зиму в доки, на ремонт.
        - Ты, небось, скоро и в чинах выше двинешься, - говорил Андрей. - А там и капитаном станешь. Вот тогда, может быть, я как-то и выберусь мир посмотреть. Возьмёшь пассажиром?
        Оба рассмеялись, но Иван тут же почему-то нахмурился.
        - Так высоко вознестись не мечтаю, - сухо сказал он. - Морское дело люблю, это так, только боюсь - не быть мне капитаном.
        - Отчего же? - удивился Андрей.
        - Ну уж ты-то можешь догадаться…
        - А-а, это?.. Да брось, забудь ты уже! Послушай: государь тех людей ценит, в которых толк есть, а на происхождение он и не смотрит. Ты же знаешь Меншикова, вот тот хоть из низкорожденных, а взлетел как! Да вообще, кому известно, что ты из них, из стрельцов?
        - Мне. Мне известно, - мрачно ответил Ивашка. - Батька мой, и братья, и вся родня твоего Петра Алексеевича не признавали, они царевну Софью за государыню держали, биться за неё готовы были. Ну, а я вот к нынешнему государю выслуживаться да кланяться не пойду.
        Андрей хотел было возразить, но ледяные нотки в голосе Ивана ему не понравились. Какая-то нехорошая мысль подспудно зашевелилась в голове при упоминании царевны Софьи. Пётр Алексеевич считал единокровную сестрицу своим врагом, как и тех, кто стоял за ней: всё семейство Милославских, Василия Голицына, стрельцов…
        Если родные Ивана, как полагал он, по милости царя, приняли мученическую смерть - отец с братьями после пыток оказались на виселице, а мать с малою сестрёнкой погибли от голода и холода, - то мог ли он задумать извести государя колдовством?
        Андрей внимательно всмотрелся в лицо сидевшего напротив Ивашки. Твёрдые мужественные черты, обветренная кожа, прямой честный взгляд… Не удержался, глянул на перстень: тот спокойно переливался чистым, тёмно-зелёным светом. Андрей будто невзначай дотронулся до камня рукой - поверхность изумруда была прохладной. Значило ли это, что от Ивана не исходит никакой опасности, или всё-таки?..
        Нет, не могло того быть. Нет.
        Андрюс отогнал мучительные мысли, тем более скоро надо было одеваться понаряднее и собираться на опостылевшую ассамблею, во дворец Александра Даниловича Меншикова. Государь вернулся, но пока за мастером своим не посылал; значит, можно ещё провести некоторое время в праздности.
        - Давай-ка пройдёмся, посмотрим, где корабль твой стоит. Сильно вас в море штормами-то трепало?
        Уже перед уходом Андрей велел Тихону, если государь пришлёт за ним, тотчас дать знать. Помрачневший было Ивашка громко рассмеялся:
        - Вот уж нечасто встречу дом, где заместо слуги коту поручения дают! Выходит, кот-то у тебя умнее прислуги?
        - А то как же! - гордо отвечал Андрей. - И умней, и быстрей, да и вообще, он меня хоть на дне морском отыщет; какой же слуга этак стараться станет ради господина?

* * *
        Во дворце губернатора празднество шло своим чередом. Приближённые царя и прочие гости прибывали сюда по воде и посуху, верхом, в каретах, на небольших яхтах, снабжённых шлюпками. Как и всегда, пили и ели много, шутили, танцевали, играл оркестр, в основном состоящий из иноземных музыкантов. К тому же и учитель Андрея по фехтованию, маэстро Сакконе, должен был петь в этот вечер.
        Андрей, как и всегда, находился поближе к государю, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания. На каждый праздник нужно было надевать парик, нарядный кафтан, кюлоты, башмаки со сверкающим пряжками - хотя сам император почти всегда выглядел скромно. Он не любил ярких цветов, и если не одевался в мундир Преображенского полка, то довольствовался простым, тёмным кафтаном из толстого сукна, шерстяными чулками и грубыми, стоптанными башмаками.
        Меншиков же, напротив, выглядел настолько роскошно, насколько это подобало хозяину великолепного дома с его знаменитыми трапезами, где подавали иногда аж двести перемен кушаний, изготовленных французскими поварами, с изобилием посуды, золотой и из тонкого фарфора.
        Правда Андрею было совсем не до того. Едва они расстались с Иваном, он вернулся домой и начал собираться. Неприятная слабость, преследовавшая его последние дни, всё чаще давала о себе знать. Он всем телом ощущал, как чуждые, отвратительные существа всё более и более скапливаются подле государя. Чтобы тот не подвергался атакам на своё душевное и телесное здоровье, Андрей, будучи рядом, старался направлять на него волшебство камня, не оставляя себе ничего… От этого он слабел; у него покуда не получалось распоряжаться возможностями изумруда так, чтобы не отдавать собственные силы. Государь, разумеется, замечал и благодарил; впрочем, во все потусторонние, магические дела он предпочитал не вникать, да и на ведьмин перстень всякий раз поглядывал с опаской.
        Гостей становилось всё больше, а те, что прибыли давно, сделались уже изрядно пьяны. Андрюс внимательно следил за гостями, но ведь на месте предполагаемого злодея мог оказаться кто угодно: от денщика до повара или кучера. И вообще, с чего это он решил, что враг непременно присутствует нынче в доме Меншикова? Его могло здесь не быть и в помине! Ради чего злоумышленнику подвергать себя лишнему риску?!
        За столом мелькали всё знакомые лица, знатные и незнатные, но близкие государю: сам губернатор, Брюс с помощником Миллером, Апраксин, Зотов… Вот и несколько дам - та самая Марта-Екатерина, которую Мартой уже давно никто не звал, какая-то старая приятельница Петра Алексеевича, немка Августа Пфайфер, супруга Меншикова Дарья Михайловна и её сестра Варвара Михайловна Арсеньева, как говорили, одна из бывших фавориток императора… Бывших? Уж не она ли? Варвара Михайловна была весьма образованной девицей, некрасивой, но умной и с характером. Что, если она затаила обиду на государя и мстит ему, вот прямо сейчас?
        Оркестр заиграл менуэт, и пары зашаркали ногами по полу, принялись приседать да раскланиваться. Кто же здесь ещё?.. Граф Толстой, камергер государя Ягужинский… Ещё дамы: эксцентричная полька, пани Терезия Рутовская с дочерью Каролиной, рядом с ними супруга Ягужинского. Граф Остерман…
        В огромном, сверкающем огнями зале стоял чад: от трубок, от плохо просушенных дров, от испарений разгорячённых танцами и вином тел… Андрею становилось всё тяжелей сохранять внимание и сосредоточенность: он по-прежнему плохо переносил большое количество народу вокруг себя. Духота вызывала головокружение, глаза жгло от трубочного дыма и усталости…
        И вдруг он заметил, что что-то изменилось - кожей почувствовал ледяное дуновение, словно некто невидимый, сеющий холод, пронёсся мимо него. Обернулся: вроде всё как обычно, ничего странного не увидел… Неужто эти и сюда проникли?
        Андрей посмотрел на государя: тот, только что буйно-весёлый, нервически задёргался, на лице его отобразился ужас. Значит, уже заметил… Пётр Алексеевич бросил танцевать, покинул свою даму и, расталкивая плечами толпу, направился прямо к мастеру.
        Андрей поскорее поравнялся с ним, поклонился: государя требовалось срочно успокоить. Пётр дёрнул его за плечо, мотнул головой в угол зала, где на столе, покрытом камчатной скатертью, выстроились кувшины и чарки с вином.
        - Видел? - сквозь сжатые зубы спросил Пётр Алексеевич. - Убери их отсюда, Андрей!
        Как же уберёшь, при гостях-то? Если начать перстнем манипулировать - вот присутствующие удивятся! Андрей приподнялся на цыпочки - Пётр со своим высоким ростом не давал ему возможности видеть, что происходит в зале.
        - Ну? - требовательно спросил император. - Не желаю, чтобы мне здесь эти…
        - Государь, мы можем теперь выманить их во двор или любую другую комнату. Здесь ничего сделать нельзя. Надо постараться выйти незаметно, так, чтобы никто, кроме них и меня, за вами не последовал… - Андрей не договорил: к ним неслышной кошачьей походкой приблизилась Катерина Алексеевна, что-то зашептала царю на ухо.
        Пришлось отступить с лёгким поклоном; впрочем, государю было не до неё.
        - После, после, Катя, - нетерпеливо произнёс Пётр Алексеевич и мягко отстранил женщину от себя. - Сейчас вот мне с Андреем поговорить надобно. Эй, Алексашка! Вели своему камердинеру проводить, где потише!
        Меншиков жёстко прищурился и вопросительно глянул на Андрея; недоумевал губернатор, какие-такие важные дела вдруг государь без него задумал на ассамблее решать. Но рассуждать царь был не склонен, и в объяснения пускаться не стал. Эх, теперь ещё надо будет и с губернатором объясняться после всего, выдумывать снова что-то…
        Андрей только хотел что-то сказать, как вдруг государь отшатнулся с выпученными от ужаса глазами и дрожащим пальцем указал на что-то в углу… Андрюс вгляделся: сначала он различил только некие красно-зелёные пятна. Но вот они начали обретать чёткие контуры; Андрей увидел людей, шедших странно плавной, ровной походкой, точно по воздуху плыли. Одеты они были в яркие красные, зелёные, оранжевые кафтаны и серые шапки с меховым околышем; они смотрели невидящими глазами поверх присутствующих; лица незнакомцев были синими, губы раздулись. Андрею показалось, что сквозь шум ассамблеи, музыку и смех он услышал мерный, леденящий душу стук…
        25. Ассамблея
        Пётр Алексеевич попятился в коридор, увлекая Андрея за собой. А они всё приближались и приближались…
        - Государь! - испуганно вскрикнул Меншиков. - Что это с тобой? Эй, кто там, лекаря сюда!
        Лицо царя страшно исказилось, крупные ясные черты невозможно было узнать из-за мелькавших гримас, рот кривился, плечи и руки дёргались; всё тело Петра сотрясала крупная дрожь. Андрей бросился вперёд и подхватил государя, не давая завалиться на пол. Припадок надо было скорее останавливать. Но в доме куча народу, веселье, все пьяны - пока ещё найдут лекаря! Андрей попытался собраться с силами. Получится ли у него?
        Меншиков, на миг растерявшись, замер рядом, с ужасом глядя на государя.
        - Александр Данилович, - быстро заговорил Андрей. - Ради Бога, вели скорее, кто там ни на есть порасторопней, пусть за лекарем бегут, да чтоб тихо! Шуму нам не надо.
        - Да-да, сейчас же! - Меншиков помог ему довести упирающегося Петра до одной из боковых комнат и скрылся.
        За стеной послышался его гневный голос, отдающий распоряжения, ругательства на нерадивых лакеев… Андрей знал, что времени у него немного - губернатор тотчас вернётся, а при нём обнаруживать свои способности никак нельзя.
        Государь содрогался всем телом под его руками, силился что-то сказать и не мог, лишь мычал. Андрей закрыл глаза, сосредоточился и велел изумруду создать вокруг царя нечто вроде плотного кокона - остановить судороги. Он уже знал, что Пётр Алексеевич страдал такими припадками, а вот видел - впервые. Ему было страшно: ну как сила камня навредит царю, ведь он-то, Андрей, и понятия не имел, как лечить такие вот недуги.
        Судорога вроде и прекратилась, но царь по-прежнему не мог говорить, только мычал и тыкал куда-то пальцем, будто годовалый младенец. Андрюс подложил ему под голову подушку, продолжая удерживать спасительный «кокон» вокруг тела государя, что помогал от судорог. Мало-помалу Пётр Алексеевич начал дышать спокойней, беспорядочные движения руками прекратились совсем. Андрей ослабил «тиски» изумруда, приказав ровной, тонкой струйкой силы согревать и поддерживать измученного царя.
        - Да чтоб вам провалиться, черти проклятые, олухи! - за стеной раздавалась ругань. Неужели лекаря до сих пор не привели?!
        - Андрей… - тихо произнёс государь, слабым, но ровным голосом.
        Неужели ему лучше, слава Богу?
        Тук-тук-тук, раздались за спиной леденящие звуки, совсем как тогда, в зале. Андрей обернулся, и волосы у него на голове зашевелились от ужаса: они, оказывается, были совсем рядом. В своих красных кафтанах, меховых шапках, с остро заточенными бердышами в руках. Синие лица, вспухшие губы… Они были мертвы, но казались полностью реальными; Андрей вовсе не чувствовал уверенности, что оружие в руках повешенных стрельцов не причинит им с государем никакого вреда…
        Не рассуждая, он вскинул руку, одновременно возвращая прежний защитный кокон государю; ударил по призракам шквалом изумрудных искр, их было так много, что доски пола буквально задымились. Первые три фигуры начали подёргиваться дымкой, таять; однако на их место тут же заступали другие.
        Андрей выпрямился во весь рост. Не желая оставлять императора без поддержки, он оставил часть силы камня с ним. Изумруд продолжал выбрасывать искры, но то ли этого уже было мало, то ли Андрей так и не научился использовать его должным образом… Он лишь заслонил Петра Алексеевича собой, прикрыл глаза, представляя, как собирает, сжимает чары изумруда вместе, чтобы одним ударом покончить с врагом…
        Красно-зелёная молния ударила как-то внезапно: вся комната осветилась, будто в солнечный полдень - даже тлеющие в печи угольки стали невидимыми. И тут ему показалось, что чья-то мощная рука разом выдернула сердце у него из груди.

* * *
        Над ним склонились царь, Меншиков и лекарь. Андрей быстро приподнялся на локтях, огляделся: он лежал на лавке в той небольшой комнатушке, где Александр Данилович оставил их с государем.
        - Вот, ваше величество, как изволишь видеть, живой паренёк ваш, - промолвил лекарь. - Угорел, небось, а то и перепил…
        - Что это у тебя, ожог какой? Угли, что ли, рукою схватил? - перебил врача востроглазый Меншиков.
        И правда, ладонь и пальцы левой руки невыносимо жгло; пока лекарь осматривал руку, Андрей старался лишь не шипеть от боли.
        - Должно быть, о печку рукой опёрся, - выговорил он. - Государь, как вы?
        - Лучше мне, - голос Петра Алексеевича прозвучал спокойно и ровно. От его нервозности и ужаса не осталось и следа; он выглядел сильно утомлённым, говорил и двигался вяло и замедленно. - Вовремя лекаря нашли. Встать-то сможешь?
        Встать получилось, хотя и не сразу. Но они ведь могли и вернуться, а лежать и восстанавливать силы - не было времени. Правду сказать, после поединка с повешенными стрельцами Андрей чувствовал себя слабее новорождённого дитяти, и не представлял, что сможет сделать, если проклятые существа вздумают напасть прямо сейчас.
        Пётр направился обратно в залу; Андрей сделал знак Меншикову задержаться.
        - Что, как его величество, худо ему было?
        - Нет, - Александр Данилович казался удивлённым. - Припадок совсем прекратился, когда мы пришли. Лекарь ему снадобье какое-то дал, вот и всё. А с тобой-то что? Ты ведь и вина не пил.
        Ну, Александр Данилович, вот ведь глазастый! Ничего от него не скроешь.
        - Пил немного, да что-то видно, не впрок пошло, - соврал Андрей. - Я больше рейнское люблю, а эта ваша калгановая мне крепковата.
        - Ладно! - проворчал губернатор. - Сейчас вот велю вам с государем красненького сладкого принести. Авось, повеселеете.

* * *
        Насчёт «повеселеете» Меншиков ошибался: Пётр Алексеевич хотя и вернулся в большую залу, продолжал выпивать, курить трубку, отведывать новые яства, но всё больше мрачнел. Припадок, что поразил его некоторое время назад, словно бы продолжался, в виде невероятной вспыльчивости и ярости. Он говорил грубые, обидные слова окружающим, заставил нескольких гостей опорожнить до дна огромные кубки с вином, отчего несчастные едва не свалились без чувств. Одного скрутил приступ рвоты, другой принялся ползать на карачках по полу, хрюкать и тыкаться лицом, будто хряк рылом, в башмаки танцующих пар. Царь же хохотал громко и зло. Заставлял он пить и дам, даже девиц. К хорошенькой, бледной панне Рутовской, что находилась целиком в тени своей матери, подошёл, спросил о чём-то - девица залилась румянцем, а император схватил её в объятия и впился в розовые уста грубым поцелуем. Прервать сие действо удалось только благодаря вмешательству Катерины Алексеевны.
        Андрей сидел на обитом бархатом стуле - стоять ему было трудно - и молился, чтобы ассамблея скорей уже закончилась. Дурнота не желала проходить; все эти безобразия, пьяные лица, отвратительные запахи не прибавляли сил. Он не думал осуждать государя даже про себя - в конце концов, Петру Алексеевичу и так приходилось слишком непросто, чтобы ещё постоянно держаться в рамках пристойности. Его дикие выходки извиняли болезнь, атаки неведомых существ, постоянное бремя власти, войны и тяжёлый труд…
        И всё же Андрей ни о чём так не мечтал, как поскорее оказаться дома и заснуть, велев Тихону разбудить его, если что-то вдруг произойдёт. Может быть, попросить позволения уйти? Впрочем… Чушь! Государь, разумеется, не позволит; хотя, видит Бог, в случае надобности толку от Андрея сейчас было бы немного.

* * *
        Под утро многие гости уже разъехались, кое-кто остался ночевать в доме губернатора, иные, так и не выйдя из объятий коварного Бахуса, храпели на полу, под столом. Оставшиеся на ногах слушали нежный, бархатистый тенор маэстро Сакконе, что уже более часа выводил сладкие итальянские мелодии под аккомпанемент немца-скрипача.
        Плясать давно расхотелось, на столах остались лишь объедки; однако вино не иссякало. Андрей равнодушно следил утомлёнными глазами за ленивыми движениями гостей; он так устал, что уже перестал гадать, кто из них мог оказаться врагом государя.
        - Что, любуешься панной Рутовской? - голос Петра прозвучал над ухом хрипло, чуть ли не надсадно, так что Андрей испуганно вздрогнул.
        Обе дамы Рутовские не особенно походили друг на друга и смотрелись, скорее, подругами либо кузинами, нежели матерью и дочерью. Мать была высокой, стройной, сильной женщиной с прямой спиной и гордо посаженной головою. Говорили, что она великолепная наездница и умеет неплохо управляться с оружием. Впрочем, это были далеко не все сплетни про пани Терезию - ей приписывались романы едва ли не с сотней известных в Европе аристократов, а панна Каролина якобы приходилась дочерью самому Августу Сильному. Хотя большинство небылиц про госпожу Рутовскую-старшую никто толком не мог подтвердить, Каролина и правда нисколько не походила на мать. Она была тоненькой чернобровой брюнеткой, в отличие от пани Терезии, с её голубыми глазами и золотистыми кудрями.
        Пани Терезия пила вино лихо, как бывалый кавалерист, выходила плясать без стеснения с любым кавалером, громко хохотала над не слишком пристойными шутками: смутить её было невозможно. Панна Каролина же, напротив, сидела тихо, как мышка, всё время опускала глаза; вызвать её на разговор было положительно невозможно, да и мать такие попытки чаще всего пресекала. Андрей на самом деле и не думал заглядываться на эту девицу: он ужасно устал, и, вообще, намерений таких не было…
        - А зря отворачиваешься, - заявил Пётр Алексеевич. - Я-то видел. Панночка красавица, хоть куда.
        - Ты, Андрей Иванович, всё бобылём, а человек ты - молодой, видный… - вступил в разговор Меншиков. - Вот и государь заметил; небось надоела холостяцкая-то жизнь?
        Царь захохотал, толкнул губернатора локтем в бок и отпустил неприличное замечание. Андрей с досадой покосился на дверь, предвкушая мгновение, когда, наконец, можно будет идти.
        - Жениться тебе, Андрюха, надо, - отсмеявшись, сообщил Пётр Алексеевич. - Вот я твоим сватом побуду - подберу тебе красивую да ладную, да хорошее приданое будет. Что, Алексашка, не прав я?
        Меншиков с готовностью закивал; они с государем принялись с полной серьёзностью обсуждать сей важный прожект. Андрей, вначале не придавший значения, прислушивался едва ли не с ужасом. Он уже наблюдал несколько таких скоропалительных свадеб, происходивших по прихоти царя и его окружения, но никак не самих молодых.
        - Ну, что скажешь? - спросил Меншиков. - Какая-нибудь из наших невест уж точно по сердцу придётся; вот давай на днях поедем к…
        - Я не могу, Александр Данилыч, - умоляюще заговорил Андрей. - Благодарствую за доброе расположение, только свататься мне теперь никак невозможно.
        - Это отчего же? - спросил государь, внимательным, совсем не пьяным взором глядя в глаза. - Или уже какая-нибудь в душу запала? Так и это не беда, даже если из знатных…
        - Нет, не то… - окончательно смутился Андрюс.
        Он вовсе не подготовился к такому разговору. Кто же знал, что на ассамблее царь вместе с Александром Даниловичем вдруг надумают срочно озаботиться его, Андрюса, женитьбой! К тому же от одной мысли об этом ему стало тошно. Как ни редко виделись они с Гинтаре, даже глядеть после неё на других он был не в силах - их трудная, невозможная любовь не слабела от расстояния и долгих разлук.
        - Не то, тогда что же? - не отставал император. - Говори прямо, не смущайся, ну?
        В глазах его мелькали искорки недоброго веселья; Андрею захотелось поскорей закончить этот тягостный разговор. Он уже убедился: Пётр Алексеевич своеволен безмерно, коли что в голову себе забрал. Ради Андрюсова блага, хотя б и против его воли, настаивать будет на своём, а то и прямо прикажет.
        - Я… Я… Женат я, государь! - выпалил Андрей и тут же понизил голос: он заметил, что некоторые из гостей с любопытством прислушиваются к беседе.
        А уж сидевшая неподалёку пани Терезия Рутовская и вовсе вытянула шею и буравила его взглядом.
        - Вот те раз! - удивился Пётр Алексеевич, а Меншиков изумлённо покачал головой. - Что же молчал-то?!
        - Вы до сего дня не изволили об этом спрашивать…
        - Вон, значит, как! И где же твоя супруга нынче?
        - Она… На родине моей осталась, - выдавил Андрей, уже зная, каким будет следующий вопрос.
        - Что же сюда её не привезёшь? Чай, жена - Бог велит вместе жить, а не порознь! Разве же тебе запрещал кто? Устроится тут с удобством, глядишь, и на крестины скоро позовёте, а то, что же так, - говорил Меншиков.
        - Прав Александр! - решительно подтвердил государь. - Давай-ка, Андрей, привози в Питербурх супругу свою!
        Андрей содрогнулся, на миг представив среди этого пьяного сборища свою красавицу Гинтаре, диво лесное… Да что там - не пойдёт она на это никогда и ни за что!
        - Я не могу! Жена моя в таком большом городе жить никогда не сможет. Она деревенская, язык наш знает плохо, когда много людей - боится, аж леденеет. Не приживётся она здесь. Не неволь, государь, прошу! Ради Бога, пусть живёт себе там, в глухомани, спокойно!
        Как ни пытался он сдерживаться, в голосе прозвучало отчаяние - Пётр это заметил.
        - Ладно уж, - проворчал он. - Ишь, напугался. Ну, пусть себе живёт там да ждёт тебя - только вот дождётся ли? А светлейший тебе и так прикажет девок пригнать, горячих, что огонь!
        - Это можно, - подтвердил, щуря лукавые глаза, Меншиков.
        Андрей не сразу осознал наступившую тишину, обернулся: оказывается, маэстро Сакконе перестал петь и собирался покинуть залу. Пётр Алексеевич как раз отправился освежиться.
        - Эй, ты, как тебя… музыкант! - раздался грубый окрик. - Куда собрался? А ну, пой, пока прекратить не велели!
        Это был Шафиров, тайный советник и дипломат, подобно многим соратникам государя имевший весьма низкое происхождение и вознёсшийся благодаря природному уму, удачливости и хорошему знанию языков. Меншиков терпеть не мог этого самодовольного ловкача, который, со своей стороны, платил ему тем же.
        Маэстро Сакконе остановился, поклонился могущественному человеку и с извинениями попытался объяснить - на двух языках - что петь сегодня более не в силах, так как целая ночь пения, да ещё в сплошных клубах табачного дыма, могла стоит ему потери голоса…
        Возможно, при Петре Алексеевиче ссоры и не произошло бы, поостереглись бы спорщики, но в тот раз остановить пьяного Шафирова и его ненавистного противника, Меншикова, было некому. Тайный советник, разгорячённый большим количество выпитого, грохнул тростью о пол и грубо приказал итальянцу петь дальше. Тот побледнел, ибо был не тем человеком, что позволил бы обращаться с собой как со скотиной.
        - Уймись, Пётр Павлович, - коротко бросил Меншиков Шафирову. - Маэстро - не холоп тебе. Сказано: не может больше петь!
        Навряд ли Александр Данилович всерьёз беспокоился о музыканте, однако такого нарушения субординации в своём доме он стерпеть не мог.
        - Что-о, не холоп?! Может, твой маэстро ещё заявит, что желает, а что нет? Пусть поёт по-хорошему, а не то…
        - Уймись, Шафиров, - от небрежного тона губернатора у дипломата глаза налились кровью. - Ты не хозяин тут, в своём доме распоряжайся!
        - Я сюда по приказу государя прибыл, а не по твоему велению! - заорал Шафиров. - И нечего тут указывать, что мне делать надо! Пой, сказал! Что стоишь как пень?! - это относилось уже к маэстро Сакконе. А поскольку тот продолжал стоять, Шафиров, слегка пошатнувшись подскочил к нему и пихнул ногой в сторону небольших подмостков, заменявших сцену…
        В чёрных глазах маэстро вспыхнули искры гнева, а его рука инстинктивно дёрнулась к тому месту, где обычно находилась шпага. Однако, к счастью для Шафирова, музыкант в тот вечер, разумеется, был безоружен. Иначе, Андрей не сомневался, пьяного дипломата уже проткнули бы насквозь.
        - Что? Да ты уж не на дуэль ли царского советника вызвать собрался? - расхохотался Шафиров. - Ишь чего удумал, фигляр, скоморох!
        Он замахнулся тростью, и, несомненно, нанёс бы Сакконе сильный удар, если бы Андрей, бросившись вперёд, не перехватил его руку. В эту минуту единственный, о ком он беспокоился, был маэстро, ибо тот мог бы серьёзно пострадать, если бы дал Шафирову отпор.
        - Маэстро, пожалуйста, не связывайтесь, - прошептал он.
        Тот стиснул зубы, но отступил - даже со своим горячим нравом и отличным владением шпагой певец понимал, что при дворе русского царя он полностью бесправен перед такими людьми…
        - Grazie, amico mio, - бросил он Андрею.
        - Эт-то что ещё такое? - закуражился было Шафиров, наступая на Андрея, но было поздно: по знаку Меншикова к ним уже подскочила челядь.
        Ругающегося дипломата со смехом и шутками выдворили из зала. Вернулся государь, чуть повеселевший, подхватил под руку Катерину Алексеевну, велел скрипачам играть… Андрей устало опустился обратно на стул. Хотя за окном начинало светлеть, казалось, эта ночь никогда не закончится.

* * *
        Когда уже - наконец-то! - расходились, Андрей поймал на себе внимательный, оценивающий взгляд роскошной пани Терезии Рутовской. До этого они с Петром Алексеевичем пошушукались о чём-то, женщина негромко смеялась и задумчиво покачивала головой в ответ на настойчивые речи государя. Затем Андрей услышал, как госпожа Рутовская обратилась к дочери, правда, к его удивлению, общались они вовсе не на польском и не на французском, а на каком-то другом, незнакомом ему языке. Обе дамы Рутовские говорили по-русски с сильным акцентом, а вот чтобы они беседовали по-польски, он ни разу за весь вечер не услышал.
        Впрочем, какое ему до этого дело? Андрей вместе с Меншиковым и его слугами сопроводили утомлённого Петра Алексеевича до царского дома недалеко от Троицкой площади. Государь прибыл домой в обществе Катерины Алексеевны и отправил Андрея к себе. «Понадобишься - пошлю за тобой, - коротко сказал он. - А за сегодняшнее - спасибо тебе, Андрюха. Не забуду».
        Слава Богу, можно было, наконец, остаться в одиночестве и отдохнуть. В тускло-серых утренних сумерках Андрей побрёл к своему жилищу; его буквально шатало от утомления. Наверное, поэтому его обычное чутьё, предсказывающее опасность, притупилось - он заметил неладное только когда ощутил рукой жар перстня…
        Снова они? Андрей приостановился. Туман, видно плохо, откуда ожидать атаки - неясно. Он уже собрался повернуть обратно к дому Петра Алексеевича - нельзя же оставить царя без защиты! И тут вдруг перед ним выросли две не призрачные, а вполне реальные человеческие фигуры и преградили путь. Он обернулся: сзади стояли ещё двое, с дубинками в руках.
        Подумав, что эти люди, верно, приняли его за кого-то другого, Андрей машинально попытался обогнуть их. И тут один из стоявших сзади чувствительно врезал ему дубинкой по голени. Ноги у него подогнулись: двое подхватили его, заломили руки… От сильнейшего удара под дых сознание помутилось… И в этот момент лицо обожгла оплеуха, потом другая…
        - Будешь знать, как тайному советнику зубы показывать, дворняга! Ишь, смельчак выискался! Об Шафирова и не такие спотыкались! - приговаривал тот, что бил его по щекам.
        Понятно: это были вовсе не разбойнички, что промышляли по ночам, это мстительный дипломат, протрезвев, велел проучить дерзкого выскочку-мастера. На Меншикова-то руки коротки. Андрей силился разглядеть лица своих противников, да что толку: не жаловаться же на них государю?! Вырваться, достать шпагу сил не было. Андрюс мог бы приказать перстню ослепить их, обжечь лица, а то и вовсе нанести сильные ожоги; но он давно поклялся себе не применять магию изумруда против обычных людей. А чтобы вызвать лишь лёгкую вспышку и просто спугнуть, он был слишком утомлён, не мог сосредоточиться, перед глазами всё плыло от следовавших один за другим ударов…
        - Эко, смотри, какой камень-то, а? - вдруг проговорил кто-то из его мучителей. - Вот красотища!
        Сквозь алый туман Андрей увидел, как дюжий мужик поднёс к глазам его руку и рассматривает перстень.
        - Эй, не трожь! - окликнул другой. - Нам велено проучить только, а убивать-грабить ни-ни… А то нас же потом…
        - Да ништо нам, он без памяти! Очухается, и не вспомнит ничего!
        Недруг уже нетерпеливо пытался сдёрнуть с его пальца перстень - тщетно, тот сидел крепко и не поддавался.
        - Да отсечь палец, и всё - чай, ножик-то с собой?
        Андрей притаил дыхание, понимая, что зря обещал себе не направлять силу перстня против человека. Вот и вынудили, сейчас придётся…
        В нескольких шагах от него прозвучал пистолетный выстрел; один из разбойников ахнул и согнулся, хватаясь за окровавленное колено… Другой выругался - на него налетели из-за угла; шпага в чьих-то руках мелькала столь быстро и умело, что ранила врага в плечо весьма скоро. Помянув чёрта, двое оставшихся кинулись наутёк, волоча с собой того, кому прострелили ногу. Последний, с оцарапанным плечом, заковылял вслед за ними…
        Андрей с трудом приподнял голову: вероятно, спасители не бросят его тут, избитого и обессиленного.
        - Эй, ты живой? - услышал он знакомый голос. - Эх, как они тебя… Насолил кому?
        - Иван! - еле выговорил Андрюс. - Ну вот, видишь… Уж скоро я тебе буду должен. Второй раз спасаешь.
        - Да я что же… К тебе шёл, попрощаться перед отъездом, а тут такое, - отвечал Ольшанский, помогая ему подняться.
        - П-почему прощаться? - пробормотал Андрей. - Если твой корабль в доке стоит?.. Или на другой перевели?
        - Ну да… Перевели, - неопределённо отвечал Ивашка. - А кто напал-то на тебя, знаешь хоть?
        - Знаю.
        Он постоял немного, опираясь на плечо Ивана - ноги стали подламываться. Всё тело болело, больно было даже вздохнуть, глаза заплыли, разбитые губы невыносимо жгло.
        - Пойду, позову твоего денщика, хоть вместе до дому донесём, - Ольшанский как всегда не задавал лишних вопросов, а вместо этого бегом направился в сторону дома Андрюса.

* * *
        К вечеру того же дня погода разошлась не на шутку: начался не то что дождь - ливень. Потоки воды обрушились на притихший город, превратив землю в грязь, а брёвна мостовой представляли нешуточную опасность: они сделались до того скользкими, что по ним мудрено было пройти, не переломав ног.
        Хозяин «Аустерии», той, что находилась недалеко от рыночной площади, почтительно проводил важного гостя в давно облюбованную им комнату. Гость платил за приватность более чем щедро, а хозяин давно уж догадался, что тот тайком от всех, а особенно от законной супруги, встречается там с некоей дамою. Что же, это дело такое, - болтать языком никому не выгодно. Трактирщик даже и имени его не знал и вызнавать не пытался.
        - Ну, ступай. Вот тебе за беспокойство, - важный человек сунул хозяину в руку серебряную монету. - Да свечу потуши, как выходить будешь.
        Это показалось трактирщику уже лишним: правда, в общей зале сидело несколько человек, а здесь, где располагались комнаты для приватных встреч, никого нынче не было. Но, как видно, для гостя являлось чрезвычайно важным сохранить сегодняшнее пребывание в тайне.
        Хозяин поклонился, задул свечу, вышел и через неприметную дверцу юркнул к себе на кухню. Когда тайная возлюбленная щедрого гостя появится, она постучит в окно и тот отворит ей сам.

