Рыцарь в Старшей школе том 3 Дмитрий Ш.
        Рыцарь в старшей школе #3
        Эта история об Эрике Йохансоне, который называет себя простым английским школьником. Немного невезучим, поскольку, отправившись на каникулы в Индию, оказался в жаркой Африке. Хотел посмотреть на красоток в купальниках, а вынужден разглядывать, вооружённых до зубов, дикарей. Планировал купить магнитики на холодильник, в качестве сувениров, а пришлось... Впрочем, с этим-то он как-нибудь разберётся, а вот что ему делать с сочинением на тему, - "Как я провёл лето"? Ведь оно способно разрушить этот образ.
        Рыцарь в Старшей школе том 3
        Глава 1
        Поездка на каникулы с самого начала принесла массу незабываемых впечатлений. Такое ощущение, словно в другой мир попал, отстающий от нашего лет на двадцать. Огромный аэропорт Кейптауна встретил нас тридцатиградусной жарой, высокой влажностью воздуха за восемьдесят процентов и невероятным простором. Над травянистой равниной величественно плыли пушистые, белые облака. Вдали виднелись горы, песчано-коричневого цвета.
        Пройдя паспортный контроль, на который, по вине Амелии, пришлось потратить некоторое время, больно уж много с собой взяла вещей, отправились искать машину с водителем. Из аэропорта планировали отправиться прямиком в порт, с небольшим крюком через турфирму, чтобы забрать забронированные билеты. Ночевать будем на корабле, который уже через несколько часов отправляется в плавание. Жаль, времени у нас не так много, чтобы тратить его на путешествие по Южной Африке. Как-нибудь в другой раз задержимся здесь подольше.
        Темнокожий мужчина, караулящий туристов у подходящего, по мнению Амелии, автомобиля, довольно неплохо говорил на английском, так что проблем со взаимопониманием не возникло. Как и с качеством сервиса, опять же, благодаря моей спутнице. Девушка, окинув придирчивым взглядом машину, отмытую до блеска, лучшую из представленных на стоянке, высокомерно достала из сумочки крупную купюру, после чего у Генри, как звали водителя, автоматически включился режим - Любой каприз за ваши деньги. Нисколько не обидевшись на неё за такое пренебрежительное отношение. Или же хорошо это скрывая, что приносило его семье дополнительный доход.
        Генри быстренько разрешил все наши затруднения, без нашего же участия. Нашёл носильщиков и вторую машину. Разузнал, где находится офис туристической компании. Как туда добраться. Порекомендовал хорошую гостиницу с рестораном. Что из местной еды можно есть смело, а от чего лучше отказаться. Особенно, если мы не профессиональные туристы с тренированными желудками, привыкшие есть всякую экзотическую гадость. Прямо так и сказал. Предупредив, что в таком случае нам понадобится много туалетной бумаги и терпения. Также Генри охотно помог погрузить в транспорт наш многочисленный багаж, подивившись его количеству. Из-за чего возникло небольшое недоразумение, принесшее ему щедрые чаевые. Он посмел назвать нас молодожёнами, над чем леди Адамс снисходительно посмеялась, прикрыв ротик ладошкой.
        Посмотрев на довольно улыбающегося водителя, убирающего в карман ещё одну купюру, подумал, что он не так уж и глуп, каким кажется. Наверняка же заметил отсутствие у нас обручальных колец. А когда чуть позже предложил услуги гида, заявив, что знает романтические места для парочек, при этом вопросительно глядя только на Амелию, окончательно в этом убедился.
        Пока погрузили все чемоданы, прошло ещё немного времени. Дело в том, что я позвал в путешествие не обычную, неприхотливую школьницу из семьи профессора археологии, привыкшую путешествовать налегке, с блокнотом и папиным хлыстом, а благородную леди из уважаемой и очень богатой семьи. Комнатный цветок, привыкший к комфорту и всевозможным благам цивилизации. Поэтому Амелия, нисколько не сомневаясь, взяла на каникулы три больших, одинаковых чемодана, два саквояжа, две дамские сумочки, набор шляпок в цилиндрических, жёстких футлярах, специальную сумку с фотоаппаратом, уже знакомых мне служанку и телохранителя, с которыми ездила на концерт. А ведь они тоже взяли с собой вещи. Мисс Полар, выпускница Лийской школы слуг, добавила в общую кучу два чемодана и небольшую дорожную сумку. Мистер Фридман, ещё плюс одну сумку. На фоне груды их барахла, мой небольшой, туристический рюкзачок смотрелся откровенно жалко и сиротливо.
        На вопрос, зачем она взяла с собой служанку, Амелия сокрушённо признала, что это не она её взяла, это папа не отпустил дочку без мисс Полар. Насколько понял, сделав непрозрачный намёк, аналогом чего служил подарок Норы, только в более суровом исполнении. Хорошо, что до пояса верности не додумался. Или…? Зря я так пристально, с ужасом посмотрел на девушку. Но ещё хуже, что честно ответил на её вопрос. Амелия покраснела, не зная как это расценивать? Как намёк, комплимент или насмешку. Служанка загадочно улыбнулась, а мистер Фридман открыто рассмеялся. Заметив, что уже давно придуманы более надёжные способы. И он даже знает их по именам. Даже знать не хочу, на кого он намекает. И на кого они работают. В который раз убеждаюсь, что лучше моих сестёр на свете никого нет. Кроме тех моментов, когда эти фурии делят сладости, занимают очередь в ванну, решают чья внеочередная очередь выносить мусор, убираться, идти в магазин и прочее и прочее.
        
        Пока доехали до турфирмы, чтобы забрать билеты, забронированные по интернету, я весь взмок. Плотная тёплая одежда, в которой мы прилетели из Англии, начала неприятно липнуть к телу. Захотелось поскорее переодеться и умыться. Судя по ёрзанью девушки, высунувшей личико в окно, чтобы её обдувало ветерком, не мне одному. Кондиционер в машине работал, но водитель предупредил, что лучше немного потерпеть и поскорее привыкнуть к смене климата, чем простыть.
        Когда добрались до порта, вроде немного полегчало. Особенно в тенёчке.
        - Куда нам, направо, налево или прямо? - поинтересовалась Амелия, с живым любопытством оглядываясь по сторонам.
        Порт внушал уважение своим размахом и оснащённостью. Выглядел довольно современно. В той туристической зоне, куда мы приехали, было полно народу, одетого весьма разнообразно. От чего-то простого, вроде шорт и рубашек с короткими рукавами, до дорогих костюмов и национальных нарядов из самых разных стран. Кого тут только не встретишь: арабов, китайцев, индусов, европейцев. Национальность некоторых людей и вовсе вызывала у меня недоумение. Понятия не имею, откуда они родом. Среди всего этого столпотворения, конечно же, преобладали местные жители, выделяющиеся характерным цветом кожи и внешностью.
        - Посмотрев на указатели, висевшие на столбе и сверившись с картой, скаченной на телефон, уверенно ответил.
        - Направо.
        Мисс Полар привела носильщиков с тележками, которые, шустро погрузив наш багаж, уточнив номер причала, не задерживаясь на месте, повели нас к указанному месту. Да так быстро, выкрикивая, чтобы им освободили дорогу, что нам пришлось ускориться, чтобы поспевать за шустрыми молодыми людьми, у которых был свой девиз, время - деньги. Тут уж не до неспешной прогулки по порту с разглядыванием местных достопримечательностей.
        - Слушай, Эрик, - в самолёте условились обращаться друг к другу по именам, а то выглядело бы странно, лёжа у бассейна, в шезлонгах, обращаться друг к другу по типу, - Не соблаговолит ли, леди Адамс, подать рыцарю Йохансону полотенце, дабы тот мог прикрыть свои бёдра от алчущих взоров вон той пошлой красотки, что пока имеет наглость не обращать на него внимания?! - всё не было случая спросить, - продолжила Амелия, - а как ты прошёл паспортный контроль? Ты же не хотел раскрывать свою личность? Я уж думала использовать обходные пути, специально затягивая время своего прохождения, но ты удивительно легко со всем справился.
        - Честно говоря, у меня были заготовлены три варианта пересечения границы, но, к большому удивлению, прошёл самый первый и самый простой. Так что я теперь не Эрик Йохансон, а мистер Джеймс Буллит, энтомолог, энтузиаст, ловец бабочек из Лилипутии.
        - Откуда? - поражённая Амелия, повернув голову, недоверчиво на меня посмотрела.
        - Лилипутии. Разве ты не знаешь, где это? - наигранно удивился. - Даже детям известно, что Лилипутия - маленькое островное государство в Индийском океане к северо-западу от Вандименовой Земли. Чьей столицей является город Мильдендо. Об этом указано в путеводителе Джонатана Свифта, - сослался на известного писателя.
        Наклонившись к её уху, мисс Полар шёпотом просветила Амелию, какая именно книга имеется в виду.
        - Издеваешься? - обиделась девушка, подумав, что я над ней подшучиваю.
        - Нет. Совершенно серьёзен. У меня и паспорт есть. Именно его я показал на таможне. После твоего. Минут десять они совещались, озадаченно чесали головы, потом проверили мои отпечатки пальцев по их базе данных разыскиваемых преступников, после чего всё же поставили печать. Видимо, тоже не большие поклонники творчества данного писателя, - рассмеялся.
        - Где ты его взял? - продолжила изумляться Амелия.
        - Когда-то с другом купил в магазине розыгрышей и приколов. Между прочим, заплатив за него большие деньги, попросив продавца, чтобы паспорт был максимально похож на настоящий. Фото на него прямо там сделали и вклеили. Подходящая печать тоже нашлась.
        О том, для чего нам понадобился такой документ предпочёл не рассказывать. До сих пор стыдно вспоминать. Молодые были. Глупые и озабоченные.
        Осмыслив сказанное, Амелия разразилась долгим, задорным смехом, прижимая руки к животу. Успокоившись и немного отдышавшись, призналась, что посчитала мои слова, о желании выдать себя за другого человека, шуткой. Поездка только началась, а уже появилось то, о чём можно будет рассказывать после возвращения. Из серии - курьёзы.
        
        Пока мы, весело разговаривая, следовали за носильщиками, неподалёку проехал туристический автобус, направляющийся в левую часть порта. Протерев глаза, Джейн Гриффин прижалась лицом к стеклу, пытаясь получше разглядеть что-то позади автобуса, мимо чего они только что быстро проехали.
        - Показалось, наверное, - тихо пробормотала, сев обратно, как полагается.
        Не стала ни о чём говорить Эльзе Браунфельс, сидящей рядом, чтобы не выглядеть смешной. А то ещё подумает невесть что.
        
        Огромный, белоснежный круизный лайнер, выглядел просто потрясающе. Обтекаемые, изящные формы радовали глаз. Это снаружи. Внутри корабль оказался несколько попроще и потеснее, чем воображалось ранее, но всё равно, достаточно комфортным и роскошным местом.
        Перед тем, как подняться на борт, не забыл про меры предосторожности. Надел шляпу, чёрные очки и налепил накладные усы. После чего приосанившись, с видом уважаемого, степенного господина, подставив руку даме, продолжил путь. Мысленно пожалев, что не захватил трость и маленькую собачку на поводке, для полноты образа. Правда, все эти ухищрения оказались напрасными. Внимательно посматривая по сторонам, в поисках подозрительных людей, вроде меня, не заметил ни агентов в штатском, которых ни с кем не спутаешь, ни Юмерии, ни девчонок из клуба силового фехтования Святой Анны. Чему не сильно-то и расстроился. Прежде чем присоединиться к команде, хотел проверить, нет ли за ними слежки. Возможно, слишком сильно ударившись в шпиономанию, возомнил себя крайне ценной и желанной добычей. Теперь даже не знаю, то ли прислушаться к оскорблённому самомнению, то ли к довольной лени.
        Амелии эта игра в шпионов понравилась. Она тоже нацепила на себя плетёную шляпу с широкими полями, чёрные очки на пол лица и зачем-то накрасила губы яркой помадой. Став выглядеть, признаю, самой на себя не похожей. Что подтвердили мисс Полар и мистер Фридман, сдерживая улыбки. Считая происходящее блажью подростков, мающихся от скуки.
        Я забронировал нам две двухместные каюты первого класса, одна из которых досталась Амелии и мисс Полар, а другая мне и мистеру Фридману. На невинное предложение юной госпожи поменяться местами с телохранителем, служанка, мило улыбнувшись, положив ей руку на плечо, взявшись за него стальной хваткой, молча увела Амелию в соседнюю каюту. Да, с такой служанкой не забалуешь. Надеюсь, мои покажут себя не хуже. Я им оставил чёткие инструкции по присмотру за Ханной. Ведь в школе Святой Анны училось аж пять похотливых, коварных мужских особей, которые, потенциально, могли на что-то там надеяться. Наивные глупцы!
        - Йохансон, сделай лицо попроще, а то я начинаю напрягаться, - попросил мистер Фридман, убирая свои вещи в шкаф. - А когда я напрягаюсь, то тянусь к пистолету. От тебя исходит, как сказала бы моя маленькая дочурка, тёмная аура плохого дяди.
        - А глаза светятся красным? - полюбопытствовал, скосив на него взгляд.
        - Нет.
        - Тогда всё в порядке. Ещё рано беспокоиться.
        До отплытия из порта делать было нечего, поэтому, улёгшись на кровать, через телефон зайдя в сеть, потратил несколько часов жизни на любимые игры. Погрузившись в которые, потерял ощущение времени. Отвлёкся от них только тогда, когда в нашу каюту постучала потерявшая терпение, соскучившаяся Амелия. Которая не потерпела того, что о ней забыли. Решив напомнить, кто за кем должен ухаживать. Успевшая уже переодеться и принять душ. Девушка, зыркнув взглядом на невозмутимого мистера Фридмана, попросила составить ей компанию в исследовании корабля и его развлечений. Предложив вместе сходить прогуляться, подышать свежим воздухом, полюбоваться океаном. Узнать, что здесь интересного? Где располагаются смотровые палубы, рестораны, бассейны, кинотеатры? Что продают в торговом центре? Будто ей дома всего этого было мало.
        - А не рано ли? - засомневался в своевременности её желаний. - До выхода из порта ещё…, - посмотрев на часы, приподнял брови от удивления, - пятнадцать минут. О чёрт! Конечно же, пошли посмотрим, как будем отплывать из Кейптауна. Захвати фотоаппарат, - засуетился, соскакивая с кровати.
        Придя в возбуждённое состояние, заряжая им Амелию, которая и так была на «низком старте», устремился на поиск приключений. Магазины мне были не так важны, как положительные впечатления от круиза. Я мечтал увидеть красивые пейзажи, которые можно разглядывать не со статичных, плоских картинок, а вживую. Воспринимая их во всей полноте. Со звуками и запахами. В объёме. Ощущая дуновения ветерка и тепло солнечных лучей. А ещё хотелось посмотреть на людей из разных стран. Попробовать экзотические блюда. Искупаться в тёплом океане. Побыть обычным, беззаботным подростком. Ненадолго вырваться из привычного образа жизни, что, учитывая предыдущее занятие, пока выходило плохо. Старые привычки всё ещё оставались сильны. Словом, от своего первого, столь дальнего путешествия, ожидания были самые высокие.
        Вместе с Амелией поспешил на верхнюю палубу, откуда открывался замечательный вид на город, на порт, на другие корабли. Кроме нас туда уже устремилась толпа пассажиров, которым, как и Амелии, было скучно сидеть в каютах. У которых душа требовала простора, действий и зрелищ.
        Отход громадного корабля от пирса был медлителен и величав. Да и, честно говоря, не сказал бы, что особо захватывающ. Но для первого впечатления, всё же было довольно интересно на это посмотреть. Несколько фотографий сделала Амелия, несколько я, с её разрешения. Поскольку времени у нас было много, а события развивались медленно, то затем начали фотографировать всё подряд, включая друг друга. С чего всё и началось. Пять минут незаметно превратились в час. Мне пришлось восемь раз переснимать девушку, постоянно находившую на снимке, разглядывая его прямо на экране цифрового фотоаппарата, какие-то незаметные мне изъяны. Желая выглядеть безупречно, то позу поменяет, то место сменит, то шляпку передвинет. Видите ли, там освещение лучше. Там её тень не устраивает. Там толстый мужик на заднем фоне, в цветной рубашке. Кто его только в такой безвкусице на корабль пустил? А туда точно не встану, потому что буду казаться нищебродкой. Вот как она это определила? Кто ей это сказал?
        Мало того, ещё и у меня постоянно спрашивала, что нужно сделать, чтобы следующая фотография получилась лучше, чем предыдущая? Откуда я знаю? Я же не профессиональный фотограф. Думал так, а говорил совершенно другое.
        - Встань правее. Подбородок чуть выше. Не настолько же. Смотри левее меня, вдаль. На облака. Теперь сделай, лёгкую, загадочную улыбку. Задумчивый взгляд, - уверенно отдавал команды, подражая мастеру, что проводил мою фотосъёмку. - Задумчивый, а не сонный. А вот сейчас он у тебя пустой. Думай о чём-нибудь хорошем. О больших скидках. О симпатичном пластическом хирурге.
        - У меня всё родное. От природы, - опровергла все инсинуации.
        - Поверю на слово, - по-дружески подколол Амелию.
        Намучившись, но всё же сделав снимок, устроивший привередливую модель, с облегчением передал ей фотоаппарат. Поменявшись с девушкой местами, встал на место Амелии, у перил. Теперь настала её очередь выделываться, чем обрадовавшаяся старшеклассница не преминула воспользоваться. Без предупреждения! Когда я опрометчиво сказал, что меня всё устраивает, с первого же дубля, мазнув взглядом по экрану фотоаппарата, то кое-чего не учёл. Ехидно улыбаясь, Амелия потребовала переснять. Сказала, что я плохо получился. Теперь она принялась командовать так, будто мы находились у неё дома.
        Затем настала очередь совместных фотографий. Фотоаппарат был доверен миссис Полар. Правда, Амелия по-прежнему руководила процессом, войдя во вкус. После съёмок, мы всей компанией переместились в кафе, расположенное прямо на верхней палубе. В шаговой доступности. Для чего пришлось отстоять в короткой очереди, поскольку не одни мы захотели насладиться свежим воздухом, прекрасными видами и бесценным ощущением, будто находишься на вершине мира.
        Когда мисс Полар принесла прохладительные напитки, меня начало беспокоить отсутствие других знакомых лиц. Не могли же все члены команды по фехтованию Святой Анны запереться в каютах, страдая боязнью открытого пространства. Вряд ли бы они единогласно и намеренно решили избегать смотровую площадку в момент выхода корабля из порта. Не пожелав издали посмотреть на город. Увидеть знаменитый мыс Доброй Надежды, мимо которого вскоре проплывём. Для чего тогда, вообще, они поехали в круиз? В корабельном казино в карты играть?
        Не удержавшись от любопытства, позвонил Кейси. Захотел узнать, где они сейчас находятся?
        - Привет. Это я. Хотел узнать, где вы? - спросил у Кейси, поймав недовольный взгляд Амелии.
        - Сижу в открытом кафе, на третьей смотровой площадке, у маленького аквапарка. На корме. А ты где? - поинтересовалась в свою очередь.
        Оглядевшись по сторонам, пришёл в недоумение. Два бассейна, игровая площадка и остеклённый павильон, похожий на бальный зал, никак не тянули на такое громкое название.
        - Посмотри по телефону GPS координаты. А лучше, скинь их мне, - попросил, заподозрив неладное.
        - Вечно у тебя всё, не как у людей. Сейчас, - недовольно проворчала Кейси, не понимая к чему такие сложности?
        Через пару секунд на тот номер, с которого я сейчас звонил, пришло сообщение. Забив полученные цифры в свой навигатор, вгляделся в экран, после чего с ужасом посмотрел направо. Где в отдалении плыл ещё один крупный, туристический лайнер, удаляясь от нас всё дальше и дальше.
        - Ээээ, Кейси, тут такое дело, - неохотно произнёс, испытывая внезапный приступ робости. - Тебе что-нибудь говорит название корабля, - Констанция? - уточнил у девушки, уже догадываясь какой будет ответ.
        - Нет. Слушай, а попроще нельзя? Давай я встану и помашу рукой, чтобы ты нас нашёл, - предложила одноклассница.
        - Боюсь, я тебя не разгляжу, даже если будешь подпрыгивать.
        - В смысле? Ты на что намекаешь? - её голос немедленно посуровел. - Что я маленькая?
        - Посмотри налево, - вместо ответа проинструктировал. - Видишь, в отдалении, маленький белый кораблик, уплывающий вдаль? Так вот, я тебе только что помахал с него рукой, - что и сделал. - Заметила?
        Амелия поперхнулась соком, закашлявшись от неожиданности. Часть капель долетела до меня, на что совершенно не обратил внимание.
        - Что ты там делаешь? - ошарашенно спросила Кейси.
        - Прости. Похоже, слегка ошибся с названием корабля.
        - Чего?! - из трубки раздался негодующий вопль девушки.
        - Правда, что ли? - изумилась заметно повеселевшая Амелия, сказав это очень не вовремя. - Мы здесь одни?
        - А это ещё кто? - услышала её Кейси, чьё продолжающее взлёт беспокойство, включило ракетные ускорители.
        Голос Амелии показался ей знакомым.
        - Помощница. Прости, мне нужно отключаться, - лихорадочно принялся искать повод прервать беседу. - Не волнуйся, я постараюсь поскорее к вам присоединиться. Что-нибудь придумаю. Нашу встречу придётся немного отложить, только и всего.
        - Только и всего? - возмутилась Кейси, которой не хватало слов, описать всё, что она сейчас чувствовала.
        - Да-да, дней на десять, - ехидно подтвердила Амелия, с улыбкой девятихвостой лисы.
        - Мне нужен вертолёт, - решительно потребовала Кейси, сказав это куда-то в сторону, после чего послышались короткие гудки.
        Вроде сидел в тени, а что-то жарко стало. Аж вспотел весь. Ладно, будем решать проблемы по мере их появления. Или, вернее сказать, приближения.
        - Чем займёмся? - спустя несколько секунд блаженной тишины, поинтересовалась, теперь уже беззаботная, Амелия, потягивающая сок через трубочку.
        - Устроим экскурсию по кораблю, - предложил единственное, что пришло в голову.
        - Мистер Йохансон, вынуждена напомнить, что похищение спасательной шлюпки, это серьёзное преступление, - невозмутимо предупредила мисс Полар ровным тоном.
        - Ну что вы, кто сейчас похищает шлюпки? Разве что - озорные дети. Это не солидно для людей, подобных нам с вами. Мы будем захватывать корабль, - успокоил мисс Полар, подражая ей в выражении лица и интонациях.
        Уважительно склонив перед ней голову, признавая правомерность напоминания. Шутка позволила немного успокоиться, а заодно немного привести в чувство спутников, имеющих слишком буйное воображение. Кто, вообще, будет заниматься подобной глупостью? Даже Рэдклиф сразу смекнула, что шлюпка, это не скоростной катер. К тому же, как она себе представляет процесс пересадки с корабля на корабль? Или реакцию капитана на просьбу, - Остановите, я здесь сойду/зайду. Да нас тут же примут за Африканских пиратов и встретят, в лучшем случае, водой из пожарных шлангов. К тому же, высота борта у круизных лайнеров такая, что на них не поднимешься без специальных средств. Нужны абордажные кошки. Да ещё придётся решать вопрос с незаметностью, что с учётом современных радаров, задача нетривиальная. Словом, буду над этим думать, но потом. А пока нужно чем-то занять Амелию, пока много думать не начала она.
        Впрочем, упадок настроения продержался недолго. Как гласит житейская мудрость, - если вы не можете ничего поделать, не делайте. Расслабьтесь и получайте удовольствие от происходящего. А с разнообразием удовольствий на этом корабле проблем не было. Пускай на нём не построили аквапарка, зато разместили внутри настоящий театр в миниатюре. Мы посетили и его, и ресторан, и массажный салон, и спортзал, нужно же поддерживать спортивную фигуру, чтобы не стыдно было выйти к бассейну, у которого мы тоже провели немало времени.
        Увидев Амелию Адамс в закрытом купальнике красного цвета, выгодно подчёркивающим её фигуристую фигуру, уж простите за тавтологию, я был сражён. Не знал, что она такая… такая… какая есть. Девушка явно за собой следила. Оценив моё искреннее восхищение, довольная произведённым эффектом, Амелия заулыбалась. Словно ненароком, специально старалась почаще попадаться на глаза, принимая эффектные позы. Негодяйка. Так и хотела вогнать меня в краску стыда. Не за неё, а за себя. Организм ведь реагировал, как ему и положено.
        Вдоволь наплававшись в кристально чистой воде, легли загорать. Предварительно намазавшись солнцезащитным кремом, так как для нашей бледной кожи продолжительные солнечные ванны вредны. На просьбу девушки намазать ей спинку отреагировал…а бдительная миссис Полар. Чтобы мне было не так обидно, понимающе усмехнувшийся мистер Фридман, коварно посоветовал обратить своё внимание на других красоток, которых вокруг было в изобилии, страдающих от недостатка… крема от загара. Изобразив истинно английский “дуб”, отказался. Вежливо, поскольку обижать вооружённых людей, умеющих убивать, не самое разумное решение. Знаю по собственному опыту. Вот если бы тут не было Амелии, внимательно нас разглядывающей, лежащей на шезлонге с видом, - я всё знаю и слежу за вами, его совет можно было бы обдумать.
        Не считая некоторых моментов, весь этот чудесный день мы провели вместе, разве что ходили не под ручку. Получили массу приятных впечатлений. Наговорились на месяц вперёд. Вдоволь поразвлекались. Можно сказать, довольно неплохо сблизились. Ведь сейчас мы проводили время не как начальник и подчинённый или хозяин и гость, а как два свободных школьника, противоположного пола, оказавшихся вдали от дома, от семьи, от нашего социального положения. Предоставленные сами себе. В процессе этого времяпрепровождения я понял, зачем мать Амелии отправила с ней служанку. Если мои сёстры тоже куда-нибудь соберутся поехать с друзьями, сделаю даже больше. Сам за ними отправлюсь, тайком, с биноклем.
        Когда Амелия проявила интерес к доступному элитному алкоголю и азартным играм, решительно пресёк эти пагубные порывы. Заявив, что запретить ей, конечно, ничего не могу, но объявить игнор вполне способен. Так что, пусть выбирает. Девушка выбрала меня, что было весьма приятно. Поэтому, дальше ходил с ней вальяжно, как надувшийся от собственной важности сноб, поглядывая на другие парочки свысока, что Амелию знатно веселило. Но, раз не мешала, то почему бы и нет? Дайте хоть помечтать, что у меня появилась девушка. Об этом речь с ней пока не заводил, считая этот вопрос преждевременным. Ещё не определился, кто же мне больше нравится.
        
        Из того, на что сегодня обратил внимание. Амелия оказалась довольно спортивной, тренированной девушкой. В спортзале, заняв соседнюю беговую дорожку, она меня обошла и по скорости, и по выносливости, что стало неожиданностью. Зато я поднимал больший вес и большее количество раз подтягивался. Когда с вызовом посмотрел на девушку, одетую в облегающий, модный спортивный костюм, передавая ей эстафету в необъявленном состязании превосходства, а значит, главенства, та её приняла. Сев на шпагат, жестом предложила попробовать и мне, сравняв счёт. Пришлось потрудиться, но всё же сел. Вилсон на тренировках требовала делать полную растяжку. Не скажу, что, когда первый раз садился на шпагат, это было легко и просто. Напротив, пришлось помучаться, зато теперь мог наслаждаться растерянным видом девушки, окупающим мои многомесячные мучения.
        Не став ничего говорить в спортзале, продолжила состязание в бассейне, внезапно заявив об обновлении счёта, ставшего 3:2. Доказав, что плавает намного быстрее меня. Ну ещё бы. У неё дома и личный тренер, и бассейн, а у меня - три сестры, маленькая ванная и резиновая, прикольно крякающая уточка Марты.
        Некоторое время отдохнув в роскошно обставленных, пусть и немного тесноватых каютах, имеющих выход на отдельные балкончики, поздно вечером вновь отправились гулять по кораблю, который уже неплохо изучили. На нём, с наступлением сумерек, жизнь вовсе не замирала, а наоборот становилась ещё более безудержной и разгульной. Предназначенной больше для взрослых пассажиров корабля. Особенно для тех, кто снял с пальца обручальное кольцо, выдавая себя за кого-то другого. Не став надолго задерживаться в, показавшемся излишне шумном и многолюдном, железном «брюхе» корабля, вышли на открытую палубу.
        Долгое время любовались с Амелией звёздами, разлёгшись в близко стоящих шезлонгах. А потом на небольшое, красочное представление, устроенное командой аниматоров, для тех, кому не спится. Ну и выпили по небольшому коктейлю, в качестве исключения. Именно это придало ему особый вкус и ценность. А потом, как-то так случилось, стоя у перил, глядя на бескрайнюю, окружающую темноту океана, будившую в нас какие-то странные, первобытные чувства, поцеловались. Вначале робко и неуклюже, испытывая дикое смущение, а потом… кашлянувшая мисс Полар напомнила Амелии, что ей пора баиньки. Одной. Отвернувшись, сделал вид, что принялся любоваться морем, чтобы ещё сильнее не смущать девушку. И вообще, я весь такой спокойный и загадочный, что сам с себя поражаюсь.
        - Спасибо за сегодняшний день, - сбивающимся голосом произнесла Амелия, после чего быстро сбежала.
        Если бы у неё был опыт романтических отношений, то так бы не поступила. Так что улыбался, как идиот, облокотившись на приятно охлаждающий метал поручней. Минут десять, а потом подумал, даже хорошо, что на корабле нет членов команды Чёрные рыцари Святой Анны. Это было бы… опасно. Невольно, до самого ухода со смотровой площадки, прислушивался, не доносится ли со стороны океана стрекот лопастей вертолёта. Однако, ночь по-прежнему оставалась спокойной и безмятежной. А уж какие чарующие сны мне сегодня снились.
        
        Следующий день прошёл в духе предыдущего. Разве что вчерашнее лёгкое общение сменилось постоянным чувством взаимной неловкости и скованности. Я стал больше обращать внимание на Амелию, чем смотреть по сторонам. Беспокоиться о пустяках, о том, как она отреагирует на то или иное моё слово. Чаще уступать в спорах. Опасаться случайных прикосновений. Причём, мне показалось, леди Адамс испытывала те же сложности. Как-то всё вдруг стало сложно. Да ещё тот случай на лестнице.
        Амелия, на что-то засмотревшись, во время подъёма по ней оступилась. Начала заваливаться назад, но я вовремя поймал её за руку, рефлекторно потянув на себя. Испуганно замерев посреди лестницы, одну очень долгую минуту смотрели друг другу прямо в глаза, не видя ничего другого и ни о чём в тот момент не думая.
        - Госпожа. Не стоит загораживать проход, - вежливо подсказала мисс Полар, заставив очнуться от наваждения.
        - Да-да. Вы правы, - согласилась девушка, став вдруг очень послушной.
        Наверное, со стороны наблюдать за нами было забавно. Зато нам-то как весело. Обхохотаться и расплакаться. А ещё, мне несколько раз звонила Рэдклиф, в разное время, интересуясь, чем я занят? Очень долго и подробно рассказывая, чем заняты они. Как им хорошо и весело. Как чудесно проходят каникулы красивых, одиноких девушек. В доказательство чего прислала несколько фотографий, вызвавших острую зависть. Одна и вовсе возмутила меня до глубины души. От самодовольного вида Даниэля, окружённого красотками, в очень откровенных, соблазнительных нарядах, выглядящего, как шейх с гаремом, я и вовсе разразился проклятиями. Не забывала Кейси напоминать и том, как члены команды жалели, что меня нет рядом. Рядом, она сказала! Как девушки сокрушались, вздыхали, скучали чёрт побери! Также не прекращала попыток ненавязчиво выведать личность моей помощницы. Просила прислать её фотографию. Лучше, конечно, полные паспортные данные, но можно обойтись и без них. Сама всё разузнает.
        
        ***
        
        Лёжа на животе, на кровати, болтая ногами в воздухе, Амелия Адамс занималась очень важным делом. Ну и что, что в десять часов вечера. Всё равно ей не спалось. Амелия просматривала на фотоаппарате кадры, отснятые за последние два дня. Некоторые сразу пролистывала, а другие, напротив, разглядывала по долгу, над чем-то хихикая. Часть фотографий подвергалась немедленному удалению. Даже те, что были сделаны Эриком, вроде как принадлежащие ему. Он просил потом скинуть их копии на почту. Все эти стёртые фотографии объединяло одно. На них были видны красивые девушки, помимо неподражаемой Адамс. То ли случайно, то ли намеренно попавшие в кадр. Разбираться в этом она не собиралась. Также были удалены несколько её фотографий, по мнению Амелии, на которых она плохо получилась. Те же, на которых получилась даже лучше, чем хорошо, были скопированы в папку Йохансона. Пусть радуется и не благодарит. Хотя нет, пусть благодарит. Опять не то. Он должен благодарить! Удовлетворённо кивнув своим мыслям, Амелия спросила у читающей книжку служанки.
        - Как думаешь, Эрик специально ошибся кораблём или это получилось случайно? Может, он хотел провести каникулы только со мной? В чём стесняется признаться, - предположила с мечтательными интонациями.
        - Полагаю, случайно, - не раздумывая, спокойно ответила мисс Полар.
        Почувствовав на себе пристальный взгляд, повернув голову, служанка увидела насупленную, недовольную госпожу. Раздумывающую, а не слишком ли у неё большая зарплата?
        - Конечно же, специально, - не моргнув и глазом, исправилась опытная мисс Полар, сказав то, что от неё хотели услышать.
        Тут же заулыбавшись и повеселев, Амелия продолжила возиться с фотоаппаратом. Вновь временами тихо хихикая, находя забавные снимки. Молча покачав головой, служанка вернулась к чтению.
        
        ***
        
        На третий день круиза, ранним утром, выйдя на палубу, решил немного размяться. Где обратил внимание на берег, до которого было, что называется, рукой подать. Корабль входил в порт большого, современного города. Достаточно развитого, по местным меркам. Которого ничуть не портило массовое наличие небоскрёбов из стекла и бетона, архитектурных «шедевров» непонятных форм и назначений, а также крупных, промышленных гигантов, утыканных высокими, дымящими трубами. Судя по размерам, его население давно превысило планку в один миллион человек.
        Обратившись к ближайшему стюарду, выяснил, что перед нами Мапуту, столица Мозамбика. Корабль простоит тут до двух часов дня, позволив пассажирам посетить город. Совершить экскурсии, на которые можно записаться прямо на корабле. За дополнительную плату. Посмотреть достопримечательности. Закупиться сувенирами. Набраться новых впечатлений, запечатлев их на память с помощью фотоаппаратов. У кого их нет, выдадут в аренду.
        Поблагодарив стюарда за разъяснения, поспешил вернуться в каюту, чтобы собрать вещи. У меня появилось непреодолимое желание сойти на берег. Отдых - это хорошо, полезно, но не стоило забывать о важных вещах. Я собирался сдержать слово, чтобы избавиться от чувства вины и сожалений. Подтвердив, прежде всего для самого себя, что я по-прежнему надёжный, ответственный человек.
        У трапа неожиданно столкнулся с Амелией. Девушка была одета в футболку, короткую юбку и удобные кроссовки. Имея при себе футляр с фотоаппаратом и маленькую, дамскую сумочку. Что примечательно, она была одна, без своих бессменных сопровождающих. А ещё, в солнцезащитных очках и широкополой шляпе. Увидев меня, Амелия прищурилась.
        - Я так и думала, что увижу тебя здесь. Куда-то собрался? - спросила с большим подозрением.
        - Захотел ненадолго выйти в город. Посмотреть, что тут интересного поблизости.
        - А почему меня не позвал? - выдвинула претензию.
        - Не хотел будить, - оправдался, скосив взгляд на лестницу.
        - Ненадолго, говоришь? - уточнила с заметным скепсисом. - Поэтому взял с собой рюкзак?
        - А вдруг что-нибудь по пути куплю. Не в руках же нести. Или солнце голову напечёт. Или пить захочу. С ним удобнее, чем без него, - привёл убедительный довод, не понимая зачем, вообще, перед ней отчитываюсь.
        - Эрик, не держи меня за дуру. Я сама с этим справлюсь. А то я не видела, как ты часто разговаривал по телефону со своей командой. Пошли уже, - кивнула в сторону трапа.
        - Ты хочешь пойти со мной? - удивился, вложив в эти слова дополнительный смысл.
        - Да. А что мне здесь одной делать? Уже на третий день заскучаю. Мисс Полар всё равно не даст развлечься так, как я этого хочу, - показалось, что теперь уже она оправдывалась, хотя и не собиралась этого делать. - Если же пойду с тобой, скоро у меня появится ещё больше возможностей хорошо провести время. Познакомиться с нашей школьной командой по силовому фехтованию. Завести новые знакомства. Возможно, даже подружек, с которыми смогу повеселиться. Куда-нибудь вместе сходим. В большой кампании путешествовать всегда веселее, чем в одиночку, - привела общеизвестную истину, с которой трудно поспорить.
        - Что, прямо вот так пойдём? - указал на то, что она не взяла с собой свои многочисленные вещи.
        - Если я за ними вернусь, то дальше мы пойдём вчетвером, с кучей чемоданов. Вдвоём будет быстрее. Карточка у меня с собой. Всё, что нужно, куплю по дороге. Давно хотела обновить гардероб, - сообщила об этом, как о каком-то пустяке. - Никогда не путешествовала налегке. Тем более, так далеко от дома, в чужой стране. Даже не знаю, чего ожидать. И это меня заводит, - пошла на откровенность.
        По-моему, Амелия сама хотела избавиться от сопровождающих и остаться со мной наедине. Отправиться в настоящее, захватывающее приключение. Обычно всё новое и неизведанное людей манит. Амелия в этом плане не исключение. Она ещё не сталкивалась с настоящими угрозами, лишениями или преодолениями трудностей. Дитя интернета, лишь читавшая о таких вещах. Чувствую, с ней будет хлопотно. Но, с другой стороны, Амелия права. Вместе будет веселее и спокойнее. Не так страшно попасть в беду, как выбираться из неё в одиночку.
        
