Стажёр в Министерстве Магии Юлия Шеверина
        Юлия Шеверина #2
        - Говорят, Министерство Магии Российской Империи уже не то! Где это видано - взять на работу человека без магических способностей? Что, думаете не вернется из первой же командировки на Урал? Ха! Посмотрим! Ему экзамены по магическим предметам надо сдать? Ну... придумаем что-нибудь! Может, вампиры помогут, он главе их клана уже понравился!
        Сейчас только шального дракона найдем, и все сдадим! У нас и методички с собой, и шпаргалки!
        Читайте, что было дальше... в официальном отчете Министерства Магии о стажировке Феликса Шрайдера!
        #юмор, магия и работа! #сильный герой #вампиры и драконы (или нет??)!
        Стажёр в Министерстве Магии
        Глава 1. Veni, vidi... pulsavi!
        Veni, vidi... pulsavi!Пришел, увидел... постучал! (лат.)
        Невероятные вещи случались и раньше. Но в этом году произошло настоящее, совершенно чудесное и никем не жданное чудо - в студенческом общежитии МГУ, которое планово дряхлело с момента постройки, начали делать ремонт.
        Студентов выселили в другой корпус. Увы, Феликс в этом году как раз защитил диплом и сдал студенческий в деканат.
        Планы Феликса пожить в общаге ещё год-другой рухнули. Не помогло даже поступление в аспирантуру.
        - Аспирантам мест не выделили, - порадовала милейшая бабушка-«этажерка» - старшая по этажу, - комнату освободи к первому августа.
        Нужно было срочно съезжать. Искать жильё. В Москве. И для этого нужны были деньги, которых у вчерашнего студента, конечно же, не было.
        Феликс обновил резюме на интернет-порталах по поиску работы, после чего неделю откликался на любые вакансии, куда он, хотя бы примерно, да мог подойти. И где платили что-то, хоть издали похожее на зарплату.
        Не то, чтобы у него не было работы. О нет! Работа у Феликса, к сожалению, была.
        С первого курса, и даже еще до поступления, кем он только ни был: и грузчиком, и листовки раздавал у метро и даже официантом на банкетах, лишь бы не просить денег у матери, простой школьной учительницы литературы.
        На третьем курсе, после первой же практики на телевидении, пошли подработки по специальности.
        Брался за всё: и диалоги прописать в готовых сценариях, и даже просто постоять статистом в массовке.
        А полгода назад его взяли в крупное информагентство - журналистом-«новостником»: собирать новости, писать заголовки, редактировать, переписывать и сокращать огромную массу новостных текстов с одной лишь целью - отжать их них всю воду, оставить суть, самое главное, самое «цепкое», то есть то, что зацепит читателя.
        Работа - не сахар, и даже не сахарозаменитель. Тяжелая. К обеду голова гудит от букв и цифр. К ужину и вовсе сложно говорить - мозг перегружен. Платят при том меньше, чем официанту.
        «Да что там, даже в стажерам ресторанах быстрого питания платят больше!» - жаловался как-то его сменщик, парень из параллельной группы журфака.
        «Не ныть, дамочки, - в такие моменты поднимал голову начальник их невеликого отдела, сидевший за столом напротив, - тяжело в учении, легко в бою. Кто в новостниках полгода отработает, тому уже везде дороги открыты. Наслаждайтесь бесценным опытом и впитывайте крупицы знаний».
        Опыт был бесценным, но малооплачиваемым. А вопрос с жильем встал остро. Феликс тянул до последнего, но все же подловил начальство на парковке и открыто спросил, можно ли рассчитывать на повышение или какую-то подработку. Потому что жить на что-то надо.
        Увы, ни подработок, ни повышений не предвиделось. К тому же, после неприятного разговора начальник решил, кажется, и вовсе отправить требовательного новостника в свободное плавание.
        Поэтому он и принялся рассылать резюме и делать тестовые задания в поистине промышленных масштабах, которых и сам от себя не ожидал.
        К сожалению, брать на работу вчерашнего студента никто не хотел. При этом начальство уже привело и посадило за стол Феликса смазливую второкурсницу с его же факультета.
        Теперь у него в офисе не было не только перспектив, но даже рабочего места. Пришлось работать из дома.
        «Что ж, так даже проще будет ездить на собеседования, - не стал противиться такому произволу юный журналист, - главное, что совсем не уволили».
        И действительно начал ездить на собеседования.
        На текущий момент у Феликса было уже несколько предложений, но каждое имело какое-то «но»: в одном месте зарплата на испытательном сроке была ниже той, что у него сейчас, «но когда пройдете, будут совсем другие условия», всего-то три месяца испытательного!
        Но у Феликса этих трех месяцев не было.
        В другом - платили хорошо, но список обязанностей занимал с десяток страниц и включал в себя даже смену чернил в картриджах офисных принтеров.
        Не то, чтобы Феликс был против неквалифицированной работы, но судя по настроению работодателя, он один должен был работать за два-три отдела!
        В третьем месте его готовы были взять прямо завтра, но не для того же он получал диплом с отличием, чтобы работать в колл центре с перспективой роста и работы... в колл центре?
        Сколько таких устраивается на временную работу, чтобы обнаружить себя через пару десятков лет точно в том же месте в той же должности?
        А время ушло, знания устарели, да и дать пора дорогу молодым.
        «Москва - город возможностей», - долбили ему в родном Томске, потому Феликс не терял надежды устроиться журналистом, отгоняя тоскливые мысли о возможной неудаче.
        Брать на работу журналиста по специальности с «бесценным опытом работы новостником» почему-то никто не спешил.
        А Феликс спешил. Так спешил, что сегодня приехал на уже не помня какое по счету за этот месяц собеседование на целых полчаса раньше.
        Адрес оказался в самом центре Москвы. Он вышел на станции метро Китай-город и довольно быстро добрался в нужное место.
        Остановился перед железной дверью, выкрашенной уже порядком облупившейся серой краской.
        Утопленная в нишу, эта дверь была единственным, что хоть как-то разбивало монотонность высокой бетонной стены, более уместной на подходах к тюрьме или военному полигону.
        Отсутствие вывески, охраны или вообще каких-то признаков жизни Феликса не удивили.
        За последний месяц он насмотрелся на самого разного формата, размера, цвета и конфигурации двери и спокойно отнесся бы даже к ее полному отсутствию.
        Феликс подергал за ручку. Дверь была закрыта. Он постучал. Ничего не изменилось.
        Он осмотрелся. Метрах в десяти, где кончалась пугающая монотонностью и высотой бетонная стена, радовало модерновыми изгибами оконных проемов отделение полиции.
        «Может как-то связаны с органами, потому такая нарочитая секретность? - размышлял он, - А может просто ремонт, как у нас в общаге, и всех пускают с черного хода».
        За забором, тем временем, кипела жизнь. Гавкнула собака. Судя по тембру гава - размером с теленка. Трое-четверо (опять же, судя по голосам) таджиков загружали контейнеры в мусоровоз. Мусоровоз тарахтел и ароматизировал окрестности, таджики весело и задорно щебетали на фарси.
        Феликс поморщился от запаха и подумал, что стоит, наверное, позвонить по телефону, указанному в приглашении на встречу. Сказать, чтобы впустили его внутрь, пока куртка не пропахла банановой кожурой, кислой капустой и еще какой-нибудь дрянью.
        Определить точное описание дряни он не успел. Дверь в глухой стене распахнулась и показала блондинку ослепительной красоты.
        На безупречной сияющей коже ее лица проступил легкий румянец, полные ягодные губы неуловимо облизнулись и растянулись в нежной теплой улыбке.
        - Феликс, доброе утро! Вы такой молодец, что пришли заранее, Зинаида Николаевна ужасно не любит опоздунов!
        Она ласково взяла за руку вмиг забывшего весь словарный запас Феликса и потянула на себя.
        - Зовите меня Энжи. Да, никаких церемоний. Я увидела по камере, что вы стоите на улице. На такую рань было назначено только вам, потому я знаю ваше имя.
        Феликс сделал три шага в темноту за Энжи, которая распахнула перед ним дверь.
        - Осторожно, вот тут ступенька.
        Они шагнули в зал, освещенный огромными окнами.
        Феликс, никогда не страдавший топографическим критинизмом, вдруг осознал, что именно здесь должна находиться помойка, таджики и мусорные баки.
        И вообще, за стеной не было никакого строения, которое могло бы вместить в себя просторное пустое помещение. С окнами, в которых был виден уютный… парк!?
        «Это переутомление. Я или сошел с ума, или же просто из-за стены мне было не видно, что там на самом деле. Да, кто их знает тут в центре. Вполне могли выкопать себе овраг и засадить кустами. Ну точно. А звуки мусоровоза были не из-за стены, а дальше. Звук просто исказился о стены зданий и мне казалось, что за стеной были люди. А ничего такого не было и в помине» - лихорадочно искал объяснение Феликс, делая вид, что все идет ровно так, как он и ожидал.
        - Проходите, Феликс. В верхней одежде дальше этого зала нельзя, так что давайте свою куртку.
        Феликс безропотно отдал.
        Попроси Энжи его разуться, он без вопросов расстался бы и с ботинками.
        Вторая волна удивления догнала его, когда блистающая красотой Энжи, авансом растратившая, кажется, весь запас женских улыбок, положенных Феликсу в этом году, зашла за полированную стойку палисандрового дерева и повесила его куртку в шкаф.
        «Это что это за место такое, где в гардеробе куртки принимает топ-модель?»
        Глава 2. Более редкий, чем белая ворона
        Rarior corvo albo est.Более редкий, чем белая ворона (лат.)
        - Сейчас заходите в лифт, - Энжи указала на ряд зеркальных панелей в полусотне метров от них, - едете на восьмой этаж. Вам нужна переговорная с черной дверью. Располагайтесь, Зинаида Николаевна подойдет ровно в тринадцать ноль-ноль.
        Феликс посмотрел вокруг.
        Черные стены, черный пол, черные рамы, черное дерево стойки и даже глаза Энжи казались черными. А если на восьмом этаже тоже самое? Не будет же он ломиться в каждую дверь? «Ладно, на месте разберусь, не выглядеть же полным идиотом перед этой богиней», - смутился он, поблагодарил красавицу и отправился на встречу с судьбой.
        На восьмом этаже вопрос, мучивший Феликса, отпал. Весь этаж был окрашен простой белой краской. Такой обыкновенно красят больничные коридоры. Нужного цвета дверь из черного матового стекла была единственной.
        За ней оказалась абсолютно банальная переговорная комната с овальным столом и пятком разномастных офисных стульев. Пользуясь случаем, Феликс занял место напротив входа.
        Недалеко ударили старинные часы. «Видимо, уже час дня», - успел подумать он.
        Черная дверь открылась. Вошла та самая Зинаида Николаевна.
        Она выглядела на ухоженные тридцать пять лет. Глядя в ее блестящие, как звезды, глаза, Феликс не дал бы ей и тридцати. Если бы не седые волосы, которых было никак не меньше половины…
        Холодный электрический свет не мог скрыть лёгкий загар на ее смуглой и по девичьи нежной коже, а ресницы были длиннее и гуще, чем у Феликса.
        Черное шелковое платье свободно сидело сверху и было стянуто на талии широким бархатным пояском.
        Широкие рукава открывали изящные запястья с длинными пальцами.
        Она сделала шаг, юбка распахнулась, приоткрыла тонкую ножку в бежевой туфельке на высоком каблучке.
        Мгновение и ткань черной волной прикрыла и ножку и туфельку, будто их и не было.
        - Добрый день, Феликс, - Зинаида села, перевела взгляд на стиснутые в его руках листочки, - расслабьтесь и уберите резюме, оно вам не понадобится.
        Изогнутые черные брови, чуть присыпанные по краям серым, драматично приподнялись на ее лице. Запахло сандалом и корицей.
        - Не будем терять время. Построим нашу беседу так: сперва вы расскажете о себе, после я задам вам несколько вопросов и расскажу подробнее об условиях работы и задачах. Вы согласны?
        «А разве были варианты?» - подумал Феликс. - Конечно, - ответил он, - только зовите меня Алексом.
        Зинаида выслушала короткий и деловой («Молодец, подготовился!») рассказ об учебных и карьерных достижениях юного кандидата.
        Было интересно, насколько он приукрасит свои достижения. И приукрасит ли? К короткой радости будущего начальства, Феликс свои заслуги оценил достаточно скромно и даже умолчал о том, что еще месяц назад ему предлагали место зам. отдела. Возможно, дело было в том, что в итоге его получила племянница подруги сестры начальника этого самого отдела.
        «Неплохо, неплохо. Видно, уплывшее повышение его задело, но перемывать кости бывшим коллегам не стал. Значит сплетничать не любит и не будет», - сплетников Зинаида не любила еще больше, чем опоздунов.
        - Фе.. Алекс, - она в последний момент вспомнила о его просьбе и поправилась, - расскажите, что для вас было самым сложным в работе журналистом?
        Зинаида выбрала момент, чтобы перевести беседу ближе к поводу, ради которого она пригласила в Министерство этого мальчика в винтажных очках.
        - Рутина. Однообразность. Слишком простые задания, - Феликс задумался, - впрочем, это не самое страшное. Можно пережить. Ведь чтобы что-то делать хорошо, нужно повторить это действие много раз. И чем больше - тем лучше. Будь у меня в запасе сто лет тренировок с текстами, я думаю, стал бы виртуозом, - он улыбнулся немного грустно, - сложнее всего, наверное, было преодолеть разочарование. Я имею ввиду разницу между работой журналиста в кино или книгах и в реальностью.
        «Будь у тебя сто лет для упражнений, тебя бы интересовали совсем другие вещи, мой мальчик», - подумала Зинаида, но вслух сказала:
        - И что же вас так разочаровало?
        - Иллюзия свободы и выбора. Вот, вроде бы, пока учишься, учат тебя по-старому, будто мы в каком-то идеальном мире живем. А выходишь в реальную жизнь, где нужно бежать и собирать три десятка статистов для съемок сюжета о погоревшем доме или взрыве на площади, и чувствуешь себя не журналистом, а сценаристом плохого кино. Которое потом показывают по телевизору в новостях на всю страну и говорят, что это документальная съемка.
        «Как много открытий чудных ждет тебя на новом месте работы», - откомментировала Зинаида про себя, - впрочем, пора сворачивать эту тему, пока мальчик в ней не запутал».
        - А что кажется вам самым интересным в работе?
        - Новые люди, события, движение куда-то, - «в общем-то я за любой движ, лишь бы не тухнуть за столом над гигабайтами текстов, которые нужно вычитать и исправить ошибки вроде не к месту расставленных запятых», - хотел продолжить Феликс, но не стал. Вдруг еще подумают, что он неусидчивый или ленивый. - Ведь, по сути, большинство профессий подразумевает, что ты постоянно общаешься в одной группе людей, вы все занимаетесь примерно одним и тем же. Кто еще, кроме журналиста может в течение одной недели пообщаться с сварщиком, писателем или с актером, вжившимся в роль потомственного мага?
        Зинаида кивнула, отщелкивая в уме озвученные пункты. Почти все они имелись в резюме. Относились к студенческим практикам Феликса в университете и многочисленным подработкам, о которых Феликс умолчал. Но на то Зинаида и была Зинаидой Клейнмихель, что никогда не опиралась на официальную документацию. На каждого возможного кандидата в нижнем ящике её стола имелось досье более полное, чем тот сам мог бы составить.
        - Что вам нравится в вашей работе сейчас?
        Феликс улыбнулся, посмотрел ей прямо в глаза. Открыло, искренне.
        - Практика. Сейчас я работаю в настоящем СМИ, не учебном, знакомлюсь с коллегами, узнаю, как работают журналисты. Не в теории и не на учебной практике, а в реальной жизни.
        Зинаида прикрыла глаза. Отложила первую страницу резюме в сторону. Под ней лежал список публикаций Феликса.
        - А есть что-то, что не нравится? - продолжила она, не скрывая, что идет по стандартному списку вопросов, которые задает на каждом собеседовании.
        Быть может через полчасика Феликс выйдет отсюда, а к ней постучится новый кандидат. Может быть, он уже топчется у железной двери, крашенной серой краской. Там, внизу. Может быть, красавица Энжи уже увидела его на мониторе и спешит обласкать новенького своей потрясающей улыбкой.
        - Если честно, - Фелик, наблюдая за скупым на эмоции лицом Зинаиды Николаевны, подобрался, сосредоточился, - то у нас, а информагентстве, где я сейчас работаю, довольно... - тут он припомнил о коварно утекшей от него возможности стать зам. отдела и постарался еще тщательнее подобрать слова, - непросто подняться по карьерной лестнице. Все структуры давно укомплектованы, ставок не хватает, да и бюджет не резиновый, так что зарплаты оставляют желать лучшего. - «а еще у меня нет родственников, друзей и любовниц, и, аллилуйя, любовников среди руководства, а значит путь наверх мне заказан», - добавил он про себя. - Мне интересно работать новостником, но, не сочтите за жалобу, это не предел мечтаний и тяжелая работа. Каждый день я делаю одно и тоже упражнение по сокращению текста до основной мысли и составлению яркого заголовка, который люди захотят прочитать.
        «Как интересно он описал ситуацию, в которой его банально подсидели и выселили с собственного рабочего места», - подумала Зинаида, чуть приподнимая брови.
        «Она приподняла брови, удивилась? Или я сказал что-то не то?!» - подумал Феликс и постарался улыбнулся как можно доброжелательнее и беспечнее.
        - Алекс, - Зинаида Николаевна чуть тронула пальцем тонкую чёрную прядку на виске, пометила ручкой на полях и перешла к следующему вопросу, - подумайте, кого из ныне живущих вы считаете действительно великим журналистом?
        Вот к этому вопросу он не готовился. Хотя ответ знал. Как раз недавно думал об этом. И вот, вытянул билет, который выучил.
        - Жак ив Кусто, - он улыбнулся еще доброжелательнее. Как ему казалось.
        Зинаида оторвала взгляд от листка и приподняла бровь, теперь уже точно удивленно.
        - И когда месье Кусто стал великим журналистом?
        Феликса выдержал немой вопрос «Вы в своем уме?» в глазах Зинаиды:
        - Для меня он таким был всегда. Я вырос на его фильмах. Он исследовал места, в которые до того никто не отваживался попасть. Сам разрабатывал батискафы, снимал фильмы и привлек внимание людей во всем мире к теме природы и экологии. Он вкладывал свои силы, свое время и деньги ради действительно важной идеи. Сталкивался с трудностями, перед которыми любой другой сдался бы, но он шел вперед. Благодаря ему наше поколение совсем иначе относится к природе и ее сохранению. Он не только исследовал море и рассказывал о нем. Он сам был примером такого исследователя, активного и смелого.
        Стандартный разговор принял интересный оборот, Зинаиде захотелось мурчать от удовольствия от мысли, что она вытащила из этого человеческого моря безликих интересного собеседника.
        - Хорошо, - голос её чуть завибрировал, отчего Феликсу показалось, что она вот-вот превратится в большую черную кошку, - Алекс, оцените себя по десятибалльной шкале от одного до десяти, где десять - это специалист уровня Жака Ива Кусто, а единица - абитуриент, проваливший вступительные на журфак вашей alma mater.
        Кандидат был явно озадачен. Феликс замолчал на мгновение, потянулся по привычке взъерошить волосы, но остановился, одернул.
        - Четыре. Хотя знаете, думаю, даже пять.
        «Неплохой результат. И самооценка адекватная».
        - Как думаете, чего вам не хватает, чтобы вы могли оценить себя на твердые десять?
        Феликс почувствовал, что по лбу потекла капелька пота. И Зинаида смотрит прямо на нее. Мысли намотались на толстую катушку, в которой куда-то спрятался крайний хвостик, за который можно было их размотать. Феликс выдохнул, вдохнул.
        - Опыта. В первую очередь. Базовых знаний у меня достаточно. Иногда мне кажется, что не хватает смелости в решениях, но я стараюсь перешагивать через страхи.
        «Страхи - двигатель эволюции. Надеюсь, он никогда не избавится от всех своих страхов», - мысленно усмехнулась ведьма и кивнула чуть равнодушно, чуть надменно.
        - Чем хотели бы заниматься, Алекс? Какие у вас планы на жизнь?
        «Все страньше и страньше, - подумал Феликс, - видимо здесь те самые демократические нравы, какие бывают в зарубежных компаниях. Что ж, терять мне нечего, почему бы не рассказать?»
        При приеме на последнее место работы у него спросили только трудовую книжку. А на подработках все, о чем спрашивали, это когда он может выйти. Ситуация, когда потенциальное начальство интересовалось его желаниями и планами, была Феликсу в новинку.
        - Когда поступил в университет, хотел стать настоящим журналистом, как в кино, знаете... расследования, встречи с великими умами современности, путешествия и открытия.
        Феликс потянулся за бутылкой минеральной воды.
        «Волжанка, прочитал он название, - ничего себе, дорогая вода, не во всяком ресторане встретишь, а тут в переговорной стоит, бери и пей. У нас в офисе из воды - один кулер на этаж...»
        - Продолжайте, - кивнула Зинаида чуть благосклоннее, чем до того момента.
        - Сейчас я понимаю, что магия кино - это и есть магия кино. Актеры - нереальные люди, стены на съемках из картона, двери из пенопласта, улыбки наигранные, над сюжетом работает команда сценаристов. Все роли расписаны, и не только на площадке, но и за кадром. Чего бы я хотел? - хитрая крышечка на бутылке с водой наконец щелкнула и начала откручиваться. Феликс воспользовался паузой, чтобы сформулировать мысли в слова, - реальность далека от того, что показывают в кино. Я хотел бы делать что-то, что принесет реальную пользу миру, а не только создаст иллюзию. Я хотел бы исследовать новое. То, что еще не открыто. Брать интервью у интересных обществу людей. Исследовать путь, по которому шел человек. Шел и сделал что-то важное для человечества.
        Было что-то еще. Что-то важное, но это Феликс сформулировать пока не смог. Так бывает, что хочешь сказать, но слова застревают где-то внутри, путаются между собой и не могут найти дорогу наружу. Им еще не время быть сказанными, нужно просто подождать.
        - Интересных собеседников я вам могу обещать в ближайшее время, - ответила она и добавила про себя, чтобы не пугать мальчика до подписания договора. - «Не уверена только, что все будут людьми».
        Глава 3. Написанная буква остается
        Littera scripta manet.Написанная буква остается. (лат)
        Феликс налил воду в граненый бокал. На дне серебрилась отсветом печать советской эпохи - «Цена 0.50 КОП».
        «Интересно, откуда здесь этот раритет?» - появилась у него мысль, и вылетела прочь.
        - Вы проходили практику на одном из федеральных каналов, участвовали в подготовке нескольких шоу, кхм, эзотерического содержания. Как вы относитесь к магии?
        А этот вопрос для Феликса был простым.
        - Со здоровым скептицизмом, - ответил он.
        В ту самую практику он не только наблюдал за составлением сценариев для популярного телешоу про оккультные расследования и испытания «магов» и «ворожей», но и активно (кто же откажется от бесплатных работников?) участвовал в их составлении. А после этого еще и получал пару раз в год заказы на написание сценариев и отдельных сцен в моменты, когда основной сценарист был в отпуске, запое или творческой коме.
        Зинаида улыбнулась.
        «Интересно, что бы это могло значить?» - немного занервничал Феликс.
        - Алекс, спасибо за ответы, должна отметить, вы приятный собеседник, - комплимент удивил дажу саму Зинаида. Она его не планировала. Как-то само вышло.
        Она нахмурилась, недовольная своей несдержанностью.
        «Вот и все, - обреченно подумал приятный собеседник, - сейчас скажет, что свяжется со мной и, конечно же, не свяжется. А жить где-то нужно».
        - Вы до сих пор не спросили, в чем заключается работа, ради которой я вас пригласила.
        «Это потому, что я на этой неделе отправлял резюме в сотню мест. Но не выглядеть же полным идиотом? Наверняка работа мне подходит, только я не помню, что это за место и в чем работа, собственно, заключается...» - Феликс постарался придать себе максимально непринужденный и внимательный вид.
        - Конечно, Зинаида Николаевна, - кивнул он в меру расслаблено.
        Зинаида Николаевна отложила, наконец, стопочку листов и принялась рассказывать.
        - Вы претендуете на должность в государственном учреждении. У нас открыта ставка, - «а точнее, открыта она час назад», - младшего сотрудника отдела по работе с общественным мнением. До конца года мы планируем запустить электронное сми, очень похожее на то, в котором вы сейчас работаете. Руководить проектом буду лично я, младший сотрудник будет повышен до старшего в момент запуска СМИ. До старта будет моим помощником и ассистентом. После запуска будет руководить командой СМИ.
        Феликс от перспективы головокружительной карьеры в рамках этого календарного года даже немного оторопел.
        - Правильно я вас понимаю, что я могу стать главным редактором и руководить интернет-изданием уже в начале следующего года? - на всякий случай уточнил он.
        - Вы все правильно поняли.
        Феликс почувствовал пустынную сухость в горле, но и думать забыл о советском бокале с элитной минеральной водой.
        - Но подождите-ка! - теперь у него возникли вопросы. - То есть, я хочу понять: что за издание? Что за учреждение, на которое я буду работать? Какая у вас... у нас будет аудитория? И... - он припомнил все те едкие подколки и тычки, какими товарищи начальники непременно сопровождали каждую его статью, - вы уверены, что вчерашний студент справится с такой работой?
        Зинаида склонила голову чуть вбок. Феликсу стало видно краешек её аккуратного розового ушка с тонкой чернильно-черничной прядкой, скользнувшей на её тонкую щею. Если бы не седина, она казалась бы непозволительно юной для такой должности!
        - Вы прекрасно выполнили тестовое задание, - она прикрыла глаза, прислушиваясь к чему-то, - прошли собеседование. Не вижу причин сомневаться в ваших способностях. Об остальном смогу рассказать после подписания договора.
        «Кроме того, взять на работу кого-то с огромным опытом работы в обычном СМИ будет сложнее в плане уже названной вами, Феликс, закостенелости системы. Мне нужен гибкий ум, видевший „как не надо“ и желающий сделать „как надо“ под моим руководством и с моего одобрения» - смотрела Зинаида в глаза Феликсу, но он, конечно, думал сейчас совсем о другом и ничего не заметил.
        - Чтобы вам было проще принять решение... - сказала она, видя его сомнения, - в вашем распоряжении будут максимально, - она повторила, - максимально широкие возможности. О таких все ваши бывшие руководители не смеют думать в своих самых дерзких фантазиях. Озвучить, какие?
        Она озвучила.
        И добила суммой оклада.
        Сумма впечатлила Феликса. В голове побежали новостной строкой мысли «сниму жилье, матери куплю холодильник, да что там, через полгода я ей дачу куплю или сюда перевезу, съезжу отдохнуть...» и далее и далее. Мельница мыслей уже перенесла его в счастливые дни, когда жизнь его сложилась, стала спокойной и, наконец-то, обеспеченной.
        - Это без премиальных.
        Вот и не верь после такого, что Москва - город возможностей.
        В дверь постучали. Не дожидаясь ответа и даже поворота головы Зинаиды (вряд ли кто-то мог стучать в переговорную, чтобы побеседовать с Феликсом) дверь была беспардонно приоткрыта с той стороны. В щелку заглянула черноглазая и длиннокосая... не иначе как принцесса Жасмин! Но не в шароварах, а в кожаном сарафане на широких бретелях. Низ сарафана скрывала дверь, из-за которой она высунулась.Жасмин уважительно поклонилась и нежным голоском пропела:
        - Зинаида Николаевна, подойдите пожалуйста к картографам. Петр Петрович вас очень просят, - сверкнула глазами на Феликса, улыбнулась и добавила, - срочно.
        Жасмин захлопнула дверь, оставив после себя легкий аромат сандала. И ощущение, что здесь стоит работать хотя бы потому, что прекрасные женщины здесь за каждой дверью.
        - Алекс, понимаю. Вам нужно время подумать. Принять решение. Мне, к сожалению, нужно ненадолго отлучиться. Я оставлю вам договор. Здесь полный перечень ваших задач и анкета. Можете заполнять. Ручка в ящике стола.
        Красавица Зинаида придвинула ближе черную папку с тисненым узором по краям, легко поднялась и вышла, не скрипнув ни стулом ни дверью, ни, кажется даже не ступив на пол. В этот раз никаких ножек платье не приоткрыло. Феликс подождал секунду после того, как дверь закрылась. Решительно придвинул папку поближе.
        «Что ж, посмотрим, что у нас тут».
        Сверху лежал трудовой договор, содержание которого было вполне себе обыденным. Феликс пролистал страницы. Основные условия и положения договора не противоречили текущему законодательству. Более того, составлен он был не без тщательности: были прописаны сроки и условия повышения, уровень зарплаты и система расчета премий.
        «Тут же месячная зарплата больше, чем моя годовая!»
        В договор уже были вбиты его данные, вплоть до места прописки. «Что ж, если работаешь на государство, будь готов, что оно знает о тебе больше, чем лучший друг».
        Со стороны работодателя договор был подписан. Имени подписавшего, как и печатей, в договоре ещё не было.
        «Видимо печати потом поставят. Большой начальник, пока было время, документ уже подмахнул. В общем-то, знакомая ситуация, у нас в деканате тоже так делают с ведомостями».
        Вопрос по договору у него возник всего один, но за неимением собеседника его пришлось отложить.
        Анкета состояла из сотни вопросов: от банальных до странных - «Ваш любимый цвет?» а сразу за ним вопрос о наличии родственников, осужденных по политическим статьям в середине прошлого века.
        Через две страницы - «Были ли среди ваших родственников случаи стихийного выброса энергии в последние триста (300) лет?»
        И даже «Вы женаты?» - с вариантами ответов «Да», «Нет», «Не знаю».
        На заполнение анкеты ушло порядка получаса.
        «Ладно, сейчас она вернется, договорим. Если что, откажусь отдавать анкету. Заберу с собой и выброшу. А то информация, что мое любимое блюдо - котлетка с пюрешкой - государству явно будет лишней».
        Если бы не деньги, Феликс даже не пытался бы устроится на работу в государственные органы.
        Пусть не текущее, но прошлое государство нанесло серьезный ущерб его семье, здорово сократив количество родственников в тридцатые годы. Бабушка, помнившая, как в детстве уводили ее мать люди в черных кожанках, и которую она так больше никогда и не увидела, говорила ему с ранних лет, - «Держись подальше от власти».
        Бжикнул телефон. Феликс отвлекся, достал из кармана простенький смартфон. На экран без остановки выплевывались сообщения от интернет-порталов, на котором он разместил резюме. Несчастный аппарат птичкой затрепыхался у него в руках, не давая открыть сообщения. Они приходили и приходили. В какой-то момент телефон нагрелся так, что почти обжег руки Феликса. после чего замер и потух.
        «Вот черт! Главное, чтобы не взорвался», - Феликс подождал немного, нажал на кнопку включения. На всякий случай отложил телефон на край стола.
        Но телефон не взорвался и даже не зажужжал.
        Когда сумасшедший девайс пришел в себя, он бжикнул еще пару раз и, наконец, дал себя исследовать.
        На экране была информация о трех десятках уведомлений. Основная часть - отказы. Знакомые Феликсу автоматические уведомления системы, которые отправляются, когда потенциальный работодатель отклоняет резюме.
        К сожалению, это были отказы от тех компаний, которые обещали связаться с ним. Вот, наконец, выполнили обещания.
        Последним было сообщение от Сидорова, его начальника.
        «Ты уволен задним числом, забери вещи до конца недели».
        Феликс смотрел на сообщение, не до конца понимая, что же произошло. Пытался найти логическое объяснение происходящему и не мог.
        Еще раз тренькнул телефон.
        «На ваш счет зачислено три тысячи двести семнадцать рублей», - сообщение было из банка.
        «Быстро подсуетились, и уволили, и деньги начислили за этот месяц. Вот это скорости», - зло подумал Феликс и от полноты чувств стукнул рукой с зажатым телефоном по столу.
        Резкая боль привела его в чувство. Большой палец немного кровил.
        «Нужно что-то срочно делать. Допустим, сейчас поживу у Пашки, он пустит. Но что дальше? Просить денег у матери? Никогда. Это же позор. Она одна живет на эту нищенскую пенсию, это я ей помогать должен, а не она мне. Я и так шесть лет учился, работал только по выходным и по ночам».
        Феликс посмотрел на открытую папку. Анкета была заполнена. Странный договор с полупустой первой страницей был рядом, стоило только перевернуть несколько листов.
        «А будь что будет», - решился он.
        Взял ручку и поставил подпись на каждой странице, подписывая ниже имя и фамилию, данные ему при рождении - «Феликс Шрайдер».
        На последнем листе задержался. Красная бусинка набухла па пальце и сорвалась на белый лист.
        Феликс спешно облизнул палец и аккуратно промокнул им капельку.
        «Ничего страшного, никто и не заметит».
        Глава 4. Уходя, уходи!
        Abiens abi!Уходя, уходи!
        В старые добрые, а также в недобрые и даже в очень злые и мрачные времена в логове картографов царили смрад и духота. Или от сжигаемых в спешке карт и других документов, или же от жжения сосновых углей на сажу для хорошей качественной туши.
        В любом случае, смрад и ощущение легкого безумия на почве всеобщей занятости наблюдались в любое время дня и ночи долгие века.
        Конец безумию положили цифровые технологии только в самом конце двадцатого века.
        В веке двадцать первом зал картографии обрел свое новое «я».
        Из дымного алтайского чума эволюционировал во вполне себе современный кабинет метров триста площадью. На все шесть стен которого проекторы выводили нужные карты.
        Для индивидуальной работы можно было пользоваться мониторами поменьше, расставленными по залу в прекрасном хаосе.
        Карты... а что карты? Все оцифрованы. Бумажные, кожаные и иные носители лежат в библиотеке Министерства.
        Хранятся в музейных условиях. Экспонируются и демонстрируются на экскурсиях для учеников магических школ.
        Зинаида прошла в центр. За необъятных размеров столом уже собралась компания коллег из ее департамента.
        Где-то сбоку шуршал фантиком шоколадной лягушки юный картограф, приближая на экране монитора карту Алтайского края из положения «с орбиты» до «что написано на листочке в окошке ларька с мороженным».
        Чуть гудели вентиляторы. За соседним столом звякнула ложечка о край простой фарфоровой чашки с надписью «Сотрудник года».
        Переступив черту света на полу, Зинаида застала оживленную беседу с элементами переговорного айкидо.
        Никакой магии в полосе не было. Обычный светодиодный светильник.
        Но его так удачно разместили на полу во время ремонта - широким кольцом по центру помещения. Местные маги тут же начали использовать этот элемент дизайна для обозначения круга тишины. Это заклинание, как известно, образует непроницаемую для звуков перегородку. Не впускает посторонний шум внутрь и не выпускает звуковые волны за свои границы. Идеально для проведения переговоров и рабочих собраний.
        Люди продолжают работать в тишине, хотя в десятке метров от них может ругань стоять, как в день привоза свежей паприки на Египетском базаре в Константинополе.
        Коллеги - маги, руководящие отделами и крупными группами, замолчали и повернулись к Зинаиде. Ближайший освободил ей стул и вежливо отошел в сторону.
        - Произошло серьезное возмущение энергетического фона на всей планете, - устало пояснил Петр Петрович, пользуясь передышкой, чтобы отпить кофе из крошечной чашечки с золотыми ромбиками, вдруг появившейся перед ним на столе, - наши коллеги в Бейруте поймали обрывки следа. Он ведёт на Урал. Это если кратко.
        - А если подробно, - Зинаида протянула руку, в неё ткнулась горячим бочком точно такая же, как у министра, чашечка, - то наши коллеги не могут понять, куда именно на Урал ведут эти обрывки, - она с наслаждением попробовала - министру во все времена удавалось найти лучший кофе, - и смиренно надеются, что мы стянем с двух сторон гор все силы, заглянем под каждый кустик в надежде, что там дрожит мелкой дрожью черный властелин или предводитель какого-то нового революционного движения?
        Улыбочки вокруг подтверждали, что «да-да, именно так мы и думаем», однако политкорректный Петр Петрович продолжил:
        - Район поиска обширный, по камням энергия дотекла до края моря на севере, а на юге - до казахских степей. Источник определенно в горах. С восточной стороны уже отправили поисковые отряды. Обследование западной стороны - на нашем департаменте. Территорию поделили на квадраты. Документы и командировочные готовы.
        - Когда выезжаем?
        - Сегодня.
        Петр Петрович встал. За ним - остальные. Участники встречи начали выходить из круга тишины.
        Зинаиде Петр Петрович указал глазами на стул. Она села обратно.
        - Есть примерные координаты эпицентра. Очень примерные. Смогли уточнить до квадрата, не больше.
        - На этот квадрат вы меня и отправляете?
        Петр Петрович кивнул.
        - Подозреваю, что искать нужно будет то, что своими силами обнаружить ты не сможешь. К сожалению, помочь я не могу.
        - Найди то, не знаю что? - усмехнулась ведьма.
        Петр Петрович достал из кармана круглый тубус коричневой кожи.
        - Возьми. Откроешь на месте.
        - Хорошо. - Зинаида тронула пальцем кожу. «По ощущениям внутри ничего нет». - Не знаю, насколько затянется командировка, - предупредила она, - возьму с собой стажера. И еще мне понадобится историк.
        - Возьми Георгия, - обрадовался министр, - ну что ты морщишься? Мальчик старается. У него магистерская диссертация по истории магии, - улыбнулся колдун, видя, что в этот раз Зинаида работе с Жоржиком почти не сопротивляется, - заедь к главе клана бессмертных. Вам потребуется проводник в горах, а это ее территория.
        - Не знала, что их владения уже уходят в горы.
        - В пятидесятые договорились с местными властями. Впрочем, расспросишь на месте, заодно будет тема для общения.
        Пётр Петрович встал. Аудиенция была окончена.
        Зинаида вернулась в переговорную. За полчаса многое изменилось. От растерянности этого смазливого мальчишки ничего не осталось.
        «Интересно, что случилось? Плакал что ли, пока меня не было?»
        - Зинаида, я подписал договор.
        - Хм, - она подошла ближе, взяла папку из его рук.
        «А вдруг откажется? - метались мысли Феликса - он четко понимал - ему нужна эта работа! - Или вообще, выгонит меня? Печати еще не стоят, да и вообще...»
        - Что ж, оформлено надлежащим образом, - Зинаида мазнула взглядом по листам, - смелости вам не занимать, это уж точно. Поздравляю и добро пожаловать.
        Она отложила папку на стол.
        - Забыл спросить кое о чём, - неуверенно начал Феликс, - на самом деле даже не то, чтобы забыл, а хотел уточнить.
        - Да?
        - В договоре на 12 странице, в разделе «Условия прохождения испытательного срока» указано, что есть дополнительный лист с этими самыми условиями. Я его не нашел.
        - Алекс, дело в том, что этот лист входит в закрытую часть договора. Но теперь, когда вы все подписали, вы его увидите. Уже через пару минут договор вступит в силу и проявится.
        - И что же входит в эти условия?
        - О, нужно сдать несколько экзаменов и пройти испытание.
        - И какие же это экзамены?
        - Ничего особенного, стандартная процедура. Латынь, История магического мира и испытание по Основам магии.
        - И сколько у меня времени на подготовку?
        - Сдать нужно не позднее следующего полнолуния, мой дорогой мальчик. - Зинаида улыбнулась и Феликс твердо решил, что ее улыбки стоит как минимум опасаться.
        Девушка перестала улыбаться.
        Феликс открыл папку. Сверху, на первой странице, медленно чернел круг с двурогим нарвалом в центре. Внизу страницы, прямо на подписи работодателя, проступала печать с тем же редким морским зверем. По краю печати танцевала надпись «Министерство Магии Российской Империи».
        - Что значит «договор вступит в силу»? - переспросил он.
        - Феликс, вы подписали магический договор. Документ, по которому вы становитесь штатным, - тут она запнулась, - сотрудником Министерства. Договор подписан по всем правилам, кровью. Я впечатлена. Признаться честно, планировала не менее получаса на инструктаж.
        «Это розыгрыш. Наверняка, - подумал Феликс, перебирая пальцами в кармане, - чернила купили в магазине приколов, красоток наняли в модельном. Из тех, кто сегодня не был занят на вечеринках олигархов. А ведь хорошо играют! Но могли бы и предупредить, я бы припудрил щеки. И нос, наверное, блестит в кадре. Надо бы подыграть, а то выгляжу, как идиот. А если покажут в дневное время и мама посмотрит?»
        - Да, да. Магический договор, - бодро поддакнул случайный участник реалити-шоу, вдохновленный идеей не выглядеть идиотом, - и когда я приступаю к работе?
        «Постановка! - сокрушался он, - Выходит, я все ещё безработный. С другой стороны... ладно, с телевидения ребята могли договориться с Сергеичем, - лихорадочно думал Феликс о последних событиях, - у начальника моего проблемы нет отправить смс об увольнении. Но как они договорились с кадровиками фирм, в которые я отправлял резюме? Притом в некоторых я был на собеседованиях - места настоящие, не подставные... Ну нет, это просто совпадение!»
        - Приступаете сегодня, - сказала Зинаида, - будь моя воля, начали бы прямо сейчас. Но у меня, признаться честно, возникло одно срочное дело.
        Зинаида посмотрела на простенький поцарапанный телефон, который Феликс не успел убрать со стола.
        - Вам, как сотруднику, положено оборудование. Думаю, начнем со средств связи. Следуйте за мной, но в двери не заходите, - загадочно сказала она.
        Феликс сгреб телефон в карман. Обернулся - в комнатке он был уже один. Зинаида шла по коридору и даже не обернулась, когда он догнал её.
        Вместе они прошли до конца, свернули к лифтам, проехали пару этажей вверх и вышли в зал, обшитый зеркальными панелями.
        Зинаида подошла к стене из множества треугольных зеркалец, приложила руку.
        - Забирайте.
        Феликс, напряженно изучавший ее спину, облитую черным матовым шелком, заозирался в пустом зале.
        - Сзади, - в ее голосе послышалась теплая улыбка.
        Сзади стена была оформлена зеркальными плитками, но уже шестиугольными. На уровне колен одной плитки не было - была ниша, в которой лежал новенький телефон.
        «Странный», - подумал Феликс. Последняя модель, судя по камере. Он взял его в руки, перевернул. Вместо знакомого логотипа увидел тот же символ, что и на договоре - двурогий нарвал в круге.
        «Недешевые декорации, - отметил он, - зеркала, кастомный айфон...»
        Впрочем, вещи были хоть и дорогими, но вполне реальными.
        - Алекс, до вечера вы полностью свободны. Жду вас к закату.
        - Почему к закату?
        - Нам нужно в библиотеку. Некоторые книги для вашей подготовки можно взять только в ночное время.
        Феликс вышел из офиса тем же путем, через странную серую дверь, лишенную табличек и обозначений.
        Из наполненного мягкой тишиной чёрного холла Министерства он шагнул на улицу. Обернулся. Энжи сомкнула растопыренные веером пальчики, послала воздушный поцелуй. Дверь закрылась.
        Он снова стоял перед бетонным забором на Ивановской горке, в самом центре Москвы. За унылой стеной как раз закончили погрузку мусора, заревел мотор, сотрудники жека, проводили машину радостными криками, потянуло дешевыми сигаретами - работяги устроили перекур.
        Феликс потрогал еще раз дверную ручку, закрыл глаза. Голова чуть кружилась.
        «Надо будет разобраться, обязательно надо будет с этим разобраться», - с этими мыслями он развернулся и решительно направился в противоположную от этого странного забора сторону - к метро.
        Мозг кипел, как однажды, когда на первом курсе он за ночь прочитал всю литературу, которую дотошный методист впихнул в список «Рекомендовано для подготовке к экзамену по Истории Отечества».
        «Подстава, подстава!» - гудело в голове.
        Такая у человека природа, так мы устроены - любое непонятное, любое непознанное, необъяснимое - всё должно быть понятно, опознано и объяснено. А если невозможно объяснить - мозг перегружается, греется, как старенький компьютер, пытающийся с хрипом и надрывом кулеров прожевать и запустить новую модную игру.
        «Все должно быть понятно. Все должно быть объяснимо!» - шептал Феликсу внутренний голос, заложенный в него миллионами лет эволюции. Он не в силах был противиться ему. Находил, подставлял, подтасовывал факты. Находил удобные, объяснимые. Необъяснимые и неудобные затирались, откидывались, как случайные и неважные.
        «Потом обязательно с ними разберусь, - думал Феликс о странном, - потом. В конце-концов, после съемок мне заплатят. Побоялись заранее сказать, видимо, чтобы я в кадре вел себя натуральнее... Да, точно. Я же не актер. А так вышло, наверное, ужасно естественно. Так нелепо... Заплатят, да. Но когда?»
        Голова болела все сильнее, хотелось спать.
        «Нельзя! - шептал все тот же голос, отвечающий за выживание этой конкретной особи, - Нельзя! Помни о квартирном вопросе!»
        Закрыть квартирный, а точнее - общажный, вопрос казалось Феликсу крайне важным.
        В переулке никого не было. Он достал свой старенький телефон. Набрал Пашке.
        Договорился, что поживет у него до первой зарплаты и да, ему нужна помощь с транспортировкой вещей на Пашкину квартиру на пашкином автомобиле и да, помощь грузчика-любителя в исполнении Пашки ему не помешает.
        Он положил трубку. Заметил, что отошел от серой неприметной двери всего метров тридцать и совсем не в ту сторону.
        «Болван!»
        Феликс развернулся, исправляя ситуацию. Но далеко уйти не успел.
        - Феликс, подождите! - взволнованная и прекрасная гардеробщица Энжи догнала его и протянула бумажный пакет, - вот, вы забыли!
        Феликс неуверенно взял в руки пакет, который он не забывал.
        Хотел уточнить у девушки, не ошиблась ли она. Но Энжи будто и не было.
        Феликс повертел прямоугольник из плотной бумаги приятного коричневого цвета. Оторвал край. Первой на ладонь выпала пластиковая карта. Простая белая пластинка с чёрной полосой. Такими открывают номера в заграничных отелях.
        На ней было написано черным фломастером «КЛЮЧ».
        «Видимо, это - ключ, - усмехнулся Феликс, - магнитный.»
        Ниже была надпись «КОД 1486»(*).
        Внутри нащупалась стопка бумаги, тепленькой, будто только из принтера. Эти листочки самостоятельно выпадать не собирались. Феликс сунул ключ в карман. Выудил наружу содержимое пакета.
        На белых страницах на свету стремительно проступали буквы, подписи, печати и знакомый герб. Сами страницы оказались договором на аренду служебного жилья по адресу Москва, улица Ленивка дом 2. На его, Феликса, имя.
        _________________
        (*) 1486 - год написания «Молота Ведьм».
        Глава 5. Alma mater
        Alma mater - с лат. «университет».
        Феликс стоял на крыльце общежития МГУ, в котором прожил шесть веселых лет.
        Вот забор, через который они перелезали с Пашкой, спасаясь от психованной собаки в день заселения. Уже потом, после счастливого спасения, узнали, что они соседи по комнате.
        Вот елочки, которые завхоз выгнал их сажать на майские праздники на четвертом курсе.
        Вот дверь, в которую они с Пашкой немного не вписались, когда возвращались с первого Пашкиного стендап-выступления.
        Тогда пришлось скидываться на стекло и самим его менять. В процессе они разбили и новое стекло, еще не вставленное. Решили, что на счастье. Пошли за вторым. Второе стекло немного не дотянуло до двери - выскользнуло из пашкиных рук и упало в опасной близости от правого кроссовка Феликса, заставив его мысленно сжать пальцы ног в кулачки.
        А может и не мысленно...
        Когда они пришли за третьим, продавщица в хозмаге предупредила, что это - последнее стекло нужного размера и если понадобится еще, нужно будет ждать поставку не меньше недели. Пришлось срочно учиться быть аккуратными.
        Феликс посмотрел в то самое, «удачное», стекло. Стекло отразило яркое синее небо без единого облачка, пышную зелень отцветших кустов сирени и парня в джинсах и потертой кожаной куртке, из-под которой выглядывала красная рубашка в крупную клетку.
        Сегодня был важный день, поэтому темно-русые волосы он тщательно уложил, чтобы не падали на лицо. Стригся Феликс не коротко, но и длинные волосы не отпускал, чтобы не морочиться с ежедневным уходом и укладкой.
        Плотный график учебы (а теперь еще и работы!) привел к тому, что времени у него катастрофически не хватало. А как известно, неухоженные волосы не красят мужчину. Впрочем, женщину тоже.
        Треть лица закрывали очки в модной сейчас роговой оправе «привет из 70-х».
        - Алекс, ты такой лапочка в этих винтажных очках, тебе так идет! - ворковали девочки в группе, когда он пришел в них на четвертом курсе.
        Феликс терпеть не мог, когда его звали Феликсом. Так что это имя осталось у него только для официальных документов и малознакомых личностей, которые исчезали из его жизни до того, как узнавали, что нравится этому парню, а что - нет.
        - Ой, кажется, у моей бабули были такие, - подколол его Пашка.
        - У моей тоже, Паш. Я тебе больше скажу, это ее очки. Не знаю, как попали ко мне, видимо случайно смахнул в сумку, когда собирался.
        - Ого, так ты любитель винтажа и фамильных ценностей? Не подозревал!
        - Вчера свои уронил. Представляешь, надел - и подошли по диоптриям. Почти. Все же лучше, чем совсем без очков. Пока в этих похожу, а как получу стипендию, куплю новые.
        Но увы, в день стипендии они с Пашкой пошли в клуб, не вписались в дверь и стипендия была потрачена на упражнения в освоении, возможно, очень нужной, и, может быть, даже более денежной в реалиях современной россии, профессии стекольщика.
        - А может, и не нужны тебе новые? - сказал тогда Пашка, - ты видел, как на тебя стали девчонки смотреть? Уровень загадочности зашкаливает.
        - Завидуешь?
        - Серьезно, когда купишь новые, я эти заберу и буду носить с обычными стеклами. Уж я своего не упущу!
        - Нет уж. Теперь я опасаюсь за женскую половину нашего факультета. И вообще. Если так хочется - у тебя своя бабушка есть. Езжай к ней и вымогай у нее очки сколько угодно.
        В кармане беззвучно бжикнул телефон. Редакционная привычка - в первый же день практики двух студентов выгнали из съемочного павильона за включенный звук. Шла съемка, команде пришлось переснимать дубль «Экстрасенсов», а тем двум студентам - срочно искать место для практики.
        «Я у помойки, помочь?» - пришло смс от Пашки.
        Феликс посмотрел на коробки с вещами, которые он непосильным трудом скопил за годы жизни в Москве.
        Коробок было ровно на две больше, чем рук у Феликса.
        «Было бы недурно, Павел Александрович» - ответил Феликс другу.
        «Miseris succurrere disco», - пришло в ответ. Феликс усмехнулся. Полностью фраза звучала «Non ignara mali, miseris succurrere disco» и с латыни переводилась как «Познав несчастье, я научился помогать страдальцам». Кроме прочего, она приглашала Феликса к их с Пашкой старой игре - ехидной перепалке латинскими фразочками, к месту и не очень. Феликс задумался - именно сейчас в голову ничего не приходило.
        Пашка закончил филфак. А в МГУ, как известно, лучший филфак в мире. И речь декана на первом курсе о том, что «каждый наш выпускник говорит минимум на пяти языках» была констатацией факта, а не банальной похвалой.
        Несмотря на множество историй, в которые чуть ли не ежедневно влипал Пашка, к диплому он в совершенстве писал и говорил на русском, английском, старославянском, древнегреческом и латыни.
        Феликс, с которым они жили в одной комнате, соответственно, тоже.
        Изучив список предметов на второй семестр, Пашка ругался и подвергал сомнению все мертвые языки по списку «да кому это надо в двадцать первом веке, Фел?»
        Со временем практическая ценность древнегреческого и старославянского не раз подвергалась сомнению, но латынь неожиданно реабилитировалась в глазах веселого соседа.
        Он отметил «по чистой случайности», что невзначай брошенная фраза на латыни действует на окружающих если не магически, то магнетически. А на женщин работает не хуже коктейля в баре и уж точно мощнее «бабулиных» очков.
        Тут главное - не переборщить. А то вместо «боже, какой он умный» можно дожать до «боже, какая я тупица» и дама погрузится в пучину самокопания и самоедства. И для вывода ее из этого состояния нужен расширенный курс психологии, а не общий, который нам читали, - делился он секретами соблазнения.
        Он-то когда-то и затеял эту игру.
        «Давай я тебе буду писать на латыни, а ты мне отвечать? Зачем? Ну, в прикол просто, - и добавил высокопарно, явно цитируя кого-то из классиков или профессоров, - дабы не утратить остроту ума!»
        Сомнительное с точки зрение нормального человека развлечение неожиданно прижилось и вошло в привычку.
        - Привет, - Пашка ворвался в воспоминания о самом себе с характерной ему настойчивостью, - надеюсь, книг в этих коробках нет?
        - Ну, может быть парочка, - прикинул Феликс.
        - Парочка десятков?
        - Хорошо, бери вон те две, - указал он на стоящие с краю коробки, - в них точно нет книг.
        Пашка подхватил предложенное и охнул:
        - Я передумал - давай меняться. В этих, видно, очень ценные и дорогие твоему сердцу камни. А книги я люблю больше презренных... да что уж там, любых камней.
        - Hominis est errare, - ответил Феликс латинской фразой «Человеку свойственно ошибаться» и прибавил шаг, видя реакцию друга на остроту, - догоняй!
        Под пашкины наигранные вздохи коробки были погружены в багажник новой (она же первая и пока единственная) пашкиной машины.
        - Ну что, поехали? Я тебе освободил место в шкафу. Диван, правда, один, пока поспишь на полу, - деловым тоном сказал человек, еще пять секунд назад изображавший страдальца, который «знал бы, что придется работать грузчиком, не стал бы заморачиваться с поступлением в МГУ».
        - Поехали. - Феликс пристегнулся. Не из соображений безопасности, а ради пашкиного финансового благополучия - в Москве с этим строго - везде камеры, камеры, камеры... - Но не к тебе. Мне дали квартиру на работе, так что есть, где жить. Но все равно спасибо за помощь и содействие в переносе грузов, а также подъеме пешком по лестнице на последний этаж.
        - Слющая, какой такой пАдъем? Тебе шашечки или ехать? Я водитель обычный, не грузчик, э? - с деланным ужасом в глазах вращал головой Пашка попутно выезжая с парковки. И уже деловым тоном. - С каких это пор вам на работе дают квартиры? Еще недавно ты жаловался, что вам даже бумагу в офис не покупают?
        - Я нашел нормальную работу, там и выдали.
        - Ого! И куда?
        Феликс задумался - говорить или нет?
        - В Министерство Магии, - решился он.
        - И что, взяли без диплома Хогвартса? - хохотнул друг.
        - Ну у меня же диплом МГУ с отличием, видимо, это что-то да значит.
        Пашка вырулил на дорогу, разговор прервался на пару минут, пока не очень-то уверенный еще водитель перестраивался и набирал разрешенную скорость. Так что шутка, ожидаемая Феликсом, так из него и не вылетела.
        - И давно ты это провернул?
        - Час назад, - пробормотал Феликс, глядя, как летят мимо дома, машины, магазины и сотни и сотни людей, спешащих к метро, - знаешь, это было самое странное собеседование в моей жизни.
        Адрес квартиры, указанный в выданных Феликсу документах, пашкин навигатор не нашел. Домов на улице Ленивка было множество. Одних только корпусов и строений у домов с номером «1» друзья насчитали штук десять. Так что они просто поехали в нужную сторону.
        - Разберемся на месте, - предложил Феликс.
        - А то... - Пашка вырулил с Тверской на ужасающий любого автолюбителя шестиполосный перекресток у Охотного ряда(*). - На работу ты в Кремль ходить будешь?
        Он пару раз дернул рулем, притормозил, пропуская блестящие дорогие машины.
        - Офис на Китай-городе, - ответил Феликс, имея ввиду, конечно же, станцию метро, - в принципе, тоже не очень далеко, - кивнул он на красные башенки Кремля, - но пешком... все же перебор.
        По поводу расположения адреса Пашка шутил уже второй раз. Ещё бы! Везет вещи друга из общаги в самый центр столицы. Судя по карте, нужный дом находился в крошечном квартальчике.
        С юга островок жилых домов прикрывала набережная Москвы-реки. С востока - Кремль. С запада - просторный парк вокруг массивного храма, и, собственно, храм. На севере, через тихую Волхонку, перетекающую в извечно стоящую в пробке Моховую, столпились известные на всю страну и окрестности, музеи, центральные филиалы банков и иные элитные учреждения.
        - Место пафосное. Ты уточни, может, есть еще вакансии? Я тоже хочу жить рядом с Кремлем.
        Они почти подъехали. Феликс сунул руку в карман и наткнулся на новенький телефон, выданный ему в зеркальном зале. Он о нем совершенно забыл!
        Стоило дотронуться пальцем до кругляша в центре, как экран разблокировался.
        «Неужели защиту никакую не ставят?» - удивился Феликс.
        В глаза бросилось приложение «MAPS» - больше на рабочей панели ничего не было. Феликс открыл программу. Больше от нечего делать, чем питая какие-либо надежды.
        - Смотри-ка, Паш. А в этом навигаторе нашелся адрес. Поворачивай в арку, потом направо. Судя по карте, можно доехать прямо до подъезда.
        Пашка молча кивнул, напряженно прикусив губу. Чем ближе к центру, тем тяжелее было ему в роли водителя. Последний километр сложность маневров на дороге достигла своего пика. Новость, что в конце напряженного пути, полного лавирования и слежки за десятками знаков, хитрой разметкой и натыканными всюду камерами, ему не нужно будет искать место для парковки, он воспринял почти позитивно.
        Грела мысль, что во дворе парковка может быть бесплатной, а не пятьсот рублей в час, как обычно бывает в этом районе.
        По адресу улица Ленивка, дом 2 действительно нашелся четырехэтажный дом, построенный где-то на стыке девятнадцатого и двадцатого веков.
        - Модерн, - оценил Павел с видом знатока и тонкого ценителя архитектуры, - смотри-ка, соседние дома с пластиковыми окнами, а здесь ценители старины - в парадной отреставрировали родные, деревянные.
        Гнутые дубовые рамы во всю высоту здания открывали перед вчерашними студентами вид на просторный подъезд с лепниной и богатыми резными перилами.
        - Если тебе выдадут для работы черный феррари, я не против подрабатывать твоим Робином! - оценил Пашка новый уровень жизни друга.
        - Паш, успокойся. Может, там комната с гнилыми полами и тараканами, мы ж не знаем, - пробормотал Феликс, по-хозяйски распахивая багажник.
        - Комнаты с гнилыми полами магнитными замками не закрывают, - справедливо заметил Пашка.
        Ребята разгрузили машину и подняли коробки на третий этаж.
        Номеров на дверях не было, но на каждой площадке было всего по две квартиры. На карте Феликса они нашли небольшую цифру 6.
        - Гарантирую, это шестая дверь! - подмигнул Пашка и первым пошел наверх.
        Пашкины гарантии оказались гораздо надёжнее, чем официальные банковские.
        Черная коробочка на двери мигнула зеленым огоньком и щелкнула. Дверь приоткрылась. Пашка многозначительно посмотрел на нее.
        - Заходим или попробуем открыть соседнюю? - спросил он, - Вдруг ключ подойдет?
        - Нет уж, давай зайдем в эту.
        Они зашли.
        Если внутри когда-то и были гнилые полы с тараканами, то тараканы в срочном порядке разбежались, а полы покрылись наборным паркетом елочкой. На паркете, в окружении бетона и стекла, в самом центре большой комнаты стоял широкий диван из желто-коричневой кожи, перед ним - дизайнерский столик. Как в ресторанах - на тоненькую золотистую раму с изящными ножками положили растрескавшуюся деревянную дверь с остатками облупившейся краски. За диваном виднелась современная кухня в серых тонах - глянцевые фасады во всю стену. За прозрачной перегородкой напротив - спальня. За ней еще одна стеклянная стена открывала вид на санузел.