* * *
        Она появилась даже раньше, чем договаривались: запыхавшаяся, с влажными от проливного дождя волосами. Он осторожно снял с неё насквозь промокший плащ. В маленькой комнатке стояла почти кромешная тьма, слабый свет отбрасывал лишь «голландский» фонарь перед входом в «Аустерию».
        - Я зажгу свечу, - первым нарушил он молчание. - Я хочу видеть вас… Хотя бы в этой полутьме. Вы не представляете, дражайшая Анзельма, каких усилий мне стоило пребывать на этой чёртовой ассамблее и ни разу на вас не взглянуть!
        Он достал огниво и высек искру, а когда вспыхнул трут - успел заметить на её губах насмешливую высокомерную улыбку, которую тут же сменила привычная приветливость.
        - Вместо этих скучных комплиментов расскажите лучше, милый друг, удалось ли ваше задуманное действо?
        Он поставил подсвечник на стол и задёрнул занавеску поплотнее.
        - Удалось… Вернее, почти удалось! Всё прошло бы как нельзя лучше, если бы снова не вмешался этот проклятый мастер! Он испортил мне весь сюрприз! О, вы не представляете, что это было - настоящий театр, трагедия! У меня получилось то, на что я и не рассчитывал…
        Высокий человек взволнованно прошёлся по комнате, и, когда слабый огонёк свечи освещал его лицо, она видела на нём настоящий экстаз.
        - Увы, не могу оценить великолепие этого вашего «театра», ибо не способна видеть ваши… создания. Но если, как вы сказали…
        Он схватил её ладонь и сжал:
        - А я могу сделать так, что вы узрите их собственными очами! Хотите, призову их прямо сейчас? Тогда у вас не будет повода обзывать меня шарлатаном и сомневаться в моих возможностях! Я докажу вам!
        Женщина вырвала у него свою руку. Даже ей, побывавшей во многих передрягах и обладавшей крепкими нервами, сделалось не по себе. Этот человек, ходящий кругами по комнате, напоминал тигра в клетке - его стоило опасаться каждый миг: неизвестно ведь, что придёт ему в голову. До сих пор ей удавалось с ним справляться. И он явно был в неё влюблён, хоть и пытался маскировать своё увлечение шутками и напускным цинизмом. И всё же…
        - Не стоит, милый друг, - мягко проговорила она. - Не тратьте силы, я верю вам на слово. Однако, если ваша феерия прошла успешно, при чём здесь этот мастер?
        С лица собеседника пропало вдохновенное выражение. Он отвёл глаза и пожал плечами.
        - Он сумел как-то справиться с ними… С моими великолепными созданиями! Я видел - не сомневаюсь, что царя хватил бы настоящий удар, если бы не вмешался этот человек! А как было задумано! Настоящий марш мёртвых, повешенных стрельцов!
        - Стрельцов? - содрогнувшись, переспросила женщина. - Почему именно их?
        Он неопределённо махнул рукой.
        - Не забивайте этим свою хорошенькую головку, дорогая Анзельма. Скажем так, лучше всего удаётся призвать того, кто погиб совсем недавно… Или же - тех, чьи души не могут успокоиться за долгие годы. Вот если вы, обладая определённой силой, часто вспоминаете покойного, его призрачная сущность слышит это, и мне легко удастся приманить её в мир живых. Так вот, когда повешенные стрельцы долго не выходят у кого-то из головы, моя задача значительно облегчается. Остаётся, образно говоря, лишь пальцами щёлкнуть!
        Анзельму передёрнуло от ужаса. Когда он говорил об этом так, с лёгкостью и азартом… Впрочем, отступать теперь не время, когда у них почти получилось!
        - Но если вам мешает только этот человек, этот мастер, неужели вы не понимаете, что его надо устранить?! Разумеется так, чтобы на нас не пало и тени подозрения!
        - Уже пытался, - с некоторым смущением ответил собеседник. - Сегодня утром, под видом небольшой, э-э-э, мести. Ничего не вышло. Учитывая его возможности, бесполезно подсылать обычных головорезов, а явиться к нему лично я не могу, не выдав себя!
        - Вы же знакомы с ним? - нервно спросила Анзельма.
        - Да, шапочно. Как и все в окружении государя; и мне, к сожалению, мало что известно о нём. О, дорогая, я вижу, что ваши прекрасные глаза заблестели: уж не собираетесь ли вы применить к этому мастеру свои собственные чары? Предупреждаю, это будет непросто, так что не советую себя компрометировать!
        Женщина уловила в голосе собеседника не только насмешку, но и настоящий гнев. Стоило вести себя осторожнее: кто знает, на что он способен, если начнёт ревновать!
        - Ну что вы, милый друг, - ласково сказала она и будто невзначай положила руку ему на плечо. - Я не собираюсь делать глупости, лишь попытаюсь разузнать хоть что-то об этом человеке и помочь вам! Я не хочу оставаться в стороне, тогда как вы делаете всё возможное!
        - О, Анзельма! - он жадно схватил её руку и прижал к губам. - Когда вы так говорите, я почти готов поверить, что… Хотя я убеждён: ваши ласковые речи - лишь притворство!.. Я просто нужен вам, как и вашему повелителю, вот и всё.
        Анзельма поняла, что иного выхода нет; обычные уклончивые обещания, чего доброго, приведут его в ярость. Закрыв глаза, она позволила его дрожащим рукам сомкнуться вокруг её стана.
        - Не думайте так, не надо, мой милый… - прошептала она до того, как он прервал её слова поцелуем.
        26. Ещё один день
        Когда человек, что нанимал приватную комнату, с великими предосторожностями покинул, наконец, «Аустерию», несмотря на пасмурную холодную погоду, ему показалось, что ночной воздух вокруг необычайно приятен и мягок, а на улице тепло, будто в июле. Он всегда, как мог, скрывал от этой женщины собственную страсть, и вот сегодня, наконец, перестал сдерживать себя. Она больше не смеялась над ним! Она уступила - не горячо и страстно, а покорно, точно тихая голубка… Как непохоже это было на обычно вкрадчиво-насмешливую, строптивую, требовательную Анзельму! Впрочем, он прекрасно знал, что у неё может быть не несколько, а сотни масок - не знал только, бывает ли она хоть когда-нибудь настоящей.
        Человек не попытался найти извозчика: ему хотелось пройтись пешком, надышаться влажным питербурхским воздухом и подумать.
        «Она теперь моя, - размышлял он, - отныне ей не так-то просто будет увиливать от своих обещаний, посмеиваться и сопротивляться… Хотя это не та женщина, которую можно приручить вот так вот сразу. К тому же она, несомненно, догадывается о моих чувствах и будет играть на них и дальше».
        Хотя он ощущал, что у него буквально выросли крылья от сегодняшней победы, однако - победа эта весьма эфемерна. Анзельма, даже будучи его любовницей, не простит ему очередного провала. А её господин?..
        Едва ему в голову пришла эта мысль, он тотчас сбился с шага. Противная дрожь пронизала тело. Он неплохо знал её господина и представил себе, что будет, если тот заподозрит их связь… Тут уж надо будет распрощаться не только с грандиозными планами насчёт будущих изысканий и совершенством собственного мастерства - он и с жизнью, скорее всего, попрощается!
        Но ведь Анзельме нет никакого резона делиться со своим повелителем этой деликатной темой! Она умна, осторожна и знает: тот не простит их обоих - соперника уничтожит одним пальцем, а для неверной возлюбленной, возможно, придумает что-нибудь поизощрённее… «Ну ничего, - напомнил он себе, - я нужен и Анзельме и её повелителю - без меня им никак не разделаться с врагом. А вот что касается моего врага, надо уже что-то предпринимать, и побыстрее».
        Окна его дома были ещё тёмными: светилось лишь одно из них. Он прошёл через холодные сени, несколько больших нетопленных «голландских» горниц, которые использовались для приёма важных гостей, и отворил двери в жилую часть: уютные небольшие комнаты с низкими потолками, где было тепло и пахло дымком из печи. Наверх вела лестница в кабинет и обширную библиотеку. Человек направился было туда, но остановился. Он приоткрыл неприметную дверцу под лестницей, ведущую в бывшую клеть. За дверью послышались шаги, из неё выскочил пожилой лекарь.
        - Что, каков? Пришёл в себя?
        - Точно так, очухался, ваша милость, только очень уж плох… Колено совсем раздроблено, навряд ли ходить сможет, - почтительно доложил лекарь.
        Хозяин отстранил его и толкнул дверь. В крошечной каморке на лавке, застланной соломой, лежал раненый: с ногой, обмотанной белой тряпицей, сквозь которую проступала кровь… Он был бледен, как смерть, от боли, его лицо и виски покрывали капли холодного пота, но при виде вошедшего он испуганно заморгал и, стиснув зубы, даже попытался приподняться.
        - Лежи, лежи, Артемий, - великодушно разрешил хозяин. - Ты говорить-то можешь?
        Артемий кивнул. В его глазах читался явственный ужас перед человеком, что стоял рядом с ним.
        - Ну как же - всё сделали, что я велел?
        - Точно так, ваша милость, - прохрипел Артемий. - Напали, стало быть, на столяра вашего. Как изволили вы приказать: я ему растолковал, что это советник Шафиров мстит за ассамблею…
        - Так. Теперь расскажи-ка мне: он от вас чем защищался? Может, заклинание, волшбу какую применил? Что делал?
        Артемий, откинувшись на подушки, тяжело дышал. Этот разговор давался ему с огромным трудом, но страх перед собеседником заставлял преодолевать невыносимую боль и лихорадку.
        - Он… Ничего он не применял, вот как есть ничего! Я, согласно вашему приказу, приложил его чувствительно аж несколько раз, а амулет ваш, что против чар предохраняет, у меня в сапоге был… А он, столяр этот, так и сомлел, его и за руки держать не пришлось. Вот уж я удивился: вы, чай, предупреждали, что он какое-никакое колдовство в ход пустит. Нет, ничего не сделал.
        Хозяин нахмурился, пожевал губами. Вовсе не такого он ждал от своей «разведки боем». Отчего мастер-колдун, которого точно стоило опасаться, не смог противостоять нападению обычных разбойников, не магов-чародеев? Ведь ему это, небось, раз плюнуть - справиться с этакими неумёхами! Неужели он всё это время ошибался, и этот мастер - не тот, кого он ищет?! Он нетерпеливо передёрнул плечами.
        - Может, хоть что-то странное заметил?
        - Странное-то… Вот разве вначале, когда я его бить принялся, он всё за перстень свой хватался, точно боялся потерять. Оно понятно: изумруд там превосходный, больших денег стоит… А потом я пригляделся: этот изумруд и правда непонятный - он в тумане будто огоньками вспыхивал, навроде сигналы какие-то подавал… Я, значит, решил, как вы велели, ежели странное что: изумруд снять да вам принести. А он, проклятый, не даётся никак, хоть палец отрезай. А тут из переулка шум, в меня из пистолета выпалили, да ещё на ребят моих напали…
        - Дальше всё знаю, - досадливо перебил хозяин.
        Изумруд! Он понятия не имел, каково было его действие, но, если тут и правда что-то крылось? Должно же быть хоть какое-то объяснение колдовской силе обычного, безродного столяра?
        Артемий с беспокойством всматривался в лицо хозяина, боясь уловить в нём признаки недовольства или гнева. Но тот, к его удивлению, сочувственно улыбнулся ему и помог улечься поудобнее.
        - Ты отдыхай пока, Артемий. Вот, возьми - если боль спать не даст, глотни моего снадобья. Скоро всё пройдёт.
        Он поставил небольшой хрустальный флакончик на пол, рядом с раненым, и покинул комнату. Лекарю, что ожидал за дверью, хозяин разрешил пойти на кухню и перекусить, пока утомлённый пациент почивает.

* * *
        Некоторое время Артемий лежал неподвижно, уставившись на дверь, и не верил себе. Неужто обошлось?! Ведь он, по сути, не выполнил поручения! Он знал, что хозяин суров, наказывает и за куда меньшие промахи!
        Артемий полежал ещё немного, но боль в простреленном колене была настолько сильной - она накатывала волнами и не желала отпускать… Что бы ему не дали, его хозяин попусту болтать не будет, зелье наверняка сильное.
        Он вынул пробку из флакона и отпил пару глотков: микстура показалась очень приятной на вкус, напоминала ягодный взвар, только немного с горчинкой…
        Артемий лежал с закрытыми глазами и ждал, пока боль начнёт утихать; поэтому он не заметил, как над флаконом, который он забыл заткнуть пробкой, начал курить лёгкий дымок. Дым этот становился сильнее, плотнее, обретал форму: вот уже он напоминал некое человекообразное, хотя и призрачное существо. Оно всё больше обретало ясные черты, становилось похожим на обыкновенного паренька в крестьянской поддёве и лаптях; прошлый год Артемий, по приказу господина, нанял его на работу в их господском доме, но пробыл он там недолго. Один Артемий знал, куда делся мальчишка: он сам завёл его в комнатушку без окон, рядом с кабинетом хозяина, и умертвил быстро, бесшумно и хладнокровно. Ибо господину срочно нужен был некто, погибший ненатуральной смертью, а сам он руки пачкать не желал…
        Артемий лежал, почти полностью расслабившись. И вдруг ему почудилось какое-то дуновение, будто от сквозняка. Он приоткрыл глаза; рядом стоял кто-то, смутно знакомый… Артемий протёр глаза и застыл; горло сдавило спазмом ужаса, сердце заледенело в груди… Тот самый паренёк, которого он по приказу хозяина самолично придушил в комнатушке без окон, стоял рядом и держал его руку в своей ледяной руке, глядя спокойно, мирно, едва ли не с сочувствием… И таким ярким и жутким было это видение - Артемий захрипел, пытаясь отмахнуться от призрака, зашептал было молитву; язык и губы сковало мертвенным холодом, руки и ноги враз сделались чужими…
        Когда лекарь, как следует позавтракав, пришёл навестить раненого - он застал печальное зрелище: Артемий с искажённым лицом, закушенными губами, весь искривившись, будто поломанная кукла, лежал, наполовину свесившись с кровати. Повязка на ноге сбилась, открывая окровавленное колено, остановившиеся глаза были выпучены…
        - Ох ты ж как, - лекарь перекрестился. - Знать, не выдержал, бедняга. Упокой, господи…

* * *
        Никита Рагозин много дней подряд - он сбился со счёта - бесцельно скитался по Питербурху. Уже наступила хмурая осень с бесконечными ледяными дождями, а у него не было толкового приюта, да и деньги кончались… Хотя, кроме того, чтобы попроситься переночевать в кабаке или трактире, ему и денег тратить было некуда. Он, одетый в ветхую выцветшую рубаху, худой армячишко, отчего-то почти не ощущал холода, и голод тоже куда-то делся.
        Он уже долгое время не видел своего отражения в зеркале, у него перед глазами были лишь собственные руки, до того худые и бессильные, что кусок хлеба или чарка водки казались тяжелы. Ещё Никите было страшно даже подходить к многочисленным лужам и заглядывать в них, дабы разглядеть себя… Особенно после того, как родной отец, Степан Никитич Рагозин не узнал его - собственного сына.

* * *
        Только прибыв в Питербурх, Никита был поражён суровостью и неустроенностью этого нового «Парадиза», вечно дурной погодой, сырыми неприятными ветрами, которые несла близость моря… То ли дело Москва или родной город Смоленск! Но делать было нечего: придётся пока оставаться здесь и искать тятеньку. И ещё одна вещь не давала ему покоя: какое-то непонятное чувство подсказывало ему, что враг, по чьей вине он, Никита, находится в столь плачевном состоянии, проклятый Андрюс - он тоже здесь, неподалёку! Никита ещё в пути не раз доставал свою единственную драгоценность - изумруды, что были завёрнуты в тряпицу. У него вошло в привычку не только благоговейно любоваться камешками, а ещё и беседовать, советоваться с ними. Кому же, кроме них, мог он доверить собственные тайные помыслы?
        Никита сжимал изумруды в кулаке, подносил к губам и шептал, как ненавидит Андрюса, как мечтает уничтожить его - и тогда все беды, наконец-то, закончатся! Главное - его найти. И чудесные камни загорались в ответ прекрасным зелёным светом, дружески подмигивали ему, точно поддерживали его решение. И чем ближе он подходил к Питербурху, тем сильнее, интенсивнее перемигивались камни: с ним и между собой.
        - Я найду Андрюса. Я должен его найти! - шептал Никита, прижимаясь губами к изумрудам.
        «Да, да, ты его обязательно найдёшь. Ты на правильном пути, осталось немного. Мы поведём тебя!» - отвечали камни. И, повинуясь их воле, Никита всё прибавлял и прибавлял шаг…

* * *
        В Питербурхе он прежде всего направился к Троицкой площади: там рынок, там много народу - можно поспрашивать насчёт отца, Степана Никитича. Оказалось, что столяров и плотников в городе множество: шла беспрерывная стройка кораблей, домов, присутственных мест, различных подсобных помещений… Возводили новые храмы, трактиры, торговые палаты, мосты… Всё это требовало присутствия немалого количества мастеров.
        Никита закручинился было; ему бы передохнуть, отогреться. Он слыхал, что папаша собирался отделывать дом какого-то важного человека. Их, важных этих, тут находилось пруд пруди - чай, сам государь Питербурх новою столицей объявил. Ну а ежели царь на этом берегу проживать изволит, и площадь эту центром города называют - авось и отец где-то тут, неподалёку.
        Никита несколько дней ошивался без дела вокруг площади, спрашивал всех, кого мог, о Степане Никитиче Рагозине - но жители новой столицы все были ужасно заняты, вечно куда-то торопились, никто ничего не мог сказать. Усталый, промокший Никита зашёл в Троице-Петровский собор, чтобы прийти в себя от суеты и толкотни, да и кроме того, ему ужасно хотелось в очередной раз взглянуть на изумруды.
        В церкви было полутемно: служба уже закончилась, из прихожан никого не осталось, кроме нескольких убогих, что кормились при храме. Никита опустился на колени перед Казанской иконой Божьей Матери и, убедившись, что на него никто не смотрит, разжал кулак. Он прижался лбом к прохладному полу, держа ладонь перед глазами: изумруды мягко светились, смеялись, подмигивали ему… До чего же они красивы, и как же с ними приятно беседовать! Он смотрел и смотрел, будучи не в силах наглядеться…
        - …Встань, сын мой! - благообразный пожилой иерей тронул Никиту за плечо. - Ты молишь Богородицу уже несколько часов: быть может нуждаешься в помощи, совете, исповеди?
        Никита от неожиданности передёрнулся всем телом и пугливо обернулся, пряча под армяком руку с зажатыми в ней камешками. Но священник смотрел на него спокойно и с сочувствием.
        - Молитва - праведное и благое дело, но мой долг пастыря - помогать страждущим, - сказал он. - Поделись же, что тебя терзает?
        Никита вздохнул с облегчением.
        - Я прибыл издалека, батюшка, и чужой здесь. Не знаете ли вы человека по имени Степан Никитич Рагозин? Столяр он, мастер знатный.
        Священник подумал.
        - Как будто знаю такого, бывает здесь. Он тебе родня?
        - Я ему сын единственный, - ответил Никита, и к собственному разочарованию, услышал в ответ:
        - Если сын… Тогда, боюсь, не тот мастер, видно, ошибаюсь. Тот-то столяр, никак, моложе тебя будет.
        Эх, снова неудача! Никита опустил голову и побрёл вон из храма. Иерей нагнал его.
        - Погоди-ка! Если тот Рагозин тоже столяр, может, подскажет, где родителя твоего искать, коли живой… Ну а вдруг столяр этот - тебе тоже родня!
        Иерей растолковал Никите, где искать пресловутого столяра; однако Никита уже уверился, что произошла ошибка. Однофамилец, не иначе! Он точно знал, что кроме отца, больше никаких родственников у него в Питербурхе нет.
        Ни на что не надеясь, Никита отправился в указанном направлении - к небольшой мастерской позади рынка. Рабочий день подходил к концу, должно быть, кого-то он всё же застанет. Никита открыл дверь и вдохнул давным-давно забытый, но с детства знакомый запах свежих древесных стружек. Верстак, пилы, молоток, долото, прочий инструмент… Он уже практически не помнил, как держать их в руках…
        - Эй, что нужно? - раздался голос, который Никита и не надеялся здесь услышать.
        Он поднял глаза: в мастерской было полутемно, горел один свечной огарок; похоже, отцу было плохо видно его лицо, а вот он, Никита, сразу узнал изрядно постаревшего, но всё ещё сильного и энергичного Степана Никитича. Он покорно склонил голову.
        - Здравствуй, батюшка! Вот я…
        - Тебе что? - нетерпеливо переспросил Степан Никитич. Он, щурясь, оглядел незваного гостя. - Понимаю, нужда - да что-то вы, христарадники, уж вовсе обнаглели, прямо в дом лезете. Вот тебе, бери, ступай с Богом!
        Он сунул в руки Никите монетку и мотнул головой на дверь.
        - Батюшка… Да ведь я… Неужто вы…
        - Сказано тебе: бери и ступай! Больше ни полгроша не дам!
        Степан Никитич подтолкнул Никиту в сторону двери, так что тот едва удержался на ногах.
        - Батюшка, обождите, - Никита силился ещё что-то объяснить, но отец схватил его за шиворот и, отворив дверь, легко, точно кутёнка, выставил на крыльцо. Никита услышал, как за ним задвинулся засов.
        Не узнал! Ни проблеска понимания, кто перед ним, не мелькнуло на лице родителя! Никита думал о своей неудаче про себя, попутно удивляясь, отчего его это почти не трогает? Он же так рассчитывал на отца!

* * *
        После злосчастной ассамблеи и последовавшего за ней нападения Андрей почти целый день пролежал на топчане, близ тёплой печки. Восстанавливался он быстро - этих навыков уже хватало - однако государь мог неожиданно вызвать к себе или Александр Данилович по какому-нибудь делу заявиться. Хотелось верить, что мстительность коварного Шафирова этим и удовлетворится, и новых попыток предпринимать советник не станет.
        Всё это время Андрей направлял силу камня на собственное излечение: укутавшись в одеяло, он клал руку с перстнем то на грудь, то на живот, и представлял себе, как срастаются сломанные рёбра, мельчают, пока совсем не исчезнут кровоизлияния внутри… С каждым вздохом ему становилось легче, но до полного выздоровления было ещё далеко.
        С Иваном они распрощались торопливо и путано: Ольшанский, точно радуясь, что не придётся ничего объяснять, пожал Андрею руку, пообещал вскоре дать о себе знать и просил беречь собственное здоровье. Как ни расспрашивал Андрей, куда же и на каком судне он отправляется, Ивашка всеми силами старался замять разговор.
        - После узнаешь, - торопливо заверил он. - А сейчас - не нужно. Если бы ты был здоров, может, и сказал бы, а так… Поверь, Андрей, так лучше.
        Возможно, так и правда было лучше: перед глазами Андрея всё время плясали багровые круги, а каждое движение причиняло боль. Но сейчас, когда ему становилось легче, поспешный отъезд Ивана нравился всё меньше. Если военная операция по приказу государя - что там скрывать? Андрей не сомневался: Иван доверял ему.
        Он всё ещё был занят этими мыслями, когда очередной незваный гость свалился, как снег на голову.
        - А я к вам, - без церемоний начал Даниэль Васильевич Миллер, - простите за вторжение. Вот, принёс хорошую книгу про Александра Македонского, весьма занятно… Господи помилуй, это что же с вами?!
        - Да вот, - криво улыбнулся Андрей разбитыми губами: лицом он покуда не успел заняться. - Шёл поутру с ассамблеи, нетрезв был, упал…
        - Так-так, это осторожнее надо быть, - кивнул Миллер, думая уже, как видно, о другом. - Да, кстати, об ассамблее и гостях, там присутствующих… Вы уж, дорогой мой, не обессудьте, я пришёл не только с книгою, а ещё - вот. Словом, деликатнейшая тема, так сказать…
        Он с таинственным видом вынул какую-то бумагу.
        - Это вот, не сочтите за нескромность, от дамы - очень у неё в вас нужда.
        Андрей машинально потянулся за письмом, Миллер заговорщицки подмигнул ему.
        - Письмецо я вам оставляю, а коли после вчерашнего, хм, падения вам прочесть трудно, скажу на словах. Это от пани Терезии Рутовской. Хочет беспременно видеть вас у себя в ближайшем времени. Вы мне ответ на словах можете передать.
        Андрей едва удержался, чтобы не вздохнуть тяжело.
        - А что ей угодно, не знаете?
        - Ну, как мне было сказано, вроде как желает у вас какую-то безделушку дочери в подарок заказать… - небрежно пояснил Миллер.
        - Господин Миллер, поскольку я сейчас сами изволите видеть в каком состоянии, не будете ли вы добры передать пани Рутовской, что, как только выздоровею, буду весь к её услугам.
        - Но, дорогой вы мой, поверьте, я старше вас и опытнее! - просто так дама с её характером к себе зазывать не станет. Поразили, знать, ваши прекрасные голубые глаза её нежное сердце… Хе-хе, а я вам завидую: такую красавицу заинтриговали.
        Миллер снова подмигнул; Андрею захотелось очутиться где-нибудь за тридевять земель отсюда. Да что, сговорились они, что ли? Вчера государь с Меншиковым женить его собирались, сегодня этот надумал сводничать! Он приподнялся на локте и тут же поморщился от боли, инстинктивно поднёс к груди руку с изумрудом…
        - Сейчас, Даниэль Васильевич, говорить про это всё равно без толку. Не хочу проявлять неучтивость, но пани Рутовской придётся обождать, пока я смогу засвидетельствовать ей своё почтение.
        Миллер понимающе качнул головой и с уважением воззрился на перстень.
        - Изумительный камень! Государев подарок, или м-м-м, ещё какой-нибудь прекрасной дамы? Ну полно, не смущайтесь, Андрей Иванович: что же постыдного в том, что вас находят весьма красивым кавалером? Итак, я передам пани Терезии, что вы с нетерпением ждёте, пока будете в силах нанести ей визит.
        Андрей лишь кивнул; в этот миг его вряд ли хватило бы на более многословный ответ.

* * *
        В течение всего дня государь за Андреем не посылал. Слуга ходил, узнавал от царского денщика, что его величество изволили быть на верфи, затем обедать у Меншикова, потом они ещё куда-то ездили. Вчерашнее происшествие со стрельцами не давало Андрею покоя - если государя довели до приступа падучей, что же будет в следующий раз?!
        Он знал, что в связи со скорым отъездом царь отправил Катерину Алексеевну в Москву, в село Преображенское, где она оставалась до тех пор, пока Пётр Алексеевич не возвращался из походов. Значит, сегодня её не будет рядом с государем. И если тот не прикажет Меншикову ночевать у него, то может остаться под присмотром лишь денщиков…
        Андрей вскочил, за окном уже стемнело. Ему всё ещё было тяжело быстро двигаться, но он, стиснув зубы, оделся, захватил на всякий случай шпагу и велел Тихону идти с ним вместе - на случай, если сон сморит от слабости. Отчего-то Андрей был уверен, что в эту ночь государя нельзя оставлять без защиты.
        27. Убийца
        Домик его величества Петра Алексеевича на правом берегу Невы не отличался ни роскошью, ни особым удобством - по желанию государя он был построен работниками-голландцами по образу тех домов, что видел Пётр Алексеевич во время своего пребывания в Саардаме. Домик состоял всего из трёх комнат, разделённых узким коридорчиком. Одна из них служила приёмным залом и одновременно кабинетом, ещё были столовая и опочивальня. На стенах - простое белое полотно, мебель тоже очень простая: лишь самое необходимое, почти всё собственноручно сработано самим государем. Вероятно, никто из иностранных послов, не будучи предупреждён, ни за что не поверил бы, что это - царское жилище.
        Андрей в сопровождении Тихона поднялся на крылечко и стал стучать. Если государь уже вернулся из доков, можно будет сказать ему, что он, Андрей, переночует сегодня где-нибудь здесь, в доме - на всякий случай.
        Однако никто не открывал. Вполне возможно, что царь, огорчённый отбытием Катерины Алексеевны, мог остаться у кого-то ночевать. Андрей обернулся: одноколка, коей чаще всего пользовался Пётр Алексеевич, стояла у дома, царская шлюпка, на которой государь передвигался по воде - тоже. Домик же был тёмен и тих. Спят? И денщики, и государь?
        Андрей внимательно осмотрелся - темнота не мешала ни ему, ни Тихону. Потом кот по его знаку вскарабкался по стене и проскользнул в небольшое окошко… И тут же Андрюс услышал негромкий вскрик: как ему показалось, знакомым голосом. Он, уже не думая, рванул на себя дверь, едва не выломав её; рука и рёбра отозвались болью, но он не обратил внимания. Когда же Андрей вступил в тёмные сени, то едва не споткнулся о лежащее тело… Татищев - царский денщик! Неужели мёртв?!
        Денщик не шевелился, но дышал; когда Андрей наклонился к нему, услышал лёгкое похрапывание. Пьян? Или зельем каким опоили? Андрей прислушался - где же государь, дома он или нет?
        Тут же, неподалеку, валялся второй денщик, тоже на полу, то ли пьяный, то ли отравленный… А вот третьего нигде не было видно. Андрей отворил дверь в кабинет, оттуда не доносилось ни звука. Он был уже уверен, что никаких призраков и оживших мертвецов здесь нет, их бы он наверняка почувствовал. А голос, слышанный мгновение назад? Точно, ему не показалось, но тогда что это значит?..
        В узком коридорчике, в темноте предостерегающе сверкнули глаза Тихона; Андрей замер. Позади раздался чуть слышный шорох - Андрей тут же почувствовал, как оказался в захвате железных рук, а его горла коснулось остро заточенное лезвие… Он успел только удивиться, кому же мог так насолить в доме государя, а верный Тихон не медлил: оттолкнулся задними лапами от пола, подпрыгнул и вцепился когтями в руку обидчика. Тот охнул и выронил кинжал: от стальных когтей Тихона не спасли ни камзол, ни перчатка. Впрочем, противник мгновенно пришёл в себя и выхватил шпагу, хотя на рукаве его выступила кровь. В это время Андрей приметил стоявшую в углу на поставце свечу и приказал изумруду зажечь её на расстоянии. Теперь каждый из них наконец-то смог разглядеть неприятеля.
        Некоторое время они стояли неподвижно и смотрели друг на друга.
        - Ты! - прошептал Иван Ольшанский. - Ну вот, а я мог бы тебя убить! Спасибо коту, он твою жизнь спас…
        - Ты зачем здесь?! - перебил Андрей. - Где его величество?
        Иван усмехнулся - криво и недобро - затем кивнул в сторону спальни государя.
        - Там, пьяный храпит. Пьянее последнего матроса приехал, да так и завалился.
        Он отчего-то не убрал оружие в ножны - Андрею это не понравилось.
        - Зачем ты здесь? Или государь велел? Ведь ты же говорил, что уезжаешь? - Андрей ждал ответа, однако Ольшанский продолжал стоять в настороженной позе. Затем он поднял кинжал, заткнул за пояс, но руку со шпагой не опустил.
        Андрей инстинктивно - сам даже не зная, почему - сделал пару шагов вправо, загораживая дверь в опочивальню Петра Алексеевича. Что такое с Иваном, неужто умом тронулся?!
        Но Ивашка ничуть не походил на помешанного. Он смотрел, как всегда, прямо и открыто, с затаённой горечью.
        - Жаль, Андрей, что так получилось. Ты бы лучше вернулся домой сейчас - я всё равно не отступлюсь, сделаю то, в чём поклялся давным-давно.
        - Кому ты служишь? - перебил, холодея, Андрюс. - Кто тебя сюда прислал?!
        - Прислал? - искренне изумился Иван. - Ну уж ты-то меня знаешь! Никто не присылал. Я, Андрей, ещё тогда, щенком сопливым клятву сам себе дал: не сойдёт ему всё это с рук, ни за что! Выжидал много лет, служил, звания добивался… Вот нынче и велел мне государь твой ненаглядный докладывать поподробнее, как там, в Англии, управление флотом и Адмиралтейский приказ устроены.
        - И ты - что?!
        Андрею до сих пор казалось, что произошла какая-то дурацкая ошибка, а вот сейчас Иван всё объяснит, рассеет его нелепые подозрения.
        - Я выполнял царское повеление. Вот, бумаги привёз, в коих подробно всё изложил по английскому флоту, - Ивашка иронически кивнул на двери кабинета. - Только вот государь наш их не читал: напился пьян да почивать изволил, не до бумаг им теперь.
        Андрей сжал кулаки от этой насмешки.
        - Ты… Ты в вино ему снотворного или зелья какого подмешал?!
        - Ему ничего не подмешивал, только денщиков угостил, чтоб под ногами не путались. Ничего им не сделается, кроме похмелья. Завтра проспятся да встанут себе.
        Андрей глубоко вздохнул. Слава тебе, Господи, что он оказался этой ночью в доме государя и не допустил хорошего человека, единственного друга совершить ужасный поступок.
        - Ну вот что, Иван, поговорили и будет. Ты теперь ступай на корабль, на какой тебе велено, и уезжай. А как вернёшься, небось, одумаешься, в разум войдёшь, тогда и снова побеседуем. Я тебя и горе твоё прекрасно понимаю: я же помню, каково тебе было тогда, да верно, и сейчас…
        Ольшанский выслушал, но не двинулся с места, только жёстко усмехнулся и покачал головой.
        - Ты меня вроде как уговариваешь. Неужто думаешь, я ради забавы здесь, так, поиграться пришёл? Никто меня не остановит, хотя что бы я не дал, только бы тебя нынче тут не было. Эх, Андрей, мы с тобою по разные стороны оказались, вот что - горько.
        Дрожь пробежала по телу Андрюса от слов Ивашки, однако ему всё ещё казалось, что друга можно переубедить, отговорить…
        Он попытался взять Ивана за локоть.
        - Постой: сядем, поговорим спокойно. Они ведь наверняка до утра не проснутся.
        Иван нетерпеливо выдернул руку.
        - Нет у меня времени разговаривать, да и толку никакого! Говорю же, давно решился, никто меня не остановит! Я тебя другом считал, Андрей: ты хоть и служишь ему, а человек хороший, каких мало. Иди домой, тебе и знать про это не надобно, и греха на тебе не будет.
        Андрей с ожесточением замотал головой. Да нет же, не может быть так, что Ивана не переубедить!
        - Послушай: ты за отца и братьев мстишь, но ведь они против царя бунтовали, народ мутили! Любой правитель за это по головке не погладил бы; казни - дело жестокое, да иначе власть не удержишь! А простил бы их государь - скоро бы то же самое началось, как у него в детстве было! Он мне рассказывал, как на его глазах боярина Матвеева…
        - Ничего ты не понимаешь, - устало, с тоскою перебил Иван. - Дело не только в моих братьях и отце: они-то знали, на что шли! А семьи стрельцов: бабы, старики, дети малые, что с голоду-холоду в слободе помирали? Или другие - те, кого царь твой со свету сжил?! Воевать их силой гнал, город на болоте да костях погибших ставить, от всего привычного отказываться, жизнь ломать да перекраивать по-новому - как его милости угодно! Сколько от него в леса бежало, да в тех лесах и сгинуло! Сколькие меж дворов шатались, а их ловили, истязали, снова на службу постылую гнали! Или… Э, да что там! Ты всего этого не знаешь и знать не хочешь.
        Ольшанский дёрнулся было вперёд, но Андрей выхватил шпагу и заслонил собой дверь в царскую опочивальню:
        - Остановись.
        - Пропусти, Андрей! - уже с угрозой попросил Ивашка. - Сказал же, не отступлюсь.
        Стоя в полутёмном коридоре, оба тяжело дышали от гнева, затем Иван сжал кулаки.
        - Ведь я же убью тебя! - с отчаянием воскликнул он. - Я этого не хочу, Андрей!
        Андрюс пожал плечами.
        - Как знаешь. Я государю поклялся, что буду его защищать - от кого бы то ни было.
        Иван сделал шаг вперёд, атакуя осторожно и сдержанно: Андрею оставалось только методично выставлять защиту. Они достаточно часто фехтовали вместе, чтобы прекрасно знать достоинства и недостатки друг друга. Оба были молоды, сильны, ловки. Иван имел куда больше опыта и практики со шпагой; Андрей же, благодаря ежедневным экзерцициям с маэстро Сакконе, уже вполне мог считаться не новичком, но и только. К тому же недавние побои, полученные от слуг советника Шафирова, до сих пор давали о себе знать.
        Разумеется, Иван не желал ни убивать его, ни причинять серьёзные увечья, это Андрей понял сразу. Некоторое время они действовали, точно на учебной тренировке: укол-защита-ответ… Это могло бы продолжаться долго, и у Андрюса забрезжила надежда: а вдруг за это время очнутся слуги, кто-нибудь явится за государем, и эта бессмысленная дуэль прекратится, едва начавшись?
        Но Иван… Что его ждёт, если станет известно, что он пришёл покуситься на жизнь царя?! Ответ очевиден: допросы, пытки, мучительная казнь…
        Нет, не хотел Андрей своему другу такой судьбы, не хотел, несмотря ни на что. Единственное, что он мог сделать - ранить Ивана, унести или увести его отсюда и спрятать там, где никто никогда его не найдёт. В этот миг ему снова вспомнилась Гинтаре и её слова: «Я могу сделать так, что мой лес никого не выпустит». Ах, если бы можно было укрыть Ивана у неё! А там, глядишь, и отказался бы стрельцов сын от своих пагубных намерений!
        Андрей настолько крепко задумался, что оборонялся машинально. Внезапно Иван отступил и поднял рапиру вверх, вынуждая противника сделать то же самое.
        - Это не поединок, - сдержанно произнёс он. - Мы будто играем. Я боюсь поцарапать тебя, ты - меня. Давай-ка прекратим эту буффонаду. Либо ты меня пропустишь, либо… сражаемся в полную силу. Пусть Бог рассудит, кто из нас прав!
        Андрей поразмышлял несколько мгновений.
        - Будь по-твоему. Идём на двор. Ступай, Тихон, это только лишь моё дело, - добавил он чуть слышным шёпотом.
        Теперь у них будет шанс - если он, Андрюс, сумеет ранить Ольшанского не опасно, но так, чтобы остановить, тогда оба: и государь, и сам Иван - окажутся спасены.
        Над крыльцом горел «голландский» фонарь; Андрею было этого достаточно. Когда они стали в стойку, он вдруг почувствовал, что его буквально шатает от слабости. Андрей на миг закрыл глаза и приказал изумруду вливать в себя новые силы. Видит Бог, это будет нечестно: ведь противник-то никакой магией не владеет! Но Иван полон сил, он лучше обращается с оружием; его же, Андрея задача - сделать так, чтобы ни друг, ни государь не пострадали!
        - К бою! - услышал он холодно-ясный голос Ольшанского, и бросился на соперника.
        За всё время занятий с маэстро Сакконе Андрей уже выработал собственную тактику фехтовальных поединков, используя знания итальянской школы, которой в совершенстве владел его учитель.
        Впоследствии, вспоминая ту ночь, он твердил себе, что нипочём не допустил бы дуэли с Иваном, если б знал, чем она завершится. Но, что иное можно было бы предпринять, чтобы закончить ту историю миром - он так и не смог придумать…
        Андрей не изменяет себе - он атакует первым. У него низкая стойка, глубокий выпад, он бросается вперёд, как лев на добычу. Однако Ольшанский неведомо как, парирует с легкостью, держа противника на кончике клинка. Он не дерется, а будто танцует на чуть присогнутых ногах, уходя, ускользая, движется по кругу, заставляет партнера идти за собой, разворачивает, как ему заблагорассудится. Его рапира кажется вдвое легче, чем шпага Андрея. И тем не менее он легким движение кисти завязывает, захватывает чужой клинок, почти не применяя усилий. И предугадывает атаки на два хода вперёд.
        Андрей знает, каким молниеносным может быть Иван, как сильны его удары. Пока, впрочем, ни тот, ни другой не собираются открывать карты. Андрюс уверенно уходит от атак, всё больше напоминая молодого льва - резкого, мощного, гибкого… Что касается Ивана, тот подобен тонкой изящной рапире. Он не делает лишних движений, ни на волосок не замахивается больше, чем нужно.
        И ещё, похоже, Иван вообще не устал. Приблизиться к нему невозможно, как Андрей не старается. Но и пробить его защиту у Ольшанского пока не выходит. Искры уже дождем сыплются с клинков, атаки - то прямые, то ложные… Андрей пробует применить пару финтов, но отказывается от этой затеи почти сразу - обманывать Ивана бесполезно, тот уверенно ловит его клинок.
        Снова звенят лезвия: атака-защита, верхний сектор - нижний, перенести руку под шпагой, успеть выиграть долю секунды… Есть! Оружие Андрея отлетает в сторону на несколько шагов! Однако, рассчитывать на победу рано: Андрей падает, стремительно перекатывается вбок, дотягивается до шпаги, рукой отбрасывает лезвие противника, снова взлетает в стойку. Иван, в свою очередь, переходит к атаке: он наносит серию молниеносных уколов-касаний при вывернутой кисти, их очень трудно парировать, так как легкая рапира выскальзывает из-под любой защиты. Чтобы отбивать такие удары, надо, в свою очередь, быть ещё быстрее и экономнее в движениях, а это вряд ли возможно.
        Андрей устал, даже несмотря на поддержку магии изумруда, его уже пошатывает, на лбу выступает испарина, но он держится. «Зачем они это затеяли?» - в очередной раз приходит мысль.
        Снова, уже в который раз он бросается в атаку; снова, отступив лишь на полшага, Ольшанский отбивает чужой клинок, переступает чуть-чуть, заставляя противника отклониться вправо… А ведь ещё ни одного настоящего укола! Слишком долго, даже если бы то был тренировочный бой! Волосы Андрея влажны, он тяжело дышит… Внезапно он прыгает влево, обманывает противника ложным выпадом. Ольшанский легко парирует, слегка покачнувшись, но Андрей вместо очередного укола наносит резкий удар своей тяжелой шпагой по лезвию Ивана плашмя.
        Выбить оружие не удаётся: Андрей укоряет себя, что от усталости начал делать глупые ошибки. Удар, однако, силен, и, хотя Ивашка, конечно, не выпускает рапиру, его рука отлетает в сторону…
        Скоро рассвет! Рука дрожит, колени тоже дрожат; оба уже получили несколько небольших царапин, вовсе не опасных. Андрей чувствует, что его охватывает отчаяние. Нет, не сможет он справиться с Ольшанским! Вся эта дуэль с самого начала был совершенной глупостью! Кажется, будто Иван неуязвим: он держится спокойно, невозмутимо, дышит почти ровно; сам же Андрей без магии изумруда уже рухнул бы без сил…
        Странная мысль поражает его. Магия?! А если Ивана всё-таки подослал тот чародей-некромант, что вызвал к жизни мертвецов, наводнивших город??? Но ведь Иван - живой, настоящий! Он не может быть призраком! Однако проверить это сейчас можно только одним способом…
        Андрюс собирается с силами. Надо велеть изумруду распознать в Ольшанском чуждое существо; если это окажется правдой - он, Андрей, сможет применить к нему магию, как и к тем, от кого защищал государя…
        Он отдаёт приказание, и… Ничего не происходит. Цвет изумруда остаётся глубоким, тёмно-зелёным.
        Значит, с Ивашкой его подозрения пусты, слава тебе, Господи! Однако это усилие даётся Андрею слишком тяжело: ноги у него подкашиваются, он спотыкается - и в этот миг жгучая боль пронзает его правый бок. Удар сильный; кажется, будто он едва ли не сам налетел на острие рапиры противника. Горячие струйки крови бегут по коже, рана горит огнём, однако он продолжает машинально обороняться… Иван замечает, что Андрей ранен, вздрагивает и на миг отводит руку…
        Андрей слишком поздно понимает, что Ольшанский не собирается парировать укол; его шпага, не встречая сопротивления, вонзается в грудь Ивана.