        Позаботившись, чтобы никто не сорвал нам предстоящую экскурсию, заранее отключили телефоны. Но перед этим Амелия поступила благоразумно, улучшив моё мнение о ней. Отправила своим спутникам сообщение. Извинилась за побег. Обещала вести себя благоразумно. Я бы на месте мисс Полар ей не поверил. Одно это сообщение чего стоило. Судя по тому, с какой скоростью девушка отключила телефон, она тоже так думала.
        Несколько часов мы потратили на то, чтобы и в самом деле осмотреть город. Пройтись по небольшим лавочкам и базарчикам, заваленным горами самого разнообразного товара, минуя центральный рынок и крупные супермаркеты. Полюбоваться местной архитектурой, переходящей от простых форм до чего-то замысловатого. Украшать дома тут умели, особенно старинные, но стоило это удовольствие недёшево, поэтому доступно было не всем. Посетить парочку культурных мест, где Амелия сделала несколько хороших фотографий. Перекусить уличной едой. Её тут продавали почти везде и почти даром. Передохнуть в тени пальмовых аллеек, аккуратно выметенных и облагороженных. Прокатиться в местном общественном транспорте. Тот ещё парк аттракционов, в котором никогда не знаешь, что тебя ждёт за следующим поворотом. В итоге, что-то нам понравилось, а что-то нет.
        Благодаря отказу от путеводителей, вдали от главных улиц, по которым проходили основные туристические маршруты, мы увидели много обшарпанных, старых высоток. Тихих двориков, в которых сушилась постиранная одежда. Небольших хибар и одноэтажных домиков, сохранившихся с незапамятных времён. Выглядящих довольно контрастно на фоне современных зданий, виднеющихся вдали. Встретили на улицах много праздношатающихся, безработных людей. Много грязи и мусора, которые обитатели этих кварталов, словно совсем не замечали, считая их наличие нормой жизни.
        Когда пришла пора воспользоваться общественным транспортом, Амелия наотрез отказалась садиться в не вызывающий у неё доверия маленький микроавтобус, выполняющий роль маршрутного такси. Называемый здесь «чапаса». Забитый народом. С потёртыми, старыми сиденьями. С сильным запашком в салоне, в котором чего только не ощущалось, кроме аромата французских духов. Аляповато украшенный занавесками и бусами. Имеющий многопоточный кондиционер, модели - открытые окна. Чей водитель, если что-то и знал о правилах дорожного движения, то предпочитал этими знаниями не пользоваться. За ненадобностью. Вместо этого, сидящий за рулём молодой мужчина, принялся активно с нами торговаться по поводу цены за проезд, стоя прямо на остановке. Будто продавец на рынке. Заглянув в салон, девушка решительно сказала, что лучше пойдёт пешком. Мол, для здоровья так будет полезнее. За что водитель нас обматерил. Захлопнув дверь, гневно бибикнув, умчал вдаль, обдав густым облаком вонючего выхлопного дыма.
        По мере прохождения километра за километром, через не самые презентабельные районы, мимо подозрительных, темнокожих типов, казавшихся ей на одно лицо, провожающих нас удивлённо-заинтересованными взглядами, мнение девушки о местном транспорте постепенно менялось. В лучшую сторону. Теперь она уже не была так уверена в полезности пеших прогулок. Особенно в те моменты, когда её несколько раз окружали наглые детишки, клянча мелочь. Не давая пройти.
        В конце концов, Амелия согласилась, что лучше плохо ехать, чем хорошо идти. Зато сколько получила впечатлений от поездки, подпрыгивая на ухабах, не передать словами. Сидя в железном, громыхающем «ящике», по соседству с дородной, потной тёткой, обёрнутой в цветастое жёлтое покрывало, с платком на голове, похожим на свёрнутое полотенце, везущую с собой маленькую козочку. Взяв животное на руки, развернув её мордой к Амелии, которая всю дорогу на неё опасливо косилась. Поначалу вздрагивая, когда та блеяла. Правда, перед выходом, набравшись смелости, погладила козочку. Хорошо, хоть не купила. Покинув транспорт, ещё долго ходила с глупой, горделивой улыбкой. Это ей не на лимузинах кататься с подружками и карманными собачками, у которых сделаны не только модные стрижки, но и маникюр, на коготках.
        К моменту, когда мы нашли небольшой рыболовный порт, ближе к пригородам, со свободным входом, Амелия преобразилась. Став лучше вписываться в местный колорит. Накинула на плечи красивый, узорчатый платок, надела на шею штук пять длинных бус, нацепила на руку несколько браслетов. Перестала смотреть на местных жителей, как на диковинку. Брезгливо морщить носик, замечая грязь на улицах.
        Почти за все её покупки, как и за еду, платить пришлось мне. В чём сильно помог мешочек с мелочью, которую на дорогу дала мама. Дело в том, что у Амелии с собой было только несколько очень крупных купюр, а кредитную карту тут никто не принимал. Вот и получилось, что очень богатая девушка не могла себе ничего купить.
        Узнав обменный курс у уличных менял, которые через каждого второго оказывались либо мошенники, либо обманщики, от их услуг отказалась. Банк же ещё нужно было сначала найти. Да и не бегать же в него каждый раз или носить полные карманы денег, на радость уличным воришкам.
        Возвращаясь к нашим текущим заботам. Я не знал, когда будет ближайший авиарейс на Сейшелы, из столичного, международного аэропорта Мавалане. Совершают ли их вообще, отсюда? Поэтому решил воспользоваться морским транспортом, не зависящим от графиков и маршрутов. Для чего собирался нанять какой-нибудь катер или рыбацкую шхуну. Раз уж здесь развит туризм, то такие услуги должны предоставляться. Помня удачный пример с мистером Генри, здорово выручившим нас в Кейптауне, знающего там всё и всех, тоже поискал кого-нибудь, кто может стать нашим проводником и посредником. Знающим английский, поскольку мы не знали ни одного из почти двух десятков языков, на которых разговаривали в этой многонациональной стране. Подозреваю, при таком разнообразии, жители одного района страны не понимали жителей другого. Был ещё большой вопрос, признавали ли они их за своих.
        Попавшийся нам ушлый, предприимчивый тип, неряшливо одетый, как и большинство людей вокруг, с большой радостью согласился помочь. Из-за денег, а не из-за большой любви к иностранцам или чувства сострадания. Хотя, судя по поведению, одно с другим у этого человека явно ассоциировалось. Он без труда нашёл быстроходный рыбацкий катер, владелец которого согласился за определённую сумму доставить нас в порт, который вскоре должна посетить команда по фехтованию Святой Анны. Если верить утверждению пожилого рыбака, относительно скорости его «Покорителя морей», то мы успеем доплыть до Сейшел даже раньше «Гармонии морей», как назывался нужный нам корабль, чьё расписание я уточнил ещё на «Констанции».
        Длинный, вытянутый катер, местами покрытый пятнами ржавчины, провонявший рыбой, краской и топливом, доверия внушал не больше, чем городская маршрутка, но за неимением лучшего, привередничать не приходилось. Стоявшие по соседству небольшие, пузатые, рыбацкие судёнышки, обвешанные старыми шинами, скоростными характеристиками уж точно похвастаться не могли. Они плавно покачивались на волнах, похожие на ленивых, засранных чайками, тюленей.
        Задумчиво покосившись на бочки с горючим и ящики с припасами, загруженных ещё задолго до нашего появления, испытал лёгкое беспокойство. Впрочем, делиться подозрениями с Амелией не стал. Ей и так на сегодня хватило ярких впечатлений. Может, я просто себя накручиваю и тут все так плавают. Когда она присоединялась ко мне, принеся одеяло, которое постелила на лавку, чтобы сидеть было удобнее и чище, поинтересовался.
        - О чём ты разговаривала с хозяином катера и мистером Сигеру?
        - Они расспрашивали меня о том, откуда мы приехали. Из какой страны. Чем занимаемся. Одни ли здесь. Если не судить по внешности, довольно милые, общительные люди. Я уж думала какие-то бандиты, - поделилась своим мнением.
        - Да ты бандитами называла каждого второго мозамбикца, а третьего, или мошенником, или бродягой, - с улыбкой, напомнил спутнице.
        - Это было давно и неправда, - возразила Амелия, как и многие девушки, обладающая потрясающе избирательной памятью.
        - Как скажешь. Так что ты им сказала? - кивнул в сторону переговаривающихся между собой мужчин на языке, которого я не знал.
        - Что мы английские школьники на каникулах. Путешествуем по миру в поисках новых мест. Кстати, карточкой и тут расплатиться не удалось, пришлось давать наличные. Дикая страна, - пожаловалась Амелия.
        - И не говори, - согласился, ещё раз покосившись взглядом на деревянные ящики, наполненные различными хозяйственными припасами.
        Закончив подготовку к отплытию, на катер поднялся пожилой владелец с молодым помощником. Действительно, посмотришь на них со стороны, очень доброжелательные, улыбчивые люди, часто на нас поглядывающие. Проверяя всё ли в порядке.
        Под громко затарахтевший двигатель, катер начал бодро набирать ход. Погода стояла отличная, так что поездка обещала быть приятной. Отойдя от берега на значительное расстояние, пока суша не превратилась в тёмную, туманную полоску, катер направился вдоль него. Несколько часов всё было прекрасно, Амелия спокойно грызла сушёные креветки, купленные в порту вместе с корзиной. Немаленькой такой, плетёной корзиной, по мнению девушки, отданной нам почти даром. Капитан и помощник, занимались своими делами. Стояли и смотрели вдаль с умным видом. Я, разомлев на солнышке, дремал, убаюканный размеренным плеском волн. Пока не появился ещё один скоростной катер, побольше нашего, с солидной надстройкой, уверенно идущий на сближение. Встреча судов в море явление не редкое, но вот чтобы они сходились в одной точке, это уже неспроста. Посмотрев на сохраняющего спокойствие владельца катера, явно знавшего кто это и зачем они к нам подходят, да ещё заглушив мотор, огорчённо вздохнул. Ну почему это всё происходит именно со мной? Я что, особенный?
        - Эрик, а кто эти люди? - удивилась нахмурившаяся Амелия, разглядывая группу обрадовавшихся встрече, прибывших африканцев.
        Одетых, как бродяги, в какое-то тряпьё.
        - Если судить по дрянным автоматам и парочке старых РПГ, африканские пираты. А если посмотреть на их приветливые лица и улыбки, довольно милые, общительные люди, - припомнил её характеристику, данную недавно нашим новым знакомым.
        Перебравшись на наш катер, три головореза, не обращая внимания на пассажиров, принялись о чём-то оживлённо торговаться с его владельцем. Часто тыча пальцами то на бочки, то на ящики, то на нас.
        - Не смешно, - недовольно проворчала напрягшаяся Амелия, подсев ко мне поближе.
        Не сводя с них настороженного взгляда.
        - Так я и не шучу. Одно другому не мешает. Почему они не могут быть доброжелательными пиратами? Смотри, деньги достали. Интересно, почём нас продают? - пригляделся повнимательнее, оценивая экипировку морских разбойников.
        - Это всё, что тебя сейчас беспокоит? - возмутилась Амелия, шокированная как происходящим, так и моим поразительным спокойствием.
        Только сейчас по-настоящему испугавшись, поняв, что отдых пошёл не по плану. Совершенно не представляя, что теперь делать? Пожалев о своём опрометчивом поступке. Об уходе с безопасного и роскошного круизного лайнера. Оказавшись чёрт знает где, в одной лодке с какими-то вооружёнными дикарями. Она такую услугу не заказывала. Девушка почувствовала приближение истерики.
        - Ну хорошо. Сделаем, по-твоему, - успокаивающе взял девушку за руку. - Ты что на ужин будешь, фасоль или кукурузу? С рыбой. Тут уж без вариантов, - иронично посмотрел на девушку, пытаясь нащупать то самое состояние просветления, которого мне сейчас остро не хватало.
        Словно нарочно, запаздывающего. Амелия посмотрела на меня каким-то «диким» взглядом, широко раскрыв глаза. Как на идиота.
        - Тогда, давай поступим по-моему, - покладисто согласился.
        - Как?!
        - Делай как я. Мы сдаёмся! - громко объявил, с радостной улыбкой подняв руки, чем вызвал громкий хохот пиратов, переставших направлять на нас оружие.
        Уже не ожидая проблем с такими послушными заложниками. А зря. Кажется, скоро Даниэль дождётся третью часть изумительных историй. Глядишь, так скоро материала на целую книгу наберётся. Если я до этого светлого момента доживу. Почему-то прямо сейчас пришла в голову мысль, что всякий раз, когда я попадал в неприятности, рядом со мной оказывались красивые, успешные девушки. Может, они приносят мне неудачу?
        Глава 2
        Перегружать ящики и бочки прямо в море пираты не стали. Вместо того, сопроводили предприимчивого рыбака в свою прибрежную деревню, состоящую из неказистых хибар землистого цвета. По большей части круглой формы, окружённых амбарами и загонами для скота. Строительным материалом для подавляющего большинства строений служила глина, палки и солома. И это в эру, когда человечество осваивало космос и подчинило себе силу атома. В деревне и электричество-то имелось далеко не во всех дворах, получаемое с помощью дизельного генератора, установленного во дворе старосты, под навесом из тростника. Кроме того, в деревне не было ни вышек сотовой связи, ни асфальтированных дорог, ни уличного освещения, ни даже, о ужас, рекламных вывесок. Такое впечатление, словно мы попали в далёкое прошлое. Столица Мозамбика и его отдалённые провинции словно жили в разные временные периоды. Удивительные дела тут творятся.
        Чтобы нас поместили в одно место, а не развели по разным, шикнув на Амелию, уверенно заявил о том, что она моя невеста. Деньги за выкуп будет платить моя семья, потому что семья девушки очень бедная. Чтобы убедиться в этом, достаточно посмотреть на её дешёвые украшения, купленные на рынке Мапуты. Обычная, расхожая бижутерия. Если девушку, не дай бог, изнасилуют, платить за неё принципиально не буду. На Амелию при этом старался не смотреть, про себя молясь, чтобы она не испортила моё выступление. К счастью, у неё хватило ума промолчать.
        Почирикав между собой на своём чудном языке, пираты решили, что деньги важнее, чем белая женщина. Тем более, она у них была не первая. В смысле, заложница. Оказалось, в деревне уже содержится целая группа сотрудников одной из Европейских сырьевых компаний, похищенная где-то в этой провинции. Их поселили в одном из домов на окраине, куда определили и нас. Когда заводили во двор этой «гостиницы», огороженной высоким забором, сложенным из длинных жердей, обратил внимание на двух сторожей. Четырнадцатилетнего паренька и мужчину средних лет, вооружённых автоматами и внушительными мачете, лениво скучающих под навесом. Текущие жильцы, четверо мужчин и одна женщина, загорелые, слегка исхудавшие, непричёсанные, в давно нестиранной одежде, встретили нас с большим удивлением. Явно не ожидали гостей.
        - Ганс, смотри, эти уб*** ещё кого-то поймали. Вот же сволочи. Это же почти дети, - возмущённо сказал один мужчина другому на немецком языке.
        - А почему их только двое? - удивился его бородатый друг.
        - Надеюсь, их родители в порядке. Будет очень жаль, если они пострадали, - посочувствовала нам единственная женщина в этом доме, сразу же подойдя к настороженно на неё посмотревшей Амелии, нерешительно замершей в проходе, проверяя, всё ли с девушкой в порядке.
        Не поранилась ли? Посчитав, что одни, в таком виде, мы никак не могли путешествовать по Африке, а значит, с нами должны быть сопровождающие, которых она здесь не видела.
        - Не волнуйся, здесь ты в безопасности, - ласково обратилась к Амелии, пытаясь передать интонацией, что она ей не враг.
        Осторожно приобняв девушку, повела её к небольшому диванчику, накрытому цветастыми одеялами, с наброшенными на него небольшими подушками.
        - Жаку, что по поводу ответа из нашей компании? - пользуясь случаем, лидер группы обратился к нашему провожатому.
        На ужасном, ломаном английском, который пират и сам знал не лучшим образом. Слышать такую речь было несколько раздражающе.
        - Молчат. Ещё неделю мы ждать, потом всё. Мужчин убить, женщину продать, - недовольно ответил пират. - Эти тоже ждать тут. Не трогать, - показал на нас пальцем. - Вести себя хорошо. Кто будет шуметь, бить палкой. Бежать, сажать в яму, на цепь, как собак. И не кормить.
        Выдав инструкцию, пират вышел, закрыв за собой дверь на засов.
        - Ребят, вы откуда? По-немецки говорите? - с надеждой спросил словоохотливый, высокий, худощавый мужчина с копной непослушных, светлых волос.
        - Людвиг, не наседай на них. Дай им успокоиться, - сердито попросила добросердечная шатенка, что усадила Амелию на диванчик. - Пить хочешь? Воды? - произнесла медленно, по слогам, сделав характерный жест, будто пьёт воду из стакана.
        - Что она спрашивает? - спросила у меня Амелия.
        - Ты пить хочешь? - перевёл и так очевидный вопрос.
        - Нет. Я хочу отсюда выбраться, - загрустила Амелия, ссутулившись и поникнув.
        - Потерпи до вечера. Воспринимай всё происходящее, как захватывающее, экстремальное приключение. Всё будет хорошо. Поверь мне. Скоро сама будешь вспоминать об этих событиях, как о чём-то невероятном и забавном, - пообещал девушке с ободряющей улыбкой.
        Стараясь выглядеть уверенно и расслабленно, как тот, у кого всё под контролем. Пусть так думает. Может, тогда и сам в это поверю. Нельзя позволять Амелии пасть духом, иначе, глядя на неё, у меня тоже опустятся руки.
        - И что ты сделаешь вечером? - с подозрением поинтересовалась девушка, опасаясь, что всё ещё сильнее ухудшится.
        - Захвачу власть в этом, отдельно взятом, посёлке. Убив всех, кто будет против, - раскрыл свой грандиозный план, вызвав у девушки грустную, недоверчивую улыбку.
        Подумавшей, что я её просто утешаю.
        - Посмотрю, как это у тебя получится, - не стала причитать, чтобы не показаться жалкой.
        С любопытством прислушивающиеся к нашему разговору немцы, сделали правильный вывод.
        - Похоже, это англичане. Скорее всего, туристы. Да, не повезло беднягам, - посочувствовал Людвиг. - Будет ещё обиднее, если это молодожёны, совершавшие своё свадебное путешествие.
        - Сомневаюсь. Не вижу обручальных колец, - заметил, тихо сидящий в сторонке, молчаливый, хмурый, коротко стриженный брюнет.
        - Вы правы, уважаемый, мы не женаты, - переключился на немцев, поражённо замерших при звуках родной речи. - Мы простые, английские школьники. На каникулах. Плыли на Сейшельские острова, да к несчастью, наткнулись на морских пиратов.
        - Ты говоришь по-немецки? - обрадовался Людвиг, подойдя ближе. - Да ещё так хорошо. Почему сразу не сказал?
        - Не было возможности. Сначала хотел успокоить подругу. Для неё всё происходящее обернулось большим стрессом. Меня зовут Джеймс Буллит. Я увлекаюсь бабочками. Будущий энтомолог. А это, Амелия Адамс, - опустил все её титулы, на случай утечки информации.
        Я пока доверял им не больше, чем они мне.
        - Ты говоришь по-немецки? - повторила вопрос удивлённая Амелия. - Я думала, знаешь только французский.
        - Я много чего знаю, - загадочно улыбнулся.
        - Спроси у них, где здесь туалет? - попросила девушка, не в силах больше терпеть.
        Переведя вопрос, узнал много интересного о местном быте. А уж как этому знанию обрадовалась Амелия, не передать словами. Приличными. Она возмущённо пучила глазки. То открывая, то закрывая ротик. Готова была в любую секунду разразиться громом и молнией. Аж потемнела лицом, не понимая, как так можно жить?! Это же невыносимо. Да что там невыносимо, негигиенично! В качестве умывальника - жестяная банка с соском снизу. Вместо раковины - ведро. Туалет - в яме, едва прикрытой досками. Воняло оттуда так, что аж глаза слезились. Вместо шкафа - сундук. На кухне - примитивная дровяная печь. Из бытовых приборов, веник да мухобойка. Кстати, мух тут было много. Жирных и наглых. По заверению соседей, комаров и клопов здесь ещё больше, с которыми нам только предстояло познакомиться. Ванной комнаты не предусматривалось. Как и стиральной машинки. Все водные процедуры проводились прямо во дворе.
        - Я так не могу. Делай что хочешь, но вытаскивай меня отсюда, - брезгливо поморщившись, решительно потребовала леди Адамс.
        Готовая сама взяться за оружие, если это ускорит процесс возвращения к цивилизации. А лучше, сразу за огнемёт. Её уровень запуганности стремительно пошёл вниз, вытесняемый воинственностью.
        - Желание прекрасной леди, закон для её рыцаря, - шутливо поклонился. - Ты пока осматривайся. Считай, что находишься в музее естествознания. Изучаешь быт дикарей в естественных для них условиях. А я пока пообщаюсь с немцами. Если что-то понадобится, говори.
        Сев за стол, позвал знакомиться наших новых соседей. Бородатого Ганса. Высокого и разговорчивого Людвига. Спокойного, добродушного Дирка, обладателя небольшой залысины и выпирающего живота. Хмурого, постоянно чем-то недовольного Мартина, который, впрочем, не прочь был поговорить. Скука его уже достала. Кроме разговоров, здесь и заняться-то особо нечем. К тому же, у кого ещё ему узнавать свежие новости? Расспрашивать, что в мире творится? Телевизора нет. Телефона нет. Так скоро с пауками начнёшь разговаривать, раздавая им имена. Также к нам подсела Ирма, как звали единственную женщину переводчика, сопровождающую эту группу геологоразведки. Присланную главным офисом в командировку. Как ей сказали, всего на недельку. Ирма превосходно владела Португальским, Испанским, Итальянским и одним из местных языков, к сожалению, распространённым только в центральной и южной частях Мозамбика. Здесь, на севере, жило другое племя, говорившее на другом наречии, которое она понимала с большим трудом.
        Разговорившись с этими людьми, постарался выведать силы пиратов и местонахождение их базы. Разузнать, где тут что находится? Какие у них отношения с деревенскими жителями, которые, по-моему, относились к пиратам настороженно. Не скажу, что недружелюбно, но точно не как к родственникам или друзьям. Мой интерес был вовсе не праздный. По пути сюда успел краем глаза заметить парочку силовых поясов, надетых на пиратов, которые сразу привлекли моё внимание, позволив надеяться на успешное завершение спасательной операции. Архимеду, чтобы перевернуть этот мир, нужен был лишь подходящий рычаг, а мне, чтобы снести эту деревню, фантомный доспех.
        Когда я попросил нарисовать план деревни, за проведённые здесь четыре месяца плена заложников несколько раз привлекали к различным хозяйственным работам, так что деревню они более или менее изучили, немцы напряглись.
        - А тебе он зачем? - с подозрением поинтересовался Ганс, начальник их группы.
        - Может, когда-нибудь пригодится, - ответил уклончиво. - А вот если укажете, где эти «рыбаки» хранят своё снаряжение, включая силовое, что я видел у парочки странных типов по пути сюда, то, при случае, угощу вас пивом. В ближайшем крупном городе, где находится аэродром. Готов даже туда отвезти. Тоже за свой счёт.
        - Пиво здесь, как моча, - авторитетно заявил Людвиг, многозначительно переглянувшись с Гансом, дождавшись кивка, прежде чем ответить. - Вот если приедешь в Гамбург, я тебе покажу, каким должно быть настоящее пиво. И где его нальют за разумную цену. Что же касается силового снаряжения. Вещь это статусная. Ценная в здешних краях. Оно хранится всего в двух местах, под замком. У начальника местного ополчения, родного брата главы деревни, состоящего из десятка обычных крестьян, вооружённых лёгким стрелковым оружием. И у главаря пиратов. На складе. Хотя правильнее будет его назвать командиром одной из боевых бригад Большого Моджо, который много чем занимается. Пиратство для него скорее дополнительный заработок, а не основной. Этим направлением заведует Жаку. Это он вас сюда привёл. Всего у Большого Моджо насчитывается где-то сотня головорезов. Он с местными жителями только сотрудничает, не больше. Позиционируют себя, как отдельную силу, с которой окрестным деревушкам приходится считаться. Выплачивая ему дань за защиту от таких же, как он. Реальная власть тут не в кабинетах, что в больших городах, а у
тех полевых командиров, у кого есть оружие и боевики, способные его применять. Оказывающие большое влияние на местные общины и вождей. Держать армейские гарнизоны в каждой отдалённой деревушке для центральных властей задача нереальная. Тут все друг с другом повязаны, кто кровью, кто родственниками, кто общим делом. Привыкли решать свои проблемы на местах.
        Коротко ввёл меня в курс сложившегося здесь расклада сил.
        - Насколько мне известно, у Жаку где-то около пяти комплектов силового снаряжения, что, по местным меркам, считается внушительной силой. Два пехотных. Один тяжёлый, похожий на сапёрное снаряжение. Либо украл его, либо выкупил у армейцев. У тех хоть танк можно достать, были бы деньги. И клубничка на торте, средний МД. Пусть и не самой новой, продвинутой модели. Вероятно, из списанных португальских запасов, заполонивших чёрный рынок, после недавно объявленной модернизации армии. Как-то так. Зачем он ему в море, понятия не имею. На их катерах, на таком не развернуться. Но вещь статусная, сразу даёт понять, кого тут следует уважать и кто главный. Может, поэтому Большой Моджо и расщедрился, наградив верного командира.
        - А где он всё это добро хранит? Тут же нет ни одного приличного здания? - задал наводящий вопрос.
        - На складе. Там же, где остальные ценные вещи. Выкупили у местных несколько домов и сараев у берега, обозвав их громким названием, морская база Большого Моджо. Один из них отвели под это дело. В нём же устроили и арсенал, и склад топлива. Хотели было большой ангар возвести, да испугались, что этим выдадут свою стоянку береговой охране.
        - Сможешь нарисовать план деревни с отметками, где тут что находится? - попросил Людвига, как самого общительного.
        Готового идти на контакт. И которого, по всей видимости, с молчаливого одобрения начальника группы, назначили главным переговорщиком.
        - Шутишь? Я же геодезист. Я тебе с закрытыми глазами такую карту нарисую с высотными отметками, не отличишь от компьютерной модели. С точностью до метра. Только зачем она тебе? - испытывающее на меня посмотрел.
        - Моя подруга отказывается спать с клопами и пользоваться отхожей ямой. Ей не нравится сервис в этой «гостинице». В турфирме нам обещали совсем другое. Я им за это потом дизлайк на сайте поставлю. Этой же ночью собираюсь сходить к управляющему, расплатиться за гостеприимство, забрать ключи и съехать отсюда. Надеюсь, обойдётся без скандала. Иначе, если я не дам своей подруге то, чего хочет она, Амелия не даст мне того, чего хочу я. Женщины, - многозначительно пожал плечами, пользуясь тем, что моя спутница не понимала по-немецки. - Не в обиду вам будет сказано, - уважительно кивнул Ирме, в немом изумлении приподнявшей брови.
        Прикинулся человеком, с большим житейским опытом, к словам которого обычно принято прислушиваться.
        - Не успел провести в плену и часа, а уже строишь планы побега? - усмехнулся Людвиг, оценив игру слов. - И тебе, разумеется, нужна наша помощь? - сыронизировал, пока ещё не воспринимая меня всерьёз.
        Не видя для этого поводов. Мало ли что я сказал? Он тоже много чего хочет и даже готов предложить. Другое дело, что не знает, как это реализовать. Несбыточных планов у них у самих полные карманы.
        - Ну что вы. Нет. Я просто ставлю в известность, чтобы не волновались и не шумели, когда я уйду. Сам со всем справлюсь, - улыбнулся, пытаясь пародировать мистера Вилсона.
        Представляя, как бы он вёл себя на моём месте.
        - Лучше оставайтесь здесь и присмотрите за моей подругой. Этого будет достаточно. Когда рассчитаюсь с управляющим этого «курорта», вернусь за ней. А пока, мне так будет спокойнее. Не придётся переживать, что кого-то заденет шальной пулей. К тому же, если у вас нет специальной подготовки, то скорее сорвёте мою ночную прогулку, чем её облегчите, - сказал открытым текстом.
        - А у тебя она есть? - удивился Ганс, посмотрев на меня по-новому.
        У него вызывало недоумение несоответствие того, что он слышал, тому, что видел.
        - Я закончил кулинарные курсы и получал частные уроки игры на фортепьяно. Плюс, проходил практику ловли бабочек, - заверил с совершенно серьёзным видом. - Этого вполне достаточно, - отказался отвечать на такой вопрос.
        - Осталось только найти бумагу и карандаш. У вас, случайно, ничего такого нет? - продолжил ёрничать Людвиг.
        - Нет. Но план можно набросать на чём угодно. Хоть в пыли, хоть в грязи, хоть на запотевшем стекле. В крайнем случае, выложить из подручных предметов. У меня хорошая память и воображение, - заверил геодезиста, сохраняя спокойствие. - Я не привередлив, в отличие от моей спутницы.
        Внимательно на меня посмотрев, Ганс коротко распорядился, - Нарисуй ему.
        Пока Людвиг был занят делом, не став спорить с начальником, расспросил бородатого немца о том, как они здесь оказались?
        - Мы сотрудники немецкой горнодобывающей компании «Дортсмут». Проводили в провинции Нампула геологоразведку. Здесь, по всем признакам, должны располагаться залежи драгоценных камней. Правда, найти их пока не успели. Задержавшись в походе, мы разбили полевой лагерь в холмах, что к западу отсюда. Той же ночью подверглись нападению. Похоже, наша деятельность сильно не понравилась местным контрабандистам и чёрным старателям, что нелегально их добывают где-то в округе. Поскольку, в случае нашей пропажи, через какое-то время компания просто прислала бы другую группу, они поступили хитрее. Устроили традиционные пляски с похищением, требованием выкупа и телефонными запугиваниями. При таких условиях нашей компании проще свернуть свою деятельность в данном районе, чем вкладывать огромные средства в войну с местными бандитами, вооружёнными до зубов и хорошо организованными, не зная заранее, отобьются ли эти затраты или нет. Возможно, тут нет ничего настолько ценного, чтобы начинать промышленную разработку месторождений. Ради которых стоило бы договариваться с насквозь коррумпированными центральными властями
об охране объекта и сотрудников. То, что для отдельных старателей кажется большой добычей, для крупных компаний - сущая мелочь. Африка большая, где копать с меньшими затратами и большей выгодой «Дортсмут» найдёт. У нас не военная организация и не огромная корпорация, способная позволить себе такие риски.
        Удовлетворив моё любопытство, Ганс попросил рассказать о себе поподробнее, для чего пришлось спешно придумывать подходящую легенду. Судя по взглядам, немцы догадались о том, что я о многом умалчивал, но настаивать на большей открытости не стали. Решив дождаться ночи, чтобы посмотреть, что я буду делать? Не принесёт ли им моя авантюра дополнительных проблем? А то, может, завтра придётся выгонять отсюда проблемных английских подростков, не желая мириться с их безумными выходками. После разговора с немцами, уделил время Амелии. Успокоил её, настроил на позитивные мысли, после чего терпеливо принялся ждать вечера. Морально готовясь к предстоящей операции, затягивать с которой не стоило. У меня каникулы не резиновые. Я всё ещё надеялся, что подарок Норы пригодится.
        Усевшись в позу для медитации и закрыв глаза, принялся внушать себе, что я секретный суперагент под прикрытием. Под очень глубоким прикрытием. И настолько секретный, что сам об этом не в курсе. Пробуждая в себе память мистера Вилсона и мистера Смита, перенимал их опыт и навыки, что получил во время слияния сознаний. Надеюсь, они мне помогут. Как и напускная уверенность в своих силах, которую желал обратить в реальную. Ведь главное - вера. Что первично, а что вторично, учёные мужи спорят до сих пор. Вера ли рождает чудо или чудо рождает веру, скоро узнаю.
        Когда достаточно стемнело решительно поднялся на ноги. Посмотрев на так и не ложившихся спать немцев и Амелию, улыбнувшись им, приложил палец к губам. Надеюсь, смог аккумулировать в себе достаточно энергии А-поля, сгущая её в час по капле. Выглянув в окно, встав так, чтобы меня не было видно снаружи, пристально уставился на сторожа. Сейчас, во дворе, усевшись на стул, остался дежурить только один автоматчик. Чтобы было не так мрачно и темно, он развёл рядом с собой небольшой костерок, чей дым отгонял назойливых насекомых. Такое ощущение, что ночью они стали ещё активнее, чем днём. Судя по запаху, не внушающий уважения пират недавно жарил на нём мясо, которым с нами не поделился. Отчего у меня выделилась обильная слюна. На ужин нам выдали всего лишь по плошке густой, подгорелой ячменной каши с жаренной рыбой и по куску, на удивление, свежей лепёшки. Тяжёлой и плотной, без разрыхлителей, красителей и прочих пищевых добавок.
        С большим подозрением потыкав деревянной ложкой в крупнозернистое, пахучее варево, Амелия есть его не стала. Сказала, что ещё не настолько оголодала и отчаялась. Немцы, уже привыкшие к простой, грубой пище, успев поголодать в первые дни заточения, слопали ужин за пару минут, даже не поморщившись. Здоровяк Ганс, получив разрешение, ещё и порцию Амелии умял с большим удовольствием. Свою я отдал Людвигу, в качестве благодарности за карту. Только лепёшку съел. Она мне понравилась. Вкусная и сытная. Жаль, у нас таких не продают.
        Гипнотизируя сторожа на расстоянии, всеми силами попытался настроиться на источник его души, внушая пирату одну и ту же тревожную мысль. Расшатывая его силу воли. Туманя сознание. Заставляя поверить в то, что часть заложников, якобы каким-то хитрым образом сумела выбраться из дома. Сбежала. Если об этом узнают, то ему несдобровать. А если сейчас, не убедившись лично, поднимет шум, а потом выяснится, что ему это только померещилось, будет ещё хуже. Над ним начнут смеяться даже собаки. Обзывать мнительным трусом. Лучше по-тихому проверить, прежде чем что-то предпринимать. Да, так будет правильнее. Незачем ждать утра. Потом может стать поздно. Есть только здесь и сейчас. Он только одним глазком посмотрит, пересчитает заложников и всё. Никто ничего не заметит.
        Вначале пират почти никак не реагировал на это внушение, однако с каждой минутой становился всё более задумчивым, неуверенным и обеспокоенным. Всё чаще оглядывался, то на наш дом, то на затихшую деревню, прислушиваясь к окружающим звукам. Минут через пять засов на нашей двери отошёл в сторону. Только дверь приоткрылась, как я, стараясь не думать о том, что делаю и в кого превращаюсь, хлёстким, стремительным ударом сломал ему гортань. Сразу же после этого, одной рукой, ухватив его за рубашку, втянул внутрь, а второй, отнял автомат, за который тот держался, как за палку. Совсем про него забыв, не без моей помощи.
        Сбив хрипящего африканца с ног, тут же врезал прикладом по затылку, добивая незадачливого сторожа. Всё это заняло считанные секунды. Никто даже не успел опомниться. Осторожно выглянув в приоткрытую дверь, нет ли свидетелей внезапного исчезновения незадачливого пирата, тихонько её прикрыл.
        - Ладно. Я пошёл. Если меня будут спрашивать, скажите, к понедельнику вернусь, - шутливо сообщил заложникам, испытывая эмоциональный подъём от прилива адреналина.
        Не став дожидаться вопросов, что-то кому-то объяснять или доказывать, сразу покинул дом, растворившись в уличной темноте.
        Поскольку наша тюрьма стояла на отшибе, то отойдя от деревни на некоторое расстояние, прячась за густым кустарником и невысокими, сучковатыми деревьями, принялся её обходить, не приближаясь к источникам света.
        Стараясь не шуметь, направился в сторону пристани и прибрежных построек, где у пиратов находился склад. Двигаясь так, как это делали бы профессиональные наёмники. Воспользовавшись их опытом, так как своего ещё не накопил. Несмотря на это, один раз чуть не свалился в канаву, а другой, чуть не наступил на змею, что вольготно себя чувствовала так близко от поселения. После чего был вынужден удвоить осторожность.
        Дойдя до склада пиратов, спрятавшись за ближайшим к нему укрытием, как следует рассмотрел охраняемый объект. Возле длинного лодочного сарая, в котором он располагался, сидел ещё один вооружённый головорез, одетый в обычную рубашку и камуфляжные штаны. Часовой лениво курил самокрутку, подозреваю, вместо табака набитой местной, дурманящей травкой, вольготно развалившись в плетёном кресле. Явно никого не опасаясь. Его хорошо было видно в свете керосинового фонаря, установленного на стоящей рядом бочке. Надеюсь, не с керосином, иначе отваге этих бесстрашных, слабоумных вояк я могу только позавидовать.
        Обойдя склад со стороны задней стены, по груде ящиков забрался на его крышу. А дальше, как любят показывать в боевиках, с мачете в руках, помимо автомата, отнятого у нашего сторожа, молча спрыгнул на любителя травки. Жаль, в кино не объясняли, что от таких акробатических трюков можно себе что-нибудь отбить, а заодно испачкаться в чужой крови. Да и вообще, попробуй попади с первого раза куда нужно. Тут просто-то спрыгнуть с крыши не так легко, как кажется для неподготовленных людей.
        Тихо проклиная чёртово кресло, о которое больно ударился ногой, быстро потушил фонарь. Следом посадил свалившегося с кресла мертвеца на прежнее место, чтобы в темноте его можно было принять за живого, вложив в рот пирата выпавшую оттуда тлеющую сигарету. Обыскав его, забрал ключи от здоровенного, массивного, амбарного замка, на который закрывался этот сарай, собранный из обычных досок. Тоже мне, неприступная крепость.
        Внутри склада, помимо оружия, ящиков с боеприпасами и бочек с топливом, нашёлся грубо сваренный, большой, железный шкаф, в котором, по-видимому, и хранилось силовое снаряжение. Досадно, но ключа от него у сторожа не имелось. Разумная предосторожность.
        Найдя моток скотча, приклеил к задней стенке импровизированного сейфа гранату, раздобыв её здесь же. Примотав проволоку к кольцу чеки, встал перед железным шкафом, приготовившись её выдернуть. Если расчёты верны, силы взрыва должно хватить, чтобы проделать дыру в нём, но не во мне. Защитные кейсы должны уберечь хрупкое оборудование от повреждения, а стена склада, которая примет на себя основную взрывную волну, не позволит ей достичь сложенных на противоположной стороне запасов оружия и топлива. Несомненно, тут же поднимется тревога, а дальше, кому повезёт. Если там хранится комплект фантомного доспеха с батареей к нему, то мне. Если какая-нибудь бесполезная дрянь, вроде денег или наркотиков, то им. Зато помру богатым и весёлым. В любом случае эту ставку придётся сделать. Обратного пути уже нет. Устроить перестрелку в режиме, один против всех, ещё успею.
        