        - Душ размером с нашу комнату в общаге! - Пашка заглянул внутрь, - Интересно, как тут мыться с прозрачным стеклом? - он зашел внутрь, захлопнул дверь - стеклянная перегородка стала матовой, - Ого! - закричал он уже изнутри, и потом уже громче, - ОГО! Тут сидушка унитаза с подогревом!
        Пока Пашка восхищался современными технологиями на службе производителей сантехники, Феликс сел на диван и аккуратно сложил ноги и новенький телефон на старинную дверь. Выглядела она, надо сказать, очень натурально. Может, и правда, настоящая? «Сказать ему, что нас снимают, - размышлял Феликс, слушая полные искреннего восхищения вопли, - или не говорить? Поздно наверное... Да и кто такие интересные эмоции вырезать будет? Эх, хотел Пашка попасть в телевизор... может, это его шанс?»
        «Интересно, что это за квартира? - размышлял Феликс, постукивая карточкой-ключом по кожаному боку дивана, - посуточно арендовали или, может, кто-то из телевизионных боссов одолжил?»
        Последнее не было редкостью. Когда по сценарию съемки должны идти в шикарных апартаментах, а бюджета хватает на пару кирпичей и собачью будку, частенько вот так просят кого-то из знакомых, обеспеченных. Или может какой-нибудь большой начальник с канала пустить к себе.
        Уж очень вокруг было шикарно, как-то по-настоящему, на декорации не похоже.
        «Картина на стене точно маслом написана!» - Феликс не удержался и подошел поближе к абстрактному полотну из серых полос разной ширины.
        - Любуешься искусством? - выглянул из ванной Пашка, - знаешь, я решил! - уверенно сказал он, - нам все же стоит жить вместе! Но жить мы будем не у меня, а у тебя! О, а это что такое?
        Он подошел к блестящей конструкции, выпирающей из стены. Издали Феликс принял ее за какой-то объект современного искусства - объемное панно или настенную скульптуру.
        Вблизи она оказалась еще больше похожа на арт-объект.
        - Ого! - Пашка постучал по хромированному краю торчащей из стены трубы. Края у нее были аккуратно загнуты к стене.
        Диаметр отверстия оказался около метра и... это действительно была труба! Настоящая!
        То, что Феликс принял за блестящую раму с имитацией объемной картинки внутри, оказалось утопленной в стену огромной трубой.
        Через полметра труба изгибалась в спираль на манер горки в аквапарке и плавно уходила вниз.
        Пашка посветил внутрь фонариком телефона, но ничего нового они не увидели.
        - Интересно, куда она ведет? Посмотрим?
        - Почему бы и нет? Вряд ли это такой особенный камин?
        - Может там внизу живет Сплинтер и он возьмет нас в ученики?
        - Оставайся здесь, - Феликс снял куртку и бросил на диван, «это третий этаж, труба явно ведет на второй», - если я минут через десять ничего не отвечу, спускайся этажом ниже и стучи соседям. Ключ на двери, - махнул он в сторону винтажной вещицы, - то есть... на столе.
        - Подожди, не залезай! Я сейчас поищу ведро, наберем воды и спустишься как в аквапарке.
        - Так. Встречу Сплинтера, замолвлю за тебя словечко.
        Не дожидаясь ведер, тазиков или другой тары, в которую Пашка догадается налить воду, Феликс залез ногами вперед в трубу и действительно, поехал вниз, как в аквапарке.
        _______
        (*) Имеется в виду станция метро Охотный ряд. Это ближайшая станция метро к Красной площади. Собственно, один из выходов ведет прямо в начало главной площади страны.
        (**) Приложение «MAPS» - «Карты» - на английском и латыни пишется одинаково.
        Глава 6. Сказано - сделано
        Dictum est factum.Сказано - сделано (лат.).
        - Ну, ты как? - прогудела труба Пашкиным голосом. - Живой?
        - Пока да. Но ты за мной не прыгай, - ответил Феликс, сидя на полу после не самого мягкого приземления, - тут темно, как в подвале. Сейчас попробую включить свет.
        Лампочки будто услышали его. Включится свет. Первым загорелся светильник в дальнем углу, на кухне - точной копии той, что осталась наверху. После весело заморгали встроенные в потолок лампы вдоль стены.
        Феликс увидел плотные металлические жалюзи, опущенные на окна изнутри.
        «Вот почему тут так темно».
        Последним, прямо над головой Феликса, включился светильник в виде огромного... то ли осьминога, то ли летающей тарелки с вырывающимися из нее щупальцами, на кончиках которых, вместо присосочек, горели крошечные огоньки.
        Феликс обнаружил себя сидящим на ковре перед знакомого вида диваном и изящным стеклянным столиком.
        «Видимо, антикварных дверей на всех не хватило, - подумал он, - а то я уже решил, что типовая меблировка».
        Рядом, под столиком, Феликс обнаружил медового вида надкушенное яблоко. Надкусивший, очевидно, был голоден и отхватил добрую треть. А также оставил следы кроваво-красной помады. На этом насытился и бросил недоеденый фрукт под стол, где место укуса начало темнеть и к появлению Феликса приобрело древесно-земляной оттенок.
        На диване, кокетливо свесив ножку, выбившуюся из пышной юбки, оголив грудь распущенной до самого пупка шнуровкой, лежала мечта любой девушки от четырнадцати до ста лет. Молодой, свежий, прекрасный юноша. Широкоплечий, с крепкими мышцами и рельефными квадратами на виднеющемся в вырезе платья животе.
        Лежавший неслышно двигал во сне губами, накрашенными кроваво-красной помадой.
        Свет мигнул.
        Феликс не выдержал и громко выругался словами, которых, по мнению всех мам в этом мире, не должен знать порядочный юноша в его возрасте. Как, впрочем, и в любом другом.
        Переборщивший с помадой и яблоками юноша вскочил. От неожиданности запутался в оборках юбки и тут же свалился обратно на диван.
        Увидел Феликса и выругался еще витиеватей, чем юный журналист.
        Прооравшись, оба застыли, с интересом изучая друг друга и невольно отмечая сходство.
        Возраста они были примерно одного. Роста, скорее всего, тоже. У одного глаза карие, у другого - зеленые. Но в таком освещении почти не видно разницы. Лица с правильными чертами. Про таких девушки говорят - симпатичные, но не приторно сладкие. Щетина отросла на ту же длину - оба пропустили утреннее бритье. Общего было много. Впрочем, один из них был в платье, другой... нет!
        - Я... не ожидал тебя увидеть, - начал Феликс неуверенно, - сегодня устроился на работу. Я живу сверху, - указал он на дыру позади себя, - мне выдали ключи и я спустился по трубе.
        Попытка наладить контакт принесла мгновенные плоды. Парень растянул в улыбке кровавые губы.
        - Работаешь в Министерстве? Где именно?
        - Да, сегодня подписал контракт, - ответил Феликс, наблюдая как сосед осматривает кружевной рукав платья так, будто видит его впервые, - в обед. Связи с общественностью, - назвал он указанный в подписанном договоре отдел.
        - И тебя заселили к нам в общежитие? - незнакомец отвлекся от изучения собственного костюма. - Логично, мы с тобой работаем в одном департаменте. И даже в одном отделе. - он элегантно приподнял юбку и сделал шаг навстречу. - Жорж Шереметев. - представился Жорж и протянул руку.
        - Феликс Шрайдер, - назвался Феликс и пожал протянутую ладонь, - но все зовут меня Алекс.
        Феликс вспомнил про Пашку.
        - Все, кроме одного моего друга, который остался в квартире сверху. Он зовет меня как попало.
        - Я буду звать Феликсом, если ты не против.
        Феликс был немного против, но промолчал.
        Звякнул новый телефон, который Феликс не успел ещё перевести на привычный беззвучный режим. Он полез в карман.
        - Ого, - удивился Жорж, - тебе в первый же день дали нетеряшку?
        - Какую еще нетеряшку?
        - Это, - Жорж показал на телефон, - это нетеряшка. Её нельзя потерять, забыть, сломать. Его не могут прослушать спецслужбы, взломать хакеры, скушать вирусы, его не нужно заряжать, - перечислял он, - их кому попало не дают. Я, между прочим, работаю четвертый год и до сих пор хожу с обычным телефоном.
        Феликс почувствовал, что по спине потекла холодная капелька пота. Пока Жорж не сказал, он и не задумывался, что достал из кармана телефон, который, как он четко помнил, сейчас лежал на столике-двери этажом выше. Он сам положил телефон перед тем, как идти к трубе. В момент, когда Феликс вылез из трубы, в карманах ничего не было!
        - Можешь бросить нетеряшку где угодно, - предложил новый знакомый, поправляя платье, - когда он тебе понадобится, придет сообщение или звонок - он сразу под рукой. Как тебе достижение мировой магии?
        Достижения мировой магии впечатлило Феликса более чем.
        «Это точно не фокус! Телефон был на столике и в карман его мне никто положить не мог. Значит он сам? Действительно сам?»
        - Что-то важное? - напомнил Жорж.
        Феликс, стараясь не выдать охватившее его волнение, залез во входящие сообщения.
        - Зинаида Николаевна пишет, - прочитал он, запнулся и продолжил немного удивленно, - что мы с тобой должны через пятнадцать минут быть у нее в кабинете.
        Жорж, уже направившийся в сторону ванной комнаты, резко остановился. Одернул платье и попросил прочесть первоисточник полностью.
        - «Алекс, жду вас с Шереметевым у меня в кабинете через пятнадцать минут. Идите через дверь», - процитировал Феликс новому коллеге. - Жорж, при чем тут дверь? - уточнение про дверь окончательно сбило его с толку.
        «Неужели к ней можно еще как-то попасть, кроме как через дверь? Через окно или трубу? - Феликс посмотрел вокруг, но входов в новые трубы не обнаружил.
        - Душ принять не успею, - разочарованно протянул сосед, - придумывай, как выпроводить своего друга из квартиры. Вот ведь, переодеться тоже не успею... Ну да... Она же срочно меня выдернула, среди напряженного рабочего дня. Могу прийти, в чем ты меня застал.
        Феликс представил, что может сделать руководство солидной государственной конторы за явление в офис в безусловно красивом, но женском платье, при немного потерявшем свежесть, но все еще ярком вечернем макияже. Нервно сглотнул.
        - Ты всегда так... одеваешься?
        - Я вообще не так одеваюсь, - ответил Жорж и добавил загадочное, - это все Косен, - после чего мечтательно улыбнулся своему отражению в зеркале с лосиными рогами, - кажется, я в нее влюбился.
        «Это хорошо. Надеюсь, что он имеет в виду хотя бы женщину.»
        - Идем наверх, - Жорж уже направился к выходу из квартиры, - у тебя дверь удобнее.
        - Не понял.
        - Ты, человек, вообще никогда не ходил через двери? - улыбнулся Жорж.
        - Ходил конечно, - не понял Феликс.
        - Через пространственные двери? - уточнил его новый знакомый.
        - Понятия не имею, о чем ты.
        Жорж притормозил, наклонился, подцепил с пола белоснежную рубашку. С сожалением отказался от соблазна переодеться, вздохнул и принялся оттирать с губ остатки помады.
        - Для перемещения в пространстве мы используем двери, - сказал он, - внешне они как обычные. Энергии для работы нужно много, пользуемся ими редко. Когда что-то срочное, - он пожал плечами, - мы сейчас в общежитии для сотрудников. В каждой квартире есть дверь в Министерство, - Жорж собирался уже бросить окровавленную помадой рубашку обратно на пол, но вовремя заметил открытую дверку стиральной машины в кухонной зоне. Бросил рубашку в нее, но закрывать и запускать не стал. - Видимо, что-то срочное, раз Зинаида вызывает через дверь.
        - Подожди-ка, - Феликс осмотрелся, - у тебя тут тоже такая дверь есть?
        - Есть, - кивнул Жорж, - но по факту... Мы с тобой соседи и живем в одной двухэтажной квартире. И удобная для использования дверь одна и она у тебя. У меня тоже есть и я ей даже однажды пользовался, когда было лень ползти по трубе, - он посмотрел наверх, - она сквозная, эта дверь. Для экономии, чтобы не устанавливать на обоих этажах, поставили источник подпитки и модуль переноса в перекрытии.
        - Чего?!
        - Дверь установлена в перекрытии между этажами.
        Феликс последовал взглядом за ним и понял, что ошибался. Антикварных дверей хватило на всех. И меблировка и правда была типовой. Потому что копия двери, лежащей в «его» квартире на золотистой подставке с ножками перед диваном, висела на толстых чернёных цепях у Жоржа под потолком.
        ***
        - Ты решил, что участвуешь в съемке? - сдерживая смех спросил Жорж уже в подъезде.
        - А что я мог подумать? - Феликс двигался следом, стараясь на наступить на метущий ступени подол платья, обильно украшенный рюшами, - до сих пор со мной ничего особенного не происходило. Да ты пойми, всё, абсолютно всё можно объяснить логически!
        - Ха, - отразился возглас Жоржа от подъездных стен, - сколько открытий чудных тебе изведать предстоит!
        Он добрался до третьего этажа, выпустил из рук края юбки и распахнул дверь в квартиру Феликса. На пороге стоял Пашка. Судя по всему, друг как раз собирался выйти в подъезд и опоздал лишь на мгновение.
        Лицо Пашки задеревенело, глаза лихорадочно заметались по возникшей в дверях фигуре. По отдельности с ней все было хорошо - пышное платье, декольте. Сверху торчал накрашенный полуголый мужик, что тоже было, по Московским меркам, относительно приемлемо. Но вечером, в клубе или на костюмированной вечеринке.
        Меньше всего Пашка ожидал декольтированного Жоржева тела в подъезде жилого дома при свете дня. Ключи от машины медленно выпали из его руки, и, дважды перекувыкнувшись в воздухе, упали на пол.
        - Паш, это сосед снизу, Георгий, - вклинился Феликс.
        Георгий подхватил юбку, оттеснил Пашку от двери и просочился внутрь.
        - Павел, - Жорж с ходу переменил тон на скучающе официальный, - сожалею, но продолжить знакомство мы сможем в другое время. Сейчас прошу вас оставить нас с Феликсом.
        Пашка перевел взгляд с обнаженной мужской груди на смущенное лицо друга.
        - Паш, - Феликсу стало неловко за поведение Жоржа, - это по работе, - он попытался сгладить ситуацию, - я потом тебе расскажу. Извини, правда вообще нет времени.
        По Пашкиному лицу было видно, что он сдержал не только свои мысли, но и особенно похабную шутку. Друг сухо кивнул.
        Феликсу стало еще гаже - такая реакция означала только одно. Он обиделся.
        «Не знаю, что хуже: просить у Пашки прощения за то, что Жорж его выгнал или слушать искрометные шутки, которые он придумает еще до того, как сядет в машину?» - Феликс проводил друга взглядом.
        Хлопнула дверь.
        - Время! - Жорж, кажется, вообще ничего не заметил. Он освободил поверхность столика от диванных подушек, которые Пашка, видимо, положил под ноги, пока ждал друга. - Подходи ближе, пойдешь первым. Сейчас я открою дверь. Она лежит на полу, - начал инструктаж новый коллега, - в Министерстве выход в стене. Ну, как в обычную дверь. Так что может немного мутить, это нормально. Постарайся сразу перекинуть большую часть тела на ту сторону. Проще всего будет запрыгнуть с разбега, - размышлял он, - тогда тебя по инерции закинет в коридор полностью, а не по частям.
        - В смысле, по частям? - Феликс, уже склонившийся над столиком, резко отодвинулся назад.
        - В смысле, часть тебя будет здесь, а часть там. Но ты останешься целым, это безопасно, - успокоил его Жорж тоном мальчика, бросающего угли в лужу с бензином «не боись, я сто раз так делал», - обычно проблем нет и переход почти не ощущается. Но тут, видишь ли, в комнате, гравитация на тебя давит сверху. На тебя всего, - он махнул рукой сверху вниз, обозначая направление гравитации, - это потому, что ты сверху. А дверь, - он указал на столик, - лежит. - дверь действительно лежала. - И ты в дверь будешь наступать сверху, как в колодец.
        Феликс кивнул. Пока все было ясно.
        - Там, на выходе, - продолжил Жорж, - дверь стоит в стене. Ты из нее вылезешь в другой плоскости, понимаешь? На твою высунутую в дверь ногу гравитация будет давить не сверху, а сбоку относительно тебя, то есть...
        Видимо Феликс поменялся в лице, потому что Жорж сменил тактику инструктажа:
        - Представь, что на тебя сверху положили мешок овса. Мешок овса - гравитация, сила притяжения земли. Этот мешок на тебя сверху постоянно давит и ты привык. Сейчас я открою дверь, она у нас лежит параллельно полу, ты сядешь на край, сунешь ногу в дверь, она высунется в министерский коридор. Там на твою ногу сверху тоже начнет давить мешок овса, но уже под другим углом. Мозг с непривычки может не суметь обработать этот пространственный парадокс и впасть в легкий шок. Обычно на тебя давит один мешок овса, а при переходе будет давить два!
        Он взялся за металлическую ручку со следами когда-то белой масляной краски.
        - Не знаю, как мозг, а я уже в шоке.
        - Напоминаю, времени нет. Все, открываю, - он потянул ручку на себя и доверительно добавил, - лучше закрой глаза, так будет больше шансов.
        - Шансов на что?
        - Что тебя не стошнит!
        Жорж рывком открыл проход. Если на стороне, повернутой к нему, дверь радовала глаз фактурой старого, видавшего виды дерева, то внутренняя сторона была белой и гладкой.
        Феликс придвинулся ближе, заглянул в внутрь.
        В глаза ударил голубоватый офисный свет, подуло прохладным кондиционированным воздухом.
        Немного повело в сторону. Захотелось присесть на диван.
        Феликс до последнего надеялся, что это розыгрыш. Но сейчас он смотрел своими глазами на коридор, по которому еще утром шел на собеседование с Зинаидой. Тот самый коридор с множеством белых дверей и одной чёрной. Вон она, в самом конце!
        Как зачарованный, он нагнулся над фильшивым столиком и нерешительно потрогал дверной проём.
        Проём был самым настоящим. Более того, самым обыкновенным дверным косяком!
        В этот момент Жорж вспомнил, что он держит дверь одной рукой. Вторая, вообще-то, свободна. И придал Феликсу ускорение путем дружеского похлопывания по спине. Дружеское похлопывание быстро переросло в банальный толчок. Феликс взмахнул руками и провалился вниз.
        Глава 7. Здесь мертвые живы, здесь немые говорят
        Hic mortui vivunt, hic muti loquuntur.Здесь мертвые живы, здесь немые говорят (лат.).Типичная надпись над входом в старинную библиотеку.
        Жорж осторожно пролез в дверь вслед за новичком, который лежал на полу прямо у входа.
        - Ну вот, - сказал он, прикрывая за собой дверь и переступая через коллегу, - теперь мы здесь!
        - А там исчезли, - слабым голосом ответил Феликс, - они тут все - исчезательные?
        Жорж бросил взгляд по коридору, утвердительно кивнул.
        - Как тебе, кстати, опыт использования... как ты их назвал? «Исчезательных дверей»?
        - Бесподобно, - простонал Феликс с пола, - я где-то между восторгом и экстазом.
        - Остались еще сомнения в магической природе происходящего?
        - Никаких сомнений, одни вопросы, - в обществе оригинально полураздетого Жоржа лежание на полу посреди Министерства Магии показалось Феликсу делом вполне естественным, даже обыденным. Голова кружилась, подташнивало, как в детстве в автобусе, - а давай я полежу немного, а ты пока сходишь, узнаешь, что да как?
        - Никак нет. Вызывали вместе, так что пойдем вместе.
        Меньше всего Жоржу хотелось получить от Зинаиды выговор, что потерял по дороге новенького, да еще и обычного человека.
        Кроме того, Жорж подозревал, что выговор по поводу внешнего вида в присутствии новичка будет если не отменен, то несколько смягчен, и жестокая смерть в муках ему точно не грозит.
        В конце коридора открылся лифт. Тот самый, из которого несколько часов назад выходил Феликс.
        Что ж, в этот раз Феликс насладился достижениями магической цивилизации, а из лифта вышли Зинаида Клейнмихель и незнакомый Феликсу высокий представительный мужчина.
        Он вышел из лифта первым. Одетый в классический костюм и матовые, с виду, ужасно дорогие, туфли, он выглядел по меньшей мере губернатором Калифорнии, который вот-вот победит в президентской гонке и займет пост, выше которого разве что господь бог.
        - Не успели мы дойти до кабинета, - сказал Жорж тихо и тоскливо.
        Сразу за калифорнийским лидером из лифта шагнула Зинаида.
        Докончила мысль, оборвавшуюся открывающимися лифтовыми дверьми. Её собеседник кивнул, коротко ей ответил.
        Последними вышли на этаж две девушки в одинаковых белых платьях. Длинные юбки прикрывали их стройные ножки снизу. Сверху платья были смело декольтированы. Не так смело, как наряд Жоржа, но всё же...
        В глубоких вырезах лежали маленькие кулоны на тонких серебристых цепочках. Подойди они ближе, было бы видно, что кулоны - парные. Две свернувшиеся перед броском змейки с сияющими изумрудами глаз.
        - Сестры Левашовы, - Жорж заметил, что Феликс уставился на красавиц, - та, что с хвостом - Юля, справа - Аня. Помощницы Петра Петровича.
        Только после этого Феликс понял, что девушки похожи не только одеждой, но и лицом - близнецы.
        - Анюта, что аналитики? - прервал Петр Петрович Юлю, диктовавшую ему план на вторую половину дня.
        Анна немного отстала - прямо на ходу она записывала что-то на планшет с уже знакомым Феликсу нарвалом на обратной стороне.
        - Источник излучения проявляет определенную стабильность, - девушка подняла большие чёрные глаза, - с момента взрыва было еще несколько выбросов, квадрат активности подтвердили.
        Петр Петрович и Зинаида коротко переглянулись, не сбавляя шага.
        - Есть там поселения поблизости? - уточнила ведьма.
        - Наших точно нет, - ответила Анна и добавила, - человеческих... три поселения рядом с каменоломней. Но ее закрыли в семидесятые. Две деревни уже обезлюдели, остались только урочища. В одной деревне до сих пор живут люди.
        - Деревни - это хорошо, - сказала Зинаида, - деревни - это дорога. По которой мы подъедем ближе к горам.
        - Каменоломня, это камни, а камни... - начал Петр Петрович.
        - Пётр, это горы, - Зинаида позволила себе прервать министра, - там камни везде. Вне зависимости от наличия или отсутствия каменоломен. Так что драконы усилены по всей территории. Но согласна, проверить деревеньку стоит.
        - В любом случае, это - хорошие новости. Мы уже почти знаем, где искать, - отметил Пётр Петрович.
        - Радиус поиска всего-то километров пятьдесят, - добавила Зинаида тоном настолько будничным, будто рассуждала, печь ей булочки с яблоками или с корицей.
        - Нам нужно обшарить полсотни квадратных километров в Уральских горах, - прошептал Жорж, - без связи и ещё бог весть чего!
        Юля Левашева провела пальчиком по экрану смартфона:
        - Зинаида Николаевна, по поводу работы в этом квадрате. Во всем районе, от самого предгорья, связи нет. Я поставила нужные карты на загрузку в ваш навигатор, но..., - она сделала паузу, ткнула пару раз в экран, - боюсь, на месте они будут бесполезны. Вам придется работать с бумажными.
        - Ничего страшного, - Зинаида легко улыбнулась, - бумажными картами я пользоваться ещё не разучилась.
        Анна посмотрела на неё с восхищением, будто умение читать бумажные карты было сродни запуску в небо летающих единорогов.
        «Хотя, может, единорогам она как раз и не удивилась бы...» - подумал Феликс.
        Маги подошли ближе.
        - Пётр Петрович, - представила Зинаида, - это Алекс, мой стажёр. Поедет с нами.
        Пётр Петрович внимательно посмотрел на лежащего Феликса.
        - Алекс, это - Пётр Петрович Шереметев, Министр Магии всей западной территории.
        Придать себе более надлежащее и уважительное положение на полу уже поздно. Радовало только, что в коридоре они с министром были единственным, одетыми в брюки. Зинаида, Анна, Юлия и Жорж были в платьях.
        - Рад знакомству, - произнес Петр Петрович и, не прощаясь вышел в ближайшую белую дверь, предусмотрительно открытую перед ним Анной. Или Юлей?
        Зинаида проводила взглядом девушек в белом. Дверь за ними захлопнулась. Ведьма развернулась к живописно раскинувшемуся на полу Феликсу и не менее живописному, но более подвижному Жоржу.
        - Георгий, помогите Алексу подняться, - улыбки на лице как ни бывало, - наш поезд отходит через полчаса. А нам ещё нужно собрать для него учебники и книги. Желательно, на русском языке.
        Феликс почувствовал как Жорж напрягся.
        «Видимо, Георгием его здесь зовут, когда Жорж в чем-то провинился».
        Внешний вид Жоржа под представление о человеке, провинившимся перед начальством, подходил идеально.
        - Мы успели вовремя, в дверь прошёл безупречно, - похвалился Жорж с видом, будто Феликс в младшей группе детского сада сам, без помощи заботливого воспитателя, выложил пирамидку по цветам, - ну, почти.
        - Молодцы, - коротко похвалила его Зинаида. Уже разворачиваясь, бросила, - за мной.
        За ней пойти удалось не сразу. Феликс едва встал. Голова кружилась, как после получасового катания на карусели-крутилке, где ты сидишь на стульчике, который крутится вокруг своей оси. А также крутится вокруг своей оси цветочек из пяти таких стульчиков. И этот пятилепестковый цветочек, в свою очередь, прикреплен к спицам, которые также вращаются. И все это под разными углами и с разной скоростью.
        Зинаиде пришлось вернуться. От этого Феликсу стало только неприятнее. Лучше бы ушла. Но нет. Она молча стояла и ждала, пока Жорж поможет встать новому коллеге.
        Феликс встал. Она распахнула пятую дверь от той, в которую вышел Пётр Петрович.
        Проход привёл их в зал.
        Вдоль стен выстроились стеллажи с книгами, журналами и газетами. Тут же стояли столы и даже парты, окрашенные зеленой эмалью того блевотного цвета, который напоминает любому русскому человеку о школьных годах чудесных.
        За ними виднелся бастион из длинного стола и стареньких картотечных шкафов, отделяющий общедоступное пространство для чтения от стеллажей со стратегическими запасами книг.
        Старая ветхая мебель, дощатый, местами облезлый пол.
        Будь полки пыльными, можно было бы сделать вывод, что в Министерство Магии переехала районная библиотека села «Нижние Чакры» году эдак в двухтысячном. И с тех пор никто ее своим вниманием не почтил. Пробыла она в консервации долгие годы, пока трое наших героев не нарушили ее хрупкий покой.
        Кто-то точно тут бывал. Вытирал пыль. Раскладывал свежие журналы с любовью, вниманием и надкушенным пирожком с капустой, который после забыл на столике для чтения рядом с маленькой книжицей.
        Ни на полках, ни на столах, ни вообще на каких-то других горизонтальных поверхностях не было ни намека на пыль. Корешки подписных изданий за текущий год указывали, что библиотека пополняется, читатели есть и некоторые читают прямо здесь.
        В министерской библиотеке было все: столы, книги, журналы, шкафы, старенький компьютер в углу. Не было, разве что, библиотекаря.
        Феликс подошел к забытой неведомым читателем книжке. Что отвлекло его настолько, что он бросил недоеденный пирожок? Почему позволил себе этот кощунственный поступок? Что с ним стало? Испепелил ли его на месте сотрудник читального зала? Или же...
        - Магтективчик, - прочитал Феликс на яркой обложке, - что это?
        Чтиво явно не относилось ни к высокому жанру, ни к учебной литературе. И, уж тем более, не было каким-то секретным магическим документом. Быть может, это маскировка?
        - Алекс, постарайтесь ничего не трогать. А то ваш испытательный срок может закончиться досрочно и посмертно, - Зинаида запросто зашла за стол библиотекаря, выдвинула сперва один ящичек картотеки, потом другой. Выдернула оттуда несколько карточек и прямо с ними в руках ушла в ряды стеллажей.
        Феликс вздрогнул. Представил, что стало бы с ним, попробуй он провернуть подобный трюк в университетской библиотеке.
        - Смотреть можно? - спросил он на всякий случай.
        - Смотрите. - донеслось издали.
        После что-то тяжело упало на пол. Нежненьким голосом Зинаида позвала Жоржа.
        Тот, ругая себя за неосмотрительность, цепляя юбками стулья и стенды с годовыми подборками журналов «Ведьмино счастье» рванул оказывать посильную помощь начальнице.
        Феликс остался один на один с библиотекой.
        Отсутствие людей его, в общем-то, не удивило.
        Где это видано, чтобы в двадцать первом веке библиотеки собирали толпы и аншлаги? Время аншлагов в библиотеках ушло с двадцатым веком, уступив место социальным сетям, играм в шарики и видеороликам со смешными котами.
        Несмотря на предупреждение Зинаиды, библиотека в Министерстве Магии все еще казалась Феликсу совсем обыкновенной.
        Он прошел вдоль деревянных стеллажей с периодикой, постоял немного у застекленной витрины с подборкой книг «Литература Четвертого Мира эпохи Драконьего Средневековья».
        Судя по оформлению, это были сплошь баллады и романы о любви, в глаза бросилась «Страсть по принуждению» с желтоглазой и зеленоволосой красавицей на обложке.
        Феликс, у которого по Истории мировой литературы была твердая четверка (и то больше из-за споров с преподавателем на одном из семинаров), все попавшиеся ему книги видел впервые.
        «Интересно, есть ли филологи, изучающие Историю мировой магической литературы?» - подумал он.
        Безумно захотелось что-то почитать из того, что было в поле зрения.
        «Взять или не взять? - думал Феликс, разглядывая цветастый прямоугольник, - может никто и не заметит? Или заметит...»
        Он посмотрел на черствеющий пирожок. Кто-то вот так сидел, ел его. Может быть, тоже тронул тут что-то без разрешения.
        Магтективчик был карманного формата. Такие женщины любят брать с собой на дачу, читать в метро.
        - Зинаида, - решил он отвлечься, а заодно - узнать, далеко ли отошла ведьма, - а почему здесь так...? - в попытке подобрать слово помягче Феликс не преуспел.
        - Обыкновенно? Буднично? - Зинаида вышла из-за стеллажей с парой книг в зеленых коленкоровых обложках, - не летают призраки, охраняющие ценные экземпляры? Книги не бросаются на тебя в попытке отъесть кусочек? Шкафы не пытаются всосаться в стену?
        - Ну да.
        - Алекс, вы перечитали фантастических романов. Вся ценная литература оцифрована еще в прошлом веке. Карты загружены в навигаторы.
        Она положила книги на стол перед Феликсом. Подвинула их на «его» половину стола.
        - В цифровом виде очень удобно, например, - она задумалась на мгновение, - накладывать карты нескольких веков друг на друга. И не нужно таскать за собой сундук с книгами. - она улыбнулась ему, - пройдете испытательный срок - получите доступ к базе данных МагАрхива, сможете почитать, что захотите.
        Жорж что-то бормотал вне зоны видимости, но где-то рядом.
        - Эта библиотека - дань традиции. Музей. - продолжила она, - здесь проводят экскурсии. Сюда приходят посидеть в тишине. Почитать что-то на бумаге. Как раньше.
        - Книги и периодика выглядят вполне современными, - Феликс бросил взгляд на забытую книгу.
        - Это магтективчики, - рассмеялась она, - выписывают девочки из бухгалтерии. Вот уж они в цифровой формат последними уйдут. Издатель в обложку капает какие-то редкие духи, которые вызывают легкое привыкание. Так что эту серию будут покупать, пока жив последний фанат.
        Звонко чихнув, в зал вышел Жорж со стопкой книг. Зинаида оценила его старания и, не отрывая взгляда от юного зам. библиотекаря, продолжила:
        - Если пожелаешь познакомиться с женской литературой, загляни потом в секцию с межмировым фольклором. Там есть несколько занимательных легенд из драконьего мира периода их Средневековья.
        - «Страсть по принуждению»? - Феликс вспомнил о книгах, которые видел на полке.
        - И это тоже.
        Феликс повернулся к стеллажу с выставкой «драконьей» литературы.
        - А кто их написал? Эти драконьи книги?
        - Никто не знает. Но страсти и принуждения там через край. История занятная. Много интересных деталей, совпадающих с теорией пяти миров. Рекомендую полистать на досуге.
        Жорж сгрузил стопку на стол. Вместе с тем, что принесла Зинаида, вышло двенадцать книг.
        - Во что завернуть? - спросил юный маг.
        - Поезд отходит через шестнадцать минут, - Зинаида направилась к выходу. - пакеты возьмете на кассе.
        Спрашивать, где тут касса, Феликс не стал. Наверняка касса сейчас же найдется.
        Зинаида вышла. Плавно покачивалась её длинная чёрная юбка, обхватывающая стройные ножки. Хрупкая фигурка скрылась за дверью. Только её рука с острыми ноготками молочного цвета осталась лежать на дверном откосе.
        Ведьма уже была в другом месте, её рука, сквозь пространство - ещё здесь. Вот она нетерпеливо постучала пальчиком, намекая, что пора поторопиться.
        Жорж и Феликс поделили книги пополам. Жорж уже направился в сторону двери. Феликс пошел за ним, но на мгновение остановился у стола с магтективчиком. Прижал стопку подбородком, освободил руку, быстро сунул книжонку в между учебниками, корешком к себе, и бросился догонять новых коллег.
        В итоге вышел последним. Аккуратно прикрыл дверь с табличкой «Для технического персонала», развернулся и попал прямо в середину длинной очереди к вокзальным камерам хранения.
        - Позвольте, - начал протискиваться он за уже свернувшими на лестницу лестнице Зоей и Жоржем, - извините.
        Очередь осуждающе, но вежливо расступилась, будто вокзал был не Казанским, а интеллигентным Ленинградским.
        «Поезд „Челябинск-Москва“ прибывает на третий путь второй платформы!» - прогнусавила механическая дамочка где-то наверху.
        Феликс вцепился в стопку книг крепче, чем в ступеньки пожарной лестницы, когда они с Пашкой лезли зачем-то на крышу шестнадцатиэтажки в проливной дождь. Однако, в самом центре зала его ждал коварный мокрый каменный вокзальный пол редкой красоты. На филигранный узор пошло, кажется, с полсотни видов разного цветного камня. Сложными переплетениями фантастических лиан и каменных линий рисунок шел от одного из вокзальных входов в сторону туннеля, ведущего в метро.
        «Умели же строить» - думал Феликс, спешно собирая книги.
        Он догнал коллег уже у выхода на платформы.
        - Наш поезд прибыл, - Зинаида дождалась Феликса, - не забудьте упаковать литературу. Помните, это музейные экспонаты. Еще два-три приземления на вокзальный пол и потомки решат, что в прошлом этими бумажными брусочками играли в футбол.
        Феликсу почувствовал, что стало жарко. Щеки горели.
        «Надеюсь, за это меня не уволят...» - посмотрел на жмущегося к Зинаиде Жоржа. Тот придавал своему лицу максимально бодрое и разудалое выражение.
        Чувствовалось, что Жоржу неуютно. Если в Министерстве Магии никто не обратил внимание на его неформальный вид, то публика Казанского вокзала столь либеральными нравами и отсутствием внимания радовать Жоржа не планировала.
        Темнолицые носильщики провожали его взглядами тяжелыми, как их железные громыхающие тележки. Пассажиры, ожидающие посадки на поезда до Челябинска и Самары - смотрели с любопытством. Двое мальчишек с первой платформы дергали маму за край куртки и показывали пальцем.
        - Может актеры? Кино снимают, - услышал Феликс откуда-то из-за спины.
        По лицам стоящих вокруг мужчин было видно - от решительных действий по отношению к «актеру» их останавливает только общество изысканной дамы.
        - Сейчас все вместе забираем багаж. Как раз успеем к началу посадки, - Зинаида сверилась с сообщением в телефоне от Ани (Юли?) и уверенно пошла в сторону опасных магазинчиков.
        Кто часто бывает на Казанском вокзале, знают: магазинчики тут (впрочем, как и на любом другом вокзале) поражают воображение не только ценами на обыкновенные, казалось бы, продукты, но и качеством выпечки. Цены опасны для кошелька, а пирожки и чебуреки - для желудка. А если вовремя не стошнит - то и для кишечника.
        Феликс на этом вокзале бывал пару раз в год. Тут он знал только один магазинчик, покупки в котором мог себе позволить - «Все по 50». В него они и направились.
        Но дальше шкафчиков у входа не пошли. Зинаида еще раз сверилась с телефоном, открыла дверку под номером три, бросила внутрь какую-то монетку. Феликс не успел рассмотреть, какую именно.
        Ведьма дверку резко захлопнула.
        Затем тихо посчитала до пяти, открыла и вытащила из ячейки небольшую дорожную сумку темно-коричневой кожи. Жорж принял ее одной рукой, второй не глядя достал из этой же ячейки небольшой дорожный чемоданчик.
        - Забирай багаж, а я пока возьму пакеты на кассе, - кивнул он Феликсу.
        В ячейке Феликс нашел свой рюкзак, который несколько часов назад бросил рядом с диваном в новой квартире.
        «Уважаемые пассажиры...» - началось объявление о посадке на их поезд.
        - Бери и пойдем. Потом спросишь, что это было, - Жорж сунул Феликсу книги в большом фирменном пакете с надписью «Все по 50» и улыбающимся фиолетовым котом из рекламы кошачьего корма.
        «Ненавижу кошачий корм» - кольнуло Феликса неприятное воспоминание.
        Они запрыгнули в двери поезда в последнюю минуту. Проводница уже зашла внутрь и тронула краешек двери.
        Не успела закрыть. Странная компания влетела внутрь. Пришлось ей проводить их до купе, выкупленном для их удобства полностью - все четыре места.
        Поезд тронулся. Феликс откинулся на мягкую спинку сиденья.
        Впервые за день решил расслабиться. Взял со стола тарелку с бутербродами, принесенную проводницей. Посидел немного. Подумал. И, прямо с этой самой тарелкой, залез на верхнюю полку.
        Жорж ушел переодеваться в социально приемлемую за пределами МКАДа одежду. Зинаида вышла в общий коридор и смотрела в окно. Феликс остался один, взял наугад книгу из пакета. Черная обложка без названия и имени автора его не удивила - кроме спионеренного магтективчика все книги «для подготовки к экзамену» были без опознавательных знаков.
        Он с наслаждением откусил от первого бутерброда и открыл на первой странице. Перевернул, потом ещё. Открыл наугад на середине. Колбасный кружок бесшумно упал на подушку прямо изо рта.
        «Historia De Magia. Tertio Mundus(*)» - гласила первая страница.
        Книга была на латыни.
        ______________
        (*) История Третьего Магического Мира (лат.).
        Глава 8. Для понимающего достаточно
        Sapienti sat.Для понимающего достаточно (лат.).
        Сколько бы ни стоили билеты на поезд, ничто не гарантирует твой комфорт. Даже если это вагон бизнес-класса, утро рискует начаться не когда тебе захочется, а когда проводница решит, что «этим голубчикам пора бы поучаствовать в выполнении недельного плана по продаже сувениров и печенья».
        Вместе с ранним завтраком, на который всем пришлось проснуться и на который все не без радости согласились, пришлось также ознакомиться с ассортиментом фирменных ручек, магнитов, подстаканников и лотерейных билетов.
        - В полдень будет длинная остановка в Ульяновске. Выйдем перекусить в город, - Зинаида попробовала кофе, который, как заверяла проводница, был сварен в кофемашине. Энтузиазм, с которым та его предлагала, обещал неземное наслаждение в каждой не просто чашке, но ложке и даже капле: - А то годы идут, технологии развиваются, а вкус кофе в наших поездах все гаже и гаже.
        Сразу после завтрака она посадила Жоржа, принарядившегося в твидовый спортивный костюм в клетку и плетеные тапки с красной подошвой, разбирать какие-то документы на планшете. Сама же разложила перед собой на раскладной купейный столик два десятка коротких веточек и пакетик мелких сосновых шишек.
        Феликс, добравшийся до середины двадцатого века в «Истории Российской Империи» и имеющий по этому поводу множество вопросов, еще вчера решивший ничему не удивляться, все же удивился:
        - А что вы делаете?
        - Сам как думаешь, на что похоже? - с улыбкой спросила Зинаида.
        Феликс подумал, что больше всего похоже на сборку поделки в детский сад.
        Не хватает пластилина, клея ПВА и неугомонного ребенка, мешающего клеить из даров природы вавилонскую башню на тему «Образ осени в Русской природе».
        Как-то на втором курсе они с Пашкой ездили в подмосковье к Пашкиным родителям. Их оставили посидеть с его младшей сестрой. Вдвоем они с горем пополам соорудили что-то, похожее на ту самую башню, которая на утро повергла в шок воспитательницу маленькой Маришки, а к вечеру уже и весь педагогический состав детского сада номер восемь.
        Меньше всего Зинаида была похожа на жертву детсадовского произвола. Как и на жертву любого другого произвола. Ее большие влажные глаза были без намеков на темные круги - известные спутники ночного рукоделия. Тонкие пальцы с идеальным маникюром не просто намекали, а прямо указывали, что если в ее окружении есть маленькие дети, то либо вокруг них круглосуточно скачет десяток нянек, либо это не ее дети. И ведьма заглядывает к ним раз в месяц: презентовать пакетик леденцов и метрового робота-трансформера.
        - Не знаю. - Честно ответил Феликс, - «Интересно, у нее есть дети?»
        - Жорж?
        - Зинаида Николаевна собирается зарядить накопители, - ответил он, не поднимая головы от планшета, и с хрустом откусил от большого красного яблока.
        Феликс постарался придать лицу максимально вежливое и почтительное выражение, чтобы не сойти за совсем глупенького мальчика в следующее мгновение:
        - Шишки и ветки?
        - Шишки и ветки карельской сосны подходят лучше всего, - Зинаида взяла одну шишку в руку, зажала в кулачок, подержала немного, после чего прижала руку к губам, легко выдохнула в неё воздух и переложила шишку в мешочек из красного бархата.
        Взяла следующую, но остановилась. Заметила, что Феликс все еще смотрит на нее.
        - Феликс, что вам известно о драконах? - вздохнула она.
        - Мифические существа, - все, что было известно Феликсу, укладывалось в курс фольклористики, часть из которого они с Пашкой погуляли, а часть счастливо забыли. Как и все остальные предметы с первого курса, - дышат пламенем, похищают принцесс. В сказках обязательно нужен принц для спасения.
        Зинаида отодвинула бархатный мешочек подальше.
        «Зачет не сдал!» - обреченно подумал Феликс, глядя на реакцию «экзаменатора».
        - Человеческие мифы далеки от реальности. Хотя стоят так близко, что страшно за пакт о неразглашении, - Зинаида посмотрела мельком на Жоржа, - мы едем в место, где зафиксировали всплески магии... энергии, похожей на драконью. Мы не знаем, с чем можем столкнуться. Связи нет, места глухие. На случай, если нам срочно понадобится магия, я запасаю ее в подходящие носители.
        Она взяла в руку палочку.
        - Обычно используют камни, но там могут быть драконы. Рядом с драконом накопители из металла и камня просто отдадут ему всю силу. И мы останемся ни с чем. Так что, по технике безопасности я использую предметы из древесины. Они минимально подвержены воздействию драконьей магии.
        Феликс, сраженный фразой «техника безопасности», не нашел сразу, что сказать. Раньше для него «техника безопасности» была представлена разве что журналом, в котором нужно было раз в год расписываться. Зачем - не знал даже человек, ответственный за этот журнал.
        - Зинаида Николаевна, - вежливо спросила он, - а есть какое-то «Практическое драконоведение» или что-то вроде того, в котором можно почитать про... технику безопасности?
        - Есть «Теоретическое драконоведение». На практическое у нас материала нет. - усмехнулась она. - Вообще нет. Нисколько. Есть обрывки, собранные по фразам и кусочкам. Хватило на брошюрку страниц в пятнадцать.
        - Вот бы почитать, - размечтался Феликс.
        - Сдашь экзамен, почитаешь. Литература об иных расах доступна только штатным сотрудникам. Хотя самое важное я тебе уже рассказала.
        «Аудиенция окончена», - подумал Феликс.
        После чего постарался с видом деликатным и усердным вовлечься в чтение текущей книги. Мысли о том, что несмотря на командировку, ему еще и экзамены нужно сдать в ближайшее время, била его по макушке серебряным молоточком примерно раз в час. И пребольно. Хотелось все бросить и продолжить чтение.
        «А то вдруг что-то пропущу или не успею прочитать!».
        Когда все палки и шишки были переложены в бархатный мешочек, Зинаида без особой надежды на успех отправилась проверить качество кофе в вагоне ресторане. Парни остались в купе одни.
        - Жорж, - Феликс решил отвлечь коллегу вопросом и, судя по скорости, с которой тот отложил планшет - коллега был рад отвлечься, - Зинаида, там, в библиотеке, говорила, я могу почитать книгу из драконьего Средневековья. Я не понял до конца, драконы существуют? Или это какая-то метафора? И что за драконья магия?
        Жорж отложил планшет подальше и растянулся на постели с довольным видом.
        - Драконы существуют, Феликс, - начал он, - но в нашем мире не живут. У них... более развитая цивилизация. Технологии мощные, совсем другие. Могут перемещаться между мирами через порталы. Но наш мир для них вроде как совсем не интересный. Мы, по их меркам, существа отсталые, слабые. Они в последний раз выходили на контакт с магами еще до нашей эры.
        Феликс потер переносицу, было интересно!
        - А как тогда могла случиться эта история. Ну, из-за которой мы двое суток в поезде едем через полстраны?
        - Непонятно, - пожал плечами Жорж, - вот и едем. Разведать. Может какой-то старинный артефакт драконий активировался. - он глянул в окно на пролетающие мимо березки, - знаешь, лежал себе тысячи лет, и тут бахнул.
        - Да уж, - о тысячелетних артефактах Феликс не знал.
        - Слушай, мне тут нужно еще карту допилить. Давай, если что, попозже поговорим, - Жорж с сожалением взял в руки планшет, - Хотя... ты же все готовишься к экзамену... как дочитаешь «Историю», возьмись за вон ту книжку в желтой обложке. Это «Краткая история Пятимирья. Тезисы»
        - Сколько же занимает полная история? - Феликс сразу же заглянул в пакет и действительно обнаружил в нем книжку в канареечно-желтой обложке. Объем у нее был как у двух томов «Войны и Мира».
        «Ну конечно же она на латыни», - уже не удивился Феликс, открыв солидный томик.
        - Полная история нам недоступна. Вот выйдем на новый уровень развития, пришлют полную. Пока радуемся краткой. Подозреваю, драконы просто не хотели тратить энергию на перемещение сотни сундуков с полной версией Пятимирья. Там одних толкований пророчеств, думаю, томов на пятьсот, - он кивнул на желтенькую книжку, - они упоминаются в «Тезисах».
        Через полчаса вернулась немного грустная Зинаида. Кофе в вагоне-ресторане ее порадовал еще меньше, чем в исполнении местной проводницы.
        Быть грустной Зинаиде Николаевне очень шло. Едва заметно опущенные вниз уголки полных розовых губ придавали её лицу несколько десткое выражение. Если бы не седые пряди в толстой косе, можно было бы принять ее за третьекурсницу, которая перед отъездом домой поругалась с молодым человеком и на полпути раскаялась. Теперь переживает, ждет станцию, чтобы выскочить на перрон, поймать сеть и позвонить любимому.
        Феликсу нравилось смотреть на нее. Но долго он этого делать не мог себе позволить по двум причинам. Первая заключалась в том, что это было крайне невежливо. А вторая - его все еще мучил вопрос, на который ответ хотелось получить здесь и сейчас.
        - Зинаида, почему мы едем на поезде?
        - А ты хотел бы лететь на метле? - она тихонько засмеялась и стала, кажется, еще красивее.
        - Ну... - Феликс думал о другом, но разговор о мётлах его заинтересовал.
        - Мётлы - это современные фантазии литераторов на средневековую тему, - она посмотрела на экран телефона. Пока ее не было, пришло несколько сообщений, на которые нужно было срочно ответить.
        Когда Зинаида подняла взгляд, Феликс все еще ждал продолжения рассказа о метлах. Стало ясно - так просто он не отстанет.
        - На них летают? - спросил он с любопытством.
        - Летают, но неохотно. - подтвердила ведьма; Феликс смотрел недоверчиво и она добавила. - А ты хотел бы лететь двое суток на палке? В лицо дует ветер, летит снег. Гуси с воронами если встретятся, так и норовят врезаться в метлу! Интересно им, видите ли, рассмотреть, что это такое в небе.
        Феликс представил и расхотел, не успев захотеть.
        - С мётлами в мире магии примерно как с лошадьми у людей, - рассказывать Феликсу такие простые вещи показалось ведьме забавным, - их разводят, на них ездят для развлечения и на традиционных гонках, на праздники. Но как транспорт, для передвижения они устарели. Даже в моем детстве были экзотикой.
        «Драконы и мётлы! Надо будет спросить про письма из Хогвартса... - решил Феликс, - и надо бы уже записывать вопросы, а то так забуду половину, что-то их уже много скопилось...»
        - Ну, что не так? - улыбнулась она ободряюще. - Не верится? Сходим на Купалу в Битцу, посмотришь на гонки.
        Он кивнул, принимая приглашения с чувством если не ликования, то предвкушения чего-то еще более невероятного, чем поездка в поезде с двумя магами на встречу с неопознанной драконьей аномалией.
        - И все же, почему мы едем на поезде?
        - Не нравится СВ? - Зинаида была в хорошем настроении, много улыбалась.
        Феликс, до этого ездивший в родной Томск исключительно плацкартом, чуть склонил голову на бок.
        - Нравится. Так бы всю жизнь и ездил. А что, полки широкие, у каждого своя розетка есть, но главное - не слышно, как за стеной храпит какой-нибудь здоровенный мужик. Если бы еще места было побольше и стабильный интернет, - поделился он впечатлениями, - но почему мы не пошли через какую-нибудь дверь?
        Зинаида кивнула. Жорж то ли не слышал их разговора, то ли делал вид, что не слышит. Только тыкал в планшет с деловым видом.
        - Нам нужно туда, где нет дверей, - Зинаида поправила казенную белую шторку, за окном пролетали уже не березки, а тоненькие осинки, - в общем-то, ничего там нет, - задумчиво проговорила ведьма, - камни, скалы, лес. А чтобы поставить и поддерживать дверь в рабочем состоянии, нужен постоянно прикрепленный к ней сотрудник. Даже на съемных батарейках, - Зинаида поймала отражение Феликса в стекле, увидела непонимание в его глазах и пояснила, - мы так попросту называем накопители энергии. Артефакты, в которых можно хранить магию. Даже на батарейках дверь протянет... лет десять. Потом надо ехать, менять. Смысла держать по всему миру двери нерационально, - она провела пальцем по стеклу, думая, кажется, совершенно о другом, - чем заряжать тысячи дверей, можно запросто добраться на поезде, на самолете. Людская транспортная сеть вполне приемлема для перемещений. И крайне удобна.
        «Людская транспортная сеть... - подумал Феликс, - людская...»
        - Понятно, - сказал он вслух, - то есть... мы могли полететь на самолете?
        - Не могли, - Зинаида ответила неожиданно жестко, почти грубо, - у нас с собой нечто очень старое, - тут она смягчила тон, - нечто, что может самопроизвольно активироваться под давлением при взлете, - она повернула к нему своё красивое лицо, - не хотелось бы получить травмы, несовместимые с дальнейшим полетом и жизнью.
        «Не хотелось бы!» - согласился с ней Феликс.
        - А, - он запнулся, натолкнувшись на ироничный взгляд Зинаиды, смутился, потом смутился еще раз - уже от того, что сидит с открытым ртом, - а мы не могли через дверь переместиться в город поближе? Чтобы не ехать двое суток? Не сочтите за грубость, правда интересно.
        Сказал и почувствовал себя совсем глупо. Она так посмотрела, будто он спросил, отчего солнышко светит и кузнечик по травке скачет.
        - Теоретически. Но... по эту сторону Урала зеркала стоят только в отделениях Министерства. От Москвы и западнее. Восточнее Москвы тоже есть двери, - замолчала ненадолго, всматриваясь в лес за окном, - и их владельцы конечно, нам разрешат пройти. Но рады не будут. Потребуют кучу бумажек. Разведут такую волокиту, что лучше даже не соваться. Пока мы согласуем проход через их зеркала - пройдут недели, Феликс.
        Наличие еще одной магической организации тут, недалеко, оказалось для Феликса неожиданностью. Неужели Министерство - не единственные колдуны?
        За окном начался дождь. Зинаида прикрыла глаза, прислушалась к чему-то неведомому. Застыла.
        - А, - Феликс вздрогнул от того, как быстро и неестественно широко ведьма раскрыла глаза, стоило ему открыть рот, - кто они? Это ваши... наши коллеги? Другое... Министерство?
        Жорж поежился, потянул на ноги жесткое шерстяное одеяло, выданное при заселении в купе. Зинаида, не дрогнув ни мышцей на лице, сухим, будто с того света, голосом ответила:
        - Министерство Магии у нас одно. Наша территория на западе. А на восток, от Москвы до Урала, все пространственные двери стоят в резиденциях клана Черного Крыла, крупнейшей в мире общины вампиров.
        Глава 9. Не тронь меня!
        Noli me tangere!Не тронь меня! (лат.)
        Ульяновск встретил тройку московских гостей удивительно радостно и обнадеживающе: ярким солнышком, свежим волжским ветерком и полсотней рабочих в идеально чистых оранжевых жилетах, рассыпавшихся по перрону в ожидании московского поезда.
        - Нинка, иди сюда! - позвала напарницу только-только спрыгнувшая с подножки проводница. - Глянь, чего отгрохали! Мы ж тут два дня назад были! И когда успели только?! Да ты глянь, даже перрон камнем выложили, мать моя, Мариванна!
        Нинка наскоро пихнула в проводницкое купе собранное белье, растолкала столпившихся в проходе людей и выглянула на улицу.
        - Дворец!. - восхищенно выдохнула она, заслоняя своим объемным телом обзор двум сотрудникам Министерства Магии, одному стажеру и остальным пассажирам, желающим на долгой стоянке прогуляться, выкурить по одной, купить пирожков в пирожковой и вообще, отметиться на родине Ленина хотя бы кратким визитом.
        Когда первая волна восхищения сошла на нет, проводница раскупорила вагон и возглавила массовое народное гуляние по обновленному перрону.
        Феликс не курил, пирожками не увлекался, по революционным временам ностальгией не страдал. Все предыдущие поездки предпочитал читать, спать или заниматься своими делами во время остановок. Потому вокзал видел впервые. Но вполне разделял восхищение Нинки и подруги её, дочери Мариванны.
        Выглядел Ульяновский перрон помпезно.
        Широкие плиты малахита (где вообще такие взяли?) уложены поперек платформы по краям которой изящно струилась невысокая оградка из сверкающего чёрного камня.
        Надземный переход от вокзала, еще пару дней назад бывший жалкой конструкцией из чуть тронутых ржавчиной железных столбов и шпал, залитых местами бетоном, местами - наспех приваренными листами металла, громыхающими при каждом шаге... наземный переход был похож на сказочный мост из Диснейленда!
        Построенный, по меньшей мере, для Екатерины Великой, второй своего имени... Он казался вырубленным из цельного куска гранита. Огромного, невероятно большого куска... Будто взяли целую гору и выточили из нее лестницу с множеством резных ступеней, скульптурками в нишах и небольшим фонтанчиком.
        - Гематит, - Зинаида присела на перроне и осторожно погладила оградку из переплетенных каменных лоз.
        Люди в жилетах дернулись было к ней, но застыли на полпути, будто перестали видеть ведьму.
        Раз - и переключились на других, менее ведьмоватых пассажиров, тоже позарившихся на симпатичную оградку.
        По ней было видно, что вандалы пытались её не только гладить, но и отколупывать кусочки. Местами - успешно: плавные линии и изгибы переходили в грубые сколы с обломанными краями.
        «Никакие это не лозы! Это переплетенные между собой змеи, - присмотрелся Феликс, - какая тонкая работа...»
        Мысли Феликса были нагло прерваны гнусавым голоском. Какая-то дамочка вовсю распекала то ли мужа, то ли сына, то ли просто какого-то попавшегося ей под горячую руку мужчинку.
        - Сереженька, если ещё раз я захочу сесть в поезд «Москва-Челябинск»… - кричала она в телефон, - если я буду настаивать... если я….
        Дама чуть понизила тон до неразборчивого бубнежа, злобно бросила на перрон чемодан, после чего спрыгнула вниз сама, продолжая наседать на бедного Сереженьку.
        Феликс уже развернулся, чтобы помочь возмущенной даме с багажом - донести до такси, положить в багажник....
        Но она так бодро потащила его в сторону парковки, что Феликсу осталось только пожать плечами.
        Стало очевидно - дама ни в чьей помощи не нуждается. Вот таксисты…
        - Вагоны пришли в негодность еще до моего рождения, простыня с дыркой, кондиционера нет и, видимо не будет, кофе! Кофе… кофе хуже, чем в Черногории! - перечисления пережитого дамой ужаса становились все тише и неразборчивее, пока она совершенно не скрылась из виду.
        Пожалуй, она была единственной, кто не заметил ни ослепительного великолепия перрона, ни дворцовой роскоши вокзала.
        Вокзал сиял. Вокзал кричал. Вокзал пел песнь торжества советского коммунизма над презренной буржуазией и буржуазного излишества над коммунистическим аскетизмом одновременно.
        Если строгие линии и отсутствие декора намекали на пролетарское происхождение здания с надписью «Ульяновск-Центр», то зеленый мрамор с яркими розовыми переливами, которым были облицованы не только стены, но и свечка вокзальной гостиницы, прямо говорили о широкой русской душе и богатстве нашей родины.
        - По поводу кофе она права, - Зинаида проводила скандалистку взглядом, - и не стоит обманываться внешней красотой. На качество сервиса она не влияет. Уверена, нормальный кофе мы здесь не найдем, господа.
        Господа, больше заинтересованные внезапно обнаруженным шиком и блеском экстерьера стоящего перед ними здания и уже забывшие о задуманной короткой прогулке в город, согласно закивали и отправились вслед за своей прекрасной предводительницей.
        Через весь вокзал, бешено красивый и перетянутый лентами с надписью «не трогать», охраняемый полицейскими с немного растерянными лицами, они шли медленно. С наслаждением рассматривали выложенные яркими каменными плитами стены, потолки, тонкой работы резьбу по камню, перила лестниц и мозаику из тысяч и тысяч кусочков малахита и сердолика, собранных в сложнейший узор.
        Знакомый Феликсу узор. Будто он где-то его уже видел. Вот только где?
        - Говорят, президент приедет! - доверительно сообщил таксист, как только трое сотрудников самого странного Министерства уселись в ближайший к ним автомобиль.
        Жорж попросил отвезти их в лучшую кофейню в городе - позавтракать и выпить кофе.
        Еще до того, как они хлопнули дверьми его видавшей виды шестёрки, водитель узнал, что пассажиры проходящего поезда планируют вернуться к отправке, что очень даже не против, если он их подождет, и что заплатят ту жирную сумму (а он уже собирался исступленно торговаться, чтобы получить хотя бы на половину от названного... Но москвичи даже и не пробовали торговаться... ох и зажрались!), которую он запросил за скорость, ожидание их у кафе и возвращение обратно на вокзал ко времени.
        Таксист совсем обрадовался. Представился «дядей Витей» и начал рассказывать всё, что могло, на его взгляд, развлечь пассажиров. Ведьма, колдун и человек слушали, а дядя Витя дал по газам и рванул в центр, нарушая все имеющиеся в справочнике ПДД правила.
        - Так позавчера случилось, - вещал он, пролетая по уходящим в депо рельсам, - я как раз работал с утра. Стоял на вокзале. Все было как обычно. Взял парнишку до нового города, это у нас за мостом через Волгу. Доехали, ну я там и остался таксовать, а потом уже как-то лень было мотаться обратно...
