Победитель получает все Светлана Шевцова
        Кольца Планов #1
        Что может быть общего у пьющего сорокалетнего задрота, вчерашней наивной школьницы и угрюмого молодого китайца? Не знаете? Ничего страшного, они тоже пока не знают! Впереди, где-то на горизонте, маячит главный приз, всего один на троих. Кровопролитные сражения за него еще только предстоят. Но прежде, чем герои выяснят, кто же из них самый достойный, им многое предстоит понять. Как попали в этот мир? Что за скелеты прячутся в шкафу у каждого? И кто, вообще, всё это придумал? Лин, Сэммиус и Сверчок! Будущая команда мечты, несвятая троица. Мир Планов ждет вас! Покорите его, отыщите потерянный Изначальный план. И не говорите, что ВЫ НЕ ГОТОВЫ!
        Светлана Шевцова
        Победитель получает все
        Пролог
        - Налетай, малышня! Готово! - Сергей снял крышку с котелка. По округе разлился чудный запах тушеного мяса и пряностей.
        - Что? Прямо из кастрюли хлебать? - Лин сморщила нос.
        - Детка, у меня нет возможности сервировать тебе ужин на серебре и крахмальной скатерти, обернись! Это похоже на ресторан?
        Лин машинально взглянула в сторону темного прохода, откуда они пришли в этот крохотный, относительно чистый зальчик. Подумав, придвинулась поближе к огню. Уж на что, а на ресторан место не походило вовсе.
        Вспомнив, как тяжело команде дался этот путь, девушка горестно вздохнула. А все она.
        - Хватит страдать. Все мы косячим, особенно поначалу. Я вон, когда только начинал... Такое творил, мама не горюй! Помню, как-то пошли мы в один инст... А там знаешь, тема какая? Уууу... Драконы! Куча драконов. И драконьи яйца. Так вот, если эти яйца не трогать, то ничего страшного, а вот если хоть одно разбил... То все, хана! Все сразу полопаются! Ты себе можешь представить? Сотни голодных, разъяренных детенышей дракона...
        Сергей улыбнулся и еще раз помешал варево.
        - Так вот. Стоим мы, значит, перед комнатой с яйцами этими. Фулл рейд, все, как положено - еда, химия. И тут мне самому вдруг так жрать захотелось... Вот прям хоть ложись и помирай! Вспомнил я что лежит у меня в холодильнике курица жареная...
        - Вам не стоит успокаивать Лин и преуменьшать ее вину, - перебил рассказ Сергея Чанг Су Мин. Он говорил подчеркнуто ровным голосом, но девушке почудились в нем обвиняющие нотки. Или не почудились.
        - Я не пытаюсь ничего преуменьшить. Но подбодрить-то бойца нужно!
        - Она - не боец. Она всего лишь глупая женщина, - на этот раз тон стал резче. Учитывая обычную его сдержанность, походило на то, что парень просто в ярости.
        - Ууу, а давай-ка мы с тобой отойдем в сторонку, мой дорогой китайский товарищ! - Сергей поднялся с места.
        Лин смотрела, как мужчины шушукаются в углу и глотала злые слезы. Ну да, виновата... Да, не уследила за Бартоломео и он притащил целую толпу скелетов. Ну, и не стоило использовать непроверенное заклинание страха. Но кто мог знать, что с этой чертовой нежити оно спадает в два раза быстрее? И что один испуганный скелет притащит за собой кучу непуганых собратьев?
        Ишь, шепчутся. Мужичье. Строят козни. Конечно, им проще - их-то двое, а она одна... Ну, ничего. Ничегооо, в конце каждый будет сам за себя. А там и посмотрим. Да! Там и поглядим...
        ***
        - Чанг, друг, ты пойми. Девчонка, конечно, кругом виновата. В любой другой момент, я б ее уже через колено перегнул и хворостиной отхлестал по мягкому месту. Но сейчас, вероятнее всего, у нас впереди трудный бой. А в бой солдат должен идти с задором и желанием победить, причем любой ценой. А после твоих слов мы получим не бойца, а сопящее и хлюпающее носом черти что.
        - Учитель Сергей, я все понимаю. Но пока она не осознает свои ошибки, не сможет и исправить.
        - Так, ты мне тут свою восточную философию не разводи. Все она осознает. Но это же женщина, хоть и маленькая. Потому, никогда в этом не признается.
        - Женщины не должны воевать, - упрямо мотнул головой Чанг Су Мин. - А если случилось так, как случилось, то во всем должны уважать и слушаться мужчин. А она не уважает.
        - Вот же, ёк-макарёк. У нас выбора нет, ты это пойми! Ты что думаешь, я хочу таскать за собой наивную семнадцатилетнюю соплюху, у которой в голове не мозги, а розовая сахарная вата? Но дойти до финиша мы сможем только вместе! А там уж... - Сергей покачал головой и шагнул обратно к костру.
        Затем снова обернулся:
        - Я тебя прошу, Чанг, ты взрослый мужик, должен понять. Не цепляй ее.
        Чанг Су Мин молча смотрел в спину уходящему Сергею. Да, учитель был прав, до финиша они должны дойти вместе. Если только им не помешают глупость, недисциплинированность и безответственность этой безмозглой... маленькой женщины.
        С другой стороны, ему же лучше. Будь она умнее, стала бы опасным противником, а так... А вот Сергея убивать будет жалко. Да и непросто, к тому же.
        ***
        Девчонка успокоилась. Губы не дрожали, слез не видно. Сергею даже показалось, что во взгляде Лин зажглось что-то похожее на злой азарт. Видимо, решила доказать, кто тут на самом деле «папка».
        - Ну что, мы есть то, в конце концов, будем? Чанг, ты там долго собираешься стену подпирать? - Повернулся Сергей к парню.
        - Иду.
        Мясо удалось. Пару минут все молча и сосредоточенно жевали, не поднимая глаз от котелка.
        - Очень вкусно, учитель Сергей. Большое вам спасибо за пищу, - Чанг Су Мин тут же, не вставая с места, попытался поклониться.
        - Угу. Очень круто, - Лин улыбалась, как ни в чем не бывало. Похоже, действительно отошла. Или просто затаилась?
        - А я не рассказывал, как я готовить научился? Нет? Уууу... Там такая история была...
        - А что там внутри, как думаете? - Лин отвернулась от костра и смотрела на дверь, которую им еще только предстояло открыть.
        - Там? - Сергей задумался. - Не знаю. Хотелось бы верить, что просто выход. Какой-нибудь замок, который надо будет открывать нашими ключами по очереди или одновременно.
        - Просто замок?
        - Конечно, нет. Думаю, там нас уже ждут.
        Лин встала, медленно подошла к двери. Сергей на секунду напрягся, представив, что она сейчас резко распахнет тяжелую створку. Но девушка лишь провела рукой по черной, словно уголь, поверхности.
        - А чем тогда все закончилось?
        - Что именно?
        - Ну та история... С драконьими яйцами и жареной курицей.
        Сергей уже и думать забыл о древней байке, которую начал рассказывать несколько минут назад, смело выдавая за собственный игровой опыт. А Лин не забыла. Эх, жаль девчонку, но шансов у нее нет...
        - Ааа, та история... Тем же, чем обычно заканчиваются такие истории. Все умерли.
        ГЛАВА 1. ЗНАКОМСТВО
        ГЛАВА 1.
        Лин.
        Непонятная острая штука больно упиралась прямо в спину. Тихонько промычав что-то невразумительное, Лин пошарила рукой, не открывая глаз. Просыпаться абсолютно не хотелось, будильник молчал, а значит, можно было урвать еще пару минут. Повернувшись на другой бок, она попыталась вновь провалиться в свои красочные видения, но смутная тревога заставила сознание замереть на границе. Что-то было не так.
        - Эдди, опять твои чертовы игрушки! - даже перевернувшись, девушка не почувствовала улучшения, что-то все так же настойчиво мешало ей спать, теперь уже впиваясь в ребра. - Ну, маленький засранец!
        Но, уже произнеся эту фразу вслух, Лин поняла, что младший брат тут абсолютно не при чем. Да, он любил устраивать сестре мелкие пакости в виде подброшенных в постель кубиков, приклеенной к волосам жвачки, воровства и припрятывания косметики. Но даже спросонья можно было понять, что, если вместо подушки под головой собственный кулак, в бок впивается сломанная ветка, а спина ноет от того, что касается твердой и холодной земли - проблема явно другого масштаба.
        - Так. Похоже, приплыли, - от звука собственного голоса Лин вдруг стало очень жутко.
        Глаза открывать не хотелось, вовсе даже наоборот. Уже начиная понимать, что ее жизнь безвозвратно изменилась, девушка постаралась представить, будто это всего лишь сон. И, чтобы проснуться дома, в своей собственной кровати, пускай и набитой битком кубиками и конструктором ее шестилетнего брата, нужно просто снова уснуть. Пускай страшно, пускай твердо, пускай немного мокро и, кажется, кто-то ползет за шиворот, нужно просто...
        А ведь действительно, кто-то ползает под майкой! С визгом, который на секунду оглушил ее саму, уже не рассуждая сон это или явь, Лин вскочила на ноги, сдирая футболку, стараясь поскорее избавиться от жуткого ощущения царапающих кожу крохотных лапок.
        Из комка белой ткани на землю выпала многоножка, длиной сантиметров в тридцать и, не раздумывая, бросилась в атаку. Девушка, которая больше всего на свете ненавидела и боялась насекомых, стремглав метнулась к ближайшему дереву. Обдирая босые ноги о грубую шершавую кору, не чувствуя боли, взлетела на ветку.
        Жуткое насекомое, некоторое время угрожающе пошипев, уползло по своим делам, вспугнутые было криком и шорохами птицы вновь затихли, а Лин, чувствуя, как неистово колотящееся сердце постепенно начинает сбавлять обороты, вдруг затряслась в сильнейшем нервном ознобе.
        Лес! Вокруг был самый настоящий лес, да еще такой, какой она, жительница мегаполиса, видела только на канале Дискавери - свисающие пучками лианы, какие-то странные папоротники. В высокой траве, у подножия дерева, что-то ползало и шуршало.
        - Это что за хрень? - Лин вдруг обратила внимание, что все еще сидит топлес, сжимая мятую ткань в руке. Постаравшись как можно крепче обвиться ногами вокруг толстой ветки, которая сейчас служила ей сидением, торопливо натянула футболку. Все еще продолжая дрожать, теперь уже от холода, девушка закрутила головой, рассматривая окружающий ее мир.
        - Это что же выходит, я попаданка, как в романе Элиссон Янг? - говорить с самой собой вслух было непривычно, но страх потихоньку уходил. Вот еще бы было не так темно и холодно. Непонятно только, это рассвет или закат? Впрочем, какая, к черту разница, теперь главное - узнать, как она сюда попала и зачем.
        Лин почувствовала азарт. Совсем недавно она прочитала просто обалденную историю про девчонку, ее ровесницу, которая так же, ничего не подозревая, провалилась в какую-то пространственно-временную дыру или что-то вроде этого, научилась магии, а потом вышла замуж за принца. Принц - это, конечно, круто, но магия! Вот, что самое классное!
        На секунду забыв о том, что сидит в трех метрах над землей, неизвестно где, в одних домашних шортах и футболке, босая, Лин представила себя грозной чародейкой, из пальцев которой вылетают молнии, ну, или что там у них обычно вылетает. А еще вот такую бы длинную голубую мантию, расшитую серебряными листьями и цветами, бриллиантовую диадему... А что, ей бы пошло! Или волшебницы не носят диадемы? Плевать, а вот она - будет! Вот только осталось выучиться магичить...
        И, кстати, о магии... Как же все-таки она сюда попала? Даже, если предположить, что каким-то образом она прошла через этот самый портал, то сам момент прохождения должен запомниться?
        - Если я очнулась тут, то очевидно, что попала сюда во сне. Правильно? Пра-а-авильно, - Лин снова начала говорить вслух, так действительно было спокойнее, да и рассуждать как-то проще. - А где я засыпала?
        Сосредоточенно уставившись в одну точку, Лин принялась вспоминать вчерашний день. Но, как бы она не напрягалась, пробиться сквозь стену, внезапно возникшую в памяти, так и не удалось. Как будто и вовсе не существовало никакого «вчера», как будто она не просто очнулась, а возникла из ниоткуда в этом мире - без оружия, без одежды и без памяти.
        - Нет, нет, нет! Стоп! - главное, не паниковать, а рассуждать спокойно. - Я помню Эдди, помню, как меня зовут, помню книги, которые я читала. - Лин осмотрелась вокруг, пощупала шершавую кору дерева, которое стало ее временным пристанищем, ухватилась за цепочку с медальоном, висящую на шее. - Да нет, с ума вроде не сошла.
        Вот только почему, как только она делает попытку вспомнить хоть что-то из своего прошлого, да хотя бы тот же вчерашний день, голова становится пустой, будто в ней никогда не рождалось ни одной мысли? Хрень. Полная хрень. А хотя... Может, это последствия переноса, и память через какое-то время восстановится?
        - Ладно, чего сидеть, нужно выдвигаться, - Лин с сомнением посмотрела на свои босые ноги и короткие домашние шорты. - Нет, так идти нельзя!
        Не забивая голову мыслями о том, куда, собственно, идти, Лин для начала решила позаботиться о проблемах более насущных.
        Покрутив головой, она заприметила почти над самой своей головой свисающую ветку, увенчанную пучком длинных, почти метровых листьев, с гладкой и блестящей поверхностью. С трудом оторвав несколько, девушка убедилась, что они достаточно толстые и плотные. Причем, если по длине лист спокойно рвался на полоски любой ширины, то разорвать его поперек Лин не смогла, как ни старалась, не хватало сил.
        Зажав листья в зубах, Лин двумя руками ухватилась за мохнатую бороду рыжего мха, украшавшего ствол дерева. Совсем небольшое усилие, и в руках остались две довольно широкие его полосы.
        Теперь, из добытого предстояло соорудить травяную обувку и надеяться, что она не развалится после первого же шага. Попытавшись вытянуть ногу и на весу накрутить на нее моховую пластину, Лин добилась только того, что уронила все, что держала в руках, на землю, и едва не свалилась туда же сама.
        - Вот черт! Только этого мне не хватало! А хотя, - девушка пожала плечами, - я же не собираюсь тут сидеть вечно? Тем более, если я попаданка, то со мной просто не может случиться ничего смертельного. Не помню случая, чтобы хоть в одной книге о таком писали.
        Оказалось, что спускаться вовсе не то же, что взлетать на волне адреналина. За те слова, которые сейчас вполголоса бормотала Лин, упираясь босыми ногами в ствол дерева и напрягая изо всех сил тонкие руки, ее бы закрыли в комнате минимум на неделю. На мгновение, из бледной пелены небытия, всплыл на поверхность смутный образ светлого помещения, с распахнутым окном и голубым небом за ним. Всплыл и тотчас исчез, как будто и не было его.
        - Ладно, с этим будем разбираться потом, для начала нужно заняться обувью... Мда, такие себе... эко-сандалии выйдут, если выйдут вообще.
        Тщательно осмотрев пятачок свободного от травы пространства под деревом и убедившись, что никаких насекомых, многоногих и кусачих, поблизости не наблюдается, Лин уселась на землю и принялась мастерить.
        В первую очередь она разорвала каждый плотный лист на несколько полос, из которых сплела косички. Это позволило получить довольно длинные и крепкие веревки. Попытка прикрутить моховые подушки прямо к голым ступням не увенчалась успехом - стоило опустить ногу на землю, как в нее тотчас же воткнулась острая щепка.
        - Мда, фигня. Так я далеко не уйду, факт! - девушка закрутила головой, в надежде увидеть хоть какое-то решение проблемы.
        Может, вот эти широкие, глянцевые, как будто отполированные листья? На вид довольно плотные... Хотя, нет, нужно явно что-то пожестче. Как, например, кора! Точно! Дерево, с которого Лин только что, рискуя жизнью и конечностями, спустилась, как раз топорщилось изрядными запасами нужного материала, который местами отслаивался от основного ствола и скручивался в трубки, словно какие-то древние свитки.
        Ухватившись за один из них двумя руками, ругаясь и ломая ногти, Лин смогла оторвать длинную полосу. Осмотрев свою добычу, девушка удостоверилась, что кора просто идеально подходит на роль подошвы - плотная, но вместе с тем, гибкая, не прорвется под напором сухих деревяшек и мелких камушков, и не раскрошится, не потрескается на сгибах.
        Поплевав для верности на ладошки, опершись босой ногой в ствол дерева, Лин оторвала еще одну полосу.
        - Ну вот, другое дело! Вы что думали, я тут пропаду? А вот и фиг вам! - адресовав эти слова прямо в начинающее понемногу светлеть небо и для верности скрутив ему дулю, Лин принялась мастерить.
        Сергей.
        Башка трещала просто невыносимо, что, впрочем, было совсем неудивительно, если вспомнить, сколько они вчера выпили. А сколько, кстати?
        Не открывая глаз, Сергей попытался припомнить прошедшие события, однако, кроме смутных видений ярких ламп, барной стойки с рядом разноцветных шотов и чьей-то отвратительно обвисшей груди, назойливо маячившей прямо перед носом, ничего так и не всплыло.
        - Что ж я так ужрался-то, а? Опять.
        В голове что-то взорвалось, едва не отправив мужчину в нокаут, удержаться на краю удалось только серьезным волевым усилием.
        Ох ты ж, ёкарный бабай... А вот такие последствия попахивали не просто обычным пятничным загулом, который, чего уж греха таить, давно превратился в загул ежедневный, а чем-то посерьезней. Стараясь максимально абстрагироваться от своего печального состояния, дабы не воспоследовало чего посерьезней головной боли, Сергей принялся лениво гадать, что же послужило его причиной.
        К чести Сергея было сказать, что в таком состоянии он бывал не так уж и часто. Все дело в том, что за годы ежедневных возлияний, доза алкоголя, потребная для того, чтобы уложить его спать, становилась все меньше и меньше. Сил и задора тоже не прибавлялось. Потому нажирался Сергей, вот так, чтобы до полусмерти, до синевы и сердечного замирания, только в исключительных случаях...
        И с чего вдруг сейчас-то так накидался? Тайна сие великая есть.
        Яркие точки и черточки, которые метались за закрытыми веками, слегка успокоились, и мужчина почувствовал облегчение. Голова все еще болела, но уже не так остро, постепенно уходя в привычный фон. Неприятный комок подпирал горло, сигнализируя о подскочившем давлении. И ко всему прочему, жутко хотелось пить. Но, стоило лишь представить, как отреагирует страдающий организм на малейшее напряжение, жажда тут же отошла на задний план.
        - Сон - это здоровье! - мелькнула последняя вялая мысль, и Сергей начал вновь проваливаться в целительное забытье, машинально облизывая пересохшие губы. В джунгли пришла Великая Сушь.
        - Я принесла воды для страждущего, служительница Сиоллин!
        - Тише, дитя. Странник спит, не тревожь его.
        По всем законам драматургии, Сергей сейчас должен был вскочить в диком изумлении, так как точно знал, что живет один. И более того, даже если предположить, что сегодня кто-то решил составить ему компанию, вряд ли это «служительница Сиоллин». А ведь там еще вторая была! А две женщины у Сергея не ночевали даже в его лучшие годы.
        Но мужчина не повел и бровью. В принципе, такого результата он ожидал давно. Delirium tremens, по-простому, белая горячка или белочка. Именно ее приход так долго и упорно пророчила ему Ирина, жена, правда, давно уже бывшая.
        - А может, это просто шиза? - собственный голос показался каким-то чужим. Сергей представил, что сейчас откроет глаза в абсолютно пустой комнате, а голоса, эти приятные, спокойные женские голоса так и останутся в голове. И в один прекрасный день вдруг заставят сделать что-то плохое или странное, например, убить соседку по площадке, а потом выйти в окно.
        - Он проснулся, служительница Сиоллин!
        - Вижу, дитя.
        На пылающий лоб мужчины вдруг опустилась прохладная ладонь. И раньше, чем успел осознать, он распахнул глаза мгновенно и широко, как старинная кукла, которая умеет говорить слово: «Мама», когда ее переворачивают. Именно это слово сейчас рвалось из окончательно пересохшего горла. Но голос отказал, и некоторое время эмоции он мог выражать только глазами, отчаянно выкатывающимися из орбит.
        Женщина, сидящая на стуле с высокой, прямой спинкой, та самая, которая сейчас касалась тонкими пальцами его лба, была абсолютно синяя.
        Причем в самом, что ни на есть, прямом смысле этого слова. Было такое, когда-то модное... Да! Точно. Индиго!
        Вот именно такого оттенка была кожа у немолодой уже красавицы, которая склонилась над Сергеем с выражением испуганного и настороженного сочувствия на лице.
        - Как ты себя чувствуешь, странник? Рокон нашел тебя в лесу, когда ходил за горихвостами к завтраку. Ты был без сознания, поэтому мы доставили тебя в обитель. Ты слышишь меня? - на гладком лбу женщины пролегла вертикальная морщинка, брови сдвинулись.
        - Мне кажется, он не понимает вас, служительница Сиоллин, - девочка, стоявшая рядом с кроватью Сергея, смотрела на него с любопытством. Ее кожа была значительно светлее, уже не синяя, а ближе к голубому.
        Кроме «индиго», других оттенков синего Сергей не знал, да и вообще в них не разбирался. Бывшая жена Ирина, вот она разбиралась. Она вообще много в чем разбиралась, в отличие от мужа. Поэтому, со своей обычной уверенностью могла бы сказать, что цвет этот, не иначе как небесный. Или лазурный. Или даже, невыносимо раздражающий слух, «цвет морской волны». Для Сергея же он был просто голубым.
        - С возрастом посинеет, - подумал он, и разразился каким-то постыдным истерическим хихиканьем. Через пару секунд, внезапно смутившись, замолк.
        Хотя... Если уж действительно нагрянула белочка, а то и полномасштабно поехала крыша, то теперь стесняться нечего.
        - Ему нужно поспать.
        Синяя женщина вдруг склонилась ниже. Сергей замер, обратив внимание на вертикальные зрачки обычных, в остальном, глаз. Подивиться вычурности своих видений он не успел, картинка вдруг поплыла, распавшись размытой цветной мозаикой.
        - Похоже, сдохну, - успел пробормотать он.
        На это, и правда, было очень похоже.
        Чанг Су Мин.
        Сон был достоверным. Если бы Чанг Су Мин не помнил, что секунду назад сидел перед рабочим экраном, мониторя работу сразу восемнадцати аккаунтов, он бы точно подумал, что эта полупрозрачная стена текста, неторопливо прокручивающаяся перед его лицом из бесконечности в бесконечность, реальна.
        Очевидно, что смесь настойки элеутерококка и женьшеня оказалась не такой уж безобидной. А может, дело в том странном порошке, который принес Чонг До? Да нет, вряд ли. Порошок уже неделю употребляла вся команда, и он действительно помогал. Очень! Позволял не спать несколько дней, и при этом не терять концентрации. За эту неделю Чанг Су Мин уже заработал в половину больше обычного, и не собирался останавливаться на достигнутом. Ведь ему очень были нужны деньги, и как можно больше.
        Текст, все также неторопливо ползущий сверху вниз, вдруг из голубого стал ярко красным, а тишина исчезла под напором странного, тревожного звука - прерывистого басового гудка. Но даже это не могло отвлечь Чанг Су Мина от мыслей.
        С недоумением и страхом он вдруг понял, что абсолютно не представляет, а зачем, собственно, ему нужны эти деньги. Более того, как не пытался, юноша так и не смог вспомнить почти никаких подробностей о своей жизни, лишь какое-то отрывочное мельтешение смутных, расплывчатых видений. И даже название игры, где находилась его ботоферма, полностью выветрилось из памяти.
        А точно ли это сон?
        Чанг Су Мин закрутил головой. Темнота, без единого проблеска, и, если бы не медленно прокручивающаяся полоса текста перед глазами, сложно было бы понять, где верх, а где низ. Впрочем, текст ясности тоже не добавлял.
        Чанг Су Мин умел читать, это он помнил. Но значки, ровными рядами проплывающие в пустоте, были не знакомы, и совсем ни на что не похожи. Ни на его родной китайский, ни на английский, на котором он мог худо-бедно связать пару ломаных фраз.
        Звуки меж тем усилились и явно приближались, становясь все тревожнее. Само пространство, казалось, завибрировало, подчиняясь навязчивому ритму. Текст вдруг понесся вниз с безумной скоростью, слившись в нечитаемую, блекло-красную полосу.
        Чанг Су Мин упал на колени, закрывая уши ладонями. Впрочем, это нисколько не помогло. Оглушительно ревущая волна подкатила, накрыла юношу с головой. Мир вокруг замер, а затем взорвался мириадами сверкающих брызг.
        ***
        - Вставай, раб!
        Острая, обжигающая боль заставила пронзительно вскрикнуть.
        - Вставай, сын жмыря, ну!
        Раздался короткий свист, затем спину вновь обожгло. Чанг Су Мин, приученный с детства подчиняться приказам, вскочил, даже не успев осознать происходящего. Звук кнута, рассекающего воздух, на мгновение показался очень знакомым, затем ощущение пропало.
        Он стоял на площади. Светило солнце, вокруг теснились люди. Или не люди. Молча всматриваясь в окружающее, Чаг Су Мин вдруг вспомнил старую сказку о юноше, который уснул возле волшебного колодца, а проснулся в другом мире, куда его утащили демоны. Когда Чанг Су Мин был маленьким, он верил, что эта история правдива, но с годами совсем о ней позабыл.
        Сейчас же, глядя на тех, кто стоял рядом, на их длинные, круто загнутые к затылку рога, на уши, торчащие на длину ладони, на гибкие хвосты, он как будто вновь стал маленьким пятилетним мальчиком, который слушал страшные истории дедушки Лю, постоянно вздрагивая и придвигаясь ближе к очагу.
        - Сверчок, опусти глаза. Накличешь беду на всех.
        Стоящий рядом рослый «демон» явно обращался к Чанг Су Мину, хотя смотрел на землю и почти не шевелил губами.
        Сверчок? Сначала Чанг Су Мин хотел возразить, затем передумал и уставился на собственные ноги. Если сказка правдива, и он действительно попал к демонам, сейчас лучше молчать, слушать и делать выводы.
        На секунду мелькнуло странное ощущение, что он почти вспомнил что-то очень важное, но его толкнули в плечо и мысль ушла.
        - Идите за мной, паршивые ггырхи!
        Опасаясь получить по спине еще раз, привычно сгорбившись и втянув голову в плечи, Чанг Су Мин потянулся за остальными.
        Не поднимая глаз, он машинально переступал босыми ногами по пыльной, утоптанной до звона земле. Темно-коричневая, практически черная кожа ступней, а также длинные, едва не мешающие ходить, даже не ногти - когти, заставили сбиться с размеренного шага. Скосив глаза, Чанг Су Мин убедился, что руки тоже не уступают - темная, суховатая, не очень сильная на вид кисть, была вооружена пятком острых, слегка загнутых когтей.
        Во рту тоже ожидал сюрприз - язык нащупал клыки, явно слишком большие для того, чтобы быть человеческими.
        Захваченный новыми открытиями, Чанг даже не следил, куда их ведут, только машинально еще глубже втягивал голову в плечи, слыша отдаленные окрики и свист рассекающего воздух кнута.
        В голове шел напряженный мыслительный процесс. Приученный подчиняться старшим и верить всему, что говорили, Чанг ни на секунду не сомневался, что, как и обещал когда-то дед, он действительно попал в мир демонов. Вот только оказалось, что это вовсе не так и страшно.
        Молодой человек машинально поежился, вспомнив дедушкины рассказы о несчастных, которые целую вечность страдали, терзаемые чудовищами. Описания заживо вытягиваемых из человека внутренностей или процесса разрывания на куски удавались старику особенно хорошо. Поэтому Чанг был бесконечно рад, что на самом деле ничего похожего с ним пока не происходило. А кнут? Какая мелочь. За свою недолгую жизнь он научился терпеть и не такое.
        Таким образом, всего за несколько минут приняв свое положение, Чанг Су Мин начал, наконец, потихоньку осматриваться.
        Колонна рабов, а это была немаленькая колонна, человек, то есть демонов, из тридцати, покинула площадь и двигалась теперь по узкой улочке. Настолько узкой, что, если бы Чанг широко расставил руки, то мог бы коснуться стен домов, между которыми она проходила.
        Дома, кстати, были интересные, совсем не такие, как у них в деревне. Чанг Су Мин на секунду прикрыл глаза, вспоминая хибарки из выщербленного красного кирпича и ветхие, покосившиеся заборы. Тут здания были высокие, в три этажа, гладко отштукатуренные. Богатые дома.
        Молодой человек задрал голову, чтобы получше рассмотреть крышу из красной черепицы и узорный кованый балкон. И тут же едва не полетел кувырком от сильного рывка.
        - Вниз смотри, шарра! Одни проблемы от тебя, как обычно!
        Злой шепот раздался сзади, но Чанг не стал оборачиваться. Он двумя руками ощупывал стальную полосу, которая охватывала шею. Ошейник! Ошейник, как у собаки.
        Привычка подчиняться, даже не задумываясь о сопротивлении, сейчас не сработала. Чувствуя странную, всепоглощающую ненависть к этому, по сути, безобидному предмету, Чанг Су Мин принялся дергать его во все стороны, не понимая, что проще было бы оторвать самому себе голову. И только резкий свист кнута и обжигающий плечи удар заставили юношу опустить руки и вновь сосредоточиться на дороге.
        Улица вся тянулась и тянулась, не меняясь, лишь иногда пересекаясь с такими же узкими переулками. Устав смотреть по сторонам, Чанг принялся потихоньку разглядывать своих спутников.
        При повторном рассмотрении, он отметил еще несколько деталей, на которые поначалу не обратил внимания. Демоны, которые брели рядом, обряженные в такие же ошейники, немного отличались от вооруженных хлыстами конвоиров.
        Массивные, загибающиеся за спину рога, которые украшали абсолютно все лбы, у пленников были окрашены красным, а спины, по крайней мере у тех, у кого это было видно в просветах разорванных рубах, были сплошь залеплены затейливой татуировкой. У охранников рога были угольно черными, а оголенные торсы, практически не прикрытые пересекающими их тонкими кожаными ремнями, были абсолютно чистыми, без каких-либо рисунков.
        Остальные черты были схожи. Ну, если не обращать внимания на то, что и одеты были пленные совсем по-другому: холщовые штаны, перепоясанные веревками, заплатанные, с прорехами рубахи, босые ноги - все это выдавало в них не городскую, сельскую бедноту.
        И сам Чанг был явно одним из них. Как там говорили? Сверчок?
        Молодой человек покосился на демона, который назвал его этим странным прозвищем, тот как раз оказался неподалеку. Высокий, на полголовы выше любого в этой толпе, с широкими плечами и толстенными ручищами, явно очень сильный, он не показался Чангу хоть сколько-нибудь знакомым. Но незнакомец точно знал юношу, более того, даже не пытался скрыть свою неприязнь, отчетливо насупившись в ответ на вопросительный взгляд.
        Решив пойти на риск и все-таки задать тревожащий его вопрос, а то и несколько, Чанг Су Мин открыл рот, но спросить уже не успел.
        Колонна остановилась перед массивной каменной оградой, высотой в два человеческих роста.
        - Ну что, вонючие ггырхи! Добро пожаловать в ваш последний дом! - один из охранников глумливо хохотнул.
        Железные ворота, украшенные острыми пиками, со скрипом отворились.
        ГЛАВА 2 (ЧАСТЬ 1) ЛИН.
        Лин.
        ПОЗДРАВЛЯЕМ!
        ВЫ СОЗДАЛИ НОВЫЙ ПРЕДМЕТ: «НЕРЯШЛИВЫЕ ТРАВЯНЫЕ САНДАЛИИ».
        ПОРТНЯЖНОЕ МАСТЕРСТВО (УРОВЕНЬ 0)
        ВОЗМОЖНОСТЬ ПОВЫШЕНИЯ НАВЫКА БУДЕТ ДОСТУПНА ПОСЛЕ ПОСЕЩЕНИЯ УЧИТЕЛЯ.
        ПОЛУЧЕН ОПЫТ (10)
        - Чего? Неряшливые? Да сами вы неряшливые! А мои сандалики вполне милые. - выпалила Лин, и вытянула вперед ногу, чтобы полюбоваться неуклюжими полосками лохматого мха, вкривь и вкось прикрученными к ступне косицами из лиан.
        Затем пришло осознание случившегося, и нога медленно опустилась на землю.
        Перед глазами, прямо в воздухе, частично перекрывая обзор, висела полупрозрачная табличка, текст на которой Лин и прочла только что. Машинально, не задумываясь.
        Почувствовав внезапный озноб, девушка подняла дрожащую руку. Та прошла насквозь, не встретив ни малейшего сопротивления.
        Лин не любила фантастику. И дело даже не в том, что она была слишком сложной для восприятия, хотя всякой научной зауми там тоже хватало. Просто это была литература для пацанов - полная оружия, какой-то техники, иногда компьютеров и космических кораблей, и почти всегда войн, стрельбы, боли и крови.
        Но сейчас, разглядывая эту непонятную табличку, так и продолжающую висеть в воздухе, девушка почти жалела об этом. Наверняка, в этих книгах могло встретиться что-то, могущее подсказать, с чем она столкнулась.
        Черт! А ведь так хорошо все начиналось! Лин уже почти поверила, что попала в волшебный мир и обязательно добьется успеха либо с принцем, либо с магией. Надо было появиться этой странной табличке, и все испортить!
        А может, еще не все потеряно? Ну почему бы тут не быть странным табличкам?
        Осмотрев ее еще раз, повнимательнее, девушка обратила внимание на небольшой крестик в верхнем правом углу. Ни на что особо не надеясь, она протянула руку и попыталась на него нажать. Палец прошел насквозь, но, что удивительно, это сработало и табличка исчезла.
        С облегчением вздохнув, Лин тут же выкинула происшедшее из головы. В конце концов, если это параллельный, а возможно, и даже скорее всего, магический мир, то повстречаться тут может все, что угодно.
        А сандалии вполне приличные вышли, вовсе даже не неряшливые!
        Возмущенно дернув плечиком, Лин пошла в своих новых сандалиях, куда глаза глядят. Впрочем, далеко она не ушла.
        Заметив неподалеку просеку - ну, по крайней мере, в той стороне джунгли выглядели как-то, прозрачнее, что ли - Лин решительно двинулась в этом направлении.
        Подойдя, она обнаружила две вещи: тут действительно начиналась едва различимая, но все же, тропинка; прямо посреди тропинки сидела та самая многоножка, которая уже успела напугать девушку до полусмерти. Сидела, будто ожидая. Стоило Лин приблизиться на шаг, тут же угрожающе приподнялась, издавая зловещее шипение.
        - Да что б тебя, зараза! - Лин отступила к центру поляны, насекомое опустилось в траву и затихло.
        Девушка закрутила головой. В принципе, можно было бы обойти опасный участок, да только была пара причин, по которым делать этого не хотелось. Во-первых - стоило шагнуть за пределы более-менее свободной от зарослей полянки, как начинались практический непролазные джунгли, которые могли скрывать в своей толще что угодно, от острых колючек, до ядовитых змей. И не стоило забывать о собратьях той самой многоножки. Наверняка, они тоже там скрывались. А во-вторых... Тут снова в голову пришла злополучная тварь и ее товарищи. Это что же выходит - обойдешь одну, вторую, а потом что? Не вышло бы так, что и пойти будет некуда...
        Значит, надо сражаться! В конце концов, настоящая героиня должна не только в атласной мантии прогуливаться, а и уметь постоять за себя. Как, например... Да хоть взять Дориту Грозную из романа «Месть амазонки»! Как ловко она сбежала из пещеры колдуна Теодора, по пути перебив его охрану, сплошь состоящую из вампиров и оборотней? Понятное дело, что ее обучал владению двуручником сам Бартоломео Блистательный, но и Лин не лыком шита.
        Девушка подобрала увесистую палку толщиной примерно с ее руку и, воображая себя ослепительной воительницей в сияющей броне (само собой очень изящной и с вырезами в правильных местах), пошла на противника.
        Многоножка отреагировала мгновенно, с шипением вновь показав из травы отвратительное рыло.
        Медленно, пытаясь представить, как при этом выглядит со стороны, Лин занесла палку над головой и сделала еще шаг вперед, понемногу теряя уверенность.
        Проклятая тварь будто почувствовала колебания девушки, так как стремительно метнулась ей навстречу и, внезапно, плюнула! Не укусила, а именно плюнула! И что самое страшное - попала.
        Из головы Лин мгновенно испарились все видения. Огласив джунгли диким визгом и от ужаса зажмурившись, она махнула палкой наобум, вообще не пытаясь куда-то попасть и потом еще пару секунд стояла столбом, не в силах сделать и шага.
        Ничего не происходило, и вскоре Лин решилась открыть глаза. Многоножки на тропинке не было, а перед носом опять висела странная табличка, возвещавшая о получении опыта от убийства «личинки малого сколта».
        Не вдумываясь в текст, Лин нажала крест, благо он нашелся в том же углу, что и прежде, и принялась осматривать кусты в поисках жертвы. Печатному слову девушка привыкла верить, хотя и не всегда понимала его смысл, да и сам момент удара она, вроде, ощутила.
        Многоножка, вернее, личинка малого сколта, обнаружилась неподалеку. Меткий удар дубиной впечатал ее в дерево, слева от тропы. Хитиновый панцирь лопнул и мерзкая белесая жижа, выплеснувшись наружу, приклеила несчастное насекомое к стволу. Лин тут же ощутила приступ тошноты, и образ грозной воительницы, разрубающей врагов одним взмахом от ключицы до ммм... копчика, вдруг потерял былую привлекательность.
        - Магия! Только магия!
        Ухватив палку покрепче, девушка решительно двинулась вперед.
        Надо сказать, мир, в который ее занесло, оказался не таким уж гостеприимным. Тропинка вилась среди огромных папоротников, за которыми то и дело что-то шипело, скрипело и чавкало. Периодически оттуда выскакивали разные твари.
        К тому моменту, когда тропа начала раздаваться вширь и настойчиво сигнализировать о приближении цивилизации, Лин уже убила пяток личинок сколта, трех синих журчанов, и даже одного взрослого малого сколта, в отличие от своей же личинки не плюющегося дрянью, после которой потом все адски чесалось, а норовящего ухватить за ногу внушительными жвалами.
        Возможно, все дело было в исключительной ловкости Лин, а может, в том, что она отчаянно боялась любых насекомых, а врагами были, в основном они, но за все это время ни одна отвратительная букашка так и не смогла добраться до девушки. После каждого убийства она, уже привычным движением, закрывала вновь и вновь появляющуюся перед глазами табличку и спешила дальше.
        Единственным, кого не удалось отправить в мир иной так же просто, как остальных, был взрослый сколт, представляющий из себя жука размером с небольшую собаку. Пару раз ему даже удавалось коснуться колена Лин своими чуткими длинными усиками, что тут же порождало акустический удар, предшествующий удару тяжелой дубиной.
        Надо сказать, что это, последнее убийство, отличалось от предыдущих. Вернее, отличались его последствия. Помимо уже привычного оповещения о полученных единицах опыта, появилось новая табличка, сияющая торжественной позолотой. Просмотрев текст по диагонали, Лин снова не нашла ничего интересного.
        Впрочем, слово «уровень» вызвало короткую вспышку воспоминаний - Эдди, который нагло занял их общих телевизор своей «Атари», зная, что у сестры скоро сериал. Он тоже что-то кричал про не пройденный уровень, когда она безжалостно дергала провода и разъемы. Девушка нахмурилась, отгоняя неприятные мысли и вновь вернулась в реальность.
        Так вот, самым интересным было то, что на полураздавленном трупике насекомого обнаружилось кольцо.
        Слегка потертое и исцарапанное, оно лежало, поражая своей неуместностью на лесной тропинке. А ведь до встречи с мерзким жуком ничего похожего тут не было. Прежде, чем протянуть руку, Лин брезгливо осмотрела находку. Вроде чисто...
        В тот самый момент, когда ее пальцы коснулись украшения, перед глазами появилась очередная табличка, которая гласила:
        КОЛЬЦО БЕСТОЛКОВОГО УЧЕНИКА
        ИНТЕЛЛЕКТ +1
        КАЧЕСТВО: НЕОБЫЧНОЕ
        УРОВЕНЬ ПРЕДМЕТА: 5
        - Чего? Сами вы бестолковые! - Лин нахмурилась и попыталась надеть кольцо. Оно, почему-то, не лезло, хотя вовсе не выглядело маленьким. Вдобавок, появилась новая табличка, утверждающая, что уровень персонажа не соответствует требованиям.
        - Да пошли вы на хрен! - широко размахнувшись, девушка запустила побрякушку в недолгий полет, прямо в густые заросли. - Требованиям я не соответствую! Козлы.
        Угрюмо шагая по тропинке, Лин размышляла о том, как все несправедливо в этом мире, и с какой стати она вообще должна соответствовать чьим-то требованиям. Вот она сама никогда ничего ни от кого не требовала, а просто хотела стать принцессой. А еще волшебницей. Или магичкой? Как правильно? А, да ладно... И красавицей, само собой. И чтобы волосы такие... развевались.
        Деревня появилась внезапно. А скорее всего Лин, воображая, как она (само собой в диадеме и голубой мантии) взмахивает посохом, и враги валятся с ног (само собой чисто и аккуратно, и без всяких кишок), просто не заметила признаков ее приближения.
        Очнулась девушка от гневного окрика и обнаружила, что, полностью погрузившись в свои мечты, не заметила и уже начала вытаптывать чей-то огород.
        - Куда прешь! Глаза-то есть? - перед Лин, грозно уперев кулаки в тугие бока, стояла женщина, самого, что ни на есть, затрапезно-крестьянского вида. Сбившийся на макушку платок, когда-то цветастое, а теперь вылинявшее платье, деревянные чоботы - все это очень органично сочеталось с ржавой лейкой у ее ног, и покосившимся частоколом за спиной. И абсолютно не сочеталось с нежным-розовым цветом виднеющихся за плечами крыльев.
        ГЛАВА 2 (ЧАСТЬ 2) ЛИН.
        - Аааааа...
        - Ну? Чего молчишь? Из леса вышла?
        - Да! - Лин ухватилась за слово, как за спасательный круг. - Из леса! Я потерялась.
        Женщина смерила девушку неприязненным взглядом.
        - Оно и видно, что из леса. Хотят тут, а потом... - на секунду она запнулась, затем продолжила. - Ты из поселенцев, что ли?
        - Да! - почему Лин ответила именно так, она не знала, но слово вырвалось, и вернуть его было уже невозможно. - Из поселенцев!
        - А чего без проводника? Как ты сюда притопала-то? Кругом бардак... Стой тут и не топчи ничего.
        Женщина развернулась и скрылась в доме, примыкавшем к крохотному огородику.
        Через минуту она вернулась, держа в руке какой-то мешок.
        - На вот, передашь Леррону, он у нас поселенцами занимается. Это скрибьи яйца, совсем свежие, утренние. Скажешь, что Дорита передала.
        - Дорита? Вас зовут Дорита? - Лин выкатила глаза. Надо сказать, вокруг было много удивительного, взять, к примеру, те же крылья странной тетки. Но имя стало последней каплей. Не имела права эта крестьянка носить имя великой Дориты Грозной, которая могла убить десять человек и даже не смазать макияж!
        - А что, ты против? - женщина угрожающе прищурилась, будто прочитав мысли Лин.
        - Нет, что вы. Я только за. А где искать Леррона?
        - На центральной площади, где ж еще.
        Все еще пребывая в некотором замешательстве, Лин аккуратно, вдоль частокола, обошла ветхий домик и оказалась на целой улице ему подобных.
        Настроение девушки стремительно падало. И причиной этого была вовсе не непонятная фигня, происходящая вокруг, весь этот странный мир и частичная потеря памяти. Об этом Лин, как частенько говорила героиня одной старой книги, решила подумать завтра.
        Оснований для угрюмых взглядов, бросаемых ею по сторонам, было полно и без этого. Для начала - крайняя непривлекательность как самой деревни, так и ее обитателей, несмотря на крылья, которые торчали за спиной у всех встречных-поперечных, отличаясь только размером и цветом.
        Так вот - если убрать эти самые крылья, которые смотрелись на местных жителях, как на коровах седла, то это были бы самые обычные замурзанные крестьяне. Селюки, всплыло в голове нужное слово.
        - Точно! Селюки... - пробормотала Лин, проходя мимо валяющегося у покосившегося штакетника храпящего деда в заплатанной рубахе. Тот оказался обладателем шикарных крыльев глубокого синего цвета и такого лютого сивушного выхлопа, что, когда девушка, заинтересовавшись, подошла чуть ближе, ее едва не унесло.
        А из этого всего проистекала и следующая причина ее недовольства. С каждым шагом воображаемые розовые замки, уже выстроенные в голове Лин, рушились, разбиваясь о суровую реальность. Она тут не меньше пары часов, а принцев на горизонте не видать, да и магической академией в этом населенном пункте явно не пахнет.
        Лин остановилась, мысленно перебирая возможные варианты. Точно! Вспомнила! Овилия Дарк! Девушка, которая родилась в бедной семье, в самой обычной глухой деревне. А потом спасла страну от проклятия ведьмы Корлиссы, и, в итоге, вышла замуж за короля, даже не за принца! Так что деревня - не самый плохой старт!
        - Эй! Девка! - сиплый голос за спиной вырвал Лин из волшебного царства грез. Девушка обернулась.
        Лежащий на земле старик, обладатель так поразивших ее крыльев, поднял голову.
        - Водички принеси, а? Помираю...
        Не успела девушка моргнуть, как перед глазами снова развернулась осточертевшая табличка. На этот раз надпись гласила:
        ПОМОЩЬ СТРАЖДУЩЕМУ.
        ПРИНЕСИТЕ КРУЖКУ ВОДЫ ДЕДУ РОШКЕ.
        НАГРАДА: ОПЫТ 15 ЕДИНИЦ
        ДРАНЫЕ ПОРТКИ
        ПРИНЯТЬ ЗАДАНИЕ? ДА/НЕТ
        - Чего? Драные портки? Да пошел ты, дед Рошка! Пить надо меньше! - ткнув пальцем в слово «Нет», Лин отвернулась и поспешила дальше, не обращая внимания на горестные стоны и вздохи старика.
        На этом приключения не закончились. Не успела девушка сделать и пары шагов, как что-то больно ударило в спину. Вскрикнув и резко обернувшись, она успела заметить несколько местных чумазых детей, с визгом и улюлюканьем скрывающихся за ближайшей хатой.
        - Пугало! Пугало! Кусты на ногах!
        Лин скрипнула зубами. Больше всего ее раздражало осознание факта, что она выглядит нелепо. С ненавистью покосившись на «Неряшливые травяные сандалии», она с трудом поборола желание снять их и зашвырнуть куда подальше. Может, стоило принести деду водички? Надела бы драные портки и села рядышком, под одним забором.
        Из-за угла дома прилетел еще один камень. На этот раз девушка с легкостью от него уклонилась, только чертыхнувшись в ответ.
        Поняв, что промедление ни к чему хорошему не приведет, Лин поспешила покинуть негостеприимное место.
        Зарекшись предаваться мечтам до того, как окажется в безопасности, девушка некоторое время внимательно осматривала всех встречных, вежливо улыбалась и даже старалась запомнить дорогу. Но, не прошла и ста метров, как вновь задумалась о столь поразившем ее несоответствии.
        Крылья! Чертовы крылья! Вот зачем они нужны местным жителям? Они ведь явно не могли ими пользоваться! Несмотря на свою любовь к литературе определенного рода, Лин не была законченной дурой и догадывалась, что человеку никогда не взлететь без серьезной перестройки мускулатуры и облегчения скелета.
        Но это не было бы бедой, если б обладатели этого великолепия были его достойны! Вспомнив благородную синь гладких маховых перьев деда Рошки, Лин мысленно пририсовала к ним мускулистого красавца с бледной кожей и зловещими красными глазами. Подумав, добавила короткие, слегка загнутые рожки. Образ вышел цельным и никакого протеста не вызывал. Затем, мускулистый красавец с чарующим взглядом вдруг пропал, а вместо него вновь возник помятый старикашка с опухшей рожей и в рваных штанах.
        Тьфу! Как ни пыталась Лин, восстановить образ красавчика с порочным лицом падшего ангела, ничего не выходило, и она вновь сфокусировалась на реальности.
        Впрочем, можно было и не переживать. Заблудиться не удалось бы при всем желании, так как планировка деревни не отличалась особой замысловатостью - круглый мощеный пустырь в центре, от него расходятся улицы-лучи, и еще одна, самая длинная, пересекает каждый луч, кольцом опоясывая центральную площадь. Лин осуждающе покачала головой, прочитав на табличке название: «Кольцевая».
        - Ну никакой, блин, фантазии...
        Сам пустырь явно был не просто географическим, но и культурным центром. Помимо того, что домики выглядели слегка приличнее, чем на окраине, тут было относительно чисто.
        Довольно большая, метров пятьдесят в диаметре, площадь была вымощена светло-серым булыжником. В самом ее центре торчал огромный колодец, с крышей и тяжелым воротом, а по периметру располагались какие-то лавки.
        Народу тут, в центре, было побольше, чем на окраинах поселения. Сновали мужики с непонятными сельхозорудиями, молодые девки с ведрами хихикали у колодца. На короткие шорты Лин они косились с явным неодобрением.
        Девушка тут же вздернула нос кверху и решительно протопала мимо. Изначально, она решила уточнить у местных красоток местонахождение Леррона, но, под их осуждающими взглядами, просто молча направилась к самому богато украшенному строению.
        Логика ее была проста - если поселенцами кто-то занимается, то разумно было бы предположить, что делают это в каком-то официальном заведении. К примеру, тут! А что? Типичный дом старосты.
        Лин подошла поближе и уставилась на двухэтажный сруб, увенчанный флюгером, в виде... скачущего коня? Странно, у коня вроде должно быть всего четыре ноги, никак не шесть. Или восемь?
        Дверь дома вдруг открылась, и из нее высунулась заспанная физиономия.
        - Чего стала? Туда, сюда? Проходи, не маячь!
        Прежде чем Лин сообразила, что ответить, молодой, круглолицый и рыжеволосый парнишка, который с любопытством рассматривал ее с крыльца, задержал взгляд на злополучных шортах.
        - А! Поселенка? К Леррону?
        - Да, да, поселенка!
        - Ну, проходи. Обождешь пока внутри, староста завтракает.
        Парень вернулся в дом, оставив дверь распахнутой, Лин поспешила за ним. Слова о завтраке вызвали слюноотделение и неприятные ощущения в пустом желудке, а попав в полутемную комнату с длинными лавками по периметру и тяжелым деревянным столом по центру, девушка и вовсе затосковала. В помещении аппетитно пахло сдобой и печеными яблоками.
        Указав на одну из лавок, парень скрылся за дверью. Ожидая загадочного Леррона, Лин завистливо вдыхала ароматы и размышляла о своей нелегкой судьбе.
        Через несколько минут дверь распахнулась, и в комнату стремительно вошел русобородый мужчина, лет примерно тридцати. У него было приятное, располагающее к себе лицо, широченные плечи борца и пестрые, коричневые с проседью крылья.
        - А, поселенка? А чего одна-то?
        Да что ж за поселенцы то такие? Лин не понимала, о чем ее спрашивают, но, на всякий случай, затянула уже знакомую песню:
        - Да я в лесу заблудилась... Бродила, бродила, вот, только вышла.
        - Ну ты даешь, девка. Это ж сколько ты там бродила? Ваши-то, считай, третий день, как в Стром двинулись, и до этого тут четыре дня куролесили. Это что ж ты, неделю в лесу ходила и живая до сих пор? Сильна ты, девка!
        Кто бродил? Какие наши? Ее явно принимали за другую, но признаваться Лин не собиралась. Она, как никто другой твердо знала правила, которым обязаны следовать попаданки в магические миры - никогда и ни при каких обстоятельствах не признаваться, что ты не местная, и ничему не удивляться. Тогда все сложится хорошо, и кривая обязательно вывезет.
        Поэтому Лин, даже не пытаясь возражать, кивала головой, ожидая продолжения.
        - Так, это ж тебе подъемные выдать надо, и комнату еще... Мда, - мужчина почесал в затылке. - Звать то тебя как?
        - Линда. Можно, Лин.
        - А я местный староста, Леррон. Ладно, жить будешь у моей тетки, Ирги. Ваши то в «Тухлом свуе» ночевали, но тебе туда нельзя. Нехорошо там девке одной ночевать. Обидеть могут, - сказал, и так выразительно посмотрел на Лин, что она тут же передумала что-либо спрашивать.
        - Хорошо, - только и пискнула в ответ.
        - Она тебя кормить будет, но по хозяйству, если что помочь - скажет. Да и научит, если потребуется, а то вы, поселенцы, вечно ничего не умеете. Дальше что... Путь тебе надо избрать, но это Мерида подскажет, она ворожит хорошо, всю суть видит. Ну, а к кому в ученики пойти, тебе самой решать. Я Скарта к тебе приставлю, он и покажет, где кого искать надо. Все понятно?
        Не понятно было решительно ничего. Кто такие поселенцы? Что за путь предстояло выбрать? К кому и зачем нужно идти в ученики? Но первое правило любой попаданки Лин помнила твердо, поэтому уверенно кивнула.
        - Ну и отлично, - мужчина облегченно вздохнул. Очевидно, он ожидал больше вопросов. - Тогда подожди минутку, я тебе принесу деньги, и записку для тетки Ирги.
        Надо сказать, встречей Лин была слегка разочарована. Она ждала проникновенного рассказа о своей избранности, о том, что мир страдает под гнетом ужасного тирана, и только она, девушка из другого мира, может избавить его от страшной участи, так как обладает... Кстати! А ведь, похоже, что и не обладает! Или они просто еще не проявились?
        Вернувшийся Леррон отвлек Лин от попыток обнаружить в себе магические силы или другие сверхспособности, протянув небольшую холщовую сумку и сложенный пополам лист желтоватой бумаги.
        - Держи. Письмо передашь Ирге, а здесь, - он приподнял сумку, - обычный набор поселенца. И деньги тут же, пятнадцать медяков.
        Протянув руку за сумкой, Лин обнаружила, что совсем забыла о мешке, который должна была передать.
        - Ээээ... Чуть не забыла. Это вот - вам. Яйца этих, скр... стр...
        - Скрибов. Дорита передала? Эх, Дорита... - мечтательно протянул мужчина после утвердительного кивка Лин. - Так, ладно. Спасибо, что передала, а у меня больше времени нет. Когда устроишься, зайдешь, Скарт тебя отведет, куда нужно. А сейчас иди. Дом тетки Ирги через один от моего, как выйдешь - направо.
        Ничего не понимающую Лин, практически подхватив под руки для придания ускорения, выставили на крыльцо. Дверь захлопнулась.
        Не успела она сделать и шага, как дверь за спиной, скрипнув, вновь приоткрылась.
        - И одежу какую купи! - раздался за спиной голос Леррона. - Хоть порты драные, или юбку какую. А то стыдоба!
        Дверь снова захлопнулась, оставив Лин в одиночестве.
        ГЛАВА 3 (ЧАСТЬ 1) СЕРГЕЙ
        Сергей.
        Так хорошо он не чувствовал себя давно! Вдохнув полной грудью, потянулся, всей кожей ощущая прохладу и гладкость скользкой атласной простыни, затем замер.
        Атласной!
        Простыни!
        У него дома! Ха!
        Предчувствуя нехорошее, мужчина открыл глаз. Для начала один. Через пару секунд приоткрыл и второй.
        Ну да, все именно так, как он и предполагал! Бред продолжался, причем начал обрастать новыми подробностями. И, если вчерашнее (а вчерашнее ли?) пробуждение, вместе с явлениями синих женщин, еще можно было бы отнести к проказам обессиленного частыми возлияниями организма, сейчас все выглядело намного правдоподобней.
        Да и откуда в его сознании могло взяться такое?
        Сергей обвел взглядом комнату. Бледно-голубые стены, арки, полуколонны, увитые мраморной лозой, повсюду фестоны и завитки, зеркала и позолота. Интерьер был донельзя изящным, женским, и просто кричал об огромном богатстве. Поэтому вызвал у мужчины естественный порыв внутреннего пролетария потянуться за булыжником.
        Еще не до конца поверив в окружающую действительность, он ущипнул себя за плечо. Больно! Картинка не изменилась. Еще больнее! Нет, все то же.
        Ладно, версию с белочкой можно отбросить, тем более, насколько Сергей был в курсе, приходила она, как правило, через несколько дней после начала воздержания. А он, вроде бы, только вчера пил. Или позавчера? Неважно. В любом случае о нескольких днях речи не идет.
        Тогда что? Как он попал в это «помещение»? Сергей поднял глаза к потолку, поморщился, увидев голубой шелковый балдахин. Ужас! Просто комната Белоснежки. Или, как ее там... Рапунцель, во!
        В общем, понятно только то, что ни хрена не понятно. А значит, гадать смысла нет, нужно действовать! Как минимум, встать. А то мало ли, придут убивать, а он тут в шелковых простынях запутался.
        Сергей вскочил с кровати, подивившись, как легко, по-молодому, он передвигается.
        Прошел по комнате. Хотел взглянуть в окно, но окна в помещении отсутствовали. Вместо этого посмотрел в зеркало. И замер, словно громом пораженный.
        Вместо когда-то темноволосого, а теперь уже наполовину седого, помятого дядьки с лицом интеллигентного алкоголика, на него смотрел пышущий здоровьем земский врач (именно так его представлял Сергей), примерно пятидесяти годков отроду, обладатель ярко-рыжей вздыбленной шевелюры и бородки клинышком. А еще розовых, как наливные яблочки, щек и тугого животика, который воинственно выпирал вперед, возвышаясь над синими спортивными трусами. Черты лица, впрочем, оставались вполне узнаваемыми.
        - Эт-т-то еще что за хрень? - не своим голосом заорал мужчина, отшатываясь в ужасе. - Это кто? Это как?!
        Зеркало безмолвствовало.
        Зато открылась ранее не замеченная дверь и впустила давешнюю синекожую незнакомку.
        - Рада, что ты пришел в себя, странник.
        Сергей молча наблюдал за тем, как женщина, поддерживая одной рукой край ослепительно-белого балахона, лебедью вплыла в комнату и уселась в одно из кресел. Спохватившись, он сдернул с кровати покрывало и завернулся в него, как в тогу, внезапно застеснявшись своего пуза.
        - Это ваш дом? - начал мужчина светскую беседу, от неожиданности не придумав ничего другого.
        - Был, когда-то давно. Я родилась и выросла в «Тармини Корс», это поместье несколько сотен лет принадлежало моей семье. Сейчас тут обитель покорных детей Ингуса.
        - Аааа... А я?
        - Как ты сюда попал? Один из братьев, Рокон, нашел тебя в лесу. Ты был без сознания, бредил.
        - Шиза! Это не белка. Это шиза, - мысль, уже не впервые рожденная в голове Сергея, постепенно обретала все полновесные признаки доказанного факта.
        Синяя собеседница. Интерьер этот. Память. Вот, кстати, с памятью то что? Не обращая больше внимания на женщину, все еще продолжающую говорить, Сергей погрузился в воспоминания, пытаясь понять, с какого момента все полетело кувырком, как и почему он оказался в таком состоянии? Неужели это все, конец?
        А память зияла гигантскими прорехами. Закрыв глаза, Сергей попытался вспомнить вчерашний день, затем позавчерашний. Еще через минуту он понял, что усилия тщетны. Мелькали какие-то обрывки, но цельная картинка не складывалась. Смеющееся лицо молодой, красивой женщины. Потом она же, на несколько лет старше, такая же красивая, но уже с горькой складкой у рта. Малыш, лет двух, бегущий навстречу на толстеньких ножках. Пустая, грязная кухня, бутылка на столе.
        Злые слова, брошенные в сердцах, слезы. Пощечина? Его удар в ответ. Ирина. Жену звали Ирина. Ну вот, собственно, и все.
        Были еще какие-то фразы, отголоски старых ссор, укоров, обид и непонимания. Не было конкретных фактов. Кто он? Откуда? Когда и где родился? Что, вообще, происходит?
        Вынырнув в реальность, Сергей успел уловить только часть последней фразы собеседницы:
        - ... тяжелое время, лекарь очень нужен.
        О да. Стараясь не выдавать взглядом панику, которая охватывала его с каждой минутой все больше и больше, Сергей очень ярко и живо представил картинку - вот он, в смирительной рубахе, с безумной улыбкой идиота смотрит на женщину-врача. У нее синяя кожа, в руках история болезни, на шее фонендоскоп. Сюр. Нахрена, спрашивается, психиатру фонендоскоп?
        - Да. Лекарь. Это прямо то, что нужно.
        - О! Я так рада, что ты понимаешь, странник. Но скажи, ты уверен в своем выборе?
        Конечно, уверен. Вообще странно, что его об этом спрашивают. Вроде как в подобных случаях у пациента уже нет никакого выбора. Или есть? В любом случае, он сопротивляться не намерен.
        Сейчас тетя доктор сделает нам укооольчик. Интересно, а как действует аминазин? Глюки пройдут, или просто перестанут беспокоить?
        - Да, уверен, - сказал, как отрезал.
        И в ту же секунду перед глазами, из ниоткуда, появилось полупрозрачное окошко с текстом, такое знакомое и такое нелепое в данный момент.
        ПОЗДРАВЛЯЕМ!
        ВЫ ВЫБРАЛИ КЛАСС ПЕРСОНАЖА
        ТИХИЙ УТЕШИТЕЛЬ
        СТАРТОВЫЕ ЗАКЛИНАНИЯ:
        УДАР ВЕРЫ
        ДОСПЕХ ВЕРЫ
        СВЕТ УТЕШЕНИЯ
        ПОДРОБНОЕ ОПИСАНИЕ ДОСТУПНО В СПРАВКЕ, РАЗДЕЛ «УМЕНИЯ»
        И крестик в верхнем правом углу, все по канону.
        Практически не дыша, Сергей протянул руку и ткнул пальцем - окно послушно исчезло. Еще до конца не осознав, что только что произошло, он перевел взгляд на собеседницу, которая продолжала улыбаться, будто чего-то ожидая.
        - Что?
        - Я говорю, что сегодня можно отдыхать, осматриваться, знакомиться с обителью, с братьями и сестрами. А с завтрашнего дня начнешь обучение. И вот, кстати, это тебе. Тут все самое необходимое, - женщина протянула небольшой сверток. И откуда, интересно, он вдруг взялся? Что за чудесная материализация?
        - Добро пожаловать в обитель, брат...
        - Сэмиус!
        - Добро пожаловать в обитель покорных детей Ингуса, брат Сэмиус. Если ты захочешь поговорить со мной, спроси служительницу Сиоллин, тебя проводят. И, да простирается над тобой длань Стража всего сущего!
        Женщина вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.
        Сэмиус? Откуда это вообще вылезло? Вовсе он непохож на толстячка хоббита. На секунду мелькнул смутный образ высокой фигуры в развевающейся хламиде, мечущей фаерболы с двух рук, но тут же пропал.
        Взгляд мужчины упал на сверток, который сиротливо лежал на краю низкого столика. Обмирая от ужаса, Сергей взял его в руку с решимостью человека, собирающегося прыгнуть в ледяную воду.
        Сверток оказался холщовой сумкой, и второе окно, чуть поменьше первого, тут же подтвердило этот факт:
        ЗАПЛАТАННАЯ СУМА ТИХОГО УТЕШИТЕЛЯ
        ГРУЗОПОДЪЕМНОСТЬ - 5
        Чего пять, указано не было.
        Аккуратно, подрагивающими от волнения пальцами, Сергей откинул мягкий клапан сумки и заглянул внутрь. Непонятная одежа грязно-коричневого цвета, кусок растрепанной веревки, с узлами на концах, потускневший медальон на толстой черной нитке.
        ДРАНАЯ РОБА ТИХОГО УТЕШИТЕЛЯ
        ПОТРЕПАННЫЙ ПОЯС ТИХОГО УТЕШИТЕЛЯ
        МЕДНЫЙ АМУЛЕТ СВЯТОЙ ДЛАНИ ИНГУСА
        - Да ну на фиг! Да ладно! А! О! Охренеть, мама дорогая!
        Последние сомнения отпали. Никакая шиза не могла дать такого подробного, качественного бреда. Хотя, Сергей не был в этом вопросе специалистом. Но вещи, которые он сейчас увидел, да в сумме с висящими в воздухе табличками, давали стойкий ассоциативный ряд - срыв, рояли, статы, абилки, «chosen one». Все точно, как в шаблонном ЛитРПГ! Погружение! Это оно, точно!
        Появилась только куча вопросов, которые пока просто некому было задать. Как он сюда попал? Это смерть и оцифровка, или просто технологии дошли, наконец, до полноценного вирта? И опять-таки, что с памятью?
        Выходит, что эта синяя мадам, как ее там... служительница Сиоллин, непись? Уму непостижимо... Никаких тебе стандартных фраз, которые через некоторое время начинают повторяться, нормальная, вполне адекватная реакция.
        Мда. Вопросы, вопросы. А будут ли ответы? В любом случае, чтобы там ни было, перспектива оказаться пациентом гостеприимного заведения, где окна с решетками, а на завтрак аминазин с галоперидолом, была крайне непривлекательной. А вот оказаться в игре... Да еще и с его опытом...
        Стоп. Сергей нахмурился. А откуда он знает, то у него есть опыт в данной сфере деятельности? А, да ладно! Есть опыт, есть! Откуда иначе чувство, что все вокруг такое родное?
        Уже почти не сомневаясь в успехе, мужчина мысленно вызвал интерфейс. И даже не удивился, когда перед глазами вдруг развернулось стандартное системное меню. Пробежавшись взглядом по строчкам, хмыкнул, увидев затененной строку с надписью «выход».
        Та-а-ак, бестиарий, журнал, техническая поддержка, настройки интерфейса, характеристики персонажа... Техническая поддержка? Не особо надеясь на чудо, Сергей ткнул рукой в соответствующий пункт.
        ДАННАЯ ВОЗМОЖНОСТЬ ВРЕМЕННО НЕДОСТУПНА.
        Ну кто бы сомневался? Это же классика жанра! Интересно, а там, в реальном мире, что с ним произошло? Паралич? Умирает от рака? А может, лежит в тюремной камере, вернее, капсуле? Нет никаких сомнений, завеса тайны со временем приоткроется, ибо таковы законы жанра.
        А пока стоило заняться интерфейсом. Сергей допускал появление миров с полным погружением, но, чтобы настройки по умолчанию были удобными? Мы же взрослые люди, в чудеса не верим.
        Через несколько минут хмыканья и задумчивого чесания затылка, интерфейс был настроен. Оказалось, что можно было, как вовсе убрать все признаки «ненастоящести» окружающего мира, так и выставить это значение на максимум.
        Немного поразмыслив, Сергей остановился на гибридном режиме, при котором, например, у встречных, нейтрально или дружелюбно настроенных персонажей, над головой не появлялось никакой информации. Ну как может погружение быть полным, если приходится общаться не просто с Васей Пупкиным, а с Васей Пупкиным, человеком, воином восемнадцатого уровня, триста из трехсот единиц здоровья?
        А вот в бою такая информация будет жизненно необходима, потому для агрессивных целей она активировалась автоматически.
        Взаимодействие с инвентарем происходило по тому же принципу. Можно было вовсе не задействовать сумку - тогда инвентарь вызывался специально назначенным словом или жестом, и представлял собой классическое поле с ячейками и куклой персонажа. Впрочем, куклу можно было убрать.
        При настройках максимального погружения, приходилось открывать сумку и шарить в ней. А вещи, чтобы примерить, нужно было натягивать на себя. Поразмыслив, Сергей остановился на гибридном варианте - пожитки складывались в сумку, но одежда надевалась не на него, а на куклу.
        Кстати, а почему бы не проверить?
        Взяв в руки скомканную робу, Сергей поднес ее к соответствующей клетке. И тут же одежда в его руке стала полупрозрачной, а ячейка наоборот, заполнилась. Сомневаясь, что делает все правильно, мужчина, тем не менее, разжал пальцы. Роба пропала из его руки, и в то же мгновение, он почувствовал прикосновение к коже грубой шерстяной ткани. Вот это красота! Длинная хламида оказалась вполне по размеру, скрыв животик и придав благообразия. Так же точно был надет и пояс, и амулет.
        Взглянув в зеркало, Сергей остался почти доволен. Немного смущала схожесть с образом бедного монаха-францисканца, но, в конце концов, это же обитель, глупо было бы ожидать, что тут будут в ходу мантии или полные латные доспехи.
        А вот теперь оставалось самое интересное! Характеристики персонажа!
        С легким волнением, Сергей открыл заветную закладку и приступил к чтению. Сила, бла-бла-бла, ловкость, интеллект, выносливость, харизма, ну как без нее то... Мудрость - основная характеристика вашего класса.
        Мудрость? Вашего класса? О боже, нет... Сергей, чувствуя, как ужас холодными пальцами касается его затылка, начал читать описание класса. Класса, который он выбрал случайно, думая, что отвечает на вопросы врача.
        Врача, черт побери!
        ГЛАВА 3 (ЧАСТЬ 2) СЕРГЕЙ
        ТИХИЙ УТЕШИТЕЛЬ - ПЕРСОНАЖ ПОДДЕРЖКИ. ОБЛАДАЯ МАЛЫМ КОЛИЧЕСТВОМ АТАКУЮЩИХ ЗАКЛИНАНИЙ, СЛОЖЕН В ОДИНОЧНОЙ ИГРЕ. ВМЕСТЕ С ТЕМ, ХОРОШИЙ ЦЕЛИТЕЛЬ ВЕСЬМА ВОСТРЕБОВАН, ТАК КАК ПОМИМО ОБШИРНОГО АССОРТИМЕНТА ИСЦЕЛЯЮЩИХ ЗАКЛИНАНИЙ, ИМЕЕТ МНОЖЕСТВО УМЕНИЙ, ПОВЫШАЮЩИХ БОЕВЫЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ ГРУППЫ.
        ОСНОВНАЯ ХАРАКТЕРИСТИКА - МУДРОСТЬ
        ОГРАНИЧЕНИЯ: ЛЕГКИЕ ДОСПЕХИ, ДРОБЯЩЕЕ ОРУЖИЕ
        С 10-ГО УРОВНЯ ДОСТУПНЫ СПЕЦИАЛИЗАЦИИ:
        ЯРОСТНЫЙ ЖРЕЦ
        БОЖЕСТВЕННЫЙ ОРАКУЛ
        С 15-ГО УРОВНЯ ДОСТУПЕН ВТОРИЧНЫЙ КЛАСС
        Хил! Да что ж за невезуха! Получить такой шанс и сдуру стать хилом. Хоть память и не вернулась, но, почему-то, Сергей был уверен, что никогда не играл лекарями и более того, даже подобная мысль была неприятна. А вот маг... Ледяная стрела, кольцо мороза, тройной огненный шар и долго кастующийся, но все сокрушающий Армагеддон! Вот это да! Это было прямо его! Повелевать стихиями, заливать все вокруг морями лавы, управлять громами и молниями!
        А вместо этого придется быть тем самым парнем, который бежит сразу за танком, не видя ничего вокруг, и не способен самостоятельно убить самого слабого моба. Это не считая того, что играют лекарями, в основном, девчонки... Вот уж, елки.
        Сергей предавался отчаянию ровно две минуты, а потом резко прекратил. Ему выпал такой уникальный шанс, такая возможность! Грех жаловаться. И потом, не все потеряно. Специализация «Яростный жрец» звучит очень многообещающе, а потом еще и дуалкласс с пятнадцатого уровня. Не пропадем!
        Эх. Жаль, не дали денег. Но, с другой стороны, обитель, монахи... Как-то само собой следующим приходит в голову слово нестяжательство. Как говорится, не хлебом единым! Мда...
        Остался последний момент, не самый последний по важности. Настройка боевых умений. Ну, как, боевых... Боевого и лечебных.
        Осмотрев предложенные варианты, Сергей с возмущением отверг первый, который шел по умолчанию, и предлагал нажимать полупрозрачные кнопки с умениями, выстроенными в линеечку чуть ниже луча зрения.
        - Мне? Кликером стать? Да ни в жизнь!
        Вариант с активацией умений голосовой командой был привлекательней, но и от него Сергей, подумав, отказался. Мало ли, вдруг нужно будет соблюдать тишину? Или еще какие обстоятельства будут?
        Оставалась только возможность управлять способностями с помощью жестов. Тут тоже были свои минусы, но, при грамотном подходе, должно было выйти неплохо. Радовало, что создатели игры подумали о возможности случайного применения способностей, поэтому управляющие жесты работали только в боевом режиме, или после произнесения специальной команды-активатора.
        Подумав несколько секунд, Сергей завершил настройку и, представив, как будет сражаться или лечить рейд, размахивая руками как мельница, поневоле заржал.
        Кстати, о рейде! Нужно будет обязательно выяснить, как тут это дело организовано. Кланы, войны... Хоть и не хочется туда влезать, да только лекарю одному не прожить. Как ни крути, нужна группа.
        Ну что ж, вперед! Посмотрим, как тут все устроено.
        ***
        Немного поплутав по коридорам, по дороге еще раз подивившись чрезмерной, на его взгляд, роскоши обители, Сергей вышел на улицу.
        - Ох ты ж, мать!
        Нет, синекожие люди его уже не пугали, тем более что по дороге он встретил еще парочку святых сестер, и, надо сказать, некоторые из них были очень даже ничего. Вот прямо и не подумаешь, что святые.
        Ошарашил пейзаж в целом. Деревья - разнообразнейших оттенков фиолетового, от почти черного, до этого, как его... фуксии. Бордовые и розовые кусты, такая же трава. Небо, бледно-оранжевого цвета, огромное солнце, больше похожее на красный грейпфрут. Ну хоть облака нормальные, белые и пушистые, как огромные комки ваты.
        На этом фоне люди «цвета ультрамарин» уже не особо бросались в глаза.
        Оглядывая окрестности, Сергей дивился масштабам. Что там говорила служительница Сиоллин? Усадьба? Поместье? Да это целое поселение, почти городок, по крайней мере, по размерам. Прямо отсюда, с высокого крыльца, было видно с десяток зданий и часть городской стены. А на огромной площади, не мощеной, но утоптанной до удивительной гладкости, бродили туда-сюда, стояли, разговаривали и даже сражались несколько десятков человек.