        ***
        
        Проверив труп темнокожего мужчины и убедившись, что он мёртв, встревоженный Ганс изумлённо воскликнул.
        - Кто этот парень?
        - Не знаю, но начало нашего знакомства мне нравится, - усмехнулся Людвиг, выглядывая в окно.
        Все немцы почти одновременно, с подозрением посмотрели на Амелию, неловко им улыбнувшуюся, примирительной, успокаивающей улыбкой, опасаясь, что её могут в чём-то обвинить. Пытаясь выглядеть безобидно.
        - Мне кажется, они из разных школ, - высказал своё мнение Мартин. - Иначе бы он взял её с собой.
        - Как думаете, что Джеймс будет делать дальше? Сбежит в одиночку, чтобы позвать на помощь? - предположила Ирма. - Не может же он бросить здесь свою подругу? - засомневалась в этом.
        - Чего гадать? Давай у неё спросим.
        Используя свои невеликие познания в английском, Людвиг переадресовал вопрос Амелии. Немного подумав, вспоминая слова Эрика, девушка уверенно сообщила.
        - Он ушёл захватывать деревню.
        - Один? - изумился Ганс.
        - Один, - подтвердила Амелия.
        Странное дело, если днём, когда всё было спокойно, девушка нервничала и беспокоилась, выглядя растерянной, то сейчас её словно подменили. Амелия стала удивительно спокойной и собранной девушкой. Представ перед ними благородной леди, держащейся с достоинством, а не испуганной школьницей. То ли сумела взять себя в руки, вспомнив, кто она такая, то ли настолько верила в своего друга, то ли тоже была не так проста, как казалась. Как обычно, истина находилась где-то посередине. За сегодняшний вечер Амелия о многом подумала, переосмыслив своё поведение. Подумав о том, если они и в самом деле отсюда выберутся, то какими глазами на неё будет смотреть Эрик? Как на раздражающую помеху или балласт? Гордость леди Адамс не могла допустить такого позора.
        - И он справится? - с большим сомнением поинтересовался Людвиг.
        - Да. Джеймс Буллит умеет быть убедительным, - чуть не назвала его Эриком, но вовремя вспомнила, кем он представился.
        Словно в подтверждение её слов, тихая ночь была нарушена треском автоматных очередей и взрывами. В домах один за одним загорался свет, оттуда выбегали мужчины, пытаясь разобраться, кто напал на деревню и куда бежать? Защищать ли её, прятаться или срочно убегать в холмы с жёнами и детьми? Разгоревшийся бой постепенно наращивал свою интенсивность, смещаясь в сторону центра деревни. Над коническими крышами нескольких домов, сложенных из, по сути, хвороста, начало подниматься яркое пламя, освещая ночь подобием огромных костров. В небе, прочертив линию, пролетела промахнувшая мимо цели реактивная граната из РПГ, взорвавшаяся где-то за соседним двором.
        - Что будем делать? - испуганно спросила Ирма, посмотрев на мужчин.
        - Ждать, - распорядился начальник группы. - Без транспорта и припасов нам отсюда не выбраться. Бандиты гораздо лучше знают местность и имеют связь с соседними бандами. Навыков выживания в дикой природе у нас нет. Среди африканцев нам не затеряться. Мы для них чужаки. Судя по гремящему концерту, дела у Джйемса идут весьма неплохо. Не иначе, заполучил-таки фантомный доспех. Я так и подумал, что он из операторов А-поля. Слишком уж целеустремлённо интересовался силовым снаряжением. Со знанием дела. Надеюсь, он знает что делает и у него есть рабочий план, которого нет у нас, - объяснил своё решение.
        Когда бой закончился, ещё полчаса после него, то в одном, то в другом конце деревни вспыхивала короткая стрельба, чаще всего заканчивающаяся грохотом разрушающихся построек. Там будто буйствовал ходячий экскаватор, разнося всё, что вызывало его гнев. Деревня очень быстро опустела. Поняв, что с этим врагом им не справиться, местные жители предпочли покинуть свои жилища, попрятавшись где-то в округе. Обойдясь без долгих сборов. Судя по поспешности и отсутствию неразберихи, делая это не впервой.
        С тяжёлой поступью к дому, в котором содержались заложники, подошёл здоровенный фантомный доспех, в тропическом камуфляже, выглядевший совсем неповреждённым. Держа в одной руке широколезвийный, тяжёлый меч, а в другой, ручную автопушку с длинным стволом. Кроме того, у него на плечах разместились блоки трубок с дымовыми и осколочными гранатами, а за спиной крепилась странная, чёрная штуковина, похожая на помесь двузубой вилки, копья и посоха техножреца. К тому же оснащённая бронированными кабелями, коробочками и магнитными катушками, давая понять, что это не просто декоративное украшение.
        - Рад, что не пришлось ловить вас по всей округе, - из скрытых динамиков послышался жизнерадостный голос Джеймса Буллита. - Там столько канав, все ноги можно переломать. А ещё, у меня есть для вас три новости. Мы прямо сейчас можем улучшить свои жилищные условия. И с какой из двух оставшихся плохих мне начать? - сделал довольно своеобразную подачу информации.
        - С первой, - не раздумывая, попросила Амелия, уже знакомая с чувством юмора своего спутника.
        - Любопытный выбор, - прокомментировал Джеймс. - Остатки пиратов, потопив один катер, сбежали на втором. Поэтому морской путь для нас отрезан. Они оказались не настолько храбры, как я о них думал. Вторая, честный бой, до полного разгрома, местные бармалеи принимать не захотели. У них другие понятия о чести и тактике. Как тараканы разбежались по округе и затаились. Думаю, до утра. А потом, собравшись с духом, получив подкрепление, оружие и воспитательного пинка Большого Моджо, вернутся мстить за свой испуг. Теша себя надеждой, что их много, а нас мало. Сильно подозреваю, с друзьями. Проблема в том, что у меня всего две запасные батареи. Поэтому предлагаю отсюда убраться, как можно скорее. Желательно туда, где можно надёжно закрепиться. Где хранятся запасы продовольствия и есть энергия. Сами мы до административного центра провинции не дойдём, но можем сделать так, чтобы помощь пришла оттуда. Достаточно лишь найти средство связи. Возражение или другие предложения имеются?
        - Можно укрыться на ферме в холмах, что к северу отсюда. Это недалеко. Оттуда хороший обзор за округой. Кроме того, там легко обороняться. Каменные стены. Есть еда, вода и мощный генератор. Это бывшее поместье какого-то разорившегося богача. Наверняка там и спутниковая связь найдётся, - тут же отозвался Людвиг, радующийся обретённой свободе.
        - Если других предложений нет, принимается, - одобрил Джеймс.
        - А если бандиты объявятся раньше, чем прибудет помощь? Да ещё приведут своих операторов фантомной брони? Может, лучше попытаться добраться до города, а не обороняться? - неуверенно спросила Ирма, испытывая по этому поводу сильное беспокойство.
        Не представляя себя с оружием в руках, на баррикаде.
        - Это слишком хорошо, чтобы быть правдой, - весело сообщил спутник Амелии, - Мне нужно ещё как минимум, одиннадцать комплектов африканской фантомной брони, желательно разной, для коллекции. Я даже знаю, кому её подарю. А если серьёзно, не волнуйтесь. Если они не приведут армию рыцарей, то замучаются со мной разбираться. Если же приведут, то тут уж не только власти Мозамбика будут вынуждены обратить внимание на такую угрозу, но и соседние страны. Включая Европейские державы. Нет, безусловно, гости у нас будут, обвешанные всем, чем только можно, но в разумных количествах, с которыми, полагаю, смогу сладить. Так-то я очень осторожный человек. Даже пугливый. Пацифист и всё такое.
        На фоне горящей деревни с кучей трупов, это заявление выглядело, мягко говоря, неправдоподобным.
        - Если бы считал иначе, то не предлагал бы остаться. В любом случае, я вас не принуждаю. Вы вольны принять любое решение, какое захотите. Берите оружие, ищите машину и пробуйте добраться до города. А я их тут задержу. Отвлеку внимание на себя. Амелия, ты что предпочитаешь, покататься на машине, или на плече мобильного доспеха? - переведя всё для девушки, спросил у неё Джеймс.
        Амелия в очередной раз сделала выбор, ни секунды не потратив на раздумья. После небольшого совещания немцы также предпочли остаться. Посчитав, что шансы добраться до телефона выше, чем до города. Это в Европе города строили близко друг от друга, а здесь, между ними совсем другие расстояния.
        Найдя белый пикап с ключом зажигания в замке, угонов в деревне не боялись, всей компанией отправились на ферму. Предварительно подобрав кучу оружия и боеприпасов, что я принёс с разгромленного склада. Достаточную, чтобы подтвердить наши полномочия её владельцу. А то ещё начнёт спрашивать, - Вы кто? Предъявите документы. Какое имеете право? А так сразу увидит, что мы люди серьёзные, уважаемые, хамства не потерпим. А если покажем гранатомёт, так вообще, станем достопочтенными белыми господами. В духе местных традиций и всё такое, в которых цвет кожи не играл никакой роли.
        За руль пикапа посадили Людвига, поскольку он один знал, куда ехать. Я, ради экономии батареи, развоплотив фантомный доспех, уселся в кузове, собираясь следить за дорогой. Оттуда и обзор лучше, и выскочить можно в любую сторону, и силовым щитом прикрыть машину. Отказавшись ехать в салоне, Амелия с уверенным видом устроилась напротив меня. Взявшись рукой за борт невысокого кузова, чтобы во время движения по здешнему бездорожью её не так сильно мотало из стороны в сторону.
        - Как ты? - заботливо спросила, подав пластиковую бутылку с водой, мутную и слегка помятую, от частого использования.
        Нашла её в доме, перед уходом.
        - Немного устал, - честно признал. - Правая нога болит, хотя, вроде бы, её не подвернул. Звон в ушах уже прошёл. Мой тебе совет, если будешь взрывать гранату в помещении, хорошо закрой уши и открой рот, - улыбнулся.
        - Надеюсь, мне этот совет не пригодится, - улыбнулась Амелия.
        - Я тоже.
        Взревев мощным двигателем, машина сорвалась с места, выбрасывая грязь из-под задних колёс. Подкидывало нас на ухабах знатно. Это не на лимузине кататься, где плавность хода такая, что можно на сиденье ставить полный стакан с водой, не боясь её пролить.
        - Кстати, я нашёл наши вещи у них на складе, - кивнул на свой рюкзачок и сумку Амелии с фотоаппаратом, которую положил в кузов пикапа. - Креветки, правда, не сохранились. Извини. Эти черти всё сожрали.
        - Ничего. Пускай подавятся. Я ещё куплю. Слушай, а зачем нам на ферму? Если вернул вещи, там должны быть наши телефоны, - только сейчас об этом подумала.
        - Они без батарей. Видимо, кто-то пытался в них покопаться, да не вышло. Вот и забросили на склад, как ненужную, но ценную вещь. Нужны запасные, - объяснил причину. - К тому же, оставаться в деревне было слишком опасно. Плохой обзор. Куча укрытий. Глиняные домики с соломенными крышами. Бегать по джунглям тоже не лучший вариант. Там куча ядовитых змей, пауков, летунов и бог знает какой ещё живности. Без карты, компаса и проводника мы бы просто заблудились. Главную дорогу бандиты перекроют в первую очередь. Доспех-то пройдёт, а вот машину сразу изрешетят. Всех вас одновременно я не прикрою. Уходить только вдвоём, посчитал бесчестным. Когда бандиты доберутся до немцев, тем точно не поздоровится. Я ещё не настолько низко пал, чтобы бросать людей на погибель, - поделился своими соображениями.
        - И это хорошо, - одобрительно улыбнулась девушка, с каким-то неуловимым для меня подтекстом.
        
        С фермой всё вышло гораздо интереснее и проще, чем мы думали. Как оказалось, там жили не только простые крестьяне, но и устроила себе базу одна из бригад Большого Моджо. Я смотрю, он хорошо развернулся. Везде разместил свои гарнизоны, контролируя ключевые точки этого района. Понимая, что иметь оружие - это хорошо, но одним им сыт не будешь. А самозваный маленький барончик явно любит хорошо питаться. Амбициозный тип. Значит, обязательно явится за нашими головами, не позволив себе потерять уважение. Иначе его перестанут бояться и тогда найдётся кому прийти уже за головой самого Большого Моджо.
        По этой причине ферму пришлось брать штурмом, к которому бандиты оказались совершенно не готовы. Не ожидая от нас ни такой прыти, ни такой наглости. В процессе штурма Амелия, не знаю, что на неё нашло, даже немного постреляла из автомата. Ни в кого не попала, но удовольствие получила. Выплеснув наружу всю свою злость и страх. Подняв самооценку. Преисполнившись важностью. Поэтому ходила с таким видом, браво держа автомат на виду, будто в одиночку всё сделала. Чтобы запечатлеть сей славный подвиг, попросила Ирму сделать несколько фотографий. На одной из которых позировала на фоне горящего автомобиля, джунглей и трупов вооружённых головорезов. Зачем-то повязав на лоб красную повязку и накинув на плечо кусок снаряженной, пулемётной ленты. А на другой, с азартом палила куда-то в ночь, укрываясь за стеной. Понятное дело, туда, откуда в ответ не стреляли. Уже после штурма. Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не грустила. Не стал мешать Амелии развлекаться.
        Пока подруга с интересом исследовала ферму, а немцы пытались с кем-то связаться, найдя спутниковый телефон, я отправился грабить склад припасов, на котором наткнулся на интересную находку. Благодаря знаниям Гриффин, поняв, что передо мной находится, быстренько прикрыл ящики брезентом, накидав сверху всякого мусора, полив его машинным маслом из стоявшей в углу канистры. После чего, хорошенько поискал нет ли на ферме сейфа. Начав с хозяйской спальни и кабинета. По классике найдя его в кабинете, за висящей на стене картиной. Не став заморачиваться поиском ключей, с помощью силового снаряжения раскурочил его вместе со стеной. Внутри, как и полагал, нашёл кипу документов с картами и журналами. Похоже, тут находился перевалочный пункт чёрных старателей, о которых рассказывал Ганс. Большой Моджо если не организовал этот бизнес, то имел в нём неплохую долю.
        Когда Амелия меня нашла, я сидел на огромной двуспальной кровати, обложившись документами, звоня сестре.
        - Привет. Это Я. Прости, что так… рано, - посмотрев на часы, прикинул разницу в часовых поясах. - Ты уже на работе? Нет, ничего не случилось. У меня всё в полном порядке, - заверил Нору, под выразительным взглядом Амелии. - Слушай, нужно срочно кое-что сделать. Вот прямо сейчас. Я сфотографировал и скинул тебе на телефон карту, на которой красным маркером отмечены две области. Пожалуйста, узнай, кому они принадлежат и нельзя ли купить эту землю? Или переоформить. Тут ещё какие-то документы, я их тоже отправил, на всякий случай. Это в Восточной Африке. В Мозамбике, если быть точным. Что я тут делаю? Гуляю, - сердито проворчал, вспомнив всё, что за последний день произошло. - Да, по ночам. Да, один. Увлечения у меня такие. Что за глупые вопросы? - постарался не заметить, ставший ещё более ехидным, взгляд покачавшей головой Амелии. - Не собираюсь я тут ничего выращивать. И переезжать сюда не собираюсь, - опроверг панические предположения сестры. - Это на перепродажу. Скоро цена этих клочков грязи взлетит, как самооценка Ханны, после поступления в школу Святой Анны. До небес. Деньги? Какие деньги? -
удивился. - Ах, на это. Сейчас у друзей займу, - настала моя очередь пристально посмотреть на, заподозрившую неладное, Амелию. - Завидуй молча. Это твои друзья могут скинуться разве что на пиццу, а у меня, на головку сыра, бутылочку вина и парочку захудалых рудников. Начинай готовить документы. Нужно успеть выкупить эту землю, пока не подсуетились конкуренты. Да не схожу я с ума, - возмущённо повысил голос. - Всё, работай. Доступ к моему счёту у тебя есть. Сейчас решу вопрос с деньгами. Понятия не имею. Если бы я знал сколько и у кого, разве стал бы звонить своему доверенному, любимому, прекрасному, милому… да-да, я тебя тоже люблю.
        - Это кто был? - подозрительно спросила Амелия, перестав улыбаться.
        Перехватив автомат в другую руку, чтобы не мешался.
        - Сестра. Она у меня умница. Работает в юридической конторе, - с гордостью сообщил, скосив взгляд на ствол автомата.
        - Зачем тебе прямо сейчас покупать какую-то землю? - опешила, сразу подобревшая, девушка.
        - Дашь тридцать миллионов, скажу.
        - Я, конечно, совершала необдуманные покупки, но не настолько, - улыбнулась.
        - Хорошо. Смотри не пожалей, - не стал обижаться, немного подразнив девушку, дав ей это понять интонацией.
        Далее, позвонил Гриффин. Как хорошо иметь много разносторонних знакомых. Раньше, если хотел что-то узнать, лез в поисковик. Но чаще всего мне было попросту ничего не нужно и не интересно. Я считал, что живу полноценной жизнью. Счастлив и всем доволен. Категорически не желая ничего менять. Сейчас же, получив возможность сравнивать себя настоящего и себя прошлого, понял, насколько глубоко ошибался. Виртуальный мир не смог заменить мне реальный. Да, он приносил удовольствие, развивал кое-какие навыки, немного расширял кругозор, но, вместе с тем, не давал тех ощущений, что я сейчас испытывал. Чувствуя себя живым.
        Поздоровавшись с напарницей, извинившись за столь поздний звонок, спросил, чем она занята?
        - На звёзды с девчатами смотрю. Тут телескоп на верхней палубе установили. Устроили открытую лекцию по астрономии. Интересно было, вот мы и пошли. Спать совсем не хочется. Столько всего можно пропустить.
        - Рад за вас, - не стал завидовать, поскольку было не до этого. - Слушай. Нужна срочная консультация специалиста по ювелирному делу. Сейчас пришлю фото необработанных драгоценных камней. Пожалуйста, оцени их приблизительную рыночную стоимость и, если возможно, хоть как-то охарактеризуй богатство месторождения, где такие добывают. Буду рад любой информации.
        - Зачем тебе? - сильно удивилась англичанка.
        - Не знаю, как тебе сказать…, - задумался, подбирая слова.
        - Правдиво, без твоих - пули свистели над головой, - рассмеялась беззаботная, сытая, довольная жизнью Гриффин.
        Воспринимал её так, будто она находилась в другом мире.
        - Сейчас секунду…, - из телефона послышалось непонятное шуршание, - вот теперь говори, - разрешила напарница.
        - Правду? Только правду и ничего кроме правды? Ладно, постараюсь быть честным. Говорят, это полезно. Если что, сама напросилась. Видишь ли, я тут совершенно «случайно» оказался в Восточной Африке. На северном побережье Мозамбика, где поспорил с африканскими морскими пиратами и контрабандистами о том, что захвачу у них одну рыбацкую деревушку и парочку рудников, где они незаконно добывают, судя по всему, рубины. Я бы так не торопился, если бы под боком не суетились немцы из горнодобывающей компании Дортсмут, которые ищут здесь драгоценные камешки. Процедуру покупки земли я уже запустил. Сейчас срочно ищу инвестора. Чтобы знать, на что могу рассчитывать и сколько у него просить, мне нужен твой совет. Времени не так много ещё и потому, что местный криминальный барон прямо сейчас собирает армию, чтобы нас отсюда выбить, а лучше, сразу похоронить. Не могу решить, удерживать ли текущую позицию или козьими тропами уходить в Танзанию? Нужен совет эксперта по камням.
        Быстро, почти на одном дыхании выпалив о своих затруднениях Гриффин, высыпал на кровать, из прихваченного с собой мешочка, большую горку необработанных рубинов, выглядящих пока довольно невзрачно. Словно красноватые камни с кристаллическим налётом. В магазинах они выглядели совсем иначе. Красивее и благороднее. Сфотографировав всю горку целиком, а потом отдельно самые выдающиеся экземпляры, отправил фотографии Гриффин. Что-то на том конце повисла подозрительная тишина. Я даже забеспокоился, она там, случайно, не ушла, оставив телефон на месте?
        - Ты это серьёзно? - услышал ошалевший голос Кейси.
        - Да нет, быть такого не может. Брешет, - уверенно заявил Даниэль.
        - Йохансон, розыгрыш оригинальный, но несвоевременный, - спокойно сообщила мисс Фаулер.
        Похоже, Гриффин была вместе со всей командой, включив громкую связь. Зря она это сделала.
        - Йохансон, нам очень жаль, что ты не смог поехать вместе с командой, - посочувствовала Маргарет. - Дождись нас. Мы привезём много сувениров. В другой раз выберемся куда-нибудь все вместе, - пообещала леди Бедфорд.
        - И кучу фотографий, видео, рассказов о наших впечатлениях об этом потрясающем отдыхе, - не смогла удержаться от шпильки вредная полячка.
        Выпучив глазки на груду необработанных рубинов, оценив их цвет и размер, Амелия достала свой телефон, к которому тоже раздобыла запасную батарею. Преодолев брезгливость, вынув её из аппарата убитого бандита. Быстро соображает. Догадалась, кто вскоре может стать спонсором будущего землевладельца. Решив действовать на опережение, беря пример с меня.
        - Да хоть пальму в кадке и двух танцовщиц, - отмахнулся от слов Збражской, не придав им значение. - Гриффин, поторопись, пожалуйста. Жду ответа.
        Словно специально, выбрав именно этот момент, бандиты предприняли контратаку, пытаясь выбить нас с фермы. Получив подкрепление из другой опорной точки, в виде мобильной группы, приехавшей на нескольких автомобилях. Ещё не зная, с кем они связались.
        Со стороны ворот раздалась частая стрельба. Дирк, оставленный на страже на чердаке за пулемётом, не жалея патронов, принялся палить по машинам, хорошо видимым из-за включённых фар и наружных фонарей, крепящихся к рамам бугеля. Представляющих из себя хорошую мишень. Самого же стрелка бандитам разглядеть было куда сложнее. Поэтому, рассыпавшись вдоль дороги, поднимающейся в холм, к ферме, прячась в зарослях, они открыли бешеную, неприцельную стрельбу по ферме, создавая много шума. В том числе, пару раз выстрелив из любимых ими ручных гранатомётов. Одна из гранат проделала здоровенную дыру в каменном заборе, а другая разворотила стену амбара. Такое ощущение, что здесь гранатомёты распространены, как у нас рогатки. У каждого есть. Если так посмотреть, полезная в хозяйстве вещь. Не сеет, не пашет, но прокормить может. К тому же, их всегда можно продать другим нуждающимся.
        - Простите. «Кажется», у нас гости. Я вам потом перезвоню. Или вам перезвонят, для опознания, - позволил себе минутку чёрного юмора на фоне прибытия чёрных парней.
        В спальню заглянул сильно встревоженный Людвиг.
        - Джеймс, нас атакуют! - сообщил очевидную вещь. - Срочно нужна поддержка. Одна группа обходит по южному склону. Мы её задержим, а вот вторую, которая засела на дороге и имеет МД, не сможем. Если вражескую технику не выбить, нам конец.
        - Друг мой. Спокойнее. Пока эти обезьяны не притащат миномёты, всё у нас будет хорошо. Пусть подходят. Встретим. Гоняться по джунглям за каждым быстроногим латником, дурная затея. Это только оголит тылы. У нас всего один доспех. До утра поиграем в царя горы, а там, глядишь и кавалерия подоспеет.
        - Не будет никакой кавалерии. Эти уроды нас кинули, - разозлился на них Людвиг. - В компании сказали, выбирайтесь сами. Ничем помочь не могут. Будут молиться за наше успешное возвращение. Такое впечатление, словно они даже не пытались вытащить нас из плена. А местная полиция пообещала рассмотреть наш запрос утром. Когда капитан придёт на работу. В лучшем случае. И вообще, у них нет ни вертолётов, ни спецназа, ни желания влезать во всё это дерьмо. Посоветовали звонить либо в посольство, либо в министерство обороны. Продажные твари!
        - А вот это уже проблема, - озаботился услышанным. - Потом с ней разберёмся. После того, как отобьёмся.
        В стену трёхэтажного здания главного дома, тремя комнатами правее, попала реактивная граната. От оглушительного грохота, заложило в ушах. Отовсюду послышался звон разбившихся по всему дому стёкол. Слава Богу, никого не задев осколками.
        - Джеймс! - испуганно завопила Ирма с первого этажа.
        - Иду! - крикнул в ответ. - Я потом перезвоню. Тут одни сволочи разбивают мою рубиновую мечту. Размером с кулак! Чувствую, мне придётся задержаться на этой экскурсии.
        Прежде, чем успел прервать звонок, услышал встревоженную просьбу Даниэля включить на телефоне геолокацию. Не став спорить, нажал на соответствующий значок. Засунув телефон в карман, выбежал из комнаты. Амелия, задержавшись на пару минут, перестав прикрывать собой, от взора Людвига, вываленную на постель кучку рубинов, торопливо собрала их обратно в мешочек. Покидая комнату, забрала их с собой. Почему-то в этот момент она думала не о бандитах, не о смертельной угрозе, а о том, как бы выпросить у отца немного деньжат, на карманные расходы. Миллионов тридцать. Для начала. В то, что Эрик сумеет вытащить её из этой передряги, почти не сомневалась. А дальше будет новое утро и новые заботы. Друзьями быть хорошо, но партнёрами - лучше.
        Глава 3
        Перед выходом из дома Ханна Йохансон ещё раз придирчиво осмотрела свой внешний вид. От первого, самого стойкого впечатления зависело очень многое. Например, отношение одноклассников и учителей. Запомнят неряхой, так и будут между собой называть, хоть наряжайся, хоть не наряжайся. Или и того хуже, если посчитают хулиганкой. Приклеится подобное прозвище, клещами не отдерёшь. С ним гораздо сложнее влиться в чужой коллектив. Завести подруг, которые и совет дадут, и с учёбой выручат.
        Как бы Ханна ни храбрилась и ни говорила, что её не волнует чужое мнение, что может за себя постоять, но всё же с каждым днём беспокоилась всё сильнее. Переживая о том, как её примут в новой школе? Такого наслушалась про Святую Анну, что стало трудно отличить правду от вымысла. Идти расспрашивать брата или просить о помощи не хотелось. С одной стороны, было стыдно, а с другой, неудобно. В конце концов, она же не младшая сестра, а старшая. Должна уметь сама о себе заботиться.
        Проверив наличие всех необходимых вещей, сверившись со списком, который держала в голове, Ханна пошла покорять новые высоты. Девушка прекрасно понимала, насколько они важны для её будущего. С рекомендацией и дипломом Святой Анны перед Ханной откроются двери в самые престижные, высшие учебные заведения страны. После чего, завоевав расположение будущих одноклассников и одногруппников, сможет рассчитывать на работу в крупных компаниях на хорошей должности. Карьера профессионального спортсмена недолговечна. Армейская служба её не привлекала. Следовательно, до того, как закончит носиться по полю в фантомном доспехе, нужно заранее подготовить себе тёплое местечко. Желательно, связанное с фантомными технологиями, прочно вошедшими в её жизнь. Что ни говори, а Ханне нравилось то, чем она сейчас занималась.
        Девушка планировала добраться до школы на такси, но была приятно удивлена, обнаружив у порога дома роскошную машину брата, возле которой стоял водитель, одетый, как ему полагается. Мистер Янь отвёз её до школы, попросив предупредить, когда закончатся занятия. Оказывается, перед своим отъездом так распорядился Эрик.
        Немного для вида поворчав, поддерживая образ независимой и самостоятельной девушки, с удовольствием воспользовалась предоставленной возможностью. О чём не пожалела. По приезду в школу обнаружила, что почти всех учениц доставляли на занятия аналогичным образом. Да что там, у них даже собственная вертолётная площадка была, на два посадочных места.
        Понаблюдав за тем, как какую-то ученицу с помпой доставили на винтокрылой машине в сопровождении слуг, построившихся и хором пожелавших ей хорошего дня, захотела вернуться домой. А когда мимо проехал лимузин, длиной с автобус, её самооценка упала ещё ниже. Почему-то вспомнилось, как раньше ездила в среднюю школу на велосипеде. Преодолев секундную нерешительность, с застывшим, суровым выражением лица зашагала в сторону пропускного пункта. Что она, хуже брата, что ли? Раз он сумел, то и она не отступит, иначе перестанет себя уважать.
        Система безопасности школы и её внушительная охрана произвели на девушку большое впечатление. Впрочем, учитывая, чьи дети тут учатся, это было ожидаемо. Подумав, что она вроде как теперь одна из них, самооценка взволнованной Ханны робко приоткрыла один глаз, сменив позу. Став прикидываться уже не мёртвой, а затаившейся. Что не могло не радовать.
        Затем Ханну весьма впечатлили размеры школы и прилегающей территории, где разместились: пруд, парк, оранжерея, два стадиона, отдельный бассейн, теннисные корты, множество различных клубов, имеющих не то что отдельный класс, а сразу выделенное здание. Глядя на всё это великолепие, Ханна про себя обозвала учениц этой школы снобками и буржуйками. Ещё, всё вокруг выглядело удивительно чистенько, аккуратненько, покрашено, благопристойно, словно она не в школу пришла, а в музей. Из-за чего ей постоянно чудились таблички: не трогать, не ходить, не сорить, не курить, не прислоняться, не дышать и тому подобное. В муниципальных школах обычные детишки особой аккуратностью и бережным отношением к вещам не отличались.
        Посмотрев на окружающее великолепие, Ханна подивилась, задаваясь вопросом, что она здесь делает? И сколько в этой школе стоит учёба? Поминутно!
        Ориентируясь по карте, без труда нашла свой класс. Традиционное приветствие и представление нового ученика прошло без каких-либо сюрпризов. Насчёт этого Ханна не переживала. Гораздо больше она ждала и морально готовилась к первой перемене, понимая, что переведённый в середине года новичок обязательно привлечёт к себе повышенное внимание. Поэтому не столько слушала первый урок, сколько украдкой разглядывала одноклассников, прикидывая, от кого и чего можно ожидать? Если сравнивать с животными, кто здесь львица, кто коза, кто корова, кто белка, а кто страус? Себя она сравнивала с волчицей.
        Как и думала, на перемене к ней подошли знакомиться по-настоящему. Первыми очередь заняли соседки по парте.
        - Привет, я Глория Вудмор, - представилась высокая, светловолосая девушка с двумя косичками.
        - А я Диана Дэвидсон, - подсказала стоявшая рядом с ней миловидная шатенка в очках, с немного округлой формой лица.
        - А ты, если я правильно понимаю, сестра того самого Гоблина? - полюбопытствовала Вудмор.
        - Того самого? - заинтересованно удивилась Ханна, догадавшись, о ком она спросила.
        Прозвище брата прочно к нему приклеилось.
        - Ну да. Местной знаменитости. У нас по этому поводу до сих пор не утихают жаркие споры. В том смысле, какая именно это знаменитость? - пояснила. - Хорошая, плохая или…, - сделав короткую паузу, покрутила пальцем у виска, - со странностями. А ты что скажешь? Твой брат кто: герой, злодей или безумец? - довольно прямолинейно спросила любознательная и общительная Вудмор.
        - Нашла у кого спросить, - рассмеялась Ханна, не став обижаться на такие сравнения.
        Почувствовав, что вопрос был задан не из желания её задеть или обидеть.
        - Для меня, брат герой. Даже, если он при этом злодей или безумец. Что не мешает относиться к нему по обстоятельствам. Меняясь ролями.
        - Понятно. Ты лицо заинтересованное и объективной оценки не дашь, - рассмеялась Вудмор, подтвердив свои предположения.
        - Ещё какое, - охотно подтвердила Ханна. - Вместо этого могу дать в глаз за необъективную оценку со стороны, - сразу предупредила, чтобы это не стало неожиданностью.
        Обозначив своё отношение к брату.
        - Оу, - обрадовалась Дэвидсон. - Сразу видно, сестра гоблина. Слушай, а какой он? Ну… в жизни? - не смогла чётко сформулировать вопрос.
        - Обожди. Потом на форум отпишешься, - попросила Вудмор, с улыбкой посмотрев на подругу. - Мы пришли разузнать, кто такая Ханна Йохансон, а не шестой принц.
        - Шестой принц? - недоумённо уточнила Ханна.
        - Ну да. У нас на всю школу только шесть парней. Других пока не предвидится. Вот мечтательные малолетки и нарекли их принцами. Даже прозвища каждому дали. Твоего брата нарекли «Тёмным», - иронично объяснила Вудмор. - Было предложение назвать его «Зелёным», но одна деятельная ученица, тоже местная знаменитость, как раз из категории - со странностями, настояла на своём. Пригрозив всем, кто против, воткнуть в одно место по зонтику. А особо говорливым ещё и раскрыть его после этого, - усмехнулась, - Большая поклонница твоего брата. - раскрыла причину.
        Увидев задумчивость нахмурившейся Ханны, поспешила успокоить.
        - Поклонница его творчества, если это можно так назвать, а не мужского достоинства. Ты ещё с ней пересечёшься, - судя по голосу, нисколько в этом не сомневалась. - Заранее сочувствую. Постарайся её не злить и не спорить. Чернушка у нас довольно трепетная и ранимая особа. Но что гораздо опаснее, вспыльчивая и немного безрассудная, - с удовольствием перечислила ряд недостатков, - А ещё, очень упрямая. Не смотри, что маленькая и худенькая. Гейлдрим это не смущает. А вот директора Бишопа ещё как смутит, если она будет разгуливать по школе с фингалом под глазом. А Гейлдрим точно будет. С превеликим удовольствием. Попробуй потом доказать, что это не морская свинка, а тасманский дьявол.
        Воображение Ханны нарисовало неуравновешенную младшеклассницу, в образе дерзкой пацанки, с растрёпанными волосами, одетую, как типичная хулиганка, с пластырями на лице и рукой, замотанной бинтом.
        - Спасибо за совет. Учту, - Ханна поблагодарила Вудмор, не став ничего обещать, взяв это имя на заметку. - А…
        - А я Элизабет Тейвин, староста 3В класса, - закончила за неё другая, недовольная девушка, подойдя в этот момент сзади. - Йохансон, держи, - положила на её парту толстую кипу различных бланков и графиков. - Учебные материалы. Расписание занятий. Список литературы. План предстоящих мероприятий. График дежурств. Перечень клубов. Внеклассная деятельность у нас обязательна, - добавила со строгостью в голосе. - Также, все необходимые телефоны. Не забудь сообщить мне свой, перед уходом. Словом, ознакомься, все бланки заполни и верни. Экскурсию по школе тебе проведут Нелли Лоруа и Клара Дудик, - кивнула в сторону сидевших неподалёку девушек, которые весь урок подозрительно часто поглядывали на Ханну.
        У неё возникло ощущение, с некоторой неприязнью и опаской. Причину чего пока не понимала, но запомнила. Решив разобраться с этим позднее.
        - Они же покажут столовую и объяснят насчёт местных правил.
        - Может, я лучше с Вудмор и Дэвидсон схожу? - попросила Ханна, находя этих девушек предпочтительнее.
        - Дело твоё. Но знай, Лоруа и Дудик получили персональное задание, за срыв которого у них будут неприятности. Я тут ни при чём, - пояснила в ответ на удивлённый взгляд всех троих. - У тебя тут, оказывается, крутые покровители. До меня довели, что Ханна Йохансон у нас на особом положении. Холить и лелеять не требовали, но присмотреть «попросили», - интонацией выделила кавычки. - Поэтому, если у тебя возникнут неприятности, будь добра, сообщи сразу. Не затягивая и не доводя их до точки кипения. Не подставляй меня, и я отвечу тем же. Вас двоих это тоже касается, - староста предупредила Вудмор и Дэвидсон, которые, судя по выражениям лиц, тоже только сейчас узнали о её особенности.
        - Это Эрик вас так запугал? - поражённо ахнула Ханна, даже не представляя, как теперь выкручиваться из столь щекотливого положения.
        Только этого не хватало для спокойной учёбы. Решила, если услышит подтверждение, голову оторвёт поганцу. Стыдно-то как. Он же всех настроит против неё.
        - Если бы, - сокрушённо вздохнула староста, став немного дружелюбнее, увидев, что Ханна об этом не в курсе. - В Святой Анне существует один закрытый клуб, связываться с которым себе дороже. Даже для учителей. Если что, имей в виду, северное крыло второго этажа первого корпуса считается его вотчиной и запретной территорией. В этой школе только три центра силы могут позволить себе игнорировать «просьбы» членов клуба Чаепития. Школьный совет, под руководством леди Грей. Директор Бишоп и его заместитель. А также клуб силового фехтования. Есть ещё троица учителей, но они сами по себе. Достаточно независимы и влиятельны, чтобы не обращать внимания на наши «детские» игры с недетскими последствиями. Пока известен только один человек, который способен бросить вызов всем четырём столпам Святой Анны. Это твой брат. По слухам, он так и сделал. Что самое невероятное, с выгодой для себя. Можно сказать, дважды став легендой. Он точно не человек, - с некоторым восхищением покачала головой. - В обычном случае, если настроишь против себя любую из этих четырёх сил, можешь смело писать заявление об исключении по
собственному желанию, пока не стала жертвой «обстоятельств», - теперь жестом показала кавычки. - Чтобы успеть уйти по-хорошему.
        - Я тоже об этом слышала, - подтвердила Вудмор. - С появлением Гоблина тут чудные дела стали твориться. Школьный совет ни с того ни с сего разрешил ему иметь на территории школы собственный дом, со слугами. Сделав исключение из правил. Команда фехтования внезапно сменила название и расцветку формы. Избавившись от неугодной ему ученицы. Директор разрешает улететь на курорт, якобы в награду за победу на зимнем турнире Большого Лондона. Поговаривают, что таково было требование Йохансона. Теперь твоё появление, как оказывается, с поддержкой клуба Чаепития, оказывающего явную протекцию. Совпадения? Не думаю. Такое впечатление, что Гоблин творит тут всё, что захочет. Поэтому мне стало интересно, какой он на самом деле?
        У ошарашенной Ханны приоткрылся рот. Такого от Эрика она не ожидала. Они сейчас точно говорят о её тихом, слабом, робком младшем брате? Не ошиблись ли? По их словам, Эрик прямо как какой-то тёмный властелин - манипулятор.
        - После всего услышанного, уже и сама не знаю, - растерялась Ханна, переваривая услышанное.
        - Как узнаешь, будь добра, сообщи, - с улыбкой попросила староста. - Хотелось бы знать, чего ожидать дальше? С выбором клуба не затягивай.
        - Я хотела бы, как освоюсь, подать заявку в клуб силового фехтования, - сообщила прямо сейчас, не видя повода скрывать свой выбор.
        Привыкнув, что её в Хэмптоне держали именно из-за этого. Давая кое-какие вольности и послабления по учёбе в обмен на помощь команде по фехтованию. Желая продолжить эту практику и здесь.
        - Хочешь пойти по стопам брата? - с пониманием отнеслась староста. - Вполне ожидаемый выбор.
        Ханна почувствовала укол ревности. Кто ещё за кем идёт. Только вряд ли ей поверят, если начнёт убеждать в обратном. Никогда не думала, что до этого дойдёт. Староста будто обесценила все годы её тренировок. С другой стороны, наличие соперника, которого желаешь превзойти, неплохо мотивирует. Не даёт застояться на месте.
        - Учти, тебя ожидает весьма жёсткая конкуренция, - предупредила Тейвин. - В основной состав команды пробиться очень сложно. Большинство желающих заканчивают учёбу, так и не покинув запасного. А после того, как Чёрные рыцари Святой Анны резко взлетели в рейтинге, став успешными и знаменитыми, выиграв зимний турнир, отбор в их ряды стал ещё жёстче. Запасная команда сейчас представляет собой тот ещё серпентарий. Там не то что по головам, по трупам готовы взбираться. Друзей в ней ты точно не найдёшь. Только врагов и завистников. Однако, решать тебе. Глядишь, с поддержкой такого брата и клуба Чаепития надолго в ней не задержишься. Правда, не представляю, какую графиню или баронессу придётся скинуть с «трона», чтобы посадить тебя за стол, за которым все места уже заняты, - намекнула про грядущие сложности, - но это уже не моё дело.
        Оставив, озаботившуюся новыми проблемами, Ханну обдумывать её слова, Тейвин вернулась на своё место. Переглянувшись с хмурыми Дудик и Лоруа, после коротких раздумий, Вудмор и Дэвидсон тоже ушли. Больше к ней никто не подходил.
        Узнав об особом статусе Ханны, не разобравшись чего хотели влиятельные леди из клуба Чаепития, чтобы с ней дружили или избегали, одноклассницы заняли выжидательную позицию. Не торопясь сближаться с новенькой. Кроме того, большая их часть состояла из потомственных аристократок, гордившихся своим происхождением. Они не видели причин общаться с девушкой не из их круга. Её брат, другое дело. Успешный и знаменитый рыцарь. Чемпион. Рекордсмен. Герой. Парень, породивший множество слухов. Хороший друг третьей принцессы и дочери герцога. Уж если они с ним дружили, то и остальным не зазорно. Ханна сейчас их интересовала только, как посредник или источник информации. Вокруг новенькой словно возвели невидимую стену, которую видели все, кроме неё. Только одна одноклассница проявила общительность и дружелюбие, да и то, как Ханне показалось, из расчёта, что дружба с ней окупится в будущем. Сделав ставку на то, что обычную, бедную девочку из пригорода, из простой семьи, собираются вытягивать наверх, опять же из-за брата. Решив вовремя занять выгодное местечко в пока ещё пустом вагоне. Рассматривая хорошие
отношения с Ханной в качестве инвестиции.
        Ещё больше неожиданных впечатлений принёс обеденный перерыв, на котором до неё добрались ученицы других классов, принявшиеся расспрашивать об Эрике. Да ещё задавая такие вопросы, что у Ханны волосы поднимались дыбом, словно наэлектризованные. То слишком откровенные, то связанные с несусветной чушью, то выставляющие брата каким-то сверхчеловеком. А некоторые и вовсе выспрашивали, где он сейчас находится? То номер телефона брата им дай, то эксклюзивное фото, то познакомь. Макаки крашеные. Он уже занят и продан! То есть, зарезервирован.
        В свою очередь, эти излишне болтливые ученицы поведали ей об Эрике много всего интересного. Даже слишком! Позволив понять, насколько мало она о нём знала. И знала ли вообще? Некоторые откровения Ханна слушала, изумлённо открыв рот. Отказываясь им верить.
        От обилия противоречивой информации у девушки вскоре голова пошла кругом. Чтобы хоть немного разобраться в происходящем, решительно ускоряя шаг, направилась в мужское общежитие, собираясь хорошенько обо всём расспросить Цзя Тинг. Надеясь, что она её успокоит и развеет сомнения. А то Ханна боялась сообщать Норе результаты негласного расследования, порученного старшей сестрой. Иначе Эрика по приезду домой ждёт казнь.
        Остановив первую попавшуюся ученицу, спросила дорогу к мужскому общежитию. Её реакция Ханну удивила. Забеспокоившаяся школьница принялась советовать этого не делать. Не ходить туда. Заявив, что Ханна ещё слишком молода и у неё всё ещё впереди. Опешив, растерянно спросила, а в чём, собственно, дело? Обеспокоенно оглядевшись, проверяя, нет ли кого поблизости, понизив голос, школьница рассказала страшную, общеизвестную «тайну». О том, что возле мужского общежития зарыт труп пропавшей без вести ученицы, чьё имя никто не знал, якобы убитой и принесённой Гоблином в жертву дракону. О том, что в том доме находится логово настоящих культистов - драконопоклонников. О бродящем по парку в сумерках плачущему призраку несчастной девушки, лишённой покоя. О корнях, что хватали за ноги. О необъяснимом страхе, накатывающем на приближающихся к тому проклятому дому.
        - И много вас таких, верящих в этот бред? - скептически поинтересовалась Ханна.
        - Сотни, - убежденно ответила школьница, заставив сестру Эрика встревожиться ещё сильнее.
        Когда в какую-то чушь верят единицы, это их проблемы, а когда большинство, то уже твои.
        - Ага, понятно. Вот же срань, - выругалась Ханна, отойдя от ненормальной на достаточное расстояние. - Чем этот придурок здесь занимается?
        Дорожка к общежитию хоть и выглядела мрачновато, узенькой змейкой петляя меж кустов и деревьев, но ничего сверхъестественного Ханна на ней не встретила. Зато наткнулась на ряд табличек, сделанных из грубо сколоченных досок, с предостережением, намалёванным красной краской, - Осторожно, злой гоблин. Не приближаться! Ваша жизнь в ваших руках. Просьба не заляпать кровью дорожку. Диких волков не кормить.
        Была среди них и стандартная, металлическая табличка, сделанная на заводе - Внимание, на этой территории ведётся видеонаблюдение. Путём зачёркивания и добавления надписи, чёрным маркером, она приобрела совсем другое значение, - Внимание, эта территория простреливается! В качестве доказательства, в левом нижнем углу были пробиты две дырочки и очень похоже, что пулями.
        - Господи, куда я попала? - покачала головой Ханна, разглядывая эти художества.
        Догадываясь, кто их автор.
        Вопреки опасениям, дом, в котором располагалось мужское общежитие Святой Анны, выглядел вполне прилично. Ухоженным, уединённым и уютным местом, посреди природы. Прямо каким-то заповедником гоблинов. Помотав головой, Ханна постаралась отогнать навязчивую мысль, навеянную всеми сегодняшними разговорами.
        Цзя Тинг, каким-то образом узнав о том, что она пришла, ещё до того, как Ханна подошла к двери, вышла её встречать. Тепло поприветствовала девушку. С уважительным поклоном назвала молодой госпожой, чем немного смутила. Хоть Ханна и просила так не делать, но та всё равно упрямо поступала по-своему. Переубедить её было невозможно. Честно говоря, в чём не хотелось признаваться, такое обращение было даже приятным.
        Зайдя в дом, Ханна с любопытством осмотрелась. Давно хотела узнать, как живёт брат? В каких условиях? Всё ли у него в порядке? Желая убедиться в этом собственными глазами, а не с чьих-то слов. Особенно с его. Идеальный порядок и чистота, в чём, несомненно, заслуги брата не было ни на грамм, девушку не удивили.
        «Повезло же ему», - мысленно подумала Ханна, с оттенком зависти.
        - А которая комната брата? - озадаченно обвела взглядом одинаковые двери.
        - Вторая слева, - подсказала Тинг, стоя за её плечом.
        Как только Ханна направилась к указанной двери, обогнув девушку, решительно преградила дорогу. Извинившись, вежливо проинформировала.
        - Простите, молодая госпожа, но вы не можете попасть в кабинет господина Йохансона без его разрешения.
        - Кабинет господина? Эрика, что ли? - удивилась, всё ещё не привыкнув к такой подчёркнутой официальности. - Ты же сказала, что там его комната.
        - Всё верно. Это комната господина, - подтвердила Тинг.
        - И он в ней спит? - уточнила Ханна, не понимая, в чём сложность?
        - Комната, в которой господин работает и хранит документы, называется кабинет. Доступ в неё возможен только с его разрешения, - терпеливо объяснила Цзя Тинг.
        - Но там есть кровать, на которой он спит? - повторила Ханна с другой интонаций, ничуть не смутившей китаянку.
        - А ещё там есть стол, на котором господин ест, - невозмутимо добавила Цзя Тинг, не видя никаких противоречий.
        - И если я попробую войти…? - не закончила Ханну фразу.
        - То я вызову охрану, - с сожалением предупредила упрямая служанка.
        Любопытство и подозрения Ханны, относительно того, чем тут Эрик занимается, поднялись на новый уровень. Смерив дверь долгим, запоминающим взглядом, ворчливо поинтересовалась.
        - Тогда, куда я могу попасть в этом доме?
        - Могу пропустить вас в гостиную и предложить чаю, - обрадовала служанка. - В этом доме вам всегда рады. Пока того хочет господин, - снова сослалась на Эрика, твёрдо обозначив, чьё слово для неё решающее.
        Ханна так и не определилась, то ли злиться на брата, оказывающего странное влияние на Тинг, то ли ему завидовать. Не понимая, что они в нём нашли?
        - Горячий чай будет в самый раз, - поблагодарила Цзя Тинг, - Спасибо. Погодка не столько холодная, сколько мерзкая. Хоть посижу у вас, отдохну от преследователей. А то уже достали расспросами про твоего господина. Такое впечатление, будто говорю с ними на разных языках о разных людях.
        По пути в гостиную Ханна обратила внимание на высокие стопки одинаковых садовых табличек, заполнивших один из коридоров. Из любопытства взяла ближайшую, чтобы прочитать надпись. Рядом с жирной стрелочкой, направленной вниз, было написано, - Осторожно, здесь закопан мертвец. В радиусе двух метров запрещается исполнять репертуар группы Pigs. На несколько секунд застыв с пустым взглядом, не поворачивая головы, Ханна спросила у Цзя Тинг.
        - Зачем вам нужны эти таблички?
        - Господин попросил приготовить перед приездом. Сестра привозит заготовки, а я в свободное время их расписываю.
        - Зачем? - повторила, но уже с другой интонацией и с разгорающимся в глазах пламенем.
        - Чтобы отметить предположительное место, где мы будем закапывать скелет, - открыто признала служанка безумного господина.
        - Какого чёрта Эрик здесь вытворяет!? - завопила Ханна, которую всё это уже достало.
        Думала, что после поступления в школу Святой Анны будет незаметно его опекать, защищать от разных дур, а выходит, что самой бы теперь отбиться. Эрику, с его-то репутацией, вряд ли что-то скажут или предъявят, а вот ей придётся отдуваться за обоих. Смешно, что Нора просила её вести себя в школе прилично и прилежно, чтобы не подставлять брата. Да он… да он…
        - Эрик!!! - разъярённо прорычала Ханна, вытаскивая телефон.
        - Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети, - услышала знакомое сообщение после набора его номера.
        - Вот сволочь, лежит, небось, у бассейна, на девок голых смотрит. Или где-нибудь в зале игровых автоматов потерялся. Убью, как вернётся! Меня с такой репутацией потом не то что в команду по фехтованию, в автобус не пустят. Что я матери скажу? - её голос из воинственного, стал испуганно-растерянным.
        