        - С вокзалом то что? - прервал его Жорж.
        - С вокзалом интересное приключилось, - дядя Витя обернулся по привычке у моторного завода, но его никто не подрезал, на светофоре было пусто, он прибавил ходу, - мужики рассказывали, сам-то я не видел.
        - Да-да. Вы поехали парнишку отвозить. Обратно уже было лень. Мы поняли, уважаемый, - резкие слова Зинаиды заставили водилу обиженно поджать губы, но ее светлая, совершенно особенная улыбка принесла мгновенное прощение.
        Мужичок оттаял и продолжил:
        - Вечером еще ничего. Все было как обычно. А позавчера приезжаю к шести утра. Как раз поезд приходит, ну, опять же, из Москвы, а тут - диво дивное. Сказка, не иначе.
        «Диво и правда дивное, дивнее не видел», - оценил Феликс поэтический язык водителя,
        обгоняющего камаз на перекрестке прямо перед загоревшимся красным.
        - Ну как... все оцепили. Чтобы, значит, не разворовали ничего. А то некоторые успели по кусочку, - он хмыкнул так задорно, будто сам в ночи перекидывал мешок с награбленным через бетонный вокзальный забор, - мэр на всякий случай объявил, что ремонт вокзала был запланирован на этот год и, типа, вот он, ремонт. Мол я вам обещал на выборах - я сделал!
        Дядя Витя открыл окно и от души плюнул на асфальт. Не нужно было обладать телепатией, чтобы прочитать по дядевитиному лицу его мнение по поводу предвыборных обещаний мэра, его деловых и моральных качеств. И вообще, не верит ему Дядя Витя и одобрения от Дяди Вити ему не дождаться, пока лично «вот этими вот двумя руками» в каждом районе Ульяновска не построит по детскому садику и школе для одаренных детей.
        - А вы что сами думаете? - спросил Феликс, - Откуда это все?
        Дядя Витя поднял стекло, отгораживаюсь от пыльного ульяновского придорожья, летящего мимо.
        - Разное говорят, - ответил он, чуть задумавшись, - город у нас маленький. Но я вот что считаю - кто-то это сделал, кому хотелось красоту какую-то людям принести. Чтобы лучше стало. Но это точно не эти, дождешься от них, - немного грустно продолжил водитель, - вот кто-то сделал, как Робин Гуд, для людей. Ничего ни у кого не попросил, никому не показался, памятников себе не ставит, наград не выпрашивает.
        Он повернул еще пару раз, притормозил у кирпичного здания с часами на башенке. Пропустил мамочку с коляской и ловко припарковался:
        - А в мэрии, говорят, уже а-а-агромадный бюджет списали на ремонт вокзала, - сказал он так тихо, будто мэр стоит не иначе как за углом, - у меня племяшкина одноклассница в там работает, рассказывала.
        Дядя Витя, не дожидаясь реакции на свои слова, заглушил мотор, вышел и галантно открыл Зинаиде дверь:
        - Приехали, милостивая сударыня, лучшая кофейня в городе. будете здесь еще - запомните - прямо напротив музей Гончарова.
        - Благодарю, дядя Витя, вы нам очень помогли, - милостивая сударыня подала засмущавшемуся дяде Вите ручку.
        «Это ж надо, - Феликс впечатлился произошедшему больше, чем исчезательным дверям, - смутила таксиста!»
        Водитель остался ждать, а Зинаида, Феликс и Жорж зашли в кофейню. Сделали заказ и сразу получили его солидную часть: кофе здесь варили, похоже, мгновенно.
        Девочка на кассе, узнав, что они здесь проездом и скоро должны вернуться на вокзал, извинилась перед другими посетителями, отложила все дела и занялась их завтраком.
        Заказ у вошедшего прямо за ними парня в темно-синем классическом костюме-тройке принимала ее коллега, стремительно вызванная из подсобки.
        - Хотелось бы и мне познакомиться с этим Робином Гудом, - Зинаида с наслаждением сделала уже второй глоток и намеревалась сделать третий.
        Посетитель в темно-синем костюме с чашечкой имбирного латте в руке придвинул стул к их столику. С ловкостью мастера спорта по переносу и постановке на стол кофейных чашечек поставил на стол свой кофе. Пышная ровная пенка не двинулась ни на миллиметр. Незнакомец сел, поднял неестественно белые, будто фарфоровые, глаза, чуть раскосые, с абсолютно черными радужками, и сказал:
        - Мне бы тоже очень этого хотелось, Зинаида Николаевна, - неуловимым движением он оторвал чашечку от поверхности стола, сделал мягкий глоток и бесшумно поставил ее обратно.
        Феликс беззастенчиво уставился на идеально ровную поверхность пенки в бокале незнакомца. Тот замер на мгновение, а после протянул Зинаиде руку и представился:
        - Динар, - назвал он популярное татарское имя, - можно просто Динар, - лишние формальности, такие как временная фамилия, в общении с Министерством он предпочитал опускать.
        Зинаида руку приняла. Не стала жать, как подумал было Феликс. Она перевернула ладонь, кисть темноволосого юноши с немного резкими скулами оказалась сверху, накрыла её нежную розовую ручку.
        Длинные пальцы музыканта, вора или художника (или все сразу?) украшали аккуратные ногти.
        «Делает маникюр? - удивился Феликс. - В Ульяновске?»
        Массивная печатка темного, чуть красноватого золота с детально прорисованным распахнутым крылом смотрелась странновато на ухоженной руке. Такое украшение подошло бы мужчине брутальному, широкому, и, вероятно, лысому.
        Динар же был тонок, красив и умеренно волосат.
        - Динар, я еду... - начала было ведьма.
        - Я знаю, - ответил он, не выпуская её руки, - куда и зачем вы едете. И с кем, - он посмотрел сперва на Жоржа, потом на Феликса. На последнем взгляд странного юноши в костюме задержался, - интересный выбор.
        Феликсу показалось, что стало холоднее. Быть может, в кафе кто-то потыкал в пульт на кондиционере и убавил градусов?
        - Он стажер, - Зинаида переключила его на себя, - без пяти минут штатный сотрудник Министерства.
        Динар переключился. Перевел взгляд на ведьму. Та старалась дышать ровно, спокойно. Но пару выдохов пропустила.
        Расторопная официантка принесла завтрак. Пришлось прервать общение, чему Зинаида была даже рада. Впрочем, её руку жданный гость не выпустил.
        - Время ограничено. Расскажу, что знаю, - Динар есть не планировал, да и кофе отпил больше для вида, - вокзал видели? Да, - он провел пальцем, незаметно для всех цепляя ладошку Зинаиды, - весь город шутит, что не только Москва похорошела при Собянине. Но это магия. Я не могу определить, насколько сильным было воздействие...
        Он сделал глоток. Три пары глаз смотрели на него эти долгие секунды. Звенел колокольчик, входили посетители, жужжала кофемолка.
        - Не могу определить, - он чуть сжал пальчики ведьмы, - потому что оно слишком сильное. Не видел такого никогда. Никогда. Наша семья крайне этой ситуацией, - он прикрыл глаза, подбирая слово, - обеспокоена.
        Зинаида побледнела.
        - Мы не ощутили воздействия магии, - голос её потускнел, - вообще никакого. Вы думаете, что это...?
        - Мы не думаем, - не очень вежливо перебил её Динар, - мы знаем. Это магия дракона. Сильного, невероятно сильного дракона, Зинаида.
        «Да что вообще происходит?» - очень хотелось спросить Феликсу. Но не спрашивать же именно сейчас, когда все так загадочно и серьезно?
        Ведьма даже не заметила, как Динар отпустил её.
        - Моя мать просила кое-что передать с вами.
        Динар не спеша расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. Белый шелк, прохладный на вид, казалось, сливался с бледной кожей. Он стянул с шеи тонкий шнурок, почти нитку, на которой крутился небольшой ключик.
        Подождал, пока подвеска перестанет суматошно вращаться, оторвал от нее взгляд и протянул Феликсу.
        - Надень, - сказал он, - отдашь матери.
        И уже Зинаиде:
        - Она заберет свою вещь на вокзале. И да, она обеспокоена.
        Феликс осторожно потрогал ключик пальцем. Посмотрел на Зинаиду - она продолжала беседовать с Динаром.
        «Если что-то опасное, Зинаида бы не разрешила надеть», - решил он, накинул шнурок на шею и уронил ключик в ворот футболки.
        Кулон только что висел у Динара на груди, под рубашкой, но металл оказался ледяным. На коже Феликса он быстро нагрелся.
        «Что за ключ? Вряд ли от дачного сарайчика, где его пожилая мама держит грабли и лопаты...»
        - А почему я? - спросил Феликс, немного гордясь, что хоть он и не маг, но на что-то пригодился.
        Динар прервал фразу на полуслове, посмотрел на человека, изучая его движения, чувства, эмоции. Хотел было сказать что-то, но передумал.
        - Ты ей понравишься больше всех, - только это и сказал.
        После чего коротко попрощался и ушел, так и не допив свой кофе.
        Коллеги остались доедать завтрак, а Феликс еще и думать о том, хорошо ли, плохо ли, что он понравится маме; зачем ему ей нравиться и что хорошего или плохого эта самая мама может ему принести в ближайшее время.
        Мамам Феликс всегда нравился. В зависимости от того, чья она, конечно. Одинаково его обожали как мамы тех немногочисленных девушек, с которыми у него доходило до романтики, так и мамы его друзей и приятелей.
        «Такой уж ты есть. Тети хотят накормить тебя пирожком и завернуть в шарфик», - говорил по этому поводу Пашка, не отставая от Феликса в поедании тех самых пирожков, которые его, пашкина мама, напекла к их приезду.
        Насытившись, Феликс твердо решил: нравиться мамам - неплохо. Мама Динара, наверняка, пухленькая милая татарская женщина в платочке.
        «Принесет к поезду треугольников с мясом или чак-чак», - размечтался он.
        - То есть, президент сюда не приедет? - уточнил Феликс, не забывая о вполне себе правдоподобной версии дяди Вити.
        - Почему же, приедет, - Жорж расправился со своей порцией яичницы и положил приборы на край тарелки, - но не в этот раз.
        Феликс согласно кивнул.
        - Зинаида, - обратился он к начальнице, - думаете, это и правда дракон?
        Она посмотрела куда-то сквозь него, расширенные зрачки её сузились. Феликс готов был повторить вопрос, но тут она ответила:
        - Маловероятно. Мы бы почувствовали. И давно. Единственное место, где чисто теоретически, при множестве допущений и хорошей фантазии можно найти следы дракона... Это место в конце нашего пути. Туда мы едем, там мы будем и всё узнаем. Там, но не здесь.
        Она посмотрела в окно, на ожидающее их такси. Дядя Витя докурил сигарету, мастерски бросил в урну, попал. Поймал на себе задумчивый взгляд московской клиентки, радушно улыбнулся и показал пальцем на запястье, на котором, наверное, когда-то носил часы.
        - А может, дракон на поезде поехал? - предположил Жорж. - И по дороге мутит воду.
        Зинаида прищурила свои совиные глаза, тень от ресниц легла на щеки темными пятнами.
        Феликс представил, в какую неловкую ситуацию может попасть дракон, если попробует пройти в плацкартный вагон без билета, без паспорта и с зубастой мордой.
        Перед его глазами уже понеслись картины, где проводница возмущенно отказывает рептилии в поездке. И вот мифический зверь уже «незаметно» притаился на крыше тронувшегося поезда - зайцем мчит навстречу московским клубам и в такт колес помахивает хвостом на ветру.
        «С моей фантазией только драконов по горам в обществе магов искать...» - эта мысль отчего-то вызывала только веселье, а не беспокойство.
        - А кто этот Динар? Тоже маг, работает в Министерстве? И чем его семья обеспокоена? - эти вопросы Феликс задал, когда они уже вошли в купе.
        Поезд качнулся, стартуя с места в долгий путь.
        - Он вампир, Алекс.
        - Беспокойство их понятно, - добавил Жорж серьезным тоном, - у вампиров строгая иерархия, старые правила. Действительно старые. Они мудры, разумны и сильны. В нашем мире у их вида нет естестественных врагов. Но они есть в другом мире.
        Зинаида кивнула:
        - Драконы - их единственные враги. Ненавидят друг друга остервенело. Но в нашем мире драконов нет. Они здесь не живут.
        Зинаида достала из-под сиденья тубус с бумажными картами. Вытряхнула на покрывало пожелтевшие листы. На верхнем Феликс заметил надпись «Отпечатано в ТАТАРСКОЙ АССР».
        - Любое появление драконов или их магии... - продолжила ведьма, - даже малюсенького артефакта драконьего происхождения, - она усмехнулась, - обеспокоит все кланы планеты в течение пары часов.
        До Феликса начало доходить:
        - То есть, они намеки на драконов воспринимают как... угрозу?
        - Прямую угрозу выживанию их вида. Алекс, дракон, если встретит одного, не успокоится, пока не уничтожит всех вампиров, связанных кровью с первым убитым.
        - А мать Динара, выходит, она...
        - Матерью вампиры зовут главу клана. Они считают себя ее детьми - сыновьями и дочерьми. Уже тысячу лет кланом Черного Крыла правит сильнейший в нашем мире вампир. Легендарная Йелдыз.
        Феликс медленно сел прямо на подушку Жоржа. Нервно потянулся к веревочке на шее.
        Мысль, что он может понравиться Динаровой маме, вдруг потеряла всю свою привлекательность.
        Глава 10. Всё своё ношу с собой
        Omnia mea mecum porto.Всё своё ношу с собой (лат).
        - Лааааааа-ла-ла-ла-ла, - крик, переходящий в радостное «Не поймаешь, не поймаешь», ворвался в купе.
        Жорж быстро захлопнул за собой дверь. Стало потише. По коридору с топотом пронеслись: сперва юное чадо лет пяти, повизгивая счастливым поросеночком, за чадом - тяжело дышащий мужчина лет пятидесяти. Очевидно, молодой дедуля или иной родственник перекормленного конфетами ребенка.
        - Жорж, пока Зинаиды нет, расскажешь про вампиров? - чтение на латыни не то, чтобы очень уж увлекало Феликса.
        Безусловно, описание организационной структуры магической монархии современной России его интересовало. Даже очень. Но с непривычки тянуло в сон от всех этих ergo sum(*). Он старался делать перерывы в чтении на общение с живыми людьми (ой, то есть, магами).
        Дверь резко отъехала в сторону. Зинаида легко ступила в купе, освобождая коридор летящей пуле с двумя торчащими вверх косичками и раскрасневшемуся здоровенному мужику. Знакомое «Ааааааааалала» ворвалось в походный магштаб.
        - Зинаида уже здесь, - она положила на стол пачку бумажных газет и телефон, - а по поводу вампиров... Можешь почитать про них в библиотеке. После экзамена. У нас есть потрясающая монография, большая и всеобъемлющая. В ней, по словам самих вампиров, о них максимально подробно рассказано.
        - А так, без монографии не расскажете? Есть какая-то, может, - Феликс запнулся, - техника безопасности?
        «Или, хотя бы, советы, как себя вести?»
        - Конечно. Как раз хотела тебе рассказать, - ведьма села на свое место напротив Феликса, чинно сложила красивые руки на коленях.
        Платье черного шелка облепило ее стройные ноги и легло на пол ровными блестящими складками.
        Феликс с облегчением заложил книгу вафельным поездным полотенцем и убрал в сторону, готовый слушать.
        И правильно сделал. Держи он книгу в руках, непременно выпала бы. Потому как он узнал, что вампиры выглядят как люди, не отличить. Но они - другой вид. Не homo sapiens. И вообще не homo. «Differentia specifica(**)», видовое отличие, названное Зинаидой, его не удивило. Этот вид питается кровью теплокровных животных. В том числе - человеческой. Клыков не увидишь, как не присматривайся.
        - Тем более, не стоит этого делать. В их этикете это просто верх бестактности.
        Вампиры идеально замаскированы. Зинаида посоветовала при встрече поменьше смотреть в глаза. Вампиры, особенно старые, легко проникают в мысли. Могут посмотреть воспоминания. Захотят - внушат свои мысли или заставят сделать то, что им нужно.
        - Ни один из человеческих магов на такое не способен.
        - Не переживай, Феликс, - добавил Жорж, - да, Динар попросил передать эту вещь, - он указал на грудь Феликса, где под футболкой виднелся небольшой бугорок, - но вряд ли мы даже издали увидим главу клана. Пришлет кого-нибудь вроде Динара, он заберет артефакт у Зинаиды. Ты же видел, какие они душки, пришел, пару слов сказал и ушел. Ни тебе душевной беседы, ни пышного застолья.
        Жорж достал сумку и начал придирчиво перебирать абсолютно одинаковые белые майки с надписью «beast».
        - То есть, ключ стоит передать вам? - уточнил Феликс у начальницы.
        Зинаида зацепилась взглядом за ладонь Феликса, которую тот прижал к ключику поверх ткани.
        - Во-первых, давай перейдем на ты, медленно проговорила она, не отрывая взгляда, - во вторых, думаю, стоит. Так безопаснее, - пояснила она, - все же, я - штатный сотрудник Министерства. У меня полная неприкосновенность перед кланами.
        Это было новостью.
        - А я? Есть какая-то опасность для меня?
        - Нет, - она посмотрела на Жоржа, - никакой опасности нет. Просто ты... скажем так, очень во вкусе вампиров.
        Звучало не очень. Даже очень не очень.
        Хотелось узнать побольше о вкусе вампиров. Но ведьма прикрыла свои сияющие глаза. Теперь Феликс уже знал - в таком состоянии она отвечать не будет. И лезть к ней не надо. С сожалением он открыл отложенную книжку. Почитал с пару часов. Главы давались тяжело. Голова гудела.
        Когда Зинаида открыла глаза, он обрадовался. Сделал вид, что продолжает усердно читать. Коллеги перекинулись парой малопонятных фраз, Жорж предложил чаю. Феликс с радостью согласился.
        Вот так, за чаем, он продолжил собирать информацию о загадочных вампирах.
        - А кто такая, - Феликс отхлебнул чай с равнодушным видом, - эта Йелдыз? И что за имя такое?
        Жорж встрепенулся.
        - Йелдыз - легенда! - молодой маг даже закатил глаза, говорить об этой прекрасной женщине ему явно было в удовольствие, - никто не знает, сколько ей лет. Но в курсе Истории Магии мы изучали редкие источники, - выпалил он, - по ним видно, что она непонятно сколько раз меняла ход истории! - а дальше он раскрыл корни своего восхищения, - я писал курсовую о том, как она сперва помогла в походе Бату Хану, а после, когда он отверг ее любовь, принесла победу русскому князю.
        Жорж углубился в детали, рассказывая подробнее о своём студенческом исследовании. Историю Жорж любил горячо.
        - А что за имя у нее? - Феликс понял, что вопросы падают на благодатную почву. Ответы, большие и подробные, уже колосятся на горизонте ответного поля.
        Зинаида Николаевна в разговор не вмешивалась. Хотя Жорж давно перешел границы допустимого разглашения информации в своем рассказе.
        - О, Йелдыз - древнее имя. С татарского переводится - «звезда», - ответил Жорж, - вообще у татар все имена что-то значат. Например Динар - значит «золото».
        - Aurum potestas est(****). Их имена старше наших, древнее. - добавила Зинаида, - в них есть сила.
        Заранее они договорились о порядке действий во время остановки в Бугульме. Решили, что Зинаида заберет кулон и выйдет на перрон. Встретит посланника и отдаст посылку.
        Когда ожидаемый город замелькал за окном, члены команды оделись и в полной собранности стали ждать остановки поезда.
        - Ааааааа, - послышался нарастающий детский крик, полный ужаса и животного страха.
        Зинаида подалась в сторону двери. Жорж рывком открыл её. Они оба выглянули в коридор. Феликса отодвинули за спину, но быстро расступились и расслабленно сели на место. Феликсу стало видно, что происходит. А именно - ничего.
        - Шакира, сейчас же вернись! - угрожающе звала на бегу мама (определенно, это была именно мама) уже знакомую всем пассажирам этого и трех соседних вагонов юную бестию, - срочно возвращайся! Нужно одеваться и выходить! Что, домой совсем не хочешь? Дальше поедем?
        Бестия прекрасно знала: мама - не дед, терпеть не будет, на расправу скора и безжалостна. Потому неслась по коридору с удвоенной скоростью, разгоняясь все больше, определенно планируя ехать дальше. Возможно, аж до самого Челябинска.
        «Ох уж эти древние татарские имена!» - подумал Феликс.
        Девочка долетела до каморки проводника, но тут на ее пути оказалась девочка-подросток. Одетая в обычные синие джинсы, белый топ, открывающий широкую полоску загорелой кожи на животике, и белые туфельки с округлыми носами.
        Единственным ярким пятном в ее одежде была крошечная красная сумочка на тонком кожаном шнурке, лежащим поперек груди.
        «Мы только что остановились, видимо новые пассажиры садятся в поезд», - подумал Феликс, глядя, как мама догоняет, хватает и уносит визжащую обладательницу редкого татарского имени и торчащих в стороны косичек.
        Феликс проводил их взглядом, обернулся и вздрогнут от неожиданности. Девочка-подросток стояла уже у соседнего купе. «И как она подошла ко мне? Так бесшумно?»
        Теперь, когда она была рядом, стало очевидно, что Феликс здорово ошибся с возрастом. Девушке было около двадцати.
        «Может, даже ровесница».
        Девушка показалось гораздо младше в первую очередь из-за роста - на две головы ниже Феликса, и, конечно, из-за своего хрупкого, почти детского телосложения.
        Маленькая и стройная, она казалась ребенком. Короткие шелковистые волосы редкого цвета жидкой платины подсвечивались лампами, как божественный ореол или золотистый нимб, которым художники прошлого так любили украшать головы святых старцев на своих полотнах.
        Она сделала шаг в его сторону. Но, будто в нерешительности, остановилась. Начала откровенно рассматривать его.
        - Мешаю пройти?
        - Нет, - она подняла на него большие серые глаза, опушенные густыми и короткими, как конская грива, чернейшими ресницами, - я уже пришла.
        Он смотрел. Смотрел и не смог отвести взгляд от этого серого мрамора, будто покрытого черными трещинами. Сквозь эти трещины на него смотрела чернота вселенной. Хотелось стоять так всю свою жизнь.
        Но мгновение и она подошла к нему близко. Так близко, что он почувствовал тепло ее кожи.
        Девушка растянула по-детски пухленькие губы и показала короткие, вровень с остальными зубами, клыки. Клыки не человеческие, а скорее акульи, идущие от основания до острого кончика под углом, образуя почти правильные треугольники.
        Паника накрыла Феликса. Захотелось сбежать, прыгнуть в проем купе за спиной, захлопнуть дверь и перекреститься (вспомнить бы - как именно?). Но он не мог двинуться, не мог оторвать взгляда от ее губ, за которыми скрывалось что-то нечеловеческое.
        - Какой сладкий мальчик, - она встала на цыпочки, потянулась к его шее и вдохнула воздух у самого его уха. Добавила шепотом, - не хочешь дать мне то, что я хочу?
        Ситуацию спасла Зинаида. Она положила свою легкую руку Феликсу на плечо. Он сразу почувствовал себя гораздо лучше. Понял, что, наконец, способен двигаться и говорить. Хотя лучше бы и дальше не мог.
        - Для меня честь приветствовать вас, Йелдыз Хатун, - сказала ведьма.
        Феликсу захотелось сесть. Лучше - прилечь на кровать. Желательно - подальше отсюда.
        Жорж осмотрительно втащил Феликса в купе и осуществил его желание - положил на кровать.
        - Что происходит? - шепнул он Жоржу.
        - Не бойся, - сказал он фразу, после которой желание незаметно лежать удвоилось, - она чувствует страх. Она тебя дразнит. И ещё, она тёплая, почувствовал? Вампиры тёплые, когда сытые. Сытые не нападают. Ты стажер в Министерстве. Так что трогать тебя не будет. Ну, - он задумался, - я почти уверен в этом.
        - На сколько процентов?
        - На восемьдесят два! - подозрительно быстро выдал результат Жорж.
        - Не уверен, что хочу знать, почему именно столько...
        Проверять, насколько Жорж точен в прогнозах не было ни желания, ни возможности - Зинаида вернулась в купе. Вслед за ней и пугающая блондинка.
        Феликс было потянулся к кулону на шее, собираясь отдать. Пусть не так, как планировали, но чем скорее это произойдет, тем быстрее мама Динара исчезнет.
        У Йелдыз были другие планы. Она села на укрытую шерстяным одеялом купейную кровать, скинула на пол туфельки. После чего подарила Феликсу ту самую улыбку, после которой хан Батый впервые в жизни сдался, хоть и не терпел поражений.
        - Не снимай, пусть будет у тебя, - она достала из сумочки бледно-розовую перламутровую помаду и мастерски подкрасила губы без зеркала, - мне нравится, что ты носишь мою вещь.
        Феликс посмотрел на Зинаиду:
        - Йелдыз приняла решение составить нам компанию, - сообщила ведьма официальным тоном, - текущая ситуация и правда непростая. Так что мы принимаем помощь, которую она предлагает.
        Крошечная туфелька Йелдыз, рядом с которой изящные лодочки Зинаиды выглядела лаптями пятидесятого размера, немного откатилась под стол.
        Дверь без стука отворилась. Двое широкоплечих парней внесли в купе картонную коробку высотой метра полтора и примерно в полметра шириной. Толщина предмета внутри не превышала десятка сантиметров.
        - А вот и мой багаж! - весело сказала Йелдыз.
        «Интересно, что там? Огромная книга или очень ценное надгробие?»
        В коридоре послышалось шуршание. Потом возня. Наконец, как по команде, из всех соседних купе начали выходить люди с вещами.
        - Не могу же я ехать без сопровождения, - пояснила Йелдыз.
        - То есть, остальные пассажиры... - Жорж восхищенно смотрел на вампиршу, явно пытаясь осознать и принять, что героиня его курсовой красит губы, сидя на его матрасе.
        - Покинули вагон и с комфортом подождут следующий поезд на вокзале. А с нами поедут мои мальчики.
        «Прекрасно, мы едем на Урал с целым вагоном вампиров!» - подумал Феликс и спешно прилег на подушку в надежде, что это все ему просто снится.
        _________
        (*) Полностью «Cogito ergo sum» - Мыслю, следовательно существую (лат.).
        (**) Differentia specifica - Видовое отличие (лат.).
        (***) Надпись на футболке «Beast» - Зверь (англ.).
        (****) Aurum potestas est - Золото - это власть (лат).
        Глава 11. Достопримечательности Уральских гор
        Vivenda de Ural.Достопримечательности Уральских гор.
        После происшествия в Ульяновске обстановка в купе только-только стала если не дружеской, то вполне расслабленной и доверительной. С появлением Йелдыз она сменилась на доброжелательно-гнетущую. На грани политкорректной вежливости, переходящей в легкое подобострастие.
        Вампирша, не пожелавшая разместиться в любом купе вагона на ее выбор (кто бы ей отказал?), внимательно осмотрела упаковку коробки, прибывшую с ней, и движением черной брови вытеснила Жоржа на свободную верхнюю полку. После чего заняла его место с видом пассажира, ехавшего тут с самой Москвы.
        - Вот что я не понимаю, - начал Феликс, когда Йелдыз вышла отдать какие-то распоряжения своим «деткам», - я всегда думал, что мы, люди, на вершине пищевой цепочки. Выходит, это не так?
        - Верно, - ответила Зинаида, - они сильнее нас. Человеку ни при каких обстоятельствах не стоит и пробовать вступать в схватку с вампиром. Это провал. Как пытаться выйти с голыми руками против матерого амурского тигра.
        Феликс вспомнил камазоподобную голову пушистого котика в челябинском зоопарке. Его клыки, с наслаждением показанные благодарной публике. По спине пробежала изморозь.
        - А оружие?
        - Теоретически можно, - вставил свое мнение Жорж, - использовать что-то современное. Но лучше, конечно, старый добрый меч.
        - Рубить голову?
        - Ну да. Во всех этих фильмах про вампиров есть есть кусочки правды. Убить вампира можно, наверное, только если отрубить голову и сжечь тело. Все по отдельности, конечно.
        - Наверное?
        - Никто не пробовал, Феликс, - Зинаида улыбнулась, - а если и пробовал, то неудачно. Письменных подтверждений победы человеческого мага и, тем более, обычного человека над вампиром... Их попросту нет. А теоретизировать на эту тему можно сколько угодно.
        Теоретик вампирьих убийств тяжко вздохнул, достал из пакета с продуктами румяное яблочко, протер его о ногу в клетчатой штанине и предложил Феликсу.
        - Выше вампиров только дракон. Но раз он сильнее, то... зачем они его ищут? - Феликс решил «дожать» эту тему, - это же для них опасно.
        - Вот вернется Йелдыз, у нее и поинтересуемся.
        - Или можно походить по купешкам, поискать добровольцев для интервью, - пошутил Жорж.
        Желания бродить по плотно набитому добровольцами вагону не было. Впрочем, как и интересоваться у светловолосой главы тех самых добровольцев.
        - Последнее посещение драконами было давно. Возможно, у вампиров появилось современное оружие, о котором мы не знаем, - вслух подумала Зинаида.
        - Время подготовиться было. Может, и правда разработали какие-нибудь мощные лазерные пушки, - подхватил Жорж, - ну или банально хотят навалиться скопом.
        - И надрать клыков на ожерелья? - попробовал пошутить Феликс.
        Повеселиться на тему оригинальных украшений в стиле пляжных ларьков с сувенирами где-нибудь в Крыму не получилось - вернулась вампирша.
        Она аккуратно повесила коротенькую курточку на крючочек у окна, села в позу лотоса и застыла недвижимо. Только пальцы летали над экраном новенького смартфона. Следующий час она быстро что-то кому-то писала, получала ответы и пару раз даже отправила короткие голосовые сообщения на незнакомом Феликсу языке.
        Стараясь не мешать, остальные тихонько занимались своими делами. Зинаида достала еще шишек, чтобы зарядить. Часть отдала Жоржу. Тот присоединился к начальнице.
        Феликс смиренно дочитывал «Тезисы».
        Огни, летящие за окном, замелькали чаще и медленнее.
        - Подъезжаем к Уфе, - Феликс сверился с часами и удивился тому, как быстро пролетело время.
        Йелдыз финально ткнула в экран, погасила его и уронила телефон на стол.
        Быстрым движением взъерошила светлые пряди. Желтые вечерние лампы будто не видели её. В теплом уютном купе белая гибкая фигурка девочки с волосами цвета стали смотрелась если не пугающе, то чуждо.
        Йелдыз обвела взглядом сидящих вокруг. Проверила, все ли смотрят на нее. Не нужно ли еще как-то привлечь внимание аудитории?
        Аудитория была вся внимание и смотрела с тем внимательным выражением, с каким могли бы смотреть на человека, внезапно развернувшегося к пассажирам битком набитого лифта со словами «Вам, наверное, интересно, зачем я вас всех тут собрал».
        - Я отправилась с вами, потому что в моих землях был, есть или очень скоро появится сильный живой дракон.
        Она сделала паузу. Поезд с тяжелым выдохом остановился.
        - Как вы узнали?
        - Только дракон может разбудить духов гор, - почти пропела она, - вы уже видели проявления драконьей магии. Преобразования камня и металла, изменение строений из него. Духов гор на равнине вы не встречали. Они там слишком слабы. Но здесь... здесь уже гораздо ближе. Скоро они покажутся. Даже ты сможешь увидеть. Если захочешь, - обратилась она персонально к Феликсу.
        Все посмотрели в окно. Сразу за рядами старых рельс и сваленных кучей полусгнивших поленьев стоял тонкий, покрытый каменной резьбой, фонарь. Будто отлитый из цельного куска полупрозрачного зеленого минерала, он освещал отделанную нежно-розовым мрамором будку с облупленной деревянной табличкой «Не входить - убьет».
        Никаких духов гор видно не было. Но где гарантия, что их здесь нет?
        - Когда доберемся, - сказала Йелдыз, - мои мальчики отправятся в соседние квадраты. Они тщательно проверят каждый камешек и каждый кустик в лесу.
        Голос Йелдыз, ласковый, пропитанный улыбкой, как ромовый торт сладким сиропом, был притягательным и холодным одновременно. Хотелось прижаться к ней и замурлыкать, а через мгновение - прыгнуть в окно и бежать, бежать не разбирая дороги.
        Феликс сидел, не в силах двинуться с места. Жорж, вероятно тоже.
        - А вы? - спросила ведьма.
        - Вам же нужен был проводник, Зинаида? - улыбнулась Йелдыз одними губами. Её холодные глаза смотрелись на красивом бледном лице серыми камешками, - вот я и буду вашим проводником.
        Зинаида промолчала. Предложение выглядело практически дружеским. Однако, только внешне. Возможности отказать главе клана Черного Крыла у нее не было.
        Она коротко кивнула вечной бессмертной. Посмотрела на Феликса. Стажер, кажется, перестал дышать.
        Жорж, наоборот, распустился как весенний цветочек, улыбаясь солнышку. Да, ему было необычно и немного страшно в присутствии миниатюрной повелительницы вампиров. Но Жорж возможности побыть рядом с исторической личностью и героиней своей курсовой был рад.
        - Важно, чтобы другие бессмертные не нашли дракона раньше нас, - пропела Йелдыз и добавила, - если дракон там есть.
        Бессмертная пропустила пару ударов колес и продолжила:
        - Если дракон здоров и полон сил, - она напомнила себе, как мало люди сохранили памяти о её народе и том древнем противостоянии, в котором погибли многие бессмертные, - он убьет их. Не успокоится, пока не уничтожит всякого бессмертного из клана. - чего бы ей, как главе клана, не хотелось. - Если же мы найдем раненого... Его нужно излечить и отправить на родину. И с ним, - улыбнулась она, - не должно случиться ни-че-го на моей земле. Драконы живут стаями. За одним прилетят сотни. С одним раненым драконом мои дети справятся, с сотней - нет.
        В ближайшие планы вампирши правление пустынным краем не входило.
        - Думаете, они не смогут удержаться?
        - Я в этом уверена.
        Йелдыз вдруг резко повернулась в сторону окна, хотя за пределами фонарного пятнышка всё так же чернела terra incognita.
        - Мой долг - спасти семью от безумной охоты, в которой они из охотников станут жертвами.
        - А что будете делать, если, - Зинаида запнулась, - вдруг, - добавила она, - мы найдём живого дракона?
        - Поговорим. Как разумные существа. Обсудим ситуацию, поищем решения, в которых никто никого не убивает.
        Феликс запутался окончательно во всех этих разговорах. Как бывает, когда попадаешь в компанию людей, знакомых так давно и прочно, что не можешь понять ни их шуток, ни многочисленных отсылок на прошлые события.
        - Но как вы собираетесь, - набрался смелости он, - говорить с драконом? Он же не будет с вами... Вы же... вампир!
        - Скажем так, - Йелдыз будто ждала его вопроса, - у меня есть один маленький секрет. К сожалению, из всех бессмертных здесь, - она склонила свою светлую голову набок, - только я могу подойти к дракону. Поэтому в квадрат мы отправимся вчетвером.
        «Надеюсь, мы трое - не в качестве запаса еды...» - мысленно поежился Феликс и с надеждой посмотрел на Зинаиду. Та тепло улыбнулась ему в ответ и Феликс немного успокоился.
        - Кроме того, - Йелдыз добавила коротко, - пока вы со мной, бессмертные из моего клана к вам не подойдут.
        ***
        Ночью удалось немного поспать. За окном сначала летели поселки и городки, в которых даже и остановок не было, а после стало совсем темно - поезд поехал через горы.
        Уже в десятом часу проводница вежливо постучала в дверь и предупредила, что через полчаса им выходить.
        И нет, постель сдавать не нужно, она сама ее уберет, как и мусорный пакет, и кружки с недопитым чаем.
        Йелдыз накинула курточку, подхватила небольшую спортивную сумку. Пока они спали, кто-то принес её и положил на пол рядом с ее туфельками.
        - Мальчики, возьмите мой багаж, - сказала она и вышла.
        Зинаида достала из-под своего сиденья кожаный саквояж.
        - Пойду договорюсь по поводу машины до Кондуков, - сказала она, - а вы спокойно собирайтесь. Если что, встречаемся на площади перед входом на вокзал.
        Мальчики остались одни в обществе чемоданчика Жоржа, рюкзака Феликса, пакета с библиотечными книгами и огромной коробки с предполагаемым любимым надгробием старейшей и уважаемейшей бессмертной.
        - Хорошо, что у нас вещей не так много, - рассудил Жорж, когда они вытащили весь багаж, включая коробку, на перрон. - Может коробку на чемодан поставим и покатим?
        - Упадет, - засомневался Феликс, - коробка большая, чемодан маленький. Может, ты его... как-нибудь пролевитируешь до площади?
        - Не пойдет, - с сожалением отверг соблазнительную идею молодой маг, - куча народу. Даже если никто не заметит, заметит Зинаида. А это ничем хорошим не закончится. Давай так дотащим, тут недалеко.
        Количество предметов превышало количество рук. Попробовала и так, и эдак, парни, наконец, приспособили громоздкую коробку на манер носилок - один ухватил за край спереди, другой - сзади. Сверху побросали горкой вещи: сумку, чемоданчик и небрежно завязанный полиэтиленовый пакет с магической литературой.
        - Феликс, ты как? - обернулся Жорж. - Может, передохнем?
        Они добрались до угла скромного вокзального здания.
        До площади, которая обыкновенно начинается с тыльной стороны любого отечественного вокзала, оставалось всего ничего. Виднелись уже припаркованные автомобили, заросший бурьяном газон и ларек «Газеты Журналы» без газет и журналов, но с разбитым окном, заложенным грязными картонками.
        - Давай дойдем, уже недалеко, - предложил Феликс и сразу же, пользуясь остановкой, опустил край тяжеленной коробки на землю, - и слушай, зови меня Алексом.
        Юный маг увидел, как бодро скатываются на асфальт их вещи по импровизированной картонной горке и выпустил свой край.
        - А что не так с твоим именем?
        Феликс посмотрел на развалившиеся носилки и принялся складывать сумки обратно.
        - Да, - начал он, - с детства привык, что все зовут меня Алексом. А Феликс, знаешь, звучит как-то несерьезно. Будто я - кот из рекламы кошачьего корма.
        Жорж, готовый взяться за свой край носилок, остановился.
        - Какой еще кот? - не понял он.
        Феликс уже поднял коробку со своей стороны. Жорж - нет. Багаж снова скатился на асфальт. Но теперь под ноги магу.
        - Ты что?! - Феликса отпустил свой край. Бесценная коробка главы вампирского клана бахнулась вниз: - Телевизор никогда не смотрел?
        Жорж нахмурился. С коробкой надо было что-то делать. Вряд ли внутри было что-то бьющееся, но с ней стоило быть поаккуратнее. Впрочем, если бьющееся внутри и было, то его там теперь уже нет...
        - Если надо смотрю, - ответил Жорж приглушенно, - но не то, чтобы часто. А что, ты влип в какую-то историю с котом? Неприличную? Ее показали по телеку?
        Жорж посмотрел в глаза Феликсу. У того зрачки расширились, несмотря на солнечный день. Они оба смотрели поочередно друг на друга, на коробку, снова друг на друга. Ни слова не говоря о том, о чем думали на самом деле. Со стороны выглядело, будто двое друзей ведут светскую беседу у вокзала.
        - Ну, меня дразнили во дворе, когда реклама вышла, - сказал Феликс и показал взглядом на потрепанный картонный край, - В ней кот Феликс рекламирует кошачью еду. Давно было, с тех пор как-то привык к Алексу.
        Жорж кивнул. Они одновременно подошли к несчастной ноше, взялись за края. Подняли.
        - С ума сойти, - с облегчением ответил Жорж, когда они без происшествий пронесли багаж пару метров, - понятия не имею, чем кормят кошек... и что там за история с котом. Вообще не понимаю, что плохого, что тебя сравнивали с котом? Коты отличные животные. Магически активные. Могут даже магию накапливать. Иногда. - он притормозил, видя, что Феликс мешкает, - а я то думал что-то серьезное... из-за Зинаиды.
        - А что с ней?
        - Её сына звали Феликсом, - Жорж чуть сомневался, говорить ли, но решил, что стоит, - мы эту тему не поднимаем.
        - А что с сыном случилось?
        Жорж был чуть выше Феликса, так что основной вес приходился именно на него. Да и сумки постоянно съезжали назад, больно били по рукам, норовили съехать вниз, на землю.
        - Застрелили на дуэли. Но ты с ней про это не говори. Она не любит. Дядя рассказывал, она после того случая лет на двадцать вообще пропала, а когда он ее в Париже встретил и в Министерство уговорил пойти, она уже наполовину седая была.
        - Это же сколько ей лет? - удивился Феликс, - она выглядит не старше тридцати!
        Они опустили свою ношу на сверкающие на солнце искрами плиты гранита, выложенные в сложный узор из сотен переплетенных змей, уже третий день украшающий когда-то бедненько-убогую вокзальную площадь города Златоуста. Ни Зинаиды, ни Йелдыз пока видно не было.
        - Думаю, около ста двадцати, - Жорж прижал пальцы к губам, - только ц!
        Феликс кивнул.
        - Слушай, а тебя что, - спросил он, - не дразнили в школе?
        - Не припомню, - признался Жорж, - да и повода не было.
        - Ну как же. У тебя же фамилия аристократическая - Шереметев. У нас в школе гарантированно дразнили бы графом.
        - А какой смысл? - удивился Жорж. - Я и так граф.
        Глава 12. Друзья познаются в беде
        In angustiis amici apparent.Друзья познаются в беде (лат.).
        - Нинк, давай, ты по вагону пройдись. Разбуди, кто еще спит, а я пока белье разложу, - зашуршали в своем отсеке проводницы, - не люблю плацкарт, обратно с тобой едем в купейном вагоне, там хоть поспокойней будет.
        - А что начальник поезда, разрешил?
        - Сейчас с бельем разберусь и звякну. Давай, одна нога здесь, другая там. Уж Москва началась.
        За окном и правда началась Москва.
        Заборы, когда-то покрытые веселыми граффити, застелили одинаковые ребристые панели плексигласа. Увы, рисовать на них было неудобно. Это понимали не только художники, но и администрация города. Так что на сей момент в Москве чего-чего, а плексигласовых заборов стало в избытке.
        От чего грустили уличные художники и умеренно радовались любители унылых и аккуратных ограждений, которых так любят брать на работу в административные органы.
        - Москва, Москва, просыпаемся, - гундосила Нинка по вагону, - белье сдаём!
        Проходя, аккуратно тыкнула в бок храпящего мужичка, бабку, спавшую прямо в платочке, и завернувшуюся в простынь девчушку лет пятнадцати.
        - Бельё, бельё! Вещи не забываем! - продолжала гундосить проводница.
        Она умела говорить нормальным голосом, но пассажиры почему-то реагировали только на особую проводницкую интонацию - смесь командирского тона и мамкиного «Сережа, кушать», крикнутого с балкона.
        «Черт-те что творится! Напьются перед поступлением и двое суток дрыхнут!» - недобро посмотрела она на девчонку, распахнувшую вдруг большие темно-зеленые глаза.
        Девочка резко села на своей боковушке. Заозиралась.
        «А с виду - такая приличная девочка. Личико как у куколки, просто принцесска».
        Проводница с осуждением качнула головой и двинулся дальше по ожившему, как пчелиный рой поутру, вагону.
        Принцесска, шестнадцать полных лет назад названная матерью Василисой, что когда-то означало «царица», пошарила под полкой и с облегчением нашла свои кроссовочки, которые дядя Витя привез ей в прошлом году из Уфы.
        Никаких вещей у нее с собой не оказалось, только помятый паспорт в заднем кармане старых джинс.
        Девочка на всякий случай проверила - ее ли?
        «Петрякова Василиса Ивановна, - прочитала она и выдохнула с облегчением, - паспорт хотя бы есть...»
        Василиса, которую, в общем-то, всю жизнь звали Васей, еще немного пошарила вокруг. Под подушкой нашелся её телефон: древняя кнопочная раскладушка темно-серого цвета с редкими островками неободравшейся красной краски. Телефон был полностью разряжен.
        Стало страшно до ужаса. Без денег, без связей, даже без телефона. В столице! Совсем одна! И самое главное - с совершенно пустой головой.
        «Помню, ругались с мамой... Она уговаривала поехать учиться в Уфу или Новосибирск, я отказывалась. Ну как она одна в деревне? Я давно еще решила - останусь с ней, буду помогать по хозяйству. Докричались! Разбежались по комнатам, хлопнули дверьми. Я поплакала, включила компьютер, немного почитала, початилась с ребятами в игре... Открыла сайт МГУ... Зачем-то. Потом еще поплакала. Дальше - ничего, пустота. И после пустоты сразу проводница разбудила...»
        Пассажиры прекратили бегать по вагону. Уже одетые, выстроились в проходе с вещами в ожидании, пока их выпустят на волю.
        Вокзал был так близко, что стало слышно обрывки объявлений по громкой связи.
        «Поезд Челябинск-Москва прибыл на третий путь второй платформы!»
        Вася вышла из вагона последней. На перроне поежилась. Солнце уже примостилось на крышу соседней высотки. Со стороны путей подул свежий ветерок. В футболке сразу стало холодно.
        Люди ходили, бегали и медленно, бочком, тащили свои чемоданы и сумки по перрону. Основной поток двигался в сторону вокзала, рассекаемый опоздавшими к прибытию встречающими и алчными до приезжих кошельков носильщиками с здоровенными громыхающими тележками.
        Васю, песчинкой, попавшей в прибой, мигом подхватило и унесло вперед, к башенкам Казанского вокзала.
        «Одна, никого нет, - она шла, стараясь держать общий темп, - что же мне делать?»
        По щеке потекла крошечная слезинка и сразу же высохла в потоках вырвавшегося из метро горячего воздуха.
        Людской поток донес Васю до громады вокзала и разбился о его плотную серую стену.
        Большую часть людей засасывала лестница, ведущая в метро. Кто-то направился налево, к выходу на парковку, по дороге объясняя таксисту, куда тому подъехать.
        Она подошла к зданию вокзала вплотную: перед ней были входы и выходы, сновали люди, заходя внутрь и выходя на перрон. Несколько лестниц уходили под землю вообще без каких-то указателей.
        «Куда теперь?»
        Вася выросла в обществе телевизора и компьютера.
        Сюжетов, где маленькие девочки попадают в большие неприятности в мегаполисе, она видела достаточно. С ужасом она шарахнулась и от носильщика, предложившего довезти ее багаж до машины, и от общительного таксиста на выходе с платформы.
        Идти ей было некуда и потому девочка направилась по самому непопулярному у приезжающих направлению - внутрь главного здания.
        Очень хотелось забиться в уголок, подальше от шума толпы, в место без людей, без странных запахов, без звуков отъезжающих поездов.
        Возможно, такое место на вокзале и было, но Василиса его с ходу не увидела. Пораженная высотой стен и яркой узорчатой росписью потолка, Вася застыла в дверях.
        - Давай проходи, - грубо ткнули ее в спину, - чего встала!
        Вася смутилась и дернулась вперед, освобождая дорогу толстой тетеньке с злым усталым лицом, тремя большими чемоданами и маленькой девочкой, порывавшейся убежать смотреть на «вон того дядю с белыми глазами».
        «Какая же я деревня!» - подумала она и застыдилась своей провинциальности рядом с этой деловой и хорошо одетой тетенькой.
        Побродив по полупустому вокзалу, Вася нашла самую, на свой взгляд, недорогую кафешку, торгующую масляными чебуреками, и, набравшись смелости, попросила зарядить телефон.
        - У нас тут не Старбакс! - ответила ей краснощекая девица, откровенно насмехаясь над девчонкой, - покупать что-то будешь? Если нет, давай, шуруй отседа.
        Вася, жизнь прожившая в деревне, где все были друг другу, если не родственники, то знакомые с детства люди, остолбенела от такой грубости. В голове сгустился туман. Стало очень обидно. Ведь она же ничего ей не сделала? Почему она так?
        На ватных ногах девочка прошла вдоль ларьков со всякой всячиной, завернула за угол. Прислонилась к стене - поняла, что ноги перестают слушаться. Закрыла лицо руками, чтобы никто не видел, и расплакалась.
        Вася старалась всхлипывать тихо, быть незаметной.
        «А то увидят… Вдруг вообще с вокзала выгонят?»
        Девочка плакала и сползала по стене до тех пор, пока не свернулась комочком почти на полу.
        - Эй, что-то случилось? - рядом с ней присел парень в коричневом фартуке.
        Оказалось, он работает в кафе, около которого Вася забилась в уголок. Увидел через служебное окошко, вышел, принес стакан воды. Отказался уходить, пока девочка не успокоится:
        - Учти! Еще немного, и меня оштрафуют! Если не вернусь... А я не вернусь, пока ты не допьешь воду!
        Этот простой шантаж подействовал. Вася в два глотка осушила стакан и даже согласилась пойти с ним в кафе.
        Они с мамой в «Шоколадницу» никогда не заходили - очень дорого. И это в Уфе, куда они выбирались всего пару раз. Здесь, в Москве, наверняка, все еще дороже.
        - Есть хочешь?
        Есть хотелось. Даже очень. Но сказать про это было стыдно. Еще страшнее было сказать, что у нее совсем нет денег. Но что поделать, пришлось.
        - Ерунда, посмотрю, что осталось на кухне, - успокоил её парнишка, - давай сюда телефон... старый, конечно... пойду поищу, может где-то найду зарядник для твоего динозавра. В подсобке чего только нет... Люди спешат на поезд, забывают все подряд.
        Он ушел и оставил ее за столиком. Было ужасно неуютно чувствовать себя замарашкой в таком красивом месте. Меню Васе не принесли, но перед ней стояла картонка с ценами на кофе. Чашечка самого дешевого - двести пятьдесят рублей!
        «Это же как здесь живут люди, с такими ценами!»
        Парнишка принес пару кусочков пиццы, плеснул травяного чаю из чайника, положил на стол старенький зарядник для её телефона, подмигнул и побежал принять заказ у пожилой пары с кучей чемоданов.
        Оставшись за столиком одна, Вася немного успокоилась.
        Под столом нашлась розетка. Жаль, провод у зарядника оказался коротким - пришлось положить телефон на пол. Пока он заряжался, девочка попробовала столичную еду. Было вкусно. Не заметила, как все проглотила. А есть все еще хотелось. Но не просить же ещё?
        Судя по писку входящих сообщений, телефон уже немного зарядился. Вася нырнула под стол и пролистала уведомления о пропущенных звонках. Конечно, все от мамы. Они продолжали приходить.
        Вася посмотрела на дату на экране телефончика.
        «Прошло два дня!» - сделала она неприятное открытие.
        Все эти два дня мама звонила ей не переставая.
        Вася вся подобралась.
        Представила, какой неприятный разговор её ждет.
        «Звонить ей сейчас - не лучшая идея...» - подумала она и отключила звук. Непрекращающееся пиликание входящих сообщений прекратилось.
        Девочка открыла список контактов в телефоне и пролистала до буквы К.
        Здесь у нее был всего один номер.
        «Косен».
        Девушка, с которой они познакомились в онлайн-игре. Последние пару лет они были в одном игровом клане. Косен была старше Васи ровно на десять лет, но это не мешало им подружиться. Они чатились в игре ежедневно и давно обменялись телефонами.
        «Мало ли, вдруг пригодится?» - сказала тогда Косен.
        Косен - странное имя на первый взгляд. Хотя все было просто. Имя ее персонажа в игре было K. Osen. В реальной жизни ее звали Кристина Осень, или просто Крис.
        Крис жила в Москве.
        ***
        - Ты что, плакала? - Косен угадала ее настроение с первой фразы.
        Смущаясь, Вася рассказала ей, что прямо сейчас сидит под столом в «Шоколаднице» на Казанском вокзале и ждет, пока зарядится телефон.
        - Скачай приложение с картами и метро. Я сейчас на работе, приедешь ко мне, решим, что делать.
        - У меня вообще ничего нет, даже...
        - Только не рыдай, поняла, - остановила её подруга, - я сейчас заказываю такси. Машина подъедет, сядешь в нее и поедешь ко мне домой.
        - Может, как-нибудь на метро?
        В метро, самое настоящее метро, спуститься было ужасно любопытно. Она никогда не видела метро! Желание спуститься вниз по лестнице, вслед стрелке с большой буквой М было очень сильно, будто что-то ее туда тянуло.
        Кроме того, не хотелось, чтобы Крис тратилась.
        «Если тут кофе таких денег стоит... Такси... Страшно подумать!»
        - Даже не думай. Без денег и маски тебя туда не пустят. Я сейчас скажу шефу, что мой рабочий день закончен и тоже поеду. Трубку не клади!
        Вася увидела перед собой ноги и кусок фирменного фартука.
        - Ну что, дозвонилась? - парень заглянул под стол, улыбнулся. - Все хорошо? Если что, звони, - он протянул салфетку с номером телефона и именем.
        «Костя».
        - Костя, а я Василиса, - Вася улыбнулась в ответ, - ты извини, что я под столом, - продолжила она, - телефон еще не до конца зарядился. Спасибо тебе огромное. Скажи, а почему ты мне помог?
        Костя пожал плечами.
        - Ты не похожа на попрошайку. Видно было, что-то случилось. Приехала, а никто не встретил, или вещи потеряла. Местных попрошаек я всех знаю, - объяснил он, - тут человек десять каждый день работают, собирают на билет домой, - он усмехнулся, - годами собирают, все никак «не уедут».
        Вася ужаснулась. Видела такое по телевизору. Но чтобы вот так, от живого человека услышать!
        - Спасибо тебе еще раз, - поблагодарила девочка, - я и правда попала тут... в ситуацию, - как объяснить произошедшее она пока не могла даже себе, - я к подруге поеду, все хорошо.
        - Точно? - парень посмотрел на девочку, но та и правда успокоилась, - проводить тебя? Или сама разберешься?
        - Спасибо, дальше я уже сама.
        Вася аккуратно сложила салфетку с номером в карман.
        В телефоне зашумело. Такси приехало и Косен объясняла Василисе, куда именно ей нужно идти.
        Пришлось выдернуть зарядник и отправиться на поиски уже поданного авто.
        Крис провела ее по вокзалу, проговаривая, где повернуть, в какой проход пройти и как долго двигаться вдоль шумной многополосной дороги.
        Наконец, Вася нашла нужное такси и облегченно села на переднее сиденье.
        «Пожалуйста, пристегнитесь, - приветствовал ее механический голос, - время в пути составит…»
        Таксист же, молчаливый азиат с непроизносимым именем, за всю поездку не выдал ни слова.
        «Видимо так принято, чтобы таксист молчал...» - Вася на такси ехала первый раз в жизни и сравнить могла разве что с фильмами. В фильмах таксисты были веселые и разговорчивые. Может быть, это все художественный вымысел? В жизни многое иначе, чем в кино...
        Только в конце, когда Вася уже отстегнула ремень безопасности, водитель повернулся к ней и на едва понятном русском попросил поставить ему пять звезд, если ей «понравилос ехат».
        Васе, в принципе, понравилось. Она пообещала, что обязательно поставит пять звезд.
        «Что бы это ни значило…»
        Она вылезла из машины в тихом зеленом дворике, зажатом между красивыми старинными домами.
        Дом, у которого она стояла, щеголял большими, во всю высоту четырехэтажного подъезда, белыми пластиковыми окнами. Сквозь них было видно изящные лестницы с изогнутыми перилами и кадки с пальмами на этажах.
        Вася пригляделась к старинной эмалированной табличке на углу дома. Судя по ней, Косен жила на улице с ужасно смешным названием - «Ленивка», в доме номер 3.
        Напротив стоял точно такой же дом. Отличался он только окнами. В доме-близнеце все двери и оконные рамы были не пластиковые, а деревянные, как в исторических фильмах про конец девятнадцатого века.
        Во двор въехало ещё одно желтое такси. Не успев до конца остановиться, оно выпустило из себя девушку, на помощь которой так надеялась Васенька.
        - Крис! - она бросилась к ней.
        Вася, конечно же, видела фотографии Кристины. Пару раз они созванивались по видео связи, но вживую Косен оказалась примерно одного с Васей роста и выглядела гораздо младше. Никто не дал бы ей больше двадцати, если бы не сероватые круги, прилипшие под глазами.
        Золотистые волосы, собранные в хвост, доходили до пояса. Одета девушка была в совершенно непримечательные джинсы с высокой талией, просторную белую рубашку и красные кеды на полосатой подошве.
        Большие серые глаза на бледной, чуть розоватой коже. Вася посмотрела в них и вдруг поняла - все будет хорошо, все наладится.
        Косен прижала девочку к себе.
        Резинка на волосах лопнула. Золотистые пряди рассыпались по спине девушки, но никто не обратил на это внимания.
        - Ну вот, Васька, а я думала, ты у нас домашняя девочка! А ты вон как, в Москву сбежала? - рассмеялась теперь уже не виртуальная, а вполне себе реальная подруга. - Ладно, не дуйся. Пойдем домой. Тебя надо кормить, в баньке парить и выяснить, что делать дальше.
        Вася порывалась ей все рассказать сразу, но Косен пресекла эти попытки. В квартире она первым делом выдала ей полотенце, пижаму и загнала в ванную с напутствием «мазать на себя все, что видишь и ближайшие полчаса нос наружу не совать».
        - Значит, вообще ничего не помнишь? - спросила Косен по окончанию короткого рассказа.
        До него они добрались, когда Вася впервые за последние дни с наслаждением вымылась. Девочка сидела на кухне и расчесывала свои длинные, еще влажные волосы.
        - А ты точно не пила?
        - Нет, ты что, - Вася с ужасом посмотрела на подругу, - я не пью! Вообще!
        - Зато пью я! - Косен открыла шкаф, изучила имеющийся ассортимент, выбрала бутыль темного стекла и щедро плеснула себе в бокал, - и знаешь, тебе тоже не мешало бы. После всего, что случилось.
        - Но я…
        - А ты чуть-чуть. В лечебно-профилактических целях за компанию со мной!
        На этой мажорной ноте Косен достала с дальней полки второй бокал, почему-то зеленоватый и явно не парный, с сомнением его осмотрела, на всякий случай сполоснула под краном и плеснула в него столько же, сколько себе.
        Вася вздохнула.
        «Ну, я немножко. А то невежливо как-то. Главное, чтобы мама не узнала».
        - Ты маме еще не звонила?
        - Нет, - Вася зажмурилась и попробовала, - а вкусно!
        - Ерунды не держу.
        - Она меня убьет, - трагично призналась Васька, - как я ей объясню? Мы с ней ругались, а потом я бац - просыпаюсь в Москве, без денег и воспоминаний. Будто меня кто-то заколдовал. Какая-то мистика!
        Косен посмотрела в окно. Соседний дом чернел проемами окон - специалисты по мистике и чертовщине куда-то мистически подевались.
        - Думаю, нет никакой мистики, - сказала она, - поругались, ты поревела, психанула и поехала на вокзал. А ничего не помнишь от стресса. В таком состоянии чего только не бывает.
        - Откуда знаешь?
        - Поверь, - авторитетно ответила Косен, - я в этом состоянии живу!
        Крыть Васе было нечем. Оставалось только поверить.
        ***
        - Маме я позвоню завтра. Но, - Васька замялась, не зная, как лучше сказать, - есть еще кое-что, - она пытливо посмотрела на Косен, но та продолжала слушать также внимательно, - я... пока в ванной лежала, посмотрела уведомления в телефоне, - Вася немного смутилась, - у меня там сообщение, что мои документы приняты в МГУ на филфак. Представляешь? И нужно туда прийти. С паспортом и мной. Лично. Чтобы зачислили.
        Косен приподняла свои чуть тронутые краской брови.
        - А это возможно? - спросила она. - Как ты поступила?
        - Вообще-то, - вздохнула Вася, - да. Сейчас же ЕГЭ сдаешь. Удаленно можно поступить. А я, - она добавила тихо, сама еще не веря, что говорит это, - по баллам прошла...
        Вася посмотрела на подругу. Поверит ли? Она, вот, до сих пор не верит.