* * *
        Александра Даниловича Меншикова разбудили ни свет ни заря: слуга Андрея Егорка забеспокоился, когда Тихон, неизменный спутник хозяина, вернулся домой один, взъерошенный, с горящими будто угли глазами. Егор отправился искать Андрея Ивановича, а искать его надо было поблизости царского дома. И там-то Егорка и застал страшное зрелище…
        Подъехав к дому у Троицкой площади, Меншиков спешился и кинулся вперёд - не иначе с государем недоброе случилось… Однако вокруг было тихо. У самого крылечка лежал красивый молодой человек в тёмно-зелёном морском бостроге, чьё лицо показалось Меншикову знакомым. Он сразу понял, что моряк мёртв: на его груди расплывалось огромное красное пятно…. Андрей стоял подле на коленях, бледный до синевы; он тяжело дышал и одной рукой опирался о землю, другую прижимал к правому боку; сквозь пальцы сочилась кровь. Увидев Меншикова, он даже не попытался встать.
        - Что такое здесь случилось, Андрей Иванович?!
        - Это я, - прошептал Андрей. - Я убил. Я не хотел, но пришлось… защищать государя…
        - Что?! - вскричал Меншиков и ринулся в дом, едва не сорвав дверь с петель. Однако государь храпел у себя в крохотной опочивальне; непохоже было, что с ним что-то не так. Денщики тоже спали сном праведников - на полу. Озадаченный губернатор вернулся на двор. Кто-то из его прислуги уже направился за лекарем. Андрей же продолжать стоять на коленях рядом с мёртвым телом.
        - Этот, что ли, убийца? Я будто лицо это припоминаю. Ты дрался с ним?
        - Да, - с трудом ответил Андрей. - Я его… убил. Но он…
        - Да ты молодец, Андрюха! - воскликнул Меншиков, он всё ещё не мог представить себе, что за трагедия произошла тут ночью. - Заговорщика проклятого поразил, государю жизнь спас, рану, вишь, получил. Да тебя к награде представить надо!
        - Нет… - голос Андрея звучал еле слышно. - Нет, Александр Данилыч, не зови его так. Он не заговорщик…
        - Да ты что?! - Меншиков вгляделся в запавшие глаза государева мастера. - Да ты уж не плакать ли об убийце?.. Тебе, видать, совсем худо! Эй, где там лекарь, живо поторопите!
        Андрея подхватили чужие руки, кто-то подложил ему под голову что-то мягкое. Но он был полностью выпит, обездвижен, и виной тому оказалась не только глубокая рана. Когда в грудь Ивана вонзилась его собственная шпага, он, Андрей, всё ещё не веря, бросился вперёд, подхватил друга, не давая упасть и бережно уложил на свой плащ. Он употребил все остатки сил, чтобы отдать Ольшанскому магию перстня, вдохнуть в него жизнь, заставить забиться сердце…
        Тщетно. Друг оставался недвижим, и Андрей чувствовал, как рука Ивашки, которую он сжимал дрожащими пальцами, всё больше холодела… Андрюс не сдавался, но ничего сделать так и не смог: Иван больше не шевелился и не дышал.
        Чтобы помочь себе самому, сил не осталось: неудавшееся врачевание забрало всё. Перед затуманенным взором возникло тёплое лесное озеро, тяжёлые гроздья цветов, мягкий золотистый свет, струившийся из множества бутонов. Андрей снова услышал нежный любимый голос: «Сила изумруда велика, но не бесконечна». Не бесконечна… Не бесконечна… И его силы тоже истощены. Ему представлялось, как призраки-стрельцы окружают его, замахиваются остро наточенными алебардами, рубят и терзают его тело, топчут тяжёлыми сапогами. А он ничего не может сделать… Он обессилен. Осталось только сдаться и позволить уничтожить себя.
        - Гинтаре… - прошептал он едва слышно. - Где ты, Гинтаре? Спаси меня…
        28. То, чего не могло быть
        Тук… Тук… Тук… Знакомый звук, слышанный Андреем прежде. Это они - стрельцы. Их всё больше: они наступают и наступают, привлечённые запахом его крови. Они идут почти бесшумно, ему слышно лишь постукивание заледеневших мёртвых тел друг о дружку. Андрей в отчаянии старается собрать остаток сил, направить магию перстня на эту нечисть, и, если не уничтожить, то хоть спугнуть их. Бесполезно, перстень больше не слушается его. Или это он, Андрюс, слишком ослаб?
        А они всё идут, смотрят пристально неподвижными мёртвыми глазами. Сейчас им нет дела до государя, они пришли к тому, кто убил их потомка, Ивана Ольшанского. Андрей оглядывается: кольцо стрельцов всё смыкается вокруг него. Рядом лекарь, Меншиков, денщик Егорка, Пётр Алексеевич. Все они хмурятся, переговариваясь друг с другом, но никто не видит призраков. Странно, ведь государь не может не заметить их?
        Тем временем стрельцы окружают Андрея, скрывая от взглядов присутствующих; тяжёлые алебарды взмывают в их руках… Острые лезвия вонзаются ему в плечи, грудь, живот… Он хрипит, давится криком - и понимает, что никто ему не поможет. Вероятно, настали последние мгновения его жизни! Кто же позаботится об Иеве и отце, когда его не станет?! Андрей хрипит громче, бьётся: ему кажется, что на его теле уже не осталось даже клочка целой кожи… Он подносит руку к глазам - ладонь в крови… Похоже, всё…
        - Бредит. Опять повязку сбил, - вздыхает над ним лекарь.
        Государь вскакивает с места, приподнимает голову Андрея, внимательно вглядывается ему в глаза.
        - Что?! Что ты видишь? Ответь же, ну?
        «Это они! - силится сказать Андрей. - Уезжайте, ваше величество, бегите из Питербурха. Я больше не в силах защитить ни вас, ни город!»
        Однако эти существа не трогают царя, даже не обращают на него внимания. Сейчас им не до Петра Алексеевича: они пришли расквитаться с Андреем, пока он полностью обессилен. Они хотят отомстить за своего сына Ивашку.
        Андрей хочет закричать, предостеречь государя, покуда ещё не поздно, но вместо крика получается лишь беззвучный шёпот… Он корчится от боли, каждую минуту ожидая, что очередной удар алебарды может стать смертельным… Даже странно, как это он ещё жив. Может быть, магия изумруда как-то защищает его?
        Государь резко встаёт, отдаёт какие-то приказания лекарю, но не уходит, остаётся рядом с Андреем.
        - Держись, Андрюха, ты мне нынче жизнь спас. Сколько раз я тебе уже обязан? Держись, говорю, очнёшься - что хочешь проси! Ты нужен мне… И Питербурху.
        Андрей слышит этот голос, глухо, точно сквозь пуховую подушку. Призрачных существ становится всё больше, они топчут его своими коваными сапогами, затаптывают, погребая под собой, всё глубже и глубже… Ему кажется, что рёбра и грудная клетка уже раздавлены в пыль - впрочем, его тело настолько оледенело от этих ледяных прикосновений, что он почти не ощущает боли - только холод. Холод и вьюгу, колючую снежную крупу…
        Внезапно рядом раздаётся резкий удар, потом ещё и ещё - словно кто-то бьёт по ледяным телам - сильно и уверенно… Мёртвые отшатываются, отступают, пятятся… Андрей слышит угрожающее шипение, ворчание, из темноты блестят два ярко-изумрудных глаза, да огромные стальные когти… Тихон? Только почему он такой большой? Однако холод отступает. Согревающееся тело вновь начинает терзать боль, но Андрей почти радуется ей: значит, он жив! И тут его ноздрей касается знакомый запах - сладкий, медовый, напомнивший о блаженстве и счастье… Гинтаре?! Она где-то здесь, рядом?
        Андрей с усилием приподнимается; верный друг Тихон, подняв хвост трубой, с мелодичным урчанием запрыгивает к нему на колени.
        - Спасибо тебе, - говорит Андрей, почёсывая кота за ухом, - не бойся, мне лучше.
        Изумруд мерцает энергично и ярко - от него по венам растекается бодрящее тепло; кажется, будто раны, нанесённые стрельцами, заживают на глазах. Андрей уже может встать и выпрямиться.

* * *
        Вокруг стояли неподвижные, застывшие в инее кусты и деревья, однако даже этот иней и снег под ногами не были холодны. Они казались ненастоящими, как будто были сделаны из бумаги. Андрюс совсем не ощущал холода, не слышал ветра, шелеста, птичьих голосов. Мертвенная тишина давила на сердце; Тихон тоже осматривался с подозрением и негромко ворчал.
        Мало-помалу место стало выглядеть знакомым… Да ведь это тот же путь, которым они шли, когда выбрались из зачарованной чащи, где жила Гинтаре! Андрею стало даже казаться, что он узнаёт поломанные им самим ветви. Неужели тут всё осталось как прежде, и никто больше не ходил этим путём? Хотя - почему бы и нет? Насколько ему было известно, с тех пор как он, Андрюс, покинул таинственную чащу, туда больше не ступала нога никого из людей. А сама Гинтаре всегда выбирала другую дорогу, отправляясь во Внешний лес.

* * *
        Он не помнил, как оказался здесь, среди деревьев. После той злосчастной дуэли, когда он убил своего единственного друга, которого мечтал спасти, его, кажется, отвезли домой, пытались лечить… С этого момента происходящее терялось в тумане. Видимо, его преследовали кошмары… Или то была явь?
        Он же видел, будто наяву, повешенных стрельцов, чувствовал их: они кололи его, рубили своими призрачными алебардами, мстили за погибшего Ивашку. Андрей пытался сопротивляться, но сил не было, всё забрал поединок и неудавшееся воскрешение. Гинтаре права: если ты сам вонзил шпагу прямо в сердце друга - никакое волшебство его больше не оживит.
        И тогда Андрей, в который уже раз, подумал, насколько дар ведьмы для него бесполезен: он не смог спасти никого из самых близких и дорогих. Катарина, Ядвига, мать, Иван… Все они умерли, никому он так и не помог.
        Кто же у него остался, кроме тех, кому он служит по велению долга и клятве чести? Только Тихон, да ещё сестра с отцом. И Гинтаре, которую он мучает своими редкими появлениями, вечными разлуками, невозможностью обрести счастье…
        Тик-тик… Что-то внутри него непрерывно отстукивало каждый шаг, будто настенные часы, привезённые государем из чужих земель. Сколько же они не виделись с Гинтаре? Полгода? Год? Или гораздо дольше?
        Да нет же, нынче поздняя осень, а за прошедший год ему удалось побывать в чудесном лесу только раз - в апреле, когда уже весело звенели ручьи, громко щебетали птицы, а под ногами, на освобождённой от снежного покрова земле прорастали вовсю подснежники - белые, свежие, радостные… И Гинтаре, с венком подснежников на солнечно-рыжих волосах, протягивала к нему руки и смеялась…
        Андрей остановился, опёрся спиной о берёзовый ствол. Рана в боку всё ещё беспокоила, мешала идти, не давала вздохнуть глубоко: ему то и дело приходилось замедлять шаг и отдыхать. Он не видал диво лесное несколько месяцев, а отчего-то сейчас ему казалось, что прошло несколько лет.
        Он вдруг ощутил безумную тоску по ней, по её золотисто-рыжим волосам, по янтарным глазам и певучему голосу… Будто бы целая жизнь прошла без Гинтаре, словно он уже состарился, так и не ощутив более её объятий, не коснувшись горячих губ! «Сколько я с нею не виделся?» - вновь пришла в голову неотвязная мысль.
        Не обращая внимание на боль в боку, он почти побежал вперёд, тяжело продираясь сквозь плотное переплетение ветвей. Если той осенью, когда он уходил из владений дива лесного, чаща, казалось, не желала отпустить его, то теперь будто бы наоборот: ему не позволяли вернуться. Колючий кустарник цеплялся за ноги, кочки подставляли подножки, ветки хлестали по лицу, норовили расцарапать, выколоть глаза. И эта мертвенная неподвижность, и тишина… Отчего же так?
        Тихон резко остановился, повёл носом туда-сюда, шевельнул ушами. И дальше не пошёл, более того - попытался преградить путь хозяину.
        - Ты чего это? - удивился Андрей. - Какая тут может быть опасность?
        Тихон нетерпеливо кружил вокруг Андрюса, стараясь заставить его повернуть обратно. Андрей хоть и доверял его чутью, сейчас он не понял поведения друга. Здесь-то их точно помнят и знают, никто обижать не станет. Даже если Агне-ведьма там, с Гинтаре - ничего она Андрею не сделает: после того неудачного нападения на берегу озера, Агне проходила мимо него молча, опустив глаза, не бранилась, как раньше, враждебности не выказывала. Видно, смирилась с выбором дочери.
        - Ну что? - спросил Андрей. - Дальше-то пойдём?
        Но Тихон отступил, одним махом вскарабкался на берёзу, что стояла рядом, уселся поудобнее на широкой ветке. Даже голову отвернул - не пойду, мол, и слушать ничего не хочу.
        - Ну, как знаешь, - досадливо молвил Андрюс. - Жди здесь, а я уж слишком соскучился, не уйду, не повидавшись. Помнишь ведь, как давно не встречались с ней.
        Кот глянул ему прямо в глаза, остро и пронзительно. Шагая дальше, Андрей мог лишь удивляться: Тихон с первой встречи обожал Гинтаре, чувствовал себя в её мире как дома… Что же случилось? Неужели с дивом лесным произошло какое-то несчастье?!
        Он снова побежал; постепенно становилось светлее, хотя свет этот был не солнечный и не лунный… Значит, уже близко! Знакомое тепло и аромат цветов уже потихоньку струились вокруг него, возвращая силы, исцеляя, принося радость. Или это было иллюзией? Ведь он ещё не достиг заколдованного места! Но так или иначе, Андрей почти перестал чувствовать рану.
        Вот и граница Внешнего леса с зачарованной чащей. Несколько раз они с Тихоном переходили её сами, если Гинтаре не встречала их извне.
        Если бы случайный путник, нечаянно забредший сюда, попытался бы пройти через границу с чащей - у него ничего бы не вышло. Андрюс предполагал, что туда впускают только тех, кто появился не случайно. На мгновение он задумался: а если бы он оказался далеко-далеко, за морем, в чужих землях - смог бы он оттуда попасть в самое сердце заколдованной чащи, где живёт диво лесное?
        Стена кустов и деревьев, казавшаяся сплошной, в этом месте слегка переливалась и пульсировала. Андрей повёл рукой: мягкий свет изумруда озарил переплетённые ветви - те дрогнули и расступились, освобождая проход. Но и это было ещё не всё: как только Андрей сделал шаг, его точно подхватило невидимое течение и понесло, а вокруг сомкнулась густая тьма, которую не мог рассеять даже изумруд. Так было всегда: ему, как человеку, не дано было видеть собственными глазами переход в другой, колдовской мир.
        Движение прекратилось, темнота мгновенно рассеялась, разлетелась - будто неведомый великан дунул на неё как на свечу. Громко, торжественно запели птицы, заструился нежный свет из чашечек бесчисленных цветов; здесь всё оставалось как всегда. Хотя сегодняшний день был даже более радостным, чем обычно - интересно, отчего так? И где же Гинтаре? Она всегда наперёд знала о его приближении и встречала первой.
        Андрей спохватился - ведь чудесной свирели он нынче при себе не имел, значит, возлюбленная могла не услышать его появления. Он попробовал припомнить, как всё-таки очутился в лесу; но не смог, ведь последнее, что он видел - комната в доме царя, сам государь, лекарь, мёртвые стрельцы, Тихон - казалось наполовину бредом…
        Да и неважно! Сейчас он встретится с Гинтаре, прижмёт её к груди, забудет, наконец, обо всём на свете! Остальные вопросы подождут. Дрожа от нетерпения, Андрей кинулся вперёд по хорошо знакомой тропе, к озеру, на берегу которого стоял бревенчатый домик… И буквально споткнулся взглядом о незнакомого молодого парня в длинной белой рубахе, что стоял под самым окном.
        Паренёк показался Андрюсу совсем юным. Он был невысок, тонок, с длинными рыжеватыми волосами и очень белой кожей, будто её никогда не касались лучи солнца, а глаза его напоминали цветом озёрную воду - светлые, прозрачно-зелёные. Худое бледное лицо, узкие губы, тонкий нос с горбинкой. Парень стоял неподвижно, глядел прямо перед собой, что-то беззвучно шептал и казался ни жив ни мёртв. Всё это Андрей отмечал машинально, не понимая пока, кто перед ним и что происходит.
        Он уже собирался подойти и заговорить, как из домика появилась Агне. Ведьма выглядела не просто довольной - она светилась от счастья. Никогда ещё Андрей не видел её такой.
        - Ну вот, слава Царю лесному и Матери-земле! - воскликнула она. - Всё благополучно. Ну иди, взгляни хоть на сына-то, остолбенел, чай, от радости?
        Паренёк взглянул на Агне распахнутыми прозрачными глазами, ничего не сказал, мгновение помедлил и кинулся в домик. Оттуда не донеслось ни звука.
        Выражение лица Агне-ведьмы приняло столь знакомое Андрюсу брюзгливо-презрительное выражение.
        - Вот ещё выискался, как бы ни один хуже другого! - заворчала она себе под нос. - Эх, видел бы вас таких-то царь мой покойный - на порог бы не пустил! Ну, хоть этот не совсем пустым местом оказался, а молчит да смотрит - так и пусть его…
        Продолжая бурчать, Агне направилась было обратно в домик - в этот миг Андрей подошёл к ней. Однако, к его удивлению, ведьма глянула сквозь него - точно он был невидимым. Она повертела головой, понюхала воздух, пробормотала: «мерещится чёрт-те знает что», и отворила низенькую дверь. Андрей успел разглядеть свою красавицу Гинтаре, лежащую на широком ложе, устланном свежей травой. Гинтаре держала у груди крошечного младенца, а давешний рыжеволосый паренёк на коленях стоял рядом с ложем и благоговейно смотрел на женщину и дитя.
        - Ну, налюбовался? - резким голосом вопросила Агне. - Ступай теперь - ей отдыхать нужно. Ступай-ступай, нечего тут… Ну что застыл, будто придорожный крест?
        - Матушка… - Гинтаре поморщилась. - Зачем вы так?.. Ты иди, Залтис, глянь, как там народец болотный да трясинный поживает, а то я теперь не скоро смогу.
        Залтис! Так царя лесного звали, родного отца Гинтаре… Андрюс просто стоял и слушал - он пока не понимал, чувствует ли что-нибудь. Казалось, его разум и эмоции блуждают где-то в тумане, отдельно от него. Вот только ладони почему-то заледенели, несмотря на тёплый, ласковый воздух.
        Залтис склонился перед Гинтаре, сделал движение, словно хотел её поцеловать, но не посмел - отступил, приложился губами к вышитому подолу её рубашки, по-прежнему ничего не говоря. Когда он покинул домик, на лице дива лесного явственно проступило облегчение, а Агне глумливо хихикнула. Она зашарила было по своим мешочкам да коробам, но услышала всхлипывания и обернулась к дочери.
        - Да ты что ревёшь-то, глупая? Радоваться надо, выполнили мы наконец завет отца твоего покойного! Вот о чём надо думать, вот что главное! Твой сынок наш род царский продолжит, а этот… Да и гони ты его от себя, коли уж так не мил! Он своё дело сделал!
        Гинтаре заплакала ещё горше, так что Агне перестала цинично ухмыляться. Она подбежала к ложу, торопливо забрала ребёнка, уложила дочь на подушку, подала ей какое-то питьё.
        - Ну будет, будет, милая, это я так, не обижайся! Уж как я счастлива нынче, и сказать нельзя! А ты не смей печалиться, молоко пропадёт: не коза же малютку твоего кормить станет!
        - Да, матушка, хорошо. Только… Залтиса хоть и ужасно жаль, а не могу я так больше… Я вот пойду, скажу, чтобы он…
        - Тише, тише… Куда пойдёшь, нельзя тебе вставать! Потом скажешь. Да он и сам, верно, понимает всё. Он хоть и человек - а и среди своих чужаком был - немой, с лесом да зверями разговаривал, чисто блаженный! Да ещё и зовут как отца твоего! Вот он нам, видишь, и пригодился. Ну а любить его, малохольного, никто и не заставляет, захочешь - получше найдёшь! Ну, что рыдаешь-то опять? Или того, голубоглазого своего снова вспомнила?
        Гинтаре подняла голову и с тоской взглянула на мать.
        - Я его и не забывала… - тихо произнесла она.
        - Про Андрюса - даже думать не смей! - отрезала Агне. - От него, кроме горя, ничего тебе нет! Столько лет его ждала, на других глядеть не могла, а он, вишь, любимец царя человеческого, забыл и тебя, и откуда он дар свой получил. Всё забыл, а изумруд, небось, использовать не стесняется! Свинья неблагодарная, вот он кто!
        - Не говорите так, матушка! - простонала Гинтаре. - Не верю, чтобы Андрюс забыл… Он меня любит!
        - Любит, говоришь? - с издёвкой переспросила Агне. - А сколько уж лет ждёшь его, не сосчитала? Вот где он сейчас, где?! Может, и женился давно…
        «Я здесь! Гинтаре, любимая, прости! Я не забыл тебя!» - закричал Андрюс, но отчего-то не услышал своего голоса. Он стремительно сделал шаг вперёд: он хотел упасть перед Гинтаре на колени, сказать, что думал о ней каждый день… И почему Агне говорит про много лет, ведь они виделись не далее, как нынешней весной?..
        Но обе они отчего-то не видели Андрюса, не слышали его голоса. Как же так, ведь он здесь, перед своим дивом лесным?.. Гинтаре сейчас казалась ему ещё краше, чем прежде - она уж не смотрелась юной девой, а превратилась в роскошную женщину. И этот крошечный младенец у неё на руках не мог быть сыном безмолвного бледного Залтиса, Агне всё лжёт! Это его сын, Андрюса!
        Оказывается, Андрей выкрикивал всё это вслух, но Гинтаре и Агне по-прежнему не слышали; они продолжали беседовать, только их голоса становились всё тише, да и самих их будто заволакивали клубы тумана…
        Он пытался пробиться к ним, снова увидеть лицо Гинтаре, но тщетно, темнота и тишина - совсем как во время перехода из Внешнего леса - накрыли его с головой. Зачарованная чаща исчезла вместе с озером, бревенчатым домиком, ароматом цветов… Казалось, его просто-напросто выбросило вон из обиталища дива лесного…
        Андрюс рассвирепел. Небось, опять козни Агне-ведьмы! Она же ненавидит его, недаром она запрещала дочери даже думать о первой любви… Он решил, что не поддастся; прежде всего надо разогнать окружающую тьму, увидеть ещё раз Гинтаре, заговорить, наконец, с ней…
        Изумрудная вспышка сорвалась с перстня, взлетела вверх - но вместо того, чтобы осветить его путь, рассыпалась на мелкие искры. Андрей хотел уже приказать изумруду повторить, как вдруг заметил странное: разлетевшиеся было искры собрались в огромный сверкающий шар. Повисев мгновение в воздухе, шар направился прямо к нему…
        Андрей слишком поздно понял угрозу: прежде этого момента магия изумруда ни разу не оборачивалась против своего хозяина… Яркий свет ослепил его, грудь точно прожгло насквозь…

* * *
        «Слава тебе, Господи, это только сон!»
        Сознание возвращалось постепенно. Над ухом слышалось успокаивающее, мелодичное урчание Тихона. Андрей приоткрыл глаза - да, всего лишь страшный сон. Он лежал на полатях в своём скромном домике на берегу Невы. Скоро рассвет, и государь, верно, вызовет его к себе.
        Рана в боку ныла, но уже меньше. Андрей попытался повернуться на постели - и замер, почувствовав чьё-то присутствие. На лоб ему легла рука - нежная, мягкая, благоухающая; он схватил эту руку и прижался к ней губами.
        - Гинтаре, любимая… Ты пришла ко мне! Ты всё-таки её не послушалась! Теперь у нас всё будет хорошо! - забормотал он.
        - Опять бредит, - вздохнул смутно знакомый женский голос, низкий и хрипловатый. - А ведь уже почти в себя пришёл.
        Андрей моментально отпустил руку чужой женщины, поднял голову. Оказалось, что рядом с ним находилось много народу: государь, лекарь, денщик Егорка, Меншиков - да ещё, к собственному смущению, он узнал пани Терезию Рутовскую.
        В замешательстве он хотел было встать, но пани Рутовская удержала его.
        - Оставьте церемонии, пан Анджей, - сказала она. - Мне доводилось ухаживать за ранеными и больными, а ведь вы у нас - настоящий герой! Господин генерал-губернатор рассказал…
        - Да-да, - поспешно перебил Меншиков, - ты, Андрей Иванович, и смелость проявил, и силу духа… Разумеется, покушение морского офицера на его величество, как ты и утверждал, заговором не являлось - унтер-лейтенант Ольшанский действовал в одиночку. Ну, что же - ему стоит поблагодарить Бога за смерть в честном поединке, а не на виселице. Судьба оказалась более милостивой к этому негодяю, чем он того заслуживал.
        Андрея передёрнуло от этих слов.
        - Не говори так, Алесандр Данилыч. Ольшанский был не в себе, он… Он большое горе пережил.
        - Все они этим оправдываются… - пробормотал Меншков.
        - Ты ведь, Андрей, с унтер-лейтенантом Ольшанским, кажется, приятельствовал? - впервые разомкнул уста государь.
        Окружающие притихли.
        - Да, ваше величество, точно так. Он дважды выручал меня из беды, - Андрей ответил без колебаний, твёрдо. Он не собирался скрывать свою дружбу с Иваном.
        Государь немного помолчал.
        - Ну что же - спасибо тебе, коли так. Верность и преданность ценю. А что твой друг не в себе был - и очень даже возможно.
        - Отчего ты уверен, Пётр Лексеич? - спросил Меншиков. - Служил-служил, на корабле на хорошем счету, среди товарищей, оружием отлично владел и видишь - вдруг свихнулся! Разве же такое в одночасье может быть?!
        - Может быть, - откликнулся государь, глядя поверх их голов в маленькое, залитое дождём окошко на свинцовые серые волны Невы, что окатывали пустынный берег. - Это город, в котором может быть всё.
        Андрей вздрогнул было, но Пётр Алексеевич ничего больше не прибавил и поднялся.
        - Ну, раз пришёл в себя - выздоравливай скорее! Видишь, какую сиделку-то тебе нашли - у ней ты в два дня будешь, как рубль новенький!
        Пани Терезия рассмеялась своим хрипловатым, грудным смешком, присела перед царём в реверансе. Пётр шепнул ей что-то на ухо: она снова усмехнулась и слегка покраснела.

* * *
        - Пани, весьма польщён вашим вниманием, но, право, мне ужасно неловко, - с трудом выдавил Андрей, когда они с Терезией остались наедине.
        Государь с Меншиковым отбыли по делам, прихватив с собою лекаря, который уверял, что раненый идёт на поправку, и надзор за ним уже можно ослабить. Денщик Егор же попросил разрешения отлучится в лавку и на рынок.
        - Я вам страшно признателен, - продолжал Андрей, - но я могу побыть и один, мне уже лучше, да и Егорка мой скоро вернётся…
        Однако прекрасная пани лишь приложила белоснежные благоуханные пальчики к его губам.
        - Тш-ш-ш! Сударь, поверьте, мне вовсе нетрудно. Более того: я сама попросила государя оказать милость и разрешить стать вашей сиделкой.
        Она провела ладонью по его лбу и волосам. Андрей прикрыл глаза; конечно, ласка красивой женщины была ему приятна, но он не знал, как теперь себя вести, и цепенел от смущения. Неужели она пришла для того, чтобы…
        На мгновение ему снова - отчётливо, ярко до боли припомнился страшный сон - Гинтаре с младенцем, чужой незнакомый парень рядом с нею, жестокие слова Агне. Это всего лишь сон, да, но неужели правда, что они не виделись много-много лет?! В заколдованной чаще время течёт по-другому…
        Тем временем руки пани Терезии уже скользили по его затылку, плечам… Андрей собрался с силами, чтобы негрубо, но решительно отстранить её - и тут ему показалось, будто на грудь положили тлеющие угли. Он вскрикнул и дёрнулся всем телом.
        - Что с тобой? - испуганно спросила женщина.
        - Жжёт… - прохрипел Андрей.
        Ощущение огня на коже было настолько натуральным, что он дрожащими руками дёрнул завязки рубахи. И увидел на груди огромный ожог.
        29. Всё решится сегодня?
        Пани Терезия ахнула, всплеснула руками. Она бросилась было прикладывать к его коже какие-то мази, притиранья, но Андрей не замечал её. Он застыл на постели, сжимая кулаки, и чувствовал лишь дрожь, пробегающую по телу. Взрыв ужаса, боли и гнева, совсем как тогда, в юности, когда погибла сестра Ядвига, почти ослепил его.
        «Это был не сон!»
        Его рука непроизвольно дёрнулась, изумруд буквально взорвался искрящимися молниями; первый раз за много лет Андрею не удалось взять себя в руки, подчинить эмоции собственной воле… Тихон, до этого спокойно лежащий рядом на постели, подскочил и громко зашипел, а Терезия взвизгнула, попятилась, попыталась спрятаться под стол.
        Оба живых существа рядом с Андреем испытывали сильный страх, и от этого у него возникло безумное чувство яростного наслаждения… Вот бы спалить к чертям жалкий домишко, проклятый город с проклятыми призраками, да и всеми, кто живёт в нём!.. Пусть исчезнет всё это с лица земли, ведь по их вине он, Андрей, потерял самое дорогое. Он зажмурился, представив, как под его руками расцветут всполохи пламени, они охватят, пожрут дома, корабли - пока на месте города не останутся лишь горы пепла. Он останется один и будет свободен. Свободен!
        Одна из молний ударила прямо в окошко: стекло разом превратилось в мелкие осколки, со звоном осыпалось. Пани Терезия, сидя на полу, в ужасе перекрестилась - и еле успела уклониться от очередной молнии, что едва не подожгла её волосы… Тихон тенью пронёсся мимо Андрея, вцепился зубами в подол платья Терезии, потянул за собой. Андрей расхохотался, представляя как эти двое попытаются ползком выбраться из горящего дома и спастись… Сжечь, сжечь, сжечь!
        Молния взвилась у него над головой, рассыпалась искрами; затлел сосновый пол, постель, огонь ринулся вверх, там над изголовьем висела рядом с отцовским распятием бузинная свирель - подарок Гинтаре. Скользнув по костяному распятию, искра коснулась свирели - та затлела… Андрей в испуге бросился к изголовью кровати, одновременно приказывая изумруду остановиться… Но не успел. Бузинная свирель вспыхнула, точно трут, и через мгновение превратилась в кучку пепла…

* * *
        Когда пани Терезия вместе с Тихоном убедились, что опасность миновала, и решились заглянуть в комнату Андрея, они увидели: от огня, молний и искр не осталось и следа. Хозяин дома сидел на полу рядом с постелью и держал на ладони крошечную горстку пепла. Оконное стекло было разбито, в комнате гулял холодный ветер - пушинки пепла кружились в воздухе, мало-помалу исчезая за окном.

* * *
        Терезия Рутовская, впрочем, в замешательстве пребывала недолго. Она настояла, чтобы Андрей вернулся в постель, и, под предлогом того, что в доме стоял холод, а его величество велел ей ухаживать за мастером - укутала его в одеяло. Тут весьма кстати появился Егорка; прекрасная пани сообщила ему, что оконное стекло разбилось из-за внезапного порыва ветра, и теперь денщику придётся позаботиться об этом.
        Затем пани Терезия повела себя довольно странно: она спокойно попрощалась, не задав ни единого вопроса. И ещё Андрея удивило, что слишком уж быстро пани оправилась от испуга - точно ожидала чего-то подобного. Или была кем-то предупреждена? Мог ли государь рассказать ей о способностях своего мастера? Навряд ли. Пани Рутовская пользовалась расположением Петра Алексеевича, но отнюдь не являлась его доверенным лицом. Да и сам государь пуще всего опасался, что кто-то узнает их с Андреем тайну - даже Меншиков и Екатерина Алексеевна ничего об этом не ведали.

* * *
        После того, как всё закончилось, Андрей лишь мог устало благодарить Бога, что тот не допустил его в припадке тёмного безумия погубить Питербурх со всеми жителями. Он содрогался, вспоминая, как был близок к этому. Вероятно, смерть Ивана, выбор Гинтаре, участившиеся атаки призраков - всё это слишком болезненно отразилось на нём.
        И в то же время, непонятно почему, Андрей чувствовал странный прилив сил, будто бы какой-то новый неведомый источник питал его. Как выяснилось, ему достаточно мысленно отдать приказ, да просто подумать - и вызвать огромный залп огня, молнии, сверкающие зелёными всполохами, ворох искр, которые могли сомкнуться в огромный шар и снова рассыпаться… Он мог заставить изумруд обогреть весь дом лучше печей и камина, мог создать огненную или тепловую защиту вокруг человека или предмета. Спровадив пани Терезию восвояси, Андрей упражнялся весь день и всю ночь. Он больше не чувствовал ни горечи, ни усталости.
        И ещё: сейчас ему достало стойкости не гнать от себя мысли о Гинтаре, принять её выбор и судьбу. Она имела полное право оставить своему лесу наследника, которого не мог подарить ей Андрюс. Пусть Агне хоть сто раз невзлюбила его; ему же, Андрею, не годится ненавидеть и осуждать диво лесное. В конце концов, они оба: и он, и Гинтаре - поступили, как велел долг.
        Наверное, не стоило ему теперь скоро появляться у неё - Андрей не сомневался, что Гинтаре в глубине души до сих пор любит и помнит его, а вот своим визитом он заставил бы её стыдиться и причинил бы душевную боль. Нет, надо проявить великодушие и пока оставить любимую в покое.
        Он не сомневался, что однажды они с Гинтаре всё-таки встретятся, только вот когда это произойдёт - не представлял.