        ***
        
        Утро было добрым. Таким, каким его хотелось бы видеть почаще. Проснулся в мягкой, чистой постели. Свежий воздух, приятная прохлада, птички поют. Солнечные лучи пробиваются сквозь здоровенную дыру в стене, освещая спальню, обеспечивая естественную вентиляцию помещения. Относительная тишина ласкала слух. Под боком тихо и равномерно сопела красивая девушка, прижимаясь мягкими округлостями, закинув руку на мою грудь.
        Осмыслив это явление, широко распахнул глаза. Мигом избавившись от сонливости, несколько раз растерянно моргнул. Приподняв одеяло, со страхом заглянул под него, после чего с облегчением выдохнул. Раз одетый, значит, ничего не было. Да и у Амелии трусики на месте. Разглядывать их не стал, соблюдая приличия. Хотя, о каких приличиях тут можно рассуждать?
        «Ведь не было же, да?» - безуспешно попытался вспомнить подробности вчерашнего вечера.
        После напряжённых приключений, пережитого стресса и адреналина, у нас вполне могло быть всё, что угодно, помимо обнимашек. Видимо, девушке стало страшно спать одной. Захотелось тепла, ощущения уюта и безопасности, вот и пристроилась сбоку. К тому же, оба вчера настолько устали и морально вымотались, что ничего уже не соображали. Хотели просто поскорее уснуть. Там было не до физических упражнений в позиции лёжа.
        Когда выбирался с кровати, разбудил чутко спавшую девушку, спросонья похлопавшей рукой по постели в поисках пропавшего тела, повторившую мою последовательность действий. Амелия широко распахнула глаза. Замерла, задержав дыхание. Испуганно вытаращилась на меня. Резко заглянула под одеялом. Выдохнула и расслабилась.
        - Доброе утро, - улыбнулся, постаравшись скрыть за этой банальной фразой чувство неловкости и смущения.
        - Доброе, - ответила Амелия, натянув одеяло под самый подбородок, не спеша вставать.
        - Кофе будешь? - не знал, что ещё сказать.
        - Ты ещё сигарету предложи, - насмешливо фыркнула девушка, посмотрев на эту ситуацию под другим углом.
        - У меня и без того хватает вредных привычек. Вставай давай. Иди кофе делай, - позволил себе чуточку наглости и властности. - А я пока на разведку схожу. Обойду периметр фермы. Проверю посты. А то, может, мы уже опять в плену, только ещё об этом не знаем?
        Удивительно, но если раньше Амелия отреагировала бы на подобный тон в резкой форме, то сейчас восприняла его довольно снисходительно.
        - Хорошо. Топай уже, вояка, - попросила покинуть мою же спальню, оккупировав её. - Ишь раскомандовался, - не могла не уколоть в ответ, окончательно придя в себя после неожиданного утреннего сюрприза.
        Подозрительно быстро с ним смирившись. Пока я, надев пояс силового снаряжения, проверял всё ли на ферме в порядке, Амелия и в самом деле сделала на всех кофе с большим количеством простеньких бутербродов. Даже омлетные рулетики сделала, в чём ей сильно помогла Ирма, присоединившись на кухне. Немка даже фартук где-то раздобыла. Занятие привычным, полезным делом, её успокаивало. Позволяло получить иллюзию благополучия.
        Второй день на ферме, осаждённой прячущимися в джунглях бандитами, начинался куда спокойнее, чем вчера. Что не могло не радовать. На нас уже не лезли оголтелые головорезы, устраивая лихие штурмы, на манер вчерашних. Похоже, они решили сменить тактику. Вероятно, ждут подвоза тяжёлого вооружения, поняв, что без численного и качественного перевеса победы им не видать.
        Если бы мне достался рыцарский комплект силового снаряжения, то уже давно бы закончил эту дурацкую войнушку. Однако, попался лишь кавалерийский, чьи возможности силового щита оставляли желать лучшего. При должной обработке его можно разрядить и обычным, ручным оружием. А при особо мощном взрыве даже пробить. Не сомневаюсь, Большой Моджо вскоре пригонит сюда пару машин, набитых взрывчаткой. Хоть у него в подчинении полно дураков и подхалимов, но умные люди тоже найдутся. Нельзя сказать, что африканцы поголовно отсталые и глупые люди, неспособные разобраться со сложными технологиями. Это большое заблуждение.
        Дойдя до Ганса, засевшего в засаде у пролома в юго-восточной части фермы с ручным пулемётом, контролирующего оттуда склон холма, поросший высокой, густой травой, ненадолго у него задержался.
        - Доброе утро. Как обстановка? Никто не шалит? - всмотрелся в тёмную стену джунглей, в которых ни черта не разглядеть, кроме буйно разросшейся зелени.
        - Доброе утро, Джеймс. Пока всё тихо. Кажется, будто джунгли безлюдны, но, подозреваю, это впечатление сильно обманчиво. Здешние жители прекрасно умеют прятаться на местности. Они в них, как рыба в мутной воде. То не заметишь, то не ухватишься, - огорчился немец.
        - Это да, - признал. - Рыбачить в этих водах лучше всего со взрывчаткой. Но где же её взять в таких количествах? Что там слышно от властей? Когда ждать полицию? - полюбопытствовал не без причины, поскольку планировал избежать с ней встречи.
        О чём уже предупредил Амелию. Я здесь так наследил, что лучше в руки правосудия мне не попадаться. Да и британские спецслужбы пусть лучше крепче спят и не просыпаются, продолжая делать вид, что верят, будто я сейчас на рыбалке. Слухи и домысли недоказуемы, а значит, не наказуемы.
        - Обещали сегодня после обеда или ближе к вечеру кого-нибудь прислать. У них внезапно возникли волнения в другой части провинции. Уж не знаю, насколько случайные. Якобы все силы сейчас привлечены туда. Думаю, намеренно тянут время и чего-то нам не договаривают. В Дортсмуте обещали разобраться, отправив запрос в здешний МИД, но на его рассмотрение всё равно уйдёт день или два.
        - Кофе готово, - сообщила Амелия, принеся прямо сюда три кружки, корзинку с бутербродами и покрывало.
        Пришлось устраивать площадку для пикника прямо на фоне живописных развалин, сгоревших машин и небольших воронок от взрывов.
        Только расселись и принялись неспешно завтракать, обсуждая планы на сегодняшний день, как услышали характерный звук приближающегося вертолёта. Все трое, как по команде, удивлённо повернули головы. Сделав над фермой три круга, явно гражданский вертолёт приземлился на широкую, ровную площадку перед главным зданием. Каково же было моё удивление, когда из него высадился не спецназ, не полиция, не сотрудники Дортсмута, и даже не вездесущие журналисты, а знакомые мне школьницы из команды по силовому фехтованию Святой Анны. Почти в полном составе, во главе с тренером. Они-то здесь что делают? Увидев меня с кружкой в руке, на пикнике, с подружкой и каким-то бородатым мужиком, схожими вопросами задались и бывшие пассажиры круизного лайнера «Гармония морей». Ожидали увидеть совсем другую картину, а тут такое.
        Внимательно оглядевшись по сторонам, подмечая детали, указывающие на недавние, бурные события, мисс Фаулер подошла и, прежде чем успела что-то сказать, была мною перебита.
        - Добрый день, мисс. Позвольте представиться Джеймс. Джеймс Буллит, - встав, официально представился. - Чем могу быть полезен? - быстро показал ей глазами на Ганса.
        Очень надеюсь, что меня сейчас не ждёт грандиозный провал. Прочитав мольбу в моём взгляде, тренер сдержалась, сказав не то, что хотела.
        - Не вижу в нём ничего доброго… мистер Буллит. Можно тебя на пару слов?
        - Разумеется, - благодарно улыбнулся.
        - Твои друзья? - спросил толстокожий, бессовестный Ганс, портя мне представление.
        Обрадованно разглядывая вертолёт, на который выбежали посмотреть остальные немцы.
        - Это спорный вопрос, - оценил исходящее от тренера «дружелюбие», вызвавшее паническое желание сбежать в джунгли, посчитав, что там мне будет безопаснее.
        Поскольку разум возобладал над эмоциями, пришлось идти в «сторонку», куда подтянулись и подозрительно бодрые, решительно настроенные девушки из команды Чёрных рыцарей Святой Анны, прилетевшие не с пустыми руками, а с ещё более подозрительно знакомыми алюминиевыми кейсами. То-то они такие смелые. Будет знатная шутка, если в них перевозится не то, о чём я подумал.
        - Ну и что скажешь в своё оправдание? - возмутилась Кейси, едва подойдя ближе.
        - Невиновен. Это был не я. Меня оболгали, - ответил, не раздумывая. - Лучше скажите, вы здесь откуда? А как же аквапарк и телескоп? - удивился нежданной, но приятной встрече.
        - Какой нафиг аквапарк? У тебя тут, я смотрю, развлечения поинтереснее, - заявил до неприличия довольный Митчел, разглядывая последствия ночных боёв. - И даже не раскаиваешься, что забыл об этом предупредить. А ещё друг называется. Мы ведь всё ещё друзья? А? Вечно всё один что-то за спиной проворачивает, - для вида возмущался Даниэль, радуясь, что со мной всё в порядке.
        - Мы сошли в первом же порту. В ближайшем магазине скупили весь запас спортивного силового снаряжения, арендовали вертолёт и вылетели тебя спасать, - ответила на вопрос Маргарет, вернув себе привычную невозмутимость, которую портили вытянувшиеся кверху уголки губ.
        Она волновалась за меня не меньше остальных, хотя по ней этого и не скажешь. Но я успел её хорошо узнать, как никто другой, так что в этом не сомневался, отчего на душе стало теплее. Прибытие девчат меня растрогало и словно окрылило, вдохновляя на новые подвиги. Как же приятно, что за тебя переживают. Что тебя готовы спасать, невзирая на опасность. Не ожидал от них такого безрассудного поступка.
        - И это вопреки прямому запрету, - сердито сообщила мисс Фаулер, смерив негодующим взглядом ничуть не смутившихся учениц. - Я же говорила, не стоит переживать за Йохансона. Он способен о себе позаботиться даже в этой заднице мира, в окружении кровожадных дикарей. Тем более, с фантомным доспехом…
        - Отнятым у этих самых дикарей, - любезно подсказал, сбив ей весь настрой. - Найденный ими в какой-то грязной лавке старьёвщика. Кавалерийского класса. Который по возрасту годится вам в дедушки. Разбалансированный и с латанным-перелатанным ПО.
        Бросив на меня долгий взгляд, после паузы, мисс Фаулер сварливо заметила.
        - А вот этого ты не говорил.
        - Так вы не спрашивали, - невинно развёл руками, снимая с себя ответственность.
        - Ну да. Мы так и поняли, увидев тебя с кружкой кофе в одной руке и бутербродом в другой. С подружкой. Загорающим на травке, - ехидно ухмыльнулась Збражская.
        Вечно она ко мне придирается.
        - Если не ошибаюсь, - нахмурилась Маргарет, задумчиво посмотрев на подошедшую к нам Амелию, - то это Адамс. Верно? Что она здесь делает? - спросила у меня.
        - Леди Адамс любезно согласилась подбросить меня до Африки на своём самолёте. Нелегально. Вы же знаете, что мне запрещено покидать страну. Пришлось искать обходные пути, прикинувшись другим человеком. Отсюда я хотел на катере доплыть до Сейшельских островов, чтобы встретиться с вами, но, случайно, - уверенно проигнорировал недоверчивый взгляд большинства присутствующих, включая тренера, - попался на глаза морским пиратам. А дальше, всё как-то само закрутилось.
        - Да ещё так хорошо и удачно, - подколол меня недоверчивый Даниэль. - Шёл себе, шёл, никого не трогал. Споткнулся, упал. Встаю, боже мой, это же ничейная шахта драгоценных камней, - предложил альтернативный вариант объяснения происходящего.
        - Всё так и было, - благодарно ему кивнул. - Только это теперь моя шахта драгоценных камней, - внёс маленькое уточнение.
        - Уже успел прибрать к рукам? - изумился Даниэль, не ожидав от меня такой прыти. - Когда?
        - Ещё вчера. Так что вы стоите на моей собственности, леди. Прошу относиться к ней бережно. Ничего руками не трогать, а то ещё сломаете или испачкаете, - поджав губы, сделал важное объявление, изобразив напыщенного, самодовольного землевладельца, такого, каким его представлял.
        Прикрыв рот ладошкой, Амелия тихонько рассмеялась. Часть девушек тоже заулыбалась, оценив шутку, на фоне царящего вокруг разгрома.
        - Я же говорю, негодяй. Как есть, негодяй, - наигранно ахнул Даниэль, жалуясь остальным.
        Кейси с большим подозрением посмотрела на Амелию, сделавшую вид, что этого не заметила. Причём, очень довольный вид. Готов поклясться, специально.
        - Это всё, конечно, хорошо. Но нам лучше поскорее отсюда убраться. До прибытия очередных гостей, - побеспокоилась об этом мисс Фаулер, не забывая контролировать округу, чтобы к нам не смогли незаметно подобраться.
        - Как, даже кофе не попьёте? - огорчённо удивился.
        У меня над головой словно зажглась лампочка озарения.
        - Не смешно, - сухо ответила мисс Фаулер.
        Такое впечатления, хмуро посмотрев прямо на неё.
        - Я за то, чтобы задержаться, - тут же проголосовала Гриффин, активнее всех «водившая носом» по сторонам.
        С нетерпением и предвкушением.
        - Ты уже задержалась. Ещё и Браунфельс подбила на побег, о чём мы ещё поговорим, по возвращении домой, - пригрозила недовольная тренер, почуяв назревающий бунт. - А там, за вами и остальные потянулись.
        - Неправда. Я сам собирался…
        - Неправда. Я сама собиралась…
        Одновременно возмутились Кейси и Даниэль, перебивая друг друга.
        - Молчите лучше. Штрафники. Вы меня точно под статью подведёте. Йохансон-то ладно. Он знает, что делает. А вы куда лезете? Острых ощущений захотели? А на похоронах друзей не желаете побывать? Или инвалидами остаться, - отчитала их более опытная мисс Фаулер. - Вы здесь дичь, а не охотники. Тоже мне, книжные стратеги и воители. Если бы могла, заперла бы вас до самого Сингапура в одной каюте. Пусть потом с вами родители разбираются. Я бы порекомендовала им обратиться к воспитательной порке, но это уже на их усмотрение. Скажите спасибо, что они ещё не знают, где вы находитесь.
        Похоже, мисс Фаулер уже вычеркнула меня из списка «простых» английских школьников. Печально. Но, вполне ожидаемо. Вечно она меня находит в каких-нибудь сомнительных заварушках. Сам удивляюсь, как так?
        - Ты что-то хотела сказать? - тренер посмотрела на невозмутимую Эльзу, от которой её слова отскакивали, как горох от стенки.
        От хорошей, качественной, непробиваемой немецкой стенки.
        - Командира нельзя бросать в беде. Мы одна команда. Вы сами нас этому учили, мэм, - вежливо напомнила Браунфельс.
        - А ничего, что это командир вас постоянно втягивает в неприятности? - воззвала к их голосу разума.
        Но Маргарет по-прежнему оставалась молчалива, что вызывало подозрение не только у меня.
        - На данный момент нас всё устраивает, - Эльза лаконично высказалась в мою защиту. - Гриффин?
        - Согласна, - подтвердила дочь ювелира.
        - Выгоню из команды всех троих. К Йохансоновой бабушке, - раздражённо посулила мисс Фаулер, давая несбыточное обещание.
        - Я тоже за то, чтобы разнообразить наш отдых и сделать каникулы более запоминающимися, - высказалась Ивон Виардо.
        - Тренер, давайте закругляться со вступительной частью, - попросила заскучавшая бесстыдная Аманда Бейбер, никогда не любившая планёрки. - Все всё понимают. Не маленькие. Мы доверяем Йохансону и сильно за него переживаем. И вы тоже, хотя и не показываете этого. Иначе бы остановили нас, а не только грозили. Уж я-то знаю, что способны и ноги нам переломать, если понадобится. С родителями, конечно, аргумент серьёзный, но разборки будут потом. Дайте хоть по-настоящему развлечься, чтобы было за что наказывать. У нас, может, только начался активный, захватывающий отдых, а вы режим, режим. От строгого режима заключённые дохнут. И потом, мы не в школе, а на каникулах, а потому не обязаны вас слушаться.
        - Какие все вдруг стали взрослые и самостоятельные. А ещё, безответственные. Ладно, делайте что хотите, но под моим руководством, - уступила, но как-то странно.
        Убедившись, что самая тяжёлая часть переговоров позади, Даниэль не удержался.
        - Слушай, а почему тебя называли Джеймсом? Я по телефону слышал.
        - Потому что Эрик Йохансон сейчас в Англии, ловит рыбу на горных озёрах. А здесь меня знают под именем мистера Джеймса Буллита, ловца бабочек из Лилипутии.
        - Откуда-откуда? - опешил Даниэль, подумав, что ослышался.
        С невозмутимым видом достав из кармана паспорт, протянул его для ознакомления. Вокруг Даниэля тут же собрался кружок любопытных учениц, во главе с тренером, как она и хотела.
        - А ты тут точно случайно? - усомнился подозрительный Даниэль.
        - Да, - подтвердил в который раз.
        - Брешет, - уверенно заявила полячка.
        - Не брешет, а обманывает, - поправила её Сомерсет.
        - Йохансон, - с укоризной посмотрела на меня Маргарет, заставив почувствовать себя виноватым.
        - Обманывают - это когда утверждают, что домашнее задание сделано, а на самом деле за него даже не брались. А тут, именно брешут, - не согласилась Збражская, под заливистый хохот Рэдклиф.
        - Это всё, безусловно, очень интересно, но где камни, мистер Буллит? - пристально на меня посмотрела Гриффин. - И где пираты? Только не говори, что мы зря сюда тащились.
        - Да, где камни, мистер Буллит? - повторила отдышавшаяся Кейси, встав в позу. - Мы серьёзные люди и обмана не потерпим, - для наглядности подняв серебристый, металлический кейс.
        - Леди, сначала завтрак, - объявила строгая леди Бедфорд, наконец-то себя проявив. - Мистер Буллит, - потроллила меня с серьёзным лицом, - где обещанные кофе и булочки? - расставила приоритеты.
        - У нас ещё осталась яичница и кукурузные хлопья с молоком, - любезно предложила Амелия, взяв на себя роль гостеприимной хозяйки.
        - Буду признательна, - вежливо улыбнулась ей леди Бедфорд.
        - Вы пока идите. Я потом догоню, - предупредила Гриффин, присматриваясь к пулемёту, что оставил на позиции Ганс.
        - В столовую. Вместе со всеми. Мыть руки. Марш! - приказным тоном рявкнула Маргарет, отчего не одна только Гриффин вытянулась по струнке, спрятав руки за спину.
        - Уверены, что это вы руководите этим… сборищем авантюристок? - тихо, но так, чтобы все слышали, с сомнением поинтересовался у мисс Фаулер.
        - Не напоминай, - точно так же ответила тренер.
        
        Прибытие большого количества старшеклассниц сильно удивило немцев, но вместе с тем и обрадовало. Ведь у них был вертолёт. За это можно простить многое. Выяснив, что здесь делали сотрудники Дортсмута, мисс Фаулер снова провела переоценку моих действий, как и своего отношения к происходящему. Члены команды, наслушавшись от бывших заложников разных историй, а им было чем поделиться, поступили так же. Маргарет даже поблагодарила, заявив, что гордится своим лейтенантом. Не отстала от неё и Эльза Браунфельс.
        Выполнив просьбу, перед сотрудниками Дортсмута девушки называли меня Джеймсом, не выдав, что я один из них. Это притворство даже нашли забавным. Оценив его, словно хорошую шутку. В чём особенно усердствовала полячка, которой я тихонько пригрозил «забыть» её в Африке. Продав какому-нибудь вождю, которому желаю испортить жизнь. На что обозвала меня хамом, но тут же простила, отметив, что ничего другого и не ожидала.
        Также члены команды силового фехтования хорошенько обо всём расспросили Амелию, желая услышать и её историю. Оказавшись в центре внимания, видя нетерпеливую, восторженную публику, леди Адамс с удовольствием перед ней выступила, купаясь в лучах пятиминутной славы. Поделившись впечатлениями о своих приключениях. Естественно, выставляя себя в лучшем свете, опустив кое-какие моменты. Девушки сочувственно поохали, выразили ей поддержку, похвалили, там, где нужно. После чего Кейси обличительно «потыкала» в неё пальчиком с острым «коготком», осудив за то, как нехорошо Амелия поступила со своими слугами. Как их подставила. Обвинив в бессердечности, легкомыслии и крайнем эгоизме. А Гриффин под согласные кивки Бейбер объявила, что она на её месте справилась бы с этой ситуацией намного лучше. Не была бы бесполезной и бестолковой обузой. Леди Бедфорд тоже вставила свои пять пенсов, отметив недостатки уже в моих действиях. Пройдясь бульдозером по тактике и стратегии. Ну да, после боя, с послезнанием, чего бы не поумничать в теоретических вопросах. Ну и Даниэль, собака такая, «подгавкивал» капитану. Кто их сюда
звал?!
        С прибытием такого большого количества гостей ферма сразу стала оживлённым и шумным местом, перестав выглядеть заброшенной. После плотного завтрака, пользуясь затишьем, повёл своих подруг на склад. Бандиты, после прибытия вертолёта, затаились, пытаясь понять, кто к нам пожаловал и чего им теперь следует ждать? В это время радостные немцы грузились в вертолёт, готовясь к отправке в ближайший международный аэропорт, куда уже вызвали своего консула. Больше местным властям они не доверяли. Их мы планировали вывезти первым рейсом, поскольку все сразу в один вертолёт не поместимся. Да ещё с грузом, о котором немцам лучше не знать. Кому продавать землю я ещё не решил. Выставлю её на аукционе после того, как на моих участках проведут все необходимые изыскания. За чужой счёт. Для чего выдал немцам карту чёрных старателей, сообщив о случайной находке, которую совершил буквально только что. Не став сообщать, что земля уже выкуплена за смехотворную цену и принадлежит мне. Было немного стыдно их обманывать и использовать, но, что делать? Не я, так меня. Спас, накормил, защитил, домой отправил. Разве этого
недостаточно? Так что пусть совесть спит спокойно.
        Скинув, залитый машинным маслом, брезент с ящиков, сделал приглашающий жест. Хорошо, что вовремя отошёл в сторону, а то бы сбили. Налетели на них подобно банде профессиональных енотов, сразу запустив внутрь цепкие, загребущие лапки. Перебирая необработанные рубины так, словно что-то в них понимали. Только Гриффин изучала драгоценные камни основательно и неторопливо, откладывая кое-какие экземпляры в сторону.
        - Я возьму этот? И тот? А ещё, вот эту кроху? - постоянно спрашивала Рэдклиф, внаглую грабя мою сокровищницу. - Ты же подаришь этот маленький камешек? - взяв в руку булыжник, посмотрела на меня такими умилительно несчастными, трогательными глазками голодного щенка, что понял, отказать ей просто не смогу.
        - Разбирайте на сувениры. Сколько унесёте. И всё! Лавочка закрывается, - попытался спасти хоть что-то.
        Возня у ящиков ускорилась. Оттуда изредка слышалось что-то вроде - это моё, меняемся, смотри, что я нашла? Только мисс Фаулер, леди Бедфорд, леди Адамс и леди Сомерсет сохраняли достоинство, наблюдая за всем этим со стороны. Со смешанными чувствами. Не сомневаюсь, чуть позже сделают то же самое, но без посторонних и без спешки. Конечно же, спросив разрешения.
        - Так, Йохансон, а теперь поподробнее, во что нам обойдётся твоё кофе? - придав себе суровый вид, поинтересовалась мисс Фаулер, скосив взгляд на ближайший ящик.
        Прикидывая, сколько может стоить его содержимое и сколько у неё кредитов? Вместо неё на меня пристально посмотрела Маргарет, чуть прищурившись, усиливая давление. Разделяя мнение тренера, что я что-то задумал.
        - Ещё до вашего прибытия, после того, как заложники будут спасены, я планировал навестить одного нехорошего человека, которому раньше принадлежали эти рубины. Погубившему ради них немало народу. Организовавшему похищения, убийства, морской разбой. И который превратил этот район в зону боевых действий. Если хочу выгодно продать здесь свои участки земли, то он мне будет сильно мешать. Да и не только мне. Власти почему-то сами справиться с преступным бароном не могут. В политику лезть не хочу, так что задавать им эти вопросы не стану, - успокоил внимательно меня слушающую мисс Фаулер. - Поэтому возвращайтесь на корабль одни. Без меня. Только захватите с собой леди Адамс, - проигнорировал её недовольство. - Не могу уехать, оставив незаконченное дело.
        - Как потом собираешься отсюда выбираться? - тренер затронула главный вопрос, отбросив всё лишнее.
        Став по-деловому собранной и серьёзной.
        - Я созвонился со своим другом. В условленное время он будет ждать меня на арендованном легкомоторном самолёте, на аэродроме возле городка Наметсу. До него доберусь в фантомном доспехе, устроив длительный забег по пересечённой местности. Марафон. Прикинусь безобидным спортсменом. Сильно сомневаюсь, что меня кто-то или что-то задержит в чистом поле. Да хоть даже на дорогах. Мало ли здесь чудиков? Открыто нарушать законы не буду. Поэтому проблем с дорожной полицией не ожидаю, - сказал об этом так, как будто больше меня ничего другого не волновало.
        - В одиночку? - выразила мимикой всю величину своего скепсиса, не уточняя, что имела в виду.
        - Теперь уже и не знаю, - коварно улыбнулся. - Эльза, отвлекись на минутку. У тебя всё равно нет карманов. К тому же таможня всё отберёт на границе, - только сейчас открыл им страшную правду. - Они же не оформлены должным образом. Не говоря уже об отсутствии уплаты налогов. Ты же не ювелирные украшения в магазине покупаешь. Чек, увы, выдать не могу. Подойди, дам кое-что ценнее каких-то рубинов.
        Девушки замерли. На их лицах отразилась напряжённая работа мыслей, завершившаяся разочарованием и почти физической болью от отказа от уже награбленного, поделенного и мысленно пристроенного богатства.
        - Мистер Буллит, а как вы собираетесь решить эту маленькую проблему? - поинтересовался Даниэль.
        - Спихнуть её на специалистов. Заберу только часть рубинов, которую передам друзьям. Они займутся их перевозкой. Остальные «подарю» местным властям, в обмен на лояльность. То, что драгоценные камни нельзя вывезти, не значит, что их нельзя использовать. К тому же, основные трофеи, которые принесут мне прибыль, находятся в другом месте.
        Рассказал им о планируемом рейде на местного преступного барона, одно из сокровищ которого собираюсь подарить Браунфельс. За верность. Достав из кармана несколько невзрачных, обычных с виду карт памяти для силового снаряжения, одну из них протянул Эльзе со злодейской, искушающей улыбкой. С помощью приёмника карт заинтригованные девушки быстро выяснили, что на ней хранится. Тут же раздались завистливо-восторженные возгласы. Они забыли о рубинах на целых три минуты. Ведь я передал Браунфельс то самое энергетическое копьё, найденное в запасниках морских пиратов. Настоящее, высокоуровневое и высокотехнологичное оружие, стоившее огромных денег. Нам, как школьникам, такое бы не продали, даже если бы у нас были нужные средства.
        - У меня совсем другой тип ядра фантомного доспеха. Оно мне не подходит. Кроме того, я специализируюсь на ином типе оружия, - объяснил причину отказа от копья.
        Мог бы продать, но тогда ко мне возникнет множество вопросов, на которые не хотелось бы отвечать. Ещё четыре карты памяти раздал другим членам команды. Там было оружие попроще и подешевле, но тоже боевое. Модифицированное и украшенное с учётом предпочтений жителей Восточной Африки. Их родители могли бы достать и получше, но мой подарок прекрасно подходил для коллекции. Он был необычным и редким.
        - А мы, так понимаю, пролетаем? - расстроилась Сомерсет, переглянувшись со Збражской.
        - Ну, извините, больше трофеев нет. Вот если бы прилетели на недельку попозже, - закинул удочку, подталкивая их к определённой мысли. - А вам, - повернулся к мисс Фаулер, спокойно дожидавшейся своей очереди на подкуп, сразу меня раскусив, - я подарю рубин, размером с кулак. По слухам, такой хранится у Большого Моджо, - пообещал, веря в то, что преступный барон не мог не отобрать самые лучшие драгоценные камни в свою личную коллекцию.
        Иначе, какой же он барон? Сделал это предложение, руководствуясь принципом, один кавалерист хорошо, а дюжина, ещё лучше. Да и не с регулярной же армией собираюсь воевать.
        - Чувствую, это будут самые великолепные каникулы, которые у меня были? - в тишине раздался весёлый голос Даниэля, подкидывающего на ладони один из рубинов, не спеша с ним расставаться. - Не знаешь, у Моджо много жён?
        - Лучше бы я осталась дома, - сокрушённо вздохнула мисс Фаулер, уже догадываясь, чем всё закончится.
        - Я постоянно так говорю. Ни разу не помогло, - поделился печальным опытом.
        Глава 4
        В операции по уничтожению банды Большого Моджо, обозначенной мисс Фаулер, как полевая практика, чтобы заставить нас отнестись к ней серьёзнее, участие приняли все. Даже те, кому не полагалось. Амелия наотрез отказалась улетать домой. Заявив, что она будет в куда большей безопасности с нами, чем без нас. Кроме того, мой главный инвестор и будущая хозяйка двух участков Африканской земли, если я не смогу с Амелией расплатиться, потребовала включить её в отряд на правах наблюдателя. Чтобы проконтролировать, как мы собираемся отнестись к вложениям рода Адамс. Путём уговоров, угроз и откровенного шантажа сумела добиться своего. Когда ей нужно, Амелия умеет становиться очень настойчивой и убедительной.
        Все приведённые разумные доводы, что она нам будет только мешать, разбились о стену незыблемого утверждения, - это не её проблемы. Взамен пообещала быть послушной. Выполнять все приказы командира. Пользуясь случаем, польстив леди Бедфорд, догадавшись, у кого здесь последнее слово. А также пообещала компенсировать расходы на предстоящую карательную операцию. Поскольку покупка силового снаряжения, стоящего весьма недешево, командой Чёрных рыцарей Святой Анны не планировалась, предложение леди Адамс прозвучало весьма заманчиво. Настолько, что даже вызвало завывающий отклик из кошелька тренера, подсказывающий ей, - Соглашайся!
        Одной из причин, почему школьницы вытребовали себе право участвовать в этой авантюре, послужило понимание того, что в других условиях поучаствовать в подобном деле, проявив себя, им бы никто не позволил. А как иначе доказать, что они не хуже каких-то там мальчишек? Что тоже могут быть героями. Им хотелось попробовать, имея мой пример перед глазами.
        Определившись с составом отряда, приступили к подготовке. Взявшись за неё с большим энтузиазмом и рвением. Как ворчала мисс Фаулер, лучше бы на соревнованиях работали с такой же отдачей. Предупредив, что оставляет за собой право в любой момент свернуть операцию и объявить о немедленной эвакуации. И пусть хоть кто-нибудь только попробует возразить. Прибьёт на месте.
        Перед уходом с разграбленной нами фермы Кейси исполнила свою давнюю мечту. Зарыла-таки пиратский клад, состоящий из драгоценных камней. Из тех, что мы не забрали с собой. Сделав к нему настоящую карту сокровищ. А с собой взяли немало и не только рубинов. На сувениры пошло всё, что выглядело необычно и прикольно. И не было прибито гвоздями. А что было прибито, было отодрано и тоже взято. Чем мы хуже пиратов? - заявила бойкая Рэдклиф, рыская по ферме в поисках ломика и тайников. Также забавно было наблюдать за Даниэлем, мучающимся в попытках придумать, куда бы пристроить снятую со стены узкую, расписную деревянную маску метровой высоты. А ещё мы наделали кучу фотографий, воспринимая предстоящий поход не настолько серьёзно, как хотелось бы мисс Фаулер и леди Бедфорд. Однако они всё же не стали портить нам удовольствие.
        - Каков наш первый шаг, лейтенант? - спросила Маргарет, назначив меня главным стратегом.
        Мисс Фаулер молча стояла рядом с видом проверяющего из штаба.
        - Облачаемся в фантомные доспехи и идём в джунгли ловить говорящих, прямоходящих обезьян. Нам нужна та, которая знает короткую дорогу к дому “уважаемого” Моджо. С расположением его укреплений и наличных сил. Проще говоря, проводник. Только предупреди всех, что по ним будут стрелять. Пусть не расслабляются. Тщательнее следят за обстановкой, прочностью силовых щитов, зарядом аккумуляторных батарей и своими напарниками. Ходить поодиночке крайне не рекомендую, - дал несколько советов.
        Внимательно меня выслушав, мисс Фаулер, назначившая себя на роль контролёра, военного советника и военной же полиции в одном лице, одобрительно кивнула. Дополнив.
        - Напомни членам команды, что это не учебная операция. За ошибки их буду наказывать не я, а местные головорезы. Никаких вторых шансов. Вам будет полезно пройти боевую практику. Заставит стать ответственнее и психологически устойчивее. Избавит от дурацких иллюзий. Если всё пройдёт хорошо. Говоришь, у бандитов нет ничего серьёзного? - уточнила у меня, имея в виду качество их вооружения.
        - Такого, чтобы уничтожить фантомный доспех с первого попадания, не встречал. В основном лёгкое стрелковое оружие и гранатомёты. Полагаю, сейчас к ним могли добавиться взрывчатка и какие-нибудь противотанковые комплексы, но это не точно. Они хоть и представляют некоторую опасность, но не думаю, что появятся в большом количестве. Кроме того, сильно сомневаюсь в умении местных бандитов профессионально ими пользоваться. Гораздо больше меня тревожит реакция на наше появление со стороны здешних крупных кланов, имеющих собственные вооружённые отряды и фантомных латников. Поскольку мне достался доспех кавалерийского ранга, значит, они тут не настолько уж и редки, - сделал логичный вывод.
        - То есть, нам могут повстречаться вражеские фантомные рыцари, - подытожила тренер, используя общепринятое обозначение операторов А-полей, а не только обладателей именно этих рангов. - Чудно. Командуй, капитан, - отдала инициативу в руки Маргарет, оставшись довольной моим ответом.
        Собрав команду, леди Бедфорд провела инструктаж. Обозначила цели, распределила сектора ответственности. Закончив с этим, разбившись на группы, отправились их прочёсывать в поисках бандитов. Моя команда отправилась на север. Даниэля, на запад. Сомерсет, на восток. Юг взяла на себя мисс Фаулер, отправившаяся в одиночку. В ответ на наше беспокойство заявив, что справится с этой задачей намного лучше, чем мы все, вместе взятые. Напомнив, что прошла службу в армии и имеет реальный боевой опыт, в отличие от нас, так что не стоит за неё переживать. К тому же, лучше в одиночку пойдёт она, чем оставшаяся без напарниц Бедфорд, которую мы оставили на ферме контролировать центр. Оставаться в резерве на случай, если кому-нибудь срочно потребуется подкрепление из рыцаря. Отсюда она будет координировать работу наших групп, а также присматривать за беззащитной Амелией, которой досталась должность оператора службы поддержки. Что сподвигло Збражскую, возомнившую себя бессмертной, на шутку. С невинным видом попросила леди Адамс не отвечать на вызовы словами, - Ваш звонок очень важен для нас, пожалуйста, оставайтесь
на линии. Вам ответит первый же…
        