        - Так это же прекрасно! - Крис вскочила и затанцевала, увлекая смущенную девочку за собой, - завтра съездим в универ! Подпишешь, что там нужно, станешь студенткой МГУ! Тогда уже звони маме. Перед таким никакая мама не устоит! - она остановилась, подхватила бокалы, - предлагаю тост! За такую умную тебя и за то, что все так хорошо складывается!
        Девушки рассмеялись под звонкий дзынь.
        Коварство любой бутылочки темного стекла в том, что нельзя просто так взять и выпить бокал. После этого тоста был тост за маму, потом за встречу, потом опять за Васю, потом за Косен, потом за кошку Косен, разбившую хозяйский бокал. После чего Крис пришлось пить из веселой кружки с розовым единорогом. Заснули они за далеко за полночь, разлегшись двумя морскими звездами на необъятной кровати.
        Глава 13. Зверь
        Beast - зверь (англ.).
        Наутро, выбирая между смертью и походом в университет, тем более даже не в свой, Косен, не раздумывая, выбрала бы любые по пышности похороны.
        В полудрёме казалось, что ничто не поднимет её с постели этим утром, пока совсем рядом не разорвался дикий, совершенно безумный нечеловеческий крик.
        Косен воспряла и похороны самоотменились по техническим причинам.
        Мгновением позже она очнулась на полу. По другую сторону кровати в зеркальной позе сидела Вася. Девочка смотрела на нее глазами, раскрытыми, будто сейчас они вывалятся из век и теннисными мячиками поскачут по ковру.
        - Приснился сон, - сказала она шепотом, - очень страшный.
        - И что это было? - Крис сама только что видела сон. Очень даже интересный и увлекательный. Досмотреть его, увы, шансов уже не было.
        - Вот только что помнила, а сейчас уже не помню, - Вася поджала губки, - крутится что-то в голове, как лента на ветру, а поймать не могу за хвостик.
        Косен представила нервно дергающуюся в ураганных порывах ленточку и усмехнулась:
        - Ладно, пойдем завтракать. Это у тебя, наверное, от голода.
        На завтрак в холодильнике нашлось немного сыра, пара яиц и помидорка, из которых Вася умудрилась сделать и яичницу, и салатик. Порывалась приготовить что-то еще, если Крис найдет немного муки.
        Муки у Крис в доме, как оказалось, отродясь не водилось. Но она была в восторге и от яичницы. И даже от салатика.
        Девушка одобрительно продегустировала оба блюда и предложила, раз уж Вася все равно поступает, то если поступит, пусть живет у нее. Потому что такая хозяйственная соседка, «ты же хозяйственная?», всегда в радость, в счастье и в порядок в холостяцкой берло... доме.
        - Даже хорошо, что ты меня, - рассуждала сытая и позитивно настроенная Косен, - то есть нас, разбудила. А то валялись бы до обеда. По дороге на работу успею завести тебя в МГУ.
        Косен без сопротивления позволила Васе забрать пустую уже тарелку и отнести в раковину. С каждой минутой реальная Вася нравилась ей все больше, чем виртуальная.
        - Мне не по пути, но лучше сделаем круг, - прикинула она, - иначе тебе придется ехать на метро. А там нужна пересадка на Боровицкой, Охох, что смотришь?
        Вася хотела запротестовать против расточительства на такси, но не успела. Косен рассказала ей дикую историю об этой самой Боровицкой - станции метро, где даже коренные москвичи могут ходить кругами в попытке выбраться на нужную платформу или к нужному выходу.
        - Я сама стараюсь её объезжать по широкой дуге. А ты слишком молода, чтобы погибнуть в подземелье, - Крис сладенько потянулась, - если ищешь средство для мыться посуды, то нажми на пипку рядом с краном. Да, на эту.
        Вася справилась, попутно восхищаясь встроенным в раковину дозатором, носик которого и правда торчал справа от крана, но выдавил на руку гель со знакомым запахом, а не воду.
        - И телефон еще тебе нужен новый, - продолжила рассуждать девушка, - на смену антиквариату. Он вообще из какого века? Ладно, не дуйся. Но телефон нужен новый! Посмотрю на работе, может, есть какие-то списанные смартфоны. Вечером тебе что-нибудь подберем.
        Оставался вопрос с одеждой. Васю её одежда устраивала.
        Пропитанная за два дня потом, пылью и грязью, пропахшая поездом, сегодня она была чистой, выстиранной с вечера. Утром Вася с наслаждением ее надела.
        Единственное, что беспокоило, это отсутствие какой-нибудь кофточки, чтобы накинуть вечером. Смущаясь, она спросила у Косен, не одолжит ли та ей что-нибудь из ненужного, что не жалко.
        - В смысле «не жалко»? - возмутилась девушка. - Давай-ка снимай штаны, королева завтраков и разбивательница сердец юных официантов, у нас еще время раскукожить мой шкаф.
        И шкаф был раскукожен!
        Аэродром кровати завалило платьями, юбками, юбочками и юбчонками. Ближе к изголовью выросли горные гряды футболок, на полу высились пики коробок с обувью.
        Полчаса ушло на то, чтобы отгрести в сторону то, что по словам Косен, она хоть иногда, но носит. Эту кучу Косен разрешила брать по необходимости, если что-то приглянулось. Для простоты и экономии времени эти вещи вернулись в шкаф. На кровати осталось приличное количество одежды, которую Вася могла забрать себе «без зазрения совести».
        - Не переживай по поводу стоимости, это бирки от старых вещей, им сто лет, - успокоила Косен, когда Василиса нашла в углу шкафа пару срезанных ценников и обомлела, - одна моя подруга - дизайнер одежды. Почти все здесь - образцы новых коллекций. Они ей достаются бесплатно. Некоторые даже еще не попали в продажу, - она приложила к Васе горчичного цвета сарафан, - Хорошо, но вспотеешь же... - Косен задумалась и сменила его на красное платье, - О! - прозвучало гораздо более одобрительно, - но у нее, - продолжила Косен рассказ про подругу, - квартира, знаешь, тоже не резиновая. Присылает мне то, что может подойти по размеру. И да, хорошо, что у нас с ней один размер. И с тобой!
        Вася перемерила пятерку лучших платьев в растерянности человека, втащившего в примерочную весь ассортимент магазина с твердым намерением выбрать лучшее, но уставшего уже после третьей пары джинс.
        - Думаешь, хорошо? - неуверенно покрутилась она перед зеркалом. - Не пойму, почему не чувствую особой разницы между этим и тем платьем.
        - Потому что они одинаково хороши, - авторитетно заявила Крис, - и ещё оба платья - зеленые, тебе под цвет глаз. Здесь только то, что тебе может подойти по типажу, - она махнула рукой на кровать, - можешь брать любую вещь из этой горы и будешь великолепна.
        - Ох!
        Скоро Вася была укомплектована зеленым платьем, новенькой кожаной рубашкой и пояском. Получила пару белых ботиночек из мягкой кожи и маленькую черную сумочку.
        - Карманов у тебя нет, положишь в сумку паспорт и деньги.
        Ступни Косен оказались на размер длиннее Васиных.
        - Хорошо, что больше, а не меньше, - резюмировала Крис, - сейчас ватных дисков в носок напихаем, будет нормально.
        Как бы ни нравились Васе ее старенькие кроссовочки, они порядком истрепались. И с новой одеждой не смотрелись совершенно.
        Если бы обувь Крис оказалась ей мала, то «пришлось бы пяточку подпиливать или пальчики поджимать».
        Косен шутила, а Вася смотрела на новую обувь и думала, что таких красивых ботиночек они с мамой никогда бы не смогли себе позволить.
        - Что с деньгами?
        - Какие деньги? - денег у Васи не было.
        И сейчас и раньше. Мамина пенсия почти полностью уходила на оплату счетов и покупку простого набора продуктов.
        - Я не смогу забрать тебя после универа, - пыталась втолковать ей Крис, - пока я работаю, тебе нужно будет на что-то где-то поесть, прогуляться, купить карточку на метро, - она не глядя достала из кармана какой-то зимней куртки несколько смятых банкнот и протянула ее Ваське, - бери, бери, там немного, но тебе хватит. Раз уж телефона у тебя нет вызвать такси, обратно поедешь на метро, как и хотела. Заодно посмотришь. Московское метро - самое красивое в мире. Я первый год в Москве не могла налюбоваться, ездила каждый день, даже в выходные.
        В метро хотелось, даже очень, еще со вчерашнего дня. Вася обрадовалась. Хотя было немного стыдно. Стыдно, что вот она такая бедная сиротинушка, ни копеечки у нее, ни одёжки.
        «Ничего, поступлю, устроюсь на работу, все ей верну, - решила она, - с первой зарплаты маме отправлю денег, со второй - куплю Косен хороший подарок».
        О том, что с какой-то из пока еще несуществующих зарплат она может купить что-то для себя, Вася даже не подумала.
        ***
        Они оделись, Крис вызвала машину.
        - Залезай, принцесса, - приободрила девочку Косен, открывая дверь такси, - к шести приезжай ко мне в офис. У нас вечер настолок. Поиграем, познакомлю тебя с ребятами.
        Вася, взволнованная предвкушением похода в лучший университет страны, в который она в беспамятстве, оказывается, подала документы, взволновалась еще больше.
        - Адрес пришлю. Это рядом с метро. Легко доберешься из любого места и искать долго не нужно. В метро в центре зала всегда есть карта со станциями. Мы с тобой живем на Кропоткинской, работаю я на Новослободской.
        Вася запомнила на всякий случай и даже записала в свой старенький телефон.
        - Зарядник взяла? - тоном мамули поинтересовалась Крис.
        - Взяла.
        Вася похлопала рукой по сумочке, но спохватилась и на всякий случай проверила. Помимо паспорта и зарядника она наткнулась на смятые красненькие бумажки. Крис таки сунула ей «немного» наличности.
        Васька прикинула, сколько там и поняла, что «немного» в отношении денег у них с Косен здорово отличается.
        «Хотя... если вспомнить, сколько стоит кофе на вокзале, это и правда немного».
        - В метро обращай внимание на таблички. Они под потолком и на полу. Главное пойми, куда смотреть и никогда не заблудишься, - инструктировала её подруга азам жизни в мегаполисе, - люди под землей с непривычки смотрят на уровне лица, потом теряются и ничего не понимают, - девушка вспомнила себя на Васькином месте, - на самом деле в метро все логично и понятно. Можно даже без смартфона доехать. И я тебя умоляю, - Крис сделала бровки домиком, - даже не пытайся спросить у кого-то, как куда пройти.
        - Почему?
        - Никто никогда не знает!
        - Как это? - для Василисы, выросшей в деревне и выезжающей раз в год в город, этот факт оказался фантастическим.
        - Все приезжие. Москвичи стараются ездить по земле: на автобусах, трамваях или такси. Со временем поймешь, в чем разница, - подмигнула Крис.
        «Со временем! - Васька даже вздрогнула от мысли, что однажды она станет здесь своей, - возможно ли такое?»
        Машина остановилась у аллеи, ведущей к громаде сталинской высотки - главного корпуса МГУ.
        Крис еще раз осмотрела Ваську, осталась довольна осмотром и отправила ее в направлении старейшей альма матер в стране. Хотела дать наставление быть побойчее, но промолчала.
        «Не маленькая, справится».
        ***
        В приемной комиссии лучшего в стране университета было жарко.
        - Да вы знаете, кто мой папа?
        У нужного Васе стола бушевал безобразный скандал. Очевидно, бушевал уже давно и безрезультатно: инициатор скандала уже начал скатываться к банальному шантажу и аргументам пониженной калорийности:
        - Да я! Да он! Да вы! Я буду жаловаться!
        Хорошенькая девушка, ухоженная, с длинными волосами и стройными ножками активно махала шанелевской сумочкой и распространяла запах коллекционных французских духов. Сидящие за соседними столиками представители факультетов, привычные ко всякому, равнодушно занимались своими делами.
        Полногубая и полногрудая пухленькая блондинка за столиком с табличкой «Приемная Комиссия. Филологический ф-т», к которой были обращены возмущенные крики, стенания, а теперь и угрозы, смотрела на скандалистку с выражением терпеливой вежливости сотрудника банка, отказывающего в ипотечном кредитовании человеку, который забыл взять с собой копию копии справки 2-НДФЛ.
        - Жалуйтесь, - кивала она, - обязательно жалуйтесь. И ректору можете, и декану, - «хоть президенту» - читалось в глазах подневольного сотрудника университета, - но пока вас в списках нет, я вас не могу зачислить ни-ку-да!
        - АААА! - взвыла дочь какого-то папы и, махнув сумочкой, вылетела на лестницу, пребольно двинув Васю тощим плечиком.
        - Следующий, - меланхолично обронила блондинка, глядя на свеженькую абитуриентку, мнущую в руке заранее подготовленный паспорт.
        Вася совсем стушевалась.
        - Василиса, Василиса, Василиса, Василиса, - бубнила пухляшка, перебирая листочки.
        Электронный документооборот электронным документооборотом, но никто не отменял заполнение бумажных ведомостей в дополнение к электронным. А также книгу учета бумажных ведомостей. Ну и, конечно же, книгу учета книг учета бумажных ведомостей.
        На пятом «Василиса» тон милой, в общем-то, девушки стал немного нервным.
        Вася забеспокоилась: «А вдруг не найдут? Что же тогда?»
        - Василиса! Нашла! Давай паспорт и фотографии.
        - К-какие фотографии?
        Аккуратно выщипанные брови на лице девушки недовольно сдвинулись, когда та поняла, что Вася пришла без фотографий.
        Девочка так испугалась, что уже сделала шаг назад.
        - Какие-какие... которые я тебе буду в личное дело клеить. А потом - в студбилет!
        Так Вася узнала, что она зачислена.
        Она так потешно хлопала своими пушистыми ресницами, что грозная дама рассмеялась.
        - Прошла, - подтвердила она еще раз для не верящей в свое счастье Василисы, - ты прошла!
        Не просто прошла по баллам, но зачислена! На факультет, о котором мечтала! О котором мечтали, наверняка, сотни девочек в стране. Мечтали они, а взяли её!
        - Завтра обязательно принеси фотографии, а сейчас подпиши вот здесь. Учти, без фотографий в общежитие не заселят. Кстати, тебе повезло. В этом году всех переводят в корпус для иностранцев. Там и мебель новая и ремонт... - кудряшка задумалась, припоминая, - ремонт есть!
        Вася сердечно поблагодарила добрую девушку, пообещала ей обязательно довезти завтра фото и, прыгая через две, а местами через три, ступеньки, полетела вниз, к выходу.
        «Я поступила! Поступилаааааа! Урааааааа!»
        - Смотри, куда прешь, слепая кура! - зашипела на нее знакомая скандалистка.
        Вася, и правда, едва ли не ослепшая от радости, налетела на нее на университетском крыльце.
        С ужасом девочка заметила, что на ступеньках тлеет коричневая палочка. Видимо, выпала из руки сверкающей глазами шатенки, когда Васька распахнула двери и вылетела в них резиновым мячиком.
        - Ой, извини.. те, - начала она, но девушка уже отвернулась, доставая из сумочки пачку.
        «Как-то нехорошо мусорить, все-таки университет», - Вася потянулась к земле, собираясь подобрать выбитую из чужих рук сигарету и донести до урны.
        Уже задымившая новой, дамочка жаловалась подружке по телефону на «кошмарную курицу в приемной» и прибирать за собой явно не планировала.
        «В конце-концов, это я виновата. Такая неуклюжая. Может, если бы не я, она бы потом её выкинула бы в мусорку», - подумала Васька.
        Она присела на корточки и пальцем дотронулась до красного гранита крыльца, на котором уже погас огонек.
        ***
        Сначала всё поплыло вокруг. Вася почувствовала запах. Странный запах жженой резины, электричества и людей. Плотный запах людского пота.
        Потом расплывшиеся пятна собрались в лица, колонны, лепнину и потоки, ручейки, реки и моря людей, идущих во все стороны.
        Василиса очнулась в метро. Двое мужчин в черной форме стояли рядом, третьей была женщина. Она легонько трясла ее за плечо. Увидев, что девочка реагирует и смотрит уже не сквозь, а на нее, пугается и пробует отойти назад, женщина попросила показать документы.
        - Я поступать приехала, в университет, - прощебетала Васька, испуганно озираясь.
        Доверчиво протянула паспорт.
        - Давай, осторожнее тут, - увидев корочку с двуглавым орлом, подтверждающим гражданство, тетенька внутрь глянула мельком, для виду, - тебе куда нужно?
        - На Новослободскую, - назвала Вася станцию, куда ей нужно было добраться к вечеру.
        Сколько сейчас времени, она не представляла даже примерно.
        Девочка активно кивала, пока ей рассказывали, где и как ей нужно сделать пересадку, где выйти. Хотя все равно не поняла. Решила, что разберется.
        Главное, уйти в спокойное место. Она попрощалась с полицейскими и села в вагон подъехавшего поезда.
        До нужной станции добралась уже без приключений. О том, что произошло, она в тот вечер так никому и не сказала.
        ***
        Косен, любившая сладенько поспать до обеда, приехать на работу во второй половине дня и засидеться там до глубокой ночи, когда коллеги перестанут носиться по офису электровениками и разбредутся по домам, второй день подряд проснулась от нечеловеческого вопля.
        - Васька! - безошибочно определила она источник громкого звука, - что на этот раз?
        Не дожидаясь ответа новой соседки, она стащила себе одеяло и собралась досмотреть сон прямо здесь, на полу. На случай, если экстремальное пробуждение повторится. Второй раз вылетать с кровати под воздействием звуковой волны ей не хотелось.
        - Сосед…, - Вася мелко затряслась на кровати, - соседка наша, приснилось, что она хочет пойти на кладбище. И там...
        Крис высунулась из-под одеяла.
        - Какая у вас интересная деревня. И сны увлекательные, - Косен зевнула, пытаясь понять, просыпаться ей или нет, - так что соседка?
        - Хочет горло себе... - Вася потрясенно замолчала, не в силах договорить.
        Сон был отвратительно натуральный, детализированный и подробный. Откуда-то из-под потолка Вася видела, как бабушка Агафья, простоволосая и полностью седая (а ведь никогда с непокрытой головой из дома не выходила!), трясущимися руками отпирает дверь в сенях, хочет выйти, идет на голос.
        Голос со стороны старой шахты говорит, что пришло ее время. Что стоит ей прийти и лечь на землю, быстро провести по горлу палочкой-веточкой, как станет она молодой и здоровой, сильной и бодрой. Но не было в руках у нее никакой веточки и вообще ничего не было. Только хлебный нож, который она сунула в карман застиранного ситцевого синего халата.
        Вася закрыла глаза и снова упала в это видение, будто и не просыпалась.
        - Аааааааа! - закричала она.
        Косен решительно откинула одеяло в сторону.
        - Васька, я так стану жаворонком!
        Глава 14. Каждому своя родина
        Sua cuique patria jucundissima est.Каждому своя родина самая лучшая (лат.)
        - Говорят, президент приедет! - заявил владелец буханки, припаркованной между парой туристических автобусов.
        Машинка была старая, ржавая. Похоже, ещё с советских времен. Но на ходу.
        О том, что едет в Старые Кондуки и подвезет четырех москвичей со всем их багажом, водитель уже предупредил.
        «Что вы, какие деньги, мне ж по пути. Тем более, студенты!»
        Мужчина лет пятидесяти, с обветренным лицом и доброй улыбкой, одетый в дешевые спортивные шорты и когда-то пёструю, а теперь застиранную до мутного коричневатого цвета, футболку, представился дядей Витей.
        Он неспешно докурил крепчайшую сигарету без фильтра, пощурился на солнышко, как старый кот, достал из-под сиденья тросик и помог ребятам прикрутить на крышу коробку.
        - Далековато вас на практику отправили! Ну хорошо, расскажите хоть в Москве, как у нас, в глубинке, люди живут, - приговаривал он.
        Группа азиатских туристов в голубых медицинских масках выплыла из-за угла и рассыпалась по площади.
        - Не, не китайцы, - сказал дядя Витя, - корейцы вроде. Проездом тут кого ни встретишь. Дамы, прошу вперед. Мужики, давай назад.
        Мужики были не против. В салоне было много места, пахло шинами, мокрым деревом. В углу стояли ящики с яблоками и военный вещмешок с нашивкой ВДВ, потрепанной и вылинявшей, пришитой, видимо, еще во вторую афганскую войну. Красная звезда над парашютом от времени стала бледно-оранжевой, серп и молот в звезде - бледно-коричневыми.
        - Вот и завод уже начали красить к президентскому приезду, - продолжил дядя Витя, захлопывая за Феликсом винтажную дверь, - по главной улице сегодня окна всем ставят пластиковые. Нам не по пути, - с сожалением сказал он, - может, обратно поедем, посмотрим.
        Дамы на переднее сиденье с дверью справились сами.
        Дядя Витя уважительно крякнул. Замок с их стороны не работал уже лет пять как, но девчонки-вертушки исхитрились закрыть.
        - А красят только завод? - подал голос Феликс, когда машина свернула на улицу с деревянными домиками. По виду - совершенно деревенскими. За стеклом промелькнул пасторольно прогуливающийся по кромке некрашенного забора петух.
        - А куда ему тут ехать, у нас только завод и есть. Не в церковь же поедет молиться, у него там в Москве церквей хватает. А дорога у нас одна - по главной улице к заводу. Вот и приводят в порядок, понимаешь ли, и дома, и дорогу и, этот... завод!
        «Интересно, какая тут у них версия по поводу вокзала?» - Феликсу было интересно. Оказалось, что чем дальше в Россию, тем меньше верят в меценатство.
        Дядя Витя озвучил более правдоподобную версию преображения вокзала, такую как сверхскоростные работы РЖД к приезду высокого гостя.
        - Большие начальники из Москвы в свите будут. Покрасоваться хотят, мол, смотрите, какие у нас вокзалы по стране строятся!
        Город закончился быстро, будто его и не было. Полуденное солнце рябило между стволами сосен. Хороших уральских сосен - стволы в три обхвата, кроны пушистые, густые.
        - Только не поедет он на завод, что он там не видел? Он на военный объект поедет! - дядя Витя кивнул на сосны, будто они и были тем военным объектом, - и в городе не будет останавливаться. У нас в лесах чего только нет. Идёшь, бывало - человек стоит. А чего стоит? Зачем автомат ему? И сам не знает. Пенёк охраняет, чудеса да и только.
        - Да, чудес у вас достаточно, - Йелдыз проводила взглядом большой камень, вывороченный у дороги.
        Феликсу показалось, что камень повернулся им вслед.
        - Ящериц развелось видимо-невидимо, - подхватил разговор водитель, - не помню такого, хоть тут вырос. И упитанные какие, как вараны коморские. Клянусь, сами увидите, сейчас ещё проедем от города так и шастают по дороге. Один раз думал - сбил, тормознул - а ничего.
        - Не иначе, как у вас тут гуляет сама хозяйка медной горы со своей свитой, - Зинаида повернула беседу в интересную всем сторону.
        Дядя Витя (до чего же распространенное имя!) беседу поддержал и рассказал, что Хозяйка именно в их местах обитает и наверняка им встретится, если хорошо и далеко погулять.
        - Нам очень интересно, дядь Вить! - Йелдыз, до того молчавшая, вступила в разговор с непосредственностью нежной первокурсницы, - расскажите ещё! Нам для отчета по практике очень пригодится! Надо же собрать местные легенды, сказки, частушки тоже подойдут, если знаете.
        Она так искренне говорила и так наивно хлопала своими черными ресницами, что Феликс пожалел сидящего рядом с ней дядю Витю. Шансов на сопротивление у того не было никаких.
        - По частушкам, это к бабке моей, Агафье, - задумался мужчина, выкручивая руль перед особо глубокой ямой, - у нее завтра юбилей, девяносто лет! Вот, еду поздравить! - машина свернула на бетонку и он продолжил. - Вообще, переезжаю я домой, в село. В Уфе после армии осел. Большой город! Но вот, решил вернуться. У меня тут бабка старая, мать тоже не молодеет. Тяжело им одним. А так... буду по хозяйству помогать. Все ж проще.
        Пассажиры, конечно же, согласились.
        Дорога резко извернулась и показала долину, бананчиком врезающуюся в покрытые лесом горы. Ртутной струйкой извивалась речушка. Вдалеке, еле различимый на фоне сизого леса, вился дымок.
        - Проснулся неделю назад и понял - не дело это. Надо за матерью ухаживать. Город городом, а кто будет село поднимать? Да и сам я уже... а случись что - неужто помирать в чужой земле? - рассуждал дядя Витя, - а в Кондуках родня. Одним днём уволился, квартирку сдал через агентство, да поехал.
        Обманчивы горы. Казалось, до деревни - час пешей прогулки, а ехали еще два часа. Связь пропала полностью еще на выезде из Златоуста, и, как пообещал дядя Витя, вряд ли появится, пока они в него не вернутся.
        - Вышек тут нет. Если нужно позвонить, в магазине есть телефон, обычный, проводной. А вышки нам обещали. Давно еще. Но в другом месте в итоге поставили, ближе к железке. Так что связи нет и не будет пока, а спутниковая - дорого.
        Кроме связи, в деревню на десяток домов не стали проводить газ. Водопровода тоже, естественно, не было.
        Дядя Витя честно предупредил, что столичным студентам нужно будет самим носить воду из колодца и топить печь.
        - Экзотика, в Москве такого не увидите! А воздух-то какой! Вода колодезная - вкуснейшая! А какие пироги в русской печке наши бабы пекут! - рекламировал он прелести жизни в деревне уже порядком проголодавшимся «студентам».
        Деревенская дорога провела их мимо бревенчатых домиков и большого здания с колоннами.
        Феликс подумал было, что это дворянский дом, национализированный после революции. Зинаида и Йелдыз, имевшие, в свое время, десятки домов, равнодушно скользнули взглядами.
        «Середина двадцатого века, - определила ведьма, - сталинский ампир».
        Она, в свое время, лично была знакома с автором типового проекта, по которому был воздвигнуто здание для Кондуковской администрации.
        - Раньше тут сельсовет был и школа, - пояснил водитель, - сельсовет остался, а школу закрыли давно. Ещё когда добычу камня прекратили. Сейчас тут магазин и музей.
        - И что, музей работает? - заинтересовалась Зинаида.
        - Работает конечно, - не без гордости ответил дядя Витя, - но обычно закрыт. Я вас до Виталины довезу. Она откроет и покажет, или дочку с вами отправит. Виталинка, сестра моя, у нас и смотритель музея и экскурсовод местный.
        Виталина, она же экскурсовод, она же смотритель музея, она же - его директор (и вообще - единственный его сотрудник), она же - Виталина Константиновна Петрякова встретила «студентов» у калитки с пучком моркови в руках и их приезду очень обрадовалась.
        Они с дочкой жили в большом деревенском доме на две семьи. На второй половине обитала виталинина тетка - улыбчивая бабуля в застиранном халатике и платочке, стареньком, но аккуратно повязанном на голове. Бабуля тоже работала в огороде. Но в удовольствии посмотреть на столичных гостей себе отказать не смогла.
        Женщины сразу предложили остановиться пожить в их доме. Йелдыз и Зинаиду пригласила к себе Виталина, Феликса и Жоржа отправили на постой в тёткину половину.
        - Сынки, дрова-то рубить умеете? - бабуля сразу взяла «мужиков» в оборот, - нарубите, баньку вечером истопим. Нашу, русскую баньку-то. В Москве в такую не сходите.
        Сынки с отсутствием в Москве аутентичных русских банек однозначно согласились, изучили места хранения запасов бабулиных дров, топоров и пил. Сам процесс пришлось отложить - позвала Зинаида.
        Они с Йелдыз разговорили Виталину Константиновну и сейчас стояли посреди двора. Йелдыз с видом прилежной ученицы конспектировала в тетрадочку особо важные, на её вампирский взгляд, моменты.
        - Ребята, - позвала их ведьма повторно, - пойдемте, у нас сейчас будет экскурсия!
        Бросив вещи на лавку, Феликс с Жоржем присоединились к экскурсионной группе, собравшейся посреди поросшего мелкой травкой деревенского двора.
        - Вы записывайте, записывайте, - твердила экскурсовод, вдохновленная вниманием молодёжи, - в отчет по практике пригодится. Какое совпадение! Вы знаете, у меня же дочка тоже в МГУ поступает. Хорошо, что одумалась. Хотела тут остаться, в селе. Я ее так уговаривала уехать, даже поругались! А на утро захожу в комнату - ее нет. Записку оставила, что документы подала и поехала поступать.
        Женщина придержала у лба платок, почти сорванный с головы порывом спустившегося с гор ветра. В глаза ей бросились собственные ладони - измозоленные, сухие, с черными следами утренних огородных работ. Она завязала платок и стыдливо спрятала руки в карманы.
        - Как же так, - удивилась хорошенькая беленькая девочка с большими серыми глазами, - у вас же связи нет?
        - Связи нет, - ответила Виталина не без гордости, - а интернет провели три года назад, хороший, проводной. Президентская программа цифровизации села!
        Она подняла назидательно палец, указывая на небо. Но сразу сунула руку обратно, в карман.
        В небе было только солнце, радостно светящее на облупленные дома цифровизированного уральского села.
        - Везде высокие технологии, даже у нас, - сказала экскурсовод и спохватилась, - а вы на каком факультете учитесь?
        Так она обрадовалась этим незванным гостям, что совершенно забыла узнать такие простые вещи. Да еще и студенты сразу завалили её вопросами. Только и успевай отвечать!
        - На филологическом, - ответила Зинаида, - фольклорная практика у нас. Вот, отправили собирать сказания и легенды среднего Урала.
        Черноволосая представилась аспиранткой. Вроде бы маленькая, худенькая, а всеми заправляет. Парни её слушаются беспрекословно.
        - Надо же, - удивилась Виталина совпадению так искренне, что все как-то сами собой заулыбались, - дочка у меня тоже на филологический поступает! Может, тоже на практику к нам отправят. А за фольклором - это вам к бабушке Агафье. Она у нас мастерица. В советские годы сюда много народу бывало. Они с сестрами и пели, и сказки рассказывали. Сейчас уже не осталось никого, померли. Одна Агафья. Молодежи у нас нет, все поуезжали, мы с дочкой тут самые молодые в деревне. Да что стоим, пойдемте в музей!
        Чтобы попасть в музей деревни Старые Кондуки, нужно было пройти через центральный вход бывшего сельсовета, переоборудованный в магазин. Виталина поздоровалась с пухленькой женщиной за прилавком, читающей книжку в мрачном сером переплете, ничуть не похожем на легкомысленный любовный романчик или те же «Магтективчики», виденные Феликсом в министерской библиотеке.
        «Видно, тут такая суровая жизнь, что даже продавщица читает серьезную литературу».
        Они прошли мимо крашеной желтой краской двери с эмалированной табличкой «Председатель сельсовета Петряков И. М». Виталина рассказала, что все жители этой деревни носят фамилию Петряковых и приходятся друг другу близкими или дальними родственниками. Другие, не родственники, поуезжали. Кто раньше, кто позже. Вот уже лет пятнадцать никого нового не было.
        - Живем тихо, по-семейному.
        За поворотом, в темном закутке, краской прямо на простой деревянной двери было выведено «Музей».
        Виталина чуть толкнула дверь - та распахнулась.
        - Не запираем, - пояснила она, - все свои.
        За дверью оказалась просторная комната, в которой помещался весь Кондуковский музей.
        - История деревни у нас небогатая на события, но есть интересные моменты, - Виталина подвела их к первому плакату на стене.
        Экскурсия, как и отношения между жителями деревни, оказалась семейная, домашняя.
        «Господа филологи» узнали, что деревня появилась давно. Люди здесь, несмотря на глушь, жили еще с царских времен, а может и раньше, никто особо не изучал. В огородах выкапывают иногда монетки с профилем Екатерины Второй.
        - Вот эта с моих грядок, там сейчас укроп, справа от сарая, - показывала экскурсовод на застекленную витрину, - а это у дядьки моего, из палисадника. На въезде в село дом стоит, с зелеными ставнями.
        Еще до революции тут открыли каменоломню. Тогда деревня выросла. Приехали рабочие, инженеры, начальник каменоломни успел даже построить дом, в котором после организовали сельсовет и деревенский клуб.
        - Дом тот сгорел без остатка. На его месте построили этот, уже по советскому проекту.
        В тридцатые годы камень начали добывать активнее. Пригнали заключенных, построили бараки.
        - Сейчас их уже нет. Что не разобрали на заборы, то сгнило в поле.
        Впрочем, несколько черно-белых фотографий бараков висело на стенах. Людей на них не было, но Зинаида все равно отвернулась, не в силах смотреть.
        - Камень весь шел в Москву, - Виталина заметила, как побледнела аспирантка, отвернулась. «Не интересно рассказываю?». И она продолжила с большим энтузиазмом. - Столица, считай, нашим уральским камнем украшена, - она подвела их к поблекшему групповому снимку, - вот тут дед мой, ездил в Москву, сопровождал камень, а вот - его брат...
        На фото мужчины в одинаковых спецовках стояли рядом с огромной, в четыре их роста, каменной глыбой.
        В апреле 1935 году произошла трагедия - в каменоломне сполз большой пласт породы. Целую смену рабочих завалило камнем. Сошел камень также и на дорогу, которая вела от деревни. Машины не могли проехать.
        - И до сих пор не могут. Сколько камня, что шахту было проще забросить, чем расчистить завалы. - добавила она. - До каменоломни теперь только пешком или на велосипеде.
        Производство остановили, начали разрабатывать камень южнее. После войны многие рабочие уже не вернулись, деревни начали пустеть, люди - уезжать. Две деревеньки в округе полностью заброшены.
        - Уже и дома в землю ушли, одни коньки крыш видны.
        Жизнь осталась только здесь, в Старых Кондуках. Здесь еще живут люди, доживают свое.
        - Вот таким нашим гранитом выложена первая станция Московского метро - «Охотный ряд»! - Виталина остановилась у застекленной витрины, в которой лежал кусок почти черного гранита.
        Над камешком в простой деревянной рамке, как доказательство ее слов, висела первая страница «Комсомольской правды» от 15 мая 1935 года с крупной фотографией вестибюля названной станции. Фотография была черно-белой и, собственно, определить, тот ли это гранит или нет, возможности не представлялось.
        Фраза «Слава уральским горнякам!» - во второй колонке была жирно обведена красным карандашом.
        - Камня у нас еще много. Но, видно, уже не вывезут. Сложно добывать, дорого. Дороги, опять же, нет, - немного грустно добавила она, - но вы на каменоломню все равно сходите. Возьмите велосипеды. Там ягодные поляны рядом, грибы растут!
        - Обязательно, - закивала беленькая, - завтра обязательно посмотрим!
        Темнеет в горах быстро. Возвращались обратно уже в темноте. Йелдыз и Зинаида с Жоржем будто не заметили сгущающихся теней, а вот Феликс достал свой чудо-телефон и воспользовался техногенным артефактом в качестве банального фонарика.
        - А я, вы знаете, в темноте вижу, как кошка. Иногда сама удивляюсь. Кажется, чем темнее, тем четче! - поделилась Виталина. - Хоть вроде и не девочка, с возрастом должна уже едва разбирать дорогу.
        Ведьма с Вампиршей, шедшие последними, переглянулись.
        Во дворе ребят ждала скучающая бабка и её топор.
        Рубить дрова в тусклом свете Феликс побоялся бы, если б не Жорж.
        - Баня, Фели... Алекс! Баня сама себя не натопит, - выдал он неизвестную ранее народную мудрость, - ты собирай, что отлетит. И складывай вон в тот угол, а я буду рубить.
        - А ты умеешь? - усомнился Феликс.
        - Обижаешь, граф я или не граф?
        В подтверждение серьезности намерений, Жорж подошел к ближайшему пенечку, тюкнул его топориком. Пенечек на топорик насадился. Жорж удовлетворенно хмыкнул.
        Граф замахал топором так, будто рубка дров входила в базовую программу обучения магической аристократии. Будто по ней проводились конкурсы и олимпиады, в которых Жорж участвовал и побеждал, выкраивая время между изучением истории мировых цивилизаций и тусовками в модных клубах.
        «Какой разносторонний маг, - думал Феликс, складывая дровишки в поленницу, - а ведь так сразу и не скажешь».
        Зинаида и Йелдыз в это время были рекрутированы Виталиной на кухонные работы.
        Вампирша мастерски намазывала большой деревянной ложкой мясной фарш на кругляши теста, которые уже завтра будут стоять горкой посикунчиков на юбилейном столе бабушки Агафьи.
        Посикунчики на деле оказались жаренными пирожками с мясом, а Агафья - бабушкой не только дяде Вите, но и остальным жителям этого села.
        Зинаида помогала Виталине лепить крошечные пельмешки.
        Несмотря на преклонный возраст именинницы, меню планировалось преимущественно мясное.
        Виталина, довольная ловкими помощницами, болтала о том, о сем. Зинаида слушала, временами поглядывая вокруг.
        На стене, рядом с печкой, висела цветная фотография большеглазой девочки в костюме принцессы: в пышном платьице и расшитой бусинками короне на голове. Девочка стояла рядом с новогодней елкой, украшенной самодельными бумажными игрушками. Судя по виднеющемуся куску бревенчатой стены, стояла елка как раз в том месте, где сейчас Йелдыз раскладывала на столе противень с будущими посикунчиками.
        - А как же дочка ваша в Москву уехала? - поинтересовалась ведьма между делом. - До станции на автобусе?
        Виталина кивнула отрицательно.
        - Автобусы к нам не ходят. Только хлебовозка. Как раз утром в магазин из города завоз был, она с водителем и напросилась, - Виталина ловко завернула ушком пельмешек с ноготок и едва слышно добавила, - наверное.
        Глава 15. Секретно
        Sub rosa.Секретно (лат.).
        На утро Виталина Константиновна достала туесок черемуховой муки и занялась блинами, а гостей отправила на каменоломню.
        - К пяти возвращайтесь, будет пир горой, - она вытерла руки о полотенце и передала Жоржу покрытый тряпочкой тазик, - занесите Агафье пирожки по дороге. Если вышла куда, просто на окно поставьте.
        Жорж накануне вечером уже отнес юбилярше, той самой хранительнице традиций, исполнительнице песен и частушек, и сало, и домашнее печенье, и даже часть собственноручно наколотых дров.
        Феликс компанию Жоржу... с удовольствием составил бы! Но его забрала Зинаида для обсуждения первого русскоязычного маг. интернет-издания: командировка не будет вечной, после их ждет серьезная работа.
        А сегодня...
        Фальшивые студенты взяли у Виталины предложенные велосипеды, полный пирожков тазик и немного еды с собой. По дороге заехали к уже знакомому домику Агафьи. Старушка действительно куда-то ушла.
        На крыше сидела упитанная зеленая ящерица с лобастой головой и красными глазами.
        Йелдыз по-кошачьи на нее зашипела, показала клыки. Ящерица, правильно поняв ситуацию, шмыгнула прямо с крыши в засаженный цветочками палисадник.
        - Мне не нравится... - тусклым голосом сказала Йелдыз, провожая взглядом поднятую ящерицей травяную волну, - сколько здесь духов гор.
        - Предлагаю ускориться, - Зинаида уже поставила ноги на педали и развернула велосипед в сторону леса.
        - Предлагаю взять пироги взять с собой, - Жорж приподнял полотенце и блаженно зажмурился.
        Против обоих предложений никто возражать не стал. Только, кажется, две здоровенные рептилии на коньке крыши как-то немного обиженно задергали хвостиками. И откуда только успели взяться?!
        Чем дальше они удалялись от деревни, тем сложнее было ехать. После развилки началась дорога, собственно, до каменоломни. Точнее сказать, дорога заканчивалась. А начинались последствия обвала и камнепада. В двух местах пришлось слезать и катить велосипеды по узенькой полоске земли, с натяжкой могущую зваться тропинкой. Местами велосипеды пришлось и вовсе тащить на руках через камни, перегородившие путь.
        - Кстати, а кто это кричал на рассвете? - спросила Зинаида, проталкивая своей велосипед вперед, по мелким каменным осколкам, - я потом так и не смогла заснуть.
        По сторонам слышалось шуршание десятков хвостов - невесть откуда набежавшие ящерицы ползли вслед за четверкой любителей горного велотуризма, чиркая чешуйчатыми хвостами по камням.
        - Ну я, - признался Феликс, - сон приснился жутковатый, - он остановился, отпил воды из бутылки, - вода, кстати, и правда очень вкусная, - он с удивлением уставился на влажное горлышко.
        «Выходит, не обманул дядя Витя по поводу колодезной водицы?».
        Йелдыз заметила, что двое из группы отстали. Остановилась. Положила велосипед на камни, подошла ближе. Взяла в руки бутылку, понюхала.
        - Что во сне? - спросила она, не сводя глаз с камня, облепленного десятком упитанных, как сосисочки, ящериц.
        Ящерицы грелись на обломке красного гранита. На соседнем - еще две и так далее. На этой - солнечной стороне, не было видно ни одного пустующего куска каменной поверхности.
        - Снилась старушка какая-то, - ответил Феликс, - горло себе порезала. Очень реалистичный сон был. Кажется, я даже почувствовал, как на мне на лицо капли крови брызнули. И запах отвратительный. Вот и проснулся.
        Услышав про старушку, Йелдыз как-то сразу потеряла интерес.
        Сунула ему в руки бутылку и отправилась вперед.
        Дальше молчали, пока дорога не нырнула в поросший сосенками карьер. Огороженный практически отвесными гранитными скалами. На краю карьера чернела дыра - вход в шахту.
        Когда-то рукотворная пещера была укреплена деревянными балками. Сейчас они прогнили и выглядели не просто ненадежно, а очень даже опасно.
        Йелдыз в пещеру лезть отказалась, поэтому на разведку отправились Жорж и Зинаида.
        «Оставили за мной присмотреть», - подумал Феликс. Отчего-то стало немного обидно. Он тоже хотел пойти в пещеру, но догонять коллег было поздно. Они уже зашли внутрь, освещая путь облачком мягкого света, не имеющим какого-либо видимого источника.
        На ближайшем к Йелдыз камне забеспокоились духи гор, забегали и разлетелись в разные стороны зелеными торпедками.
        Довольная вампирша присела на свободный от ящериц осколок красного гранита. Она зажмурилась, вбирая в себя тепло нагретого за утро камня. Посидела так недолго, после чего широко распахнула глаза. Сейчас они показались Феликсу не серыми, а чернильными, отдающими бликами фиолетового.
        Йелдыз посмотрела прямо сквозь Феликса в черноту шахты, проглотившей двух магов.
        - Есть большая разница между бессмертным и магом, Феликс, - пропела вампирша.
        Расслабленная поза Йелдыз показалась Феликсу чем-то знакомым. Она распласталась по камню так, будто сама была ящерицей. Или хотела прочувствовать ящериное удовольствие от прогревания на целебном уральском граните?
        «Зачем она говорит мне это?» - думал он. Перебивать не было никакого желания. Один на один с вечной бессмертной? Стоило сесть и прилежно слушать. В особо важные моменты - записывать.
        - Если человек становится бессмертным, он многое приобретает.
        Скажи она это чуть более проникновенно, Феликс бы подумал, что его вербуют в вампирью семью. Но Йелдыз была в меру сосредоточена и спокойна. Она рассказывала о преимуществах жизни после смерти совершенно будничным тоном.
        Солнце грело камень, камень грел вампиршу.
        Над ее головой пролетела пара бабочек-капустниц, вовсе придавая ситуации немного легкомысленности.
        - Если маг становится бессмертным, он теряет свои способности. Тело слишком, - она подчеркнула голосом последнее слово, - меняется. Мозг... в первую очередь. Для мага это эмоционально очень сложно... Отказаться от части себя. Именно поэтому маги редко приходят в наши семьи.
        Что-то подобное Феликс подозревал. Он дочитывал второй магический учебник, но до сих пор не встретил ни одного упоминания о магах-вампирах. Но следующая информация оказалась для него новой.
        - Но если митар становится бессмертным... - продолжила она и рассмеялась, - ах да, ты не знаешь этого языка! Назовем его... провидец. Да, провидец, подойдет, - решила она, - хоть понятие это более древнее... так вот, Феликс. Если провидец становится одним из нас, этот человек остается провидцем. Этот редкий дар не связан с телом. Провидец видит время. И может сказать, что будет через сотни лет. Чем больше живет ми... провидец, тем сильнее его дар.
        Феликсу очень хотелось попросить рассказать поподробнее, но беседа явно не подразумевала диалог. Он просто слушал, стараясь ничего не забыть.
        - Человеческие тела слабы, быстро разрушаются. Люди живут недолго и дара самого сильного человеческого провидца хватает, чтобы заглянуть на пару сотен лет вперёд. Да, у некоторых бывают видения о далеком будущем, но ещё ни разу провидец младше пятисот лет не смог выдать по-настоящему объемное и понятное пророчество о далеком, действительно далеком, будущем. Даже человеческие маги не способны дожить до возраста, когда открываются действительно большие возможности для прорицания.
        Она потянулась и привстала, позволяя Феликсу полюбоваться своим тонком профилем, юным и прекрасным, диким и мягким одновременно.
        - Провидец-бессмертный, - она хитро посмотрела Феликсу в глаза и добавила, - если он существует, живущий так давно, что даже я бы посчитала его замшелым стариком, мог бы предсказать что-то интересное, да?
        Она улыбнулась.
        - О кораблях и порталах, ведущих в другие миры, об устройстве времени и ещё о чем-то эдаком, про что в учебниках не напишут.
        Она легко спрыгнула на мох и прошлась по нему, не оставив ни единого следа.
        - Существует пророчество, - Йелдыз перешла к главному и Феликс понял - все остальное было лишь вступлением, - доступное только бессмертным. Сейчас даже у нас все считают его легендой.
        Феликс смотрел на девушку, от хищной грации которой перехватывало дыхание. Он не сразу нашелся, что сказать.
        - Есть... - голос предательски дрогнул, - есть разница между пророчеством и... легендой?
        Йелдыз будто ждала вопроса. Эта игра с мальчиком, который прыгал с головой в каждую расставленную ловушку её забавляла.
        - О, разница огромна, - Йелдыз широко улыбнулась, - пророчество древнего и сильного пророка - важная информация. Я не стала бы рассказывать её человеку. А легенда - это скорее миф, интересная история, сказка. Как раз, чтобы скоротать время, пока твои друзья бесцельно бродят под землей.
        Феликс почувствовал, как ему становится страшно. Он наконец понял, почему Йелдыз так запросто отправила Зинаиду и Жоржа в пещеру. Там нет ничего важного. Она это знает.
        «Играет с нами, как кошка с мышатами».
        Вампирша улыбнулась. Мысль, отразившаяся на лице Феликса, главе клана бессмертных понравилась.
        - Пророчество! - воскликнула Йелдыз её силуэт размазался, она исчезла из виду, растворилась в воздухе, чтобы появиться совсем рядом, - то есть, легенда, конечно же, - добавила она шепотом и придвинулась вплотную.
        Феликс почувствовал, как мурашки побежали по его нагретым солнцем рукам.
        Йелдыз улыбнулась одним уголком губ и сделала шажок назад.
        - Предсказатель, - начала она, заглядывая Феликсу в глаза, - очень старый и опытный, - Феликс почувствовал, как уплывает в небытие, мгновенно захваченный её манящим голосом, - однажды увидел будущее. Такое далекое, какого никто раньше не видел.
        - И что это было? - Феликс чувствовал, что готов идти за вампиршей, куда она прикажет. Она хотела, чтобы он шел за ней. Но он, неожиданно для себя самого, сделал шаг назад и даже подумал, что было бы здорово не наступить вон в ту ямку и не поскользнуться на острых каменных осколках.
        «Какая будет глупая смерть, разбить голову о камни в присутствии вампира».
        Вампирша тронула свои белые волосы рукой. Знай Феликс её пару тысяч лет, понял бы, что она удивлена. Но он не знал.
        - В этом будущем все страны и государства объединились под управлением сообщества магов, - продолжила она, наблюдая за стажером, - во главе всей планеты встал выборный кандидат, Министр Магии Земли.
        Феликс, видя, что она больше не приближается к нему, остановился. Желание выполнять её приказы и подчиняться стало давить сильнее. Или это жара?
        - Но как же... запрет на публичное использование магией, я читал. И Зинаида...
        - Важно не как это произошло, - Йелдыз прервала его и сделала шажок навстречу Феликсу, снова сократив расстояние, - хотя это тоже очень интересно. Важно, кто этот Министр.
        «Кто?»
        - По легенде, - каждый раз произнося слово «легенда» она усмехалась так, что Феликса брала дрожь, - провидец узнал, что править Министерством Магии и планетой будет бессмертный, испивший драконьей крови.
        Феликс сделал еще шаг и понял, что спиной уперся в шаткую балку у входа. Очень захотелось узнать, что он невкусный.
        - Но драконы не живут в нашем мире.
        - Не живут, - согласилась Йелдыз.
        - Но могут прилететь? - догадался Феликс.
        - Могут, - опять согласилась она.
        - А у драконов какая-то особенная кровь?
        - Да, - она дотронулась до его щеки своей горячей, почти обжигающей рукой, - кровь дракона насыщает и делает нас теплыми. Бессмертный, выпивший крови дракона остается сильным, но больше ему не нужно питаться теплокровными.
        Феликс вдруг понял, что с того момента, как Йелдыз вошла в купе поезда Москва-Челябинск, она отлучалась крайне редко. И никаких визжащих детей, кроликов или даже лабораторных мышей, равно как и бутылочек со свежей кровью он не видел.
        - Правителем мира будете вы? - сделал он дерзкое предположение.
        Иелдыз расхохоталась. Её мелодичный смех был таким искренним, таким веселым, что даже треугольные клыки, мелькнувшие перед самыми глазами Феликса не показались чем-то устрашающим.
        - Тогда речь шла бы о правительнице, - пояснила она, успокоившись, - но нет, я достаточно правила людьми. Мне это не интересно.
        В глубине пещеры послышались звуки шагов, Зинаида с Жоржем возвращались.
        - Помни, Феликс. Всякий человек, став бессмертным, еще долго остается человеком в душе. Хочет власти, денег, величия. Среди моих детей многие не удержатся от соблазна найти и испробовать сильной крови. Человеку сложно противостоять своим желаниям, Феликс, - она отступила на шаг, потом еще на один, - но я - не человек.
        Когда в черноте шахты показалось пятнышко волшебного фонаря, глава клана вампиров уже грелась на своем камне с видом довольной жизнью бессмертной ящерицы.
        Зинаида потушила облачко светящейся пыли у самого входа, отряхнула подол юбки. С легким недовольством осмотрела край, измазанный грязью, но чистить магией не стала.
        - Нашли что-то? - Феликс поспешил навстречу коллегам - хотелось поскорее отгородиться извечно спокойной и всезнающей Зинаидой от пугающего общества Йелдыз.
        - Это не то место, которое мы ищем, - ответила ведьма, - нужно возвращаться и выяснить, где именно добывали камень.
        Жоржу повезло меньше. Он поскользнулся, упал в лужу, либо съехал с горки в грязевом аквапарке.
        Выйдя на свет, мрачный граф снял футболку, пропитанную быстро подсыхающей на солнце коричневой жижей. Повесил на руль велосипеда. Молча развернул колесо в сторону тропинки, ведущей прочь из каменоломни. Возвращаться он готов был прямо сейчас. Если остальные еще хотят тут посидеть на камешках - пусть догоняют.
        Феликс вопросительно посмотрел на Зинаиду. Удивленно приподнятая бровь на его лице заставила её улыбнуться:
        - Проблемы начались незадолго до того, как в Москву начали вывозить гранит для метростроя, - она подняла свой велосипед с явным намерением составить Жоржу компанию, - вспомни, какого цвета кондуковский гранит положили на Охотном ряду?
        - Темно-серый. Почти чёрный.
        Зинаида кивнула и тоже развернулась в сторону дороги.
        Феликс осмотрелся еще раз, будто пришел сюда впервые. Край карьера порос деревьями. Хилые сосенки. А какие еще могут вырасти на камнях? Они отчаянно цеплялись за каждый выступ, каждый краешек отвесных стен в поисках горсточки земли. Гранитные скалы окружали выровненную людьми полянку. На земле валялись большие осколки и небольшие камешки. Все одного цвета. Кирпично-красного.
        ***
        Солнце зацепило краем верхушки сосен, когда Зинаида Николаевна бросила велосипед у дощатого забора и взлетела на крыльцо виталининого дома.
        Она спешила сменить одежду и узнать у хозяйки, в какую сторону нужно направить свои стопы и стопы своих спутников, чтобы добраться до гранита искомого темно-серого, почти черного, цвета с редкими серебристыми искрами.
        В сенях она зацепила рукавом коробку, которую Жорж с Феликсом не стали вносить внутрь, а аккуратно прислонили к большому железному баку для засолки капусты в промышленных масштабах.
        Ну как - аккуратно. В момент прислонения им так казалось. Сейчас же, когда Зинаида задела её плечом с одной стороны, а огромная кислотно-зеленая ящерица, сиганувшая в заставленный граблями угол, с другой, коробка с зловещим шуршанием начала заваливаться на бок.
        Спасение вампирского багажа заняло какое-то время.
        «И где только все остальные, неужели так сильно отстали?»
        Зинаида постаралась избежать излишнего грохота. Ненадолго подвесила в воздухе имеющуюся в сенях утварь, мебель и даже жирненькую ухоженную мышь, спешно жевавшую что-то за стоящими под лавкой резиновыми сапогами.
        «Главное, чтобы Виталина не вышла!» - подумала Зинаида, на этот раз действительно АККУРАТНО втискивая коробку дальше к стене, зажав ее между тем самым баком и огромным шкафом с большой зеркальной дверкой, выселенным в сени, судя по облупившемуся лаку, уже лет десять как.
        Зинаида беспокоилась зря - Виталины в доме не оказалось.
        Полосатая виталинина кошка высунула голову из печурки и всунула обратно. Зинаиду она с первой минуты приняла за свою, будто она, а не виталинина дочка, ее, еще слепую и лысенькую, подобрала в овраге и кормила молочком из пипеточки.
        «А ведь точно, сегодня же юбилей у самой старой бабки клана Петряковых. Все, наверное, уже там, наливку пьют и салом закусывают с чесночком».
        Зинаида усмехнулась мысли, что самая старая бабка в этой деревне могла бы быть ее пра-пра-правнучкой. Прихватила со стола забытую Виталиной нарезанную буханку хлеба в большом эмалированном тазу, и отправилась в сторону агафьиного дома.
        По прибытии Виталина нашлась почти сразу - на летней кухне за домом. В одной руке она держала нож, во второй - крупное очищенное яйцо, явно предназначенное для стоящего рядом тазика с почти готовым салатом.
        - А я обыскалась! - обрадовалась она принесенному хлебу.
        Тазики с хлебом и салатом, бывшие, судя по всему, братьями-близнецами из одного таз-комплекта, воссоединились и были отправлены в эпицентр застолья.
        Во дворе уже поставили столы, натянули даже новогоднюю гирлянду с большими красными звездами, настолько шипастыми, что они были больше похожи на светящихся морских ежей, чем на наследие ушедшей эпохи.
        На столе стояли тарелки с золотистыми куриными ногами. Дядя Витя пристроился под кустом сирени и жарил шашлык на принесенном кем-то мангале.
        - Одного не пойму, - услышала Зинаида, - куда Агафья подевалась. Юбилей, а юбилярши нет.
        «И днем ее дома не было,» - вспомнилось ведьме.
        Со стороны калитки послышались отрывистые «дзынь» трёх велосипедные звонков. Феликс, Жорж и Йелдыз, отставшие по дороге, тоже приехали в дом самой старенькой жительницы деревни.
        «Студентам» быстро нашли, чем заняться.
        Через минут Феликс стоял по правую руку от Виталины и разливал в высокие рюмки ядреную настойку по заказу какого-то бородатого дяди Гены. По его словам, в Москве они такой настойки ни за что не попробуют.
        Зинаида кое-что понимала в настойках и мысленно с дядей Геной согласилась. Настойка действительно выглядела и пахла как «нектар богов». Способная, со слов автора и создателя, даже у этих самых богов выжать слезу.
        Оставалось только организовать мероприятие так, чтобы Феликс и Жорж не злоупотребили дегустацией. За Йелдыз она не беспокоилась. Вряд ли той повредит даже литр бензина натощак или пирожки со стрихнином.
        Жорж поставил на стол тазик с пирожками, которые он не донес с утра до Агафьи. Точнее, поставил он тазик и все, что в нем осталось - пирожки, которые по каким-то причинам до этого момента Жоржу с Феликсом чем-то не приглянулись.
        - Как думаете, где Агафья? - тихонько спросила Зинаида у парней, собравшихся вокруг нее.
        Они стояли у стола, занятые кто чем. Рядом, что удачно, никого не оказалось. Можно было поговорить, не привлекая внимание.
        - Не знаю, - ответил Жорж, - я послушал, говорят, она никуда не собиралась. Да и вся родня здесь, - он широким жестом обвел собравшихся.
        Родня пользовалась моментом и наверстывала, видимо, долгие годы, проведенные в социальной изоляции. Тройка дам бальзаковского возраста, включая уже знакомую продавщицу из сельмага, зажали худосочного, но крепкого еще седенького мужичка с гитарой - пели романсы.
        Какие-то родственницы бегали по дому, принося и унося посуду, еду и без остановки болтая обо всем подряд: судьбах гаремных наложниц в популярном турецком сериале, телепередачах с Малаховым и международных новостях. Последнее неизменно с присказкой «ужас какой», «у нас еще все спокойно, а вот у них - кошмар-кошмар».
        Половину стола занимали мужчины, нахваливающие умение дяди Гены гнать настойки. Дядя Гена раскраснелся и обещал принести еще три бутылки «по совсем особенной рецептуре».
        Жоржу улыбалась двоюродная сестра Виталины Николаевны, не старая еще вдова с большими глазами и богатой черной косой толщиной в руку, демонстративно перекинутой через плечо на полную грудь. Жорж вежливо улыбался ей в ответ.
        Феликс, закончив с рюмками, помогал дяде Вите переворачивать шампуры.
        В общем, все были заняты делом.
        Зинаида подхватила у Виталины поднос с тарелками, расставила. Наконец-то села и положила немного салатика. Позволила себе насладиться вкусом свежих, только-только с грядочки овощей.
        - Виталина, а каких цветов гранит у вас добывали в советские годы?
        - На каменоломне - красный, там большой карьер. Посмотрели сегодня? - Зинаида кивнула, - и незадолго до оползней нашли хорошее место для добычи черного. Но с ним нехорошая история случилась.
        Зинаида насторожилась. Нехорошие истории были ее профилем. Пока было непонятно, о какой именно истории говорит Виталина. Это та же нехорошая история или еще одна?
        - Пока добыча камня шла на карьере, все было нормально. Но в новом месте добывать было нехорошо, неправильно. Говорили, - Виталина перешла на шепот, - рабочие, которые взрывали скалу, потревожили покой мертвых. А потом, когда камни обвалились, много людей погибло. Тогда никто уже в этом не сомневался.
        - Значит и черный гранит обвалился, и красный? - уточнила зачем-то ведьма.
        - Ну нет, - Виталина положила на тарелку Зинаиде куриную ножку и потянулась за второй с явным намерением «откормить деточку», - черная скала съехала на рабочих. Целую смену так и не достали. Лежат, - вздохнула она, - до сих пор там. А к карьеру с красным просто дорогу завалило, да вы сами видели. Вот тогда и карьер, и шахту закрыли.
        Зинаида от второй ножки решительно отказалась. Виталина нахмурилась.
        - Да и рабочие, - продолжила она нехотя, - уже их тех, кто обвалы видел, ни за что не соглашались здесь камень добывать. Пара месяцев, и тут никого не было, кроме местных. Да и наши тоже потихоньку поуезжали.
        Действительно, Зинаида насчитала не более двадцати человек, включая приглашенных гостей - то есть Феликса, Йелдыз, Жоржа и ее саму.
        Ведьма прикрыла рукой тарелку, защищаясь от откармливания, и наконец-то задала Виталине самый главный вопрос, ради ответа на который она тащила велосипед по камням обратно, в деревню, с удвоенной скоростью:
        - А где добывали... черный гранит?