* * *
        Анзельма предусмотрительно задёрнула окна потайной комнатки в «Аустерии» плотными шторами. Это было верхом неосторожности - появляться здесь при свете дня; но её соратник настаивал, и она не посмела ослушаться - возможно, он хотел сообщить что-то важное.
        Он появился в дверях бесшумно - высокий, как всегда безупречно выбритый и подтянутый, в чёрном плаще, чёрной же треуголке и аккуратном белоснежном парике. У неё дрогнуло сердце: Анзельма уже много дней не имела вестей от своего повелителя. Она уже начала опасаться, не дошли ли до него слухи об её адюльтере? Она готова была поклясться, что никто из окружающих ничего не знает, и всё же… Её господин ни за что не поймёт и не простит: когда они расставались, он ясно дал ей это понять.
        Анзельма взволнованно вскочила навстречу человеку в плаще. Она собиралась задать ему единственный вопрос: «Когда же?!» Но тот понял её жест превратно: Анзельма почувствовала, как горячие губы обожгли её шею, открытые плечи…
        - Подождите!.. Ну, полно, милый друг, будет! У нас мало времени, и я как-то ещё должна объяснить своё отсутствие дома.
        Он тотчас отпустил её. Анзельма не сомневалась, что этому человеку не хочется показывать свою зависимость от неё. Ах, если бы можно было продержать его вот так, в подчинении ещё немного! Хотя бы чуть-чуть… Со своей стороны она была уверена, что государев мастер скоро будет в её руках, а вот каким способом - собеседнику знать не обязательно.
        - Я лишь хотел дать вам знать: возможно, сегодня наше дело будет закончено.
        - Как так? - воскликнула Анзельма, сердце её бешено забилось. - Сегодня? Вы уверены?
        Бархатные карие глаза человека, сидевшего напротив неё, сверкнули фанатичным блеском.
        - Сегодня ночью. Я почти уверен, чёрт побери! Лишь бы нам не помешали - но, по правде говоря, я не знаю, как нам смогут помешать. Даже мастер на сможет остановить их… Его величество будет доволен.
        - Его в-величество? - дрогнувшим голосом переспросила Анзельма. - О ком вы сейчас говорите?
        - Я говорю о вашем покровителе, его величестве короле Карле, которому служите вы. И я.
        Анзельма призвала на помощь всё своё недюжинное хладнокровие. Надо быть спокойной, тогда, возможно, у неё получится сделать как надо.
        - Несомненно, король Карл будет вам весьма признателен и выполнит все свои обещания. Вы обретёте всё, что пожелаете и что вам будет нужно в будущем.
        - Это я уже слышал, Анзельма. Но, - он будто невзначай коснулся её плеча, - что будет с нами? Я имею в виду вас и меня, не по отдельности.
        Анзельма выдержала паузу. Однако он смельчак! Даже опасаясь - она не сомневалась в этом - её могущественного покровителя, её возлюбленного короля, этот человек всё же не собирается от неё отказываться? Так уверен в своей полезности и неуязвимости?
        Впрочем, неважно! Сейчас она готова была пообещать всё, что угодно, лишь бы он сделал своё дело. А вот когда всё закончится… Так или иначе, он слишком опасен для неё при дворе короля Карла.
        Она протянула к нему руки.
        - О, клянусь вам, если только у вас получится, если мы победим - я буду готова сделать для вас всё… Нет, милый друг, давайте не будет загадывать, мы можем спугнуть удачу! Но если вам нужна гарантия моей благодарности, то обещаю…
        Она ждала, пока он покрывал поцелуями её шею, жадно вдыхал запах, исходящий от её кожи и волос, - потом мягко выскользнула из объятий.
        - А сейчас мне всё-таки пора. Нет-нет, надо идти, матушка может заметить, что меня нет дома.
        - А если она уже заметила? - рассеянно пробормотал мужчина: он словно находился в каком-то чаду.
        - Она, кажется, ещё с ночи из гостей не вернулась… Благодарю вас, друг мой. Весь этот день я буду молиться за ваш успех.
        Анзельма приоткрыла дверь и, убедившись, что в коридоре никого, надвинула шляпку на лицо, прошмыгнула к выходу. В это время года светать начинало только уже поздним утром, сейчас же на улице стояла чернильная тьма. Ветер посвистывал, принося с моря промозглую сырость.
        Уже оказавшись в карете, Анзельма прижала прохладные ладони к горящим щекам. Ей отчего-то не верилось, что всё решится сегодня.

* * *
        Ледяной северо-западный ветер надсадно завывал в ушах, колол лицо и руки сонмами морозных игл. Невская вода вздыбливалась небольшими тёмно-серыми волнами, что катились и катились, без устали омывая берег. Казалось, дурной погоде не будет конца.
        Пётр Алексеевич стоял очень близко к воде: Нева то и дело выбрасывала снопы ледяных брызг ему на камзол. Ещё прошлой весной на этом берегу по приказу государя оградили от людских посягательств дубовую рощу - всё дерево предназначалось для кораблей и городских построек. Вырубать дубы на собственные нужды кому бы то ни было строго-настрого запрещалось.
        Откинув голову и прищурившись, Пётр окинул взглядом небольшой лесок. Прямо с раннего утра ему донесли, что на Адмиралтейской стороне, несмотря на царский запрет, оказывается, вырубили изрядно деревьев. Кто и зачем отдал сей приказ, было пока неведомо. Государь вынужден был прямо из доков, где он следил за постройкой нового фрегата, отправиться в рощу. Александру Даниловичу Меншикову, и Андрею велено было ехать вместе с ним.
        Пётр Алексеевич перевёл хмурый взгляд на губернатора:
        - Воров, что лес рубили вопреки запрещению, вели сюда привести! Всех, кого нашли!
        Меншиков кивнул начальнику караула. Виновных оказалось семеро: несколько мещан, что нуждались в строевом лесе, и даже один офицер - невысокий пожилой капитан в форме драгунского полка. Губы государя гневно дрогнули, когда он встретился взглядом с этим человеком.
        - Обыск в домах произвели? - спросил он. - Точно ли эти рубили?
        - Они, Пётр Лексеич, - Меншиков кивнул на сбившихся кучкой мещан. - На свои нужды. На сани да телеги, да обручи к бочкам и чанам. Известно: всем лес необходим. А этот вот… - губернатор показал на офицера, приблизился к государю и что-то прошептал ему на ухо.
        - Что?! - с медленной яростью переспросил царь. - Будучи в войсках моих, посмел?..
        Андрей поёжился от пронизывающего ветра. Ему хотелось поскорее вернуться в доки и приняться за привычную работу - она лучше всего успокаивала и возвращала прежнюю твёрдость духа. Однако видно было, что государь был отнюдь не намерен спускать ворам с рук, а, значит, на берегу придётся задержаться.
        - Повесить прикажу! - процедил Пётр Алексеевич, останавливаясь пылающим взглядом на пожилом офицере. - Да с этих-то какой спрос, что они понимают, а ты?! И как в мундир влезать не совестно было?..
        Капитан, седой человек, с простыми мягкими чертами лица и тёмно-серыми глазами царского гнева, однако, не заробел. Он стоял неподвижно, спокойно - тогда как мещане, не помня себя от страха, сбились в кучку будто перепуганные овцы.
        - Ты-то сам из солдат, должен понимать, - продолжал государь, - что с небес не упадут на нас ни корабли новые, ни орудия, ни победы морские! Что лес строевой на постройку судов идёт! А туда же, как эти вон… Тут город строится, столица новая, а вам до того и дела нет!
        Мещане боялись вздохнуть и поднять глаза, офицер же упрямо выдержал тяжёлый царский взор.
        - Понимать-то понимаем всё, - тихо, но твёрдо произнёс он. - Да только не будет народ сыт-одет новыми кораблями да орудиями. Леску на свои нужды немного срубили, а иначе где его здесь взять-то? Где-то жить надо, крыши над головой делать, телеги, бочки, вон, нужны. Понимать-то мы всё понимаем…
        Государь стиснул зубы, глаза его метали молнии.
        - Повинись, поклянись перед Богом, что виноват, больше воровству потворствовать не станешь!
        Офицер крякнул, пожал плечами.
        - Может, и виноват… Только какое тут воровство, когда негде больше лесу взять? Да и вырубили мы всего ничего.
        - Повесить! - бросил царь.
        Повернулся, зацепился взглядом за Андрея.
        - Вот и хорошо, мастер, что ты здесь: как раз проследишь, чтобы виселицу как надо приладили.
        Андрей содрогнулся. Никогда ещё ему не поручали столь отвратительной работы. Да и этот человек, по его представлению, вовсе не заслуживал смертной казни. Хоть он и вор, но - людям в самом деле необходим лес. Здесь, в Питербурхе, каждое бревно, каждый камень шёл в дело, а рубить и правда было негде.
        Андрею вдруг весьма некстати припомнились слова Ивана Ольшанского о государе. Он поднял на Петра Алексеевича умоляющий взор, однако тот смотрел не на него, а на офицера. Пожилой капитан вновь не дрогнул, стоял спокойно.
        Меншиков приблизился к царю, что-то проговорил негромко; государь дёрнул плечом, ноздри его гневно раздулись, но видно было - сдержал себя.
        - Ладно, - проворчал сквозь зубы. - Вижу, что не трус. Будешь разжалован в солдаты за ослушание, да смотри, служи честно!
        - По-иному и не умею, ваше величество! - хрипло гаркнул капитан.
        - И больше не воруй, а то… Эх, черти безмозглые, ничего-то вы не понимаете!
        Пётр махнул рукой и направился к ожидавшей его шлюпке. Меншиков поспешил за ним, предварительно добавив людям, вырубавшим лес, несколько напутствий и от себя. Те, не веря пока, что так легко отделались, уставились на губернатора выпученными, бессмысленными глазами и лишь бормотали: «Не будем, не будем, Христом-Богом… Вели миловать…»

* * *
        Государь приказал грести обратно на верфи; Андрей же гадал про себя, уместно ли будет задать его величеству вопрос насчёт пани Терезии. Пётр Алексеевич сейчас гневен, раздосадован. Андрею вовсе не хотелось, чтобы царское раздражение вылилось на голову бедной пани; в конце концов, та пока ничего плохого не сделала.
        Но, вдруг подумалось ему, если Терезия действительно что-то знает о нём, Андрее, да ещё имеет отношение к их с государем врагу? Тогда дело примет совсем иной оборот.
        - Ты вроде как места себе не находишь? - государь, видно, заметил его смятение. - Неужто из-за этого… вора? Да не стал бы я его вешать, Андрей, так, припугнуть пришлось. Ведь какой народ-то у нас? Его силою из болота вытаскивать надо: я ему, вишь, толкую про корабли, пушки, города, а он: тележки да бочки! Вот не понимают ничего, а ведь я для них же стараюсь! Ещё, небось, и за всю жизнь не услышу, как спасибо скажут. Закисли в невежестве своём.
        В словах Петра Алексеевича были горечь и несомненная правда, но… Андрею вновь припомнилась речь Ивана - она перекликалась с тем, что говорил капитан. «Не будет народ сыт-одет кораблями да орудиями».
        Он взглянул на усталое обветренное лицо государя, большие рабочие руки с мозолями. Этот человек не жалел себя ни минуты, он был одержим идеей сделать Россию великой европейской державой, а простой народ противился и не желал себе этого блага.
        Для Андрея подобные вопросы были слишком сложны, да и не считал он себя вправе судить о благе народа, который знал пока не очень хорошо. Ему достаточно было клятвы верности Петру Алексеевичу. Впрочем, сейчас Андрея больше занимали другие мысли.
        - Государь, простите мою дерзость, но я должен спросить: говорили ли вы обо мне с пани Терезией Рутовской?
        - Рутовской? - удивился царь. - А-а, ты об этом. Ну, каюсь, было дело, - он развёл руками. - Да ведь она обещала на ноги тебя скоро поставить - и поставила, разве нет? И двух дней в постели не пролежал - чай, одной ночи хватило?
        Он громко рассмеялся, Андрей же, только теперь поняв, что именно его величество имеет в виду, густо покраснел и огляделся кругом. Никто, кажется, не обращал на них внимания: в доках шла работа, стучали молотки, визжали пилы, дождём летели щепки и стружка. Андрей поискал глазами генерал-губернатора - на его счастье, Меншикова кто-то отозвал в сторону.
        - Я вовсе не то хотел спросить. Давеча с пани Терезией не до амуров было…
        - Что же так? - полюбопытствовал государь. - Неужто красавица златовласая тебе не по вкусу?
        - Нет, ваше величество, не то, - Андрей понизил голос до шёпота. Он хотел сказать: «Я просто опасаюсь, вдруг могла она прознать случайно про мой камень да про наши с вами дела», но заметил, как смешливое выражение мгновенно сбежало с лица царя. Андрей ещё раз оглянулся - нет, никто их не слушал.
        - Ты отчего-то её опасаешься?
        При всей своей любви к фривольным шуткам государь не утратил проницательности. Пожалуй, стоило быть осторожнее.
        - Н-нет, ваше величество, я так просто… Не привык пока к такому обхождению.
        - Что же, привыкай. Экий ты простак, Андрей, всё-таки!
        Государь по-доброму усмехнулся. Андрей поклонился и направился к своему рабочему месту. Похоже, придётся нанести визит прекрасной пани Рутовской и выяснить всё самому.
        30. Терезия
        Был уже глубокий, и как всегда в ноябре, чёрно-промозглый вечер. Несколько раз принимался идти дождь; Андрей глубоко втянул в себя влажный воздух и подумал, что сегодня ночью, похоже, с неба прольётся настоящий потоп. Извозчика он отпустил, и как же ему потом домой-то добираться?
        Мать и дочь Рутовские жили недалеко от Смоляного двора, в двухэтажном доме с двумя островерхими башенками. Андрей чувствовал себя не совсем уверенно, когда появился на пороге и спросил пани Терезию, ибо ни к одной ещё женщине, исключая Гинтаре, он не являлся так - прямо в дом, без приглашения. Мысль о Гинтаре отозвалась болезненным уколом где-то глубоко внутри, но он заставил себя отвлечься и вернуться к более насущным делам. Там, в зачарованном лесу, уже всё случилось, а значит, - напомнил он себе - ничего нельзя изменить.
        Горничная, нарядная вертлявая девица, смерила его любопытным взглядом, пригласила в залу, прощебетала: «Если пан изволит присесть и подождать…», скрылась за портьерой. Андрей прислушался: шаги горничной затихли, но скоро раздались новые, ещё более лёгкие и стремительные, и принадлежали они явно не пани Терезии.
        Одна из боковых дверей распахнулась. Перед взором Андрея предстала панна Каролина Рутовская - хрупкая, тоненькая, нежно-смуглая брюнетка в пышном платье, с большими чёрными глазами и тёмными, блестящими точно шёлк, косами. Увидев его, она резко остановилась и, как показалось Андрею, едва сдержала крик. Он вскочил и поклонился, однако панна Каролина и не подумала хотя бы улыбнуться.
        - Что вам нужно? - резким голосом спросила она.
        - Простите ради Бога, сударыня, я не хотел пугать вас. Я пришёл навестить пани Терезию - она давеча была очень добра ко мне, - смущённо ответил Андрей.
        Каролина несколько мгновений пристально смотрела на него, потом на лице её проступило облегчение и даже лёгкая улыбка.
        - Ах вот как… Да-да, конечно. Матушка сейчас спустится. Я могу сказать ей…
        Каролина ринулась было к двери.
        - Благодарю, сударыня, за ней уже пошла ваша горничная. Мне так неловко беспокоить вас, - пробормотал Андрей.
        - Горничная? Ах, ну да…
        Они так и продолжали стоять друг напротив друга. Каролина нервно покусывала губы, Андрей же топтался на месте и не знал куда деваться от застенчивости. Хоть бы пани Терезия скорее вышла! Несмотря ни на что с ней он чувствовал себя как-то свободнее. Он догадывался, просто нутром чуял, что панне Каролине не терпится уйти, но хорошие манеры не велят ей бросить гостя одного.
        - Сударыня, если вы заняты или моё общество стесняет вас, я могу подождать и один, - мучительно краснея, выдавил Андрей - и тут же покраснел ещё больше, осознав, что, кажется, сказал нечто совсем неучтивое. Однако Каролина, похоже, обрадовалась.
        - Да, я как раз собиралась зайти к матушке.
        Она скользнула мимо него к выходу, но тут позади них раздался знакомый, грудной голос:
        - Пан Анджей, как же я рада вас видеть!
        На пороге стояла пани Терезия в голубом контуше, с распущенными золотистыми волосами. При виде матери панна Каролина вздрогнула и уставилась на неё пристальным, сверкающим взором.
        Андрей поклонился ещё раз; с появлением пани ему больше ничего не пришлось говорить - она тотчас взяла на себя труд поддерживать беседу.
        - Вам уже настолько лучше, что вы разъезжаете по городу и можете наносить визиты? - говорила пани Терезия, сияя улыбкой. - Ах, это просто чудесно! Вы так молоды, пан Андрей; какие же раны и ожоги смогут удержать вас в постели? Тем более, в этом прекрасном, кипучем энергией городе, с таким правителем, как его величество Петер!
        Панна Каролина уже не находила себе места.
        - Матушка, - обратилась она вполголоса к Терезии. - Надеюсь, пан Анджей простит, если я отвлеку вас на пару мгновений.
        - Да-да, разумеется, - подтвердил Андрей.
        Он ещё толком сам не знал, о чём будет спрашивать пани Терезию, к тому же было странно: отчего панну Каролину так взволновал его визит? Сколько он не встречал девушку во дворце Меншикова, она всегда держалась не просто сдержанно, а, можно сказать, незаметно. Сегодня же в ней явственно проступали нервозность и испуг.
        Каролина сделала ему реверанс и почти потащила пани Терезию к выходу. Андрей же задумчиво крутил перстень вокруг безымянного пальца. Каролина испугалась его - неужели пани Терезия рассказала дочери о том, что видела в доме царского мастера?! Но, если так - скоро о нём будет знать весь город! И зачем только Петру Алексеевичу понадобилось оставлять Терезию с ним? «Я сама попросила государя оказать милость и разрешить стать вашей сиделкой», припомнились ему слова пани Рутовской.
        Тем временем пани что-то долго беседовала с дочерью. За окном, похоже, собирался давно ожидаемый ливень. Сначала крупные капли застучали в стёкла, потом эти капли превратились в плотные тугие струи… Ветер подхватил и начал швырять потоки воды туда-сюда. Андрей досадливо стукнул кулаком по ручке кресла из дорогого красного дерева. Нет, он будет ждать сколько понадобится, хоть всю ночь, но непременно выяснит, что скрывают дамы Рутовские.
        В зале сделалось совсем темно; прозвучали мягкие шаги.
        - Пан Анджей, пойдёмте ко мне. Нам больше никто не помешает… - прошептал низкий, хрипловатый голос у него над ухом.
        Пани Терезия взяла свечу со столика; Андрей молча последовал за ней. Возможно, в покоях Терезии беседовать наедине будет удобней, к тому же, не дай Бог, прислуга или панна Каролина услышат их разговор.

* * *
        Терезия опустилась на широкую роскошную постель под балдахином. Перед ней на поставце стоял хрустальный кувшин с золотистым вином и два полных бокала. Она смотрела на Андрея снизу вверх влажными, ярко-голубыми глазами, а пышная грудь пани вздымалась и опадала в совершенно натуральном волнении. Андрей усмехнулся.
        - Прошу простить, пани, возможно я не оправдаю ваших ожиданий сегодня. Я пришёл задать вам несколько вопросов, - произнёс он по-польски.
        - Пожалуйста, присядьте рядом со мной. Слышите? Кажется, начинается буря… Ах, пан Анджей, в такую погоду мне становится дурно, я боюсь лишиться чувств…
        Она подошла так близко, будто бы и правда намеревалась упасть прямо ему на руки. Андрей с досадой отступил на шаг - эта игра начинала ему изрядно докучать.
        - Я хочу знать, пани Терезия, что вам известно обо мне. И вы просили Петра Алексеевича разрешить вам ухаживать за мной - для чего вам это было нужно?
        - Ах, - томно вздохнула женщина. - Неужели же вы ничего не понимаете?.. Лишь увидев вас, я не могла подумать ни о ком другом!
        Она придвинулась к нему вплотную, обняла тёплыми, нежными руками, прикрыла глаза…
        - Пани, - негромко, но твёрдо проговорил Андрей, - вы можете тянуть время сколько угодно, но мне нужна правда. Кто вас подослал ко мне? Что вам про меня рассказали?
        Терезия присела обратно на постель, вздрогнула и прислушалась - точно ожидала какого-то сигнала.
        - Так и есть… Буря. Настоящий потоп.
        Она поёжилась, обхватила себя руками, потом взяла с подноса один из бокалов и пригубила вина.
        - Так что же вам угодно знать?
        - То, о чём я спросил. Зачем вам надо было оказаться у меня дома, что вам известно обо мне? После того, что произошло вчера утром, вы смотрелись испуганной, но не удивлённой. Знали, чего ожидать? Кто вам рассказал?
        Женщина хотела было встать, но он схватил её за запястье. Повинуясь его мысленному приказу, с изумруда сорвался десяток сверкающих искр - пани Рутовская ахнула.
        - Вы же не хотите, чтобы в вашем доме произошло то же, что и в моём? - спросил Андрей.
        Терезия, не отрывая взгляда от перстня, покачала головой. Затем попыталась улыбнуться.
        - Пожалуйста, пан Анджей, мне нынче так страшно! Вот, отведайте вина, прошу вас! Смягчите свой гнев, а я… Я отвечу на всё.
        Она настойчиво протянула бокал; Андрей машинально принял его и отхлебнул. Вино было приятным, сладковатым… Голова слегка закружилась; он вспомнил, что давно, ещё с обеда не имел во рту ни крошки.
        Пани Терезия пристально наблюдала за тем, как Андрей всё-таки опорожнил бокал.
        - Пани, я жду ответа. Только не заводите снова речи о неземной страсти с первого взгляда - в это я не верю.
        - Мне приказали любой ценой войти к вам в доверие, стать близкой, - почти спокойно ответила Терезия. - Я намеревалась пригласить вас к себе, но тут подвернулась эта ваша дуэль с каким-то лейтенантом. Я узнала о ней от государя и, когда он поехал к вам, упросила взять меня с собой. Его величество, разумеется, понимал, зачем я так рвусь стать вашей сиделкой. - Она заговорщически улыбнулась, но тут же снова взглянула в окно.
        - Кто же вас ко мне подослал?
        - Одна важная особа. - Терезия пожала плечами.
        - Это не ответ, пани. Эта особа из окружения государя?
        - Я не знаю её имени.
        - Не верю. Вы, дворянка, пользуетесь благоволением государя, занимаете блестящее положение при дворе - и вдруг выполняете приказы какой-то неизвестной особы?! Ради чего? И потом, - Андрей впился взглядом в светлые глаза Терезии, - когда вы ухаживали за мной, я заметил, что вы умеете обращаться с больными и ранеными, и это не было притворством! Неужели вам, столь знатной даме, приходилось ходить за страждущими? Или же всё это ложь?
        Изумруд снова полыхнул - пара молний взлетели в воздух и замерли…
        - Подождите! - прошептала пани Терезия, вновь со страхом воззрившись на перстень. - Тише, прошу вас! Я всё расскажу!
        Она прислушалась к свисту ветра за окном, затем для чего-то бросила взгляд на стенные часы.
        Когда-то Тереза Ферре, француженка, узнала, что является дочерью некоей дворянки. Это рассказал ей отец, разорившийся пьяница, в прошлом - трактирщик. Была ли невероятная история правдой - никто не мог ни подтвердить, ни опровергнуть, тем более что растила Терезу мачеха, по национальности полячка. Мачеха давно умерла; сама же мадемуазель Ферре подвизалась в небольшой труппе бродячих актёров. Ей было по душе это дело: Тереза умела мастерски перевоплощаться на подмостках, она играла самые разные роли и имела успех. Благодаря кочевой жизни, она говорила на многих языках, прекрасно держалась в седле, умела ухаживать за больными, шить, стряпать, а если надо, подавала себя не хуже настоящей знатной дамы. Её красота и грация не раз привлекала богачей и дворян - Тереза Ферре побывала во многих роскошных дворцах; впрочем, зависеть от капризов богатого покровителя казалось ей слишком скучным.
        Когда судьба забросила их труппу в один из шведских городов, после представления к Терезе Ферре подошёл человек и сообщил, что её хотят видеть по чрезвычайно важному и неотложному делу. К её удивлению, предполагаемый покровитель оказался не мужчиной, а женщиной. Тереза решила было, что особа, пожелавшая её нанять, хочет с её помощью отомстить сопернице, либо разлучить брата или отца с неугодной дамой. Но ей предложили гораздо более интересную роль.
        Ей предстояло отправиться ко двору русского царя, в дикую, странную, непонятную страну, и играть там роль богатой польской дворянки. Терезе Ферре показалось это страшно интересным; к тому же покровительница обещала ей не только деньги, но и титул - настоящий титул, а не выдуманный пьяницей-отцом. Она должна была выполнять полученные указания: войти в доверие к царю, оставаться рядом с ним, постоянно быть на виду, вести себя открыто, напористо, считаться блестящей и эксцентричной аристократкой.
        Тереза добросовестно исполняла порученное, когда ей сообщили, что требуется очаровать некоего мастера, царского приближённого. Ей сказали, что мастер может оказаться колдуном, но опасаться его не следует, так как ей придётся лишь разыграть перед ним неземную страсть и выяснить, в чём и как проявляются его способности. Больше ничего делать ей не приказывали.
        - И это всё? - спросил Андрей. - От кого же вы получали эти приказы?
        - Нам… Мне приходили письма с голубиной почтой.
        От Андрея не укрылась её оговорка.
        - Пани, то есть госпожа Ферре, если это и правда ваше имя, я не стану доносить государю, что вы - не та, за кого себя выдаёте. Если я расскажу, что вы являетесь иноземным соглядатаем, вы можете серьёзно пострадать. Но и вы должны помочь мне.
        Андрей немного помолчал. По правде, он и сам точно не знал, какая судьба ждёт Терезию, буде её разоблачат. Всё-таки она так красива и обольстительна, вряд ли государь приказал бы её повесить…
        Терезия взглянула на него - кротко и умоляюще, соскользнула с кровати и упала на колени.
        - Прошу, пан Анджей, не выдавайте меня! Я всего лишь выполняла приказ. Но я никогда не сделала бы вам ничего плохого! Клянусь!
        - Послушайте пани, мне нужно знать, кто этот человек, который подослал вас ко мне. Это очень опасная персона, как для меня, так и для вас, - Андрей помедлил минуту, раздумывая, насколько он может быть откровенным с Терезией. Неизвестно, кого она опасается больше: самого Андрея или этого таинственного «покровителя». - Как его имя?
        - Я… Я не знаю. Письма не были подписаны.
        - Тогда покажите мне эти письма.
        - О, что вы, пан Анджей, я боялась хранить их! Только прочитав, тотчас сжигала!
        Женщина уставилась на него полными слёз глазами, умоляюще сложив ладони на груди.
        - Пощадите меня, пан Анджей, не губите! Клянусь, я рассказала всё!
        В это время за стеной раздался шорох… Андрей насторожился. Показалось или их подслушивают? Тут ему припомнился испуг на лице панны Каролины, когда она увидела его в зале.
        - Кстати, а отчего это ваша дочь так боится меня? Или она тоже что-то знает?
        Вот теперь пани Терезия, вернее Тереза Ферре, перепугалась по-настоящему. Она побелела как полотно, взглянула на него расширенными глазами, и снова прислушалась. Неужели эту опытную авантюристку так пугает нынешняя буря? Или же это просто игра?
        - К-какая дочь? - с запинкой спросила она. - Панна Каролина?
        - У вас ведь нет других дочерей? Или, если вы вовсе не Терезия Рутовская, то и ваша дочь, вероятно не…
        Андрей запнулся. Терезия вскинула на него внимательный взгляд. Окружающий мир вдруг начал терять чёткие контуры; Андрею показалось, что стены заколыхались, будто кусты сирени под майским ветром, а потолок и пол начали отплясывать буйный танец. Он прижал руки к вискам, попытался справится с головокружением, и успел заметить только, как перстень предостерегающе вспыхнул. Кажется, чьи-то руки - вероятно Терезии - не дали ему упасть на пол. Андрей погрузился в мягкую, мутную мглу.

* * *
        - Зачем ты поведала ему о себе? Неужели не понимаешь, что надо было просто тянуть время и ждать, пока зелье подействует? Теперь, когда он очнётся, то расскажет всё, что услышал, дура!
        Раздался звук пощёчины.
        - Но, мадам, я не знала, что ещё придумать! Он догадался, что я никакая не пани Рутовская… Мне ведь надо было что-то говорить, иначе бы он сжёг весь дом! Я понимала, что он скоро свалится без чувств, и потом - вы же говорили, что после этого зелья он ничего не вспомнит!
        - Не твоё дело, что я говорила! Никто не должен ничего о нас знать! А ты выдала себя, безмозглая курица!
        Послышались всхлипывания, прерванные грубым окриком:
        - А ну, прекрати этот вой! Он выпил весь бокал до дна?
        - Д-да… Да, мадам, я сделала всё, как вы велели.
        - Значит, спит он крепко. Сейчас же иди, сними с его пальца проклятый перстень и принеси сюда. Ступай!
        - Нет… Нет, я не могу!
        - Что ты сказала?!
        - Я не могу, мадам, я боюсь! Этот перстень и правда волшебный, как вы говорили… Я не стану к нему прикасаться!
        - Неужели? Ты, видно, забыла, кому обязана тем, что живёшь как знатная дама вместо того, чтобы трястись в холодной повозке и согревать постель очередного пресыщенного сластолюбца? Хорошо, я всё сделаю сама. А ты надевай свои старые тряпки и ступай, куда знаешь, хоть сейчас! Только боюсь, уйдёшь недалеко - после того, как твой ненаглядный пан Анджей выдаст тебя своему царю!
        - Но, мадам… Вы же обещали, что я уеду сегодня, с вами! Вы обещали мне…
        - Прекрати рыдать! Я хочу, чтобы ты выполнила мой приказ - тогда и я сдержу слово. А если нет - пеняй на себя! Оставайся в этой варварской стране, никому не нужная!
        - Нет… Прошу вас!
        - Тогда иди и принеси мне перстень. Пойми ты, глупая гусыня, если изумруд останется у мастера - все наши планы рухнут!
        - А если он проснётся, как мне тогда быть? Он же меня убьёт!
        Прозвучал презрительный смешок.
        - Не убьёт - не из таких. Да хоть бы и хотел - он не сможет пошевелить и пальцем, полный бокал зелья сковал его волю и силы!
        - Но… Зачем вам его перстень? Мы же не сможем… Ах!
        Испуганный вскрик совпал с новой звонкой пощёчиной.
        - Это не твоё дело! Ты стала слишком любопытна. Или забыла, с кем говоришь?!
        - Простите…
        - Ладно, будет реветь - у нас мало времени! Ступай, забери перстень и принеси его мне. И проследи, чтобы наши вещи перенесли в карету как можно быстрее.
        31. Анзельма
        Дверь тихо скрипнула… Кто-то почти неслышно, крадучись приблизился к нему. Андрей попытался сжать руку в кулак, но пальцы будто намертво одеревенели. Приподнять веки, которые, казалось, весили каждое по сотне пудов, тоже не вышло. Его охватило отвратительное чувство беспомощности, как в кошмарном сне, когда хочется бежать, кричать, защищаться, а ты не в силах ни пошевелить рукой, ни издать ни единого звука.
        Он прекрасно слышал и осознавал, что с ним происходит. И ещё - рука, на которой был перстень, горела: он не видел, но чувствовал, что изумруд пытается предупредить об опасности, пробудить, влить в него новые силы. Наверное, в какой-то мере это удавалось, иначе Андрей, как утверждала сообщница Терезии, просто-напросто заснул бы мёртвым сном. Или же…
        Додумать он не успел: чья-то рука осторожно коснулась перстня… И тут же отдёрнулась, послышался вскрик. Разумеется, изумруд не позволит вот так вот отобрать себя у хозяина. Бедняжка Терезия! Несмотря ни на что Андрей не испытывал к ней неприязни, скорее сочувствие.
        Последовала долгая пауза - должно быть Терезия размышляла, как ей теперь быть?
        К нему наклонились: он услышал прерывистое дыхание. «Ещё!» - мысленно приказал Андрей изумруду; на этот раз получилось. Он смог открыть глаза и увидеть Терезию.
        Она смотрела на него взволнованно, но без страха. Решительно подложила ему подушки под голову, затем - он наблюдал за ней - вылила на кружевную косынку воды из кувшина, смочила ему лоб и виски. Стало чуть полегче.
        - Пан Анджей, вы слышите меня?
        Кивнуть он не смог, но постарался опустить веки.
        - Пан, ваш изумруд… Он отчего-то стал алым.
        Чёрт… Он снова попытался пошевелиться и привстать. Если сообщница Терезии говорила о неких планах, да ещё о том, что им нужно срочно уезжать… И велела отравить Андрея, чтобы он не помешал… Что же должно произойти нынешней ночью?! Ясно было одно: государю грозит опасность, его враг - тот, что вызывал призраков, верно, собрался совершить нападение именно сегодня! А он, Андрей, лежит здесь, в роскошной опочивальне, беспомощный и обездвиженный!
        Страх за Петра Алексеевича, который и не подозревал о нависшей над ним угрозе, придал Андрею сил. Он зашептал чуть слышно:
        - Пани… Послушайте. Ваши сообщники задумали страшное дело: извести государя. Они очень опасны. Я должен им помешать…
        Бороться с действием коварного зелья оказалось нелегко. Андрей остановился передохнуть; к счастью, пани Терезия соображала достаточно быстро. От слов Андрея она побледнела и прижала руку к губам, затем прислушалась. Из-за двери не доносилось ни звука.
        - Пан Анджей, я помогу вам. Будет неприятно, но это пустяки - зато слабость скоро пройдёт.
        Она решительно направилась к резному шкафчику, зазвенела какими-то склянками, затем подтащила к кровати таз с водой…

* * *
        Терезия не обманула: применение настойки рвотного корня оказалось действенным и своевременным. Изумруд тоже не подвёл; во всяком случае, после нескольких малоприятных минут Андрей действительно смог шевелиться и говорить. Пани Терезия же ухаживала за ним уверенно и спокойно: её руки были хотя и изнеженными, но весьма ловкими и проворными. После того, как она обтёрла его влажные от пота волосы, смочила ещё раз лицо и виски холодной водой, Андрей наконец-то смог встать. Он велел перстню медленно вливать в него силу и тепло - так, чтобы не исчерпать себя раньше, чем встретится с противником. Андрей даже не сомневался, что это произойдёт весьма скоро.
        Надо было скорее уходить. Хотя навряд ли их с государем враг явился бы сюда - сейчас он, должно быть, занят другим.
        - Благодарю вас, госпожа Ферре. А сейчас мне надо спешить.
        Терезия кивнула.
        - Лучше зовите меня как прежде «пани Терезия», так проще, - вымученно улыбнулась она. - Уверяю вас, пан Анджей, я ничего не знала о… О том, что вы рассказали. Я бы ни за что на свете не стала… Царь Петер - он был так добр ко мне… - голос её сорвался, в глазах блеснули слёзы. - Господи, и зачем я только согласилась ей помогать!
        Андрей видел, что сейчас она не притворялась, и готова отдать что угодно, лишь бы не играть той роли, что была навязана ей сообщницей.
        - Вас обманывали пани, заставляли служить прикрытием для той особы, что задумала смертельно опасное дело. Если бы всё раскрылось - она бы свалила вину на вас.
        Терезия встрепенулась, глядя на него расширенными глазами.
        - Но что же теперь делать? Я не выполнила её приказ, но это пусть, мне всё равно… Пан Анджей, я не хочу, чтобы с его величеством случилась беда! Его надо скорее предупредить!
        Андрей кивнул.
        - Вы ведь больше не хотите служить этой особе? Тогда, пани, вам, верно, не стоит оставаться здесь.
        Он решил умолчать о том, что останься Терезия после их разговора в этом доме, сообщники могли бы счесть её опасной и вряд ли сохранили бы ей жизнь. Андрей не сомневался, что «особа», нанявшая Терезию, подслушивала и знает, что госпожа Ферре больше не на её стороне.
        Впрочем, Терезия отнюдь не была безвольной трусихой - она даже не вздрогнула, лишь горько вздохнула.
        - И пусть, - заявила она. - Конец моим мечтам о знатности и богатстве - да ведь я никогда бы не согласилась получить их такой ценой. Пускай теперь уезжает одна. Только, - она умоляюще взглянула на Андрея, - вы же не выдадите меня его величеству?

* * *
        Когда Андрей осторожно приоткрыл дверь, в коридоре было темно и тихо - даже прислуга куда-то скрылась. Он ничего не знал о намерениях «покровительницы» Терезии и её сообщника. На мгновение он подумал: а может быть никакого сообщника и не существовало? Могла ли она сама оказаться колдуньей и некроманткой?
        Позже, когда они уже шли по улице, Андрей спросил об этом Терезию.
        - Нет, я так не думаю, - покачала головой госпожа Ферре. - Я никогда не замечала, чтобы она делала что-то странное. Правда, она иногда уходила из дома, а куда - никто не знал…
        Терезия куталась в плащ - ветер налетал сумасшедшими порывами, иногда почти сбивал с ног. Дождь то затихал ненадолго, то снова расходился. Прошло немало времени, прежде чем они нашли лодку, на которой могли бы переправиться на тот берег. Разумеется, нехорошо брать чужую лодку без позволения, но другого выхода не было. Андрей пообещал себе, что вернёт судёнышко на место, если только уцелеет нынешней ночью.
        Пока никаких призраков и вообще враждебных существ он не видел и не чувствовал… Вот только изумруд отчаянно мигал, просто выбрасывал лучи света. Могло ли это означать кроме опасности что-либо ещё?
        Андрей помог Терезии спуститься в лодку и оттолкнул ту от берега. Ещё раньше он сделал так, чтобы вокруг лодки образовался защитный конус, что не позволит волнам швырять и захлёстывать крошечное судёнышко. Изумруд с готовностью подчинился: лодку окутало зеленоватое сияние. Терезия отшатнулась было, но тут же овладела собой.
        - Мне больше нет нужды скрываться от вас, пани, - сказал ей Андрей, берясь за вёсла. - Но вы же понимаете: для вас и для меня будет лучше, если всё, что вы видели, останется тайной.
        Она молча кивнула. Лодка заскользила по чёрной воде; Андрей удивлялся, отчего совсем не чувствует упадка сил даже после сегодняшнего вечера. Магия изумруда текла мощной струёй, поддерживала лодку, не давая волнам навредить ей, согревала его и Терезию, помогала ему грести быстро и легко… Он всё черпал и черпал из этого источника, а ведь раньше использовать изумруд на полную мощность значило весьма скоро исчерпать себя полностью… Было немного странно осознавать, что ещё какое-то средоточие силы находится совсем рядом, но пришлось оно весьма кстати.