        В основном, они были одеты в длинные хламиды, но встречались и стеганые куртки, пластинчатые и даже латные доспехи.
        Обуреваемый любопытством, Сергей направился к круглой аренке, огражденной низкой деревянной оградкой, обратив внимание на явную концентрацию там вооруженных граждан. На ней как раз топталась пара парнишек, неуклюже размахивая тяжелыми учебными мечами. За их действиями наблюдал, периодически морщась, сурового вида мужик с внушительной мускулатурой
        Неподалеку толпились остальные ученики, видимо, ожидая своей очереди на бой. Ощущая некоторую неуверенность, Сергей встал рядом и постарался принять максимально равнодушный и независимый вид.
        - Неплохой сегодня денек, а?
        Мужчина повернул голову, окинул собеседника равнодушным взглядом.
        - Тебе к брату Таисию, это вон там, - ткнул пальцем в большой коричневый навес на противоположной стороне площади. И отвернулся, будто перед ним пустое место. Ученики мерзко захихикали.
        Чувствуя, что закипает от возмущения, Сергей сделал несколько глубоких вздохов, мысленно досчитал по десяти. Еще не хватало, чтобы он, взрослый человек, срывался на непись. Это не личное отношение к нему, любимому, а просто прописанная модель поведения. Так что стоит расслабиться и впредь не обращать внимания.
        - Благодарю тебя, доблестный брат по вере. Прости, что отвлек от столь важного занятия! - как ни старался Сергей говорить максимально искренне, все же это ему не вполне удалось, и он сам чувствовал яд, которым буквально сочилось каждое слово.
        - Иди уж. Благодарит он тут.
        Мда. Очевидно, все-таки, репутация. Пока она низкая, не стоит рассчитывать на благожелательное отношение. Мысленно пожелав этому доблестном воину света провалиться в тартарары, Сергей двинулся дальше. Вот не зря он всегда недолюбливал паладинов. Есть в них что-то такое, неприятное.
        Следующий загончик для нерадивых учеников был повеселее. Худой старик, то ли показывая, как надо, то ли просто красуясь, технично размахивал руками, обрушивая на несчастный соломенный манекен столпы света, огненные брызги и ослепительно сияющие лучи.
        Сергей остановился, откровенно любуясь происходящим. Интересно, что это за класс, неужели яростный жрец?
        Будто в ответ на его мысли, старик перестал измываться над несчастной соломой и с улыбкой повернулся к Сергею.
        - Приветствую тебя... - улыбка вдруг погасла. - А. Тебе дальше, к отцу Таисию.
        И пылающие световые копья вновь полетели в соломенное чучело.
        Да что ж такое! Что за неуважение! Не ожидая уже ничего хорошего, Сергей двинулся дальше к старому, заплатанному шатру, возле которого не толпилось ни одного ученика.
        С сомнением осмотрев выцветшую ткань, откинул полог и заглянул.
        - Есть кто? Мне б брата Таисия.
        - Не брат ты мне, гни... Аа-а-а! Ученик! Ну заходи, не стой в дверях, дует. Гостем будешь!
        Ошарашенный такой встречей, Сергей еще несколько секунд потоптался на пороге, ожидая, пока привыкнут глаза, затем осторожно вошел внутрь.
        Брат Таисий был похож на сушеный гриб - такой же сморщенный и страшный. Лысая шишковатая голова выглядывала из слишком широкого для нее ворота заплатанной робы. Нового ученика он встретил ехидным прищуром:
        - А ты ничего такой, упитанный. Чего в лекари-то пошел? Я тебе сразу скажу, не твое это дело.
        - С чего это вы взяли, святой брат? - Сергей машинально втянул живот и слегка набычился. - Я уж сам решу, мое или не мое.
        Старикашка, видя реакцию мужчины, не отказал себе в удовольствии как следует потоптаться по его мозолям.
        - Не твое, точно не твое. Тут усердие нужно и смирение, а это тяжелее, чем просто железкой размахивать или огнем во все стороны швырять! Не сдюжишь!
        - Так, давайте вы меня на слабо брать не будете. Отвечайте - беретесь обучать, нет?
        - Что ж не взяться, возьмусь. Ко мне, как ты сам видишь, очередь не стоит. Только принеси мне, для начала, шесть пучков ржавки. Она на лугу растет, сразу за воротами. Мазь хочу сделать, спину что-то опять прихватило, - старик театрально ухватился за пояницу.
        - Мазь? Это что же, сапожник, да без сапог? Зачем мазь-то, умений мало?
        - Умений... - брат Таисий осуждающе покачал головой. - От старости, мил человек, никакие умения не спасут. Мазь нужна. Так что, берешься?
        ВРАЧУ, ИСЦЕЛИСЯ САМ!
        СОБРАТЬ 6 ПУЧКОВ РЖАВКИ ДЛЯ БРАТА ТАИСИЯ.
        НАГРАДА: ОПЫТ 15 ЕДИНИЦ
        ТРЕСНУВШАЯ ДУБИНА ТИХОГО УТЕШИТЕЛЯ
        ПРИНЯТЬ: ДА/НЕТ
        Шагая в сторону распахнутых ворот обители, Сергей вновь принялся мысленно сокрушаться по поводу своего игрового класса. К этому добавились мысли о неприятном, раздражающем старикашке, брате Таисии.
        Погруженный в себя, мужчина не заметил, как вышел на проселочную дорогу. К тому времени его занимал новый вопрос - как могло выйти, что люди умеющие создавать такие миры, не научились придумывать интересные квесты? Сколько можно отправлять игроков собирать маргаритки, крысиные хвосты, волчьи глаза, или сотнями убивать кабанчиков в Элвинском...
        Мысль оборвалась на середине, а Сергей замер, снова пораженный в самое сердце расстилающимся перед ним пейзажем. Нежно-розовый луг, озаряемый теплыми оранжевыми лучами... Синие, красные, желтые цветы, среди которых прыгали ослепительно белые кролики с розовыми, бархатистыми ушками. Мужчину начало подташнивать.
        - Срань господня... Прямо деревенская занавеска.
        Бормоча, что для полноты картины не хватает только испражняющихся радугой пони, Сергей принялся искать в этом разноцветном великолепии нужную траву, изредка расталкивая ногой неагрессивных кролей.
        Квест был простейшим, и через три минуты мужчина уже набил сумку. Кролики, абсолютно не боясь, паслись рядом, бездумно тараща глупые красные глаза.
        - Желтые мобы, - уже развернувшись обратно, Сергей остановился.
        Эти кролики - обычные желтые мобы, какими обычно полнятся нуболокации. По сути, обычные живые манекены, предназначенные для отработки ударов и добычи первого игрового опыта. А вовсе не милые пушистые зверушки, обидеть которых мог бы только законченный садист. Просто желтые мобы!
        Для пущей убедительности повторив эту тираду вслух, Сергей приготовился к бою. В конце концов, ему же нужно было испытать себя и свои умения? Нужно.
        После кодовой фразы: «За родину!», луг расцвел красненькими полосками, показывающими уровень жизни ближайших кролей.
        Очертив двумя руками круг в воздухе и краем глаза заметив радужную, полупрозрачную пленку щита, блеснувшую на коже, резко рубанул ладонью воздух, посылая в одного из ничего не подозревающих кроликов небольшой яркий сполох.
        Тот, внезапно, не упал замертво от одного удара, а резво развернулся и бросился в атаку. Сергей торопливо взмахнул рукой еще раз. Кролик завизжал и вцепился ему в ногу. Боли не было, только все возрастающее давление, но пленка, только что переливавшаяся нефтяными разводами, вдруг замерцала и исчезла.
        И в ту же секунду боль пришла, да такая, словно проклятый грызун был оснащен тремя рядами зубов. Ничего не соображая, Сергей резко взмахнул правой ногой, как если бы пробивал пенальти, и сорвавшийся кролик полетел куда-то вдаль.
        Не дожидаясь, пока несостоявшаяся жертва вернется, громко поминая вслух «проклятых разработчиков», Сергей захромал обратно. Отдышаться смог, только миновав ворота.
        Нога ощутимо ныла, мало того, сильно кровоточила.
        - За родину! - произнес Сергей, и нарисовал в воздухе крест.
        Проходящий мимо начинающий паладин покосился с презрением. Мда. Слово-активатор надо будет поменять, однозначно.
        После первой порции «Света утешения» боль стала немного меньше, кровотечение заметно уменьшилось. Повторное заклинание убрало кровь совсем и немного стянуло края раны. А после третьего - кончилась мана.
        - Как? А сколько ее было-то?
        Внезапно Сергей понял, что полез в бой, не зная ни точного количества очков здоровья врага, ни урона, наносимого заклинанием, ни собственного объема маны.
        - Вот я нубло... Позорище. Совсем квалификацию потерял! - Тот же юный паладин, теперь идущий обратно, снова глянул недовольно.
        Мужчина мысленно плюнул и, решив разобраться с настройками позже, поспешил в палатку брата Таисия. Нога уже не болела.
        ГЛАВА 4 (ЧАСТЬ 1) ЧАНГ СУ МИН
        Чанг Су Мин
        Получив ощутимый тычок в спину, Чанг Су Мин кубарем вкатился в камеру, споткнувшись на пороге о подставленную кем-то ногу.
        - Шарра! Да будь ты проклят, Сверчок!
        Падая, он случайно врезался в того самого здоровяка, который уже выражал свое недовольство раньше, еще на улице.
        Чанг Су Мин не хотел ссориться, но, похоже, от него уже ничего не зависело. Значит, стоило хотя бы узнать, в чем он так провинился.
        Юноша поднялся на ноги и, не обращая внимания на боль в ушибленном колене, подошел к недовольно глядящему на него «демону». Почтительно поклонившись, начал разговор.
        - Уважаемый... - тут Чанг Су Мин на секунду запнулся, гадая, уместно ли будет называть демона «демоном». Затем уверенно продолжил. - Уважаемый господин! Я покорно прошу меня простить, если я чем-то вызвал ваше недовольство. Но, к огромному сожалению, не знаю, чем именно. Не могли бы вы сказать, в чем моя вина, чтобы в дальнейшем я не повторил этой ошибки.
        - Ты не Сверчок, так? Ты один из пришлых... - злость мгновенно исчезла с лица демона.
        Чанг Су Мин на мгновение задумался, затем утвердительно кивнул головой. Он ведь действительно попал в этот мир меньше часа назад, так что точно, из пришлых. И судя по тому, что демона это ничуть не удивляет, далеко не первый.
        Да и с чего бы ему быть первым? Если посмотреть, как неправедно живут люди, удивительно, что они тут еще все не заполонили. А может и заполонили, ему то откуда знать.
        - А кто такой Сверчок? - на самом деле Чанг Су Мин хотел спросить о пришлых. Но, почему-то, спросил о Сверчке.
        - Жмырь он, Сверчок этот! Из-за него мы в рабство попали! - демон, горячась, снова начал повышать голос. - Уснул на посту, когда мы в долину Харг ходили, за соленым пеплом. А там, сам знаешь, вырги часто рабов ищут. Сейчас-то им что, сиди и жди, весь Харитт за пеплом ходит, зима близко. Вот мы и попались.
        Теперь Чанг Су Мину было совсем ничего не понятно. Вырги, Харитт, соленый пепел... О чем это? Ясно одно - он каким-то образом вселился в тело этого Сверчка, из-за которого весь отряд попал в беду.
        - А как к вам обращаться, господин?
        - Да какой я тебе господин. Такой же раб, как и ты. Тут к нам, ко всем, будут обращаться одинаково: «Эй, ты, мясо!». Так что имя свое можешь забыть. Я буду звать тебя по-старому, Сверчком. Меня зови Исском.
        - Хорошо, господин Исск.
        Демон поморщился, но возражать не стал. Чанг Су Мину сложно было перебороть себя. Слово «господин» он добавлял автоматически, почти не задумываясь. Лучше лишний раз поклониться, проявить уважение к человеку, потом все вернется сторицей.
        - Садись, Сверчок, - Исск хлопнул когтистой ладонью по полу возле себя. - Расскажу тебе, как тут все у нас устроено.
        Чанг Су Мин послушно опустился на холодный каменный пол и приготовился слушать.
        Демон откашлялся, совсем как дедушка Лю, перед тем как начать рассказывать внуку очередную страшную сказку. Чанг Су Мин закрыл глаза и отчетливо увидел сухонького старичка в традиционном ханьфу, сидящего на циновке, почти в обнимку с бронзовой чашей, полной тлеющих углей. Дедушка постоянно мерз.
        - А ты точно не Сверчок? - недовольный тон демона заставил Чанг Су Мина открыть глаза. - Он тоже постоянно засыпал.
        - Простите меня, господин Исск. Я не уснул, просто так я лучше запомню все, что вы скажете.
        - Хм... - было видно, что угодливость юноши приятна демону. Заметив это, Чанг Су Мин мысленно усмехнулся.
        - Так вот, - продолжил Исск. - расскажу я тебе, для начала, о нашем мире, а то вы, пришлые, вечно, словно младенцы, ничего не знаете. Город, в котором мы находимся, называется Оддор. Тут живут вырги, будь они неладны. Мы - народ буатто, или буаты, как иногда говорят, не воюем с выргами. Все жители свободного поселения Харрит, а это народы буатто, сохто и оррон, земледельцы и скотоводы.
        - Каждый год, в начале осени, мы приходим в долину Харг, почти под самые стены Оддора, чтобы добыть соленый пепел, без которого невозможно сохранить урожай и мясо. Вырги считают, что вся долина принадлежит им, хоть это и не так, поэтому часто устраивают охоту на тех, кто отправляется за пеплом. Все пленники, в итоге, оказываются на арене, где сражаются на потеху толпе.
        - Но почему вы не сопротивляетесь, господин?
        - Мы не умеем воевать, Харрит - мирное поселение. Быть может, единственное мирное поселение во всем плане Оорт. Но когда-то давно, я слышал, все племена объединились и гнали выргов через все долину, аж до самого Оддора. После этого они построили защитную стену. Теперь, даже если бы мы пошли на них войной, ничего не смогли б сделать - стену не преодолеть.
        Слушая Исска, Чаг Су Мин поражался - насколько демоны оказались похожими на людей. Его уверенность в том, что это злобные, жестокие, безжалостные существа сильно пошатнулась.
        - Так мы и попали в плен, - продолжил свой рассказ Исск. - Караван уже был нагружен пеплом, когда нас выследили вырги. И, на привале, напали. Впрочем, даже если бы Сверчок тогда не уснул, они все равно бы победили.
        - И что теперь с нами будет, господин Исск?
        - Я не уверен. Нескольким пленным удалось сбежать, поэтому ходят кое-какие слухи, но, за их точность ручаться не могу. Слышал, что сначала нас буду обучать сражаться, а потом выпустят на арену. Вырги очень любят кровавые зрелища. Поэтому, для начала, мы будем убивать зверей, а потом, когда научимся сражаться - воинов других школ. Иногда, если боец уж очень хорош, ему дают свободу. Любой, кто не стремится стать первым - рано или поздно погибает.
        В голове Чанг Су Мина закипели мысли. Выходило, что выйти на свободу можно. Стать первым? Для этого не нужен особый талант, достаточно упорства и трудолюбия. А еще, нужно время.
        - Господин Исск. А вы случайно не знаете, сколько продлится обучение?
        - Ну, наставник посмотрит. Ты сражаться то умеешь?
        - Нет, господин.
        - Совсем не умеешь? Эх. Ну, тогда беда. Если совсем не можешь, то, скорее всего, и учить никто не будет. Смысла нет, только время зря тратить.
        В одну секунду, план, уже созревший было в голове Чанга, рассыпался мелкой трухой. Окончательно упав духом, он продолжил слушать демона, хотя уже не так внимательно.
        Варианты прокручивались, рассматривались и отбрасывались один за другим. Свои шансы на победу в сражении с другими демонами Чанг рассматривал, как практически нулевые. Помимо того, что никогда в жизни не держал в руках оружия, хоть сам и помнил, но, почему-то, был в этом абсолютно уверен, он еще был намного ниже и слабее остальных демонов.
        Чанг Су Мин сжал ладонь в кулак и мысленно сравнил с кулаком сидящего рядом Исска. Тот был почти в полтора раза крупнее. Вот и выходило, что это, плюс неумение сражаться, делало возможность выживания крайне невысокой.
        Исск перехватил взгляд юноши, но понял его по-своему. Он протянул руку и хлопнул Чанг Су Мина по плечу:
        - Ничего, Сверчок. Жаль, что ты не успел вырасти и стать мужчиной, но перед лицом Великого Отца Шандора все равны.
        Чанг Су Мину было плевать на всех местных Великих Отцов. Его занимала в данный момент одна мысль - умрет ли он еще раз, учитывая, что в мир демонов попадают после смерти? И что произойдет, если вдруг умрет? Попадет ли в другой мир, более гостеприимный?
        Ничего придумать он так и не успел. Дверь распахнулась, и в камеру вошел высокий, худой демон, в длинной, темно-красной мантии. На впалой груди красовался массивный золотой медальон, с огромным, с кулак, камнем, внутри которого словно металось живое пламя. Вслед за ним появились вооруженные охранники.
        - Кланяйтесь магистру Согготу, жмыревы дети! - охранник поднял кнут и Чанг Со Мин машинально пригнулся.
        Пленники вскочили на ноги и поспешно склонили головы, хотя юноша явно слышал скрежет зубов стоящего совсем близко Исска. Он даже на секунду испугался, как бы его не услышал еще кто-то.
        Удара не последовало, зато раздался скрипучий голос самого магистра:
        - Успокойтесь. Встаньте нормально, я никому не причиню зла.
        Краем глаза Чанг заметил поднимающиеся головы и тоже выпрямился. Магистр Соггот улыбался. И надо сказать, выглядело это жутко. По губам, привыкшим, очевидно, лишь недовольно морщиться, змеилась кривая, неискренняя ухмылка.
        - Я представляю Высшую магическую Академию Оддора. Вам выпал уникальный шанс стать одним из ее студентов. Ну, само собой, на самообеспечении...
        По толпе пленников пробежал еле слышный шепоток.
        - Молчаааать! - заорал один из охранников. Зло свистнул кнут.
        - Ну, хватит, это уже лишнее, - на тонких губах магистра Соггота вновь появилась улыбка, на этот раз более искренняя. Слегка обнажились иглы желтоватых клыков. - Я уверен, что все будут слушать внимательно и не станут перебивать. Не так ли?
        На этот раз в камере царила гробовая тишина.
        - Рад, что меня поняли. Итак, как я уже говорил, одному из вас выпал шанс, подобный которому выпадает лишь раз в жизни. Ваш покорный слуга много лет занимался разработкой научной теории, заключающейся в том, что магическому таланту не обязательно быть врожденным, он может быть привнесен извне. И сейчас я, как никогда, близок к успеху. Единственное, чего не хватает, так это добровольца, который будет согласен на небольшой эксперимент. Уверяю, риск совсем невелик, а в результате - обретение магических способностей и обучение в академии.
        Краем глаза Чанг Су Мин следил за своими товарищами по камере. Они стояли не шевелясь, не выдавая эмоций, и ни один не сделал шаг вперед. Он тоже замер, несмотря на незаметный тычок в бок, который получил от Исска.
        - Это твой шанс, - рискуя навлечь гнев охранников, еле слышно прошептал тот.
        Чанг Су Мин не ответил. Он, забыв о происходящем вокруг, читал текст, внезапно появившийся перед глазами:
        ЧАРОДЕЙ ПОНЕВОЛЕ.
        СОГЛАСИТЬСЯ НА ПРЕДЛОЖЕНИЕ МАГИСТРА СОГГОТА.
        НАГРАДА: ОПЫТ 5 ЕДИНИЦ
        ХАЛАТ ПОДОПЫТНОГО
        ПРИНЯТЬ ЗАДАНИЕ? ДА/НЕТ
        Юноша никогда не встречал ничего подобного, хотя на секунду всплыло воспоминание о похожих окошках, мгновенно закрывающихся ботом. Но, так как сам Чанг Су Мин никогда не интересовался тем, что происходит в самой игре, лишь следя за программой, он не вникал в их содержимое.
        Не имея привычки вдумываться в первопричины тех или иных событий, молодой человек принимал их такими, как есть. Поэтому, появление странных письмен не испугало и не шокировало, Чанг Су Мин просто принял их, как некий вид подтверждения обязательств, вроде расписки. Откуда смертному знать, как устроен мир демонов?
        Но содержание заставляло задуматься. С одной стороны, была вероятность бесславно погибнуть на арене в первом же бою, не зная, с какой стороны взяться за оружие. А с другой - произнесенные слова «эксперимент», «доброволец», «риск» и «подопытный». От них у молодого человека по коже бежал мороз и появлялось странное ощущение опасности.
        - Ну же, смелее! Уверяю вас, риск минимален!
        Слова магистра о минимальном риске придали уверенности. Чонг Су Мин протянул руку, уверенно выбрал «Нет» и машинально закрыл глаза, ожидая удара за ослушание. Его не последовало.
        Магистр Соггот стоял в той же надменной позе, скрестив на груди унизанные массивными перстнями пальцы, губы кривились в презрительной полуулыбке.
        - Дык, а зачем доброволец? Ткните пальцем в любого, он тотчас за вами побежит, еще умолять будет, - подал голос один из охранников.
        - Эх, друг мой. К сожалению, нужен именно доброволец. Его искреннее стремление к результату - одно из ключевых составляющих ритуала. Ну что ж, - он снова повернулся к пленникам. - Шанс у вас был. Так что вините во всем свою глупость.
        Еще раз обшарив пленников цепким, запоминающим взглядом, магистр вышел.
        Буквально через пару минут - буаты только и успели расползтись обратно по своим углам - в камеру влетели те же охранники. Ничего не объясняя, подкрепляя команды пинками и ударами хлыстов, выстроили пленных в колонну.
        Чанг Су Мин оказался почти в самом конце. Наблюдая, как покорно его «сокамерники» ускоряются под ударами, почувствовал вдруг глухое раздражение. И в тот момент, когда кнут вновь выстрелил, целясь в его сторону, не задумываясь, попытался его поймать. Реакции, само собой, не хватило, но охранник заметил движение. В ту же секунду его и так не особо добродушное лицо перекосилось от злости, а рука сжала висящий на шее амулет.
        Боль была ослепительной! Оглушающей! Она вдруг заполонила собой весь мир. Чанг Су Мин упал на колени, захлебываясь собственным криком. Ему казалось, что его горло охватило кольцо расплавленного металла, настоящего живого огня! И огонь этот стекал вниз, выжигая дыхание, плавя кости грудины, стремясь проникнуть внутрь, к отчаянно трепещущему сердцу.
        Пытка длилась всего несколько секунд, но казалось - вечность. Когда боль ушла, Чанг не сразу понял, где он и что происходит. Глаза застилали слезы, голова кружилась, ноги отказывались держать.
        - Поднимите его! - голос охранника доносился, как сквозь стеганое одеяло. - Еще раз дернешься, шарра, и пойдешь на корм агурам. Впрочем, у тебя еще все впереди.
        Опираясь на плечо Исска, который и помог ему встать, Чанг Су Мин захромал в конце колонны. Теперь юношу уже не удивляла покорность пленников. Зная, какая боль будет наказанием, никто не решался даже думать о бунте.
        Вскоре узкие, мрачные коридоры закончились, и пленников вывели на улицу, точнее, в крохотный внутренний дворик.
        Чанг Су Мин закрутил головой. Охранники, которые сопровождали колонну, таинственным образом испарились, и пленники остались одни. Пока юноша размышлял, что бы это могло означать, его товарищи по несчастью быстро разбирали оружие, обнаружившееся на высокой стойке неподалеку. Громкий лязг заставил обернуться.
        Коридор, которым они шли, оказался перекрыт железной решеткой, отрезая путь обратно. Внезапно прозревая, Чанг Су Мин рванул к оружейной стойке, но опоздал. Она была уже пуста.
        - А вот если бы один из вас согласился на предложение магистра Соггота, ничего бы этого не было. Точнее, было бы, но не сразу, - раздался насмешливый голос откуда-то сверху. Подняв голову, юноша увидел ряд крохотных окошек, примерно на уровне второго этажа. - Представление не закончится, пока один из вас не останется лежать в луже крови на этой земле. Тогда остальные будут прощены.
        Снова раздался металлический лязг, и Чанг Су Мин опустил глаза. Решетка, перекрывающая такой же коридор, только напротив, медленно поднималась. Юноша опасливо всмотрелся в темноту проема.
        Несколько секунд ничего не происходило, а затем оттуда выскочили создания, не похожие абсолютно ни на что, виденное ранее.
        Широкой и плоской пастью существа напоминали жаб, если бы только у жабы вдруг выросло около сотни острейших на вид зубов. Короткое, горизонтально расположенное туловище, массивный, покрытый шипами хвост и, почему-то, только две толстые, когтистые лапы, причем передние конечности у тварей вовсе отсутствовали.
        - Агуры!
        Чанг Су Мин оглянулся. Пленники, вооружась, рассыпались по сторонам. Прошло всего пару секунд, но этого хватило, чтобы один из агуров вдруг оказался на расстоянии удара. Вот только бить было нечем. Понимая, что промедление подобно смерти, юноша метнулся в сторону, уклоняясь от огромной, дышащей смрадом пасти.
        Перекатившись, вскочил и тут же задохнулся, получив сильнейший удар хвостом между лопаток. Свалившись с размаху на четвереньки, почти ослепнув от раздирающей на части боли, на пару секунд полностью потерял ориентацию в пространстве.
        А враг - нет. И уже через мгновение, огромные челюсти сомкнулись на ноге Чанг Су Мина. Сомкнулись и тут же разжались. Юноша с трудом перевернулся на спину. Тяжелая туша откатилась куда-то в сторону, а в поле зрения возник Исск, с окровавленным мечом в руках.
        - Прости Сверчок, но ты - пришлый.
        Грудина протестующе хрустнула, принимая в себя тупое лезвие тренировочного меча, и это был последний звук, который услышал юноша. Мир вокруг померк, оставив после себя лишь очередную табличку:
        ВЫ ПОГИБЛИ
        ГЛАВА 4 (ЧАСТЬ 2) ЧАНГ СУ МИН
        С достоинством нужно принимать смерть свою, ибо она равняет всех - богатых и бедных, молодых и старых, первых и последних.
        Слова всплыли в памяти в тот самый момент, когда Чанг Су Мин открыл глаза. Он слышал их раньше, но так и не смог вспомнить, когда и от кого.
        Камера. Он снова жив и находится в той самом месте, откуда начал свой путь к смерти. Но как? Как могло случиться, что он вновь видит этот мир?
        Возможно, он и не умирал вовсе?
        Несколько секунд юноша бездумно смотрел в потолок и заново переживал последние моменты боя. Перед глазами вновь мелькнуло лицо демона, Исска. Его странная фраза все еще звучала в ушах. И этот хруст. Звук, который останется в его памяти до конца дней.
        Нет. Он определенно был мертв.
        Чанг Су Мин повернул голову. Сокамерники сидели безучастно, его пробуждения никто не заметил.
        - Что произошло?
        - Очнулся? Это хорошо. На вот, держи, - от двери шагнул Исск, держа в руках какой-то сверток. - Поешь, тебе сейчас полезно.
        Чанг Су Мин резко сел, почувствовав, как от малейшего усилия закружилась голова. Пожалуй, демон прав, поесть сейчас было бы очень кстати. Силы куда-то испарились, и даже от такого небольшого усилия бросило в пот. Но, решительным движением он отодвинул еду. Сначала - дело.
        - Что произошло? - Снова повторил Чанг Су Мин. - Почему вы убили меня, господин? Я ведь не сделал ничего плохого.
        - Плохого? А причем тут это? Ты же пришлый... - казалось, Исск искренне удивляется вопросу. - И сам слышал - бой до первой смерти.
        - Я не понимаю вас, господин.
        - Погоди, ты что, не знаешь?
        - Не знаю, что?
        - Видишь ли, я убил тебя не потому, что хотел отомстить. И не потому, что ты слабее любого из нас и не умеешь сражаться. Ты умер бы в любом случае. Клыки агура оставляют раны, которые не заживают месяцами. Я убил тебя, чтобы как можно быстрее остановить бой, пока не пострадал кто-то еще. Мои товарищи, в отличие от вас, пришлых, умирают всего один раз. Раз и навсегда.
        - Пришлые бессмертны? Но как такое может быть?
        - Они не говорили об этом. Но те из них, кто попадался мне раньше, не сомневались в своем бессмертии. Правда, встречал я их не так много.
        - Но кто они? Откуда? - от возбуждения Чанг Су Мин даже привстал.
        - Ты и впрямь этого не знаешь?
        Юноша отрицательно покаяал головой.
        - Боюсь, что не смогу помочь. Тебе придется самому искать ответ на этот вопрос. Знаю одно - раньше, пришлых было совсем мало, и они занимали наши тела. Со временем, они стали приходить все чаще, и уже - с собственными. Появлялись из долины, спускались с гор... Такие же буаты, как и мы. Но внутри - другие. Обучались, помогали, сражались. А потом уходили. Никто из них так и не вернулся, и я ничего не могу сказать об их судьбе.
        Чанг Су Мин задумался. С одной стороны, знание, что смерть над ним не властна, радовало, но с другой... Юноша искренне верил, что грехи, совершенные в жизни, можно искупить в посмертии, тем самым обеспечив себе перерождение в более достойном месте. Сможет ли он покинуть мир демонов теперь, когда стал бессмертным?
        - Поешь, Сверчок. Это все, что осталось.
        Все еще погруженный в свои мысли, он машинально взял сверток. Им оказался кусок черствой лепешки, завернутый в лоскут холстины. Думая над словами Исска, Чанг Су Мин принялся за еду.
        Он не был зол или обижен. Взвесив все доводы, Чанг Су Мин мысленно согласился с тем, что, пожалуй, поступил бы точно так же. Честно сказать, он поступил точно так же, даже если бы не знал о бессмертии пришлых. Жертвовать малым во имя чего-то большего - правильно.
        Вот только умирать было очень больно. Очень.
        - Послушай, Сверчок. - Демон расценил молчание Чанг Су Мина по-своему. - Я помогу тебе. Когда ты умер, бой закончился, и вырги рассказали о том, что нас ждет. Так вот. Сегодняшнее сражение было лишь наказанием. Если бы не этот жмырь Соггот, никто бы нас не тронул. Но завтра... Завтра будет отбор. Если ты не покажешь, что умеешь держать в руках меч, тебя даже не начнут обучать. И ты погибнешь очень скоро. А я могу тебе помочь.
        - Как?
        - Сражусь с тобой. Если сможешь внимательно следить за знаками, которые я буду подавать, и правильно реагировать, то выживешь. А потом, мало-помалу, научишься. Согласен?
        Громко клацнул замок и дверь распахнулась.
        - Вот и твой новый дом, вонючка. Теперь не побегаешь!
        С издевательским хохотом охранники втолкнули в камеру нового пленника. Тот, со стоном упал на пол лицом вниз. Напоследок пнув неподвижное тело, конвоиры вышли, и дверь снова захлопнулась.
        Неизвестный не шевелился.
        - Не подходите! Я сам, - Исск, который, как уже догадался Чанг Су Мин, был негласным лидером в их группе, подошел к лежащему, тронул его за плечо.
        В ту же секунду неизвестный вскочил, мгновенно выпрямившись, словно отпущенная пружина. Безоружный, он, тем не менее, выглядел достаточно угрожающе. Внимательный взгляд прошел по лицам.
        Через секунду, очевидно, не увидев серьезной угрозы, пленник расслабился и улыбнулся.
        - Приветствую вас, будущие бойцы школы Толстого Урсока!
        Чанг Су Мин смотрел на новичка во все глаза. Секунду назад выглядевший опасным, сейчас тот вовсе таким не казался. Ниже остальных демонов, довольно узкоплечий, он походил на подростка.
        - Разве ты не вырг? - судя по напряженной позе Исска, что-то в пленнике было не так.
        Чанг Су Мин машинально глянул на рога новоприбывшего. Да, действительно. Черные, совсем как у охранников.
        - Вырг, и что? А вы, судя по цвету осоев, буаты? Прости, если ошибся, я не сильно разбираюсь в примитивных племенах.
        Осоев? Это он что, рога так назвал? Осои... Надо будет запомнить.
        - А ты смелый. Или просто глупый. Ты ведь еще мальчик, не так ли? Слова мальчика не могут оскорбить мужчину, иначе ты уже был бы мертв, - Исск говорил спокойно. Если он и испытывал гнев, то умело это скрывал.
        Незнакомец равнодушно пожал плечами. Испуганным он точно не выглядел.
        - Я вырос на улице, буат. С пяти лет меня никто не кормит. Зато никто и не решает, что мне делать и как жить. Можно ли сказать, что я взрослый? Я убил своего первого врага в день, когда мне исполнилось тринадцать.
        Исск некоторое время задумчиво смотрела на новичка, явно что-то решая. Затем, спокойно отвернулся и снова вернулся в свое угол. Как по команде, тут же отошли и остальные.
        - Утренняя кормежка уже была, так что придется терпеть до обеда.
        - Ничего, страшного, друг буат. Я с детства приучен терпеть, - улыбнулся молодой вырг.
        - Держи. Никто не должен голодать, - Чанг Су Мин разломил недоеденный кусок лепешки, который все еще держал в руке и протянул часть незнакомцу.
        - Благодарю тебя, юный буат, ты очень добр, - пленник продолжал улыбаться, потому было неясно, говорил он серьезно или насмехается. - Но я не возьму твою еду, так как уже сегодня уйду отсюда. Никакие стены не удержат Ловкого Урта! Ну, эти-то точно не удержат.
        - Никакие стены не удержат? А что же ты тогда тут делаешь, если такой ловкий? Или тебя только стены не держат, а охранники запросто? - Исск говорил с нескрываемой насмешкой в голосе.
        - Если бы я сам не хотел сюда попасть, уж поверь мне, эти неуклюжие жмыри меня бы сроду не поймали. А уйти я могу в любой момент, да хоть сейчас!
        Ловкий Урт, как он сам себя называл, вскочил и принялся изучать самую дальнюю от двери стену, периодически ощупывая ее и что-то бормоча себе под нос. Время от времени он останавливался и принимался гладить ладонями камень, словно пытаясь выровнять его поверхность.
        - Ну чего ты его щупаешь? Это тебе не баба! - хохотнул кто-то из пленных.
        Урт раздраженно дернул плечом, а затем, предварительно очертив пальцами контуры приглянувшегося ему камня, ударил. Причем самого движения рук Чанг Су Мину заметить не удалось, хоть он и смотрел во все глаза. Казалось, воздушная волна вырвалась из ладоней и беззвучно разбилась о стену. Облачком взвилась пыль, на пол посыпалось мелкое каменное крошево.
        Выудив из-за пазухи два тонких и гибких металлических прута, вырг начал аккуратно вкручивать их в узкую щель, которая теперь окружала выбранный им камень. Погрузив до нужной глубины, начал тянуть обратно. И, о чудо! Тот медленно, буквально по сантиметрам, с легким скрежетом полез из стены наружу.
        Несколько секунд, и он с глухим стуком упал на пол. В стене образовалась дыра, в которую можно было разглядеть только кромешный мрак.
        - Ну, вот и все! - улыбаясь еще шире и явно гордясь творением своих рук, молодой вырг повернулся к Исску. - Видишь? Не так уж это и трудно! Я же говорил, никакие стены не удержат Ловкого...
        - Не тарахти, дай подумать. - Исск нахмурился. - В эту дыру сможешь пролезть только ты и, разве что, еще он, - показал рукой на Чанг Су Мина. - Сможешь расширить?
        Улыбка тут же пропала с лица Ловкого Урта:
        - Ну, тут какое дело... Смогу, когда сдам экзамены на следующий ранг. Тогда смогу. Через три часа. А сейчас, только через сутки, уж извини.
        - Через сутки смысла не будет, завтра, после отбора, нас переведут отсюда в другое место. А знаешь, что? Забери-ка его! - снова показал рукой на Чанг Су Мина.
        - Меня?
        - Его? - повторил Урт. - Могу, но только в том случае, если присягнет на верность Шепчущим Клинкам.
        - Ааа... Шепчущие Клинки. И как я сразу не догадался... Воры, - теперь уже улыбался Исск. - Ну что ж, наш друг пришлый, ему не нужно думать о чести. Что скажешь, Сверчок? - Снова повернулся к Чанг Су Мину. - Ты можешь остаться, и тогда я помогу тебе стать воином. Возможно, когда-нибудь ты станешь первым и прославишь свое имя в веках. А можешь пойти с выргом и тогда будешь вором, скрывающимся в ночи и стыдящимся смотреть в глаза людей.
        - Скажи, что ты выбираешь?
        ГЛАВА 5 (ЧАСТЬ 1) ЛИН
        Лин.
        - Значит так. Не шуметь, не мусорить, допоздна не шляться, мужиков не водить. Комната будет стоить один медяк в день, если с едой, то два, - тетка Ирга, которая встретила Лин на пороге дома недовольным: «Чего надо», девушку откровенно пугала.
        Вот Леррон понравился сразу, хотя и не в том смысле - слишком уж старый и далеко не принц. Просто показался приятным. Да у него хотя бы рубашка чистая и без заплат и вообще. Приличного человека видно сразу.
        А услышав про тетю Иргу, Лин почему-то сразу представила невысокую полную женщину средних лет, хохотушку и любительницу чая со сдобой. И сильно ошиблась.
        Хотя, нет. В одном она попала в точку - тетя Ирга действительно была средних лет. Как раз такой возраст, который практически исключал для нее возможность (а была она, судя по всему, незамужней и бездетной) сложившуюся ситуацию исправить. Внешность женщины этому тоже не способствовала.
        Костистое недовольное лицо, желтоватая кожа, длинный нос крючком, тугой пучок волос на затылке. Все это складывалось в очень узнаваемый образ, и имя ему было - старая грымза.
        - Ты меня слышишь? Девушка, как тебя там. Не закатывай глаза. И не раздражай меня, а то не возьму на постой, будешь на улице ночевать. Ясно?
        - Да, госпожа Ирга.
        - То-то же, - женщина окинула Лин цепким взглядом. - Что-то ты больно худая и бледная. Не хворая, часом? Мне тут хворых не надо!
        - Нет, госпожа Ирга, я здорова, - девушка старалась отвечать вежливо, но уже чувствовала, как ее начинает потряхивать от раздражения. Будто чувствуя, что еще пара слов и Лин будет уже не сдержать, женщина открыла дверь в дом и сделала приглашающий жест.
        Надо сказать, что неладное девушка почуяла еще от калитки, когда через невысокую ограду рассматривала аккуратный палисадник, ровными рядами высаженные цветы, которые, казалось, тянулись по стойке смирно, будто языком вылизанные дорожки, и без единой пылинки крыльцо.
        Когда ее пригласили в дом - подозрения переросли в уверенность. Хозяйка - поклонница, вернее, настоящая фанатка чистоты и порядка. Посмотрев, как идеально лежат на полу домотканые коврики, и ровно, словно по линейке, выстроены стулья, Лин затосковала и начала думать о бегстве.
        - Вот тут будешь спать. Дверь не запирай, никто тебя не украдет. И смотри мне, - госпожа Ирга еще сильнее прищурила свои и без того не очень крупные глаза. - Что бы чистота была идеальная. Тебе ясно?
        - Да, госпожа Ирга.
        Одарив Лин еще несколькими подозрительными взглядами, женщина вышла. Впрочем, лишь для того, чтобы тут же заглянуть обратно:
        - Если голодная, иди на кухню. Там молоко и омлет готов. А в комнате есть не смей! Еще крошек мне тут не хватало.
        Испуганная девушка только отрицательно покачала головой. Какая тут еда. От страха аппетит пропал полностью, как и не было его.
        Женщина вновь скрылась, но, не успела Лин облегченно вздохнуть, тут же снова появилась в дверях.
        - На вот, надень! Это моя юбка, я еще девчонкой носила, тебе как раз пойдет. Да не кривись ты, чистая она.
        - Большое спасибо, госпожа Ирга, - пискнула Лин, принимая из рук женщины темно-красный сверток.
        - Спасибо. Ишь! Нет, девонька, за спасибо тут не выйдет. Сходи вон, воды натаскай. А то постирать я хотела... У бани то пуста кадушка.
        Ну понятно, как же без этого! И похоже, от проклятых табличек никак не избавиться. Лин раздраженно уставилась на очередную:
        БОЛЬШАЯ СТИРКА
        ПРИНЕСТИ 6 ВЕДЕР ВОДЫ ДЛЯ ТЕТКИ ИРГИ
        НАГРАДА 10 ЕДИНИЦ ОПЫТА
        РЕПУТАЦИЯ С ПОСЕЛКОМ +1
        НОШЕНАЯ КРАСНАЯ ЮБКА (ПОЛУЧЕНО)
        ПРИНЯТЬ: ДА/НЕТ
        - Ну? Чего думаешь?
        - Конечно, госпожа Ирга, я помогу.
        - Вот и отлично. И чтоб до обеда закончила!
        Снова хлопнула дверь.
        Лин еще некоторое время не двигалась, опасаясь, что мерзкая тетка вернется обратно. Но было тихо и девушка постепенно расслабилась.
        - Воду ей таскать! Наглость какая! Нашли Золушку... А потом что, отделять пшено от гречки? - немного повозмущавшись и выпустив пар, Лин посмотрела на юбку. Примерить, что ли?
        НОШЕНАЯ КРАСНАЯ ЮБКА
        КАЧЕСТВО: ОБЫЧНОЕ
        УРОВЕНЬ ПРЕДМЕТА: 1
        И тут не обошлось без чертовой таблички!
        - Дерьмовое качество, а вовсе не обычное! - девушка сразу заметила и кривоватые швы на поясе, и потертости на подоле.
        Но, что поделать. Дареному коню, как говорится...
        Натянув обнову, которая пришлась как раз впору, вприпрыжку рванула к зеркалу, висевшему на дверце старенького гардероба.
        И остановилась. Замерла, как громом пораженная. Признаться честно, о своей внешности Лин вовсе не думала, столько вокруг было всего чудесного и удивительного. Поэтому и возможности морально подготовиться к тому, что показывало сейчас зеркало, у нее не было.
        Нет, все было так уж и ужасно. Ноги и руки в наличии, нормальной длины, возможно, слегка тощие, но, чем уж природа наградила. Глаза тоже на месте - не огромные, конечно, как у фей или сказочных принцесс, а обычные. Коричневые и круглые, с редковатыми бровями и короткими ресницами. Нос... присутствует. Как, впрочем, и рот. Волосы, жидкие, мышиного цвета, стянуты на затылке черной резинкой в короткий хвост и также не поражают красотой.
        В общем, Лин была точно такой, как и в обычной, реальной жизни. Той самой, о которой она теперь едва помнила.
        Казалось бы, что в этом страшного? А вот, что! Все, абсолютно все героини прочитанных ею книг, так или иначе добившиеся успеха, были красавицами. Или, как минимум, с изюминкой.
        А у нее что? Ни красоты, ни изюминки. С таким лицом не о настоящем принце думать, а о таком вот... принце Рошке под забором.
        Как могло выйти, что она попала в другой мир с оригинальной, никак не улучшенной внешностью? Где идеальная кожа фарфоровой белизны? Где поражающие глубиной взгляда фиалковые глаза? А тяжелая волна золотых локонов? Где все эти атрибуты настоящей «Главной Героини»? И что ей теперь делать?!
        Почувствовав себя самой несчастной на свете, девушка, рыдая, упала на идеально заправленную узкую кушетку.
        - Ну почему?! Почемууууу!! - она заливалась слезами, молотя кулачками по плоской подушке. - Хочу быть красавицеееей!! И домой, ик, домой хочуууу!
        - Зарегистрирован критический эмоциональный фон, аккаунт 12+, родительский контроль отсутствует. Базовые настройки системы не произведены. Подключение голосового и визуального интерфейса 12+ по тестовому протоколу «Воображаемый друг» - неудачно. Подключение голосового и визуального интерфейса 6+ по тестовому протоколу «Фея крестная» - удачно. Загрузка протокола, - раздался равнодушный женский голос.
        Мгновенно прекратив рыдать, Лин вскочила с кровати. Голос будто раздавался в голове, но она не могла допустить и мысли, что туда кто-то мог пробраться. Значит, обладательница его скрывается где-то в комнате!
        Не успела девушка приступить к обыску, как появилось новое чудо чудное. Участок воздуха в центре комнаты, примерно на уровне ее лица, вдруг заискрился, и прямо из ниоткуда возникло полупрозрачное розовое пятно, расплывающееся и дрожащее. Несколько секунд померцав, пятно стабилизировалось и оказалось крошечной, примерно с ладонь, феей в розовом платье и с полупрозрачными, розовыми же крылышками.
        - Привет, малышка! Почему ты плачешь?
        - Это вы мне? - сказать, что Лин была несколько... ошарашена, значило бы, просто ничего не сказать.
        В систему координат магического мира, где существовали личинки малого сколта, издающие характерный звук при расплющивании, и деды Рошки, мучающиеся с похмелюги, розовая фея, копия диснеевской феи Динь-Динь, не укладывалась никаким боком.
        - Конечно, тебе. Не плачь, дитя, любую проблему можно решить. Расскажи мне, что тебя волнует?
        - Нууу... А, вы сами то, кто? - подозрительно спросила Лин.
        На самом деле, девушку не смущал факт существования феи. Она вполне допускала, вернее сказать, искренне надеялась, что существуют миры, где живут и феи, и Золушки, и говорящие животные. Вот только конкретно в этом мире, конкретно эта фея выглядела странно. На фоне казарменного уюта ее новой комнаты, эдакое розовое конфетное не пойми, что.
        - Я твоя новая подружка, фея Розовой Зари. Я могу рассказать тебе об этом мире. А еще я знаю много интересных сказок!
        - Вы шутите? Какие сказки, мне семнадцать...
        На секунду фея замерла в воздухе, будто переваривая услышанное, затем продолжила, как ни в чем не бывало:
        - Знаю много интересных сказок, историй. Надеюсь, мы с тобой подружимся.
        Хм. Много интересных историй? Ладно, допустим. Выглядит она, конечно, странновато, да еще и лексикон такой, будто с младенцем сюсюкает. Но вдруг окажется полезной?
        - А скажите, кхм... госпожа фея. А вы можете... - Лин задумалась. Сначала она хотела попросить вернуть ее домой, но потом передумала. В конце концов, и дурнушки счастье находят. И принцев. Были прецеденты. - Да, точно! Вы можете сделать меня красавицей?
        - Аватар аккаунта 12+ создается исключительно на базе реальной внешности. Исключения - медицинские показатели или особое распоряжение родителей, опекунов или соответствующих государственных органов, осуществляющих опеку и надзор за владельцем аккаунта. По достижении совершеннолетия возможно внесение корректив в рамках установленных параметров. - Вновь раздался равнодушный женский голос.
        - Что?
        - Восемнадцать исполнится, тогда станешь, - перевела фея.
        - Сама, что ли, стану? Я думала, вы настоящая фея. Вы желания то умеете исполнять?
        - Конечно, умею! Я могу исполнить твое желание услышать интересную историю. Надеюсь, мы с тобой подружимся.
        Ох. Настроение Лин, на короткое время пришедшее в норму, сейчас вновь стремилось к минусовой отметке. Конечно, здорово было бы иметь собственную фею, чтобы вот так, как в «Золушке» - а ну-ка, превратись тыква, в карету! И чтобы вместо заплатанного фартука - бальное платье, а вместо продуваемого всеми ветрами чердака - королевский дворец! А тут и принц, и хрустальная туфелька!
        Но, с другой стороны, предположим, что есть у тебя собственная фея, вот прямо собственная! А не придет ли через какое-то время в голову мысль, что в соседнем королевстве принц и посимпатичнее, и побогаче... А дальше - еще лучше. Ну, а что? Делать то ничего не надо, фея все сама сделает. И через какое-то время просто сдохнешь со скуки. Ну, или принцы закончатся.
        Так что, может, и к лучшему, что ей такая бракованная фея досталась. Зато принц будет честно заработанный!
        - А воды ты хотя бы можешь натаскать? - вдруг вспомнила Лин о поручении тетки Ирги. Принцы принцами, а ссориться с этой мегерой себе дороже.
        - Нет, - пискнула малявка. - Я могу рассказать историю этого мира.
        Понятно. Совсем бесполезная.
        - На давай, рассказывай. - Жаль, конечно, что новая «подружка» оказалась неспособной на большее, но знания тоже очень важны.
        - Вначале было Слово...
        - Погоди, погоди! - перебила фею девушка. - Ты мне точно ту историю начала рассказывать? А то эту я знаю!
        - Ты знаешь историю о сотворении Колец Планов и Оси времен?
        - Ааа, так ты про эту историю? Нет, не знаю. Заводи!
        Лин уселась поудобнее и приготовилась слушать. Кольца Планов, Ось времен... Звучало интригующе!
        - Итак, - продолжил розовый лектор, - вначале было Слово!
        ГЛАВА 5 (ЧАСТЬ 2) ЛИН
        Оказавшись вдруг в пустоте, даже не в космосе, нет - в абсолютном ничто, где невозможно определить где верх, а где низ, Лин замерла от ужаса. Дыхание перехватило, а сердце вдруг так отчаянно заколотилось, будто на самом деле собиралось выскочить из груди.
        В ту же секунду пространство вокруг подернулось легкой вуалью серебристой пыли, и раздался глубокий и торжественный мужской голос:
        - Вначале было Слово! И тот, кто владел им, мог создавать и уничтожать миры, зажигать звезды и повелевать Богами. Много имен сменил он за бесконечность лет, но сам себя называл Архитектором.
        Тем временем пелена мерцающей пыли на глазах начала терять однородность, закручиваясь в завитки и спирали, все больше и больше уплотняясь и окрашиваясь в разные цвета. Забыв про страх, Лин с удивлением и восторгом наблюдала за представлением.
        - И сотворил Архитектор новый Мир, и назвал его Асторум, Мир Планов. Сквозь бесконечное пространство протянулась Ось времен, и вдоль нее, стремясь из прошлого в будущее, летели его Кольца.
        Завитки и росчерки стягивались, сливались в одно, и вот уже гигантские плоские кольца, полупрозрачные, будто сотканные из струй разноцветного дыма, медленно вращаясь, отправились в свой бесконечный путь.
        - Внешнее кольцо называлось Айрос, и делилось оно на четыре плана основ сути мира: план жизни, который назывался Лебн, план смерти Тойт, план хаоса Оорт и план порядка Орденун. За ним шло среднее кольцо, называющееся Милт, где располагались элементальные планы - план огня Фарун...
        Как только голос приступил к перечислению названий, Лин стало нестерпимо скучно. В конце концов, уроков истории и географии ей хватало и в обычном мире, чтобы еще тратить время на них в мире магическом.
        Поэтому она просто отключилась от того, что продолжал вещать рассказчик, позволив словам свободно входить в одно ухо и выходить из другого, не оставляя никакого отпечатка в сознании.
        Картинка, тем временем становилась все более и более захватывающей. При взгляде на новоиспеченный мир со стороны, он казался полупрозрачным и зыбким, однако, по мере приближения, становился постепенно все плотнее и в тот момент, когда, окончательно снизившись, камера понеслась над пейзажем на высоте птичьего полета, ничто уже не напоминало его изначальную эфемерность.
        Постепенно ускоряясь, Лин летела над причудливыми пейзажами, наблюдая, как меняется рельеф, как появляются и исчезают пустыни и горы, как разливаются реки и высыхают моря.
        Все мелькало слишком быстро, чтобы можно было хоть что-то разобрать - потоки лавы и странные существа, бродящие по прямо по раскаленным камням, черная, словно обгоревшая земля и хищно тянущиеся к зеленоватому небу кривые ветви, какие-то голубые полупрозрачные тени, среди такого же цвета огромных кристаллов, желтая пустыня и розовая трава на фоне апельсинового заката.
        Калейдоскоп, где чудом удавалось зацепиться взглядом хоть за что-то.
        Затем камера замедлилась и полетела над густым тропическим лесом, постепенно снижаясь. Лес становился все реже, замелькали какие-то деревеньки, пейзаж запестрел заплатами полей и лугов, а на горизонте появился аккуратный, словно кукольный, замок.
        Возле замка шло сражение.
        Камера, приблизившись, облетела вокруг холма, на котором возвышалась крепость обороняющихся, затем замерла прямо над воротами.
        Батальные сцены Лин недолюбливала, потому поначалу смотрела без особого воодушевления, однако, приглядевшись, заинтересовалась и даже снова начала слушать комментарии.
        - И пришло зло на эту благословенную землю! Все чаще и чаще в Лебне появлялись разломы, через которые просачивалась тьма. Как крохотные весенние ручьи незаметно сливаются в бурлящий поток, все уничтожающий на своем пути, так и она, никем поначалу не замеченная, со временем все смелее начала поднимать голову.
        Меж тем, зрелище разворачивалось поистине грандиозное. Перед стенами замка тут и там открывались порталы, откуда выходили бесконечные шеренги врагов. И что это были за враги! Тысячи и тысячи скелетов в рассыпающейся от ржавчины броне, огромные существа, похожие на гниющих заживо слонов, големы, сложенные из кусков все еще кровоточащего мяса, какие-то жуткие, непонятные твари, состоящие, казалось, из одних только зубов и когтей.
        Со стен лилась рекой кипящая смола, лучники, по команде, засыпали нападающих тучами пылающих стрел, воины застыли в ожидании первых штурмующих.
        Зрелище было величественным и завораживающим.
        Но Лин забыла обо всем прочем, в тот самый момент, когда увидела ее! Худенькая, хрупкая девушка в белоснежной развивающейся мантии, поднимала над головой посох, с сияющего навершия которого, в толпу нападающих рвались ветвящиеся грозовые разряды.
        Вот оно! Воплощение ее сокровенной мечты!
        - В тот раз, жители Лебна победили, отбросив вторжение с Тойта, Плана Смерти. Отбросив, но не уничтожив. И сейчас им, как никогда, нужна твоя помощь, странник. Ведь зло живо и все еще мечтает захватить этот цветущий мир! Какой путь ты изберешь, меча или магии, не важно. Главное, чтобы он привел тебя к победе!
        Картинка ушла в затемнение, и, через секунду, Лин снова оказалась в комнате.
        - Так! Мне нужно срочно научиться магии, - девушка возбужденно вскочила с кровати. - Этот мужик что-то говорил про выбор пути. И Леррон говорил про выбор пути. Черт! - девушка топнула ногой. - Забыла, как ее зовут, к кому мне там сходить надо!
        - Не переживай, малышка! Я могу напомнить тебе твои задания.
        - Хватит! Какая я тебе малышка? Мне не пять лет, в конце концов! Называй меня Лин.
        - Хорошо, Лин. В твоих текущих заданиях нет ничего о выборе пути. Там только вода, которую нужно принести до обеда, - в писклявом голоске как будто зазвенела обида
        Оооох! Вода, черт бы ее побрал. И с феей надо бы аккуратнее. Все-таки своя фея, хоть и умеющая только болтать, да кино показывать, тоже нужна.
        - Дорогая фея Утренней Зари...
        - Розовой.
        - Что?
        - Розовой зари. Мое имя. Фея Розовой Зари.
        Мда, похоже, кроха действительно надулсь. Впрочем, Лин это нисколько не пугало - все эти приемчики она знала и успешно применяла сама, так что прекрасно умела им противодействовать.
        - О! Прости пожалуйста! Конечно, фея Розовой Зари. Я просто глупая, да я и память у меня плохая. Совсем. Мммм... Ах, какое у тебя восхитительное платье, просто потрясающее. А крылышки... Я всегда о таких мечтала!
        Не успела Лин договорить, как поняла, что добилась полной и безоговорочной победы. Феечка хихикнула и покраснела.
        - Спасибо. Это так мило. Я очень рада, что мы подружились!
        Ну, еще бы мы не подружились, мысленно усмехнулась девушка.
        - Я тоже очень рада! Так что ты там говорила про задания?
        - Ах, да! Выполнять задания очень важно, так как от этого ты становишься сильнее. Люди могут попросить тебя о помощи, а взамен дают награду - вещи, деньги и обязательно опыт. Также его можно получить, уничтожая опасных существ.
        Лин нахмурилась. Все это звучало как-то не очень понятно. Особенно с опытом. Будто это не что-то такое эфемерное, а прямо конкретная вещь. Сэндвич или конфета. Вроде как, убил жуткую тварь - получи за это конфету. А хотя... Лин вспомнила так раздражающие ее таблички. Там вроде как раз и писали что-то такое. Получено пять единиц опыта, получено десять единиц...
        - А скажи, пожалуйста, - снова обратилась она к фее. - А вот этот опыт, он вообще для чего нужен? Как это работает?
        - О! Это очень просто! Когда человек появляется в мире, он очень слаб и почти ничего не умеет. Со временем, выполняя задания и сражаясь, он накапливает опыт. Накопив нужное количество, переходит на следующий уровень и становится намного сильнее. Воин будет лучше сражаться, маг сможет изучить новые заклинания, целитель...
        - Маг! Что там с магом? - перебила Лин. Воин и целитель ее нисколько не интересовали.
        - Маг сможет изучить новые заклинания, усилить те, которые он уже знает, увеличить запас маны.
        - Запас маны?
        - Мана - это особая магическая энергия, которую волшебники используют для того, чтобы творить заклинания. Сначала ее бывает мало, но потом, когда маг становится сильнее, маны тоже становится больше.
        От возбуждения Лин не могла спокойно сидеть, потому вскочила и нервно заходила по комнате. Перспектива обрядиться в атласную мантию и повелевать стихиями казалась теперь вполне реальной. Самое главное - она точно узнала, что магия в этом мире есть, выучится этому можно, а эти странные заморочки с опытом, маной, табличками непонятными... Ну что ж, если это была та цена, которую нужно было заплатить, она готова!
        - Так, а теперь расскажи мне, где обучают магии? Куда идти?
        - Подожди! Я же не еще не все рассказала тебе об уровнях!
        - Ну давай, рассказывай скорее, - хоть Лин и изнывала от нетерпения, но уже поняла, что эти знания очень важны, пропускать ничего было нельзя.
        - С каждым новым уровнем, ты будешь получать одну единицу характеристик, которую можешь вложить по своему усмотрению.
        - Чего я получу?
        Перед глазами девушки развернулась очередная таблица.
        ХАРАКТЕРИСТИКИ ПЕРСОНАЖА
        ЛИН (УРОВЕНЬ 2)
        СИЛА -1
        ВЫНОСЛИВОСТЬ -1
        ЛОВКОСТЬ - 1
        ИНТЕЛЛЕКТ - 1
        МУДРОСТЬ - 1
        ХАРИЗМА - 1
        НЕРАСПРЕДЕЛЕННЫХ ЕДИНИЦ (1)
        РАСПРЕДЕЛИТЬ ВРУЧНУЮ/РАСПРЕДЕЛИТЬ АВТОМАТИЧЕСКИ, В ЗАВИСИМОСТИ ОТ ВЫБРАННОГО КЛАССА
        - Это еще что такое? - Лин пробежала список глазами. Интеллект равен единице. Намек на то, что она глупая?
        - Это твои характеристики. Для каждого класса важно увеличивать нужные параметры, например, воину - силу, лучнику - ловкость...
        - Магу что? Мудрость?
        - Мудрость - лекарю, а магу важен высокий интеллект. Каждый раз, когда ты будешь получать новый уровень, ты сможешь увеличивать один их этих параметров, становясь все сильнее и сильнее. Если хочешь, я могу делать это для тебя, но только тогда, когда ты изберешь свой путь.
        - Это просто замечательная идея! Я тебе доверяю, - Лин совсем не хотела вникать в эту систему, и не больно-то обрадовалась, увидев какие-то характеристики и цифры.
        В ее представлении, почерпнутом из множества прочитанных книг о колдуньях и волшебниках, все должно быть гораздо проще - либо в полночь над котлом с кипящими сушеными мышами поворожить, либо просто волшебной палочкой махнуть. Ну, в крайнем случае, это может быть книга заклинаний. Но точно не какие-то таблицы характеристик, и сто процентов - никаких цифр.
        - Ну что, теперь то мне уже можно идти учиться магии?
        - Почти все! Последнее, но очень важное. Я должна рассказать тебе про вещи! Вещи, которые тебе будут давать за задания, тоже могут иметь такие характеристики. Например, повышать ту же силу или ловкость. И пока ты носишь эту вещь, будешь иметь дополнительно столько очков параметра, сколько на ней указано. И про уровень вещей...
        - Подожди, - снова перебила Лин, вспомнив кольцо, которое она нашла после убийства малого сколта и выкинула в заросли. - Я находила кольцо, на котором было написано - интеллект +1...
        - Да, все правильно. Если бы ты надела это кольцо, то получила бы одну дополнительную единицу в графе «Интеллект», и твои заклинания стали бы чуть сильнее.
        - Но... Я пробовала его надеть, но так и не смогла!
        - Это как раз то, о чем я хотела сейчас рассказать. Ты не можешь носить вещи, уровень которых выше, чем твой. Повысив свой уровень, ты смогла бы надеть кольцо.
        Да что ж такое! Вот идиотка! Лин была готова рвать на себе волосы от обиды и разочарования. Это что же выходит, выкинула, не разобравшись, очень важную и нужную вещь! Ну уж нет, больше такого не повториться, отныне она будет действовать очень обдуманно и без спешки. Хватит и того, что уже натворила по незнанию.
        И бедному деду Рошке тоже можно было бы воды принести. Ну ничего, теперь, когда она знает, что помощь ближнему даст опыт, который, в свою очередь, поможет стать могущественной волшебницей, будет помогать всем встречным поперечным! Йухху!!!
        И для начала, стоило заняться теткой Иргой. Уловив связь между тасканием ведер и возможностью метать молнии с небес, Лин теперь вспоминала женщину едва ли не с нежностью.
        ГЛАВА 6 (ЧАСТЬ 1) СЕРГЕЙ
        Сергей
        - Вернулся, болезный? Тебя только за смертью посылать. Быстрее сам бы сходил. Давай траву-то.
        - А скажите, брат Таисий, а что это у вас кролики на лугу такие злобные? Не кролики, а прямо пираньи какие-то, - доставая из сумки измятые пучки оранжевой ржавки, спросил Сергей.
        - Кролики злобные? Ах ты ж гнусный вислоклюв! Тебе кто позволял кроликов трогать? Нешто не знаешь ты, что стезя истинного тихого брата суть послушание, смирение и служение? И утешение страждущих! - старик повысил голос почти до визга, голова-картофелина мелко затряслась.
        - Эй, эй, дедуля, полегче! - ошарашенный такой эмоциональностью разбушевавшегося святого брата, Сергей на секунду забыл об отыгрываемой роли.
        - Какой я тебе дедуля! - и, вместо того, чтобы вручить мужчине обещанную по квесту дубину, брат Таисий с размаху приложил его ей прямо по лбу. - Ишь, внучок выискался.
        Надо сказать, что удар вышел так себе, силенок у старика было маловато. Поэтому Сергей лишь отшатнулся, но устоял на ногах.
        - Идите вы на хрен, святой брат! И дубинку свою туда же заберите!
        Выскочив наружу, Сергей еще некоторое время бурлил неподалеку от лекарской заплатанной палатки, потирая лоб и вполголоса припоминая такую-то мать, сраных разработчиков и охреневших неписей. Затем устал, затих и прислушался.
        В палатке Таисия тоже не молчали. Святой брат перебирал десятки ругательств, кляня кровожадных ублюдков, желающих уподобиться этим "проклятым жестяным бочонкам", которые сначала суют свой меч куда не следует, и только потом начинают думать. Поняв, что старик имеет в виду местных паладинов, Сергей усмехнулся. Вон он тоже их недолюбливал, хоть убей! Хотя и не мог понять, почему.
        Однако, паладины паладинами, а надо же что-то делать. Со стариком отношения испорчены, вместо дубинки получил по голове, а квест все так и висит незакрытым. Ну, хоть не провален, значит, шанс есть.
        О! Может, раз уж вышел внеплановый простой, довести до ума интерфейс? Тааак, что тут у нас?
        Открыв меню, Сергей заметил, что еще в прошлый раз, видимо машинально, так как это было первое, что он делал в любой игре, даже не задумываясь, отключил режим адаптивного обучения. И сейчас он на секунду завис, раздумывая, не включить ли его снова... Нет! Сам разберется, не маленький!
        Где поставить галочку, чтобы вывести в боевом режиме информацию о своем здоровье и объеме маны, Сергей нашел, а вот как сделать так, чтобы выражались они в конкретном численном значении, а не просто длиной соответствующей полосы, обнаружил далеко не сразу.
        Оказалось, что искомое скрывалось в скромной закладке, под названием «Настройки экстра (тест)». Что уж такого «экстра» было в простом желании точно знать количество своих ресурсов в бою, чтобы иметь возможность ими правильно распорядиться, Сергей не понимал.
        Но, покопавшись там, смог вывести все необходимое в поле зрения. Теперь, произнося заклинание, можно будет сразу увидеть, что, к примеру:
        нанесено семь единиц урона, мобу двадцать пятого уровня с пятьюстами единицами здоровья;
        из которых пять единиц поглощено броней, остальное парировано;
        потрачено пять единиц маны из тридцати.
        При таком раскладе, даже очень несообразительный человек поймет, что баста, карапузики! Нечего геройствовать, пора сматывать удочки! И такой фигни, какая вышла у него с кролями, не допустит.
        А повторения этой фигни очень не хотелось бы. Сергей хорошо запомнил адскую боль, которую испытывал, когда чертова тварь пыталась отгрызть ему ногу. Врагу не пожелаешь!
        И не забыть при первой же возможности узнать, нельзя ли как-то снизить достоверность ощущений? Чай не с бабой в койке, что бы все прямо как в жизни было. Настроек таких вроде не нашел...
        Кстати, о птичках. В шатре брата Таисия подозрительно затихло, и Сергей, предчувствуя неладное, поспешил отойти на пару шагов.
        - Ладно, можешь зайти, бестолковый ученик. Я тебя прощаю! - раздался скрипучий голос.
        Во, дедок дает! Сергей еще раз потер лоб, зарекаясь впредь подходить к святому брату ближе, чем на пару метров, и вернулся в шатер.
        - Ты это, не серчай, - старик говорил ворчливо, но по тону уже чувствовалось, что успокоился, и более того, ощущает себя виноватым. - Ну не могу я спокойно смотреть, как беззащитную природу изничтожают. А уж тем паче, свои же братья. Вот, возьми.
        Он протянул злосчастную дубину, и тут же перед Сергеем возникла знакомая табличка.
        ЗАДАНИЕ ЗАВЕРШЕНО
        ПОЛУЧЕНО 15 ЕДИНИЦ ОПЫТА
        ТРЕСНУВШАЯ ДУБИНА ТИХОГО УТЕШИТЕЛЯ
        - Не иначе, как об мой лоб треснула, - себе под нос, почти неслышно пробормотал мужчина. Однако старик, как оказалось, обладал прекрасным слухом.
        - Понял я, брат Сэммиус, что ты пока не преисполнен смирения. Ну что ж, слава наша не только в утешении и исцелении, но и в искоренении зла. Вижу я у тебя большое к тому стремление! Непонятно только, чего тогда в инквизиторы не пошел, - вдруг сбился с торжественного речитатива брат Таисий. Но тут же продолжил, - Есть у меня для тебя задание, что не многим под силу! Готов ли ты встать на защиту обездоленных?
        - Готов, конечно готов! И готов, и всем ребятам пример. Давайте уже, святой отец, тьфу, святой брат. Не томите!
        - Ну что ж, слушай. Случилась у нас беда...
        - Да ну на фиг! Вы издеваетесь?
        Сергей читал текст квеста и не знал, смеяться ему или плакать.
        ПРОБЛЕМА С КРЫСАМИ
        ПЕРЕБИТЬ КРЫС В ПОДВАЛЕ ОБИТЕЛИ,
        ПРИНЕСТИ В КАЧЕСТВЕ ДОКАЗАТЕЛЬСТВА
        10 КРЫСИНЫХ ХВОСТОВ.
        НАГРАДА: ОПЫТ 15 ЕДИНИЦ
        НОШЕНЫЙ КЛОБУК ТИХОГО УТЕШИТЕЛЯ
        ПРИНЯТЬ ЗАДАНИЕ? ДА/НЕТ
        - Проблема с крысами? Серьезно? - Сергей принял квест и попытался припомнить, в скольких играх он встречал его раньше, причем именно под таким названием. Память все еще бастовала, но почему-то мужчина был уверен, что было их не меньше десятка.
        - Что-то не так, брат Сэммиус?
        - Нет, нет, все просто отлично, святой брат. Я возьмусь. Безусловно.
        - Ну что ж, благословляю тебя на битву, брат мой. Вот ключ от подвала и это, если вдруг вернешься поздно, меня не тревожь. Утром доложишь. Иди, брат мой, и пускай хранит тебя страж всего сущего!
        Проблема с крысами! Уму непостижимо! Сергей, бродя по коридорам обители и пытаясь отыскать кухню, где и находился вход в подвал, все никак не мог успокоиться. Интересно, этот квест нужно воспринимать как дань традиции или просто откровенный стеб? Или поверить в то, что люди, способные создать такой подробный и достоверный виртуальный мир, не знают об основных, шаблонных квестах онлайн игр? Да быть того не может!
        В очередной раз заблудившись, мужчина открыл карту. Надо сказать, что ее, в отличие от остального интерфейса, никак нельзя было настроить - приходилось разворачивать пергаментный свиток. В остальном карта вела себя дружелюбно, послушно масштабировалась, позволяла делать отметки. Вот только не отображала положение самого игрока и показывала только разведанные области. Все остальное скрывал классический «туман войны».
        Еще с полминуты «потупив» в пергамент, Сергей убрал карту в сумку, посетовав на излишнюю реалистичность современных игр.
        Эх, все же жаль, что нельзя вывесить в уголке миникарту с отметками квеста или, на худой конец, компас. А уж автопуть! Вот где счастье! Нажал кнопочку и наблюдай, как персонаж самостоятельно несется по пригоркам до ближайшего леса, добывать волчьи хвосты.
        Впрочем, еще через два поворота кухня отыскалась.
        Это было полутемное помещение, довольно тесное, притом просто полыхающее адской жарой. На огромной дровяной печи булькали чаны и горшки, между разделочными столами метались молчаливые поварихи в белых фартуках.
        - Здравствуйте, дамы! - Сергей учтиво поклонился.
        - И вам не хворать, брат... - отозвалась самая крупная из дам, вооруженная гигантским тесаком. Остальные даже не подняли глаз от своих сковородок.
        - Сэммиус. Брат Сэммиус! - торопливо уточнил Сергей, поглядывая на нож в руках кухонной валькирии. Впрочем, задумай повариха напасть, оружие бы даже не потребовалось. Шириной плеч и толщиной шеи она могла поспорить с Гераклом.
        - И чего тебе тут надо, брат Сэммиус? Завтрак уже был, до обеда далеко.
        Да что же это такое, что за допрос? Мысленно возмутившись, мужчина тем не менее шутить не решился, отвечал быстро и четко, словно докладывал старшему по званию:
        - Брат Сэммиус! Прибыл по заданию брата Таисия, с целью уничтожения грызунов, незаконно проникших на территорию склада! Ключ имеется! - с трудом переборов желание приложить руку к пустой голове, принялся «пожирать глазами начальство», машинально приобретя тот самый вид лихой и придурковатый.
        - Ой, крысюков бить пришел? Ох ты ж мой хороший! - женщина бросила тесак на стол и шагнула навстречу Сергею, улыбаясь и широко разведя руки.
        Он машинально вжался в стену. Такая может, в прямом смысле, задушить в объятиях. Впрочем, женщина, быстро очнулась и остановилась.
        - Так, кхм... брат Сэммиус. Крысы, да. Мешают сильно. Припасы жрут, - казалось, повариха смутилась собственного порыва.
        Хм. Покраснела? Или это просто отблеск огня от раскаленной плиты?
        - Может тебе еды какой дать с собой? У нас вот, осталось. Каша есть, мясо отварное...
        Услышав слово «еда», Сергей оживился. Точно, еда! Длительные баффы, на интеллект, на выносливость...
        - Еды бы неплохо, а то завтрак я пропустил. А чье мясо-то?
        - Мясо? Знамо дело, яйценосцев.
        - Яйценосцев? Я, пожалуй, воздержусь... - И тут в голову пришла еще одна мысль. - А скажите ммм... мадам, можно ли научиться самому готовить?
        - Самомуууу, - протянула женщина. - Ну что ж не научиться, если учителя хорошего найдешь.
        - Вот я прямо чувствую, что вы самый лучший учитель, добрая сестра.
        Любая женщина падка на лесть, и виртуальная не стала исключением.
        - Ах ты, шалунишка! - повариха шутливо ущипнула его за щеку. - Ну, так уж и быть, научу. С крысами только разберись!
        КУЛИНАААР!
        ПРИНЕСТИ ПОВАРИХЕ МЕРТВУЮ КРЫСУ В КАЧЕСТВЕ ДОКАЗАТЕЛЬСТВА
        НАГРАДА: ОПЫТ, 10 ЕДИНИЦ
        ВОЗМОЖНОСТЬ ОБУЧИТЬСЯ РЕМЕСЛУ «КУЛИНАРИЯ»
        ПРИНЯТЬ ЗАДАНИЕ: ДА/НЕТ
        - Мда... Знойная женщина, мечта поэта, - потирая онемевшую щеку, Сергей направился к двери подвала.
        ***
        Запасов в святой обители было, надо сказать, преизрядно. С потолочных балок свисали копченые окорока и длинные связки колбас, деревянные стеллажи с завернутыми в промасленную бумагу сырами были набиты битком.
        Пройдя вдоль длинного ряда ящиков, корзин, коробок и мешков, Сергей решил в первую очередь найти следы потравы. И, надо сказать, долго напрягаться с поисками ему не пришлось. Несколько сыров были здорово обточены, надгрызен мешок с ячменем, испорчен огромный ломоть копченой корейки.
        - Вот сволочи! Такое мясо испортили! За это точно убить мало!
        Подумав, оторвал от длинной связки одну колбаску - все равно крысы сожрут - и продолжил осмотр.
        Через несколько минут в углу, за высокой стеной из деревянных ящиков, обнаружился лаз.
        - Это что же тут за крысы? Это... крокодилы какие-то! - надо сказать, что, увидев дыру в стене, в которую мог бы при желании просунуть голову, Сергей засомневался, а по Сеньке ли шапка? Он лекарь, а если мышки под стать норке, тут работка не для него, а для бесстрашного воина света.