        - Недалеко от каменоломни, - ответила Виталина, перетягивая на себя чужую тарелку. В этот раз - успешно. Зинаида обреченно вздохнула, но промолчала. Виталина подождала, пока черноволосая ткнет в угощение вилкой, и продолжила. - О чем это я? Ах да. Черный гранит добывали недалеко от каменоломни, рядом с кладбищем.
        Глава 16. Здесь водятся драконы
        Hic sunt dracones.Здесь обитают драконы (лат.).
        Как бы ни нахваливал купец свой товар, в отношении алкогольных напитков о качестве выпитого можно однозначно судить только наутро.
        Стоило отдать должное дяде Гене. Мужчина, без лишней скромности, оказался отменным мастером и виртуозом. Его настойка быстро и мягко развеселила всю разношерстную компанию, расслабила и отключила уже к часу ночи.
        Чтобы к утру не оставить ни следа, ни головной боли, ни иных признаков похмелья.
        Четверо псевдо студентов встали рано, оделись, прихватили котомки с артефактами, рассовали по карманам заранее припасенные шишки и палки, сели на велосипеды и по утренней прохладе поехали на кладбище - продолжать знакомство с местными достопримечательностями.
        Бабушка Агафья, как и новости о ее судьбе, так и не появилась.
        Что нисколько не огорчило ее родственников. Ближе к середине юбилейного вечера они решили, что бодрая старушка, самолично в столь преклонном возрасте полющая и поливающая богатые огурцами и морковью грядки, наверняка поехала в райцентр, не смогла вернуться по каким-то причинам («Да задержалась, и машин уже не нашлось подвезти» - предположил дядя Витя, снимая мясо с последнего шампура) и заночевала у дальней родни.
        Версия звучала правдоподобно. Тем более, что Агафья так уже делала. Не в день рождения, а в принципе - могла сорваться и рвануть в город с ночевкой. Что её задержало? «Завтра и узнаем!»
        Чем больше лилось в рюмки дядьгениной наливки, тем меньше гостей смущало отсутствие юбилярши. А уж к концу вечера поездка бабули считалась за столом чем-то само собой разумеющимся.
        «Ну, раз собрались, выпьем за Агафьи Матвеевны здоровьечко!» - не раз и не два звучали тосты.
        Всеобщее веселье позволило Зинаиде максимально незаметно собрать и разогнать команду спать. Нужно было лечь пораньше - завтра было много дел.
        Они дружно покинули деревенский юбилей и уже у виталининого дома разошлись в стороны. Феликс с Жоржем остались у колодца, набрать воды и поболтать.
        Зинаида с Йелдыз ушли на свою половину - разложить вещи, привести себя в порядок и отдохнуть.
        Когда Зинаида проходила мимо окна, она заметила, как Жорж неспешно отпивает что-то из солидного советского стакана, поблескивающего в луче фонаря гранёными боками. Что именно? С её места видно не было. Вполне возможно, захватил что-то со стола...
        Феликс пил из кружки.
        «У этого точно вода, из ведра зачерпнул... - подумала она. На мгновение усомнилась, но сразу успокоилась, - вряд ли Геннадий плеснул бы им свой божественный нектар в ведро. Да... это точно вода!»
        Утром ведьма подняла парней так рано, что они замочили ноги в траве, пока добрались до брошенных под навесом велосипедов.
        Йелдыз вскочила со своей кровати, стоило Зинаиде открыть глаза. Сотрудница Министерства сомневалась, что та вообще спала.
        - В путь, - шепнула бессмертная и накинула на плечи легкую летнюю курточку. Исключительно для создания видимости, что ей прохладно. Первая выехала на дорогу к кладбищу. Со стороны - обычная девочка-подросток едет с друзьями на прогулку. Все так обыденно, так естественно. Если бы не краешки её синих джинс. И мягкие тряпичные кеды. Совершенно сухие.
        Тропинка до кладбища, громко названная Виталиной «дорогой», своему громкому названию не соответствовала совершенно.
        В месте своего начала она густо заросла травой, такой сочной и высокой, что если бы не чутьё Йелдыз, они бы проехали мимо.
        Продвигаясь дальше от основной дороги и ближе к цели своей поездки - кладбищу, маг, ведьма, человек и вампирша спешились. Тропка стала шире и чище, но от худшей версии своей каменоломенной соседки почти не отличалась ни ухоженностью, ни утоптанностью, ни количеством на вид неподъемных (а потому и не убранных с пути) камней.
        То есть, оставляла желать лучшего, чего все и желали, перетаскивая местами велосипеды волоком по особенно большим обломкам причудливых форм. Если позавчера Зинаида еще могла усомниться, что в стране единственной проблемой были «дураки и дороги», как говорил дядя Витя, проезжая по участку грунтовки с ямами, в которых по дождливой погоде можно было утопить без следа мопед, а местами - и автомобиль ОКА, то сейчас ведьма четко понимала - как минимум с дорогами проблема налицо.
        Впрочем, вопрос о дураках, которые (за каким-то чёртом, ой, то есть драконом!) потащились с утра пораньше на разбитых советских ржавых велосипедах по этим камням, заросшим травой и кустами, также оставался открытым.
        Йелдыз замыкала цепочку путешественников и на полянку, где начинался резкий подъем в горку, выехала последней. Остановилась. Посмотрела на сотрудников Министерства, зачем-то тащивших в горку велосипеды не самой легкой конструкции. Усмехнулась и бросила свой в траву.
        Во все стороны изумрудными каплями брызнули крошечные ящерки. Вампирша ощерилась на них почти беззлобно, по привычке. И пошла следом за остальной компанией. Налегке.
        Кладбище было старым. Это Йелдыз сразу не понравилось.
        Во-первых, крестов было гораздо меньше, чем тел в земле.
        Во-вторых, Йелдыз чувствовала запах свежей человеческой крови, пролитой на землю.
        И наконец, концентрация духов гор...Ящериц, которые так раздражали вечную бессмертную с момента, как она встретила первую из них на своей территории. Как, крайне возмущенная этим фактом, гналась за ней по полям до самой границы своего поместья, яростно рыла голыми руками землю, сбитую корнями трав в плотный кирпич, и разочарованно выла, когда вот уже почти поймав, упустила загнанного в угол духа. Тот прижался к куску камня, до которого он так старательно копал, и растворился в нем без остатка.
        Так вот, здесь концентрация духов поражала не воображение, которое у Йелдыз и так работало не лучшим образом. Концентрация духов гор прямо указывала ей, что:
        - Hic sunt dracones, - сказала она, догнав остальных.
        Феликс вздрогнул. Вампирша появилась из ниоткуда, будто собралась из капелек высыхающей росы. Ни травинка, ни веточка не шевельнулись, пока она догоняла их. Привыкнуть к такой бесшумной... бессмертной было сложно, хоть Феликс и старался делать вид, что он предельно спокоен.
        «Здесь обитают драконы, - перевел он автоматически, стараясь унять возникшую дрожь, - от холода, это от холода!»
        В лесу и правда было прохладно. Никто не заметил, как он дернул плечом.
        Фраза была знакомой. Популярная, в общем-то, латинская фраза последнюю тысячу лет. Так писали на картах времен Римской Империи, обозначая неисследованные земли, на которых было... да кто его знает! Эта красивая формулировка как раз и была придумана, чтобы обозначать места дикие, недоступные, непроверенные.
        Конечно, вариант «Hic sunt leones» - «Здесь водятся львы» был более распространен. Но «Hic sunt dracones» звучало экзотично, красиво, волнующе. Возможно, потому именно «драконий» вариант, обнаруженный на одном восточноазиатском глобусе шестнадцатого века, обрел большую популярность.
        - Да уж, - отозвался Жорж, - мы максимально близко к краю Ойкумены, - он с интересом изучал полусгнивший деревянный крест с деревянной же пятилучевой (это когда-то, а сейчас уже - четырех, один луч сгнил и отвалился) звездой.
        Звезда пребывала в таком состоянии, что утверждать точно, была ли когда-то она покрашена краской или являла красоту текстуры дерева а-ля натюрель, не взялся бы ни один реставратор.
        Имея степень по истории, юный маг всерьез заинтересовался возрастом и происхождением этого надгробного сооружения. На деревенском кладбище он был впервые.
        Будучи увлеченным своим занятием, он ответил невпопад, но Феликс понял, о чем идет речь. Улыбнулся, радуясь, что понимает такие мелочи.
        Это была одна из тех шуток, которые сложно понять, если ты «не свой». Так шутят бухгалтеры на профессиональном сленге, так общаются владельцы мотоциклов и даже молодые мамочки. Стоит войти в новую компанию, как появляются вот такие «местные», только вам с друзьями понятные фразочки.
        Феликс вдруг понял, что за этот короткий срок он влился в эту новую команду настолько, что понимает их. Таких... удивительных, волшебных, непонятных, странных... не таких, как он.
        Ойкуменой древние греки звали территории известные, изученные ими. «На краю Ойкумены, - перевел Феликс для себя, - значит, на границе изведанных земель. Забавно».
        Они приехали в глушь и забрались совсем уж далеко. Где нет ни человеческой связи, ни магической. Вампиры тоже живут, очевидно, не в горах.
        Йелдыз сказала о драконах, что в переводе значило - «мы в дикой глуши на краю земли». Жорж ответил ей примерно тоже самое, но другую фразу. Но из той же эпохи. Самый обычный разговор двух образованных... магических существ!
        Феликс улыбнулся снова. Он понял, что впервые видит, как глава клана вампиров шутит. По-настоящему.
        - Йелдыз, что здесь есть? Не вижу никакой магии. Даже обычных природных очагов, характерных для горных районов, - Зинаида обернулась, спугнув с покосившейся уже средней перекладины простого деревянного креста пяток игуаноподобных ящерок радиоактивного зеленого цвета.
        Йелдыз проводила их взглядом и поморщила носик. Ей было неприятно чувствовать всех этих духов вокруг. Будто тысячи мух одновременно жужжат и смотрят на нее своими фасеточными глазами. Не трогают, не садятся. Просто смотрят и раздражают одними только этими липким взглядами.
        - Виталина заблуждается по поводу возраста Старых Кондуков, - раздраженно начала Йелдыз, - хоронили здесь задолго до того, как кто-то привез и раскидал по огородам монетки времен Екатерины.
        Жорж и Феликс оторвались от изучения заросших могил и подошли поближе.
        - Мертвые лежат в земле так давно, - продолжала она, - что от многих ничего не осталось. Некоторые, кажется, старше меня.
        Жорж, и без того переполненный любопытством, уставился себе под ноги с таким видом, будто прямо сейчас начнет раскопки. Даже легонько пнул ближайшую кочку. Кочка, к счастью, мертвецов не содержала и рассыпалась под его ногой.
        - Во-вторых, - Йелдыз невесело усмехнулась, - у нас тут свеженькое тело.
        Лица троих людей, только-только погрузившихся в философские раздумья о древности лежащих под их ногами костей, просветлились и изменись соответственно ситуации.
        - В смысле? - не сдержал эмоций Феликс.
        - В прямом, мой сладкий, - Феликса немного передернуло от ее улыбки, от чего она только шире улыбнулась, - метрах в десяти за твоей спиной свежевзрытая землица с каплями крови.
        Зинаида нахмурилась и подтвердила.
        - И правда. Если усилить обоняние, я тоже чувствую кровь.
        Йелдыз уверенно направилась к ничем не примечательному островку крапивы на самом краю кладбищенского холма. Не обращая внимания на злые стебли крупнолистной северной крапивы, раздвинула зелень и наклонилась над свежесрытой землей.
        Похожая на кротовину, оставленную кротом-переростком, забытым пионерами на экскурсии в Чернобыльскую АС. Кротовину здоровенную, но уже выровненную. Судя по следам, не грабельками, а маленькими и миленькими перепончатыми лапками, которые так не нравились Йелдыз.
        Не нравились они ей ни дома, на пыльной дороге, по которой она каждый день выезжала своих любимых орловских рысаков, ни на привокзальной клумбе в Уфе, ни на захудалом полузаброшенном кладбище.
        В лицо ей, наклонившейся над пышущей свежей кровью землей, яростно зашипели, набежавшие волной и покрывшие рыхлый чернозем шевелящейся изумрудно-зеленой массой, духи гор. Она отпрянула.
        - Местные говорят, разработка камня потревожила духи умерших, - пробормотала Зинаида, глядя на ящериц.
        - Потревожим же духов и мы, - сказала Йелдыз и хладнокровно сунула руку прямо в центр ящериной стаи.
        Зеленые хвостики так и прыснули в стороны. Некоторые отдельно от ящериных тел.
        Времени с момента смерти прошло совсем немного. Искомое лежало неглубоко. Бессмертная зацепила когтями за край одежды и потянула на себя.
        - Вот ведь... - прошептала Зинаида.
        Это была женщина. Кровь уже свернулась, но было хорошо видно страшный черный след от широкого хлебного ножа на шее старушки.
        - Я видел во сне, как она себя убила, - Феликс, пошатнулся и почти осел на землю, если бы не гнилой, но все еще крепкий крест, на который он оперся.
        Жорж издал какой-то хриплый всхлип. Он тоже ее узнал.
        Впору было пить за упокой Агафьи Матвеевны, которая уже никогда не споет частушек и не расскажет сказок студентам-фольклористам.
        Глава 17. Голод - лучшая приправа к еде
        Male suada fames.Голод - лучшая приправа к еде (лат.).
        Красивый холм, очищенный от леса, стал местом упокоения многих поколений людей давно. Пока приезжие рабочие, наслаждаясь после рабочей смены тишиной, чистым воздухом и принесенной с собой бутылочкой, не заметили, что кусок дерна, отошедший от земли, открывает темно-серый, почти черный гранит с мерцающими искорками. Цвет красивый и в этих местах - редкий.
        Началась промышленная добыча камня на нужды столицы, строящейся ударными темпами.
        Сейчас место среза на скале было хорошо видно. Неестественно ровные куски лежали и в овраге на краю кладбища. Будто брошенные впопыхах. Когда-то нужные, теперь - всеми забытые. Там же были завалы камней, под которыми лежали кости тех, кто работал с камнем в момент обвала, когда большой пласт скалы сполз вниз, как кусочек подтаявшего масла.
        Гранит - материал прочный. Стачивается долго. Срезы, сделанные в тридцатые годы, выглядели, будто рабочие ушли пообедать и вот-вот вернутся.
        - Итого мы имеем старое кладбище, на котором люди лежат добровольно самоубившиеся и просто похороненные вследствие естественных причин, - резюмировала Зинаида после осмотра практически полностью обескровленного тела, - и второе кладбище, где лежат заваленные камнями рабочие.
        Зинаида зацепилась взглядом за высокую сосенку на противоположном краю оврага, заваленного камнями. Дерево выделялось на фоне низкорослых кривых соседей, будто рослая воспитательница в окружении малышни на прогулке. Было в сосенке что-то странное, пугающее. Другой бы не полез, но Зинаида была здесь как раз за этим - осматривать все подозрительное, странное и потенциально угрожающее.
        До того края было метров пятьдесят. Карабкаться по камушкам ей надоело еще вчера. Еще больше не хотелось тащить с собой велосипед. Вокруг все свои, почему бы и нет?
        Она посмотрела на остальных членов «команды». Больше на кладбище никого не было. Ведьма шагнула к самому краю. Камни внизу ощерились пиками. Она прикрыла глаза, будто вспоминая что-то.
        По её лицу было видно, что воспоминание это вряд ли было приятным.
        Зинаида шевельнула губами. Горный ветерок тут же подхватил и унес её шепот. Она широко открыла глаза и шагнула вперед.
        Шаг, еще. Она пошла по воздуху над оврагом так легко, будто под её ногами разворачивалась невидимая дорога.
        Жорж таких вещей проделывать не умел. С легкой завистью он посмотрел вслед начальнице и начал спускаться по камням вниз.
        Йелдыз последовала за ним. Она могла бы преодолеть расстояние еще быстрее, чем Зинаида, но была слишком раздражена для подобной демонстрации своих способностей рассевшимся вокруг духам.
        Бессмертная чувствовала себя мощной львицей, попавшей в тысячную стаю злобных диких крыс. Они следили за всеми, но за ней - особенно. Они знали, на что она способна. Определенно, они знали. Но первыми не нападали. Она была уверена, что отобьется от духов, если те нападут. Но к чему лишние провокации?
        Феликс замешкался и спускался последним.
        Зинаида уже разложила что-то у сосенки. В траве, беспокойными волнами разошедшейся в стороны.
        Она помахала Феликсу и остальным, призывая поторопиться.
        Феликс поднял руку, помахал ей в ответ. И тут же потерял равновесие. Упал, и неудачно.
        Нога скользнула между двух крупных осколков гранита. Внизу омерзительно хрустнуло. В голове мелькнуло воспоминание накануне читанного сравнительного анализа физиологии рас, доступного ему до полноценного зачисления в штат. Автор отмечал, что главный минус коренных жителей земли - крайне хрупкий скелет с весьма ограниченными способностями к регенерации.
        Феликс был вынужден полностью согласиться с автором. Для верности даже выказал ему свое почтение громким воплем. Быть обладателем хрупкого скелета оказалось очень, очень, очень больно.
        Падая, Феликс распорол ладонь о мелкие камешки, лежащие в расселинах между крупными осколками, как набор лезвий в трехрядной мужской бритве. Очень не хватало мягонькой полосочки с гелем по краям и лосьона после бритья...
        Ничто вокруг не выглядело подходящим, чтобы вытереть заливающую пальцы кровь. Она потекла на траву, что-то брызнуло на джинсы, в ямки и трещинки, покрывающие камень, на котором в максимально принужденной позе прилег отдохнуть от такой насыщенной событиями прогулки Феликс.
        Кровь собралась в небольшую лужицу, такую яркую, будто гранитный камушек под ней вовсе и не был черным. Феликсу даже показалось, что лужица засветилась. После чего гранит мигнул, как вспышка фотокамеры, и, совершенно не стесняясь истошно зовущего на помощь Феликса, всосал лужицу. Всю, без остатка. Даже влажного пятнышка не осталось.
        «Он мою ногу там не сожрет?» - Феликс почувствовал, как футболка холодной тряпкой противно липнет к спине.
        Для верности он заорал погромче, добавив парочку крайне неприличных, но очень подходящих ситуации, выражений.
        Феликс оперся на камень, пытаясь освободить раздираемую болью ногу. Мокрые руки заскользили по граниту. Ему показалось, что камень под ним зашевелился.
        - Что за...?
        Камень меленько завибрировал. Как при локальном землетрясении. Локально локальном. В рамках одного куска гранита.
        Он обернулся. К нему бежала Йелдыз. Точнее не бежала, нет. Её силуэт размазался в серую линию. Он видел только её широко распахнутые глаза. И в них - черноту вселенной, пробивающейся через пульсирующие трещины на сером мраморе.
        Феликс дернулся вперед в бессмысленном порыве отчаянно пытающегося спастись животного, понимающего, в общем-то, бессмысленность своих действий.
        Дернулся и застыл. Увидел, услышал и понял всё.
        Оставалось еще два прыжка, Йелдыз глухо зарычала, по-кошачьи приподняв верхнюю губу. Она поняла, что поздно.
        Дракон почуял добычу и добыча почуяла дракона.
        Камни под Феликсом перестали вибрировать. Замерли. Чтобы зашевелиться. Они начали медленно сдвигаться, образуя широкую воронку, по которой так удобно будет ехать вниз, на саблевидные осколки, торчащие пиками из гранитной крошки на самом дне. Феликс поехал вниз. Все произошло так быстро, что он сам не заметил, как в последний момент ухватился за какой-то острый край. Разрезал и без того ободранные пальцы, но не разжал.
        Камни двигались плавно и быстро, воронка расширялась. Тонкие пласты с сухим шуршанием сползали вниз, обнажая гранит слой за слоем, задевая бритвенно острыми краями Феликса. Каменные копья на дне - росли вверх.
        Стенки воронки поднимались все круче, держаться становилось сложнее с каждым мгновением.
        Над самым ухом Феликса раздалось злое шипение.
        Пальцы свело, рука разжалась.
        Рывок.
        Перед глазами все растеклось в зеленые и черные пятна.
        Раздался вой, похожий на гул зимнего ветра в вентиляции, очень большой и широкой вентиляции, очень сильного очень злого зимнего ветра.
        Мгновение и он катится на спасительную траву.
        Позади захлопнулась ловушка, стенки закрылись, заключая в себе... пустоту.
        Йелдыз приземлилась рядом. Развернулась и зашипела снова, в сторону гранитного кровопийцы.
        Феликс облегченно откинулся на прохладную зелень.
        «Что это хрустнуло, когда падал? - подумал он, - тоже перелом?»
        Он чувствовал себя изломанной веточкой и впервые в жизни пожалел, что он - хрупкий человек, которого крошечная вампирша (пусть сотню раз она легендарная!) с легкостью выдернула из каменной дыры и тащила еще метров двадцать, пока не нашла место, покрытое травой, а не камнем.
        Вой начал стихать.
        Добыча ушла. Придет другая. Охотник сожалел о ней недолго.
        В тройке метров от лежащего Феликса плотным кольцом собрались духи гор. Йелдыз, до того делавшая вид, что не замечает их, зло фыркнула, стоило ящерицам сузить круг оцепления.
        - Быстро вытирайте кровь и чините его, - обратилась бессмертная к подоспевшей Зинаиде, - кровь не должна попасть на землю. Иначе он почувствует.
        - И мы пополним ряды кладбища, - ответила Зинаида, обхватывая горячими ладонями залитую кровью ногу Феликса в измочаленных камнями джинсах.
        Кладбище от идеи пополнить свои ряды такими благородными экземплярами пришло, видимо, в восторг. Трава на краю обрыва, откуда так неудачно спустился Феликс, заплясала, как под ураганом, дующим одновременно со всех сторон разом.
        Зинаида быстро зашептала что-то.
        - Я видел, - пробормотал Феликс, глядя на свою босую ногу, опухшую и терзаемую болью, - ужасные вещи.
        Носок вместе с кроссовком остались где-то в камнях. Но меньше всего он сейчас беспокоился о судьбе какого-то носка.
        Йелдыз склонилась над ним, провела пальчиком по ноге, с которой уже сходил отёк. Зинаида сняла острую боль и залечила перелом. Процесс восстановления был запущен.
        - Он очень слаб, - прошептала бессмертная, - когда пил кровь, держал сознание незащищенным. Ты черпнул его мыслей.
        - Откуда ты... вы знаете? - Феликс смотрел, как её острый коготок скользит по его ноге и радовался, что почти ничего в этом месте не чувствует. Почти.
        - Я видела то же, что ты. Когда коснулась его. Даже больше.
        - И я, - добавил бледный Жорж, - хотя был далеко, я... видел огонь и тела... горы тел, - он закашлялся, - как на спецкурсе по прорицанию. Только эффект, будто мы вместо шалфея нажгли подземных грибов.
        Зинаида отпустила зарастающую Феликсову ногу и встала. Синяк, раскинувшийся от лодыжки до колена, не успел даже хорошенько почернеть - уже светлел на глазах. О том, что видела она, ведьма промолчала.
        Больше разговоров не было. Коллеги расселись вокруг с довольно беспечным видом и ждали, пока Феликс восстановится. Феликс восстанавливался. По возможности молча. Только когда перед глазами всплывали страшные сцены массовых убийств, горящих городов и мощнейшая, сносящая все на своем пути взрывная волна, не мог сдержать сдавленных стонов.
        - Он заснул, - наконец сказала Йелдыз и легла в траву, положив голову Феликсу на колени, - стоит подождать, прежде чем мы вернемся.
        Она посмотрела в небо, замолчала. При каждом шорохе в лесу маги нервно вздрагивали. Ждать им хотелось бы в другом месте. Не здесь.
        - Мы, вампиры, в чем-то очень схожи с драконами, - тихо, чтобы не разбудить стажера, сказала она, - мы тоже чувствуем камни. Мы, в каком то смысле, и есть камни. Формально мы уже мертвы. Как и камни, способны сохранять свою форму так долго, что вы считаете нас вечными, - она усмехнулась, - мы можем окаменеть и пролежать в земле так долго, сколько хотим. Потом выйти, насытиться и снова жить.
        Она сорвала травинку и поднесла ее к лицу. Белые шелковые волосы смешались с зелеными полосами травы, как живые.
        - Но все мы когда-то были живыми, - продолжала она, - стать живым - мечта каждого из нас. И эту мечту может подарить только дракон. Их кровь - чистейший огонь. Если мы - камень, то они - пылающая магма, расплавленная энергия и материя.
        Она говорила тихо, но Феликс все равно вынырнул из своего беспокойного сна.
        И тут же обнаружил в опасной близости главу клана вампиров.
        - По легенде, вампир, выпивший драконьей крови, будет править миром, - поделился он с коллегами, чувствуя, что боль отступает.
        Он бы попробовал встать. Но как об этом своем желании сказать Йелдыз? Она, похоже, решила, что он - её персональная подушка для возлежания в траве.
        - Мы живем мирно с другими кланами, - сказала она, будто не замечая его слов, - но! Как только они узнают, что здесь, на моей территории, есть дракон... На него начнется охота. Будет война. Многие погибнут, не жалея своей бессмертной жизни. Потому что жизнь настоящая стоит того. Они будут биться с нашим кланом и многие погибнут. А после им нужно будет еще сразиться с драконом. Они даже не представляют, насколько он может быть силен, - она тяжело вздохнула, - я не могу допустить эту бойню.
        Йелдыз вдруг резко села, пристально всматриваясь своими серыми глазами в край леса.
        - Резкое снижение популяции вампиров в мире пошатнет равновесие, - тихо добавила Зинаида.
        Жорж тоже посмотрел в лес, но никого не увидел. Лес как лес. Зеленый. Ёлки, сосенки, березка вон за тем камушком машет веточками.
        - Объясните пожалуйста, - обратился юный маг к застывшей вампирше, - я ничего не понимаю. Что это за дракон и где он? Я по драконам не эксперт, но они же точно живые? Их же видели другие маги. А тут какой-то плотоядный камень со способностями к транслирующей телепатии.
        Жорж спросил и подобрался, поглядывая на груду камней, в которой виднелся носок феликсова кроссовка. А вдруг способности у агрессивной каменюки и к принимающей телепатии? И он сейчас читает его мысли. И что еще он может сделать?
        Йелдыз не ответила. Она застыла, будто собралась наглядно продемонстрировать собственное утверждение о сходстве камня и вампира.
        - Жорж, я про драконов вообще ничего не знаю. Но то, что я видел... я видел мысли этого дракона, воспоминания, столько всего сразу... Я слышал, о чем он думает! И чего хочет. Я тебе точно могу сказать - это дракон, - Феликс пошевелил ногой и с удивлением понял, что уже чувствует ногу и скоро она, вероятно, будет пригодна к ходьбе!
        «Может и не было никакого перелома? Ушиб просто...»
        - Дракона убить еще сложнее, чем вампира. Но заточить в камень... Обречь на долгое, очень долгое раскаяние в качестве, например, наказания... Не знаю, сколько, он тут лежит... Так давно, что гору, под которой его скрыли, источило время. Он ослаб, одичал и окаменел сам, сросся с куском гранита. А что может оживить холодный камень?
        - Кровь! - разом ответили сотрудники Министерства.
        Йелдыз криво улыбнулась.
        - Драконы не пьют кровь. Обычно, - она посмотрела в сторону кладбища на кровопиющие камни, - но конкретно этот... Не знаю, что он совершил, за что его запаяли в камень в другом мире. Подозреваю, он лежит здесь не просто так. И хорошо бы ему тут продолжить лежать.
        Кто же мог заточить под горой большую, сильную и очень старую ящерицу? Вывод напрашивался только один - другие ящерицы, побольше и посильнее. Но об этом вслух никто так и не сказал.
        Глава 18. Шесть
        Sex - шесть (лат.).
        Стоило Феликсу прикрыть веки, как он видел желтые змеиные глаза. Иногда они моргали - закрывались тонкой серой пленкой, через которую просвечивало желтым. Так ярко, будто автомобильную фару прикрывают носовым платочком.
        Сквозь пленку он чувствовал жар огня, раскаленного до температуры, когда камни белеют и трескаются, а песок - спекается в стекло.
        Пугало в этих глазах даже не то, что каждый был размером с кабину камаза, а ярость и жажда крови.
        «Убить все живое, забрать силу и выпить ее!» - эта мысль крутилась в голове чудовищного существа и передалась всем, кто коснулся его в момент слабости.
        - Он мог, - Феликс решился уточнить свою догадку у Йелдыз, - сойти с ума?
        Она пожала узенькими плечиками. Движение это не нужно было в кругу бессмертных, но среди людей быстро вспомнилось и пришлось к месту.
        - Кто угодно и когда угодно может сойти с ума, - задумчиво ответила Йелдыз куда-то в сторону, будто Феликс спрашивал не у нее из-за спины, а со стороны леса.
        «Действительно. Неизвестно, о чем может думать дракон. Может, у них сжигать и уничтожать - в порядке вещей. Рядовые мысли и размышления. Или он фильм какой-то вспоминал. Драконий ужастик... - подумал Феликс, - или просто воспоминания о былом».
        Если бы не одно жирнющее "но". В перехваченном видении люди в огне были одеты в современные куртки, джинсы и кроссовки. Именно обувь показалась ему особенно знакомой: всемирно известные логотипы компаний. Человеческих компаний, существующих здесь и сейчас, в этом, а не драконьем, мире! Они-то и бросились в глаза стажеру и через мгновение стали ничем, поглощенные пламенем.
        И город, который плавился и крошился в клубах дыма, в центре имел узнаваемую крепость красного кирпича с башнями, украшенными рубиновыми звездами на зеленых остроконечных крышах.
        Очень хотелось позвонить на горячую линию психологической помощи для людей, пострадавших от общения с драконами. К сожалению, специалистов по драконьей психологии, как и вообще по любым вопросам, связанным с драконами, в это мире не существовало. Ибо сложно быть специалистом без возможности хоть каким-то образов изучить, собственно, объект изучения.
        Были, конечно, люди, изучающие сказания, предания легенды о драконах. Ходили по деревням и копались в библиотеках монастырей, изучая фольклор. Именно такими людьми и представились жителям Кондуков ведьма маг, вампирша и Феликс.
        Теперь, перевыполнив план по сбору фольклора и познакомившись с его активным героем и источником, они на практике убедились в бесполезности знаний, собираемых о предмете исследования.
        - Сложный перелом, - Зинаида осмотрела раненую ногу, которая только-только стала болеть не «адски», а «сносно».
        Ведьма что-то забормотала и снова положила на ладони Феликсу на щиколотку.
        Феликс, слышавший и о чудодейственном наложении рук, и о лечебных заклинаниях, смотрел на действия Зинаиды со смесью восхищения и интереса. Кроме боли он не чувствовал ровным счетом ничего. Ни тепла, от рук исходящего, ни легкого охлаждающего эффекта, которым она маскировала процесс сращивания костей.
        Выглядело все так, будто она просто держит его за щиколотку босой грязной опухшей ноги.
        «Хорошо, хоть ногти постриг...» - запоздало подумал Феликс.
        Стремясь быть дельным человеком, о красе ногтей он не забывал. А, если быть точным, хотя бы раз в пару недель вспоминал и даже имел свою собственную металлическую пилку, подсмотренную у одногруппниц еще на первом курсе. Девочки быстро привыкли к «единственному в группе мужчине» и не стеснялись между пар прямо при нем обсуждать свои свидания во всех безобразных подробностях, на которые способны одни только женщины, сбившиеся в дружную стайку. Сперва Феликс краснел, потом бледнел, потом привык.
        Кое-что даже запомнил и начал использовать. Например, он четко усвоил (что ценно - на чужом опыте, из рассказов девчонок), что нет хуже презентации для парня, чем грязные ноги с обломанными ногтями. «Бррр! - говорили они и закатывали глаза, - с ним больше ни за что, пока не запишется на педикюр! Ха-ха-хи-хи!»
        До педикюра, Феликс, конечно, себя не доводил. Научился сам укорачивать щипцами, а после пары-тройки движений пилкой ногти и вовсе имели вид вполне приемлемый. За них Феликсу стыдно не было, нормальные ногти, очень даже приличные.
        Можно показаться с такими перед девушкой. Но не перед ведьмой же?!
        - Мне не нравится это все, - сказала Йелдыз и предложила дотащить раненого до деревни.
        Зинаида фыркнула и продолжила манипуляции руками. Феликс от такой перспективы тоже отказался.
        Тем более, что Зинаида обещала, что уже через пару часов отек совсем спадет и Феликс сможет самостоятельно дойти до дома.
        - Мы его разозлили, - объясняла Йелдыз, настаивая на своем, - он лежал в спячке все это время, и только лет пятьсот назад, - она что-то прикинула в уме, - или четыреста... над ним пролили кровь и разбудили. Это нехорошо, он злится. Не вышло бы несчастья. Надо уходить.
        Зинаида протестовала и настаивала на покое.
        Жорж ни в лечении, ни в беседе участия не принимал. Сидел рядышком и тихо копался в своем телефоне - сравнивал и накладывал друг на друга карты местности.
        Он чувствовал: что-то здесь не сходится, что-то здесь не так.
        - Что-то здесь не так, - прошептал он так тихо, что услышала одна только вампирша.
        Йелдыз, не спуская глаз с серых древесных стволов, обратилась к юному магу.
        Она считала, что дракон попал сюда давно, когда горы еще были высокими. Его заточили в самый низ, под гору черного гранита. Придавили камнями на миллионы лет. Но время шло, горы двигались, их стесали вода, ветер и время.
        - Однажды пришли люди. Убили на этом холме. Ради жертвы или похоронили. Уже не важно. Кровь пролилась в землю, напичканную кусками гранита, как кекс маковыми зернышками. Того гранита, под котором лежит дракон. Того гранита, с которым он стал один целым, у которого перенял его каменную суть. Нет ничего живее дракона... Но он омертвел, закаменел за миллионы лет. Кровь пробудила его. Я видела это в безумном клубке его мыслей. Он злой и голодный, жаждет одного - снова почувствовать себя живым.
        Кому как ни ей, вечной бессмертной, живущей тысячи и тысячи лет, говорить об этом. Она знала, она говорила. Никто не смел возразить. Она продолжила.
        - Медленно, очень медленно он набирал силу, собирал ее по крупицам. Людей в его месте было мало, размножались они медленно, а еще и уходили иногда жить и, соответственно, умирать, в другие, далекие и недоступные ему места.
        Она говорила, будто видела это своими глазами. Может быть, и правда видела. Кто знает, что она подсмотрела в видениях древнего ящера?
        - Мало радости ему доставили советские рабочие, - пробормотал едва слышно Феликс, - которые откололи от его скалы кусок на нужды метростроя.
        - Думаю, он все простил, когда получил их кровь, - напомнила бессмертная о жертвах обвала, - обрушил на них камни и впитал все без остатка.
        Когда Йелдыз и Зинаида начали обсуждать возможные варианты того, каким же образом проснувшемуся дракону удалось не только обрушить соседнюю скалу и завалить дорогу в советские годы, но и заставить Агафью прийти к нему для неритуального самоубийства, Жорж оторвался от телефона, поднялся с травы и торжественно объявил, что:
        - Через колодцы.
        - Что?
        - Он управляет людьми через колодцы.
        После чего перешел к доказательствам. Коллеги склонились над экраном его телефона.
        Речушка, виденная ими при подъезде к деревне, спускалась в долину с гор и проходила мимо кладбища. Узкая и мелкая в это время года, она почти полностью заросла осокой, но характерное журчание было слышно даже сейчас, с полянки.
        На всех имеющихся картах речка постоянно была в разных местах. На снимках со спутника с апреля по июнь она протекала немного правее. Как раз там, где виднелся обширный кусок черной гранитной скалы.
        - Как вы думаете, рабочие, имеющие в своем ассортименте инструментов ломы и лопаты, в тридцатые годы нашли эту скалу? Просто пришли на кладбище и увидели хороший кусок. Отмытый речкой хороший кусок камня, который можно было легко добыть и сделать план по выработке. А то, что сейчас русло не там - так к концу июня снега в горах нет, дождей тоже маловато, вот она и пересыхает, немного меняет русло.
        Звучало логично. Как и то, что веками потоки воды пробивали себе путь через камни, вымывая породу и неся песчинки дальше, в долину.
        - Вот здесь река упирается в преграду, плотную породу, и уходит под землю, - Жорж указал место на карте, где голубая полоска речки прерывалась, - вот здесь выходит из-под земли снова. А что с ней происходит под землей?
        - Часть уходит в грунтовые воды? - предположила Йелдыз.
        Они с Зинаидой заспорили, обсуждая этот вариант. Но Жорж хорошо подготовился. Он сравнил карты местности с картами геологоразведки, проведенной здесь в семидесятые.
        - Ты что, тащил это все с собой в бумаге? - ужаснулась Зинаида, вспоминая, с каким ворохом карт юный маг возился в Министерстве перед отъездом.
        - Нет конечно, я переснял в библиотеке на всякий случай, вдруг пригодится. На бумаге я взял только самое необходимое...
        Карты пригодились!
        На них хорошо было видно, как речушка обтекает подозрительную скалу, меняя свое русло в разное время года. Если безумный дракон сросся с этой скалой, то, выходило, что река, размывающая его окаменевшее тело, забирала с собой его частицы. А ниже по течению они попадали в грунтовые воды. Далее, судя по карте грунтовых вод, они отправлялись в в деревенские колодцы.
        Так дракон, не имеющий возможности двигаться и применять магию, частями путешествовал по «своей» территории вместе с водой, дополняя её состав магической составляющей - собственным телом.
        - Всего в деревне колодцев, - Жорж открыл самую последнюю карту, - sex: три заброшены, ими никто не пользуется, и, судя по всему, уже давно. Один общественный, у магазина. Еще один - сразу за забором у Агафьи, - он многозначительно посмотрел на Зинаиду, - и шестой...
        - У нас во дворе! - сказал Феликс и понял, что два дня подряд пил уникальную колодезную воду с экстрактом дракона.
        - Безумный дракон в крови всех, кто пил эту воду, - прошептала Йелдыз, - и он всё еще жив. Даже там, в телах деревенских.
        Феликс лежал на сырой траве, покусываемый мошкарой, и ждал, пока Зинаида решит, что он может подняться и идти. Жорж и Йелдыз ждали того же.
        Стягивающийся если не в минуты, то в часы, перелом, окаменелый дракон и общество белоголовой вампирши в этой его первой командировке на Урал чуть приоткрыли Феликсу понимание, из чего складывается непомерно высокая зарплата в Министерстве Магии.
        Вероятно, она полностью состояла из надбавки за риск. Непомерно высокий риск - фантастически высокая зарплата.
        Возвращаться через заросший лес нечего было и думать. Потому они подождали, пока Феликс восстановится полностью, и отправились обратно той же дорогой, что и пришли. Дали небольшой круг, обходя опасные черные выступы плотоядного камня и поднялись на кладбищенский холм. Дальше, уже по спокойному кладбищу, они направились обратно в деревню - исследовать колодцы: старые заброшенные и те, из которых немногочисленные представители фамилии Петряковых ежедневно берут воду на хозяйственные нужды и для приготовления еды.
        После неудачи с поимкой министерского стажера дракон как будто присмирел. Кладбище выглядело до подозрительного нормально: деревянные кресты, горки конфеток и искусственные цветочки тут и там. Пиликает птичка в кустах. Песочек хрустил под ногами четырех нежданных посетителей.
        Тело Агафьи, оставленное вампиршей на зеленой травке, за время их отсутствия время успело уйти обратно в землю почти до половины. Крупные зеленые ящерицы голодными червями вспахивали землю вокруг нее с таким рвением, что та казалась коричневой пеной, из которой вылетали то черные земляные комья, то камушки, то мелькали кончики хвостов и лапок.
        - Жители деревни пили воду поколениями. Нет, магией своей он на них влиять не мог, - Зинаида остановилась посмотреть на слаженную работу духов гор вокруг тела долгожительницы, - но если его сознание заключено в камне, то оно с водой попадало в людей и накапливалось в них. Выходит, чем дольше они тут живут, чем больше пьют воды, тем больше вероятность попасть под его влияние.
        Черные провалы агафьиных глаз смотрели в небо. Странно, но голову закапывали в последнюю очередь. Дракон не хотел отдавать свою добычу и его добросовестные прислужники тщательно зарывали ее обратно.
        - Как думаете, это передается по наследству? - спросил Феликс.
        То, что говорила Зинаида, было хорошо понятно и Жоржу, и, тем более, Йелдыз. Но стажер еще так и не добрался до учебника по основам магии.
        - Не должно, - ответила ведьма, - это же не родовое проклятье. Просто накапливается в организме как.. витамины, например.
        - У нас, Феликс, теперь в анализах крови будет повышенное содержание дракона. - сказал Жорж без единого намека на улыбку.
        Йелдыз отметила, что в человеческом поселении, если дракон выращивал себе прислугу и поставщиков крови, должно быть много детей.
        - При разведении популяции молодняк просто необходим - сказала она, - странно, что их нет.
        - Ну почему же нет, - возразила Зинаида, - у Виталины есть дочка.
        - Она уехала в Москву, - Феликс неловко наступил босой ногой на листок и ему показалось, что до крови, - туда же, куда увезли гранит, кстати.
        Он сел на землю, проверяя, не нужно ли вытереть ступню. Капать «вкусняшкой» на землю и еще раз дразнить ящера не хотелось.
        - Меня всегда интересовало, почему дети предпочтительнее? - Жорж задал вопрос и ответа ждал явно у Йелдыз, - ведь у вампиров тоже? Они на вкус нежнее или что?
        - Детки вкуснее, - мрачно пошутила беловолосая, - чем моложе кровь, тем больше жизненной энергии в ней. Молодые значительно питательнее старых в энергетическом плане.
        Она задумалась ненадолго о девочке, прежде чем поделиться своими мыслями. Виталина живет здесь всю жизнь. Её дочь, Василиса, тоже никуда ни разу не уезжала. Об этом они узнали ещё в первый день. Мать всю жизнь жила в знакомом им доме рядом с «драконьим» колодцем. Пила воду. Десятилетиями. Каждый день. Со своей кровью она передала дочери часть драконьей сущности, которую успела впитать.
        Выходило, что Василиса еще до рождения была пропитана «драконом». Дальше она закрепляла эффект известным способом.
        Глава Чёрного Крыла рассказала об этом. Зинаида согласилась, что у девочки, должно быть, концентрация драконьей сущности, выше, чем у остальных жителей.
        - Выше она разве что у дамы, которая девяносто лет пила местную воду. Ими дракону управлять проще всего. У них в крови - сам дракон. Хотя все еще крайне низкой концентрации для активных действий.
        Река вымывает дракона из камня, дракон в колодцах выпивается людьми. Люди умирают, их несут на кладбище и он получает остатки их жизненной силы и свою сущность обратно. Такой вот драконоворот.
        Тех, кто живет достаточно долго и в своей крови концентрирует силу и сущность дракона для полноценного внушения, как Агафья, он отправляет к себе, убивает и получает гораздо больше жизненной силы, чем из уже мертвых тел.
        - Но как же он отпустил молоденькую девочку? Если она потомственная, если концентрация драконьей дряни в ней высокая, он же может внушить ей что угодно! - Феликс решительно не понимал логики кровопиющих, - прийти и тоже себя ножом порезать. И получить много сил. Больше, чем из старой бабки!
        - Он ее не отпускал, - Йелдыз надоело смотреть на мерзких ящериц, шныряющих по кустам. Она повернулась к Феликсу. Усмехнулась, когда увидела, как он отпрянул. - Он её отправил. Прекрасно контролируя. Может потому, кстати, именно ее и отправил, чтобы даже на большом расстоянии внушить ей нужные мысли.
        - Но зачем?
        - Думаю, дело в камне. В тридцатые от него отколупали кусок и увезли за тридевять земель. Помнишь фото в музее? Глыба черного гранита, которую отправили на метрострой? Пока безумец каменный, это не страшно. Но он готов оживить себя. Скопил силы для... воскрешения. И понял, что часть его тела похищена. Теперь он хочет ее вернуть. А потом можно уже и оживать. А он хочет стать живым. Очень хочет. Каждый день промедления злит его все больше и больше.
        Глава 19. Р-раа!
        Кровь, кровь, кровь! Хочу крови. Если бы мог дрожать, дрожал бы от желания впитать как можно больше!
        Р-ра!
        Как же сладко почувствовать себя живым! Молодая кровь! Хороший материал, полный жизни! Несколько капель, а какой прилив сил! Ни в какое сравнение со старухами, которыми приходится кормиться.
        Все же я силен! Голод и ярость - страшные вещи! Смог управлять материей! Возможно, я недооцениваю себя и воплощусь раньше, чем думал!
        Р-раа! Кровь! Кровь!
        Но как мало ее досталось!
        Как же они меня разозлили! Я чувствовал, я знал, что он один! Он шел, молодой и сильный, полный крови мешочек с толстой железкой на теле! Я поймал его! Но кто его вытащил, кто отобрал? Если с ним кто-то был, этот кто-то умен! Он знает о моей власти!
        Старуха думала о чужих в поселении. Неужели уже пришли маги? Маги - это хорошо. Жаль, пока не могу взять их силу, только кровь!
        Когда выкуклюсь из камня в отдельное тело, первое, что сделаю - искупаюсь в крови!
        Черный бог, предок Рга Нга Нироуколь, не слышит моих призывов. Но это сейчас. Я слаб, но я буду силен. Я верну себе Печати Правителя!
        Я утолю свой голод!
        О да, мое тело вкаменело в эту иномирную гору. Оно срослось и впиталось в нее, теперь я сам - гора! Но чувство, воспоминание о голоде, оно не дает мне покоя.
        Кровь! Я забыл ее запах. Я не чувствую запахов. Я не вижу ничего, кроме обрывков чувств и воспоминаний моих людей. Людей, которые впитали мою сущность вместе с этим местом. Они - часть меня.
        Какая у них сладкая, наверное, кровь! О, я попробую их всех, я выпью всё, до капли. Я найду каждого, в ком даже мельчайшая крупица моей силы и моей сущности.
        Я заразил их собой, я пометил их, они - МОИ!
        Я вырвусь отсюда. Скоро!
        И если те, кто меня замотал в кокон и заточил в камни, меня, живого... если они еще живы, я выпью и их крови! Я выпью всех, я выпью их семьи, я выпью их потомков и я сожгу их!
        Кровь! Кровь! Кровь!
        Но сначала я восстану, я пройду на запад, да! Я знаю, на Западе много городов, много теплых, полных жизненной силой людей!
        Глупых людей! Они строят города из камня и песка, из металла, города из металла! Видимо, в этом мире совсем нет подобных мне.
        Что может быть проще, чем расплавить город из камня и металла? Что может быть радостнее, чем приказать камню и металлу, собранным в уродливые грязные города, вскипеть, стечь и застыть красивыми гладкими зеркалами, в которых будет отражаться солнце.
        Солнце светит в этом мире, как в пору моего детства. Этот мир юн и он не достигнет зрелости! Он будет только моим!
        Я дойду до самого западного моря, и я оставлю за собой черную землю и красивые гладкие поля на местах городов.
        Р-ра!
        Я наполнюсь кровью! Я смогу снова стать живым! Мне нужно много, много энергии! Я стану самым сильным в этом мире!
        И тогда я пойду на восток, к магам! Я чувствую их.
        О, они умны, эти маги. Строят города без металла, хитрецы. Но я чувствую их, я знаю, где они и я найду их.
        К ним, на Восток, я отправлюсь уже сильным и непобедимым. И там я сожгу уже их города. Я разорю их артефакты и впитаю всю силу, какая скопилась в этом мире.
        А я чувствую, ее много!
        Тогда я смогу открыть портал и вернуться. Вернуться домой.
        Кровь! Кровь! Кровь!
        Но сначала... Сначала я верну себя. Кровяные мешки раскололи меня, унести, разъединили... Р-ра!
        О, как меня трясло от ярости! Ни боли, ни сожаления, нет... Я чувствую только ярость. Чистую, как росинка с видом на закат.
        Без лап, без хвоста, без мощных когтей и клыков, без рогового гребня на голове и без крыльев! Я - скала и не мог ничего сделать! Только потряс камни и размазал часть этих уродцев.
        Ничего, я все еще чувствую себя. Мои части увезли далеко, но недостаточно. Пока мои окаменелые части еще в этом мире, я знаю, где они... Это сделали местные туземцы, а не мой народ... Значит, смогу собрать свои части и вернуть себя в мир целым.
        Да, пришлось подумать, как поступить. Но у меня были лучшие учителя по Выведению и Селекции.
        Хорошо, очень хорошо. Даже без магии люди растут быстро.
        Я слаб. Но даже этого достаточно, чтобы управлять девчонкой, пропитанной мной, как морская водоросль пропитана солью.
        Чувствуй я хоть что-нибудь, я бы почувствовал удовольствие от сознания своего торжества! Я смог!
        Ха! Учитель сожрал бы свой хвост от ужаса, узнай он, что я, его лучший ученик, которого он осудил на смерть, нет, на существование хуже смерти, что я нашел способ сделать человека почти равным дракону!
        В ней моя магия, в ней моя сила. Она способна ей пользоваться даже в этом, человеческом теле. Да, даже без меня! Но откуда ей знать, как управлять магией. Да и к чему кукле это?
        Я - лучший ученый, уникальный ученый всех времен, в каких я жил и буду жить!
        Но ничего, когда я вернусь, мне уже не понадобится медаль от Совета Трёх, чтобы все признали мою гениальность.
        Здесь никто мне не предъявит за нарушение правил обращения с разумными существами.
        Р-ра!
        Если с этим сладким человечком пришли маги, это хорошо! Это лучше, чем можно было представить! Скоро, совсем скоро я соберусь в целостное тело, стану сильнее! И когда маги приведут других магов, они дадут мне первые силы! Их кровь даст мне больше, чем столетия работы над этой деревней!
        Подарок судьбы! Можно было бы считать чудом, что я, почти потеряв тело, стал камнем! Кто-то назвал бы чудом, но нет! Р-ра! Это же примитивнейшая магия! Подумать только! Передача жизненной силы на уровне жидкостей... Кто бы мог подумать! Я, величайший из ученых, опущусь до такого!
        Они, мои уже заранее мертвые враги, они даже предположить не могли своими тупыми умишками, что если магию можно вложить в предмет, артефакт, то можно и в условно живой камень!
        Да, в артефакт можно вложить мало, крохи. Но никакой неживой предмет не мыслит и не желает стать артефактом и получить силу. Он равнодушен к ней. Но я другой! Я живой! Я предмет, который желает получить и впитать любую жизненную силу, каждую каплю!
        Я жаден, я голоден, я в ярости.
        А девчонка... Этот выведёныш нужен с одной целью - вернуть мне меня. Найти и соединить части. Она - моя и все, до последней капли ее крови, ее лимфы, ее жидкостей! Я впитаю все без остатка!
        Она уже в пути, осталось немного... Чем больше она собирает, тем сильнее... О, я уже могу управлять ей все время, а не только, когда она отпускает сознание в сон.
        Через нее я уже чувствую. Вижу её глазами. Тяжело вспоминать, как двигается двуногое тело, да и вообще тело.
        Но это придает сил! Я буду живым, я стану живым, я выпью её!
        Хорошо... она спустилась под землю. Под землей моя сила мощнее, концентрация выше, не гасится солнечными лучами.
        Теперь я могу с наслаждением водить свою куклу по туннелям. Мы собрали уже много частей...
        Большие куски моего будущего тела лежат как раз под землей. Я уже веду к ним свою куклу!
        Да, что-то пришлось бросить на поверхности, но это крохи. Когда я восстану, приду за ними в этот большой город. Заберу каждую крошечную пылинку, помеченную мной.
        О, мне нравится эта мысль! Мне нужно много энергии. Быстро, а не то маги на востоке заметят меня, наберут силу...
        Мне нужны только большие города! Много людей - много энергии здесь и сейчас, сразу! Начну с самого крупного города к западу от этой горы. Я впитаю всю кровь и всю жизнь из него!
        Местные зовут этот город Масссскваааа.
        Р-раа! Я восстану и сожгу её!
        Глава 20. Святой город в моей власти
        Il etait temps La ville Sainte est en mon pouvoir. Il va bruler.«Пора! Святой город в моей власти. Он сгорит.» - по легенде, слова Наполеона Бонапарта на Поклонной горе,сказанные перед наступлением Москву.
        Денис Георгиевич Слюнякин, рядовой московский мошенник, буднично ехал на работу - обойти пару жилых домов под видом сотрудника Мосгаза. Проверить, есть ли одинокие бабки и дедки, собрать их данные с адресами и фамилиями в аккуратные списки, чтобы позже продать эту ценную информацию.
        Свои ручки Слюнякин марать не любил. Хлебная и относительно спокойная «должность» наводчика его вполне устраивала. Звони себе в звонок, показывай удостоверение. Настоящее, кстати: и номер, и фио реального сотрудника. Только фото приклеено. Полная достоверность на случай, если откроет кто подозрительный.
        Что со стариками дальше будет: продадут им китайские чудодейственные таблетки от всех болезней сразу или квартирку перепишут на незнакомую девку - его не беспокоило.
        Как обычно, он оставил машину на конечной станции метро и спустился вниз, планируя ехать до центра, на новый «участок», выделенный на прошлой неделе «старшим». Можно было добраться до «работы» с комфортом на собственном авто, но Денис Георгиевич дураком не был. В городе, за последние годы оснащенном двумя сотнями тысяч камер видеонаблюдения, он свои автономера светить не хотел. Трясся в подземке вместе с простым рабочим людом.
        Кольцевую линию метро и часть красной ветки перекрыли. Удивительно, сколько сегодня аварий! Столичному мошеннику пришлось выйти на пару станций раньше и дальше ехать на автобусе. Обратно, видимо, придется так же. Еще в подземелье по громкой связи объявили, что нужная ему станция, Парк Победы, закрыта на вход и выход.
        «И чего там у них может ломаться в поездах?» - думал он, глядя на на шумный Кутузовский проспект сквозь грязноватое автобусное стекло. Представил, как сталкиваются под землей поезда, поехавшие не в те тоннели из-за... да хоть бы и из-за вечеринки у диспетчеров. В метро же есть диспетчеры? Вот загуляли, наверное, пролили на клавиатуру бутылку шампанского, раз - и авария!
        И шампанское было непременно дешевое, отечественное.
        Денис Георгиевич скривил тонкие губки. Он бы такого пить не стал. Денис Георгиевич себя считал тонким ценителем коллекционных напитков. Не далее, как на прошлой неделе вместе с большеглазой нимфой они распробовали бутылку лета 1812 года. Того самого!
        Денис Георгиевич прикрыл глаза, вспоминая подробности. Не исторически важного для столицы лета, но того вечера, когда он отмечал особенно удачную сделку.
        - А вот здесь, Николяша, когда-то была гора. Двести лет назад их было даже две. Видишь, вон там, на углу дома! - молодая мамочка двумя сиденьями сзади решила совместить поездку с просвещением и рассказывала некоему Николяше о достопримечательных местах, мимо которых проезжал автобус: - Двести лет назад тут было две горы. Но их сровняли с землей.
        Денису Георгиевичу ехать было недалеко, оттого он заленился и не стал отгораживаться от николяшиной экскурсионной программы наушниками.
        - Видишь угол дома, - продолжила мамочка.
        Судя по одобрительному хмыканью, Николяша увидел. Денис Георгиевич тоже увидел. Автобус ехал мимо парка, приближаясь к стоящим на его краю добротным домам, любимым в народе за большие окна и высокие потолки и зовущимся не иначе как «сталинками» в честь понятно кого.
        - Вот на углу этого дома раньше была вершина Поклонной горы. И на ней когда то стоял Наполеон, ждал, когда ему принесут ключи от города.
        - Доздался? - прошепелявил любознательный Николяша, пуча глазенки на приближающийся угол дома.
        - Нет, никаких ключей не вынесли, конечно, - тихонько рассмеялась мамаша, - считают, что именно из-за этого Наполеон обиделся и сжег Москву.
        - Ух!
        Автобус остановился.
        «А ведь моя остановка. Мне как раз в этот дом!» - подумал рядовой мошенник.
        - Не переживай. Все, кто сжигает Москву, плохо заканчивают, дорогой, - нежно сказала мамочка и погладила Николяшу по шелковистым детским волосикам.
        Но Денис Георгиевич этого уже не слышал. Он выпрыгнул на тротуар и двинулся к ближайшей лавочке, спрятавшейся за остановкой.
        Вчера он принес из магазина набор сыров и орехи к вину в обычном полиэтиленовом пакете. Сегодня он достал из него же грубую черную куртку с широкой оранжевой полосой на спине и надписью «ГРБУ Район Измайлово».
        Мошенник накинул свою «рабочую униформу» и из холеного молодого человека, покрытого густым тайландским загаром, превратился в рабочего-трудягу, все лето добросовестно вкалывающего на несвежем московском воздухе.
        Довольный собой, он завернул во двор, пошарил в кармане в поисках универсального домофонного ключа, купленного за умеренную цену на радиорынке, нашел, приложил синий кругляш к замку.
        Замок отозвался положительно, Денис Георгиевич обрадовался. Иногда ключ не срабатывал, приходилось искать другой подъезд или вообще другой дом, а после покупать новые ключи с другими настройками и возвращаться. Пока все шло по плану.
        Он прижал подбородок к шее, пониже, чтобы козырек бейсболки прикрыл лицо. Это на случай, если в подъезде стоит камера. Потянул ручку двери на себя.
        Получасом ранее в подземном тоннеле рядом со станцией метро Парк Победы, совсем недалеко от нужного мелкому мошеннику по работе дома, сидел крысюк. Жирный, с толстым хвостом, подрезанным то ли рельсой проходящего поезда, то ли острыми зубами очень смелой, но, вероятно, уже давно съеденной этим самым крысюком кошки.
        Крысюк умывался, сидя на гладкой холодной рельсе, ждал. Всю свою жизнь он провел под землей и прекрасно знал, когда на рельсе сидеть можно, а когда - нет. Если рельса гудит и за поворотом виден свет - нужно бежать в междурельсье или в дальний угол. Если гула нет и света нет - занимайся, чем твоей крысьей душеньке угодно. Хочешь - изоляцию резиновую на проводах грызи, хочешь - мусор таскай, хочешь - нападай на валяющихся без сознания людей.
        Эта тут давно лежала, он успел сбегать до станции два раза, порыться в мусорке рядом с туалетом местных подземных работников, пожевать бумажки под работающим эскалатором. Вернулся, а она все лежит. Прямо на рельсах. Сначала страшно было подойти, вдруг дернется и прибьет. Знает крысюк людей, крысюк умный, крысюк старый, крысюк хитрый.
        Хорошо бы ее поезд переехал. Так было пару раз на памяти крысюка. Один раз переехал ароматного заросшего мужика, другой - здоровенную длинноносую шавку, прыгнувшую с перрона за крысюком. Дура шавка, под землей не жила. Побежала на свет, от гула заметалась по тоннелю. Ну, что о них сказать? Было вкусно!
        Поезд отчего-то не ехал. Уже давно.
        Крысюк посидел, подождал еще.
        Тельце на рельсах пошевелилось. Девушка, совсем молоденькая еще, зарычала.
        Крысюк продолжил сидеть. Бояться ему было нечего - девушка явно была больная. Давно не двигалась и опасности не представляла.
        Кроме того, крысюк прекрасно знал - люди в темноте видят ровным счетом ничего. А что она там за звуки издает - это не важно. Вокруг нее шевелились камни, но это были просто камни. Она пахли как камни, выглядели, как камни и двигались... нет, не как камни. Потому что камни двигаются только в руках людей. Люди их умеют кидать. Если попадут - больно.
        А вокруг девчонки камни двигались без помощи рук. Значит, для крысюка опасности не представляли.
        Он продолжил умываться, даже когда она резко дернулась. Это была его единственная ошибка. Она же последняя. Уже через мгновение он умер.
        Глава 21. Волей-неволей
        Volens nolens.Волей-неволей, вне твоего желания (лат.).