        За несколько часов блужданий по непролазным джунглям, измазавшись в грязи, как не знаю кто, едва не потерявшись, наткнулись всего лишь на двух бандитов. Прошли бы мимо, так и не заметив их, да один из них, едва нас увидев, со страху сразу же обстрелял из автомата. Дурачок, что с него взять? Впрочем, Гриффин тоже отличилась не лучшим образом. Вместо того, чтобы спокойно подойти и взять этих идиотов за шкирку, зачем-то прикрывшись круглым щитом, быстро сократила дистанцию и учебным, незаточенным мечом, входившим в комплект спортивного силового снаряжения, снесла их как кегли, бейсбольной битой. Отправив в непродолжительный полёт. На мой резонный вопрос, - кого же мы теперь будем допрашивать, виновато пожала плечами.
        - Извини, не подумала.
        - Внимание. У нас контакт с противником. Два лёгких и один средний МД ударного класса. В камуфляжной расцветке, - передал по рации Даниэль. - Мы атакованы. Приступаю к их уничтожению.
        - Нам выдвигаться на помощь четвёртой группе? - обеспокоенно задал вопрос капитану.
        - Нет. Продолжайте выполнение задачи, - отказала Маргарет.
        Видимо, мы были слишком далеко. К тому же посчитала эту угрозу не настолько серьёзной, что вскоре подтвердил сам Даниэль. Сообщив, что разобрался с противником, не понеся потерь. Хотя Виардо ушла на перезарядку доспеха, отделавшись лёгкими ушибами, а Збражская как-то умудрилась сломать тренировочный щит. На что Амелия ехидно осведомилась, не поставить ли её в очередь на вызов ремонтной бригады?
        - Повезло им, - завистливо вздохнула Гриффин, слушая последовавшую за этим перепалку девушек.
        - Если бы не торопилась, то повезло бы нам, - с укором заметила Браунфельс.
        - В следующий раз так и сделаю, - пообещала англичанка, жалея, что оставила дома свой комплект силового снаряжения.
        Однако, следующего раза не представилось. Дальше нам встречались только птицы, да самые настоящие, дикие, невоспитанные обезьяны. Спросил у одной дорогу, так она даже ухом не повела. Ещё вдалеке мелькнуло какое-то крупное животное, но быстро убежало, скрывшись в подлеске. Незаметно к нему подобраться в больших, массивных доспехах, топающих, как бегемоты, было нереально. Гриффин вновь с тоской вспомнила о своём фантомном доспехе.
        В условленное время вернулись на ферму с пустыми руками. Дождавшись остальных групп, подвели итоги. Самое обидное, что все, кроме нас, принесли по одному захваченному «языку». Причём Рэдклиф своего держала за ноги, вниз головой.
        - Этот слишком худой. Этот слишком маленький, - мстительно забраковал пленников от групп Сомерсет и Митчела.
        - Что за дискриминация? - возмутилась Кейси, покачав перед моим лицом несчастным, заоравшим от страха бандитом. - Смотри, какой хорошенький.
        - Мне такой товар и даром не нужен. Что-то цвет лица у него нездоровый, - присмотрелся повнимательнее. - Запашок несвежий. Зубы жёлтые. Оставь себе. Мисс Фаулер, я возьму вашего? У него и глаза умные и брюшко выпирает, - сделал выбор, основываясь на офицерской повязке и откормленной, лоснящейся морде того человека, которого она держала.
        Тут хорошо питаются только те, кто может себе это позволить. И те, кому позволяют. А где деньги, там и связи.
        - Забирай. Я почему-то не сомневалась, что он тебе обязательно приглянется. Сам сможешь его расспросить? Помощь не требуется? - испытывающее на меня посмотрела, пытаясь понять, насколько далеко я готов зайти.
        Не пора ли меня записать к школьному психологу? По возвращении домой. И ещё ей было любопытно, сколько же иностранных языков я знал. Тем более, таких экзотических. В учебную программу английских школ местные языки точно не входили. Наверняка дожидается, когда же с меня спадёт притворство и можно будет воскликнуть, - Я так и знала!
        - Спасибо. Не требуется. Он у меня всё расскажет. Даже то, что сам забыл, - ласково пообещал, глядя на перепуганного мужика, не понимающего о чём мы говорим.
        Не собираемся ли разорвать его на части, ради потехи? Или ещё чего удумать, похуже. Он бы так и поступил, если бы поменялся с нами местами.
        - Вы нас пока тут подождите. Большое количество больших людей его пугает. А то ещё от страха язык проглотит. Я с ним ненадолго уединюсь вон в том амбаре, - попросил остальных не мешать мне.
        - Пытать будешь? - с явным неодобрением спросила Збражская.
        - А что его, блинчиками кормить? - Рэдклиф отнеслась к этому довольно равнодушно.
        - Может, его хорошенько напугать, чтобы сговорчивее стал? - предложил Даниэль, тоже не особо радуясь необходимости кого-то мучить.
        - Да всё с ним будет в порядке. Не буду я его пытать. У меня свои методы убеждения. Секретные, - намекающее посмотрел на тренера. - Считайте их тайнами безобидного гоблина, которого каждый обидеть норовит.
        - Безобидного? - невинно уточнил Даниэль.
        - Ты даже себе не представляешь, насколько, - ответно улыбнулся.
        - Это то, о чём я думаю? - с невозмутимым выражением лица спросила леди Бедфорд.
        - Да-да. Тоже об этом подумала, - с улыбкой подтвердила Ивон, игриво мне подмигнув.
        - Да я сразу поняла, что он собирается делать, - самодовольно хмыкнула Кейси, окончательно портя мне всю интригу.
        - Вы сейчас о чём? - с подозрительностью посмотрела на них Сомерсет.
        - Мне тоже интересно, - присоединилась к её вопросу подозрительная мисс Фаулер. - Судя по вашим лицам, вы что-то знаете и не видите в этом ничего необычного. Йохансон, мне уже не столько интересно, что ты собираешься сделать, сколько, откуда они об этом знают? - вперила в меня тяжёлый взгляд.
        - Вот у них и спросите, - перевёл стрелки.
        - Что он собирается сделать? - Амелия полюбопытствовала у Рэдклиф.
        - Это наши внутренние, командные дела, - Кейси посмотрела на неё с выражением превосходства.
        Специально так сказав. Такое впечатление, что она невзлюбила Адамс с первого взгляда.
        - Тогда расскажи мне, - попросила заинтригованная Сомерсет.
        - Заговор? - спросил Даниэль у Збражской, подхватывая Ивон под левую руку.
        - Заговор! - согласилась недовольная полячка, подхватывая, недоумённо завертевшую головой, француженку под правую.
        Тут же утащив её в сторонку, пошептаться. Мисс Фаулер вопросительно посмотрела на леди Бедфорд, едва заметно покачавшую головой.
        Как мои подруги и предположили, с помощью А-поля я действительно просмотрел память десятника Додо, обойдясь без какого-либо физического давления. Не задав ни одного вопроса. Действуя довольно грубо и напористо, отчего под конец допроса здоровенный, мускулистый мужик полностью потерял память, став невинным, как дитя. Получив шанс прожить новую жизнь. Пусть скажет спасибо, что за все те зверства, которые совершил, отделался столь легко. На руках этого человека было много крови невинных людей. И самое ужасное, что он не считал свои преступления таковыми. Для них подобное поведение считалось нормой. Оставив Додо пускать слюни в амбаре, поторопился разнять отчего-то сцепившихся Амелию и Рэдклиф. Слава богу на словах, без рукоприкладства.
        Через сутки, уверенно проведя отряд сквозь джунгли, мимо засад и наблюдательных постов, постоянно ловя на себе подозрительные взгляды мисс Фаулер и большей части девушек, довёл их до базы Большого Моджо. Небольшого поселения, находящегося в ложбине меж двух холмов. По сути, оно всё принадлежало бывшему полевому командиру, а ныне успешному провинциальному предпринимателю, Лусенто Моджо. Став его личной вотчиной и загородным имением. Здесь всё принадлежало этому влиятельному человеку. Земля, дома, скот, люди.
        Разумеется, посёлок хорошо охранялся. Помимо многочисленных бойцов, в нём располагалась личная гвардия Лусенто Моджо. Отдельный, элитный отряд, укомплектованный сплошь операторами фантомных МД. Набрать их удалось благодаря тесным связям с одним из кланов племени макуа, контролирующим эту территорию. Узнав о разгроме нескольких боевых бригад, хорошо вооружённых и оснащённых МД, а также о потере двух контрольных точек, связанных с его теневым бизнесом, большой босс немедленно принялся собирать свои силы в кулак. В том числе, обратившись за помощью к покровителям. В то, что ему противостоит всего лишь кучка сбежавших пленников и парочка школьников, Моджо абсолютно не верил. Но, на данный момент клан Дариша пока никак себя не проявил. Не став предпринимать поспешных действий, он затребовал объяснений, кто и за что напал на Большого Моджо? Не собираясь вмешиваться во внутренние бандитские разборки, если причина только в этом. По большому счёту, клану было плевать, как зовут того человека, который возьмёт или удержит здесь власть, лишь бы не пострадали его интересы.
        Для атаки имения большого босса с целью его разрушить, а если повезёт, ещё и разграбить, был разработан нехитрый план с эпичным названием, - Кабан и камыши. За авторством Рэдклиф. Мы вовсе не собирались убивать всех подряд и разрушать деревню. Как и гоняться за бандитами по всей стране, если те разбегутся. Это уже не наши заботы. Мы здесь только за тем, чтобы получить компенсацию морального ущерба и осадить зарвавшихся преступников, заставив их умерить свои аппетиты. Заодно, хотя бы на время, обезопасить мою собственность. По большому счёту, глобально ничего не изменится. Не будет Большого Моджо, появится Хромой Хадди или Безжалостный Тэдди.
        Поскольку понятие защиты своих владений, возмездия и возмещения ущерба у аристократов хорошо развито, девушки меня не осуждали. С их точки зрения я был в своём праве. То, что попутно решал свои бизнес-интересы, было лишь приятным дополнением.
        Проводить длительную разведку не стали. У нас не было ни времени, ни подходящего оборудования, ни специалистов. Да и слишком высок риск оказаться обнаруженными. Поэтому с ходу совершили лихой кавалерийский налёт, разбившись на две группы. Одна атаковала казармы боевиков, а вторая, непосредственно главный дом Лусенто Моджо, чьё имение занимало почти треть всей деревни.
        Появление почти полутора десятка фантомных МД, с хорошо обученными, высокоранговыми операторами, оказалось для бандитов неприятным сюрпризом. В этот раз я действовал больше на интуиции, развивая её, а не рефлексы и моторику, как в случае с Оракулом, что для меня являлось действительно полезным опытом. Позволяющим более полно развивать свой потенциал. Оптимальнее использовать доступные ресурсы. Нехватка мощности фантомного доспеха и слабости его силового поля, заставляли больше двигаться и чаще думать. Проявлять осторожность. Прибегать к тактике. Причём эти проблемы коснулись не только меня, но и Маргарет с мисс Фаулер, которые тоже использовали силовое снаряжение намного ниже классом, чем могли бы. Да ещё не боевое, а спортивное. Пришлось его недостатки компенсировать выучкой и разумной наглостью. Маргарет тоже поднапряглась, чтобы за всем уследить, вовремя отдавая команды. Мисс Фаулер и вовсе носилась как ужаленная, прикрывая наши слабые места. Следя за флангами. Отвлекая противника. При этом не мешая нам учиться, извлекая из этого рейда максимальную выгоду.
        Весьма кстати пришлись мои подарки, сделанные сокомандникам. Эльза у нас стала ходячей артиллерийской установкой, разносящей в клочья вражеские укрепления и технику. Внося в ряды противника настоящую панику. Гриффин осваивала штурмовую винтовку. Даниэль, ионный разрядник, работающий на близкой дистанции, зато по площадям. Маргарет прикрывалась дополнительным, многосегментным силовым щитом, похожим на летающий, призрачный черепаший панцирь, повысивший её защищённость в разы.
        Однако, нельзя сказать, что у нас выдалась лёгкая прогулка. Безропотно умирать или сбегать противник отказывался. Его собственные фантомные латники и кавалеристы устремились нам навстречу. Чем только сыграли на руку, поскольку являлись главной целью. Набрать новое пушечное мясо для Моджо трудов не составит, в отличие от одарённых людей. Его сила именно в них.
        
        Быстро продвигаясь по безлюдной улочке, местные жители уже попрятались по домам, увидел, как навстречу вышло четыре лёгких и один тяжёлый, бронированный, четырёхлапый МД, похожий на слона, со смонтированной на спине поворотной платформой, снабжённой крупнокалиберной пушкой. Высотой, почти в два наших роста. Оценив толстую, шипастую бронеплиту, закрывающую его голову сверху и планировочный ковш экскаватора снизу, сразу скомандовал.
        - Ворон-2, отходи назад на двести метров и готовь энергоудар по тяжёлому юниту. Ворон-3, сближайся с целью номер 1 по левой стороне улицы. В упор он не сможет эффективно задействовать основное орудие. Углы вертикальной наводки не позволят, - сразу же отметил слабое место вражеского танка. - Я пойду по правой.
        Разделившись, бегом бросились занимать позиции. Почувствовав всплеск необъяснимой тревоги, резко пригнулся, чуть не покатившись кубарем по земле. Пролетевшая надо мной энергетическая сфера, сияющая зелёным светом, вылетевшая из пушки «слонопотама», разнесла в куски находившийся за мной дом. Воспламенив даже то, что, вроде бы, гореть не должно. Приняв на силовой щит очередь из штурмовой винтовки вражеского фантомного латника, показал один из лучших результатов по преодолению стометровки на время, с ходу снеся его голову могучим ударом меча. Проломив вражеский силовой щит за счёт собственного. Второй вражеский МД, прикрывавший правую сторону шагающего танка, вооружённый тесаком, попытался отомстить за потерявшего сознание товарища. Поскольку, судя по всему, уровень его синхронизации оставлял желать лучшего, то боец показался мне несколько неповоротливым. Полагающимся только на грубую физическую силу. Зато, это давало ему повышенную защищённость и слабую отдачу от нарушений синхронизации с А-полем. У любой медали имелось две стороны. Я боль от повреждений фантомного доспеха ощущал в полном объёме.
        Драться на мечах африканец умел, но искусство фехтования, которое я изучал, это нечто большее, чем просто набор движений. Действуя по классической схеме, обходя слона, чтобы не попасться ему под ноги, в несколько приёмов, связанных в один комплекс, обезоружил противника. В завершение, воткнув ему в грудь меч, на кончике которого создал плазменную звёздочку, обеспечивающую пробивание брони и силовых щитов, улучил свободную минутку, чтобы оценить положение напарниц.
        Гриффин, сумев повредить один вражеский доспех и разрубить ручную автопушку второго, плотно увязла в ближнем бою. Судя по вмятинам на наплечнике, сближение далось ей непросто. Ходячий танк противника, поняв, что выцелить шуструю, низкую цель слишком проблематично, быстро отошёл назад, выставив заслон из своей поддержки. Побоявшись задеть своих, видя, что дела на левом фланге достаточно хороши, навёл свою пушку на меня.
        Чувствуя пробежавший по спине холодок страха, напрягшись, постарался просчитать безопасный манёвр. Совершенно не хотелось изображать из себя неподвижную мишень.
        - В стороны! - услышав голос Эльзы, немедленно вломился в ближайший дом, проламывая стену.
        Гриффин в ту же секунду, резко прекратив сражаться, как бешеная ломанулась вправо, снося заборы и попадающиеся на пути хлипкие постройки. Прежде чем противник сообразил, что происходит, с громким, угрожающим гудением, в воздухе вспыхнул толстый луч ярко-синего света, испаряя всё на своём пути. Даже объекты, находившиеся в непосредственной близости. Ходячий танк пробило навылет, лопнув как шарик, оставив от него только дымящиеся ноги. Часть одного из двух противников Гриффин, оказавшегося слишком близко от энергетического луча, мгновенно расплавило, раскалив добела края обнажившихся механических внутренностей. Зачётная вещица досталась Эльзе. Надо полагать, энергию она жрёт, как не в себя.
        Убрав искрящееся техно-копьё за спину, достав меч, Эльза побежала к нам. Последний противник получил коварный удар в спину от внезапно вернувшейся Гриффин. Она же его и добила.
        До самого дома Моджо больше врагов мы не встретили. Несколько автоматчиков и пулемётчиков не в счёт. Отмахнулись от них, как от назойливых мух. А там нас уже встречал роскошно украшенный, африканский фантомный доспех, с двухлезвийной секирой, в накидке из искусственной шкуры льва, поскольку обычные до такого гигантского размера явно не вырастают. Как показал анализатор А-поля, перед нами предстал оруженосец. Спокойно нас дождавшись, он что-то сказал напыщенным тоном, указав на нас секирой.
        - Чего он хочет? - удивилась Гриффин.
        Где-то на западной стороне огромного имения Большого Моджо раздался взрыв. В небо поднялись клубы дыма. Судя по звукам, там тоже сошлись в бою фантомные доспехи. Ни мы, ни наш противник не обратили на них внимания, не выпуская друг друга из вида.
        - Если не ошибаюсь, честного боя с сильнейшим из нас, - перевёл, основываясь на знаниях Додо. - Мне с ним разобраться или желаете сами испытать свои силы? - любезно предоставил напарницам такую возможность.
        Чувство опасности молчало, как и интуиция. Поэтому не сильно переживал, что что-то может пойти не так.
        - Я с ним сражусь, - решительно объявила Эльза Браунфельс.
        - Хорошо. Справишься без нашей помощи, карта памяти со шкурой льва твоя, - придал мотивации.
        - Только долго с ним не возись. Хочу успеть в гараж заглянуть. Посмотреть, на чём здесь ездят, - попросила Гриффин, не сомневаясь в исходе боя.
        Схватка оруженосцев длилась меньше двух минут. Затягивать её не имело смысла. Не ради развлечений же тут собрались.
        Применив какой-то особый приём, от которого его секира засветилась зловещим красным светом, фантомный оруженосец сумел разрубить левую руку Браунфельс. Взамен она снесла его мощной силовой волной и запрыгнув сверху, буквально вбила стальной кулак в грудь чужого доспеха, в момент удара посылая ещё одну волну. Сминая броню кабины, как кастрюлю из тонкой жести. После чего, не торопясь, разрывая и разламывая пока ещё материальный доспех, достала из кабины тело уже мёртвого оператора. На правах победительницы сорвав с него пояс силового снаряжения со всеми установленными в нём картами.
        - Как боец ближнего боя я больше не гожусь, - честно предупредила немка, имея в виду серьёзное повреждение левой руки. - Энергии хватит ещё на один выстрел из копья Ларгуса, не на полной мощности, а потом всё.
        Разжёвывать, что значит - всё, не потребовалось.
        - Принято. Идёшь за Вороном-3. В стычки не вступай, держи дистанцию, - распорядился.
        - Как думаешь, это Моджо? - поинтересовалась Гриффин, указывая на мёртвое тело.
        - Нет. Он большой начальник, а не великий воин, - всмотрелся в лицо убитого оператора А-поля.
        Проводив равнодушным взглядом нескольких убегающих, испуганных женщин в длинных юбках, выбравшихся из поместья через боковую калитку, Гриффин попросила.
        - Тогда, следующий мой. Посмотрим, кому больше повезёт. Мне, Эльзе или ему.
        Только вошли на территорию поместья, как словил очередной «глюк». Возникло невероятно реалистичное ощущение, словно сработала система предупреждения Оракула, подарив видение будущего. Но ведь у меня его не было? Едва не встав в ступоре, среагировал больше инстинктивно, чем осознанно.
        - За мной! Не отставать, - приказав, со всей скоростью побежал в сторону ближайшего здания.
        Через несколько секунд из-за угла другого здания выехал грузовой пикап с установленной в его кузове автоматической пушкой. Едва нас увидев, развернув ствол, стрелок нажал на гашетку, засыпая градом снарядов. Убить бы не убил, но зачем разряжать батареи, принимая их на силовой щит, если этого можно избежать? Ещё неизвестно сколько мы тут пробудем. Не хотелось бы остаться без брони в самый неподходящий момент.
        Спрятавшись за стеной здания, остановились. Это как раз был гараж, к которому ранее стремилась Гриффин. Схватив один из стоящих под рукой квадроциклов, дождавшись подходящего момента, использовал его в качестве метательного снаряда. Он встретился с целью, когда преследующий нас пикап, не ожидавший засады, объехал препятствие. Кабину и смонтированную за ней пушку с грохотом снесло, сильно искорёжив конструкцию автомобиля. По инерции проехав ещё несколько метров, пикап врезался в стену.
        - Классно. Не знала, что их можно так использовать, - усмехнулась Гриффин, показав мне большой палец. - Странно, а почему не было взрыва? В кино всегда показывают красочный взрыв, завершающий сцену.
        - Странно, почему ты не сослалась на мультфильмы, - подколола её немка, осматриваясь по сторонам.
        Сохраняя бдительность. Впрочем, всё закончилось столь же быстро, как и началось. Ожидал большего. К главному дому Моджо со всех сторон подошли Чёрные рыцари Святой Анны. Ни от кого не прячась. Выслушав донесения об успешном устранении вражеской бронетехники и полученных повреждениях, Маргарет приказала.
        - Зяблики охраняют периметр. Ворон-2 и Ворон-3 разрушают хозяйственные постройки и все транспортные средства. Сороки контролируют дорогу. Ворон-1 и Дракон штурмуют особняк. Я перекрою пути отхода, - распределила роли. - Выполняем задачу и уходим.
        - А я? - подала голос недовольная Амелия, сидящая в самодельной люльке за спиной Маргарет.
        Вообще-то Адамс хотела привычно «оседлать» меня, но против выступили все члены команды. Единым фронтом. Заявив, что не станут связывать руки главной ударной силе отряда. Её с нами никто не звал. Хочет покататься верхом, пусть купит себе лошадь.
        - А ты сидишь молча и делаешь вид, что тебя тут нет, - прямолинейно и довольно жёстко приказала Маргарет, повернув голову вбок. - Ворон-1, сообщите, как закончите с зачисткой . У нас будет минут тридцать на сбор трофеев. Потом уходим.
        Командовала так, будто бы не в первый раз оказалась в подобной ситуации. На самом же деле, наверняка сильно переживала и сомневалась в принятых решениях. Однако, как хороший командир не показывала подчинённым своей неуверенности.
        Леди Адамс текущая унизительная роль бесполезного груза совершенно не устраивала. Но она понимала, когда нужно промолчать.
        - Ну что, «простой английский школьник», покажешь учителю уровень своей подготовки? - сыронизировала мисс Фаулер, развоплощая фантомный доспех.
        Одета она была в военный камуфляж и маску, скрывающую лицо, отнятую у бандитов возле фермы. Оружие мы взяли у них же.
        - Может, поставите хорошую оценку автоматом? Не задавая вопросов. За хорошее поведение, шоколадку и бутылку шампанского, - пошутил, настраиваясь на серьёзную работу.
        - Я тебе что, учительница истории или химии? - столь же шутливо возмутилась.
        Проверив оружие, вопросительно на меня посмотрела.
        - Готов? - перестала улыбаться.
        - Да.
        - Хорошо, я первый номер. Ты второй. Прикрываешь. Не будем заставлять их ждать. Чувствуешь? - указала на дом.
        Судя по ощущениям, там имелось несколько мощных источников А-поля, находившихся в активном состоянии. Подождав, когда команда приступит к выполнению своих задач, отправились на штурм огромного, трёхэтажного особняка, выстроенного в европейском стиле. Из вежливости зайти решили через окно, чтобы не пачкать половичок у двери.
        - Удачи! - прокричала мне издали Амелия, помахав рукой со спины удаляющейся леди Бедфорд.
        - Нашёл с кем связаться, - неодобрительно покачала головой мисс Фаулер, провожая её взглядом.
        - Мне не оставили выбора. И она не настолько плоха, как вам кажется.
        
        С перестрелками, взрывами, противостоянием силовых полей и приёмов, весьма разрушительных для богатой обстановки этого дома, которую не жалела ни одна из сторон, пусть и с некоторыми затруднениями, но зачистили первый этаж. В одном месте, пока тренер отвлекала противника, мне пришлось искать обходные пути, снося перегородки, чтобы зайти во фланг засевшим у лестницы бойцам Моджо, прикрытых силовым полем, которое в лоб пробить нам не удалось. Зато, подобравшись вплотную, я его дестабилизировал своим коронным приёмом, открыв дорогу мисс Фаулер. Под прикрытием сгустившегося в воздухе тумана из мелкой изморози, она отправила за баррикаду из опрокинутых шкафов и столов, парочку противопехотных гранат, окончательно расчистивших путь.
        На втором этаже встретили всего двух противников, зато каких. Телохранителей самого Большого Моджо. Одного в ранге оруженосца, а другого, кавалериста. Только это были не операторы мобильной брони, а техно-пехотинцы. Если бы мы оставались в фантомных доспехах, то они не представляли бы для нас угрозы, а так, лицом к лицу, у них имелось преимущество. По игровой терминологии техно-пехотинцев можно причислить к классу мастеров артефактов. Там, где мы полагались на силовые поля и силовые приёмы, они пользовались фантомным оружием. Поэтому коренастый, жилистый телохранитель справа держал в руках монструозного вида ружьё, а лысый, высокий мужик слева, крупнокалиберный, длинноствольный пистолет серебристого цвета и здоровенный, охотничий нож с зубцами на обухе. И оба были облачены в пластинчатые доспехи из металла, имеющего странный, тёмно-синий отлив.
        Едва нас увидев, боец слева выстрелил из своего необычного ружья. Вместо пули выпустившего нечто вроде сгустка мерцающего, искажающего свет воздуха, проделавшего полуметровую сквозную дыру в нескольких стенах подряд, разбивая в пыль всё, чего касался. Мисс Фаулер, которая предусмотрительно, с осторожностью выглянула из лестничного проёма, успев убрать голову, выругалась.
        - Вот же гадство. Можешь хотя бы на десять секунд одного из них отвлечь?
        - Да - подтвердил после короткого раздумья.
        - Хорошо, - не стала сомневаться в моих словах. - Я беру на себя правого, ты левого. По счёту три.
        Мисс Фаулер сделала несколько глубоких вдохов, готовясь к броску. Я потратил эту паузу на молитву Оракулу. Надеясь, что он меня не подведёт, даже находясь где-то там, очень далеко. Понимая, что моя трусость или нерешительность может стоить ей жизни, собирался совершить отчаянную глупость. Прикинуться тем, кем меня считала мисс Фаулер.
        - Раз, два, три!
        Словно во сне, поднявшись по лестнице, бросился на противника, не видя ничего, кроме него. Сфокусировавшись только на лысом верзиле. Время привычно замедлилось. Возникло ощущение, словно я видел звуковые следы от пуль, расходящиеся кольцами в воздухе ещё до того, как они вырывались из ствола его пистолета, содрогающегося от отдачи при каждом выстреле. Уклониться от пуль в узком коридоре было почти нереально, поэтому воспользовался рискованным приёмом, от которого у него не было защиты.
        Почувствовав, как наши А-поля соприкоснулись, начав резонировать в унисон, действуя по многократно отработанной схеме, открыл дверцу в его разум. Проецируя в голову телохранителя ложные видения. Заставляя стрелять туда, где меня не было. Создав иллюзию. Будто рывком переместившись к противнику, зрачки которого очень медленно стали расширяться от удивления и испуга, с лёгкостью уклонился от ножа, который он держал второй рукой, а дальше, проник ещё глубже в его разум, перехватывая контроль над телом. Подменяя его реальность за счёт своих воспоминаний и игры воображения. Вспомнив, как когда-то проходил очень сложную, безумную головоломку, в виде лабиринта в 3х мерной игре. Используя очки виртуальной реальности. Пока мой противник, обмякнув и свалившись безвольной куклой, погрузился в пучины кошмара, быстренько просмотрел его поверхностные воспоминания, на этот раз работая аккуратно.
        Тем временем мисс Фаулер доказала, что её не зря назвали Ледяной Ведьмой. Облачко мерцающего света, сгустившееся вокруг руки опешившего от неожиданности второго телохранителя, превратилось в кусок обжигающе холодного льда, намертво зафиксировав приклад, курок и его пальцы. Не позволяя воспользоваться оружием. Ей оставалось только высунуться из-за укрытия, прицелиться и пустить пулю ему лоб, вышибая мозги. Шлемов оба телохранителя не носили. Уж не знаю почему. Увидев меня, задумчиво стоящего над телом лысого здоровяка в конце коридора, изумлённо округлила глаза. Недоверчиво переведя взгляд справа от себя, где я до этого стоял.
        - Ты как там оказался?
        - А? - очнулся от транса, пытаясь сообразить, где нахожусь. - Где там? - не понял.
        - Ладно, позже разберёмся, - проворчала тренер, мысленно себя ругая за невнимательность.
        В спальнях на втором этаже пряталось довольно много народу, забившегося кто куда. В шкафы, под кровати, в кладовки. Женщины, дети, прислуга. Боявшиеся, что мы будем убивать абсолютно всех домочадцев, под корень вырезая род Лусенто Моджо. Будто делать нам больше нечего? Убедившись, что они не представляют угрозы, оставили их в покое.
        Глава дома обнаружился в кабинете на третьем этаже. Стоит отметить, проявив похвальную силу воли и выдержку. Не став трусливо прятаться, молить о пощаде или кидаться на нас с оружием. Понимая, что это бесполезно.
        Сидя в дорогом кожаном кресле за массивным столом из красного дерева, в хорошем костюме европейского образца, Лусенто Моджо с напускным спокойствием ждал гостей. Не держа на виду оружия. Это был крупный мужчина лет пятидесяти, мощного телосложения, коротко стриженный с холёным лицом и двойным подбородком. Когда мы вошли, Моджо не выказал ни тени удивления, что говорило о том, что он уже всё знал. Полагаю, наблюдав за нашим приближением через камеры видеонаблюдения, установленные по всему поместью. Включая его дом. Я был удивлён увидеть их здесь, в провинциальной африканской глуши.
        - Не скажу, что рад вас видеть, - сказал он по-английски, хорошо поставленным голосом, пусть и с акцентом. - Чем обязан вашему визиту? Присаживайтесь, - гостеприимно указал на гостевые кресла, пытаясь перевести встречу из военной плоскости, в дипломатическую.
        Не давая поводов сразу его застрелить, посчитав угрозой. Планируя сначала разговорить нас, а дальше, как повезёт. Другого способа выжить он пока не видел. Заодно ненавязчиво дал понять, кто в этом доме хозяин. Что Лусенто Моджо - человек не только смелый, но и гордый. А ещё умный. Иначе бы по всего одному услышанному короткому разговору у лестницы не подобрал стиль поведения и язык переговоров. С учётом чего, мысленно уже выстраивал дальнейшую стратегию переговоров. Подмечая каждую деталь с того момента, как мы вошли в его кабинет. К его большому сожалению, Моджо не на тех нарвался. Я не собирался мериться с ним величиной авторитета, хитрости или вести долгие задушевные беседы. Мне нужны были чёткие и лаконичные ответы на вопросы, а не его разглагольствования.
        Подойдя ближе, без вступления в ненужные мне переговоры, сразу же надавил на него А-полем, вторгаясь в разум. Слишком долго скрывать от мисс Фаулер эту часть своих секретов не получится. Она же не дура. Много чего уже увидела. Сложить дважды два сумеет. Ну или «расколоть» так глупо подставившихся девчонок, признавшихся, что они знают больше, чем говорят. Всё равно давно не верит, что я обычный школьник.
        Пока я копался в чужой голове, мисс Фаулер, понаблюдав за этим с минуту, молча встала у двери, охраняя вход в кабинет.
        Закончив со своим делом, принялся деловито собирать трофеи, уже зная, где они хранятся и что из себя представляют. Не став ничего объяснять тренеру, открыл оба сейфа. Один в столе, а другой за встроенным в стену баром. Забрал оттуда кипу документов, флешек, пачек с наличностью, набравшихся на целую сумку. Уничтожил жёсткий диск компьютера.
        - Дракон. Нам нужно попасть в подвал. Всё самое ценное он хранит в винном погребе. Пора выполнить моё обещание, - напомнил про обещанный ей рубин, размером с кулак. - Там же лежат и другие стекляшки. Их здесь не добывают, но Моджо предпочитал хранить сбережения в твёрдой, легко конвертируемой «валюте». Не имеющей цвета и запаха, - сделал более чем прозрачный намёк.
        - А этот? - она показала на бессознательного главу дома.
        - Уже не проснётся. Редкостная была падаль. Ещё при жизни.
        Спорить с этим утверждением не стала. Догадываясь, как он мог достичь текущего положения.
        Найти сокровищницу Моджо за фальшивой перегородкой, закрытой стеллажом с бутылками дорогого, марочного вина, трудов не составило. В отличие от перетаскивания тяжёлых ящиков к выходу. Пришлось немного попотеть вместе с тренером, к обоюдному удовольствию. Когда уже собирались покидать эту значительно подешевевшую недвижимость, неожиданно столкнулись с её обитателями, не пожелавшими так просто расставаться с теперь уже «очень дорогими» гостями. Пришедшими в себя и осознавшими, что их ждёт дальше.
        - Могу ли я предложить…, - очень вежливо и подобострастно обратился к нам пожилой, хорошо одетый и подстриженный мужчина.
        Выглядевший совершенно безобидным клерком средней руки.
        - Не можешь, - грубо перебил, догадываясь, чего он хочет - Не интересует. Место покойного босса занимать не планируем. В том числе, делать кадровые перестановки. Ваш бывший господин влез, куда не следует, за что и поплатился. Дальнейшую судьбу его людей и владений будет решать клан Дариш. Ну или родственники, если осмелятся. Передай им, чтобы больше не трогали чужую собственность иначе и их постигнет та же судьба, - предупредил с прицелом на дальнюю перспективу.
        - Но они же…, - растерянно промямлил мужчина, мигом потеряв уверенность в своих выводах.
        - Нас это не касается. Ещё раз заговоришь с нами, умрёшь, - ещё жёстче оборвал этого человека, испытывая к нему стойкую неприязнь, что, по-видимому, он легко понял по моему голосу.
        Когда испугавшийся мужчина ушёл, пояснил мисс Фаулер.
        - Управляющий делами Лусенто Моджо. Его правая рука. Если хотите стать местной королевой, могу позвать обратно.
        - Нет уж, спасибо. У меня аллергия на наряды из перьев. А ты чего не согласился? - полюбопытствовала.
        - Лезть в это болото? Убить дракона ради того, чтобы занять его место? Обойдусь. Меня и дома неплохо кормят. И даже изредка гладят. Если же найти замену, то придётся долго отсюда не вылезать, вникая в местные проблемы. Вкладывать свои ресурсы. Ради чего? Чтобы меня уважало и боялось племя чёрных дикарей? Вы в нашей школе последнюю моду видели? Связанную с зелёнкой. А что творилось на стадионе, помните? Так что было бы желание, а болото с лягушками я везде найду.
        - Не сомневаюсь, - рассмеялась мисс Фаулер.
        Следующим, к моему большому удивлению, нас нашёл очухавшийся телохранитель Лусенто Моджо. Он оказался гораздо выносливее, чем я думал. И ещё более суеверен. Вначале мы напряглись, ожидая неприятностей, но Габа Тафари сумел, мягко говоря, преподнести сюрприз. Этот большой, сильный человек, чуть ли не плача, проигнорировав направленное на него оружие, бросился мне в ноги, умоляя вернуть его душу. Униженно прося не губить. С неподдельным испугом называя меня великим колдуном. Уверяя, что не знал на кого направляет оружие. Выпрашивая прощение. Всё это говорил очень быстро и сбивчиво, заставив растеряться от неожиданности.
        - Я не забирал твою душу. Зачем она мне сдалась? - возмутился, отходя назад. - Клянусь! - попытался оправдаться, видя все степени охренения мисс Фаулер.
        По мере их возрастания. Габа продолжил меня преследовать, не вставая с колен.
        - Я не умею этого делать! - сам уже испугался его одержимости этим бредом.
        Однако Габа уверял, что ещё как делал. Он хорошо это видел. Мол я заточил его душу в какую-то дьявольскую ловушку, откуда нельзя выбраться. Обрекая на вечные страдания. Боюсь, внушённые галлюцинации не пошли ему на пользу, приведя к каким-то странным выводам. Чернокожий мужчина был настолько настойчив, испуган и убеждён в своей правоте, что даже нам стало не по себе. Если тренера мне всё же удалось убедить, что это бред, и то косо посматривала, то вот с ним такой номер не прошёл. Как бы бедолага не спятил. Мисс Фаулер предложила радикальное решение проблемы, но я не согласился, испытывая приступ вины. Провёл ещё один сеанс гипноза, показав ему выход из виртуального лабиринта. Однако Габа на этом не успокоился. Заявил, что чувствует себя иначе, чем прежде. Ещё бы, так сильно перенервничал. К тому же не успел отойти от последствий ментальных техник. Теперь его убеждения приняли другую форму. Мол, я вернул душу, но уже порабощённую и теперь он мой вечный раб. Вроде живого зомби. Попробуй докажи дураку, что он неправ, если тот слышит только то, что хочет. Я ему и по морде съездил, в лечебных целях, и
наорал, пытаясь прогнать. Без толку.
        - Твою же мать! - разъярился от безысходности. - Развелось сумасшедших фанатиков. На каждом шагу о них спотыкаюсь. Нет, чтобы как все приличные люди верить в макаронного монстра. Вот что с ним делать? - задал риторический вопрос.
        Откровенно веселившаяся мисс Фаулер, выразительно передёрнула затвор автомата.
        - Вы там скоро? - по рации связалась Маргарет, сильно озабоченная нашей задержкой.
        - Заканчиваем, - передала тренер. - Решай быстрее.
        - У меня рука не поднимется убить собственноручно поднятого зомби, - съязвил. - Можно сказать, первенца. Хрен с ним. Будет грузчиком. Одним захребетником больше, одним меньше. В ближайшем же городе сдадим в дурку. Ты как, не против? - ворчливо поинтересовался у объекта обсуждения.
        - Как пожелаете, хозяин, - равнодушно ответил Габа, вызвав у меня очередную гримасу.
        То, что с его стороны это был не коварный план, чтобы втереться в доверие с корыстными целями, я знал точно. Дважды покопался в его дурной голове. Порой наивные идиоты доставляют гораздо больше проблем, чем хитрецы.
        Закончив свою работу, поспешили убраться из деревни, напоминающей растревоженный улей с неправильными пчёлами. Устроив долгий, утомительный забег по пересечённой местности, через джунгли до аэродрома, где нас должен был подобрать Кристофер Вилсон. Добраться до него за один раз не представлялось возможным. Если батареи мы ещё могли заменить на запасные, то вот с собственными телами так не поступишь. Требовался полноценный отдых. Поэтому на ночь остановились передохнуть в горной долине, через которую пролегал наш маршрут. У живописного водопада, впадающего в небольшое озеро, из которого дальше вытекала мелкая речушка. Посреди дикой природы, создающей ощущение, что находимся в турпоходе. Место было признано красивым, уединённым, девственно-чистым, в плане отсутствия мусора, а значит, достойным запечатления на фото и видео. Нужно же чем-то хвастаться по возвращении в школу. Чтобы нам завидовали и говорили, - Я тоже так хочу. Во избежание лишних вопросов, ни на одном из этих кадров меня не было, чему нисколько не огорчился. Но, что непозволительно одним, другим хрен запретишь. Например, Амелии, не
расстающейся с фотоаппаратом, на котором компромата на меня уже хранится больше, чем хотелось бы.
        Не успели снять высосавшие из нас все соки фантомные доспехи, как любопытные девушки тут же потребовали отчёта о проделанной работе. Желая прямо здесь и сейчас приступить к самому приятному занятию. Осмотру и разделу трофеев. Но прежде, задав главный вопрос.
        - Это кто? - указав на Габу.
        - Жаль, под рукой нет любимого дивана, банки пива и пиццы, - сокрушённо вздохнула мисс Фаулер, пряча улыбку. - Что смотришь? Рассказывай. Я тоже с удовольствием послушаю. Ещё раз. Кто-нибудь, сделайте запись.
        Посмотрел на неё с немым укором, понимая, что всё равно от объяснений не отвертеться. Нормальные герои принцесс спасают, которые обязательно вешаются им на шею, а у меня сумасшедший, лысый мужик, ростом за два метра, норовящий припасть к ногам. Господи, за что мне это?
        