* * *
        - Бери сундук и неси в карету! - командовала панна Каролина прислуге. - А ты достань мою меховую накидку. Скорее же, лентяи! Всё должно быть готово, когда я…
        Стукнула дверь, послышался возмущённый голос лакея; панна резко обернулась.
        - Вы! - воскликнула она. - Как вы смели прийти сюда…
        Затем панна Каролина спохватилась и резким жестом велела слугам убраться из её покоев.
        - Моя милая Анзельма! - высокий человек, одетый как всегда безупречно, в напудренном парике, ловко схватил её за руки и привлёк к себе. - Совестно отвлекать вас; не знал, что вы собираетесь в путешествие! По-моему, вы забыли попрощаться…
        - Перестаньте! - яростно зашептала Каролина, упираясь руками ему в грудь и уклоняясь от поцелуя. - Нашли время для шутовства! Зачем вы здесь?!
        - Ну как же - на сегодня я задумал потрясающее грандиозное действо и решил пригласить вас! Обещаю: будет занятно, вы не пожалеете! - он довольно рассмеялся.
        - Вы говорили, что покончите сегодня с царём Петром и городом! Где же это? Почему вы бездействуете?!
        - Всё готово, дорогая Анзельма. Вы ведь бывали когда-нибудь в театре? Идёмте, займём место в первых рядах!
        - К сожалению, не могу. - Каролина попыталась улыбнуться. - Я скоро должна ехать, почти не было времени собраться. Видите ли, милый друг, его величество Карл приказал мне срочно выезжать и прибыть к нему в ставку…
        - Он объяснил, отчего такая спешка? - поинтересовался собеседник.
        - Боюсь, что нет… Возможно, в ходе его военной кампании наметился какой-то перелом, и он опасается за мою безопасность… Я собиралась вскоре известить вас и условиться о новой встрече, - запинаясь, ответила Каролина.
        - И не хотели повременить даже пары дней, убедиться воочию, что я расправился с главным врагом вашего повелителя? Или вы просто спешно подготовили себе запасное отступление, на тот случай, если я не справлюсь и попаду в руки палача?! Молчите, я всё понимаю. Кстати, Анзельма, - он огляделся, - а где пани Терезия, ваша матушка, или кем она вам там приходится? Её вы тоже собирались тут бросить?
        Каролина молчала, только её чёрные глаза сверкали от ярости.
        - Мне порядком наскучило ваше пренебрежение и притворство, - он приподнял за подбородок её лицо, заставляя не отводить взгляда. - Я знаю, что по-прежнему безразличен вам; ну что же! Вы пошли на всё, чтобы приручить меня и заставить плясать под вашу дудку. Несомненно, ваш венценосный возлюбленный это оценит.
        Он схватил её за руку и силой потащил за собой.
        - Подождите! Оставьте меня! - Каролина пыталась вырваться. - Что вам от меня нужно?
        - Всего лишь то, чтобы вы наконец оценили мои способности. А если случится провал - отвечать будем вместе! Не вы ли клялись, лёжа в моих объятиях, разделить мою судьбу, какой бы она не была?
        Каролина вскрикнула, схватилась за грудь и пошатнулась; собеседник обвил рукой её стан и прижал к себе.
        - Клянусь Богом, пока не время падать в обморок, дорогая Анзельма! Вот позже, когда всё закончится и мы окажемся в нашем уютном гнёздышке - я не возражаю.
        - Подождите… Перестаньте смеяться! - Каролина тяжело дышала. - Ведь вы ничего не знаете! Тот мастер, который всё время становится у вас на пути - ему всё известно! Он собирается помешать вам!
        Насмешливая улыбка тотчас сбежала с его уст.
        - С чего вы это взяли? Кто мог меня выдать, кроме вас?!
        Его лицо покрылось гневным румянцем; Каролина ахнула, когда железные пальцы до боли стиснули её плечи.
        - Решили вести двойную игру, дорогая? Или хотите сменить одного венценосного покровителя на другого? Я слышал, царь Пётр находит вас весьма соблазнительной особой…
        - Да нет же! - отчаянно выкрикнула Каролина. - Я здесь не причём! Это Терезия! Я по глупости доверилась ей, а она… Она рассказала всё мастеру. Вы же знаете, все при дворе знают, что Терезия и пан Анджей… Пожалуйста, отпустите, мне больно!
        Собеседник разжал руки.
        - Вот, значит, как… Ну ничего, они оба ещё пожалеют об этом! Хорошо, дорогая Анзельма, я не стану брать вас с собой: это может быть рискованно!
        Он втолкнул её обратно к комнату.
        - Здесь вы будете в безопасности, более того: вас станут стеречь. Смотрите же, не вздумайте выходить, пока я сам не приду за вами!
        - Но…
        - Никаких «но»! Пожелайте мне удачи, дорогая - сегодня она мне очень нужна.
        Он всё-таки поцеловал её; Каролина не сопротивлялась. Затем человек в плаще надвинул на лоб шляпу и вышел, плотно притворив дверь. Он огляделся: прислуги не было видно, лишь на столике слабо мерцала единственная свеча. Он достал из-за пазухи небольшую бутылочку тёмного стекла, зубами вынул пробку и тихо прошептал несколько слов. Потом он поставил бутылочку на пол у двери, оглянулся - дверь не шелохнулась - и неслышно исчез в полумраке.

* * *
        Панна Каролина выждала некоторое время. Неужели ей всё-таки удалось его обмануть? Однако, как же права она была, что решила уехать - получится у него сегодня или нет, оставаться в городе больше нельзя. Возможны два исхода: либо её сообщник победит и приказ будет выполнен, либо его схватят - и тогда он пожалеет, что родился на белый свет. В том и в другом случае ей стоило оказаться подальше от него… Слишком безумным выглядел этот человек в последнее время, слишком уверовал в своё могущество. Теперь при дворе его величества Карла держать его было бы опаснее, чем тигра, выпущенного из клетки. Анзельма не собиралась скрывать от короля, что от их «милого друга» надо избавляться.
        Она прислушалась ещё раз: ушёл, конечно же ушёл. Ладно, пора выбираться отсюда. Анзельма-Каролина приоткрыла дверь; послышался лёгонький стук, как будто что-то упало. Она насторожилась: оказывается, за дверью кто-то оставил маленькую бутылочку, из которой сейчас вытекала какая-то прозрачная тягучая жидкость. Каролина подобрала юбки и отступила на шаг. Странная жидкость образовала на полу лужу сферической формы… Потом лужа начала стремиться вверх, вытягиваться, обретать некий силуэт…
        И тут Анзельме припомнились слова сообщника, которым она не предала значения: «вас станут стеречь»! Так значит, уходя, он оставил с нею одного из этих своих кошмарных «созданий», как он их называет? Она попыталась прижаться к стене и проскользнуть к лестнице, но было поздно - напротив неё уже стоял человек, вернее существо, на первый взгляд вовсе не опасное. Это был невысокий паренёк в крестьянской поддёве и лаптях, и в нём не было бы ничего устрашающего, если бы он не появился из лужицы странной жидкости… И, если бы он стоял на ногах, а не парил перед ней, слегка оторвавшись от пола.
        Анзельма подавила крик; существо всё же было не из плоти и крови, оно не должно её остановить! Она ринулась было вперёд, но призрак улыбнулся, покачал головой и… положил ледяную руку ей на плечо, повелевая оставаться на месте.
        Анзельма дико завопила - по коридору прозвучал стук каблучков, влетела горничная Марыся, специально нанятая ими в Польше.
        - Что, панночку?.. Что случилось?
        Она подхватила Анзельму под руки - у той подгибались ноги - и увела обратно в опочивальню. Призрак по-прежнему стоял у двери; Марыся же захлопотала около Анзельмы, подала ей стакан воды, расстегнула корсаж…
        Анзельма переводила взгляд с существа на Марысю; тёплые руки горничной не могли изгнать из её памяти ледяное прикосновение. Её заколотил озноб.
        - Мн-не оч-чень хо-лодно…
        - Вот, сейчас укутаю, огонь поправлю - панночку и согреется; вина принесу погорячее, - бормотала горничная.
        - М-Марыся, т-там… Там, у дв-вери… - пробормотала Анзельма.
        Горничная обернулась, пошарила глазами.
        - Панночку что-то потеряла? Что подать?
        Зубы Анзельмы постукивали. Существо снова безмолвно улыбнулась ей, раздвинув бледные губы, затем виновато развело руками, и, как бы делая одолжение, скрылось за дверью. Открывать дверь ему не понадобилось: оно начало клубиться, превращаться в туман, который медленно просочился в щель между дверью и косяком.
        Анзельма постаралась овладеть собой. Значит, вот каковы его штучки! То-то её «милый друг» так мечтал показать ей свои «создания»! Ну уж нет, не запугает! Пусть он могущественный колдун, она его не боится!
        Она выпроводила Марысю, сказав, что ей уже лучше - ибо от горничной всё равно не было никакого проку - и задумалась. Существо не выпустит её отсюда, пока хозяин не вернётся. А если царский мастер окажется сильнее и уничтожит колдуна? Анзельма так разозлилась, что почти пожелала этого… Однако нет! Не время поддаваться эмоциям: она ведь прекрасно знала, с кем связалась! Её возлюбленный, король Карл, не просил и не требовал таких жертв, она решилась сама, видя, как ему тяжело, как страдает его самолюбие от проигранных битв и неудач! А уж проклятый Питербурх, который всё разрастался и мужал! Точно бельмо на глазу, город стал для Карла болезненным напоминанием о том, что он потерял. Анзельма не могла бы сказать, кого в этот миг ненавидит больше: царя Петра, царского мастера или же своего «милого друга»!
        Анзельма подошла к окну. Второй этаж - так просто не сбежишь. Если избавиться от тяжёлых юбок и кринолина, она, конечно, проскользнула бы в окошко и удержалась бы даже на верёвке из простыней. Но если кто-то заметит, например, прислуга - её сочтут умалишённой…
        За окном мелькнула какая-то тень - может быть птица? Анзельма пригляделась - по ушам ударил пронзительный, истошный визг, и она не сразу поняла, что это кричит она сама.
        Там, за небольшим окошком, стояло существо, похожее на паренька в крестьянской поддёве. Стояло прямо на воздухе и, улыбаясь, грозило ей пальцем.
        Анзельма кинулась к двери, распахнула её, едва не вылетев вместе с дверью из комнаты… Существо услужливо удержало её ледяной рукой, так что она даже не ушиблась…
        - Карл, мой возлюбленный король, - прошептала она. - Помогите… Заберите меня отсюда…
        Призрачное существо укоризненно покачало головой, даже, кажется, языком цокнуло. Когда перепуганная Марыся вместе с лакеем вбежали в покои панны Каролины, панночка лежала у двери в глубоком обмороке. Неподалёку валялась небольшая бутылочка из тёмного стекла, происхождения которой ни горничная, ни лакей объяснить не могли.
        32. Наводнение
        К тому времени, когда они причалили неподалёку от Троицкой площади, погода ещё больше ухудшилась, хотя, казалось, это было невозможно. Весь путь по воде Андрей энергично грёб, судёнышко ловко перепархивало с волны на волну. Время от времени он поглядывал на Терезию - та оказалась хорошим товарищем: не жаловалась на холод и непогоду, не ужасалась высоких волн, ни о чём не спрашивала. Она первая приметила небольшой причал и стала подсказывать, куда плыть.
        Андрей вытащил лодку на берег и обернулся: пока они пересекали реку, ветер представлялся ему не таким сильным, но стоило покинуть воду, как невские волны, точно освободившись от неведомых пут, забушевали куда яростнее… Холодная вода с шумом окатила его ноги по колено - река принялась выступать из берегов. Андрей встрепенулся и подал Терезии руку; они начали поспешно подниматься.
        - Видите, как вода прибыла? Того и гляди, улицы затопит, - сказала Терезия.
        - Идемте скорее! - поторопил её Андрей. - Мне надо найти государя. Только… - он замялся. - Как быть с вами? Я могу проводить вас к себе, если позволите.
        - Отчего же не позволить? - Терезия улыбнулась. - Простите за откровенность, но при дворе все давно считают вас моим галантом. Да и, наверное, моей репутации уже мало что повредит.
        Андрей улыбнулся в ответ. Определённо, характер пани Терезии ему нравился; должно быть, приятно было бы видеть её в числе своих друзей, которых у него было так мало… Снова болезненным уколом промелькнула мысль, что почти всех близких он уже потерял. Не было ли некой закономерностью то, что за доставшиеся ему способности и силу он должен будет платить вечным одиночеством?!
        «Нет, - холодно и ясно подумал он, - в таком случае, Терезии не место рядом со мной. Она не должна стать жертвой».
        Пани положила руку ему на локоть.
        - Идёмте же, пан Анджей, - настойчиво сказала она. - Вам нужно успеть вовремя.

* * *
        После того, как он устроил Терезию в собственном домике - денщик Егорка, зная своего барина, был порядком удивлён - Андрей поспешил к дому Петра Алексеича. Когда он уходил, то постарался подбодрить Терезию, однако та в словах поддержки не очень-то и нуждалась.
        - Надеюсь, вы на меня не держите зла, пан Анджей. Буду вас ждать, раз уж не могу больше ничем помочь. Спасибо, что приютили: госпожа, должно быть, в ярости и желает выцарапать мне глаза.
        - Ну, здесь у неё это никак не получится, - Андрей негромко рассмеялся. - Тихон за вами присмотрит, и его когти - куда острее.

* * *
        Он отошёл от домика совсем недалеко, когда это началось… Сперва за спиной у него полыхнули молнии, буквально расколовшие чёрное небо. Андрей обернулся - ещё две молнии беззвучно вонзились в тёмную ледяную воду Невы. «Гроза, что ли, начинается?» - промелькнуло у него в голове, но Андрей тут же опомнился. Какая может быть гроза в ноябре, когда скоро ударят морозы?
        Вода заволновалась, начала выплёскиваться на берег, точно из переполненного чана - всё сильнее и сильнее. Молнии одна за другой пропарывали волны; казалась, Нева вскипает от них.
        - Что это, Андрей? - знакомый голос прозвучал совсем рядом, заставив вздрогнуть. - Это он?
        - Думаю, да, ваше величество, - тихо ответил Андрей, следя за странными явлениями. - Но вам лучше…
        Он не договорил. Призрачные существа появились, как всегда, ниоткуда: вот только что их не было, а двое уже стоят рядом, нескольких Андрей заметил на крыше царского домика, один вырос прямо из лодки…
        Он загородил государя собой; даже в темноте, при свете качающегося фонаря было заметно, как лицо Петра Алексеевича посерело, однако царь не дрогнул, не сделал шага назад. Андрей шевельнул рукой - незаметного движения было достаточно, чтобы те двое, что маячили рядом с ними, растаяли в воздухе. Он повернулся спиной к реке: надо было избавиться от других, которые толпились вокруг дома государя.
        Андрей чувствовал, что камень буквально выбрасывает упругую силу, едва ли не вздрагивает на его пальце: сейчас управлять этой мощью было легко и радостно как никогда! Изумруд не ждал, пока хозяин сосредоточится, направит на него всю свою волю, соберёт воедино мысли - наоборот, сейчас он будто опережал Андрея, предугадывал его желания, стремился угодить. И Андрей наслаждался этим новым ощущением, был почти счастлив, что у него есть такая возможность…
        - Андрей, Андрей… - проговорил за его спиной государь.
        Но он не слушал: он с восторгом наблюдал, как крошечные изумрудные всполохи, словно удесятерённые какой-то силой, расправляются с враждебными существами. Он чувствовал себя опьяняюще могучим и непобедимым. И отчего он решил, что какой-то колдун, умеющий вызывать призраков, способен ему противостоять?
        - Андрей! Да посмотри же! - воскликнул Пётр Алексеевич.
        Он обернулся; сумасшедшее чувство всемогущества мгновенно лопнуло и растворилось в небытие… Из реки, прямо из самой глубины, мерно покачиваясь из стороны в сторону, выходили они. Те же самые существа, только их было слишком много. Так много, что они вытесняли собою невскую воду: река всё поднималась и поднималась, омывала берега, начинала заполнять улицы.
        А они продолжали идти, тем же самым ровным строем.
        Зелёное пламя полыхнуло над головами призрачных существ, осыпало их морозно-яркими искрами. Это было, пожалуй, даже красиво, но государь содрогнулся и до боли стиснул руку Андрея. Вода уже заливала их башмаки. Уничтожать этих выходцев из глубины речной было проще, чем всех остальных: Андрею казалось, что даже для призраков они слишком уж… ненастоящие. Точно являются частью какой-то мистерии. А вот вода, уже устремившаяся на улицы, была вполне реальной угрозой.
        Существа, бездумно уставившись прямо перед собой, выходили на берег, брели по колено, по пояс в воде, расходились в разные стороны. Нева, точно рассвирепевшая от их явления, перекатывалась через камни, доски, брёвна… Множество лодок уже плавали вверх дном.
        Где-то послышался шум; народ, почуяв неладное, выглядывал из домов. Настоящего наводнения пока не было, но если всё это не остановить…
        - Пётр Лексеич! - подбежал запыхавшийся Меншиков. - Мне доложили: Ерик из берегов выходит!..
        Он запнулся, оценил взглядом происходившее с Невой. Ветер гнал тучи по небу, точно лошадей скаковых, дождь лил и лил. Молнии продолжали сверкать, только пореже - и падали они отчего-то аккурат в реку, отчего та ещё больше вздымалась.
        - Странно как, - хмурясь, произнёс Александр Данилович. - Что ж за гроза такая, в ноябре? Разве такое может быть?
        - В этом городе может быть всё, - эхом откликнулся государь. - Андрей… Погоди-ка, Данилыч, если наводнение нам грозит, прикажи, чтобы панику не поднимали, а сообразили помощь людям, буде чьи дома зальёт.
        - Ну, до этого пока не дошло, - возразил Меншиков. - Никто и не паникует, так, больше любопытствуют. Ерик и Мья поднимаются, правда. Авось, Бог даст, ветер стихнет и опустится вода…
        Андрей и Пётр Алексеевич разом переглянулись; кажется, подумали об одном и том же. Когда губернатор направился к своим людям, Андрей тихо прошептал:
        - Мне известно, ваш величество, что сие действо нынешней ночью нарочно было подготовлено. Так вот найти бы теперь кудесника, что всё это затеял. Если отыщу его - наконец-то дело будет кончено.
        - Уверен? - спросил царь. - Даже если справишься с ним, эти всё равно ведь останутся, - он кивнул на существ, которые безмолвно разбредались по улицам.
        - С ними совладать легче, постепенно город от них избавлю. Однако ж мне не просто врага уничтожить надо, а сперва узнать у него, кто против вашего величества такое задумал… Вернее, кто - это я уже знаю, только вот зачем?..
        - Ладно, это всё после, - твёрдо сказал государь. - Ты сейчас один-единственный можешь нас защитить, так что дай Бог тебе силы!
        Андрей старался как можно больше проредить толпу существ, появляющихся из реки - так, чтобы удержать подъём воды хотя бы немного. Неровен час, кто-нибудь заметит его манипуляции. Пока жители только временами выглядывали из окон и дверей, но тут же их захлопывали. Свирепствовал ветер, холодный дождь не прекращался, поэтому и выходить на улицы ни у кого желания не было.
        Снова что-то сверкнуло над головой; Андрей крикнул государю: «Осторожно!», но тот уже отбежал подальше от реки. Наступило затишье, даже сплошное шествие призрачных существ на мгновение прекратилось; Пётр Алексеевич оставил Андрея одного и направился наверх - незачем было привлекать внимание к действиям мастера.
        Кто-то тенью метнулся вдоль домов по направлению к нему, но тут же скрылся в темноте. Андрей приказал изумруду осветить ряд домиков с амбарами и прочими постройками… Позади послышался шорох. Это кто-то, что прятался от него, обладал большим проворством и ловкостью, однако был, скорее всего, не призраком, а человеком.
        «Неужто тот, кого я ищу?» - мелькнуло у него в голове. Изумруд вспыхивал и гас ярким, счастливым цветом. Если представить себе, что камень может радоваться - Андрей решил бы, что происходит именно это.
        - Ну, где же ты? - пробормотал он, методично «обшаривая» лучом света поленницы дров, бочки, чужой плетень.
        Неужто решил напасть на него сзади да голыми руками уничтожить? Но ведь это смешно!
        Быстрый силуэт умудрился, однако, опередить Андрея и, перебежав ближе к реке, скрыться, вроде как, за одной из вытащенных на берег лодок. Ловок, дьявол!
        Ступая мягко и бесшумно, как Тихон, Андрей начал приближаться. Не оставляла мысль, что неизвестный хочет наброситься на него, но неужели он думает, что сможет застать царского мастера врасплох?
        Он отвлёкся на миг, примечая, как ещё сильнее поднимается вода. Тут за его плечом прозвучали чьи-то быстрые шаги, изумруд полыхнул, неизвестный громко вскрикнул от страха… Андрей повернулся - тот уже барахтался в ледяной воде.
        Это оказался никакой не колдун - Андрей разглядел какого-то лохматого седого старика с измождённым лицом - видно, поскользнулся, бедняга, и рухнул в реку, напугавшись колдовского камня. Он судорожно бил руками по воде, вскидывал голову, силясь что-то крикнуть.
        - Эй, держись! Я сейчас! - Андрей столкнул на воду первую попавшуюся лодчонку.
        Старик был тощим и весил не больше ребёнка - не понадобилось много сил, чтобы втащить его в лодку. Уже на берегу Андрей услышал, что его зовёт государь. Он помог старику подняться на ноги, и тут скрюченные ледяные руки с удивительной силой сдавили его горло.
        От неожиданности Андрей не сразу смог освободиться, а когда оторвал незнакомца от себя, заметил, что морщинистое лицо искажено какой-то дикой яростью. Старик ругался непотребными словами, визжал и извивался, стараясь вырваться.
        - Да ты что, дед, никак помешался со страху? - спросил Андрей. - Ну-ну, угомонись, всё хорошо, я же тебя из воды вытащил.
        - Ты… Ты меня… Если бы не ты… Будь ты проклят! - раздавалось в ответ.
        Андрей сдёрнул ленту, что стягивала его волосы, и связал старику руки. Лекаря бы надо, не бросать же тут, под дождём, старого умалишённого человека, да разве до того ему сейчас?! Он хотел сказать что-то успокаивающее, и вдруг пронзительный, лихорадочный взгляд тёмных глаз помешанного показался ему знакомым. Андрей наклонился к старику:
        - Мы, дед, с тобою встречались где? Помнишь меня?
        - А я тебя все годы искал… Как из Смоленска уехал… Ты мне сказал тогда «не по тебе это дело»! Ты храбрость, удаль мою убил, проклятый! Не было с тех пор мне ни в чём удачи!
        Андрей содрогнулся. Как, как такое возможно?! Он помнил, кому говорил такие слова, но… Ведь они же были почти ровесниками? Или тут какая-то ошибка?
        - Вот как ты меня отблагодарил! Это ведь я тятьку уговорил тебя в обучение взять! Я о тебе порадел тогда…
        Андрей в ужасе смотрел на бывшего друга, его осунувшееся беззубое лицо, седые волосы, лихорадочный блеск воспалённых глаз.
        - Никитка… Что же ты? Что с тобой стряслось?! А отец? Постой, я же его на пути к Питербурху встретил, он верно, тут где-нибудь…
        Собеседник скрипуче засмеялся.
        - Что мне до отца! Он меня и не узнал… Из дому погнал, да и ну его! А вот ты… Тебя нарочно искал…
        Он зашёлся в страшном приступе кашля, выпучил глаза… Андрей скинул было плащ, чтобы закутать несчастного, как вдруг заметил бледно-зелёное сияние, исходящее будто бы из груди Никиты, пробивающееся сквозь старую потёртую рубаху.
        - А-а, жжёт, снова жжёт! - Никита застонал, задёргался. - За что они меня?.. Не надо!..
        Андрей разрезал ворот его рубахи собственным кинжалом; с изнанки, в потайном кармашке обнаружился маленький свёрточек…
        - Не смей! Не трогай! - Никита страшно захрипел, выгнулся дугой. - Они не твои!!!
        На ладони Андрея лежали изумруды - те самые три изумруда, которые когда-то выкрал дядя Кристиан. Они светились нежным тёплым светом, а рядом в такт радостно мигал собственный Андрюсов камень - ведьмин подарок. Камни радовались друг другу, точно родные братья, что встретились после долгой разлуки.
        - Отдай, отдай, проклятый! - неведомо как бывший друг привстал на колени, со связанными руками навалился на Андрея, тщась зубами вцепиться в его горло… Прежде чем Андрей успел хоть шевельнуться, камни полыхнули, все разом, взорвались снопами искр - видать, теперь все четверо стояли на страже жизни своего хозяина. Никита завалился на спину, откинул голову, задрав седую бороду к небу…
        Андрей сжал изумруды в кулаке и склонился над ним.
        - Никитка! Эй, слышишь? Ты держись, я за лекарем сбегаю! Согреешься, легче станет!
        - От-дай, проклятый… О-ни не тво-и… - раздался в ответ чуть слышный непримиримый шёпот.
        Стекленеющие тёмные глаза, полные застарелой ненависти, остановившись на миг на лице Андрея, замерли, уставились на тяжёлые тучи.

* * *
        - Андрей! - Пётр Алекеевич спешил к нему. - Что тут такое? Мы с Алексашкой едем к Ерику, посмотрим, как там… Да что с тобой?!
        - Тут мой… Тут старик с берега в воду упал, я его вытащил, а он помер… Должно быть, со страху, - с трудом выдавил Андрей, не отрывая взгляда от залитого дождём, искажённого ужасом и ненавистью лица Никиты.
        - Помер так помер, и чёрт с ним! Андрей! - его величество топнул ногой. - Ты меня слышишь или нет?!
        Андрей заставил себя подняться и собраться с мыслями. По правде говоря, выяснить это стоило гораздо раньше.
        - Пётр Алексеич, сегодня к вам или к генерал-губернатору никто, часом, зван не был? Ведь, если тот задумал своё дело нынешней ночью осуществить, непременно должен где-нибудь поблизости оказаться!
        - Нынче? Нынче только Брюс со своим секретарём у нас. Да я их не звал, сами доложились, что прибудут: Брюс ведь только накануне из Речи Посполитой вернулся. Мы не успели поговорить, должно быть, и теперь ещё сидят…
        Брюс и Миллер?
        Андрей сдержался и не высказал государю своих подозрений, не стоило его в это вмешивать. Пусть себе отправляется к Ерику с Александром Данилычем, а тут уж он сам.
        Он обернулся и бросил последний взгляд на Никиту. Всё же этот человек когда-то пытался сделать ему добро - и за все эти годы он испытал немало страданий. Каким образом попали к нему изумруды, верно, теперь и не узнать никогда. Не хотелось оставлять бывшего друга валяться вот так, как падаль, на земле - да что же сейчас делать!
        - Ты прости меня, Никитка, коли можешь, - пробормотал Андрей и накрыл его своим плащом.

* * *
        Короткая передышка закончилась. Новые всполохи разрезали тёмные волны, новые существа, таращась во тьму бессмысленными глазами, стали появляться из середины реки, словно вырастали из неё.
        Андрей обернулся и посмотрел вокруг. Благодарение Богу, вода не успела залить улицы, ветер понемногу слабел - значит, сейчас всё зависело от него, а сила его теперь увеличилась вчетверо. Он вспомнил, как пытался разгадать эту загадку, когда плыл с Терезией в лодке - и с вызовом рассмеялся. Изумруды приятно согревали его, одновременно сообщая энергию и мощь.
        Вспышки изумрудных искр одна за другой срывались с рук Андрея, улетали во тьму, сметая с земли и воды тех, кого призвала злая, враждебная сила. Сейчас главным было - спасти город, не дать злоумышленнику устроить подлинную напасть. А уж после, совсем скоро, они встретятся лицом к лицу.
        33. Я знаю, это всё вы!
        Он чувствовал, что уже слегка пошатывается после затяжного противостояния с «водяными» призраками, как он их называл про себя. После короткой передышки и смерти Никиты существа, будто подгоняемые кем-то, устремились со дна реки в огромном количестве. В первые мгновения Андрей ещё отмечал про себя, что они выглядели по-разному: это были мужчины в военной форме, рабочий люд, бабы-крестьянки, измождённые старики, совсем малые дети. Встречались среди них и стрельцы.
        Но позже он уже не в состоянии был примечать, кто есть кто, и успевал лишь направлять, по возможности экономно и точно, воздействие уже четырёх камней на этих существ, и не дать им вытеснить Неву из берегов, заполонить улицы города. Ливень и ветер не прекращались; Андрей приказал одному из изумрудов направлять на него небольшой поток тепла, иначе бы он был уже мокрым насквозь и стучал зубами от холода.
        Уйти он не мог - здесь, неподалёку от дома государя, видимо, было задумано самое массовое нашествие… На город опустилась чернильная тьма, никого из людей видно не было - непогода загнала всех под крышу. Андрею становилось всё трудней и трудней удерживаться на ногах. Хотя его и подпитывала сила его «родного» перстня, хотя с помощью трёх новообретённых изумрудов ему и удавалось справляться с чуждыми существами быстрей и легче - управление всеми четырьмя одновременно давалось нелегко. Это требовало внимания: надо было обращаться к каждому камню особо, отдавать чёткий наказ. Они очень старались, они беспрекословно слушались хозяина! Но хозяин постепенно ослабевал, а действовать по собственному почину новые камни пока не решались.
        Андрей ощущал себя примерно так же, как несколько лет назад, когда решил переплыть Балтику. Но тогда мог погибнуть лишь он один, теперь же от его выносливости зависела судьба если не государства, то города Питербуха. Будет царский мастер побеждён - воды Невы хлынут на улицы, затопят недавно отстроенные дома, храмы, верфи, Петропавловскую крепость… А что не пострадает от воды - захлестнут мёртвые сущности с пустыми глазами. Он содрогнулся, представив вдруг, что сейчас творится с Ериком и Мьей - быть может, там ещё хуже? И ведь царь отправился туда!
        Постепенно он начал совершать ошибки: случайно спалил одну из тех лодок, что плавали, сорванные с причала, затем, не заметив, направил поток колдовского пламени в постройки на противоположном берегу. Вряд ли они достигли бы цели: Андрей никогда ещё не упражнялся в том, чтобы выбрасывать магию так далеко - но он вовремя заметил и приказал камню отозвать поток огня обратно. Он сжимал новообретённые изумруды в кулаке, сожалея, что не имеет иной возможности разместить их, особенно когда руки стала дрожать от слабости. Он представлял себе, как они падают в воду - а ведь их мощь так нужна сейчас!
        Где же этот чёртов колдун? Или он задумал высосать из Андрея все силы, вот так, потихоньку, а потом прикончить легко и просто? Иначе почему он прячется где-то и бездействует? Ведь и ему, наверное, скоро потребуется передышка? Андрей плохо представлял себе, каким образом тот воздействует на мёртвых, призывая их, а выяснять было не у кого. Гинтаре, вероятно, знала: как-то раз она объясняла ему что-то про души людские… Что же именно? «У вас, людей, чем больше душ загубишь, тем легче найти тех, что отомстить захотят. По его, государя твоего, вине, небось, много народу в могилы-то полегло? Вот теперь они и возьмут своё!» - припомнил он когда-то давно сказанные ею слова. Как давно это было - кажется, будто целую жизнь назад. Тогда они ещё были вместе…
        В груди укололо острой болью, как всякий раз при воспоминании о диве лесном… Но Андрей тут же опомнился - нельзя сейчас думать о прошлом, никак нельзя!

* * *
        Вдруг всё разом прекратилось. Не сразу восприняв наступивший покой, Андрей некоторое время продолжал бессмысленно разбрасывать силу изумрудов, поражать уже исчезнувших врагов. И только когда перстень обжёг палец - изумруд, видно, хотел помочь хозяину прийти в себя - Андрей остановился и посмотрел вокруг.
        Луна то появлялась, то снова скрывалась в стремительно несущихся тучах. Ветер стих, зато дождь, казалось, разыгрался ещё больше. Исчезли и странные для ноября молнии, что так и метили в неспокойную чёрную воду.
        Нева поднялась сильно, но всё же не настолько, чтобы ближайшим улицам грозило разрушение. Если только ветер не начнёт бушевать снова, и проклятый колдун не заготовил очередного нечаянного «подарка»…
        Андрей присел на ступеньки ближайшего лодочного сарая. Он понимал, что нельзя успокаиваться, нельзя - наверняка враг на этом не остановится. Однако самым большим искушением в этот миг для него было желание вернуться домой и поспать, хотя бы немного… Разве он не сделал всё, что мог? А когда вернётся государь, его наверняка позовут. И он сможет очень быстро дойти до царского дома, ведь это совсем рядом…
        Сон вдруг слетел - Андрей вскочил, пошатываясь. Там, у его величества, весь вечер сидели Яков Брюс - тот, кого в народе звали чернокнижником, - и его секретарь, Даниэль Миллер, приятель Андрея, что так часто приносил ему книги и помогал в учении…
        - Андрей Иваныч! - долетел до него голос Меншикова.
        Генерал-губернатор отчего-то появился не со стороны Невы - они уехали в царской шлюпке - а из домика государя.
        - Пётр Лексеич тебя требует, - Меншиков пытливо заглянул ему в глаза.
        Андрей без слов запахнулся плотнее в плащ - и так всё ясно. Значит, добрались до государя, пока он тут с этой ордой призрачной сражался. Его, Андрея, видать, отвлечь было надобно. Или всё не так?
        - Пётр Лексеич со мной поехал посмотреть, высоко ли Ерик поднялся. И как поплыли мы туда, а там даже и ветра-то такого не было, как здесь. И молний не было! Вода, правда, выходила из берегов, но не так, чтоб всё затопить… Только мы успокоились немного, обратно собрались - тут царь посмотрел куда-то вокруг себя, руки у него задрожали, зубами застучал, губы на сторону скривил… Прямо как давеча на ассамблее, помнишь? - быстро шагая рядом, говорил Меншиков.
        - Опять приступ падучей у него приключился? - испугался Андрей.
        - До приступа не дошло, а он тебя всё требовал. Ничего не приказывал, только велел мне лично тебя привести скорее. Лекаря выгнал, даже Катерине сказал выйти…
        - Постой, Александр Данилович! - Андрей остановился. - А Брюс с Миллером всё ещё у государя? Они ведь приходили вечером?
        Меншиков изумлённо уставился на него, точно не понимая, про что его спрашивают, потом в раздражении махнул рукой.
        - Да ты о чём вообще?! Знать не знаю, бес с ними совсем! Сидели, да уже убрались куда-то, и слава Богу - не до них теперь. Ты вот к Петру Лексеичу поспешай…
        Меншиков снова бросил на него острый, внимательный взгляд. Гадает, зачем это мастер в такой момент срочно царю понадобился! Андрей представил на мгновение: что было бы, если бы Александр Данилович узнал их с государем тайну? Даже при их внешне добрых отношениях он не выяснил до конца, каков душой и нравом генерал-губернатор Питербурха.