        Значит, нужно применить смекалку! И, ухватив из винного стеллажа одну из пыльных бутылок, он принялся планировать. Через полчаса, в полном экстазе от собственной сообразительности и слегка подшофе, Сергей лежал на стене, сооруженной из нескольких поставленных друг на друга деревянных ящиков, обнимая мешок с мукой.
        Идея, которая пришла в его слегка затуманенный алкоголем мозг, показалась простой и, вместе с тем, гениальной. Сергей решил не просто поохотиться, он решил устроить западню!
        Для начала, обойдя по периметру весь подвал, убедился, что крысиный лаз только один. Затем, уже существующую стену из ящиков нарастил еще выше, чтобы крысам уж точно, ни при каких обстоятельствах, туда не влезть.
        А мешком, быстро сбросив его вниз, собирался запечатать крысиный лаз, когда их наберется в подвале достаточно количество для закрытия квеста. Гениально! И нужные не сбегут, и подмога не придет.
        А уж после того, как лаз будет запечатан, начнется сущее избиение младенцев. Крысам под потолок не допрыгнуть, и он сможет безнаказанно расстреливать их «Ударом веры». Медленно, но верно.
        Откупорив еще одну бутылочку вина, которую он прихватил, чтобы не было так скучно ждать и погасив факел, Сергей сел, вернее, лег в засаду.
        ГЛАВА 6 (ЧАСТЬ 2) СЕРГЕЙ
        - ...клан Черррвя слишком силен!
        - Говорите тише, милорд, кухня совсем рядом.
        Что-то частенько он в последнее время просыпается в неизвестных, каждый раз новых местах. Сергей, опасаясь не то что пошевельнуться, а даже лишний раз вздохнуть, лежал на спине, уставив глаза в потолок. Неизвестно, приходили ли за припасами крысы, а вот, что он бессовестно проспал все время охоты - это факт.
        А теперь проснулся от того, что какая-то странная парочка таинственно перешептывалась у подножия его монументальной постройки из ящиков, даже не подозревая, что их может кто-то слышать. Прерывать чужую беседу не хотелось. Пугать их - тоже. Оставалось только лежать, не шевелясь, пытаясь не чихнуть в самый ответственный момент.
        - ... Да, те самые документы! Я так благодарррен вам, сестрра!
        - Тише, я прошу вас, милорд...
        И парочка вновь перешла на невнятный шепот. Сергей улыбнулся, обратив внимание на забавное произношение неизвестного мужчины, с натуральнейшим французским прононсом. Раскатистое «ррр» в слове «благодарен» заставило вспомнить Эдит Пиаф и ее известную «Non Je Ne Regrette Rien». Но следующие слова вновь заставили прислушаться:
        - ... и все. Сиоллин никуда не денется. Достаточно она водила нас за нос! Все нечестивцы будут уничтожены, а обитель перррейдет под пррротекторрат клана!
        Девушка снова что-то тихо сказала, что именно - услышать не удалось. А вот слова громогласного «француза» прозвучали очень четко:
        - И не забудьте о ее подвесках! Они должны быть у меня рраньше, чем прррибудет делегация! Вы обязаны их достать, сестрра. Без них наши планы могут рррухнуть!
        - Я постараюсь, милорд. Приложу все силы...
        - Прррощайте сестра! Я оставлю записку о врремени следующей встрречи в нашем обычном месте.
        Послышались тихие шаги, негромкий скрежет, лязг, причем раздавался он не со стороны лестницы, а из самого дальнего от нее угла. Ага, не иначе, как потайной выход.
        Еще через несколько секунд ушла и девушка. В подвале вновь воцарилась полная тишина.
        - Подвески, милорд... Интересные дела. Тут гвардейцы кардинала по мешкам не попрятались?
        Темнота безмолвствовала.
        Ладно, подвески подвесками, а ведь еще оставались крысы, которых, как ни крути, нужно убивать. На них завязано и обучение кулинарии, и репутация у учителя. А классовые квесты - это всегда святое и приоритетное.
        Поэтому Сергей отложил до поры все мысли о странном разговоре, решив позже аккуратно выведать подробности у брата Таисия. Немного сильнее мужчине пришлось напрячься, чтобы не думать о сладком монастырском вине, которое так и манило с открытого стеллажа, стоило только руку протянуть.
        Но, нет. Эдак он снова все проспит. Да и вообще. Как там классик говорил? Из рабочей гущи выгоним пьющих! Золотые слова! Причем сам то, Владимир Владимирович и не пил почти, окромя бокальчика Абрау Дюрсо по праздникам. Вот и мы не будем!
        К счастью, ожидание оказалось недолгим. Видимо, крысы сами не чаяли дождаться, когда уже мерзкие людишки освободят их любимый подвал, так как стоило стихнуть последнему шороху, раздалось попискивание и тихий скрежет коготков по каменному полу.
        Стараясь даже дышать тише, чтобы не спугнуть потенциальную добычу, Сергей вдруг задумался. А как, собственно, он поймет, что крыс уже достаточно? В кромешной-то тьме. Вдруг не хватит? Устраивать же засаду вторично не было никакого желания, хотелось отстреляться за один раз.
        Оставался единственный вариант - ждать всех. Пускай их лучше будет больше, чем необходимо, зато и квест можно выполнить с гарантией, и тренировка, опять-таки. Дело нужное.
        Вот и лежал он, не шевелясь, слушая как серые мародеры потрошат мешки и шуршат соломой, и читая про себя поэму «Мцыри». Крысы ползли и ползли. Судя по мерному, непрекращающемуся цокоту коготков, набралось их в подвале уже намного больше, чем было нужно для квеста.
        Однако Сергей, с какой-то кристальной ясностью вспомнив бессмертные строки, никак не мог остановиться. Сцена сражения с барсом была сейчас, как никогда, уместна.
        Я ждал. И вот в тени ночной
        Врага почуял он, и вой
        Протяжный, жалобный как стон
        Раздался вдруг... и начал он
        Сердито лапой рыть песок,
        Встал на дыбы, потом прилег,
        И первый бешеный скачок
        Мне страшной смертию грозил...
        Но, крысы, как оказалось, шутить были не намерены. Когда о каменный пол разбилась первая винная бутылка, Сергей понял - пора!
        ...Бой закипел, смертельный бой!
        С криком «В атаку!», мужчина столкнул тяжелый мешок вниз. Тот шлепнулся на пол с глухим стуком и, судя по короткому писку, кого-то придавил. Отчет о пяти единицах опыта, упавших в копилку, это подтвердил.
        Темнота расцветилась желтыми точками крысиных глаз и красными полосками жизни.
        После чего началось форменное избиение младенцев. Все было просчитано просто идеально. Крысы, поначалу ничего не понимая, сгрудились у подножия стены и ящиков, словно осаждающие у ворот замка. Да только ни баллист, ни стенобитный орудий у них не было, и они просто бестолково суетились и жалобно попискивали, пока Сергей методично, не торопясь и экономя ману, доводил их количество до приемлемого числа. До нуля.
        Через пару минут, когда большинство крыс уже сообразило, что запахло жареным, они дружно метнулись к выходу. Вернее, попытались метнуться, но там их ожидал мешок, упавший удивительно удачно. Он полностью перекрыл путь к спасению и не оставил тварям ни одного шанса.
        - МУАХАХАХА!
        Пять единиц опыта, еще пять единиц, и еще! Сергей чувствовал себя змеем Горынычем, изрыгающим пламя. Правда, изрыгал он крохотный сполох света, который даже не выглядел особо грозно. Но крыс уничтожал исправно.
        Вот уже и уровень! К счастью, в режиме боя табличка не разворачивалась полностью, но теперь чуть левее и ниже луча зрения, замерцал маленький конвертик.
        Еще через пять минут крысы закончились. Итого - сорок пять минут, на какое количество? По пять единиц опыта с каждой, двадцать четыре штуки! Уму непостижимо. Всего двадцать четыре? Казалось, что их тут не меньше сотни. Сергей, вздыхая и покряхтывая, полез вниз, собирать лут.
        Вообще, надо сказать, что провозился так долго исключительно из-за маны, все-таки ее регенерация была пока слишком низкой, это удручало. А вот, что касается силы заклинания, то ее, как раз, хватало. Крысы падали с трех кастов, иногда требовалось два. Очевидно, срабатывал крит, но где найти точные числа, Сергей так и не понял.
        Да и вообще, сама механика работы заклинаний пока была скрыта от него за семью замками. Очевидно, любовь разработчиков прятать формулы, по которым рассчитывался урон, достигла, наконец, финальной стадии. Никаких характеристик, кроме шести базовых, обнаружить так и не удалось, и это безумно раздражало.
        Хорошо хоть, не убрали возможность отображения наносимого и получаемого урона в цифрах. Да и количество здоровья, своего и вражин, отображала не просто невнятная полоска, а полноценная плашка с именем врага и его уровнем. Так что шанса обмишулиться, как на лугу с милыми зайками, вернее, кроликами, теперь просто не было.
        Кое-как, постоянно натыкаясь на ящики и спотыкаясь о валяющиеся мешки, Сергей добрел до выхода на кухню. Там, на верхней площадке лестницы, еще по дороге сюда, он заметил новый факел и огниво.
        Эх! Сейчас бы хоть самый завалящий фаерболл! Но, чего нет, того, нет. Сергей принялся бить кремнем по кресалу, сомневаясь, что у него хоть что-то выйдет. Однако, сухая пакля послушно вспыхнула.
        Неся огонь в руке, торжественно, словно Прометей перед тем, как вручить его людям, Сергей вернулся к своим баранам. Вернее, крысам.
        Ах, какой момент!
        Чего уж кривить душой, процесс осмотра и раздела лута, оставшегося после убийства босса, порой не менее, а иногда и более волнителен, чем само убийство.
        - Жаба, ау! Или хомяк за добычу отвечает? Неважно. Ваша мама пришла, молочка принесла!
        Мда. Хорошо, что в подвале больше никого не было. Посчитали бы, что съехал с катушек. Зато нервное напряжение, все еще присутствующее после боя, почти исчезло. Хотя, уже через минуту, на смену ему пришло разочарование.
        Сергей уныло разглядывал лежащие на полу крысиные тушки. Мало того, что необходимый хвост падал не с каждой, так еще и кроме хвостов, практически больше ничего и не было. Хорошо, что хвосты, как квестовые предметы, не пришлось резать или, ввиду отсутствия ножа, откусывать от тушек. Они лежали рядышком на полу, свернутые почему-то аккуратными колечками.
        Собрав хвосты, которых, к счастью, оказалось ровно десять штук, тщательно обшарив пол, заглянув за ящики и коробки, Сергей сгреб в кучу все, что подпадало под понятие трофеи.
        - Нууу, я так не играю. Маловато будет!
        Четыре медные монеты, тусклая поясная пряжка, амулет на нитке, по виду такой же, как тот, что уже висел на шее и крохотный стеклянный флакончик, с болтающейся внутри голубой жидкостью.
        КРОШЕЧНЫЙ ФИАЛ МАНЫ
        МАНА +30
        - Ах ты ж моя, прелесть! Ну все, все по канону! Мана - синяя, здоровье - красное! Ну хоть бы кто соригинальничал.
        Пузырек вместе с крысиными хвостами отправился в сумку, туда же полетела пряжка, предназначенная для класса «Воздаятель». Амулет... Амулет был без ограничения по классу, давал +1 к выносливости, его - на шею. И монетки не забыть!
        Кстати, надо будет разведать, где тут лавки, какие цены, есть ли аукцион и все такое... Ух, сколько дел!
        Прибрав лут, Сергей окинул взглядом поле боя. Интересно, а с крысиными трупиками что произойдет? Теоретически, должны исчезнуть через какое-то время. Вряд ли разработчики дойдут в стремлении к реализму до маразма, и тела нужно будет еще и самому как-то утилизировать.
        И, кстати, совсем забыл захватить одну тушку для очаровательной повелительницы горшков и сковородок! Пожирнее выбрать, или любая сойдет?
        И в ту же секунду, все крысы, кроме одной, попросту растаяли в воздухе, избавив мужчину от мук выбора.
        - Эх. А я другую присмотрел!
        Ухватив добычу за хвост, мужчина вернулся на кухню.
        - Сестра, прошу! Все для вас!
        Женщина так радостно всплеснула руками, будто он вручил ей не мерзкую серо-коричневую тварь, размером с хорошего кота, а букет цветов, а то и что повесомее, к примеру - кольцо, возможно даже, что и обручальное.
        ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО
        НАГРАДА: ОПЫТ 10 ЕДИНИЦ
        ВОЗМОЖНОСТЬ ОБУЧИТЬСЯ РЕМЕСЛУ «КУЛИНАРИЯ»
        - Спасибо, брат Сэммиус, - все так же лучезарно улыбаясь, женщина сунула крысиный труп куда-то под стол. - Ну что, готов ты приступить к обучению?
        - Всегда готов!
        - Тогда, приступай! - повариха отошла в сторонку, показав то, что скрывалось у нее за спиной - бак, размером с собачью конуру, полный каких-то корнеплодов, больше всего напоминающих слегка пупырчатый картофель.
        НАРЯД ВНЕ ОЧЕРЕДИ
        ПОМОЧЬ СЕСТРЕ МОРИН ПОЧИСТИТЬ КАСТРЮЛЬКУ ЛИЛЬСКОЙ РЕПЫ.
        НАГРАДА: ОПЫТ 15 ЕДИНИЦ
        2 РЕЦЕПТА
        - Это кастрюлька?!
        - Кастрюлька. Давай, добрый брат, приступай. Нужно успеть до ужина, обед то уже прошел.
        Сергей взял нож и уныло склонился над «картошкой».
        Надо сказать, что поначалу он и вовсе хотел отказаться от квеста, но рецепты... Наверняка потом окажется, что уникальные и иначе их хрен достанешь. Придется чистить.
        Через пару клубней он мысленно вернулся к происшествию в подвале. И, если об ушедшем через тайный ход мужчине он не знал ничего, то девушка! Она ведь приходила через кухню! И поварихи должны были об этом знать.
        - А скажите, красавицы. За последний... час примерно, никто в подвал не спускался? За продуктами, скажем, или за вином?
        Ответила все та же крупногабаритная сестра:
        - А кто ж его знает, брат Сэммиус. Час назад как раз общая молитва была, перед обедом. Тут и не было никого.
        Мда. Облом-с. Ладно, не все потеряно. Надо будет расспросить дедулю, что он об этом думает.
        И Сергей принялся чистить с еще большим энтузиазмом, чтобы поскорее закончить свою трудовую повинность.
        ***
        - Ну вот, все готово, сестра! Принимай работу!
        Сергей смог разогнулся только через два часа, с ноющей спиной и окончательно озверев от проклятой репы.
        - Ой спасибо, брат Сэммиус! Вот помог, так помог! Вовек тебя не забудем!
        ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО
        НАГРАДА: ОПЫТ 15 ЕДИНИЦ
        2 РЕЦЕПТА
        Вручая ему два клочка бумаги, сестра улыбалась так ехидно, что Сергей тут же заподозрил неладное. Вчитавшись в текст рецептов, он тихо ахнул. Там значилось:
        «Репа отварная. Положить репу в воду и отваривать до мягкости»;
        «Репа печеная. Засыпать репу тлеющими углями и держать до мягкости».
        Все!
        Сергей поднял глаза на улыбающуюся сестру Морин. В душе у него зарождалось странное чувство, будто его только-что жестоко... обманули.
        - А скажите, сестра. А если бы у меня не было этого рецепта, я бы смог «положить репу в воду и отваривать до мягкости»?
        - Конечно, смог бы.
        - А зачем... тогда... вот это все? - Сергей говорил медленно и нарочито спокойно, но уже начинал потихоньку закипать.
        - А как ты думал, брат Сэммиус? Что у нас каждый может просто так взять, и выхлебать пару бутылок вина, предназначенных для приема делегации из Ланкского храма? Спускаюсь за окороком, а в подвале разит, как из винной бочки! И двух бутылок в стойке не хватает! Это тебе еще повезло, любезный мой брат, что я тебя сразу на месте не нашла, а то и не знаю, что бы было. А то рука у меня тяжелая!
        Что у сестры именно такая рука, Сергей и не сомневался. Потому, пробормотав невнятные извинения, он бочком, стараясь не выпускать из виду недовольную повариху, ретировался из кухни. На этот раз плутал меньше и уже через пар минут выскочил на улицу. Вдохнул свежего воздуха и немного перевел дух.
        А потом начал ржать, как ненормальный, вспомнив, как воодушевленно чистил проклятую репу, в надежде получить уникальный рецепт.
        Ну, сестра! Как она его, а? Молодец, тетка!
        Настроение улучшилось, и Сергей, насвистывая, направился к палатке брата Таисия, докладывать о выполненном задании. Но на половине пути остановился, хлопнув себя ладонью по лбу:
        - Семен Семеныч!
        Пошарить в углу, где скрылся каррртавый товарищ, он и забыл! Идти обратно? Мужчина вспомнил грозную сестру, ненавязчиво поигрывающую огромным тесаком, и поежился. Ну уж, нет! Как-нибудь в другой раз. Не горит ведь? А он еще пожить хочет.
        ГЛАВА 7 (ЧАСТЬ 1) ЧАНГ СУ МИН
        Чанг Су Мин
        Ход был темным и тесным. Более того, Ловкий Урт пообещал бросить Чанг Су Мина, если тот не будет передвигаться абсолютно бесшумно. Поэтому юноша старался изо всех сил, опасаясь даже слишком громко дышать.
        Обратной дороги не было. Как только они протиснулись в узкую дыру, камень тут же установили на место и полностью отрезали их от света.
        Подождав пару минут, чтобы зрение адаптировалось к окружающему мраку, беглецы медленно двинулись вперед. Причем Урт, в отличие от Чанг Су Мина, явно видел дорогу, так как двигался быстро и вполне уверенно. Для юноши же путь оказался тяжелым, почти мучительным. Глаза так и не привыкли, и пришлось ориентироваться исключительно на слух. Поэтому, через некоторое время он начал чувствовать сильный дискомфорт. Еще через пару минут стало казаться, что не хватает воздуха.
        Когда Урт, наконец остановился, Чанг Су Мин, полностью сосредоточенный на борьбе с собственными страхами, не заметил этого и чуть не сбил молодого вырга с ног.
        - Простите, господин Урт, - вырвалось возможно громче, чем было нужно.
        - Тихо! Ты что, хочешь, чтобы нас поймали? - сказал тот еле слышным шепотом, приблизившись вплотную. - Значит так, слушай внимательно. Я сейчас тебя оставлю тут, сам схожу, кое-что заберу. Вернусь... Постараюсь поскорее. В любом случае, до моего прихода стоишь на одном месте, не шевелишься, и даже дышишь через раз. Тебе ясно?
        - Ясно, господин Урт.
        - Хорошо. Ну-ка, подсади.
        Влезть на плечи Чанг Су Мина, предварительно опершись о сложенные в замок руки, Урту удалось не сразу. Ширина прохода сильно затрудняла любые действия, помимо медленного, крабьего передвижения боком. Наконец, с третьей попытки, удалось. Подставив ладони под ступни вырга, юноша приподнял его еще немного выше, до самой квадратной решетчатой дверцы, которая обнаружилась почти под потолком.
        Проникающий свозь частые прутья тускло-серый свет казался спасением. Как только окружающая тьма отступила буквально на пару метров, дышать стало значительно легче.
        Глянуть, чем там занимается Урт, Чаг Су Мин не мог, потому, ему оставалось только слушать, как тот чем-то шелестит и звякает наверху. Через минуту давление на руки сначала уменьшилось, а затем и вовсе исчезло. Задрав голову, юноша только и успел заметить ноги Урта, исчезающие в квадратном тоннеле, скрывающемся за распахнутой дверцей.
        Оснований не доверять новому знакомому у юноши не было, поэтому он приготовился терпеливо ожидать его возвращения.
        Через пару минут ничегонеделанья, Чанг Су Мин мысленно вернулся к разговору в камере. Правильно ли он поступил, предпочтя этот путь? Не стоило ли довериться Исску и избрать дорогу воина?
        Когда буат говорил о том, что «Шепчущие Клинки» не имеют чести, в его словах сквозило плохо скрываемое презрение. Чанг Су Мин знал, что такое честь. Но в тот момент думал, почему-то, только о деньгах. О легких деньгах, которые вдруг показались настолько важными, что ради них можно было поступиться всем.
        И еще странное ощущение, что он уже попадал в похожую ситуацию. И тогда тоже выбрал деньги. Правильно ли он поступил? Память молчала, не давая ответа.
        Ожидание продлилось еще около часа. Поначалу Чанг Су Мин просто рассматривал узоры трещин на камнях перед своим лицом, чуть позже, когда это занятие надоело, принялся мысленно считать. Он успел дойти до числа три тысячи сто двадцать шесть, когда сверху раздался шорох.
        - Отойди в сторону, - послышался над головой шепот Урта. Чанг Су Мин послушно подвинулся.
        С глухим стуком вниз упал небольшой, но явно тяжелый предмет, обернутый тканью. Следом спрыгнул сам вырг. Подхватив сверток, коротко скомандовал:
        - За мной!
        До следующей решетки они добирались еще около получаса. За это время пришлось дважды опускаться на четвереньки и часть пути ползти так, один раз ход внезапно закончился тупиком. Пока Чанг Су Мин недоумевал, что же делать дальше, Урт уже поднимался по стене, хватаясь за торчащие из нее короткие металлические штыри.
        - Шустрее, друг, шустрее. Мы уже почти вышли, но не стоит расслабляться! - очевидно, самый сложный участок пути уже был преодолен, так как молодой вырг позволил себе довольно громкий шепот и почти шутливый тон.
        И действительно, через несколько минут он снова остановился. На этот раз решетка располагалась на уровне ног и никуда лезть не пришлось. Раздался тихий металлический звук, легкий скрежет, и она открылась.
        - За мной, друг, последнее усилие.
        Урт нырнул в дыру в стене. Чанг Су Мин не задумываясь последовал за ним.
        Квадратного сечения тоннель, в который он попал, оказался коротким и закончился через пару метров. Прыгнув наугад в кромешную тьму, молодой человек здорово ушиб ступни - пол оказался совсем близко.
        Вспыхнул свет, который поначалу показался Чанг Су Мину ослепительным. Закрыв глаза ладонью, он несколько секунд моргал, прогоняя слезы.
        Ловкий Урт стоял с лампой в руке. Поначалу, пока зрение не адаптировалось, юноша видел только силуэт молодого вырга. Потом тот шагнул ближе, и Чанг Су Мин разглядел на лице торжествующую улыбку.
        - Ну вот и все, мой друг, за этой дверью свобода. И скоро мы ощутим ее пленительный запах!
        Откинув тяжелый засов, Урт распахнул дверь. Отчетливо понесло сливными водами. Вырг задергал носом.
        - Мда. Это была метафора, если ты не понял. Знаешь, что такое метафора?
        Чанг Су Мин отрицательно покачал головой
        - Ну конечно, - рассмеялся Урт. - Откуда вам, буатам, знать, что такое метафора. А я, между прочим, почти получил образование! Так вот. Запах свободы - это метафора и есть. То есть на самом деле, у свободы нет никакого запаха. Но мы говорим - запах свободы. А почему? Потому что все самое вкусное, вкусно же пахнет. Например, кекс. Или копченая рыба.
        - То есть, свобода пахнет копченой рыбой?
        - Ну... для кого-то, наверное, так и есть.
        Шагая вслед за Уртом по темному, сырому тоннелю, Чанг Су Мин пытался представить - а чем же для него пахнет свобода?
        Если бы не удушающая вонь, которая волнами расходилась от черной поверхности воды, дорогу можно было бы назвать вполне приятной. Особенно, если сравнивать с передвижением вслепую в узком тоннеле, где даже повернуться было невозможно.
        Старая, местами выщербленная, каменная кладка была покрыта потеками и известковыми наростами от когда-то сочащейся сверху влаги. Вонючая жижа, плещущаяся под ногами, оказалась почти прохладной и приятно холодила босые ступни. На особо сырых участках, камни расцветила бледно-голубая плесень. Она мягко светилась, придавая канализации немного сказочный вид.
        От центрального тоннеля, то вправо, то влево, отходили узкие переулки-рукава. Свернув в один из них, беглецы оказали в параллельном коридоре. В отличие от первого, каменного, он оказался сложен из красного кирпича.
        - Ты, наверное, задаешься вопросом, а что вообще произошло? Как мог такой ловкий парень, как я, вообще попасть в эдакую передрягу? - видимо, опасность окончательно миновала, так как Урт явно настроился немного поболтать.
        - Да, господин Урт. Это очень интересно.
        - Эээй, приятель, а ты начинаешь мне нравиться! Хорошо, считай, уговорил. Хотя и не положено никому открывать наши тайны, но ты же практически член семьи! Все дело в том, что мне действительно нужно было попасть в школу Толстого Урсока. Да вот одна беда - с улицы туда никак не проникнуть, даже с моими гениальными способностями!
        - Ты мог бы спросить, почему я не мог воспользоваться «Запасным выходом»? И я могу тебе ответить, друг! Лишь в одном месте стена настолько тонкая, чтобы я смог пробиться через нее достаточно быстро, и это место - та самая камера, в которой вы сидели. Нет, ну конечно, я мог бы проковырять дыру и из самой канализации, хоть до самой сокровищ..., ээээ, до самого центра здания школы, но, сколько бы на это ушло времени?
        - А времени было мало. Именно сегодня Толстый Урсок укатил до вечера к своей любовнице, забрав заодно часть охраны. Вот потому-то и пришлось нарываться на драку с этими вонючими жмырями, чтобы в итоге оказаться в той самой камере.
        - А откуда вы все это узнали? Про камеру, про любовницу, про проход в стене...
        - Ооо, друг мой! Я же готовился, я планировал операцию! Это мое экзаменационное задание. И тебе это все предстоит. Сначала узнаёшь подробности, потом - думаешь, а потом - делаешь! Все очень просто! Хотя, возможно, что это легко и просто лишь для такого умного и ловкого парня, как я. Ну да ничего, тебя тоже научат! Кстати, вот и моя берлога.
        Урт указал на одну из потемневших от времени и сырости деревянных дверей, мимо целого ряда которых они как раз проходили. Вырг выудил из трещины в кладке огромный ключ, замок щелкнул.
        Чанг Су Мин шагнул из полутемного коридора в абсолютную черноту дверного проема. После того, как дверь за его спиной захлопнулась, зажглась лампа и осветила крохотную, практически пустую комнатку, вся меблировка которой состояла из пары полок со всякой всячиной, и колченогого столика.
        - Фух, наконец-то, добрались, - Урт остановился и с улыбкой повернулся к Чанг Су Мину. - А ты, я смотрю, не из болтливых, а?
        Тот пожал плечами.
        - Ну что ж, это отлично, на самом деле. Я вот тебе скажу по секрету, у меня как раз с этим небольшие проблемы. Иногда меня зовут не ловкий, а болтливый Урт. Но я тебе еще другое скажу, друг! Я не обижаюсь. Глупо обижаться на тех, кто чернит тебя из зависти. Я может и болтлив, но уж и ловок не менее! И сегодня они все это заметят!
        Чанг Су Мин молча смотрел на Урта, понимая, что тот просто опьянен своим успехом, и через какое-то время придет в себя. Вырг действительно был очень воодушевлен и просто лучился радостью. Продолжая говорить, он взял с полки небольшую кожаную сумочку и протянул ее юноше.
        - Так, держи, это тебе! Моя старая сумка ученика. Мне теперь не нужна, я уже в ранге подмастерья, а тебе пригодится. Тут карта, немного медяков и пара отмычек. Держи, держи!
        ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО
        НАГРАДА: ОПЫТ 15 ЕДИНИЦ
        ПОТЕРТАЯ СУМКА НОВИЧКА
        Очень интересно! Когда Чанг Су Мин и Ловкий Урт только обсуждали возможность совместного побега, появлялась похожая табличка. И там значилось, что наградой за помощь молодому выргу, будет та самая сумка.
        Все больше и больше становилось похоже, что эти таблички - просто подтверждения заключенной сделки или данного обещания.
        - Я очень благодарен вам за помощь, господин Урт.
        - Да ладно, забудь! Я тебе правду скажу, если окажется, что у тебя есть талант, то меня еще и наградят за такого новичка! Та что давай, друг, не подведи!
        Урт протянул руку и взял с полки еще один предмет - небольшую деревянную коробку. Открыв ее, достал связку гнутых металлических проволочек. Покопавшись еще, с словами: «Ага, вот оно где!», вытащил крохотный флакончик.
        - А сейчас, мой дорогой друг, мы будет делать из воняющего навозом буата, настоящего городского вырга! Подойди-ка!
        Чанг Су Мин послушно шагнул вперед, наблюдая, как Урт поливает кусок пакли из флакончика какой-то прозрачной, остропахнущей жидкостью.
        - Голову наклони! И чего вас, буатов, родной цвет осоев не устраивает? Дрянью какой-то их мажете... Нууу, вот. Готово! Если спину свою изрисованную никому показывать не будешь, так никто и не поймет, что ты не вырг! Ну-ка, гляди!
        Урт сунул Чанг Су Мину под нос тусклый осколок зеркала. Тот заглянул в него и невольно отшатнулся. Очень уж непривычно было видеть свое лицо таким темнокожим, рогатым и обрамленным сотнями тонких косичек.
        - А? Ну как? Красавчик!
        Урт убрал зеркало и потянулся за проволочками. И в ту же секунду все тело Чанг Су Мина пронзила нестерпимая боль. По перекошенному лицу Урта он понял, что тот испытывает то же самое. Не в силах больше сдерживаться, юноша закричал, царапая шею когтями, пытаясь разорвать неподатливое железо. И продолжал кричать, не останавливаясь, до тех пор, пока не потерял сознание.
        Очнулся Чанг Су Мин от потока холодной и удивительно вонючей воды, выплеснутой ему в лицо. Открыв глаза, он увидел Урта, стоящего рядом, с пустым ковшиком в руке.
        - Извини, друг, пришлось тебя немного окатить из той чудной реки, которую мы проходили. Не было времени ждать, пока ты очнешься.
        - Что случилось? - голос Чанг Су Мина был на удивление хриплым, будто он сорвал его, когда кричал. Возможно, что это так и было.
        - Погоня, мой друг! Погоня. Я, честно сказать, на это совсем не рассчитывал. Наше отсутствие должны были обнаружить намного позже, ближе к вечеру.
        Чанг Су Мин машинально поднял руку к шее.
        - Не переживай, друг! Этой дряни больше нет! - Урт показал на расстегнутые ошейники, валяющиеся на полу. Оба.
        Выходило, что демон смог перетерпеть боль, от которой сам Чанг Су Мин отключился через несколько секунд?
        Сначала Ловкий Урт не очень понравился юноше, из-за своего излишнего суетливого, на его взгляд, поведения. Но сейчас Чанг Су Мин смог увидеть его с другой, лучшей стороны. Такое пренебрежение к боли заслуживало настоящего уважения.
        - Я очень благодарен вам за спасение, господин Ловкий Урт. Моя жизнь теперь принадлежит вам, - и Чанг Су Мин низко, в пояс, поклонился.
        Урт в ответ закатил глаза.
        - Вы, буаты, все такие шандарахнутые, или это только мне так повезло? Во-первых, мне твоя жизнь не сдалась, можешь оставить ее себе. А во-вторых, перед тем, как в школу Урсока лезть, я пожевал корень кубыха, он боль уменьшает. Меня же охрана сначала измолотила всего, как бы я потом бежал, а? Потому и сейчас боль выдержал, хотя, - он поморщился и потер шею, - думал, сдохну.
        - Это не важно, господин. Вы могли бы меня просто бросить, а вместо этого спасли.
        - Так, все. Я в этих ваших буатских традициях не разбираюсь, может, у вас там это так работает. У нас, у выргов, все проще. Напоишь меня хорошим сургом, вот и рассчитались! А сейчас надо спешить. Мы тут, конечно, почти в безопасности, но лучше затеряться в городе. Видишь ли, одно дело - когда будут искать двух сбежавших рабов. А другое - двух сбежавших рабов, которые утащили у господина Толстого Урсока кое-что очень для него дорогое... Тут могут все канализацию с мелкой сетью прочесать.
        - А что такого ценного утащили эти ДВОЕ рабов? - со сдержанной полуулыбкой уточнил Чанг Су Мин.
        - Ага! Так ты все-таки умеешь это делать! А то я думал, ты с такой угрюмой рожей и родился! А если серьезно, - сменил тон Урт, - этого тебе, мой друг, знать не положено. Пока. А искать будут, в любом случае, двоих. Так что, вперед!
        Через полчаса блуждания по канализации, беглецы остановились перед тяжелой кованой решеткой, за которой виднелись стертые ступени, ведущие куда-то вверх. Урт снова принялся ковыряться в замке. Через пару секунд тот щелкнул, дверь отворилась.
        - Ну что, дети подземелья, вперед, к свету!
        ГЛАВА 7 (ЧАСТЬ 2) ЧАНГ СУ МИН
        Город ворвался в уши криками прогуливающихся лоточников, предлагавших прохладную воду, тонким, почти музыкальным скрежетом ножа, затачиваемого где-то совсем рядом, руганью, смехом, разговорами случайных прохожих.
        Солнце заливало окрестности безжалостным светом и, чтобы не потерять зрение, глаза пришлось моментально прищурить. Пыльный воздух, насыщенный сложной смесью ароматов выпечки, жареного мяса, пряностей и человеческого пота, казался густым, как кисель. И еще, ощутимо несло канализацией.
        Чанг принюхался.
        - Чего носом шмыгаешь? От нас это, от нас, - рассмеялся вырг. - Ну, ничего. Сейчас до места доберемся, там и помыться, и поесть, и отдохнуть можно.
        На белый свет они вылезли как раз около шумного и суетливого рынка, и тут же нырнули в его жаркие и пыльные объятия.
        Чанг Су Мин потерялся бы тут через несколько секунд, но, заметив его растерянный вид, Урт попросту ухватил парня за рукав и потащил за собой, ловко лавируя в толпе.
        Тот не сразу смог уловить и перенять правильный стиль и ритм движения, потому несколько раз столкнулся с зеваками, заслужив несколько гневных окриков. Но, уже через пару минут, приноровившись, рассекал толпу словно акула гладь океана. На секунду повернув голову, Урт ободряюще кивнул.
        Чанг Су Мину очень хотелось посмотреть вокруг, но, как только он отвлекался хоть на мгновение - следовало очередное столкновение. И, в конце концов, он оставил свои попытки.
        Еще через пару минут они выскочили из плотной гомонящей толпы и свернули на узкую улочку. Тут народа почти не было и Чанг Су Мин смог, наконец, посмотреть по сторонам.
        Дома были высокими, не меньше трех-четырех этажей. Уже знакомые красные крыши и кованые узорные балконы. Затейливые флюгеры, на каждом доме свой, особый. Единственное, что немного смазывало впечатление, это чувство, будто при планировке отчаянно экономили место.
        Ширина улицы, на первый взгляд, была не больше двух, двух с половиной метров. Полосатые навесы над магазинчиками, расположенными на первых этажах домов, отчаянно упирались друг в друга, создавая плотную тень. Хотя, учитывая жару, это было даже неплохо.
        Как только в поле зрения появились потенциальные посетители, из ближайших лавок начали выскакивать улыбающиеся продавцы, хватая беглецов за руки и расхваливая свой товар.
        - Ээээ... - Чанг Су Мин растерянно притормозил.
        - Пойдем скорей, не обращай ты на них внимания! - Урт снова дернул его за рукав. - Милейшие, посторонитесь, мы ничего не покупаем.
        Юноша снова ускорил шаг, провожаемый руганью разочарованных торговцев.
        Следующая улица, на которую они свернули, оказалась беднее и грязнее предыдущей. Те же самые дома, но и штукатурка местами потрескалась и осыпалась, да и ажурных кованых решеток не видать.
        Народец, то и дело попадающийся им навстречу, тоже... соответствовал. Мрачного вида амбалы с разнообразными шрамами и сломанными рогами, очевидно, наемники или вышибалы. Шустрые молодые парни, ловко двигающиеся и моментально отводившие взгляд в сторону. И нищие, которых было просто поразительное множество.
        Причем самое интересное, что, когда Чанг Су Мин, проходя мимо, случайно задел одного из них, сгорбленного старика, замотанного в какое-то невероятное тряпье, тот поднял голову и взглянул на юношу подозрительно молодыми глазами.
        - Почти пришли, немного осталось! - обернулся Урт. - Не отставай, друг.
        Проскочив в узкую щель между двумя близкорасположенными домами, беглецы оказались на параллельной улице. От предыдущей она отличалась лишь тем, что трещины фасадов были кое-где прикрыты плетьми ярко-зеленых вьющихся растений, а также украшены большими вычурными фонарями с красными стеклами.
        Чанг Су Мин представил сразу представил эту улицу ночью, освещенную дрожащими кроваво-красными огнями. Зелень на домах, при таком свете, должна казаться черной. Мрачно, но красиво.
        И тут юноша увидел их.
        Девушки стояли вдоль стен маленькими группками, по трое-четверо. По мере приближения парней, они тут же начали принимать нарочито соблазнительные позы, хихикать и улыбаться.
        Бросив еще один взгляд на фонари, на девушек, Чанг Су Мин все понял и ускорил шаг.
        - Эй, красавчик! Не хочешь развлечься?
        Юноша ничего не ответил, лишь зашагал быстрее, стиснув зубы и не смотря по сторонам. Зато отозвался Урт:
        - Милли, крошка, отстань от моего друга. Нам сейчас некогда.
        - Твоего друга? А почему ты такой жадный, Урти? Может, мы тоже хотим с ним подружиться! - и девицы дружно, словно по команде, глумливо захихикали.
        - А ну-ка! Раскудахтались! Так, давай, друг, за мной, - показал Чангу на дверь одного из домов. - Нам сюда.
        Дом ничем не отличался от целой череды ему подобных. Те же зеленые плети, тот же фонарь. Над дверью деревянная доска с аляповатым рисунком ярко-красного цветка, с огромными шипами и надписью: «Дикая Роза».
        Предчувствуя нехорошее, Чанг Су Мин вошел. Внутри было прохладно и сумрачно. Откуда-то доносилась еле слышная музыка, пахло чем-то приторно сладким.
        Дверь прямо с улицы вела в большое помещение, на первый взгляд показавшееся довольно роскошным - повсюду богатая ткань, золото, вычурные диваны с гнутыми ножками и кучей атласных подушек.
        Раздался тихий скрип и к беглецам вдруг вышла женщина, красавица, под стать окружению. Вьющиеся крупными локонами блестящие черные волосы, огромные глаза, нежная кожа цвета какао. Ее не портили даже небольшие изящные рожки. Раззолоченные, украшенные цветами и блестящими разноцветными камушками, они больше походили на какое-то затейливое украшение.
        - Розита, это я, твой Урти! Встречай победителя!
        Узнав гостя, женщина преобразилась. От нарочитой томности, с которой она вплыла в комнату не осталось и следа, и уже через пару секунд, с громким визгом она кинулась на шею Урту:
        - Вернулся! Слава Шандорру! Ты справился, правда? Ну скажи, что ты справился, мой маленький герой!
        Урт расплылся в хвастливой улыбке.
        - Да, детка! Твой БОЛЬШОЙ герой справился! И сегодня мы с тобой это как следует отметим, так что на вечер ничего не планируй.
        - Хорошо, милый. Познакомишь со своим другом? Можешь и его позвать, он такой симпатяшка... - к ужасу Чанг Су Мина, женщина ему подмигнула.
        Улыбаясь, она сделала шаг навстречу и протянула руку к его лицу, собираясь коснуться щеки. Раньше, чем юноша успел осознать он отшатнулся, словно от прокаженной.
        - Урти, кого ты привел? - женщина мгновенно окаменела лицом.
        И в ту же секунду, словно пелена спала с глаз Чанг Су Мина. Волшебная, чарующая красота куда-то испарилась, оставив после себя лишь жалкие руины. И как новая краска не способна укрепить ветхий, рассыпающийся от времени дом, так и толстый слой яркой косметики был не в силах скрыть следы увядания на лице. Дряблая кожа, ранние морщинки, мешочки под глазами... Время беспощадно, и особенно - к женской красоте.
        Да и сама комната вдруг потеряла львиную долю привлекательности. Как только глаза привыкли к тусклому освещению, наружу полезли с ходу не замеченные детали - проплешины и потертости на когда-то ярком ковре, грязные, засаленные подушки, облупившаяся позолота. Из-за сладкого аромата духов стал пробиваться совсем другой запах - грязного белья, пота и немытого тела.
        - Розита, детка, не обращай внимания! Этот парень только что из долины Харрит, а ты же знаешь, как они там живут. Жрут из одного корыта с жмырями, а потом с ними же спать ложатся. Он просто обезумел от твоей красоты. Не так ли, друг?
        Ловкий Урт повернулся к Чанг Су Мину с странным выражением лица, вроде бы раздраженным, но и умоляющим одновременно. Его правый глаз при этом постоянно дергался, отчаянно подмигивая.
        - Да. Именно так.
        Что за странная загадка? Почему человек, вернее, вырг... Впрочем, не важно. Чанг Су Мин уже понял, что живущие в этом мире демоны, как бы они себя не называли, ничем не отличаются от обычных людей. Так вот, почему тот, кто ради достижения цели не побоялся рискнуть жизнью, показал свою смелость и выдержку, унижает себя и другого человека из-за шлюхи?
        Если бы Чанг Су Мин не был настолько обязан Урту, он никогда не простил бы этих слов. И дело вовсе не в том, как живут неизвестные ему буаты и из чьего корыта они жрут. Но терпеть подобное из-за женщины, которая ради денег спит со всеми подряд? Для этого должен быть очень весомый повод.
        - Я передумала, Урти. Этого не приводи. Да и насчет тебя не уверена - ко мне собирался заглянуть постоянный клиент, - потрепанная красотка скрестила руки на груди, голос, при этом, основательно похолодел.
        - Детка, ну прекрати. Ты же знаешь, как я к тебе отношусь, - глядя на то, как Урт лебезит перед стоящей с обиженным видом проституткой, Чанг Су Мин чувствовал лишь брезгливо недоумение. Как? Откуда у этой женщины такая власть?
        - Даже не знаю, Урти. Я еще подумаю. Но вот этого, - она ткнула в Чаг Су Мина презрительным жестом, - больше не приводи. Никогда. Ясно тебе?
        - Конечно, дорогая, как скажешь.
        Ухватив юношу за рукав, вырг потащил его мимо женщины, проводившей парочку откровенно ненавидящим взглядом. Было ясно, что ее нисколько не успокоили слова Урта. Взгляд Чанг Су Мина - откровенно брезгливый, сложно было истолковать как-то иначе.
        Но он ничего не мог с собой поделать. Да и, честно сказать, не собирался. В его системе ценностей, женщины и так занимали не слишком высокие места, а те, которые зарабатывали на жизнь своим телом - и вовсе располагались примерно на уровне животных.
        - Ты что, с ума сошел? Угораздило меня с тобой связаться! - стоило закрыться за ними двери в соседнюю комнату, Урт тут же начал выговаривать Чанг Су Мину раздраженным, злым шепотом. - Если Рози надуется и не подпустит к себе, я тебе голову откручу! Вот уж правда, надо было самому уходить, а тебя там оставить.
        - Да, господин Урт, надо было оставить.
        Сомнения грызли юношу все сильнее. Появилось странное ощущение упущенной возможности. Что-то он явно делал неправильно, но что?
        ГЛАВА 8 (ЧАСТЬ 1) ЛИН
        Лин
        Ведро стояло тут же, рядом с кадушкой, которую предстояло наполнить. Ухватив его, Лин направилась было к калитке, затем остановилась.
        - А ты так и будешь постоянно летать со мной рядом?
        Как только девушка вышла на улицу, фея тут же пристроилась немного выше ее левого плеча. И не то, чтобы розовый отсвет, который Лин теперь постоянно видела периферическим зрением, особо мешал, но как отреагируют окружающие?
        - Если хочешь, я уйду.
        И опять эта дурацкая обида в голосе. Надо сказать, Лин очень раздражали ее собственные приемы, когда их применяли не к кому-нибудь, а ней самой. Но фея, несмотря на свою, все более очевидную бесполезность, еще могла для чего-то пригодиться. Мало ли. Поэтому девушка широко улыбнулась.
        - Ну что ты, милая фея... Розовой Зари. Не нужно никуда уходить! Мы же с тобой теперь подружки. Я просто хотела уточнить, нельзя ли сделать так, что тебя никто, кроме меня, не видел. Ммм?
        - А меня и так никто, кроме тебя, не видит!
        - Да? Ну, тогда хорошо...
        Идти, к счастью, было недалеко.
        На площади, за время отсутствия Лин, не изменилось ничегошеньки. Те же мужики бродили со скучающим видом, те же девки хихикали над ведрами. Подойдя к колодцу, Лин решила попробовать завязать знакомство, мало ли, вдруг задание какое дадут?
        - Привет, девчонки!
        Девицы вытаращились на нее с таким видом, словно с ними заговорил, ну, допустим... холодильник. Хотя, какой тут холодильник? Да не важно.
        В общем, даже не удостоив Лин ответа, молча ретировались с площади, подхватив ведра. И уже с приличного расстояния, до девушки донеслось еле слышное: «Мань, ну ты слышала? Девчоооонки... Пфе!».
        - Да пошли вы! Курицы тупые.
        Решив не обращать внимания на выходку деревенских молодиц, правда, про себя придумав им пару нелестных эпитетов, Лин принялась крутить тяжелый, скрипучий ворот.
        Полное ведро оказалось неожиданно тяжелым и к шестому девушка не просто устала, ее даже немного покачивало.
        - И ни одна сволочь помощи не предложит! - мелькало в голове, когда она натыкалась взглядом на праздно прогуливающихся, или подпирающих заборы молодых парней.
        Наконец, кадушка наполнилась и Лин, неимоверно гордясь собой, понеслась докладывать тетке Ирге.
        Женщину она обнаружила позади дома, посреди крохотного огородика, где та, все в той же белоснежной блузке, с брезгливо поджатыми губами, осматривала огромные, лопушистые растения, усыпанные ярко-оранжевыми гусеницами.
        - Госпожа Ирга, все готово!
        - И незачем так орать, - с абсолютно тем же выражением лица, с каким только-что рассматривала гусениц, женщина взглянула на Лин. - Я надеюсь, ты не расплескала воду на дорожку?
        - Нет, госпожа Ирга...
        - А ведро где?
        - Там же, возле кадушки.
        - Хм... Ну ладно. Можешь идти.
        ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО
        НАГРАДА 10 ЕДИНИЦ ОПЫТА
        РЕПУТАЦИЯ С ПОСЕЛКОМ +1
        - Хоть бы спасибо сказала! - Лин, вылетела на площадь, словно пробка из бутылки шампанского, с пеной и брызгами. - Ну, я ей покажу! Она у меня попомнит! Вот выучусь магии, я ей... Я ей дом спалю!
        Тут Лин заметила знакомую шевелюру. Мгновенно успокоившись, она помахала рукой, вышедшему на крыльцо рыжему Скарту. Парнишка, увидев ее, попытался было скрыться внутри дома, но девушка громким возгласом привлекла к себе внимание всей площади и он, скривившись, остался.
        - Привеееет! Леррон сказал, что мне поможешь. Покажеешь тут все...
        - Ну...
        - Ты же не бросишь же ты меня тут одну? Совсем беззащитную? - Лин захлопала глазами, старательно подчеркивая собственную беззащитность.
        В любой книге этот прием срабатывал со стопроцентной вероятностью!
        - Ну, хорошо, - нехотя процедил парень. - Только давай быстро, у меня еще куча дел.
        - Отлично! - Лин чуть не захлопала в ладоши от радости! Сработало!
        - Давай я тебя по мастерам нашим проведу для начала. Выберешь себе ремесло.
        - Что еще за ремесло? - нахмурилась девушка. Фея ни о чем таком не говорила...
        - Ну, чем ты будешь на жизнь зарабатывать? Ремесло. Понимаешь? Работа. - Скарт смотрел на нее, как на недоразвитую.
        - Работа? Какая работа? Я хочу магию изучать...
        - Да изучай ты что хочешь. На жизнь чем зарабатывать собираешься? Без ремесла пропадешь. Ты делать умеешь хоть что-то?
        - Делать? Я... Я не знаю.
        Лин ненадолго задумалась, затем продолжила довольно уверенно:
        - А затот я знаю одну девушку, она именно так и зарабатывает! Ездит по деревням, услуги свои предлагает - кому нечисть изгнать, кому мертвеца упокоить. Или вурдалака какого...
        - Чееего? - Скарт откровенно заржал. Крылья, такие же рыжие, как и голова, вузмущенно заколыхалсь за спиной. - Какого такого вурдалака, ты дура совсем? Не бывает их. Еще скажи, что в вампиров веришь!
        За волшебное слово «вампиры», Лин была готова простить и многое. Она тут же представила бледного юношу с томным взглядом и красными, как кровь, губами.
        - А что, разве нет их?
        - Тю! Точно, дура дурой, как есть! Конечно, нет их, это даже дети знаю. Бабкины сказки! - затем Скарт вдруг посерьезнел. - А насчет этой знакомой своей мутной - смотри, никому не рассказывай. У нас за это по головке не погладят, если на ведовство патента нет. А чтобы его купить, большие деньги нужны. Ясно тебе?
        - Ну, допустим. А что, других путей достать этот патент нет? Может, подарит кто?
        - Ох... - парень сдержался, но взгляд его был довольно красноречивым. - Ладно. Я тебе расскажу, кто из мастеров у нас есть, а там сама решишь.
        - Ладно уж.
        - Тааак. Сначала Вёлд, мастер-кузнец. Научит ковать оружие, кольчуги плести. Хорошее ремесло, хлебное. Всегда сытая будешь - в сезон лошадь подковать, борону поправить. Хотяааа..., - он с сомнением взглянул на худые руки девушки. - Не твое это, скорее всего.
        - Точно, точно, совсем не мое, - истово закивала Лин. - Вообще не мое!
        - Ну, дальше Морти, скорняк. Тоже работа хорошая, не пропадешь с такой. Ботинки тачать можно, - Скарт выразительно глянул на «неряшливые травяные сандалии», - одежу кожаную. Меха, опять-таки, выделывать. У нас Морти знаешь, как ловко тушку ошкуривает? Раз! Ножом махнул! Ты и моргнуть не успеваешь, а у него уже все готово. Шкурка отдельно, мясо отдельно, и даже кровь нигде не брызнет! Вот это мастер!
        Услышав про кровь и отделение шкурок от мяса, Лин молча замотала головой. Парень пожал плечами и продолжил:
        - Ну, можно еще к старой Дутте заглянуть, она зельями да настоями промышляет. Тоже работа хорошая. И не сложная вовсе. Как раз для тебя пойдет.
        - Правда? - несложная работа, это как раз то, что нужно!
        - Ага. Вообще легкотня. Я видел пару раз, как она отвар готовит. Стоит над котлом, мешает. Раз! Пучок горевки бросила, помешала минуту. Раз еще! Соленый глаз дикозюбра. Еще чуток помешала. Потом хоп! Сушеного сколта добавила! И все, зелье готово! Как раз для тебя работа.
        Но Лин, услышав про соленые глаза и сушеного сколта, особого энтузиазма по поводу будущей профессии не испытывала.
        - Еще что-то есть? - спросила она слабым голосом.
        - Ну, еще Илона есть, портниха... Тоже ремесло нормальное. Только не особо денежное. Тут бабы все сами с иголкой управляться умеют, платить за это не заставишь.
        Портниха... У Лин перед глазами вдруг вспыхнула отчетливая картинка - сказочно красивая кукла, с роскошными золотыми кудрями, одетая в пышное розовое платье принцессы. И девушка точно знала, что это платье она сшила сама, хотя абсолютно не помнила, как и когда.
        - Портниха! Это то, что нужно!
        - Ты уверена? Может, зелья? Их и в городе продавать можно...
        - Нет, нет, точно. Я хочу обучаться шитью!
        - Ну что ж, дело твое. Тогда пойдем.
        Лин не тронулась с места.
        - А Путь? Леррон сказал, что мне нужно выбрать Путь.
        - Сначала к Полине сходим. Она вон, на соседней улице живет, а к Мериде далеко топать, аж на край села. Ясно тебе?
        Девушка послушно кивнула.
        Мастерица Полина оказалась ненамного старше самой Лин, ну, по крайней мере, так выглядела. Приятная, улыбчивая, с длинной темно-русой косой. В первые мгновения знакомства, Лин довольно ревниво поглядывала на полную, белую грудь девушки, виднеющуюся в низком квадратном вырезе платья, мысленно сравнивая со своей. Сравнение удручало.
        А еще расстраивали потрясающие снежно-белые крылья. Как раз такие, как у той девчонки-магички, на стене замка. И, если на грудь надежда еще была, вдруг отрастет, то крылья... С ними, очевидно, нужно было родиться.
        - Здравствуй, милая.
        - Здрасть... - буркнула Лин себе под нос.
        - Здравствуй, Скарт. Ты что-то хотел?
        - Да вот, - тот подтолкнул Лин вперед. - Ученицу тебе привел.
        - А я еще не решила. Я, может, еще подумаю, - Лин понимала, что ведет себя некрасиво, но перебороть характер не смогла.
        - Ну, не хочешь, как хочешь, - равнодушно бросил Скарт. - Пойдем тогда к Морти, он рядом живет. Как раз должен с охоты прийти. Сразу и покажет, как правильно шкуры драть.
        - Эээээ...
        - Конечно, конечно. Иди, милая, лучше к Морти. Всегда в мехах будешь.
        Девушка так искренне и доброжелательно улыбалась, что Лин стало стыдно. Она потупилась, пошаркала ногой по полу. Взгляд портнихи опустился ниже, она увидела чудную моховую обувь и удивленно приподняла брови. Но ничего не сказала.
        - Извините. Я пошутила. Очень хочу научиться шить, возьмете меня?
        - Конечно, милая. Научу. Только для начала, покажи-ка, что ты уже умеешь! Держи!
        ВЫШИТЬ ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ
        СШИТЬ ВМЕСТЕ ДВА КУСКА ПОЛОТНА ДЛЯ ПОРТНИКИ ПОЛИНЫ
        НАГРАДА: ОПЫТ 15 ЕДИНИЦ
        НАБОР ИНСТРУМЕНТОВ КРИВОРУКОГО ЗАКРОЙЩИКА
        ВОЗМОЖНОСТЬ ОБУЧИТЬСЯ РЕМЕСЛУ «ПОРТНЯЖНОЕ МАСТЕРСТВО»
        Да что ж такое-то, а? Набор для криворукого, обувь неряшливая, кольцо для бестолкового... Как будто все специально так задумано, чтобы ее позлить. А может, действительно? А вдруг это испытания? Проверка на прочность - выдержит ли она, достойна ли стать чародейкой?
        Лин снова мысленно начала перебирать все прочитанные ранее книги, чтобы найти похожую ситуацию и убедиться, что ее подозрения не беспочвенны.
        На самом деле, таких случаев было полным-полно. Нет, ну понятно, что любой героине приходилось преодолевать невероятные преграды и сносить всяческие тяготы на пути к заветной цели. Иначе было бы просто не интересно - ни самой героине, ни читателям. Но бывало и так, что все неприятности были задуманы лишь для того, чтобы убедиться, что претендентка действительно достойна.
        Да! Точно! Это как раз в «Принцессе песков» было. Юной Мариэлле Лайден постоянно устраивали всяческие проверки на прочность, дабы убедиться, что она достаточно умна, смела и добра, чтобы взять в руки волшебный Клинок Эребиуса и спасти королевство Ильдарим.
        - Потрясающе! Какая ты молодец!
        - А?
        Лин очнулась и непонимающе уставилась на стоящую рядом портниху. Та касалась ее плеча и улыбалась.
        - Что такое?
        - Я говорю, ты очень хорошо шьешь. Я никогда не видела такой сноровки у новичков. Тебя уже кто-то учил?
        О чем она говорит?
        Лин опустила глаза на свои руки и с изумлением увидела, что, пока она мечтала о волшебных мечах и спасении мира, сама того не заметив, сшила уже половину того, что ее просила Полина.
        Ровная строчка, с идеальными одинаковыми стежками, пролегла от края полотна до центра, надежно соединяя его половины. Это когда она успела?
        - А знаешь, что? А давай на этом и закончим. Я и так вижу, что шить ты можешь.
        На этот раз, знакомую табличку Лин встретила с радостью.
        ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО
        НАГРАДА: ОПЫТ 15 ЕДИНИЦ
        НАБОР ИНСТРУМЕНТОВ КРИВОРУКОГО ЗАКРОЙЩИКА
        ВОЗМОЖНОСТЬ ОБУЧИТЬСЯ РЕМЕСЛУ «ПОРТНЯЖНОЕ МАСТЕРСТВО»
        - А это тебе.
        Полина протянула Лин небольшую деревянную коробочку, размером с пенал.
        - Спасибо, - девушка сдвинула крышку и заглянула.
        Наперсток, небольшие ножницы, катушка ниток с двумя иголками и плоский кусочек мела. Не особо-то богатый набор, да и название не совсем соответствует... Но, лучше, чем ничего.
        - Ну что, теперь к Мериде пошли? - Скарт, скучая, подпирал стену.
        - Ага! Пойдем скорей!
        Как оказалось, Мерида жила не просто на окраине. От последнего дома пришлось топать еще минут десять по такой же тропинке, которая каких-то пару часов назад привела Лин в эту странную деревеньку.
        Ах, как же теперь пожалела девушка, что выкинула ту, во всех отношениях замечательную палку! Вот, что она будет делать, если опять встретит этих гадких плюющихся сколтов, или, того хуже, мерзких зеленых журчанов, которые вызывают дрожь отвращения одним видом своих жутких усиков и суставчатых ножек.
        Одна надежда на этого... защитника. Лин с сомнением покосилась на Скарта, который со скучающим видом пинал цветочные головки, свисающие прямо на тропинку из густых зарослей.
        - А если сейчас из кустов выскочит какой-нибудь хищник, ты сможешь меня защитить? - спросила она «правильным» голосом, отчаянно пытаясь соблюсти эмоциональный баланс. Важно было показать опасение за свою жизнь и, одновременно, уверенность в силе защитника.
        - Нету тут хищников, и не было никогда. Нечего придумывать, - хмуро отозвался парень.
        Черт! Похоже, перестаралась с опасением. Значит, нужно добавить немного уверенности:
        - Ну конечно, для такого сильного мужчины это и не хищники вовсе, а для слабой девушки... Все эти гадкие сколты...
        - Кто? - Скарт заржал, как конь. - Сколты? Какие это хищники? Да их трехлетние дети босыми ногами топчут, они же безобидные!
        - Безобидные? Ну конечно! Дрянью какой-то плюются, шипят, еще и усики у них эти мерзкие!
        Оскорбленная в лучших чувствах, девушка отвернулась от все еще смеющегося Скарта и раздраженно понеслась по тропинке, уже не оглядываясь по сторонам в поисках опаснейших тварей, так и мечтающих ее сожрать.
        - Скотина! Сволочь! Мужичье необразованное! Ну ничегоооо, я тебе тоже устрою. Вот только магии обучусь, а потом все ответите! Сначала этот козел, а потом старая карга! Или нет, сначала она, а потом и до этого гада очередь дойдет!
        Если бы Скарт услышал этот внутренний монолог Лин, он бы очень удивился, так как внешне она ничуть не изменилась. Так и летела вперед с застывшей на лице полуулыбкой.
        С ней же и выскочила на полянку, где застала картину, заставившую девушку тут же забыть о своих обидах, мгновенно присесть на корточки и тихо, тихо, задом, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, уползти обратно в кусты.
        ГЛАВА 8 (ЧАСТЬ2) ЛИН
        Скарт, насвистывая, прогулочным шагом двигался по тропинке, постепенно приближаясь. Поняв, что его беспечные трели разносятся по всей округе и через несколько секунд вполне могут достичь ушей того, кого не следовало бы, Лин сломя голову понеслась обратно, навстречу парню.
        - Стой! Тихо! - зашипела она не хуже того самого сколта, дернув Скарта за руку.
        - Ты чего, скаженная? Совсем сбрендила?
        - Тихо ты, не ори, услышат.
        - Да кто услышит то?
        Скарт и не думал сбавить тон, чем взбесил Лин неимоверно. В этот момент она многое отдала бы за ту самую утреннюю палку. Как треснула бы этого идиота по башке, чтобы быстрее соображал!
        - Не свисти, придурок, - Лин заговорила медленно и сквозь зубы.
        Вдруг не к месту вспомнилось, что она всегда разговаривала так со своим младшим братом.
        - Если ты будешь продолжать, нас услышат. Люди, там, на полянке.
        - Что за люди? - Скарт нахмурился, и, к большому облегчению Лин, начал говорить тише.
        - Я не знаю. Люди, как люди, двое мужчин. Один держит старую женщину за руки, она вырывается.
        Лин говорила серьезно и очень испуганно. Испуганно без всякого притворства. Стоило хоть на секунду прикрыть глаза, как она вновь видела эту картинку - молодой, здоровый парень заламывает руку пожилой женщине. С того расстояния, на котором находилась девушка, выражений лиц было не разобрать, но воображение очень хорошо их рисовало. У того, который издевается над старухой, насмешливо злое, а у второго, задумчиво прохаживающегося перед ними, равнодушно презрительное, почти брезгливое.
        - Подожди! - Девушка схватила за руку Скарта, который уже рванул было по тропинке в сторону полянки. - Что ты собираешься делать?
        - Ты что, совсем глупая? Побегу туда. Это же старая Мерида, нужно ей помочь.
        - Как ты ей поможешь? Ты еще мальчик, а там двое взрослых мужиков. Надо бежать в деревню, звать на помощь.
        - Да ты права, - парень на секунду задумался. - Я пойду туда, а ты беги, ищи подмогу. От тебя в бою все равно никакого толку не будет, а у меня праща есть.
        И, оставив онемевшую от возмущения Лин хлопать глазами посреди тропинки, развернулся и убежал.
        - Да что за дебил такой, а? Можно подумать, от него в бою будет много толку!
        Топнув ногой от возмущения, девушка рванула следом.
        К счастью, у Скарта хватило ума не выскакивать из кустов с воплями: «Стой, стрелять буду!», или что там кричат обычно в подобных случаях. Он сидел на корточках, выглядывая из-за ствола дерева.
        - Ну, где там твоя праща? Давай, доставай, я уже все придумала.
        От неожиданности парень дернулся так, что едва не упал навзничь.
        - Ты чего тут делаешь? Я тебе что сказал? Куда идти?
        - Тише ты, не ори, - надо сказать, Скарт уже начал прилично раздражать Лин, этим своим мальчишечьим упрямством, тупостью и самоуверенностью. Как же такое может быть, что в обычном мире, что в магическом, все мужчины абсолютно одинаковы? Постоянно отказывают женщине в праве иметь собственное мнение!
        - Ну, чего замерла? Беги быстрей в деревню за помощью, а я их отвлеку.
        - Так, молодой человек, - Лин включила стиль общения «холодная вежливая мегера», который должен был продемонстрировать, насколько сильно она возмущена подобным обращением. - Вы можете выслушать мой план? С двумя разбойниками мы вполне справимся и сами!
        - Слышь, подруга, ты туда погляди. Справится она!
        Лин повернула голову в сторону домика и оторопела. Разбойников стало трое. Последний только что появился в покосившемся дверном проеме. Он пинками вышвыривал из домика какие-то вещи, судя по виду, одежду или просто тряпки.
        Трое! Вот это уже нехорошо... Хотя, почему бы и нет? Трое - не десять! А потом, отважную героиню не остановят и тысячи врагов, если речь заходит о защите несчастных и обездоленных!
        Так, так, так! Что же делать? Ну ка, глянем, что у нас есть из подручных средств...
        Лин вытряхнула прямо в траву содержимое своей сумки. Карта, монетки, швейный набор... Ну, ножницы можно отложить, а так, больше ничего полезного.
        - У тебя есть что?
        - В смысле? - парень посмотрел с недоумением.
        - В прямом! Выворачивай карманы, ну! Быстрее давай!
        Запустив руки в карманы своих широченных штанов так глубоко, словно они доставали до колен, Скар начал вываливать свои сокровища.
        Лин разочарованно отбрасывала их одно за одним: какие-то ремешки, тряпочки, черствая корка хлеба, небольшая бутылочка с прозрачной жидкостью, шершавая железка, с привязанным к ней светлым камнем.
        - И это все? А праща где?
        - Так вот она! - Скар вытащил из кучи, с точки зрения Лин, откровенного хлама, странного вида кожаный ремешок.
        - Хрень какая-то. Ладно. А это что? - показала на непонятную железку.
        - Это огниво! Ты что, совсем дикая или как? Кремнем бьешь по кресалу, получаешь искру. Ясно тебе?
        - А это что за бутылка?
        Ответить Скарт уже не успел. От домика на полянке понеслись крики одного из бандитов, видимо, уставшего от упорного молчания жертвы.
        - Слышь, ты, карга старая! Где деньги? Отвечай давай, а мы тут тебе сейчас все разворотим!
        Что отвечала женщина было не слышно, и отвечала ли вообще. Было похоже, что она и вовсе без сознания.
        - Ну? Ты говорить будешь, или нет? - бандит тряхнул жертву, голова бессильно мотнулась, седые волосы рассыпались.
        Черт! Да что же делать то, а? Запаниковав, Лин не сразу обратила внимание на странный звук, который начал раздаваться у нее прям над головой: вииииуууу, вииииуууу, вииииуууу... Как будто огромный жук описывал круги на одном месте, то приближаясь, то вновь отдаляясь.
        А когда заметила, что-либо менять было уже поздно - медленно раскручивая пращу над головой, из куста на открытую местность вышел Скарт.
        - Идиот! Вот идиот, его же сейчас убьют!
        Понимая, что парня заметят в любую секунду и тут же, скорее всего, обнаружат и ее, Лин подхватила его нехитрый скарб и дернула через кусты налево от тропинки, забиваясь поглубже в заросли.
        Но, не успела отбежать и пяти метров, как раздавшийся громкий вопль засвидетельствовал попадание в цель.
        - Ну вот тебе и хана! Ой дураааак!
        Затем послышалась яростная ругань, шум борьбы и, через пару секунд все стихло. Очевидно, атака захлебнулась и Скарта тоже пленили.
        - Хоть бы не убили идиота, - мелькнуло в голове девушки.
        Смотреть, что происходит на поляне было некогда. Лин, конечно, мечтала об образе отважной героини, спасающей города и окрестности от нашествия темных сил и прочей нечисти мановением руки, но реально свои силы оценить могла. Лезть на врагов просто так, было бы самоубийством.
        Отбежав от тропинки метров на двадцать в сторону, Лин остановилась, бросила на землю пожитки парня. Внимание вновь привлекла странная бутылочка. Особо ни на что не надеясь, девушка зубами вырвала пробку. В лицо ударил запах чего-то отвратительно химического - не керосин, не ацетон, но что-то похожее и не менее вонючее.
        И в ту же секунду план сложился!
        - Ну вот, а они еще говорят, что мои книги - говно! Ну, а откуда бы я иначе столько всего узнала? - приговаривала девушка, шаря вокруг, в поисках чего-нибудь достаточно сухого, чтобы послужить фитилем.
        Взгляд упал на травяные сандалии.
        - Вот и вы пригодились!
        Сбросив обувку и выдрав оттуда кусок мха, девушка затолкала его в горлышко бутылки, перевернула, чтобы жидкость немного пропитала самодельный фитиль.
        - Хоть бы эта хрень сработала...
        Зажав коленями бутылочку с фитилем, пропитанным неизвестной, но, вероятно, горючей жидкостью, Лин остервенело лупила кремнем по кресалу, добывая искру, стараясь не думать о том, что она будет делать, если жидкость все же окажется негорючей. Всего несколько ударов, и вот уже в ее руке полыхает почти бесцветным, синеватым пламенем потенциальное орудие уничтожения.
        - За добро и справедливость! Несу возмездие во имя луны! - Откуда в ее голове возникла эта фраза, Лин не ответила бы и под пытками. Но именно с ней она вылетела из кустов и запульнула во вражин свой пылающий снаряд.
        - Скарт, держись! Наши на подходе! Леррон с мужиками уже бегут!
        Честно говоря, Лин особо не надеялась на то, что бандиты окажутся настолько наивными, что поверят в этот, откровенно детский развод. Она просто хотела отвлечь их, создать шумиху, возможно, привлечь прохожих. Все же, расстояние до деревни было не таким уж и большим, и люди должны были проходить мимо. Да и пленники могли воспользоваться случаем, постараться вырваться и удрать.
        Однако, все пошло совсем не по плану.
        Горящая бутылка полетела совсем не по той траектории, как изначально планировала девушка. И финишировала вовсе не на спине одного из бандитов, как та надеялась, а на крыше дома, разбившись в брызги о трубу и мгновенно растекшись веселыми огненными ручейками.
        Крыша, не будь дура, тут же вспыхнула. Еще бы ей не вспыхнуть, соломе-то. В небо неторопливо поднялся первый клуб сизого дыма.
        - Ох, елки зеленые! - увидев полученный результат, Лин испуганно присела. И тут же снова выпрямилась во весь рост. Так это же прямо то, что нужно!
        - Пожааааар, пожаааар, горииим! Люди добрые, что же это делается!
        Ошарашенные представлением бандиты, очевидно, слегка потеряли бдительность, так как Скарт вдруг, крутанувшись на месте, вырвался из захвата и прыгнул на того, кто выворачивал руки старухе.
        Через секунду они уже, сцепившись, катились по земле.
        - Мужикиииии! Мужикииии!
        Лин голосила пуще сирены, надеясь, все же, докричаться до деревенских, бандит, который только что удерживал Скарта бросился к дерущимся, третий шагнул к упавшей на землю женщине.
        И в эту секунду та подняла голову.
        Когда Лин представляла себе могущество волшебников и чародеев, она думала, в первую очередь, о торжестве стихий. Низвергающийся с небес огонь, разверзающаяся под ногами земля, сверкающие молнии, целые армии, становящиеся глыбами льда. Но то, что девушка увидела сегодня, перевернуло полностью представление о том, в чем она считала себя докой, начитавшись кучи романтическо-магических романов.
        Старухе Мериде не нужен был раззолоченный посох со сверкающим навершием. И атласная мантия с диадемой ей тоже была вовсе ни к чему. И даже остроконечная шляпа и котел с сушеными мышами.
        Подняв голову, она что-то очень тихо сказала и слегка пошевелила пальцами на правой руке.
        И время остановилось.
        ГЛАВА 9 (ЧАСТЬ 1) СЕРГЕЙ
        Сергей.
        - Я смотрю, ученичок, ты уже и стараться бросил, да?
        - Чего это бросил. Я стараюсь, - Сергей говорил в пол, пытаясь особо не выдыхать. Впрочем, святого брата было не обмануть, он сразу подозрительно закрутил носом.
        - Ну да, ну да. Я твое старание аж отсюда чую. Ну-ка, подойди поближе...
        - Это еще зачем? - Сергей глянул на деда исподлобья, не собирается ли чем швырнуть?
        - Да не трясись ты, подойди. Не вижу я тебя, вот. Далеко стоишь!
        Подозревая, что хитрый брат просто компостирует ему мозг и все прекрасно видит, Сергей сделал один шажок, потом другой, готовый отпрыгнуть в любой момент, если Таисий вдруг потянется за чем-то тяжелым.
        Однако брат просто закрутил носом.
        - Ага! Ну так я и думал. Не удержался, да? Отведал винишка? А ты в курсе, что сестра Морин тебе теперь жизни не даст, пока не отомстит?
        - Ээээ... А она вообще как, сильно мстительная? - похоже было, что дело резко начинало пахнуть керосином.
        - Да нееее. Она баба, то есть сестра, справедливая. Выдаст ровно столько, сколько заслужил, лишнего не отсыплет, - брат Таисий раскатился мелким, дробным смешком. - Но и просто так простить - не простит.
        Старик устроился на своем тюфяке поудобнее, видимо, настраиваясь на долгий разговор, и продолжил:
        - Помниться, был у нас случай один... Молодой брат, вот такой же дурак, как ты, украл из подвала пару бутылок вина, да сыру кусок плесневого. Слыхал он, что графья де только так и пьют. Ну и что ты думаешь с ним стало?
        - Что... с ним стало? - как Сергей не старался быть спокойным, голос все-таки дрогнул.
        - А вот, что! Неделю животом маялся!
        - В каком это смысле, «маялся»?
        Вроде как, за то недолгое время, которое Сергей пробыл в этом мире, он не обнаружил признаков, что физиологические потребности полностью соответствуют реальным. Есть можно было, пить, кхм... тоже. С сексом пока не понятно, но этот вопрос он обязательно прояснит. А вот остальное... Спрашивать постеснялся, но туалетов до сих пор не встречал, да и позывов не было. «Комплектность» проверил - все вроде на месте, хотя работоспособность не подтверждена.
        - Болел живот у него, неделю в лежку лежал. И не помогало ничего, пока она его своим особым бульоном не отпоила.
        Ох ты ж, мать! Новости про мстительную повариху не радовали. Неделю лежать с больным животом, из-за какой-то бутылки вина. Двух.
        А ведь там еще крысы одну разбили, и про колбасу сестра ничего не говорила, видать, не заметила. Выходило, что ему одной неделей точно не отделаться. Бежать надо.
        - А долго она вот так будет? Мстить?
        - Да нееее. Я ж тебе говорю, она баба... тьфу ты! сестра отходчивая. Ежели раз сделала чего, то потом все, прощает.
        - А мне она как, отомстила уже, или еще ждать подарков?
        После того как Сергей кратко, не вдаваясь в подробности, пересказал брату Таисию свои подвальные и кухонные приключения, тот долго еще хохотал, периодически кашляя, пхекая, утирая слезы и стуча сухоньким кулачком по впалой костлявой груди.
        Наконец, отсмеявшись и попив водички, дед успокоился и смог разговаривать.
        - Что ты говоришь, там было написано?
        - Да вот, я не выкинул пока, - Сергей сунул Таисию под нос измятые клочки бумаги. Тот отодвинул их на расстояние вытянутой руки и прищурил подслеповатые глаза. Затем снова принялся хихикать.
        - А ведь ты ей понравился. Ты-то хоть это понял, дубина?
        - Чегооо? Что-то вы святой брат, путаете. Я там два часа над редькой, тьфу, репкой этой корячился, и вдруг понравился?