        ***
        
        Сидя в машине у выхода из порта, перенаселённого, душного, шумного, не говоря уже об обилии витающих в воздухе запахов контрастного города Бомбеи, Рашми Чамар нетерпеливо постукивала пальцем по планшету, раздражая водителя. Одной нервничать было не так приятно, как в компании. Заметив вынырнувшего из толпы индусов долгожданного Каура, не утерпела и вышла ему навстречу.
        - Ну и? Где он? У меня команда актёров простаивает. Принцесса в неведении. Пираты ещё не пойманы. Взятки не отработаны. А этот несносный мальчишка изволит в прятки играть, - излила на него волну своего возмущения.
        - Не могу знать, госпожа. Ни мистера Йохансона, ни мистера Буллита на борту Констанции нет. Стюард рассказал, что он со своей подругой покинул корабль в Восточной Африке. Сойдя на берег в Мапуту.
        - Где?! - ахнула Чамар, схватившись за телефон. - Mera mazak mat uda na, - экспрессивно выругалась. - Ты уверен?
        - Да. Я даже его каюту проверил, - развёл руками программист.
        Дозвониться до Йохансона опять не удалось.
        - Ну и что мне теперь делать? - озабоченно спросила у подчинённого, которого совершенно не волновали заботы начальника.
        Ему за это не доплачивали.
        Глава 5
        Какой же отдых на природе у озера, да ещё с водопадом, без купания? Когда страсти поутихли и на всех навалилась приятная усталость, народ захотел перед сном освежиться. Смыть с себя пот. Расслабиться. Понежиться в прохладной воде. В лучших традициях жанра, в которых девушки оказались неплохо подкованы, нас оставили в лагере у костра, под надзором неподкупной Рэдклиф, о чём она намекнула трижды. Поскольку в её благоразумии также никто не сомневался, компанию Кейси составила Сомерсет, следя уже за подругой. У меня появился только один вопрос. А кто будет следить за девушками, чтобы они не подглядывали за парнями? Габа?
        С сомнением посмотрел на мускулистого здоровяка, бдительно следящего за округой. Изображающего повышенную занятость. Проследив за моим взглядом, Даниэль восхищённо покачал головой.
        - Если бы не видел этого собственными глазами, ни за что бы не поверил.
        Пошурудив веточкой в костре, глядя на огонь, задал сакраментальные вопросы.
        - Как? И нафига?
        - Если бы знал, давно бы уже разбогател, - сокрушённо вздохнул, уже устав от его шуточек и подколок.
        - Да неужели? - усмехнулся Даниэль, переведя взгляд на ящик, на котором я сидел.
        - Гарантированно, - подтвердила улыбчивая Рэдклиф. - Эрик, ну научи. Дам десять миллионов. Не будь букой, - продолжила меня доставать.
        - Отстань, Кейси. Будь человеком.
        - Да не вопрос, - легко согласилась, после короткой паузы многозначительно добавив, - … цены.
        - Кейси, ты и так поимела с меня больше всех остальных. Уймись, - устало попросил.
        - Да ни за что. Тут такие дела творятся, просто вау! Какое уж тут спокойствие. Митчел, ты же меня понимаешь? - предложила военный союз.
        - А то, - пожал плечами довольный парень, принимая её предложение.
        Кажется, у меня дёрнулась бровь.
        - Знаете, как сильно я вас хочу сейчас стукнуть? - признался.
        - А то, - повторил Даниэль с той же интонацией.
        Нарывается. Знает паразит, что ничего им не сделаю. Придумать достойный ответ не успел, вернулись девушки. Мокрые и довольные.
        - Кому расскажу, не поверят, - счастливая Гриффин что-то рассказывала Бейбер, эмоционально размахивая руками, показывая, как всё было. - Представляешь, я разнесла в хлам Jaguar F-type кабриолет, Mercedes-AMG GLC и Ferrari Portofino. Не заплатив за это удовольствие ни пенса. Кто ещё может себе это позволить? А? Растоптать дорогущие машины. Отец, когда узнает, в осадок выпадет. Он у меня ещё тот скряга.
        Оставив девушек сохнуть, ушёл с Даниэлем мыться. Перед уходом строго предупредил, чтобы не подглядывали, приказав Габе следить за ними в оба глаза. Чем вызвал целую волну возмущённого фырканья и насмешливых замечаний, - да кому мы нужны? Не слишком-то убедительных, судя по лицам некоторых хитрых лисиц. Только для Маргарет публично выдал официальное разрешение, в отместку. Из-за чего на неё тут же насели с расспросами, с чего такие привилегии? Они чего-то не знают? Когда успела настолько сблизиться с лейтенантом? Пусть теперь выкручивается, доказывая, что она ни… не… и, а то! Нужно больше доверять своему заместителю. Теперь-то уж капитан точно позаботится о том, чтобы девушки вели себя прилично. Доказывая, что их домыслы не имеют под собой оснований. Да и одно дело не мешать покушаться на чужие привилегии, а другое, на свои. Да, я само коварство, - муа-ха-ха. На что Даниэль попросил больше так жутко не ухмыляться, а то у него по спине холодные мурашки пробежались. Он-то подумал, что я собираюсь его утопить. Хотя, эта идея тоже заманчивая.
        Вдоволь наплававшись, перед возвращением наловили рыбы. Поскольку удочками не располагали, воспользовались силовым снаряжением. Глушили рыбу прямо в воде. Нанизав её на палочки, жарили, воткнув в землю вокруг костра. В дополнение к ней, отправленный на охоту Габа принёс тушу лесной свиньи. Он же её и разделал. Так что на ужин у нас была жареная свинина с рыбой, в специях и с овощами, принесёнными с фермы. После физических нагрузок, весь день проведя на ногах без обеда, да ещё ужиная на природе в хорошей компании, эта еда показалась нам божественно вкусной. Некоторые даже в буквальном смысле облизывали пальчики, залитые мясным соком. Признавшись, что ничего вкуснее в своей жизни не ели.
        Спали мы под открытым небом, разлёгшись на одеялах вокруг костра. С видом на необычайно яркие, завораживающие звёзды, усыпавшие небосвод. Слушая шелест листвы и убаюкивающий плеск воды. Как-то не обращал внимания, что ночное небо может быть настолько красиво и притягательно. В большом городе впечатления от него совершенно не те. Эта ночь казалась волшебной.
        Поскольку расположились всё же не в центральном городском парке, то очень скоро к нам пожаловали гости. Едва стемнело, налетела туча мошкары и комаров, желая поиграть в ладушки. То и дело, со всех сторон раздавались характерные хлопки. Судя по проклятиям, подлые насекомые в этой игре жульничали. Хотя счёт был в нашу пользу, побеждали почему-то они. Потом мы прослушали концерт с участием визжащей Кейси, которой здоровенный паук заполз на грудь. Увидели, как сильно встревоженная Ивон, плюнув на условности и то, что о ней подумают, поспешно передвинулась ко мне поближе. Вместе с одеялом. Улёгшись почти вплотную. Причина была проста. Из зарослей, неподалёку от её лежанки, в траве раздавалось подозрительное шуршание. Если не ошибаюсь, вызванное крупной змеёй. Остальным девушкам тоже стало не по себе. В манёвре Ивон почему-то обвинили меня, заявив, что я решил подло воспользоваться ситуацией. Тут ещё Рэдклиф улеглась с другого бока, на расстоянии вытянутой руки. Перешагнув мешающую ей Амелию. Подтвердив, что я негодяй, заявила, что спать будет тут.
        - Йохансон. Прими меры, - решительно потребовала Маргарет.
        - И что я должен сделать? - удивился.
        - Всё! - проворчала неугомонная полячка, исполнив чью-то давнюю мечту, дав себе лёгкую пощёчину.
        Убив наглого комара, усевшегося ей прямо на лицо.
        - Лейтенант, выполняйте приказ, - невозмутимо приказала леди Бедфорд на правах командира отряда.
        В переводе на нормальный язык это означало, - Не знаю, думай сам. Ты же мужчина.
        Надев пояс силового снаряжения, накрыл поляну куполом невидимого энергетического поля. Раз уж не дают спать, буду привычно «качаться», не позволив каким-то безработным азиатским врагам обогнать меня в уровнях развития. Экспериментальным путём подобрал частоту, разогнавшую всю живность. Распугав даже насекомых. Не остановившись на достигнутом, ночь предстояла долгой и скучной, продолжил тренировать навыки. Отыскивать новые пути развития. Перегонять энергию из одной формы в другую. В полной темноте, разгоняемой лишь светом костра, да бликами луны от водной поверхности, в умиротворённой обстановке испытал необычайный приступ вдохновения. Начав творить высокое искусство. Увлёкшись настолько, что позабыл о наличии поблизости членов команды по фехтованию, весьма чутких к воздействию А-поля.
        - Это то, о чём я думаю? - в тишине раздался удивлённый голос Рэдклиф.
        - Похоже, - задумчиво подтвердила Сомерсет, принимая сидячее положение.
        - Я чувствую, как меня переполняет духовная сила, - удивился Даниэль, разглядывая свою слабо светящуюся руку. - Такое впечатление, будто меня качает на волнах. Прикольно.
        - Йохансон? - вопросительно посмотрела на меня Маргарет, став серьёзной. - Сейчас?
        Приподнявшись на своём спальнике.
        - Тут, вообще, хоть кто-нибудь спит? - проворчала Бейбер, но как-то неубедительно.
        Слишком бодрым голосом.
        - Спи. Не отвлекай его. Продолжай Йохансон, - благосклонно разрешила Збражская, сев по-турецки, приступив к тренировке.
        - Что происходит? - тихонько спросила леди Адамс у скинувшей одеяло Браунфельс, чьё лицо выражало сосредоточенность.
        Она словно к чему-то прислушивалась.
        - Внеплановая особая тренировка. Судя по ощущениям, Йохансон вошёл в состояние повышенного озарения. Став его источником. Если не упустить время, сейчас можно получить намного больше пользы, чем обычно. Этот прилив намного сильнее предыдущих, - сбивчиво объяснила, чтобы Адамс больше не отвлекала.
        - Бедфорд? - обратилась к ней за разъяснениями мисс Фаулер, почувствовав себя несколько странно.
        Видя, что Эрик воздействует на них своим А-полем, но не понимая, как и с какой целью? Забеспокоившись, что это может быть опасно. Мощность его А-поля стремительно возрастала. Оно словно звучало в её голове, навевая неуловимую, загадочную мелодию.
        - Всё в порядке, - успокоила её капитан команды, также садясь в позу для медитации. - У Йохансона бывают моменты просветления, когда он весьма благотворно влияет на чужие источники духовной силы. Проводит их своеобразное очищение, укрепление и более тонкую настройку.
        Тихим голосом рассказала Маргарет, стараясь никому не мешать.
        - Обычно он не может воздействовать сразу на несколько объектов. Длительность и эффективность взаимной синхронизации А-полей тоже не особо высока. Однако, в этот раз у него наблюдается состояние более глубокого погружения в условно назовём это - второй фазой. Её слишком сложно описать словами. Проще почувствовать это состояние единения со вселенной. Подключения к некоему инфополю. Через Йохансона, - уточнила Маргарет. - Вам повезло. Пользуйтесь моментом, - кивнула в сторону девушек, которые, позабыв про отдых, о чём мечтали весь вечер, закрыв глаза, уже вовсю медитировали.
        Боясь упустить неожиданную возможность. Даже Митчел притих.
        - Несложно было догадаться, - кивнула мисс Фаулер, подтвердив свои предположения.
        Ночная тренировка под звёздным небом, в состоянии умиротворения и гармонии с природой, была на удивления плодотворной. Прилив сил был необычайный. Вроде, даже и мудрости прибавилось. Совсем чуть-чуть. К сожалению, в полной мере воспользоваться её плодами смог лишь я. Для остальных выданный мною уровень высоких энергий и тонких настроек оказался почти недоступен. Слишком уж высока разница в мощности источников А-поля. Условно говоря, кто-то смог синхронизировать с моим ядром души всего на два процента, кто-то на пять, а кто-то аж на двадцать. До пятидесяти не добрался никто. Рекордсменом ожидаемо стала мисс Фаулер. У неё и опыта было побольше и сил. Да и её источник был довольно хорошо и гармонично развит. Видно, что не забывала про основы, как любят говорить мастера восточных единоборств.
        Чтобы никого не «сжечь», равномерно рассеивал свою силу в пространстве, позволяя им самим к ней подключаться. Но даже так, в обжигающих лучах «светила» согрелись все. Наполняясь внутренним светом и крупицами знаний. Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей. Этот новый способ слияния оказался менее эффективен, но более безопасен.
        Кроме того, объединяя разумы в единую информационную сеть, выступая центральным хранилищем информации, я не только впитывал в себя их знания и опыт, но и делимся ими. Специально отсеивая всю личную информацию и блокируя доступ к чужим воспоминаниям, чтобы передавалась только суть, на глубоком подсознательном уровне. Освоил этот приём буквально только что. Таким образом сумев собрать коллективный опыт в области владения оружием и тактикой, распределяя его по всем участникам духовного слияния. Конечно, передалось оно не в полном объёме, не говоря уже об усвоении, но я рад и тем зёрнам, что упали в благодатную почву.
        Нельзя сказать, что всё прошло совсем уж гладко. Боясь навредить, Маргарет не стала меня останавливать, напоминая о своём предупреждении. В итоге мисс Фаулер смогла почувствовать, что мой источник А-поля гораздо совершеннее и мощнее, чем у обычного рыцаря. Однако продолжала вести себя как ни в чём не бывало, что несколько нас с Маргарет встревожило. Если она что-то и делает, то не просто так. Хотя и любит часто прибедняться, жалуясь, что её никто не любит, не слушается, и вообще, не ценит.
        Ещё меня напрягла Ивон, со своей гиперчувствительностью. Как эротично она стонала, краснела и поджимала ноги. А после, сразу убежала к озеру, по новой мыться. Ладно француженка, но Рэдклиф-то чего вела себя точно также? Даже Бедфорд посмотрела на неё с недоумением.
        
        За завтраком, похожая на довольную кошку, Кейси успела первой занять место рядом со мной. Якобы сев тут случайно. Всего на несколько секунд опередив Амелию. С широкой, зубастой улыбкой пожелав ей доброго утра. Показалось, будто между ними проскочила невидимая искра. Пока девушки обменивались «любезностями», подкравшаяся сзади Ивон, утащила меня помочь ей разобраться с неожиданно заглючившим телефоном. Будто я что-то в них понимал. Причём, разговаривала со мной исключительно на французском.
        После завтрака, собрав вещи, продолжили прерванный вчера марафон. Хотели сделать его пешеходным, но безжалостная мисс Фаулер погнала в прежнем темпе. По поводу вчерашнего она так и не сказала ни слова. Остальные девушки тоже делали вид, словно ничего необычного не произошло. Любопытная Амелия попыталась было их расспросить, но получила жёсткий отпор. Её недвусмысленно предупредили, что это внутреннее дело команды, в которое лезть настоятельно не рекомендуется. Во избежание серьёзных проблем. Из уст невозмутимой леди Бедфорд эта рекомендация прозвучала особенно устрашающе.
        Ещё два дня мы провели в Восточной Африке, наслаждаясь полной свободой и путешествием по дикой природе. Питались здоровой пищей. Жгли костры. Купались. Успели посетить множество интересных и необычных мест. Загорели. Подтянулись. Наделали кучу снимков на память. Но, как и всё хорошее, вскоре наш отдых закончился. На небольшом грунтовом аэродроме, представляющим из себя обычное, выровненное поле, даже не ограждённое забором, нас уже заждался мистер Вилсон. Оттуда мы досрочно вернулись домой. С массой ярких впечатлений и сувениров. Правда, по отдельности. Команда вылетела одним рейсом из Мапуту. Я другим, обратно в Кейптаун. А за Амелией прилетели крайне недовольные её выходкой мистер Фридман и мисс Полар, получившие от господина Адамс строгий выговор с большим денежным штрафом. В чём, судя по осуждающим, сердитым взглядам, винили меня. Из-за Амелии на ровном месте испортил с ними отношения. Жаль.
        Африканскую таможню мне удалось пройти благодаря волшебному слову, - Коррупция. После него английским джентльменам обычно начинали верить на слово. А на Британской таможне меня и вовсе не видели. В страну въехал тем же путём, что и сёстры Цзя. По морю. Только под видом африканского беженца. Бедного и несчастного. Везущего дешёвые, поделочные камни, чтобы прокормить себя продажей изделий из них. Причём договаривалась об этом Цзя Мей с всё теми же китайскими доставщиками нелегалов, которые привезли в Англию и её. Ирония судьбы, не иначе.
        
        ***
        
        В скромно обставленную, типовую контору, расположенную в старом здании среди десятков подобных, мелких фирм, носившую название - «Доставка лапши дядюшки Лю», уверенно вошла Цзя Мей. Перекинувшись несколькими словами с секретаршей, сидящей в общей комнате, получив разрешение, прошла в кабинет владельца этой непростой фирмы.
        Старый китаец, одетый в деловой костюм не самого лучшего качества и цены, беззаботно пьющий чай в рабочее время, приветливо улыбнулся.
        - Чем могу помочь, госпожа…? - обратившись по английский, вопросительно на неё посмотрел.
        В лицо всех тех беженцев, которых перевезла его организация, неплохо на этом заработав, он естественно не помнил. Да и не желал их запоминать, сомневаясь, что увидится с ними ещё раз. Не потому, что обрекал их на смерть, а из-за банальной практичности. Беженцы из Китая крайне редко становились беженцами из Англии. Покинуть эту страну было гораздо проще, чем попасть в неё. Более того, власти за это ещё и доплачивали, прося больше сюда не приезжать.
        - Цзя Мей. Господин Лю, могу я присесть?
        - Разумеется. Прошу, - указал на стул. - Слушаю вас.
        Поскольку чаю не предложил, то затягивать эту встречу явно не планировал. Не посчитав гостью важной персоной, не стал вставать из-за стола и рассыпаться в традиционных китайских любезностях.
        - Господин Лю, я бы хотела организовать переезд в Лондон моего хорошего друга. Которому, к большому сожалению, местные власти отказали в гостеприимстве. Надеюсь, это не будет являться для Вас, - многозначительно на него посмотрела, - большим затруднением?
        - Госпожа Цзя, вообще-то у меня лапшичная, а не компания по перевозке мебели, - наигранно удивился старый китаец.
        Не показывая ни капли беспокойства.
        - Я знаю, - вежливо кивнула Цзя Мей, продолжая сохранять полное спокойствие.
        Оставшись сидеть на месте.
        - Мне порекомендовал обратиться к вам вот этот человек, - протянула ему записку. - Он меня хорошо знает.
        Бросив внимательный взгляд на текст, написанный на вырванном листке из записной книжки, господин Лю улыбнулся чуть более искреннее.
        - Позвольте полюбопытствовать, откуда ваш друг хочет переехать в эту чудесную страну?
        - Из Южной Африки. Из Кейптауна. Его зовут Джеймс Буллит. Он гражданин маленькой островной страны в Тихом океане.
        - И что мистера Буллита не устраивает в Южной Африке? Круглый год лето. Фрукты. Океан. Чудесная природа. Много неосвоенных земель.
        - Господин Лю, позвольте попросить вас не смущать меня неудобными вопросами. Я понимаю, что это просьба доставит вам определённое беспокойство. Переезд, дело хлопотное и дорогостоящее. Поэтому…, - вынув из дамской сумочки, протянула ему ещё одну бумажку с цифрами, за которыми стоял денежный знак.
        Увидев их, брови у старого китайца удивлённо поползли вверх.
        - Мой друг немного необщительный, поэтому заранее прошу простить его манеры, - намекнула на дополнительное условие сделки. - Также он человек не семейный. Помощь с вещами и переездом ему окажут ещё два человека. Всего их будет трое. Много места они не займут и лишнего беспокойства не доставят. Они опытные путешественники и легко могут о себе позаботиться, - предупредила о нежелательности грубого отношения, помимо излишнего любопытства.
        Поэтому и предложила такую сумму оплаты его услуг. Мистер Лю пообещал подумать над её просьбой и позже перезвонить. Вскоре он так и сделал, сообщив, что имеет знакомых, которые помогут хорошей женщине встретиться со старыми друзьями не покидая Лондона. Но, это будет дороже и деньги вперёд. Деньги на указанный счёт поступили в течении пяти минут. Всё это вызвало определённое любопытство у старого китайца.
        На следующий день ему позвонил встревоженный помощник и рассказал следующее.
        - Господин Лю, пассажиры сели на наш корабль. Как и обговаривалось, их трое. С собой везут несколько ящиков с какими-то камнями и много разного барахла, явно местного происхождения.
        - Что за пассажиры? - поинтересовался хозяин реально существующей лапшичной компании.
        - Двое англичан и Африканец. Судя по акценту, с Восточного побережья, - немедленно отчитался помощник.
        - Что-то необычное заметил?
        - Да, господин. Мы тихонько проверили их детекторами А-поля. Все трое одарённые. Судя по показаниям приборов, очень сильные. Никогда такого не видел. Стрелка аж зашкаливала, - эмоционально признался помощник. - Возможно, это фантомные рыцари. Ведут себя тихо. Внимание стараются не привлекать. Человек, которому я доверяю, сказал, что они опытные и опасные бойцы. Определённо не мирные люди. Что нам делать? Сдать властям? Выбросить в море? Или…? - не закончил предложение.
        - Выполнять условия сделки, - приказал мистер Лю строгим голосом. - Зачем без повода ссориться с серьёзными людьми? Это плохо для бизнеса. Какой у нас девиз? Мы работаем с теми, кто платит. Кто они и откуда, нас не волнует. За проезд заплачено достаточно.
        - Но камни могут оказаться…
        - А могут и не оказаться, - спокойно возразил. - Зато точно утянут на дно даже хорошего пловца, - недовольно напомнил мистер Лю. - Если это то, о чём я думаю, то ссориться с этими людьми плохо не только для бизнеса, но и для здоровья. К тому же, где, ты думаешь, мы находим богатых, постоянных клиентов? По объявлению? Так что постарайся всё сделать хорошо. Понял меня?
        - Да, господин. Всего хорошего. Буду и дальше держать вас в курсе событий.
        Завершив разговор, господин Лю несколько минут задумчиво пил чай. После чего контактные данные госпожи Цзя были перенесены из общей базы данных в специальный раздел. Со временем оттуда она могла попасть в категорию VIP, но пока и этого посчитал достаточным. Торопиться в таких делах никогда не следовало.
        
        ***
        
        Летя в самолёте обратно в Лондон, Маргарет Бедфорд испытывала лёгкую грусть. Возникло ощущение, словно чего-то не хватало. Несмотря на то, что говорила вслух, про себя девушка честно признавала, насколько замечательно провела эти каникулы. Хотя и нельзя сказать, что без тревог и хлопот. Однако, именно такие моменты оставили после себя наиболее яркие воспоминания. Будоражащая кровь неизвестность завтрашнего дня сменилась скучным, повседневным распорядком. Где всё распланировано на месяц вперёд. Услышав голос неугомонной и непредсказуемой Рэдклиф, прислушалась.
        - Ты чего это подруга затеяла? Признавайся.
        - Ты про что? - Виардо как-то не очень убедительно изобразила непонятливость.
        - Знаю я эти приёмы. У меня сломался компьютер. Пожалуйста, переустанови программу. Не понимаю, как эта фигня работает. Флиртуешь, понимаешь ли, с моим Йохансоном. А разрешение спросила? - возмущённо обвинила её в покушении на чужую собственность.
        - Ой прости. Не знала, что он принадлежит тебе. На нём же этого не написано. А Йохансон об этом знает? И к твоему сведению, это был не флирт, - француженка отвергла все обвинения.
        - А что тогда? - Рэдклиф вцепилась в неё бульдожьей хваткой.
        - Просто дружеское общение.
        - Да? - недоверчиво протянула Рэдклиф, переигрывая. - А со стороны смотрелось будто…
        Глубоко вздохнув, Маргарет откинулась в удобном кресле, не став слушать дальше. Почему-то эта тема вызывала у неё раздражение. Вспомнив улыбающееся лицо Эрика у водопада, когда он умывался, зачерпывая леденящую воду руками, почувствовала себя неуютно.
        - Интересно, наш лейтенант сможет безопасно добраться до дома? - с задних рядов послышался голос переживающей о нём Гриффин. - Может, зря его одного оставили? Он же, как маленькое дитя. Обязательно во что-нибудь вляпается. За ним глаз да глаз нужен. А вдруг снова нарвётся на пиратов?
        - Джейн, заткнись. Достала уже, - попросила недовольная Браунфельс.
        - Слушай, не знаешь, а у нашего лейтенанта девушка есть? - заинтересована спросила Бейбер у сидящей рядом Сомерсет.
        - Вот же негодяй. Продолжает разваливать мою команду, даже находясь на расстоянии тысячи километров от неё, - тихо проворчала Маргарет. - А действительно, как он там?
        Не удержавшись, позвонила Йохансону, разделяя точку зрения Гриффин.
        - Лейтенант, как обстановка? - постаралась сделать так, чтобы её голос звучал как обычно спокойно и уверенно.
        - Отвратительная, - судя по интонации, Эрик скорчил соответствующую гримасу.
        - Подробности! - встрепенулась забеспокоившаяся Маргарет.
        - Да какие тут подробности. Плыву домой на каком-то дырявом корыте, на котором, кроме сушёной рыбы и солонины, из съестных припасов только перец и … соль! На завтрак, обед и ужин. Я хочу убить кока, - пожаловался Йохансон.
        - Что-нибудь желаете? - в этот момент к ней подошла доброжелательная стюардесса. - Чай, кофе, шоколад, фрукты.
        - Нет, спасибо, - поблагодарила Маргарет, не отнимая телефона от уха.
        - Капитан, а шоколад какой? Чёрный с орехами? - завистливо поинтересовался всё слышавший Йохансон.
        Уточнив у стюардессы, подтвердила.
        - Вкусный? - Эрик шумно сглотнул слюну, вызвав у неё пробуждение аппетита.
        Девушка рассмеялась, почувствовав возвращение хорошего настроения.
        - Подожди. Сейчас узнаю и перезвоню, - решила отомстить за то, что заставил её беспокоиться.
        Отключившись, попросила принести ей пять плиток. Пока стюардесса за ними ходила, задумалась о будущем команды. Смешанный состав со столь значительным перекосом в одну из сторон ожидаемо привёл к возникновению проблем. Обострилось внутреннее соперничество. Началась делёжка партнёров. Эмоции задавили прагматизм. Ничего хорошего из этого не выйдет. Ситуацию осложняла неопределённость Йохансона в плане личных отношений. Если бы он был занят, то у девушек не возникало бы соблазнов и иллюзий. Удалось бы избежать конфликтов внутри команды. Следовательно, во всём виноват Йохансон. В чём она не сомневалась с самого начала, как только его увидела. А значит, чтобы приглушить страсти, направив внимание девушек в другую сторону, Йохансон должен вступить в отношения. Это сразу решит кучу проблем. Оставалось решить, с кем? Маргарет неохотно признавала, что во многом он лучше неё, но в плане отношений, это же дуб! Всё придётся делать самой.
        В этот момент Эрик внезапно чихнул.
        Подумав об Амелии Адамс, Маргарет нахмурилась. Ничего против неё не имела, но если выбирать между кем-то своим и чужим, то, разумеется, пусть лучше останется в семь… в команде, чем начнёт ходить на сторону. Мало ли что ему будет внушать подружка. Сегодня она поддерживает одну команду, завтра другую, а послезавтра и вовсе заставит вместо стадионов посещать театры или картинные галереи.
        Вновь выглянув между креслами, Маргарет задумчиво посмотрела на Рэдклиф.
        
        ***
        
        Увидев возвращение мужа, леди Гвинет Адамс с беспокойством спросила.
        - Поговорил?
        - Да, - устало сев в кресло, Томас расслабился. - Пусть пока посидит под домашним арестом без телефона, планшета и кредитных карточек. Совсем уже от рук отбилась. Взрослая дочь, это неуправляемое стихийное бедствие. Лучше бы мы завели собаку.
        - Дорогой, - укоризненно на него посмотрела.
        - Прости. Не сдержался. Сегодня днём депутаты городского собрания выжали из меня все соки. Иногда ловлю себя на мысли, что наёмные убийцы обойдутся дешевле, чем адвокаты.
        Эта тема волновала её сейчас меньше всего.
        - И как Мел на это отреагировала? Раскаивалась? Просила прощение? Обещала вести себя хорошо? Хотя бы следующий месяц.
        - Ты знаешь, - удивлённо сказал граф Томас Адамс, - ничего подобного. Сказала, что ни о чём не жалеет и не раскаивается. Вину признаёт. Наказание признала оправданным. Глупости пообещала не делать. Спросила лишь, что на ужин? Какая-то она странная и подозрительно спокойная.
        - А что по поводу денег? Выяснил, зачем ей срочно понадобилась такая большая сумма? - нахмурилась Гвинет.
        - О, это замечательная история, - усмехнулся муж. - Она со своим другом приобрела в Восточной Африке месторождение рубинов.
        - Настоящее? - не поверила Гвинет, изумлённо распахнув веки.
        - Знаешь, похоже, что да. Лично с другом съездила на рудник, собрала образцы, осмотрелась на месте. Я уже отдал их экспертам на изучение. Предварительные выводы весьма обнадёживающие. Сделку совершили по всем правилам, через Лондонскую юридическую контору - «Пратт и сыновья», оформив землю на её друга. Заключив с ним инвестиционное соглашение. Я попросил нашего адвоката запросить копию документов.
        - Зачем нашей Мел шахта драгоценных камней где-то в Африке? - опешила Гвинет. - Что она собирается с ней делать? - посмотрела не него с недоверием.
        - Насколько я понял, они хотят перепродать её крупной немецкой компании, заработав на этом кругленькую сумму. Меня больше поражает другое. У самой Амелии на эту авантюру не хватило бы ни ума, ни решимости. К тому же, по её словам, ради этого им пришлось ночевать в джунглях под открытым небом. Общаться с африканскими дикарями. Греться ночами у костра. Готовить себе пищу из того, что недавно бегало или плавало.
        - Мы сейчас всё ещё про Амелию говорим? - со странными интонациями в голосе уточнила Гвинет, не переставая удивляться.
        - Да. Я сейчас покажу фотографии, что она там сделала, за голову схватишься. И скорее всего, за её, - рассмеялся Томас.
        Спустя час и три чашечки выпитого мятного чая Гвинет вкрадчиво поинтересовалась, - Как, говоришь, зовут её друга?
        - Эрик Йохансон.
        - Ах, это тот молодой человек. Что ж, наслышана, - задумчиво произнесла графиня Адамс. - Дорогой, не пригласить ли нам его на обед?
        - Думаю, это хорошая идея.
        