* * *
        В кабинете государя горели свечи и стоял какой-то непонятный не то чад, не то туман - Андрей сощурился, пытаясь различить, что происходит. Три изумруда он спрятал за пазуху и всё равно ощущал их ровное, успокаивающее тепло.
        Пётр Алексеевич вскинул глаза на Андрея - слава тебе, Господи, он не был в припадке и выглядел почти как обычно. Почти - потому, что щёки и губы его были землисто-серыми. Как только Андрей пригляделся, он понял, почему: у стены, где стоял сундук, толпились несколько человек - нет, не человек, а тех самых существ в уже знакомых Андрею красных кафтанах и меховых шапках. Стрельцы! Только вот, в отличие от давешних выходцев из реки, эти, напротив, показались ему до ужаса живыми и настоящими. И заточенные лезвия бердышей в их руках могли бы разить насмерть…
        Меншиков просунул голову вслед за Андреем; царь же с неожиданным проворством вскочил и не позволил генерал-губернатору войти.
        - Ты ступай пока, Александр, - пустым, бесцветным голосом произнёс он. - С Андреем наедине потолковать хочу.
        Меншиков глянул на царского мастера - из круглых синих глаз сочились тревога и даже страх - Андрей в ответ кивнул успокоительно: «Ступай, мол, всё хорошо будет».
        Дверь за Меншиковым закрылась. Стрельцы-призраки не двигались с места: всего их было двенадцать, они загораживали собою кого-то, сидящего на сундуке. Пётр Алексеевич застыл в напряжении, глядя на группу у стены - наверное, в обществе Андрея чувствовал себя увереннее.
        Андрей коснулся потайного кармашка, призывая три изумруда быть готовыми: этих-то, небось, одной вспышкой с лица земли не сотрёшь! Погибшие стрельцы, точно ожидали именно этого мгновения, расступились и явили его взору женщину, что, оказывается, сидела на сундуке. Даже в такой, не слишком удобной позе она обладала истинно царской статью. Она была широка и дородна, с выпуклыми тёмными глазами и некрасивым, но весьма умным и властным лицом. С плеч женщины пышными складками ниспадала шитая золотом и жемчугом мантия. Казалось, не хватает только короны на горделиво поднятой голове да скипетра в руке.
        Женщина смотрела холодно и неприветливо - не на Андрея, а на Петра Алексеевича - и молчала. Государь слегка пошевелился.
        - Вот ты, Андрей, гадал, кто… - голос его дрогнул, но царь кашлянул и продолжал. - И вот тебе сестрица моя, Софья Алексеевна… Мы её уж сколько лет как похоронили, а она, видишь… Пошли слухи тогда, что бежала из Новодевичьего с двенадцатью стрельцами уцелевшими, а вместо неё похоронили инокиню безвестную… Я, дурак, не верил. Вот, оказывается, кто против меня ворожит! И ведь правда, почти уж добилась своего.
        Андрей перевёл глаза с женщины на государя. Царевна Софья?! Ему мгновенно припомнилось всё, что рассказывал о ней Иван Ольшанский. Стрельцы верили в эту неизящную и несимпатичную на вид правительницу с надменной осанкой и ледяными глазами! Они сражались за неё, шли на пытки, на смерть! Была ли она в самом деле хороша, как самодержица? Софью считали непримиримым врагом Петра - сам же государь был уверен, что, останься единокровная сестра на свободе, приказала бы прикончить его сразу же, как подвернётся удобный случай! Но ведь государь-то к её смерти никак не причастен! А сейчас, когда он видит её прямо перед собой…
        Изумруд на его пальце то вспыхивал, то гас, стремительно и отчаянно… Алые всполохи отражались на помертвевшем лице Петра Алексеевича.
        - Так что же теперь, - продолжал государь, обращаясь к Софье, - нешто думаешь таким вот путём своего добиться? Теперь ты уже не в силе, хоть тысячами мертвецов себя окружи! - он задержал взгляд на стоявших неподвижно стрельцах, задохнулся было, замолчал, но справился с собой. - Так я тебе вот что скажу, сестрица: я тебя как тогда не боялся и не простил, так и теперь. Изволила вернуться - сама виновата. Я уж лучше грех на душу возьму… - дрожащей рукой он тянулся к шпаге, скрюченные пальцы уже готовы были сомкнуться на рукояти. - А новой смуты не допущу, не будешь ты больше народу голову морочить!
        Андрей сделал шаг вперёд, намереваясь стать между Софьей и Петром Алексеевичем, но тот с неожиданной силой оттолкнул его.
        - Я тебя, Андрей, не за тем позвал. Ты за этих вот отвечаешь, а с сестрицею дело разрешить - моя забота!
        Царская шпага покинула, наконец, ножны, с трудом удерживаемая ослабевшей рукой; Софья не пошевелилась, усмехнулась, губы её презрительно дрогнули.
        - Я убью тебя, - Пётр Алексеевич часто дышал сквозь стиснутые зубы.
        Софья мягко соскользнула с сундука, так что государь отшатнулся и направил остриё шпаги ей в грудь.
        - Всё равно не уйдёшь, проклятая!
        Великий Боже, да неужели его рассудок помутился?! Андрей бросился было к государю, схватил его за руки… Но увидел на его лице отчаянную решимость и ужас одновременно - и только сейчас понял. Его величество был уверен, что разговаривает с живою царевной Софьей! Верно, проклятый колдун сумел как-то обставить её появление здесь!
        - Отойди, Андрей! - воскликнул Пётр Алексеевич. - Не старайся, не остановишь!
        - Государь, вы не можете убить её. Она уже мертва. Мертва. Как и эти стрельцы, - отчётливо проговорил Андрей.
        Наступило молчание. Ещё какое-то время государь машинально пытался вырваться из рук своего мастера - Андрей слегка встряхнул его величество за плечи, не думая, что ведёт себя очень непочтительно. Пронзительный взгляд Петра Алексеевича, казалось, полоснул его по лицу.
        - Ч-что ты говоришь?
        Андрей кивнул, не желая тратить время на пустые разговоры. Но, вопреки надежде, облегчение не проступило на лице царя, напротив - он будто не мог решить, опаснее для него царевна Софья живая или мёртвая. Тем временем та оказалась совсем близко к ним; Андрей кожей ощутил леденящий холод… Призрак Софьи был страшно похож на живого человека, её волосы, ресницы, даже румянец на щеках, всё-всё выглядело настоящим.
        Андрей приказал одному из новых изумрудов создать преграду между ними и призраками; с камня слетели несколько всполохов, взмыли к потолку, растянулись, создавая полупрозрачную стену. Это должно было остановить мёртвую Софью и её свиту - однако царевна презрительно улыбнулась и легко прошла сквозь преграду - будто улицу перебегала под дождём.
        Плохо. Что ещё приготовил им сегодня неведомый враг? «А ведь он наверняка где-то совсем недалеко, - подумалось Андрею, - и он не знает, что силы царского мастера тоже возросли!» Тем временем его величество покачнулся, шпага выскользнула из его ослабевших пальцев - государь мешком свалился к ногам Андрея и призрачной царевны Софьи.
        «Старшему» изумруду был отдан приказ какими ни на есть возможностями защищать государя. Камень мигнул, раздумывая: вокруг Петра Алексеевича обвился тугой упругий кокон - наподобие того, что Андрей создал тогда, на ассамблее.
        Магию же троих «младших» камней Андрей мысленно объединил в одно тонкое, но мощное, разящее оружие: из-под его руки в воздухе всплыло изящное копьё с наконечником, отливающим серебром. Стрельцы кинулись вперёд, заслонили Софью; они яростно размахивали своими бердышами, стремясь срубить наконечник копья.
        Чудесное оружие атаковало легко и чётко - Андрей представлял, будто копьё - продолжение его руки, и сражался как шпагой, памятуя уроки маэстро Сакконе. Ему удавалось уводить копьё из-под ударов бердышей, но вот пробить защиту неприятеля пока не получалось. Стрельцы действовали слаженно - видать, сказывалась прижизненная выучка. Одни оборонялись, другие же пытались обойти Андрея, добраться до Петра Алексеевича; к счастью, за него можно было пока не беспокоиться и положиться на ведьмин изумруд.
        Сколько могло так продолжаться?! Андрей не сомневался, враг действует по собственному плану, старается измотать его, обессилить - тогда и государь, и Питербурх окажутся в его власти… Он содрогнулся, представив, что творится сейчас на улицах… Верно, пока он вынужден здесь находиться, Нева снова выходит из берегов…
        Он едва не зарычал от бессилия. Что, если покинуть ненадолго его величество - ведь тот всё равно под защитой - и выбежать хоть на минуту на улицу? Андрей не скрывал от себя, что судьба Питербурха, которому угрожала катастрофа, волнует его в этот миг не меньше, чем судьба государя. Ему уже слышался шум волн за окном, испуганные людские крики, треск и грохот…
        В дверь громко постучали.
        - Пётр Алексеич! - раздался голос Меншикова. - Дозволь войти: кажется, пора уж о спасении подумать!
        Андрей перевёл взгляд на лежащего ничком царя. Не получив ответа ни от него, ни от Андрея, Меншиков, разумеется, откроет дверь и войдёт. Тех он, конечно, не увидит, но… Быть может, попросить его найти лекаря? Но что это даст, кроме нескольких дополнительных минут?
        - Ваше величество, я от Якова Виллимовича со срочным докладом к вашей милости, - послышался ещё один голос, который Андрей не мог не узнать. - У нас там уж нижние окна затопляет…
        Он стиснул зубы. Явился, значит, разведать, как дело пошло, пёс шелудивый?
        Засов на двери прыгал. Меншиков кричал: «Андрей, ты там? Что с Петром Лексеичем? Что молчите?» Донеслось неясное бормотание, кто-то что-то спрашивал, Меншиков ответил: «Да не один он, с ним мастер его, Андрей Иваныч, только вот не отвечают что-то…»
        Сейчас самое время, а то ведь опять уйдёт, понял Андрей. Он резко отскочил назад, на всякий случай прикрывая собой государя, развернул чудесное копьё в воздухе. Оно метнулось к двери - остриё копья прочертило на ней знак, напоминающий молнию… Дверь вспыхнула зеленоватым огнём и тут же осыпалась кучей пепла.
        - Какого?… - начал было ошарашенный Александр Данилович, но Андрей его не слушал. Собеседник Меншикова мгновение стоял, разинув рот - видно, удалось-таки поймать его врасплох! - затем проворно попятился в полутёмном коридоре к дверям. Уйдёт же, опять уйдёт - ищи его потом!
        - Миллер! - бешено крикнул Андрей. - Я знаю, что это всё вы! Вам не скрыться!
        Он сорвался было с места, но тут же поглядел назад - призрачные существа исчезли, точно их и не было. Значит, его величество пока будет в безопасности.
        - Что, Андрей, что с Петром Лексеичем? - бормотал Меншиков. Он склонился над государем, ничего не понимая. - Зачем тебе Миллер?
        - Посылай за лекарем, Александр Данилыч. А Миллер - он государя извести пытался. Я за ним, некогда разговаривать!
        Меншиков изумлённо развёл руками, но ничего больше не сказал. Андрей услышал удаляющийся цокот копыт. Он не думал, что Миллер струсил; скорее, тот, напротив, решил увести царского мастера подальше от государя. Или в самом деле испугался, что его вот-вот разоблачат и закуют в цепи?
        Сейчас было некогда оглядываться, но оказалось, что ветер, к счастью, совсем стих - значит, подъём воды вот-вот прекратится и город пострадает несильно. Осёдланная лошадь - одна из многих, принадлежавших Меншикову - стояла у крыльца царского дома. Чай, не обидится светлейший, коли Андрей воспользуется его лошадкой, чтобы душегуба и вора добыть! Миллер уходил от Невы и Троицкой площади прочь - не иначе, решил в дубовых или берёзовых лесках затеряться!
        Плащ Андрея остался на набережной, где лежал мёртвый Никита, но холод не чувствовался совсем. Андрей принимал это как должное, пока не догадался, что благодарить за окутывающее тело приятное тепло надо было не только «старший» изумруд, но и «новичков». Самое удивительное, что он ничего им не приказывал - меньшие камни, как видно, подчинялись «старшему брату» и, считая главным, подражали ему во всём.

* * *
        Андрей осадил лошадь - та тяжело дышала, сильно поводя боками - и прислушался. Шумел мокрый лес, нервно перекрикивались птицы… Уже наступило утро, дождливое, беспросветно серое; из лощин лениво поднимался туман.
        Нагнать Миллера так и не получилось: то ли у того конь был резвее, то ли Даниэль Васильевич более умело с ним управлялся - так или иначе, Андрей потерял его, когда они начали кружить между рощами. Пришлось довериться собственному чутью и «советам» изумруда, который, как всегда, помогал угадывать опасность. Сейчас же камень из тёмно-зелёного превратился в розовый. Миллер где-то тут, рядом - Андрей в этом не сомневался. Ну, тем лучше: шпага и кинжал при нём, четыре изумруда - тоже. Хорошо бы, если колдуна удалось захватить живым и допросить, но надежды мало; конечно же, тот понимал, какая судьба ожидает мага, решившегося посягнуть на жизнь царственной особы!
        Покуда же вокруг слышались только звуки леса. Солнце не спешило появляться из-за туч; с голых ветвей деревьев то и дело срывались тяжёлые, холодные капли. Андрей насторожился: где-то рядом треснула ветка. Он перевёл взгляд на перстень, но тот, хотя и стал почти алым, не вспыхивал часто и беспокойно… Странно? Неужели Миллер способен обмануть ведьмин изумруд? Андрей пошёл на звук, стараясь двигаться по возможности быстро и бесшумно.
        Быстро-быстро, словно живой, туман стал окутывать его, струиться между мокрыми чёрными стволами, собираясь вокруг, подобно занавесям. Мгновение - и Андрей уже ничего не видел. Даже свет изумруда не помог рассеять туман - лишь чуть-чуть озарил пространство вокруг.
        - Миллер, кончайте свои шутки! - выкрикнул Андрей. - Не знал, что вы такой трус!
        Совсем рядом раздалось хриплое карканье ворона: Андрей даже вздрогнул, но тут же овладел собой. По его приказу изумруд выбросил три сверкающих молнии на звук. Послышался сдавленный хрип, тяжёлое дыхание; струйки тумана, точно влажные ледяные пальцы начали проникать под кафтан, за воротник рубахи, в чулки, прикасаться к коже, щекотать… Это было мерзко и жутко.
        Андрей собрался с мыслями и велел изумрудам объединить силы… Вспышка получилась даже ярче, чем он хотел и на миг ослепила его самого - он зажмурился. На всякий случай Андрей выхватил шпагу, затем открыл глаза…
        Туман разорвало в клочья; оказалось, они с Миллером стояли на опушке леса. Даниэль Васильевич выглядел как всегда: высокий, лощёный, подтянутый, одетый во всё чёрное. Его узкое, бледное, незапоминающееся лицо светилось торжеством.
        Он с издевательской учтивостью поклонился Андрею.
        - Что же, рад видеть вас наконец-то лицом к лицу, дорогой господин Петров! Должен признаться, вы всё же оказались достойным противником: мне было занятно играть с вами в эту игру!
        Андрей постарался сдержаться. Если Миллер в настроении поговорить, не стоит упускать шанс что-нибудь выведать - нужно только быть настороже, а броситься на неприятеля никогда не поздно. Он машинально скользнул рукой под кафтан, чтобы ощутить тепло «младших» изумрудов.
        - Выньте руку, Андрей Иванович, - нахмурился Миллер. - Вы же видите, я пока не собираюсь на вас нападать.
        - Простите, привычка. Но не собираетесь ли вы утверждать, Даниэль Васильевич, что мы разойдёмся миром?
        - А это от вас будет зависеть, - удивил его Миллер. - Как бы ни относились ко мне и некоторым моим поступкам, я всё же считаю вас умным человеком. Поэтому - прошу выслушать; у меня для вас, дорогой друг, есть предложение.
        34. Господин Миллер
        Давно уже рассвело. Точно два каторжника, скованные одной цепью, они не могли разойтись в разные стороны. Оба исподтишка наблюдали друг за другом, предугадывали следующий ход, пытались прочитать мысли и намерения. Оба нуждались в том, чтобы их беседа не закончилась слишком внезапно. Оба принуждены были сдерживаться и не обнаруживать подлинных эмоций.
        Даниэль Васильевич Миллер, настоящее имя которого, как помнил Андрей, было Данила Мельницын, попросил его присесть на поваленный ствол сосны и выслушать. Самому же ему, как он утверждал, необходимо расхаживать туда-сюда, ибо утро выдалось туманное и зябкое. «Вы молоды и сильны, Андрей Иванович, - сказал Миллер, насмешливо блеснув карими глазами, - а вот мне выносить такой холод далеко не просто».
        Андрей даже не сомневался, что противнику известно про ведьмин перстень и его свойства. Единственное, о чём тот, скорее всего, пока не знал - это о новых изумрудах, благодаря которым возможности Андрея возросли. Он мысленно приказал «старшему» камню «молчать», что бы ни случилось - их неприятель слишком непредсказуем, да и непонятно пока, что ему сейчас нужно от царского мастера.
        Впрочем, Миллер казался на удивление спокойным и дружелюбным - точно таким же, каким он был, когда навещал Андрея в его домике и приносил интересные книги и рукописи. Андрей присел на поваленное дерево, скрестил руки на груди, и, не отрываясь, наблюдал за противником. По телу разливалось ровное тепло - «младшие» изумруды беспрекословно слушались «старшего брата».
        - Уверен, вы считаете меня своим врагом… Не только из-за вашего государя, но и просто потому, что цели наши слишком различны, - говорил Даниэль Васильевич. - Позвольте с вами не согласиться: наши цели на самом деле куда более схожи, чем вам представляется.
        - И какие же это цели? - настороженно поинтересовался Андрей.
        - Добиться совершенства в своём мастерстве. Изучить себя, свои способности как можно лучше. И, разумеется, употребить их на благо человечества. Ведь так?
        - Так, - Андрей был вынужден согласиться.
        - Вот видите. И, как я понимаю, вы со своим довольно сильным и необычным магическим даром - бесконечно одиноки в этом мире. Вы не имеете не только подобающего наставника и товарищей, но даже и просто разумного существа рядом с собой, которое могло бы хоть как-то поддерживать ваши начинания, правда ведь?
        - Правда.
        Андрей удержал невольный вздох. Только сейчас, когда Миллер произнёс это вслух, он подумал: действительно, насколько легче было бы, если бы им с детства руководил кто-то, кто был бы старше и умнее, разбирался бы в жизни, мог советовать и предостерегать, а главное: знал всё о магии изумрудов и учил бы его, Андрея, обращаться с ней правильно! Если бы так! Возможно, тогда и остались бы живы его родные, отец бы не потерял рассудок и здоровье. Да и ему самому не пришлось бы вечно метаться между желанием простой, понятной жизни и невозможностью жить этой самой жизнью!
        Разве что Гинтаре - то время, когда они были вместе - помогала ему упражняться с камнем. Но она мало знала о мире человеческом, ибо Агне ненавидела людей, и дочь свою к ним не допускала. А вот будь у него, Андрюса, подлинный наставник, о котором говорит Миллер… Он взглянул на собеседника в упор.
        - Теперь поздно об этом толковать! Да и кого вы прочите мне в наставники - уж не себя ли?!
        - Ах, не спешите, друг мой, - улыбнулся Даниэль Васильевич. - Молодость горяча! Если бы вы меня понимали, если бы у нас было больше времени… Ведь и я правда повидал в жизни многое - о, гораздо больше, чем вы! И, знаете, по прошествии стольких лет я не успокоился: хочу довести своё мастерство до совершенства! Этот век будет куда более благоприятен для моих изысканий, чем старые, тёмные времена.
        Андрей пожал плечами.
        - Вы, господин Миллер, говорите о себе, как о каком-то древнем мудреце! Да ведь вы, должно быть, лет на десяток-другой старше меня, и только.
        - Отчего вы так решили? - поднял брови Миллер. - Внешность обманчива, уж вам ли не знать?
        Даниэль Васильевич задал свой вопрос совсем спокойно, однако дрожь пробежала по телу Андрея. Он невольно сжал руку в кулак.
        - Опасаться меня не нужно, - Миллер верно понял его движение. - Полагаете, я хочу вас уничтожить? Да вовсе нет - вы настоящий самородок: юный, не огранённый, с огромной силой, которая пока ещё спит. Вы мне интересны и, пожалуй, могли бы пригодиться.
        - Но для чего я вам нужен, когда вы и сами - могущественный колдун? Вы умеете куда больше меня…
        - Сейчас - возможно, да. Но, повзрослев и приобретя силу, вы, Андрей Иванович, будете не хуже. Моё искусство - древнее искусство некромантии - основано на долгом изучении, подробных расчётах, опытах, всевозможных пробах и ошибках. Это, знаете ли, интересно, но утомительно. У вас же в руках - горячая, живая природная сила, которая не иссякнет, особенно если вы научитесь с ней обращаться. Вы знаете, сколько мне нужно было произвести исчислений, заклинаний, чтобы получилось хоть что-то?! На это ушло бы три обычных человеческих жизни! А вот вы овладели своим искусством в куда кратчайшие сроки. Вы восстанавливаетесь от ран и недомоганий почти мгновенно. Те существа, что постоянно находятся рядом с вами - на них ведь тоже распространяется эта сила! Увидите, ваш кот Тихон проживёт куда дольше, чем суждено самому выносливому коту!
        Андрей слушал внимательно. Казалось бы, Миллер говорил искренне, и всё же…
        - Так какой вам-то прок от долгих лет жизни моего кота?
        - Вы спросили, зачем вы мне - я ответил. К моим знаниям и умениям прибавится ваша живительная самобытная энергия. Это удлинит и мою жизнь, позволит совершить ещё многое. Это будет подпитывать меня, а с вас ничего не убудет. Взамен же я дам вам куда больше.
        Андрей встал и прошёлся по полянке. Зима в этом году задерживалась - ноябрь, а никаких заморозков, никакого инея по утрам. Миллер с нетерпением наблюдал за ним.
        - А что вы мне можете дать? - спросил Андрей. - То наставничество, о котором вы говорили? Какая в нём нужда? Ведь я давно не отрок.
        Даниэль Васильевич рассмеялся, искренне, но как-то невесело.
        - Господин Петров, если бы вы хоть одним глазом видели что-то кроме глухого угла, в котором родились, или этой варварской страны, где совершенно невозможно жить мыслящему передовому человеку! Вы ведь ничего не знаете ни о жизни, ни о мире, ни даже о собственных способностях! Для этого нужно ехать в Европу, увидеть Францию, Англию, Новый Свет!.. Я показал бы вам другие земли, страны и города, других людей, другую жизнь! Под моим руководством вы бы читали, учились, узнавали новое! Вы бы изучили множество языков, историю древнюю и новую, философию, арифметику, музыку, литературу… И, конечно же, искусство магии! Вы сможете достичь совершенства, но только не здесь, не в этом недостроенном грязном городишке! И не в одиночку, ибо сейчас вы и понятия не имеете, с чего начинать.
        Слова Миллера имели над ним власть: сам того не желая, Андрей с волнением представлял себе весь этот огромный, интересный мир, который до сих пор был для него закрыт. Пётр Алексеевич кое-что рассказывал о своих путешествиях; да, он говорил, что там, в Европе, и правда совсем другая жизнь. Но только государь хотел устроить подобное здесь, на родной земле, а Миллер, наоборот, предлагал всё бросить…
        Даниэль Васильевич зорко наблюдал за ним, ничем не выдавая своих чувств.
        - Господин Миллер, - сказал Андрей. - На что мне будут нужны все эти знания и возможности, о которых вы говорите, если они никому на свете не пойдут на пользу? Кроме вас, разумеется, - он не смог удержаться от насмешки.
        - Так вы и примените их на пользу людям, - нетерпеливо ответил Миллер. - Ведь я же не стану нарочно удерживать вас рядом с собой. Того времени, что я употреблю на ваше обучение, мне хватит, чтобы получить от вас… хм-м, ту жизненную силу, что мне необходима. Возвращайтесь, если угодно, в эту прок… то есть, несчастную страну и служите на её благо сколько хотите.
        Андрей помолчал, раздумывая. При том, что он не ждал от собеседника ничего хорошего, слова Миллера звучали убедительно. И соблазнительно, да ещё как! Он до сих пор с грустью осознавал, что Ядвига была совершенно права, когда говорила о необходимости учения. Но сестра надеялась, что Андрей станет зарабатывать хорошие деньги, Миллер же… Тут Андрею пришло в голову ещё кое-что.
        - Скажите, Даниэль Васильевич, а кто же будет нас кормить в то время, пока мы изучаем науки? Потому, что тогда я ведь лишусь жалованья, которое получаю от его величества. И мне, в свою очередь, надо кормить больного отца и сестру. Или вы так богаты, что можно ни о чём не беспокоиться?
        Миллер неопределённо дёрнул плечом и испытующе взглянул на Андрея.
        - Я… не богат. Я живу своим трудом - но за моё искусство хорошо платят. Поверьте, если надо, я смогу прокормить вашу семью, да и вы ни в чём не будете нуждаться. Так что, вы согласны?! Смотрите, уже наступил день. Или хотите ещё подумать? Да, кстати, - он обезоруживающе улыбнулся, - ваш друг Тихон всегда будет с нами, это несомненно. Я не настолько низок, чтобы разлучить вас с единственным близким существом: других-то не имеется?
        Единственным! Сердце Андрея отчаянно заныло - мысли о Гинтаре снова всколыхнулись, тревожа незажившую рану. Хоть бы разок ещё увидеть диво лесное, хоть краешком глаза… Ему стало почти физически больно: ведь они сейчас в лесу, и она, дочь царя лесного, если бы захотела, могла бы хоть теперь предстать перед ним! Осень тёплая, до снега, похоже, далеко. Ему ничего не надо больше от неё - только взглянуть напоследок!
        Андрей почувствовал, как слёзы обожгли глаза, и устыдился. Сколько же можно страдать от жалости к себе?! Наверное, Миллер прав: действительно стоит уехать, бросить это всё - ни единого мига он не был по-настоящему счастлив здесь! Разве ему хотя бы иногда жилось весело и радостно, как прочим сверстникам?
        Ужасно захотелось ответить Даниэлю Васильевичу согласием. Ведь он ещё так молод, а худого видел куда больше, чем хорошего… Уехать, забыть, начать новую жизнь! Будущее вдруг засверкало перед Андреем новыми красками. Он неуверенно улыбнулся.
        - Значит, согласны? - собеседник стоял перед ним, откинув голову, смотрел остро, пристально. - Только, учтите, Андрей Иванович, если мы с вами заодно - а ведь мы теперь заодно, верно? - он ободряюще подмигнул и ожидал ответа.
        - Стало быть, заодно, - осторожно кивнул Андрей.
        - Так вот. Понимая вашу юную горячность и наивность, я вас попрошу - всего лишь попрошу! - не вмешиваться в некоторые мои… личные дела. Для вашего же спокойствия.
        Неужели он думает, что Андрея это интересует?
        - Что мне до ваших личных дел! Чай, не в святой обители живу - при дворе много чего видеть пришлось, так что любые ваши привычки, Даниэль Васильевич, меня не поразят. Да слышал, что и в Европе обхождение бывает весьма свободное.
        Миллер криво усмехнулся.
        - Я имел в виду не только это. По части амурных дел мы друг друга уж никак не стесним. А насчёт Европы вы правы, там на любой вкус найдётся. Я же говорю о другом: чтобы осуществить наше, теперь уже общее намерение, мне нужны деньги. И чтобы их получить, я должен довести до конца ту работу, что приказано сделать. Если не выполню приказа - не будет и награды.
        Андрей уже направлялся к своей лошади, но что-то в голосе Миллера заставило его остановиться.
        - Какой приказ? - спросил он. - И от кого?
        - Ну вот. Только мы договорились… Андрей Иванович, памятуя наше с вами невольное противостояние и то, как вы с честью сопротивлялись мне, не буду скрывать: приказ тот самый, касающийся вашего государя. Я должен довести дело до конца, - Миллер остановился, едва не споткнувшись. В воздухе мгновенно вспыхнуло и зависло прямо перед его лицом нечто, напоминающее шаровую молнию. - Андрей Иванович, ну право, не стоит! Я уж думал, мы с вами…
        - Вы думали неправильно, - отчеканил Андрей. - О чём бы мы ни договорились, я дал его величеству клятву, что буду его защищать.
        Миллер развернулся так, чтобы видеть и Андрея, и своего коня, который стоял неподалёку, и что-то ещё, а что именно, Андрей пока не понял.
        - Господин Петров, вы вроде бы разумный человек. Вы хотите, чтобы я отказался от своих намерений?
        - Если мы заодно - вы откажетесь от них, господин Миллер. Если же мы опять враги…
        - О нет, подождите! - Миллер снова бросил взгляд куда-то в чащу леса, но Андрей не рискнул оборачиваться. - Подумайте, Андрей Иванович, чем этот ваш государь лучше остальных, что вы его защищаете? Он что - святой?! Да пОлно, вы же сами знаете, какие безобразия и бесчинства творятся на этих проклятых ассамблеях по его воле! А его жестокость, его дикие поступки! Казни и пытки, насилие - в Европе его зовут не иначе, как варваром! А то, что половина страны по его милости бежит в леса, лишь бы не забрали в войско?..
        Андрей слушал всё это, кусая губы. Иван Ольшанский говорил то же самое, пусть и немного другими словами. И тоже был готов пожертвовать собой, лишь бы уничтожить государя. Но Иван действовал по-другому, он собирался нанести один-единственный удар, Миллер же подло и втихую изводил Петра Алексеевича своим колдовством.
        - Даже если так, - Андрей взглянул на Миллера в упор, - что вам сделал Питербурх? Прошлой ночью вы пытались устроить наводнение, разрушить город, и вам почти удалось!
        - Мне нет дела до Питербурха, - пожал плечами Даниэль Васильевич. - Но правитель, которому я служу, хотел бы вернуть то, что у него украли - свои земли. То, чего он лишился по милости вашего Петра Алексеевича.
        Значит, правитель, который хотел бы вернуть свои земли! Карл, король Швеции?! Всё наконец-то стало ясно.
        - По-видимому, первый раз за сегодняшний день вы сказали правду, Миллер, - Андрей незаметно шевельнул правой рукой: уже три «шаровые молнии», только зеленоватого оттенка, закружились вокруг его собеседника. Тот попытался отпрянуть, но разорвать их круг не осмелился. - А сейчас вы сядете на моего коня, и мы отправимся назад, в город.
        - Подождите, Андрей Иванович! Послушайте!
        - Я достаточно вас слушал. Даже в какой-то миг поверил, что вы хотите мне добра.
        - Клянусь, я в самом деле хочу вам добра! Вы просто не понимаете, что происходит! Вы находитесь в милости у царя, видели от него только хорошее - но будь вы по другую сторону баррикад, вы бы его не защищали! Вы только представьте…
        - Мне нечего представлять, - Андрей устало потёр лицо. - Я дал обещание государю, что буду его защищать, сколько потребуется - этого достаточно, чтобы окончить наш разговор. Идёмте!
        Однако Миллер не тронулся с места, что-то вроде страха первый раз мелькнуло в его лице.
        - Подождите! Мы ещё можем договориться!
        - Ступайте вперёд, Миллер!
        - Нет, нет… Есть вещи, которые вы никак не смогли бы сделать без меня, а я могу вам помочь!
        - С чего вы взяли, что мне что-то от вас надо? - Андрей уже терял терпение. - Если вы сейчас не сядете на лошадь…
        - Подождите! Среди ваших потерь, тех, кто уже ушёл из этой жизни, ведь есть родные, близкие - которым вы не успели сказать последнее «прости»? Вы рассказывали о сестре, которая погибла во время грозы, а ведь были ещё и другие?! Я мог бы… Мог бы сделать так, что вы встретились бы с их душами ещё раз!
        Андрей побледнел: удар пришёлся в цель. Все, кого он не уберёг: Катарина, Ядвига, мать, Иван. Даже Никита, бывший друг, впавший в безумие, даже ему он не смог помочь, хотя и хотел бы. Никита так же ушёл с ненавистью в сердце, не простившись. Остальные же… Андрей представил себе, как бросится на колени перед матушкой и сёстрами, вымолит у них прощение. Как скажет Ивану, что ни минуты не хотел его смерти. Может быть, после этого он обретёт желанный покой…
        Миллер приблизился; Андрей понимал, что глаза выдают его смятение. Проклятый колдун всё-таки сумел найти его слабое место!
        - Отпустите меня, Андрей, - тихо сказал Миллер. - Отпустите и поклянитесь не мешать. Просто - не мешать. И тогда я сделаю всё, что обещал! Вы говорили, вашей матушки уже несколько лет нет в живых. Хотите увидеть её первой, поговорить с ней? Стоит вам пожелать - её душа окажется рядом с вами!
        Андрей молчал, судорожно сжимая руки. «Нет», - хотел было произнести он, но не смог - язык точно присох к зубам. В это время «шаровые молнии», что грозили Миллеру, сомкнувшись вокруг него плотным кругом, беззвучно вспыхнули, распались в воздухе искрами и исчезли… Он так хотел согласиться на предложение Миллера, желал этого так сильно, что изумруд, оказывается, выполнил его желание!
        В глазах Миллера сумасшедшей молнией сверкнуло торжество. Андрей сосредоточился было, но его мгновенного замешательства хватило, чтобы враг воспользовался данной возможностью. Скользящие по траве клубки тумана превратились в длинную, гибкую петлю, что намертво захлестнула горло Андрея… Он вцепился в неё левой рукой, тщетно пытаясь разорвать, другой рукой замахал в воздухе, наудачу целя в противника магическими искрами, но, по-видимому, так ни разу и не попал. Петля сжималась всё сильнее, Андрей хрипел, из глаз его градом катились слёзы… Он чувствовал, что бьёт ногами по земле, затем ощутил движение - его волокли куда-то, точно куль с мукой. Последним усилием он пытался вдохнуть. Почему бездействует изумруд?! Неужели Миллер как-то сумел справиться с ним?! Андрей не чувствовал тепло перстня, даже не был уверен, что тот всё ещё надет на его палец… От недостатка воздуха сердце готово было выпрыгнуть из груди, а в голове точно грохотали кузнечные молоты.
        Потом разом наступила мёртвая тишина.
        35. Залтис, царь лесной
        Руки Андрея были стянуты за спиной так сильно, что плечи и локти онемели. Он попытался дотянуться сознанием до изумруда, но ощутил лишь пугающую пустоту. Перстня с ним не было. Неужели Миллер смог забрать его себе? Андрей был уверен, что никто не сможет «приручить» камень вот так, запросто. Самое большее, на что мог бы рассчитывать Даниэль Васильевич, это временно «усыпить» перстень…
        Он попробовал пошевелить кистями рук, пальцами, однако конечности застыли, будто на морозе. Разумеется, противник связал его не обычными верёвками! В воздухе колыхались длинные нити тумана; Андрей повернул голову и разглядел сквозь туман человеческий силуэт. Миллер, вроде бы, не смотрел на него.
        Тут волна страха буквально окатила Андрея с головы до ног: а если три «младших» изумруда попытались выручить хозяина и этим выдали себя, как давеча получилось с Никитой, когда их сияние буквально просвечивало сквозь его одежду? Он закрыл глаза и очень осторожно обратился к камням. Изумруды потихоньку откликнулись: слабая искорка тепла пробежала по его груди. Значит, Миллер их не нашёл; но теперь им нужно было «молчать» и ничего не предпринимать, что бы ни случилось!
        Вдруг что-то холодное и гибкое, точно ледяной хлыст, коснулось его лба: Андрей вздрогнул и открыл глаза. Одна из нитей тумана плотно обвилась вокруг его головы, сдавила лоб, затылок и виски с небывалой силою. Он едва сдержал стон; вырваться не представлялось никакой возможности. Леденящий холод, казалось, пробирался в его голову, проникал в самый мозг… В отчаянии Андрей снова хотел позвать изумруды, но с ужасающей ясностью понял, что находится в ловушке! Его мысли, воля оказались заперты, точно птицы в клетке.
        - Прошу извинить, господин Петров, - донёсся до него голос Миллера, - но так мне спокойнее. Несмотря ни на что, я не хочу вас убивать, ибо во мне всё ещё живёт надежда договориться с вами. Если же порешить миром не получится - ну что же, моих возможностей хватит, чтобы заставить вас делать то, что мне нужно.
        - Вы ошибаетесь, Миллер, - прошептал Андрей. - Думаете, я испугаюсь этих ваших штучек?
        - О, - улыбнулся Даниэль Васильевич, - запугать вас и правда непросто. Я даже не буду применять к вам то, что так любит ваш государь: насилие, пытки, увечья. Я же не варвар какой! Но среди моих, как вы изволили выразиться, «штучек» есть такое, что вам даже и не снилось! Вспомните: ведь я могу хоть сейчас призвать сюда души ваших родных, вашей матушки, к примеру… И ведь она будет полностью в моей власти!
        Андрей зарычал и забился. Туманные петли сдавили его запястья, ноги и голову ещё сильнее.
        - Миллер, отчего вы не хотите, наконец, помериться силами на равных? Если вы одержите верх…
        - Оттого и не хочу, - невозмутимо ответил собеседник, - что вы нужны мне живым, здоровым и невредимым - я уже объяснял, для чего. Какой мне прок калечить вас и разбрасывать впустую вашу драгоценную силу?
        Андрей снова попытался отдать приказ изумруду, однако это оказалось невозможно. Миллер стоял в нескольких шагах от него, окутанный туманным покровом, так что разглядеть выражение его лица не удалось.
        - Ваш перстень у меня, - правильно разгадав его мысли, сказал Даниэль Васильевич. - Но использовать его способности, увы, я при всём желании не смогу. Так что, сами видите, мой друг, без вас никак не обойтись.
        Он немного помолчал, сделал несколько шагов. Туман сгустился сильнее, от земли же пошёл мертвенный холод, от которого пожелтевшая сухая трава, голые ветви деревьев, кусты и пни разом покрылись изморозью. Андрей едва сдерживался, чтобы не стучать зубами, ибо прибегнуть в спасительному теплу изумрудов он не мог, и холод легко пробрался под камзол, кюлоты и рубашку… Руки и ноги онемели так, что даже если Миллер пожелал бы развязать его сейчас, он не смог бы пошевелить даже пальцем.
        - Ещё остаётся, Андрей Иванович, тот самый приказ, который я вынужден выполнить, - нарушил молчание Миллер. - Я, знаете, не люблю портить собственную репутацию и бросать начатое на полпути. Так что вы уж потерпите немного: зная небывалые возможности вашего организма, я не опасаюсь застудить вас насмерть. А когда я закончу, придётся ненадолго оставить вас, ибо мне нужно будет вернуться кое за кем в Питербурх. Здесь вы будете в безопасности; а затем мы, наконец-то, покинем эту страну.
        - Значит, вы и есть тот самый человек, который связан с панной Каролиной, - пробормотал Андрей, стараясь дышать глубоко и ровно.
        - Вы дали обещание не вмешиваться в мои личные дела, - напомнил ему Миллер. - Хотя, что уж там, теперь можно не скрываться. Та, которую вы называли панной Каролиной, ждёт меня - прошлой ночью я позаботился об этом. А вот ещё у одной особы оказался, к сожалению, слишком длинный язык - это ей просто так с рук не сойдёт.
        Андрей вздрогнул, теперь уже от страха за Терезию. Но как же вывести её из-под удара, не обнаружив, что судьба лже-полячки ему небезразлична?
        - И что же, вы собираетесь её разыскивать? - спросил он. - Послушайте, Миллер, вам не кажется, что не стоит тратить время на месть какой-то глупой женщине, в то время как вас и вашу даму могут схватить и бросить в темницу - тогда конец вашим замыслам! Вы что, не понимаете?! А я, по вашей милости, буду лежать тут, на земле, связанным до скончания века!
        Миллер бросил на него подозрительный взгляд.
        - Пожалуй, соглашусь… Правда, может получиться, что хватать меня будет уже некому, но в чём-то вы правы - мне станет дорога каждая минута. Однако пора заканчивать нашу беседу - сейчас начнёт темнеть, и тогда…
        Темнеть? Здесь, в густой чаще, окутанной туманом, и так царил сумрак. Неужели прошло столько времени с тех пор, как Андрей проводил пани Терезию к себе домой? Что делается сейчас там, в городе? И что с государем?!
        Андрей сидел на покрытой инеем траве, прислонившись спиной к берёзовому стволу - и вдруг всем телом ощутил колебания, словно сама земля дрожала в ознобе. Стало ещё холоднее - он заметил, что изморосью покрылись даже его ботфорты. Глубокое равномерное дыхание уже не помогало, мороз сковывал его тело всё сильнее, а вместе с ним подступали равнодушие и смертельная усталость. Голова стала тяжёлой, точно налилась свинцом. Андрей знал, что, если сейчас закроет глаза - может и не проснуться. Но он не спал более суток, со вчерашнего дня не имел во рту и маковой росинки, а на поддержку изумруда рассчитывать не приходилось…
        Неожиданно его лицо обожгла полновесная оплеуха, от которой искры из глаз посыпались - даже сонная одурь нехотя отступила. Миллер с тревогой склонился над Андреем.
        - Прошу прощения, - он развёл руками, - но спать сейчас нельзя. Потерпите. Вот, - он укутал его собственным плащом. - В любом случае, осталось недолго.
        - Что вы собираетесь делать, Миллер? - прошептал Андрей почти безучастно.
        - Не только собираюсь, а уже делаю, - прозвучал весёлый ответ. - То, что вы помешали мне сделать прошлой ночью. Смотрите!