        Василиса облизала губы. Было липко и вкусно. «Как же хочется еще». В руке лежала еще теплая тушка. Вася подняла ее поближе к лицу, с наслаждением обнюхала и вцепилась зубами.
        «Кровь! Кровь! Кровь!» - стучал пульс, отбивая такт рывкам, с которыми она выгрызала куски.
        Хотелось выпить всю жидкость. А ту, что пролилась мимо, размазать по коже. Впитать все, до последней капли.
        Василиса исступленно терла себя скользкими пальцами по рукам, ногам, по лицу и шее - везде, где тело не прикрывала одежда.
        Она сидела в туннеле, лишенном света. Осмотрелась. Увидела на бетонных плитах пола и стен капли. Они пахли просто одуряюще. Василиса уделила внимание каждой: аккуратно промакивала пальчиком и убирала его в рот, а после - хорошенько вылизала то место на полу или стене, чтобы ни малейшей частички драгоценной жидкости не пропало зря.
        «Кровь! Кровь! Кровь!» - ужасно хотелось ещё.
        Найти, поймать такие же сладкие и вкусные теплые кровяные мешочки.
        Но кто-то звал ее. Звал так сильно, что желание пить оказалось слабее этого зова.
        - ... зовут этот город Москвой, - сказала она тихо, не понимая смысла этих слов. Сейчас для нее это были бессмысленные звуки, - Р-раа! Я восстану и сожгу её!
        Темные стены тоннеля погасили её рык. Мгновение и тишина.
        Она постояла немного, с сожалением посмотрела на остатки смелого и хитрого крысюка и стремительно пошла по тоннелю в сторону центра.
        В этот момент в семидесяти трёх метрах сверху над Василисой «наводчик» и мелкий мошенник шагнул в подъезд жилого дома у станции метро «Парк Победы».
        Ровно там столетиями располагался холм, называемый Поклонной горой, пока в советские годы его не накрыла большая послевоенная стройка, изменившая облик города и без стеснения перенесшая множество исторических мест оттуда, где они были, туда, где это было удобно советской власти.
        «Что-то не то...» - подумал мошенник и поднял взгляд.
        Подъезд искрился свежей гранитной отделкой. Поверх темно-серого гранита хаотично раскиданы объемные скульптуры малахитово-зеленых ящериц самых разных размеров: от крошечной, с детский мизинчик, до здоровых, с французскую бульдожку.
        Какой-то безумный дизайнер раскидал их по стене с намеком не иначе как на первозданный хаос бытия. По одной и группами, они сидели на стене, на подоконнике единственного в подъезде окна, даже на батарее (тоже, кстати, в тон граниту окрашенной в темно-серый, чего только не напридумывают эти дизайнеры!).
        «День, определенно, удачный! - позитивно подумал Слюнякин, - черные риэлторы адрес бабки в таком шикарнецком доме с руками оторвут».
        Оставалось обойти квартиры и добыть адреса вожделенных мошенниками пенсионерок.
        Слюнякин поправил бейсболку и собирался прикрыть за собой дверь, как из нее подуло теплым московским ветерком. И тут все ящерицы, как одна, повернули свои змеиные зеленые головы в сторону двери и стоявшего в проеме Дениса Георгиевича. Пресмыкающиеся резко подались в его сторону и зашипели, высовывая тонкие раздвоенные языки.
        Денис Георгиевич вылетел во двор. Дверь бахнула о стену и медленно поползла обратно, защелкнулась. По земле еще катилась бейсболка, а Дениса Георгиевича уже не было видно. Мелкий мошенник бежал подальше от странного дома. Бежал так быстро, как могли нести его ноги. Оказалось, могут они гораздо быстрее, чем он полагал. Также он полагал, что пора ему поискать себе более спокойную работу: курьером, продавцом или профессиональным бегуном.
        ***
        С самого утра день Веры Степановны не задался. Красную ветку метро, пересекающую Москву наискось, перекрыли из-за аварии. Экскурсовод застрял в пробке и катастрофически не успевал ни к началу, ни к середине, ни даже к концу предполагаемой экскурсии. Вера Степановна все понимала, Вера Степановна ему сопереживала, Вера Степановна очень даже ему верила и без фотографии из салона автобуса, на которой хорошо просматривалась уходящая во все стороны бескрайняя река красных автомобильных огней.
        Надо было что-то делать. Срочно.
        Партнеры из Китая приехали на финальные переговоры, и все шло на удивление гладко. Вчера, на первой встрече, они всего четыре часа торговались и согласились почти на все пункты Веры Степановны. Сегодня вечером должны были, по ее плану, согласиться на оставшиеся, подписать контракты и, через пару дней, отбыть.
        Если бы не знаменитые московские пробки! И самое красивое метро в мире, будь оно неладно!
        Китайцы обидчивые, китайцы восточные, китайцы немного странные, а уж какие прижимистые и капризные, когда речь заходит о подписании контрактов на поставку оборудования для муниципалитета такого большого города как Москва. Найдут ведь повод придраться и пересмотреть уже, казалось бы, согласованный контракт.
        Но Вера Степановна Шварц была урожденная Шварц. По маменьке даже и Роденберг. Какой-то транспортный коллапс не мог нарушить ее наполеоновских планов!
        Прямо в пушистых розовых тапках и с чашкой кофе руке она вышла из квартиры и позвонила в соседскую дверь. Хороший район, в котором жила Вера Степановна, включал в себя не только самые дорогие в стране цены на квадратный метр жилья и впечатляющие счета коммунальные услуги, но и приличных, хорошо образованных соседей.
        - Софочка, деточка, - Вере Степановне повезло, дверь открыла единственная и любимая дочь главврача крупнейшей московской больницы: - Напомни, какие языки ты знаешь свободно, а какие со словарем?
        Вопрос Веры Степановны был лишь поводом для дальнейшего предложения, потому что с ее прекрасной памятью грешно было забыть, что Софочка Сарикян кроме русского, армянского и иврита свободно говорит на английском и китайском.
        Если у Софочки еще были какие-то планы на день, то с появлением напористой и энергичной Веры Степановны они сразу потускнели и растаяли в воздухе. Она быстренько собралась и погрузилась на переднее сиденье автомобиля мадам Шварц.
        - Пристегнись, Софочка, - по доброму посоветовала Вера Степановна, - мы сейчас поедем до офиса. С ветерком.
        «В интересах твоего душевного равновесия, серна моя волоокая, прикрою-ка я спидометр косметичкой...» - продолжила она уже про себя, выруливая из двора.
        В этот момент из депо на Красной Пресне, в самом центре Москвы, выехал железнодорожный состав с ремкомплектом - на аварию. Рабочие в спецовках отпустили его и спешно загружали следующий. Впервые за последние полсотни лет завхоз рельсохранилища (как он сам называл площадку, где вдоль забора были уложены рельсы и шпалы) увидел дальнюю стенку этого самого забора и даже надпись «Здесь был Изя», аккуратно выведенную на бетоне белой масляной краской. Долгие годы она была скрыта штабелями неподъемных и, как правило, не особо используемых рельс. Но вот, настал момент и надпись явилась миру. Сколько лет она скрывалась за горами рельс? Кто её написал? Зачем? Всеми этими вопросами никто сейчас не задавался - люди были заняты, особенно завхоз.
        Он уже знал, что творится непонятное: в одну ночь на двенадцати участках метрополитена рельсы и шпалы были заменены неизвестными на... каменные.
        Он бы не поверил, но рабочие, возвращаясь со смены, активно делились где-то смазанными, а где-то и очень даже четкими фотографиями покрошенных уже колесами составов или еще целыми (в некоторых туннелях не дошло до аварий - быстро спохватились и перекрыли движение) малахитовых стержней, в которые превратились рельсы.
        Никто ничего не понимал. Завхоз бегал по рельсохранилищу, подписывал ежечасно документы на изъятие ценного подведомственного ему расходного материала, и бормотал «Черт-те что творится, черт-те что!».
        Глава 22. Memento rebus
        Aequam MEMENTO REBUS in arduis servare mentem.Старайся сохранить присутствие духаи в затруднительных обстоятельствах (лат.).
        Одна из красивейших станций Московского метро - Маяковская, отделанная красно-белыми каменными плитами, была в тот день открыта. Череда аварий обошла её стороной, вестибюль работал на вход и на выход, хотя на платформе было непривычно пустенько. Только в центре кровавого зала галдела группа хорошо одетых китайцев и во главе с Верой Степановной и максимально собранной Софочкой, впервые в жизни занятой на такой важной и ответственной работе.
        В самом начале экскурсии прилежная студентка-востоковед выяснила, что самый главный китаец в юности читал Булгакова и оказался тонким его ценителем. Побывать в Москве и не побывать в его доме? Как так? Тотчас же едем в музей Булгакова! Все в автобус!
        И вот уже стайка мелких китайских рыбок под предводительством крупной и, определенно, хищной Веры Степановны с прилипшей к ней Софочкой, изучают стенды в том самом музее. Мгновение - они стремительно достают телефоны, чтобы заснять на память проходку по коридорам жирного музейного кота. Естественно - черного!
        В музее нашелся свой, одновременно неспешный и разговорчивый, экскурсовод. Софочка даже успевала за ним переводить. Так что Вера Степановна позволила себе выдохнуть, решить несколько мелких рабочих вопросов и познакомиться заранее с планом дальнейшей экскурсии, который скинул ей надежно замурованный в автобусе настоящий экскурсовод.
        - Так-с, что у нас дальше по плану?
        Дальше по плану было Московское Метро, самое красивое метро в мире. Московское метро, как все, что носит имя величайшего революционера всех времен и народов, китайцами, воспитанными в духе коммунистической идеологии, почиталось особо и к посещению было обязательно наряду с Московским Кремлем и Мавзолеем.
        Вера Степановна прикинула маршрут, вычеркнула несколько станций, и после музея решительно повела их не к нанятому автобусу, а к ближайшему входу в подземку на станции метро Маяковская.
        С Маяковской они доехали до Театральной, насладились красотами вестибюля, вышли и прогулялись по самому центру города: посчитали колонны Большого театра, дошли до Красной площади, к счастью, как это часто бывает в последние годы - перекрытой.
        Вера Степановна, лишенная удовольствия стоять в очереди к заветному гробу величайшего революционера, провела гостей столицы обратно до станции метро Охотный ряд. Тоже очень красивой и включенной в план экскурсии.
        Уже внизу оказалось, что станцию вот-вот закроют. У них есть несколько минут, чтобы уехать на последнем поезде, либо выйти наверх и топать обратно до автобуса.
        - Беспредел среди бела дня! - от таких новостей возмутилась даже Софочка.
        Вера с ней полностью согласилась. На ее памяти среди бела дня переход на Охотном ряду, у самого Кремля, не перекрывали никогда! Это же самое сердце Москвы! Как можно!?
        По залу бегали многочисленные рабочие Метрополитена, мимо проехал ремонтный состав, подобрав одну из бригад и двинулся дальше - чинить участок рельс на юго-западе.
        Вера Степановна в паре с Софочкой загнали счастливо фотографирующих китайцев в ближайший вагон подъехавшего поезда и поехали «черт знает куда, лишь бы подальше отсюда».
        На станции Воробьевы Горы, где поезд вышел из тоннеля и остановился прямо на мосту, китайцы обеспокоенно зашевелились, изъявили желание выйти и осмотреться.
        - Почему бы и нет?
        Вид на Нескучный сад, панораму реки Москвы и одноименного города привлек китайцев. Они высыпались на платформу и тут же переключились на малахитовую отделку пола и черногранитные колонны.
        Вера Степановна почти не растерялась и начала рассказывать о реновации и курсе на облагораживание более новых станций метро, дабы все они соответствовали высокому статусу Метрополитена имени Владимира Ильича.
        - Вера Степановна, какая реновация? - вмешалась Софочка, растерянно оглядываясь вокруг. - Я тут вчера была, станция как станция. Стекло и бетон. Вы думаете, тут так быстро все заменили на камень? Может это к какому-нибудь фильму декорации...
        Софочка уставилась на рабочих, выгружающих небольшим краном металлическую рельсину прямо на платформу, почти у самых ног серьезного мужчины в дорогом черном костюме.
        - Софа, ты Родину любишь?
        - Люблю, Вера Степановна.
        - Ну так вот, Родина тоже нас любит! Подарила нам прекрасное метро, есть что показать. Чем быстрее они насмотрятся, тем быстрее решим наши дела и разойдемся по домам. А то они хотели еще посмотреть на наши спальные районы! А это, ты сама понимаешь!
        За спиной у мужчины в костюме стояли две красивые девушки, одинаково причесанные и одетые. Вере Степановне даже показалось, что они близняшки.
        - Работаем, Софочка. Переводи давай!
        Софочка, вздохнув, начала переводить. Потому что, с одной стороны, китайцам и правда нельзя показывать что-то совсем неприглядное - уважать не будут, а с другой - странно это все, очень странно... Бетонная станция оделась за ночь в малахит!
        - Странно это все, очень странно... - Петр Петрович Шереметев, Министр Магии задумчиво проводил взглядом рельсу, которую рабочие поспешно подняли с перрона у его ног и потащили в тоннель. - Есть что-то от Зинаиды Николаевны?
        - Пока нет связи, все вне зоны доступа, - тихо ответила одна из красивых девушек за его спиной.
        Кто это был - Анна Левашева или Юля Левашева, не знал и сам Министр. Девушки были близнецами, похожими как отражения в зеркале.
        Группа китайских туристов отчаянно фотографировалась на фоне тоненьких резных столбиков, поддерживающих потолки, еще вчера брутальные, а сейчас - украшенные изящными каменными цветами и длинными каменными лентами, причудливо переплетающимися между собой.
        Никто не обращал внимание, что в стене, напротив которой стоит серьезный мужчина в дорогом костюме, темнеют в хаотичном порядке выемки. Будто кто-то вынул из стены блоки камня. Впрочем, от этого вмешательства стена стала даже живописней.
        - Что по поводу происходящего думают старшие сестры? - спросил он.
        - Я уточню у матери, - ответила Юля (или Аня?).
        Она дотронулась до каменной стены, потом еще раз, чуть выше, прямо в центр выемки, где еще недавно холодел камень
        - Странно, вообще ничего не чувствую.
        - Мой горячий привет Маргарите Николаевне, - в голосе Петра Петровича не было ни горячности, ни приветливости, только холодный расчет.
        Девушка кивнула сестре и скрылась из виду - отправилась передать послание от Министра.
        Петр Петрович смотрел на город через пыльное стекло станции. Под ним неспешно несла свои мутные воды Москва. На изгибе реки из парковой зелени проклевывался свежий угол недавно отремонтированного здания Третьяковской галереи. Мимо пробежала мамаша с младенчиком. Младенчик истошно надрывался, мамаша спешила убраться из беспокойного местечка.
        - Что-то надвигается, - сказала оставшаяся сестра, проследив за взглядом Петра Петровича.
        Там, куда он смотрел, за речным изгибом, согнулись над водой каменные мосты - узкие и широкие, железнодорожные и автомобильные. Пока еще обычные, без роскошеств.
        - Мы, русские, очень любим этот город, - задумчиво сказал Министр, - любим, как любимую женщину. Лучше задушим, но никому не отдадим. Даже если она нас уже не любит. - он перевел взгляд на убегающую мамашу, - если через сутки с Урала вестей не будет, свяжись с правительством и организуй эвакуацию населения.
        ***
        Петр Петрович последний раз мазнул взглядом по стене, запоминая порядок, в котором были изъяты каменные блоки, развернулся и пошел по направлению к неприметной двери с табличкой «Посторонним вход запрещен». Его спутница двинулась следом.
        На платформе осталась худенькая девушка в клетчатой рубашке и просторных джинсах. Вроде бы ждет поезд. Но третий состав проехал мимо, а она все смотрела на узорчатые камни платформы.
        Девушка убрала с лица отросшую челку, раздутую теплыми потоками воздуха. В отличие от магов, она не стала ничего трогать руками. Девушка и без того чувствовала неладное. Трогать камни? О нет, раскрываться перед тем, кто стоял за преображением станции, она не планировала.
        Девушка достала из кармана телефон. Мгновение и он зазвонил.
        - Привет, Крис, - девушка ответила на входящий звонок почти мгновенно, - нет, не на работе. Не очень себя чувствую, - пожаловалась она, - решила поработать удаленно.
        Косен могла что-то знать по делу, которое привело Сашу на станцию Воробьевы Горы. Только потому Саша и взяла, в общем-то, трубку.
        Девушка спрашивала о рабочем смартфоне, который Саша, будучи ответственной за технику, выдала ей на время. Смартфон девушка взяла для Василисы, своей подруги. Та пропала и Крис искала её, как могла. На Сашу у неё были особые надежды. Телефон был привязан к рабочему аккаунту и, будь он в сети, девочку можно было бы найти на карте. Крис звонила не в первый раз - доступ к этому самому аккаунту был только у Александры.
        - Нет, пока не могу ее найти, - ответила Саша, - сигнал так и не появился с тех пор, как она спустилась в метро. Может, телефон сел или потерялся? - она выслушала ответ, - вот и я думаю, вряд ли твоя Васька третьи сутки бродит под землей, - она криво улыбнулась и посмотрела на вход в туннель.
        Глава 23. Змей
        Ажда?а - змей, дракон (татарский).
        Солнце жарило, будто перепутало широты и отправило на средний Урал стратегические запасы тепла, заготовленные для субтропиков. Минералка, прихваченная в сельмаге по дороге, давно закончилась. Феликс страстно желал хлебнуть колодезной воды, желательно - без драконьего экстракта. Но побаивался.
        - Не переживай. Пей, откуда хочешь. Концентрация настолько мала, что на тебя не подействует, - успокоила его Зинаида.
        Феликсу верилось слабо.
        - Если ты пару раз лизнешь яблоко, железо в крови не подскочит, - улыбнулась она, - вот будешь пить местную воду лет двадцать, тогда можешь попасть под влияние дракона.
        - Но как же девочка? Ей всего шестнадцать. Почему она его слушает?
        Йелдыз догнала их и опередила черноволосую красавицу с ответом:
        - Во-первых, девчонка с рождения пила прямо из колодца, - пропела она, - остальные набирают в бочку, вода отстаивается, выветривается. А они с матерью и соседями пьют свежую. Во-вторых, Виталина передала ей свою часть впитанного еще до ее рождения. Уверена, когда мы встретимся, - тут Феликс понял, что речь идет о девчонке, - я ее почувствую. Она должна фонить, почти как дракон.
        Никто еще не сказал вслух, но все четверо считали, что в Старых Кондуках им делать нечего. Нужно возвращаться в столицу. Феликс вспоминал на ходу, куда Виталина убрала его вещи и думал, как бы поделикатнее попросить у Жоржа запасные кроссовки. Не ехать же в поезде босоногим?
        Жорж беспокойно оглядывался назад, будто ожидая, что кто-нибудь бросится на него из-за куста.
        Зинаида и Йелдыз шли вперед спокойнее. Каждая думала о своем.
        Уже показались крыши домов, когда они заметили шатко идущего в их сторону дядю Витю - легко узнаваемого по характерной куртке защитного грязно-зеленого цвета.
        - Интересно, куда он собрался? - Зинаида прикинула на глаз расстояние до мужчины. Если он все время двигался с такой пьяноулиточной скоростью, то вышел из деревни не менее часа назад.
        - За грибами? - предположил Феликс.
        - В такую жару? - Йелдыз была настроена скептически, - А перед этим выпил литрушку настойки, чтобы было повеселее.
        Тут дядя Витя скрылся за камнем, чтобы через пару минут вынырнуть из леса между Феликсом в Зинаидой.
        - Magus, - прохрипело дядевитиным голосом тело дяди Вити и вытаращило сухие глаза на Жоржа, мгновенно задвинувшегося Зинаиде за спину.
        - Ажда?а. - выдохнула Йелдыз и голова дяди Вити провернулась в ее сторону.
        - А ты, - голос дяди Вити захрипел с посвистом и замолк на мгновение, безошибочно найдя серые мраморные глаза в черных трещинах, - ты что такое?
        Йелдыз отпрыгнула вперед по дороге и зашипела. Дядя Витя неловко потянул руку в ее сторону, вторая осталась безвольно висеть вдоль тела.
        В такие моменты особенно ощущается острая нехватка человека, который даст команду бежать. Казалось бы, кому нужен трус, когда дело идет о жизни и смерти. Но нет. В моменты крайней опасности бежать можно и нужно. Потому как если не бежать, то может так случиться, что скоро бежать будет уже некому.
        Узнавать, тот ли это случай или другой, никто не решился. В сторону деревни побежали все. Последней, размазываясь в блеклое пятно, двигалась Йелдыз.
        «Уж ей-то, - подумал Феликс, - можно было и не торопиться».
        Дядя Витя, а точнее то, чем он стал, двигалось медленно, неуклюже. Но вполне осознанно и точно - в их сторону.
        Они пронеслись по пустой деревенской улочке до самого виталининого дома. Опередили то, что было в теле мужчины.
        - Живо! - крикнула Йелдыз, когда они влетели в сени, - ключ! - она хлопнула дверью и накинула толстенный засов, стоявший до того в пыльном углу.
        Вемпирша развернулась к Феликсу, разогнала злобным шипом ящериц, мелькнувших хвостами в щелях пола, и повторила:
        - Ну же! Ключ!
        Феликс, только что осознавший, что пробежал около километра на еще пару часов назад безнадежно сломанной ноге, не сразу понял, что Йелдыз обращается к нему.
        - Ключ? - переспросил он.
        Взгляд серых мраморных глаз опустившимся на его грудь.
        «Точно, я же ношу ее кулон!»
        Феликс потянул за веревочку, но футболка от долгого бега прилипла к телу и ключ вместе с ней.
        Йелдыз усмехнулась и выдернула из забитого хламом угла коробку. Ту самую, что появилась в министерском купе в день их первой встречи.
        Коробка к такому грубому обращению готова не была и грохнулась на пол, шумно увлекая за собой связку деревянных ложек, дырявую эмалированную кастрюлю и ведро с луковой шелухой.
        - Быстрее! - рыкнула вампирша Феликсу.
        Ключ не снимался! Он будто намертво приклеился к мокрой ткани, а она - к коже. Феликс торопливо потянул футболку наверх, собираясь избавиться от капризной одежды.
        Когда он выпутался из объятий липкой ткани, Йелдыз уже рвала толстый картон когтями, в которые отросли плоские лопаточки ее ноготков. Как только из рваного края показался уголок содержимого, Зинаида радостно вскрикнула.
        Он схватила нож, воткнутый попросту в стену у чердачной лестницы, и присоединилась к Йелдыз.
        В Жоржа полетела верхняя часть коробки. Он по инерции поймал её и тут же отбросил в сторону.
        Феликс, наконец, отлепил ключ от груди. Как раз, когда закончилась распаковка вампиршиного багажа.
        - Это?... - он не верил своим глазам.
        Перед ними стоял потрясающий образец декоративно-прикладного искусства какой-то из стран юго-восточной Азии. Кажется, что-то подобное он видел на экскурсии в Музее Искусства народов Востока, в зале «Узбекистан» или «Туркмения». Искусная вещица была когда-то покрыта масляной краской тошнотного зеленого цвета. Впрочем, время ее не пощадило - краска сползала хлопьями, открывая редкой красоты резные листья и диковинные цветы.
        - Алекс, - зачарованно прошептал Жорж, - ты только посмотри... это же пространственная дверь!
        В дверь дома тяжко ударилось тело дяди Вити. Он издал то ли стон, то ли хрип, зашуршал по стене в сторону, продвигаясь по крыльцу и полуслепо шаря руками по доскам.
        Министерские чиновники замерли. Вампирша сорвала последнюю полоску картона и обернулась на звук.
        Дядевитино тело возилось и сопело за тонкой, в одну досочку, стеной, прошитой, будто изрезанной, множеством щелей, щелок и трещинок между неплотно пригнанными деревяшками. Пылинки, взволнованные вмешательством Йелдыз, плясали в тонких лучиках, пробивающихся сквозь узенькие отверстия. Было видно, как по мере движения предполагаемого противника вдоль стены солнечные лучики гаснут, пропадают. Пропадают и возвращаются на место, освещая последствия сошедшей в сенях лавины из зимних вещей, домашней утвари и связок колготок с хранимыми в них пузатыми золотистыми луковицами.
        - Ключ, человек! - защипела Йелдыз, щеря свои аккуратные акульи клыки.
        В ярости она показалась Феликсу особенно красивой. Свет проходил сквозь ее растрепанные в идеальном хаосе волосы, вызолачивая края пушистым сияющим нимбом. Кожа на гладких щечках нежно светилась. Глаза, из которых, казалось, вот-вот посыпятся искры, потемнели до самой невозможности и сияли двумя колодцами, над которыми уже миллиарды лет рождаются и гаснут звезды.
        Ключ на шее Феликса нагрелся. Йелдыз рыкнула что-то на татарском, танцующим движением скользнула к нему, выпуская распакованную дверь. Артефакт от такого неделикатного обращения не преминул напомнить о себе, и почти изящно начал падать в обморок, то есть, повалился на пол.
        Жорж бросился спасать ценную вещь и успел подхватить её в последний момент.
        Вампирша сдернула подвеску с шеи Феликса, кожу обожгло в месте, где скользнула веревочка.
        - Никогда, - отбивала она каждое слово молотом по наковальне Феликсова самолюбия, - не носи металл. Ни браслетов, ни украшений, ни колец.
        Она зачитывала свод правил, как ребенку, который в школьном возрасте ринулся бежать через дорогу на красный свет и был застигнут водителем проезжающего автомобиля. Водитель, в случае с Феликсом, видимо, не поленился тормознуть, выйти из машины и заняться воспитанием отпрыска, раз родители не научили его таким простым вещам.
        - Кулон мог прожечь до костей или воткнуться и доползти до сердца! - почти кричала она, держа покрасневшую подвеску за веревочку, - если очень нужно, носи в кармане, это безопасно. Но недолго!
        Она последний раз жадно всмотрелась в его глаза. После чего бесшумно развернулась и шагнула в сторону вовремя пойманной Жоржем двери.
        Посмотрела осуждающе на Зинаиду, (мол, ну как так, ты, и не уследила за мальчиком?), придвинула дверь к стене и вставила ключ в едва заметную замочную скважину.
        Послышался звон разбитого стекла. Дядевитино тело нашло вход. Правда, не с этой стороны сеней. Но он уже в доме, а значит, счет пошел на секунды. Как бы ни был он неповоротлив, встречаться с телом под управлением окаменелого безумца второй раз почему-то не хотелось никому.
        - Я иду первой, вы за мной, последний вынимает ключ и захлопывает дверь.
        Инструктаж в исполнении Йелдыз поражал воображение своей лаконичностью. Впрочем, вопросов ни у кого не возникло.
        Дверной ручки и иных удобств для открывания древний краснодеревщик не предусмотрел. Йелдыз, впилась в бесценную резьбу когтями и рывком потянула на себя, кроша антиквариат в щепки.
        Отброшенная в сторону створка двери с размаху ударила о старый холодильник, доживающий свои дни ржавея в сенях и оберегая от мышей очень ценную для нужд жителей деревни продукцию: соль, сахар, спички, старые вилки и спрей от комаров. От удара холодильник приоткрылся и ценная продукция повалилась на пол, где, собственно, уже было много всего ценного.
        - За мной! - Йелдыз шагнула в проем.
        Портальная дверь, теперь уже точно она, открылась куда-то в темноту. Впрочем, неизвестная темнота показалась ведьме, магу и человеку местом более спокойным, чем залитые солнышком сени деревенского дома, по которому за стеночкой бродит, сшибая стулья, «чокнутый зомби».
        Именно так окрестил дядю Витю Жорж.
        Проем был таким узеньким и низким, что даже миниатюрной Йелдыз пришлось пригнуться. После, по очереди, за ней протиснулись Феликс и юный граф.
        Последней нырнула через пространство немного растрепанная, но все еще прекрасная Зинаида. Попав во тьму, она быстро высунулась обратно, в кондуковские сени, выдернула ключ из двери и шумно хлопнула створкой.
        Дверь закрылась. Во тьме включился свет.
        Никем не удерживаемая, дверь еще мгновение стояла вертикально, но, не найдя достойной (и вообще какой-либо) опоры, упала плашмя.
        Жорж дернулся ее спасать, но в этот раз не успел. Удар и у его ног лежит бесценная, покрытая чешуйками старой краски и радующая глаз резными цветочками и листиками гора трухи и гнилых щепок.
        - Нет! - юный маг упал на колени, в отчаянии перебирая куски дерева, - не может быть!
        - Увы, дорогуша, дверка была одноразовая, - вампирша холодно скривила губки, - восстановлению не подлежит. Если очень хочешь, возьми совочек и смети этот мертвый термитник себе на память. Заодно в офисе и приберешься.
        Феликс вздрогнул и осмотрелся по сторонам. Они были в пустой комнате без окон, тесной, узкой, похожей на чулан для швабр. Только без швабр. Или на допросную из фильмов про агентов ФБР. Вон и большое зеркало на стене имеется, через которое Самый Главный Агент всегда смотрит на преступника. Где бы они ни оказались, сейчас это место нравилось ему больше, чем уютный деревенский домик.
        Он попробовал успокоить Жоржа, но тот был безутешен.
        - Алекс, это же портативная, то есть переносная пространственная дверь! - сокрушался он, - Да она же... нарушает все законы портальной магии! Ты понимаешь? - Феликс не понимал, - портальные двери могут быть только стационарными, - в голосе здорово потрепанного за этот день разбивателя женских сердец слышалось неподдельная горечь утраты, - переносные двери, это как если бы... не знаю, как если бы люди ходили на работу по воде или всамделишные белки грызли бы золотые орехи... они… да просто не существуют!
        - Как, например, драконы? - уточнил Феликс.
        Глава 24. От первого удара
        Ad primos ictus non corruit ardua quercus.От первого удара не падает высокий дуб (лат.).
        - Пусть будет у тебя, - Йелдыз забрала у Зинаиды и тут же протянула Феликсу веревочку с вертящимся ключом, - только больше не вешай на тело. Храни в сухом темном месте, - усмехнулась вампирша, - недоступном для беременных женщин и детей.
        Она смотрела на него снизу вверх. Маленькая и тонкая, как березовый прутик.
        - А почему, - Феликс осторожно взял подвеску, - место должно быть сухим?
        Спросил просто так. Принимать артефакт молча не хотелось.
        - Чтобы железка не заржавела, - рассмеялась Йелдыз.
        О детях и беременных Феликс уточнять не стал. Наверняка у дарительницы найдется какое-нибудь объяснение, в ходе которого он в какой уже раз почувствует себя маленьким наивным мальчиком.
        Странная пустая комната оказалась заперта: ни обыкновенных для такого чуланчика швабр, ни ведер, ни гор никому не нужного хлама здесь не оказалось. Только массивная бронированная дверь с круглыми блестящими заклепками.
        «Можно было бы и постучать, - подумал Феликс, глядя, как вампирша втыкает заострившиеся пальцы в железную дверь, с силой дергает ее на себя вместе с дверным косяком и по-хозяйски ставит рядом с пустым теперь проемом, - наверное...»
        Со стен зашелестела на пол штукатурка. По бокам из дыры торчали металлические штыри.
        Комнатку залил теплый свет.
        Йелдыз шагнула в этот луч и вышла наружу. Остальные - за ней.
        В помещении, занимающем целый этаж, три стены из четырех оказались стеклянными, до потолка, прозрачными перегородками, отделяющими пространство внутри здания от города снаружи. Они пропускали внутрь только веселый солнечный свет и гасили треск и гомон мегаполиса, растекающегося во все стороны от полупрозрачной башни. Основание её было в самом центре суетной чехарды, в которую играли крошечные фигурки людей и машин.
        Залитый же светом офис, который пришел на смену беспокойным деревенским сеням, был на последнем этаже, выше - только небо. Обыкновенно - дымное и туманное, сегодня - нежно-голубое, радостное, ни облачка. Весь город - как на карте.
        Офис в модном последние годы формате опен спейс, без стен и перегородок, был плотно заставлен рабочими столами, диванами и диванчиками, пушистыми зелеными пальмами в кадках и небольшими зонами для деловых переговоров - в общем, всеми атрибутами современного офиса высокотехнологичной и шагающей в ногу со временем компании.
        Офис, плотно населенный хорошо одетыми и дорого обутыми сотрудниками.
        Офис, перечеркнутый из края в край снежно-белым шелковым ковром с длинным ворсом. Таким длинным, что урони на него колокольчик - он упадет без звука. Ковёр дорогой, но уложенный наискось, будто случайно - от двери в каморку для швабр (без швабр) до самой дальней стеклянной стены с видом на закат.
        Офис, плотно погруженный в тишину. Будто кто-то неведомый выключил звук.
        Только где-то за раскидистыми пальмами плевался бумагой принтер.
        Йелдыз на ходу втянула когти и направилась в сторону заката, оставляя черно-рыжие следы жирной уральской грязи на белоснежном ковре.
        Феликс сделал шаг за ней и сразу пожалел о своем поспешном решении.
        Определенно, стоило приотстать. Идти после Зинаиды и Жоржа. Смотреть, как те будут реагировать на происходящее и что будут делать, а потом уже повторять за ними.
        Сейчас же он шел за Йелдыз, нещадно увеличивая счет за химчистку дорогого ковра, и совершенно не понимал, что же делать дальше.
        Он старался не смотреть вокруг так старательно, что на полпути чуть не запнулся о чашку с кофе, стоящую на полу рядом с длинноволосой брюнеткой. Девушка сидела на коленях у края ковра, прижавшись лбом к полу и, кажется, не дышала. Если бы неволосы, собранные в два пышных хвоста, разбросанные паутинками по полу, можно было бы принять ее за статую. Только они выдавали стремительность движения, в котором она завершила все свои дела и упала, а скорее - рухнула - на пол, с нечеловеческой ловкостью успев поставить на пол чашечку с недопитым американо.
        Как и все сотрудники этого шикарного офиса, при появлении Йелдыз девушка была занята каким-то делом. Может, шла по своим делам? Или у нее был перерыв? Или кокетничала с парнем в узких брюках и блестящих лакированных туфлях? Тем, что преклонил колени в полуметре позади, у тонконогого столика с кофейником и сладостями в вазочке.
        Чем бы они ни были заняты до появления вампирши, сейчас они все лежали на полу. Молча. Смиренно. Покорно. Недвижно.
        Высокий ворс скрадывал шаги и Феликс совершенно не мог понять - идут ли за ним коллеги?
        Он не удержался - обернулся. И тут же чуть не налетел на Жоржа. Они с Зинаидой шли всего парой шагов позади.
        Вид ковра за их спинами представлял жалкое зрелище. Казалось, по нему катались небольшие, но очень грязные, лесные кабанчики. Впрочем, что-то подсказывало Феликсу - каким бы астрономическим ни был счет за химчистку, им его предъявить, как минимум, постесняются.
        «Сколько же здесь человек работает? Двести, триста? - Феликс попытался прикинуть количество, но как посчитать тех, кто лежит мордой в пол, будто к ним спецотряд приехал с обыском, - они еще и не дышат, кажется!»
        Принтер допечатал документ и торжественно затих. К своей цели Йелдыз шла в полной тишине. Наконец, ковер закончился у массивной дубовой столешницы на прозрачных опорах. Казалось, что продольный срез многовекового дуба висел в воздухе. Йелдыз прошла за стол, повернула кресло, чуть откатившееся в сторону, как если бы сидевший в нем резко вскочил и рухнул бы на пол в поклоне. Впрочем, Феликс готов был бы поспорить, что так оно и было.
        Вокруг стола, что странно, никого не наблюдалось. Только мужской пиджак с тонким запахом сандала и ежевики остался висеть на спинке кресла, намекая, что место за этим столом обитаемо.
        Йелдыз легко села в кресло, подтолкнула его поближе к обработанному хитрым составом куску мертвого дуба, положила худенькие бледные ручки на некогда мощное древесное тело и обвела хмурыми серыми глазами внешне безлюдный этаж.
        - Господа, - ее голос зазвучал весело и непринужденно, - у меня для вас пренеприятнейшее известие. Я в восторге, - продолжала она, не скрывая радости, - от того, как московский офис ведет дела и решила лично насладиться вашими успехами.
        В тишине, прерываемой звуками лифта в глубине здания, щелкнул дверной замок.
        Вампирша и до того смотрела именно в тот, самый дальний угол, где открыла дверь. Кажется, она и так знала, что та откроется. Знала также, в какой момент.
        Йелдыз смотрела будто сквозь стену. Знала ли она заранее, что в ее сторону идет невысокий блондин в элегантном чёрном костюме? Наверняка.
        О том, что костюм шедшего к ней состоял из брюк, белой сорочки и пиджака, который в этот момент висел на спинке занятого ей кресла, она знала совершенно точно.
        Молодой мужчина лет двадцати пяти, гладко выбритый и подтянутый, но не перекачанный, скорее легкоатлет или пловец, чем любитель потягать штангу, не останавливаясь прошел до места «самого главного босса».
        Так Феликс про себя назвал стол, будто летящий над дорогим ковром в окружении офисных столиков других сотрудников этого заведения. На фоне массивной дубовой доски они казались именно столиками, хотя мебель была совершенно обыкновенных размеров.
        По пути этот единственный не кланяющийся товарищ подхватил из принтера пачку распечатанных листов. С ними в руках вернулся на изрядно подпорченную экологически чистой уральской почвой ковровую дорожку.
        - Ак ана, - блондин остановился, не дойдя пару метров до стола, прижал к груди бумаги и легко поклонился. Его лицо с чертами лица настолько резкими, что на них больно было смотреть, застыло каменной маской. Вся его фигура, напряженная, будто готовая вырваться на волю стрела, казалась Феликсу скорее телом хищника перед атакой, тем телом офисного работника, - Как раз собирался отправить вам краткий отчет. Но как только узнал, что прибываете лично, подготовил расширенный вариант.
        Вампирша коротко кивнула. Блондин поклонился еще раз и положил перед ней стопку листов.
        Феликс, стараясь не двигаться, скосил глаза на край стола. Большую часть отчета закрывала спина Йелдыз. Феликс чуть подался вперед. Увы, текст был на татарском.
        - Судебэй, экономический показатели за квартал обсудим позже, - вампирша быстро пролистала отчет и сдвинула его в сторону, - расскажи, что было в городе последнюю неделю, - добавила она.
        Блондин отпустил каменные плечи. На мгновение они обмякли, чуть опустились. Он сделал шаг назад, присел на край ближайшего к нему рабочего стола и, не обращая внимания ни на Феликса с Жоржем, ни на Зинаиду, ни на тонкорукую девушку, лежащую в поклоне у его ног, рассказал.
        Феликс слушал и рассматривал офис, вид из окна и самое интересное - его обитателей.
        Начал он с самого яркого пятна - огненно рыжих кос, резметавшихся по белому полу. Лица девушки было не видно, но Феликс не сомневался, что та окажется яркой красавицей. «Неужели все красивые женщины - или ведьмы, или вампирши?».
        Мебель из стекла, свободная планировка огромного офиса (а точнее - полное отсутствие стен), наводили мысли о том, что дверь перенесла их в модненький штаб технологического стартапа. Одного из тех, что то и дело мелькают в новостях с заголовками о баснословных суммах, за которые их продают зарубежным инвесторам.
        Поддерживали образ модного молодежного места яркие пуфы у стен, огромные плазменные мониторы.
        «В зеркальной тумбе у них, наверное, плейстейшн хранится и другие приставки...» - предположил Феликс.
        Но было тут что-то ненатуральное, какие-то явные нестыковки... Будто фарфоровой кукле начала двадцатого века надели неоновое платьице в мелкого спанчбоба.
        Феликс стоял за спиной Йелдыз и пробовал слушать рассказ её подчиненного. Получалось плохо. Он не понимал и половины слов Судэбея, который хотя и вел беседу не на татарском, но упоминал такое количество незнакомых Феликсу имен, мест и фактов, что легче от этого не становилось.
        Феликс позволил своему вниманию переключиться с рассказа блондина. Довольно быстро бездумное разглядывание офиса вампиров превратилось в целенаправленный поиск неточностей и нестыковок, который не бросались в глаза, но чувствовались. Будто едва ощутимый аромат, висящий в воздухе.
        Феликс разглядывал обстановку и замерших в почтительных позах вампиров и пытался понять, что же так его напрягает в этой, казалось бы, типичной для процветающей организации, атмосфере.
        Во-первых, вампиры. Все они были одеты в чёрные деловые костюмы. Мужчины - в пиджаках и брюках, девушки - в строгих офисных юбках чуть ниже колен и приталенных жакетах.
        Феликс в пору многочисленных подработок, практик и работы по специальности - то есть журналистом, успел посмотреть, кажется, все виды столичных офисов: от опен спейсов Москва-Сити, заселенных межнациональными корпорациями-гигантами вроде Майкрософт или российского Озона, до тесных каморок в коворкингах, где ютятся начинающие предприниматели из бывших программистов. Те, что без связей и знакомств пытаются сами познать азы маркетинга и создать из подручных средств новый Фейсбук.
        В Москве пиджаки и костюмы носят разве что сотрудники банков. Или уже упомянутых корпораций. Но их руководство не будет баловать ни изысканной мебелью, ни игровыми приставками. Офис в шикарном месте для них снять - снимут, но итальянской дизайнерской мебели эти ребята не дождутся и до пенсии, так и сидят на обычных (а подчас - дешевеньких) крутящихся стульях.
        Удивительно, но частенько богатые компании не очень-то заботятся о комфорте рабочих мест.
        «Трейдеры, зарабатывающие миллионы за пару часов, эти могут себе такое позволить. Или всё тот же айти стартап, разрабатывающий новое уникальное приложение для смартфона... - размышлял Феликс. - Да, такие обычно не знают, куда девать деньги.»
        И правда, не знают и начинают хаотично и бессмысленно тратить полученное. В таких офисах столы из Икеи могут соседствовать с десятком японских массажных кресел Ямагучи по полмиллиона за каждое. Дорого, но, в общем зачете - еще небогато, несмотря на высокую стоимость отдельных предметов.
        Этот же офис выглядел как хорошо продуманное пространство, над оформлением которого трудилась команда дизайнеров из Лондона или Италии.
        Деньги тут привыкли тратить легко и ни в чем себе не отказывать. Ни в тонко выделанной стеганой коже на диванах нежного молочного оттенка, ни в многоярусной системе освещения, дающей ощущение, что свет идет из ниоткуда.
        Впрочем, ни трейдеры, ни айтишники, в жизни не заставят две сотни человек одеться в почти одинаковые черные костюмы как мужчин, так и женщин. Очень дорогие костюмы.
        Феликс представил, что будет, если переодеть этих молодых и, наверняка, красивых мужчин и женщин в умеренно драные джинсы и футболки со смешными принтами.
        «Все же будет больше похоже на офис с айтишниками, - решил он в пользу этого варианта, - Гугл, например».
        Для полного сходства не хватало надписи с логотипом указанной компании на самом видном месте.
        Да хоть вон на той стене. На месте странной картины.
        Феликс присмотрелся и понял - никакая это не картина. Единственным украшением на стене был полуистлевший стяг когда-то, вероятно, красного, а сейчас - буро-рыжего цвета. На стяге было вышито большое черное крыло, не поблекшее со временем, в отличие от фона.
        «Интересно, чем могут заниматься посреди Москвы две сотни вампиров в пусть и шикарном, но, вообще-то, самом обычном офисе?» - думал Феликс.
        Вид из окон открывался на московские крыши. Феликс прожил в столице достаточно, чтобы узнать купол главной в стране синагоги, шпиль католической кирхи и пузатые купола десятка православных церквей и храмов, обильно раскиданных по Ивановской горке - тихому центральному райончику в самом сердце города, в десятке минут от Кремля.
        Звезды на его остроконечных крышах чернели над городом, дожидаясь ночи. Их было видно. А вот другую московскую достопримечательность, Останкинскую телебашню, видно не было.
        «Значит, - размышлял Феликс, - её должно быть видно вон за той стеной».
        Попытка высчитать расположение офиса вампиров, привела пока только к одному. Он удостоверился, что окна выходят на юг, восток и запад. А единственная не стеклянная, бетонная, стена - на север.
        Потому как Останкино находится на севере, кремль - в Центре, а на Юге - разве что малоизвестная в народе, но крайне значимая в мировой истории архитектуры Шуховская телебашня.
        По всему выходило, что высотка с вампирами стоит в центре города, но чуть восточнее.
        «Хорошо бы прогуляться потом по Ивановской горке, поискать, из какого здания может быть такой вид...»
        Крыши внизу наводили также на мысль, что офис Черного Крыла размещался не менее, как на десятом этаже. В то время как в районе исторической застройки таких зданий попросту не было!
        По виду из окна, так вообще получалось, что вампиры обитают рядом с Министерством Магии!
        «Но это же... невозможно!»
        - И ещё, - сказал Судэбей и Феликс понял, что пропустил большую часть разговора, когда погрузился в свои пространные вычисления, - звонил Динар.
        Йелдыз чуть наклонила голову. Теплый луч, запутавшись в её прическе, сменил оттенок на ледяное сияние. Ни один волосок в идеально уложенном хаосе не шевельнулся, не сменил своего места. Феликсу приоткрылась тонкая шея с нежной бледной кожей.
        Судэбей выждал мгновение, поднялся со своего места и обошел стол.
        Йелдыз прикрыла глаза в задумчивости и сидела недвижно, будто подчиненный все еще находился на прежнем месте. Даже когда тот осторожно снял со спинки собственного кресла пиджак, вытащил из кармана телефон, набрал какой-то номер и вложил в трубку ей в руку.
        Феликс стоял близко. Ему показалось, что от вампира тянет холодком.
        В тишине Феликс услышал гудок, второго гудка ждать не пришлось.
        - Динар, ты искал меня, - голос Йелдыз прозвучал мягко.
        Таким голосом она иногда отвечала Феликсу, когда они оставались вдвоем. Редко. Впрочем, Зинаиде и Жоржу такого мягкого голоса не доставалось никогда.
        Динар ответил, но Феликс не разобрал слов. Беловолосая выслушала и, не прощаясь, положила трубку.
        После чего медленно развернула кресло в сторону Зинаиды.
        - Что ж, у меня отличные новости, - и добавила, - для вас.
        Глава 25. Белая мать
        Ак ана - белая мать (тат.).
        Судэбей кивнул на стопку листов на столе перед повелительницей. Зинаида ни одним движением не выдала своего интереса. Стояла обманчиво расслабленно, равнодушно. Только её черные глаза засверкали ярче.
        - Каменные аномалии, - сказал вампир, - в пределах Садового кольца их концентрация больше, но местами выходят за пределы ТТК.
        Зинаида Николаевна чуть склонила голову. Её длинная растрепанная коса, пестрящая седой прядью, тяжело упала на грудь.
        «Совсем центр...» - подумал Феликс, вспоминая о сложной системе московских автодорог.
        Мало кто знает, что в границах города есть еще несколько «колец», расходящихся вокруг Кремля, как круги на воде в месте ушедшего на дно камешка.
        Первое - Бульварное кольцо: череда зеленых скверов в самом сердце столицы. Переполненное туристами, уличными музыкантами и шальными таксистами. Встретить в районе Бульварного кольца москвича, коренного или «понаехавшего» - редкость: парковаться негде или безумно дорого, рестораны до невозможности пафосные, да и все остальное больше рассчитано на развлечение гостей столицы, а не её жителей.
        Второе кольцо - Садовое: шестиполосная магистраль, отрезающая старинный центр от «новостроя». В его пределах обитают практически все пафосные офисы, магазины, рестораны и те немногие элитные жилые дома, которые смогли воткнуться в дыры между плотно застроенным в последние триста лет городом.
        И только через пару километров от него - ТТК - Третье Транспортное Кольцо. Совершенно неизвестное живущим за пределами столицы. В отличие от МКАДА, не распиаренное на всю страну. Вечно стоящее в пробке, проложенное где-то по земле, но больше - над ней. Повисшая в воздухе автострада с несущимися легковушками и грузовиками, с летящими над асфальтом байкерами и вечным зноем от сотен тысяч выхлопных труб. Нестерпимо жгучим летом и растапливающим ледяную корку зимой.
        Третье Транспортное - последнее автомобильное кольцо, близкое к центру.
        Следующее уже далеко. МКАД, условно обозначающий границы города и отделяющий его от остального мира.
        По странному стечению обстоятельств коренные москвичи считают центром то, что находится внутри Садового Кольца, приезжие - все, что внутри Третьего Транспортного.
        Почему так считают люди - неизвестно. Но у Зинаиды Клейнмихель было полное моральное право считать этот район задворками города. В пору её юности в местах, где сейчас круглосуточно гудела подвесная дорога Третьего Транспортного, были только болота, деревеньки и крепости примечательных древних монастырей.
        - Близко не подходили, - продолжал Судэбей, - но все обнаруженные точки отметили на карте. Карту распечатал, она на триста пятой странице.
        Зинаида мельком посмотрела в лицо новому знакомцу. Оно оставалось недвижно: в присутствии Министерских с неофициальным визитом вампир не утруждался изображать человеческие эмоции. Понять, как он относится к ситуации и что думает, было невозможно.
        - На что похожи, - Йелдыз сделала едва уловимую паузу, хорошо заметную, впрочем, в ее спокойной размеренной речи, - эти аномалии.
        - На попытки декорировать общественное пространство каменной резьбой и драгоценными камнями, - ответил подчиненный без тени улыбки, - или на попытку сорить деньгами. Кому в наше время нужна малахитовая арка перед входом на ВДНХ? Там и предыдущий вариант был такой пафосный, что у китайских делегаций дух захватывало.
        Он озвучил версию, которую активно крутили последние дни по всем федеральным каналам.
        - Никому, - добавила Зинаида, - если это не фестиваль самородков-резчиков, решивших в рекордные сроки облагородить город.
        Йелдыз и Судэбей одновременно повернули головы в ее сторону.
        Только в этот момент Феликс понял, что в них было странно. Повернули они только головы.
        Человек, поворачивая голову, двигает шеей. Движение это захватывает спину и плечи.
        Но вампиры повернули головы, будто те были на шарнирах, как у фарфоровых кукол.
        - Неплохая версия. Так понимаю, в ближайшее время в городе появятся плакаты и баннеры с рекламой фестиваля, - Судэбей разглядывал Зинаиду так, будто до этого ее в помещении не было и сейчас он увидел ее впервые, - находчивость, с которой ваше Министерство объясняет людям необъяснимые даже для нас события, вызывает у меня глубокое уважение.
        Серьезный тон и выражение лица говорившего не позволяли понять, издевается он или говорит серьезно.
        - Интересно, каким мастерством резчиков-каменотесов вы объясните превращение бетонных стен в каменные, - подолжил он, - среди бела дня. На глазах у тысяч жителей, прохожих и водителей, едущих мимо?
        - Быстро превращались? - спросила она.
        - В течение получаса, - он будто вспомнил о вежливости и почти по-человечески усмехнулся, - четыре дома на горе, где стоял Наполеон, и до того респектабельные, приобрели поистине царский вид. Дворцы, а не дома. Застройщик элитного жилищного комплекса напротив Кремля кусает локти. У него всего лишь полированный гранит. А тут какая-то сталинка и отделана малахитом. Снаружи и изнутри. Цены в этом районе взлетели до небес. В дома водят экскурсии. Телевизионщикам ваши мозги промыли, - под «вашими» Судебей явно имел в виду сотрудников Министерства Магии, - но в соцсетях ураган, который не могут погасить даже человеческие спецслужбы.
        Зинаида задумалась.
        - Кто-то из Крыла видел, как происходит превращение? - спросила Йелдыз.
        - Пара братьев проезжали мимо, остановились посмотреть, - он вздохнул, - там все остановились. Пробка была... на весь северо-запад. Полдня стояли.
        Вампиры, несмотря на близость к магии, ничего не почувствовали. Бетон, кирпич и металл медленно меняли цвет. Так, будто краска плотнела, набирала оттенок. Последним поменялась фактура верхнего слоя. Бетон превратился в камень на глазах восхищенной толпы. Никакого воздействия на меняющиеся предметы они не почувствовали. Никакого. Вообще.
        Зинаида усмехнулась, дернув уголком губы.
        - Есть какие-то новости из регионов? - Йелдыз уже открыла триста пятую страницу отчета и изучала карту.
        - Полный мораторий на все новости про камень, - Судэбей все еще смотрел на Зинаиду. Феликсу даже показалось, что вампир не видит его, пока они с ним не заговорят. Магия? - по телевидению крутят поездку президента в Забайкалье и новости про рождение жирафёнка в Ленинградском зоопарке. Отвлекают как могут.
        Феликс решил проверить свое предположение и сел на край стола, копируя позу Судэбея. Тот никак не отреагировал, только Йелдыз предупредительно постучала пальчиком по столешнице, не отрывая глаз от отчета.
        - В городах, где чудо каменное распустилось... - продолжил доклад Судебей, переходя в какой-то былинно-сказочный режим.
        Но тут его прервал Феликс, решивший идти до конца и проверить, как работает вампирье внимание:
        - В городах считают, что к ним приедет президент, потому все так намарафечено.
        - Намарафечено, - Судебей резко повернулся в сторону Феликса и смотрел на него с легким удивлением, - хорошее слово, подходящее.
        - Какая позиция у человеческих властей? - сухо спросила Йелдыз и Судебей снова переключился на нее.
        - Пока не знаем, с ними работает ваше Министерство.
        Йелдыз, и без того знавшая, как устроена полная организационная структура власти, управляющей человеческой и магической частями страны, чуть уловимо поморщилась. Она явно ожидала, что ее «крылья» соберут через своих агентов больше информации. Хотя отчет на четыреста с лишним страниц был максимально подробным и пожурить за нерадивость московской офис было бы верхом пренебрежения к проделанной работе.
        - Мы узнаем, что произошло и позвоним, - сказала ей Зинаида, - будем держать в курсе. Но для начала нам нужно попасть в Министерство. Йелдыз, какую хорошую новость для нас передал Динар?
        - Динар передаст новость лично, - Йелдыз совсем по человечески улыбнулась, как юная девочка-старшеклассница, - он вас уже видел, найдет быстро. Идите. Судэбей, проводи гостей до ближайшей двери в Министерство и, - она вдохнула и выдохнула, - все могут быть свободны.
        Все встали. Поднялись и поспешили к столам красивые молодые мужчины и женщины. Подобрала с пола чашечку с уже остывшим кофе и выплеснула в ближайшую урну черноволосая длиннокосая красавица. Группа одинаково одетых юношей и девушек в идеально скроенных черных брюках собрались вокруг большой белой доски и продолжили рисовать на ней какой-то график, плавно, но верно идущий вверх.
        Поднялась обладательница кирпично-рыжих кос, собранных на концах пушистыми пучками, похожими на беличьи хвосты, на стол которой сел во время своего доклада беловолосый Судэбей и на которую последние десять минут беззастенчиво таращился Феликс.
        Лицо ее, больше подошедшее бы черноволосой китайской принцессе, украшали пухлые маленькие губы и большие чуть раскосые глаза насыщенного василькового цвета. Длинная чёрная юбка и широкий, мужского кроя пиджак, стянутый на поясе лаковым пояском, были ей, будто бы, великоваты. В этой свободной одежде она казалась совсем маленькой девочкой-подростком.
        Феликс уже знал, что впечатление это обманчиво. Маскировка - не более. Девушка была опасна, как всякий хищный зверь.
        Она коротко поклонилась и собиралась уйти, но Йелдыз остановила её. Та осталась. Встала по правую руку от Судэбея, чуть позади. Даже Феликс, незнакомый с этикетом бессмертных, вдруг увидел в её позе, в том, как она встала, как держалась, глубокое почтение и к главе клана, и к её московскому заместителю.
        - Ак ана, - сказал Судебей, - когда вы прибыли, я был в Общем Зале Дверей. Все двери рассыпались в прах. В хранилище есть запасные. Но я еще не проверял, уцелели они или нет. Кроме того, понадобится время на настройку и отладку...
        Он смотрел на Йелдыз, ожидая дальнейших указаний.
        «Вот как у них это называется, - подумал Феликс, - «Общий Зал Дверей».
        По всему выходило, что у вампиров, как и в Министерстве, установлена система пространственных дверей. Более того, эти системы связаны и из этого офиса можно попасть к колдунам... Ну как можно. Было можно!
        - Поворот интересный, - подал голос Жорж.
        На этот раз на нового участника беседы никто не отреагировал.
        Юный маг, получасом ранее страдавший по утерянной портативной двери, заметно приободрился.
        - Что это значит? - не выдержал Феликс и тихонько спросил у друга.
        Тот шепнул, что дверь, которую они тащили всю дорогу, оказывается, не была одноразовой. Просто попала под горячую руку, ногу или лапу одному окаменелому реликту. Он уничтожил её и все остальные двери в этом здании.
        «Интересно, это как нужно бомбануть, чтобы все портальные двери разложились на плесень и липовый мед?»
        Никто из присутствующих ахать и охать не стал, однако Феликс уже знал, что от них и не дождешься.
        Вспомнил, что ногу ему отъедали в атмосфере практически полного спокойствия. Даже Йелдыз рычала больше на ящериц, а не от обилия эмоций.
        - Что ж, - глава клана обратилась к огненнокосой принцессе, - Вэнь Чэн, проводи гостей до обычной двери и запри за ними выход. Сегодня никто не покинет совет Крыла без моего личного разрешения. Судэбей, ты останешься. Обсудим текущие дела.
        Вэнь Чэн сверкнула васильковыми глазами и коротко поклонилась.
        Она спустилась с ними на лифте, с достоинством распахнула тяжелую железную дверь перед людьми. Помятыми, вспотевшими в забеге от дяди Вити и уже обсохшими под офисными кондиционерами, в одежде, украшенной пятнами грязи и в обуви, с которой все еще капала, а местами - осыпалась - жирная черная земля.
        В распахнутую дверь ворвалось солнце, пыль и шум московской пробки. Вэнь Чэн сделала шаг обратно, в тень. Пробка рекой лилась мимо офисного крыльца, местами выплескиваясь с дороги на узкий московский тротуарчик электросамокатами, электровелосипедами и скутерами, которые, в отличие от автомобилей, имели чуть больше возможностей для маневров.
        Три ряда машин уходили в обе стороны. Судя по скучающим лицам водителей, стояли они здесь давно, прочно и без особых надежд на скорейший проезд.
        «Аномалии», о которых говорил вампир, встретились сразу. Прямо через дорогу, заполненную пробкой, трехэтажное каменное, судя по табличке на фасаде, начала двадцатого века, радовало глаз богатой отделкой, сочетающей в себе крупные пластины белого с розовыми прожилками мрамора и вставками красного гранита, изрезанного камнерезами-самородками, которых в ближайшие дни нужно было срочно найти и предъявить восторженной публике.
        В машине у самого крыльца водитель такси, вполне могущий быть дальним родственником и Субэдею, и, при некоторой фантазии, смотрящей в стену Вэнь Чен, равнодушно прошелся взглядом по волнам красных стоп-сигналов автомобилей, колышущимся перед ним, на шикарные дома, на пару чумазых парней в порванных футболках, да молодую девушку с модными сейчас седыми прядями в растрепанной косе.
        Он и не такое видел. Так что даже вдруг защеголявшее яркой каменной отделкой здание, еще на прошлой неделе ничем не выделявшееся от других, его не взбудоражило.
        И уж тем более, в отличие от ульяновских или уральских таксистов, он и думать не думал, что эта красота сделана к приезду президента.
        Президент в Москву приехать не мог - он и так уже был здесь.
        Сидя за столом, при желании могущим вместить среднего размера грузинскую свадьбу, он слушал доклад сидящего напротив губернатора одной из Поволжских областей.
        Губернатор нервничал и временами краснел. Больше всего он боялся, что у него спросят отчет по поводу моста через Волгу. Моста, на который были выделены средства. И даже уже потрачены. Но не на мост.
        Президент сохранял свое фирменное непробиваемое выражение лица, по которому не поймешь - то ли сейчас анекдот про Вовочку расскажет, то ли почетно сошлет помощником заместителя министра культуры Магаданской области.
        - Что за чертовщина в городе? - вдруг спросил президент.