        ***
        
        Домой я вернулся, как и задумывал. На велосипеде. Одетый в старенькие джинсы и куртку. С ведром на багажнике, откуда торчали рыбьи хвосты и удочкой. Специально сделал три круга по району, прежде чем подъехать к дому. Открыв дверь своим ключом, с ведром, прижатым к груди, зашёл в подозрительно тихий дом.
        - Мам, я дома, - радостно известил о своём прибытии.
        Зайдя на кухню, увидел до боли знакомую картину. Сестёр с матерью, собравшихся на семейный совет. Дожидавшихся только меня. Кажется, я не вовремя.
        - Ага, явился, смертник, - обрадованно указала на меня пальцем, кровожадно улыбнувшаяся, Ханна.
        - Эрик, один миллион и я тебя спасу, - быстро предупредил адвокат дьявола, маленькая Марта.
        - А талончик в пиццерию не подойдёт, - подивился нереальным запросам, пока ещё не понимая, что происходит.
        - Ты меня за дуру держишь, - обиделась мелкая. - Я всё про тебя знаю.
        - Прям всё-всё-всё? - улыбнулся, не поверив столь простенькому «разводу».
        - Эрик, садись, - попросила крайне серьёзная мама. - Нам нужно поговорить.
        - Что-то случилось? - испугался, увидев выражение её лица.
        - Вот сейчас мы это и узнаем. У кого ты взял такие большие деньги? И зачем? Смотри мне в глаза, Эрик Йохансон! - сурово потребовала.
        Так и знал, что от этого разговора не отвертеться. И это они ещё не знали о моём участии в боевых действиях, иначе бы встречали совсем по другому.
        Поставив ведро у ног, объяснил, что деньги занял у подруги. Хочу открыть своё дело, но на это нужен начальный капитал. И вообще, Нора, а как же частная тайна клиента? Вот и верь после этого в честных юристов. Уж лучше в Санта-Клауса.
        - Ты зубы не заговаривай, неоперившийся делец. А если родители этой девушки придут к нам разбираться? Потребуют аннулировать сделку, - предположила Нора. - Что будешь делать? Скажут, охмурил, обманул, мошенник. Потребуют привлечь к ответственности. Кстати, об ответственности. Надеюсь, тем самым, что давала тебе перед отъездом, пользовался? - испытывающее на меня посмотрела.
        - Нет. Не выдалось случая, - честно признался.
        - Совсем дурак, что ли? - посмотрела на меня, как на идиота.
        Не совсем понял, что имела в виду, поскольку в её глазах разглядел оттенок разочарования и жалости.
        - Признавайся, сколько у тебя таких подруг? - Эдит приготовила калькулятор.
        - Лучше пусть скажет, где деньги хранит? Под матрасом смотрела, там нет, - перебила её возбуждённая Марта.
        - Девочки, - осуждающе посмотрела на них мама, призвав к порядку.
        Быть ответственнее и серьёзнее. Те, вроде бы, посыл поняли, но калькулятор со стола убирать не стали. Не разделяли её опасений. Для них мир по-прежнему был прост и понятен. Дают - бери. Бьют - беги. Кормят - ешь.
        - Не волнуйся, мам. Я всё предусмотрел. Твой сын может и не пророк, но тоже кое-что может. Лучше посмотрите, что я вам привёз, - попытался сменить тему, развеяв часть их тревог.
        Вынув из ведра отрубленные хвосты рыб, положенные сверху для вида, достал обычный пакет из супермаркета. Из него высыпал на стол кучу блестящих прозрачных камешков, похожих на кусочки кварца или хрусталя.
        - И что это? - разочарованно спросила Ханна, не испытывая к ним никакого интереса. - Стекляшки?
        - Какие ещё стекляшки, - обиделся.
        Да за кого она меня держит? Нору можно не спрашивать, у неё по глазам всё видно.
        - Натуральные алмазы. Несколько ящиков рубинов завёз в другое место, на обработку. А эти потом закину. Или ещё куда-нибудь пристрою. Сумку с золотыми украшениями и наличностью Юнь привезёт позже. Магнитиков на холодильник, уж извините, в этот раз не привёз. Как и африканских, традиционных, лёгких закусок. Зато привёз Ханне комплект силового снаряжения. Пусть немного старенький, португальский, но зато с полным комплектом оружейных карт памяти. Будет у неё теперь личный, боевой, фантомный доспех. Реально боевой. С богатой историей. В нём против пиратов Восточной Африки воевали. Клянусь, что это чистая правда, - поднял правую руку с раскрытой ладонью.
        С удовольствием понаблюдал за тем, как у них округляются глаза. Дёрнувшаяся на стуле Эдит, не отрывая зачарованного взгляда от алмазов, медленно протянула к ним руку, но тут же получила шлепок от Норы.
        - Чего? - тут же обиженно одёрнула руку. - Помыть?
        - Не тянуть. Эрик. Это действительно алмазы? Ты же нас не разыгрываешь? - изменившимся голосом спросила Нора.
        - Уау! Я богата, - соскочив со стула, радостно принялась прыгать Марта, подняв руки над головой.
        Прыгала недолго. Чуть не упав из-за спешки, к ней мигом подскочила Ханна, зажав рот.
        - Громче ори, дура! Ещё не все соседи вспомнили, что у них дома не наточены ножи, - сердито зашипела ей в ухо, заставив Марту напряжённо замереть.
        Осознавшую, что сглупила.
        - Тсс, - приложив палец к губам, попросила её Ханна, отпуская младшую сестру.
        - Тсс, - продублировала мне Марта, заставив недоумённо моргнуть.
        Меня-то зачем об этом просить?
        - И ты катался по нашему району с полной сумкой алмазов? - с ужасом посмотрела на меня Нора, беспокоясь вовсе не за драгоценные камни.
        Всё больше убеждаясь в своей правоте. Тем временем мама продолжала в ступоре смотреть на алмазы, не зная, что сказать? А как отнестись к этой сильно непривычной новости? У неё в голове роились десятки вопросов. Что делать с алмазами? Куда положить? В тумбочку? В обменном пункте или банке просто так их на деньги не обменяешь. А там, где можно обменять, зададут закономерный вопрос, откуда они у вас? С одной стороны, вроде бы и богатство привалило, а с другой, сплошная головная боль. В магазин с ними не пойдёшь. Для простых людей, к которым всё ещё себя причисляла, всё это выглядело слишком проблемно.
        - Да, а что? - подтвердил Норе.
        - Эрик, ты больной? - участливо на меня посмотрела.
        Не объяснять же ей, что у меня под курткой был пояс силового снаряжения, а в нескольких метрах за мной следовал неугомонный Габа, который упорно не желал теряться в наших закоулках.
        - Он богатый, а у богатых свои причуды, - оправдала меня Эдит, тут же перейдя из лагеря противников, в лагерь союзников.
        Услышав звонок в дверь, сёстры резко напряглись. Переглянулись, выясняя, кто ждёт гостей. После короткой паузы Нора сходила узнать, в чём дело? Вернулась с двумя письмами.
        - Почтальон приходил. Эрик это тебе.
        Под пристальными взглядами, в полной тишине ознакомился с содержанием писем.
        - Рэдклифы просят завтра к обеду приехать в их офис, а Адамсы, послезавтра, приглашают на ужин. Чувствую, голодным не останусь, - озадаченно почесал голову, гадая, с чего вдруг такая честь?
        Да ещё так рано. Я же не успел ничего сделать. От очередного неожиданного звонка в дверь сёстры вновь вздрогнули. Нервные они какие-то. Нужно будет попросить сестрёнок Цзя сделать им успокоительного китайского чая. Снова дверь пошла открывать Нора.
        - Здравствуйте, а Эрик дома? - услышав голос Кейси, сильно удивился.
        - Да, я тут. Проходи, - крикнул, поняв, что Нора замешкалась с ответом.
        Не успела Кейси пройти на кухню, как ураганчик под именем Эдит мигом накрыла алмазы перевёрнутой кастрюлей, а Марта водрузила на неё графин с водой, в который вместо цветов в спешке воткнула репчатый лук, попавшийся под руку. Встречали Рэдклиф широкими, неестественными улыбками нашкодивших детей, искренне верящих в то, что их не спалят.
        - А что у вас здесь происходит? - удивлённо спросила Рэдклиф, обозрев кухню.
        - Празднуем день лукового супа, - Ханна моментально нашлась с ответом. - А ты, что здесь делаешь? - поняв, что это прозвучало грубо, добавила. - Прости, не ожидали, что придёшь сегодня в гости.
        - Заехала узнать, как Эрик добрался домой. Привезла ему шоколада, в подарок, - показала пухлый свёрток, который держала в руках.
        - Спасибо, - поблагодарила её Ханна, забирая увесистый подарок. - Проходи в мою комнату. Я сейчас подойду. Мам, сама наведёшь тут порядок? - выразительно на неё посмотрела.
        - А, да, - рассеянно кивнула Хелен Йохансон. - Как обед будет готов, я вас позову.
        - А что у нас на обед? - заподозрил неладное, заметив её быстрый взгляд на выложенную мною ранее рыбу.
        - Рыба, - подтвердила худшие опасения.
        - Господи, только не это, - взмолился. - Мам, прошу, всё что угодно, только не рыба. Терпеть её больше не могу.
        
        ***
        
        В это время, в районе проживания семьи Йохансонов продолжалось незримое противостояние службы технической разведки ISS со службой технической безопасности корпорации Рэдклиф, в которой работали их не менее профессиональные коллеги. Одни пытались прослушивать и просматривать дом Йохансонов, вторые им помешать. И обе стороны старались делать это достаточно аккуратно, не раскрываясь и не отдавливая друг другу ноги. Поскольку официально ни первых, ни вторых тут якобы не было. Хотя полиция, вызываемая бдительными жильцами, недоумевающими, откуда здесь столько фургонов из незнакомых ресторанов и служб доставок, регулярно проверяла документы у водителей. Уже узнавая их в лицо.
        За невидимым простым обывателям сражением высококлассных специалистов с большим интересом наблюдала Белый Кролик. Как за спортивным соревнованием. Находя это зрелище захватывающим. Из тени принимая в нём участие. Под чужим флагом, делая набеги на технику победителей, выводя из строя их аппаратуру. Ведь, что одна, что другая команда, не просто снимали жучки коллег, а заменяли их на свои, что совершенно не устраивало конкурентов. Так что Белый Кролик получала от происходящего истинное удовольствие, учась быть ещё более пронырливой и неуловимой «лисой». Каждый день узнавая что-то новое.
        
        ***
        
        В офис корпорации Рэдклиф прибыл в точно назначенное время. Уже вполне уверенно зашёл в лифт. Поднялся на нужный этаж. Поздоровался с мисс Роуэл, подарив ей шоколадку, вызвав секундное замешательство. Не ожидала такого знака внимания от старшеклассника.
        - Госпожа Редклиф у себя? - поинтересовался с обворожительной улыбкой.
        Как-то странно на меня посмотрев, быстро вернула себе привычную рабочую бесстрастность.
        - Да. Она вас ждёт, - нажав на кнопку вызова, сообщила начальнице. - Госпожа Рэдклиф. Пришёл мистер Йохансон. Впускать? Прошу.
        В кабинете матери Кейси, на первый взгляд, ничего не изменилось. Она даже одета была в свой привычный, строгий деловой костюм. Такое впечатление, словно я заново проходил одну и ту же игровую сцену.
        В этот раз в кабинете, помимо его хозяйки, присутствовала госпожа Чамар, пугая кислой миной. Посмотрев на меня с хорошо заметным недовольством.
        - Как отдохнул? - улыбнулась госпожа Рэдклиф, дождавшись, когда я сяду в кресло.
        - Спасибо, великолепно, - ответно улыбнулся.
        Зачем спрашивает, если сама всё знает? Ради соблюдения формальностей?
        - Рада за тебя. Сама бы съездила куда-нибудь отдохнуть, да дел всё никак не убавляется. И переложить-то их не на кого. Вокруг либо исполнительные идиоты, либо инициативные мошенники. Всё никак не могу добиться появления исполнительных мошенников. Чаще попадаются инициативные идиоты, что хуже пожара, - перейдя на доверительный тон, поделилась своими заботами.
        Осмысливая сложную словесную конструкцию, задумался, что же она хотела этим сказать?
        - Впрочем, не будем говорить о грустном. Готов с новыми силами вернуться к работе? Деньги сами себя не заработают.
        - Да.
        - Отлично. В этот раз мы хотим провести учебный поединок. Но не простой. Планируется проверить предел прочности Оракула в экстремальных условиях. Для этого, с учётом твоих достижений на турнире, как понимаешь, сил членов команды фехтования Святой Анны недостаточно. Мягко говоря, - невысоко оценила потенциал команды. - Поэтому мы пригласили подходящего соперника со стороны. Ваш поединок пройдёт на специальной площадке, созданной прямо в здании корпорации. Биться вам нужно будет в полную силу, не сдерживаясь. Никаких ограничений и правил. Учти, это очень сильный боец. Отнесись к нему со всей серьёзностью. Для чистоты эксперимента ни тебе, ни ему не будет раскрыта информация о противнике. Вы встретитесь ничего друг о друге не зная. Без подготовки. Без связи. Чтобы успокоить, скажу сразу. Системы безопасности на этой площадке устроены таким образом, что не позволят вам пораниться. Увидишь сам. На ней применена очень продвинутая и сложная технология. Можете спокойно разносить фантомные доспехи в клочья. Железо мы легко восстановим, поэтому силовое снаряжение не жалей.
        - Мы нашли тебе подходящего противника, - радостно улыбнулась мигом преобразившаяся госпожа Чамар. - Я сделала ставку на Оракула. Не подведи меня, Йохансон.
        Настораживающая перемена её настроения заставила заподозрить подвох.
        - В случае победы мне что-нибудь полагается? - полюбопытствовал, решив своего не упускать.
        Как говориться - С кем поведёшься…
        - Выдам тебе премию, - пообещала госпожа Рэдклиф. - Кстати, как у тебя с деньгами? Нет ли финансовых затруднений? - проявила заботу.
        - Спасибо, всё хорошо. Когда планируется поединок?
        - Завтра, в обеденное время.
        - У меня на завтрашний вечер назначена важная встреча, - забеспокоился.
        - Думаю, к тому времени ты уже освободишься, - успокоила госпожа Рэдклиф. - Если вопросов или опасений больше нет, предлагаю пойти пообедать. Ты уже ел?
        - Нет ещё.
        - Хорошо. Пошли. Покажу тебе нашу столовую для руководящего состава. Заодно кое-что обсудим. Расскажешь, как провёл отпуск. А то мне Кейси каких-то небылиц наплела. Что-то про живых мертвецов. Затерянных в джунглях шахтах драгоценных камней. Пиратов.
        - Вот же у кого-то богатая фантазия, - натянуто рассмеялась госпожа Чамар.
        
        ***
        
        Тем временем, где-то на северном побережье Мозамбика к прибрежной деревне, возле которой крестьяне перестраивали сгоревшие сараи и дома, подошло небольшое неопознанное судно. По его внешнему виду трудно было определить для чего же оно используется. Странным казалось и то, что на нём не имелось ни флага, ни названия. Обрадовавшиеся было пираты решили, что добыча сама идёт к ним в руки, ещё не зная, что очень скоро от этой деревни останутся лишь дымящиеся, тлеющие угольки. Прибывшие сюда намного позже представители клана Дариш попытаются разобраться, что же здесь произошло, но успехов не достигнут. Если нескольких разбежавшихся крестьян они ещё найдут, то вот с пиратами им уже так не повезёт. Бойцы покойного Моджо будто в воду канули. А через два дня схожим образом сгорит ещё один посёлок, расположенный меж двух холмов в глубине провинции. Все следы будут указывать на набег, совершённый воинственными соседями с той стороны границы. И, как и в этом случае, Дариш не найдут ни свидетелей, ни трупов нападавших, ни их подбитой техники. А что ещё более странно, большинство домов остались не разграблены.
        Глава 6
        Вечером этого же дня мне поступил неожиданный звонок от мисс Фаулер. Причём даже не знаю, чему удивился больше. Самому звонку или просьбе подъехать в паб со странным названием - «У морячка». Движимый любопытством, решил съездить. На вопрос Норы, - куда собрался, ответил, что на встречу с Гарри. Узнай она правду, поехала бы вместе со мной, а то и не одна. Зачем мне свидетели? Поэтому взял с собой верного «зомби» и два комплекта силового снаряжения. На всякий случай, а то от сумасшедших женщин в пабе всего можно ожидать, а я мальчик скромный, домашний, почти примерный.
        Паб «У морячка», расположенный в северной части Лондона, ничем особым не выделялся. Не считая названия, никакой морской тематики в интерьере не просматривалось. Довольно небольшой, полутёмный зал был наполнен запахами сигаретного дыма и алкоголя. Играла негромкая музыка. Немногочисленные посетители расслаблялись после рабочего дня, ведя себя прилично. Оставалось только гадать, что послужило причиной такого интригующего названия.
        - Малыш, а тебе не рано шляться по таким местам? - удивлённо окликнул меня грузный мужчина в клетчатой рубашке, когда проходил мимо его столика.
        - Раз не рано воевать за свою землю, то пить и подавно, - улыбнулся, проходя мимо.
        Ничуть не смущаясь. За последний год я сильно изменился. Раньше бы стушевался и попытался либо оправдаться, либо уйти. Мужик рассмеялся, приняв это за шутку.
        Видеть мисс Фаулер в тёмном платье со светлым пиджаком и старомодными бусами было необычно. Ничто не напоминало о её работе и непростом характере. Тренер сидела за крайним столиком, на котором стояла начатая бутылка виски и пара стаканов.
        - Явился-таки, простой английский школьник Йохансон? Присаживайся, - добродушно улыбнувшись, указала на стул.
        Спокойно разлила виски по двум стаканам, до трети, один из которых подвинула ко мне.
        - Удачное завершение любой опасной работы, особенно связанной со смертями, следует отметить. Традиция такая. Я смотрю, по тебе и не видно, что сильно переживаешь по этому поводу. Кошмары не тревожат? - полюбопытствовала.
        - Знаете, сегодня снились, - признался, взяв стакан. - Будто бы ночью меня пришла душить сестрёнка, требуя рассказать, где я спрятал алмазы. Пришлось отдать.
        - А дальше?
        - Задушила, конечно, - рассмеялся. - С третьей попытки. Позвав на помощь других сестёр. Надо будет записать её в тренажёрный зал. На какой-нибудь фитнес, йогу или плавание. Я-то ладно, а если будущего мужа захочет задушить? Мне же придётся самому всё делать, - пожаловался, вызвав смех тренера.
        - Отлично. Значит, вправлять тебе мозги не придётся. Знала, что так и будет, но хотела убедиться. А то ещё школьников с ПТСР синдромом не хватало в команде , которые хорошо умеют убивать. Я люблю экстремальные виды спорта, но не настолько.
        То, что мисс Фаулер решила позаботиться о моральном состоянии своих учеников, весьма похвально. Уважительно ей кивнув, поднял стакан. Чокнувшись, выпил обжигающую гадость, под названием - виски. Пару минут побеседовали обо всяких пустяках, избавляясь от накопившегося напряжения. Позволяя друг другу выговориться, сыграли в игру - не говори лишнего. Так продолжалось до тех пор, пока тренер не затронула важную тему.
        - Спаивать учеников мне ещё не доводилось, - с самоиронией признала мисс Фаулер. - Хотя этот вопрос ещё требует рассмотрения. В плане ученичества. Ты не согласишься при мне пройти тестирование на А-поле в медкабинете Святой Анны? - поинтересовалась с деланным безразличием. - Нет? Я почему-то так и подумала. Тогда возникает другая проблема. Йохансон, вот какого хрена ты их постоянно генерируешь? - пожаловалась, став откровеннее. - Я столько сил потратила, чтобы заполучить тебя в команду, подготовила планы, а ты взял и походя их перечеркнул. Не мог со своим прорывом подождать до следующего турнира? - с сожалением вздохнула, разливая по ещё одной порции виски.
        Проанализировав все данные, мисс Фаулер догадалась, что и когда произошло.
        - И вообще, как ты посмел перерасти меня в ранге? - возмутилась. - С тобой и до этого тяжело было справиться, а теперь и вовсе не на что рассчитывать. А я рассчитывала! - воинственно повысила голос.
        - Виноват. Исправлюсь, - соврал на голубом глазу.
        - То-то же. Из-за этого у нашей команды опять проблемы. Пускай на весенний турнир мы тебя ещё выпихнем на поле в костюме латника, но это всё равно финиш, - сокрушённо покачала головой. - Ты слишком быстро перерос нашу песочницу. Оставаться в ней можно, но глупо. Впустую потратишь время. Я ещё достаточно себя уважаю, чтобы не лишать учеников светлого будущего. Спасибо хоть успел подготовить замену, вытянув Бедфорд на ранг рыцаря. Да и остальных девчонок хорошо поднял в рангах. Так что теперь есть на кого опереться. Но всё же. Сила всегда проигрывает опыту и смекалке. Даже будь ты слабее рыцаря, это совсем неравноценный обмен, - похвалила мисс Фаулер, по сути, открыто признав мои заслуги.
        После поездки в Африку у нас установился определённый уровень доверия. Когда кто-то прикрывает тебе спину в бою, трудно относиться к нему плохо.
        - И что? Вы меня выгоняете? - расстроился.
        - Да сейчас! Через мой труп, - противореча самой себе, воскликнула мисс Фаулер. - А его заполучить не так-то просто. Пока ты - ученик Святой Анны, ничто не мешает тебе продолжать оставаться официальным членом команды по фехтованию. Будешь и дальше вдохновлять наших пигалиц на подвиги, втравливать в неприятности и подтягивать в рангах. Насколько удастся. Другой такой возможности они нигде не найдут. Да и потом, закончив учёбу, будут с гордостью рассказывать, что учились под руководством самого…, - на секунду задумалась, - самой Эммы Фаулер. Вот так вот, - с вызовом задрала носик.
        Спустя мгновение мы оба весело рассмеялись. Хороший всё-таки человек, Эмма Фаулер. Настоящий учитель. Повезло мне попасть в школу Святой Анны. Действительно, когда-нибудь буду с ностальгией вспоминать эту бурную, юношескую пору.
        - А по поводу того, что я не совсем рыцарь, что скажете? И кому? - многозначительно на неё посмотрел.
        - Ничего не скажу. О чём тут говорить, если я ничего не видела, ничего не слышала и вообще, меня там не было. А то ещё набегут… всякие. Тогда действительно придётся прощаться, а я страсть как этого не люблю. Ещё по одной? Последней. А то знаю я нас, рыцарей, - улыбнулась.
        Вернувшись домой, чуть не подставил старину Гарри. Чтобы спасти его от расправы, пришлось пошевелить извилинами, которые упорно этому сопротивлялись. Выслушав много «лестных» слов в наш адрес, отправился спать.
        На следующий день, отойдя от последствий «после вчерашнего», под шуточки Норы отправился разносить полигон корпорации Рэдклиф. На их же машине, поскольку за мной заехала Кейси. В новом платье, с новой причёской и сумочкой. Наверное, госпожа Рэдклиф отправила, чтобы проконтролировать мою явку.
        Где-то в поместье герцога Бедфорд со стены сорвалась картина, на которой был изображён раскидистый дуб. Обернувшаяся Маргарет с удивлением на неё посмотрела, но не придала произошедшему большого значения. Эта картина в последнее время часто срывалась с крепления.
        Вопреки ожиданиям, Кейси проводила меня не на спортивную площадку, а в небольшую лабораторию на десятом этаже, где уже вовсю суетилась команда техников. Судя по драконовским мерам безопасности, чтобы попасть сюда пришлось пройти несколько постов охраны и тщательных проверок, лаборатория, находившаяся за рядом бронированных дверей, весьма непростая. В отличие от таблички при входе, обозначающей это место, как симулятор Vх-М, Блок А-9. Главной её достопримечательностью, несомненно, являлся здоровенный, массивный саркофаг в центре, окружённый толстыми кабелями, уходящими куда-то под пол, в зарешётчатые каналы. Больше всего он напоминал кабину оператора фантомного доспеха. За стеклом, в соседнем кабинете, располагалась операторская. Также из лаборатории был отдельный выход в душевую и раздевалку.
        Вежливо поздоровавшись с двумя пожилыми людьми в белых халатах, о чём-то спорящих с приветливо мне кивнувшей госпожой Чамар, Кейси, уверенно ориентируясь во всех этих переходах и дверях, завела меня в раздевалку и объявила.
        - Раздевайся. Точнее, переодевайся, - слегка смутившись, указала на шкафчик. - Там стандартный контактный комбинезон твоего размера. Сейчас Каур принесёт кейс с Оракулом.
        Выждав минуту, с намёком спросил.
        - Кейси, ты ничего не забыла?
        - Нет, а что? - наивно захлопала ресничками.
        - Выйди.
        - Зачем? - прикинулась дурочкой.
        - Нет, ну если ты очень хочешь посмотреть, как я переодеваюсь, то, пожалуйста, оставайся. Только учти, потом наступит твоя очередь и я точно отворачиваться не буду. Чего нам друг друга стесняться? Верно? - “тонко” намекнул, что она тут лишняя.
        И к чему всё может привести, если продолжит тупить. Либо же я её сильно недооцениваю и Кейси вовсе не глупая, а смелая. Сейчас как согласится и…
        - Я, пожалуй, пойду, - покраснев, Кейси быстро выскочила за дверь.
        Даже не знаю, то ли радоваться, то ли огорчаться. Переодевшись, вернулся в лабораторию. Силовое снаряжение мне передала лично госпожа Чамар, не доверяя его никому.
        - Как оденешь, лезь в капсулу. Активируешь только тогда, когда окажешься внутри. Не снаружи, - повторила для идиотов. - Я дам команду по внутренней связи. Твоё снаряжение уже настроено таким образом, чтобы не формировать телесную оболочку, а подключиться к виртуальному симулятору. Запомни, это не простая игрушка. Она полностью воспроизведёт реальную обстановку. Ты будешь чувствовать всё то же, что и будучи в настоящем фантомном доспехе. Кроме того, симулятор полноценно воспроизведёт твои силы на основе поступающих из капсулы данных. То есть, если сможешь поднять тонну веса в реальном мире, поднимешь её и в виртуальном. Если не сможешь, соответственно и там не сможешь. Измерительные приборы в капсуле очень точные. Она создаёт зеркальную цифровую копию. Твой соперник будет находиться в соседней лаборатории в точно таких же условиях. С помощью особых методов ваши А-поля будут напрямую взаимодействовать между собой. Поэтому тебе предстоит иметь дело не с программой, а с живым человеком. Со всеми его достоинствами и недостатками. Эта технология позволит вам сразиться в зеркальном мире, как если бы на
самом деле встретились лицом к лицу. Всё понятно? - испытывающее на меня посмотрела.
        - Да. Предельно. А какие ещё игры этот симулятор поддерживает? - заинтересовался, испытывая восхищение к создателям сего чуда.
        - Сапёра и пасьянс косынку! Йохансон, соберись! У нас запланировано серьёзное мероприятие, а не развлекательное шоу, - отчитала меня.
        - Как скажете, - показал свою покладистость, покосившись взглядом на капсулу.
        С вожделением.
        - Вопросы есть? - не поверила мне госпожа Чамар.
        - А сколько эта капсула стоит и где продаётся? - не мог не спросить.
        - Нигде. Её работу обеспечивает суперкомпьютер, отдельный дата центр, два мощных промышленных генератора и целая груда дорогостоящего оборудования. Радуйся, что вообще увидишь эту технологию.
        - Вы так говорите, будто меня теперь не выпустят из этого здания… живым, - пошутил.
        - Пусть об этом голова болит у твоего противника. Хотя мне и нельзя ничего говорить, - понизив голос, огляделась прежде, чем продолжить, - будь с ним повнимательнее. Это очень сильный одарённый. Поэтому разберись с ним так, чтобы челюсть отвисла не только у госпожи Рэдклиф. Покажи свою реальную силу, - внимательно на меня посмотрела. - Если выучил новые трюки, то и их тоже. Это должна быть разгромная победа.
        - Не понял, - озадаченно на неё посмотрел. - Вы меня предупреждаете или просите?
        - Решай сам. Все ответы здесь, - постучала пальчиком по поясу силового снаряжения.
        Напоследок хитро улыбнувшись, ушла в операторскую, где за пультом сидел её бессменный ассистент, Садих Каур. Такое впечатление, что индианка ведёт какую-то свою, непонятную нам игру.
        
        ***
        
        - Мистер Кэмбелл, сюда пожалуйста, - Патрисия Рэдклиф уважительно указала дорогу своему спутнику.
        Хорошо одетый молодой человек, благодарно кивнув, прошёл в лабораторию с номером А-7.
        - Признаюсь, вы смогли меня заинтриговать. Надеюсь, я получу то, ради чего сюда приехал.
        - Безусловно, - с вежливой улыбкой подтвердила Патрисия. - Вы получите поединок, который заставит вас изрядно попотеть. И вполне возможно, проиграть.
        Высокий, худощавый, светловолосый парень с иронией оглянулся на госпожу Рэдклиф. Посчитав её обещание обычным бахвальством. Попыткой ему угодить хотя бы на словах, чего он не любил, но в силу своего происхождении вынужден был терпеть.
        - Многообещающие слова, с учётом того, что вы говорили о моём сопернике.
        - И готова их повторить ещё раз, - охотно подтвердила Патрисия. - Ваш сегодняшний противник моложе вас. Он англичанин. Не знаком с родом Кэмпбеллов. А также, ранее вы с ним клинки не скрещивали.
        - И при этом он способен задать мне хорошую трёпку? - подколол её Леннокс Кэмпбелл, высказав вслух то, что читалось между строк.
        - Ну что вы, - возразила Патрисия, не моргнув и глазом, - Для этого он ещё недостаточно хорош. У меня нет намерения как-либо вас оскорбить или задеть. Это не принесёт нам никакой выгоды. Моя цель оценить нашу экспериментальную технологию в деле. Не более того. Ваш сегодняшний противник был приглашён только для того, чтобы сделать проверку более интересной и объективной.
        Патрисия рассказала ему то же, что и Рашми Чамар Эрику Йохансону. И про полное отсутствие информации о сопернике, и о возможностях симулятора Vх-М. О построении им виртуального, зеркального мира, ни в чём не отличимого от реального. Пусть и на малой площади, с ограниченным количеством цифровых проекций. Подивившись прогрессу техники, Леннокс спросил, нельзя ли эту технологию как-либо им продать или предоставить в пользование Эдинбургскому королевскому университету? Само собой, не на безвозмездной основе. На что получил пусть и вежливый, но твёрдый отказ, к которому отнёсся с пониманием. После этого интерес к проверке возможностей симулятора у него превысил ожидания от самой схватки. Он был достаточно любознательным молодым человеком, интересующимся всевозможными новинками.
        Переодевшись, надев персональный комплект силового снаряжения, должным образом подготовленный к сегодняшнему испытанию, Леннокс расположился в капсуле. Все этапы создания фантомного доспеха были такими же, как обычно. Без отклонений. Подключившись к его нервной системе и мозговой деятельности, нейроободок раскрыл перед его глазами новый мир. Словно по щелчку, Леннокс очутился в совершенно другом месте. Осознал себя стоящим посреди ровной бетонной площадки, под голубым небом, по которому медленно плыли привычные взгляду белые облака. Казалось, что она невероятно огромна, простираясь вдаль настолько далеко, что сливалась с горизонтом. Топнув ногой по бетонному покрытию, с направленным выбросом энергии, Леннокс с удовлетворением отметил появление характерной отметины положенного размера и вида. Которая с течением времени и не думала никуда исчезать. Нагнувшись, с её края выломал кусочек бетона, который раскрошил между пальцами, прислушиваясь к своим ощущениям.
        - Действительно. Не предупреди меня заранее, подумал бы, что каким-то неведомым образом перенёсся в другой мир. Ну и где обещанный юный вундеркинд? - огляделся по сторонам.
        - Внимание. Ваш соперник появится через три секунды, на расстоянии ста шагов, - сообщил оператор поддержки через наушник.
        Через указанное время перед ним из воздуха материализовался фантомный рыцарь в незнакомых чёрных доспехах с эмблемой огнедышащего дракона. Выглядел он довольно внушительно.
        - Ну, давай посмотрим, чего ты стоишь? - довольно беззаботно произнёс Леннокс, собираясь побыстрее закончить поединок, чтобы осталось время на изучения возможностей этого симулятора.
        Он верил, что сможет уговорить Патрисию Рэдклиф загрузить сюда что-то более интересное. Да хоть настоящего дракона, которого хотелось сразить по-настоящему. К сожалению, свободного времени у него было не так много. Сегодня нужно успеть ещё на две встречи и заскочить в один известный бутик, закупиться по списку, что выдали дома. А вечером Леннокс должен вылететь обратно в Эдинбург.
        Поединок начал с лёгкой проверки, чтобы знать, сколько потратить сил на схватку. Приём назывался - Звезда Касио и относился к D рангу. То есть соответствовал сложности исполнения и энергозатратам, посильным среднестатистическим оруженосцам. Перед его доспехом в воздухе зажглись три ярких, светящихся сгустка энергии, похожих на шаровые молнии. Спустя мгновение они сорвались с места, по одному выстрелив в соперника. На что чёрный рыцарь отреагировал довольно своеобразно. С показной ленцой отразив их своим мечом. При касании с которым структура звёзд Касио была разрушена изнутри, отчего казалось, будто он погасил их как пламя свечи.
        - Хм. А если вот так? - оставаясь расслабленным, Леннокс взмахом меча отправил в противника режущую волну силового поля.
        Впрочем, с тем же успехом. Чёрный рыцарь вновь с лёгкостью рассеял его силовой приём. Такое впечатление, что от него стало исходить недоумение. Почти без перехода Леннокс повысил уровень сложности техник до С ранга, выпустив молнию. В его среднем доспехе тактического класса был установлен модуль Грозовой цветок.
        С неба ударила стремительная, мощная молния, без разветвлений. В грохоте взрыва взметнулся фонтан раскрошенного и обгорелого бетона. Вот только попадание молнии пришлось в точку, находящуюся на расстоянии полутора десятков метров левее чёрного рыцаря, не причинившей ему никакого вреда. Ошибка была исключена. В своей меткости Леннокс был совершенно уверен, а значит, не в этом дело. Прищурившись, он внимательнее присмотрелся к спокойно стоящему чёрному рыцарю, став воспринимать его намного серьёзнее. После того, как следующий приём С класса - Сеть молний, была легко разорвана, Леннокс взялся за меч, лезвие которого засветилось голубым светом и покрылось электрическими разрядами.
        - Молодец. Похоже, всё же придётся немного потрудиться.
        Паладин Леннокс Кэмпбелл, гордость Шотландии, член ордена Единорога собирался показать Патрисии Рэдклиф, что он отнюдь не мальчик для битья.
        Силовой приём В ранга, - Зеркальная копия, была очень затратна, но сейчас его силовое оборудование было запитано не от батареи, а от кабеля, что позволяло действовать без оглядки на счётчик энергии. По бокам от Леннокса возникло по одной полупрозрачной, призрачной копии, похожей на голограммы. Благодаря силовым полям их можно было не только увидеть, но и потрогать. Кроме того, под управлением компьютера они могли выступать полноценными боевыми единицами, не отвлекая его на прямое управление.
        По классификации Эрика, Леннокс являлся чистым волшебником, заточенным под прямое управление А-полем, как и он сам. Это не значило, что они не могли пользоваться холодным оружием и плохо фехтовали, однако полностью раскрывали свой потенциал иным способом. Меч для них был лишь вспомогательным инструментом, не более.
        Ускорив себя, три Леннокса с разных сторон атаковали чёрного рыцаря. Не только оружием, покрытым энергетическими покровами, прекрасно пробивающими броню, но и десятками шаровых молний и силовых толчков, способных пробивать стены. Кроме того, Леннокс накрыл большую площадь силовым полем, замедляющим противника. Носившим название, - Земные оковы. По количеству одновременно задействованных силовых приёмов, скорости их выполнения и мощности, как профессиональный волшебник, он превосходил обычных рыцарей.
        Вот только вместо ожидаемой быстрой победы, Леннокс увяз в непреодолимой защите чёрного рыцаря. Появилось ощущение, словно все его силовые приёмы били в болото. А-поле противника размывало их, обтекало, подстраивалось, демонстрируя невероятную пластичность и глубину. Оно легко продавливалось, но и столь же легко восстанавливало прежнюю форму, рассеивая и поглощая его энергию. С фехтованием дело обстояло ещё хуже. Чёрный рыцарь успешно отбивался сразу против трёх противников, не позволяя себя коснуться. Сводя на нет все атаки. Обращая силу противника против него самого.
        У Леннокса сложилось впечатление, словно его видели насквозь. Противник не только превосходно читал его движения, но и знал, как их обратить себе на пользу. Он никак не мог удивить или подловить чёрного рыцаря, просчитывающего поединок на несколько ходов вперёд. Неудивительно, что Леннокс постоянно промахивался и оказывался в невыгодном положении.
        Когда его зеркальные копии были рассеяны чужим А-полем, Леннокс разорвал дистанцию. Учащённо дыша, парень проворчал, не спуская глаз с противника.
        - Так дело не пойдёт. Силовые приёмы и меч явно неэффективны. Попробуем задавить его голой силой, а то так и опозориться недолго.
        То, что за ним сейчас внимательно наблюдает куча народа, нисколько не сомневался. Это тут кажется, что их только двое.
        Развернув своё силовое поле, Леннокс накрыл им площадь радиусом в три сотни метров, превращая её в грозовую область, закрытую мощным барьером. Теперь от его бесчисленных молний ни скрыться, ни увернуться. Их сила возросла в разы. Рассеять этот силовой приём почти А ранга чёрному рыцарю будет куда сложнее. Если, вообще, возможно. Это тоже своего рода грозовое море, с которым невозможно бороться.
        Предполагая, что противник попытается его устранить, чтобы спастись, Леннокс закрылся в силовой сфере.
        Несмотря на то, что - Сфера молний была успешно создана, она так и не активировалась. Самозарождающиеся молнии со всех сторон не спешили атаковать чёрного рыцаря, будто его не замечая. Самоуверенно, в открытую, словно насмехаясь над ним, противник спокойно подошёл вплотную к опешившему от неожиданности Ленноксу. Преодолел силовой барьер с такой лёгкостью, будто перешагнул через водную плёнку, вызывая на ней рябь расходящихся в местах соприкосновения кругов. Пренебрежительно замахнулся мечом, намереваясь снести голову глупого шотландца, не понимающего, какого дьявола тут творится.
        Как только чересчур самоуверенный противник, не озаботившийся даже защитной стойкой, открылся, Леннокс тут же нанёс быстрый удар, насквозь пробивая ему грудь. Однако, чёрный рыцарь возмутительным образом просто взял да и пропал. После чего его меч, почему-то ударив сзади, снёс Ленноксу голову. Перед глазами всё мгновенно потемнело. Острая боль хоть и вспыхнула, но была вполне терпимой. К тому же быстро пропала, как и последовавшее следом онемение. В реальном бою, с тем же печальным результатом, он бы так легко не отделался. В этом плане корпорации Рэдклиф следовало сказать спасибо. Однако, действуя на эмоциях, едва крышка капсулы открылась разъярившийся Леннокс сказал совсем другое.
        - Какого дьявола?! Мне обещали честный бой, а не роль жертвенного агнца. Госпожа Рэдклиф, я требую объяснений! - вспылил Леннокс, посмотрев через бронированное стекло операторской на бледную, растерянную Патрисию Рэдклиф.
        Включив микрофон, тщательно подбирая слова, она успокаивающим тоном попросила.
        - Мистер Кэмпбелл, пожалуйста, успокойтесь. С нашей стороны все условия сделки были выполнены в полном объёме, без искажений.
        - Без искажений?! - возмутился разгорячённый шотландец. - Тогда какого чёрта ваша программа, - он не верил, что дрался с реальным человеком, - с самого начала выставила неуязвимого бойца, с навыком телепортации и обнулением силовых приёмов? Да ещё с базой данных гроссмейстера фехтования и задранными до небес физическими параметрами. Вы издеваетесь? Какие ещё равные условия?
        Его просто распирало от гнева.
        - Предупредили бы об этом сразу, я бы сейчас слова лишнего не сказал. С удовольствием попробовал бы этот режим и без таких подлых уловок.
        Дав ему выговориться, госпожа Патрисия толкнула в плечо, увлечённо что-то рассматривающего на компьютере, специалиста. Поняв, чего от него хочет, злобно зыркнувшая, начальница, всё ещё находящаяся под впечатлением от увиденного, прокашлявшись, мужчина сообщил.
        - Мистер Кэмпбелл, простите, но вы заблуждаетесь. Против вас сражалась не программа, а живой человек, находящийся в соседней лаборатории. У него не было ни режима неуязвимости, ни навыков телепортации. Хотя то, что он вытворял, не имеет…, - Патрисия вовремя положила ему на плечо руку, заставив сбиться с мысли. - В общем. Ваш противник действительно рассеивал энергоструктуры А-поля, перенаправляя вложенную в них энергию на другие цели. Если показания приборов не ошибаются и расчётная модель верна, то с тем же успехом он мог приводить к их саморазрушению с высвобождением всей накопленной энергии в виде взрывной волны. В этом случае ваши энергоструктуры взрывались бы прямо у вас в руках. Хотя принцип этого воздействия нам понятен, но механизм пока вызывает множество вопросов. Что касается неуязвимости. Вы не смогли нанести урона, поэтому о том, что он игнорируется, не может идти и речи.
        Объясняя по порядку, перешёл к следующему пункту.
        - С телепортацией и промахами в самом начале поединка, ситуация любопытнее. Согласно поступившим к нам данным, противник каким-то образом воздействовал на ваше сознание, искажая восприятие. Не программным путём. То есть он на это способен и в реальном поединке. Если говорить проще, вы имели дело с весьма убедительной иллюзией. Честно говоря, я поражён. Наложить одну иллюзию, внутри другой, да ещё с подуровнями в виртуальном мире, это… это…, - не нашёл подходящих слов, описывающих его восторженное состояние.
        Внимательно его выслушав, Леннокс почувствовал себя так, будто его чем-то тяжёлым огрели по голове. Фигурально выражаясь.
        - То есть, хотите сказать, что меня влёгкую уделал, - назвал вещи своими именами, - какой-то неизвестный пацан?
        У ошеломлённого шотландца слегка дёрнулась щека.
        - При том, что я давил на него всей мощью своего А-поля? Спокойно выдерживающего не только его, но и высшие техники В ранга? Наложенные на площадь. Да будь он даже рыцарем, всё равно раздавило бы всмятку. Плевать, находился бы под иллюзиями или нет. Кулак глаз не имеет, - привёл старую поговорку.
        - Судя по тому, что измеритель А-поля показал пик в сто тридцать две тысячи единиц Палмера, ваш противник тоже…
        Мгновенно переместившаяся с его плеча на макушку рука Патрисии Рэдклиф с силой приложила его лбом о стол, в таком положении и оставив, не ослабляя нажима. Натянуто улыбнувшись, пнула стул под специалистом отчего тот оказался на полу, пропав из поля зрения Леннокса, уже услышавшего то, что хотел.
        - Простите, маленькие технические неполадки, - извинилась госпожа Рэдклиф, как ни в чём не бывало. - Давайте пройдём в комнату отдыха, где продолжим беседу. Попьём чаю. Успокоимся. Признаться честно, я тоже не ожидала такого результата.
        Перебрав в уме всех паладинов Британских островов, будучи знакомым с каждым из них лично, совпадений не нашёл. Окончательно успокоившись, тем не менее с настолько разгромным поражением Леннокс не собирался мириться. Оно стало сокрушительным ударом по его гордости. Его обыграли на его же поле. В плане чистых манипуляций с А-полем.
        - Значит, говорите, малец моложе меня? Точно не из нашего круга, но при этом местный, - принялся рассуждать вслух. - Незнаком и не встречался с Кэмпбеллами. При этом стал уже достаточно сильным, чтобы без труда выносить других паладинов вперёд ногами. Как любопытно.
        - Тут не совсем верное сравнение. Если обратить силу противника против него же, то не обязательно…, - послышался отдалённый голос специалиста, болезненно ойкнувшего, когда Патрисия Рэдклиф с тем же застывшим выражением лица сделала очередное, резкое движение ногой.
        - Это уже незначительные детали, - возразил ему Леннокс. - Нужно срочно исправить этот недостаток. Где он?
        - Кто? - удивилась госпожа Рэдклиф, изобразив непонимание.
        - Да не буду я его убивать, - раздражённо поморщился шотландец. - Хочу познакомиться и назначить матч-реванш. Так, как его зовут?
        - Боюсь, я не могу вам этого сказать.
        Потратив пять минут на споры, убедившись, что это бесполезно, Леннокс задумчиво присмотрелся к выходящим из капсулы кабелям, после чего сорвался с места. Проверка соседних лабораторий не помогла. К тому времени, как он нашёл нужную, противника уже и след простыл. Хотя на поиски потратил всего несколько минут. Остановить Леннокса, со всё ещё надетым на него силовым снаряжением, охране не удалось. Створки дверей шотландец попросту разжимал в стороны, ломая запорные механизмы.
        Подойдя к раскрытой капсуле, возле которой суетились техники, посмотрев в сторону операторской, где также кипела работа, Леннокс грозно повторил свой вопрос.
        - Где он?
        Удивлённо на него посмотревшая индианка, с небрежно накинутым на плечи белым халатом, из кармана которого торчала шоколадка, уточнила.
        - Кто?
        - Парень, который только что здесь был.
        - А, вы о нём? Уже ушёл. Даже не попрощался. Сказал, что сильно спешит. Опаздывает на встречу с подругой. Чёртов школьник. Никаких забот, хлопот. А работать кто будет? - пожаловалась индианка, вынимая шоколадку.
        - Он что-нибудь сказал? По поводу поединка? - напрягся Леннокс.
        - Да. Сказал, что симулятор хороший, но программа по подбору противников требует доработки. Какой-то Knight Fighter 7 ему понравился больше. Если я его правильно поняла, это такая компьютерная игра. Ещё пожаловался на низкий уровень сложности. Так что поединок его, по-видимому, не впечатлил.
        У Леннокса снова дёрнулась щека.
        - Как вы говорите его зовут? - поинтересовался неестественно спокойным тоном.
        - Я, зову негодяем. Одна моя знакомая, мошенником. А его учитель, ходячей катастрофой, - хитро улыбнулась индианка.
        - Мистер Кэмпбелл, - вошла в лабораторию недовольная госпожа Рэдклиф, посмотрев на него с осуждением.
        - Хорошо-хорошо, уже ухожу. Деньги на ремонт вычтите из моего гонорара. Больше не буду доставлять вам неприятности, но взамен, через три… нет, послезавтра я прибуду для повторного поединка. Очень вас прошу устроить всё так, чтобы он состоялся, - требовательно обратился к госпоже Рэдклиф. - Иначе моя забывчивость где-то потеряется. Никаких дополнительных условий не будет. На этом позвольте попрощаться. Можете не провожать, дорогу к выходу найду, - со спокойной уверенностью и оттенком угрозы предупредил сотрудников службы безопасности, стоящих за спиной госпожи Рэдклиф.
        Как только он покинул лабораторий, Патрисия убийственным взглядом посмотрела на невозмутимо кушающую шоколадку Рашми Чамар.
        