        - Конечно, понравился. Ты, мил друг, сравни - за две бутылки вина неделю в койке от боли корчиться, или корзину репы почистить. И еще и рецепты дала. Да неее, точно ты ей приглянулся!
        - Да какие рецепты! Это ж, разве, рецепты? Отварить до мягкости?
        - Ну, знаешь. А вдруг бы ты сам не догадался? Может ты того, головкой скорбный. А к сестре приглядись, приглядись. Мой тебе совет. Она женщина хорошая, да еще и при кухне. Я, ежели б моложе был, годков эдак на сорок, тоже пригляделся бы!
        Сергей представил на минуту брата Таисия, «приглядывающегося» к крупногабаритной сестре Морин. Первое, что при этом приходило в голову - слон и Моська. И дело не только в объеме, хотя святой брат комплекцией очень напоминал сушеную сыроежку. Ростом женщина-мечта тоже вполне удалась. И, если Сергей был ниже ее всего на голову, то Таисий доставал бы макушкой аккурат до локтя. Мысленно нарисовав эту парочку рядом, мужчина не удержался и заржал.
        - Так, все, отвлеклись мы от дела! - старик мгновенно посуровел. - Хвосты принес?
        - А как же, вот, - Сергей протянул горсть завитых, словно не крысиных, а поросячьих хвостов. - Получите, распишитесь!
        ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО
        НАГРАДА: ОПЫТ 15 ЕДИНИЦ
        НОШЕНЫЙ КЛОБУК ТИХОГО УТЕШИТЕЛЯ
        - А скажите-ка, брат Таисий... Вы когда-нибудь слышали такое название - клан Червя?
        - Клан Червяяя? А это ты откуда такое взял, любезный брат Сэммиус?
        - Не помню. Может, услышал где, или прочитал. - Сергею не хотелось пока рассказывать о происшествии в подвале, конкретно о том, что ему удалось подслушать. Интересно было докопаться до всего самому.
        - Мда... прочитать ты мог. В нашей библиотеке об этом много чего написано. Так иди и прочитай сам. А я почивать лягу...
        ЧТЕНИЕ - К МУДРОСТИ ДВИЖЕНИЕ
        ОТЫСКАТЬ В БИБЛИОТЕКЕ ОБИТЕЛИ ЗНАНИЕ О СУДЬБЕ КЛАНА ЧЕРВЯ
        НАГРАДА: ОПЫТ 15 ЕДИНИЦ
        - Хорошо, хорошо, святой брат. Это я, конечно, прочту. Только ответьте мне, напоследок, на два вопроса.
        - Давай, только поскорее, - старик зевнул, прикрывая беззубый рот кулачком, больше похожим на птичью лапку.
        - А братья святые, они все в обители живут? Стоп, не то спросил. Все ли мужчины, которые в обители могу встретиться - обязательно святые братья?
        - Что-то я тебя, брат Сэммиус не пойму...
        - На территории обители чужаки бывают? - действительно, так завернул, что и сам не понял, о чем спросить хотел.
        - Откуда тут чужакам взяться? Деревень рядом нет, городов тоже. На всем острове только всего и есть - Обитель покорных детей Ингуса, да предствительство Ордена Святых Защитников.
        - Орден Святых Защитников? Это что такое?
        - Да, - старик раздраженно махнул рукой. - Вояки! Святости в них по сути ни на грош, одна ярость да воздаяние. А поди ж ты, тоже святые братья.
        Очевидно, местные воЕны света когда-то наступили брату Таисию на хвост, судя по тому, что он и не пытался скрыть свою неприязнь.
        - Офицеры там, да надзиратели всякие. Следят, чтобы мы излишней кротостью их воздаятелей да инквизиторов не попортили.
        Сергей не стал требовать подробностей, это не было сейчас приоритетной задачей. Только уточнил:
        - То есть, все, кто тут встречаются, либо в обители живут, либо в Ордене этом?
        - Да, да. Именно так. И по-другому быть не может. Ты все спросил?
        - Ээээ... Почти. А я сам то где спать буду?
        - Уж точно, что не тут! Вон, у любого брата уточни, где казарма, тебя проводят. А теперь все, иди давай, иди!
        Сергей оставил старика в покое и вышел на улицу.
        Вечерело. Ну как, вечерело. Небо стало красным, страшноватенькое местное солнце зависло над самым горизонтом. А еще, нечеловечески хотелось жрать.
        На площади, перед центральным входом в обитель, по-прежнему было полно народу, хотя и явно меньше, чем утром.
        Окинув взглядом толпящихся, Сергей моментально выцелил потенциальную жертву. Тщедушный, сутуловатый юноша в потрепанной мантии, с длинным некрасивым лицом и нестриженными волосами, свисающими клоками на прищуренные, подслеповатые глаза.
        Он с ненавистью смотрел на размахивающих мечами юных паладинов. Сергей сделал шаг, но тут парня окликнули.
        - Эй, Рансвинд! Иди-ка сюда!
        Тот дернул плечом и нехотя поплелся к позвавшему - тому самому суровому дядьке, который еще утром поразил Сергей техничным расстрелом несчастного манекена кучей всяких сияющих святых спецэффектов.
        - Ну-ка, продемонстрируй нам «Святой карающий» и «Исторжение души». Класс, внимание!
        Кучка хихикающих студиозусов подтянулась ближе. Сергей тоже приблизился на пару метров, чтобы не упустить всех подробностей.
        Парнишка, ссутулившись еще сильнее и окончательно втянув голову в плечи, повернулся к манекену.
        Затем поднял правую руку вверх, а левую отвел слегка назад, почти за затылок. С громким криком: «Олла!» резко опустил правую вниз. И... ничего не произошло.
        Покраснев, он предпринял вторую попытку, потом еще и еще, с каждым разом все больше и больше напоминая цветом лица известный овощ, которых хозяйки непременно кладут в борщ. Преподаватель скептически кривил рот, прочие ученики, уже не стесняясь, откровенно ржали и тыкали пальцами.
        Парень же, не сдаваясь, все твердил и твердил свое: «Олла! Олла!», которое с каждым разом выходило у него все громче и надрывнее.
        - Плохо, Рансвинд. Очень плохо.
        Седовласый преподаватель покачал головой, затем повернулся к остальным ученикам:
        - Вот теперь вы видите, что отличное знание теории, не делает из вас настоящих инквизиторов! Только практика, братья, только она даст вам возможность бороться со злом во всех его проявлениях! Вы не поразите грешника, поведав ему о житие святого Иллиаса, или о расколе Ордена Яростных Заступников. А правильно исполненным «Святым карающим мечом» - вполне. Только правильно, а не вот так, как нам сейчас продемонстрировал Рансвинд. Иди, ты свободен.
        - Но...
        - Иди, я сказал. Возвращайся в свою библиотеку!
        Глядя на то, как парнишка бредет по двору, подворачивая ноги и вздрагивая от смешков, летящих ему в спину, Сергей вдруг почувствовал острое чувство жалости, смешанное с брезгливым недоумением.
        Такое... знакомое чувство. Картинка вдруг смазалась, и вместо бредущего по площади Рансвинда, Сергей увидел худенького светловолосого мальчика. Тот так же шел, ссутулившись и втянув голову в плечи. А потом, когда в него полетели первые камни, побежал, пытаясь прикрыть лицо школьным портфелем.
        Сергей, ошеломленный увиденным, взглянул на свою руку, с ужасом ожидая обнаружить зажатый в кулаке осколок кирпича. Ладонь оказалась пустой. Мужчина моргнул и все вернулось на свои места - понурый Рансвинд шаркал ногами в сторону правого крыла центрального здания обители, а седой инквизитор терзал очередного нерадивого ученика.
        - Эй, брат Рансвинд, погодите!
        Как будто ожидая удара, тот вздрогнул и ускорил шаг.
        - Да что ж за... Эээ, брат, я только хотел спросить, как пройти в библиотеку! -Сергей догнал парня уже на пороге.
        - Что вам нужно? Тоже поиздеваться хотите?
        Было очень похоже, что у брата Рансвинда началась та стадия внутреннего сопротивления травле, на которой любой, даже самый забитый ботаник, может превратиться в свирепое чудовище, сметающее все на своем пути.
        Сергей, понимая, что идет, по сути, по минному полю, осторожно продолжил:
        - Я не собираюсь ни над кем издеваться. Я ищу информацию о клане Червя, и мне посоветовали уточнить в библиотеке обители, - мужчина говорил медленно и спокойно, как обычно разговаривают с маленькими детьми или животными. - А проходя мимо, услышал, что кто-то упомянул ее в беседе. Потому и решил спросить вас. Вы ведь библиотекарь, я не ошибся?
        - Я не библиотекарь, я инквизитор! - все еще немного воинственно ответил брат, и в качестве доказательства достал из кармана и натянул на голову шапочку, очень похожую на кардинальскую, но темно-синего цвета. На ней кривыми, пляшущими буквами было выведено: «ИнквЕзитор».
        - Угу, понятно, - кивнул головой Сергей. - И не поспоришь. Что написано пером, не вырубишь, как говориться... Но с библиотекой-то поможете, брат Рансвинд?
        - Ну, - юноша впервые улыбнулся, и Сергею стало ясно, что угроза миновала и уже не рванет. - Я ведь еще и помощник библиотекаря, как-никак. Но вообще, я инквизитор!
        ГЛАВА 9 (ЧАСТЬ 2) СЕРГЕЙ
        Было похоже, что библиотека смело нарушает все физические законы, оказавшись внутри намного больше, чем снаружи. Полки с книгами строились в ряды и уходили вдаль, сходясь в точку где-то на горизонте.
        - Ох ты ж, мать... - такими объемами Сергей был, мягко говоря, поражен, если не сказать больше.
        - А то! Сила! Мощь! Это вам не шариками светящимися в солому пулять! - видно было, что Рансвинд еще не отошел от инцидента на площади.
        - А как же тут возможно что-то найти?
        Сергей пристально вгляделся в даль межстеллажных проходов. Там что-то мелькнуло, или просто показалось? Машинально сделал шаг вперед, и тут же был перехвачен бдительным Рансвиндом:
        - Нет! Вам туда нельзя, брат.
        - Но... Там кто-то есть, в глубине. Вот! Снова! Там кто-то бегает... - мужчина прищурился. Кто-то действительно бегал между полок, далеко, почти на границе видимости. И, если те смутные очертания, которые удалось рассмотреть, были реальными, то бегало там на самом деле, скорее что-то, чем кто-то.
        - Пускай бегает. Если вы туда зайдете, то тоже будете там бегать до скончания времен. И никогда не выйдете наружу.
        - Что? - Сергей отвернулся от стеллажей. - Как это? А как тогда пользоваться библиотекой? Как книги-то брать?
        - А вот для этого и существует библиотекарь! - голос Рансвинда стал вдруг уважительно торжественным.
        Сергей обернулся, следуя направлению взгляда парня и почувствовал, как у него отпадает нижняя челюсть.
        Ну, а как реагировать человеку, который увидел в качестве библиотекаря, нет, вовсе не орангутанга, как изначально опасался, а самого настоящего призрака.
        Хоть и болталась на задворках сознания мысль о том, что виртуальная реальность же, игра..., что тут хоть призрак, хоть трицератопс по улице пробежит - все вполне допустимо. Но екнуло сердце, а тело машинально сделало шаг назад, подгоняемое суматошными мысленными воплями о необходимости как можно скорее выйти на улицу, подышать свежим воздухом.
        - Знакомьтесь, брат, - с улыбкой повернулся к Сергею Рансвинд. - Это святой брат Антимоний.
        - З-здравствуйте, брат Антимоний, рад знакомству, - Сергей за пару секунд оправился от первоначального шока, и даже машинально протянул святому брату руку, затем, смешавшись, спрятал ее за спину.
        Сказать по правде, не было в брате Антимонии ничего особо страшного, не считая, конечно, самого факта его существования. Это был сухонький старичок самого, что ни на есть, благообразного вида, с небольшой круглой плешью на макушке и ленинской бородкой. В ответ на приветствие, он молча кивнул.
        - Ну? Что вы хотели отыскать, брат?
        - А? - Сергей повернулся к Рансвинду.
        Сказать по правде, он уже и забыл, по какому поводу пришел в библиотеку...
        - Да, точно! Мне нужно узнать историю клана Червя. И, если можно, что-нибудь попроще, в кратком изложении, можно даже для детей.
        Брат Антимоний покачал головой, как показалось Сергею, слегка осуждающе, и двинулся вглубь полок.
        - А как он умер? - мужчине стало интересно, что же могло привести к такому вот удивительному посмертному существованию.
        - Кто умер?
        - Да библиотекарь ваш.
        - Так он не умер. Это проклятье, - Рансвинд вдруг перешел на шепот. - Не выдержал брат Антимоний искушения, вот и прокляли его.
        - Потрясающе! - мелькнуло в голове у Сергея. - Сценаристы - гении!
        Но вслух он этого, конечно, говорить не стал, лишь всем лицом изобразил крайнюю заинтересованность. Собеседник, явно не избалованный задушевными разговорами, тут же радостно вывалил все подробности, и тому моменту, когда библиотекарь вернулся с огромным талмудом в руках, мужчина уже знал историю его чудесного превращения.
        Оказалось, что Антимоний даже среди святых братьев славился своей исключительной святостью. Был он истинным тихим утешителем, как раз таким, каким брат Таисий хотел видеть Сергея - послушным, смиренным и праведным. Ну и, само собой, нестяжателем.
        Вот только было у святого, во всех отношениях Антимония, одно слабое место. Не мог он мимо знания, ему ранее неизвестного, спокойно пройти. Этим-то и воспользовались прочие братья, которые его, само собой, терпеть не могли, что, впрочем, и не удивительно.
        Подсунули они ему книгу, которую давным-давно, у каких-то товарищей отобрали, то ли у малефиков, то ли у бенефиков, в общем, у каких-то местных проклинателей-сатанистов. Книга та была, по сути своей, для истинно святых братьев почти безвредна, так как соблазняла их искушениями вполне земными - усладой, так сказать бренного тела. А с такими вещами святые братья бороться приучены с пеленок.
        Да только никто не мог предположить, что для брата Антимония жажда знания окажется едва ли не большим соблазном, нежели жажда служения. К мирским искушениям он был равнодушен, но, когда проклятый фолиант начал нашептывать ему о доступе ко всем книгам мира, долго сопротивляться не смог. И пошел святой брат на преступление. Наказание последовало незамедлительно.
        Книга действительно исполнила желание Антония - все знания, все написанные со времен изобретения письменности книги были в его распоряжении. Только остальной мир теперь стал ему недоступен, а библиотека превратилась в тюрьму.
        В таком вот бестелесном виде он находился уже не один десяток лет, не имея возможности перекинуться с кем-то хоть словом, и общаясь только с книгами.
        - Ну что ж, зато ему доступны все знания мира. С другой стороны, нахрена нужны знания, если нет никакой возможности их применить...
        Гулкий хлопок заставил резко обернуться. Призрачный библиотекарь уронил на стол огромный том, который и издал этот звук выстрела, гулом прокатившийся по помещению и замерший где-то вдали.
        Брат Антимоний указал рукой на книгу и вновь молча уплыл в глубину полок. Удивительно, что, неся ее в руках, он вроде как вполне успешно взаимодействовал с материальным объектом, но сквозь встретившийся на пути стол проплыл, даже не зацепившись.
        «Краткая история Плана Орденун, Земли Закона и Правопорядка, от сотворения и мира и до наших дней, записанная смиренный слугой Отца нашего Ингуса, святым тихим утешителем, а впоследствии настоятелем обители Бескрайней Милости Его, Алоизием Моршеком».
        - Мне что, вот это все нужно прочесть? - Сергей перевернул пыльную обложку и вгляделся в готический с завитушками шрифт, который мало того, что был практически не читаем, так еще и удручающе мелок.
        - Все не надо, - Рансвинд оторвался от своего занятия, он как раз начал было размахивать веником, пытаясь побороть вечную библиотечную пыль. - Там же оглавление есть.
        И то правда!
        Вот и нужный раздел, страницы с четыреста двадцать восьмой по четыреста девяносто пятую. Всего то? Шестьдесят семь страниц? Мелочи какие...
        Через час Сергей встал из-за стола с четким ощущением, того, что он снова «почистил кастрюльку репы». По крайней мере, результаты были похожими. Мутная голова, нарастающее раздражение после длительного продирания сквозь витиевато-замысловатые предложения старинного текста, усложненного огромным количеством дат и фамилий, а в результате невнятное понимание того, что клан Червя есть безусловное и абсолютное зло. Ну, и выполненный квест, само собой.
        ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО
        НАГРАДА: ОПЫТ 15 ЕДИНИЦ
        И это все? Вот уж, стоило корпеть над этой нудятиной. Можно было как-то покороче и побыстрее донести информацию, хоть через того же Рансвинда... Кстати, раз уж речь зашла о нем:
        - Брат, не поможете мне?
        Тот как раз закончил уборку и теперь дремал в кресле над какой-то книгой.
        - А? Что?
        - Говорю, не поможете ли мне в одном вопросе? Я почему-то уверен, что вы - человек очень наблюдательный.
        - Ну да, я такой. Все вижу, все помню... - Рансвинд самодовольно усмехнулся.
        - Угу. Я почему-то даже не сомневался... - пробормотал Сергей себе под нос. - Так вот! Хотел у вас спросить, брат, а не знаете ли вы случайно человека, тут в обители, который при разговоре вот эдак букву «рррр» раскатывает.
        - Знаю, как не знать... Один из Ордена Святых Защитников, недавно с материка. По каким делам тут - не знаю, но понял, что это как-то связано с делегацией из Ланкского храма. Самодовольный хлыщ, да простит меня кроткий Ингус!
        - Огромное спасибо вам за помощь, святой брат. А скажите, в их местный филиал всех пускают? Если я там захочу с человечком поговорить, выйдет?
        - С кем? - слегка вытаращенные глаза Рансвинда подсказали, что Сергей явно брякнул что-то не то.
        - Ээээ... Со святым братом, то есть. Впустят ли меня в их представительство?
        - Это вам нужно у них спросить, тут я не помощник. Сам туда не ходил, подсказать не могу.
        Сергей задумался. Точно ли он узнал все, что было нужно? А то брат Рансвинд уже явно не чает, как его выпроводить, судя по тому, как нетерпеливо топчется на месте... О! Пока вспомнил...
        - Последний вопросик, многоуважаемый брат. А где тут, собственно, добрых молодцев потчуют и спать укладывают?
        - Чего?
        - Столовка, говорю, где?! И казармы, или что тут у вас...
        - Аааа, ну так бы и сказали, добрый брат. Едальня, как выйдете - через двор, напротив. А барак прямо за ней. Только это, ужин-то уже был...
        - Как, был? Да что ж за...
        - Да вы, брат, особо не переживайте. Не много и потеряли. Пареная лилльская репа - это так себе еда, хотя и воспитывает смирение. Но вы можете к сестре Морин сходить, она женщина добрая, может даст чего из остатков, - тут он смущенно улыбнулся. - Я так часто желаю, не всегда удается со всеми нормально поесть.
        Чувствуя, что призрак чертовой репы будет теперь преследовать вечно, Сергей торопливо попрощался. Аппетит пропал как-то сам собой.
        Выйдя на крыльцо библиотеки, мужчина поразился тому, как изменился пейзаж. Грейпфрутовое солнце окончательно упало за горизонт, и вокруг царили новые краски. Синий и розовый стали черным и фиолетовым, а само небо внезапно окрасилось в грязно-зеленый цвет. Довершали сюрреалистичную картину две луны: желтоватая, чуть побольше, и белая, совсем крохотная.
        Площадь была пуста. Медленно шагая в сторону казармы, Сергей мысленно подводил итоги прошедшего дня и строил планы на завтрашний.
        В первую очередь стоило сходить на разведку к доблестным паладинам, попытаться максимально ненавязчиво уточнить, кто это у них такой умный и каррртавый шляется по подвалам и строит козни против служительницы Сиоллин. Ведь, если верить тому, что Сергей прочитал в той замечательной книжке познавательных историй, а не верить оснований не было, выходило, что кто-то пытается возродить клан Червя, уничтоженный Орденом Святых Стражей под предводительством величайшего из паладинов, лорда Уртера Лайтбринга, еще сто лет назад.
        А клан этот был знаменит в первую очередь тем, что самой целью существования считал открытие порталов на План Смерти Тойт, дабы привлечь побольше нежити и с ее помощью выстроить новый миропорядок.
        Там вообще история оказалась очень неприятная и весьма кровавая. Добро, как водится, победило, но цена была уплачена высокая. Как написано было в книге «... и не было ни одной семьи, где б не лежал хоть один покойник. Бабы и девки выли с утра до ночи - мужиков своих хоронили. А от всего воинства святого и того пуще, считанные калеки только и осталися...».
        Кроме того, не мешало бы вернуться в подвал, попробовать отыскать потайной ход, которым скрылся таинственный незнакомец. Но тут была проблемка - мстительная властительница горшков и повелительница поварешек. Как бы и впрямь не придушила бы невзначай. Хотя, можно попытаться проникнуть на кухню в обед...
        И последнее, хотя многие начали бы именно с этого. Прошел целый день, а он до сих пор даже не вышел за пределы обители, если не считать лужайки перед воротами. А ведь совсем близко есть чудный лес густой, возможно даже, что и с бабами ягами. А лес, это что? Правильно! Шкуры, мясо, ягоды, грибы и целебные травы. И безбрежное море опыта! А то, что за безобразие - день прошел, а уровень до сих пор второй...
        - Так что, вы как хотите, а я чур фармлю лес! - сказал Сергей и решительно толкнул дверь барака.
        ГЛАВА 10 (ЧАСТЬ 1) ЧАНГ СУ МИН
        Чанг Су Мин
        - Послушай, друг. Я тебя вполне могу понять, Розита, конечно не подарок, она старше, да и работа ее... Не из лучших. Но она неплохая женщина, поверь. Она практически подобрала меня на улице и помогла хоть как-то устроиться, понимаешь, о чем я? Поэтому я ей благодарен, а тебя предупреждаю - с этой дамой лучше не ссориться.
        - Простите меня, господин Урт. Я не хотел обидеть ни вас, ни госпожу Розиту. Все дело в том, что мне слишком мало доводилось... общаться с женщинами. Я просто испугался.
        - Аааа, вот оно что! Не переживай, друг, это мы исправим! У нее работают просто потрясающие девчонки! Я тебя позже обязательно познакомлю.
        Чанг Су Мин кривил душой. Да, он действительно испугался. Испугался того, что эта женщина дотронется до него и... испачкает в своей грязи.
        Но позже, шагая по длинному, извилистому коридору, который начинался в кладовой борделя «Дикая Роза», юноша начал понимать, что снова лезет туда, где не испачкаться будет просто невозможно.
        Коридор был, по сути, просто узким подземным ходом, обшитым нестрогаными досками, сквозь которые за шиворот то и дело просыпалась земля. Чанг Су Мин устал от впечатлений сегодняшнего дня, ему хотелось просто лечь и все обдумать. Вместо этого приходилось шагать вслед за Уртом куда-то в неизвестность...
        К счастью, оказалось, что совсем недолго. Всего несколько минут и путешествие закончилось.
        - Жди тут! - повернулся Урт. - Я пойду, доложу о нашем прибытии.
        Молодой вырг скрылся за массивной деревянной дверью, а Чанг Су Мин принялся осторожно осматриваться, стараясь не привлекать к себе особого внимания и лишний раз не провоцировать местных обитателей.
        Само помещение, в котором заканчивался подземный тоннель, ничего интересного из себя не представляло. Напоминало оно слегка криминальный, полуподвальный бар, где, кроме чашечки горячего байдзю, всегда можно получить ключ от комнатки, в которой воздух затянут сизым дымком, и витает тяжелый, сладковатый запах опиума.
        Было заведение больше питейной, чем трактиром. Еды тут явно не подавали, а вот с напитками проблем не было. Прямо на стойке располагалось несколько деревянных бочонков с медными кранами, а за спиной местного кабатчика стоял огромный, во всю стену, стеллаж с пыльными бутылками темного стекла.
        В центре комнаты располагалось несколько столов, с выкрашенными в зеленый цвет столешницами и нарисованными на них линиями. Судя по разложенным фишкам и карточкам, шла какая-то игра.
        Демоны, с сосредоточенными лицами склонившиеся над столами, никак не отреагировали на их с Уртом появление. Зато отреагировали другие.
        Высокий, широкоплечий вырг, что-то объясняющий молодому тщедушному собеседнику, слегка скривился, при виде Урта, входящего в комнату. Впрочем, это была его единственная реакция, после чего он тут же вернулся к прерванному было разговору.
        А вот вторая пара, те, которые стояли у самой стойки, даже не стали скрывать свою явную неприязнь. Демон, невысокий, сухопарый, можно сказать, что уже и не особо молодой, и девушка, красивая, с потрясающими медными волосами, собранными в пышный хвост. И с таким горделиво высокомерным выражением лица, что в тот момент, когда она окинула Чанг Су Мина взглядом, появилось ощущение, словно его облили помоями. Впрочем, на Урта она посмотрела точно так же.
        Все время, пока юноша ожидал возвращения Урта, пара перешептывалась, периодически презрительно посматривая в его сторону.
        Наконец, тот выглянул и пригласил Чанг Су Мина зайти.
        - Значит, ты и есть Сверчок?
        Хозяин комнатки не выглядел ни бандитом, ни вором. Если бы Чанг Су Мин встретил его при других обстоятельствах, то посчитал бы, что видит перед собой учителя, возможно, клерка. Тут же, зная, что за дверью развлекается толпа громил с лицами и повадками безжалостных убийц, его белоснежная рубашка и строгий темно-синий жилет смотрелись немного странно.
        - Да, господин. Так меня назвали, - вежливо поклонился Чанг Су Мин. Он был удивлен, что Урт, оказывается, все же запомнил его имя. Ведь за все время пути он звал его не иначе, как «друг».
        - Называй меня - Мастер. И ты - буат, не так ли?
        - Да, Мастер... - юноша запнулся. Затем продолжил, решив сказать чистую правду. - Буаты называли меня пришлым, но я не помню, кто я и откуда...
        - Хорошо, - Мастер откинулся в кресле, и Чанг Су Мин почувствовал облегчение, словно только-что сдал свой первый маленький экзамен.
        - Запомни Сверчок, каждый, кто принадлежит «Шепчущим Клинкам», должен соблюдать правила. Их не так много, но соблюдение их - неукоснительно. Нарушение грозит изгнанием и даже смертью. Твой наставник расскажет тебе о них подробно, но основных всего два: ты не можешь лгать своему товарищу, и ты не можешь причинить вреда своему товарищу. Ну а то, что никому нельзя рассказывать о «Шепчущих Клинках», думаю, и так понятно.
        - Да, Мастер, - на всякий случай, юноша еще раз поклонился.
        - Урт, - повернулся Мастер к молодому выргу, - ты знаешь, что с новым рангом, ты можешь взять себе ученика. Так вот, обучи этого буата, и в тот день, когда он станет Стилетом, тебе будет присвоен ранг Акинака. Но для начала, пускай он пройдет испытание! У нас сегодня три претендента на вступление, но удостоится лишь один - лучший из них.
        КРАДУШИЙСЯ В НОЧИ
        ПРОЙТИ ИСПЫТАНИЕ НА ВСТУПЛЕНИЕ В «ШЕПЧУШИЕ КЛИНКИ»
        НАГРАДА: ОПЫТ 15 ЕДИНИЦ
        ПОТРЕПАННАЯ КИРАСА НЕУМЕЛОГО ВОРА
        РЕПУТАЦИЯ С «ШЕПЧУЩИМИ КЛИНКАМИ» +1
        - Выйди, Сверчок. Мне нужно кое-что сказать твоему учителю наедине.
        - Спасибо за оказанное доверие, Мастер, - юноша еще раз поклонился и пятясь, вышел за дверь.
        Там его уже ждали.
        - Фу! Учитель Саеф, вам не кажется, что тут завоняло навозом? - звонкий голос девицы разнесся по всей комнате. Она смотрела на своего собеседника, но Чанг Су Мин даже не сомневался, что слова предназначались именно ему.
        - Да, Лидия, я тоже чувствую. Как думаешь, откуда может доноситься этот запах?
        Мужчина тоже говорил нарочито громко, с неподвижным лицом смотря куда-то в сторону.
        - Я не знаю, учитель Саеф! Тут же только уважаемые вырги. И совсем неоткуда ему взяться. Разве что... - тут она резко повернула голову в сторону Чанг Су Мина. - Разве что навозом может вонять от грязного буата, который думает, что ему достаточно отмыть свои осои, чтобы его приняли в приличное общество! Нет! Навозная вонь, которой буаты пропитаны насквозь, всегда выдаст его. Не так ли, буат?
        Молодая вырга смотрела в упор, явно желая открытого противостояния.
        Но Чанг Су Мин сохранял спокойствие. Ему было просто делать это, ведь слова женщины никак не могли его задеть.
        - Почему ты молчишь, буат? Струсил? А может, ты просто не умеешь разговаривать? Или боишься, что тебя побьет женщина?
        - До итогов испытания, я не могу считаться одним из «Шепчущих клинков». Но я слышал правила и принял их. Поэтому я не причиню тебе вреда до момента, пока не будет решено, кто из нас останется. Потом, если захочешь, мы снова поговорим.
        - Что? - девушка расхохоталась. - Да ты просто струсил, признай!
        Чанг Су Мин молча стоял, сложив руки на груди. На самом деле, мысли его не были так спокойны, как лицо. Нет, он не боялся этой девушки, хотя и не мог знать ничего о ее силе и ловкости. Возможно, она действительно могла убить его, с той же легкостью, с какой он убивает комара.
        Юноша боялся одного - потерять лицо. Тем более, не зная законов мира демонов, он не знал и того, как правильно реагировать. Стоит ли ударить дерзкую женщину и тем самым поставить ее на место? Или просто игнорировать ее слова и дальше?
        К счастью, ситуация разрешилась сама собой.
        - Лидия, пойдем. Буат прав, сейчас нет смысла выяснять. Испытание все покажет.
        - Хорошо, учитель Саеф, - девушка почтительно наклонила голову, напоследок еше раз выстрелив взглядом в сторону Чанг Су Мина.
        Через минуту после того, как они вышли, показался довольный, улыбающийся Урт.
        - Ну что, друг, вот и завертелось! Осталось пройти испытание, и я смогу называть тебя учеником и товарищем! Ты рад?
        - Я очень благодарен вам, господин Урт.
        - Благодарить будешь потом, когда все закончится. А пока - пойдем.
        Урт толкнул дверь, через которую только что вышли Лидия и Саеф. Перешагнув порог, Чанг Су Мин оказался совсем на другой улице. Никаких красными фонарями в округе и не пахло.
        - Скажите, учитель Урт, обратился юноша к выргу. - А почему мы вышли именно тут, а не вернулись тем же путем?
        - Видишь ли друг, я нес с собой одну замечательную штуковину, которую никак не должны были связать с «Золотым блюдцем», - Урт показал на что-то, находящееся за спиной Чанг Су Мина. Обернувшись, юноша увидел, что именно так называлось заведение, которое они только что покинули.
        - Потому я решил, что чем меньше мы будем светиться в этом районе, тем лучше. А потом, - тут он смущенно ухмыльнулся, - я просто хотел повидать Розиту.
        - Я понял вас, учитель Урт, - наклонил голову Чанг Су Мин. - Скажите, а что мы будем делать дальше?
        - А дальше, мой друг буат, нам стоит поторопиться! Слишком многое нужно успеть сделать до того, как начнется испытание. Пойдем!
        Ловкий Урт, не оборачиваясь, быстрый шагом пошел вперед. Чанг Су Мину, чтобы не отстать, пришлось проглотить все рутящиеся в голове вопросы, и тоже ускорить шаг.
        Впрочем, Урт сам решил продолжить разговор:
        - Как тебе твои будущие конкуренты? Оценил?
        - Мои конкуренты? Вы говорите о Лидии, учитель? Разве она не одна из «Шепчущих Клинков»?
        Вырг криво усмехнулся:
        - Пока нет, мой друг. Пока нет. Она такой ж претендент на ранг Ножа, как и ты. Но скажу честно, шансов победить у нее намного больше... Видишь ли, девчонка - любовница Саефа, и он давно обучает ее. Поэтому тебе придется вылезти из собственной шкуры, что победить. Готов ли ты на это?
        Чанг Су Мин задумался. Возможно, он сильно сглупил, выбрав этот путь. Может, лучше было пойти с магистром Согготом, или остаться с буатом Исском, но, что сделано, то сделано. И раз дорога избрана, нужно пройти по ней до конца.
        - Я готов, учитель!
        - Хорошо, тогда слушай. Для начала я расскажу тебе об испытании. Оно довольно простое, для того, кто хоть немного обучен воровскому делу или имеет природный талант. Само задание всегда разное, но суть его одинакова - нужно будет украсть определенную вещь и доставить ее в таверну «Золотое блюдце» не привлекая лишнего внимания. Кто сделает это первым, тот считается победителем.
        - Украсть?
        - Именно. Ну, на самом деле никто не накладывает никаких ограничений. Ты можешь украсть эту вещь, отобрать силой, снять с трупа. Главное - не попадаться и не оставлять следов. И еще один момент - никаких правил в борьбе между конкурентами тоже нет. Тебя могут обворовать, покалечить, и даже убить. Тут все дозволено.
        - Простите, господин Урт, возможно, вам следует знать об этом... Я уже успел столкнуться с Лидией и ее учителем, - Чанг Су Мин кратко пересказал их разговор.
        От возмущения Урт замер на месте.
        - Ты шутишь? О, великий Шандорр, смилуйся! Зачем ты послал мне этого... глупца? Зачем, зачем ты это сказал? Ты понимаешь, что теперь наш шанс н победу, и так не слишком высокий, стал еще ниже?
        - От того, что мы не будем убивать друг друга?
        - Идиот! Это ты не будешь убивать, Лидия как раз ни в чем не ограничена... И нарушить слово ты не можешь, так как это слышали все присутствующие. О, Шандорр, за что?!
        Видя, как сокрушается еще минуту назад вполне довольный Урт, Чанг Су Мин чувствовал свою вину и злость на Лидию. Не могла ли девица все подстроить? Если даже он за несколько часов пребывания в мире демонов понял, что буаты верны своим традициям и крайне щепетильны в вопросах чести, то это должно быть прекрасно известно всем остальным. Стало быть, и реакцию предугадать было можно...
        Подумав еще немного, все же отказался от этой мысли. Скорее всего, собеседники просто воспользовались его неосторожностью, а ловушку для себя Чанг Су Мин расставил сам.
        - Не расстраивайтесь, учитель. Мы обязательно придумаем, как выйти из положения. Вы же сами говорили, что вас недаром называют ловким.
        Ловкий Урт вдруг рассмеялся и хлопнул юношу по плечу.
        - А ты прав, друг! Я разнылся, как маленькая девочка, которую жужень цапнул за палец! Ничего, мы еще поборемся! Поспешим, друг, поспешим, времени у нас мало.
        Времени действительно было мало. Чанг Су Мин попал в этот мир на самом рассвете, когда крохотное, но яростно пылающее местное солнце только показалось из-за горизонта. А сейчас оно уже перевалило за самую высокую точку, и начало потихоньку опускаться.
        Через полчаса быстрого шага, новоявленные учитель и ученик прибыли на место. Высокий глухой забор и сплошные деревянные ворота не позволяли увидеть хоть что-то с улицы.
        - Вот именно тут из тебя сделают настоящего ловкача. Или убьют, - Урт пожал плечами. - Второй вариант тоже вполне вероятен. Но я, все же надеюсь, что ты выживешь, и порвешь этого наглого Саефа, вместе с его девкой.
        - Только Саефа, учитель? А как же третий участник?
        - Он нам не конкурент. Его учитель, Рогар, сам неповоротливый чурбан. Он не сможет подготовить достойного соперника. Ну так что, ты готов?
        Чанг Су Мин уверенно кивнул, и Урт толкнул тяжелую, окованную железными полосами воротину.
        ГЛАВА 10 (ЧАСТЬ 2) ЧАНГ СУ МИН
        За воротами скрывался огромный двор, в глубине которого едва виднелся крохотный домик, заросший буйно цветущими, давно нестриженными кустами, напоминающими дикий шиповник.
        Самое первое, что бросалось в глаза - это сложная конструкция из цепей, канатов, каких-то колец и столбиков, занимающая практически все пространство. Свободным оставался лишь небольшой участок земли, отсыпанный белым песком и огражденный низким заборчиком.
        Засмотревшись на непонятное сооружение, Чанг Су Мин пропустил появление хозяина дома. Лишь отскочил испуганно, когда тот возник вдруг, будто из ниоткуда, прямо перед его носом. Невысокого роста, узкоплечий, жилистый вырг, с седыми, как снег волосами и одним наполовину обломанным рогом, то есть осоем.
        - Ну здравствуй, бестолковый ученик.
        Чанг Су Мин даже не успел открыть рот, чтобы ответить, как услышал из-за своей спины голос Урта.
        - Здравствуйте, мастер Йен! Простите, если я прервал ваш отдых.
        Сообразив, что к чему, Чанг Су Мин, не дожидаясь указаний, согнулся в почтительном поклоне. Выпрямившись, юноша обнаружил, что мужчина рассматривает его с одобрительной улыбкой.
        - Значит, наконец, дорос до собственного ученика, Урт? Что ж, я надеюсь, он не будет таким же бестолковым, как ты в свое время.
        - Я тоже на это надеюсь, учитель. Он будет стараться.
        - А ты что скажешь, ученик моего ученика? - обратился вырг к Чанг Су Мину. - Достаточно ли ты хорош для того, чтобы я взялся тебя учить?
        - Я могу судить лишь о том, достаточно ли я хорош для себя самого. Достаточно ли я хорош для вас? Не знаю. Как не знаю и того, достаточно ли вы хороши, чтобы учить меня.
        Мужчина на мгновение нахмурился, затем расхохотался.
        - А мне нравится этот парень!
        Затем улыбка пропала, и он вновь заговорил серьезно.
        - Я ничего не обязан тебе доказывать, ученик моего ученика. Но ты прав, ты действительно не знаешь, насколько я хорош. Я покажу тебе. Но только в том случае, если ты пройдешь мое испытание. Согласен?
        ПРОВЕРКА НА ПРОЧНОСТЬ.
        ПРОЙТИ ИСПЫТАНИЕ МАСТЕРА ЙЕНА
        НАГРАДА: ОПЫТ 15 ЕДИНИЦ
        ПАРА РЖАВЫХ КИНЖАЛОВ НЕУМЕЛОГО ПЛУТА
        ПРИНЯТЬ ЗАДАНИЕ: ДА/НЕТ
        Опять испытание? Ну что ж, согласен! Чанг Су Мин кивнул головой.
        - Видишь эту полосу препятствий?
        Мужчина показал на конструкцию, затем подошел ближе и взялся за огромный деревянный барабан с ручкой для вращения, пристроенный сбоку. От него куда-то под саму полосу, уходили длинные цепи.
        - Я могу сделать вот так, - сказал он и потянул рукоять.
        Барабан провернулся, полоса препятствий пришла в движение. Поднимались и опускались лакированные деревянные столбики, дергались веревки и цепи, двигались кольца и поручни. Как только барабан остановился - все замерло.
        - Но ты новичок и, наверняка, пока не слишком ловок. Поэтому, для тебя она пока останется неподвижной, - мужчина прошел вдоль всей конструкции и указал на довольно высокий, приблизительно семи-восьмиметровый столб в самом конце.
        - Там, наверху, висит колокол. Так вот, твоя задача - позвонить в него. Время и количество попыток не ограничены, а мы, с моим бывшим учеником Уртом, пока пойдем, выпьем по кружечке горячего, свежезаваренного руйского настоя.
        Мужчины отвернулись от Чанг Су Мина и, не торопясь, пошли к домику, скрытому в глубине цветущего кустарника. И в тот момент, когда хозяин ступил на крыльцо, колокол зазвенел.
        Мастер Йен остановился, затем повернулся к Урту:
        - Ну что ж, ученик превзошел учителя! Скажи-ка, сколько времени потребовалось тебе, чтобы решить эту задачку?
        - Я не помню, мастер Йен.
        - Зато я отлично помню! Два часа! Два часа ты срывался с веревок, падал и набивал себе шишки. Если бы не твое упорство, я не стал бы тебя учить. А этот юноша сразу понял, что не имеет значение, какой дорогой ты идешь к своей цели, если в условии задачи обозначена лишь цель, а никак не сама дорога. Ну что ж, похоже, что руйского настоя нам сегодня так и не выпить...
        - Я берусь тебя обучить, юноша! Подойди.
        ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО
        НАГРАДА: ОПЫТ 15 ЕДИНИЦ
        ПАРА РЖАВЫХ КИНЖАЛОВ НЕУМЕЛОГО ПЛУТА
        Это задание вовсе не было сложным. Чанг Су Мин предпочитал в своих решениях опираться только на знания, а не предположения, кроме того, ценил саму цель гораздо больше, чем процесс ее достижения. Потому, всегда старался идти простым, коротким путем.
        Юноша сразу обратил внимание, что мастер ни разу не упомянул, что полосу препятствий действительно нужно пройти. И тут же понял - это проверка не ловкости и силы, а, скорее, сообразительности.
        Чанг Су Мин ослабил захват и съехал по столбу вниз.
        Мастер Йен на минуту скрылся в доме и вышел, держа в одной руке два прямых кинжала в потертых кожаных ножнах, с простой рукояткой-крестовиной, без каких-либо украшений и излишеств.
        - Возьми, - протянул все Чанг Су Мину. - Когда-то эти клинки принадлежали твоему непутевому наставнику. Он получил их от меня в тот день, когда сам пришел сюда впервые. Надеюсь, тебе они послужат так же верно.
        Юноша протянул руку, но тут же замер, всматриваясь в текст новой таблички. Нахмурился, затем перечитал еще раз.
        ПОЗДРАВЛЯЕМ!
        ВЫ ВЫБРАЛИ КЛАСС ПЕРСОНАЖА
        ПРОХВОСТ
        СТАРТОВЫЕ УМЕНИЯ:
        ХЛЕСТКИЙ КЛИНОК
        КРОВОТЕЧЕНИЕ
        ШАГ В ТЕНЬ
        ПОДРОБНОЕ ОПИСАНИЕ ДОСТУПНО В СПРАВКЕ, РАЗДЕЛ «УМЕНИЯ»
        Класс персонажа... Что-то такое очень знакомое. Где он мог слышать это словосочетание?
        И вдруг, словно взрыв, в памяти возникла картинка:
        Он находится на пороге огромной комнаты без окон, громко гудят два напольных кондиционера, но в помещении все равно стоит страшная жара. Десятки компьютеров, за каждым рабочим столом сидит оператор, и бесконечные окошки с цифрами на мониторах.
        В углу, очевидно, место отдыха. Там, на потертых креслах, с драной обивкой и торчащими пружинами, развалились два парня - оба намного моложе Чанг Су Мина, совсем еще мальчишки. Он слышит их разговор:
        - Как же меня достали эти АОЕ-маги с подхилом, если бы ты знал! Так хочется создать себе рогу и немножко поглумиться - вырезать нубятник или квестовых неписей...
        - Да хватит уже возмущаться!
        - Не нужно меня успокаивать, Ксин. Конечно, я возмущен! Мне не дают возможности выбрать нормальный класс персонажа. Как можно вообще играть этой машиной для уничтожения кроликов?
        - Лиу, ты настоящий маньяк! Тебе что, мало того, что ты пялишься в монитор с утра до вечера? Надо еще и после работы этим заниматься?
        - Да что толку от того, что я в него пялюсь? За этими чертовыми окошками я не вижу самой игры. А я хочу получать удовольствие от процесса...
        - Не знаю, Лиу, мне тебя не понять. Это работа и за нее платят деньги. А получать удовольствие можно от чего-то другого.
        Как раз в этот момент один из парней заметил Чанг Су Мина:
        - О! Вот и еще один раб на наши галеры. Проходи, не стесняйся. Ты играешь в «Эстерию»?
        Воспоминание закончилось, и что ответил на вопрос сам Чанг Су Мин, ему оставалось только догадываться.
        Зато, после этой вспышки, внезапно пробудился участок памяти, как будто на пустом столе появился первый кусочек паззла.
        Класс персонажа... Юноша действительно вспомнил, что это. Как и название игры, в которой он занимался тем, что ее владельцы называли автоматизацией игрового процесса, иначе - ботингом.
        Эстерия! Игра называлась - Эстерия. Волшебный мир, в котором ежедневно жили, сражались, женились, строили дома и плели интриги миллионы игроков. Мир, который дал Чанг Су Мину возможность зарабатывать на глупцах, готовых отдавать настоящие деньги за нарисованные сокровища.
        И вот, расплата! Да только непонятно одно - неужели за то, что всего лишь контролировал работу программы, убивающей монстров в онлайн игре, он заслужил перерождение в подобном мире? Но, выходило именно так.
        Чанг Су Мин не мог похвастаться образованием, да и жизненного опыта у него, судя по всему, было не много. Но дураком он не был и выводы делать умел. Таблички, смутившие его с самого начала, теперь класс персонажа, умения. А еще должны быть характеристики!
        - Точно! Окно характеристик! - юноша машинально повторил вслух, не обращая внимания на мастера Йена, который что-то весьма эмоционально рассказывал.
        В ту же секунду перед глазами развернулась новая таблица. С замиранием сердца юноша прочел:
        ХАРАКТЕРИСТИКИ ПЕРСОНАЖА
        СВЕЧОК (УРОВЕНЬ 1)
        СИЛА -1
        ВЫНОСЛИВОСТЬ -1
        ЛОВКОСТЬ - 1
        ИНТЕЛЛЕКТ - 1
        МУДРОСТЬ - 1
        ХАРИЗМА - 1
        НЕРАСПРЕДЕЛЕННЫХ ЕДИНИЦ (0)
        РАСПРЕДЕЛИТЬ ВРУЧНУЮ/РАСПРЕДЕЛИТЬ АВТОМАТИЧЕСКИ, В ЗАВИСИМОСТИ ОТ ВЫБРАННОГО КЛАССА
        Уверенно ткнул пальцем в кнопку «Распределить автоматически». Задумываться еще и над этим никакого желания не было. Если бот умудрялся прекрасно справляться со своими обязанностями, то почему бы не довериться системе и тут? Раз уж этот мир оказался настолько похожим на игру...
        А может... и тут Чанг Су Мина прошиб холодный пот. Может, это и есть игра? Возможно, именно в этот момент, кто-то сидит за компьютером, в какой-нибудь жаркой, душной комнате, и играет... в него?
        Юноша задрал голову и испуганно взглянул в небо, будто опасался увидеть там гигантского игрока, смотрящего сквозь выпуклое стекло монитора на свою рисованную марионетку. Затем глянул по сторонам.
        Да нет, не может быть! Мир настоящий, в этом нет сомнений. Чанг Су Мин вспомнил пейзажи Эстерии - плоские, угловатые персонажи, на фоне окружения, словно отлитого из дешевого пластика. Уж если бы он попал туда, то точно бы заметил.
        Теперь оставалось только понять, как заслужить перерождение в его старом, привычном мире... Возможно, нужно будет просто пройти этот, как игру?
        - Да, парень. А ты точно ученик моего ученика. Привычки у вас вполне схожи - витать в облаках во время объяснения урока.
        Мастер Йен, наконец, обратил внимание на отсутствующий вид Чанг Су Мина.
        - Простите учитель. Этого больше не повторится, - юноша поклонился.
        - Что ж, очень на это надеюсь. Я не буду заново рассказывать тебе о твоих умениях. Судя по тому, что ты все это время простоял, уставясь в никуда, значит, знаешь о них не меньше моего.
        Мастер Йен развернулся, и направился к полосе препятствий.
        - А теперь, я покажу тебе, что умею. И ты ответишь, достоин ли я обучать такого умника, который уже первые объяснения учителя пропускает мимо ушей. Подойти сюда, нерадивый ученик моего ученика.
        Чанг Су Мин подошел ближе.
        - Урт, помоги мне, - повернулся мастер Йен к молодому выргу. - Не хочу, чтобы твой ученик пропустил хоть что-то.
        Тот подошел, зыркнул на Чанг Су Мина недовольно. Юноша поежился. Похоже, прежде, чем открывать рот, стоило несколько раз подумать.
        - Смотри внимательно, юный ученик. Я не надеюсь, что ты сможешь сделать это не хуже, даже после нескольких лет учебы. Но увидеть то, к чему нужно стремиться - ты обязан. И еще одно. Как только я закончу, ты расскажешь мне о том, какими умениями должен обладать начинающий прохвост, и для чего каждое из них необходимо. А потом, мы перейдем к практике!
        Урт вращал барабан. Вся конструкция скрипела, содрогалась, гремела и лязгала. Бешено мотались толстые веревки, поднимались и опускались ступени, сдвигались, раздвигались, вращались столбы, кольца перемещались с такой скоростью, что очертания их сливались в одну сплошную полосу.
        Мастей Йен замер на секунду на краю, затем сделал шаг вперед. А дальше произошло настоящее чудо.
        Чанг Су Мин никогда бы не поверил, что человек способен так двигаться и уж тем более, не представлял, что когда-то сможет увидеть это своими глазами.
        Мужчина шел, нет, скользил сквозь все препятствия, словно их не существовало вовсе. Не торопясь, будто нехотя, протягивал руку, и следующая веревка оказывалась в нужном месте, и в нужный момент. Ставил ногу, и под ней, сама собой, возникала ступенька. Пригибался, и над головой, со свистом, проносился деревянный шест.
        Мастер Йен прошел всю полосу быстрее, чем Чанг Су Мин влез наверх по столбу в ее конце. И в финале - прыжок, который и вовсе было невозможно сделать, так, по крайней мере, считал юноша раньше. С места, без малейшего усилия, мастер взлетел в высоту метра на четыре, преодолев в долю секунды половину расстояния до колокола. Еще через секунду раздался звон.
        ГЛАВА 11 (ЧАСТЬ 1) ЛИН
        Лин
        Остановилось все, и даже ветер, казалось, перестал дуть. Лишь языки пламени, противясь магии, все так же яростно продолжали облизывать крышу.
        - Помоги... - повернувшись к Лин, прохрипела женщина.
        Отмерев, девушка рванула вперед. И, практически в ту же секунду, Мерида упала ничком. Бандиты, мгновенно выйдя из стазиса, попадали на землю, кто куда. Но, уже через пару секунд, снова были на ногах.
        Растерявшись, Лин вновь замерла на месте. Что делать? Куда бежать? Девушка чувствовала себя беспомощной, как никогда. Да к тому же, начало поднимать голову, обычно загоняемое куда поглубже, чувство вины. Ну почему, почему она не послушалась Скарта? Упрямая идиотка...
        Тем временем, ситуация с каждой секундой становилась все хуже. Женщина лежала без движения, Скарта вновь скрутили, теперь уже двое. Шанса вырваться у парня не было ни малейшего. Третий бандит, гаденько усмехаясь, шагнул в сторону Лин.
        Но, не успела девушка испугаться, как от тропинки раздался громкий треск. Лин застыла, мысленно молясь всем богам, чтобы не ей просто почудилось с перепугу. Мужчины тоже замерли, с тревогой в глазах вглядываясь куда-то вдаль, в сторону леса.
        Да! За спиной отчетливо раздавался шум шагов. Да не просто шум! Это был грохот, с которым, должно быть, двигалось стадо буйволов, топчущее Шерхана. С учетом того, что бежали бы они не по степи, а продирались сквозь густые заросли. Не прошло и нескольких секунд, как к шуму и треску ломаемых веток присоединился задорный матерок.
        Разбойники переглянулись. И к тому моменту, как на поляну выскочил спецотряд поддержки, возглавляемый, как ни странно, вполне уверенно стоящим на ногах дедом Рошкой, они, не оглядываясь покинули театр боевых действий. Да так быстро, что аж пятки сверкали.
        На помощь, похоже, принеслось чуть ли не полсела. Пока девушка растерянно хлопала глазами, мужики рассыпались по полянке, кто-то уже, притащенными невесть откуда длинными жердинами, пытался сбить с домика горящую солому, кто-то потащил от колодца ведра.
        И только Лин стояла одна-одинешенька, чувствуя себя одинокой, покинутой и кругом во всем виноватой.
        - Ну и чего ты застыла? Сюда иди, быстрей!
        Скарт, пока остальные мужчины спасали несчастный дом, пытался привести в себя потерявшую сознание женщину. Та не шевелилась, запрокинув голову и закатив глаза под лоб.
        Лин, подхватив одну из тряпиц, валявшихся во дворе, рванула к колодцу. Перехватив мужичка, волокущего полное ведро к пожарищу, намочила ткань в ледяной воде и поспешила назад.
        Вода оказалась просто чудодейственной, и уже через несколько секунд женщина открыла глаза. Взгляд, вначале мутный и плавающий, постепенно сфокусировался на Лин.
        Девушка, ожидая вполне справедливых обвинений и ругани, опасливо съежилась. Однако, женщина не спешила спускать на нее всех собак и пока просто внимательно разглядывала.
        Затем прозвучал и вопрос:
        - Это ты подожгла мой дом?
        - Я не хотела, правда! Я вообще только в бандита целилась, я же не виновата, что немного промазала... Вы понимаете? Я не очень хорошо бросаю, вот и промахнулась немного! Это же с кем угодно может случиться! Вот, даже Скарт мог бросить, и не...
        Лин хотелось оправдаться и перед женщиной, и перед собой. Она чувствовала свою вину и потому трещала, как пулемет, перебивая сама себя, что бы только все поскорее поверили, что она вообще не при чем и это все просто ужасное, просто ужасное недоразумение!
        Женщина слабо махнула рукой и Лин тут ж умолкла, словно проглотила язык.
        - Я просто спросила - это ты подожгла мой дом? Ответь кратко. И помни, от твоего ответа зависит многое.
        Лин снова было хотела начать говорить о своей невиновности и отсутствии выбора, но смогла преодолеть свое желание.
        - Да. Это я подожгла ваш дом.
        - Хорошо. А теперь скажи, зачем ты это сделала?
        - Чтобы отвлечь бандитов...
        Девушка опустила голову. Теперь, когда все закончилось, она со всей очевидностью поняла, что ее упрямство и бравада едва не стоили жизни и пожилой женщине, и Скарту, да, возможно, что и ей самой. То, что на помощь пришли деревенские мужики, на самом деле произошло не благодаря ее усилиям, а, скорее, вопреки им. А то, что бандиты, по-хорошему, не причинили никому серьезного вреда, а ведь могли и убить, вообще просто чудо.
        И скорее всего, после такого, ее не то, что учить магии не будут, а и вовсе прогонят из деревни. Прямо в лес, сколтам и журчанам на съедение.
        - Простите... - Лин обращалась к женщине, но тут уже не выдержал Скарт.
        - Ты что, совсем глупая? Я тебе сразу сказал, беги в деревню, за помощью! И что ж бы, бабы, такие тупые! Все вам надо по-своему сделать!
        Лин молчала, уставясь в землю. В любой другой момент она на раз бы доказала этому хаму, кто из них тупой, но сейчас ее вина была очевидна, и спорить, значило бы - закопать себя еще глубже.
        К счастью, и большому удивлению, за нее вступилась сама Мерида:
        - Скарт, не злись на девочку, - женщина слабо улыбнулась. - Я уверена, она уже пожалела о своем поступке и раскаивается. Жизнь постоянно преподносит нам уроки, это был лишь один из них. Я только надеюсь, что он пойдет впрок.
        - А если бы вас убили? - было похоже, что парнишка как раз прощать-то и не намерен. На Лин он смотрел почти с отвращением.
        Помимо своей воли, она вновь начала ощущать все нарастающее раздражение... В конце концов, все закончилось хорошо, и не так уж она и виновата!
        - Убили? Ты что, никто не собирался меня убивать... Эти ребятки всего лишь хотели забрать мои деньги, - Мерида тихо хихикнула. - Которых у меня никогда и не было. Только разве можно это доказать людям, который твердо верят, что у тебя где-то закопан сундук с сокровищами?
        - Но почему они пришли именно к вам? Откуда они вообще тут взялись?
        - О, мой милый мальчик, все очень просто... Это люди из дружины барона Илоста. Не знаю, как они пронюхали, что я когда-то обучалась в Строме, но хорошо помню их слова о том, что дипломированный псионик не будет просто так сидеть в глуши. Значит, что-то тут не то...
        - Вы дипломированный псионик? - в голосе Лин, как ни пыталась она их скрыть, все же прозвучали нотки сомнения.
        Эти слова она знала прекрасно - экстрасенсорика, псионика, телекинез... Все было очень загадочно, и крайне интересно. Да только никак не вязалась внешность этой, пожилой уже, женщины, неухоженной, с растрепанными седыми волосами и огрубевшими руками, потрескавшимися от работы, с тем образом, который уже сложился в голове Лин. Властная красавица с томным взглядом, загадочная и таинственная, одетая непременно в черное - вот, каким, по мнению девушки, должен быть настоящий псионик.
        Хотя... с другой стороны, ей же не могло привидеться? Это ведь действительно было - Мерида взмахнула рукой, и мир вокруг остановился...
        - Что, не похожа? - в голосе женщины мелькнула насмешка.
        - Ээээ... Простите. - Лин почувствовала, как запылали щеки.
        - Эх. Ладно уж. Ну-ка, Скарт, сынок, помоги-ка встать старой Мериде, а то ноги что-то совсем не держат. Посмотрим, что там, с моим дворцом.
        Бережно поддерживаемая юношей, Мерида встала и медленно побрела в сторону своего домика, к тому моменту уже лишившемуся крыши. Все, что от нее осталось, медленно дотлевало на земле, в огромной луже, печально топорщась во все стороны обугленными остатками стропил. Глиняные стены устояли.
        - Это что ж за сволочи такие! Мало того, что напали, так еще и дом подожгли! - от руин навстречу шагнул Леррон.
        - Так дом-то не они! - подал голос Скарт.
        - Они, они, ироды! Проклятые супостаты! - Мерида говорила так уверенно, что даже Лин на секунду засомневалась - а точно ли в этом была ее вина? Скарт же от удивления и вовсе открыл рот.
        - А не знаешь, кто? Надо б этим делом разобраться, а то вдруг придут опять?
        - Не знаю, первый раз вижу... Да с чего им приходить-то? Взять у меня нечего, это они уже и так поняли.
        И снова непонятно! Мерида же ясно сказала, что нападавшие - дружинники какого-то там барона. Ей что, показалось? Лин взглянула на Скарта - недоуменный взгляд был ей ответом.
        А с другой стороны, так даже лучше. Мало ли, что сказали бы деревенские, если бы узнали, что именно она, Лин, виновница пожара. А ей там еще жить...
        Скарт покачал головой, но выдавать ее не стал.
        - В общем, ты не переживай, крышу мы тебе поставим новую. Лешек с Руднеком уже пошли в лес, жердины рубить, ребятня сейчас камышника наберет... К вечеру управимся, - староста улыбнулся. - А вообще, перебиралась бы ты, мать, к людям поближе. Это хорошо еще, Микаэлин сынок крики услыхал, да мы как раз неподалеку были... А в другой-то раз можем и успеть.
        - Спасибо тебе, Леррон, за заботу. Но я уж тут привыкла, да сколько там моего века осталось. Доживу уж как-нибудь.
        Покачав головой, староста снова отошел в сторонку, командовать мужиками, убиравшими со двора полусгоревшие остатки крыши.
        Аккуратно усадив женщину на какую-то колоду, Скарт замер с обвиняющим видом, скрестив руки на груди. Но прежде, чем он успел сказать хоть слово, вновь начала говорить Мерида.
        - Скарт, я тебя очень прошу, сохрани все, что тут было, в тайне. Бандиты больше не заявятся, крышу починят. Все немного перепугались, но никто сильно не пострадал. Девочка свою вину осознала. Договорились?
        - Договорились... - нехотя буркнул Скарт. На его лице было просто написано огромными буквами, как он жаждет разоблачения и последующего наказания наглой девицы, но спорить парень не стал. - Вот только где я теперь возьму новую косушку для деда Рошки? Эту-то она разбила! И... вон он, кстати, идет.
        Лин обернулась, проглотив вопрос, а что такое, собственно, косушка. К ним действительно подходил тот самый, умиравший под забором, дедуля. Похмелье, очевидно, не помешало ему хорошенько запомнить Лин, так как оно тут же уставился на нее весьма неприязненным взглядом.
        - Ага! Девка! Это что же ты мне с утра водицы пожалела, а? Пожилому человеку в помощи отказала... И кто ж тебя такую воспитал-то, а? Эх! Выучили вас на свою голову, - и, напоследок еще раз обдав оторопевшую девушку могучим выхлопом, дед Рошка повернулся к Скарту.
        - Ну, обалдуй! Я тебя за косушкой с утра еще посылал. И где она? Ты что хочешь, чтобы твой старый дед так и помер, здоровье не поправив?
        Скарт молча смотрел в землю, а Лин вдруг вспомнила тут жуткий химический запах, который просто ударил ей в нос, когда она откупорила ту самую «косушку». Теперь понятно, почему от старика так жутко несло. Вот только не ясно, как можно хлебать эдакую дрянь, и до таких преклонных лет дожить.
        - Отвечай давай! Куда ты ее подевал? - старик все не унимался. Скарт, почему-то, не сдавался, и Лин не выдавал. Девушка уже почти решилась сознаться и даже открыла рот, но тут заговорила Мерида.
        - Ты чего к нему пристал, старый пень? Совсем забыл, что ты ее уже выпил? Ну-ка, вспоминай!
        Легкое давление в голосе и не привлекающее излишнего внимания движение кончиков пальцев. И вот уже буря стихла, лицо деда Рошки прояснилось.
        - Ох, спасибо тебе, внучок, заботишься о дедушке. Кабы не ты, уже б помер давно. Пойду я, наверное, почивать лягу. Чего-то у меня голова болит, прямо мочи нет. Видать, солнцем напекло.
        Покачиваясь и шаркая ногами, старик удалился.
        ГЛАВА 11 (ЧАСТЬ 2) ЛИН
        Потрясенная Лин проводила старика взглядом. Так вот, как это работает? Внучок, кстати, ничуть не удивился - то ли не заметил манипуляций, то ли просто был в курсе...
        - Скарт, ты бы проводил дедушку до дому. А то солнце то и впрямь печет. Как бы старику совсем не заплохело. И спасибо тебе, сынок, за помощь. Я в долгу не останусь.
        Все еще недовольно поглядывая на Лин, парень поклонился Мериде и поспешил вслед за дедом Рошкой. Дождавшись, пока он отойдет подальше, женщина с улыбкой повернулась к девушке:
        - Ну что, давай, спрашивай. Вижу, тебе уже не терпится.
        Действительно, в голове у Лин сейчас теснилась куча вопросов: о разбойниках и о странной скрытности Мериды, о заклинаниях и о Строме... Но задала она один, самый главный - тот, ради которого и пришла сюда.
        - Вы научите меня магии?
        Женщина рассмеялась.
        - А ты сразу хватаешь журчана за усы!
        Лин попыталась было начать оправдываться, но Мерида только махнула рукой, и та замолкла.
        - Не волнуйся, девочка. Я именно потому и отослала Скарта, чтобы обсудить с тобой этот вопрос. Я вижу в тебе способности, большие, как и желание. Я могу тебя научить, но сперва, тебе нужно выбрать свой Путь.
        - Путь? - от волнения у Лин перехватило дыхание, потому голос прозвучал хрипло, словно чужой.
        - Именно! А теперь, слушай. Я расскажу тебе о возможных Путях, а в конце, ты ответишь, каким из них хочешь пойти.
        И пока женщина рассказывала, ничто не могло отвлечь Лин от этого спокойного, негромкого голоса - ни ругань деревенских мужиков, которые уже начали закидывать на крышу первые жердины, не визг и вопли детишек, подтаскивающих, а больше разбрасывающих по сторонам охапки камышника. Да что там говорить! Даже, если бы на поляне вдруг началось извержение вулкана, девушка не повернула бы головы.
        Закончив рассказ и предоставив Лин время подумать, женщина перебралась чуть поглубже, в тень. Солнце и впрямь жарило немилосердно.
        Что же выбрать? На самом деле, девушка сразу определила, что из перечисленных вариантов нравится ей больше всего, но проблема была в том, что выбор, как сказала Мерида, делался всего один раз и навсегда, изменить его было невозможно. Потому и стоило, для начала, взвесить все «за» и «против».
        Зыркнув глазами по сторонам, Лин убедилась, что на нее никто не смотрит - деревенские были заняты работой, Мерида устало прикрыла глаза и, казалось, задремала.
        - Эй, фея! Фея Розовой Зари... - зашептала девушка, искренне надеясь, что ее действительно сейчас никто не видит.
        - Слушаю тебя, подружка!
        - Скажи, ты что-то понимаешь в Путях? Мне нужно выбрать один из трех, а я не знаю, какой лучше...
        - Все пути одинаково хороши! Нет плохих! Выбирать стоит тот, который нравится тебе больше всего.
        - Ну... Мне нравится псионик, но и мистификатор тоже интересный, - Лин уже мысленно нарисовала новую картинку, которая смотрелась ничуть не хуже магички в атласной мантии.
        Вот она, быстрая и неудержимая, в черной, как ночь, кожаной броне, сражается сразу с тремя противниками! Незаметный жест, и один из врагов отлетает в сторону, сбитый с ног ментальным импульсом, а сама она мгновенно перемещается за спину другого! Взмах тусклого лезвия и струя почти черной крови выплескивается... Ммм, нет. Пожалуй, это, все же, не для нее.
        - Может, друид? - девушка нахмурилась. - Даже не знаю... Лечить кого-то надо, сила земли там какая-то непонятная... С одной стороны - язык животных понимать интересно, но... Нет. Не хочу.
        - Я могу тебе еще чем-то помочь?
        - А? - Лин на мгновение вынырнула в реальность. - Нет, нет, все. Спасибо.
        Действительно, чем могло сейчас ей помочь это розовое недоразумение? Из того, что было предложено, псионик - безусловно лучший выбор. Эх, жаль, конечно, что это не элементальный маг, но с другой... Как там говорила Мерида? Психокинетика, иллюзии и гипноз? Это, должно быть, очень интересно!
        - Прошу прощения! Вы меня слышите?
        - Конечно, дитя, - задремавшая было в теньке, женщина мгновенно открыла глаза. - Ты решила?
        - Да! Я хочу стать псиоником, как и вы.
        - Это правильный выбор, дитя. В конце концов, ничему другому я и не смогла бы тебя научить!
        ПОЗДРАВЛЯЕМ!
        ВЫ ВЫБРАЛИ КЛАСС ПЕРСОНАЖА
        ПСИОНИК
        СТАРТОВЫЕ УМЕНИЯ:
        ОЧАРОВАНИЕ
        ПАНИКА
        ПОГЛОЩЕНИЕ ЭНЕРГИИ
        ПОДРОБНОЕ ОПИСАНИЕ ДОСТУПНО В СПРАВКЕ, РАЗДЕЛ «УМЕНИЯ»
        Ничему другому не смогла бы научить? А, впрочем, какая разница, в любом случае Лин уже определилась. Ну-ка, почитаем подробнее, что у нас там интересного!
        Итак!
        ПСИОНИК (МЕНТАЛЬНЫЙ МАГ) МОЖЕТ БЫТЬ, КАК АТАКУЮЩИМ КЛАССОМ, ТАК И НЕПЛОХИМ ПЕРСОНАЖЕМ ПОДДЕРЖКИ. НЕБОЛЬШОЕ КОЛИЧЕСТВО ЗАКЛИНАНИЙ ПРЯМОГО УРОНА, МЕНЬШИЙ, ПО СРАВНЕНИЮ С ДРУГИМИ ЗАКЛИНАТЕЛЯМИ НАЧАЛЬНЫЙ ПУЛ МАНЫ, ДЕЛАЕТ ЭТОТ КЛАСС ДОВОЛЬНО СЛОЖНЫМ В ОСВОЕНИИ, ОСОБЕННО ДЛЯ НОВИЧКОВ. НО УМЕЛОМУ ПСИОНИКУ НЕТ НИКАКОЙ НЕОБХОДИМОСТИ В МОЩНЫХ, РАЗРУШИТЕЛЬНЫХ ЗАКЛИНАНИЯХ. ОН СПОСОБЕН ВЗЯТЬ ПОД КОНТРОЛЬ ЛЮБОГО ПРОТИВНИКА, ОСЛАБИТЬ ЕГО, НАВЯЗАТЬ СВОЮ СОБСТВЕННУЮ ВОЛЮ, А В ИНЫХ СЛУЧАЯХ, ПОБЕДИТЬ, ДАЖЕ НЕ ВСТУПАЯ В СРАЖЕНИЕ.
        ОСНОВНАЯ ХАРАКТЕРИСТИКА - ИНТЕЛЛЕКТ
        ОГРАНИЧЕНИЯ: ЛЕГКИЕ ДОСПЕХИ, КОРОТКИЕ КЛИНКИ, ШЕСТЫ, ЖЕЗЛЫ.
        С 10-ГО УРОВНЯ ДОСТУПНЫ СПЕЦИАЛИЗАЦИИ:
        ФАКТОТУМ
        БОЖЕСТВЕННЫЙ РАЗУМ
        С 15-ГО УРОВНЯ ДОСТУПЕН ВТОРИЧНЫЙ КЛАСС
        Ага, вот оно! Взять под контроль, навязать свою волю - это не то ли, что на ее глазах Мерида проделала с разбойниками и дедом Рошкой? Интересно, а сама Лин, когда так сможет?
        Тааак, и, наконец, почитаем об умениях:
        ОЧАРОВАНИЕ - ЗАКЛИНАНИЕ, ПОЗВОЛЯЮЩЕЕ ВЗЯТЬ ПРОТИВНИКА ПОД МЕНТАЛЬНЫЙ КОНТРОЛЬ, НА ВРЕМЯ ПРЕВРАЩАЯ ЕГО В ДРУЖЕСТВЕННОЕ СУЩЕСТВО. ШАНС НА СРАБАТЫВАНИЕ С ЦЕЛЬЮ РАВНОГО С ЗАКЛИНАТЕЛЕМ УРОВНЯ - 100%, ЗА КАЖДЫЙ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ УРОВЕНЬ ЦЕЛИ, ШАНС УМЕНЬШАЕТСЯ НА 10%. ДЛИТЕЛЬНОСТЬ ЗАКЛИНАНИЯ НА УРОВНЕ «НОВИЧОК» - 1 МИНУТА.
        ПАНИКА - ЯВЛЯЯСЬ МОЩНЫМ БОЕВЫМ ЗАКЛИНАНИЕМ, НАКЛАДЫВАЕТ СОСТОЯНИЕ НЕПРЕОДОЛИМОГО СТРАХА, ЗАСТАВЛЯЯ ПРОТИВНИКА В УЖАСЕ БЕЖАТЬ С ПОЛЯ БОЯ. ШАНС НА СРАБАТЫВАНИЕ С ЦЕЛЬЮ РАВНОГО С ЗАКЛИНАТЕЛЕМ УРОВНЯ - 100%, ЗА КАЖДЫЙ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ УРОВЕНЬ ЦЕЛИ, ШАНС УМЕНЬШАЕТСЯ НА 10%. ДЛИТЕЛЬНОСТЬ ЗАКЛИНАНИЯ НА УРОВНЕ «НОВИЧОК» - 15 СЕКУНД. ПРЯМОЙ УРОН, НАНЕСЕННЫЙ ЦЕЛИ, ОТМЕНЯЕТ ДЕЙСТВИЕ ЗАКЛИНАНИЯ. ПРЕДВАРИТЕЛЬНО НАЛОЖЕННЫЕ НА ЦЕЛЬ ЗАКЛИНАНИЯ ПЕРИОДИЧЕСКОГО УРОНА, ДЕЙСТВИЕ «ПАНИКИ» НЕ ПРЕРЫВАЮТ.
        ПОГЛОЩЕНИЕ ЭНЕРГИИ - ЗАКЛИНАНИЕ ОТБРАСЫВАЕТ ПРОТИВНИКА НА 10 МЕТРОВ И НАНОСИТ ПО НЕМУ УРОН, В РАЗМЕРЕ 2Х(МОДИФИКАТОР УРОНА)+200%(ПОКАЗАТЕЛЬ ИНТЕЛЛЕКТА), ВОССТАНАВЛИВАЯ ЗАКЛИНАТЕЛЮ ОБЪЕМ МАНЫ В РАЗМЕРЕ 50% ОТ НАНЕСЕННОГО УРОНА. ЕСЛИ ПРОТИВНИК НАХОДИТСЯ ПОД ВОЗДЕЙСТВИЕМ «ПАНИКИ», ЭФФЕКТ ПРЕРЫВАЕТСЯ, А УРОН ОТ ЗАКЛИНАНИЯ УВЕЛИЧИВАЕТСЯ НА 100%. МОДИФИКАТОР УРОНА НА УРОВНЕ «НОВИЧОК» СОСТАВЛЯЕТ ЕДИНИЦУ. БАЗОВОЕ ВРЕМЯ ВОССТАНОВЛЕНИЯ ЗАКЛИНАНИЯ СОСТАВЛЯЕТ 10 СЕКУНД.
        Эм... Что-то тут все про бой, да про бой. А вот где, то самое, которым человека можно заставить вспомнить о том, чего он и не делал?
        - Эээ... Миссис Мерида, можно задать вопрос?
        - Конечно, дитя. И называй меня, пожалуйста, просто Мерида.
        - А вот то заклинание, которое вы использовали на деде Рошке... Когда мне будет доступно?
        - Если ты будешь упорно трудиться, то уже совсем скоро! И, кстати, раз уж мы об этом заговорили... Видишь ли, деточка, я тебя, конечно, ни в чем не виню, но там, в доме, стоял котел с моим ужином. Полагаю, что он сейчас полон сажи и воды. Так что, если ты добудешь мне несколько яиц скрибов, это будет очень кстати!
        РОКОВЫЕ ЯЙЦА
        ДОБЫТЬ 10 ЯИЦ СКРИБОВ ДЛЯ МЕРИДЫ
        НАГРАДА: ОПЫТ 20 ЕДИНИЦ
        КРИВОЙ ЖЕЗЛ НАЧИНАЮЩЕГО ПСИОНИКА
        ПРИНЯТЬ ЗАДАНИЕ? ДА/НЕТ
        Лин даже подскочила от радости! Мало того, что это тот самый опыт, который должен помочь ей стать великой волшебницей, так еще и прекрасная возможность потренировать новые навыки.