* * *
        Оказывается, толпы призраков, что появлялись из реки минувшей ночью, были ничтожной малостью по сравнению с тем, что Андрей видел сейчас. Позабыв про ужасный холод, слабость и боль в затёкших мышцах, Андрей смотрел во все глаза и понимал: в одиночку он тут не справился бы ни за что, даже если бы использовал мощь всех четырёх изумрудов.
        Казалось, они вырастают из земли, как травинки после дождя, падают с ветвей деревьев, выползают из густого кустарника… И вся эта молчаливая толпа с пустыми, уставившимися в одну точку глазами направлялась в сторону города. Земля же продолжала мелко дрожать. Безмолвное шествие двигалось подобно лавине, которую невозможно остановить.
        Миллер стоял чуть в стороне и наблюдал; лицо его светилось радостью и гордостью. Андрей пошевелился, попытался сесть удобнее - Даниэль Васильевич не озаботился обезоружить его, и рукоять шпаги упиралась ему в бок. Ах, высвободить бы хоть одну руку! Шпага, вот она, рядом! Миллер не ждёт нападения, убить или тяжело ранить его он сумел бы и без изумрудов! Но руки стягивали колдовские путы, и малейшая попытка освободиться только причиняла лишнюю боль…
        Лес точно омертвел, однако дрожь где-то глубоко в земле не прекращалась. Андрей наблюдал за Миллером, чувствуя полное бессилие прекратить этот кошмар. И вдруг будто дуновение свежего ветра коснулось его лица… Миллер выругался, прошипел что-то на непонятном языке, сунул руку в карман, заозирался по сторонам… По лесу пронесся громкий певучий звук, напоминающий охотничий рог.
        И наперерез созданиям Миллера с их мёртвыми глазами и тупыми, покорными лицами выскочили другие существа: это были лесные звери, птицы, гады… Все они устремились на Миллерову толпу, что даже не подумала остановиться. Звери-призраки сшибали их с ног, терзали, рвали на части… Волки, медведи, лисы вонзали в них зубы, лоси и олени били копытами и рогами, птицы вцеплялись когтями в лица, метя прямо в глаза. Змеи жалили за ноги. «Войско» Миллера, вынужденное остановиться, тщетно пыталось отбиваться от уничтожающих его лесных тварей.
        А потом Андрей увидел его - спасителя, который отчего-то решил прийти на помощь. Юный, с огненно-рыжими волосами, Залтис легко, подобно белке, вскочил на нижнюю ветку мощного дуба - даже руками её не коснулся - и ещё раз протрубил в рог. Послушные его воле, самые крупные звери бросились вдогонку за первыми рядами армии Миллера, топча и вдавливая в землю, загоняя в колючие кустарники…
        Андрей смотрел и не верил своим глазам. Нет, напрасно Агне-ведьма называла безмолвного Залтиса «малохольным»! Лёгкий и стремительный, он напоминал оперённую стрелу. Охотничий рог в оправе из серебра вытянулся в его руках, удлинился - и превратился в тонкий, волнистый клинок с серебряной рукояткой, острие которого оканчивалось крупным янтарём в форме острого треугольника. Залтис невесомо спрыгнул с дерева - под ним даже не шелохнулась застывшая в инее трава - и вместе со своим звериным войском кинулся на армию Миллера.
        Теперь Андрей не чувствовал никакого желания спать - единственное, что ему хотелось, это чтобы он не был связан! С таким союзником он бы непременно расправился и с Миллером и…
        - Ваше величество! Осторожно! - Андрей вовсе не был уверен, что к Залтису нужно обращаться именно так и что тот вообще его поймёт. Но тот понял, молниеносно пригнулся. И вовремя - над его головой, оставляя в воздухе огненный росчерк, просвистела призрачная алебарда. Врезавшись в дерево, у которого сидел Андрей, она рассыпалась. Миллер выругался сквозь стиснутые зубы. Вокруг него стеной встали охранители: те самые - или это были уже другие? - стрельцы, что появились давеча в доме государя.
        Андрей сжал кулаки, вернее, попытался это сделать: пальцы онемели полностью. Залтис легко, играючи, перебросил своё диковинное оружие в левую руку, направил острие в сторону Миллера… Даниэль Васильевич вдруг пронзительно вскрикнул, точно ужаленный ядовитой змеёю, лицо его страшно исказилось… Он сорвал с руки какой-то предмет и отшвырнул; в воздухе отвратительно запахло горелым мясом…
        Ведьмин перстень! Верно, Залтис как-то сумел освободить его от чар Миллера - и камень, разумеется, тотчас начал защищаться. Андрей прикрыл глаза, позвал - изумруд откликнулся нетерпеливо и яростно. Руки и ноги начали теплеть, кровь сильнее заструилась по жилам до самых кончиков пальцев… Однако порвать путы у Андрея всё равно не вышло.
        Он поднял взгляд: Залтис сражался своим удивительным клинком против дюжины стрельцов. Андрей взглянул в сторону Даниэля Васильевича: от лихорадочной весёлости того не осталось и следа. Он что-то торопливо шептал, потом сунул руку за пазуху… Ах, как бы освободиться?!
        Ведьмин перстень метал лучи света, но физически дотянуться до него не было возможности. Андрей едва не скрипел зубами от досады; тем временем лес вокруг них стал почти пуст. Звери лесные загоняли остатки армии Миллера в глухие болота, низины, пади… Может быть, подумал Андрей, воспользоваться силой младших изумрудов? Сейчас уже не важно, узнает Миллер о них или нет…
        Внезапно Залтис бросил на него взгляд через плечо, легко, будто в танце, скакнул к нему, обходя противника. Мёртвые стрельцы по сравнению с ним казались неуклюжими увальнями - они успели лишь выставить свои алебарды. Но Залтис, не останавливаясь ни на миг, провёл по туманным нитям, связывающим Андрея, янтарным остриём своего клинка… Те начали съёживаться, точно подожжённая пеньковая верёвка. Через мгновение Андрей был свободен.
        Он не сразу смог вскочить на ноги - онемение всё ещё давало о себе знать. Если бы нынешний супруг Гинтаре не подхватил его, Андрей, вероятно, упал бы и не добрался до изумруда. Но с помощью Залтиса ему удалось восстановить равновесие, а когда перстень наконец-то очутился на его руке, сил тотчас прибавилось. Не дожидаясь приказа Андрея, «старший» камень объединил свою мощь с «младшими»; и очень вовремя - на смену стрельцам, которых Залтис буквально разметал во все стороны, выдвинулись новые враждебные существа…

* * *
        Если бы в тот страшный день, когда Андрей узнал о выборе Гинтаре, какой-нибудь вещий кудесник сказал ему, что они с Залтисом - соперником, будут биться бок о бок, защищая Питербурх и государя Петра Алексеевича - он ни за что не поверил бы. Но теперь - ах, как кстати пришлась эта помощь! У него не было времени думать и переживать заново то, что он пережил тогда. Они не сказали друг другу ни слова, но сейчас Залтис, царь лесной, был его боевым товарищем, которому Андрей полностью доверял.
        Залтис, казалось, не сражался, а танцевал или играл - легко, непринуждённо, с полуулыбкой на бледных узких губах. Когда сам Андрей уже пошатывался от усталости, его удивительный союзник даже не запыхался. Постепенно стрельцы-призраки были сметены ими полностью: Андрей, как и прежде, сотворил в воздухе нечто вроде копья, которым пользовался как шпагой - это позволяло держать врагов на расстоянии. Залтис же довольствовался своим странным клинком, изогнутым, точно рог, с острым янтарём на конце. Толпа вокруг рассеивалась; враги, которых они поразили, не лежали, подобно мёртвым телам на поле брани: некоторые из них будто проваливались под землю, другие разбегались, расползались, прятались, иные - вспыхивали и растворялись в воздухе. Андрей догадывался, что далеко не все из них уничтожены… Впрочем, сейчас рассчитывать на большее всё равно невозможно! Главное, не дать потоку этой нечисти захлестнуть Питербурх. И ещё - он обязательно должен схватить Миллера…
        Залтис остановился и опустил клинок - лес вокруг них уже совершенно опустел. Андрей настороженно огляделся, ожидая нового нападения, и тотчас заметил, что их недруг, который только что был жив и здоров, побледнел до синевы, пошатнулся и осел прямо в пожухлую, заиндевевшую траву…
        Однако Миллер не принимал участия в бою и руководил своими созданиями издалека: его не могли ранить! Неужели Даниэль Васильевич переоценил собственные силы и исчерпал себя досуха? Андрей понятия не имел, сколько времени ему понадобится, чтобы восстановиться, но ведь Миллер, кажется, упоминал, что хотел бы делать это быстрее…
        Пока Андрей размышлял, Залтис уже сунул свой клинок, снова ставший охотничьим рогом, за пояс, и сделал шаг к упавшему…
        - Стой! Подожди! - Андрей не имел основания доверять Миллеру, даже поверженному: он поспешно выставил вокруг себя и Залтиса защитный конус.
        Но юный царь лесной, что почти не знал людей и их повадки, лишь глянул на Андрея с упрёком, одним движением «смахнул» защиту и склонился над Миллером, нимало не заботясь о собственной безопасности. Миллер лежал, откинув левую руку; Андрей успел только заметить, что в ней что-то блеснуло - он рванулся вперёд, но не успел. В раскрытой ладони их противника оказалась маленькая бутылочка, из которой моментально появилось некая сущность, очертаниями напоминавшая женщину: длинные белые волосы, что в неподвижном воздухе шевелились, будто щупальца осьминога, крупные алые губы, руки с тонкими, длинными пальцами… Молниеносным броском она вцепилась в Залтиса, приникла к его рту - тот беспорядочно взмахнул руками, попытался нашарить своё оружие, но руки упали безжизненными плетьми… Залтис несколько секунд ещё побился в судорогах, пока существо в смертоносном поцелуе почти мгновенно вытянуло из него жизнь… Когда тварь отпустила неподвижное тело, Залтис, и без того бледный и тонкий, казался тенью самого себя. Он упал на траву; Андрей на миг встретился взглядом с остановившимися прозрачно-зелёными глазами…
        Он собрался с силами и метнул в существо целый ворох изумрудных молний; они сожгли бы тварь дотла, если бы Миллер одновременно не вскочил и не выхватил шпагу. Плечо и грудь пронзило жгучей болью, по телу побежали струйки крови, но Андрей успел заметить, что проклятый враг вовремя спрятал свою «помощницу». Молнии попали в ствол могучего дуба, раздался грохот, дерево буквально раскололось пополам и вспыхнуло… Миллер с небывалой прыткостью сунул шпагу в ножны и отступил за ближайшую сосну; Андрей попытался было преследовать его, но тотчас понял: это было бы тщетно. Между ними стояла стена огня, пламя окружало Андрея, охватывало лес, переползало с ветки на ветку… Он не сразу осознал, что не может мгновенно «отозвать» пламя: его было очень уж много, камни вложили в удар по неприятелю все свои силы. Теперь же пожар распространялся слишком быстро. Странный это был огонь - зеленоватого оттенка, он не давал ни жара, не даже простого тепла, и всё же сквозь него нельзя было пройти: лишь только Андрей попытался это сделать, его волосы и одежда начали обугливаться, а в руки и лицо точно вонзились тысячи острых
ледяных игл.
        Кровь остановить не получалось, хотя изумруды изо всех сил старались поддержать хозяина. Он вернулся к телу Залтиса, сел рядом, прислонившись к дереву, и закрыл глаза. Гинтаре рассказывала, что её отец погиб в огне, спасая остальной лес. Они же с Залтисом защищали город - а вот лес, похоже, погубили. Отчего Залтис решил прийти к нему на помощь, почему сражался за Питербурх, что он вообще знал о нём, Андрее - верно, теперь так и останется неведомым.
        «Прости, любимая, - мысленно обратился Андрей к Гинтаре. - И твоего суженого я не уберёг. Что же, по крайней мере, ваш сын будет им гордиться: Залтис погиб в бою…» Он приказал изумрудам оставить его в покое и, пока ещё был в силах, поставил мысленную преграду между ними и собой. Он подумал, что, верно не успеет истечь кровью к тому времени, как огонь доберётся до него. Андрей слышал, как потрескивает вокруг него ледяное пламя, и ждал собственного конца.
        36. Диво невозможное
        По-видимому, он всё же потерял много крови, ибо смог почувствовать чьё-то присутствие рядом, только лишь когда тёплая рука коснулась его раненого плеча. Андрей не сомневался, что у него начался бред, что не было странным после минувших часов. Поэтому, когда он разглядел рядом свою красавицу Гинтаре, диво лесное - воспринял это как волшебное видение, посланное, чтобы утешить его перед смертью… Он только и смог, что блаженно улыбнуться и склониться головой ей на грудь… И лишь когда услышал щемяще-знакомый, сладкий, медовый аромат, что сразу придал силы, Андрей заставил себя поверить, что она снова рядом. Снова с ним.
        - Дыши, дыши, - повторяла Гинтаре. - Сейчас станет легче.
        Он ощутил, как в его измученное тело потоком хлынула живая, горячая сила: очевидно, она сняла его запрет с магии изумрудов, и «старший» камень при помощи «младших» немедленно бросился на помощь.
        - Как… Как ты это сделала? - сонно пробормотал Андрей. - Они же слушаются только меня…
        - Не только, - спокойно возразила Гинтаре. - Сам можешь убедиться. Это всё-таки камни моего отца.
        Он открыл глаза; да, это и правда была она, Гинтаре, такая же, как всегда: рыжие кудри, тёмно-янтарные глаза… Андрей пошевелился, поднял голову и вздрогнул - Гинтаре удалось снять с него камзол; оказывается, вся его рубаха стала красной от крови. Рукав был оторван, плечо аккуратно перевязано. Он дотронулся до него рукой; значит, хотя шпага Миллера пронзила ему плечо и проникла в грудь, рана оказалась не смертельной… А Миллер? Где же он, неужели сбежал?!
        Картина происшедшего разом восстановилась в памяти; сражение, гибель Залтиса, пожар, грозивший уничтожить весь лес. Андрей в ужасе вскочил на ноги и едва не упал. Однако огонь был уже потушен. Деревья, что стояли поблизости, сильно обгорели, но остальной лес почти полностью уцелел.
        - Не беспокойся, всё уже позади. - Гинтаре осторожно поддержала его. - Прошу тебя, сядь, нельзя сейчас тревожить рану.
        - Залтис… Он…
        - Я знаю.
        Тяжело дыша, Андрей присел. Голова кружилась, к горлу подкатывала тошнота.
        - Это ты потушила огонь? А Залтис, он… умер?
        - Андрюс, пожалуйста, не шевелись! Ты потерял много крови.
        - Нет, я так не могу! Он сражался вместе со мной, он меня защищал! Я должен… убедиться…
        - Хорошо, - вздохнула Гинтаре.

* * *
        Огонь, не пощадивший могучий дуб и остальные деревья поблизости, не коснулся тела Залтиса. С помощью Гинтаре Андрей опустился на колени подле него. Лицо мёртвого лесного царя было спокойным и умиротворённым: казалось, он задумчиво рассматривал звёзды в небе. Андрей коснулся его руки, холодной как лёд. С изумруда в ладонь Залтиса хлынул поток горячих зелёных искорок… Но никакого действия это не оказало.
        - Не надо, не трать напрасно силы, - тихо попросила Гинтаре. - Ему уже не помочь.
        - Ты столько раз спасала меня - разве нельзя что-нибудь сделать сейчас? Ведь он твой… - Андрей запнулся, не зная, имеет ли право говорить об этом с Гинтаре сейчас.
        - Если бы я могла, я бы сделала. Но теперь поздно, Андрюс, он уже… Уже не в этом мире.
        Андрей всмотрелся ещё раз в тонкие юношеские черты Залтиса - теперь тот смотрелся почти мальчиком. Не верилось, что этот паренёк спас его, сражался наравне с ним, разил врага подобно настоящему воину, а ведь Залтису не было дела ни до Питербурха, ни до Петра Алексеевича.
        - Почему он пришёл защищать меня, ты знаешь?
        Гинтаре с трудом кивнула, казалось ком в горле мешал ей говорить. Андрей же ждал ответа. Он не успел поблагодарить Залтиса, но ему отчего-то было важно узнать о нём как можно больше.
        - Это я ему велела, - ответила она наконец. - Не могла оставить тебя здесь, в беде. Клянусь, Андрюс, я пришла бы сама, если бы могла. Но мне нельзя рисковать, потому что… Тебе ведь всё известно?
        Андрей взял её за руку и заглянул в глаза.
        - Да, известно, хотя я до сих пор не ведаю, как у меня получилось увидеть то, что я видел тогда. Значит, ты говорила Залтису обо мне?
        - О, нет! - поспешно возразила Гинтаре. - В этом не было надобности. Залтис, он сделал бы всё, что я скажу. Он просто боготворил меня, и не посмел бы ослушаться. Я отправила его защитить тебя, сказала ему, что ты - мой друг. Больше он ничего о нас не знал. Он был счастлив мне служить.
        - Слава Богу! - Андрей, сам не зная, почему, вздохнул с облегчением. Залтис умер счастливым, ведь он сражался по велению дива лесного, ему не пришлось испытать мук ревности и тоски…
        - Андрюс, не вини себя, - умоляюще сказала Гинтаре. - Это только я виновата. А Залтис - он был слишком юн, ничего не знал… И слишком меня любил. Поверь, ему было бы хуже, если бы когда-нибудь он догадался, что я…
        Её голос дрогнул и прервался, но Андрей понял без слов. Он последний раз всмотрелся в лицо Залтиса и низко поклонился ему. Гинтаре же приблизилась, поцеловала усопшего, что-то неслышно прошептала. Затем она поднялась, простёрла руки прямо над телом Залтиса, запела на незнакомом языке. Под её жестом мёрзлая земля начала проседать, будто подтаявшее масло, принимая в себя погибшего юного царя… Гинтаре всё пела, и голос её звучал не отчаянно, а грустно и примирённо; сухие прошлогодние листья заметали свежую могилу, затем на месте погребения проросли кусты дикой малины и шиповника. И несмотря на ноябрьскую стылую погоду, на них ярко запылали кроваво-красные плоды; Андрей же смотрел и думал, что, верно, даже мороз им будет нипочём. Голос дива лесного сливался с завыванием ветра и шелестом мокрого леса…

* * *
        Когда Андрей открыл глаза, то обнаружил, что его голова покоится на коленях Гинтаре; рядом же послышался детский голосок, лепечущий непонятные слова. Гинтаре ласково прижимала к себе младенца с кудрявыми рыжими волосами. Он был похож на неё, словно отражение в зеркале, только вот глаза были не янтарные, а тёмно-зелёные - увидев их, Андрей невольно бросил взгляд на свой изумруд.
        - Он не может долго без меня обходиться, - сказала Гинтаре и в первый раз улыбнулась. - Я назвала его Гвидас.
        - Он прекрасен. И похож на тебя как две капли воды. Только вот глаза…
        - Да, у меня глаза другие, и у Залтиса тоже. Как будто нарочно так получилось, - Гинтаре немного помолчала. - Тебе уже лучше?
        - Да. Прости, я хотел бы знать… Я не знаю, могу ли спрашивать, но - я ведь так и не понял до конца…
        - Даже если бы ты всё понимал, ничего бы не поменялось, - грустно заключила Гинтаре. - Но ты имеешь право знать, тем более, другого случая может и не представиться.
        С момента расставания с Андрюсом и Гинтаре, и Агне жили в ожидании: вдруг, даже если он не вернётся насовсем - как втайне надеялась Агне - у её дочери всё-таки получится подарить лесу наследника. Но время шло, Андрюс приходил всё реже; а появившись, беспокоился только о городе и государе, которые находились под его защитой. Агне истерзала Гинтаре всю душу разговорами о погибшем отце и его предсмертном наказе - и наконец вырвала у дочери клятву, что она согласится на нового супруга, если Андрюс не появится через определённый срок. А в заколдованной чаще время течёт по-другому; ведь он и сам замечал, что они с Гинтаре жили вместе много лет - а, вернувшись в мир людей, обнаруживал, что отсутствовал лишь пару месяцев.
        Гинтаре наконец согласилась на условия Агне и стала ждать. Ждала она долго, но прошли годы - по человеческим меркам это было бы почти пятнадцать лет - а Андрюс так и не пришёл. И, как бы не плакала и не отговаривалась диво лесное, Агне-ведьма через некоторое время привела к ней нового мужа. «Ты поклялась именем своего покойного отца», - напомнила она дочери.
        Гинтаре пришлось покориться. Однако Агне не было никакого дела до Залтиса или Андрюса - ей был нужен наследник. И только лишь, приняв в положенный срок у Гинтаре сына, Агне наконец-то успокоилась. Маленький Гвидас стал смыслом их существования, а Залтис был слишком наивен и слишком обожал Гинтаре и ребёнка. Он и представить не мог, что Гинтаре, кроме жалости и признательности за дитя, никаких чувств к нему не испытывает.
        - Пятнадцать лет… - прошептал Андрей. - Если бы я знал…
        - Если бы ты знал? - грустно улыбнулась Гинтаре. - То ты бы оставил всё, что привязывает тебя к миру людей, и пришёл бы ко мне? Не обманывай себя, Андрюс. И я никогда не решилась бы последовать за тобой - кто здесь смог бы меня заменить? Нет, пусть уж будет так, как вышло. Зачем же дольше мучиться? Видать, не суждено.
        - Не суждено… - тихо откликнулся он, чувствуя, как сердцу в груди становится тесно от тоски.
        - Посмотри на небо, - продолжала она. - Видишь, там луна? А когда она скроется, появится солнце. Они никогда не смогут быть вместе - вот так же и мы с тобой. Я тебя всегда любила и сейчас люблю. Ты не печалься, да и я своё уже отплакала.
        Андрей молча склонил голову. Вот они и встретились, чтобы снова разойтись на целую жизнь. Любимая права - он сам уже давно смирился с их вечной разлукой. Теперь у неё есть тот, ради кого жить - не будет она больше томиться бесплодным ожиданием и терпеть упрёки матери. А там когда-нибудь, может быть…
        - Может быть, - негромко повторила Гинтаре.

* * *
        Андрей сознавал, что ему надо как можно скорее возвращаться в город - шансы схватить Миллера таяли с каждым мгновением. Кроме того, необходимо было узнать, что с государем, прекратилось ли наводнение, не устроил ли Даниэль Васильевич ещё какой каверзы? И всё же он не мог заставить себя подняться, отыскать свою лошадь и сесть в седло. Он не чувствовал в себе силы расстаться с Гинтаре так быстро, понимая, что, возможно, больше её не увидит.
        Царь-младенец сидел на коленях у матери и забавлялся с перстнем Андрюса, сосредоточенно стараясь отколупать камень и засунуть в рот. Изумруд отвечал ему радостным подмигиванием, что вызывало у Гвидаса взрывы смеха. Андрей же обнимал Гинтаре за плечи: не смел прижать её к себе сильнее, и в то же время не было мочи от неё оторваться. Сейчас он не хотел ничего знать ни о Миллере, ни о Питербурхе, ни о государе. Они с Гинтаре могли бы быть вместе, думал он про себя, даже теперь, если бы он решился… Но тут же опоминался, глядя в печальные глаза дива лесного, и понимал: нет, как прежде уже не будет никогда! Ни он, ни она не поступятся своим чувством долга; ему так же придётся вернуться в Питербурх, как и ей - в заколдованную чащу.
        И только когда начал еле сереть тусклый рассвет, Гинтаре мягко высвободилась из его объятий и встала. «Пора», - произнесла она лишь одно слово, от которого у него упало сердце. Гинтаре сказала что-то сыну, ласково, но настойчиво: ребёнок доверчиво взглянул на Андрея и вернул ему перстень.
        - Может быть, лучше, чтобы камень снова принадлежал лесному царю? - спросил Андрей, но Гинтаре покачала головой.
        - Так уже не выйдет. Коли изумруд отцовский сам тебя выбрал, своей волей, значит, тебе и быть его хозяином. И других изумрудов тоже. Сам ведь знаешь: тот, кто недостоин, удержать их при себе ни за что не сможет.
        Андрей молча опустил голову, надел перстень на палец. А после преклонил колено перед Гвидасом, царём лесным, и прикоснулся губами к пухленькой младенческой ручке.
        - Отец его из-за меня погиб - так хоть сыну твоему всем, чем могу, послужу, буде понадобится.
        - Я знаю, - тихо произнесла Гинтаре.
        Она поцеловала его в лоб. Андрей не отрываясь смотрел на неё и надеялся только, что ей сейчас легче, чем ему. Он стоял неподвижно и боялся, что не справится с собой: не отпустит её руку, станет молить остаться…
        Гинтаре же взглянула ему в глаза напоследок, попросила беречь себя и не лезть на рожон попусту, взяла за руку сына… И вот уже две чёрные змейки опрометью метнулись под ближайшую корягу. Не было больше ни дива лесного, ни маленького царя, точно приснились они ему.

* * *
        Лошадь Александра Даниловича стояла, привязанная там, где Андрей её оставил: огонь, слава Богу, не дошёл до той части леса. Он с трудом, стараясь не потревожить раненое плечо, взобрался в седло и пустил лошадь шагом. Он надеялся, что с поддержкой изумрудов сможет проделать весь обратный путь.

* * *
        Измученные долгим ожиданием Терезия, Егорка и Тихон обрадовались едва ли не до слёз, когда Андрей, бросив лошадь на улице, ввалился в дом. Он велел денщику вернуть уставшее и голодное животное Меншикову и, коли тот гневаться вздумает, чтобы спрашивал не с Егорки, а с него, Андрея. По правде говоря, он и сам не знал, что будет говорить светлейшему по поводу Миллера, происшествия в царском доме и всего остального. Но размышлять сейчас всё равно не было сил.
        Пани Терезия огорчённо всплеснула руками, увидев окровавленную повязку на его плече, но осталась верна себе: не заохала, не растерялась, ничего не спросила. Она помогла Андрею стащить камзол и остатки рубахи, уложила в постель; он даже противиться не стал - в конце концов, ей не впервой было за ним ухаживать.
        Когда он уже почти засыпал, то сделал над собой усилие и всё-таки спросил: здоров ли государь, и не слышала ли Терезия что про Миллера или панну Каролину? Пани ответила не сразу; подумав, сообщила, что государь, благодарение Богу, здоров, а вот про остальное она расскажет только после того, как пан Анджей восстановит силы, ибо говорить про это прямо сейчас всё равно без толку. Терезия так и осталась сидеть рядом с ним, и, засыпая, Андрей чувствовал, как её нежная рука перебирает его волосы.
        Он был очень благодарен пани Терезии за ласку и заботу, восхищался ею, как смелой и неунывающей особой, ведь даже оказавшись в столь неприглядных обстоятельствах, бывшая актриса отнюдь не потеряла самообладания. И всё же в этот миг Андрей отдал бы всё на свете, лишь бы это руки Гинтаре гладили его кудри и лоб, лишь бы это она тихонько пела ему колыбельную песенку, сидя на простом деревянном стуле.

* * *
        Впоследствии выяснилось: когда Андрей ушёл и оставил Терезию в своём доме, они с Егоркой наблюдали в окно подъём воды; сперва опасались, что ночью разразится катастрофа, и спали по очереди - дабы успеть вовремя выскочить, если дом начнёт заливать. Но до этого не дошло. Правда, улицы были затоплены и превратились в настоящие болота, лодки и ботики плавали в беспорядке по вздувшейся Неве, кое-где вода поднялась аж до окон нижних этажей, а ещё подмыла сараи, амбары да разные хозяйственные службы. Потом, к концу ночи, ветер утих, Нева успокоилась.
        Терезия решила уж было, что всё закончилось благополучно и пан Анджей вот-вот вернётся. Однако когда вскоре снаружи раздались шаги, это оказался вовсе не пан Анджей. Егорка отворил дверь и согнулся в поклоне - на пороге стоял государь царь Петер, в сопровождении генерал-губернатора Меншикова. Терезия постаралась не показывать, что мурашки побежали по всему её телу, и объяснила, что Андрей Иванович ещё вечером отбыл по своим делам. Меншиков даже счёл нужным подмигнуть государю и отпустить какую-то шутку по поводу былой скромности и робости Андрея с дамами, но царь Петер смотрелся весьма утомлённым, даже нездоровым. Он велел всем выйти и остался с Терезией наедине, не считая Тихона, конечно.
        Терезия уж решила, что правителю каким-то образом стало известно об её самозванстве, но тот заговорил о другом. Не задав пани ни одного вопроса насчёт неё самой, он сказал, что царский мастер исчез, и они с Меншиковым опасаются, не попал ли тот в беду. Так что, если Терезии известно хоть что-нибудь, что могло бы помочь Андрею - лучше ей всё рассказать.
        Она колебалась недолго: царь Петер, несмотря на бледность и больной вид, говорил с нею спокойно, даже мягко, и вовсе не гневался. Терезия выложила всё, что знала о панне Каролине и её таинственном покровителе.
        Дальше события стали развиваться очень быстро: царь вскочил и немедленно велел Меншикову послать людей, чтобы схватить панну Каролину, привести к нему и допросить подробнейшим образом. Если же та стала бы отпираться, к ней применили бы самые решительные меры…
        Но когда Меншиков со своими подручными добрались до дома недалеко от Смольного двора и проникли в покои панны Каролины, оказалось, что допрашивать её нет никакой возможности. Панночка, растрёпанная, полуодетая, сидела на полу, и, точно дитя, игралась с какой-то стеклянной бутылочкой, то и дело подкидывая и переворачивая её вверх дном. На вошедших она почти не обратила внимания. Когда же её подняли с пола и накинули на обнажённые плечи плащ, чтобы вести к государю, только и сказала: «А он всё равно со мною пойдёт и будет охранять! Ха-ха-ха! Не верите? А вот он, мой верный страж, любуйтесь! Что, страшно?! У-у-у!»
        Горничная Марыся, всхлипывая, поведала, что пани пропала, а с панночкой вчера ещё приступ лихорадки приключился, затем бедняжка в обморок упала, а когда очнулась - верно, умом тронулась. А пани Терезии нет как нет…
        Панну Каролину всё ж таки отвезли к государю, пытались вызнать у неё хоть что-то. Однако помешанная несла совершенную чепуху про какого-то неизвестного защитника-стража, который, якобы, не даст её в обиду; на вопросы, помнит ли она, как её звать, где она живёт и куда ушла матушка, панна Каролина лишь посмеивалась и обещала, что, если её будут обижать, то верный страж их всех убьёт. Потерявший терпение государь решил было бросить панну в темницу и подождать, не запоёт ли она завтра по-другому, проведя ночь в столь ужасных условиях - как Меншиков надоумил царя вернуть девицу домой да оставить там засаду. Авось, появится тот самый неизвестный сообщник, которого они ищут.
        Сказано-сделано. Александр Данилович велел самым верным и надёжным людям окружить дом; да ещё и сам, вооружённый до зубов, с ними остался - очень уж хотел он государева недоброжелателя раздобыть. Панну Каролину привезли обратно, отвели в опочивальню. Горничной и прочей челяди велели говорить, если кто придёт, что панночка дома, и вести посетителей к ней. А уж там и Меншиков со своими молодцами вступят.
        Однако вышло не так. На следующую ночь они действительно услышали, как кто-то подъехал на лошади к дому, однако к двери неизвестный не подошёл, да и вообще, никто из сидящих в засаде его так и не увидели. Только они подумали: “а не через окно ли он решил внутрь проникнуть?”, и хотели проверить, как вдруг дом окутал плотный туман. Как стражники не чиркали огнивами, да не зажигали лучины - ничего было не разглядеть. Сам же дом казался вымершим, оттуда не доносилось ни звука.
        Меншиков, полагая, что не просто так неизвестный гость прячется, ворвался в сени и хотел уже бежать в покои панны Каролины. Но тут раздался страшный треск и грохот. Добротно выстроенный двухэтажный дом начал рушиться, точно ветхий сарай во время бури; едва светлейший успел наружу выскочить, так уже только груда обломков валялась. Меншиков почти не пострадал, лишь получил несколько ссадин и синяков. Что же с панной Каролиной и её гостем - выяснить сразу ночью оказалось невозможным.
        Утром Александр Данилович с подручными вновь прибыли на проклятое место. Губернатор пригнал побольше людей и приказал разбирать завал. Под обломками они нашли панну Каролину - по-видимому, она умерла мгновенно, а ещё горничную Марысю, кухарку да четырёх лакеев. Конюх успел вовремя выбежать, остальные - все погибли.

* * *
        - А что же Миллер? Это ведь был он? - выслушав рассказ, спросил у Терезии Андрей, и тут же сообразил, что пани-то не знает о роли Даниэля Васильевича в этой истории.
        Терезия взглянула на него чуть удивлённо и пожала плечами.
        - Не знаю, пан Анджей. После его уже никто ни разу не видел. Господин Брюс, я слышала, о нём справлялся, но… Так что же, это он натворил?!
        - Похоже на то, - Андрей больше не видел смысла скрывать что-либо от Терезии. - Миллер мог как-то узнать, что его сообщница раскрыта. Например, услышать от прислуги, что её увезли к государю. И, чтобы заставить её молчать, пожертвовал и ею, и несколькими невинными людьми! Этот человек жесток и коварен, как сам дьявол! Слава Богу, вам не пришло в голову оставаться там.
        - Господи, какой ужас… - Терезия закрыла лицо руками. - Будь там хоть сотня людей, он, верно, не отказался бы от своих намерений.
        Андрей молча кивнул. Итак, Каролина мертва, а Миллер смог ускользнуть. Не стоило надеяться, что он задержится в Питербурхе; значит, новых покушений на государя пока не предвидится. Вот только, если бы он, Андрей, вовремя вернулся - мог бы помочь схватить Миллера и предотвратить кровавую драму прошлой ночью. Отныне жизни панны Каролины и её слуг тоже будут на его совести… Да и очистить Питербурх от тех существ, что по воле Миллера угнездились здесь, в городе, получится, верно, не скоро.
        - Пан Анджей, не позвать ли лекаря? - осведомилась Терезия. - Вчера ваша рана ещё кровоточила.
        Но он уже с лёгкостью вскочил с постели. Нескольких часов сна и воздействия четырёх изумрудов оказалось достаточно, чтобы полностью восстановить силы и оправиться от ранения. Сейчас необходимо было как можно скорее повидать государя.