        - Ка…, - пока все еще губернатор запнулся, - какая чертовщина?
        - Кто у нас, по чертовщине специалист? Разберитесь, - уронил глава страны, - город встал, мне домой на вертолете лететь?
        Губернатор выдохнул. Вопрос про чертовщину явно был не по его душу. Хотя от перенапряжения на лбу все равно выступила жирная соленая капля.
        - Уже разбираемся, лучшие специалисты работают, господин президент, - отчеканил широкий мужчина с незапоминающимся лицом, стоящий справа от первого лица.
        Президент уже перевел взгляд обратно на губернатора, будто вспоминая, о чем вообще шла речь и кто этот человек перед ним.
        - Что ж, перейдем к вопросам, - президент взял из рук подоспевшего помощника папочку и пробежался глазами по списку, - Для начала расскажите еще раз, что там у вас со строительством моста через Волгу...
        Губернатор мысленно взвыл.
        «Знает! Точно знает!»
        И также мысленно попрощался с текущей должностью...
        Глава 26. Проторенный путь безопасен
        Via trita via tuta.Проторенный путь безопасен (лат.).
        Лучшие специалисты по чертовщине покинули офис вампиров, получив на прощание церемониально вежливую улыбку китайской принцессы.
        Следуя запрету, наложенному Йелдыз, она не ступила дальше порога и закрыла дверь сразу, как только Жорж, шедший последним, переступил границу между полумраком холла и залитой солнцем улицей.
        У входа на станцию метро «Китай-город», десятком метров правее, люди в оранжевых жилетках расставляли оранжевые пластиковые конусы. Поперек прохода все было перемотано паутиной черно-желтой ленты.
        Феликс достал из кармана порванных и измазанных в грязи и собственной крови джинс нетеряшку. Аппарат, выскользнувший из руки в сосновом лесу, в полукилометре от Старых Кондуков, «нашелся» и напомнил о себе какой-то особенно тоскливой и одновременно тревожной мелодией.
        Звонил Петр Петрович. Просил поторопиться и как можно быстрее отправиться на другую станцию - «Кропоткинскую». Тоже в центре, совсем недалеко.
        Работай метро, они добрались бы за минут за пятнадцать. Но метро не работало. Такси и автобусы, несмотря на выделенную для общественного транспорта полосу, стояли в общей пробке.
        Феликс пообещал министру, что они постараются быть через полчаса и нажал отбой.
        Они взяли курс на Красную площадь, бывшую примерно на середине пути до нужного им места, и отправились на встречу с высоким начальством пешком.
        - В Москве много молодых вампиров, - объясняла по дороге Зинаида некоторые странности, которые Феликсу с Жоржем после посещения подчиненных Йелдыз остались не ясны, - молодые знают легенду о драконе, но по каким признакам его можно найти - это им неизвестно. Судэбей старый и умный. Еще человеком он был генералом в войске Чингиз-Хана. Сам он, наверняка, драконов не видел, но Судэбей из тех, кто прекрасно знает кто и что может вызвать «каменные аномалии».
        - Выходит, сейчас они с Йелдыз будут сдерживать молодых вампиров, - уточнил Жорж, - чтобы те ненароком не нашли дракона и не набросились на него?
        - И не погибли глупой дурацкой смертью, - добавила Зинаида.
        По дороге стало заметно, как под воздействием драконьей магии изменились здания в центре, у Государственной Думы и в стороне - в переулочках, космополитично наполненных чебуречными, туристическими магазинчиками и бутиками баснословно дорогой дизайнерской одежды.
        Все они переселились в сказочные «дворцы», украшенные резными скульптурами и панно из ценных камней.
        Перекрытое метро заставило москвичей и гостей столицы пересесть на наземный транспорт.
        Машины, красной рекой стоп-сигналов затопили все дороги в центре - от шестиполосного перекрестка у самой Красной Площади, до Садового кольца и тянулись дальше - к МКАДу.
        Люди в машинах скользили по тройке грязных и оборванных колдунов равнодушными взглядами. Никто не обращал на них внимания. Всем этим людям в пробке хотелось только одного - чтобы машины поехали. Несмотря на глобальный размер коллапса, охватившего весь город, и прогнозы экспертов, обещающих избавление от напасти только после починки метро, в душах людей жила надежда. Они отчего-то верили, что пробка эта не бесконечна и вот-вот произойдет чудо и она рассосется.
        Сумрачно хмурый Петр Петрович и одна из сестер Левашевых (Юля? Аня?) встретили Зинаиду с помощниками на веранде одинокой уличной кафешки у подножия величественного здания, известного как проект храма на Воробьевых Горах в честь победы над французскими войсками в 1812. В советские годы его разобрали, а на его месте построили бассейн «Москва». И вот совсем недавно, уже в двадцать первом, прогрессивном, веке храм восстановили в былом великолепии.
        По слухам, скидывались все, кто мог: от бандитов до депутатов. Жертвовали на благое дело активно и по внешнему виду нельзя было сразу поверить, что это - новостройка, а не собранный в начале девятнадцатого века за казенный счет храмовый ансамбль, пусть и отреставрированный...
        Вид из кафе был на дорогу, проходящую мимо храма. Но это раньше. Сейчас это был вид на бесконечный паркинг изжаренных в московском солнце автомобилей с усталыми людьми внутри.
        - Господа, после в отчете напишете подробнее, а сейчас - коротко и по делу, - Министр пропустил приветствия и указал на простые деревянные стулья.
        Господа сели, Зинаида коротко пересказала события последних суток и итоги расследования на Урале. После Феликс еще раз подробно описал все, что он увидел при контакте с драконом, в видении.
        - Сожженные города и выпитая кровь, значит. Как только девчонка соберет недостающие части. Это все объясняет.
        Он кивнул Ане (Юле?). Она положила на стол планшет с фотографиями. Феликс и Жорж привстали, чтобы лучше рассмотреть. На фото были вестибюли метро. Даже после преображения драконом были видны места в стенах, полу и даже где-то - в основаниях скульптур, где из стен были выдраны куски камня.
        - Пропавшие камни не нашли, - пояснила Юля (Аня?), качнув головой, - их просто нет. Но я составила карту мест, где это произошло..
        Она забрала планшет, чтобы отправить информацию на нетеряшку Феликса.
        В кармане пискнуло. Он тут же передал смартфон Зинаиде, посмотреть поближе на карту. Эта версия карты содержала больше точек и примечаний, чем карта Судэбея.
        - Зинаида Николаевна, полностью поручаю это дело вам. Ситуация выходит из-под контроля. Метро уничтожено - часть шпал теперь каменные, - сказал Министр, - и это не конец. Новые точки появляются и появляются. Девочку нужно найти. Срочно. Пока она бродит тут, расплескивая драконью магию, у нас город парализован. Москва не рассчитана на такой поток автомобилей. К тому же, если она найдет все части и отправится к хозяину, будет совсем, - он сделал паузу, - печально.
        «Вот это железные нервы, - подумал Феликс, вспоминая планы дракона в своем видении, - сплавленный в жидкую лужу центр столицы - это «печально?»
        Феликс вдруг понял, что не хотел бы узнать о ситуациях, которые могли бы, в понимании Министра, получить статус «ужасных» и «кошмарных».
        И уж тем более, Феликсу не хотелось в таких ситуациях оказываться или принимать участие.
        - Случись что, - оглянулась Зинаида, - мы все равно не сможем эвакуировать людей. Вариантов нет, её нужно перехватить до возвращения в горы. Пробудившись, дракон рванет сюда. Место идеальное - скопление людей, камень и металл вокруг...
        - Найдите ее, - министр поднялся со стула, Аня (или Юля?) подхватила с со столика свою сумочку, - найдите любой ценой. У нас тут одиннадцать миллионов. И это только по официальным данным. Даже если починить метро и эвакуировать их... Их нужно не просто расселить, а небольшими партиями, не допуская перенаселения. Перенаселенный город в миг притянет к себе алчущего крови дракона.
        Министр и сопровождающая его нимфа ушли в сторону набережной. Со стороны Кремля зашумели лопасти вертолета. На углу светофор загорелся зеленым, водители оживились. Все они хотели ехать вперед, но не могли и пользовались единственным доступным в пробке развлечением - дружно сигналили всем и одновременно - никому.
        Зинаида отдала Жоржу телефон с картой и заказала для всех кофе.
        - Я бы предположил, что она двигается по подземным тоннелям метро, - заметил он, не глядя отхлебывая из своего стаканчика, - и за пределами кольцевой линии метро это хорошо видно.
        Отмеченные Юлей (или Аней?) точки на карте он соединил линией. Они почти точно повторяли изгибы веток метро.
        - Но в центре, вот тут, - он повернул карту и показал ведьме, - начинается странное. Она двигается как-то... Не вижу логики, она будто под землей срезает наискосок, но там же нет тоннелей!
        Зинаида поставила свой стаканчик на стол. Кофе ей явно не понравился и допивать она его не планировала. Она покрутила телефон так и эдак, увеличивая и уменьшая карту.
        - Может быть она и правда идет наискосок, - задумчиво предположила ведьма, - по закрытым веткам Кремлевского метро.
        - А у нас есть карта этих веток? - будь Жорж охотничьим псом, его хвост сейчас встал бы вертикально вверх, как у ищейки, взявшей след посреди сумрачного леса.
        Феликс слышал об этих секретных туннелях, якобы проложенных советским правительством от Кремля к… никто не знает, куда. Мало ли у вождей народов тайных нужд?
        Метро-2 - городская легенда, собранная из сотен слухов, обрывков разговоров и рассказов «очевидцев», которые, стоило только начать разбираться подробнее, мгновенно пропадали.
        Феликс и сам внес в образ загадочного военного объекта посильный вклад. Во времена практики на журфаке он участвовал в паре «документальных» передач о легендарном втором метро.
        Вспомнилось, как пришлось побегать по городу в поисках полукруглого ангара для съемок «в тоннеле» - в настоящее метро съемочную команду не пустили. Подходящее место нашлось с трудом. С еще большим трудом его удалось «загримировать» под подземелье.
        - К сожалению, нет, - Зинаида покачала головой, - допивайте кофе и пойдем в офис. Поговорим с аналитиками или попробуем договориться с людьми. Метро-2 существует, но нас туда так просто не пустят.
        Со спины, от дороги, запруженной машинами, повеяло холодом. Будто встал у окошка в морозный декабрь: с одной стороны - тепло комнаты, а с другой - прохлада студит прислоненный к стеклу разгоряченный лоб.
        Зинаида посмотрела Феликсу через плечо и кивнула.
        Он не успел обернуться, как на месте, освобожденном Петром Петровичем, устроился обладатель безупречного костюма-тройки и идеальной прически - вампир Динар.
        Он обвел взглядом троицу замерших сотрудников министерства и махнул официантке. О церемониях китайских принцесс он явно ничего не слышал. Потому, вероятно, никто не дождался от него ни вежливой, ни какой либо другой улыбки.
        - Новость! - провозгласил он, - О, благодарю, - принял кофе у девушки в длинном черном фартучке, - нашел девочку. Точнее, она меня нашла.
        Жорж от неожиданности даже выронил феликсову нетеряшку с открытой картой. Она противно тюкнулась об асфальт.
        Маг недовольно засопел при мысли, что может пропустить что-то важное, но полез доставать. Конечно, ее можно было даже бросить тут, на столе, и она все равно окажется в кармане у Феликса, когда будет ему нужна. Но! Но вдруг Жоржу придет прямо сейчас гениальная идея и для этого нужно будет свериться с картой Юли (или Ани?) Левашевой?
        - Точнее, не меня и не она, - становилось все запутаннее, - девочку нашел мой человек. Когда все вокруг начало покрываться малахитом, она позвонила мне.
        - То есть, мы можем прямо сейчас пойти к этой твоей знакомой и забрать девочку, из-за которой это все, - Зинаида изобразила жест, с которым в советском мультике царевна-лебедь разбрасывала кости из рукавов, те, что потом в лебедей превращались.
        - Не совсем. Она позвонила мне в день, когда потеряла девчонку. Та просто исчезла.
        - Это и есть - «хорошая новость»? - уточнил Феликс, чувствуя подвох, - Надеюсь, нет плохой?
        - Смотрю, ты еще носишь ключ? - Динар переключился на Феликса и ответил вопросом на вопрос.
        Ключ, кстати, лежал в заднем кармане побитых жизнью и подраных окаменелым драконом джинсовых брюк, которые при должном старании владельца обещали очень скоро стать джинсовыми шортами.
        Феликс счел вопрос риторическим и отвечать не стал. Динар продолжил.
        - Девчонка пропала, но, - он попробовал кофе и поморщился, - мой человек ее ищет.
        - Зачем? - спросила Зинаида, - какой у нее интерес к накачанной магией девчонке?
        Зинаида не стала говорить «драконьей магией», но по Динару было видно - он прекрасно знает, о чем речь.
        - Вы не поверите, но... - он сделал паузу, - мой человек за нее просто по-человечески переживает. Она очень добрая. Девочка ей понравилась. Она хочет убедиться, что с ней все хорошо.
        Такого поворота, очевидно, ожидали меньше всего все, кто пил кофе. Потому что Жорж и Феликс от неожиданности этим самым кофе немного подавились и синхронно закашлялись.
        Динар, несмотря на внешнее отсутствие эмоций, явно был доволен произведенным эффектом.
        - А теперь - хорошая новость.
        Хорошая новость была в том, что «человек Динара» дала девочке рабочий телефон, лежавший у них в офисе бесхозно. Когда Василиса пропала, «человек» позвонила вампиру и параллельно подключилась по корпоративной сети к базе рабочих смартфонов, чтобы отследить передвижения аппарата.
        Построить полноценную карту перемещений «человек Динара» не смогла, но как только телефон ловил сеть, то появлялся на карте.
        Динар вытащил из кармана смартфон с таким широким экраном, что тот выглядел почти как планшет.
        - Пароль временный, - он черкнул цифры на салфетке, - телефон завязан на меня, через сутки бросьте в реку.
        - А то что? - уточнил Феликс.
        - А то взорвется и оторвет тебе руки, - серьезно сказал Дина, - хотя, - задумался вампир, - ты же человек? Значит голову тоже оторвет. Советую засечь сутки прямо сейчас.
        Он толкнул девайс в центр стола.
        Феликс поспешил поставил таймер на нетеряшке, а Жорж вцепился во взрывоопасный аппарат, разблокировал.
        - Это экран ее телефона? - спросил он, - твоей знакомой, так?
        - Верно, полный захват экрана без доступа к управлению её телефоном, - Динар собрался уходить, - будете видеть все, что она видит на экране. Она постоянно проверяет, не поймал ли телефон девчонки сигнал. Пару раз такое было, так что, где бы и кем бы ни была сейчас девчонка - телефон при ней. Как только появляется в сети, мой человек получает уведомление. Оно дублируется и на этот аппарат, не пропустите.
        Он уже собрался уходить, но Феликс остановил его.
        - Динар, и последний вопрос, - вампир замер, - как думаешь, почему телефон у этой девочки до сих пор не спекся? Она же все превращает в камень.
        Губы Динара растянулись в такой знакомой Феликсу клыкастой улыбке.
        - Понятия не имею, - ответил вампир, - будет пресс-конференция с драконьим магом - обязательно задам ему этот вопрос.
        Глава 27. Ad occasum
        A solis ortu usque ad occasum.От восхода солнца до захода (лат.).
        Пётр Петрович Шереметев, бессменный Министр Магии Российской Империи сидел в своем кресле и смотрел на московский закат.
        Красное солнце освещало красные реки машин, заполонивших улицы мегаполиса. Всемосковская пробка парализовала город сверху, в то время как под землей рабочие каждый час находили новые поврежденные участки: рельсы, шпалы и другие коммуникации, превращенные в камень, что логично, переставали работать.
        Инженеры метро и строители разводили руками: кажется, они предусмотрели все, но не мгновенную замену материалов на молекулярном уровне.
        За сотни лет на посту Министра Магии Пётр Петрович видел всякое, о чем люди, живущие более короткие жизни, старались забыть уже в следующем поколении.
        Были годы, полные огня и смерти. Они шли подряд и не заканчивались с первым января и пожеланием «пусть этот будет лучше, чем следующий».
        Были годы, когда он думал «ну все, хуже уже не будет», но дальше бывало хуже.
        Были годы затишья, спокойствия и созидания, когда многое было сделано. Можно было заниматься делом, не отвлекаясь на спасение людей и магов, на собирание разбросанных камней и стирание памяти сотен людей, увидевших что-то, чего видеть им было не должно.
        Последние тридцать лет были именно такими: сытыми и спокойными.
        «Теперь придется, наверное, отложить программу легализации магии», - думал Петр Петрович, открывая окно, в которое долбила длинным клювиком серенькая птичка.
        Сбой портальных дверей и их мгновенное уничтожение привели к задержкам в отправке почты и общении между отделами Министерства и магами вообще.
        Если по Москве между отдельными зданиями теперь курсировали обыкновенные человеческие курьеры, то для общения с магическими городами пришлось использовать почтовых птиц. Которых, в общем-то, с середины двадцатого века разводить практически перестали и лишь изредка держали как домашних питомцев, для развлечения.
        Сейчас на столе Министра недовольно поджимал лапки вальдшнеп из личного птичника его Императорского Высочества.
        Пётр Петрович достал послание из маленькой кожаной сумочки на птичьей спинке и рассеянно погладил пернатого почтальона, бросая сложенный лист на стол. Лист развернулся, Пётр Петрович положил на него свою руку с аккуратными миндалевидными ногтями.
        От пальцев к краям листа разошлись серые волны. Послание узнало адресата, медленно, проявляясь от центра к краям, начали проступать буквы.
        Последней проступили печати Императорского дома и Восточного департамента Министерства Магии: Водяной Змей и Северный Нарвал.
        Болотная птичка удивленно крутила головой и опасливо косила на Петра Петровича большими черными глазами, будто приклееными к пестренькой головке.
        Петр Петрович, наконец, убрал руку, чтобы увидеть текст послания, ради которого маленького почтальона сдобрили изрядной долей магии и отправили лететь через целый континент, не чувствуя усталости и ныряя в крошечные прорывы пространства.
        - Аня, зайди ко мне, - сказал Министр в сторону стены, обшитой гладкими дубовыми панелями, скрывающими створки стенного шкафа.
        Местами панели были прозрачными и там, за стеклом, лежали подсвеченные, как в музее, невзрачные черепки, кусочки коры и даже большой волосатый кокосовый орех.
        Через мгновение одна из светлых деревянных панелей съехала в сторону. Вошла одна из сестер Левашевых. На этот раз почти точно можно было сказать, что это Анна. За ее спиной мелькнул кусочек приемной, где на диванчике полулежала её точная копия. Юля Левашева читала, обложившись бумажными листами и двумя планшетами, один из которых сейчас висел в воздухе напротив ее лица. Она мельком повернулась в сторону двери, планшет с небольшой задержкой последовал за ее взглядом, но дверь за сестрой уже закрылась.
        - Курьера к Зинаиде отправили?
        - Более того, Петр Петрович, она уже отдала ему отчет. Через полчаса он будет у вас на столе.
        Анна продолжила стоять, прекрасно зная, что Пётр Петрович пригласил ее совсем не за этим.
        - Вчера утром в приемную Императорского Секретаря пришло послание, - Петр Петрович сел.
        Анна подошла ближе и устроилась большом уютном кресле для посетителей напротив рабочего стола Министра.
        - Впервые за тысячи лет они вышли на прямой контакт, - Министр еще раз бросил взгляд на лежащий перед ним листок.
        Анна смотрела на Петра Петровича и ждала продолжения. Ей, конечно же, очень хотелось самой увидеть все, что было написано в послании, но императорский секретариат посылал письма, доступные к прочтению только адресату.
        Если письмо попадало на глаза другому человеку, магу или магическому существу - оно сгорало. Девушке не хотелось испортить письмо своим взглядом и, тем более, она не хотела устроить пожарчик в кабинете начальства.
        - Около месяца им потребуется, чтобы восстановить сеть межмировых порталов, - он перевел взгляд на белый лист с кровавыми пятнами печатей, - точнее, ту часть портальной сети, которая способна перемещать живые существа. Предметы и послания они могут отправить в наш мир уже сейчас.
        Петр Петрович задумался.
        - Обещают прислать с первым же порталом двух квалифицированных агентов для расследования случаев в Бейруте и Уральских горах.
        - Не доверяют нам? - перевела Анна смысл фразы.
        - Не совсем. Они учитываю наш уровень развития и просят от местных властей, то есть от нас, не допустить набора сил существом, заточенным в наших землях. После толчков, разрушивших и межмировые, и наши порталы, у него недостаточно сил. Но если он «восстановит целостность», станет целым, сможет почерпнуть силу из камней вокруг. Судя по природе его мутации, он вытянет силу из гор.
        - Ничего себе - мутация! - не удержалась ассистентка, - так и написали «восстановит целостность»?
        - Очень надеюсь, что раз Зинаида Николаевна взялась за это дело, - он вздохнул, - то целостность он до появления... родственников не восстановит.
        Глава 28. Р-раа!
        Рр-ра!
        Последний кусок нашелся. Он красиво летал в воздухе и приятно отдавал жаром с колкими искрами, которые хвостом тянулись за ним после каждого удара о части поменьше.
        Тащить куски собственного тела волоком оказалось неудобно, они цеплялись за торчащее из земли... все подряд!
        Пришлось потратить почти весь запас сил на перенос по воздуху. Ничего, это все для собственного тела, будущего тела...
        Туземцы очень кстати накопали под землей дороги! С такими маленькими ножками и без крыльев едва ли удалось бы все собрать за то время, что девчонка под моим влиянием.
        Сил осталось впритык. Скопил много, но и потратил много.
        Рррааааааа!
        Осталось дотащить этот кровяной мешок до портала.
        Жаль, что удачное место для портала на поверхности. Придется выйти наверх через живые лестницы. Видел их глазами девчонки.
        Ничего, рррраааа, сил в этом дохлом тельце должно хватить. Тельце сытое, вкусными жирными зверьками накормлено.
        Хороший город, вкусный.
        Много крови, много кровяных мешков. Чувствую их тепло на поверхности, множество мешков...
        Скоро, скоро я приду к вам, мои сладкие.
        Сейчас только эта тушка доползет до ближайшего выхода наверх и пойдет к хозяину.
        Рррр-ра!
        ***
        Косен смотрела в экран рабочего ноутбука, совершенно не разбирая, что на нем мелькает. Коллеги не обращали на нее внимания - мало ли чем занята? Видно же, делает что-то важное.
        Положив руки на клавиатуру, готовая в любой момент застучать клавишами, изображая бурную деятельность, Косен думала.
        Динар прилетел без предупреждения в тот же день, как Косен позвонила ему с просьбой помочь в поисках Васи.
        Он осмотрел каменные вилки и другие предметы, изменившиеся после недолгого знакомства с Василисой Петряковой, и собрался в аэропорт.
        Помог ли он? Косен не знала. Динар сказал, что помог. Хотя как - не понятно.
        Вспоминала, с какой тёплой улыбкой Динар сказал ей:
        - Хорошо бы тебе уехать из города. Например, сейчас, со мной.
        Она отказалась.
        «Глупости, - подумала она и проверила телефон: новых уведомлений не было, - найду Васю. Тогда можно будет куда-то поехать».
        Телефон пискнул, Косен неловко схватила его. Он выскользнул на пол, приземлившись, как бутерброд, маслом, то есть, экраном, вниз.
        «Не лезь в это дело, хорошо?» - она подняла телефон и прочитала сообщение от Дина.
        - Тебя, кровопивец, обязательно спрошу, куда мне лезть, - пробормотала девушка, - какой заботливый и беспокойный мне достался вампир.
        «Улетел в Ульяновск», - пришло еще одно сообщение с его московского номера.
        Косен постаралась сдержать улыбку, от чего её отражение в экране страшно перекосилось. Она до сих пор не могла понять, зачем он пишет ей эти отчеты о своем передвижении.
        Это её забавляло. Как и то, что Динар без зазрения совести в любом удобном ему случае пользовался человеческой кровью, человеческой связью и человеческим авиасообщением.
        «На крыльях ночи?» - Косен не теряла надежды подловить его на превращении в огромную летучую мышь или бог весть что еще.
        «На регулярном рейсе!» - ответил Динар добавил подмигивающий желтенький смайлик и через мгновение прислал фотографию крыла самолета.
        Фото было сделано из салона и включало в себя затылок пухленького мужичка и молодого парня, также смотревших на падающие вниз аккуратные квадратики подмосковных полей. Огромные летучие мыши в обществе подобных субъектов вряд ли путешествуют. Если только субъекты не лежат аккуратными кучками или сами не являются огромными летучими мышами и другой чертовщинкой.
        Косен еще пару часов смотрела в монитор, пока не поймала себя на ощущении мутного осеннего тумана в голове.
        В таком состоянии, когда вроде бы еще есть силы что-то делать, но мысли уносятся далеко, а в какой-то миг - вообще исчезают. Сидишь, бессмысленно вылупившись в экран, и смотришь сквозь него, куда-то в пустоту вселенной...
        В таком состоянии можно сидеть сколько угодно времени, особенно, если вместо рабочих документов включить длинный сериал. Так можно проторчать у экрана всю ночь, пока глаза сами не закроются от усталости.
        Косен медленно, одним пальчиком, демонстративно опустила крышку ноутбука. Собралась и, ни с кем не прощаясь, ушла домой - спать и набираться сил перед еще одним рабочим днем, в который хорошо бы еще найти малютку Василису.
        Перед тем, как опрокинуться в ямку между своими любимыми подушками, Косен проверила телефон: новых уведомлений о появлении Василисы в сети не было.
        А ведь в прошлый раз она успела доехать до места, где Васькин телефон поймал сеть! Ну, почти...
        В жилой дом рядом с входом в метро на станции «Парк Победы» ее, правда, не пустили. Случилась какая-то авария. Все перемотали оранжевой лентой, понаехало с десяток машин всех, кажется, коммунальных служб, которыми была богата столица: от МосГаза до ГорСвета.
        Несерьезно быстро бегали серьезные люди в черных костюмах и махали руками друг на друга, выпучивая глаза и показывая почему-то на землю под ногами. Видимо что-то с трубами - опять будут вскрывать асфальт и перекладывать. Дело, в общем-то привычное, но обидно, что даже выдающаяся настойчивость Косен не позволила попасть в оцепленный дом.
        А вдруг Вася была там? Впрочем, сигнал пропал еще до того, как Крис приехала на место. Так что до конца она не была ни в чем уверена. Она еще долго ворочалась, думая о девочке и по-настоящему так и не заснула в эту ночь.
        Пару часов она валялась в забытьи. Звук уведомления на телефоне услышала сразу.
        Лавина цветастых подушек, подушечек и совсем маленьких подушат бесшумно стекла на пол по шелковой простыне, увлекая за собой излишне резкую в движениях Косен и накрывая плотным подушечным слоем приглушенно тренькнувшую пластинку смартфона.
        Внутренний голос бешено орал в голове Косен: «Это она! Это она!» и оказался прав. Выкопанный из подушечного плена телефон показал сообщение «Устройство обнаружено».
        Одной рукой девушка разблокировала экран, а второй уже шарила в шкафу.
        Косен боялась оторвать взгляд от этого сообщения, будто оно могло пропасть бесследно. Оборвать прозрачную ниточку, связавшую её с потерянной Васькой какое-то мгновение назад. Она лихорадочно натягивала все подряд, когда телефон выпал на макияжную полочку. Да так удачно разблокированным экраном вверх, что Косен его там и оставила.
        Не отрывая взгляд точки, медленно ползущей по карте в районе станции метро «Охотный ряд» - в самом центре, у Красной площади.
        Чтобы полностью одеться и покинуть квартиру Косен понадобилось пятьдесят шесть секунд.
        - Ай-я-яй, два дежурства в столовой вне очереди, - сказал бы на это прапорщик Семенов любому из курсантов Суворовского училища, если бы они не уложились в стандартные сорок секунд горящей спички.
        Но Косен с прапорщиком Семеновым знакома не была, о нормативе времени на одевание в армии подозревала, конечно, но никогда особо не задумывалась. В общем-то, она даже не подозревала, что только что, незаметно для всей планеты, разрушила стереотип о женщинах, которые (а именно - все) долго собираются и одеваются не менее часа даже для неторжественного выхода за хлебушком.
        «Хорошо, что это недалеко!» - подумала она мельком, набирая максимальную скорость. Последний раз так быстро она бегала на уроке физкультуры в девятом классе.
        Место, отмеченное на карте, и правда было недалеко. Бегом как раз не больше десяти минут. Она решила не экономить силы - бежать.
        Косен, не очень-то уважавшая спорт в целом и бег в частности, уже через сотню метров с удивлением отметила, что бежать она хоть и не любит, но может. Даже в предрассветных сумерках. Даже уставившись в экран телефона и почти не глядя на дорогу.
        «Славься мэр и все мэрские родственники, положившие нам ровные дороги в центре, - меланхолично подумала она, - и закрывшие все открытые люки.»
        В ее родном городе мэрия если что-то куда-то клала, то это была не плитка и не асфальт, а те органы, которые мужчины даже в бане обыкновенно прикрывают полотенчиком.
        На переходе через Боровицкую площадь, знаменитую памятником князю Владимиру и эпицентром всех пробок Москвы, Косен почти завершила свою пробежку, но в последний момент, не иначе как чудом, избежала столкновения со светофорным столбом.
        Секунду она смотрела на серую краску, покрывающую внезапно возникшее на пути препятствие, не особенно понимая, как оно тут оказалось. Пока, наконец, не поняла, что светофор стоит здесь с незапамятных времен и, скорее всего, и является основным пробкообразующим элементом.
        Результат исправной работы светофора - автомобильная пробка, несмотря на пять утра, радовала глаз как Косен, так и бронзового князя-крестителя Руси. Тот торжественно смотрел на реки и озера автомобилей, уплывающие в рассвет, совсем по дедморозовски держа в руке солидный посох типа «крест».
        Каменный постамент кирпично-красного оттенка поймал лучик солнца, выползший из-под облачного одеяльца.
        Косен к памятникам была равнодушна и не обратила внимание на такую мелочь, как радикальная смена камня с грязно-серого на мажорный красный, идеально созвучный свежеотреставрированной кремлевской стене, видневшейся чуть позади массивной фигуры бывшего правителя.
        «Спишь?» - пришло уведомление от коллеги по работе.
        Писала Саша, с которой Косен почти не пересекалась в рабочее время. Впрочем, во внерабочее они тоже особо не общалась. Молоденькая, но блестяще умная и образованная девушка в потертых от времени джинсах, которые носила, кажется, с первого курса института.
        Она, вроде бы, не избегала общения. Единственная девочка в отделе аналитики, Саша считалась самой перспективной из них. Это при том, что остальной отдел был укомплектован мальчиками, коэффициент интеллекта которых отказывался измерять приглашенный руководством светило науки. Во-первых, потому что не существует тестов, способных оценить уровень людей с таким высоким IQ* (*коэффициент интеллекта), а во-вторых, потому что они в первый же день выиграли у него во все настольные игры.
        Парни тогда шутили, что, видимо, среди создателей подобных тестов просто не попалось ни одного более-менее интеллектуально развитого индивида.
        Все они попритихли, когда познакомились с Александрой.
        Та с легкостью и за минуты решала задачи, на которые они впятером тратили недели.
        Косен даже казалось поначалу, что аналитики побаиваются новенькую. Впрочем, через полгодика работы в одной команде все друг к другу попритерлись, стали общаться. Саша даже снизошла до участия в вечерних посиделках за настольными играми. Косен не подозревала, насколько девушка-супермозг, как ее называли за глаза, может оказаться отзывчивой и сострадательной.
        Когда Крис обратилась к коллеге с просьбой отследить телефон Васюты, та без вопросов выдала ей доступ к корпоративному приложению для отслеживания устройств, привязанных к рабочей базе данных.
        Косен, понимая, что Саша сейчас нарушает рабочий регламент, поделилась, что Вася, та девочка, которая приходила к ним на работу, пропала. Александра неожиданно искренне посочувствовала девушке и пообещала помочь всем, чем сможет. Интересно, в пять утра она пишет, чтобы оказать моральную поддержку?
        Желтый на светофоре сменился на красный, что, впрочем, нисколько не изменило ситуацию на дороге. Водитель в машине такси, прямо перед Косен, спал, положив голову на руль. Где-то вдали, со стороны Думы, послышались редкие гудки. В некоторых машинах внутри заворочались люди на переднем сиденье - водители. Где-то - даже пассажиры.
        Таксист рядом с Косен даже не дернулся и она, не дожидаясь зеленого, скользнула между машин, стоящих прямо на белых полосах перехода.
        «Я её нашла, - набрала она сообщение в ответ, складывая зеркало розового миникупера, вставшего вплотную к мусоровозу, и добавила, - бегу к ней.»
        Пустой автобус, работающий от электричества, видимо, полностью высадил батарею и был брошен водителем. Пустой, он выделялся на фоне голубеющего неба своим ажурным скелетом.
        Косен, незаметно для себя пересекшая дорогу, повторно встретилась со столбом-близнецом предыдущего светофора. В этот раз - успешно для светофора и неуспешно для себя. Косен повезло, что лавирование между плотно стоящими автомобилями было возможно только на небольшой скорости, потому встреча со светофорной ножкой вышла мягкой, почти нежной.
        Она вынуждено присела передохнуть на асфальт и наконец-то заметила, что на правой ноге у нее белый кроссовок, а на левой - красная кедина.
        «Не надо, я уже иду туда.» - прилетел ответ от Саши.
        Интересно, зачем?
        Глава 29. A limine
        A limine.С порога (лат.).
        Феликс, Жорж и Зинаида добрались до Министерского общежития на Ленивке. За окном гудели машины, но ведьма все равно распахнула окна - избавиться от застоявшегося воздуха и вдохнуть жизнь в собственную гостиную. Жизнь и одно из её проявлений - бодрость были им сейчас крайне необходимы. Суматошные утро, день и вечер сказывались - парни валились с ног, ведьма пока держалась.
        Она намеревалась решить поставленную Министром задачу любой ценой, а значит - всем вокруг предстояло ей в этом активно помогать.
        - Георгий, - Зинаида Николаевна откинулась в кресле, сдвинув в сторону ноутбук, - можешь, когда хочешь!
        Георгий и сам не знал, что он мог. Но он и правда очень хотел, особенно в душ. Запах свежего соснового леса давно выветрился, а вот пот, земля и грязь все еще покрывали его. Антиперспирант и туалетная вода, отлично справляющиеся до этого момента со всеми неприятными запахами, дружно взялись за ручки и отправились в неизвестном направлении. Видимо, напрямую к производителю, жаловаться на нерадивого клиента, который подвергает себя таким нечеловеческим испытаниям, что «приличному дезику просто невозможно работать на таком беспокойном теле».
        Жорж, больше всего в жизни ненавидящий любую бумажную работу, впервые в жизни составил отчет быстро, кратко и по существу, когда понял, что между ним и вожделенной дверью ванной комнаты стоит строгая Зинаида, все еще остающаяся его прямым начальством, и до сдачи отчета путь в обитель мойдодыра ему закрыт.
        - Свободен, - разрешила она, прикрепляя файл с отчетом Жоржа к письму, - полотенце возьми в шкафу на верхней полке, розовое, с пионами.
        Зинаида отвлеклась на секундочку и чуть не отправила Министру неполный отчет, но вовремя заметила и прикрепила еще файл и со своим отчетом тоже.
        Стажера Зинаида отправила варить нормальный кофе и организовать поздний ужин или ранний завтрак.
        Писать отчеты ему было пока не нужно, потому он первым отправился в душ и сейчас, чистый и почти довольный жизнью, хозяйничал на хозяйской кухне.
        Из продуктов в холодильнике у Зинаиды нашлись яйца и немного сливок, из которых Феликс, закаленный жизнью в общежитии, создавал если не кулинарный шедевр, то вполне приличный омлет.
        Жорж счастливо улыбнулся, млея от мысли, что сейчас он зайдет в ванную, снимет с себя грязную и рваную одежду, залезет в душ, включит горячую воду, а после переоденется в чистую и целую бело-голубую полосатую пижаму, которую им с Феликсом выдала Зинаида. А потом, может быть, даже повезет и удастся поспать, пусть уже и светает!
        Маг зашел в ванную и посмотрел на планшет Динара, забытый Зинаидой на белом уголке раковины. Девайс показывал местное время - пять утра.
        - Кофе? - спросил Феликс тоном опытного официанта, проходя мимо двери с маленьким медным подносиком, украшенным древним восточным узором.
        На подносике стояли три крошечные чашечки и тонконосый кофейничек.
        - Спасибос, не откажусь.
        Иногда у него выскакивали такие странные словечки - «спасибос», «досвидос». Он сам этого не замечал, а Феликс не спрашивал - мало ли особенностей у аристократического воспитания?
        Жорж забрал одну из чашечек и закрыл дверь перед носом стажера.
        Даже не надеясь насладиться вкусом и ароматом, он планировал опустошить ее в пару глотков и лезть в душ.
        Он уже поднес чашечку к губам. В нос потек, казалось, забытый запах крепкого кофе.
        И тут планшет задребезжал, медленно сползая к краю столика.
        Повинуясь инстинкту любого современного человека, Жорж отказался от планов на кофе и бросился спасать ценное оборудование от безрадостной встречи с кафельной плиткой.
        С сожалением проводил взглядом крепкий напиток, дельтой Амазонки покрывший квадратные плитки на стене и устремившийся вниз, к сливу, оставляя за собой коричневые разводы и мелкие крупицы кофейной гущи. Чашечка, все еще зажатая у него в руке, к счастью, не разбилась.
        «Спасся!» - подумал Жорж.
        Страшно подумать, какие кары в случае этой трагедии пришлось бы принять от рук Зинаиды! Сервиз был фамильный, ему было лет триста, не меньше.
        По привычке Жорж заглянул в чашечку: гущи почти не осталось, но на самом дне, с краю, он нашел небольше пятнышко, почти круглое, с крупненьким пузыриком в центре.
        Пузырик лопнул, брызнув в Жоржа кофейными капельками, и пятнышко стало отчетливо похоже на колечко с небольшими угловатыми крылышками.
        «Надо поспать, - подумал Жорж, - уже драконьи крылья мерещатся.»
        Спасенный планшет задребезжал повторно. Жорж, наконец, оторвался от изучения популярного в двадцатом веке гадального материала и разблокировал экран.
        Приложение, отслеживающее экран телефона той загадочной знакомой Динара, которая без всякой магии нашла нужную им даму с Урала, показало важные новости.
        Искомая дама с Урала, а точнее, смартфон, который был с ней, поймал сеть и прислал уведомление о своем расположении - совсем рядом, у Охотного ряда.
        Похоже конкурентка, знакомая Динара, тоже не спала. Она свернула уведомление и открыла карту, на которой точка медленно двигалась к выходу со станции метро. Судя по всему, дракон решил посетить главную достопримечательность города и скоро Красная площадь может стать еще более красной, а может, наоборот - изумрудной или малахитовой.
        В гостиной зазвонил телефон, Зинаида взяла трубку, но Жорж не услышал, что она ответила.
        Маг открыл дверь и встретился в начальством и стажером в прихожей.
        - Георгий, звонили из Министерства. Кто-то, - Зинаида сделала ударение на последнем слове. Впрочем, итак было понятно, кто, - открыл портал прямо напротив Кремля, в конце Большого Москворецкого моста.
        Жорж молча протянул ей подарок вампира и начал обуваться. Феликс, не задавая вопросов, последовал его примеру. Зинаида, как была, в домашнем платье и мягких туфлях, не тратя время на переодевание, накинула легкое красное пальто и открыла дверь, но вдруг остановилась.
        Развернулась, вдруг заполнив собой широкий дверной проем.
        - Ты куда собрался? - задала она вопрос Феликсу.
        Он остановился немного растерянно, замер, держа руку на дверном косяке. Будто надеясь, что дверь его пропустит, даже если Зинаида, строго смотрящая ему в глаза, - запретит.
        - Я с вами.
        Жорж недовольно выдохнул. Он чувствовал, как схлопывается время, как с каждой секундой они все больше и больше опаздывают.
        - Да ты там сдо... погибнешь, - начал он, но Феликс резко развернулся.
        - Всё погибнет, - он почти кричал, - а если я смогу помочь там?
        Там. В самом центре мегаполиса, где маленькую девочку Василису ждал портал, а всех остальных - начало конца.
        Варить кофе и жарить омлеты - не занятие для мужчины, когда мир в опасности. С этим Жорж был согласен. Они с начальницей коротко переглянулись.
        - Ладно, - сказала ведьма, - но в случае чего - не лезь, - она развернулась и побежала вниз, придерживая рукой разлетающуюся черную юбку.
        Жорж с Феликсом почти одновременно побежали вслед.
        Пробка, которая начиналась практически у дома, не мешала, а даже облегчила путь. Машины стояли и все трое почти не останавливаясь пересекли еще недавно опасную многополосную дорогу у Боровицкой площади. Водители в пробке спали или же смотрели в телефоны в состоянии, близком ко сну.
        В одном месте машины встали вплотную, даже зеркала были сложены.
        Зинаида перебежала это место прямо по капотам автомобилей. За ней - Жорж с Феликсом, постукивая ногами по по еще прохладному с ночи металлу. Обошлось почти без магии. Жорж заметил, что ведьма лишь немного приглушила звуки вокруг. Они проскользнули незамеченными.
        У самого входа в метро, рядом с Красной площадью, им кто-то просигналил.
        Жорж обернулся и увидел пчелиный рой.
        Мелкие черные точки летели прямо на него, быстро увеличиваясь. В полете они бились друг о друга, искрили и взрывались облачками более мелких осколков.
        Первый кусок камня прилетел ему в голову, зашумело. Сзади кто-то всхлипнул - Феликс или Зинаида?
        «Надо было идти на боевую», - подумал Жорж о курсе магии, отвергнутом им в угоду любимой истории. Даже простой магический щит ставить было поздно. Вокруг, бессмысленно нарезая круги и сталкиваясь между собой, наконечниками легких стрел кружили осколки черного гранита.
        Правый глаз Жоржа полностью залило кровью. Грязная футболка, которую он так и не успел переменить с дороги, быстро намокала. Он закрыл голову руками, чувствуя, что теряет сознание.
        Глава 30. Явление камней народу
        Черные осколки дикими шершнями свистели над головой. Феликс дернулся в сторону. Они - за ним.
        - Не двигайся, - прошипела Зинаида сзади, - реагируют на движение.
        И охнула - мелкий осколок скользнул по талии. Ткань приоткрыла глубокий разрез, наливающийся алым.
        Жорж попробовал закрыться руками, но не успел. Сразу несколько камешков развернулись в его сторону, легко задели его красивое лицо и скользнули дальше, замедляясь, ввинтились в небольшой черный рой.
        Маг упал на бурую брусчатку, начинающую уже зеленеть в благородный малахит; во все стороны из-под него потекла липкая красная лужа. Камушки, камни и даже мелкие песчинки бросились в эту лужу, быстро превратив её в кроваво-каменную шевелящуюся кашицу.
        Феликс замер.
        От метро двигался еще один комок камней - большой, плотный, непроницаемый, полный ярости и желания перетереть в искры все на своем пути.
        Если до этого Феликс видел каменный рой, то сейчас к нему приближалась матка роя - игрушечная фигурка, двигающая ноги с таким усилием, будто к каждой было привязано по камазу.
        Скорость, с которой летали осколки, вокруг нее увеличивалась многократно.
        О размере некоторых камешков можно было судить разве что по следу искр, высекаемых при столкновении.
        Мелкие осколки и каменная пыль плотно покрывали тело девушки. Открытым оставалось только снежно-белое лицо с провалами глаз. Это была та самая, всеми разыскиваемая, Василиса Петрякова, чей портрет они видели в простой деревянной рамке у Виталины.
        Длинные черные волосы, собранные в грязную косу, растрепались по узкой спине, покрытой каменной крошкой. Она была одета в эту крошку, как в чехол, натянутый поверх истерзанных человеческих тряпок. Обуви на ней не было, она шла босая. Изредка мелькали покрытые грязью пальчики на ногах и тут же скрывались за защитным покровом.
        Жар ярости, кажется, висел в воздухе. Феликс почувствовал его так ярко, будто сунул руки в костер. Ярость была ему знакома. Он уже видел её, он её чувстовал, он её узнал.
        Ёе источник готов был уничтожить все, до чего дотянется. Даже это человеческое тельце, бывшее полностью в его власти и нужное ему, не было защищено от него же самого.
        Каменный чехол беспрестанно искрился. Мелкие злые осколки, кружась стайками вокруг, не огибали тело Василисы, а врезались в неё, будто метеоры, падающие на поверхность планеты, и высекали искры.
        Кроме этих, хаотично бьющих девчонку осколков, вокруг летали крупные камни-защитники. Разумный ход для безумца! И холодный расчет - защитить от своей ярости, что еще не отслужило.
        Защитники сбивали ритм безумного каменного танца - врывались в крупные рои, угрожающие телу Василисы, разбивали их, не давали серьезно ранить.
        Но тычков, мелких и частых, было много больше. Тычков и ударов, которые защитники пропускали.
        Каждый шаг давался еще недавно здоровому молодому телу с трудом, но она шла, шла и шла.
        В месте, где она ступала, брусчатка зеленела. И после, почти сразу, зелень начинала расползаться в стороны, как капля краски, оброненная в воду.
        Феликс боялся вдохнуть. Расстояние между ними сокращалось. Он уже мог разглядеть и её беленькое личико и каждый шаг худеньких ножек, обтянутых черным.
        Раз, и каменная крошка облепила выставленную вперед ногу, скрывая ее полностью от талии, до кончиков пальцев на ногах.
        Два, перетекла на спину, куда через мгновение ударил пропущенный защитниками осколок.
        Руки её были закрыты плотными черными перчатками.
        Наряд из крошеного гранита безостановочно шевелился, перетекая с места на место, подстраиваясь под меняющуюся под ним форму, сбиваясь в плотные защитные бугорки в местах, куда летели камешки с ближайшей к телу орбиты.
        Черное каменное платье, собранное без единой нити, плотно облегало по-детски тонкую фигуру. Василиса медленно прошла мимо, по щеке Феликса чиркнуло каким-то камешком. Видимо, удар пришелся плоской стороной - крови не выступило.
        Феликс мысленно выдохнул, боясь сделать хоть какое-то движение.
        Отяжелевшие и напитавшиеся осколки поднялись с земли, оттуда, где еще минуту назад из-под головы Жоржа расплывалась лужа.
        Его лицо отдавало зеленью, вторя глянцевым малахитовым камням, отполированным миллионами туристических ног, на которых он теперь лежал.
        Василисино тело тащилось по Красной площади. Известная на всю страну бурая брусчатка медленно окрашивалась в насыщенный, с характерными светлыми разводами, малахит. К моменту, когда Зинаида разрешила Феликсу двигаться, Красная площадь уже на треть стала площадью Зеленой.
        Зинаида бросила на спину Жоржу сосновую веточку. Тонкие зеленые хвоинки тут же почернели и осыпались, а ведьма уже бежала за каменным роем, прижав ладонь к рассеченному боку.
        Феликс догнал ее уже за Мавзолеем.
        Обоим пришлось остановиться.
        Дальше начиналась зона полета бритвенно острых кровососущих осколков злого чёрного гранита.
        - Что будем делать?
        Зинаида обернулась. Выбившиеся из косы чёрные пряди поднимались вверх, смешиваясь с седыми волосками, тускло поблескивающими в мягких лучах летнего рассвета.
        Феликс повел плечами - ветра не было. От этой демонстрации потусторонности стало еще жутче, чем от вида шедшей впереди девушки в каменном наряде.
        Широко раскрыв черные глаза, сверкающие звездами, Зинаида тронула его за плечо и с сожалением сказала:
        - Ты пойдешь со мной, - она протянула Феликсу простой холщовый мешочек, украшенный парой черных стежков, - держись позади. Он ведет ее к порталу на том конце моста, - «Мы должны остановить ее» прочитал Феликс в глазах Зинаиды, - если со мной что-то случится - прыгай в воду. Если сможешь.
        - Если смогу, - повторил он.
        Феликс сунул мешочек в задний карман и медленно двинулся вслед за ведьмой. Тело, управляемое драконом, в окружении раздраженного роя из кусков его же окаменелой плоти, почти достигло моста.
        «Как же мы ее остановим?» - подумал Феликс, начиная паниковать.
        Девушка миновала пряничного вида собор. Тот уже начинал отдавать благородной зеленью. Василиса же, не теряя скорости, все так же медленно вползла на мост.
        Какими бы ни были пугающими московские пробки, Большой Москворецкий мост о них ничего не знал. Ближайший к главной площади страны, он был лишен этого столичного удовольствия и даже в момент всеобщего транспортного коллапса оказался девственно пуст.
        В пять утра на нем не было даже рабочих. Лица, сочувствующие оппозиционным партиям, сладко спали в своих постелях, так что никто в это утро на Большом Москворецком мосту не зажигал свечей и не поправлял цветов у фонарного столба, вокруг которого стихийно образовался, и уже не первый год поддерживался энтузиастами, алтарь в память застреленного кем-то у стен Кремля политика.
        Никого не было. Навстречу раздраженному рою и его матке со стороны Софийской набережной двигалась единственная маленькая, почти детская, фигурка. За спиной этой фигурки воздух колыхался, будто был не рассветный час, а самый пик жары, в какую асфальт нагревается до невозможности и над дорогами висит противное марево.
        - Портал, - Зинаида указала на это самое марево, - так они выглядят, когда начинают работать. Не хватило энергии, чтобы открыть с той стороны. Но девчонка собрала достаточно, чтобы открыть портал с этой, в Москве, и отправиться к нему со всеми этими кусками.
        - А кто это? - Феликс больше удивлялся подростку, который, при ближайшем рассмотрении оказался коротко стриженной девушкой с длинной косой челкой.
        - Похожа на человека, хотя отсюда не понятно, - Зинаида нахмурилась, - идет уверенно.
        Дракон тоже заметил девушку. Камни, беспорядочно летающие по кругу, остановились на мгновение и резко полетели в сторону маленькой фигурки в клетчатой рубашке.
        Спина Василисы осталась открытой. Улетая, камни собрали с собой все осколки и песчинки с ее покрова. На Большом Москворецком мосту стояла бледная маленькая девочка в грязной изорванной одежде с черными и характерными бурыми потеками. Она слепо смотрела вперед, на камни, летящие в другую бледную большеглазую девочку, отступавшую к самому краю моста.
        «Будет прыгать в воду!» - подумал Феликс.
        Зинаида, воспользовавшись ситуацией, рванула вперед, в образовавшийся проход. Феликс - за ней. Отвлекшись на неизвестную, дракон оставил без охраны пункт управления - человеческое тело.
        За десяток метров Зинаида резко остановилась, выставив руки вперед, швырнула что-то и шепнула неразборчиво на латыни.
        Никто, кроме Феликса, её действий, кажется, не заметил.
        Дракон оказался полностью захвачен новой фигурой.
        Когда рой почти достиг её, неизвестная девчушка легко, без рук, вскочила на метровую ограду моста.
        Камни, летевшие точно в цель, закружили вокруг неё, будто ослепнув.
        Феликс поймал ее взгляд, девушка улыбнулась ему и сделала шаг назад. Вниз, с моста. Рой будто увидел её, летящую вниз. Черные камни скрылись, последовав за ней.
        Феликс отвлекся и поскользнулся. Пролетел пару метров вперед, к Василисе, оставшейся совсем без защиты.
        Как он коснулся её? Вышло само собой - девушка просто оказалась у него на пути. Рефлекторно сжал руки на её запястье и почувствовал холод.
        Василиса была ледяной, как медная статуя в прохладный день. Он налетел на нее и будто обнял металлическую статую, сделанную по образцу юной девушки.
        Она была не только холодна. Через эту «статую», казалось, пропустили электрический ток и Феликс, коснувшись её, получил разряд.
        Его резко откинуло на назад. Удар. Феликс почувствовал резкую боль в затылке, стрельнуло в шею. Он чуть повернул голову и увидел, что жестко приземлился на бортик тротуара.
        По всему выходило, что удар должен был оказаться смертельным. Но не оказался. Чудо?
        Перед его лицом затрепетала красное - пальто билось о ноги Зинаиды на невесть откуда взявшемся шквальном ветру.
        Василиса по ящериному повернула голову в их сторон. Она смотрела совершенно неподвижными зрачками туда, куда показывала ей голова, отчего стала еще больше похожа на куклу.
        На страшную куклу с большими зелеными глазами, разрезанными на половинки вертикальными змеиными зрачками, такими тонкими в рассветном солнце, что мельком казалось, что их и вовсе нет.
        «Может, и правда, мне здесь не место?» - подумал Феликс, прежде чем все вокруг окончательно не затянуло темным мыльным пузырем.
        Глава 31. Deus ex machina
        Deus ex machina.
        Бог из машины (лат.) - термин из античного театра,означающий появление бога, который своеювсесильною дланью решает все проблемы,наверченные автором ради развлечения публики,однако уставшего писать (или не желающегораспутывать все эти хитросплетения самостоятельно).
        Кто бывал на Красной площади, знает: если двигаться от станции метро «Охотный ряд» мимо симпатичного краснокирпичного теремка Исторического музея, пройти всю Красную площадь, полюбовавшись по левую руку на ГУМ, где на втором этаже чашечка кофе стоит по семьсот рублей, а по правую - на красные стены самой большой в Европе средневековой крепости, дойти до собора совершенно пряничного вида, то прямо за ним будет длинный каменный мост через неширокую, но известную на всю страну, реку, в честь которой была когда-то названа наша столица.
        Многие видели этот мост и даже делали на нем памятные фото. Но мало кто знает, что он зовется Большим Москворецким.
        Двадцатый век подарил мосту бетонные перекрытия, металлический каркас, каменную отделку и ту самую приставку «Большой», чтобы не путали это монументальное произведение с Малым Москворецким мостом - он чуть дальше по той же дороге.
        Просто Москворецким он звался с пятнадцатого века, когда на этом месте через Москву-реку впервые перекинули постоянную переправу. Название тогда дали по Москворецкой улице, хотя сейчас уместно было бы назвать этот мост Каменным (по большому числу той самой каменной отделки), хоть Москворецкая улица до сих пор еще была на том же месте.
        Впрочем, Каменный мост через Москву-реку тоже был - чуть дальше по реке. Но был он не в меру более спокойным, чем этот. На нем никого особо не убивали, не переворачивали телеги с пряниками и кнутами, на нем не открывали защитные щиты запрещенной магии и на нем не валялись потерявшие сознание сотрудники Министерства, и уж никогда на нем не было такого безобразия, как открывшийся драконий портал!
        Большой каменный мост грелся в теплом свете утреннего солнышка и безмолвно наблюдал, как на его беспокойном соседе что-то происходит.
        Зинаида, помнившая Москворецкий мост еще ничем не украшенным, собранным из металла, прикрыла рукой лицо от ветра и подумала, что логично было бы в двадцать первом веке отбросить предрассудки и поменять названия соседних мостов местами.
        Потому как именно двадцать первый век подарил Большому Москворецкому мосту не только алтарь памяти одного известного политика, усыпанный цветами, но и дорогую отделку магического происхождения.
        Раньше мост был только облицован камнем, но теперь стал каменным. Стопроцентно и полностью. По содержанию первосортного строительного и отделочного материала, и это Зинаида готова была гарантировать, он существенно превосходил своего соседа.
        Большой Москворецкий мост, стоящий на самом краю Зеленой площади, был каменным, абсолютно точно и гарантированно весь. Вряд ли в нем осталась хоть одна деревяшка или железка. Под ногами ведьмы переливались всеми возможными оттенками зелени какие-то минералы с вкраплениями окисленной меди, змеевик и, конечно же, малахит!
        На том конце моста худенькая девушка в клетчатой рубашке прошла сквозь силовое поле, держащее очертания портала, будто ни портала, ни поля не было.
        Зинаида точно знала, что повторить такое не сможет.
        Видимо, совсем скоро она уже ничего не сможет.
        Удар воздухом, самое сильное из всего, чем она владела, тело, контролируемое драконом, даже не заметило. Только после второго удара, запрещенного, брошенного на свой страх и риск, голова девушки, стремительно теряющей сходство со смертным человеком, начала медленно поворачиваться.
        Незнакомая девчонка в рубашке, вокруг которой на бортике оставалась еще лужица серого бетонного моста, хорошо видная в окружающей её зелени, взлетела на парапет.
        С улыбочкой юной акробатки цирка Дю Солей, планирующей сорвать первые в жизни аплодисменты, девчонка шагнула с моста, вниз, увлекая за собой разом защитное и атакующее заклинания, окружавшие тело Василисы.
        Феликс бежал рядом, но поскользнулся, упал, пролетел вперед, его ударило и он отлетел обратно, к ней.
        Голова Василисы повернулась в её сторону, будто в этом теле и вовсе не было такой банальной вещи как позвоночник и мышцы шеи. Издали казалось, что ее ярко-зеленые глаза прорезаны вертикальными змеиными зрачками.
        Зинаида почувствовала кожей, что счет пошел уже не на секунды, а на их доли.
        Она вдруг поняла, как поступит дракон. Сила, вложенная в камни, защитная и атакующая, направила их за неизвестной прыгуньей, но и без них он с легкостью защитит тело девочки, чтобы оставить в своей власти.
        «Собрал мою силу и сейчас ее вернет!» - человеческие маги не были на такое способны. Но Зинаида читала об этом, давно, еще девчонкой, сидя в светлой домашней библиотеки в окружении старинных текстов и университетских учителей, специально выписанных для нее из Штормов.
        Дракон, даже на расстоянии, вобрал в себя силу брошенного ей запретного заклинания. Запретным оно было потому, что мозги атакуемого спекались в холодец.
        Но запретили его не поэтому, а только когда маги поняли, что не в состоянии создать защиту от него. Говорят, раньше это могли делать черные ведьмы. Но в двадцатом веке они все повывелись.
        По всему выходило, что защиты от заклинания нет. О чем дракону было совершенно неизвестно.
        Он играючи всосал заклятие и развернул тело, чтобы лучше видеть цель и бросить его обратно.
        От спекшихся мозгов их с Феликсом почти ничего не отделяло - Василиса была совсем рядом, шагах в двадцати.
        Зинаида узнала нити силы; чуть искаженные и смятые, но еще действующие формы заклинания. Они вырвались из ниоткуда над головой девочки и потянулись в их сторону.
        Времени совсем не оставалось. Зинаиде вспомнился тысяча девятьсот шестнадцатый. Ей тогда тоже нужно было выбирать: активировать защитное заклинание на себя или же...
        - Лови! - она бросила Феликсу единственный круговой щит. Вот и шишка пригодилась!
        Он поймал, хотя было видно - теряет сознание. Щит сработал мгновенно, проявляясь в видимом спектре как большой пузырь, полупрозрачный и мутноватый, как стекло тонированной десятки.
        Особенность щита была в том, что за раз Зинаида могла взять только один. Два таких сильных заклинания рядом начинали конфликтовать и разрушаться.
        Она отступила назад. Нити тянулись, щит уже искрил, отражая агрессивную магию.
        Феликс был в безопасности, неуязвимый на ближайшие три часа для любых возможных и невозможных катаклизмов, хоть в жерло вулкана его кидай для сейсмологических исследований, хоть в центр урагана.
        «С моста прыгнуть не успею!» - стрельнула мысль и в то же мгновение она бросила в опутавший Феликса шар чистой, ничем не разбавленной энергией. Тоже смертельный для Феликса номер, но она знала - щит выдержит.
        С сухим хлопком брошенное взорвалось о край пузыря. Она прыгнула. Уже в воздухе почувствовала и поймала собственный удар, отраженный от поверхности щита.
        Брошенная энергия отразилась, часть рассеялась вокруг, немного ударило в дракона, которому это, впрочем, не нанесло какого-то ущерба, но основная ударная волна пришлась Зинаиде прямо в спину.
        Её подбросило вперед и вверх, как ведьма и рассчитывала. До края моста оставалось несколько метров. Направленный взрыв придал нужную силу её полету над почти полностью позеленевшим Большим Малахитовым мостом.