        - Конечно! Я принесу!
        - Вот и замечательно. А я угощу тебя отличной скрибовой яичницей. Уверена, ты такой вкуснятины в жизни никогда не пробовала! Свежайшие яйца скрибов, посыпанные жареными ломтиками чучука... Мммм! Просто объедение! И поторопись, тебе нужно успеть до темноты.
        Девушка сломя голову рванула в лес, на волне радости и энтузиазма от обретения магических сил, даже забыв о своей давешней боязни опаснейших плюющихся сколтов. Но, пробежав несколько метров, остановилась.
        - Мисс... Мерида, а где искать-то? Лес большой...
        - Деточка, - женщина, вздрогнув, открыла глаза. Удивительно, но за несколько секунд, прошедших с их разговора, она уже успела задремать. - Деточка, у тебя же есть карта, там все указано. Это на той стороне Соленого ручья, полчаса ходу...
        - Спасибо.
        Лин развернула карту. Действительно, на ней все было указано. Единственным недостатком было то, что большая часть карты, оказалась как будто заштрихована, скрывая подробности. Неподалеку, как раз на таком, заштрихованном участке, была нанесена пометка в виде креста. Найдя по соседству тонкую синюю нитку, с надписью: «Соленый Ручей», девушка сделала вывод, что это и есть цель ее путешествия.
        - Ну что ж, вперед, маг! Нас ждут великие дела!
        Заросли, такие мрачные и жуткие в тот момент, когда Лин только попала в этот мир, сейчас казались вполне дружелюбными и приветливыми. Словно ищейка, девушка шарила по кустам, в поисках потенциальной жертвы. Как назло, ни одного паршивенького сколта, ни одного несчастного журчана так и не повстречалось. Все попрятались, будто чуяли боевую мощь свежеиспеченной магички.
        Наконец, уже на подходе к ручью, Лин встретила своего первого противника.
        Странное существо, отдаленно похожее на песчаного краба, ползало по земле, шурша в редкой траве и переворачивая камушки многочисленными ножками, которые свисали со всех сторон плоского, словно тарелка, туловища, как какая-то странная бахрома. Где у непонятного животного находилась голова, было абсолютно неясно - выглядело оно со всех сторон одинаково.
        Впрочем, вскоре стало яснее. Стоило Лин сделать еще один шаг, как этот чудной, чересчур многоногий краб поднялся, и на одном краю тарелкоподобного туловища, девушка успела рассмотреть черные, как бусинки, глазки.
        В ту же секунду, почти перед самым ее лицом, чуть ниже луча зрения, появились странные, полупрозрачные картинки, в количестве трех штук. Были они небольшими, обзора не перекрывали.
        Первая представляла собой схематичное изображение улыбающегося человеческого лица, на втором - тот же человечек застыл в ужасе. Третья картинка была и вовсе невнятная, то ли фиолетовый взрыв, то ли закат... Какая-то вспышка, и из нее сиреневые лучи вовсе стороны.
        Краб медленно наступал, из-под корпуса вылезли и развернулись вполне приличных размеров клешни, которым он сейчас пощелкивал в воздухе.
        Лин начала потихоньку паниковать. Только сейчас до нее дошло, что помимо того факта, что у нее теперь есть заклинания, неплохо было бы для начала научиться ими пользоваться!
        - Фея! Розовая, блин, фея! Помоги! И-и-ииии!!!
        Краб подступил ближе, щелкнул клешней возле самой ноги девушки. Та, с визгом отскочила на пару метров, и уже было собралась бежать, но тут кое-что произошло. Машинально, в ужасе отмахиваясь от опасности, Лин задела рукой один из значков. Тот на долю секунды подсветился, также вдруг засиял и атакующий краб. И, через мгновение, убрав клешни обратно под брюхо, мирно замер в метре от перепуганной охотницы.
        - Ааааа, так вот, как оно работает!
        Улыбающаяся рожица - заклинание «Очарование», а испуганная, стало быть, «Паника». Угумс. Ну что ж, попробуем!
        Сосредоточенно уставившись на ближайшее дерево, Лин уверенно ткнула «испуганную» кнопку.
        - ВЫБЕРИТЕ ЦЕЛЬ!
        - А! Ясненько!
        Развернулась к крабу, который, не обращая ни на что внимания, снова ворошил камушки, и снова ткнула кнопку. На этот раз заклинание сработало!
        Существо на секунду окрасилось в темно-фиолетовый, а затем, видимо в диком ужасе, вдруг понеслось прочь, шустро перебирая коротенькими ножками!
        - Ура!!! Вот она, магия!
        Еле поспевая за стремительно удаляющимся врагом, Лин еще успела нажать кнопку «Поглощения энергии». И последнее, что она увидела, перед тем, как перед глазами появилась табличка с отчетом о полученном опыте, это то, как несчастный краб, кувыркаясь, улетел куда-то в заросли, прошивая кусты словно пушечное ядро.
        - Легкотня! Ну держитесь теперь, лесные жители, я иду!
        Следующий час Лин пылесосила по всем кустам, выискивая живность, пытаясь приблизиться к заветной цифре в сто пятьдесят единиц, которая знаменовала бы для нее переход на следующий, третий уровень.
        Как оказалось, геноцид местных митбагов, именно так называлось это жутковатое многоножество, был намного выгоднее, в плане опыта, нежели выполнение заданий местных жителей. Нет, девушка вовсе не собиралась динамить бедную старушку Мериду с ужином, просто так хотелось поскорее стать сильнее... Вот еще пару штук убить, а дальше все! Можно и за яйцами сходить.
        Вот только на это стороне ручья враги то ли закончились, то ли просто попрятались... Да и лужайка с яйцами, судя по карте, находилась на противоположном берегу. А общем, как ни крути, а надо перебираться.
        А ручей-то, надо сказать откровенно, вполне мог называться и рекой. Шириной метров пять, кое-где и побольше, он несся стремительным ледяным потоком, облизывая огромные валуны и периодически создавая крохотные радуги в водяной пыли небольших каскадов.
        Пройдя несколько десятков метров вниз по руслу, в поисках места, где она бы смогла попасть на другой берег, не замочив ног, Лин наткнулась на подходящую цепочку камней, как раз перед приличным водопадом, намного большим, чем встреченные ей до этого.
        Легко преодолев стремнину, она решила спуститься пониже и все-таки посмотреть на ревущий поток с расстояния вытянутой руки. Чертыхаясь и скользя по мокрым камням, девушка подошла практически вплотную.
        И обнаружила, что вода, падая с порога, будто с козырька, оставляет за собой пустое пространство, куда можно даже зайти, не опасаясь намокнуть. Но самым интересным было не это.
        За прозрачной стеной скрывалось не что иное, как вход в пещеру. Мысленно уже открывая сундук с сокровищами, Лин решительно шагнула внутрь. Но тут же замерла и присела от страха, услышав в глубине тихие мужские голоса.
        ГЛАВА 12 (ЧАСТЬ 1) СЕРГЕЙ
        Утро начинается не с кофе, утро начинается... С побудки оно, мать его, начинается!
        От пронзительно мерзкого звука, прервавшего сладкий сон, Сергей едва не свалился с кровати. Мгновенно заныли зубы и появилось чувство тревоги. Оно и понятно! Никогда не чаял проснуться от заунывного воя сирены: «Внимание всем». И уж тем более, в голову бы не пришло, что услышит его именно тут, в этом розово-сиреневом пасторальном мирке.
        Через пару секунд звук прервался, братья, не торопясь, потянулись на выход. Никто не паниковал, не суетился, так что, по-видимому, никакого ЧП не произошло, и это действительно был сигнал побудки.
        - Брат, случилось что? - все же решил уточнить Сергей у мимо проходящего молодого, длинноволосого мужичка, похожего на потолстевшего Джима Моррисона.
        - Утренняя молитва, брат. Идешь?
        - Всенепременно!
        Дождавшись, пока последний соказарменник выйдет, Сергей с наслаждением потянулся на узкой и жесткой койке, одновременно осматриваясь. Вчера он укладывался наощупь, в темноте еле отыскав свободное место.
        Мда... А скромненько живут святые братья, не шикуют. В общем, как есть, казарма, ни убавить, ни прибавить. Общее помещение, ряды деревянных коек через метровые проходы, тонюсенькие тюфячки, в которых шуршит солома, короткие серые одеяльца. Под каждой кроватью - деревянный сундучок.
        И был еще во всем этот какой-то момент узнавания... Вот только он никак не мог его поймать. Внезапно с улицы, сквозь открытую дверь донесся обрывок разговора: «...брательников в обители поселил. Обжираются!».
        Паззл сложился. Медленно, словно смакуя этот момент, мужчина отвернул край одеяла. «НОГИ» - крупными буквами было вышито по краю.
        - Охренеть! Это просто охренеть! Мда... Вот тебе и тяжелое наследие царского режима.
        Приятно, конечно, находить такие вещи. А еще более приятно сознавать, что не забыли, помнят потомки достояние советской литературы!
        Да вот только сидеть и ностальгировать времени не было абсолютно - дел запланировано просто море. Решив, для начала, наведаться к доблестным паладинам, Сергей вышел во двор обители.
        Погода стояла прекрасная! Легкий ветерок ласково перебирал фиолетовые кроны, лимонные облачка плыли по апельсиновому небу, синие братья спешили на утреннюю молитву.
        Не обращая внимания на красоты, Сергей поспешил к воротам. От них начиналась дорога к представительству Ордена Святых Защитников.
        Ворота были распахнуты настежь - ни тебе охраны какой, ни шлагбаума. Заходи, кто хочет, бери, что хочешь! Ну никакого понятия у безопасности у святых братьев. А потом удивляются, чего это у них прямо под носом, в собственных подвалах, заговоры плетут.
        Дорога сама стелилась под ноги, и Сергей бодрым шагом двинулся в путь. На уже знакомом разноцветном лужке, все так же весело прыгали вчерашние хищные кроли. Мужчина остановился, задумался. В конце концов, он уже второго уровня, при оружии, шапку вот выдали, чтобы солнце макушку не напекло... Может, попробовать еще разок?
        - В атаку!
        После произнесения слова-активатора боевого режима, поле вновь запестрило красными полосками. Только теперь, к ним добавилась еще кое-какая информация. Внимательно прочитав текст и поразмыслив, Сергей пришел к выводу, что у него абсолютно, ну просто абсолютно нет времени! И отвлекаться на толпу «зубастых кроликов» пятого уровня, при его втором, будет просто глупо.
        Нет, он нисколько не испугался. Вовсе нет! Но зачем геройствовать? Вот как станет он такого же уровня, как минимум, тогда и устроит им Варфоломеевскую ночь. А пока - вперед, воины света ждать не будут.
        Лес, где, как рассказывала служительница Сиоллин, его и нашли, с правой стороны дороги начинался практически от ворот обители. Через метров двести луг закончился, и такой же лес начался и слева.
        Дорога, впрочем, больше похожая на широкую тропу, тянулась прямо, словно начерченная по линейке. Сергей шагал, периодически прислушиваясь к шуршанию в зарослях и борясь с желанием нырнуть в чашу, чтобы отыскать его источник.
        - Так, все, первым делом самолеты! А то знаю я себя - стоит начать фармить, сюжетка побоку...
        Мужчина стиснул зубы, и еще увереннее принялся чеканить шаг.
        Через несколько минут, справа от дороги отделилась и убежала куда-то в глубь леса, довольно широкая, утоптанная тропинка. На дорожном указателе значилось: «Поганое болото».
        - А не плохо так дорогу к болоту проторили. Поди, на анчуток с кикиморами святые братья охотятся...
        Развернув карту, Сергей нашел и развилку, и болото. До орденского замка оставалось совсем немного, что несказанно радовало. Будучи городским жителем, в лесу мужчина чувствовал себя неуютно.
        Жилище паладинов, оказалось, сильно так себе. Хотя, нет. Оно то как раз было вполне нормальным. Просто, наглядевшись на богатство и красоты «скромной» обители кротких и святых братьев, Сергей, признаться, ожидал увидеть в качестве обиталища рыцарей Ордена Святых Защитников, традиционный средневековый замок - с оборонительным рвом, крепостной стеной и донжоном.
        А на его месте вдруг обнаружил подобие дома зажиточного европейского крестьянина позапрошлого века - светло-желтый кирпич, красная черепица, белые ставни. А еще какие-то хозяйственные постройки во дворе, то ли конюшни, то ли коровники, и огромный палисадник перед резным деревянным крыльцом.
        Ограждалось все это хозяйство плетеным забором, метра полтора высотой.
        По утоптанному двору, зевая и почесывая торчащее из-под стеганки брюхо, бродил бородатый мужик угрюмого вида. Синие вылинявшие штаны, стоптанные сапоги с голенищами гармошкой, потрепанный картуз - святого брата этот дядька напоминал мало, больше походил на председателя разорившегося колхоза «Светлый путь». Еще через секунду Сергей заметил, что, мужчина сильно припадает на правую ногу.
        - Как-то непохоже, чтоб его вела дорога приключений...
        - Чего надо? - мужик нехотя повернул голову.
        - День добрый, говорю, святой брат. Что, - Сергей показал на поврежденную ногу, - стрела попала в колено?
        - Это? Да нееет. Это наш орденский хряк тяпнул.
        - А, ну я так и подумал.
        Мужик нахмурился еще сильнее:
        - Тебе чего надо-то? Или так, мимо проходил?
        Мда. Похоже, что с господами воинами света репутация не то, что нулевая, а даже отрицательная. Иначе откуда такой неласковый прием? Надо исправлять.
        - Работу я ищу, добрый брат. Слышал, - само собой, Сергей ничего не слышал, а сейчас бессовестно и нагло врал, - что нужны вам работники. А я тяжелого труда не боюсь, могу чем и по хозяйству подсобить.
        - По хозяйству? А вот это запросто! Есть у меня для тебя задание, если руки замарать не боишься.
        Руки замарать? Сергея охватили недобрые предчувствия...
        - А как звать тебя, добрый брат?
        - Авгом кличут... А тебе что за интерес до моего имени?
        - Да вот такой я любопытный... А других заданий нет? Ну там... крыс перебить? А может, хвосты чьи-нибудь нужны или глаза? Ммм? Или посылку отнести какую? Туда, потом обратно, потом снова туда, и так раз пятнадцать? Нет?
        Мужик, видимо, ошарашенный таким напором, только недоуменно качал головой.
        - Точно, нет? Ладно, уговорил, святой брат. Показывай, что тут тебе почистить надо.
        - Дык... А ты как догадался-то?
        - Как, как. Вот такой я... догадливый.
        АВГОВЫ СВИНАРНИКИ
        ВЫЧИСТИТЬ СВИНАРНИК ПО ПРОСЬБЕ БРАТА АВГА
        НАГРАДА: ОПЫТ 20 ЕДИНИЦ
        ВЕРЕВОЧНЫЕ САНДАЛИИ ТИХОГО УТЕШИТЕЛЯ
        РЕПУТАЦИЯ С ОРДЕНОМ СВЯТЫХ ЗАЩИТНИКОВ +1
        ПРИНЯТЬ ЗАДАНИЕ? ДА/НЕТ
        Да уж. Репутационные квесты, такие... репутационные. Взглянув на врученный братом Авгом шанцевый инструмент, мужчина решительно отворил дверь свинарника. Опаснейший хряк, любитель кусать людей за колени, оказался не таким и страшным. Молча и сосредоточенно жрал что-то из своего корыта, пока Сергей козликом скакал вокруг него, выхватывая из-под переступающих с место на место копыт дерьмо пополам с соломой.
        Это был, надо сказать, самый опасный момент всего мероприятия. Остальное оказалось действом весьма рутинным, хотя и несколько дурнопахнущим. Втайне мечтая о той самой реке, которой, в свое время, для решения похожей задачи воспользовался Геракл, еще с утра святой брат, а нынче практически профессиональный скотник и дерьмовоз, Сергей, тачку за тачкой, методично вывозил продукты жизнедеятельности хряка в указанное место, за сарай.
        Через час дерьмо закончилось. Осталось, правда, немного на робе, совсем чуть-чуть на шапке, то бишь клобуке, ну и на сумку чуток набрызгало. Да еще и чертова парнокопытная сволочь, в самый последний момент, решилась-таки цапнуть и, если бы не резвость и удаль молодецкая, остался бы святой брат без сокровенного.
        - Готово! Принимай работу, брат Авг.
        Тот улыбался приветливо, но подходил исключительно с наветренной стороны.
        - Ну спасибо, добрый брат, не знаю твоего имени, выручил. А то сто лет свинарник не чищен, а я туда и зайти не могу - обозлилась на меня эта скотина злобная, не пойми за что, так и норовит зубищами своими вцепиться!
        - Ну а что же, из обители не приходит никто на помощь?
        - Приходят, конечно, чего ж им не приходить. Да только как посмотрят они на работу, так тут же и бегут в ужасе. Вон, - мужик махнул рукой в сторону двухэтажной паладинской избы, - брату Изадору, повару нашему, постоянно дичь нужна - господа рыцари сильно до мяса охочи. Вот и таскают ему святые братья тушки яйценосцев целыми днями, а свинарник так и стоит нечищеным!
        - А что, так можно было? Ты же сказал, что нет другой работы!
        Брат Авг сцепил руки под пузом и лукаво прищурился:
        - Так я тебя и не обманул. У меня другой работы нет, а про брата Изадора ты и не спрашивал.
        Крыть было нечем, хитрый брат уделал по всем статьям. С другой стороны, может, теперь хоть информацией поделится. Все-таки единица репутации в плюс, вон, даже улыбаться начал.
        - А скажи-ка, святой брат, кто у вас в ордене, вот так смешно рррразговарривает, не знаешь? А то услышал давеча в обители, вроде голос незнакомый...
        - А! Да это к нам из Ланкского храма, проверяющего прислали! Брат Куртгесс. Молодой, шустрый, в общем, столичная штучка. Ходит тут, все вынюхивает да высматривает, а к старшим никакого уважения! А у вас, брат, что, дело к нему какое? - прищурился подозрительно.
        - Да ну, что вы, никакого дела. Это я так, просто поинтересовался. Уж больно говор у него необычный, вот и полюбопытствовал. А... в здание-то, можно попасть?
        - Доступ только для господ рыцарей, и друзей Ордена.
        Ага! Вот это уже другой разговор. То есть, все упирается в репутацию.
        - А как стать другом Ордена?
        - Ну, как... - Авг снова почесал свое необъятное пузо. - Работать на благо Ордена, как еще.
        Ну кто бы сомневался! Получив от довольного брата Авга указания, где найти кухню, Сергей обошел центральное здание со двора. Братья паладины то ли изволили почивать, то ли просто не любили свежий воздух, но, ни одного из них, мужчина по дороге так и не встретил.
        Брат Изадор оказался человеком неразговорчивым. Непонятно, в репутации тут дело или просто характер у человека тяжелый, да только дальше порога он Сергея так и не пустил, да и квест выдал с таким видом, будто делал огромное одолжение. Зато сам квест был просто диво, как хорош!
        СЕЗОН ОХОТЫ НА ЯЙЦЕНОСЦЕВ (ПОВТОРЯЕМОЕ ЗАДАНИЕ)
        ПРИНЕСТИ БРАТУ ИЗАДОРУ МИНИМУМ 10 ТУШЕК ЯЙЦЕНОСЦЕВ
        НАГРАДА: ОПЫТ 15 ЕДИНИЦ (+2 ЕДИНИЦЫ ЗА КАЖДУЮ ДОПОЛНИТЕЛЬНУЮ ТУШКУ)
        ЛИНЯЛАЯ РОБА ТИХОГО УТЕШИТЕЛЯ (ОДНОКРАТНО)
        РЕПУТАЦИЯ С ОРДЕНОМ СВЯТЫХ ЗАЩИТНИКОВ +1
        ГЛАВА 12 (ЧАСТЬ 2) СЕРГЕЙ
        То есть, мало того, что за один раз можно было притащить хоть мешок этих яйценосцев, и за каждого дадут дополнительный опыт, так еще и делать это можно неоднократно!
        В лес, где обитали чудо-звери, Сергей возвращался едва не с песнями, так обуревала его жажда фарма.
        Вернувшись по дороге до развилки, он решительно свернул налево, к Гнилому Болоту. Через пару минут бодрого шага, тропинка под ногами сначала просто заросла бурьяном, потом понемногу зачавкала. Среди уже почти привычной нежно-розовой травы, начали встречаться вкрапления более темного цвета - жесткие пуки багровой растительности, до боли напоминающей обычный рогоз.
        Еще через пару десятков метров, трава окончательно сменилась мхом, и Сергей запрыгал по его сочащимся темной влагой подушкам. Выбравшись на более-менее сухой островок, мужчина осмотрелся. Само болото оказалось довольно большим, но, благодаря веселенькой наркоманской раскраске, вовсе не казалось мрачным или страшным.
        Судя по карте, он прибыл на место. Осталось только отыскать нужных мобов... Сергей закрутил головой - на соседнем травяном островке явно кто-то копошился. Не раздумывая, он перепрыгнул туда.
        Как оказалось, подозрительные яйценосцы, были всего лишь обычными утками, правда, все, как одна, ярко салатового цвета. Правда, у обычных уток не было по бокам, под крыльями, кожных складок, в которых они носили собственные яйца.
        Подивившись фантазии разработчиков, Сергей приступил к планомерному уничтожению всего живого на локации.
        Ближайшие к тропе утки оказались мобами второго уровня, и они, надо сказать, вырезались вполне успешно. Единственным моментом, который немного затруднял процесс, была довольно высокая стоимость «Доспеха веры». Шесть единиц маны, при тридцати единицах всего, это было многовато, и даже регенерация вне боя не спасала.
        А доспех использовался максимально часто, так как он, помимо поглощения урона, давал и защиту от чересчур острых ощущений, превращая щипки не желающих умирать с одного удара яйцеклювов, практически в дружеское поглаживание.
        Но в целом, ни шатко, ни валко, а дело продвигалось. Вот уже оказались полностью очищены от мобов два островка, вот уже и яйцеклювы пошли не второго, а третьего уровня, да и у самого Сергея заветный «динг» практически наступил, как вдруг закончилось место в сумке. Беда.
        Впрочем, если бы не игровые условности, это бы случилось давным-давно. Да что там говорить, можно было умереть, просто пытаясь поднять такое количество уток, какое он успел наколотить.
        Хотя, с другой стороны, если сейчас сдать квест, получить новый уровень и робу поприличней, глядишь, и скорость геноцида живности возрастет! В общем, во всем нужно видеть светлую сторону.
        На этот раз брат Изадор смотрел поприветливей, робу выдал, опыта тоже не пожалел. Двадцать одна уточка, тридцать шесть единиц опыта, как с куста. Иии! Вот и заветный уровень! Третий!
        На пять единиц выросли объемы здоровья и маны, а больше-то, считай, ничего и не изменилось. Нераспределенные единицы параметров, в количестве двух штук, Сергей решил пока не трогать. В идеале - до выбора специализации, в крайнем случае, можно будет вложить пару, когда уж совсем тяжко будет.
        Роба, кстати, оказалась ненамного лучше старой. Уровень третий, качество обычное - простой белый шмот, даже не зеленка. По сути, отличалась она только цветом - тот был темно-синим, и одной единственной единичкой брони - на старой робе броня отсутствовала. Но, как говорят, дарёному коню в зубы не смотрят, да и не выдают нубам эпики на старте игры.
        Переодевшись, Сергей решил попробовать все же опросить брата Изадора - мало ли, все-таки репутация еще немного подросла.
        Но, нет. Тот, хоть смотрел уже не таким волком, просто вручил новый квест и захлопнул дверь.
        Пришлось возвращаться на болото не солоно хлебавши. За время отсутствия все убитые яйценосцы вернулись на место, и пришлось приступить к процессу зачистки местности заново.
        На этот раз, место в сумке закончилось гораздо раньше, и перед Сергеем в полный рост встала новая проблема - сортировка лута. Будучи настоящим, заслуженным манчкином, он сгребал абсолютно все, что только попадалось на глаза. Потому инвентарь и оказался несколько перегружен.
        Шестнадцать квестовых тушек, восемь кусков филе яйценосца, двенадцать яиц, целая гора перьев, которые падали в обязательном порядке с каждой птицы, и ржавые сабатоны неумелого защитника. Что-то из этого нужно было выкинуть. У Сергея появился хитрый план двукратного повышения репутации за один заход, но для этого нужно было иметь не меньше двадцати птиц.
        Поразмыслив, мужчина решительно отодвинул в сторону перья. В конце концов падали они с каждого моба, а никакого применения им он пока не видел.
        После упаковки всего остального, оказалось, что в сумке еще порядком свободного места, и, необходимые для квеста четыре яйценосца, как раз его и заполнили.
        Уже покидая болото, Сергей вдруг обратил внимание на синенькие ягоды на одной из моховых кочек, справа от тропы. Довольно мелкие, они прятались под блестящими, словно покрытыми лаком, бордовыми листочками, и потому сразу не бросались в глаза.
        Ягоды назывались кореникой, были съедобными, и являлись ремесленным материалом, точно так же, как филе и яйца местных зеленых уточек.
        А самым интересным было то, как только Сергей сорвал одну штучку, система тут же оповестила об открытии у него навыка «Собирательство». Причем, как оказалось, качать его можно было только сбором ягод, грибов, и прочих даров леса, но работал он, также, на количество и качество мяса, получаемого после убийства животного.
        Пообещав себе вернуться на болото при первой же возможности, мужчина снова поспешил к неприветливому брату Изадору.
        - И снова здравствуйте, добрый брат!
        - И вам не хворать...
        После первого десятка полученных уточек, брат явственно подобрел, более того, даже удостоил Сергея ответом. Невиданный прогресс!
        - То ли еще будет! - подумал Сергей, получая у Изадора очередной квест, и тут же его сдавая.
        После третьей порции яйценосцев, брат Изадор вдруг заговорил о погоде, и пригласил перекусить, чем Ингус послал.
        Сработало!
        Орденская кухня, надо сказать, сильно отличалась от кухни обители. Если там царили горшки и кастрюли, и среди продуктов преобладали, в основном, овощи, тот тут было ясно с порога, что кормить приходится толпу голодных мужиков, настоящих рыцарей.
        Огромная печь с открытым огнем, решетки, вертелы и шампуры - вот и все оборудование. Судя по всему, воины света питались исключительно жареным мясом и ничем, кроме него.
        - Присаживайся, брат...
        - Сэммиус.
        Орденский повар оказался чуть ли не вторым человеком, который спросил Сергея о его имени. Всем остальным было наплевать. Вообще, надо сказать, что человека будто бы подменили - никакой грубости и былого разговора через губу.
        Улыбаясь, брат Изадор показался вполне приятным, хотя изначально мог напугать кого угодно своим длинным и бледным лицом, украшенным огромным носом и такой кривой ухмылкой, что казалось, рот его стремится убежать и спрятаться где-то за ухом.
        Предложив Сергею половину запеченного яйценосца, брат принялся выспрашивать о новостях обители, и сильно расстроился, узнав, что Сергей появился там только вчера и толком еще ничего не знает.
        - Видишь ли, брат Сэммиус, я же изначально Путь истинного и святого утешения избрал - мечтал добро творить, исцелять недуги телесные и душевные. А потом оказалось, что нет у меня к тому таланта, ну ни крошечки... - повар горестно вздохнул - Знать - знаю, уметь - умею, а сил в руках нет! Птицу вылечить хватает моченьки, а вот на тебя, например, уже бы и не хватило...
        - Потому и в повара пошел? - Сергею действительно стало интересно - неужели каждому НПСу так подробно прописывается история? Да и, как-то, даже жалко его стало...
        - Ну да. К готовке-то у меня сразу способности проявились. Да только на кухне обители я работать не смог...
        Вспомнив могучую сестру Морин, Сергей понимающе покивал головой. Он бы тоже чувствовал себя неуютно рядом с этой валькирией, а тщедушный брат Изадор там и вовсе ежеминутно жизнью рисковал.
        - Вот потому и пришел сюда, в Орден. Готовить, конечно, скучновато - братья одну убоину едят. Я было попробовал им реповое рагу приготовить, да... - повар обреченно махнул рукой. - Не преуспел, в общем. Да и поговорить тут не с кем. А так хорошо, спокойно...
        - Да как же спокойно-то? А вот этот, проверяющий, как его там... брат Куртгесс.
        - Милорд Куртгесс.
        - Ага, он самый. Милорд. Я вот слышал, что он везде нос свой сует и вообще... подозрительный.
        Брови брата Изадора поднялись, словно он только что услышал какую-то несусветную глупость.
        - Подозрительный? Да кто мог сказать подобную ересь? Это самый чудесный человек, которого мне только довелось встретить, с той поры, как я покинул обитель! Безупречно воспитанный, крайне учтивый, начитанный, умный, исключительный собеседник!
        - Исключительный собеседник?
        - Да! Он сразу понял, что я человек тонкой душевной организации, не то, что эти... кхм, святые братья. Милорд Куртгесс со мной часами разговаривал, расспрашивал про обитель, про настоятельницу. Чудесный человек!
        Ну кто бы сомневался! Чем больше положительных качеств открывалось в этом «чудесном» каррртавом незнакомце, тем более подозрительным он казался Сергею.
        - Ну что ж, спасибо вам, брат Изадор, за беседу, за угощение. Пойду я. И пусть хранит вас кроткий Игнус.
        - Ингус.
        - Конечно. А я как сказал?
        Судя по тому, как резко захлопнулась дверь за спиной Сергея, репутацию этими расспросами он себе слегка подпортил. Хотя системных уведомлений не было, но поведения повара говорило само за себя.
        Ну и шут с ним, пока есть на болоте яйценосцы, это вообще никакая не проблема. Вопрос теперь был в другом... Как поступить с имеющейся информацией и догадками? Пойти ли сразу к служительнице Сиоллин, или, все-таки, попытаться собрать улики?
        Решив пока не рубить сплеча, Сергей направился обратно в обитель. Время как раз подходило к обеденному, можно было попробовать прокрасться в подвал, поискать потайной ход. И, заодно, разузнать о торговцах. А то как-то непонятно - одежда и еда бесплатные, допустим, но добычу же надо куда-то сплавлять?
        Однако, планы по неудержимому и бесконтрольному обогащению на время пришлось отложить - небольшими группками святые браться подтягивались к едальне, значит - кухня тоже опустела! Не собираясь терять ни минуты, мужчина рванул туда.
        На этот раз к цели вышел практически сразу, уже знакомый запах репы, «отваренной до мягкости», не позволил сбиться с пути. Ключ от продуктового подвала остался с прошлого визита, потому проблем с проникновением не возникло.
        На полочке, слева от двери, увидел уже знакомое огниво, только сейчас, вместо факела, рядом стояла вполне приличная масляная лампа со стеклянным колпаком. Добыв огонь, Сергей на несколько секунд задумался, а потом решительно сунул огниво в сумку. В конце концов, он никаких обетов не давал, а в хозяйстве такая вещь всяко пригодится!
        Запах колбас и копченых окороков больше не активировал повышенное слюноотделение, так как в желудке мирно покоилась презентованная братом Изадором половинка жареной уточки. А вот мимо стеллажа с вином пройти спокойно было посложнее - только образ грозной кухонной воительницы Морин, тут же нарисовавшийся в сознании, позволил Сергею удержаться от мародерства.
        Поставив лампу на полку повыше, мужчина приступил к поискам. Он ни минуты не сомневался, что преуспеет в этом деле, так как опыт имел огромный.
        И какие только двери, с какими только хитроумными замками не открывал: и лампы в определенном порядке зажигал, и на нужные участки пола наступал, и вентили крутил, и трубы соединял, и давление в котлах выравнивал. А тут? Какая-то потайная дверь, в продуктовом подвале. Да, тьфу!
        Вот и подозрительно выглядящий стеллаж, стоящий настолько близко к стене, будто его к ней приклеили... Ага! И не сдвигается никак, даже не качнется! А что это за кованая хрень на стене? Крепление для факела? Ну конееечно!
        Сергей решительно потянул за подозрительный «канделябр». И даже не удивился, когда тот ушел вниз, а стеллаж, с легким скрипом, слегка выдвинулся, оказавшись той самой, потайной дверью.
        - Ага! И кто теперь папка? Да вы еще под стол пешком ходили, а я уже это умел!
        ГЛАВА 13 (ЧАСТЬ 1) ЧАНГ СУ МИН
        КРОВОТЕЧЕНИЕ - УМЕНИЕ, НАНОСЯЩЕЕ ПОСТЕПЕННЫЙ ФИЗИЧЕСКИЙ УРОН НА ПРОТЯЖЕНИИ 10 СЕКУНД (НА УРОВНЕ «НОВИЧОК»), В РАЗМЕРЕ 150%(ПОКАЗАТЕЛЬ ЛОВКОСТИ) + 100%(УРОН ОТ ОРУЖИЯ). ПРИ ДВИЖЕНИИ ЦЕЛИ, УРОН КАЖДУЮ СЕКУНДУ ВОЗРАСТАЕТ НА 10%, ПРИ ОСТАНОВКЕ, ВНОВЬ УМЕНЬШАЕТСЯ ДО БАЗОВОГО. ВРЕМЯ ВОССТАНОВЛЕНИЯ УМЕНИЯ - 15 СЕКУНД.
        ХЛЕСТКИЙ КЛИНОК - СОКРУШИТЕЛЬНЫЙ УДАР, НАНОСЯЩИЙ ОГРОМНЫЙ УРОН. ПРИ НАНЕСЕНИИ ИЗ СОСТОЯНИЯ НЕВИДИМОСТИ - ВСЕГДА КРИТИЧЕСКИЙ, РАВЕН 150% ОТ БАЗОВОГО. БАЗОВЫЙ УРОН РАССЧИТЫВАЕТСЯ, КАК 200%(ПОКАЗАТЕЛЬ ЛОВКОСТИ + УРОН ОТ ОРУЖИЯ)Х150%(МОДИФИКАТОР УРОНА). МОДИФИКАТОР УРОНА НА УРОВНЕ «НОВИЧОК» СОСТАВЛЯЕТ ЕДИНИЦУ.
        ШАГ В ТЕНЬ - УМЕНИЕ, ДАЮЩЕЕ ПОЛНУЮ И АБСОЛЮТНУЮ НЕВИДИМОСТЬ, ПРОДОЛЖИТЕЛЬНОСТЬЮ В 3 СЕКУНДЫ (НА УРОВНЕ «НОВИЧОК»). ДОПУСКАЕТСЯ ИСПОЛЬЗОВАНИЕ В БОЮ, ПРИ ЭТОМ ОБНУЛЯЕТСЯ УРОВЕНЬ АГРЕССИИ ПРОТИВНИКА, СНИМАЮТСЯ НАЛОЖЕННЫЕ НА ЗАКЛИНАТЕЛЯ НЕГАТИВНЫЕ СТАТУСЫ И ЭФФЕКТЫ ПЕРИОДИЧЕСКИЙ УРОН. ВРЕМЯ ВОССТАНОВЛЕНИЯ УМЕНИЯ - 10 МИНУТ.
        - Ну что, ученик моего ученика, ты готов отвечать?
        - Да, мастер Йен, готов! - хоть и по диагонали, но Чанг Су Мин успел просмотреть описание и уже не опасался каверзных вопросов учителя. Впрочем, тот и не стал их задавать, лишь рассмеялся.
        - Я передумал. В теории смысла нет, она не поможет тебе в реальном бою. Поэтому, мы с тобой перейдем сразу к практике. Подойди.
        За массивной полосой препятствий, юноша не заметил пару тренировочных манекенов, которые, по сути, представляли собой плотно увязанные соломенные снопы на деревянной подставке.
        Мастер Йен указал на один из них:
        - Твоя задача, ученик моего ученика, отработать удары на этом манекене. Приходилось ли тебе раньше сражаться?
        - Нет, мастер Йен.
        - Что ж, это даже хорошо, не люблю переучивать. Слушай внимательно, это очень важно! Ты выбрал свою дорогу, и с этого дня ты - прохвост. Воин и вор, неслышимый и невидимый, возникающий за спиной, гроза растяп и их кошельков. Этот путь сложен, и чтобы достичь в нем вершин - тебе предстоит много и упорно трудиться. Готов ли ты?
        - Да, мастер Йен, я готов.
        - Тогда, начнем с самого главного! Для того, чтобы ударить, тебе нужно... ударить! Да, именно так. Ты не маг, которому, чтобы обрушить на голову врага каменную глыбу, достаточно коснуться символа заклинания, ты - боец, и тебе придется бить. Вопрос лишь в том, считаешь ли ты себя достаточно опытным, чтобы применять свою манеру боя, или доверишься мне?
        Чанг Су Мин коротко поклонился:
        - Я полностью доверяю вам, учитель.
        На самом деле, юноша был настолько впечатлен зрелищем прохождения полосы, настолько уверовал в абсолютную гениальность мастера как бойца, что не возникло даже тени сомнения. Да и какая у Чанг Су Мина может быть своя манера боя? Он и не сражался никогда. Вроде бы...
        - Смотри внимательно, ученик моего ученика!
        Мастер Йен взмахнул рукой. Откуда появился кинжал - Чанг Су Мин понять не успел. Он заметил тусклый блеск лишь в тот момент, когда лезвие уже входило в соломенное «брюхо».
        - Это простой укол...
        Выдернув кинжал, мастер мгновенно протянул им поперек манекена.
        - Порез...
        Перехватив оружие левой рукой, тут же загнал его под углом в «грудь» соломенного чучела.
        - И удар! Все эти приемы являются базовыми, и наносят урон лишь тот, который дает само оружие. Чем лучше твой кинжал, тем быстрее ты сможешь убить своего противника! Поэтому всегда стремись к тому, чтобы твое оружие было превосходным!
        - Но, помимо базовой техники, есть еще и умения. Сейчас их у тебя всего три, но, по мере того, как ты будешь становиться сильнее и опытнее, их будет гораздо больше. Итак, смотри на меня!
        Мужчина выдернул кинжал из манекена, на секунду сбив внимание Чанг Су Мина, и в то же мгновение пропал! Просто исчез, испарился, как будто и не было его! Без каких-либо хлопков, взрывов, цветного дыма и прочих спецэффектов.
        Практически в то же мгновение юноша почувствовал слабое движение воздуха, а затем сильный толчок между лопаток. Резко развернувшись, он увидел перед собой улыбающегося мастера.
        - Если бы я захотел, ты уже был бы мертв! Это умение называется «Уход в тень» - твой шанс на спасение в бою с превосходящим противником, или просто возможность победить врага быстро и без риска. По сути, это тоже магия, - мастер Йен рассмеялся, - и твое лицо сейчас говорит о том, что это ровно так и выглядит. Удивлен? Никогда такого раньше не видел?
        - Нет, мастер...
        - Ну что ж, тогда смотри и запоминай, ученик моего ученика! Для того, чтобы использовать это умение в бою, мне достаточно мысли. Тебе, для начала, я бы посоветовал использовать слово. Можно, конечно, применить и жест, но с этим умением - не рекомендую. Говори слово!
        - Шош.
        - Что? - а сейчас, казалось, ученик удивил учителя - мастер Йен задрал брови, - Что такое «шош»?
        Чанг Су Мин и сам толком этого не знал. Слово вдруг выскочило из того участка памяти, который все еще был скрыт плотной пеленой забвения. Шош. Что-то из глубокого детства, невидимое, и потому, опасное. Что-то, что сидит под кроватью, но всегда исчезает, стоит лишь туда заглянуть.
        - А, впрочем, неважно, шош, так шош. Неплохое слово, короткое. Ну-ка, скажи его!
        - Ш-шош... - произнес, и не почувствовал ничего, пока не взглянул на собственную руку. Ее не было! Не было ничего - тело стало даже не прозрачным, оно просто-напросто исчезло целиком. Но, не успел Чанг Су Мин как следует удивиться, как вновь стал видимым.
        - Да, всего три секунды. Но этого должно хватить на то, чтобы выжить. А теперь, вернемся к манекену.
        Через полчаса, мастер Йен вместе с Уртом, все-таки смогли выпить порцию руйского настоя, пока Чанг Су Мин выполнял свое первое тренировочное задание.
        УПРАЖНЕНИЯ РОЖДАЮТ МАСТЕРСТВО! (ПОВТОРЯЕМОЕ)
        ОТРАБОТАТЬ УМЕНИЯ «КРОВОТЕЧЕНИЕ» И «ХЛЕСТКИЙ КЛИНОК»
        НА СОЛОМЕННОМ МАНЕКЕНЕ
        НАГРАДА: ОПЫТ 15 ЕДИНИЦ
        ШТАНЫ НАЧИНАЮЩЕГО ПРОХВОСТА (ОДНОКРАТНО)
        ПРИНЯТЬ ЗАДАНИЕ? ДА/НЕТ
        Оказалось, что это не так и просто сделать. Как ни старался Чанг Су Мин точно повторять показанные мастером удары, засчитывался, в лучшем случае, один из пяти. С самого начала тренировки, чуть выше и правее луча зрения появились числа, отмечающие прогресс выполнения задания. И менялись они просто возмутительно медленно.
        Наконец, финиш! Для того, чтобы успешно применить каждое умение десять раз, Чанг Су Мину пришлось повторить «Кровотечение» около пятидесяти, а «Хлесткий клинок» более семидесяти раз.
        Нет, конечно, можно было назначить на эти умения голосовую команду, количество ошибок, при том, значительно бы снизилось. И как раз этот путь и советовал мастер, как оптимальный для новичка. Но тут уж, Чанг Су Мин уперся. Если учиться драться, значит - учиться! Никаких поблажек.
        - Я выполнил задание, - юноша приблизился к мастеру Йену и Урту, сидящим за низким круглым столиком, на открытой террасе позади дома.
        - Выполнил? Отлично! Держи! - учитель протянул сверток. - Эти штаны, кстати, никто не носил, они новые. А то я гляжу, ты в портах каких-то непотребных ходишь.
        ЗДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО
        НАГРАДА: ОПЫТ 15 ЕДИНИЦ
        ШТАНЫ НАЧИНАЮЩЕГО ПРОХВОСТА
        - Благодарю вас, мастер! - поклонился юноша.
        - Доволен ли ты своими успехами, ученик моего ученика?
        - Нет, мастер, не доволен.
        - Это мудрый ответ. Человеку всегда есть, к чему стремиться. Тот, кто считает себя совершенным, в конце концов проигрывает. Сделай еще десять правильных ударов, и посмотрим, сможешь ли ты стать чуточку лучше.
        Получив новое задание, Чанг Су Мин вернулся к манекену. Он решил бить его до тех пор, пока не будет делать безошибочно все десять ударов из десяти. Но... не вышло.
        Трижды ходил юноша к мастеру Йену. И каждый раз для того, чтобы сделать десять идеальных повторов, ему требовалось все меньшее и меньшее количество попыток. Прошло еще полтора часа. За это время Чанг Су Мин получил новый уровень и окончательно проголодался. Но упрямство не позволило ему остановиться. Потому, невзирая на голод, он продолжал кромсать несчастное чучело, которое, если бы не восстанавливалось, словно по волшебству, после каждого удара, давно бы разлетелось по двору соломенными крошевом.
        Наконец, Йен сам подошел к Чанг Су Мину. Со странной улыбкой посмотрев, как тот потрошит манекен, мастер остановил юношу, попытавшегося попросить новое задание.
        - Послушай одну историю, ученик моего ученика. Мне ее рассказывал мой учитель, когда мне было примерно столько же лет, сколько сейчас тебе. Так вот, когда-то, давным-давно, когда воинское искусство было в большом почете, пришел к нему юноша из бедной семьи. И было у него огромное желание научиться сражаться, сочетающееся с упорством и терпением. Да вдобавок, слышал этот юноша, что того, кто покажет Шандорру искреннее желание стать лучшим воином, отметит Великий Отец своим вниманием.
        - И пришел юноша к такому же тренажеру. И стал он бить его с утра до ночи, искренне веря, что его упорство и терпение будет вознаграждено. И дал себе зарок, что не прекратит тренировку, пока не станет самым сильным и самым ловким из всех, не получив при этом ни одного уровня. Другие ученики смеялись над ним. Они приходили в додзё, выполняли задание мастера, получали опыт и уходили по своим делам. А упорный юноша все терзал и терзал манекен, не отвлекаясь даже на то, чтобы поесть.
        Мастер Йен вдруг замолчал, задумавшись, и глядя прямо перед собой.
        - И чем же все закончилось, мастер? - не выдержал Чанг Су Мин. Ему эта история показалась очень интересной и тут же натолкнула на мысль повторить эксперимент неизвестного юноши.
        - Чем закончилось? - Очнулся от своих мыслей мастер Йен. - Закончилось все очень плохо. Однажды, ранним утром, ученики пришли на очередное занятие и обнаружили юношу лежащим замертво у манекена, которой он бил безостановочно почти неделю. А знаешь, в чем мораль этой истории?
        - Нет, мастер Йен.
        - Это очень просто, ученик моего ученика. Первое - не стоит считать себя самым умным и думать, что нашел хитрый ход, до которого никто не смог додуматься раньше. Может выйти так, что ты обхитришь сам себя. Второе - во всем нужно знать меру. И, если ты собираешься терзать манекен целый день, то стоит хотя бы поесть... Понимаешь, о чем я?
        - Да, мастер Йен, - поклонился юноша.
        На самом деле ему действительно уже практически нестерпимо хотелось есть, но говорить об этом было стыдно.
        - Пойдем, перекусишь немного, попробуешь мой руйский настой, клянусь Шандорром, ты в жизни такого не пил. А потом, с тобой продолжит работать Урт. Я могу научить тебя сражаться, но не умею воровать.
        - Скажите, мастер... А это действительно невозможно? То, что пытался проделать этот юноша?
        - Понимаешь, наш мир устроен так, как устроен, и не мы решали, каким ему быть. Любой вырг, и даже любой буат, знают с пеленок: единственный способ стать сильнее - получать опыт. Не важно, что ты при этом делаешь - охотишься на жмырей или таскаешь камни. Наш опыт делает нас теми, кем мы, в итоге, становимся. И невозможно получить хоть одну долю ловкости или силы из ниоткуда, просто потому, что ты проделал миллион одинаковых ударов. Не стоит пытаться обмануть систему...
        Чанг Су Мин поежился. В последней фразе учителя ему почудился намек на то, чем занимался раньше сам юноша. Мастер Йен продолжил:
        - Но легенда об этом безумце жива до сих пор - его искренняя вера и упорство породили ее. И некоторые юноши, такие же молодые и наивные, верят, что у него все вышло! Что он стал самым ловким и сильным в своем додзё, превзойдя даже учителей, но оставаясь при этом первоуровневым. И что он до сих пор бродит где-то в другом мире, став непобедимым воином, победив сотни, тысячи врагов, обретя любовь и найдя множество сокровищ. Да к тому же, то ли картины рисует, то ли скульптуры вырезает. Только неправда это все, сказки. Понятно тебе?
        Чанг Су Мин кивнул.
        - Хорошо. А теперь пойдем есть!
        ГЛАВА 13 (ЧАСТЬ 2) ЧАНГ СУ МИН
        Руйский настой оказался какой-то странной разновидностью чая - довольно терпкий, слегка щиплющий за язык, но, при этом, очень душистый и бодрящий. Чанг Су Мину напиток понравился.
        Как и крохотные квадратные пирожки, начиненные пряным мясом, смешанным с тушеными овощами. Надо сказать, юноша даже не осознавал того, насколько был голоден. Увлекшись, он умудрился почти опустошить блюдо, где еды хватило бы на несколько человек. Заметив это в последний момент, юноша прекратил есть и залился краской стыда.
        - Советую доесть все до конца, ученик моего ученика. Мало того, что тебе предстоит научиться кое-чему полезному у Урта, а это может потребовать много сил и времени, не забывай об испытании, которое начнется сразу же после захода солнца. Доедай.
        Мастер Йен подвинул блюдо с пирожками поближе к юноше. Тот не стал сопротивляться и к тому моменту, когда Урт встал и потянул Чанг Су Мина во двор, чтобы продолжить тренировки, объелся и мечтал лишь об одном - чтобы его оставили в покое и дали хоть немного поспать.
        - Смотри внимательно, друг! Я покажу тебе один раз, потом ты должен будешь повторить. Понятно?
        - Да, господин Урт.
        - Называй меня учителем, я же просил!
        Со стороны домика, в дверях которого стоял мастер Йен, донеслось отчетливое хмыканье. Молодой вырг тут же изменился в лице:
        - А, впрочем, знаешь, что? Называй меня просто Уртом. Мы же с тобой уже кое-что прошли вместе, не так ли, друг мой?
        - Да, госп... Урт.
        - Ну вот и отлично! А теперь, смотри внимательно. То, что я тебе покажу, это не просто умение, доступное любому. Тут все зависит от тебя самого - от твоей ловкости, терпения, внимательности и, в какой-то степени, от твоей удачи.
        Урт опустился в полуприсяде и медленно, бесшумно пошел вперед. В то время, когда он крался по центру двора, Чанг Су Мин отчетливо видел его передвижения, хотя, какая-то странная сила так и тянула отвести взгляд, хоть на долю секунды. Но юноша был слишком сфокусирован на происходящем, чтобы это сработало.
        Тем не менее, как только молодой вырг достиг тени от полосы препятствий, он будто слился с ней, практически пропав из виду. Если в те моменты, когда он шевелился, еще можно было догадаться, что в тени кто-то есть, особенно, если знать, куда смотреть, то, стоило замереть, как он исчез окончательно.
        Чанг Су Мин, находясь в пяти метрах, уже не мог разглядеть где просто тень, а где спрятался вырг. Вдруг Урт встал, а для юноши это выглядело, словно тот внезапно возник на ровном месте.
        - Ну, что скажешь?
        - Это удивительно, гос... Урт. Я никогда не думал, что такое возможно. Вы настоящий мастер, - Чанг Су Мин уважительно поклонился.
        - Ах, оставь, друг! Ты тоже так научишься, со временем. Возможно, не так быстро, как я, может быть и не так хорошо... Потому что я, что ни говори, безусловно, очень хорош!
        От домика вновь донеслось сдержанное покашливание.
        - Так, о чем это я? - Урт мгновенно посерьезнел. - Продолжим! Это умение называется «Хаммолон»...
        - Хамелеон?
        - Что? - Вырг задрал брови. - Какой хамелеон? Хаммолон. Это маленькое животное, живет в долине Харг. Чтобы выжить, зверек вынужден менять окраску и сливаться с окружением и, если ты не будешь перебивать, я научу тебя, как он это делает.
        - Простите, Урт.
        - Запомни, друг, самое главное - постоянно думать о том, что ты незаметен, что растворяешься, сливаешься с миром, и любой, кто посмотрит в твою сторону увидит лишь тень кустарника на шероховатой стене, или дерево, или забор, да что угодно, только не тебя!
        - Когда ты движешься, ты должен делать это мягко, как течет вода, плавно, чтобы не потревожить даже воздух. Будь ближе к земле - она заглушит звук твоих шагов, полюби тень - она обманет ищущего. Будь внимателен, осторожен и терпелив, иногда можно потратить немного времени, но сохранить жизнь.
        Урт посмотрел на внимательно слушающего Чанг Су Мина, и звонко расхохотался.
        - Друг, ну не будь ты таким серьезным! Это всего лишь слова - они ничего не значат. Тебе просто надо почувствовать, понять все самому. Попробуй пересечь двор так, чтобы я не заметил. Чтобы тебе было проще, я буду смотреть исключительно на многоуважаемого мастера Йена.
        КРАДУЩИЙСЯ В ТЕНЯХ
        НЕЗАМЕТНО ПЕРЕСЕЧЬ ДВОР И ЗАСТАТЬ УРТА ВРАСПЛОХ
        НАГРАДА: ОПЫТ 15 ЕДИНИЦ
        АКТИВАЦИЯ УМЕНИЯ «ХАММОЛОН»
        ПРИНЯТЬ ЗАДАНИЕ? ДА/НЕТ?
        Урт отвернулся к мастеру, и они принялись что-то тихо обсуждать. Чанг Су Мин не вслушивался, он разрабатывал стратегию.
        Можно попробовать двигаться вдоль полосы препятствий в ее тени, поначалу это выглядит довольно простым. Да только приблизительно в середине пути, располагается большой участок, где никакой тени нет вовсе, так как на самой полосе, в этом месте, ее попросту нечему отбрасывать.
        С другой стороны, можно было попробовать пройти за полосой, там не было тени, но сами элементы конструкции могли послужить прекрасной маскировкой. Но этот путь осложнялся тем, что Урт смотрел как раз в ту сторону, хоть и под большим углом.
        В итоге, юноша решил сделать по-своему. Присев, двигаясь так, как показал учитель, медленно и неторопливо, ставя на землю сначала носок, а затем уже плавно опускаясь на пятку, Чанг Су Мин вернулся к воротам и стал обходить двор не по левой, а по правой стороне, пригибаясь и максимально прижимаясь к каменной ограде.
        Тут не было тени, как таковой, зато сам Урт стоял практически спиной, и необходимо было лишь передвигаться настолько тихо, насколько это возможно.
        Юноша, периодически замирая и тщательно разглядывая землю перед собой, чтобы случайно, ставя ногу, не потревожить какой-нибудь камешек, уже добрался до середины пути, как вдруг Урт поменял положение. Тот немного развернулся, и теперь вполне мог увидеть Чанг Су Мина, стоило тому продолжить движение.
        Он замер. Что делать? Рисковать и идти вперед, или вернуться, и все же попытаться пройти вдоль полосы? А если...
        Чанг Су Мин закрыл глаза и попытался представить, как он растворяется в воздухе, как его силуэт становится все бледней и незаметней, на фоне массивных булыжников каменного забора.
        - Меня просто нет, я исчез! Это лишь тень и вам вовсе незачем смотреть в эту сторону.
        Мысленно повторяя и повторяя эти слова, как мантру, юноша медленно двинулся вперед, не сводя глаз с Урта и считая шаги... Шаг! Не видит. Еще шаг! Пока - нет. И еще, и еще...
        И вот уже Чанг Су Мин за спиной учителя. Не веря тому, что у него действительно получилось, он тронул его за плечо, и в тот же момент перед глазами зажглась табличка:
        ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО
        НАГРАДА: ОПЫТ 15 ЕДИНИЦ
        ИЗУЧЕНО ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ: «ХАММОЛОН»
        Урт подпрыгнул от неожиданности - похоже, он действительно не слышал и не видел приближения Чанг Су Мина.
        - Эй, друг! У тебя получилось, да с первого раза! Да ты... ты просто настоящее сокровище! Йуххуу!!!
        - Спасибо, учитель Урт. Мне очень приятна ваша похвала, - Чанг Су Мин снова поклонился.
        - Ладно, пока нам не до этого, рано радоваться, - молодой вырг многозначительно пошевелил пальцами. - Запомни еще один момент. Теперь, когда само умение изучено, его будет намного проще активировать. Со временем, делать это ты будешь так же легко, как дышишь, не задумываясь, но это будет еще не скоро. Постарайся тренироваться постоянно, при малейшей возможности. Только так можно развивать и улучшать этот навык. Ясно?
        - Да, учитель.
        - А теперь, нам пора возвращаться. Испытание скоро начнется.
        Попрощавшись с мастером Йеном, учитель и ученик направились обратно, к таверне «Золотое блюдце». По дороге Урт давал последние наставления Чанг Су Мину, но, как только они добрались до места, тут же смолк, сделав невозмутимое, каменное лицо.
        В главном зале таверны, на первом этаже, где стояли игровые столы, сейчас не было посторонних - только участники испытания и их кураторы. Широкоплечий, массивный Рогар, с учеником, имени которого Чанг Су Мин не знал, и Саеф с Лидией.
        Надо сказать, что девушка, по какой-то, ей одной известной причине, невзлюбила юношу с первого взгляда. По крайней мере, со стороны это выглядело именно так. Только увидев его, входящего в комнату вместе с Уртом, она скривила рот в презрительной ухмылке.
        - Учитель Саеф, посмотрите! Грязный буат, воняющий навозом, сменил штаны! А где ты успел испачкать старые? Может, ты просто очень сильно испугался, что на испытании с тобой может что-то произойти, а? Что-то очень нехорошее...
        Девушка рассмеялась. Смех у нее был очень звонким и красивым, но Чанг Су Мину он казался неприятным скрежетом, словно кто-то водил железом по стеклу. Он невольно скривился, чем вызвал новую волну смеха и издевок.
        - Вы посмотрите только, как он кривит рожу! Что, не нравятся мои слова? А может, я тебе тоже не нравлюсь, а, буат? Может, ты и вовсе только мальчиков любишь?
        Чанг Су Мин не успел ничего ответить, хотя был уже на самой грани того, чтобы нарушить собственное слово и ударить девушку. Он понимал, что она специально его провоцирует, но уж очень тяжело было сдерживаться. В этот раз, его спасла открывшаяся дверь.
        - Добрый вечер. Вижу, все в сборе? Отлично. - На пороге комнаты появился тот самый вырг, с которым юноша уже беседовал раньше. Мастер гильдии, или, лучше даже сказать, синдиката «Шепчущие Клинки». Хотя сами они называли себя не иначе, как «братство».
        - Сегодня вы пройдете испытание, которое определит самого достойного. Он и станет нашим новым Ножом. Правило одно - любой из вас, кто до наступления утра, принесет в таверну вещь, которую я сейчас назову, будет объявлен победителем. Ваши наставники остаются тут, до момента окончания испытания, так что рассчитывайте только на свои силы.
        - И еще один момент - тоже важный. Не забывайте, что «Шепчущие Клинки» не убийцы. Никто из нас не поднимет руку на человека, если есть способ этого избежать. Я знаю, что большой соблазн просто перерезать конкурентов и спокойно дойти до цели. Да, вы вправе так поступить, и это не запрещено. Но чести это никому не сделает. Я понятно выразился?
        Кивнули все, включая Лидию, но Чанг Су Мин обратил внимание на презрительно искривленный уголок ее красивого рта. Нет, эту девицу не остановят никакие правила - если она решила убить, сделает это во что бы то ни стало.
        Мастер те временем продолжал:
        - Ваша цель - дом Валиала, городского мытаря. Он живет в районе Старого города. Вам придется проникнуть в его дом и принести оттуда учетную книгу за этот год. На самом деле, его работе это повредит не сильно - все можно восстановить, но уж разозлит изрядно. И, самое главное, сам Валиал не должен ни о чем догадаться. Важно, чтобы он не смог связать пропажу с «Шепчущими Клинками», но, при этом, убивать его нельзя ни в коем случае! Условия ясны? Выполняйте!
        Дверь за Мастером захлопнулась. Еще через секунду, из комнаты стремглав вылетела Лидия, за ней выбежал и безымянный ученик Рогара. Чанг Су Мин выходил последним.
        Перед тем как покинуть таверну, он еще раз взглянул на Урта. Тот улыбнулся и кивнул ободряюще, но уверенности в глазах не было.
        ГЛАВА 14 (ЧАСТЬ 1) ЛИН
        - Нет, я все-таки не понимаю, чего ради мы должны тут сидеть! Денежки уже у нас, у этой старой грымзы ничего нет, чего мы тянем? Что-то старшой чудит.
        - Но, но! Я попросил бы! Ты, Аррик, с нами недавно, а я с ним огонь и воду прошел. И знаю точно: Ирвин - голова. Если чего задумал, того всегда и добивался. Нееет, старуху просто нужно было дожать. Деревенские нам все карты спутали...
        - Да с чего он вообще взял, что у нее может быть хоть что-то? И что из того, что она псионик? Я их в Строме перевидал кучу. И не помню, чтобы кто-то из них был таким уж богатым.
        - Дурак ты, Аррик. Понятно дело, что Ирвин не стал бы рисковать, связываясь с псиоником за просто так. Все дело в самой старухе! Ты знаешь, кто она такая?
        Тут мужчины внезапно перешли на шепот, и Лин больше не смогла расслышать ни слова.
        - Вот сволочи, чтоб вас перевернуло! Чего шептаться? Можно подумать, что тут кто-то может услышать! - мысленно пожелав шептунам провалиться сквозь землю, девушка попыталась подползти еще ближе.
        Надо сказать, что ей и так пришлось довольно долго пробираться на цыпочках по темному проходу, так как было до жути интересно - кто же там, в глубокой пещере, да под водопадом, шушукается? Женское любопытство безжалостно гнало Лин вперед, заставив забыть о боязни темноты, и всего остального, что могло бы внезапно из нее выскочить.
        Темная узкая расселина, на пороге которой она довольно долго стояла, прислушиваясь, перешла в узкую кишку коридора. Удивительным показалось то, насколько хорошо в нем распространялся звук - спокойно, совсем негромко разговаривающие мужчины, казалось, находились не дальше метра. А на деле, девушка прошла около пятидесяти шагов, ориентируясь на звук и не отрывая руки от правой стены лаза, пока не заметила на стене напротив, отблеск огня горящего факела.
        И вот теперь, предстояло приблизиться еще немного - очень уж любопытно было узнать, что же такого особенного в старой Мериде. А то, что мужчины говорили именно о ней, Лин догадалась сразу.
        Коридор резко расширялся, переходя в приличных размеров пещеру, уставленную какими-то ящиками, коробками, мешками и бочонками. Голоса доносились откуда-то из самой глубины, с той стороны, где ощерившийся сталактитами потолок освещался пляшущим светом костра.
        Самих мужчин девушка не видела, мешала целая стена какого-то деревянного хлама, сваленная в кучу у самого входа. Согнувшись в три погибели, стараясь быть как можно незаметнее, Лин ползла сначала на корточках, потом и вовсе перешла на четвереньки.
        - ...серьезно? А откуда он сам это узнал?
        - Не знаю точно, но, вроде бы, у него в академии кто-то есть.
        - И что, никто так и не догадался, что это она?
        - Ну, если бы кто-то узнал это раньше, думаешь, старуха была бы до сих пор на свободе?
        - С ума сойти! Ну, теперь понятно, почему Ирвин так всполошился! Сама...
        Кто «сама», Лин так и не узнала, потому как именно в этот момент решила подвинуться еще немного ближе и, не рассчитав, задела локтем одну из корзин, которая сдвинулась с места с хорошо различимым шорохом.
        - Кто тут! Аррик, ты это слышал?
        - Да ладно, тебе, Игги. Ну кто сюда полезет? Вся округа знает о Большом Гвырре. Думаешь, найдется идиот, который не побоится его разбудить?
        - Да нет, я точно что-то слышал... Пойду-ка, проверю!
        Уже не заботясь о соблюдении тишины, Лин судорожно отползала попой вперед обратно в коридор. И, через секунду, врезалась ногой в так некстати подвернувшийся по дороге ящик. Удар разнесся по всей пещере, эхом отразившись от потолка.
        Обмерев от ужаса, девушка вскочила на ноги и рванула, что было сил. Она прекрасно помнила, как эти уроды мучали несчастную старуху, и даже не хотела представлять, что они могут сделать с самой Лин, если поймают.
        Поэтому неслась без оглядки, не разбирая дороги. Хотя, впрочем, что там разбирать? Дорога и дорога, почти ровная, никуда не сворачивает... Девушка, вытянув левую руку вперед, чтобы ни во что не врезаться в темноте, а правой стараясь касаться стены, бежала к выходу.
        Через какое-то время она поняла, что бежит уже слишком долго. Шаги преследователей давно стихли, а выхода все не было. Да куда же он мог деться, в конце концов? Коридор-то ровный. Видимо, просто показалось с перепугу, что обратный путь длиннее. Мало ли, что от страха может почудится.
        Убедив себя, что вот-вот увидит дневной свет и услышит шум водопада, Лин продолжила двигаться. И только в тот момент, когда тоннель вдруг резко раздался вширь, девушка поняла, что дело плохо. Коридор закончился вовсе не выходом, а еще одной небольшой круглой пещеркой.
        Запыхавшись, девушка остановилась на пороге и прислушалась. В темном тоннеле за спиной было тихо...По-хорошему, надо было возвращаться и искать другую дорогу, ту которая вела бы наружу. Но где-то там бродили бандиты и Лин решила передохнуть хоть пару минут.
        Каменный свод пещеры, в самой высокой его точке, имел приличных размеров пролом, сквозь который проникал дневной свет. Ноги от пережитого слегка подкашивались, да и вообще, хотелось присесть. В дальнем от входа углу, Лин увидела кучу булыжников, как нельзя лучше подходящих на роль кресла.
        Самый большой, темно-коричневый камень оказался гладким, словно покрытый лаком, и в высоту доходил девушке почти до талии. В принципе, усесться можно было бы на любой из булыжников поменьше, тех, которые симметрично располагались справа и слева от центрального, но Лин приглянулся именно большой, тем более, что полированным был только он.
        Она успела сделать несколько шагов. И в тот момент, когда до камня уже можно было дотронуться рукой, он открыл глаза.
        От собственного визга, гулким эхом отразившегося от стен, Лин сама оглохла на пару секунд. Зато прошел столбняк, мгновенно поразивший девушку в тот самый момент, когда она увидела, как вовсе не камень, а огромная, глянцево-лоснящаяся голова неведомого чудовища, раскрывает ей навстречу пасть, усеянную сотнями клыков.
        Досматривать, как непонятная тварь выкапывается из мелкого гравия, расправляя наполовину присыпанные им клешни, девушка не стала. Развернулась, и не прекращая визжать, снова понеслась в темноту.
        Забыв о бандитах, забыв вообще обо всем, кроме мерного цокота за спиной, приближающегося с неотвратимостью поезда, прибывающего на станцию, она бежала так, как, наверное, никогда раньше в своей жизни. Внезапно коридор закончился и Лин, на всех парах влетела в пещеру, из которой ретировалась не далее, как пять минут назад.
        Двое мужчин, при виде девушки, удивленно привстали. Не обращая на них ни малейшего внимания, та, словно бегунья на дистанции с препятствиями, на полном ходу перескочила через пару ящиков, корзину, мешок, обежала костер и попыталась зарыться в кучу тюфяков, сваленных в самом дальнем углу.
        - Эй! Это что еще за... - начал было один из них.
        - Ах ты ж, ... твою растудыть!
        По этому возгласу и еще паре менее цензурных слов, которые последовали после, Лин поняла, что ее преследователь ворвался в пещеру. Услышав лязг оружия, крики, какие-то щелчки и грохот разлетающихся по сторонам коробок и корзин, девушка еще плотнее прижалась к земле, опасаясь даже дышать. Куча старых тряпок, за которыми она съежилась, ни жива ни мертва, казалась слабой защитой.
        Очень хотелось заткнуть уши, но шевелиться было слишком опасно. Поэтому пришлось мысленно считать, изредка сбиваясь, когда раздавался особо пронзительный вопль или разбивался о стену очередной ящик. Что будет с ней, в случае победы любой из сторон, Лин старалась не думать.
        ...Девяносто четыре, девяносто пять, девяносто шесть. Что-то подозрительно тихо вдруг стало там, снаружи. Девяносто семь, девяносто восемь... Выглянуть, или рано? Девяносто девять, сто!
        Тишина действительно воцарилась крайне зловещая. И самым страшным было то, что никак нельзя было понять - закончилось или нет? Вроде все, но вдруг, все же, нет?
        Лин очень живо представила картинку - вот, надеясь, что бой окончен, она смело приподнимает голову над пыльными тряпками, и в ту же секунду ее лишается. А мерзкая тварь, уничтожив всех противников, спокойно отправляется в свое логово, досыпать.
        Воображение у Лин всегда было довольно живым, и картинки, которые порой возникали в голове, особенно, после прочтения очередного любовно-фантастического романа, отличались достоверностью и выразительностью. И сейчас, представив, как ее оторванная голова с удивленно распахнутыми глазами катится по земляному полу, девушка почувствовала вполне реальную боль в шее.
        Поэтому, на всякий случай, мысленно досчитала до двухсот. За это время не раздалось ни звука, и Лин медленно, все еще полная самых нехороших предчувствий, выглянула.
        В пещере было пусто. Нет, не так. Живых в пещере не было. Не было жуткой твари, которую Лин так и не успела толком рассмотреть, не было и мужчин, которых она так страшно подставила. Вернее, не было одного из них.
        Труп второго валялся на полу, у выхода, в луже крови. Что бандит мертв, понятно было и неспециалисту - ну не может у живого человека голова поворачиваться на сто восемьдесят градусов.
        Несколько минут Лин стояла, словно находясь в трансе. Она смотрела прямо перед собой, пребывая в каком-то странном спокойствии, словно произошедшее было для нее обычным делом. Потом медленно поднялась в полный рост, будто ничего не опасаясь, подошла к все еще горящему, огню, села на перевернутый ящик.
        Над огнем, в котле, кипело и булькало какое-то рагу. Запах мяса и тушеных овощей ударил в нос. Не задумываясь над тем, что делает, Лин взяла рожку, которая валялась тут же, машинально протерла ее краем футболки и зачерпнула дымящегося варева. Поднесла к губам, не чувствуя температуры и вкуса, проглотила. И только потом осознала, что ест обед, который готовили себе люди, погибшие по ее вине. Ложка полетела на пол.
        Сначала она просто тряслась, словно в каком-то больном ознобе - холода не ощущала, но все мышцы словно обрели сознание и категорически отказывались подчиняться. Чтобы не стучали зубы, сильно, аж до боли, пришлось согнуться и прижать подбородок к коленям - просто стиснуть челюсти оказалось недостаточно.
        В таком состоянии Лин пробыла еще некоторое время.
        Потом начала рыдать. Столкнувшись с суровой реальностью, которая в новом магическом мире оказалась еще страшнее, чем в ее старом, девушка выла, словно раненый зверь. Осознание того, что люди, которые сидели, ходили, разговаривали еще пару минут назад, теперь безвозвратно мертвы, и все это по ее вине, сводило с ума.
        После горьких, безудержных рыданий, пришла сонливость. И Лин, не прекращая периодически всхлипывать, крепко уснула прямо тут же, у костра, на ящике, прижав колени к груди и обхватив их руками.
        ГЛАВА 14 (ЧАСТЬ 2) ЛИН
        Открыв глаза, девушка не сразу поняла где она и как сюда попала. Несколько секунд просто смотрела перед собой, без единой мысли в голове.
        Костер погас, хотя угли еще тлели, лишь слегка подернувшись белым пеплом. Значит времени прошло совсем немного. Посмотрев на котел, где остывало тушеное мясо с овощами, Лин мгновенно покрылась мурашками. Она вспомнила, как пробовала еду, принадлежащую мертвецам и ожидала приступа тошноты, однако его не последовало.
        Мертвый мужчина по-прежнему лежал там, где его застала смерть, но почему-то уже не вызывал у девушки такой острой реакции. Вообще, вся ситуация стала восприниматься так, будто случилась вовсе не с ней. Примерно так сознание оценивает ужасы в книгах или фильмах - вроде страшно, а за душу не берет и внутри ничего не переворачивается. Да и в целом, взгляд на мир остается тем же.
        Вот и с Лин сейчас происходило что-то похожее - от пережитого до сих пор слегка потряхивало, но уже было ясно, что с ума от чувства вины она не сойдет, да и вообще... Не так уж и виновата. Во-первых - непредумышленно, а во-вторых - сами нарывались, нечего было по соседству с такими тварями себе логово устраивать!
        Кстати, а куда пропал второй бандит? И само чудовище куда-то делось... Увязать эти два события мог бы и ребенок, вряд ли стоило предполагать, что они вместе отправились на прогулку, но все же...
        Лин встала и, стараясь особо не смотреть в ту сторону, да и вообще держаться подальше, обошла лежащее на полу тело. Тщательно осмотрев пол у самого выхода из пещеры, девушка сделала неутешительные выводы о судьбе второго разбойника. Кровь и явные следы волочения не оставляли ему ни единого шанса.
        - Так ему и надо! - чтобы окончательно успокоить совесть, Лин решила представить произошедшее, как справедливую месть за издевательства над старухой Меридой и другие нехорошие дела, которых эти молодчики, при жизни, наверняка натворили более, чем достаточно.
        И, кстати! Что бандиты говорили о Мериде? Кто она такая? Эх, жаль, что так и не удалось это узнать...
        А по-хорошему, нужно было, конечно, уходить отсюда, как можно быстрее. Мало того, что где-то по соседству бродит отвратительное чудище, так и предводитель головорезов, некий Ирвин, мог вернуться с минут на минуту.
        Да и в деревне оставаться тоже нельзя... Ведь, если предположить, что главарь, это как раз тот тип, который стоял, сложив руки на груди и отдавая команды, то он прекрасно видел Лин и вполне мог ее запомнить. Почему бы и нет?
        Хотя... Там же была сама Мерида и Скарт. И бандит вполне мог бы подумать на них, возможно, что и в большей степени, чем на саму Лин. Все правильно, конечно! Она ведь девочка, что с нее взять? С другой стороны, старуха и мальчишка запросто могут ее выдать... Да что там, безусловно, так и сделают! Как ни крути, а нужно бежать.
        Окончательно придя к такому выводу, Лин вдруг успокоилась и мысленно собралась - для паники абсолютно не было времени.
        Помнится, один из бандитов что-то говорил о деньгах... Что-что, а они бы точно не помешали, особенно сейчас, когда она точно решила, что лучше скрыться.
        Девушка окинула взглядом пещеру. Составленные штабелями ящики и сваленные грудами мешки особого энтузиазма не вызывали, а вот небольшой ларчик, размером с тетрадный лист, стоящий на крышке похожего сундука, но побольше, выглядел многообещающе.
        Мда. Как говорится - близок локоть, да не укусишь... И маленький сундучок, и большой - оба оказались запертыми.
        Лин закрутила головой. Понятное дело, что ключи вряд ли бы просто валялись где-то поблизости, но вдруг?
        К сожалению, чуда не случилось. Потому девушка медленно, будто опасаясь, что он вдруг вскочит и набросится на нее, бочком стала подходить к покойнику. Мужчина, само собой, не шевелился, и убедившись в его безобидности, Лин понемногу осмелела.
        К счастью, искать долго не пришлось - связка ключей висела на поясе. Сказать честно, если бы потребовалось обыскать карманы мертвеца она, в конце концов, решилась бы и на это, но очень обрадовалась, когда поняла, что делать этого не придется.
        Да только радость была недолгой. Оказалось, что из всей связки, подошел только один ключ - к большому сундуку. А самое интересное, наверняка, находилось в маленьком.