* * *
        Даниэль Васильевич Миллер покинул Питербурх прошлой ночью; теперь он двигался к границе Речи Посполитой. Он не знал пока, куда именно будет лежать его путь и что он станет делать дальше…
        Он не выполнил задание, не справился с русским царём, не смог уничтожить ненавистный императору Карлу Питербурх. Проклятый царский мастер всё время становился ему поперёк дороги - даже когда он, Миллер, признал его достойным противником и предложил заключить союз. И ведь почти получилось! Андрей Иванович хотел согласиться, и почти согласился, но… Миллер нещадно бранил себя за оплошность. Надо было действовать тоньше, не пытаться откровенничать и впадать в доверительный тон! Но он сделал ставку на то, что натуре Андрея противны любые увёртки и хитрости, что он оценит его открытость - и проиграл!
        В один момент ему показалось, что ещё можно исправить ситуацию и, если не получится убедить, то силой заставить Андрея содействовать ему! Но тут появился неизвестный лесной колдун, бросился помогать царскому мастеру - и сильно испортил ему, Даниэлю Васильевичу, подготовленную работу. Миллер пытался спасти свою затею, повернуть события к своей пользе: когда полчища его войск устремились на Питербурх, он собрал своих призрачных охранителей и приказал им сражаться. Увы, Андрей Иванович на пару с колдуном легко справлялись с лучшими воинами господина Миллера… Он решил, что убьёт колдуна, постарается обездвижить или ранить Андрея и забрать с собой; но вспыхнул пожар, а сил вмешаться и затушить магический огонь у Даниэля Васильевича уже не оставалось…
        Он знал, что не стоит возвращаться в Питербурх, что это очень рискованно, но был не в состоянии бросить Анзельму. К дьяволу русского царя и его столицу, к дьяволу короля Карла с обещанной наградой! Он увезёт Анзельму, пусть даже ему придётся тащить её силком - а там, может быть, и с Андреем Ивановичем получиться совладать, если тот всё ещё жив! Миллер отнюдь не желал отказываться от своих планов получить от Андрея его изумруд вместе с долгими годами жизни, новыми силами и возможностями. Если он сумеет это осуществить, то станет непобедим! Разумеется, он не собирался говорить мастеру о намерении выяснить о волшебном камне как можно больше, а затем забрать его себе.
        И каково же было его отчаяние, когда, вскарабкавшись в окошко комнаты Анзельмы, он не узнал своей возлюбленной. Вместо прежней, насмешливой, высокомерной красавицы с блестящим, острым умом на него глянуло бессмысленным глазами впавшее в безумие существо… Она хохотала и доказывала ему, что её верный страж всегда-всегда будет её сопровождать - хоть в могилу. Даниэль Васильевич не мог видеть её такой. И не мог оставить её здесь, в руках врагов, которые, возможно, будут её пытать, да ещё и надругаются над ней. Даже полностью безумная, она была так красива…
        Когда пыль над останками рухнувшего дома ещё не улеглась, Миллер усилил туман вокруг; впрочем, ошарашенные прислужники царя и не собирались его преследовать. Он беспрепятственно перебрался на другой берег и снова поскакал в лес, будучи не в силах о чём-то думать и что-либо чувствовать. Роща, где ранее пылал колдовской огонь, выгорела почти полностью, а царский мастер исчез.
        37. Эпилог. Прошлое и настоящее
        За окном темнели тучи и барабанил дождь - один из неистовых петербургских майских ливней. Андрей Иванович Вортеп-Бар закончил читать и замолчал, глядя на мокрое стекло. Последние дни ему так не давали покоя все эти воспоминания, что он решился наконец сделать единственную вещь, которая могла бы помочь: сел и записал всё, что помнил о себе, государе, своих былых приключениях. Он совершенно не думал, заинтересует ли кого-нибудь его рукопись - да и кого она могла бы интересовать - а просто стремился отпустить прошлое.
        Но читатели - вернее, слушатели - нашлись сразу, едва он упомянул об этом при них.

* * *
        - Ах, господин Вортеп-Бар, как замечательно! Прочтите же нам скорее! - воскликнул восьмилетний Борис. - Это будет ужасно интересно… - он осёкся под укоризненным взглядом старшей сестры. - Ну то есть, я хотел сказать: прочтите, пожалуйста, если вам не трудно.
        - Боря! Возможно, Андрей Иванович вообще не собирался ничего тебе читать! Вообще-то нельзя требовать от взрослого человека, чтобы он делился с тобой своим личным.
        Но Бориса не так-то легко было переубедить - очень уж ему хотелось услышать историю жизни Хранителя, особенно про то, что касалось магических изумрудов, сражений с колдунами, встреч с различными волшебными существами…
        - Андрей Иванович, я вас очень прошу, прочтите нам вашу рукопись вслух! Если только вам не трудно, - упрямо повторил мальчик.
        Андрею Ивановичу было нетрудно, наоборот, идея Бориса показалась ему вовсе не дурной. Да и потом, эти дети были единственными, с кем он подружился по-настоящему за - страшно подумать - почти два столетия!* Это если говорить о представителях рода человеческого. Слишком медленно проходил его страх, что каждый человек, ставший ему хоть немного близким, вскоре должен погибнуть.
        Пожалуй, им будет даже полезно это услышать. А Боря, наконец, перестанет изводить его расспросами - он всегда задавал очень много вопросов, даже больше, чем Андрею Ивановичу хотелось бы. «Должно быть, - подумалось ему, - я на всю жизнь обречён иметь дело только с необычными существами». Потому, что брат с сестрой тоже принадлежали к их числу, это было несомненно.
        Вот, Борис, например легко находил общий язык с его «младшими» изумрудами - те, вопреки своим "привычкам", проявляли к нему дружелюбие. Андрей Иванович нарочно проверил это, когда мальчик впервые взял в руки его шпагу. И вовсе ничего не испугался.
        - Борис, дружок, да мне вовсе не трудно - если дашь слово слушать внимательно и не перебивать. А вы, милая Лиза, тоже желаете услышать мою историю? - спросил Вортеп-Бар девочку. - Не будет ли это для вас скучно?
        Та поспешно замотала головой; сквозь сдержанность манер и благопристойность проступило то же нетерпение, что и у её брата.
        - Я буду счастлива, господин Вортеп-Бар.
        - Отлично, друзья мои, договорились! Осталось только спросить вашу добрейшую мисс Мур, сможет ли она сопровождать вас ко мне в течение этих нескольких дней?
        - Разумеется, сможет! - хором ответили дети.

* * *
        И вот теперь они уже почти добрались до конца, вернее, до того дня, когда Даниэль Васильевич Миллер сбежал из города, оставив после себя развалины дома, где жили лже-полячки Терезия и Каролина.
        - И вы его больше не встречали? - спросил Борис.
        - Не встречал. Дело в том, что я крайне редко покидал Петербург надолго, а Даниэлю Васильевичу, должно быть, не улыбается мысль сюда возвращаться. Или же он слишком хорошо маскируется, - задумчиво ответил Вортеп-Бар.
        - Ну, Тихон наверняка бы его распознал, - уверенно возразила Лиза.
        - Вероятно. Но мне недосуг преследовать его по всему миру. Вообще-то я не думаю, что Миллер навсегда отказался от своих намерений заполучить мой изумруд и возможности, с ним связанные. И скорее всего, если он решится, то когда-нибудь найдёт меня сам.
        - Как интересно! - всплеснул руками Борис. - Но вы же легко его победите, правда? Возьмёте вашу шпагу, и… Ой, Андрей Иванович, могу я ещё раз взглянуть на неё?
        - Боря, перестань же! - остановила его сестра. - Если не прекратишь выпрашивать шпагу, мы больше сюда не придём!
        - Ну, Лиза, ну я ведь только… Ведь Андрей Иванович не против, - проныл мальчик. - Хорошо, не буду, не буду! Вот, кстати, а это та самая шпага, которую вы носили тогда?
        - Нет, это другая. Та, о которой ты спрашиваешь, сломалась в поединке.
        - В поединке?! - Борис едва не задохнулся от восторга.

* * *
        Поединок действительно был, причём Андрей никак не думал, что ему придётся скрестить шпагу с человеком, с которым у него ранее не было вовсе никаких разногласий. Он мог бы поведать детям о самой дуэли, но отнюдь не об обстоятельствах, ей предшествующих.
        После того, как дом, где жили Терезия и Каролина, обрушился, бывшей актрисе оказалось в буквальном смысле некуда деваться. Правда, она не жаловалась, но положение было весьма шатким: никаких собственных средств у неё не имелось, и без могущественной покровительницы не было смысла продолжать опасную игру. А вздумай она сознаться, что самозванка - её бы сразу схватили и обвинили в шпионаже. Что сталось бы с Терезией в этом случае, Андрей точно не знал, но не сомневался, что ничего хорошего. Они сообща решили, что она по-прежнему будет притворяться той, кем притворялась: богатой, эксцентричной польской пани. Надо было делать вид, что Терезия имеет средства и может делать, что хочет, а потому её отношения с Андреем являются её личным капризом.
        Поэтому он не придумал ничего иного, как оставить лже-полячку жить у себя. При дворе о них не болтал только ленивый: как же, царский мастер, женатый человек, открыто живёт с польской дворянкой! Пикантности добавляло и то обстоятельство, что у Терезии только что рухнул дом и погибла дочь. Чтобы не выдать себя, она была вынуждена даже священнику на исповеди лгать, что состоит в греховной связи с молодым мастером.
        Андрей видел, что Терезии приходится тяжело, но она держалась. И ещё перед ними стоял вопрос, что же всё-таки делать дальше? Наступила самая противная погода, осенняя распутица. Дороги были залиты и превратились в жидкое грязевое месиво, так что сесть в карету и отправиться на родину у Терезии в ближайшее время никак бы не вышло.
        Андрей решил дождаться первого санного пути, чтобы проводить её к своим родным, во Псков. Там она отдохнёт от косых взглядов и откровенных насмешек: Иева с Йонасом не то что Терезии, а и мухи не обидели бы. На этом они с Терезией успокоились и стали ожидать морозов. Андрей по-прежнему трудился на верфи, его и Терезию так же звали на ассамблеи и балы - и только тут он убедился, какой силой духа обладала эта женщина. Она держалась полностью непринуждённо, как и всегда - вероятно, помогало актёрское прошлое, привычка постоянно играть роли. Самого же его приводили в бешенство сказанные вполголоса шуточки и грязные намёки; Андрею стоило большого труда сдерживаться. Если бы все эти люди знали, что на самом деле их отношения с Терезией ограничиваются доброй дружбой!
        И вот однажды на одном из приёмов Андрей таки не смог сдержаться. Один из приближённых государя, выходец из Вестфалии граф Тиммерман начал выказывать пани Терезии недвусмысленные и весьма грубые знаки внимания. Та, как могла, старалась перевести всё в шутку и не допустить скандала, хотя щёки её пылали. Прочие приглашённые насмешливо на них посматривали; тем временем Тиммерман уже сделался изрядно пьян. Уязвлённый тем, что его ухаживания не имеют успеха, он обратился прямо к царскому мастеру с похабным предложением поделиться темпераментной красавицей за деньги…
        Получив от Андрея затрещину, от которой опрокинулся со стула, сластолюбец с проклятиями полез в драку. Их растащили; однако тем дело, разумеется, не кончилось. Тиммерман протрезвел весьма быстро; у себя на родине ему уже довелось участвовать в дуэлях, собственно, по этой причине он и вынужден был бежать под покровительство русского царя…

* * *
        - Так что ваша дуэль? - поторопил Андрея Ивановича Борис. - Конечно же, вы победили?
        - Не совсем, дружок. В ту пору поединки указом государя были запрещены под страхом смертной казни. Однако ни меня, ни моего противника не наказали, так как его величество благоволил нам обоим. Но тот человек оказался искусным дуэлянтом: ещё до того, как нас остановили, моя шпага оказалась сломана.
        - А почему вы бросили ему вызов? - с горящими глазами спросил мальчик.
        - Он был, скажем так, ужасно груб, да ещё и пьян. Но я не хотел его смерти, просто другого выхода не было. Представь, что оскорбили бы твою… твоего хорошего друга на твоих же глазах и в присутствии многих людей, что бы ты сделал?
        - О, я? Я тоже вызвал бы его на дуэль, разумеется, как и вы!
        - А между тем, если бы нас не слышали окружающие, вероятно, достаточно было бы прервать его и заставить просить прощения у того, кого он оскорбил.
        - Д-да… Возможно, - с сомнением согласился Борис. По-видимому, это было последнее, что пришло бы ему в голову.
        - Я был согласен с государем, что поединок за оскорбление - это глупость, и не стоит гибели дуэлянтов. Однако же общество…
        - Простите, а что же сталось с пани Терезией дальше, после того, как её дом рухнул? - вмешалась Лиза, которой наскучило слушать про дуэли.
        - Она оказалась очень сильной особой и не позволила злосчастным обстоятельствам взять над собой верх.

* * *
        После несостоявшейся, вернее, сорванной дуэли пани Терезия сама подошла к Андрею и попросила её выслушать.
        - Вы так много сделали для меня, пан Анджей, - сказала она. - Если бы не вы, меня не было бы в живых, или я сидела бы в застенках и ожидала пыток и казни. Я не хочу причинять вам ещё большие неудобства, а тем более рисковать вашей жизнью и благополучием. Сегодня ударили первые морозы - завтра я пущусь в путь. Прощайте, пан Анджей, и спасибо вам за всё.
        Андрей начал сбивчиво убеждать Терезию не спешить, дождаться более устойчивой погоды и надёжной дороги - однако пани слушала его молча и лишь улыбалась печально… Вскоре она сказала, что пора ложиться спать, и ушла к себе, в крохотную боковую комнатку. Андрей заснул с твёрдым намерением уговорить бесстрашную пани повременить с отъездом. Однако утром выяснилось, что Терезия уехала ещё до света, с поездом боярина Долматова, что вместе с сыном спешно направлялся в Речь Посполитую, а далее - во Францию.
        Андрей набросился на Егорку с руганью, но тот возразил, что барыня строго-настрого наказала ему молчать и не вмешиваться. Накануне она продала драгоценности, бывшие на ней в ночь побега из дома, стало бы, деньги имела. Ну а дальше, сказала она, не пропадёт - чай, не впервой.

* * *
        Лиза внимательно выслушала и вздохнула.
        - Какая смелая. А ведь она вас, Андрей Иванович, лю…
        - О, я убеждён, что с пани Терезией впоследствии всё было хорошо, - поспешно перебил тот. - Она написала мне, хотя это было много позже, что вернулась во Францию, снова благодарила и желала всяческих благ. Я был счастлив получить весточку от неё!
        - Ну, а что же всё-таки ваша шпага? - вернулся к любимой теме разговора Борис. - Если та была сломана, значит, вот это оружие появилось у вас позже?
        Он соскользнул с дивана и, несмотря на укоризненный взгляд сестры, взял в руки шпагу господина Вортеп-Бара и вынул из ножен. На её гарде вспыхнули тёмно-зелёным светом три изумруда.

* * *
        Когда государь вызвал Андрея к себе, нарочно выбрав время для разговора наедине, мастер не сомневался, что его величество изволит гневаться, причём сильно. У них пока так и не было случая поговорить спокойно - с той страшной ночи, когда произошло наводнение, а затем в опочивальне государя появился призрак царевны Софьи.
        Андрей ожидал упрёков и брани: ведь он не смог предотвратить наводнение, враг ускользнул, да ещё ко всему прочему мастер умудрился запятнать себя скандалом с Терезией и участием в дуэли. Многовато получается проступков за столь короткое время! Он молчал, опустив голову, царь молчал тоже. Затем встал и снял со стены одну из своих собственных шпаг.
        - Твоя, я слыхал, вчера сломалась, - произнёс он. - И верно, доброе оружие такой глупости, как эти поединки ваши, служить не станет. Вот, возьми - авось, впредь умнее будешь, шпагу если и обнажишь, то по делу.
        Андрей опустился на колени и благоговейно принял царский клинок; Пётр Алексеевич же смотрел на него пристально.
        - Помнишь, ты говорил, что будешь служить и защищать меня, сколько нужно? Так вот - если по совести, думаю я, ты своё дело выполнил с честью, как умел. Питербурх ты сберёг, да и за меня бился, сколько возможно. Что ушел колдун, не кори себя, ты не всесилен. Спасибо, Андрей, век не забуду. Может, хочешь чего? В иноземные страны поехать, учиться? А то на родину съездишь, с женой повидаешься; ты ж, вроде, упоминал, что женат?
        Государь с любопытством всмотрелся в его лицо.
        - Благодарю, ваше величество, - Андрей проглотил комок в горле и продолжил: - Тут, в Питербурхе, мне работы ещё много: строить, возводить столицу надобно; а Миллеровы исчадия далеко не все перевелись. От них город не скоро получится очистить. Да и некуда мне ехать теперь… Разве что во Псков, к отцу с сестрою.
        Пётр Алексеевич, похоже, понял его по-своему - он сочувственно вздохнул.
        - Да… Ну, коли так, на всё воля Божья. Мы вот с Алексашкой и удивлялись, что будто в воду опущенный ходишь, Терезию к себе жить взял, а оно вон как. Не горюй, Андрюха, молод ты ещё, а девок много… Ну-ну, брось, я так только. Гляди сам, как хочешь.
        Андрей совершенно не собирался представлять себя вдовцом и теперь даже не знал, что отвечать. Не дай Бог, государь опять заговорит о выборе новой супруги.
        - Ваше величество, - решился он, - дозвольте и правда во Псков съездить, сестрицу с батюшкой повидать? Истосковался я по родным. Побуду с ними, а пока санный путь держится - успею и в Питербурх вернуться.
        - Езжай, езжай, живи у них сколько хочешь, - махнул рукой Пётр. - Коли желаешь, привози их сюда, устраивай в столице: что же сестре затворницей-то сидеть?
        И прежде, чем Пётр Алексеевич начал бы высказывать матримониальные планы по поводу его сестры, Андрей почтительно попросил у него разрешения взять себе хотя бы некоторые экземпляры книг из обширной библиотеки Миллера - если какие не понадобятся советнику Брюсу.
        - Я покойной сестре, Ядвиге, обещал, - немного волнуясь, признался Андрей. - Она всё мечтала, чтобы я не только плотничал, а ещё и учился, читал на разных языках… А Миллер, хоть и чёрным колдуном оказался, мне с учением помогал, подсказывал да растолковывал. Жаль будет, если столько добра пропадёт.
        Государь не стал противиться и отправил Андрея к Якову Виллимовичу Брюсу, у которого Миллер служил секретарём. В тот же день одна из комнатушек в маленьком домике царского мастера оказалась доверху завалена книгами. Пора было подумать о более просторном жилье.

* * *
        - Шпага Петра Великого, книги колдуна! Подумать только! - вне себя от восхищения, прошептал Борис. - Сколькими сокровищами вы владеете, Андрей Иванович! Верно, с них-то и началась ваша книжная лавка?
        - О, я быстро понял, что книги - моя страсть! - ответил Вортеп-Бар. - Я потом собирал их всю жизнь, скупал, обменивал. Книги стали хорошим лекарством от одиночества, ибо после смерти его величества по-настоящему близким в Петербурге существом для меня был только Тихон.

* * *
        Он страшно не любил вспоминать тот день. Ему было всё равно, что происходило вокруг. Андрею не было дела до подковерной возни тех, кто дрожал за своё благополучие, что могло сойти на нет после смерти императора, и тех, кто, напротив, тайно желал его смерти, надеясь возвыситься впоследствии. Для Андрея уходила целая эпоха, что воплотилась в великом человеке, которому он служил верой и правдой.
        Разумеется, он пытался применить собственные магические возможности, дабы поддержать здоровье и жизнь государя - и несколько раз делал это успешно. Он старался, чтобы Пётр не замечал его усилий, и никогда не предлагал лечить его волшебством. Однако обмануть его величество оказалось невозможно. В холодную осень, когда обострилась тяжёлая болезнь, Андрей сумел чудом избавить Петра Алексеевича от страданий; и лишь почувствовав себя лучше, государь тихо сказал:
        - А ведь я знаю, что это всё ты! От настоек да припарок лекарских толку чуть, а вот ты посидел со мной - легче стало. Чай, опять этим своим камнем ворожишь?
        Андрей стал отнекиваться, но Пётр прервал его:
        - Ну будет врать-то! Хоть и нельзя мне колдовству потворствовать, я тебе честно скажу: спасибо, что лечил! Умирать неохота, Андрей, дел ещё по горло, да и хочется увидеть плоды рук своих… - император сделал над собой усилие и продолжил: - Но ты другой раз колдовство применять не смей! Не велю.
        Андрей хотел что-то сказать, но царь устало откинулся на подушку. Правду говоря, мастер и сам не был уверен, что «другой раз» может получиться: его величество последние годы хворал всё чаще и тяжелее, не щадил себя, а жизнь его была далека от спокойствия и благообразия.
        …И вот теперь Пётр Алексеевич умирал. Андрей не пытался проникнуть к нему в покои - незачем, там и без него посетителей хватало. Но неожиданно появился Меншиков, что сам выглядел так, как будто тяжко болел. Потерявший милость царя, смещённый с поста губернатора, Александр Данилович не был уже всесилен так, как прежде. Однако Андрей знал, что государь, будучи на смертном одре, послал за бывшим фаворитом, а значит, желал забыть ссоры и прегрешения Меншикова. Теперь от него Андрей услышал, что его величество велит мастеру прийти и побыть с ним недолго.
        Их беседа заняла всего несколько минут, потом Андрей поцеловал руку государя и покинул опочивальню. К дверям уже спешила дочь императора, Анна Петровна, лекарь, ближайшие сподвижники…

* * *
        - Я не спрашиваю, что говорил вам государь в день смерти, - голос Бориса звучал непривычно серьёзно, а в больших карих глазах его сестры поблёскивали слёзы. - Но, наверное, вы пообещали ему защищать Петербург и впредь, если понадобится?
        - Именно так, - подтвердил Андрей Иванович. - Его величество ужасно страдал, но я не мог находиться при нём, так как оставалось слишком мало времени. Он велел мне поклясться, так же, как и много лет назад, что я буду Хранителем города, пока хватит сил. Он сказал: «Я желаю быть спокойным хотя бы на этот счёт». Я был рад помочь ему хоть в чём-то обрести покой, потому что остальное от меня никак не зависело.
        - А что было потом? - спросили дети.
        Потом… Потом он продолжал жить, как жил бы, если бы государь здравствовал до сих пор. Работал на строительстве Петербурга, кораблей. Собирал книги до тех пор, пока не понял, что пора открывать книжную лавку - и роль хозяина этой лавки ему страшно понравилось. Это была его обыденная человеческая жизнь.
        Существовала ещё и другая - та, о которой не подозревал никто. Петербург по-прежнему оставался настоящим центром притяжения для всякого рода удивительных существ; скучать и сидеть без дела Хранителю было недосуг. Время от времени случались странные, а то и страшные происшествия. И тем не менее, кое с кем из опасных созданий Андрей Иванович вполне сумел найти общий язык - с помощью Тихона, разумеется. Кот всегда оставался преданным и неизменным другом. Единственным настоящим другом для него.
        Тихон сидел на коленях у Лизы и внимательно прислушивался к разговору, щуря тёмно-зелёные глаза. При этих детях он не опасался принимать свой настоящий вид: в отличие от кухарки Андрея Ивановича Лукерьи они его совершенно не боялись.
        - А скажите, господин Вортеп-Бар… - начал было Борис и замялся. - Ведь вы рассказали нам не всё. Далеко не всё!
        А разве можно рассказать всё, что происходило с Петербургом и ним самим на протяжении почти двух столетий?
        - Ну, а ты хочешь знать что-то конкретное, дружок? - подбодрил его Андрей Иванович.
        - О, да! Например, про ваших слуг. Как получилось, что вашей книжной лавке прислуживают не люди, а…
        Борис не договорил - в камине что-то жарко полыхнуло, затрещало; Тихон вскочил и зашипел, выгнув спину. Прямо из-за каминного экрана выпрыгнул маленький тщедушный человечек, одетый в неприметный костюм, с круглым лицом, крошечными глазками и носом, до смешного напоминавшим свиной пятачок. Это был Графский Проказник - как раз один из тех самых странных и неуживчивых жителей города, который, однако, считал нужным беспрекословно подчиняться Хранителю.
        Проказник низко поклонился гостям, затем подбежал к Андрею Ивановичу и что-то зашептал ему на ухо; Лиза и её брат заметили, как изумруды на перстне Вортеп-Бара и его шпаги начали дружно перемигиваться ярко-алым светом, а их хозяин вздохнул и потянулся за шляпой и плащом. Ну вот… Хранитель снова кому-то безотлагательно понадобился: значит, на сегодня конец увлекательной беседе. Борис хмуро потупился.
        - Боюсь, друзья мои, на сегодня мы должны расстаться. Брать вас в такие места, куда придётся идти сейчас, я пока не могу. Очень хотелось бы скорее вас увидеть и продолжить наши разговоры. Теперь же - покорнейше прошу извинить…
        Борис вскочил; слово «пока», случайно вырвавшееся у Андрея Ивановича, заставило его сердце затрепетать. Сейчас пока нельзя, но когда-нибудь!..
        - О, пожалуйста, не извиняйтесь, господин Вортеп-Бар! - воскликнул он. - Мы не задержим вас ни на минуту. Ведь никто не заменит вас в тех делах, которыми вам надо теперь заняться.
        Андрей Иванович некоторое время пристально всматривался в его живое, выразительное лицо с тонким чертами. Определённо, когда-нибудь из этого мальчишки выйдет толк!
        - Ты прав, дружок, - согласился он. - Надо!

* * *
        *О ЗНАКОМСТВЕ АНДРЕЯ ИВАНОВИЧА С БОРИСОМ И ЛИЗОЙ, И ИХ СОВМЕСТНЫХ ПРИКЛЮЧЕНИЯХ МОЖНО ПРОЧИТАТЬ ЗДЕСЬ: 36947/282526
        Приложение. Берёзовый мальчик, или история, которую Андрей Иванович расскажет в следующий раз
        Хоронили императора… В эти дни Андрею казалось, что сам город застыл в молчаливом отчаянии. Стояла зима; из-за влажного воздуха переносить мороз было очень тяжело. В такую погоду ни один человек не хотел бы задерживаться подолгу на улицах.
        Он возвращался домой в сумерках, усталый и замёрзший, однако благодарил судьбу, что может забыться в тяжёлой работе. Сидеть дома без дела, в компании лишь денщика и Тихона было бы совершенно невыносимо.
        Андрей вздрогнул и едва не подскочил от неожиданности, заметив на снегу в шаге от себя человеческий силуэт. Изумруд вспыхнул: его хозяину показалось на миг, что это опять они, но он тотчас понял свою ошибку.
        Перед ним сидела женщина, совсем молодая, она держала на коленях ребёнка лет шести-семи; тот либо спал, либо находился в забытьи. Женщина была одета очень скромно; Андрей разглядел тонкое пригожее личико, большие глаза, худые, впалые щёки. Губы её посинели от холода, на волосы, выбившиеся из-под платка, опускался и таял снег.
        - Ты что же здесь сидишь, с ребёнком, разве можно в такой холод? Или идти некуда? - Андрей наклонился к ней, про себя велел изумруду направить на ребёнка поток тепла - потихонечку, чтоб незаметно было.
        Женщина пугливо вскинула глаза; когда Андрей протянул ей руку, чтобы помочь подняться, покачала головой.
        - Мы посидим покуда, добрый господин. Вы идите себе, а мы посидим. Уж недолго осталось.
        Она говорила по-русски с акцентом, напомнившим ему о родине.
        - Понимаешь меня? - спросил Андрей по-польски. - Что случилось?
        - Ох, пан… - Она стала отвечать на том же языке. - Вот сынок мой старший, болен сильно. Муж помер, живём с золовкою - там такие они строгие, ужас! Захворал сынок, всё кашлял-кашлял, кровью харкал - она и велела мне его брать, да из дому уносить на улицу, пока помрёт. Очень боится, как бы хворь эта на её деток не перекинулась.
        - Понятно… - Андрей стиснул зубы.
        Женщина смотрела печально, но спокойно: не рыдала, не вздыхала - видать, смирилась уже.
        - Ещё-то дети есть у тебя?
        - Дочка маленькая. Она, слава Богу, здорова, а вот старшенький… Жалко сыночка, да, видно уж такая воля Божья.
        Женщина машинально закутала сына поплотнее. Тот, похоже, был уже без памяти.
        - Дай-ка взгляну на него, - попросил Андрей.
        - Пан - лекарь? - удивилась женщина.
        - Не лекарь, а так - бывалый человек.
        На лице собеседницы отразилось лёгкое разочарование, но она снова уселась на снег, развернула тряпьё, в которое был укутан ребёнок. Андрей взял мальчика за руку - он был в жару, исхудавший, с чёрными полукружьями под глазами… Внезапно тело ребёнка сотряс приступ кашля.
        Андрей незаметно повернул перстень камнем внутрь, так, чтобы тот передавал свою силу мальчику напрямую… Может быть, ещё возможно помочь?
        Но женщина вновь прижала ребёнка к себе - это был жест бесконечной усталости, без проблеска надежды.
        - Поздно уже, скорей бы отмучаться. Идите домой, пан добрый, чего же на снегу-то сидеть…
        Андрей подумал.
        - Вот что, давай-ка я мальчика твоего к себе заберу - ведь он ещё живой! Пусть хотя бы в тепле полежит. Я ему снадобье дам, чтобы полегче было - а там, как Бог распорядится.
        - Лекарь нам ещё третьего дня сказал, не жилец, мол. Стало быть, отмучаемся скоро, - слабо возразила женщина. - Да ведь зачем же вам беспокоиться?
        - Затем, что нельзя с больным ребёнком на морозе быть! - Андрей овладел собой и сказал мягче: - Ты не тревожься, мне он будет не в тягость. Вот, возьми - он протянул ей горсть монет, - и ступай к дочери.
        Женщина растерянно приняла деньги, сжала в кулаке.
        - Да как же так, да за что же мне? - пробормотала она. - Спаси Бог, добрый пан, только…
        - Ступай, ступай!
        Женщина оглянулась на него ещё раз, перекрестила ребёнка, и побрела по заснеженной улице.

* * *
        Больной ребёнок оказался совсем не тяжёлым: Андрей дошёл с ним до своего дома быстро, не прерывая чар изумруда. Он помнил, как умирала сестра Ядвига, как он боролся, отвоёвывая её у болезни и смерти. Тогда у него ничего не вышло; может, получится сейчас?
        Мальчик задыхался и заходился в кашле… Жизнь пока теплилась в нём, но, судя по тому, что лихорадка не прекращалась, осталось ему и правда недолго. Андрей просидел над ним всю ночь, вливая и вливая силу и тепло изумрудов в измождённую грудь… Нет, похоже несчастная мать была права - не жилец. Вероятно, если бы не изумруды, ребёнка уже не было бы в живых.
        «Ты не можешь сделать ей новое тело, Андрюс - в который уже раз припомнились ему слова Гинтаре. - Сила изумруда велика, но не безгранична».
        Андрей посмотрел на мальчика - тот, как видно, уже сам устал бороться, не плакал, не жаловался, иногда поглядывал на незнакомого человека сухо блестящими глазами. Хотелось выть от бессилия. Хорош из него маг, победитель злых сил!
        «Ты не можешь сделать новое тело…»
        Внезапно Андрея взгляд упал на стоявший неподалёку верстак с инструментами: иногда, даже дома ему хотелось поработать изготовить какую-нибудь изящную штуку, вроде той самой кроншлотской крепости в миниатюре.
        «Не могу?! Ещё как могу!»
        Он работал ведь день и следующую ночь, стиснув зубы, приказав изумрудам поддержать жизнь ребёнка, чего бы это не стоило, пусть даже им придётся выпить силы своего хозяина до дна. Изумруды старались; Егорка же, давно привыкший к причудам барина, беспрекословно подчинялся распоряжениям. Андрей велел ему достать откуда ни на есть - хоть укради! - берёзовых поленьев, посуше, а после принести краски из чулана.
        Тихон спокойно наблюдал за хозяином и ребёнком одновременно. Он лежал в ногах у мальчика, следил, чтобы камни работали исправно, и Андрею не пришлось отвлекаться.

* * *
        Берёзовый мальчик получился как живой - потому, что своей неподвижностью почти не отличался от настоящего. Тот угасал, это было очевидно - но надо успеть, во что бы то ни стало! «Ещё, ещё!» - приказывал Андрей изумрудам. Егорка тоже был рядом, наготове.
        Руки дрожали - от усталости, от страха перед собственной безумной затеей. Андрей глубоко вздохнул, покосился на изумруды: те вспыхивали мощно и ярко, но скоро и это будет впустую. Ребёнок был полностью измучен - не в силах даже пошевелить пальцами; его тоненькие, как у цыплёнка, рёбра едва колыхались.
        Андрей оставил работу, наклонился к мальчику и взял его за руку.
        - Тебя как зовут? - он постарался улыбнуться. - Прости, что раньше не спросил.
        - Ивашкой зовут… дяденька… - прошептал мальчик.
        Ивашкой! Имя отозвалось болезненным воспоминанием. Да хотя бы в память об убитом друге он должен это сделать!
        - Вот и хорошо. Ты смотри на меня, Иван, не бойся ничего. Я возьму тебя за руку… вот так. Не слишком горячо?
        - Только… чуточку…
        Дыхание ребёнка едва шелестело. Андрей держал в своей ладони исхудавшую ручонку и внимательно наблюдал. Егор, повинуясь его приказу, незаметно положил рядом с Иваном берёзовую куклу, похожую на мальчика, точно отражение в зеркале. В другой руке Андрей стиснул три «младших» изумруда… Камни перестали помигивать, зажглись ярким, ровным огнём, так что в доме стало светлее, чем в полдень. Должно получиться, должно!
        Рука Ивашки дёрнулась; он заметался на подушке в короткой предсмертной агонии… Андрей держался наготове - не время было для жалости - и едва бледные губы раскрылись в последний раз, он отдал один-единственный приказ «старшему» изумруду. Из холодевшей руки Ивана в ладонь Андрея метнулись огненно-горячие искры… И тут камень засиял так, что больно стало глазам! Егорка вскрикнул и закрыл лицо руками; Андрей же, прищурившись, и заслоняя лицо от исходившего из камня жара, поднёс руку с перстнем к груди берёзового мальчика…
        - Ну, давай же, Ивашка!
        Камень пылал. Андрей чувствовал себя так, точно его поджаривали на всамделишном костре: он задыхался, всё тело охватил огонь, даже волосы, казалось, сейчас вспыхнут… Однако он оставался на месте, следя за потоком неистово сияющих искр, что переливались в тело берёзового мальчика… Руке было уже нестерпимо горячо; Андрей бросил взгляд на собственную кисть - та, оказывается, была уже чёрной.
        Воздуху всё больше не хватало; похоже, и изумруд устал - он потемнел и казался почти фиолетовым… Дыша, точно выброшенная на берег рыба, Андрей опустился на колени, навалился грудью на край кровати, но руки деревянного мальчика всё равно не отпускал. Ему казалось, что воздух в груди совсем закончился, ещё чуть-чуть - и сердце разорвётся… Может быть, стоило остановиться? Может, напрасная это была затея, никого он не спасёт, только сам погибнет? И кто выполнит обещание государю и позаботится о Питербурхе, если его, Андрея, не станет?!
        Но он всё равно не останавливал начатое, только ждал теперь, надолго ли хватит воздуха в его лёгких, до того, как он потеряет сознание и завершит, так неожиданно, свой жизненный путь…
        Внезапно Тихон, до этого сидевший на спинке кровати, спрыгнул и потёрся о подбородок берёзового мальчика. Тот распахнул глаза - они были серыми, как петербургское небо - увидел кота, засмеялся и погладил его.
        Андрей, не веря себе, дотронулся да Ивашкиного лба: он был тёплым. Тёплым, точно молодая берёзка, нагретая весенним солнцем.
        В груди что-то набухало и болело, будто его собственное сердце многократно увеличилось в размерах. Андрей шевельнул рукой, подзывая Егорку. Тот подскочил, что-то спросил; в ушах шумела кровь, и Андрей не расслышал… Он знаком велел убрать поскорее мёртвое тело, пока ребёнок его не увидел. И лишь после этого мягко осел на пол, наблюдая, как стены и потолок надвигаются на него с ужасающей быстротой…

* * *
        В мягкий майский день коих немного выпадает на радость петербуржцам, они прогуливались по берегу Невы. Андрей шёл впереди, подставляя лицо тёплому ветру, а берёзовый Ивашка - он оказался на редкость неутомимым и понятливым - нёс его плащ, шпагу и шляпу. С появлением кукольного мальчика денщик мастеру оказался больше не нужен. Поэтому он отпустил Егорку в родную деревню, щедро наградив и поблагодарив на прощание. Тот, хотя и привязался к барину, однако не скрывал, как рад будет вернуться домой.
        - Не поминай лихом, барин, только добро от тебя и видел, - говорил он. - А уж когда Ивашку спасли…
        - Ты только молчи про это, а то сожгут нас всех за колдовство! - с притворной строгостью напомнил ему Андрей.
        - Молчу-молчу! А ты смотри у меня, пострелёнок, слушайся барина, помогай ему! Коли не будешь усерден - приеду, сам выдеру!
        Ивашка кивал и улыбался, Андрей посмеивался тоже: Егорка был добрейшей душой, он оказался бы не способен дать и щелчка ребёнку, даже деревянному.
        - Ну, благослови вас Бог, будьте здоровы, живите сто лет! - Егор смахнул слезу, последний раз поклонился Андрею в ноги, уселся в телегу, подобрал вожжи.
        Справная тележка скрипнула колёсами и покатила прочь по берегу Невы; они с Ивашкой неторопливо шли следом, пока телега не скрылась из виду.
        - Андрей Иванович, а сто лет - это много? А земля наша уже сколько стоит? - задумчиво спросил Иван. Он был любознателен, как и все дети, и частенько задавал такие вопросы.
        Андрей не знал, много ли осталось в нём от того, прежнего Ивашки, но, вероятно, это было не так важно.
        - Я же тебе книги мои показывал? Вот, скоро будет их у нас ещё больше, откроем книжную лавку - будешь там работать, мне помогать, а в свободное время книжки читать. Тогда и узнаешь всё-всё - даже чего я не знаю.
        Берёзовый мальчик довольно улыбнулся, но тут же его лицо снова сделалось строгим.
        - Но ведь я и читать не умею! - напомнил он. - Ни одной буковки не знаю.
        - Неужто? Ну это мы поправим. Вот с сегодняшнего дня и начнём.
        Опускался вечер и от реки потянуло холодом. Ивашка подошёл и накинул Андрею на плечи плащ.
        - Идёмте, а то замёрзнете. Мне Егорка наказал за вами следить.
        Андрей остановился и поглядел на реку. В воде пылало заходящее солнце - и правда, пора было возвращаться. Если не суждено ему стать отцом человеческому ребёнку, то Ивашка, которого он считал почти человеком, от живого и не отличался… Ну разве что не мёрз, не уставал, не болел, забот особых не требовал. Он почти не помнил прошлой жизни, и считал Андрея своим приёмным отцом. Возможно, когда пройдёт больше времени, стоит рассказать правду: берёзовый мальчик не умел тосковать и огорчаться. Он поймёт.
        - Ну что же, пойдём, Ивашка! Будем учиться читать.