        Пока еще красные стены Кремля собирали теплые потоки мягкого солнца, обещающего жаркий день, полный пробок, нервных потрясений и беготни.
        На фоне зеленых шпилей с большими рубиновыми звездами, раскинув руки, с ногами, облепленными полами алого плаща, пропитанного собственной кровью, она взлетела, чтобы упасть в пенистую склизкую воду Москвы-реки.
        «Получилось...» - промелькнуло в голове.
        Блеснула река, за спиной раздался оглушительный вой, полный животной ярости. Безумный кукловод терзал горло своей куклы, не приспособленное к таким звукам, но ему было все равно. Он был зол.
        Зинаида перелетела через парапет и тут, прямо из-под пролета моста, со свистом вылетел блестящий чёрный дракон. Зинаида упала ему на спину и тут же крепко сжала руки на горячем графитовом гребне, гладком до зеркальности.
        Дракон будто не заметил свою ношу - рванул вверх и стал набирать высоту. Зинаида уперлась ногами в боковой гребень, до крови стиснув пальцы. В такие моменты она особенно страстно мечтала об умении отращивать когти и модифицировать имеющиеся в более твердые. Как у вампиров. Рука заскользила, смоченная свежей кровью. Ее кровью.
        Сзади летели мелкие камни-преследователи, чуть далее за ними - более крупные, погоня не приближалась, но и не отставала.
        «Думала, всех черных ведьм сожгли!»
        Ветер свистел в ушах, как турбина самолета на взлете.
        - Меня забыли! - прокричала Зинаида.
        В суматохе она не сразу поняла, что голос, женский голос, звучит прямо у нее в голове: звонко, чисто, как колокольчик в зимнем лесу.
        Да, несложно было заметить, что защитный шар, внутри которого распластался и окончательно потерял сознание Феликс, имеет чёрную глянцевую поверхность.
        Когда щит развернулся, его будто проглотила черная жемчужина. Или капля нефти?
        Такой щит, исключительно по техническим причинам, могли развернуть только черные ведьмы. Ведьмы, которых больше нет.
        «Не выдам!» - усмехнулся голос в голове. Зинаида усмехнулась в ответ, промолчала. О какой скрытности можно говорить, рассекающий в столичном небе дракон?! Которых, между прочим, никто не видел тысячи лет!
        Дракон зашла на второй круг. По мостикам и вершинам елей в парке Зарядье запестрила её бледная утренняя тень.
        Несмотря на ранний час, в парке уже виднелась группка китайских туристов - приехали прямо из аэропорта. Им не терпелось насладиться диковинными русскими достопримечательностями. Они смотрели в небо в полнейшем восторге. Достопримечательности впечатляли.
        «Ну что, ведьма, держись крепче! Тот, кто управляет девчонкой, слаб для полного контроля. Видит только то, на что способно её тело. От того, что не видит, не может защититься в полной мере, - поделился уже знакомый женский голос и добавил, - а ее тело с деревянной шеей не видит ничего, что сверху! Иааааахуа!»
        Дракон точно был драконой. За всю свою жизнь Зинаида еще не встречала мужчины, который в критической ситуации мог бы так искренне радоваться недостаткам противника.
        Зинаида не успела поразмышлять на эту, безусловно, интересную тему.
        Дракона дала резкий крен вправо, уходя от особенно ловкого и хитрого булыжника. Ведьму бросило в противоположную сторону, рука соскользнула, но в последний момент дракона будто упала в воздушную яму. Зинаида - за ней. Через долю мгновения она уже вполне удачно приземлилась в небольшую ямку между костяными гребнями, за которые тут же схватилась.
        «Подлечу поближе, а ты брось в нее что-нибудь подавляющее волю, черная.» - дракона явно знала, что значит «черная ведьма» и как ее использовать по прямому назначению. Запрещенному, между прочим, в этом мире.
        - А если не получится? - Зинаида спросила так, на всякий случай. Она понимала, что как вопрос, так и ответ, уже не имеют особого значения.
        «Если не получится, придется все сжечь. Исключительно в миротворческих целях. Но дотла, - коротко и ясно пояснила дракона Зинаиде; ведьма оценила жест. Неясно было только одно: почему пришелица из другого мира возится с ней, летает над рекой, будто бешеная ласточка перед дождем. Другая давно бы сожгла девчонку со всеми её камнями - и дело с концом. - Ты уж постарайся, - добавила крылатая, - Даю одну попытку. Все, я вниз. Прыгай сверху и делай, что знаешь.»
        Дракона пошла на снижение - резко развернула крылья, сбивая скорость. Пара камней ударились о гребень, за который держалась Зинаида. Вторую руку тоже задело осколком и начало заливать кровью. Она отметила это как факт, боли не почувствовала.
        «Главное - выруби её, чтобы сознание отключилось. Тогда он потеряет контроль и все полетит в... - закончила дракона очень понятным, но крайне неприличным словом, - успеешь ударить магией - хорошо. Но я делаю ставку на тебя как на метательный предмет, - добавила она, - так сказать, бомбочка с секретиком! - хохотнул женский голос, - жаль, мальчик в отключке; я не до конца уверена в убойной силе твоего веса... - крылатая ящерца, похоже, развлекалась, - но думаю, ты можешь усилить эффект неожиданности какой-нибудь шаманской штукой из своего арсенала.»
        Беседа с редким представителем параллельного магического мира не доставляла ценному сотруднику Министерства Магии никакого удовольствия. Трясло нещадно.
        - Эмммм, - только и смогла она добавить в ответ, получив на паре виражей удар костяным гребнем в ребра. Пара из них теперь точно были сломаны.
        «Я пойду на новый круг. Если к возвращению она еще будет стоять, прыгай с моста и очень быстро плыви!» - завершила собеседница план.
        «Интересно, как она себе представляет составление заклинания со сломанными пальцами?» - позволила себе задуматься Зинаида. Руки окончательно залило красным, пальцев она не чувствовала, но была уверена, полностью целых точно меньше десяти.
        «А ты придумай какую-то усеченную версию, обряд или танец какой, - дракона ответила на мысленный вопрос также легко, как и на озвученный, - одна попыточка, - напомнила она, - и ту даю специально для тебя, раз уж у меня тут настоящая чёрная ведьма! - дракона упала в штопор, - вы же не существуете-е-е-е!»
        Атмосфера все меньше располагала к ведению светских бесед. Пусть даже со столь изысканной черной рептилией.
        «Готовься прыгать, - ехидно пропела дракона, - деточка».
        - Готова! - крикнула Зинаида.
        Изысканные дамы ухнули вниз. Рывок, порыв ветра. Показался зеленый мост. В его центре, спиной к ним, лицом к кремлю стояла маленькая черная фигурка.
        «Одна попытка!» - повторила Зинаида. Дракона могла сколько угодно хотеть обезопасить их с Феликсом (что маловероятно!) и избежать невинных жертв, но в её пламени не выстоит ни один щит. Выходит, или отключить девчонку от хозяина, или похороны всех троих будут с пустыми гробиками. Хорошо, если от моста останется пара камушков.
        «Давай!» - грохнул голос в голове.
        Зинаида поднялась в своём черном гнезде, оттолкнулась и прыгнула.
        ***
        Дракона впервые бросала мага не в гущу битвы, а на пустой мост c единственной (и довольно тщедушной) целью. Куда именно нужно попасть, она представляла довольно условно. В её планы входила разносторонняя мотивация ведьмы, а не собственная меткость.
        Зинаида, замотивированная донельзя, думала ударить ногами девчонке по плечам, сбить на землю и уже на мосту достать заклинанием. Собирать силу в прыжке она не хотела - рисковано. Можно было бы собрать заранее. Но атмосфера и осклизлые от крови пальцы, стиснутые на костяном гребне, не располагали.
        В ушах ведьмы шумел ветер. Полёт длился подозрительно долго, будто время притормозилось и воздух поплотнел, засопротивлялся её падению.
        Кукла ничего не замечала, стояла недвижно.
        Зинаида упала на нее сверху, чуть промахнулась, попала ногой прямо по затылку. Тело качнулось, хрустнуло. Под весом ведьмы девчушка упала на асфальт. Лицом вниз.
        Руки, до того напряженно вытянутые вдоль тела, расслабленно разметались в стороны.
        Зинаида упала рядом, перекатилась, сбивая силу удара. Посмотрела в нежно-голубое небо и разом почувствовала каждую перебитую косточку. Подумала, что если до прыжка еще были целые ребра, больше их не осталось.
        Не все осколки гранита последовали за драконой. Несколько отделились от общего роя и рванули за ведьмой. Пять или шесть, потеряв связь с хозяином, подпитку и ориентир, ухнули вниз самыми обыкновенными камнями.
        У самого края моста, рядом с выдающейся в реку смотровой площадкой, космическим метеором вошел в малахитовую твердь самый крупный осколок. Он пропахал длинную борозду, располосовав Большой Малахитовый от края до края. Вслед за ним застучали о дорогу дорогу осколки поменьше.
        Зашумел ветер. Дракона зависла над водой, до середины скрытая краем зеленой ограды.
        Черный силуэт заслонил красную кремлевскую стену и часть голубого неба с тающими перышками облаков.
        «Бомбочка из тебя вышла преотличная!» - дракона уцепилась за бортик, измененный драконьей магией.
        Мощный кусок камня в её когтях оказался внезапно хрупким, как скорлупа мелкой лесной птички. Край ограды обломился и остался у нее в лапе. Она снова зависла над водой, поднимая гладкими черными крыльями шквальный ветер, повертела в лапе кусок малахита, будто удивившись произошедшему. Поднялась выше и, потеряв к нему интерес, выпустила обломок. Было так шумно, что Зинаида не услышала всплеска, с которым тот приземлился в волны.
        Цепляя лапами за дорогу, как самолетными шасси на взлете, дракона взобралась на мост, закрывая его полотнами крыльев.
        Неизвестно, выдержали бы опоры взрослую и довольно крупную дракону, сядь она на него.
        Она почти не касалась лапами дороги - работала крыльями. У земли ей нужны были частые взмахи, так что - побежала-полетела над распластанными телами людей. Не останавливаясь, подхватила тело девочки и оттолкнулась, набирая высоту. В этот раз не плавно, а резко и вертикально вверх.
        «Дракон уносит принцессу...» - подумала Зинаида, чувствуя холод, разливающийся по спине. То ли морозил камень, то ли от потери крови ее начало знобить.
        - Вася, Васька! - со стороны Зеленой площади бежала девушка, обутая в обувь разного цвета и совершенно дикой расцветки одежду.
        Зинаида увидела, как ветер полощет ее золотые пряди.
        «Человек, - отстраненно подумала она, - а прошла через остатки защитного поля».
        Дракона в небе превратилась в крошечную точку и вдруг начала увеличиваться.
        «Падает, - равнодушно размышляла Зинаида, - но зачем?»
        У приближающейся точки не было видно крыльев. Мгновение - и Зинаида увидела, что они плотно прижаты к телу. Дракона падала, как волшебная статуэтка, сброшенная со стола заскучавшим богом.
        С такой высоты она не просто расплющит лежащую на мосту ведьму, но и сам мост. И дно Москвы-реки украсит интересным рельефом.
        Сил и времени отползти не было. Зинаида раскрыла глаза так широко, как могла. Она хотела видеть и чувствовать каждую секунду оставшейся жизни, которых у нее осталось, вероятно, не более трех.
        Блеснула чешуя в нежных розовых лучах.
        Видно было уже девчонку, водорослью, вытащенной на берег, болтающуюся в лапе драконы.
        Наконец, чёрная дракона отмерла, изогнулась. Она будто передумала погибать, но крыльев не раскрыла. Только зло хлестнула себя хвостом по бокам и перехватила пастью самый его кончик.
        Шум ветра мгновенно стих - дракона вместе с девушкой исчезли.
        - Вася! - надрывно закричала незнакомка совсем рядом.
        «А хорошая вышла бы ведьма...» - успела подумать Зинаида совершенно неуместную мысль.
        Перед глазами поползли желтые круги, небо начало темнеть. Она потеряла сознание.
        
        Уроборос. Гравюра Л. Дженниса из книги алхимических эмблем«Философский камень». 1625.
        
        Реконструкция символа ордена Дракона, в котором состоял Влад Дракул.
        Глава 32. Vitis effusio
        Феликс проснулся от того, что за ширмой переругивались двое. Мужчина, по голосу уже немолодой, отчитывал молодую женщину. Она извинялась неловко, как человек, уверенный в своей правоте, но пасующий перед уважаемым и более опытным собеседником.
        Прислушиваясь к разговору, Феликс осмотрелся. Голова была забинтована, как и правая нога, и грудь, туго стянутая повязкой от подмышек до пояса.
        «Зачем это? Меня же ударило только по голове?»
        Он лежал на одноместной больничной кровати, окруженный синими полиэтиленовыми шторками. Из роскошеств обстановки была новенькая белая тумбочка рядом с кроватью и металлическая тележка на колесиках. На ней стояли стеклянные баночки с серыми бумажками, не наклееными, а по старинке примотанными к узеньким горлышкам разноцветными шнурочками.
        За изголовьем кровати кто-то забыл стойку для системы, сейчас пустую.
        Офисные плоские лампы на потолке освещали ложе перебинтованного Феликса холодным светом.
        Разговор был на латыни и знакомыми Феликсу словами были редкие глаголы, союзы и предлоги, остальное было, очевидно, медицинскими терминами.
        Из него он понял только, что девушка допустила ошибку и из-за этого у кого-то получились неправильные анализы на наличие или отсутствие чего-то, что они называли vitis effusio.
        Это был какой-то термин. Феликс попробовал перевести его, но получалось только «виноград впитывающий». А это было какой-то бессмыслицей.
        «Маме бы позвонить, уже неделю с ней не разговаривал. Кажется, даже не успел рассказать, что вышел на новую работу. Как она там?» - подумал Феликс и сунул руку под подушку - за нетеряшкой.
        Почти сразу почувствовал в ладони прохладный металл. Нетеряшка нашлась по первой же необходимости, будто все время лежала под подушкой.
        В этот момент кто-то отдернул шторку и вошел в импровизированную комнатку.
        От неожиданности Феликс дернулся, возвращаясь на место.
        - Ну-с, молодой человек, - мужчина, тот самый, который спорил с девушкой, на вид был лет пятидесяти, в белом халате с бородкой клинышком и короткими седыми кудрями, - хорошо, что очнулись. Позвольте представиться, - он еле заметно прикоснулся к буквам «ММ» и нарвалу, вышитым золотой нитью по краю нагрудного кармашка его белого халата, - Виктор Семенович Каберштерн, к вашим услугам. Я - ваш лечащий врач.
        Виктор Семенович достал из кармана халата картонную коробочку и положил на столик. После достал из верхнего ящика тумбочки одноразовые перчатки и рассказал, что сейчас ему нужно будет взять кровь на анализы, что каттетер уже стоит у Феликса в руке. Он, Виктор Семенович, сейчас наберет нужное количество и покинет его, тем более, что к Феликсу скоро прибудут посетители.
        - А я где? - Феликс расслабил руку, как и просил доктор.
        Кровь быстро потекла в первую из трех пробирочек.
        - В госпитале при Министерстве. Вас привезли вчера утром. Зинаида Николаевна просила за вас, - врач многозначительно замолчал, - так что положили в наше отделение.
        Виктор Семенович открыл коробочку и положил в нее первую пробирку. Из коробочки потянуло, как из открытого холодильника.
        - Как думаете, долго мне лежать?
        - Две, - врач задумался, - максимум три недели. У вас серьезное эмоциональное истощение, сильный ушиб головы, сломаны ребра, рука и нога. Это из основного.
        Феликс сжал и разжал руку, чтобы кровь потекла в последнюю, третью баночку.
        - Долго, - Феликс вспомнил, как Зинаида зарастила его перелом в горах в считанные минуты, - а что, нельзя ускорить процесс?
        - Можно, - покладисто ответил Виктор Семенович, - вашего коллегу мы выписали уже вчера. А вот с вами вышли некоторые осложнения.
        Феликс оторвал взгляд от медленно темнеющей баночки и посмотрел на доктора.
        - На вас не действует магия, - продолжил врач тише, - вообще никакая. Так что придется вам, юноша, поправляться естественным образом, без ускорителей.
        Виктор Семенович ловко вытащил баночку, поставил ее к первым двум, закрыл коробочку. Сразу стало теплее и даже немного спокойнее.
        - Что значит... - начал Феликс, но седой мужчина сунул коробочку в карман, подмигнул Феликсу и скользнул за шторку, - не действует? - улетело уже в воздух и пропало без ответа.
        Замигала целая секция ламп на потолке, наполняя тревогой комнатку с колыхающимися после ухода доктора стенками.
        Нетеряшка выскользнула из руки и упала на тумбочку.
        «Да что со мной такое?» - Феликс потянулся за ней и увидел небольшую карточку на плотной бумаге. Он не обратил бы на нее особого внимания, но в уголок было вклеено его, Феликса фото.
        Карточка содержала данные о его росте, весе, сделанных в детстве прививках и даже фазе луны, в которую он был рожден. Данные в карточке отпечатаны на современном принтере. Ниже уже фиолетовыми чернилами старомодным почерком с завитушками и аккуратными засечками на кончиках букв «С» и «З» были описаны многочисленные повреждения, полученные Феликсом тем самым утром «около семи часов утра».
        Список удивил его еще раз. Получалось, почти все эти травмы он получил в промежуток между ударом о камень моста и прибытием в госпиталь.
        Где же он успел так приложиться и все забыть?
        Феликс просмотрел карточку еще раз и заметил одну строку, которую пропустил в начале. Сразу после группы крови шел неизвестный ему ранее, но упомянутый в разговоре доктора и скрытой шторками девушки, vitis effusio.
        Если резус-фактор крови у Феликса был положительным, то напротив vitis effusio стоял тощенький минус. А рядом - теми же фиолетовыми чернилами точка, будто кто-то, читая, остановился на этом пункте и, задумавшись, поставил перо на бумагу.
        И рядом уже маленький, но возмущенный, знак вопроса.
        Где-то там, за шторками, открылась и закрылась дверь. Поток теплого воздуха надул синтетическое голубое полотно парусом, демонстрируя, откуда ждать посетителя.
        - Привет, Жорж! - стремительный шаг идущего не мог принадлежать Зинаиде, а больше посетителей, которых могли пустить в министерский госпиталь, у него не было, - как лицо? Жорж задвинул шторку и заулыбался, осмотривая перебинтованного Феликса.
        - Как видишь, шрам отсутствует, - лицо Жоржа, еще сутки назад лежащего на камнях Красной площади в луже вязкой крови чудовищной раной вниз, сияло гладкой кожей, - зато ты похож на мумию. Долго планируешь наслаждаться прелестями современной медицины?
        - Думаешь, дадут больничный? - Феликс попробовал пошутить в ответ, поддерживая задорное настроение Жоржи.
        - Уверен. Раз Виктор Семенович тебя так запаковал, значит не отпустит, пока не вылечит, - он нагнулся пониже и добавил шепотом, - или пока не залечит до последнего.
        Феликс дрыгнул в сторону счастливого Жоржа здоровой ногой, но тот только по-детски весело и искренне посмеялся надо его слабыми попытками двигаться.
        Когда Феликс отчаялся достать шутника, Жорж бесцеремонно подвинул обе его ноги и присел на край больничной кровати. Недолгое, но сближающее знакомство подействовало на обоих так, что парни уже считали друг друга если не друзьями, то близкими приятелями.
        - Экзамен сдал? - Жорж посмотрел серьезно.
        Феликс почувствовал себя неуютно. Про экзамен он уже забыл. Да и подготовку забросил еще в середине командировки. Учебники, опять же, остались в деревенском доме, в сумке под кроватью.
        Как теперь готовиться, он еще не думал. Может, попросить Жоржа взять в библиотеке новые книги?
        Мысль о том, что он, Феликс, может после всего пережитого не сдать экзамен и остаться за границей мира, по краю которого он прошелся, заставила его поморщиться.
        Вопрос Жоржа напомнил ему, что несмотря на то, что он, человек без каких-то особых способностей, и лежит в госпитале Министерства Магии, он все еще на испытательном сроке и может его не пройти. А значит - потерять работу, о которой он мечтал. Но главное - потерять этот мир, полный отгадок, правды и удивительных, но таких обыкновенных, магов, колдунов и ведьм.
        - Ну как сдашь, заходи в гости, - Жорж уже переключился; очевидно мысль, что Феликс может не пройти испытательный и остаться за бортом жоржевой жизни, его, Жоржа, нисколько не беспокоила, - Зинаида Николаевна меня рекомендовала в отдел оперативной аналитики. Буду раз в неделю выезжать в места ЧС! Обещают минимум бумажной работы, представляешь?
        Феликс порадовался за этого большого красивого парня, который ужасно не любил ни составление отчетов, никакой другой бумажной работы. Какая удача для него - попасть в отдел, в котором тот будет делать то, что нравится. Чем бы это «то» ни было.
        О каких ЧС говорит Жорж, Феликс не представлял, но решил, что обязательно узнает. Как и о том, чем занимаются в отделе оперативной аналитики Министерства Магии.
        Наверняка он еще успеет подготовиться и сдать, в запасе две, а, может быть, три недели в больнице. Или больше. Кто знает, как пойдет лечение? Да он все успеет вызубрить назубок!
        Ему вспоминлось, как соседи по общажному этажу сдавали спецкурс по китайскому с недельной подготовкой.
        «Все не так плохо! - Феликс улыбнулся своим мыслям, - я ещё вскрою все ваши тайны, господа маги!»
        - Жорж, а что такое «vitis effusio»? - вспомнил он о карточке, которую он бросил на тумбочку, чтобы не потерять в процессе пинания здоровой ногой особенно веселого графа.
        Жорж проследил взгляд Феликса до тумбы, потянулся и, не вставая, стянул «МагМедКарту» -так Феликс обозвал про себя этот документ.
        - Vitis effusio - это реакция на магию, - Жорж почему-то смотрел на обратную сторону карточки, пустую, - старый способ, но самый точный. Берут кровь, смешивают с эссенцией vitis effusio, облучают.
        На Феликса смотрело его собственное лицо с фотографии. Он понял - это вовсе не обратная сторона! Вероятно, сторона без фото и других надписей вообще «основная». Для магов! Пустой она могла быть для него, а вот для Жоржа на ней и правда что-то было. Как и для доктора, как и для других магов.
        - Здесь ошибка, - Жорж перевернул карточку и прочитал все, что было написано и видимой Феликсу стороне, - может, как-то неправильно взяли кровь? Или эссенцию взяли грубой очистки, - начал размышлять он.
        - А в чем, собственно, дело?
        - Понимаешь, - Жорж пристально посмотрел на Феликса, стараясь, кажется, разглядеть в нем что-то новенькое, - при приеме, пусть даже на испытательный, у тебя уже брали кровь. Проверить, есть ли у тебя магия или нет.
        Феликс вдруг вспомнил, что за две недели до приглашение на собеседование на работе весь отдел в рабочее время и за счет редакции (какая роскошь!), отправляли на медосмотр и действительно брали кровь, несколько раз.
        - Зинаида говорила, - неуверенно сказал он, - что у меня нет никаких способностей. То есть мой результат отрицательный? - он кивнул на листок, на котором стоял тот самый чахлый минус, - что не так тогда сейчас?
        - Все верно. Но когда способностей нет, ты можешь воспринимать магию. Точнее, мог. Без этого Зинаида бы не смогла вылечить твой перелом. А значит, что твой анализ перед приемом на работу показывал vitis effusio плюс. Это обычный результат для человека без способностей.
        Феликс попробовал сесть, но боль в ребрах уложила его обратно.
        - Обычный человек, - продолжал Жорж, - имеет в анализах vitis effusio один плюс, у меня и у любого мага - два плюса, у ведьм тоже самое. У магического существа, например, у вампира - будет три плюса, - Жорж, до того беспечно болтавший ногой, замер, - Алекс, отрицательной реакции на vitis effusio не бывает. Вообще не бывает.
        Они молчали, глядя друг другу в глаза. Жорж - будто ожидая, что Феликс превратится в неведому зверушку и поскачет мячиком в окно. Феликс на Жоржа - не уйдет ли он сейчас, не оставит его одного с собирающимися в длинный список вопросами.
        - Vitis effusio - это что вообще? - начал он с самого первого.
        - Виноград оберегающий, - автоматически перевел Жорж, - из него делают всякие снадобья, эссенции. Полезное магическое растение.
        - Откуда ты столько про него знаешь? - с подозрением спросил Феликс.
        Феликс вдруг задумался, что Жорж меньше всего похож на любителя копать грядки и учить названия цветочков и былинок.
        - Пришлось выучить. Хоть и не моя специальность, - вздохнул он, - моя бабушка - ботаник. Написала учебник по магическому растениеводству, - Жорж расслабился и Феликс понял, что тот не собирается бросать его тут одного, - с детства ей помогал на посадке саженцев, - юный маг поморщился, вспоминая, - и эксперименты проводил на каникулах.
        Он заметил, что Феликс явно заинтересовался и добавил:
        - Хочешь, я тебе принесу ее книжку? «Магическое растениеводство средней полосы», - и добавил с пафосом, - под ред. Г. Т. Доронкиной, - после чего рассмеялся, - она до сих пор наводит шороху в Штормах. Почитаешь на досуге, там в восьмой главе есть один опыт, я его в детстве сделал с ошибкой и сарай спалил.
        Феликс представил Виктора Семеновича, который тушит своим белым халатом с золотой вышивкой горящие занавеси и тоже рассмеялся.
        - Неси.
        - Тем более, после экзамена в течение года нужно будет получить степень по любой из базовых дисциплин, - Жорж напомнил об экзамене и Феликс внутренне сжался, - магическое растениеводство тебе очень подходит. Главное разобраться, чем кто питается, вырастить куст какой-нибудь переперечной мяты попышней или метляной кулак... и степень в кармане! Если что - я помогу.
        - Какая еще степень?!
        Феликс, только начавший успокаиваться и планировать подготовку к экзамену, снова заволновался. Его никто не предупреждал, что нужно будет сдавать еще что-то!
        - Ерунда, - отмахнулся друг, - там всего дел - набросать курсовую на минимальный балл. Простейший предмет. Если что, я помогу, - Жорж посмотрел неодобрительно на мигающую лампу, но даже ее тревожный свет не смог испортить ему настроение, - или приезжай на рождественские каникулы в гости. Вместе попытаем бабушку, пусть тебя подготовит и погоняет. Посмотришь столицу.
        - А мы где? - Мысль о том, что Жоржева бабушка-ботаник погоняет его по магическому растениеводству, тревожила не меньше, чем мысль об экзамене, магической степени и (о нет!) внезапно замаячившей курсовой! Более того! Что-то подсказывало Феликсу - Г. Т. Доронкина, до сих пор наводящая шороху в штормах, пытать себя не даст.
        - Мы в столице Российской Федерации, - Жорж посмотрел на него непонимающе, а потом снова заулыбался, вспомнил, что перед ним все еще самый обычный человек, - а моя семья живет в столице Российской Империи.
        Он достал из кармана маленькую книжечку и протянул Феликсу. «Новый Аркаим: путеводитель для туристов», - прочитал он, и чуть ниже - «Достопримечательности, знаменитые жители, развлечения».
        «Однажды я его придушу.» - решил Феликс, но Жорж уже коротко попрощался и одернул шторку, чтобы уйти.
        - Жорж, - окликнул его будущий турист; окликнутый замер и медленно обернулся, - спасибо, что не на латыни.
        Глава 33. Техника безопасности при полётах на драконе
        Cadit quaestio.Вопрос отпадает (лат.)
        Виктор Семенович скоро вернулся. Забрал МагМедКарту с тумбы, подобрал с пола и положил в верхний ящик выроненный обездвиженным пациентом путеводитель по Новому Аркаиму.
        Феликс решил, что как только останется один, первым делом достанет из тумбочки книжку и детально её изучит.
        Оказалось, что посетители, о которых Виктор Семенович упоминал, это не самовольно ворвавшийся в палату Жорж, а столичный архивариус и Зинаида Николаевна.
        Последняя придет с минуты на минуту. А пока ее нет, врач рассказал Феликсу, что тот находится в отделении первой помощи при Министерстве Магии. Оно находится в подвале здания и сейчас он, Феликс, его единственный пациент, потому что Жоржа выписали через два часа после поступления. Юный маг был уже полностью здоров и сегодня пришел на плановый прием, а на обратном пути забежал к Феликсу, не спросив разрешения Виктора Семеновича, что врачу не понравилось особенно.
        Зинаида Николаевна приехала в госпиталь уже излеченная самостоятельно и ложиться в стационар отказалась наотрез, назвавшись сопровождающей помятых и побитых «мальчишек».
        Стажера, подписавшего с Министерством договор, формально считали сотрудником и должны были принять. Однако вышла некоторая проблема с его лечением - человека, не мага, в госпиталь не привозили никогда.
        В палатах не оказалось ни нужного для длительного лечения в стационаре оборудования, ни лекарств. Лечение магов в госпитале, как понял Феликс, обыкновенно не занимало более пары часов и месяцами они в кроватях не лежали.
        - Мы можем быстро вылечить и обычного человека. Медленнее, чем любого из магов. Но у вас, молодой человек, - доктор многозначительно поднял указательный палец вверх, показывая куда-то на нервно мигающие лампы, - у вас аномальная реакция на магические воздействия!
        Врачам пришлось не только в срочном порядке доставлять оборудование персонально для лечения одного единственного пациента, но и листать справочник по человеческой фармакологии.
        - У меня есть опыт в лечении людей, потому Зинаида просила вас курировать, - Виктор Семенович посмотрел на золотые наручные часы и добавил, - мои коллеги практикуются только на магах и магических существах. Но вы ни к тем, ни к другим не относитесь.
        - А к людям? - Феликс решил уточнить, что же он такое.
        Если Жорж прав, у него, как у человека, еще недавно был хоть какой-то магический потенциал, пусть и минимальный.
        - Вопрос интересный.
        Синие шторки распахнулись, разъехавшись театральной кулисой в стороны. Зинаида мягко переступила через стык деревянных панелей, покрывающих пол в госпитальной палате.
        Виктор Семенович старомодно поцеловал ей ручку и удалился.
        Ведьма присела на красный бархат стула, черный шелковый подол разом накрыл все пространство между больничной кроватью и тумбой. Запахло сандалом и корицей.
        - Алекс, могу поздравить тебя со сданным экзаменом? - она двинула рукавом и множество складок на ее юбке разгладились сами собой.
        - Зинаида, - Феликс опешил, - Николаевна, какой экзамен?
        Где-то на краю мысленного плато мысленный Феликс стоял у водопада желаний, смотрел, как струи воды падают в бесконечную пустоту и страстно желал, чтобы этот вопрос оказался шуткой. Вот сейчас она улыбнется, засмеется и скажет, что пошутила.
        - Экзамен, который тебе сегодня нужно зачесть, - она и правда улыбнулась, но как-то извиняясь, будто случайно раскрыла ему праздничный сюрприз, который уже не будет сюрпризом, - видно, архивариус опаздывает.
        Феликс заметно занервничал и, видимо, изменился в лице.
        - Не переживай, - она еще раз улыбнулась, теперь - ободряюще, - лучше расскажи, что помнишь.
        Феликс собрался с мыслями и рассказал, что помнил он все, до момента, пока его не завернуло в большой мыльный пузырь мутновато-черного цвета.
        Зинаида просветлела лицом. Она взяла с Феликса обещание никому не рассказывать о том, что мыльный пузырь был черным. Почему-то именно этот момент привлек ее внимание.
        - А какой он тогда должен быть? - спросил Феликс. - На случай, если спросят.
        - Спросят, и не раз, - она кивнула будто бы сама себе, - говори, что он был прозрачным, как самый обыкновенный мыльный пузырь.
        «Что же с экзаменом? Неужели вот так просто вылечу?» - думал Феликс, кивая Зинаиде.
        Ведьма выдавала указания, как и что рассказывать, как писать в отчетах о произошедших событиях. Он старался запомнить, хотя и ловил себя на мысли, что все это, должно быть, бессмысленно. Какие отчеты, если в этот же день он вылетит из Министерства? Кому их писать? Куда сдавать? Вылечили бы переломы, уже будет неплохо.
        - Девочка пропала и портал, недостроенный, распался сам собой, - Зинаида закончила с «официальной» версией и как раз начала рассказывать, что на самом деле пропустил Феликс, потеряв сознание, - у тебя была немного разбита голова, но в самом конце парочка камней пробили щит и попали по груди и в ногу.
        - Парочка?! - нога была забинтована так основательно, будто её расплющило от самого основания до кончиков пальцев.
        Ведьма прикрыла свои лучистые глаза, вспоминая. Феликс уже понял, что это она вытащила его из-под обломков. Сколько же их было? Как глупо - спастись под летящими с неба обломками и выпасть из мира магов после несданного экзамена... В том, что Феликс его не сдаст, он был практически уверен.
        Если латынь он еще не успел забыть и в последнюю неделю активно практиковал, то по Истории магического мира он едва ли успел прочитать первый том учебника. Что уж говорить про испытание по Основам магии - о нем они с Зинаидой еще даже не говорили!
        И какой смысл говорить, если все случится уже сегодня?
        Вот-вот войдет архивариус и все разрешится.
        Сегодня все против него! Даже кровь... был хотя бы один плюс с этим загадочным vitis effusio, вокруг которого все скачут. Теперь и его нет! Какие основы магии, если у него в крови нашли антимагические аномалии?
        - Вы летали на драконе? - Феликс задумался и почти пропустил момент, когда Зинаида дошла в своем рассказе до момента, когда ей пришлось прыгать, чтобы прервать связь сознаний дракона и его маленькой уральской куколки.
        Героиня собственного рассказа остановилась, посмотрела на верхний ящик тумбочки, тот самый, где лежала книжка. Видела насквозь? Она приподняла удивленно правую бровь и, переведя взгляд обратно на Феликса, предупредила:
        - Никто на нем не летал. Драконы вообще то не ездовые олени, чтобы на них кататься. Не рассказывай никому, - сделала паузу, - я достаточно знаменита, чтобы быть ещё и наездницей на драконах. Кроме того, драконам это может не понравиться.
        Но Феликс не мог не спросить.
        - Каково это, летать?
        Зинаида поморщилась и будто бы потянулась рукой к пояснице, но быстро остановилась, сложила свои изящные ладошки на коленях.
        - Видел на спине у кошек, прямо между лопаток, ямочку? - Феликс кивнул, - вот на драконе, - вздохнула она, - чувствуешь себя стеклянным грецким орехом, таким, знаешь, как на елку вешают к Рождеству, которому сказали «держись, дружок, не выпади, а не то разобьешься» и положили в эту самую ямочку шкодливому котёнку. И тут котёнок увидел ниточку с бумажкой.
        - А вы как же?
        - Держалась, - коротко ответила Зинаида, всем своим видом показывая, что обсуждение этого события и так неприлично затянулось.
        Дракон и девочка пропали в неизвестности, растворившись в воздухе. Где они? Ни Зинаида, ни даже Министр не знали.
        Драконьи осколки, потерявшие связь с «центром управления полетами», выковыряли из моста и тела Феликса (когда Зинаида сказала об этом, он невольно вздрогнул - представил) и убрали в надежное хранилище.
        Метро уже починили. Без постоянного появления новых неполадок ремонтники быстро заменили поврежденные рельсы и запустили подземные составы. Наземные дороги разгрузились и движение пришло в норму.
        - Все вернулось, - усмехнулась Зинаида, - пробки сейчас только с утра, в обед и после шести, а не круглосуточно и не по всему городу.
        Из перегороженного и неотремонтированного остался только Большой Москворецкий мост, с которым вышла накладочка. Несколько особенно больших драконьих обломков, падая, не раскололи малахитовую поверхность, а вошли в нее, как куски сухарей в плавленный сыр. Сыр, то есть малахит, застыл. Достать из него гранит стало совершенно невозможно.
        - Магия на них не действует, - пояснила Зинаида, впрочем, мы ничего не знаем о драконьей магии.
        Мост перекрыли и вот уже второй день две бригады магов, наряженных в оранжевые жилетки, под видом ремонта дороги с помощью болгарок и отбойных молотков вырезали гранит вместе с зелеными узорчатыми фрагментами моста.
        Нагнали побольше спецтехники, которая в итоге все равно оказалось нужна. Ремонт мосту потребовался, поэтому уже настоящие рабочие начали параллельно укреплять его новыми железобетонными конструкциями. Старые полностью окаменели и могли не выдержать напряженного автомобильного движения.
        Аномальную деревню решено переселить в Тридевятое царство, подальше от Урала и источника проблем магического характера. Жителей уже переправили.
        На следующей неделе на место, проводить исследования и очистку территории отправится большая оперативная группа. И в ее составе новый оперативный аналитик - Георгий Шереметев.
        - Какое еще Тридевятое царство? - Феликс почувствовал, что даже рот приоткрыл от удивления.
        - Калининградская область, - Зинаида звонко засмеялась, - между прочим, человеческое название. У них номер региона - тридцать девятый. Три-девять, понимаешь?
        Анализ драконьих камней, попавших в Министерские лаборатории, пока ничего не дал.
        - Камни и камни, ничего особенного, - Зинаида пожала плечами, - думаю, дело в технологиях. Наш мир моложе, мы до многого еще просто не дошли. Для драконов мы слишком примитивны и не можем видеть то, ЧТОэти камни есть на самом деле. Но скоро, - добавила она, - здесь будут те, кто может.
        Контакт драконов с Министерством сюрпризом для Феликса не был. Они уже говорили об этом у Зинаиды на кухне, как раз перед тем, как Жорж ушел в душ.
        Ведьма достала свою нетеряшку, матово-черную. Дотронулась тонкими пальчиками до экрана.
        «Оказывается, у нее тоже есть», - отметил Феликс и почувствовал, как под подушкой что-то звякнуло.
        - Вижу, чувствуешь себя хорошо, - она отложила смартфон, - скинула тебе набросок первого номера и доступы к нашим базам данных, разбирайся, - она убрала устройство в складки шелковой юбки, - редактор может начать работу и со сломанной ногой. Главное, правая рука цела и голова работает.
        - Редактор? - Феликс очень захотел удивленно поднять правую бровь, как это иногда делала черная ведьма, но ничего не вышло.
        Она откинулась на спинку стула, будто отбросила назад невидимую королевскую мантию.
        - Собираешь первый номер, - ведьма улыбнулась, а Феликс почувствовал, как погорячело его лицо, - материалов прислали на три выпуска, надо все просмотреть, отобрать. Сам знаешь.
        Он знал.
        Феликсу стало по-детски обидно за себя. Вот он, шанс! Который будет упущен только потому, что вместо подготовки к экзамену он участвовал в поисках дракона.
        Работа в Министерстве была нужна ему и раньше. Но в последние дни её ценность становилась все выше и выше.
        Он чувствовал как расходятся края растущей ямы в которую вот-вот упадет, и на него навалилась безысходность.
        - Это на первый номер, - продолжала с теплой улыбкой ведьма. - справишься, передам руководство изданием полностью, - она замолчала, - засиделась я в офисе. Хочу перейти в оперативный отдел, а для этого нужно передать кому-то свои обязанности. Так что, - добавила она, будь добр справиться.
        Феликс нахмурился. Он совершенно не мог понять, к чему этот разговор и почему Зинаида так в нем уверена. Может быть, у нее есть какой-то план по поводу экзамена?
        - Думаете, у меня получится? - отстраненно спросил он.
        - Я в тебя верю, - ответила Зинаида и Феликс понял - и правда верит, а не хочет спихнуть свою работу на первого встречного. Была в её словах чистая светлая искренность.
        Она задумалась, будто вспоминая что-то важное. Феликс замолчал, стараясь не сбить ее с мысли. Зинаида Николаевна никогда вот так не замолкала посреди разговора без серьезной причины.
        - Тебе осталось сдать экзамен и вот еще, - она будто вспомнила то важное, о чем позабыла, - нужно решить вопрос с названием. С ним-то и возникла небольшая проблема, - она грустно усмехнулась.
        Феликс подумал, что в его предынфарктном состоянии размер проблемы уже не важен, но из вежливости все же кивнул и она продолжила одну из бесед, которые они вели в поезде по дороге на Урал. До того, как к ним подсела беловолосая бессмертная. Тогда у них еще было время и возможность обсуждать рабочее вопросы.
        - Название «МагВести» всем хорошо. Но в последний момент, а точнее вчера, пришел запрос от бессмертных. Они тоже хотят подключиться к нашему изданию.
        - Зачем? - удивился Феликс.
        - Говорят, хотят читать интересные статьи и быть в курсе новостей, - развела руками Зинаида, - и название «МагВести» затрагивает их чувства.
        Что-то подсказывало Феликсу, что он знает, кому из бессмертных вдруг захотелось читать русскоязычное маг.издание. Вероятно, именно по этой причине запрос не улетел в мусорное ведро. Отказать главе клана? Кому нужны проблемы? Никому.
        - Потому что в названии есть «маг»? - спросил Феликс, сомневаясь, есть ли у вампиров чувства.
        - Все верно, - Зинаида ему беззвучно поаплодировала.
        По ее реакции было очевидно, что если вампирам что-то нужно, они найдут. Даже чувства, чтобы оскорбиться.
        - Но не можем же мы назваться «Вампирский вестник» или «Кровавая неделя», - вяло пошутил Феликс.
        Во всей этой абсурдной ситуации он все же мысленно примерил на себя кресло (или больничную кровать) редактора крупнейшего маг. интернет-издания. Стало еще грустнее.
        - Секретарь Императора, - как бы между прочим продолжила Зинаида, - передал туманное пожелание, что хорошо бы издание назвать как-то более столично.
        Она многозначительно посмотрела на Феликса. Тот картинно закатил глаза к потолку с совершенно распсиховавшейся лампой дневного света.
        «У меня так эпилепсия начнется, - подумал Феликс и почувствовал, как дернулась жилка под глазом, - надо попросить кого-то сменить лампочку или вообще ее отключить.»
        - Алекс, все отлично, - Зинаида заметила жилку и принялась его успокаивать, - даже лучше, чем я думала. Придирки на уровне названия - мелочи. Дальше названия, я думаю, наш проект никто и не читал. Открыли, ничего не поняли и потому самое ключевое и важное согласовано чистенько, целиком и без правок. А название - ерунда. Неизбежное зло.
        «Неизбежное зло, - подумал будущий возможный шеф издания с недостаточно столичным названием, - и в океане этого неизбежного зла - корабль, который как назовешь, так он и поплывет».
        - Ну если секретарь императора… Cadit quaestio, - Феликс задумался еще больше, - как-то более столично - это «Новый Аркаим»?
        - Алекс, лучшего шефа крупнейшего в империи магического издания сложно пожелать, - Зинаида наклонила голову, приоткрывая тонкую изящную шею с маленькой родинкой за ухом, - а ты ещё сомневаешься в своих способностях!
        «И за рулем этого корабля в океане неизбежного зла - я, - Феликс тихо застонал, - допустим, я чудом сдам экзамен. Но что дальше?»
        И тут до него начало доходить. Медленно, шажок за шажком, картина начала проясняться.
        - То есть, вы оставите меня одного с этими, - Феликс вспомнил рассказы самой же Зинаиды о некоторых работниках Министерства, - недосожженными ведьмами, - вспомнил черные пропасти, пробивающиеся сквозь трещины в зрачках Йелдыз, - недоупокоенными вампирами и недокаменелыми драконами, которые вообще то в нашем мире не живут, но иногда летают над Москвой?
        Зинаида недоуменно посмотрела на него, демонстрируя немой вопрос «А что не так?».
        - Не в того... - обреченно прошептал он.
        - Что? - Зинаида вся подалась вперёд, зрачки у нее расширились, черты красивого лица заострились.
        - Не в того мага, - у Феликса кольнуло в боку - «отпускает обезболивающее» - подумал он и тут же почувствовал, как ноют ребра, - не в того мага, я бросил путеводитель!
        Глава 34. Экзамен. Ab initio
        Ab initio.С начала (лат.).
        Феликс очнулся от медикаментозной дремоты, навеянной новой дозой вколотых Виктором Сергеевичем обезболивающих.
        Пришел последний на сегодня посетитель.
        Архивариус оказалась женщиной лет пятидесяти, одетой в черные джинсы, черную футболку и черные мужские туфли.
        Волосы у нее были короткие и светлые, чуть волнистые. Лицо - улыбчивое и открытое.
        Она представилась именем, которое Феликс сразу же забыл и потом уже стеснялся переспросить, обращаясь к даме исключительно на «Вы».
        - Рада знакомству, - она показалась ему доброй и ласковой, как мама, - все же вы первый человек в Министерстве Магии за всю историю, что само по себе нонсенс, - пояснила она, - и сразу такой оглушительный успех. В столице только и разговоров, что о вас.
        Что именно она считала успехом, перебинтованный Феликс не понял, а переспросить постеснялся.
        Архивариус поставила на тумбочку большой шар, выдолбленный из цельного куска дерева, разложила вокруг Феликса, на полу и на кровати, белые шарики.
        - Янтарь, - объяснила дама.
        «Интересно, это для экзамена?» - подумал он, потому как назначение этих загадочных предметов ему не объяснили.
        Феликс наблюдал за архивариусом с ужасом мышки, прижатой кошачьей лапкой к полу.
        Не имея ни малейшего представления о том, как проходят магические экзамены, он больше всего боялся, что ему предложат провести какие-то манипуляции с этими шарами.
        «Вдруг их надо поднять в воздух или взорвать?»
        Всё, что он мог сейчас - это, разве что, скинуть здоровой ногой половину шариков на пол.
        Вторая половина лежала рядом с ногой, надежно зафиксированной в гипсе. Та участвовать в каких-либо испытаниях отказывалась.
        - Итак, - дама закончила приготовления и присела на стул, - сейчас мы начнем запись. Это стандартная процедура для всех участников Че Эс. Когда будете готовы, я активирую артефакт и вам нужно будет рассказать во всех подробностях свою историю с самого начала. Понятно?
        Феликсу было понятно.
        - У меня есть один вопрос.
        - Какой? - она было дернулась к шару на тумбочке, но Феликс ее остановил.
        - По поводу экзамена, - Феликс, наученный студенческим опытом, знал, что с экзаменаторами нужно быть или деликатным сверх меры, или идти напролом. Сейчас он выбрал второе, - Как именно я буду сдавать? И особенно меня интересует испытание по Основам магии.
        Архивариус подняла указательный палец вверх, повторяя жест Виктора Семеновича:
        - Точно! Давайте начнем с экзамена! - и полезла в сумку за знакомого вида черной папочкой с тисненым золотом нарвалом на лицевой стороне.
        «Я идиот! - подумал Феликс, глядя, с каким рвением интеллигентная дама что-то заполняет в документах, лежащих в папочке. - И что теперь?»
        Знакомо навалилась тоска. То ли от предчувствия неизбежного, то ли побочное от обезболивающего.
        - Феликс, подпишите здесь и здесь, и далее на каждой странице, - дама протянула ему изящную золотистую ручку и раскрытую папку с исписанными листами.
        - Зовите меня Алексом, - привычно поправил ее Феликс, сосредоточившись на поиске мест, в которых нужно было подписать.
        Ручка кольнула выдвинувшимся шипиком, и в желобок пера стекла капелька крови. Латинские слова разбегались из-под его затуманенного взгляда. Наконец, Феликс разобрался, где нужно подписать, оставил широкие росчерки в нужных местах и протянул папочку обратно. Рука внезапно ослабела, но архивариус успела подхватить стопку листов, скользнувших из папочки на кровать.
        - Поздравляю, - она мельком просмотрела страницы с подписью Феликса и захлопнула папку так резко, что его обдало ветерком, - с этой минуты вы штатный сотрудник Министерства Магии, как только выйдете с больничного, можете приступать к своим прямым обязанностям. За защиту степени по маг.дисциплине дается год, ну да вы сами знаете, что это полная формальность.
        - Как это - штатный сотрудник? - Феликс подумал, что на самом деле лежать не так уж и глупо. Упасть от такой новости было бы не в пример глупее, - А экзамен?!
        Архивариус уже достала из кармана мешочек белого бархата и вытряхнули на ладонь несколько янтарных стерженьков.
        - Экзамен удачно сдан, - она выбрала один, какой-то, видимо, особенный, потому что долго рассматривала его на просвет, потом хмыкнула и потянулась к деревянному шару, - в Министерстве нет экзаменационных комиссий в знакомом вам виде. И система обучения у нас выстроена иначе.
        Она вставила стерженек в незамеченное Феликсом небольшое отверстие в деревянном шаре. Он беззвучно поднялся в воздух и завис в полуметре над тумбой.
        - Ваши знания может подтвердить любой маг, получивший степень по дисциплине, которую вы сдаете.
        - То есть, нет преподавателей?
        - Есть, но чаще не в привычном вам понимании. Это скорее наставники. И поручители. Вам нужно было сдать три экзамена, а именно - доказать трем магам, имеющим степени по Истории, Основам Магии и Латыни, что вы знаете эти предметы на уровне, который понадобится вам для работы в Министерстве Магии.
        Феликс впал в недоумение и пожалел, что невнимательно прочитал уже убранный архивариусом в сумку пакет документов.
        - Но кто? Кто эти маги?
        - Историю Магии вам подтвердил младший граф Шереметев. У него степень, в прошлом году защитил. Основы Магии - Зинаида Николаевна. Она посчитала, что вы с блеском прошли испытание магией, - архивариус загнула два пальца и Феликс, начиная понимать, что к чему, насторожился. Кто же поставил ему Латынь?
        За последнюю неделю он часто говорил на латыни, но в основном - с первыми двумя. Кто же этот загадочный доброжелатель?
        - Третий - Петр Петрович, сам Министр, - загнула она третий палец и Феликс, все еще ничего не понимая, уставился на ее мизинец и безымянный, оставшиеся без дела.
        - Но я же ему ни слова не сказал? - Феликс подумал, что Министра быть третим, наверное, попросила Зинаида. Но почему его?
        - Феликс, - архивариус не заметила просьбы перейти на Алекса. Впрочем, Феликс, так и не вспомнивший ее имени, был не в обиде, - этой бумаге, - она кивнула в сторону папочки, - невозможно солгать. Если сам Министр поручился за тебя, значит он был твердо уверен, - она сделала ударение на последнее слово, - и у него были серьезные основания полагать, что вы знаете указанный язык на нужном уровне. Иначе подпись просто исчезла бы из документа, - добавила она.
        Она хитро улыбнулась.
        - Кроме того, знание латыни мы сможем проверить в самое ближайшее время.
        Но Феликс уже не слушал. Если бы мог, он спрыгнул бы с кровати и исполнил бы первобытный танец радости какого-нибудь дикого народа, поймавшего в свои ловчие ямы большого шерстистого мамонта. Или удачно призвавшего дождь на свои посевы. Хотелось прыгать и кричать: «Я сдал! Я сдал!»
        На лице расползлась счастливая улыбка, которую Феликс с раннего детства считал в высшей степени дурацкой, хотя мама говорила, что в такие моменты он очень красивый.
        - Вернемся к рассказу, - архивариус поймала улыбку Феликса и заулыбалась ему в ответ, - когда янтарные шарики вокруг тебя взлетят в воздух и засветятся, включится запись.
        Она вставила в большой деревянный шар, который называла «управляющим» еще один янтарные стерженек. Прозрачные шарики вокруг Феликса взлетели и остановились на той же высоте, что и деревянный.
        - С самого начала? - ещё раз зачем-то уточнил он, продолжая улыбаться.
        - Да.
        - Ну что ж, включайте свой записыватель. Я готов, начинать?
        Архивариус положила руку сверху на деревянный шар и маленькие янтарные шарики залучились слабым белым светом.
        - Да, начинайте.
        - Невероятные вещи случались и раньше...
        - Подождите, - она убрала руку и шарики в воздухе погасли, - это запись для Хроники, важное событие для бессрочного хранения, понимаете? Может храниться тысячи лет и понадобиться кому-то из последующих поколений для исследования. Или в помощь. По правилам такие записи делаются на латыни.
        Феликс скользнул по потолку взглядом, посмотрел на истерично мигающую лампу.
        - Что ж, давайте на латыни. Ab initio, с начала. Я готов, только выключите, пожалуйста, эту психованную лампу.
        Она щелкнула пальцами, и лампа погасла. Посмотрела на него и нажала на кнопочку.
        - Incredibile factum est, ante etiam(*)... - начал Феликс, чтобы говорить до самого вечера.
        Еще несколько раз она меняла пластины, пока он не рассказал всю историю. Историю, которая стала началом множества других историй и изменила жизни множества жителей Пяти Миров.
        ________
        (*) Incredibile factum est, ante etiam - невероятные вещи случались и раньше (лат.). Слова, с которых начинается эта книга.
        Глава, которой нет
        Парадная пещера белых драконов искрилась, пропуская сквозь толстые стены едва ли не половину рассветных лучей и окрашивая их в голубоватый цвет.
        Черная дракона, окруженная сотнями и сотнями белых ящеров, запнулась. Она любила эти ранние часы, особенно в детстве. Когда они с матерью гостили здесь, в её родовом гнезде.
        Сколько лет она не была здесь, в месте, которое считала домом?
        - Продолжай, - глава белой стаи выдернул её из воспоминаний.
        Крупный каменный дракон - большой и сильный, каким и должен быть вождь семьи.
        Маленькая дракона склонила голову и выгнула шею в качестве извинения. Забылась и прервала доклад... Впрочем, никто её не торопил.
        - Из важного всё. Хотя, - она вспомнила еще одну вещь, - помимо прочего, Нга Ниро Чёрный направленным ударом разрушил сеть местных пространственных дверей. Так маги называют наши локальные порталы, - пояснила она слушателям, - двери рассыпались в труху и... - глава сделал знак, что понимает и дракона сразу перешла к последнему пункту, - и ещё он преобразовал центр одного из людских городов в каменные породы, - под конец она перешла на сухой формальный язык.
        О вокзалах и метро, украшенных малахитом, дракона упоминать не стала. Не перечисляй же всякие резной столбик, возникший вдоль железнодорожных путей?
        Тем более, местные наверняка уже растащили их на сувениры.
        Белый дракон приоткрыл ноздри, плотно заложенные чешуйчатыми пластинами - удобнейшая вещь для подводной охоты. У чёрной таких не было - она была рождена для полетов и пламени. На её морде из защиты были только гребень и веки, плотно прикрывавшие глаза от ветра и огня.
        - Да, - кивнул белый, - мы связались с земными магами, они уже прислали длинный список нанесенного ущерба.
        Дракона от удивления дернула хвостом и тут же уперлась им в массивный хрустальный кокон позади, чешуя звякнула о камень, дракона живо подобралась и снова склонила голову в извинении и смущении - чуть не разбила ценную вещь!
        «Какая я неуклюжая, - подумала она, - столько лет не летала, уже забыла, как двигаться!»
        - Просят превращения камня в исходную материю, - продолжал дракон, - смешно и грустно. Все время забываю, насколько они... другие.
        Дракона усмехнулась и двинула лапой, соглашаясь с главой. Что еще ждать от человеческих магов? Они за сотни поколений не разобрались, как работает их собственная сила.
        - Как только восстановится сообщение между мирами, в Третий мир отправятся, - дракон назвал два имени, совершенно незнакомых маленькой чёрной драконе, - они восстановят сеть... пространственных дверей, пока маги не откатились в развитии, - драконы вокруг согласно закивали - все знали, что маги из Третьего мира не могут работать с пространством; порталы, встроенные в двери - были давним даром драконов их цивилизации, - и проследят, - добавил глава, - чтобы Нга Ниро Чёрный больше не имел возможности проводить свои безумные эксперименты! Он там в наказание за чудовищные преступления, а не для развлечения! - тихий размеренный голос белого дракона перешел в рык.
        Дракона смиренно прижала голову к прохладному полу. Когда голос вожака угас, она поднялась.
        - Отец, - начала она, - давно безумен, - говорить ей было непросто, хотя это и были слова чистой правды, - и я жила среди людей множество лет, наблюдая за ним, охраняя его. Но даже в безумии он обыграл меня, - дракона изогнула шею, выставляя ее на всеобщее обозрение - жест доверия и преданности, - я не могу больше охранять покой Третьего мира. Позвольте мне остаться, раз вы отправляете туда других.
        Сотни белых голов бесшумно повернулись в её сторону. Впервые в этом зале просили возвращения со службы, назначенной главой.
        - Он слишком хорошо знает меня, - сказал она и подумала «а тех двоих - нет, вот будет сюрприз», - и в том моя слабость. Пока я на его страже, я боюсь, он попытается снова сделать это… вывести ту идеальную расу, расу бессмертных убийц и воинов, послушных ему. Вы все знаете, у него однажды почти получилось, - вокруг задрожал воздух от сотен распахнутых в нервном возбуждении крыльев - никто здесь не хотел, чтобы у Нга получилось задуманное, - здесь мой дом и мой мир, - продолжала дракона, - мое место здесь, с семьей.
        Дракон выслушал её, совершенно неподвижный, ни единым движением чешуйки он не выдал своих мыслей.
        - Пусть будет так, - было его решение, - останешься в стае, займешься обучением братьев и сестер, которым суждено отправиться в Третий мир.
        Дракона распласталась перед ним, выказывая благодарность. Она и не думала, что белый так быстро согласится.
        Да, ситуация вышла из-под контроля, но никто не осудил её. Даже в полуразрушенном и полуживом состоянии осужденный на вечное заточение Нга Ниро Чёрный был силен не по её зубкам.
        Доклад, собственно, начался, с признания её поступка совершенно правильным и разумным - разорвать связь безумца с телом, в которое чёрный влил добрую треть сил, активировать аварийный портал и перенести девочку в недоступный Нга мир, - всё это было одобрено стаей.
        Она поступила правильно, ей нечего было стыдиться. О мелочах, вроде полётов в центре людского города, никто не думал. То, что маги Третьего мира скрывались от обычных, не одаренных магически, людей и скрывали от них другие проявления магии, в стае было совершенно не важно.
        - Что-то ещё? - спросил дракон, видя, что она не уходит.
        - Что будет с девочкой? - она обернулась на хрустальный кокон.
        Внутри едва заметно мерцали огоньки, подсвечивая худенькое тельце. Девочка, раскинув тонкие ручки в стороны и разметав длинные черные волосы, замерла в каменном нутре, как мушка, заледеневшая в капельке воды.
        - Она останется здесь, - ответил белый ровно так, как дракона предполагала.
        - Не вернется домой?
        - Слишком опасно оставлять без присмотра, - ответил глава и добавил, - опасно для всех. Теперь её дом здесь.
        «Как и мой, - подумала чёрная дракона, - как и мой».
        - Позвольте мне присмотреть за ней, когда очнется? - попросила дракона, - в ней - кровь моего отца, она мне как сестра.
        Белый гребень на голове вожака поймал тонкий солнечный луч и рассыпал по залу. Дракон смотрел на чёрную своими бледными серо-зелеными глазами. Глазами того неуловимого оттенка, какой бывает, если смотришь сквозь зеленоватое стеклышко на серое пасмурное небо.
        Он думал. Никто не смел двинуться, пока тот не даст своего ответа:
        - Хорошо, Александра, - наконец сказал он, - если, - он повторил, - если девочка очнется, можешь звать её сестрой.
        Александра тронула хрустальный бок кокона чешуйчатой лапкой, принимая дар.
        «Конечно же она очнется, - думала она, направляясь в принадлежащую ей комнатку с отдельным выходом в небо, - нас, Нга Ниро, так просто не убить!»
        Этой ночью впервые за множество сотен лет чёрная дракона смотрела змеиными глазами в ночное небо.
        Давно она не видела этих звёзд.
        Еще дольше она не чувствовала себя рядом с кем-то.
        Этой ночью многое изменилось для нее. Она уже не была последней из чёрных драконов, проклятых за преступление её отца.
        Дракона больше не была одна. Теперь у неё появилась сестра.
        Дракона прикрыла плотные черные веки, обхватила длинным изящным хвостом хрустальный кокон с маленькой девочкой внутри.
        Этой ночью она впервые за многие сотни лет спала безмятежно, как в детстве: в чешуе и с невылупившимся дракончиком под боком.
        КОНЕЦ.