        Лин подняла сундучок двумя руками и как следует потрясла. Звук был приглушенный, как будто содержимое было то ли обернуто, то ли проложено чем-то мягким, но девушке показалось, что внутри явственно что-то зазвякало. И что бы это могло быть? Деньги? Драгоценности? Не известно на что надеясь, девушка ковырнула замок найденной у костра щепкой. Тот, само собой, не открылся, а деревяшка сломалась.
        - Ладно, черт с тобой... Потом открою.
        Большой сундук оказался более сговорчивым. Ключ легко провернулся в замке, и уже через пару секунд Лин откинула крышку. И, разочарованная, не сдержала презрительного: «Фи!». Сундук был полон, но вовсе не тем, что она ожидала увидеть... Вместо изысканных украшений, роскошной одежды, украшенной золотым шитьем и драгоценными камнями, ну, на худой конец, золотых или серебряных кубков, там лежало несколько кусков кожи, сложенные отрезы разных тканей, в том числе и чего-то похожего на атлас, какие-то странные бутылочки с завитыми носиками, с десяток небольших полотняных мешочков, и штук пять полупрозрачных сиреневых кристаллов, размером с палец.
        - Что за хрень? И это сокровище? - Лин достала из сундука один из мешочков, развязала. Внутри оказалась какая-то растертая сушеная трава с сильным и очень приятным запахом. Подумав, девушка завязала мешочек обратно, и принялась перекладывать их все в свою сумку. В конце концов, будь это все мусором, его никто не стал бы хранить под замком.
        В сумку полетели и куски кожи, оказавшейся на ощупь просто восхитительно мягкой, и ткань, и кристаллы. А вот когда Лин попыталась затолкать туда еще и странной формы бутылочки, оказалось, что места уже не осталось.
        Хотя, надо сказать, сумка и так оказалась чудом из чудес - все, что Лин туда складывала, проваливалось, заметно теряя и в объеме, и в весе. Но, пузырьки, все же, не влезли.
        После того, как девушка практически опустошила сундук, на самом дне обнаружилось еще кое-что. Белая хлопчатобумажная блуза с широким воротом, бордовый тканевый пояс и простые сандалии с деревянной подошвой и верхом из нескольких, переплетенных между собой ремешков.
        ГРУБАЯ КРЕСТЬЯНСКАЯ РУБАХА
        и
        ГРУБЫЙ КРЕСТЬЯНСКИЙ ПОЯС
        ничего особенного из себя не представляли, а вот сандалии оказались настоящим сокровищем. Мало того, что позволяли выкинуть, наконец, ужасающие «кусты на ногах», как метко обозвали ее обувку деревенские пацаны, да к тому же давали заветную единицу характеристики, и не абы какую, а именно, которая была нужна.
        Лин с удовольствием переобулась, отбросив изношенные, практически рассыпавшиеся травяные сандалии, один из которых еще и начал заметно натирать, лишившись почти половины мха, пошедшего на изготовление фитиля.
        ПОТЕРТЫЕ КОЖАНЫЕ БОСОНОЖКИ
        КАЧЕСТВО: НЕОБЫЧНОЕ
        ИНТЕЛЛЕКТ +1
        Красота! Девушка вытянула ногу, любуясь обновкой. Даже страшное соседство с покойником не могло помешать ей несколько секунд наслаждаться простым женским счастьем - радостью от приобретения новой шмотки.
        Пожалуй, что делать тут больше нечего, да и не стоит забывать о главаре бандитов, который может вернуться в любой момент. Поэтому Лин ухватила покрепче маленький сундучок, который решила забрать с собой и двинулась к выходу.
        На глаза вновь попался след от волочения тела и кровавые разводы на земляном полу, напомнившие о мерзкой твари, которая сейчас вполне могла караулить в темном проходе. Поежившись, Лин вернулась и сняла с бочки масляную лампу со стеклянным колпаком.
        Эх, как же жаль, что нет оружия! Лин искоса взглянула на труп и лежащий рядом клинок. Хотя бандитов оно не спасло, можно подумать, что ей чем-то поможет... Тем более меч. Да она его даже не поднимет! Вот если бы посох...
        - Так, стоп! Мне же Мерида обещала жезл, за яйца скрибов...
        Девушка задумалась. С одной стороны, тратить время на выполнение поручения Мериды - дополнительный риск, а с другой, убегать без припасов, денег и оружия - вообще дурь. Если ее через пару километров от поселка сожрут дикие звери, кто будет виноват? Только сама! Мана ведь не бесконечная, в этом Лин уже убедилась на примере недавней охоты на митбагов.
        Да к тому же, саму Мериду можно попытаться расспросить по поводу того, что от нее хотели разбойники. Ни в коем случае не давить, просто поинтересоваться. Аккуратно и ненавязчиво... Явно ведь, что там все не просто так. А если вспомнить момент, когда они напали... Дружинники барона или просто бандиты? Почему женщина обманула Леррона?
        Пожалуй, побег, все же, стоит немного отложить.
        С лампой в правой руке и сундучком подмышкой, Лин остановилась на пороге.
        - Я не хотела, честное слово, - обратилась она к мертвому бандиту. - Вы сами виноваты.
        Уже собираясь уходить, она вновь вернулась, заметив еще кое-что интересное. Наклонившись, сорвала с пояса трупа небольшой кожаный мешочек, в котором явно звенели монеты. С сомнением, еще раз глянула на валяющийся рядом короткий меч, но брать не стала.
        С лампой, тоннель казался не таким уж и длинным, и вовсе не страшным. Осталось только узнать, как же Лин попала в логово неведомой твари, если все время шла прямо?
        Сделав всего с десяток шагов, она это поняла.
        Коридор, шедший от пещеры бандитов, раздваивался. И, двигаясь по правой стороне, девушка как раз и угодила в тот рукав, который вел не к выходу, а в круглую пещеру с чудовищем. Чтобы выйти наружу, нужно было, просто-напросто, держаться чуть левее. Не прошло и минуты, как Лин убедилась в своей правоте - впереди отчетливо слышался шум водопада.
        Выскочив на белый свет, девушка долго и с большим наслаждением умывалась ледяной водой. Через несколько секунд еще раз начало трясти, теперь уже от облегчения. Опасаясь, что не выдержит нервного напряжения и вновь разрыдается, она сунула голову прямо в шумящий поток. Обжигающий холод мгновенно привел в чувство и вернул ясность мысли.
        Немного неудобно было выбираться на берег с сундучком в руках, но трофей Лин держала крепко. Правда, пришлось выбросить лампу. С сожалением посмотрев, как она скрылась в бурлящей стремнине, девушка принялась карабкаться, периодически оскальзываясь на мокрых камнях и ругаясь.
        Судя по карте, до поляны со скрибовыми яйцами оставалось всего ничего, да и находилась Лин на нужной стороне. Поэтому, отбросив последние сомнения, решила задание все же доделать. Все-таки настоящий жезл, оружие волшебников, не хухры-мухры.
        Небо уже засинело, да и ветерок стал ощутимо свежее. Все говорило о том, что вечер не за горами. Ночевать в лесу, особенно после всего пережитого, не хотелось, поэтому Лин постаралась ускориться.
        Не отвлекаясь на встречных митбагов, девушка заспешила на место, помеченное на карте здоровенным крестом.
        Скрибы оказались всего лишь нелетающими птицами, слегка напоминающими фламинго, только с короткими ножками, и не ярко-розового, а скромного коричневато-серого цвета. Вступать в бой не пришлось, они достаточно наплевательски отнеслись и к самому факту появления Лин, и к тому, что она принялась таскать яйца.
        Кстати сказать, ради того, чтобы спрятать будущую яичницу в забитую сумку, пришлось выкинуть несколько мешочков с сушеной травой. Жалко, конечно, но что тут поделать?
        Через две минуты задание было выполнено. Обнаглев от пофигизма пернатых, Лин выхватила последнее яйцо прямо из-под носа, то есть клюва, хозяина гнезда, но никакой реакции так и не последовало.
        - Удивительно, как вы еще не вымерли.
        Скриб скользнул по девушке равнодушным взглядом, сказал что-то, отдаленно похожее на: «ко-ко-ко», и отвернулся.
        Подивившись про себя, каким легким оказалось само задание и через какой ужас пришлось пройти по дороге, Лин отправилась в обратный путь.
        ГЛАВА 15 (ЧАСТЬ 1) СЕРГЕЙ
        Сергей
        Потайной ход особой красотой не блистал, да, собственно, этого и не требовалось. Благо, задачу свою он выполнял исправно - вел, куда надо, на голову не осыпался.
        Хотя, насчет первого вскоре начали возникать некоторые сомнения. Смущал, возникший практически сразу, посторонний запах.
        А надо сказать, что в запахах Сергей разбирался примерно также, как и в цветах - мог уверенно отличить аромат бараньего шашлыка от свиного, а благородного Pilsner Urquell от плебейского Клинского.
        Что касается духов, среди всей палитры ароматов, которые умудрились создать парфюмеры за последнее столетие, он безошибочно опознавал одеколоны Шипр и Тройной, а также древние духи «Тет-а-Тет», как неразрывно связанные с детством. Остальные, к большому недовольству бывшей жены, разделялись на: «ничего такие, сладенькие» и «хрень какая-то - не пахнет ничем».
        Его нос все делил лишь на вкусное и противное, включая в первое нитроэмаль и восьмидесятый бензин, а аромат сирени относя ко второму.
        Так вот, запах, который поначалу казался просто легким душком, еле уловимым намеком, с каждым шагом набирал силу, становясь все гуще и насыщенней, постепенно превращаясь в полноценную, и такую знакомую, вонь.
        В тот момент, когда концентрация превысила все допустимые пределы, Сергея вновь накрыла волна воспоминаний.
        Вот он, уставший после перелета, в темноте лестничной клетки пытаясь попасть ключом в замочную скважину, стоит перед собственной дверью и мечтает только об одном - упасть и проспать не меньше суток. Четырнадцатичасовой перелет от Самуи до Москвы с пересадкой в Бангкоке способен вымотать кого угодно, а не только человека, который патологически боится летать.
        Сзади, вцепившись в темноте в его рукав, зевает Ирина - она тоже устала, хотя самолетов и не боится.
        Наконец, чертов ключ втыкается туда, куда надо, Сергей распахивает дверь и отшатывается, сбитый с ног почти материальной волной удушающей, отвратительной, сладковато-приторной трупной вони.
        Зажимая нос рукавом, он вбегает в дверь, бросив чемодан на пороге, борясь с собой и слыша, как сзади громко тошнит жену. Коридор пуст, страшный смрад явно доносится с кухни. Шаг, еще шаг, рука тянется к дверной ручке...
        И тут флешбэк закончился, вышвырнув мужчину обратно, в темный тоннель, ведущий из монастырского подвала в неизвестность.
        Воспоминание ушло, прервавшись так некстати, а вонь осталась. Взволнованный и испуганный, Сергей закрыл глаза, пытаясь вновь вызвать в памяти картинку - вот коридор, кухонная дверь, матовый витраж, вычурная медная ручка... Что там, за дверью?!
        Но тени прошлого, как назло, вновь отступили назад, скрылись за непроницаемой пока пеленой.
        Плюнув, мужчина решил сосредоточиться на текущем моменте.
        С каждым шагом смрад усиливался, заставляя на полном серьезе задуматься - а как тут это реализовано? Будут ли позывы или так, помутит слегка и отпустит?
        Пройдя еще с десяток метров, Сергей с удивлением обнаружил, что пахнуть стало слабее, а дальше, вонь и вовсе рассеялась.
        Странно. Коридор везде одинаковый, под ноги, вроде, тоже ничего не попадалось, но ведь что-то там воняло! И это отнюдь не розы.
        Мужчина вернулся обратно и принялся тщательно осматривать стены, в поисках источника. Не прошло пары минут, как он был обнаружен.
        Доски, которыми были обшиты стены подземного хода, с одной стороны оказались здорово подточены крысами, как раз на уровне пола. Не до такой степени, чтобы образовался полноценный лаз, но сквознячок у отверстия чувствовался, да и мертвечиной несло именно оттуда.
        При этом, сама дыра была небольшой, потому сразу и не бросилась в глаза. Обычная крыса, даже самая крупная, в нее вполне бы пролезла, но местные слонопотамы - вряд ли. Вопрос, стоило ли лезть туда самому?
        - Да ну на хрен! Сдалась мне эта дохлятина...
        Однако, пройдя с десяток шагов по коридору, Сергей остановился. Постояв несколько секунд, развернулся и снова подошел к злополучному отверстию.
        Мысль, которая пришла ему в голову, была вполне здравой - он вновь забыл, что это всего лишь игра! И если там, в реальном мире, источником вони в подобной ситуации, процентах в семидесяти из ста, являлся бы несвежий крысиный труп, то тут, в мире виртуальном - действовали совсем другие законы.
        Трупы в играх не воняют! Более того, если где-то лежит мертвец, это, обычно, значит только одно - его положили с определенной целью! А с какой целью в играх обычно кладут мертвые тела аккурат на пути героя? Элементарно, Ватсон! Стыдно этого не знать. Исключительно для того, чтобы герой нашел на нем подсказку к текущему квесту, карту сокровищ, а то и какой-нибудь крутой артефакт. В общем, понятно, что проходить мимо никак нельзя.
        Наклонившись, Сергей попытался заглянуть в проточенное крысами отверстие. Там ожидаемо царила тьма. Вздохнув, мужчина ухватился двумя руками за надгрызенную деревяшку, и сделал попытку отодрать ее от стены.
        К большому его удивлению, широкая доска-сороковка, которая, по идее, должна была проигнорировать его жалкие попытки, разлетелась на части, будто была сделана из пенопласта.
        - Ага! А ну-ка... - Сергей ухватился за похожую доску на противоположной стене, просунув пальцы в щель у самого пола. Да только, как он ни старался, доска, как ей и положено, не сдвинулась с места и даже не скрипнула.
        - Что и следовало доказать!
        Вернувшись к уже увеличившейся дыре, мужчина таким же макаром, особо не напрягаясь, выломал еще несколько досок и заглянул в образовавшийся пролом.
        За деревянной стенкой скрывался, ни больше ни меньше, как новый коридор, отходящий от основного под углом в девяносто градусов. Только в отличие от того, новый тоннель был явно нерукотворным, если учитывать его высоту, которая не составляла и метра.
        Покряхтывая, Сергей опустился на корточки и пополз, держа дубину перед собой. Лампу пришлось убрать, одна рука, как ни крути, должна была оставаться свободной.
        Боевой режим врубился еще до того, как лаз закончился. И тут же, не давая и секунды на размышления, кто-то ухватил за торчащий конец дубинки и в момент выдернул Сергея из лаза, словно пробку их бутылки.
        Отброшенный неведомой рукой, мужчина закувыркался в темноту, к счастью, так и не выпустив оружие из рук. Финишировав о стену, несколько секунд лежал оглушенный, не особо понимая, на каком свете находится.
        К счастью, враг не спешил нападать, тяжело дыша где-то в темноте, неподалеку.
        Стараясь двигаться как можно тише, Сергей попытался сгруппироваться. Нащупав за спиной стену, прижался к ней, надеясь только на чудо, так как было ясно, что в такой темноте он сражаться не сможет. В сумке лежала лампа, но дадут ли возможность ее зажечь?
        - Ну шшто, иссспугался?
        Голос, раздавшийся совсем рядом, сначала испугал до колик, а потом успокоил. Противник разговаривал, значит был, как минимум, разумным. Возможно, человеком. А человека, да еще и в виртуальном мире, чего бояться?
        - Ну так, немного. Поначалу.
        - Зззначит, ссмелый? Хххорошо, будддет ввеселее!
        Голос, однозначно, был очень странным. Часть букв говоривший проглатывал, часть говорил невнятно, будто жевал, а шипящие, и вовсе, тянул и посвистывал, словно у него отсутствовала часть зубов или не было половины языка.
        - Ну, так ччто мне с тобой дделать?
        - Накормить, напоить, в баньке попарить, да спать уложить! Что там еще добрым молодцам обычно предлагают?
        Сергей окончательно успокоился. Сейчас ситуация даже показалась ему отчасти комической - сидит в полной темноте, неизвестно где, разговаривает не пойми с кем, и все это под неослабевающую вонь, к которой, кстати, он уже почти привык.
        - Свет зажечь можно?
        - Сссвет? Ну, зажигай... Дам я ттебе шшшанс, хотя ммоим детям ты его не ддавал.
        Детям? Каким еще детям? Лампа вспыхнула, осветив низкий потолок, частично осыпавшуюся кирпичную кладку стен, собеседника... При одном взгляде на которого, вопрос, уже рвущийся наружу, застрял в глотке.
        - Ннну что, ты гготов к смерти, убийца?
        Нет, не готов. Вообще не готов! Даже осознание того факта, что окружение не реально, а придумано и воплощено в жизнь талантливыми дизайнерами и художниками, не могло заставить организм реагировать на него, как на фантастическую картинку. Подсознание не разбиралось в виртуальности, оно белугой вопило об опасности, заставляя надпочечники литрами выплескивать в кровь адреналин.
        Потому и руки подрагивали, то ли от возбуждения, то ли от страха, словно зажатая в кулаке птица трепыхалось сердце, причем не на положенном месте, а где-то в горле, а голос и вовсе пропал...
        Сергею пришлось несколько раз откашляться, прежде чем он смог ответить:
        - Это мы еще посмотрим, кто кого!
        Стоящий в паре метров противник рассмеялся прерывающимся, скрипучим голосом, отвратительный лысый хвост на мгновение обвился вокруг когтистых задних лап розовым червяком, затем бессильно упал на землю.
        Оружия у него не было. Да и зачем оружие существу, у которого полный комплект таких чудных лезвий - на каждом пальце по штуке, итого - десяток. Да и зубы приличные, выпирают так, что аж рот не закрывается. Похоже, именно они говорить нормально и не дают. Ну, не усы же, в конце концов?
        ГЛАВА 15 (ЧАСТЬ 2) СЕРГЕЙ
        Крысолич, уровень пятый, сто пятьдесят единиц жизни, в синем углу ринга, Сергей, aka Сэммиус, уровень третий, сорок единиц жизни, в красном углу ринга.
        Fight!
        Уверенный в себе крыс медленно выдвинулся вперед. Сергей торопливо набросил щит. Тааак, сорок единиц жизни и еще восемь от щита, против ста пятидесяти. Хреновый какой-то расклад. Хотя, еще не ясно, какой у босса дамаг. А что, это настоящий босс, сомнений никаких не возникало. Обычный моб, даже самый толстый, не стал бы беседовать с врагом, да еще и в чем-то обвинять.
        На секунду задумавшись, Сергей пропустил первый удар. Минус десять единиц! Мгновенно смело всю магическую защиту и даже немного зацепило самого. Удар пришелся в плечо, которое тут же закровило.
        Торопливо восстанавливая щит, мужчина мысленно ругнулся - тварь оказалась быстрой. Более того, била она без всяких предупреждений. Привыкший к виртуальным сражениям, Сергей подсознательно ждал какого-то неявного указания, что сейчас последует атака - злобного рыка, или, на худой конец, громкой пафосной фразы, к примеру: «Испытайте мой гнев!» или «Безумие поглотит вас!». Даже: «Я сама ярость!» прозвучало бы весьма уместно.
        Вместо этого, мерзкий крысолак, то есть Крысолич, просто махнул лапищей без прелюдий, помимо физического урона, едва не нокаутировав противника особо концентрированной волной тухлятины.
        Отскочив в сторону, Сергей заткнул дубину за пояс. От нее сейчас толку было маловато, а руки стоило освободить. Торопливо скастовал еще один щит - минус шесть единиц маны. Потраченное на первый, уже восстановилось, так что ее снова было тридцать четыре единицы, тридцать пять, тридцать шесть...
        Тварь не торопилась атаковать повторно, будто чего-то ожидая. Сергей же решил не ждать. Будь, что будет, в конце концов!
        Удар веры! Ого, двенадцать единиц за каст снесло... Это что же, крит? Хм... Странно, крит бы дал девять, стандартные сто пятьдесят процентов. Неужели не задокументированные возможности? Святой удар по нежити?
        Долго размышлять над этим феноменом противник не позволил - взревев, словно раненый слон, он бросился в атаку!
        А вот этот маневр мерзкой крысотвари Сергей просчитал мгновенно - дал знать о себе накопленный игровой опыт. Когда крыс завопил и приготовился, мужчина, предчувствуя какой-то суперудар, не просто отбежал на максимальное расстояние, которое позволяло помещение, а еще и ушел с траектории движения.
        Как оказалось - вовремя! Крысолич рванул вперед, размахивая перед собой когтями с бешеной скоростью, и остановился перед самой стеной. Около секунды он стоял спиной к Сергею, что, по ощущениям того, длилось просто неимоверно долго, потом резко развернулся. За это время мужчина успел использовать «Удар веры» еще раз. Тот вновь отнял двенадцать единиц жизни вместо шести.
        - Эгегей, живем!
        Двадцать четыре единицы из ста пятидесяти за два удара? А маны-то снова почти сорок... Отлично!
        Да только радоваться было рано... Ой, как рано!
        Крыс, вместо того, чтобы попытаться ударить, вдруг широко расставил лапы и откинул голову назад, уставившись в потолок. Все заняло доли секунды, и Сергей просто не успел среагировать.
        От тела Крысолича, появившись примерное на уровне его пояса, по комнате побежали темно-фиолетовые концентрические окружности. Они гасли, не доходя около полуметра до стен, но спастись мужчина не успел. Одно из колец прошло через него, окутав на мгновение могильным холодом и сковав конечности самым настоящим параличом.
        Чуть пониже луча зрения появилась иконка со схематично нарисованной фигуркой человека, скованного цепями, и начался отсчет времени - три секунды, две...
        Вот, как раз на второй секунде, оно и прилетело.
        Парализовав жертву, Крысолич снова завопил и, взяв разбег, размахивая перед собой когтями, словно взбесившаяся газонокосилка, врезался в неподвижного Сергея, снеся его, словно живым тараном, и впечатав в кирпичи.
        Щит слетел вместе с большей частью здоровья. От удара о стену практически вышибло дух, живот и грудная клетка, где прошлись острые когти, загорелись огнем, роба впереди мгновенно намокла от крови.
        Спасло лишь то, что противник, как и в первый раз, долгую секунду стоял без движения. Сергей отчаянно чертил в воздухе кресты, чувствуя, как вместе с заклинаниями, в тело вливаются силы и стихает боль.
        За время неактивности босса он успел восстановить десять единиц жизни, еще десять - пока тот поворачивался и пытался приблизиться на расстояние удара. Последний каст «Света Утешения» автоматически улетел прямо в лоб Крысоличу, который как раз вновь готовился к разбегу.
        Двадцать единиц урона! Вот это да! Выходит, что русскому хорошо, то немцу смерть! Жаль только, что дороговато по мане... Придется менять тактику боя.
        На последние единицы маны Сергей окончательно восстановил здоровье, которое очень нужно было, чтобы его хитрый, а на самом деле простой как яйцо, план сработал.
        Увернувшись от взявшего разбег босса, мужчина мысленно прикинул - если бой уже продлился приблизительно минуты три, а он уже успел снести Крысоличу почти треть единиц здоровья, то, можно надеяться, что минут через семь-восемь бой закончится. Главное - не попадать под стан, и не сливать ману на собственный хил. Ну, и дыхалки бы хватило.
        Сергей собирался до самого конца боя, просто-напросто, безостановочно бегать вдоль стены по кругу, периодически обновляя на себе щит, который босс бы снимал неизбегаемыми ударами, и гарантированно выбегать из зоны его пробежек через всю комнату. Под паралич, таким образом, он тоже не должен был попадать, постоянно находясь неподалеку от угла, в котором нужно было остановиться на пару секунд, до окончания действия заклинания.
        Тактика сработала! Пока босс носился из угла в угол, словно ошпаренный, или с воплями растопыривал лапы в центре комнаты, посылая во стороны лучи, то есть кольца, добра, Сергей неторопливо трусил вдоль стеночки, на бегу обновляя щит или кидая на босса «Удар веры» в тот момент, когда укрывался от паралича в углу.
        Окончательно расслабившись, он едва не пропустил момент, когда у крысюка осталось меньше десяти процентов здоровья, за что едва не поплатился жизнью.
        Внезапно окрасившись красным и увеличившись в размерах чуть ли не в полтора раза, босс одним ударом снес Сергею тридцать единиц жизни из сорока! Не мешкая и не думая об экономии маны, мужчина ударил в ответ «Светом утешения». Крысолич на секунду осветился теплым желтым светом и беззвучно рухнул на землю.
        Стиснув зубы от боли, мужчина торопливо нарисовал в воздухе крест и, почувствовав облегчение, тихонько сполз по стене. Бой дался нелегко.
        Через пару минут Сергей отдышался, и, как любой нормальный манчкин, первым делом полез смотреть трофеи.
        Подойдя к темной куче чего-то непонятного, что еще недавно дышало и разговаривало, хоть и воняло при этом так, что хоть святых выноси, Крысолича мужчина не обнаружил. Вместо него на земле, аккуратной пирамидкой, один на одном, громоздились крысиные трупики.
        - Да ладно... - Сергей достал из-за пояса дубину и разворошил кучу. - А ну-ка!
        Крыс оказалось ровно двадцать три штуки.
        - Ага! А двадцать четвертую я отдал сестре Морин... Это что же выходит, я его сам породил? - мужчина хмыкнул. - А, и ладно! Сам породил, сам и того... Ухандокал.
        Раскидав крыс по сторонам, так, на всякий случай, вдруг они, все же, не до конца почили, Сергей приступил к осмотрю трофеев. А насыпали, надо сказать, изрядно!
        Мало того, что опыта выдали аж сто двадцать единиц, что позволило заполнить ровно треть шкалы опыта до следующего уровня, так еще и первые трудовые копейки, наконец, зазвенели в кошельке. Ровно одна серебряная монета! Осталось только узнать реальную покупательскую стоимость местной валюты.
        Тааак, что там еще? Два грязно-зеленых пузырька разбавленного трупного яда, шесть крысиных когтей, порванная шкура и человеческий золотой зуб, оба с пометкой: «качество плохое, мусор».
        И, наконец, жемчужина трофеев, вернее, две жемчужины! Две синие, как небо... Нормальное небо, а не местное, оранжевое! В общем, две замечательнейшие вещи, синего качества! И обе можно было сразу надеть! Йухху!
        ПОТЕРТЫЕ ЧОБОТЫ ПРАВЕДНИКА
        КАЧЕСТВО РЕДКОЕ
        ВЫНОСЛИВОСТЬ +1
        МУДРОСТЬ +1
        и
        ПЛАЩ ПАЛОМНИКА ИЗ ШЕРСТИ СТЕПАЛЛОНА
        КАЧЕСТВО РЕДКОЕ
        ВЫНОСЛИВОСТЬ +1
        ИНТЕЛЛЕКТ +1
        Эх! Первая синька, это почти как первый секс... Хотя, нет, это скорее уже на эпик тянет. Тогда, первый поцелуй! Точно! Почти так же волнительно, и запоминается надолго.
        Ботинки, надо сказать, порадовали несказанно. По двору обители, по дороге, даже по лесной тропинке ходить босым было хоть и неприятно, но еще терпимо, но уже на болоте, скакать по кочкам, пропитанным темной ледяной жижей, оказалось удовольствием ниже среднего. Сергей не роптал, так как не был уверен, не считалось ли отсутствие обуви для монаха, которым, по сути, являлся тихий утешитель, нормой.
        А черный плащ и вовсе был просто шикарным подарком. Настоящая мечта паломника по святым местам. А если натянуть на голову капюшон, то можно представить себя Фродо Беггинсом, не хватало только кольца всевластья и дорожного посоха в руке.
        Мужчина пощупал материю. Теплая! Интересно, кто такие степаллоны? Видимо, какие-то местные козлы или бараны.
        Крысы, тем временем, снова растаяли, а вместе с ними ушел и запах.
        - Все? Концерт окончен? Больше возрождений не будет?
        А в ответ тишина... Пожав плечами, Сергей полез обратно в лаз, возвращаясь к центральному коридору. Босс - это, конечно, хорошо, но нужно двигаться вперед.
        Дальше, на протяжении всего коридора, была тишина и спокойствие. Сергей шагал бодрым шагом, размышляя о превратностях судьбы, заведшей его сюда, пока, наконец, тоннель не закончился.
        Увидев впереди тусклый свет, мужчина погасил лампу и замедлил шаг. Сделав еще с десяток шагов, он вышел наружу прямо в центре густых зарослей какого-то колючего кустарника, в том самом лесу, в глубине которого скрывалось Гиблое болото. Карта подсказывала, что до здания Ордена Святых Защитников, оставалось минут десять пешего хода.
        Хреново. Честно признаться, Сергей надеялся, что подземный ход приведет его прямо к предполагаемому преступнику. Понятно, что думать так было крайне наивным, но, как известно, надежда умирает последней. А сейчас вновь нужно было решать, как поступить - расследовать дальше или доложить служительнице...
        Внимание мужчины привлекло яркое пятно, на одном из кустов поблизости. Наклонившись, он аккуратно размотал и высвободил из целого пучка растущих рядом колючек крохотный, с пару квадратных сантиметров, клочок ткани красного цвета, с вышитыми серебром вензелями, похожими на скрипичные ключи.
        А вот это уже улика! Нужно только расспросить о ней местных. Да хоть того же Рансвинда - он быстро все расскажет, учитывая размер зуба, который точит на местных паладинов.
        Спрятав улику в сумку, Сергей быстрым шагом двинулся обратно. Нужно было торопиться, пока братья и сестры не вернулись с обеда. Времени прошло не так много, он, вроде, успевал, но уже впритык.
        Меньше, чем через десять минут, мужчина уже аккуратно закрывал потайную дверь в стеллаже, надеясь, что не оставил явных следов проникновения. Была еще, правда, дыра в тоннеле, но тут он уже ничего поделать не мог. Авось свалят на крыс.
        Еще через минуту, Сергей вышел из кухни, успев ретироваться до возвращения сестры Морин и толпы ее подчиненных.
        Вышел во двор, и! На ловца, как говорится, и зверь бежит! Знакомая, слегка кособокая и сутулая фигурка, втянув голову в плечи, забавным прискоком двигалась от столовой в сторону библиотеки.
        - Брат Рансвинд, доброго вам дня! - Сергей, улыбнувшись, шагнул с крыльца.
        - И вам того, брат...
        - Сэммиус.
        - Ага, точно. Вы что-то хотели, добрый брат? - видно было, что Рансвинд чувствует себя крайне неуверенно вне стен библиотеки. Он то и дело ежился и опасливо поглядывал по сторонам.
        Сергей решил не затягивать разговор и сразу протянул найденный на кусте лоскут:
        - Не встречали кого-нибудь в такой одежде, брат Рансвинд?
        Тот глянул мельком и ответил быстро, и вполне уверенно:
        - Конечно, встречал. И сразу запомнил, у нас больше никто так не ходит. Это от плаща того самого хлыща, который из Ланкского храма прибыл, ну, про которого вы уже спрашивали, добрый брат. Он еще картавит.
        - А точно он, брат, вы не путаете? - на самом деле, Сергей и сам был в этом почти уверен, но, для проформы, нужно было спросить.
        - Еще как уверен! Он же тут расхаживал, землю им подметал. Я подошел, спросил: «Не жалко вам, святой брат, такую красоту портить, по земле возюкать. Вы б его хоть подобрали, через руку перебросили...». А он только буркнул что-то про символ и честь древнего рода и отвернулся. Как есть хлыщ столичный!
        - Поняяятно... - протянул Сергей. - Ну что ж, спасибо вам за помощь, брат Рансвинд, хорошего дня.
        - Да хранит вас длань Ингуса, брат.
        Рансвинд поковылял дальше своей походкой хромой утки, а Сергей задумался. В принципе, можно было бы попробовать еще кое-что узнать, подняв еще немного репутации с братом Изадором, или даже попытаться через кухню проникнуть в само здание Ордена, но лучше, все же, сначала предупредить служительницу. А то мало ли, упрут подвески, а он виноват будет. Знал ведь, а не сказал.
        ГЛАВА 16 (ЧАСТЬ 1) ЧАНГ СУ МИН
        Чанг Су Мин
        Старый город действительно был старым. Видимо, когда-то, очень давно, строительство его начиналось именно отсюда. При взгляде на покосившиеся, почерневшие деревянные бараки, возникало ощущение, что построены они были исключительно как временные, да так и остались догнивать свой век.
        Несмотря на позднее время, в округе то и дело раздавались крики, пьяный смех, проходили, косясь, какие-то темные личности.
        Чанг Су Мин понял, что отдельным испытанием будет дорога к дому мытаря, как таковая. Район явно был не из тех, где стоило гулять по вечерам.
        Свернув в первый попавшийся узкий проулок, юноша достал из сумки карту. Нужное место было обозначено крестом, и, если указатель не врал, находилось на небольшом расстоянии - через две улицы, сразу за маленьким кладбищем. Наметив маршрут, юноша двинулся вперед.
        Он успел дойти до первого перекрестка, не привлекая особого внимания - видимо, внешний вид не делал его привлекательным в глазах воров. Однако в тот момент, когда собирался свернуть на параллельную улицу, юноша услышал надтреснутый старческий голос:
        - Подайте медную монетку, молодой господин, пожалейте старуху...
        Чанг Су Мин остановился. В тени заваливающегося на бок сарая, почти неразличимая в куче грязных тряпок, сидела женщина.
        Юноша подошел ближе, всмотрелся. Не было похоже, что бы старуха притворялась - темное, худое лицо с запавшими глазами, грязные седые волосы, трясущиеся руки...
        - Простите меня, добрая женщина, у меня нет денег. Нет ничего, кроме кинжалов, и те мне дали... Впрочем, я могу отдать вам один. Возможно, за него вы сможете выручить хоть что-то.
        Чанг Су Мин протянул один из клинков, рукояткой вперед.
        - Мне не нужен твой кинжал, мальчик. Если ты лишишься своего орудия труда, как будешь зарабатывать на жизнь?
        - Но, мне больше нечего вам дать... Простите.
        - Ты добрый мальчик, - женщина пытливо разглядывала юношу из тени драного капюшона. - Обещай, что, когда ты сможешь мне помочь - поможешь.
        - Обещаю, - Чанг Су Мин пожал плечами. Почему бы и нет? Он был приучен уважать старость.
        ВЫПОЛНЕНО СКРЫТОЕ ЗАДАНИЕ
        ДОБРО НЕ ОСТАНЕТСЯ БЕЗНАКАЗАННЫМ
        НАГРАДА: ОПЫТ 20 ЕДИНИЦ
        РЕПУТАЦИЯ С «ДЕТЬМИ ОТИСА» +1
        ИНФОРМАЦИЯ
        Репутация с «Детьми Отиса»? А это еще кто? И что за информация? Чанг Су Мин вопросительно взглянул на женщину. Та улыбалась, причем лицо ее уже не выглядело таким изможденным, как показалось на первый взгляд.
        - Что ты ищешь тут, юный вор? Здесь нет никого, достойного твоего внимания - ни богачей, ни аристократов. Это район нищеты и рабочего люда.
        - Я не вор... - Чанг Су Мин на секунду запнулся. - То есть, пока не вор, я еще не прошел испытания.
        - Я видела много таких, как ты. Мало кто из них останавливался, чтобы поговорить со старой нищенкой, и ни один не обещал помочь. Ты первый. Кого именно ты ищешь, юный вор?
        - Мне нужен Валиал, мытарь. Но, мне не нужна помощь, я и так знаю, где он живет.
        Женщина рассмеялась. Чанг Су Мину, который продолжал внимательно наблюдать за ней, показалось, что она стала выглядеть немного моложе. Волосы все еще оставались седыми, но морщины стремительно покидали лицо и глаза блестели молодым задором.
        - Все знают, где он живет, мой мальчик. Да только, он тоже это знает. Так же, как и то, сколько человек тут мечтает о его смерти. Задание тебе дали непростое, уж поверь. По улице Валиал ходит с охраной, а дом его - настоящая крепость. Скажи, что ты должен с ним сделать?
        И снова, как в разговоре с Мастером, Чанг Су Мину показалось, что он должен обязательно сказать сейчас правду, и только правду. Почему, он не мог бы объяснить, это было сродни прозрению.
        - Я должен украсть его учетную книгу, убивать самого Валиала, при этом, запрещено.
        Смех женщины, на этот раз, был даже без легкой хрипотцы и звучал чистым колокольчиком:
        - Ай да Нирон! Молодец! Все правильно, если убить Валиала, последует чистка, а если украсть книгу - он сам захочет скрыть это от своих старших. Да и намек поймет, - женщина внезапно стала серьезной. - Вот только имей в виду - попадаться тебе нельзя ни в коем случае. Это не просто провал задания, это городская тюрьма. Считай, что смерть.
        Тюрьма? Чанг Су Мин похолодел. Почему-то мысль о тюрьме повергла его в ужас, как будто он знал что-то ужасное, что было связано с этим словом. Что-то страшное, что-то... в его прошлом. Но что?
        - Мальчик?
        - Простите, госпожа? - юноша вновь сосредоточился на ее старом... нет, уже таком молодом лице. И волосы совсем не были седыми, отливая благородным золотом.
        - Ты не то место выбрал для того, чтобы предаваться мечтам. И не то время.
        - Простите госпожа.
        - Я помогу тебе, юный вор. Но помни, ты пообещал вернуть долг. Держи вот это и слушай меня внимательно, - молодая женщина, уже не старуха, протянула юноше потертый медальон на тонком шнурке.
        - Тебе нужно заведение под названием «Спящий улус», оно находится по соседству с домом Валиала. Там найдешь женщину, по имени Маруса. Покажешь ей этот амулет и расскажешь, что тебе нужно. Она поможет. И будь готов, что однажды я приду к тебе и попрошу о чем-нибудь. И ты мне не откажешь.
        - Да, госпожа, - Чанг Су Мин низко поклонился. - Я клянусь, что выполню свое обещание госпожа.
        - Я не сомневаюсь, что выполнишь, если ты не дурак, - вновь колокольчиком прозвенел ее смех. - А теперь, беги. Рыжая уже обогнала тебя.
        Чанг Су Мин проглотил вопрос о Лидии, который почти вырвался из его рта. Он уже понял, что нищие тут вовсе не те, за кого себя выдают и видят многое, если не все. Потому спросил о другом.
        - Скажите, госпожа... А, как вы это делаете? - юноша провел своему рукой по лицу.
        - Это? - девушка на секунду прикрылась полой драного плаща, и в ту же секунду на Чанг Су Мина вновь взглянуло изможденное лицо столетней старухи, с кожей, напоминающей мятый пергамент, с глазами, затянутыми мутными бельмами. Волосы из золотой паутинки вновь стали грязной седой паклей.
        - Это особый навык мастера попрошаек, мой мальчик, - проскрипела старуха. - Не переживай, если ты выдержишь свое испытание, тебя научат кое-чему, не уступающему. До встречи, юный вор.
        - Хорошей вам ночи, госпожа, - еще раз поклонился Чанг Су Мин.
        Попрощавшись с нищей девушкой-старухой, юноша двинулся в сторону своей цели. Нарочито красться он не решился, но мысленно всю дорогу транслировал в пространство мысли о своей незаметности, почти невидимости.
        То ли он действительно оказался никому не интересен, то ли посыл сработал, только до самого «Спящего улуса» юноша добрался без проблем, больше никто заговорить не пытался. Кстати, кто такой «улус», Чанг Су Мин так и не понял, на темной деревянной вывеске над входом, был изображен невнятный меховой шар.
        Судя по карте, дом мытаря Валиала действительно находился совсем рядом, всего через один дом дальше по улице. Вспомнив о конкурентах, Чанг Су Мин закрутил головой, но, само собой, никого не увидел.
        Тянуть время смысла не было. Толкнув рассохшуюся деревянную дверь, юноша решительно шагнул через порог, в жаркое, шумное, пьяное нутро гуляющей таверны.
        Веселье было в самом разгаре, причем с улицы его, как ни странно, почти не было слышно. Внутри же творился сущий ад. Мебель еще не переворачивалась и лавки пока не летали по залу, но было понятно, что все к тому и идет.
        От входной двери, через весь зал прямо, вел широкий проход, застеленный грязной циновкой. Справа и слева от прохода располагались столы. И, если по левую руку, народ еще спокойно выпивал, параллельно играя в какую-то неизвестную игру, бросая кубики и раскладывая на столе карты, то справа обстановка была куда-как накаленней. Там уже толкали друг друга в грудь и слышалось пьяное: «А ты кто такой, слышь?»
        Появления Чанг Су Мина никто не заметил. Правда, уже у самой стойки с бочонками и угрюмым трактирщиком, один из дремлющих над своей кружкой посетителей вдруг протянул руку, и ухватил юношу за рукав.
        - Эй, парнишка. Сыграешь в твинт? - В руке пьяницы, как по волшебству раскрылась веером колода карт.
        - Эээ, нет, простите, я спешу.
        Глянув на мрачного хозяина заведения, протиравшего деревянную пивную кружку тряпкой настолько грязной, что скорее пачкал, чем очищал, Чанг Су Мин решил обратиться за помощью к немолодой женщине, меланхолично размахивающей лысоватой метелкой с кривой ручкой.
        - Доброй вам ночи, госпожа. Не подскажете, где я могу отыскать Марусу?
        - Марусу? А зачем она тебе? - женщина подняла голову от пола, и юношу уже почти не удивил ее внимательный и цепкий взгляд. Казалось, его в долю секунды осмотрели с ног до головы, заглянув чуть ли не в душу и тут же сделав выводы.
        - Я должен передать ей одну вещь. Медальон.
        Незнакомка бросила на юношу еще один странный взгляд, потом быстро глянула по сторонам.
        - Пойдем со мной.
        Поднявшись по скрипучей деревянной лестнице, расположенной в самой глубине зала, за стойкой, Чанг Су Мин едва не наткнулся в темноте на женщину, поджидающую его возле ступеней.
        - Давай медальон. Я Маруса.
        Чанг Су Мин протянул шнурок. Через пару секунд он почувствовал, что его ухватили за рукав, и куда-то тянут. Не сопротивляясь, хоть и опасаясь в темноте споткнуться и переломать ноги, юноша последовал в неизвестность.
        Через минуту вспыхнул свет и Чанг Су Мин смог, наконец, осмотреться.
        Он находился в крохотной комнатке, исполнявшей, очевидно, роль кладовой, судя по сваленным в угол пустым корзинам, коробкам, каким-то сломанным щеткам и мятым тазам. Брошенный на пол дырявый тюфяк, из которого клочьями лезла солома, говорил о том, что тут также кто-то спал.
        - Говори, что тебе нужно.
        Женщина стояла перед ним, скрестив на груди руки. Уверенный взгляд, жесткие черты, тонкий шрам через все щеку, от виска и до уголка рта, отчего казалось, что она немного презрительно ухмыляется.
        - Мне нужно проникнуть в дом Валиала, мытаря, и украсть его учетную книгу.
        - Ха! Задачка интересная. Но еще интереснее, почему Мать Отиса решила помочь тебе. Кто ты такой?
        - Мать Отиса? - Чанг Су Мин нахмурился. - Я не понимаю, о чем вы говорите, госпожа. Этот амулет дала мне старая женщина, которую я встретил на улице, неподалеку отсюда. Она сказала, что это поможет пройти испытание.
        - Испытание? Аааа!, - женщина вдруг рассмеялась резким, каркающим смехом. - Ты один из будущих рабов Нирона, как я сразу не догадалась.
        - Рабов? О чем вы говорите?
        - Ладно, не переживай, это мои личные с ним дела. Как звать-то тебя?
        - Ча... Светлячок.
        - Светлячок? Что за имя... Ладно, помогу тебе, если о том просит сама великая Мать, но запомни - для тебя же будет лучше, если это останется между нами. Не думаю, что Нирон будет рад, что одна из «Вольных» помогает его будущему Ножу. Он до сих пор не может простить нам двух ушедших Акинаков, а война сейчас не нужна, силы не равны.
        Чанг Су Мин почувствовал, что у него в голове все окончательно смешалось. Кто такой Нирон, он догадывался. Видимо, тот самый Мастер, который отправлял их на испытание. Но было много и непонятного. Например, Мать Отиса. Кто она и почему Маруса назвала ее великой? Кто такие «Вольные», и при чем тут война? Упоминание рабства смущало больше всего...
        - Эх, парень! - женщина усмехнулась и хлопнула юношу по плечу. - Прекрати думать так громко и не открывай так широко при этом рот, ты похож на слабоумного!
        Чанг Су Мин машинально стиснул зубы.
        - Давай, не забивай себе голову. Радуйся тому, что сегодня удача на твоей стороне! Тебе поможет одна из лучших учениц Нирона, хоть и в прошлом, а я отдам, наконец, долг Матери Отиса. И тебе хорошо, и мне неплохо. Отличное окончание дня!
        ГЛАВА 16 (ЧАСТЬ 2) ЧАНГ СУ МИН
        Маруса вскочила и, не сказав больше ни слова, вышла из каморки. Через пять минут она вернулась. Если бы не голос, юноша не узнал бы в этой, совсем еще не старой женщине с порывистыми движениями, подметальщицу с потухшим взглядом.
        Она скинула бесформенный балахон и надела темный, не сковывающий движений, костюм. На поясе висели клинки, такие же, как у Чанг Су Мина, только изготовленные намного искусней, в черных, обтянутых блестящей тисненой кожей, ножнах.
        Кроме кинжалов, там еще были какие-то мешочки, и пара небольших мензурок с зеленой жидкостью. На внимательный взгляд юноши она, рассмеявшись, ответила:
        - Ну, что смотришь? Все это у тебя будет. Со временем. А теперь, иди за мной, выйдем через другую дверь.
        Узкая деревянная лесенка вела на задний двор, который примыкал к небольшому кладбищу. Спустившись вниз и, через пару шагов вдруг оказавшись среди могил, юноша опешил. Для него было дико, что место погребения может находиться в пределах города и более того, посреди жилого квартала.
        Как оказалось, это было, все же, не кладбище, просто колумбарий. Среди массива разнообразной зелени и цветов, почти не бросались в глаза плиты с высеченными на них именами усопших. И, если бы не они, то остальной пейзаж, с его отсыпанными светлым гравием дорожками, искусственными каскадами, яркими клумбами и сложным горками из красных валунов, вполне потянул бы на ухоженый городской сад.
        Маруса уверенно потянула Чанг Су Мина в глубину кладбища, к единственному настоящему склепу, который, своей величиной и богатством декора, вполне мог сойти за небольшой храм.
        - Это склеп семьи Андрано, - пояснила женщина, после того, как они спустились по узкой и темной лестнице в его глубины - когда-то, им принадлежал дом, в котором сейчас живет Валиал. Когда дом только построили, а времена тогда были очень неспокойные, из него всегда можно было выйти через склеп. Сейчас этот проход заложен. Но, - Маруса подмигнула, - ты пришел сюда не один, а с мастером-вором, так что, это вообще не проблема.
        - А откуда вы все это знаете? - спросил Чанг Су Мин, наблюдая, как женщина начала водить ладонями по шероховатым плитам белого песчаника, на дальней от входа стене.
        - О, если бы я не могла помочь, уж поверь, Мать Отиса послала бы тебя к кому-то другому, к тому, кто бы смог. А что касается семьи Андрано... Неужели ты ничего о них не слышал? Хотя... Ты родился намного позже. В любом случае, это долгая история, и не такая уж интересная.
        Женщина выбрала, наконец, нужный камень и, как когда-то Урт в камере школы Толстого Урсока, направила на него ладони. Тихий удар воздушной волны, и только облачко тонкой пыли взвилось в воздух. Женщина вооружилась уже знакомыми Чанг Су Мину тонкими и гибкими прутами, с крючками на концах. Секунда, и огромный камень выпал из стены на белый песок, которым был усыпал пол в склепе.
        - Еще один, - недовольно протянула Маруса, сунув голову в образовавшееся отверстие.
        - Нам теперь сутки ждать? Мне нужно вернуться до рассвета.
        Женщина рассмеялась:
        - Какие сутки? Ты забыл, что я мастер-вор? Пятнадцать минут. Можешь пока передохнуть, набраться сил, подумать, как будешь действовать внутри. Моя помощь заканчивается тут, снаружи. Надеюсь, ты не в претензии?
        - Что вы, госпожа! - Чанг Су Мин торопливо поклонился. - Этого более, чем достаточно! Если бы не вы, я не попал бы внутрь и провалил задание. Я очень вам благодарен!
        - Ай! Не говори лишнего. Попал бы, как миленький. Нирон не дурак - он придумал сложное задание, но вполне выполнимое. А я всего лишь помогаю тебе обойти конкурентов. Но, не забывай - мало получить то, за чем ты идешь, его еще нужно доставить в целости. А тут ты будешь справляться сам.
        - Спасибо вам, госпожа. Могу я задать вопрос?
        - Ну, пока у нас есть свободное время, задавай!
        Чанг Су Мину все не давали покоя слова Марусы о рабстве...Что она имела в виду?
        - Рабы? - Маруса сплюнула. - А кто, как не рабы? Когда-то, давным-давно, когда мне было лет намного меньше, чем тебе сейчас, а сегодняшний верховный Мастер Нирон был юным Ножом, Клинки, которые тогда были просто Клинками и еще ничего и никому не нашептывали, сражались против Октании, которая вторглась в долину Харг и попыталась захватить, тогда еще вольный, город-государство Оорт.
        - Они сражались вместе с солдатами, с городской стражей и простыми горожанами и в то время никто не вспоминал о том, что это всего лишь жалкие воры, половина из которых давным-давно должна была быть вздернута за их проделки. И когда город пал, вернее, когда его малодушно сдали, Клинки сражались против захватчиков так, как умели, отлавливая их и вырезая по одному во мраке ночи. Пока им не предложили сделку...
        Маруса прервалась, вытаскивая из стены еще один камень, за которым, впрочем, обнаружился следующий.
        - Ого! В три слоя! Ну что ж, как раз успею закончить историю. Дааа... Предложение было весьма щедрым - полное прощение за сложенное оружие. Без сдачи вожаков, без показательных казней. Просто и незамысловато - полное, абсолютное прощение. И старый Мастер согласился. И поначалу все вернулось на круги своя - братство зализывало раны, потихоньку набирало учеников, взамен погибших в тех боях. Да только оказалось, что изменилось, как раз, очень и очень многое...
        - Сначала просто приходили люди наместника и просили, чтобы вернули украденное не у тех. «Не теми» были новые богачи, которые пришли вслед за наместником из Октании. Потом, очевидно устав ходить, Клинкам предоставили списки, кого можно трогать, а кого - нет. Чуть позже оказалось, что в городской казне не хватает денег, и кражи стали облагать налогом. Сначала десятиной, потом и пятиной. А уж после, как будто и того было мало, стали приходить указы, кого нужно обнести, а то и убить. И сейчас, по своей сути, Клинки, которые стали «Шепчущими», превратились в карающую длань наместника. Зверя на цепи, которым он травит неугодных.
        - Погодите, госпожа! Но как же Валиал? Ведь мытарь - человек наместника. Почему «Шепчущие Клинки» поручили нам проникнуть именно в его дом?
        - Мне нравится, что ты сомневаешься. Это значит - умеешь думать, рассуждать, не принимаешь чужие слова на веру. Правильно. Уверена, ты сам увидишь все, что тебе нужно будет увидеть и сделаешь правильные выводы. Валиал просто зарвался. Он берет намного больше, чем сдает в казну города. Это знают все, и наместник в том числе. Потому, не устраивая публичного расследования, мытарю просто намекают, что так делать нельзя. Официально - власти не причем, и потом, всегда можно свалить на Вольных. Но сам Валиал все поймет и сделает выводы.
        - А Вольные? Кто они такие?
        - Вольные?
        Маруса вытащила из стены еще один камень и удовлетворенно осмотрела получившееся отверстие.
        - Отлично, путь в закрома Валиала открыт. Можешь, заодно, утянуть что-нибудь из его припасов.
        Она отряхнула ладони от известковой пыли и повернулась к Чанг Су Мину:
        - Вольные - это мы. Те, кто не пожелал мирится с тем, что воры превратились в цепных агуров, что позабыли свои честь и традиции, что отказались от права самим решать свою судьбу, променяв свободу на место у котла с мясом. Мы живем по старым законам - не убивая невиновных, не обирая нищих. Нас травят, ненавидят, за нами охотятся. Но мы никогда не променяем нашу жизнь на ту, которую выбрали «Шепчущие Клинки», у которых, от настоящей чести, остались лишь пафосные слова о братстве и его законах.
        - Я помогла тебе потому, что ты пришел со знаком Матери Отиса, а я всегда отдаю свои долги. Но теперь мы по разные стороны стены. Если ты с ними, значит - против меня. Не попадайся на моем пути.
        Маруса исчезла так же внезапно и бесследно, как исчезал до этого мастер Йен, только ей для этого не пришлось даже отвлекать внимание.
        Чанг Су Мин остался один, взволнованный, растерянный, не зная теперь, что и думать.
        Если предположить, что женщина говорила чистую правду - а он чувствовал, что так и есть - картина складывалась неприглядная. Быть палачом Чанг Су Мин не хотел. Но, с другой стороны, рассказ походил на страшную сказку - разве выглядел Урт убийцей? Или мастер Йен... Вот Саеф - да. Юноша невольно поежился, вспомнив взгляд учителя Лидии - холодный, оценивающий.
        Эх, а про Детей Отиса так и не узнал. Хотя, об этом можно будет спросить и у Урта. Потом, после возвращения. А сейчас - вперед! Помощь мастера-вора - это, конечно, хорошо, да как бы его Лидия не опередила. Чанг Су Мину почему-то казалось, что она на это вполне способна.
        Юноша протиснулся в узкий лаз и оказался в тускло освещенном погребе. Комнатка была небольшой и заваленной всяким хламом. Возле узкой деревянной лестницы, которая заканчивалась квадратным люком в потолке, стояли ящики и коробки с какими-то припасами, судя по легкому запаху гнилых овощей.
        Стараясь двигаться как можно тише, он поднялся на несколько ступеней и осторожно приподнял крышку люка. Было похоже, что тот находился в помещении кухни, сейчас пустом. Ну, по крайней мере, насколько Чанг Су Мин мог видеть из узкой щели. Придерживая крышку рукой, чтобы избежать шума, он вылез из подвала. Дом спал.
        Слабо представляя себе, где может храниться такая вещь, как учетная книга, юноша, тем не менее, понимал, что это явно не кухня, не кладовая, и не прихожая. На первом этаже дома больше комнат не было. Оставался второй.
        Стараясь держаться как можно ближе к стене, чтобы старые, рассохшиеся ступени не ненароком скрипнули, он поднялся наверх. Крошечная лестничная площадка заканчивалась двумя закрытыми дверьми. Приникнув к замочной скважине одной из их, Чанг Су Мин увидел в свете ночника широкую кровать и силуэт спящего человека, укрытого одеялом с головой.
        За второй дверью царила абсолютная тьма. Решив посещение спальни оставить на потом, юноша аккуратно повернул ручку - створка бесшумно отворилась, и он проскользнул внутрь.
        В комнате было темно, но, после того, как Чанг Су Мин приподнял бумажную штору, света с улицы хватило, чтобы понять, что он находится в рабочем кабинете. В центре комнаты стоял узкий стол с писчими принадлежностями и чернильницей. На столе лежала раскрытая книга.
        Но, не успел юноша сделать и шага, как над головой, очевидно, на чердаке, послышался тихий скрип. Через мгновение - повторился. Затем, скрипнуло уже за дверью. Поняв, что нельзя медлить ни секунды, Чанг Су Мин схватил книгу и рванул к окну. Несколько секунд потерял в борьбе с тугими защелками и поднял раму ровно в ту секунду, когда дверь в комнату распахнулась. Увидев темный силуэт на фоне более светлого дверного проема, он понял, что в это самое мгновение преимущество закончилось. В дверях стояла Лидия.
        Девушка сделала всего один шаг вперед, когда юноша, не раздумывая, прыгнул в открытое окно. Приземлившись на заросший задний двор и чудом ничего не сломав, Чанг Су Мин вскочил и тут же снова присел, на этот раз от ужаса. Прямо перед ним, на земле, уставив в небо невидящие глаза, лежал с перерезанным горлом безымянный ученик Рогара.
        Юноша обернулся. Лидия уже стояла у самого окна, готовая повторить его прыжок. Не раздумывая и не теряя ни секунды, Чанг Су Мин подхватил выпавшую было книгу и рванул вперед, словно испуганный заяц.
        Он летел по ночным улицам, где до сих пор не прекратилось пьяное веселье и крики, и ожидал кинжала, который в любую секунду мог воткнуться в его спину. И дело не в том, что Чанг Су Мин боялся смерти - он помнил о том, что пришлые бессмертны. Не хотелось отдавать победу девице, для которой чужая жизнь не стоила ничего.
        Потому юноша бежал, не сбавляя темпа ни на секунду, хотя уже начинал чувствовать одышку и ломоту в груди, потому петлял и пригибался, хотя с каждой секундой ощущал все большую и большую усталость.
        Вот уже и «Золотое Блюдце»! Он рванул на себя тяжелую дверь, и влетел в узкий коридорчик, который вел в общий зал. Успел!
        И в ту же секунду, будто что-то толкнуло в спину. Совсем не больно. Только почему-то стали ватными ноги, потемнело в глазах... Книга, оказавшаяся вдруг такой тяжелой, полетела на пол. Попытавшись вздохнуть, Чанг Су Мин услышал лишь странный хрип и бульканье в собственной груди.
        - Тебе не обойти меня, грязный буат!
        Попытавшись обернуться на голос Лидии, юноша так и упал на пол - на правый бок, с застывшим на лице удивленно-вопросительным выражением.
        ГЛАВА 17 (ЧАСТЬ 1) ЛИН
        Лин
        До домика Мериды Лин добралась уже затемно. Ремонт был закончен, крыша перекрыта, а в окошках теплился уютный желтоватый свет.
        - Входи, дитя, открыто! - послышалось из-за двери, едва девушка ступила на скрипучее крыльцо. - Что-то ты задержалась, едва не уморила старуху голодом. Принесла яйца?
        Мерида встала ей навстречу из глубокого кресла-качалки, где она сидела с вязанием в руках.
        - Да, принесла. Вот... - Лин начала выкладывать трофеи в протянутую ей круглую деревянную миску.
        - Ага! Вот спасибо, деточка, спасла от голодной смерти. А это - тебе!
        ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО
        НАГРАДА: ОПЫТ 20 ЕДИНИЦ
        КРИВОЙ ЖЕЗЛ НАЧИНАЮЩЕГО ПСИОНИКА
        Жезл разочаровал. Лин, конечно, предполагала, что он не будет украшен драгоценными камнями и, возможно, даже окажется без серебряной отделки, но, чтобы вот так? Простая палочка светлого дерева, без какой-либо резьбы, еще и немного кривоватая... Магический жезл? Да таких жезлов в лесу, под ногами, навалом.
        И как он работает? Может, это вообще шутка какая-то?
        Лин покосилась на Мериду, которая уже успела водрузить на очаг огромную сковороду и теперь била яйца в шипящее от жара масло.
        Махнув жезлом в сторону стены, Лин с удивлением увидела, как с его конца сорвался полупрозрачный сиреневый шарик размером с кулак и растекся по темному дереву, оставив после себя выжженный след.
        - Детка, - девушка вздрогнула. - Садись, покушай.
        Мерида поставила на шаткий стол сковороду и протягивала гнутую вилку без пары зубьев. Лин расслабилась - кажется, старуха ничего не заметила.
        Есть хотелось настолько, что ее почти не смущала перспектива делать это из одной посуды с посторонним человеком, да и сомнительная чистота вилки тоже не особо тревожила.
        Вот только очень не хотелось выпускать из рук сундучок. Поэтому Лин, садясь за стол, поставила его на колени под удивленным взглядом Мериды.
        - А расскажите мне о Строме, - начала светскую беседу девушка. Она ни на секунду не забывала о своем желании разузнать побольше о том, что бандиты хотели от Мериды и теперь размышляла, как бы поаккуратнее подобраться к волнующей теме.
        - Ах, Стром... Это волшебный город, уж поверь мне! Он полон жизни, движения, постоянно течет и меняется! Там живут самые прекрасные женщины и самые блестящие мужчины. Там высится грандиозный дворец правителя, красивее которого нет здания во всем Лебне, и там же расположена Стромская академия магии, которая ежегодно выпускает десятки прекрасных дипломированных специалистов!
        Женщину настолько захватили собственные слова, что она прекратила есть, и Лин даже показалось, что в уголках глаз Мериды блеснули сентиментальные слезы.
        - Но, почему же вы покинули этот замечательный город? Не связано ли это с бароном Илостом? - спросила девушка и тут же отругала себя за поспешность, заметив, как мгновенно с лица старухи исчезает мечтательное выражение.
        - С чего это ты взяла? И вообще, что за вопросы? Откуда ты знаешь это имя? Ты шпионка барона?
        - Нет, нет, госпожа Мерида! - девушка прекрасно помнила, как позабыл о своей бутылке дед Рошка, и вовсе не хотела, чтобы что-то подобное произошло и с ней. - Я не знаю никакого барона, вы сами говорили, что это его люди, вот и все. Мне просто стало интересно!
        - Я сама говорила? Что ж, возможно... - Мерида все еще смотрела на Лин довольно подозрительно. - В любом случае, тебе, детка, стоит научиться держать в узде свое любопытство, не довело бы оно тебя до беды!
        - Простите, госпожа Мерида, я больше не буду.
        Лин машинально поднимала вилку, не чувствуя вкуса пищи. В голове лихорадочно метались мысли...
        Что от Мериды теперь ничего не узнать, уже понятно, а вызывать еще большую подозрительность и недовольство старухи - нет уж, увольте! Варианта развития событий было всего два: вернуться сейчас в деревню, дождаться утра, или двигать сразу в город. И тот и другой вариант имели свои недостатки. Неизвестно, когда вернется главарь разбойников и что он предпримет, узнав о смерти своих товарищей.
        А с другой стороны... Тут Лин вдруг застыла, не донеся вилку до рта. Перед глазами отчетливо нарисовалась картина - вот она, обрадованная находкой, радостно натягивает новые сандалии, а старые... Старые бросает прямо тут, на земляной пол пещеры, возле распахнутого и опустошенного сундука!
        Идиотка! Господи, какая же она идиотка! Теперь, чтобы найти ее, не нужно и напрягаться - вся деревня видела и, наверняка запомнила ее «модельную» обувь. И можно даже не сомневаться, что любой, кого спросят, тут же радостно все расскажет. И их даже упрекнуть будет сложно - кто она жителям деревни? Незнакомка, пришлая, чужачка... Бежать! Бежать, как можно быстрее!
        - Спасибо, госпожа Мерида. Все было очень вкусно, я пойду, - и, категорически отказавшись от предложения переночевать, Лин выскочила во двор.
        Луна светила достаточно ярко для того, чтобы девушка могла разглядеть карту и определиться с направлением. Если верить ей, выходило, что в любом случае нужно будет возвращаться в деревню, так как дорога на Стром начиналась именно там. Ну, можно, конечно, попробовать срезать наискосок, в обход деревни, но ночью... через лес... Лин не считала себя дурой. Нет, иногда она совершала поступки, которых потом приходилось стыдиться, но инстинктом самосохранения, тем не менее, обладала.
        Кошелек! Девушка вспомнила о мешочке, который она сорвала с пояса мертвого бандита и машинально сунула в сумку. Ну-ка...
        Вытряхнула на ладонь несколько монеток. Пять, семь... Двенадцать медных кругляшков. Не густо! Ну, может еще что-то из того, что нагребла в пещере, получится продать.
        Кинув мешочек с монетами обратно в сумку и зажав под мышкой драгоценный сундучок, девушка решительно зашагала по тропинке, в сторону деревни. К счастью, дорожка была ровной и хорошо утоптанной, так что страха заблудится не было.
        В правой руке Лин держала жезл и все дорогу подозрительно поглядывала на ближайшие кусты, ожидая, не то появления очередного сколта, не то главаря разбойников с кинжалом в зубах.
        Через пару минут былой запал поутих, и идти ночью одной, да через лес, стало откровенно страшновато.
        - Эй, фея...
        - Слушаю тебя, подружка! О чем ты хочешь поговорить?
        Лин задумалась. Надо сказать, поначалу ей просто хотелось сорвать зло на розовом недоразумении. За что? Да, хотя бы за то, что та не показала правильную дорогу в пещере, а еще, не остановила Лин, когда она так легкомысленно раскидывала улики. Да только, как бы девушка ни злилась, она понимала, что виновата во всем сама. Но, уточнить по поводу помощи, все же, стоило.
        - Видишь ли, дорогая фея, я хотела спросить вот о чем... Я помню, ты говорила, что сражаться не можешь, правильно?
        - Правильно! Я создана для того, чтобы приносить людям радость! И еще, я умею рассказывать истории! Я очень рада, что мы с тобой подружились!
        - Так, не мельтеши, - Лин раздраженно махнула рукой. - о твоих историях мы позже поговорим. Скажи, а не могла бы ты делать для меня кое-что полезное? Например, предупреждать об опасности... Ну, как недавно в пещере, когда я свернула не в тот коридор...
        - Нет, не могла бы. Очень жаль, но есть правила. Мне разрешено рассказывать об этом мире, о здешних обычаях и законах, до тех пор, пока сама не разберешься, что к чему.
        - Понятно... То есть ты, по сути, розовая летающая справочная. Ладно. Тогда, вопрос такой - что можно купить на двенадцать медных монет? Сколько это?
        - О! На двенадцать медных? Много! Можно четыре раза пообедать, или купить две сарнских дыни. Можно три раза переночевать в таверне, на лавке, или один раз в отдельной комнате, на кровати. Или купить одну косушку хвыррова настоя, он очень полезен при простуде. Ну, и так, конечно пьют...
        - Угу, спасибо большое... - Лин уже не прислушивалась к тому, что там дальше бормотала фея. И так было ясно, что денег маловато. Хотя, можно попробовать сбагрить награбленное в пещере...
        - А вот это можно продать? - Лин вытащила из сумки один из ароматных мешочков с травой и сиреневый кристалл.
        - Все можно продать! Материалы для ремесла востребованы мастерами!
        - Да? А это материалы для ремесла? - Лин недоуменно уставилась на трофеи.
        - Конечно! Я не могу сказать, настолько ценны конкретно эти, но точно знаю, что сушеные травы используют алхимики, а магические кристаллы - артефакторы.
        Магические кристаллы? Лин внимательно посмотрела на полупрозрачный камень. В призрачном свете луны он потерял свою яркую окраску и казался светло-серым. Интересно, а как им пользоваться?
        - А он точно магический? Что-то не больно похож...
        - Ну, на самом деле, он просто так называется - магический. Потому, что используется для ремесла, которым занимаются, в основном, маги.
        - Магическое ремесло?
        - Ну да. Артефакторика! Создание предметов с магическими свойствами.
        Для осознания услышанного, Лин даже пришлось на пару секунд остановится. Предметы с магическими свойствами! В голову тут же пришло несколько достойных примеров - тут было кольцо Соломона, лампа Аладдина, а еще Золушкины три орешка и даже горшок с бесконечной кашей.
        - А каких именно предметов?
        - Всяких! Батарей для перезарядки жезлов, например. Или колец с заклинаниями, которые может использовать кто угодно, даже не маг. А еще есть ремесленные наборы, повышающие навык ремесла...
        - А вот, чтобы желания исполнялись, не бывает таких предметов? Нельзя сделать? - перебила девушка фею.
        - Желания? Какие желания?
        - Ну, обычные желания. Потер лампу, вылез джин и все исполнил. Что-то похожее можно изготовить?
        - Нет! Нельзя!
        Похоже, фея даже оскорбилась, услышав подобный вопрос. Лин вспомнила, что она примерно так же реагировала и в прошлый раз, когда девушка интересовалась темой исполнения желаний. Комплексы у нее, что ли?
        Впрочем, черт с ней. Да и с артефакторикой тоже. Вот, если бы создавать настоящие волшебные предметы, тогда, да... А батарейки для жезлов... Как-то не особо интересно. И, кстати, его что, еще и заряжать придется?
        Лин выхватила из-за пояса свое новое оружие и еще раз прочитала описание:
        КРИВОЙ ЖЕЗЛ НАЧИНАЮЩЕГО ПСИОНИКА
        УРОН -1(2)
        ЗАРЯД 99/100
        Ну, все понятно... Мало того, что всего по одной единичке урона выдает, так еще и ударить можно всего сто раз. Вернее, уже девяносто девять.
        Впереди показалась окраина деревни и Лин ускорила шаг. Не то, чтобы она опасалась засады, вероятность этого была пока практически нулевой, но вот лишних вопросов избежать хотелось бы. Как ответить на вопрос: что она тут делает посреди ночи и куда собралась? Соврать-то не проблема, но лучше лишний раз не попадаться на глаза.
        К счастью, деревенские жители спать ложились рано, потому, на всем протяжении пути, Лин не встретила ни одного живого человека. Вот уже впереди показались широкие ворота, обозначающие конец поселка и начало тракта, ведущего в Стром.
        Девушка облегченно выдохнула, только сейчас обратив внимание, в каком напряжении она находилась все это время.
        - Ну, вот и все! Прощай, безымянная деревня!
        - Могла бы и поинтересоваться ее названием, тебя тут, на минуточку, приютили. И, кстати, куда это ты собралась?
        ГЛАВА 17 (ЧАСТЬ2) ЛИН
        От плетня ближайшего дома отделилась высокая фигура. Сердце Лин на мгновение запнулось, затем заколотилось в два раза быстрее. На мгновение показалось, что это главарь бандитов, но человек вышел на свет, и девушка узнала в нем своего сегодняшнего рыжего экскурсовода, Скарта.
        - А тебе какое дело? - тут же набычилась в ответ. Она еще не забыла нападки парня, после не вполне успешного спасения старухи Мериды.
        - Мне? Никакого... Просто интересно, куда это ты крадешься посреди ночи, да еще и по сторонам оглядываешься. А в руках что, а? Чье это? У кого украла? - с каждым вопросом Скарт говорил все громче, и девушке снова, как тогда, в лесу, захотелось приложить его по голове чем-то тяжелым.
        - Чего ты орешь, перебудишь всех! Никуда я не бегу, просто... В город мне надо, срочно. Хочу в магическую академию поступить. А шкатулка моя, от бабушки досталась, ясно?
        Парень сдавленно хохотнул:
        - Угу, рассказывай. Ты из меня дурака-то не делай, посреди ночи она в город собралась, в академию поступать. Да еще с каким-то ящиком под мышкой. И крадучись...
        Лин начала закипать. Ну что ж за невезение! Кого угодно можно было встретить на пути, но нет, обязательно этого!
        - А сам-то? Чего тут, у ворот, сидишь? Только не говори, что меня караулишь, не поверю! Чего домой не идешь?
        - Я? Ну... - видно было, что Скарт не ожидал вопроса и смутился. - Пойду... попозже. А вообще, не твое дело! Иди давай, куда шла, мало ты тут натворила.
        Парень вновь отступил в тень, усевшись на лежащее вдоль забора бревно. Лин шагнула было к воротам, затем остановилась, в сердцах топнула, и решительно повернула обратно.
        - И что я, по-твоему, натворила? В чем виновата? В том, что у хижины Мериды крышу сожгла? Так она на меня вовсе и не злится, понимает, что я просто хотела помочь! А ты! Ты настоящий чурбан, как и все мужики!
        - Что натворила? Будто мало того, что меня не послушалась. Это еще повезло, что нас там не убили! Крышу она сожгла... Ты всю настойку деда Рошки вылила, а он меня из-за этого из дома выгнал!
        - Погоди, как выгнал? Он же про это забыл.
        - Забыл... На пару часов только. Нет такого колдовства, чтобы дед Рошка про бутылку насовсем забыл!
        - Ой... Прости. Я не хотела, честно. И что ты теперь будешь делать?
        - Что, что... К отцову брату поеду, в город, - Скарт отвечал ворчливо, но уже спокойнее. Искреннее раскаяние Лин его, похоже, тронуло. - Да я уж давно собирался, а то старый совсем жизни не дает. Только и делает, что пьет, а если я ему на косушку денег на насобираю, начинает палкой махать, как скаженный...
        - А он и правда твой дед? Родной? - Лин подошла ближе, присела на свободный край бревна.
        Скарт покосился, но отодвигаться не стал.
        - Родной... Да лучше чужак, чем такой родной. Мне Леррон и то роднее, он и работу дает, и кормит за просто так. Он бы меня и вовсе к себе в дом забрал, да там... Дорита против, а она ему почти жена.
        Дорита? Аааа! Воинственная мадам со скрибовыми яйцами. Лин кивнула - она и сама бы побоялась с ней связываться, хоть тетка, конечно, далеко не Дорита Грозная.
        - И что, ты теперь тут всю ночь сидеть будешь?
        - А, - парень махнул рукой. - Первый раз, что ли... Утром он из дому уйдет, припасы соберу и пойду в город. Пока кинется, меня уже и след простынет.
        - А много у тебя припасов?
        - Тебе-то что? - снова насторожился Скарт.
        - А пойдем вместе, прямо сейчас! - решилась девушка. Ну, а что? Какой-никакой, а защитник, да и веселее будет. И потом, свидетель, не убивать же его теперь?
        - А чего сейчас-то? С утра никак нельзя?
        - Ну, видишь ли, какое дело... - Лин понимала, что придумать правдоподобную версию с нуля у нее вряд ли получится, потому решила рассказать почти правду. Да, именно так. Почти правду, и почти всю.
        - В общем, я выследила разбойников, которые напали на Мериду, пробралась в пещеру, чтобы подслушать их планы. Они меня заметили, и пришлось убегать, ну, там еще эта шкатулка была... Я ее абсолютно случайно прихватила. Так что, меня теперь, скорее всего ищут, - Лин захлопала ресницами, постаравшись придать себе максимально жалостливый и невинный вид.
        - Случайно прихватила?
        - Ага. Когда убегала.
        - Ну да, рассказывай. Да ты небось за коробкой этой и полезла, а они тебя за руку схватили. Случайно она прихватила, ну конечно!
        Лин постаралась сделать оскорбленное подобным недоверием лицо, хотя в душе ликовала. Скарт сделал собственные выводы, но главное, он не сомневался в их правдивости. Вряд ли парень стал бы с ней разговаривать, если бы узнал, что она, по сути, убила этих несчастных, кем бы они не являлись.
        - Ладно... И то правда, чего тянуть-то? А то еще передумаю. Да и вещей там у меня всего ничего, со сколтов ус, бросить не жалко. Хорошо, хоть меч в сарае... Ладно, жди! Я сейчас!
        Парень вскочил с бревна, и в мгновение ока перемахнул через забор, начисто проигнорировав расположенную в метре калитку.
        Буквально через пару минут, через плетень перелетел какой-то продолговатый предмет, глухо брякнув о землю, затем и сам Скарт. Он нацепил темную драную кофту с широким воротом поверх рубахи, и такую же, как у Лин, сумку. Наклонившись, нашарил в траве и прицепил на пояс короткий меч.
        - Я пару лепешек из короба утянул, но дальше сеней не пошел, испугался, что деда разбужу. Он трезвый спать лег, сон чуткий. Так что денег нет у меня.
        - Ничего, у меня немного есть. Двенадцать медных.
        - Отлично! На харч как раз до города хватит. К рассвету к Миловке подойдем, там мяса можно будет купить, да сыра. А то и место в торговом обозе... Ну, это только, если будет в этот день попутный. Хотя они частенько бывают. А вот если бы у тебя побольше денег было, можно было б телегу сразу до города нанять... Жал, что у тебя их так мало.
        Успокоившаяся было Лин, вновь чуть не задохнулась от возмущения:
        - То есть мало того, что тебя не смущает путешествие на деньги женщины, еще и переживаешь, что тебе их не хватит? Потрясающе! В кого превратились современные мужчины?
        Лин развела руками в стороны и картинно закатила глаза под лоб, всей своей позой выражая возмущение. Однако, Скарт оказался непрошибаем, как скала. То ли действительно ничего не понял, то ли сделал вид.
        - Дык, это. Ты ж меня сама позвала. А денег и правда не хватит на телегу. Она пол серебряшки стоит, а место в обозе по пять медных. Считать-то я умею.
        - Ладно, пойдем, что ли. А что, до Миловки этой твоей, и впрямь до утра идти придется? - поняв, что ее кривляния не производят на парня никакого впечатления, Лин снова заговорила нормальным тоном.
        - Ну, а чего тут до утра-то осталось, часа через четыре светать уж начнет. Лето же на дворе...
        Хоть девушка и была преисполнена решимости, но в тот момент, когда деревенские ворота остались за спиной, а впереди протянулась освещенная тусклым лунным светом лента дороги, по коже пробежал легкий морозец. Хотя, возможно, это вовсе и не страх, а просто ночной ветерок оказался слишком свеж?
        Лин тайком покосилась на Скарта - парень тоже не выглядел особенно радостным. Но, как ни странно, его неуверенный вид придал сил самой Лин.
        - Ну что вперед?
        - Угу...
        И они тронулись в путь.
        Примерно с полчаса шли молча. Девушка в который раз прокручивала в голове события прошедшего дня, начиная с момента попадания в этот странный мир, потом принялась мечтать.
        Мечты - еще одно воспоминание из немногих, которые не были стерты из памяти неведомым ластиком. Сказки, которые когда-то рисовало ее воображение, Лин помнила, почему-то, до малейших подробностей, хотя, ловила себя на мысли, что не может представить чего-то более важного, например, лиц родителей. А были они вообще?
        А фантазии - вот они, как на подбор: начиная от самой приземленной, когда она находит в кустах чемодан долларов, и все прежние недоброжелатели тут же начинают заискивать и бороться за ее внимание, до почти возвышенной, когда она жертвует жизнью во имя спасения миллионов людей, и потом, поколения за поколениями, благодарные потомки несут свежесрезанные цветы к ее памятнику...
        Сейчас же, Лин представляла, как став могучей волшебницей, она спасает город... нет, всю страну от нашествия нежити, совсем как в том красивом видении о создании Кольца Планов. Именно она стоит на крепостной стене, с посохом в руках и в развевающемся белоснежном платье! Она, а не кто-то другой, несколькими заклинаниями останавливает ревущую орду захватчиков! И тысячи спасенных глаз в восхищении смотрят на героиню, такую красивую, отважную, могущественную!
        Мысленно полюбовавшись своим образом, Лин сравнила его с той самой девушкой, из видения. Все отлично, но чего-то, все же, не хватает...
        Ну конечно!
        - Чертовы крылья! - не сдержалась Лин. У девчонки были крылья, это делало ее образ совершенным, законченным. С посохом в руке, она напоминала римскую богиню, как ее там... Викторию!
        - Слууушай, - повернулась она к смотрящему вопросительно Скарту. - А откуда у вас крылья?
        - Крылья? Ээээ... Что за вопрос? А откуда у тебя руки или ноги? Просто есть, рождаемся мы с ними.
        - А они у вас всегда были? Ты прости, что я спрашиваю, просто хочу узнать, нельзя ли как-то мне тоже стать крылатой? Это же так красиво...
        Парень вытаращил глаза и расхохотался.
        - Вот я тебя как увидел, так сразу и подумал - дура! Как есть - дура!
        - Чегооо?! Сам ты дурак! Мужичье необразованное, деревенщина! И чего ты со мной поперся, если я дура, а? Оставался бы в своей деревне!
        - Ну точно, дура. Правильно мне дед говорил, что у баб в голове ума, как у птички суонк - с ноготок. Ты же меня сама с собой позвала, потому и пошел! А про крылья забудь, пришить их нельзя, если с ними не родился. И радости от этого немного. Да многие из нас согласились бы их отрезать, если б знали, что это можно сделать. А ты - красиииво! Тьфу!
        - Почему отрезать? Что с ними не так? - Лин решила не раздувать ссору, очень уж ей хотелось узнать подробности.
        - Да потому. Вот ты представь, что у тебя с собой не сума походная, а сундук, размером с пол тебя. И тащить его тяжело - еле поднимаешь, и неудобный - за все кусты цепляется. Да еще и синяков на ногах тебе набил. Да только бросать нельзя, так как там все добро и припасы дорожные. Без него ты, как пушинка порхаешь, да только от голода и холода помрешь вскоре, как пить дать. Вот так и с крыльями нашими - спать они мешают, на охоте вечно за кусты цепляются, а уж как весной линять начнут - от почесухи на стену полезешь! И отрезать нельзя, помрешь сразу. А пользы никакой от них нет, окромя красоты великой. Да только нужна она тут? Чай не в городе, по балам не шастаем.
        И парень снова раздраженно сплюнул.
        В голове Лин никак не укладывалась эта странность - ну зачем давать людям крылья, если они никак не могут ими воспользоваться? Понятно, что мир магический, но что-то тут явно не то...
        - И что, всегда так было?
        - Как было?
        - Ну, то, что крылья у вас только для красоты, и чтобы за кусты цепляться. Неужели так всегда и было?
        Скарт пожал плечами:
        - Да кто его знает, как там на самом деле было-то... Бабки сказки рассказывают, что когда-то, давным-давно, когда мир был совсем молодым и полным магии творения, крылья могли держать в воздухе. И что жили мы тогда не в лесу, а на вершинах гор, и строили там прекрасные замки. Но потом магия почти ушла из мира и стала доступна лишь одаренным, а крылья превратились в сундук, который и тащить невмочь, и бросить жалко.
        Лин вдруг стало так жаль парня, что она уже протянула руку, чтобы дотронутся до его плеча, затем, испугавшись, отдернула.
        - А можно сделать, чтобы магия вернулась?
        - Конечно!
        - Правда? - девушка уже представила себя в новой роли - спасительницы крылатого народа, который, благодаря ей, вновь обрел способность к полету.
        - Ну да! Это легко, даже странно, что до сих пор никто не сделал! Правда, один маленький момент - надо быть Великим Творцом этого мира, чтобы все исправить. Но это же мелочи!
        Поняв, что над ней вновь насмехаются, Лин отвернулась и больше не издавала ни звука, вплоть до того самого момента, пока горизонт не заалел восходом, а впереди не показались первые покосившиеся заборы окраины Миловки.
        ГЛАВА 18 (ЧАСТЬ 1) СЕРГЕЙ
        Сергей
        - Я вам не милочка, брат Сэммиус, а сестра Эвва. И я еще раз повторяю, служительница Сиоллин сейчас не принимает. Она готовит речь к встрече делегации из Ланкского храма. И вообще, вас в журнале записи нет. Правила для кого писаны?
        Женщина еще сильнее втянула впалые щеки и поджала, и без того тонкие, губы. Резко, будто пытаясь проткнуть что-то невидимое, она ткнула пальцем в стену, на которой и впрямь висело расписание приема.
        - Сестра Эвва, я все понимаю, правила, законы, слушали-постановили... Вы поймите, дело жизни и смерти! Касается безопасности обители в целом, и самой служительницы, в частности! А потом, она мне говорила, что можно обращаться по любому вопросу!
        - По любому вопросу, но не в любое время. Есть часы приема, есть установленные формы обращения, есть журнал записи. Можете записаться на прием на следующий вторник, на пятнадцать тридцать.
        Да что же это такое! Что угодно мог подумать Сергей, но уж никак не то, что непреодолимым барьером на пути к нужному НПСу станет эта «секретарша», которая и впрямь, милочку напоминала весьма слабо, больше - пересушенную воблу.
        - Это квест, что ли, такой? Тогда, где сам квест-то? Что за шуточки?
        - Брат Сэммиус, покиньте приемную. Иначе, я буду вынуждена принять меры.
        - Бюрократизм! - вылетел из комнаты и хлопнул дверью.
        Вот же, старая вешалка! Сергей в сердцах пнул стену коридора обители.
        Если быть честным, «старой» сестру Эвву Сергей обозвал абсолютно незаслуженно. Как бы она ни супила брови и ни старалась казаться суровее, свежая, молодая кожа выдавала истинный возраст. Было сестре не больше двадцати пяти лет, хотя она и стремилась всеми силами к тому, чтобы выглядеть на все сорок.
        Но, охваченный праведным гневом, мужчина видел ее именно так - сухая, черствая старая дева, одна из миллионной армии ей подобных, работающих на почте, в банке, в ЖЭКе или в регистратуре поликлиники - везде, где можно получить хоть малую толику власти над другими людьми, и всласть ею поупиваться.
        Пройдясь пару раз туда обратно перед закрытой дверью, Сергей придумал план.
        Ни одна из подобных старых дев до конца не верит, что ее время прошло. Каждая, до последней минуты жизни, ждет принца, который, в один прекрасный день, прискачет на белом коне с головой дракона в одной руке и обручальным кольцом в другой.
        И этим можно воспользоваться! Да, не порядочно, да, не красиво! Согласен. Но пусть тот, кто всегда поступает правильно, первым бросит в него камень. Что, нет никого? То-то же!
        Вдохновленный задуманной проделкой, Сергей спустился во двор и решительно отправился в сторону библиотеки. Постучав, он обнаружил Рансвинда задумчиво метущего пол, рядом, колыхаясь, словно кисейная занавеска, кружил почтенный брат Антимоний.
        - Мир вам, эээ... братья! Не поможете мне, брат Рансвинд? Хочу письмо написать, а нет у меня ни бумаги, ни чернил.
        - Конечно, конечно, брат Сэммиус.
        Помощник библиотекаря отбросил опостылевший, судя по всему, веник, и тут же унесся куда-то в глубину стеллажей. Через минуту он вернулся, таща несколько плотных листов желтоватой бумаги и чернильницу.
        - Прошу. Может, вам помочь? У меня, знаете ли, очень красивый почерк, все очень разборчиво выходит. Еще и буквицы могу рисовать и изукрашивать всяко.
        Судя по тому, как настойчиво Рансвинд предлагал свою помощь, подметать ему сегодня уже осточертело. Впрочем, почему бы и нет! Напишет, заодно и отнесет, как раз добавит достоверности.
        - Я был бы вам весьма признателен, брат.
        Рансвинд уселся за стол, схватил перо и вопросительно уставился на Сергея. Тот задумался... С чего бы начать? Ну, допустим, вот так:
        «Отвернувшись, вы разбили мое бедное сердце... Как можно быть такой холодной и черствой? Нет в жизни больше ничего, что могло бы удержать меня на этой грешной земле. Прощайте, отныне я вас не потревожу. На зеленом лугу, среди душистых цветов, ни один из которых не сравнится с вашей красотой, я упокоюсь. Надеюсь, узнав о моей смерти, вы поймете, какую боль и страдание причинили своему тайному поклоннику. Прощайте, навеки ваш, несчастный влюбленный».
        - Хм. Не пересолил? Что скажете, брат Рансвинд?
        - Это... Это прекрасно. Ик..., - почтеннейший брат библиотекарь, не стесняясь, шмыгал носом и глотал слезы. - Я бы тоже хотел, вот так! Ик! Когда-нибудь... ик! умереть за любовь...
        - Уууу, это вас, святой брат, приплюснуло. Не нужно ни за что умирать, ни мне, ни вам. А вот ответьте мне, на такой вопрос: знаете ли вы, брат Рансвинд, некую сестру Эвву?
        Помощник библиотекаря заморгал, прогоняя с ресниц сентиментальные слезы, и на лице его вдруг появилось выражение мечтательное и, до невозможности, глупое.
        - Сестру Эвву? Ее? Знаю ли я... О, конечно знаю. Вы ведь ту сестру имеете в виду, которая является личной помощницей служительницы Сиоллин? А почему вы спросили? Это что, - тут мечтательное выражение сменилось на паническое, - вы ей письмо писали? Ей?
        Уууу... Вот уж не ждали, не гадали. А парнишка-то влюблен в эту швабру, не иначе... И что же делать? Надо же, какой ужас в глазах. Лааадно, так уж и быть, внесем в план коррективы...
        - Что? Это письмо? Нет, нет, как вы могли подумать! Сестра Эвва слишком молода и красива для меня. Это для сестры ммм... Морин. Да! Для нее, вот. А сестру Эвву я так, случайно вспомнил, видел ее сегодня утром.
        - Ааа, для сестры Морин, значит? Хорошая пара для вас, брат Сэммиус. И при кухне, опять-таки.
        Да что ж такое! Далась им эта кухня! Сперва дедок Таисий, теперь это вот библиотечное недоразумение.
        - А хотите, я отнесу ваше письмо, брат Сэммиус? Могу даже сказать, что оно от таинственного незнакомца, - Рансвинд хихикнул. - Я читал, что женщинам нравятся такие штуки.
        - Нет, нет, благодарю вас, брат. Я его пока придержу, надо немного с духом собраться. А пока я собираюсь, вы не могли бы мне помочь еще в одном деле? Это тоже касается моих чувств, - понизил голос Сергей.
        - О, конечно, брат Сэммиус! Я с удовольствием вам помогу!
        - Я так вам благодарен! А дело такое - нужно сходить на тот замечательный луг, который сразу за воротами, слева от дороги, и нарвать там цветов. Да не просто букет, а такой, какой не стыдно будет подарить самой красивой девушке в мире. Ну, вы понимаете, о чем я, брат?
        Тот завороженно кивнул.
        - А когда соберете, подождите меня на лугу, не хочу, чтобы кто-то в обители увидел его раньше времени. Сюрприза не будет. А вы же понимаете, как для девушки важны сюрпризы?
        Рансвинд снова кивнул, словно китайский болванчик.
        - Ну вот и замечательно! - Сергей встал, сложил письмо и убрал в сумку. - А теперь - поспешите, брат! Время не ждет! Вы послужите торжеству прекрасного чувства - чистой и искренней любви!
        Подождав, пока брат Рансвинд скроется за дверью, Сергей не выдержал, и буквально согнулся пополам от смеха. Отсмеявшись и утерев невольные слезы, он лицом к лицу столкнулся с призрачным библиотекарем, бесшумно выплывшим из-за стеллажа. Удивительно, но на строгом полупрозрачном лице не было и тени осуждения. Скорее хитрое, слегка насмешливое одобрение.
        - Вот и я так думаю, - улыбнулся мужчина, воодушевленный поддержкой святого брата Антимония. - Они идеально подойдут друг другу!
        Так! Теперь нужно передать письмо сестре Эвве. Хоть она и не заслуживает счастья в личной жизни, даже в лице этого прыщавого и кособокого ботаника, но, так уж и быть, он сегодня добрый. Просто-таки престарелый рыжий амур, только крыльев и лука не хватает...
        Сергей вышел на крыльцо. О! А вот и жертва! С этим, похоже, будет еще проще, чем с Рансвиндом.
        - Да простирё...Да прострё... Мля! Да протянется над тобой длань святого Игнуса, добрый брат.
        - Ингуса...
        - Ага, его. Я так и сказал. Не поможете мне, святой брат? Дело касается прекрасной дамы.
        Молоденький, безусый, розовощекий паладин, то есть ревностный воздаятель, по-местному, был просто идеальной кандидатурой. Услышав про несчастья бедного возлюбленного и беспросветную, отчаянную, неразделенную любовь, тут же согласился стать посланником.
        - Спасибо тебе, добрый брат, да хранит тебя Игнус, то есть Ингус. Я бы и сам отнес, да старый уже, пока дотелепаюсь, как раз несчастный влюбленный на себя руки наложит. Он-то уже на луг отправился. Не сочти за труд, передай послание.
        Сгорбившись для убедительности и по-стариковски покряхтывая, Сергей достал из сумки письмо. Доблестный, но такой наивный, святой брат выхватил его и гигантскими скачками понесся в сторону парадного входа в резиденцию служительницы.
        - Мда...
        Ждать пришлось недолго. Не прошло и пары минут, как двери распахнулись, и на крыльцо выскочила всклокоченная сестра Эвва, с абсолютно безумными глазами. Подхватив двумя руками подол длинного платья, она вприпрыжку унеслась в сторону ворот.
        - Ну ты погляди, аж на человека стала похожа! Все-таки, до чего же некоторым женщинам не хватает в жизни трагедии...
        Вслед за ней, на крыльце обители появился розовощекий паладин:
        - Доставил в лучшем виде!
        - Вы совершили благое дело, брат! Спасли жизнь и воссоединили влюбленных! День не прошел зря.
        Да! Именно за это Сергей и не любил воинов света - вовсе не за непроходимую тупость, хотя и она была присуща многим из них. А вот за это наивное, но самоотверженное желание сеять всюду добро и справедливость, даже не пытаясь вникнуть в ситуацию. Оголтелое донкихотство, последствия которого часто оказывались куда как страшнее вполне умеренного зла, которое эти доблестные рыцари рвались искоренять.
        Тут, конечно, случай не совсем такой, но этот юный брат мог хотя бы уточнить детали, дело-то явно подозрительное. Но, нет. Рванул творить добро... Эх.
        Дождавшись, пока помощник пропал из виду, примкнув к кучке таких же молодых и наивных, ожидающих очереди на послеобеденный спарринг, Сергей направился к высокому крыльцу. Времени было совсем немного, и терять его было никак нельзя.
        - Войдите, - на его стук отозвался из-за двери знакомый женский голос.
        - Добрый день, служительница Сиоллин.
        Женщина сидела перед конторкой, заваленной кучей бумаг - похоже, действительно занималась какой-то работой. Ну, ничего, отвлечется, он тоже не с фигней пришел.
        - Брат Сэммиус! Рада вас видеть. Как вы, освоились? Хотела к вам зайти, да вот, сами видите, никак не разберусь с делами. Как продвигается обучение?
        - Прекрасно продвигается, грех жаловаться. Да только я к вам не за тем, - и Сергей подробно, стараясь не упустить ни одной детали, рассказал все, что он успел узнать, начиная от подслушанного в подвале и заканчивая лоскутом ткани, найденном в кустах, возле выхода из потайного коридора.
        - Документы? То есть, это они их украли? А девушка... Брат Сэммиус, вы сможете опознать ее голос?
        - Голос? Боюсь, что в этом я не силен. Мужской запомнил, но его перепутать сложно...
        - Да, да... Сложно... - женщина взволнованно ходила по комнате, словно перебирая в голове варианты спасения и отбрасывая их один за другим. - Клан Червя, вы говорите? Какой кошмар, кто бы мог подумать! Расследователь, из самого Ланкского храма, и вдруг - клан Червя. И я не могу просто приказать его схватить, у меня нет таких полномочий! Остается только уповать на волю милостивого Ингуса!
        Сергей смотрел на женщину, которая явно находилась на грани отчаяния, и, хоть понимал прекрасно, что это лишь заранее прописанный сценарий поведения, не мог остаться полностью равнодушным к ее слезам.
        - Может, я могу что-то сделать? Ведь, наверняка, еще не все потеряно! По крайней мере, теперь вы можете перепрятать подвески, чтобы их не украли, если они так важны.
        - Подвески, конечно, вы правы! Их я, безусловно, спрячу... Но вы действительно можете мне помочь. И не только мне, вы можете спасти всю обитель, стать настоящим героем!
        Стать настоящим героем - всегда заманчиво, особенно, если такие предложения подкрепляются обещанием щедрой награды. Работать за идею? Извините, не то время, дурных нет. К счастью, вознаграждение предполагалось, и довольно неплохое.
        ВЫКРАСТЬ ЖЕЗЛ ПОДЧИНЕНИЯ ИЗ ЛИЧНЫХ ПОКОЕВ БРАТА КУРТГЕССА
        НАГРАДА: ОПЫТ 60 ЕДИНИЦ
        ТЕМНО-КРАСНАЯ ШАПОЧКА
        ПРИНЯТЬ ЗАДАНИЕ? ДА/НЕТ
        ГЛАВА 18 (ЧАСТЬ 2) СЕРГЕЙ
        Конечно, принимаем, чего тут думать! Тем более, что короткий путь в обитель зла, то бишь, в здание Ордена Святых Защитников хорошо знаком. Благо, респавн яйценосцев на Гиблом болоте достаточно быстрый. Вот только один момент...
        - Уважаемая служительница! - Сергей не был уверен, что обращается правильно, но, судя по доброжелательно-внимательному лицу женщины, это ее не сильно тревожило. - Я ваше задание постараюсь выполнить как можно быстрее, в этом можете даже и не сомневаться. Вот только есть одна насущная проблемка, так, ничего серьезного. Не нашел я на территории обители никакой лавки, хоть торговца-лоточника. Зелье прикупить, трофеи продать, сами понимаете. Есть тут такое?
        - Как не быть, есть! Наш келарь, брат Эфраим занимается. Он за склад обители отвечает и лавчонку держит небольшую.
        - Брат Эфраим, говорите? А больше никого, я так понимаю, нет? - нет, Сергей вовсе не был антисемитом и анекдотов про богатых и жадных евреев не любил, но согласитесь, когда человек по имени Эфраим работает на вещевом складе, это наводит на определенные размышления.
        - Да слава Ингусу, что хоть брат Эфраим на себя эту тяжкую обязанность взял. А то никто о деньги мараться не хотел... Да только одной духовной пищей сыт не будешь, как бы нам того ни хотелось, вот и пришлось доброму брату на себя эту тяжкую ношу взвалить.
        - Ага. Благодарю вас, служительница Сиоллин. А как мне найти этого самоотверженного брата?
        - Сразу за библиотекой, желтое двухэтажное здание.
        Уже поблагодарив женщину и попрощавшись, перед тем, как покинуть кабинет, Сергей бросил последний взгляд на служительницу, вновь склонившуюся над своими бумагами, на пару секунд задержавшись на красивом профиле и тяжелой груди.
        Эх, хороша! Даром, что монахиня!
        Однако в коридоре произошло событие, которое мгновенно отвлекло Сергея от вожделенных прелестей Сиоллин.
        РЕПУТАЦИЯ С ПЕРСОНАЖЕМ ЭВВА СНИЗИЛАСЬ (НЕПРИЯЗНЬ)
        РЕПУТАЦИЯ С ПЕРСОНАЖЕМ ЭВВА СНИЗИЛАСЬ (ВРАЖДЕБНОСТЬ)
        РЕПУТАЦИЯ С ПЕРСОНАЖЕМ ЭВВА СНИЗИЛАСЬ (НЕНАВИСТЬ)
        ПЕРСОНАЖ ЭВВА ИСПЫТЫВАЕТ К ВАМ НЕНАВИСТЬ И НАПАДЕТ ПРИ ПЕРВОЙ ЖЕ ВОЗМОЖНОСТИ.
        И то же самое, но касаемо персонажа Рансвинд, который теперь также оказался заклятым врагом. Видать, не вышло у ребят свидание вслепую, не слюбилось. Что ж, и такое бывает. Надо поспешить, пока сообща не наваляли.
        На улице пока было тихо. К счастью, жаждущие мести неудавшиеся возлюбленные еще не добрались до обители. Опасливо оглянувшись, Сергей обогнул библиотеку и действительно, увидел небольшой желтый особнячок, стоявший немного особняком от остальных зданий.
        Входная дверь оказалась заперта. Ничуть этому не удивившись, Сергей постучал.
        - Кто там?
        - Открывай, сова...
        - Кто, кто?
        - Брат Эфраим, к вам покупатель, открывайте!
        - Ой, ну что же вы сразу не сказали, что пришли покупать! С этого же и надо было начинать, милости прошу!
        Дверь распахнул весьма упитанный господин - невысокого роста, с блестящей лысиной, окруженной вздыбленным венчиком рыжеватых кудрей, и с характерным добрым прищуром выразительных семитских глаз.
        - Проходите, добрый брат, уж не знаю вашего имени! Моя лавка к вашим услугам - покупаю, продаю, деньги в долг даю, все товары наивысшего качества, все свежайшее и недорогое...
        - Я даже не сомневаюсь. Уверен, что у вас лучшие цены, невзирая на отсутствие конкуренции.
        - Чистейшая правда! И даже не сомневайтесь, вы не на рынке, вас не обманут. Мы, святые братья, не обманываем друг друга!
        - Да, да... Где-то я уже это слышал.
        Жаль, не было у Сергея времени, чтобы поболтать и поторговаться с этим колоритнейшим персонажем - и невлюбленные влюбленные дышали в спину, и с милордом Куртгессом нужно было разобраться поскорее. Поэтому он просто скинул брату Эфраиму все оптом, включая яйценосцевы перья, яйца и филе. Хотя, перьев было совсем мало, большую часть пришлось оставить на болоте.
        Тот скептически осмотрел горку трофеев, поскреб патину на медной пряжке, и приступил к ритуалу сбивания цены:
        - Ууу, ну вы же понимаете, добрый брат, что времена сейчас тяжелые, да и филе у вас не первой свежести...
        - Так, послушайте меня, многоуважаемый брат Эфраим, - тут же раздраженно перебил Сергей. - Вы мне тут шарики не вкручивайте. Свежесть бывает только одна - первая, она же и последняя. А если филе второй свежести, то это означает, что оно тухлое! А разве оно тухлое?
        - Ну, я же не сказал, что оно тухлое... Но согласитесь, зверь, таки, убит не сию минуту, мясо полежало, а мне же его еще как-то надо продать. Я тоже рискую! Перьев маловато, даже подушку набить не смогу, бляха и вовсе вон, поцарапанная вся... Пятнадцать медных за все, и то, исключительно из-за моего хорошего к вам отношения!
        Пятнадцать медных! Сергей поначалу хотел было возмутиться, потом подумал и не стал. Во-первых, на это действительно не было времени, а во-вторых, как бы этот виртуальный сын Израиля ни пытался изобразить из себя прожженного барыгу, вряд ли он мог предложить цену ниже, чем заложено в системе, с учетом его, Сергея, харизмы и репутации.
        - По рукам!
        - Приятно иметь дело с умным человеком. Как говорила моя покойная мама: «Эфочка, делай людям добро, и они к тебе сразу потянутся!».
        - Да, да. Полностью согласен. И с вами, и с мамой. А скажите, любезный брат, почем у вас сумки? А то моя маловата немного...
        - Вам несказанно повезло! У меня лучшие и самые недорогие сумки на всем острове! Вот, взгляните!
        Брат Эфраим колобком катнулся к большому сундуку в глубине помещения, и принялся доставать из его глубин сумки разнообразнейших форм и размеров. Качество материалов тоже сильно отличалось.
        Сразу отложив в сторону изящный кожаный ридикюль с тиснением и позолотой, а также мягчайшей выделки вместительный кожаный рюкзак, который явно стоил запредельных денег, Сергей остановился на двух вариантах:
        ХОЛЩОВАЯ СУМА НЕРАСТОРОПНОГО ПОСЫЛЬНОГО
        ГРУЗОПОДЪЕМНОСТЬ - 10
        и
        БЕЗДОННЫЙ МЕШОК ЗАЕЗЖЕГО ФИГЛЯРА
        ГРУЗОПОДЪЕМНОСТЬ -15
        БЫСТРЫЙ СЛОТ (1)
        - И почем вот эти?
        - Прекрасный выбор! Только сегодня, только для моего дорогого друга, я отдам эти замечательные, изумительные, восхитительные сумки, за жалкие полторы и четыре серебряные монеты.
        - Скооолько? Да вы охренели, многоуважаемый брат? - на самом деле, вполне вероятно, что так они и должны были стоить, но извечная классовая ненависть голожопого пролетария к купцу-толстосуму не могла не прорваться.
        - А что вы хотели? Это же эксклюзивный товар! И потом, не купите вы, купит кто-то другой. Сами же говорили, отсутствие конкуренции. На том и стоим.
        Уууу, стервятник! Ишь, наел щеки, святой брат... Что же делать-то?
        Не, конечно, можно было покупку отложить, но бегать туда-сюда с переполненной сумкой ой, как не хотелось! Не хватало еще пятнадцати монет, а надежды на скидку - никакой. Ну как тут не вспомнить о вечной любви и страдании? Любви к деньгам, и страдании от их недостатка...
        - Могу вашу старую суму взять в уплату, как раз за разницу. И это я еще доброе дело делаю, так как она, само собой, таких денег и в помине не стоит. Исключительно из-за моей доброты! Как говорила моя покойная мама: «Эфочка, твоя доброта тебя погубит!». Ну так что, будете брать?
        - Уууу, кровопиец. Согласен!
        Выходя из желтого домика с новой сумкой и ощущая себя выпотрошенным, словно карась, Сергей опасливо оглянулся по сторонам. Врагов на горизонте не было. Ускоряя шаг, поскольку времени и так было потеряно преизрядно, мужчина покинул обитель и двинулся в сторону леса.
        К повороту на болото он подошел минут через десять, и, еще через пару, начал тотальный геноцид всей местной живности. Надо сказать, основную ее массу составляли именно яйценосцы, но, зайдя чуть поглубже, Сергей обнаружил новых тварей, ничуть не менее забавных.
        МОХОВОЙ СПОРОВИК
        УРОВЕНЬ 3
        40/40
        По сути, это были ожившие моховые кочки, которые, не имея видимых конечностей, передвигались как огромные мохнатые амебы, выбрасывая ложноножки и колыхаясь, словно желе.
        При убийстве, они давали семь единиц опыта, и пару-тройку ягод кореники, в отличие от яйценосцев, которые опыта давали всего пять очков.
        За час охоты, Сергею удалось набить сумку требуемыми по квесту тушками, практически до краев, оставшееся место забив ягодами. Филе и яйца с перьями он решил пока не брать, просто сложив их в компактную кучку в центре сухого островка.
        Жертвами его стремления как можно быстрее улучшить отношения с братом Изадором, пали ровно сорок зеленых уточек, а также двадцать четыре бродячие моховые кочки, что суммарно принесло целых триста шестьдесят восемь единиц опыта, и позволило взять четвертый уровень!
        Взвалив трещащую по швам сумку на плечо, Сергей рысью поскакал в Орден. Спешащего навстречу брата Авга, он заметил, находясь уже внутри двора. Тот шел, радостно улыбаясь, раскинув в сторону руки, словно для дружеских объятий.
        - Здравствуйте, добрый брат!
        - И вам не хворать...
        - Не желаете ли поработать на благо Ордена? - брат Авг излучал приветливость, словно двухсотваттная лампочка, до боли напоминая улыбчивых и приветливых молодых людей, домогающихся случайных прохожих, с предложением поговорить о Боге.
        - Нет, нет, не сегодня. В другой раз! У меня дело к брату Изадору.
        - А, ну хорошо. Я тут буду, приходите, как с делами закончите, брат. Есть для вас отличная работенка!
        - Ну конечно, прямо бегу и спотыкаюсь. Всю жизнь мечтал свинарники ваши чистить...
        Однако, у двери брата Изадора, глумливо хохотала и хлопала крыльями загадочная птица обломинго.
        Дверь оказалась заперта наглухо, на отчаянный стук, в том числе и ногами, никто не реагировал. Вот же бес, брат Авг! Знал ведь, сучок, не зря ухмылялся. Сергей досадливо сплюнул и вернулся в центральный двор.
        - А что случилось с братом Изадором, почему не открывает?
        - Я за него! - брат Авг начал улыбаться еще благостнее, хоть казалось, это уже невозможно. - А брата Изадора в обитель забрали, готовить стол к приему. Завтра делегация прибывает, вы разве не знали?
        - Знали мы, знали... - Сергей лихорадочно размышлял. Известие о том, что прием уже завтра, стало полной неожиданностью. Ведь, если он правильно понял, выполнить задание и обезопасить служительницу от коварного Куртгесса следовало ДО приезда делегации, то бишь, сегодня.
        Ох, на какие только жертвы не приходится идти!
        - А что вы там говорили насчет помощи Ордену, брат Авг? Я готов. Только непонятно, неужели ваша животина уже успела все уделать? Только ж чистили...
        - Нет, нет, что вы. Цветочек - зверь аккуратный, хлев нужно чистить всего раз в неделю. А вот кормим мы его ежедневно. Да и двор давно не метен, дрова, вон, не рублены. Полно работы-то!
        По мере оглашения братом Авгом всего списка, настроение у Сергея портилось просто с каждым словом. Но, выбора не была, назвался груздем - полезай в кузовок.
        Выполнение трех квестов заняло больше часа, причем самым нудным оказалось именно кормление, так как процесс приготовления питательной болтушки включал в себя нарезку в лапшу горы корнеплодов, по виду и запаху напоминающих уже известную Сергею лилльскую репу, рубку целого стога свежей травы огромным секатором, и, только потом, смешивания получившегося, с водой и мукой грубого помола.
        Оттащив хряку целый бочонок неаппетитного месива, Сергей приступил к подметанию. После нарезки репы, уборка двора казалась настоящим отдыхом. А уж после, рубя дрова, он так разошелся, что даже начал испытывать удовольствие от процесса.
        В общем, за три квеста, он получил шестьдесят единиц опыта и три единицы репутации. А еще - плохое настроение и уже начинающую ныть спину. Очевидно, рубка дров требовала привычки или, хоть какой-то предварительной подготовки.
        - А что за дело у вас к брату Изадору? Может, я смогу чем помочь? - неслышно подкрался сзади брат Авг, пока Сергей, морщась, ощупывал пострадавшую поясницу.
        - Да задание он мне давал, на яйценосцев. Сказал, что они всегда нужны будут, дескать, братия дичь уважает. Вот я и пришел. А его вот, нет на месте.
        - Ну так я ж за него, добрый брат. Вы б сразу сказали, что у вас к нему дело, все и решили бы тут же.
        В то время, как Сергей, возмущенный коварством брата Авга беспомощно открывал рот, тот выудил из кармана здоровенную связку ключей и двинулся на задний двор, в сторону кухни.
        - Ну, вы идете, брат, как вас там? Несите тушки, считать будем!
        ГЛАВА 19 (ЧАСТЬ 1) ЧАНГ СУ МИН
        Чанг Су Мин
        - Саеф, я с тобой спорить не хочу. Если Мастер решил, что это справедливо, пускай так и будет. Да только Лидия твоя...
        - Что Лидия? - голос собеседника Урта был холоден и нарочито медлителен. Чанг Су Мин тут же мысленно представил, как мужчина цедит слова сквозь презрительно искривленные губы. - Лидия, чтобы ты знал, вообще единственный нормальный кандидат из всех. Щенок Рогара такой же никчемный, как и он сам. Был. А твой дикарь... Слишком подозрительный. Спроси, как он попал в дом? Единственный доступный путь - через крышу, но он им не пошел.
        - Единственно доступный? Твоей недалекой ученице - возможно. А Сверчок талант, настоящий самородок! Я уверен, что он далеко пойдет!
        - Ты идиот, Урт, и я всегда это знал. Твой ученик проник в дом через склеп, пробившись через кладку метровой толщины, меньше, чем за час. Даже ты, своей безмозглой головой, должен понимать, что это означает.
        - И что же это означает?
        - Точно, идиот. Да всего лишь то, что ему помогал мастер-вор. А может, он сам им является, не думал об этом? Ведь твой уровень недостаточно высок, чтобы раскрыть мастера-вора, вздумай он водить тебя за нос. Напряги то, что заменяет тебе мозг!
        - Но...
        - Вот именно. Кстати, твой ученик уже давно проснулся и сейчас слушает нас, затаив дыхание. А ты даже это не в состоянии заметить. Оставляю вас наедине, но к разговору мы еще вернемся.
        Чанг Су Мин, поняв, что его раскрыли, открыл глаза. Первое, что он увидел, это желтоватый, неровно оштукатуренный потолок и взволнованное лицо Урта на его фоне. Прежде, чем тот успел открыть рот, юноша выпалил:
        - Учитель Урт, я не мастер-вор! Клянусь вам, я не обманывал.
        - Успокойся, друг, я знаю. Хоть сам, как любезно напомнил Саеф, и не способен это определить, есть учитель Йенн. А он, между прочим, мастер-прохвост, со специализацией «Теневой Убийца». Ты думаешь, он не опознал бы в тебе мастера-вора? Другой вопрос - кто тебе помогал...
        - Думаю, что теперь это уже не важно. Простите, учитель Урт, я подвел вас. Я слишком расслабился, был уверен, что уже победил. Лидия... Она ведь убила меня?
        И тут Чанг Су Мин вспомнил, что в этот раз, в отличие от смерти на арене, в школе Толстого Урсока, он не видел таблички, возвещающей о его смерти. Просто почувствовал непереносимый жар в груди и все, дальше пришла тьма. Так может, он и не умер?
        Юноша положил руку на грудину. Никаких ран не было, ничего не болело. Ну да, возможно, кинжал не прошел насквозь, но тогда, должна болеть спина. Он аккуратно подвигал лопатками, напряг мышцы. Нет, боли не было.
        - Да вставай, друг, вставай. Иххи тебя заштопал, теперь ты почти как новенький, - Урт с улыбкой наблюдал за его осторожными, опасливыми движениями. - Лидия тебя не убила, хотя и очень того хотела. Мастер услышал звук падения и вышел в коридор. Ели бы не он, ты уже был бы мертв, без всякого сомнения.
        Чанг Су Мин сел, спустил ноги с края широкой лавки, на которой он до этого лежал, и осмотрелся. Крохотная комнатка без окон, в углу шаткий, даже на вид, столик, пара неуклюжих стульев - вот и вся меблировка.
        - А что касается того, что она победила, - продолжил Урт, - это не правда. Видишь ли, друг, ты принес книгу первым, а именно это и нужно было сделать. Принести книгу в таверну. Испытание закончилось ровно в тот момент, когда ты ступил на порог. Лидия должна была смириться, но...
        - Погодите, учитель. Так что выходит - я победил? Меня приняли?
        - Да, мой друг, именно так. Так что вопрос о том, кто тебе помогал - по-прежнему актуален. Я не хочу давить, но мое положение и так довольно шаткое, а если окажется, что с тобой связана какая-то неприятная история, мне и вовсе не поздоровится.
        Чанг Су Мин задумался. Выдавать Марусу не хотелось, но обманывать Урта тоже было нельзя - тот спас ему жизнь и был вправе рассчитывать на правду. После краткой внутренней борьбы, юноша решил признаться, скрыв лишь имя своей помощницы и ее принадлежность к враждебной организации.
        После услышанной истории, молодой вырг с полминуты сидел с открытым ртом, пока, наконец, смог хоть что-то сказать:
        - Великая Мать Отиса? Прямо на улице? Друг, да ты, похоже, можешь в канаву упасть и вылезти из нее со слитком золота в кулаке!
        Чанг Су Мин удивленно задрал брови:
        - Так вы знаете, кто это?
        - Конечно! Кто же, из живущих в Оддоре, не знает о Детях Отиса и их великой Матери. Пара минут у нас еще есть, я расскажу тебе, друг!
        И в это самое мгновение дверь распахнулась.
        - Ну, очевидно, расскажу чуть позже!
        В комнату заглянул незнакомый белобрысый вырг:
        - Мастер зовет, поторопитесь.
        Урт вскочил. Выглядел он как обычно суетливо, по при этом, довольно взволнованно, будто его что-то беспокоило. Перед тем, как выйти из комнаты, он повернулся к Чанг Су Мину:
        - Запомни самое главное - Мастеру врать нельзя. И, что бы сейчас ни случилось, не спрашивай, не перебивай, со всем соглашайся. И говори только правду. Ты понял?
        Юноша молча кивнул. Урт кивнул в ответ, с непривычным для него серьезным видом, и вышел за дверь. Чарг Су Мин шагнул следом.
        Как оказалось, они находились в той самой, закрытой комнатке за стойкой трактирщика, и сейчас снова вышли в большой зал с разлинованными столами, где все и начиналось.
        Несколько незнакомых мужчин стояли полукругом, вдоль стены, среди них Чанг Су Мин заметил и Саефа, окинувшего его холодным, презрительным взглядом.
        Напротив, на другом конце комнаты, стоял Мастер. Прямо перед ним, склонив голову, вытянулась в струнку Лидия. Подталкиваемый в спину юноша занял место рядом с ней, Урт застыл крайним, в ряду других выргов.
        - Традиции... - Мастер начал говорить, не поднимая головы. - Традиции - это то, что всегда давало нам силу. Что позволяло братству существовать, невзирая на невзгоды. Но жить лишь по законам традиций мы могли раньше, когда мир не менялся ежедневно. Сейчас наша косность - дорога к гибели. И чтобы ее избежать, мы должны помнить, что закон служит нам, а не мы закону. Потому, сегодня я изменю закон!
        - Лидия! Подойди!
        Краем глаза, Чанг Су Мин заметил, что девушка вздрогнула. Очевидно, сейчас должна была решиться ее судьба. Юноша не испытывал злорадства. Но, за убийство несчастного парнишки, имени которого он так и не узнал, Лидия должна была заплатить. Это было бы справедливо.
        - На колени!
        Юноша смотрел четко вниз, на свои босые ступни, борясь с желанием зажмуриться. Он уже представил, как голова девушки, снесенная одним стремительным ударом, закувыркается по деревянному полу, разбрызгивая горячие алые капли.
        - Отныне ты - Нож и наша сестра. Встань, Лидия. Добро пожаловать в братство.
        Из-за спины, оттуда, где стояли зрители, послышался невнятный гул. Не протестующий, скорее недоумевающий. Чанг Су Мин тоже был удивлен. Крайне удивлен и раздосадован. Нет, он не хотел смерти девушки, но никак не мог предположить, что она и вовсе избежит наказания...
        - Сверчок! - снова раздался голос Мастера. - На колени!
        Чанг Су Мин поспешно опустился, хотя и мелькнуло на секунду опасение, что теперь его голова покатится по грязному полу, закатив мертвые глаза под лоб.
        Но он не умер, голова тоже осталась на месте. Лишь рука Мастера, затянутая в тонкую черную перчатку, коснулась лба, рисуя на нем невидимый символ.
        - Отныне ты - Нож и наш брат. Встань. Добро пожаловать в братство.
        ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО
        НАГРАДА: ОПЫТ 15 ЕДИНИЦ
        ПОТРЕПАННАЯ КИРАСА НЕУМЕЛОГО ВОРА
        РЕПУТАЦИЯ С «ШЕПЧУЩИМИ КЛИНКАМИ» +1
        Сунув ошарашенному Чанг Су Мину в руки сверток, Мастер молча показал рукой в сторону стены, где стояли остальные. Юноша коротко поклонился и встал рядом с Уртом. Лидия застыла с противоположной стороны.
        - Лишь один должен победить. Так повелось с тех времен, когда я сам был босоногим Ножом, так было и раньше, когда еще мой Мастер был ребенком. Мы всегда выбирали лучшего, и он один получал все призы - членство в братстве, жизнь... Но, как ни горько об этом говорить, сейчас все изменилось. И нас осталось слишком мало, чтобы разбрасываться такими талантами.
        Мастер вздохнул и поднял глаза. Чанг Су Мину показалось, что тот принял решение, в правильности которого до конца не уверен сам, и вся эта речь произносилась вовсе не для молчаливых слушателей, а в первую очередь - для него самого.
        - По нашим правилам - победил Сверчок. Но так вышло, что удалось это лишь потому, что я успел прийти на помощь. Иначе, выиграла бы Лидия. Потому, я принял решение и тот, кто сомневается в его правильности, может обсудить это со мной чуть позже, наедине. Сегодня, впервые, у нас будет два победителя! Эрио!
        Из-за стойки высунулся встрепанный трактирщик, очевидно, до этого спавший где-то там, в глубине.
        - Эрио, сегодня вся выпивка за мой счет, в честь новых членов братства. А ты, - Мастер тяжело глянул на Чанг Су Мина, - иди за мной. Поговорим.
        Юноша шагнул следом, обернувшись на самом пороге комнаты Мастера. Урт улыбался, но как-то кривовато, незнакомые новые «братья» смотрели, кто равнодушно, кто приветливо. Презрительный взгляд Саефа был уже почти привычным. Но, когда юноша наткнулся на чистый и незамутненный поток ненависти, выплескивающийся из глаз Лидии, он поневоле вздрогнул. За что? Что он мог такого ей сделать?
        - Входи, Нож, разговор предстоит долгий.
        Мастер молча пересек комнату, уселся за свой рабочий стол и указал Чанг Су Мину на свободное место. Тот молча сел, ожидая продолжения.
        - Я не вижу в тебе большого таланта, - Мастер задумчиво откинулся в кресле. Его тон предполагал дружескую беседу, но юноша прекрасно понимал, что расслабляться не стоит.
        - Лидия. В ней есть все, что нужно настоящему Клинку - смелость, ум, хитрость, честолюбие, отсутствие жалости. Такие, как она, нужны братству и именно потому я нарушил старые правила. Не ради тебя. Я спас тебе жизнь, хотя этим и создал лишние проблемы. Ты это понимаешь?
        - Да, господин.
        - Хорошо. Тогда, сейчас ты расскажешь мне все, без утайки. Кто тебе помогал, почему, с какой целью? И помни, что я почувствую ложь...
        Чанг Су Мин чувствовал, что идет по лезвию ножа, но решил рассказать ровно столько же, что и Урту. Выслушав, Мастер на минуту задумался.
        - Опиши женщину.
        - Она немолодая, но не старуха, средних лет. - Чанг Су Мин боялся предполагать возраст, так как не знал, сколько живут демоны. Ему показалось, что Марусе лет сорок пять, но именно человеческих лет. - Короткие волосы, черные с проседью, сама - невысокая, крепкая, голос низкий, резкий, почти мужской.
        - Шрамы? Особые приметы?
        Чанг Су Мин закрыл глаза и попытался представить лицо женщины. Шрамы? Может они и были, но он не приглядывался. Поначалу - в таверне, ее лицо было скрыто капюшоном, потом, в склепе, было слишком темно. Да и не привык юноша смотреть людям в лицо, он чаще рассматривал землю или собственные ноги.
        - Нет, ничего не было.
        - Хм... Ну, хорошо. Допустим. А что она рассказывала?
        А вот тут уже начиналась тонкая грань. Пока еще не понимая, для чего это нужно, Чанг Су Мин, тем не менее, чувствовал, что нельзя, ни в коем случае нельзя рассказывать, что Маруса говорила о прошлом Клинков, о новых правилах и расколе.
        - Она сказала, что отдает долг Матери Отиса. И что, если бы не этот долг, никогда бы мне не помогла.
        - Это все? - Мастер смотрел пристально, словно прожигая Чанг Су Мина насквозь своими внимательными светлыми глазами. Юноша сглотнул.
        - Нет. Еще сказала, что теперь, когда она не связана долгом, убьет меня, как только попадусь ей на глаза.
        - Да. Если это та, о ком я думаю, то, не сомневайся, она может.
        Было видно, что Мастер сделал какие-то выводы и юноше оставалось надеяться, что в его пользу.
        - Ну что ж. Пока больше вопросов у меня нет. Урт так и останется твои куратором, и надеюсь, ты не допустишь никаких ошибок - отвечать вы будете в равной степени.
        Движением руки, Мастер отпустил юношу. Тот поклонился и вышел, стараясь не показывать своей радости. Удалось!
        В зале, тем временем, воцарилось настоящее веселье. Произносились тосты, сдвинутые в сторонку на время церемонии столы, вновь вернулись на место, и половина из них уже была занята. Сухо щелкали катящиеся по столешнице кости, шлепали засаленные, грязные карты.
        - Что мне теперь делать, учитель Урт? - Чанг Су Мин обнаружил вырга у стойки, в обнимку с огромной глиняной кружкой.
        - Что тебе делать? - Урт был еще не пьян, но глаза уже поблескивали нездоровым весельем. - Отдыхай, друг! Что тебе еще делать? Веселись! О! Погоди-ка...
        Он неловко поставил кружку на прилавок, выплеснув часть ее содержимого. Не обратив внимания на растекающуюся лужу, Урт принялся сосредоточенно рыться в карманах.
        - О! Вот же оно! Держи!
        Медальон на черной нитке - кинжальчик, размером с палец, и горсть медных монет. Все это вырг высыпал в подставленные ладони Чанг Су Мина.
        - Это метка, которая говорит о принадлежности к братству. Надень ее и не снимай никогда. Ясно?
        - Да.
        - Ну все! А теперь, веселись, друг!
        - Погодите, учитель, - юноша остановил вновь потянувшегося к кружке Урта. - Скажите, что это за деньги, и куда мне теперь идти?
        - Куда идти? - вырг нахмурился. Стало понятно, что он стремительно теряет связь с реальностью. - А куда тебе идти? А иди, куда хочешь, вот! - хохотнул, затем снова сосредоточился, стараясь держать себя в руках. - Деньги получаешь раз неделю, сколько - зависит от ранга. По улицам можешь ходить спокойно и ничего не бояться, за тобой стоит братство. Ежедневные задания берешь на этой стене, особые - будет давать мастер, или кто-то из старших братьев. Комнату можешь снять в «Милой Молли», это в конце улицы... Все. Остальное завтра, а сегодня отдыхай!
        И, отвернувшись от Чанг Су Мина уже окончательно, Урт снова опустил нос в свою кружку.
        ГЛАВА 19 (ЧАСТЬ 2) ЧАНГ СУ МИН
        Ну что ж, завтра, так завтра. По правде сказать, усталости он не ощущал ни малейшей, оно и понятно, почему. Возбуждение, после всех событий этой ночи, могло не утихнуть и к утру, зато потом навалилась бы такая усталость и апатия, что тяжело было бы встать. Потому, стоило прислушаться к совету Урта и подумать о ночлеге. Главное, чтобы ему открыли дверь в это время.
        Выходя на улицу, Чанг Су Мин не удержался и, все-таки, обернулся. Ненавидящий и абсолютно трезвый взгляд Лидии, по-прежнему, не отрывался от него ни на секунду. Вдруг, неожиданно, губы девушки растянулись в улыбке. И столько было в этой улыбке опасного обещания, что юноша выкатился на улицу, будто получил пинок под зад. И уже на пороге «Милой Молли», вдруг вспомнил, что так и не посмотрел, что за ежедневные задания можно было взять с доски.
        Вернуться? На мгновение замер на пороге, затем решительно толкнул дверь. Нет уж, завтра, так завтра. Хозяйка заведения, зевая, вышла на звук колокольчика, который надтреснуто звякнул, когда его задело створкой.
        - Ну.
        Чанг Су Мин поспешно поклонился. Женщина, габаритами сильно напоминающая японского борца сумо, угрюмо и вопросительно смотрела на него, запахивая на ходу халат.
        - Доброй ночи, госпожа. Мне сказали, что я могу остановиться у вас на ночлег.
        - Кто сказал?
        Юноша растерялся. Он был уверен, что проблем не возникнет. Затем, вспомнил о полученном амулете и торопливо выудил его из-под рубашки.
        - Вот...
        - Понятно. Пойдемте, покажу вам комнату, - она торопливо заколыхалась в сторону деревянной лестницы в глубине комнаты.
        - А деньги? Сколько стоит комната?
        Женщина, почти ступившая на первую ступень, остановилась:
        - Вы, верно, шутите? Братству всегда бесплатно.
        Горькое смирение действительно прозвучало в ее голосе, или лишь почудились?
        - Сколько стоит комната? - медленно повторил Чанг Су Мин.
        Женщина вернулась, подошла ближе, взглянула в глаза. Нет, не почудилось. В глазах мелькал плохо скрываемый страх и... надежда?
        - Пять медных в сутки, господин. Это с завтраком.
        Юноша выудил из кармана горсть меди, которую вручил ему Урт. Три, пять, восемь... Тридцать! Мда, не густо, но на ночевку хватит. Он задумался на секунду, потом протянул женщине десяток монет:
        - Вот, возьмите. Это за две ночи вперед, а дальше будет видно.
        Женщина молча смотрела на него, не реагируя. Чанг Су Мин сам взял ее за руку, вложил в нее деньги.
        - За две ночи.
        Та снова отвернулась и стала подниматься по скрипучей лестнице.
        Второй этаж представлял собой маленькую квадратную площадку, с четырьмя деревянными дверьми. Женщина толкнула одну из них, та бесшумно отворилась. Протянув Чанг Су Мину зажженную лампу, которую держала в руке, она снова молча спустилась вниз.
        Юноша пожал плечами и вошел в комнатку. Маленькая, метров пять квадратных, на стенах все та же желтоватая, местами потрескавшаяся штукатурка. Низкий деревянный топчан с тонким матрасом и дырявым, засаленным одеялом, в ногах - сундук с огромным навесным замком.
        Кроме этого, в помещении не было больше ничего. На полу, у изголовья кровати, стоял кувшин с высоким горлышком. Чанг Су Мин поднял его - тяжелый. Понюхав, а затем и обмакнув палец в его содержимое, юноша убедился, что это обычная вода. Не засоряя себе голову лишними мыслями, он просто начал пить. И не останавливался, пока не осушил половину кувшина. После чего, не раздеваясь, упал на жесткую кровать и мгновенно вырубился.
        Сон прервал тихий стук в дверь.
        - Кто там? - понять, наступило ли утро, было сложно - окон в помещении не было, а организм отчаянно протестовал против подъема.
        - Простите, господин. К вам пришли...
        Пришли? К нему? И кто бы это мог быть...
        - Большое спасибо. Я сейчас спущусь.
        Спал он одетым, потому просто встал и, шатаясь спросонья, сделал несколько глотков из кувшина. Налил немного воды в сложенную горсть, плеснул в лицо, пытаясь хоть немного прийти в себя. Помогало плохо.
        Уже на площадке, услышал мужские голоса и смех. Настороженно прислушавшись, юноша узнал Урта. Тот, заливаясь смехом, слегка заплетающимся языком, пытался рассказать какую-то историю, но его постоянно перебивали.
        В голове шумело. И отчаянно хотелось просто развернуться и, вернувшись в комнату, снова упасть на жесткую лежанку. Но было понятно, что компания не успокоится, пока он не спуститься. Не желая причинять лишнего беспокойства хозяйке, которая и так выглядела испуганной, юноша нехотя двинулся к лестнице.
        - Ооо! А вот и наш новый брат! - Урт улыбался искренне, но глаза пьяно косили. - Сверчок, познакомься - это Хорс, Ранко и Элендил. Ничего себе имечко, да?
        Тот, кого представили, как Элендила, со смущенной улыбкой несильно ткнул Урта в бок.
        - Мама много читала, вот и назвала...
        Чанг Су Мин не сильно уловил связь между именем и любовью к чтению, поэтому просто пожал плечами.
        - Я очень рад нашему знакомству. Учитель Урт, что-то произошло?
        Хорс, невысокий, тщедушного телосложения вырг, вдруг громко расхохотался:
        - Нет, вы это слышали? Учитель Урт! Вот уж не думал, что нашего разгильдяя и балбеса Урти, будут когда-то называть учителем.
        - Так! А ну-ка, заткнулись! - прикрикнув на товарищей, Урт повернулся к юноше. - Видишь ли, друг, мы тут подумали, что было бы забавно сводить тебя на бои школьников.
        - Что?
        - Бои школьников. Ну, не будь таким глупым, Сверчок. Ты же сам чуть не стал одним из них, помнишь? Или уже забыл, как я тебя спасал? Школа Толстого Урсока, ну?
        - Конечно, учитель, я помню. Просто не думал, что этих бойцов называют именно так...
        - Ээээ, - недоуменно протянул вырг, - а как еще? Школа - значит школьники. Ладно, не о том речь! Наш брат Ронко - знает одного из охранников этой Школы, и сможет провести нас на отборочные бои! Это такое зрелище, я тебе скажу! Зрителей туда не пускают, все только для своих...
        - Погодите, учитель, я ничего не понимаю. Как мы может туда вернуться, ведь нас тут же схватят!
        Мужчины переглянулись и громко, в полный голос, захохотали. Чанг Су Мин перехватил испуганный взгляд толстой хозяйки таверны.
        - Может, выйдем на улицу? Тут душновато, - тут же предложил он.
        - А давайте! Точно жара, дышать совсем нечем.
        На улице и впрямь было свежо, даже по сравнению с началом ночи, когда юноша только отправлялся на свое испытание. Небо, абсолютно черное над головой, уже серело у горизонта, возвещая о скором рассвете. Выходило, что спал он около трех часов.
        - Да, тут получше, - Урт несколько раз глубоко вдохнул прохладный ночной воздух. - Так что ты говорил? Нас схватят? Друг, я сейчас тебе открою один маленький секрет! Нас никто не может схватить в этом городе, за нами братство! А Толстый Урсок - один из торговых партнеров Мастера.
        - Но, как же тогда ваше дело, учитель Урт? - Чанг Су Мин опасливо понизил голос. - То, за чем вы пробирались в школу...
        - Друууг, - с улыбкой протянул вырг. - Это же был всего лишь экзамен, такой же, как твое испытание, только чуть сложнее. То, что я взял в доме Толстого Урсока, уже вернулось обратно к нему. Весь смысл затеи был не в том, чтобы его обокрасть, а в том, чтобы обмануть охрану, проникнуть в здание и благополучно из него сбежать.
        - Выходит, вы на самом деле ничем не рисковали?
        - Как же, не рисковал! Охранников, между прочим, никто не предупреждал, так что отмолотили они меня вполне старательно. А вот за то, что тебя увел, мог бы получить кучу проблем. Но, к счастью, Толстый Урсок прекрасно знает о нехватке бойцов в братстве, так что раздувать не стал.
        - А почему в братстве нехватка бойцов? - Чанг Су Мин спросил машинально, и тут же прикусил язык, но было уже поздно.
        - А вот это уже не твое дело, друг. Узнаешь, когда будет нужно, - Урт мгновенно прекратил улыбаться. - Так вот, мы решили, что в этом есть своеобразный юмор - дать тебе возможность посмотреть на ситуацию с другой стороны. Ведь ты мог бы сейчас сам стоять на арене.
        Да, с этим никак не поспоришь - Урт действительно избавил Чанг Су Мина от незавидной участи раба. А чуть позже, и вовсе спас жизнь. И этот долг теперь висел на шее тяжелым жерновом.
        - Хорошо, учитель Урт. Я пойду с вами...
        - Вы поглядите, он еще сомневается! Эгегей, вперед, друг! Тебя ждет незабываемое веселье!
        Высокие ворота с острыми пиками, частоколом смотрящими в стремительно светлеющее небо, Чанг Су Мин узнал сразу. И звук, с которым они распахнулись, вызвал мороз по коже и непроизвольно сжатые кулаки. Ежесекундно ожидая окрика и обжигающего прикосновения хлыста к спине, юноша вошел последним.
        Равнодушный вид охранников его немного успокоил, хотя полностью напряжение так и не ушло. Наоборот, к нему добавилось чувство, что происходит что-то запретное, что-то донельзя дурное...
        Пройдя по темному коридорчику и поднявшись на второй этаж, они оказались в узкой галерее, которая освещалась длинным рядом крохотных окошек, почти бойниц, расположенных на одной из стен. Выглянув, Чанг Су Мин увидел знакомую крохотную арену, стойку с оружием, истоптанный песок, на котором до сих пор виднелись почти черные следы ушедшей в него крови. Его крови. Юноша вздрогнул и отшатнулся от окна.
        - Сейчас выйдут, смотри внимательно! - Урт, ухмыляясь, толкнул его в плечо.
        Раздавшийся металлический лязг заставил Чанг Су Мина вновь прильнуть к окошку. На площадку медленно вышли десять мужчин. Лиц видно не было, но осои, выкрашенные в ярко-красный цвет, говорили сами за себя. Это были буаты. Вдруг, один из них, будто почувствовав чужой взгляд, поднял голову вверх. Юноша окаменел.
        - Эй, смотри, твой дружок! Узнаешь? - со смехом спросил Урт.
        Чанг Су Мин медленно повернулся к нему. Не говоря ни слова, несколько секунд смотрел, затем вновь повернулся к арене. Молодой вырг, видимо почувствовав, что лучше помолчать, тут же затих.
        Тем временем, пленники торопливо расхватывали оружие. Исск, перебрасывая из ладони в ладонь рукоять короткого меча, больше похожего на длинный кинжал, вновь посмотрел вверх. На этот раз, прямо в глаза юноше. Затем, он улыбнулся.
        Улыбнулся, как улыбаются хорошему знакомому, замеченному в толпе, когда нет возможности подойти ближе и пожать руку. Без особой радости, просто и буднично. Но этот момент, почему-то, стал для юноши тем самым...
        Тем самым моментом, когда переворачиваются миры, открываются истины, черное становится белым, а белое - черным. И смотря как буаты, сжимая в руках оружие, настороженно наблюдают за медленно поднимающейся решеткой, Чанг Су Мин уже знал, что должен сделать.
        ГЛАВА 20 (ЧАСТЬ 1) ЛИН
        Телега скрипела уютно, покачивая бортами, словно колыбель. Скарт давно похрапывал, завалившись на выстланное сеном дно. Лин с удовольствием прилегла бы рядом, но никак не могла прогнать из головы мысли о возможном преследовании.
        Да и водитель, то есть возничий, хозяин рассохшейся колымаги, тоже не выглядел таким уж надежным. Гаденько улыбаясь, он осмотрел девушку сверху донизу, оставляя почти ощутимые следы своего мерзкого, липкого взгляда. Да и на сундучок, который Лин крепко зажимала под мышкой, косился не без интереса.
        Вот только других вариантов не было - торговый караван отправлялся лишь на следующий день. Узнав, что мужик, стоящий на центральной торговой площади Миловки с плакатом «Телега до Сторма - дешево!», готов отвезти их за тридцать медных против обычной цены в пятьдесят, Скарт тут же завопил, что это просто почти даром, и надо брать.
        Чтобы набрать нужную сумму на дорогу, Лин пришлось продать все душистые мешочки и один сиреневый кристалл. Его отдавать было очень жалко, но девушка утешала себя, что эта жертва приносится исключительно ради скорейшего начала обучения в Академии магии, куда ее, само собой, тут же пригласят, как только доберется до города.
        Смотреть в Миловке было абсолютно нечего, вся жизнь деревни сосредотачивалась на торговой площади, примыкающей к тракту. Можно было, конечно, походить по разнообразным лавчонкам, коих было предостаточно, да только во-первых - не было денег, а во-вторых - за каждым кустом Лин мерещились бандиты, пришедшие по ее душу.
        Потому и не стала она особо раздумывать, увидев заманчивое предложение комфортной и недорогой поездки. Тем более, что ее крайне заинтересовала лошадь, которая оказалась восьминогой, словно Слейпнир Одина, или флюгер на доме Леррона.
        И пожалела. Мужик, хозяин телеги, уже несколько раз обернулся в сторону пассажиров и, каждый раз, натыкаясь на внимательный и крайне подозрительный взгляд девушки, слащаво улыбался и вновь отворачивался в сторону лениво бредущей по дороге кобылы. Доведенная до нервной почесухи Лин, нарочито выкопала из соломы и переложила поближе к себе меч Скарта, на что мужик лишь криво усмехнулся.
        В общем, спать было никак нельзя. Некоторое время девушка крутила головой по сторонам, но однообразный пейзаж навевал скуку. Пару раз клюнув носом, Лин решила заняться кое-чем более интересным и полезным. Шитье! Идеальное занятие для долгой дороги.
        Покосившись на возницу, который после демонстрации меча еще ни разу не обернулся, девушка достала из сумки свертки с тканью и кожей. Секунду подумав, кожу убрала обратно. Материал тяжелый, прежде чем портить его, стоило набить руку на чем-нибудь полегче.
        Всего кусков было шесть, каждый, примерно, в два квадратных метра. Отложив пару, она задумалась. Стоило попробовать смастерить что-то простое, по силам, но, при этом, полезное. Ткани не так много и расходовать ее впустую - верх глупости.
        Одежда самой Лин, хоть и не было образцом элегантности, но в данных обстоятельства ее вполне устраивала. Да и вряд ли сейчас девушка смогла бы сшить что-то посимпатичнее. Но вот Скарт...
        Надо сказать, что в темноте его одежда не так сильно бросалась в глаза, прорехи на кофте Лин заметила сразу, а вот на рубаху особого внимания не обратила. Но, когда поднялось солнце, каждая кривая заплата на ткани, застиранной почти до прозрачности, стала видна отчетливо и подробно.
        - А ведь он вместе со мной в город едет! - мелькнуло у девушки в голове. - Нет, определенно, с этим нужно что-то делать.
        Мастерить классическую сорочку с отрезным воротником и рукавами не стоило и пытаться - не было ни времени, ни уверенности в успехе. А вот сшить что-то вроде распашонки, только для взрослого, она вполне сможет. Наверняка. Да и времени должно хватить...
        Да, решено! Она смастерит распашонку для Скарта! И Лин принялась тихонько снимать мерки с безмятежно развалившегося парня, воспользовавшись для этого веревочкой, найденной на дне телеги.
        Небольшая проблема была с раскроем, так как телега ловила каждую кочку на дороге и нещадно трясла пассажиров. Но, поймав несколько моментов относительно спокойного пути, Лин, в конце концов, разрезала ткань именно так, как собиралась. И, уже через час, она втыкала иглу в полотно, протягивая нить и, стежок за стежком, создавая прочный и аккуратный шов.
        Занятие, достаточно медитативное, через несколько минут начало приносить настоящее удовольствие и, еще через час, девушка до того разошлась, что не просто сделала боковые и плечевые швы, а тщательно подрубила все края изделия, чего изначально делать не собиралась. После чего, еще и пришила к получившейся рубахе нагрудный карман.
        - Все! Готово!
        ПОЗДРАВЛЯЕМ!
        ВЫ СОЗДАЛИ НОВЫЙ ПРЕДМЕТ: «КРЕСТЬЯНСКАЯ РУБАХА»
        КРЕСТЬЯНСКАЯ РУБАХА
        КАЧЕСТВО ОБЫЧНОЕ
        БЫСТРЫЙ СЛОТ (1)
        ПОРТНЯЖНОЕ МАСТЕРСТВО (УРОВЕНЬ 1)
        ПОЛУЧЕН ОПЫТ (15)
        Быстрый слот? Это еще что за чудо из чудес, неужели, карман? Похоже... Покрутив свое первое творение, Лин осталась вполне довольна его качеством. На готовом изделии все огрехи чудесно испарились, и рубашка выглядела более, чем прилично. И уж точно, куда лучше того рванья, что было надето сейчас на Скарте.
        Скользнув задумчивым взглядом по спящему парню, девушка задержала взгляд на его драной и растянутой кофте. Это что же получается, новую рубаху он наденет, а поверх - это убожество? И ради чего она так старалась? Нет, так дело не пойдет. Кофту сжечь! Ну, не в прямом смысле, конечно.
        Лин достала их сумки лоскуты. Матовая черная кожа была гладкой с одной стороны, и приятно бархатистой - с другой. На секунду мелькнула мысль, что, может, не стоит? Спрятать, оставить себе? Но девушка безжалостно ее подавила. Решила, значит, решила. А себе она потом лучше сошьет!
        Решив из имеющегося материала соорудить жилетку, Лин раскроила ее, ориентируясь на уже готовую рубаху. Так что, если и будет мало, то все сразу!
        Резать кожу ножницами оказалось не так просто, да еще и на весу, над собственными коленками. Но, Лин справилась. Взяв иглу побольше и нить в четыре сложения, соединила части в нужных местах, швами наружу.
        Оппа! Красота! Держа свое произведение на вытянутых руках, девушка откровенно любовалась. А может вышивку по краю? Хотя... Нет, и так хорошо. Тем более, парни не любят всякие украшательства и рюши.
        ПОЗДРАВЛЯЕМ!
        ВЫ СОЗДАЛИ НОВЫЙ ПРЕДМЕТ: «ЖИЛЕТ ИЗ КОЖИ СКАЛЬНОГО ЛЕТУНА»
        ЖИЛЕТ ИЗ КОЖИ СКАЛЬНОГО ЛЕТУНА
        КАЧЕСТВО НЕОБЫЧНОЕ
        ВЫНОСЛИВОСТЬ +1
        ПОРТНЯЖНОЕ МАСТЕРСТВО (УРОВЕНЬ 1)
        ПОЛУЧЕН ОПЫТ (20)
        Ну, ничего себе, необычный! И с характеристикой! Ай да Лин, ай да мастерица! И, чтобы не передумать, так как соблазн был очень велик, девушка толкнула ногой спящего Скарта.
        - А? Что? Приехали уже? - парень непонимающе моргал спросонья.
        - На вот, тебе сшила, примерь. А то ходишь, как бомж какой-то...
        Глядя на то, как смущенный Скарт радостно натягивает обновки и слушая слова благодарности, Лин чувствовала себя настоящим Санта Клаусом. Оказывается, дарить подарки так же приятно, как и получать.
        А спать, между тем, хотелось со страшной силой. Время подходило уже к полудню, возбуждение, вызванное шитьем, прошло, и Лин вдруг ощутила такую сильную усталость, словно у нее разом сели все батарейки.
        - Скарт, покарауль пока, я посплю. И смотри, дядя этот... мутный какой-то.
        Еле ворочая языком, Лин упала на ворох сена, накрытый мешковиной, и провалилась в сон практически мгновенно. Не помешали ей ни удушающий запах сушеной травы, от которого щекотало в носу, ни колкая, грубая дерюга, царапающая щеку. Нырнула, как в омут, мгновенно и глубоко.
        ***
        Светлая комната, с окном на восток, на восходящее солнце. Суббота, лето, родители еще вчера уехали в гости, на все выходные. Можно валяться с любимой книгой хоть до обеда, таская, по одной, шоколадный конфеты из большой вазы. Рай! Если бы не...
        Да, снова! Господи, как же это надоело! Он опять что-то расколотил... За дверью послышался звон бьющегося стекла, громкий детский плач, затем звук падения. Выйти, посмотреть?
        Плач прекратился, перешел в какое-то тихое поскуливание.
        - Ну и ладушки, сам поплакал, сам и успокоился. - Лин снова уткнулась в книгу, решив проверить брата сразу же, как дочитает главу.
        Через какое-то время затих и еле слышный скулеж, за дверью воцарилась тишина. Прочитав еще пару глав, Лин, все же, нехотя поднялась. Мало ли, что там расколотил этот мелкий говнюк? Получать за него от родителей, девушка вовсе не собиралась...
        - Эдди?
        Брата не было видно. Странно, а грохотало вроде бы тут, будто сразу за дверью.
        - Эд! Где ты? Выходи, а то сильно пожалеешь!
        ***
        - Так я ж тебе о том и говорю, малой, размыло тракт. Давеча дождь-то какой лил, вот и размыло. Не проедем там, завязнем.
        - Ну... не знаю. Всегда этой дорогой ездили, никогда не застревали.
        Лин слушала разговор возницы со Скартом еще в полусне, поэтому смысл беседы уловила далеко не сразу.
        - А когда последний раз-то бывал?
        - Ну... По весне еще.
        - То-то и оно, что по весне. А за лето дорогу разбили, ливень пару раз прошел, вот и все, вязнут телеги через одну. Говорят, что господин барон обещали на днях засыпать, да пока никак. Вот и едут все в объезд.
        Упоминание в разговоре барона заставило девушку сосредоточиться.
        - Ну, вам виднее... - сдался Скарт. - А точно тут съезжать надо? Что-то не больно похоже, чтобы сильно накатано было.
        - Дак трава же! Поднялась и все, снова нет той дороги...
        - Стоп!
        К вскочившей девушке синхронно повернулись две головы.
        - Стоп, я сказала! Никуда сворачивать мы не будем, едем прямо по тракту.
        Лин старалась говорить твердо, но на самом деле отчаянно трусила. Только уверенность в том, что она на сто процентов права, не давала голосу постыдно задрожать.
        Мужик сначала вытаращил глаза в изумлении, потом и вовсе мерзко хихикнул. И обратился вовсе не к Лин, а к Скарту:
        - Тобой чего, юбка командует? А чой-то ты тогда отцепился, иди, обратно уцепись!
        - Я за телегу платила, я и решаю, куда мы едем, - с каждым словом голос Лин звучал все громче. - Понятно? Кого не устраивает - может сойти. А то я прекрасно знаю, чем такое заканчивается - в чащу съехали и поминай, как звали. Герцогиня Олл-Лермонт так же свернула, а там засада в шесть человек! Ограбили и убили! Так что едем прямо, и предупреждаю - я маг-псионик. У меня есть жезл и я им воспользуюсь!
        Слегка побледневший мужик молча отвернулся и ухватился за вожжи. Кобыла вновь лениво потрусила вперед, телега, поскрипывая, катилась по дороге, никуда не сворачивая.
        - А кто такая герцогиня Олл-Лермонт? - шепотом спросил усевшийся рядом Скарт.
        - Да так, знакомая одна.
        Лин не стала пояснять, что герцогиня Олл-Лермонт была героиней одного из любимых романов. Главное, что женщину, действительно, именно так заманили в чащобу и ограбили. Правда, не убили, так как, в процессе ограбления, в нее влюбился главарь разбойников. Но нельзя всерьез же на это рассчитывать?
        За время, оставшееся до конца пути, хозяин телеги ни разу не обернулся и не подал голоса. Всю дорогу так и просидел, согнувшись и втянув голову в плечи. И лишь когда, то тут, то там, начали появляться отдельные лачуги, которые, по мере приближения к городу, жались друг к другу все теснее, постепенно расслабился, видимо, решив, что Лин побоится нападать на людях.
        Никакой лужи, кстати, им так и не встретилось.
        - Приехали, госпожа.
        Телега остановилась на круглом пятачке, справа от дороги. Как только пассажиры высадились, мужик что есть сил хлестнул лошадь, спеша в обратный путь.
        А Лин, позабыв обо всем, так и застыла перед огромными, не меньше, чем с трехэтажный дом, распахнутыми воротами в крепостной стене, окружающей город. Город, который явился словно из сказки - белокаменный, с ярко-синей черепицей домов и разноцветьем развевающихся повсюду флагов.
        Огромные, чуть ниже ворот, статуи высились по обеим сторонам дороги, словно приветствуя каждого входящего. Среди них Лин сразу узнала девушку из видения. Она все так же протягивала вперед посох, а ветер раздувал тонкое платье и белоснежные крылья.
        - Это Аллея Славы, - раздался за спиной тихий голос Скарта.
        ГЛАВА 20 (ЧАСТЬ2) ЛИН
        - Аллея Славы? - Лин прошла чуть вперед, читая таблички с именами, у оснований скульптур. Йонн Железнобород, Леорт Огненный, маг Ордос и Ирия Райсс. Ирия - какое красивое имя!
        - Да... Это герои, отбившие нападение нежити на город. То есть не сами, конечно, там и кроме них много народу погибло... В общем, я эту историю плохо знаю, если честно.
        - Понятно. - Лин с трудом отвела взгляд в сторону, так притягивала ее взгляд таинственная девушка-маг. - И куда теперь?
        - Это ты у меня спрашиваешь? - Скарт насмешливо задрал брови. - Ты сюда вообще одна собиралась. Неужели теперь не знаешь, куда податься?
        - Я-то знаю! И вообще, ты повежливей разговаривай, не забывай, что это я нам жизнь спасла. Сейчас бы уже лежали в кустах с перерезанными глотками!
        - Ну и не известно. Может, ничего бы и не было, - парень явно смутился и сбавил тон.
        - Угу, конечно. Он нас туда тащил на природу полюбоваться! А то, что дорога на самом деле сухая была, ты не заметил, значит?
        - Заметил...
        - То-то же. Ладно, проехали. Так куда ты пойдешь, сразу к дяде?
        - Ну, не сразу. Хотел немного по городу погулять, а потом да, к дяде. У него тут пекарня, так что он меня сразу к делу приставит. А ты в академию собиралась?
        - Ага, в нее, - Лин уже развернула карту и внимательно изучала план города. Башня Академии Магии обнаружилась, как ни странно, в магическом квартале.
        С названиями тут, похоже, никто особо фантазию не проявлял. Ремесленный квартал, торговый, магический, парк, и Старый Город, где располагались казармы и тренировочные площадки.
        И самый большой, находящийся в центре, можно сказать, в сердце города, храмовый квартал. Именно там, а не где-то еще, высился Собор Виталины, Вечно Живущей. Именно так, все с большой буквы.
        Наметив маршрут к магическому кварталу, Лин спрятала карту.
        - Если хочешь, можем вместе прогуляться, - небрежно, будто нехотя, предложила она Скарту. - Мне нужно сходить в Академию, узнать, что нужно для поступления. Ну и вообще, все подробности.
        - Давай! - явно обрадовался он. - Мне все равно пока заняться нечем! А я тебе тут все покажу, ну, что сам помню.
        Лин усмехнулась. Уж она-то, как никто другой, понимала, почему Скарт так легко согласился. Нечем заняться? Ну конечно, рассказывайте! Все эти приемчики она давным-давно знала наизусть, тем более, что в каждой книге они абсолютно одинаковые.
        Нет у мужчин фантазии, ну, ни капельки, поэтому и придумывают такие глупые оправдания. Ежу ведь понятно, что она ему понравилась. Вспомнить хотя бы, как орал там, в лесу. Ну сразу же ясно - была бы безразлична, так бы не психовал. Жаль, конечно, что он не принц. Парень симпатичный, конечно, но... Не принц.
        - Ну, так что ты застыла? Идем?
        - Идем, - девушка решила быть по возможности милой с бедным парнем. Все-таки, он ни в чем не виноват.
        Мощеная дорога, сразу от ворот, вела прямо и через огромную арку, сливаясь с квадратной площадью торгового квартала. Каждый такой квартал отделялся от соседнего, глубокими каналом, через который были переброшены узорчатые кованые мостики.
        Торговый квартал можно было обойти слева, по узкой полоске набережной, но Лин привлек шум и оживление, которые царили впереди. Судя по тому, что с момента, как они попали в город, навстречу не попался ни один житель, не считая стражи у входа, все горожане собрались именно там - на торговой площади.
        Заметив, что Скарт уверенно поворачивает налево, девушка заволновалась. Нет, в Академию ей, само собой, хотелось попасть как можно скорее, но виднеющийся фонтан в центре площади, чинно прогуливающиеся вокруг него нарядно одетые люди и куча магазинчиков с яркими вывесками, манили, словно магнит.
        - Скарт, а нельзя через площадь пройти?
        Парень равнодушно пожал плечами:
        - Можно, конечно. Только там народ вечно толчется.
        - Ну давай через площадь, а? Мы не будем задерживаться, я просто посмотрю на фонтан, и все!
        - Дело твое, мне так вообще все равно...
        Пройдя сквозь арку, девушка словно оказалась в другом мире - ярком, цветном, куда-то неудержимо летящем. Ее оглушило на секунду всем этим шумом, гамом, суетой, блеском, разнообразием запахов и красок.
        Вот оно! Вот оно - месте, куда она должна была попасть с самого начала. В этот ослепительный город, а не в грязную деревеньку, названия которой она не знает, и не хочет знать. А тут... Они даже крылья носят по-особому!
        Лин не могла оторвать взгляда от молодой женщины, шествующей по толпе с горделивым видом хозяйки мира. Ее сопровождали три мускулистых красавца, очевидно охрана. Двое скользили параллельным курсом, а третий шел чуть впереди, рассекая толпу, словно пловец - морскую волну.
        Длинное, в пол, расшитое золотыми нитями платье, черные волосы, уложенные в сложную прическу, крылья... Обалдеть! А как это?
        Лин повернулась к Скарту за помощью:
        - Ты видел? Что у нее с крыльями?
        - Ну видел... Что-что, столичные штучки это все. Мода! - выделил слово. - У нас Ригита год деньги копила, чтобы в Стром съездить, в цилурне себе такое вот безобразие сделать. Так ее потом бабка Марыська по всей деревне дрыном гоняла. И это она только дырки проковыряла, хоть золотить не стала.
        - Красиво... - перед глазами Лин все стояла эта картина - похожие на ажурный плащ крылья, покрытые мерцающей золотой пыльцой.
        - Да чего уж красивого, - Скарт вдруг раздраженно сплюнул. - Это им в городе красоту подавай. Ишь, расфуфырились, - он зло покосился на толпу. - Они тут дырки в перьях режут и узорами на балах меряются, а мы...
        - Крыльями за кусты цепляетесь.
        - Да иди ты! - он вдруг огрызнулся и решительно зашагал с площади.
        Лин почти сразу же рванула следом. Она вдруг вспомнила драную, ползущую по швам рубаху и полоумного деда Рошку. Жизнь-то у парня - не позавидуешь, реакцию понять можно.
        - Подожди, Скарт! Слышишь? Извини!
        Уже не оглядываясь по сторонам, оттаптывая чужие ноги и нещадно расталкивая прохожих локтями, девушка пробивалась к переулку, где скрылся ее провожатый. Влетев туда, красная, запыхавшаяся, с растрепанными волосами и выбившейся из-под пояса блузой, она застала парня невозмутимо поедающим лепешку.
        - У тебя вроде две было?
        - Ага. На, держи, - улыбнувшись, Скарт протянул ей вторую. - Ты это... Не обижайся. Я, когда всю эту шелуху вижу, такое зло берет! Вот просто сил нет.
        - Да, я тоже не права. Извини.
        Через несколько минут, помирившись и доев слегка зачерствевший хлеб, Лин со Скартом снова вернулись на набережную и двинулись в сторону магического квартала.
        Конечно, девушке очень хотелось побродить среди крохотных лавочек, а она успела приметить очень перспективные, например, с яркой бижутерией, но лучше, что ни говори, сделать это в одиночку, когда никто не будет торопить и укоряюще вздыхать над плечом. В общем, шопинг - дело чисто женское!
        Магический квартал разительно отличался от остальных районов города. Все здания в нем были представлены в виде башенок различных размеров, не важно, действительно это была башня, или почти сарай. Все, абсолютно все строения имели основание в виде правильной окружности и были накрыты, словно огромными колпаками, конусными крышами сиреневого цвета.
        Тут не было даже мостовой! Отсыпанные белым песком прогулочные дорожки тянулись от здания к зданию, пересекая в разных направлениях идеально ровный, изумрудно-зеленый газон.
        - Прямо не верится, что это все настоящее..., - от восхищения у Лин перехватило дыхание. - Это же... Это же прямо, как сказке!
        Сказать по правде, были у нее изначально некоторые опасения. Все дело в том, что, отличаясь небольшими деталями, все магические учебные заведения, о которых девушка когда-то читала, условно можно было разделить на две группы.
        Первая - это, так называемые, фейские академии. Нет, конечно, никаких фей в них не обучали - название Лин придумала сама. Это значило, что учеников там окружает настоящая сказка - ежедневные чудеса, приключения, все порхают, кружатся, искренне любят друг друга! Настоящее карамельное королевство. Ну, и если они еще чему-то успевают обучаться, то исключительно за счет своей природной гениальности, в перерывах между очередными головокружительными приключениями.
        Вторая группа имела условное название - ведьмовские академии. Тут дело обстояло ровно наоборот. Преподаватели-садисты, ненавидящие друг друга студенты, постоянные опасности и угрозы жизни, и на фоне этого огромная, просто-таки неподъемная, учебная нагрузка. А! И само заведение - либо замок с привидениями, либо проклятые развалины. Зато, из подобных академий, выходили самые сильные волшебники, которые потом, на раз-два-три, захватывали и разрушали миры.
        Судя по пейзажу, местная магическая академия относилась к первой группе.
        Поэтому Лин, уже ничего не боясь, смело зашагала к самому большому, явно главному, зданию. Помимо сиреневой крыши, оно было щедро украшено расписными золотыми завитушками по всему фасаду, золотым же флюгером, в виде взлетающей птицы с длиннющим хвостом, и таинственно мерцающим порталом, вместо входной двери.
        У портала, скрестив руки на груди, стоял молодой верзила, на вид, чуть постарше Лин, явно студент. Со скучающим видом опершись на стену, он упорно делал вид, что не замечает гостей.
        - Здравствуйте! А не подскажете, где тут у вас приемная комиссия?
        - Чего? - парень соизволил опустить голову, при этом его высокая шляпа в виде конуса, упала на глаза почти до самого носа. - Какая еще приемная комиссия?
        - Они пускай как хотят, но я такую хрень носить не буду! - шепнула Лин, повернувшись к Скарту. - Милейший! - на такое обращение студент молча выкатил глаза. - Мне бы узнать, куда обратиться, насчет поступления! Я к вам учиться приехала, маг-псионик!
        Чего угодно могла ожидать Лин, но никак не такого искреннего смеха, который раздавался сейчас с раззолоченного крыльца академии.
        - Учиться? Да ты кто такая? Ты вообще понимаешь, куда пришла? Это академия. А-КА-ДЕ-МИЯ! Конюшни в старом городе, вот туда и иди. А здесь тебе делать нечего, в зеркало посмотри. Деревня!
        - Ах, ты ж! - разъяренная девушка выхватила из-за пояса жезл, замахнулась, и почувствовала, что правая рука перестала слушаться. Скарт, с бледным лицом, перехватил ее за запястье.
        - Ты что, с ним заодно? - зашипела Лин.
        - Тихо ты, скаженная! Если ты на него кинешься, нас из города выкинут, а то и вовсе в темницу бросят! Это еще, если маги в сколта или вонючего свуя не превратят. Дай, я с ним поговорю.
        - Ладно уж, говори.
        Лин отошла на пару шагов и, так же, как студент, скрести на груди руки, принялась наблюдать.
        Первое, с чего начал Скарт - глубокий, до земли, поклон.
        - Простите нас, добрый господин. Моя... сестра немного глуповата, как все бабы. Вот и не соображает, с кем говорит. Не могли бы вы подсказать, как поступить в вашу академию? Способности-то у нее к магии есть, хоть по жизни она - дура дурой.
        Лин скрипнула зубами, но сдержалась. Тактика, выбранная Скартом, явно работала - долговязый студент смотрел на него довольно дружелюбно и, даже, с сочувствием.
        - Тут, со способностями, толпа народу каждый день приходит. Вы ж на бюджетное отделение поступать хотите?
        - Ээээ... - Скарт озадаченно повернулся к Лин. - Куда мы поступать хотим?
        - Ну, - студент досадливо сморщился, - учиться бесплатно собираетесь? Денег на обучение нет?
        - Аааа, вы про деньги! Не, денег нет! Вообще.
        - Ну, я так и подумал. Если нет денег, должна быть рекомендация от уважаемого человека, мнение которого будет иметь вес для руководства академии. Который подтвердит, что вы достойны обучения за счет государства. Ясно?
        - Погодите, - тут уже вступила, не сдержавшись, сама девушка. - Есть! Есть у меня такой человек! Женщина, которая меня обучает, то есть обучала... Мерида! Старуха Мерида. Она сказала, что тоже тут училась! Дипломированный маг-псионик.
        - Мерида? Старуха Мерида, маг-псионик? Ты хочешь сказать, что тебя обучала сама Меридиа Иль Илости, бывший декан кафедры Ментальной Магии?
        - Иль Илости? - Лин вспомнила кутающуюся в драную шаль седую женщину. Никак она не походила на Меридию, как ее там. Вот на старуху Мериду - запросто. - Я не уверена, если честно...
        - А рекомендация у тебя есть? Бумага, понимаешь? - студент сделала в воздухе жест, будто пишет невидимой ручкой на невидимом листе.
        - Бумага? Нет... Она так, на словах сказала. Что у меня большой потенциал, и я вполне могла бы тут обучаться.
        - Большой потенциал. Ну, надо же... Вот когда будет у тебя, помимо большого потенциала еще пятнадцать золотых монет на первый курс обучения, или рекомендация кого-то поважнее, чем старуха из глухой деревни, вот тогда и приходи. Счастливо оставаться!
        И парень, не попрощавшись, шагнул в портал. Тот, через пару секунд погас, оставив на крыльце лишь пустую раму.
        - Нет, ты видел! - Лин возмущенно повернулась к Скарту, - И ушел! Хам. Никакого воспитания...
        - И что ты теперь будешь делать? Вернешься за бумагой к Мериде?
        - Вернуться? - нет, такой вариант событий девушка даже не рассматривала. - Ну уж, нет! Останусь в городе, буду добывать деньги на обучение. Что мне еще остается?
        - Пятнадцать золотых? Да на эти деньги можно пол дома купить, ты их будешь до старости зарабатывать!
        - А это уже мое дело! Разберусь как-нибудь.
        Старый город, куда Лин упросила Скарта проводить ее, в целом, от остальных районов не отличался. Те же дома, синие крыши. Но был какой-то еле уловимый налет - грязи, бедности, безнадеги. Лин поежилась. Жить тут не особо хотелось, куда приятней было бы остаться в квартале магов. Да только на деньги, полученные от продажи еще одного магического кристалла, остановиться можно было только здесь.
        «Синий свисток» - дурацкое название. Но, вроде как, самая приличная гостиница из тех, что девушка могла себе позволить.
        - Ну все, спасибо, что проводил и вообще, за помощь. Как мне тебя найти, если понадобится?
        - Ремесленный квартал, пекарня Илеаса Оркиша.
        Глядя на то, как парень уходит все дальше и дальше, Лин почувствовала себя вдруг одинокой и несчастной. В большом городе, почти без денег, без друзей, без поддержки... Тяжело.
        Вздохнув, она поднялась на высокое крыльцо гостиницы. На двери висел огромный замок, покрытый ржавчиной, и пожелтевший листок бумаги, на котором корявыми буквами было написано: «Парадный вхот закрыт, апхадите ззаде». Покачав головой, Лин отправилась на поиски таинственного «ззаде».
        Она успела сделать четыре шага по узкому проулку между гостиницей и соседним домом, когда на нее напали. В одну секунда рот оказался зажат крепкой ладонью, а к носу прижата мокрая тряпка.
        От неожиданности и испуга Лин глубоко вдохнула тяжелый, сладковатый запах. Голова закружилась, ноги вдруг стали ватными, подломились. Последним, девушка увидела падающее на нее небо. Затем оно раскололось на миллиард осколков, и наступила темнота.
        ГЛАВА 21 (ЧАСТЬ 1) СЕРГЕЙ
        Табурет разлетелся на части, и брат Авг ничком повалился на пол. Сергей едва успел подхватить падающее тело, чтобы избежать лишних шишек.
        - Извини, друг, ничего личного.
        Уложив брата на бочок, заткнул ему рот полотенцем, а вторым - связал за спиной руки. Потом подумал и аккуратно закатил пострадавшего под разделочный стол, где тот не так бросался в глаза.
        Вот крест святой, не хотел он, чтобы все закончилось именно так. Но в тот момент, когда хитро... сделанный брат, приняв всю дичь и честно выдав положенный опыт и репутацию, вовсе не предложил чаек и задушевную беседу, как Сергей рассчитывал, а начал его откровенно выпроваживать, тот взбеленился!
        Мало того, что обманом заставил заниматься тяжелым поденным трудом, еще и собирается откровенно продинамить! Ну уж нет.
        - Святой Ингус! Что это?
        Легковерный брат обернулся и схлопотал по затылку табуреткой. А нечего было! Сам виноват.
        Перед тем как покинуть кухню через вторую дверь, Сергей еще раз окинул ее взглядом. Брат из-под стола не торчал, табурет, если его не трогать, выглядел почти целым, с подставленной на место ножкой. В целом, ничего подозрительного.
        Постояв с минуту возле двери, прислушиваясь, мужчина повернул ручку. Длинный пустой коридор через несколько метров резко сворачивал вправо и заканчивался крошечной площадкой с винтовой деревянной лестницей. Очевидно, кроме нее, была еще и парадная. Вряд ли господа паладины, бряцая доспехами, карабкались по этим узким и крутым ступеням.
        Поднявшись на один пролет, Сергей был вынужден замереть на месте на долгих пятнадцать минут, выслушивая неторопливую беседу двух воинов света о тонкостях местной кухни, о прелестях некоторых сестер из обители и о прошедшей охоте. Разговор был настолько щедро приправлен сочными, хоть и не вполне цензурными эпитетами и описаниями, что Сергей несколько раз уважительно хмыкнул про себя. Его представление об орденцах, как о напыщенных пафосных болванах, несколько поколебалось. Нормальные, вроде, мужики!
        - Господа, я прррогуляться! - поначалу на звук шагов Сергей отреагировал лишь раздражением, ведь с появлением третьего разговор грозил сильно затянуться. Но стоило ему услышать знакомое грассирование, тут же напрягся, прислушиваясь.
        Однако, милорд Куртгесс больше ничего не сказал, а шаги, вскоре, удалились. То, что мужчина действительно ушел, подтвердили и оставшиеся двое, принявшись тут же перемывать ему кости.
        У Сергея, от долгого стояния в одной позе, начала ныть поясница, и он уже подумывал, аккуратно перенести вес на другую ногу, как разговор над головой стих. Подождав еще пару минут и окончательно убедившись, что опасности впереди нет, мужчина поднялся на этаж.
        Такая же крохотная площадка, как внизу, и уходящие направо и налево рукава узкого коридора. Куртгесс пришел слева, оставалось надеяться, что он выходил из своей комнаты, а не шел, скажем, из библиотеки.
        День сегодня был отличный, Фортуна явно смотрела на мир с улыбкой. Коридор закончился буквально через пять метров всего лишь двумя одинаковыми дверьми, расположенными друг напротив друга.
        За обеими царила тишина, а заглянуть не представлялось возможности - замочные скважины попросту отсутствовали. Неужели какие-то магические замки? Или сложно-механические потайные?
        Все оказалось куда как проще. Замков не было вовсе. Двери послушно открывались от легкого касания руки. Очевидно, святые братья жили нараспашку и бесконечно доверяли друг другу.
        Тааак, и с какой же начать? На секунду задумавшись, Сергей вошел в комнату слева.
        Мда. А паладины-то явно поприличней живут, чем лекари. Кровать с периной, мебель с позолотой, ковер... Что-то не больно тут пахнет святостью, аскезой и нестяжательством. Понятное дело, что условия не для рядового состава, а для высших чинов, но, все же... Святой брат Таисий вполне вроде заслуженный, преподаватель. А ночует в драной палатке, почитай, что на улице. Нехорошо.
        Подперев входную дверь стулом, Сергей приступил к обыску. Первым делом был обшарен высокий двустворчатый шкаф. Увиденное там заставило мужчину презрительно усмехнуться. Шелк, бархат, атлас, мех. Плащи, короткие и в пол, накидки, расшитые золотом камзолы, бархатные штаны...
        Похоже, с комнатой угадал. Точно, самый настоящий столичный щеголь, пух и перья кругом. Вот только того самого, порванного, плаща нет. Видимо, хозяин дыру не заметил, так в нем и ходит.
        В шкафу, помимо кучи тряпья, никакой крамолы обнаружено не было, и Сергей перешел к столу. На столешнице лежала стопка чистой бумаги с золотым вензелем в углу, закрытая чернильница, несколько перьев.
        В ящике - толстенная книга. После прочтения нескольких страниц стало понятно, что это скучнейщий роман, повествующий о приключениях некоего милорда Селотассена, рыцаря Синего Липяга, путешествующего в поисках перчатки с левой руки всемогущего Ингуса, которая, как известно, может исцелить любую болезнь и снять проклятие. Пролистав книгу по диагонали, мужчина убедился, что она просто-таки трещит от разнообразных шаблонов. Была тут и прекрасная непорочная дева, и похитивший ее дракон, и гнусная ведьма, и слепой пророк, да кого и чего только не было!
        - Гадость какая.
        Сергей швырнул книгу обратно в ящик, да так неудачно, что, похоже, его повредил.
        По крайней мере, там отчетливо что-то треснуло, а дно перекосилось. Один край приподнялся.
        - Вот я тебя и поймал, милорд Куртгесс!
        Нет, ящик не сломался. Сломалась, вернее, просто выскочила из пазов, крышка потайного отсека в нем! Сергей мысленно потирал ладони, предвкушая страшные тайны и открытия.
        «Похотливая Ланкская дева. Пьеса в трех актах» - именно так было написано на обложке потертой, засаленной брошюрки в мягком переплете и со скверной печатью, которую он достал из тайника.
        СЛУЖАНКА: Вы смущаете меня, сэр!
        СЭР ГАЛЛИУС МОР: Не бойся. Со мной ты в безопасности.
        СЛУЖАНКА: Мне надо закончить уборку, сэр. Хозяйка мне голову оторвёт, если я не закончу всё вовремя!
        СЭР ГАЛЛИУС МОР: Уборку, да? У меня есть кое-что для тебя. Вот, отполируй мое копьё.
        СЛУЖАНКА: Но оно такое большое! Это может занять у меня всю ночь!
        СЭР ГАЛЛИУС МОР: У нас с тобой полно времени, моя милая. Полно времени.
        - Охренеть! Вот тебе и святые братья... - Сергей пробежал страницу в середине текста, затем заглянул в конец. Встретил еще пару подобных сцен, одна из которых, повествующая о непропеченном батоне, никак не желающем влезать в печку, заставила его одобрительно хмыкнуть. Но все это было не то...
        Кое-как засунув «шедевр» обратно в ящик и приладив крышку на место, мужчина продолжил поиски. Да только больше ничего предосудительного, если не считать нескольких коробочек с пудрой, флакончиков с удушающе сладкими духами, а также пары гребней и лент, он не нашел. Очевидно, эти предметы выполняли ту же роль, что бусы и зеркальца для папуасов. Только те отдавали за них жемчуг и кокосы, а местные девицы - честь, которую было положено беречь смолоду.
        В сундучке, под кроватью, тоже не было ничего интересного - пустые ножны, какие-то ремешки, почему-то женские тапки с помпонами и кудрявый парик. Под периной также ничего не обнаружилось. Ну, где еще поискать? Сергей беспомощно осмотрелся. Вроде, все... То ли это не то помещение, то ли Куртгесс не так беспечен, чтобы оставлять доказательства своей вины на виду.
        Ладно, стоит проверить вторую комнату.
        Постояв пару секунд перед дверью и убедившись, что в коридоре, по-прежнему тихо, мужчина открыл дверь. Никого. Проскользнул, на цыпочках, в комнату напротив.
        И, еще не закрыв полностью дверь, вдруг услышал в коридоре приближающиеся шаги! Идти могли и не сюда, но мало ли. Быстро окинув взглядом комнату, мужчина убедился, что спрятаться можно только в двух местах - в огромном гардеробе или под кроватью.
        Оба места казались довольно сомнительными укрытиями. В шкаф могли заглянуть, а под кровать Сергей опасался попросту не влезть. Секунду потратив на раздумья, он, в итоге, рыбкой нырнул в узкий просвет, рассчитывая покорить подкроватное пространство с разбегу.
        Почти вышло. Живот сильно мешал, потому, пришлось немного поизвиваться и подрыгать ногами, прежде чем удалось, наконец, уместиться целиком. В последнюю секунду он протянул руку и затащил поглубже торчащий подол робы. И тут дверь открылась.
        Сергей затаил дыхание, судорожно вспоминая, не наследил ли где? Не сдвинул ли ковер, не оставил ли следов на полированном паркете?
        Застыв в одном положении, практически не дыша, мужчина мог видеть только ноги неизвестного. Тот молча зашел, некоторое время потоптался на месте, а затем, со словами: «Ах вот оно где! А я думал, потерррял...» подошел к самой кровати. Сергей, при желании, чуть вытянув голову вперед, смог бы коснуться носом его сапога. Но делать этого, само собой, не стал.
        Постояв еще несколько секунд, Куртгесс развернулся и вновь вышел из комнаты. Что он забрал, оставалось только гадать. Дождавшись, когда за хозяином комнаты закроется дверь, Сергей, пыхтя и отдуваясь, полез наружу.
        Когда с кряхтением, сопением и такой-то матерью, мужчина все же выбрался наружу, он пришел сразу к двум выводам: первое - пол под кроватью не моют вообще, судя по количеству собранной пыли; второе - жить с таким пузом нельзя, нужно с этим что-то делать.
        Интересно, а тут реально подкорректировать внешность? Похудеть, подкачаться? И узнать-то не у кого, вот, что самое обидно, ...
        Где они? Где те замечательные и дружелюбные высокоуровневые игроки, которые с удовольствием все покажут и расскажут наивному нубу, чтобы потом завербовать его в свой клан пушечным мясом или на галеры? Где другие нубы, такие же, как он сам? Пока кругом только НПСы...
        А может, это непопулярная нублока, а игра такая старая, что все давным-давно ее переросли? Или наоборот... бета-тест, а того и пуще, альфа. Тогда тут живые люди вовсе на вес золота. Ладно, гадать можно бесконечно, а часики-то тикают.
        ГЛАВА 21(ЧАСТЬ 2) СЕРГЕЙ
        Итак, гардероб! Что тут у нас?
        Мда... И сказать нечего. Ряды одинаковых плащей из красного шелка с серебряной вышивкой и самый крайний, зияющий разлохмаченной дырой. Вот она, улика. Хотя, уже особо и не нужна, других доказательств хватает.
        Шкаф пуст. Стол? Сергей подошел и взял со столешницы наполовину исписанный лист бумаги.
        «Дайана, сегодня девять утра, вторник.
        У меня из головы не выходит вчерашний разговор с сестрой Люси. Бедняжка сильно напугана и опасается, что Сиоллин начала что-то подозревать. Возможно, что это так и есть. Служительница слишком умна, чтобы не заметить сгущающихся туч. Но я уверен - до прибытия делегации она ничего не предпримет. Так что у меня еще есть время, чтобы одним ударом уничтожить все паучье гнездо.
        Дайана, если бы ты знала, как я устал. Иногда хочется все бросить и зажить спокойно. А потом я вспоминаю о своем служении и понимаю, что это важнее человеческих желаний и слабостей.
        Всю свою жизнь я посвятил Культу Червя. И до тех пор, пока он...»
        Дальше письмо обрывалось.
        - Все ясно с вами, милорд Куртгесс... Как же так? А ведь паладин, служитель света. Культ Червя! Даже звучит мерзко.
        В ящике стола у милорда, как и у хозяина предыдущей комнаты, лежала книга. Тяжелый том в переплете из настоящей кожи, без названия. Оно было указано внутри, на титульном листе.
        ЧЕРНАЯ КНИГА КЛЮЧЕЙ
        То ли красными чернилами, то ли кровью. А ниже, чуть помельче, шел следующий текст:
        «Труд сей был написан алхимиком Аль Зарехом, учеником великого Русмана Черного, в городе Аирте в день, когда огонь сходил с неба и мертвые восставали из своих могил».
        - Офигеть. Такой компромат, и на виду. Господа паладины совсем не любопытны? А может... - тут Сергей вдруг осознал всю масштабность происходящего. - Да они же все в это втянуты. Точно!
        Потайной ниши в ящике не обнаружилось, зато в незапертом сундучке, рядом с кроватью, мужчина нашел целую кучу новых улик. Листы пергамента с изображениями каких-то неведомых чешуйчатых тварей, классических пентаграмм, таинственных символов и всякого такого. Выглядело все очень достоверно, прямо библиотека начинающего некроманта или демонолога.
        На самом дне сундука, под ворохом бумаг, лежал простой черный жезл. Палка длиной с локоть и толщиной с палец, черная, полированная. Вроде как из камня, но легкая, словно даже не из простого дерева, а из бальсы. Оно!
        На секунду задумавшись, Сергей уверенно сгреб в кучу все бумаги, прихватил заодно и книгу с письмом. Конечно, вернувшись в комнату, Куртгесс сразу заметит пропажу, но сделать ничего не успеет. Главное теперь как можно скорее добраться до обители.
        Под перину он уже заглядывал больше для проформы, жезл найден, улики собраны. Больше в Ордене делать было нечего.
        Выйдя в коридор и аккуратно притворив за собой дверь, мужчина вернулся на кухню тем же маршрутом. Брат Авг пришел в себя и теперь отчаянно мычал и дрыгал ногами, уже наполовину высунувшись из-под стола.
        Заметив Сергея, затих и лишь ненавидяще выкатывал глаза.
        - Ты извини, брат. Я уверен, что ты тут ни при чем. Но видишь ли, мне нужно мир спасать, а ты чуть было не помешал.
        Связанный брат задергался еще сильнее, очевидно желая, чтобы его срочно развязали, но Сергей был непреклонен.
        - Когда все закончится, тебя отпустят. Честное пионерское.
        На улице было спокойно, святые братья, почему-то, по двору с Цветочком не гуляли. Впрочем, это и к лучшему.
        Шагая по дороге к обители, Сергей уже мысленно примерял обещанную за квест «красную шапочку», как вдруг система преподнесла еще один сюрприз, на этот раз приятный:
        РЕПУТАЦИЯ С ПЕРСОНАЖЕМ ЭВВА ПОВЫСИЛАСЬ (ВРАЖДЕБНОСТЬ)
        РЕПУТАЦИЯ С ПЕРСОНАЖЕМ ЭВВА ПОВЫСИЛАСЬ (НЕПРИЯЗНЬ)
        РЕПУТАЦИЯ С ПЕРСОНАЖЕМ ЭВВА ПОВЫСИЛАСЬ (РАВНОДУШИЕ)
        РЕПУТАЦИЯ С ПЕРСОНАЖЕМ ЭВВА ПОВЫСИЛАСЬ (ДРУЖЕЛЮБИЕ)
        А потом еще раз, все тоже самое, только имя сменилось на Рансвинд. От такого подарка судьбы Сергей даже остановился. Выходит, операция под кодовым названием «Невозможное возможно» прошла успешно и, вместо одной почти старой девы и занудного ботаника-библиотекаря, мир обрел-таки счастливых влюбленных? Чудесно!
        Заодно, еще одна проблема исчезла сама собой. Он, конечно, мастер импровизаций, но попасть к служительнице в кабинет, когда в приемной сидит не просто фурия-секретарша, а агрессивно настроенный НПС, было бы затруднительно.
        Окончательно окрыленный, Сергей влетел во двор обители чуть ли не вприпрыжку. И первые, кто попался ему навстречу, были как раз они, счастливые, обретшие друг друга сердца.
        Причем, и это удивительно, чувства действительно преобразили их. Узкоплечий и кособокий Рансвинд выглядел почти мужественно, а сестра Эвва, хоть так и осталась уныло-плоскогрудой особой с селедочным профилем, улыбалась так ясно и светло, что казалась даже красивой.
        Любой человек умилился бы этой картине.
        Сергей бы тоже обязательно умилился. Ну, если бы был кем-то другим. Но он был самим собой, потому попытался просто пройти мимо. Не тут-то было.
        - Брат Сэммиус! Мы вам так благодарны... - сутулый помощник библиотекаря радостно и немного смущенно улыбался.
        Сергей мысленно чертыхнулся, но был вынужден улыбнуться в ответ:
        - Ну что вы, не стоит. Любой на моем ме...
        - Нет! Не любой! - сестра Эвва, с пылающими взором отодвинув обретенного возлюбленного, выступила вперед. Сразу стало ясно, кто в этой паре главный.
        - Для того, чтобы понять настоящие чувства, нужно обладать такой же тонкой и прекрасной душой, как у вас, брат Сэммиус. Жаль, что поначалу мы не поняли вашего замысла и немного расстроились. Но потом все стало на свои места! Вам ведь не нравится сестра Морин?
        - Мне? Сестра Морин? - отшатнулся Сергей. - Нет! Упаси, ээээ... благостный Ингус. В том смысле, что она женщина безусловно достойная, но я решил целиком посвятить себя служению, не отвлекаясь на личную жизнь.
        - Как самоотверженно! - патетически прошептала сестра. - То есть вы, видя, как страдает от любви ко мне бедный Рансвинд, пришли, якобы, на прием к служительнице Сиоллин, а на самом деле...
        - А на самом деле?
        - А на самом деле хотели удостовериться, что он сделал правильный выбор, и лучше меня ему просто не найти!
        - Эээ... конечно, все так и было!
        - Да, мы поняли это не сразу, но ведь поняли! И ваше письмо, оно изначально было написано для меня, ведь так? Вы увидели, что Рансвинд слишком робок и нерешителен, чтобы сделать первый шаг, и решили ему помочь. А его попросили прийти на место встречи... И букет! Букет для самой красивой девушки! Это так романтично!
        - О да, именно это я и задумал с самого начала!
        - Сказать по правде, брат Сэммиус, поначалу я хотела вас убить, пока как следует не подумала. А потом, когда поняла ваш хитрый план, объяснила Рансвинду, и он со мной согласился. Ну разве это не чудесно?
        Чудесно, еще бы не чудесно. Всего-то и нужно - дать женщине время, подбросить идею, а все остальное она додумает сама, да еще и убедит в своей правоте окружающих. Удивительное умение! Иногда оно бывает неуместно, но сейчас оказалось вполне кстати.
        Еле отделавшись от новоиспеченной влюбленной парочки, причем, скорее от сестры Эввы, Рансвинд-то стоял молча, с видом влюбленного барашка, Сергей поспешил в обитель. Стоило поторопиться, нежданная встреча отняла у него двадцать минут чистого времени.
        Служительницу Сиоллин он застал над теми же бумагами, будто она не поднимала головы с момента их последней встречи. Впрочем, так могло и быть, ведь прошло не больше полутора часов.
        - Брат Сэммиус? Вы достали жезл? - женщина с улыбкой оторвала глаза от работы.
        - Да. И не только его.
        Сергей разложил на столе свои трофеи - подчиняющий жезл, книгу, кипу бумаг и пергаментных свитков, недописанное письмо.
        - Я решил принести все, что может подтвердить его вину. Мало ли, вдруг успеет что-то уничтожить? А с этими бумагами будет легко доказать это в любом суде, если потребуется.
        - В суде? Служительница Сиоллин рассмеялась. - О, этого не потребуется, поверьте. Вот ваша награда.
        ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО
        НАГРАДА: ОПЫТ 60 ЕДИНИЦ
        ТЕМНО-КРАСНАЯ ШАПОЧКА
        - А вы сами читали эти бумаги? - женщина провела тонкими пальцами по корешку книги, с какой-то странной нежностью, затем взяла лист пергамента. - Озз-ха-вошх-ток-сэк-никх! - вдруг пропела она мелодичным голосом.
        - Я? - Сергей решил ничему не удивляться. - Нет. Просмотрел по диагонали. Времени не было, спешил вернуться.
        - Спешил? Это хорошо... Это ооочень хорошо.
        Дверь за спиной мужчины вдруг отворилась, и в кабинет вошли двое рослых и плечистых незнакомых братьев.
        - А вот это письмо? Оно было только одно? - Сиоллин взяла со стола листок.
        - Письмо? Да. - дышащие в затылок бугаи немного смущали, но Сергей решил не обращать внимания. - Я собрал все, что представляло хоть какой-то интерес. Да что там говорить - вообще все, кроме одежды. Очевидно, если и были дописанные письма, он мог уже их отправить.
        - Да, да, вы определенно правы, брат Сэммиус. И потому, времени у нас совсем мало...
        - Я могу что-то сделать? К примеру, помочь с задержанием? - по правде говоря, мужчина чувствовал во всем происходящем какую-то странность, но постоянно сбивался с мысли и никак не мог для себя сформулировать, что же не так.
        - Да, определенно можете, добрый брат, - женщина взяла и теперь крутила в руках странный жезл, который принес Сергей. - Взять его!
        Смысл слов еще не полостью осел в сознании Сергея, как его руки тут же оказались заведены за спину и заломлены, а сам он от боли согнулся так, что едва не касался носом собственных коленей.
        - Чуть полегче, не мучайте, это же практически наш союзник. Не так ли, брат?
        Мужчина, чувствуя, что захват действительно немного ослаб, приподнял голову. Сиоллин странно усмехалась, направив на него жезл.
        - А вот разговаривать нам больше не о чем, - произнесла она, увидев, что Сергей собирается что-то сказать.
        И в ту же секунду темно-синий луч вырвался из черной глянцевой палочки, достиг цели, и мужчина почувствовал, что контроль над телом оказался утрачен! Ноги подкосились, руки повисли плетьми, голова упала, а язык онемел. И, если бы не крепкие «объятия» удерживающих его братьев, он бы рухнул на пол лицом вниз.
        - В темницу.
        Как оказалось, туда можно было попасть прямо из рабочего кабинета служительницы. Часть стены оказалась фальшпанелью, закрывающей проход к узкой каменной лестнице.
        Перед самой дверью случилась секундная заминка, ширина ступеней не позволяла идти рядом, только друг за другом. И Сергей уже успел испугаться, что его сейчас просто толкнут, и он покатится в темноту, ломая конечности. Парализованный, не имеющий возможности даже крикнуть.
        Но немного поразмыслив, охранники нашли выход. Один подхватил за плечи, второй за ноги, и в таком положении, довольно унизительном, зато безболезненно, мужчину снесли вниз.
        Некоторое время его тащили в полной темноте, неизвестно как в ней ориентируясь, затем лязгнул металл, раздался тяжелый скрип и Сергей, с огромной силой брошенный вперед, закувыркался словно котенок, несмотря на свой немалый вес. Да только на лапы приземлиться не смог, брякнулся с размаху о каменный пол, словно мешок.
        К счастью, к моменту, когда это произошло, отдельные, редкие пока иголочки мурашек только начали впиваться в кончики пальцев, возвещая скорое восстановление чувствительности. Как только она вернется полностью, тогда и станет видно, успел ли он что-нибудь себе сломать во время этой жесткой посадки.
        Дверь скрипнула, затем вновь раздался лязг металла. Удаляющихся шагов мужчина не услышал, его тут же облепила плотная, душная, тяжелая, словно ватное одеяло, тишина.
        Глаза постепенно привыкали к темноте, и через пару минут Сергей заметил еле заметное призрачное свечение поверхности стен его камеры. От самого пола оно тянулось вверх, постепенно угасая.
        Паралич отпускал стремительно, вот уже начали гнуться пальцы, немного поворачиваться голова. Следом пришла боль. Полноценно поднять руку, чтобы активировать заклинание исцеления, мужчина пока не мог, потому терпел, стиснув зубы.
        Хотя, сейчас, боль была только на руку. Она позволяла отвлечься от перенесенного унижения. Его, человека, который считал себя прожженным циником, опытным чтецов человеческих душ, знатоком слабостей и пороков, провел какой-то НПС!
        И ведь как красиво сделано - не подкопаться. Он самостоятельно вышел на этого Куртгесса, услышав разговор в подвале. И дальше действовал сам, без каких-то указаний и наводок. Потому, ничего и не заподозрил, идиот. Вот, идиот!
        - Аааа... Раз, два, три! Сосисочная! - язык слушался, голос вернулся. - Есть тут кто-нибудь? Люди, ау!
        - Еще один глупец, который попался в ее сети? - вдруг раздался надтреснутый женский голос. Он раздавался, будто, откуда-то сверху. - Хорошо... Теперь можно будет поговорить. Я слишком устала от одиночества.
        - Кто вы?
        - Я? - женщина вдруг хрипло засмеялась. - Она хочет, чтобы я забыла, но нет! Не выйдет. Я не помню точно, когда это было, все спуталось в голове, и мысли, как чужие... Но имя! Имя я помню. Служительница Сиоллин - так называли меня. Сиоллин! Да, это мое имя. А ты, ты помнишь меня, чужак?
        ГЛАВА 22 (ЧАСТЬ 1) ЧАНГ СУ МИН
        - Сверчок, эй, отомри!
        - А? - Чанг Су Мин повернул голову.
        - Я говорю, что ты можешь сделать ставку. Хватит спать, друг! Веселись, радуйся! Ты же добился, чего хотел!
        А хотел ли? Чанг Су Мин вновь повернул голову в сторону арены. Решетка поднялась, но пока из-за нее никто не появился.
        - Что за ставка, учитель Ург? - спросил, чтобы не казаться невежливым.
        - Это тебе сейчас Ронко расскажет.
        Ронко, самый высокий из присутствующих, худой и немного нескладный вырг, принялся объяснять, помогая себе жестами.
        - Слушай сюда! Если у тебя есть деньги, ты можешь их поставить. На любого бойца, понятно? На первого выбывшего, на того, кто останется на арене последним, кто первым ранит зверя или первым умрет.
        - Первым умрет?
        - Ну да. Это не обязательно, но так бывает. Да! Иногда бывает и так. Вот тот парень, - Ронко показал на охранника неподалеку, - принимает ставки. - А все эти ребята приходят сюда только ради этого.
        Эти ребята? Чанг Су Мин обернулся. Как оказалось, пока он с напряжением следил за расхаживающими по арене буатами, вся галерея потихоньку наполнилась народом. Хорошо одетые вырги тихонько переговаривались, смеялись, что-то пили из высоких узких стаканов.
        - Это закрытая вечеринка, знаешь ли. И попасть сюда не просто, так что наслаждайся!
        - Но, почему? Ведь они и так будут сражаться, потом. В чем смысл приходить сюда сейчас, когда бойцы не обучены? На что смотреть?
        - Ээээ, вот сразу видно, что ты из навозников! Только не обижайся, так тут иногда зовут буатов.
        - Я не обижаюсь, - Чанг Су Мин действительно было наплевать.
        - Смысл есть, поверь мне! Во-первых - то, что бойцы не обучены, даже лучше. Никто ничего о них не знает, кто сильный, кто слабый, все ставки принимаются до боя. Потом, когда они уже пройдут отбор, ставить будут на фаворитов, а интерес пропадет. А во-вторых... Только скажи, что есть место, куда могут попасть лишь избранные. Как думаешь, сколько народу тут же захочет туда пробраться? То-то и оно! Ну, так что, будешь ставить?
        - У меня нет денег.
        - Нет денег? Урт! - окликнул Ронко. - Почему у твоего ученика нет денег на ставку? Ты что, не выдавал ему недельное довольствие?
        - Как не выдавал! Выдавал, вроде... Или нет? Друг, неужели я забыл?
        - Нет, учитель Урт, вы все выдали. Просто я заплатил за комнату, за несколько дней вперед.
        - Запла... Что? А где ты ночевал? Я же сказал тебе, куда пойти. У «Милой Молли» нормальная гостиница, нужно было остановиться там.
        - Я там и остановился. Смотрите, начинается! - Чанг Су Мин был рад, что смог отвлечь внимание от своей персоны. Объясняться с Уртом по поводу платы за постой ему не хотелось.
        Раздался удар колокола, и из темной арки на желтый песок арены вылетели агуры. Два, три, четыре... И, чуть замешкавшись, неторопливо вышел пятый. Именно вышел - гордо, никуда не спеша. Вышел и замер, осматривая потенциальных жертв крохотными глазками.
        - Большой Черный. - шепнул кто-то за спиной.
        Чанг Су Мин не стал оборачиваться - все его внимание было приковано к огромному зверю. Тот, и впрямь, сильно отличался от остальных. Почти в полтора раза больше, не болотного цвета, а почти угольного, с серыми полосами вдоль массивного, шипастого хвоста.
        И поведение его тоже было другим. Если более мелкие сородичи, едва попав в замкнутое пространство арены, тут же кинулись в бой и сейчас, с переменным успехом, огрызались от наседающих на них бойцов, этот не спешил - выбирал противника.
        Вскоре тот нашелся. Чанг Су Мин даже не сомневался, что им будет именно Исск. Буат и зверь замерли друг против друга. Противники оценивали друг друга, но со стороны казалось, что они почтительно, как равные, здороваются.
        Сражение остальных участников внезапно становится фоном, невнятной, смазанной картинкой, чем-то, совсем не значимым. И звук соприкосновения живой плоти и бездушного железа, так отчетливо слышимый тут, наверху, вдруг отдаляется, кажется плоским и глуховатым, словно далекий вальс, доносящийся из пробитого динамика старинного лампового приемника, почти сливающийся с тихим шорохом помех и странными посвистами.
        Первым бьет зверь. Вот, еще долю секунды назад, он стоит неподвижно, и лишь легкое дрожание хвоста выдает в нем живое существо. Резкий рывок вперед, скорость, казалось, невозможная для столь массивной туши! Но мужчина уклоняется в сторону так же быстро, и смертоносные челюсти впустую щелкают, захватывая воздух. Исск, не останавливаясь, продолжает движение вперед! Падение, перекат! И шипастый хвост проходит над ним, не задев.
        Противники вновь кружатся друг против друга.
        Чанг Су Мин выдыхает, машинально потирая вспотевшие ладони. Он вдруг вспоминает свой собственный бой с агуром и ежится, отчетливо помня боль от впивающихся в спину шипов.
        И снова рывок, уклонение Исска, перекат... И, как и прежде, зверь остается ни с чем. Вновь осторожное кружение. Исск держит меч в одной руке и понятно, что его длина слишком мала - он не может сократить расстояние, не опасаясь попасть под тяжелый удар массивного хвоста.
        Третья попытка... Исск слишком быстр, он действительно умеет управляться с мечом, Чанг Су Мин это видит. Впрочем, замечают это и другие.
        - Хорош, а? Что скажете?
        - А я поставил на него!
        - Неужели завалит Черного Гарро?
        - Да кто ж ему позволит! Гарро стоит, как целая деревня этих пожирателей навоза...
        Не то, не то оружие! Исск явно понимает это, но пока ничего не может сделать. Времени прошло слишком мало, и он еще не устал. Он движется легко и свободно, надеясь обмануть зверя.
        - Сближайся! Слышишь? Атакуй, трусливый буат! Хватит плясать!
        Крики отвлекают. Чанг Су Мин отводит глаза на мгновение и пропускает начало атаки Исска. Очевидно, поняв, что на средней дистанции ему ничего не светит, буат решается на максимальное сближение с врагом. И, не дожидаясь атаки зверя, сам рвется навстречу.
        Прыжок, перекат! И вот он уже под самым брюхом твари. Удар! Меч скользит по костяной броне, бессильно уходит в сторону... Шея твари, такая короткая и массивная вдруг изгибается под немыслимым углом, и агур разрывает зубами плечо Исска.
        На мгновение черная туша заслоняет скорчившегося на песке буата и Чанг Су Мин судорожно вцепляется в край смотрового окна. Но тут же облегченно вздыхает - зверь отскакивает, но уже не так резво, отчетливо припадая на правую ногу, из которой торчит, наполовину погруженный в плоть, короткий меч. Сам буат встает, заметно покачиваясь, зажимая правое плечо рукой.
        Чанг Су Мину и с расстояния нескольких метров видно, что рана чудовищная. Рука повисает плетью, брызжущая кровь мгновенно пропитывает рукав и тонкой струйкой стекает на песок арены.
        Зверь, меж тем, сдаваться и не думает. Яростно ревя от боли и исступленно рассекая воздух массивным хвостом, он пытается вырвать меч зубами, но безуспешно, лишь раскровенив пасть и придя в состояние полного неистовства. Очевидно, Исску удалось загнать лезвие куда-то в сустав, так как агур, при движении, явно испытывает жуткую боль, а сама нога сильно теряет в подвижности.
        - Все, можно списывать.
        Чанг Су Мина раздражают равнодушные голоса за спиной. Но он не может сделать ничего и потому просто молчит, стискивая зубы.
        Прошло всего несколько минут с начала боя, но картинка сильно изменилась. Более-менее уверенно стоящих на ногах бойцов осталось всего четверо. Остальных, с разными травмами, увели под руки. Кого-то унесли. Как и двух агуров, которых попросту оттащили за задние лапы.
        - Скучно, Ирри! - высокий и неприятно жеманный голос раздался справа. - Смотреть не на что.
        - Ну что ты, солнце мое. А этот? Нормальный, вроде, боец.
        - Нуу... средний, я бы сказал. А остальные и вовсе крестьяне, едва знают, как за мечи браться.
        - Не расстраивайся, мой хороший, больше мы сюда не придем, если тебе не нравится.
        Чанг Су Мин скосил глаза. Беседовали двое - высокий, худощавый и крайне миловидный молодой вырг, с подведенными черной краской глазами и позолоченными осоями, и толстяк средних лет, с масляной улыбкой поглаживающий собеседника по бедру.
        Юношу передернуло от отвращения, и он поспешно отвернулся.
        А ведь и не поспоришь! Соплеменники Исска действительно не владели оружием, и это было заметно сразу. Она смогли ранить двух агуров, только имея двукратное численное превосходство. И тактика была, в этом случае, крайне проста. Пока один отвлекал зверя, второй старался ударить в спину. Но даже так им не хватало умения и скорости, чтобы избежать ответных атак. И один за другим бойцы падали.
        Вдруг, один из четырех оставшихся, не считая едва стоящего на ногах Исска, споткнулся, опустился на колени, повалился набок. Короткий шест выпал из ослабевших рук, всего в паре метров от буата.
        Чанг Су Мин затаил дыхание. Вот он, шанс!
        Исск начинает медленно, почти незаметно смещаться влево. Зверь не сводит с него налитых кровью глаз, но атаковать не спешит, только поворачивает свою безобразную, шишковатую голову.
        Шаг, еще шаг. Ничего! Еще. И еще один! Вот уже до шеста остается меньше метра. Агур на месте, недвижим. Полметра! И...
        Все закончилось так быстро, что Чанг Су Мин не успел ничего понять. Исск вдруг упал лицом в песок, так и не дотянувшись рукой до шеста, на другом краю арены так же молча повалились друг на друга буаты, рядом с телом болотного агура.
        Последним упал Черный Гарро, уже после удара колокола.
        - Что случилось?
        Юноша не сводил глаз с поля. Там происходило что-то непонятное - шустро снующие по полю вырги растаскивали неподвижные тела, сразу трое волокли гигантского агура. Один из них склонился над лежащим в луже крови Исском, а когда отошел, Чанг Су Мин увидел на плече буата свежую повязку.
        - Ну что, разочарован? - Урт хлопнул юношу по плечу.
        - Я? Нет... Но, что там происходит, учитель Урт? Почему они вдруг попадали?
        - Их усыпили, чтобы прервать бой. Скорее всего, хозяин школы уже увидел все, что хотел. Вот и все. Просто не захотел портить товар.
        - Не захотел портить товар?
        - Ну, конечно. Агуры - не дешевое удовольствие, друг. Их ведь растят и тренируют специально для таких сражений. У дикого агура мало природных врагов, и он не агрессивен, хоть и хищник. Потому, их натаскивают с детства, обучая нападать на буатов. А уж Большой Черный - и вовсе редкость, кучу денег стоит. Я вообще не понимаю, зачем его сейчас выпустили.
        - А как их усыпили, учитель Урт?
        - Ошейники, друг. Ты же помнишь эти замечательные украшения?
        Чанг Су Мин кивнул, машинально подняв руку к шее. Вырг рассмеялся.
        - Да, я тоже не скоро забуду это удовольствие. Так вот - они умеют не только причинять боль, могут подарить и удовольствие. Послушных рабов вознаграждают именно так. А могут просто усыпить, почти мгновенно, вот, как сейчас. И, кстати, обрати внимание, - Урт показал на возмущенно переговаривающуюся толпу, - народ недоволен. Бой сегодня был коротким и совсем не зрелищным, никого не убили.
        - Да, друзья! - подал голос, подошедший Рокко. - Честно говоря, люди ожидали финальной схватки между Большим Черным и этим огромным дикарем. Но хотя бы можно получить обратно свои ставки. Вы не ставили?
        - Я ставил на первого выбывшего. Мелочевку, всего пару серебряных, - махнул рукой Хорс - Проиграл, конечно! Но, суть не в этом. Рокко, дружище, ты нам должен! Ради того, что нам пришлось сегодня смотреть, я бы даже задницу от скамейки не оторвал! Это же потраченное время, - он говорил вроде как шутя, но Рокко принялся оправдываться.
        - Хорс, дружище, ну ты же понимаешь, что я тут ни при чем? Вспомни бой на прошлой неделе - тогда замочили сразу двоих, и одного агура. И они сражались до последнего!
        - Успокойся, парень, я шучу. Через пару недель у Толстого Урсока опять будет партия новеньких, ты же сможешь нас еще раз провести?
        - Конечно, о чем речь!
        ГЛАВА 22 (ЧАСТЬ 2) ЧАНГСУ МИН
        Чанг Су Мин слушал шутливую перепалку своих новых «побратимов» и все больше убеждался в правильности принятого им решения. Нельзя, чтобы к людям относились, словно к вещам, которые можно сломать, а потом просто купить новые. Нельзя, чтобы люди носили рабские ошейники, словно животные, а ценились еще меньше, чем они.
        Юноша машинально кивал и даже отвечал, когда к нему обращались, но думал совсем о другом. Все эти люди, которые проходили мимо, улыбаясь, смеясь, обсуждая сражение и свои ставки, вдруг показались ему ожившими мертвецами. Гладкие, красивые лица с приклеенными улыбками, блестящие разноцветные одежды, вежливые тихие голоса - и зловонное гнилое нутро. Люди, заплатившие деньги, чтобы посмотреть на чужую кровь. Вот они, настоящие демоны.
        Резко закружилась голова. Чтобы не упасть, Чанг Су Мин навалился плечом на стену. И в то же мгновение уши словно заложило ватой, а перед закрытыми глазами вспыхнула картинка-воспоминание.
        Ночной город - яркие вывески, неон, слепящий свет фар проезжающих автомобилей. Ливень - косой, ледяной, выстуживающий до костей, плюющий на ветровку и свитер. Руки в карманах - перчаток нет, ноги в дырявых кроссовках давно промокли.
        Он шагает по тротуару, не поднимая головы - так козырек бейсболки хоть немного прикрывает лицо. И уже понимая, что заблудился, все равно упрямо идет вперед. Такси - непозволительная роскошь, а спросить дорогу не у кого.
        Теплый свет заставляет Чанг Су Мина отвлечься от бесконечности блестящего мокрого асфальта. Он поднимает голову и видит другой мир, прекрасный, словно сбывшаяся мечта. Элегантные мужчины склоняются перед красивыми девушками, наливают им вино, кормят из рук виноградом. Те смеются, улыбаются радостно и нежно. Сияние глаз, идеально отбеленных зубов и безупречной чистоты бриллиантов. И над ними парит волшебная, тихая музыка.
        Забыв о ледяной воде, упрямо текущей за шиворот, юноша смотрит на этот сказочный мир и его обитателей, словно на огромный аквариум с экзотическими тропическими рыбками.
        - Эй! - дверь роскошного ресторана открывается и оттуда выглядывает человек. - А ну иди отсюда, быстро, а то полицию позову!
        Чанг Су Мин отшатывается от стекла и продолжает путь почти бегом. В полицию ему нельзя, никак нельзя! Его, скорее всего, и так уже ищут...
        Пройдя почти до конца следующего здания, он все-таки не выдерживает, оборачивается. У того самого места, с которого он осмелился взглянуть на далекий и такой желанный мир богачей, стоит окликнувший его мужчина и тщательно протирает стекло белой тканью.
        - Эй! Эй, друг! Ты что, уснул?
        Чанг Су Мин открыл глаза. На то, чтобы прийти в себя, ему потребовались долгие несколько секунд.
        - Простите, учитель Урт. Я просто задумался.
        - Парень, да тебе просто нужно выспаться! - тот самый вырг со странным именем. Как же его... Элендил! Точно.
        - Ну что, расходимся?
        - Да, пожалуй.
        На улице уже рассвело. Воздух был еще достаточно прохладным, но солнце, едва поднявшись над горизонтом, уже прилично подпекало, предвещая дневную жару. Сам город еще спал.
        - Жаль, что не удалось посмотреть настоящий бой. На большой арене будет уже не то. Ну, да ничего. Обещаю, что обязательно свожу вас в следующий раз. Новеньких сейчас много, сезон.
        Рокко, который привел их сюда, искренне сожалел, что не смог доставить друзьям удовольствие от зрелища. Переживал, что было недостаточно крови и никто не погиб. Чанг Су Мин боялся, что случайно выдаст себя, потому молчал с непроницаемым лицом и только вежливо кивал.
        - Хей, друг! Почему ты такой скучный? - стоило остальным, попрощавшись, отправиться по своим делам, Урт, пожелавший проводить юношу до гостиницы, тут же начал высказывать свое недовольство. - Рокко провел тебя, куда не каждый богач сможет попасть, а ты будто и не рад. Что с тобой?
        - Наверное, просто устал... Скажите, учитель Урт, вырги чем-то отличаются от буатов?
        - Что? - от изумления тот даже остановился. - Друг, поблагодари Шандорра, что это слышу только я, а не кто-то еще. Как вообще можно сравнивать выргов, образованных, умных, тонких ценителей искусства - не все такие, конечно, но большинство - с грязными буатами, которые живут в хижинах из шкур лиаров и спят на земле? Да как тебе такое в голову пришло?
        - Простите, учитель, я, очевидно, не так выразился. Если не принимать во внимание культуру и образование, какие-то отличия есть?
        - Ну, на самом деле я никогда об этом не задумывался, если честно, - Урт нахмурился, а затем непонимающе взглянул на Чанг Су Мина. - Верят они в Шандорра, так же, как и мы... Да ничем и не отличаются, если уж на то пошло. Когда-то, давным-давно, мы вроде как были одним народом. Только вырги пошли по пути просвещения, а буаты так и остались ковыряться в своем навозе. А к чему тебе это знать? Ты - пришлый, что тебе до буатов?
        Чанг Су Мин не был уверен, что Урту можно доверять, но обратиться было просто не к кому. Он помолчал секунду, собираясь с духом, словно перед прыжком в ледяную воду.
        - Я хочу освободить их!
        - Кого, их?
        - Буатов. Буатов из школы Толстого Урсока.
        Урт смотрел на Чанг Су Мина молча и юноше показалось, что тот просто не понял, что имеется в виду.
        - Они такие же, как и вы, разве не так? Кроме цвета осоев, что еще отличается? Татуировка? У меня ее нет, мои осои теперь черные - этого достаточно, чтобы считать меня выргом? Буаты и вырги были одним народом, почему же сейчас они, как звери, ходят в ошейниках?
        Урт, наконец, открыл рот. Его лицо, едва ли не впервые с момента, как они познакомились, стало очень серьезным, даже немного встревоженным.
        - Сверчок. Слушай меня внимательно. Обещай, что больше никогда, запомни, ни-ког-да и ни-ко-му не повторишь того, что сказал сейчас мне. Иначе, за твою жизнь я не дам и ломаного медяка. Тебе ясно?
        - Но почему, учитель?
        - Потому! - Чанг Су Мин покрутил головой по сторонам, словно опасался, что их могут подслушать. Никого не заметив, продолжил. - Я простой вырг, маленький и ничего не значащий. Но, как и все вокруг, я хочу просыпаться каждое утро, и спокойно жить своей маленькой, ничего не значащей жизнью. Для этого, приходится принимать правила игры. Понимаешь, о чем я?
        - Пока нет, - Чанг Су Мин покачал головой.
        - Буаты должны жить в своих хижинах, в долине Харрит. И, если лезут на территорию, принадлежащую Оддору - есть риск, что домой они не вернутся. Это - первое. А второе - нельзя ничего красть у Толстого Урсока, если у тебя нет приказа Мастера. Ты должен запомнить это накрепко, если хочешь выжить в этом городе. Теперь тебе понятно?
        - Да, учитель. Я понял, что вы мне не поможете.
        - Не помогу? Ты вообще, в своем уме? - от возмущения, Урт повысил голос почти до крика. - Да я обязан доложить о том, что ты мне только что сказал... И не сделаю этого, так как допускаю, что ты просто не понимаешь, о чем говоришь. Да, точно! У тебя помутился разум от счастья, что тебя приняли в братство, от вида крови на арене, а, может, и просто от усталости. Потому, сейчас ты вернешься в гостиницу и ляжешь спать. А после полудня я загляну, и мы поговорим о твоих задания. Хорошо?
        - Да учитель, - Чанг Су Мин поклонился. - Я все понял.
        - Очень на это надеюсь. Все, мы пришли - вон и твоя ночлежка. Не забыть бы потом поговорить с Молли. Хочу напомнить ей, что все Клинки имеют право жить в ее заведении абсолютно бесплатно.
        - Хорошо учитель.
        Глядя, как Урт, все еще слегка пошатываясь, удаляется, Чанг Су Мин мысленно проклинал себя, что вообще начал этот разговор. Можно было предположить, что учитель отреагирует именно так. Удивительно, что решил не сдавать. Или обманул?
        Юноша нахмурился, пытаясь вспомнить выражение лица Урта во время разговора... Нет, не сдаст. Точно не сдаст.
        - И что же ты будешь делать, грязный буат, после того, как твой жалкий учитель тебе отказал? А?
        Медленно, стараясь не делать резких движений, Чанг Су Мин повернулся. Нет - это не была слуховая галлюцинация от переутомления. Перед ним, поигрывая кинжалом, стояла Лидия.
        - Может, побежишь к тому, что помог тебе пройти испытание? Кто это сделал, скажи мне? - девушка улыбнулась и Чанг Су Мин еще раз поразился ее исключительной красоте. - Если ты все расскажешь, я не буду тебя убивать.
        Она ловко подбросила кинжал, затем поймала, не сводя глаз с юноши, после чего вдруг весело рассмеялась, словно вспомнила отличную шутку.
        - Хотя, нет, малыш! Я все равно тебя убью. Неужели ты думаешь, что какой-то грязный выродок буат сможет обойти меня? Ошибаешься. Я всегда и во всем была первой. Я лучшая из лучших, со времен создания братства. Саеф натаскивал меня с возраста, в котором другие дети только учатся ходить. И я не позволю, чтобы буат, это вонючее животное, стал на одну доску со мной. Никогда. Но, - она мило улыбнулась, словно это была обычная, вполне дружеская беседа, - ты сможешь умереть быстро. Только скажи, кто тебе помогал.
        - А если я не скажу?
        - Искренне не советую так поступать. Дело в том, что тогда я тебя обездвижу и доставлю в «Золотое Блюдце». Только сначала немножко с тобой поиграю. А дальше разговаривать будет Мастер. Уверена - ему будет интересно узнать о героических планах спасения твоих грязных дружков, буатов. Заодно послушает и о глупом учителе, который не объяснил ученику простых истин. Более того, я уверена, что вы с Уртом действуете заодно. Ну конечно! Так и скажу Мастеру!
        - Но, ты же слышала, что учитель Урт отказался мне помогать.
        - И что с того, что я слышала? Твой учитель - балласт для братства. Он слишком жалок. Да, он мастер скрытности, но это все, что он умеет. Уже сейчас, когда я всего лишь Нож, я сражаюсь лучше. А прячусь ничуть не хуже! Я следила за этими пьяными идиотами от самой таверны, как только услышала, что они собираются взять тебя на бой. И никто меня не заметил, ни один! Так что, если его казнят, Клинки потеряют немного, а я смогу продвинуться. Возможно, меня сразу сделают Стилетом. Разве это не стоит жизней грязного буата и паршивого слабака недоучки?
        - Жизнь человека - высшая ценность, его главное богатство и неотъемлемое право. Каждый, кто совершает преступление против жизни - предает сам себя. - Чанг Су Мин не знал, откуда взялись эти слова, но был уверен - когда-то он слышал их. Слышал, но не понимал. А теперь, они вдруг возникли в голове, как готовый ответ на многие вопросы.
        - Говори, и я обещаю, что не буду тебя мучать. - девушка перестала улыбаться. - Я хочу знать, кто тебе помог!
        - А учитель? Что будет с ним, если я скажу правду?
        - Не знаю, - Лидия равнодушно пожала плечами. - Мастер решит. Мне, если честно, плевать.
        - То есть, ты в любом случае расскажешь о нашем с ним разговоре?
        - Конечно!
        - Тогда я ничего не скажу.
        Лидия смотрела на юношу, словно на безумца. Впрочем, он чувствовал себя именно так, выхватывая из ножен свои неказистые кинжалы.
        - Идиот.
        Но, прежде чем Лидия успела пошевелить хоть пальцем, за ее спиной раздался насмешливый голос:
        - Да, подружка, ты права. От меня мало пользы, я нерадивый и бестолковый. Но, как ты изволила заметить, я - мастер скрытности и умею появляться в нужных местах, в нужное время. В этом я, безусловно, хорош. Ты согласна?
        Чанг Су Мин не успел обрадоваться появлению учителя и выражению растерянности и испуга, которое отразилось на лице девушки. Он вдруг почувствовал удар в грудь. Почти безболезненный, почти незаметный. И такой знакомый. Еще до того, как юноша опустил глаза и увидел торчащий из груди кинжал, мелькнула мысль: «Она все-таки меня убила!»
        Сожаление на лице Урта, Лидия, разворачивающаяся навстречу новому врагу - последнее, что он увидел перед тем, как остался в знакомой уже темноте, перед тускло светящимися буквами:
        ВЫ ПОГИБЛИ
        Снова! Да сколько можно! Чанг Су Мин открыл глаза в своей комнате, в гостинице «Милая Молли».
        Шатаясь от слабости, он вскочил с кровати. Держась за стены, на трясущихся ногах, кое-как сполз вниз. Увидев его, хозяйка гостиницы с испуганным лицом вскочила из-за стола:
        - Господин, что с вами? - и подхватила юношу, начавшего молча валиться на пол.
        Несколько секунд Чанг Су Мин приходил в себя, борясь с головокружением и тошнотворной слабостью, затем решительно отворил дверь. Нужно пройти совсем немного, учитель рядом, за поворотом. Что будет делать потом, юноша не знал, сейчас самое главное - дойти.
        Всего с десяток метров, а будто бы край земли. Вот, наконец, здание и закончилось.
        Чанг Су Мин сделал еще один шаг, затем силы окончательно изменили, и он упал на колени.
        Упал, не отводя глаз от жалкой фигурки, скорчившейся на земле в луже собственной крови. Нет, только не это! Снова кто-то умер по его вине...
        На четвереньках, чувствуя, как злые слезы закипают на ресницах, юноша полз, шатаясь, в сторону маленького вора, сейчас так похожего на спящего ребенка.
        - Учитель, вы слышите меня? Не умирайте, пожалуйста, я иду!
        ИНТЕРЛЮДИЯ
        КОМПАНИЯ «ВИРТАРТ»
        НЕЗАВИСИМЫЙ РАЗРАБОТЧИК ВИРТУАЛЬНЫХ ПРОСТРАНСТВ
        ГЕНЕРАЛЬНЫЙ ДИРЕКТОР СУШИЦКИЙ Л.К.
        - Лева! Здорово, друг!
        Дверь распахнулась, и в кабинет стремительно вошел долговязый худощавый мужчина в потертых джинсах и растянутом свитере. На его лице блуждала растерянная улыбка, а короткие русые волосы торчали на макушке легкомысленным хохолком.
        - Я смотрю, ты только переехал в новый офис, а вывеску уже повесил? Генеральный директор, фу ты, ну ты...
        - Здравствуй, Егор. - ему навстречу, из-за огромного письменного стола, поднялся хозяин кабинета, еще довольно молодой, но уже с явственно намечающимся брюшком. - Вышли на новый уровень, нужно соответствовать, сам понимаешь. А вообще, - он махнул рукой, - ты сам знаешь, как я к этому отношусь.
        - Знаю, Лев. Я к тебе с новостями.
        - Надеюсь, с хорошими? - плеснув коньяка в низкий бокал, протянул гостю.
        - Нет, нет, не предлагай. Нельзя с лекарством.
        - С каким лекарством? - Лев вновь уселся в массивное рабочее кресло.
        - Да... не обращай внимания, - Егор махнул рукой. - Голова разболелась, ничего страшного. Все, как обычно, друг. Все, как обычно! Так вот, новости...
        - Подожди. Егор, прежде, чем ты начнешь, я хочу попросить у тебя прощения.
        - Прощения? Интересно, за что? Не за то ли, что в прошлое воскресенье, на вашей с Лизой годовщине, ты облил меня кьянти? Немного поздновато, да и рубашку уже не вернуть... Впрочем, давай. Извиняйся!
        Но, хозяин кабинета шутку гостя не поддержал:
        - Егор... Ты понимаешь, о чем речь. Я уже говорил тебе это, и еще раз скажу. Извини, что я свалил все на тебя, хотя сам заварил эту кашу. Честно скажу, если бы я знал, чем дело обернется, я бы остерегся иметь дело с Тоеши.
        - Он снова пытается давить? - тут же перешел на серьезный тон Егор.
        - Да, - Лев махнул рукой и сделал приличный глоток. - Вернее, нет. Вежлив, до тошноты. Но все его чертовы расчеты и выкладки... Они у меня уже вот где! - мужчина сорвался на крик, резко проведя ребром ладони по основанию шеи. - Извини. Что у тебя за новости?
        - Протей прошел тест Винограда и Лавлейс. Ну, и Маркуса, само собой.
        - Погоди. Он же у тебя давно их проходит.
        - Но, теперь все официально, в присутствии высокой комиссии, - Егор шлепнул на стол журнал, который до этого держал под мышкой. - Вот, в «TECHNOLOGY REVIEW» напечатали. Так что, мне дают грант на дальнейшую разработку.
        - И много?
        - Тридцать тысяч.
        Хозяин кабинет прыснул прямо в бокал, выплеснув часть его содержимого на стол.
        - Они что, издеваются? Тридцать тысяч? Да мы уже вложили в проект пол миллиона...
        - Лев, я прекрасно понимаю твое удивление. Но, согласись, внимание «GLOBAL» само по себе стоит многого. Они наверняка захотят все контролировать, но и возможности предоставят широчайшие.
        - Ну что ж, тогда поздравляю тебя друг, от души! Хотя, скажу честно, я уже не доверяю этому железному ублюдку. А что будет, если он станет еще умнее?
        - Я не пытаюсь сделать его умнее. Я хочу сделать Протея человечнее.
        - Да? - рассмеялся хозяин кабинета. - А люди из «GLOBAL» об этом знают?
        - Конечно, нет, - улыбнулся Егор. - Я тебе больше скажу - об этом вообще никто не знает, кроме тебя. Антропоморфизация машинного интеллекта - немного не та тема, о которой стоит говорить вслух. Пока не стоит.
        - Пожалуй. А что там с нашей маленькой игрой?
        - О! Это очень интересно, жаль, что ты не смотришь.
        - Когда? - Лев развел руками. - Я из последних сил бьюсь над тем, чтобы сохранить независимость...
        - Да, я понимаю, прости. Скажу тебе сразу - все отлично. Все три игрока стартовали вполне достойно, а наблюдать за ними - одно удовольствие.
        - А что со вторым номером? Его преимущество действительно так велико? Наш самурай требует повторной коррекции памяти, кричит, что стартовые условия не равны.
        - Повторная коррекция затронет личность. На это я не пойду. Да, при определенных обстоятельствах часть памяти вернется, не сразу, со временем, но определенно. И я не хочу этому препятствовать. А господин Акиро пусть не переживает - бывшие профессиональные качества второго номера не позволят получить серьезного преимущества. Отрыв на старте не значит ровным счетом ничего. Игроки еще даже не доросли до основного квеста.
        - А разве его выдали не сразу?
        - Нет. Мы решили дать им время освоиться. Так что все номера получат стартовое задание на пятом уровне.
        - На пятом? Если я не ошибаюсь, этого уровня раньше достигали через десять минут игры.
        - Лев, мне стыдно за тебя. Это твоя компания, а ты не знаешь особенностей собственного продукта!
        - Да знаю я, знаю, - мужчина махнул рукой. - Скажи, у нас есть шанс обставить этого проклятого азиата? Я никогда не поверю, что нет какого-нибудь хитрого плана.
        - Нет, Лев, - Егор покачал головой. - не в этот раз. Я и сам не представляю, кто победит. Так что остается лишь наблюдать со стороны, вмешаться - значит проиграть. А этого допустить никак нельзя. Помнишь, почему?
        - Ну, еще бы! Победитель получает все...
        - Именно, мой друг! Именно.
        ***
        Первый том романа закончен, предстоит вычитка и работа над вторым томом. Выкладка начнется приблизительно через 2 недели, эксклюзивно на Лит-Эре.
        Надеюсь, вы получили удовольствие от прочтения не меньшее, чем я от написания. Буду благодарна за комментарии, вопросы, уточнения. Если что-то показалось непонятным, неправильным, неточным или просто не понравилось - пишите. Вы поможете мне сделать книгу лучше.
        ***
        Автор скажет "спасибо" за нажатую кнопочку "нравится" или репост, если книга вам по душе. Вам не сложно, мне - приятно. Заранее благодарна, и хорошего вам дня!)