        ***
        
        Вернувшись домой и переодевшись, отправился ужинать с семейством Адамс, что вызывало у меня определённое беспокойство. Просто так родители девушки, которой ты должен миллионы и которую подверг опасности, на беседу не зовут. Нервозность усилил звонок их секретаря, попросившего подтвердить моё прибытие, а также предложившего прислать за мной машину. Вежливо отказался, сообщив, что приеду на своей. Я всё-таки не какой-то там «бедный школьник из трущоб», а вполне самостоятельный и состоятельный молодой человек. У меня даже слуги есть. Хотя, больше похоже, что это они завели себе хозяина, а не наоборот.
        Старинный особняк графов Адамс, располагающийся в элитном пригороде Лондона, где отсутствовала высотная застройка, государственные учреждения и развлекательные центры, внушал своими размерами и величественностью. Да что там особняк, они выкупили большой участок земли, на котором нашлось место и собственной конюшне, и гаражу, и фруктовому саду, и гостевому дому. И всё это даже не являлось их основным местом жительства. Графы Адамс были родом из Стаффордшира, где у них находилось родовое поместье и основная собственность.
        Классический, чопорный дворецкий с соблюдением всех церемоний проводил в роскошно обставленную гостиную. Через несколько минут в неё вошёл граф Адамс с женой, одетой в вечернее платье.
        - Добрый вечер, Эрик Йохансон. Рад приветствовать тебя в нашем доме, - доброжелательно улыбнулся граф Томас Адамс. - Как добрался? - проявил вежливость.
        Не то чтобы ему это было действительно интересно, но правила хорошего тона требовали проявить заботу о госте.
        - Без происшествий. Спасибо за приглашение Ваша Светлость, - учтиво склонил голову.
        - Это тебе спасибо за то, что приглядываешь за нашей дочуркой. Давно уже хотел познакомиться с её новым другом, о котором она столь лестно отзывалась. Присаживайся. Чувствуй себя как дома.
        - Благодарю. А Амелия…? - вопросительно на него посмотрел, имея в виду её отсутствие.
        - Скоро к нам присоединится. Её уже позвали, - правильно понял мой вопрос граф Адамс.
        Завязав лёгкий непринуждённый разговор, оба делали вид, что не замечаем с каким пристальным интересом рассматривала меня Гвинет Адамс, сохраняющая непроницаемое, серьёзное выражение лица. Им она, кстати, была очень похожа на дочь. Только её более взрослую и женственную версию. Цвет волос у них был одинаково пшеничный, а вот причёски заметно отличались. Леди Гвинет отдавала предпочтение практичности, а не эффектности, как Амелия.
        Граф Адамс умел вести приятную беседу с пользой для себя. За следующие пять минут разговора ни о чём, он успел в общих чертах расспросить меня о том, что я из себя представляю. Чем увлекаюсь, к чему стремлюсь. Вскользь задав вопрос, как отношусь к его дочери и какие на её счёт строю планы. Пришлось постараться, чтобы столь же плавно, вежливо, без излишней прямоты донести до родителей Амелии, что я очень хорошо к ней отношусь. Но при этом, в отношении Амелии не строю никаких коварных планов. Не пытаюсь соблазнить или использовать в своих целях. Мы просто хорошие друзья. От семьи Адамсов мне ничего не нужно. Намёк на последнее вызвал своеобразную реакцию. Его Светлость удивлённо приподнял брови, а его жена насмешливо фыркнула.
        Амелия появилась только перед подачей блюд. Дав нам возможность спокойно поговорить. Вместе с ней пришла и старшая сестра. У Адамсов было только двое детей и обе девочки. По словам Амелии, сказанным мне на другом континенте, её отец очень хотел наследника и работал над этим, но согласно прогнозам семейного врача, с большой долей вероятности, третьим ребёнком у них опять будет девочка.
        Если Сесилия Адамс спустилась к ужину в домашней одежде, серых спортивных штанах и обычной кофте, то Амелия в чёрном вечернем платье, одев рубиновые серёжки и рубиновую же подвеску, чем вызвала несколько долгих взглядов всех присутствующих. Её мать выразительно посмотрела на дочь с лёгким недоумением и… усмешкой. Сесилия, которая уже успела закончить не только школу, но и университет, и вовсе охнула. Посмотрев на свой внешний вид, почесав голову, решила, что голод важнее имиджа. И вообще, она у себя дома, а я почти друг семьи, так что можно не заморачиваться. Однако, её мать решила иначе и кивком указала на дверь. Попросив переодеться.
        - Мел, зараза. Не могла предупредить? - тихонько проворчала старшая сестра, бросив на младшую сестру недовольный взгляд. - Как сама по дому шастает в старых шортах и растянутой футболке, так всё нормально, а как я, так низзя, - специально исковеркала последнее слово, пародируя кого-то.
        Амелия зарделась от смущения.
        - Сесилия, у нас гость. Иди уже, - потребовала быстро свалить и не позорить её.
        - А то что? - задержалась Сесилия.
        Леди Гвинет легонько постучала серебряной ложечкой по чашке, призывая их к порядку, подразумевая, что сейчас на этот вопрос ответит сама и мало не покажется никому.
        «Не заметив» то, что мне не полагалось, проявив тактичность, сделал несколько комплиментов девушке, явно потратившей немало времени на прихорашивание. Ей приятно, мне несложно. Амелия смутилась ещё сильнее, став изображать из себя примерную, тихую девочку, отчего даже граф стал посматривать на неё с удивлением.
        После того, как вступительная часть ужина прошла и голод был утолён, Его Светлость перешёл к делу. Отчего Амелия незаметно напряглась, а я расслабился, получив ответ на вопрос, ради чего всё это затевалось.
        Для начала меня мягко пожурили за то, что втравил Амелию в неприятности. Намекнув, что если бы с ней произошло что-то плохое, то и со мной тоже, в какой бы стране на тот момент ни находился. Это было вполне ожидаемое беспокойство родителей за своего ребёнка, так что отнёсся к нему с пониманием. Не став оправдываться или валить всю вину на Амелию. Она, помня, как всё было на самом деле, с благодарностью на меня посмотрела. От неё в тот момент ощущалась небольшая тревога. Перебивать отца и лезть в наш разговор девушка не осмелилась.
        Далее разговор перешёл на нашу авантюру с покупкой земли, в ходе которого граф сделал неожиданное предложение.
        - Послушай, Эрик, - в процессе беседы мы перешли к более неформальному стилю общения, - Как ты смотришь на то, чтобы продать эти участки земли роду Адамс. Вести добычу драгоценных камней на другом континенте, в не самой спокойной стране, ты, прости за откровенность, не сможешь. Дело даже не в деньгах. Взять кредит, открыть фирму и нанять сотрудников недолго. Но отсутствие доверенных людей, необходимого оборудования, специалистов, технологий, доступа к источнику финансирования на начальных этапах проекта, всё это не появляется по щелчку пальцев. Не говоря уже о сложностях с организацией логистики, обработки и сбыта продукции. От вопросов, связанных с охраной всего вышеперечисленного, тоже никуда не деться. Одиночка, насколько бы он ни был силён в личном плане, не справится с настолько масштабным и амбициозным проектом, - граф попытался объяснить ситуацию, как он её видел. - Не думай, что я хочу тебя обмануть, заставить или выкупить твою землю по дешёвке. Ты вправе отказаться, никак нас этим не обидев. Это лишь предложение.
        - И вы делаете мне его, потому что…? - повесил недоговорённость в воздухе, желая посмотреть на его реакцию.
        - Нет, не потому что ты школьник, который не может за себя постоять, - рассмеялся граф Томас. - Не буду скрывать, этот проект нам выгоден, но не настолько, чтобы из-за него сходить с ума от жадности. Мною движет сразу несколько причин. Ты хороший друг нашей дочери, - начал загибать пальцы, - Тебе можно доверять, что подтверждено делом, а не словами. Оказал ей неоценимую помощь и в Восточной Африке, и здесь. Род Адамс умеет быть благодарным, - уважительно мне кивнул. - И последнее, твои действия характеризуют тебя, как благоразумного, честного, достойного молодого человека, с которым приятно иметь дело. Поэтому я предлагаю купить у тебя землю за хорошую сумму. В чём убедишься, сравнив её со среднерыночной. Амелия сказала, что ты хочешь начать своё дело. Замечательно. Весьма похвальное стремление. Эти деньги послужат хорошим подспорьем. Ответ прямо сейчас давать не обязательно. Перед уходом возьмёшь проект договора. Ознакомишься. Проконсультируешься со своим юристом.
        Всё это было разъяснено доброжелательным тоном в непринуждённой обстановке, в кругу семьи, что служило недвусмысленным знаком расположения со стороны Его Светлости. А уже подготовленные документы показывали серьезность его намерений.
        Доводы Графа Адамса были мне понятны. Я уже об этом думал. Если оставлю шахты у себя, то несомненно найдутся желающие «помочь» неопытному школьнику снять груз забот с его плеч. Оно мне надо? Я уже прикинул, чем хочу заниматься и на что тратить своё время и деньги. Поблагодарив графа, как умный человек, пообещал подумать над его предложением. Излишняя поспешность и доверчивость вредит репутации.
        Когда настала пора прощаться, Амелия вызвалась меня проводить. Пока шли к машине, извинилась за своих родителей. За их неуместное, по её мнению, любопытство, за скрытые угрозы, за намёки. Какие такие намёки, раскрывать не стала. Зато, набравшись смелости, на прощание чмокнула меня в щёку, после чего сразу же убежала. Издали крикнув, - До встречи в школе!
        - Может, лучше опять свалить в Африку? - растерянно потёр щеку, с опаской посмотрев на особняк.
        Показалось, будто в окне первого этажа, там, где гостиная, едва заметно дёрнулась штора. Когда садился в машину, позвонили с неизвестного номера. Оказалось, меня побеспокоил лейтенант Мортимер из нашего районного полицейского участка. Он с радостью заявил, что бдительные стражи порядка задержали одного крайне подозрительного африканца, без документов, с незарегистрированным силовым снаряжением, полным оружейных карт. По его словам, он якобы следил за нашим домом. Не иначе, бандит. А то и сразу наёмный убийца, почему-то китайской мафии. Вот же у лейтенанта воображение разыгралось. На две медали и наградные часы. Ещё он добавил, что благодарностей не нужно. Это их работа. Попросил меня подъехать и написать на задержанного заявление. Госпожа Хелен, которой перед этим сообщили о подозрительном типе, пойманном под нашими окнами, сказала, что этим делом буду заниматься я.
        Единственное, что смутило бравых стражей порядка, это странное поведение Габы, называющего себя вещью злого колдуна, забравшего его душу. Но лейтенант Мортимер сразу заверил, что беспокоиться нечего. Они и до колдуна доберутся. Дайте только время. Вмиг из него душу вытрясут.
        - Да твою же мать, - сокрушённо вздохнул, завершив разговор.
        - Домой, господин? - вежливо поинтересовался водитель Юнь.
        - В полицию. Предстоит долгая ночка. Алло, Нора, мне нужна твоя помощь, - позвонил семейному адвокату, намереваясь обрадовать любимую сестрёнку очередной необычной просьбой.
        Лучше бы оставил его в Африке, но, мы же в ответе за тех, кого приручили? Правда же?
        Глава 7
        - Не ходи за мной, - сердито попросила Ханна, ускорив шаг.
        - Я не за тобой иду. Я иду в школу, - объяснил в который раз. - Кто виноват, что она у нас в одном и том же месте? - удивился её недогадливости.
        - Ты! - обвинила Ханна, ненадолго остановившись, чтобы я подошёл ближе и ей не пришлось повышать голос.
        - С этим не поспоришь, - признал её правоту, отчего сестра победоносно хмыкнула.
        - Хоть представляешь, чего я из-за тебя натерпелась? Что другие ученицы говорят за моей спиной? О нас! Ты-то толстокожий, бесчувственный тип, а я девушка нежная и ранимая.
        От такого неожиданного заявления сестры я аж закашлялся, подавившись воздухом. Недолго продлилась благодарность Ханны после получения подарков. То обнимала, вешаясь на шею, обещала любить и заботиться, то теперь хватается за неё же в попытках придушить. Какие эти женщины непостоянные существа.
        - И ещё. Меня постоянно донимают вопросами о тебе. Заведи себе нормального секретаря. И почтовый ящик! - продолжила бушевать. - У меня уже вторая коробка для обуви переполнилась записками и любовными посланиями. И убери наконец своих шпионов. Это унизительно.
        - Каких ещё шпионов? - удивился, ускорив шаг, чтобы пойти с Ханной вровень, а то вновь начала отдаляться.
        - Которых приставил, чтобы они изображали мою свиту.
        - Я никого к тебе не приставлял, - отмёл необоснованные обвинения.
        - А это тогда кто? - обвинительно указала пальцем на двух школьниц, которые дожидались её на аллейке.
        - Первый раз их вижу, - присмотрелся к девушкам.
        - Не волнует. Избавься от них, - Ханна проявила непреклонность.
        - Я бы советовал тебе формулировать брату задачу более детально. Ещё двух призраков эта школа не перенесёт. Привет семейке Йохансонов! - догнал нас жизнерадостный Митчел. - Ты же знаешь Эрика. Обязательно что-нибудь перепутает и сделает по-своему.
        - Вот-вот, - подтвердила Ханна. - Привет, Митчел. Ладно, я побежала. Не провожайте меня.
        Ханна первой добралась до тех школьниц. О чём-то с ними поговорив, увела в сторону своего учебного корпуса. Со стороны они выглядели обычными подружками. Непринуждённо общались и смеялись. Судя по поведению, Ханна проявляла задатки лидера. Неудивительно, что у неё начала появляться «свита».
        Проводив их взглядами, и если я смотрел в спины, то Даниэль несколько ниже, продолжили путь к нашему корпусу. Одноклассники встретили нас так, словно месяц не видели. Соскучились. Обрадовались. Откровенно завидовали бодрым, отожравшимся, по их словам, загорелым негодяям, которые грели животики на солнечных пляжах, пока несчастные, замученные школьники Святой Анны грызли гранит науки, стачивая об него зубы. Что нам и высказали в типично женской, образной манере, не помешавшей засыпать многочисленными вопросами, ну как там всё было? Понравилось ли? Где побывали? Что видели? И самое главное, где подарки? Даже послышалось знакомое продолжение этой фразы, - … мистер Буллит, сказанное знакомым же голосом. А нет, не послышалось. Это Кейси пристроилась к очереди одноклассников.
        Как знал, что пригодится всё то барахло, что принёс с собой. Раздал одноклассникам упаковки с вяленым мясом в специях, сказав, что оно сделано из бегемота. На самом деле из телятины, но эти «гурманы» всё равно не отличат их по вкусу. Зато рассказывать будут такое, что все слушатели слюной изойдут. И по связке бус вдобавок отсыпал. Благодаря Амелии у меня дома их целый рулон лежит. Покупал в качестве сувениров сёстрам, но те после золота, алмазов и рубинов, на обычную бижутерию даже не посмотрели. Поморщив носики, сказали своё - фи, какая безвкусная дешёвка. Зато одноклассницы разобрали всё вмиг, за милую душу. С благодарностями. Восторгаясь, как дети. Тут же повесив себе на шею. Чуть не дав по ней же бесстрашному Даниэлю, предложившему нарвать в оранжерее листьев декоративной пальмы, а из театрального клуба принести красочных перьев. Для полноты образа.
        Протянутую руку Кейси, удачно вклинившуюся в очередь за подарками, торжественно пожал, пожелав успехов в учёбе. И уже после этого вручил презент, сохранив лицо, глядя на оскалившуюся, воинственно зашипевшую девушку, у которой - «выгнулась спинка, поднялся хвост и прижались к голове треугольные ушки», если бы они были.
        Поскольку не все были настолько смелыми или наглыми, вроде Джил Рассл, которая слишком стеснялась, неуверенно отказываясь от подарка, смущаясь от знаков внимания и комплиментов, бусы на неё надел сам, не слушая возражений. Раз не сопротивлялась и не ругалась, значит, её всё устраивало. Близняшкам Гловер подарил два абсолютно одинаковых браслета. Вновь безошибочно назвав их по именам. Кстати, они опять поменялись цветом волос и партами, привычно дуря голову одноклассникам. Старосте намекнул, что отдам подарок позже, в клубе чаепития, куда она меня тут же понятливо пригласила. Так что сегодня вечером узнаю, чего это Ханна так нервничала и на мне срывалась. Отказавшись рассказывать, как у неё дела в школе.
        Леди Дженкинс потом рассказала, что ничего страшного с Ханной не произошло. Всего лишь столкнулась с издержками моей известности, наложившихся на завышенные ожидания окружающих. Плюс, постоянно обновляющиеся слухи по поводу моих последних выходок и неуловимости. Так что за Ханной начали пристально наблюдать, ожидая от неё чего-то такого, необычного. Уделяя много внимания, к которому она не привыкла. Ханна до этого ещё не становилась публичной, обсуждаемой в социальных сетях персоной, часто фотографируемой, вот и нервничала. Понимая, что по моим достижениям судили о ней, а по её недостаткам, обо мне. Это было тяжело. К тому же, среди благородных леди требовалось гораздо больше уделять внимания самоконтролю, внешнему виду и манерам. Не говоря уже про осмотрительность в словах. Если повздорившие девушки в обычной городской школе могли просто оттаскать друг друга за волосы, расцарапав лица, то тут разборки сразу выходили на качественно иной уровень. Тот случай, когда связи решали гораздо больше личной силы. Или известность фамилии. Ханна подпадала сразу под оба критерия, поэтому её тут не обижали. Но
зато доставали аж до ручки. Например, настойчиво пригашая в свои клубы. Пообедать. Прогуляться. Прося высказать мнение по тому или иному вопросу. Что-то оценить или за кого-то замолвить словечко. Ей часто рекомендовались компании, с которыми можно общаться, а с кем не желательно. Причём, часто эти советы вступали в противоречия, в зависимости от собеседницы. Словом, для сестры тут всё пока выглядело слишком сложным и непривычным.
        Забавный момент вышел, когда я подарил клубу Чаепития картину, привезённую из Восточной Африки. Леди Адамс, идеально подгадав момент, с одобрением и некой мечтательностью припомнила вслух. Словно бы разговаривая сама с собой.
        - Не ожидала, что эта картина уцелеет. Я думала, её посекло осколками. Хорошая вещь. Здесь ей самое место.
        - Какими ещё осколками? - удивилась графиня Блэкбрук, недоумённо оглянувшись на Амелию.
        - Дело в том, что Йхансон забрал её из богатого поместья одного африканского землевладельца. В тот момент, когда его осаждали морские пираты. Где-то между первым и вторым или между третьим и четвёртым штурмом, - сообщая об этом с деланным безразличием, - я уже и не помню точно, в комнату, где она висела, попала ракета. Почти всю обстановку повредило осколками. Картину же прикрыл платяной шкаф.
        - И ты нам обязательно об этом расскажешь поподробнее, - ожидаемо возбудились дамы. - За чашечкой чая, - чем подсказали, что они никуда не торопятся и просто так её теперь не отпустят.
        Дальше собрание клуба проходило под завораживающие рассказы их главной героини, собравшей вокруг себя кружок восторженных слушательниц. Вылакавших два чайника с чаем и слопавших здоровенный поднос пирожных. В итоге подаренная картина была признана ценным экспонатом, заняв достойное её место. Если принимать слова Амелии на веру, то она чуть ли не звезда приключенческих боевиков, занимающая в этой истории ключевое место. Одно потянуло другое, и вот уже Амелия делится впечатлениями о ночных джунглях и кровожадных дикарях, крадущихся в темноте. О змеях, длиной с пожарный шланг. О живописных горных долинах и водопадах. О вкусе африканского кабана, запечённого в травах, на углях. Разделанного прямо у неё на глазах здоровенным тесаком. Получилась история достойная книги. Над которой девушки то и дело вздыхали и охали, сочувствовали, поздравляли и завидовали, недоверчиво переглядывались и требовали доказательств. «Случайно» принесённая флэш карта фотоаппарата, которую Амелия должна была мне отдать, пришлась как нельзя кстати.
        - А не слишком ли много на этих фотографиях тебя? - задала провокационный вопрос леди Дженкинс, разглядывая Амелию, красующуюся в купальнике на фоне водопада.
        С экзотическим цветком в волосах.
        - Да, какая разница? Не отвлекайся. Смотри, а вот тут…, - Амелия оперативно перешла к следующему кадру.
        Особую пикантность этому показу придавал тот факт, что официально я проводил свои каникулы в провинциальной глубинке Англии. Это не могло не подогревать к нему интерес девушек. Хотя у меня сложилось впечатление, что под конец истории и показа они забыли о том, что в комнате находится ещё один живой свидетель тех событий. Выглядело так, словно - Эрик сделал своё дело, Эрик может уходить.
        
        Дойдя до мужского общежития, испытал чувство ностальгии. Здесь тоже ничего за время моего отсутствия не изменилось. И это хорошо. С поклоном встретившая меня Цзя Тинг забрала сумку с вещами.
        - Господин. С возвращением, - радостно поприветствовала меня девушка, по-китайски.
        - Спасибо. Как у вас дела?
        - Всё хорошо. В ваше отсутствие никаких происшествий не было. Несколько раз заходила молодая госпожа Ханна. Расспрашивала о вас.
        - И что ты ей рассказала? - спокойно отнёсся к этой новости.
        - Дала только общеизвестную информацию. Каких-либо указаний на этот счёт вы не оставляли, - отчиталась служанка.
        Показывая насколько хорошо справляется со своими обязанностями.
        - Вся поступившая корреспонденция отсортирована и лежит у вас на столе. Также сводка последних новостей. Несколько дней назад возле вашей квартиры опять крутились неизвестные люди, оставив после себя новые жучки, - неодобрительно поджала губы. - Благодаря приборам госпожи Рэдклиф их удалось сразу же найти и удалить. Даже сюда дважды пытались поставить прослушку. Один раз под видом ремонта проводки, а второй, заслав «заблудившуюся» школьницу.
        Видимо, уже настолько спокойно к этому относилась, что не считала подобные события за серьёзные происшествия. Так, привычная рутина.
        - Вот же, неугомонные, - недовольно покачал головой.
        Когда чуть позже пришла Цзя Мей, позвав китаянок, довёл до них новую информацию.
        - У меня появился ещё один слуга. Привёз из Африки. Он будет моим охранником.
        С помощью телефона показал им фотографии Габы, сделанные в полицейском участке. На фоне измерителя роста, с табличкой в руках. В профиль и анфас. На чьём мрачном выражении лица так и читался вопрос, заданный в тёмном, безлюдном переулке, - Выбирай, печень или почки?
        Вместо того, чтобы порадоваться за меня, китаянки испугались. Подумали, что хочу их если не заменить, то отдалить от себя, существенно ограничив в полномочиях. И вообще, что Габа только первая страшная ласточка. Теперь вместо китайцев начну набирать себе слуг из африканцев.
        - Господин, неужели мы плохо справляемся со своей работой? Вы нам не доверяете? - жалобно запричитали обе, заглядывая мне в глаза.
        - Да успокойтесь вы, - не выдержал. - Никто никого не выгоняет. Вы по-прежнему будете заниматься своей работой, а он своей. У вас разные направления. И водитель Юнь, и этот, второй, как его, тоже остаётся на своём месте. Это ещё не все новости. - поспешил сменить тему. - Поскольку нас становится всё больше, как и проблем от незваных гостей, нужно искать дом. Наш дом. Достаточно большой и безопасный.
        Раскрыл им свою детскую мечту. Одну из.
        - Где мы все сможем счастливо жить вместе. С гостевыми комнатами, просторным гаражом и большой кухней. С летней верандой. С маленьким садом, в котором можно устраивать барбекю. Откуда нас никто не выгонит. Где сами будем устанавливать свои правила.
        Вечно жить в общежитии не получится. Раз у меня появилась возможность купить дом, нужно ей воспользоваться. Кто знает, повторится ли она? Деньги имеют неприятное свойство исчезать ещё быстрее, чем появляются. Вкладывать их в недвижимость посчитал более выгодным занятием, чем в акции. Последние могут обесцениться, быть замороженными, украденными, а дом как стоял, так и будет стоять. Не вечно, но всё же. Иметь хорошее собственное жильё для многих англичан роскошь. К тому же, туда можно водить девушек не опасаясь, что нас побеспокоят на самом интересном месте.
        - Поскольку я плохо разбираюсь в устройстве домов, то завтра вы поедете со мной. Будете советовать. Смотреть, всё ли на месте? Нет ли проблем с планировкой или бытовыми удобствами? Качественные ли использованы материалы? Как проведён ремонт? Не течёт ли где-то что-то? Смогут ли там нормально ужиться сразу несколько семей, - требования закладывал по максимуму, думая о будущем. - Учтите, вам тоже там жить и работать, так что будьте внимательнее.
        Кроме того, не забыл побеспокоиться и об их личной жизни.
        - Квартиру я оставляю вам. Как служебную. Если будете достойно служить, через десять лет перепишу её на ваше имя. Тогда она окончательно станет личной собственностью семьи Цзя. Помимо выходного пособия, если когда-нибудь захотите пойти дальше своею дорогой.
        Обозначил перспективы, чтобы девушки имели уверенность в своём будущем. Знали, ради чего работают. Были спокойны на случай ухудшения наших отношений. Зависимость - вещь надёжная, но непостоянная. Лучше уж договориться по-хорошему. Ничто так не скрепляет сотрудничество, как взаимовыгодные отношения.
        - Спасибо, господин, мы не подведём, - низко поклонилась Цзя Мей, пряча внезапно заблестевшие от влаги глаза.
        - Это правильно, господин. Свой дом, показатель успеха и постоянства. Кто будет уважать человека, у которого ничего нет? Который не чтит предков. Его слова подобны ветру над полем, - одобрила инициативу заметно обрадовавшаяся Цзя Тинг.
        На следующий день после занятий, как и обещал, мы поехали в риелторское агентство, порекомендованное Даниэлем. Поскольку хотел сделать сюрприз сёстрам и матери, ничего о своих планах им не рассказал. В офис компании вошёл в своей обычной, повседневной одежде, в сопровождении Цзя Мей. Младшую Цзя оставили в машине, с водителем, чтобы не ходить всей толпой. По словам старшей, от неё всё равно слишком много шума и мало пользы. На что та обиделась и показала ей язык, когда я отвернулся.
        - Добрый день. Чем могу помочь? - с дежурной улыбкой, встретила нас секретарша, сидевшая за административной стойкой в просторном холле.
        - Здравствуйте. Я бы хотел приобрести недвижимость. С кем лучше переговорить на этот счёт? - вежливо обратился к сотруднице.
        - Вас интересует аренда? Кредитные программы? Участие в долевом строительстве? - неправильно меня поняла, по внешнему виду, на глаз оценив состоятельность потенциального клиента.
        А также самостоятельность, из-за присутствия китаянки.
        - Меня интересует покупка дома, - уточнил, чем сильно удивил секретаршу.
        Она ещё раз с сомнением окинула меня изучающим взглядом, подумав, что я слишком молод, чтобы иметь столько денег.
        - Большого? - улыбнулась, решив, что это шутка.
        - Смотря с чем сравнивать. Значит, это с вами нужно обсуждать подобные вопросы? - решил внести ясность.
        - Нет, что вы. Я свяжу вас с агентом по недвижимости. Но, поскольку они отвечают за разные направления и типы жилья, мне нужно уточнить, кто их них подойдёт лучше всего. Поэтому заполните, пожалуйста, эту анкету. Укажите ваши предпочтения и ценовой ориентир, - протянула типовой бланк.
        Не увидев в её просьбе ничего странного, быстренько заполнил все необходимые пункты. Женщина в это время продолжила набирать на своём компьютере какой-то текст, не обращая на нас внимания. Не ожидая, что сможем её удивить, не говоря уже про впечатлить. Однако, ознакомившись с заполненной анкетой, в удивлении приподняла брови.
        - Вы всё правильно заполнили? - с сомнением уточнила, всё ещё соблюдая профессиональную вежливость.
        - Да. И у меня не так много времени, чтобы вам что-то доказывать. Это не единственное агентство в городе, - намекнул, что могу и уйти, если ей что-то не нравится.
        Пару секунд над чем-то поразмышляв, секретарша вызвала нам агента. Стажёра. Студентку университета, подрабатывающую в этом агентстве. С загадочной улыбкой передав ей заполненный бланк, сделала вид, что вернулась к своим делам, став очень занятой сотрудницей.
        Прочитавшая мою заявку девушка-риелтор, одетая, как и полагается офисному сотруднику, нахмурилась.
        - Это же не мой профиль. Вы ничего не перепутали? - озадаченно спросила у секретарши.
        - Другие агенты сейчас заняты. Если не сможешь с этим справиться, то мы потеряем клиента. Директор будет недоволен. Мне отказать мистеру Йохансону? - фальшиво ласковым голосом поинтересовалась женщина за административной стойкой.
        Сотрудница, у которой на бейджике было написано, - Джейн Гриндер, забеспокоилась, не зная, какое принять решение. Догадавшись, что здесь происходит, улыбнулся. Нора мне много чего рассказывала о том, с чего она начинала свою карьеру. Одарив секретаршу снисходительным взглядом, зная о том, насколько он выводит людей из себя, помог Гриндер сделать правильный выбор.
        - Если у вас нет подходящих вариантов, ничего страшного. Я и не ожидал, что всё пройдёт слишком легко, - сообщил успокаивающим тоном. - Если же они найдутся и устроят меня, то подумайте о размере своих комиссионных. Если хотите, могу заключить с вами отдельное агентское соглашение. Мне важен результат, а не процесс.
        Чтобы ей легче было принять решение, - войдя на телефоне в личный кабинет мобильного банкинга, развернул его экраном к девушке. Присмотревшись к цифрам, Гриндер вздрогнула. Сумев сохранить выдержку, не меняя выражения лица, изображая растерянность и озабоченность, громко похвалила. - Милые котята. У меня тоже дома есть кошка. Потом покажу вам её фотографию. Если сможете подождать пятнадцать минут, думаю, я смогу составить план экскурсии по интересующим вас местам. Желаете кофе? Настоящий, бразильский.
        - Спасибо. Пятнадцать минут у меня найдётся. И лучше чаю. Если можно?
        Усадив меня на диванчик для гостей, Джейн засуетилась. Сначала сбегала, организовала нам с Мей напитки и закуски, а потом зашла в крохотный кабинет, за стеклянной перегородкой и принялась кого-то обзванивать. После коротких разговоров что-то карандашом записывала в свою записную книжку, что-то в ней же зачёркивала. После чего, торопливо распечатав на цветном принтере несколько рекламных буклетов, поспешила вернуться до того, как мы допьём чай. Под заинтересованные взгляды секретарши, с широкой улыбкой очень вежливо попросила нас проехаться, посмотреть несколько подходящих вариантов. Импровизируя на ходу, попыталась произвести хорошее впечатление. Оценив старание девушки, не упустившей свой шанс и её смелость, согласился. Выйдя на улицу, Гриндер хотела вызвать нам такси, но я подсказал, что на машине.
        - Господин, - предупредительно открыл мне дверь роскошного лимузина водитель Юнь.
        Это ещё больше убедило агента по недвижимости в том, что я не шутил, обещая возможность хорошо заработать. Весь вечер катался с ней по пригородам, отыскивая подходящий дом. Не знаю, откуда она о них узнавала, у кого брала ключи, постоянно для этого отлучаясь, - Буквально на минуточку, - бегом уносившись в неведомые дали и столь же быстро возвращаясь, но стоит отдать ей должное, Гриндер разбиралась в своей нелёгкой профессии. Нелёгкой оттого, что клиенты попадаются разные. Капризные, придирчивые, вредные, хамоватые, неблагодарные и прочее и прочее. Я-то ладно, мечта любой компании, невооружённой, но вот мои спутницы, совсем другое дело.
        Всю дорогу ведя себя тихо и примерно, сёстры Цзя словно копили энергию для предстоящей битвы за квадратные метры и фунты. До последней капли чужой крови. Присматриваясь к противнице, как крадущийся тигр и затаившийся дракон.
        К выбору дома они отнеслись весьма ответственно. Совали свой нос в каждую щель. Проверяли каждую мелочь. Вплоть до количества пыли на полках. Засыпали бедную Джейн десятками самых разных вопросов. Не уверен, что даже хозяева этих домов могли бы на все из них правильно ответить. Цзя носились по домам, что нам показывали, как электровеники. Без устали. И если мне всё нравилось, о чём ни спроси, то их не устраивало ничего из показанного. То слишком светло, то слишком темно. То слишком влажно, то слишком сухо. То слишком много лестниц, то слишком мало. А в четвёртом доме и вовсе, восьмая дощечка в третьем коридоре в углу, едва слышно, возмутительно скрипит. Так и сказали, дословно.
        Когда Джейн Гриндер уже начала отчаиваться, мысленно распрощавшись со своими комиссионными, неожиданно Цзя Мэй произнесла долгожданную фразу.
        - Господин, этот дом не лишён некоторых недостатков, но его можно купить. Это лучшее место из тех, где мы сегодня побывали.
        - Ну наконец-то! Слава Богу! - обрадованно воскликнул, опередив опешившую Гриндер, посмотревшую на меня как-то странно.
        - Вам правда нравится? Вы хотите его купить? - с нотками недоверия уточнила девушка, усомнившись в услышанном.
        - Да. И сделаем это побыстрее, пока они не передумали, - шёпотом предупредил Гриндер.
        Цена у одобренного Цзя дома была немаленькой, но после сделки с Адамсами я мог себе её позволить. Даже ещё останется достаточно средств, чтобы начать собственное дело. Мне нужен постоянный, надёжный источник дохода. Насколько бы ни хватило уже заработанных денег, рано или поздно они закончатся. Рубины из Африки хороши, но я пока не мог в одиночку потянуть их добычу и сохранность. Силёнок маловато, не говоря уж об авторитете. Становиться же чьим-то партнёром на правах бедного родственника не позволяла гордость. Сам удивился, насколько она подросла и окрепла. Да и не возникало желания заниматься этим хлопотным делом. Как сказала Нора, потому что я идиот, ищущий лёгких путей. На моё замечание, что прогресс двигали лентяи, придумывающие всякие хитрые штуки, лишь бы упростить себе работу, ответила коротко, но ёмко - Брехня! Кстати, о старшей сестре. Пора ей подкинуть ещё работёнки. «Порадовать», так сказать.
        
        ***
        
        - Да он издевается, - возмутилась Нора, читая очередное сообщение от брата.
        Эрик слишком увлёкся скидывать на неё различные срочные дела, забывая о том, что у сестры, вообще-то, полно своей работы. За которую она, между прочим, получает зарплату. Становится непонятно, на кого Нора работает, на мистера Пратта или на Эрика? И как только успевает со всем справляться?
        Поворчав ещё с полчасика, ругая брата, успокоилась. Попила кофе. Поболтала с коллегами. А потом, собравшись с силами, убедив себя в неизбежности этой поездки, раскидав текущие бумаги по папкам, опять умчалась решать проблемы Эрика. Найдя подходящий повод для начальника. Подумав, что другую работу найти проще, чем другого брата. Да и Эрик, при всех его недостатках, в последнее время много всего сделал для семьи. Ханну устроил в очень престижную школу. Купил ей силовое снаряжение. Оплатил для Эдит дорогостоящие курсы живописи в художественной академии. Дал денег Марте на новый компьютер. Украшений им привёз на три жизни вперёд. Сёстрам-то и надеть их некуда. Не на работу же и учёбу ходить в алмазах да рубинах. Представив себе эту картину, прыснула от смеха. Её коллеги сразу выпадут в осадок, а директор заподозрит, что Нора ходит на работу вовсе не из-за денег. Начнёт опасаться. Потом устав ломать себе голову над неразрешимыми загадками и портить нервы, уволит «неправильного» бывшего стажёра, ради собственного спокойствия.
        Найдя нужное агентство недвижимости, вошла внутрь.
        - Добрый день. Я из юридической фирмы Пратт и сыновья, - обратилась к секретарше, сидящей в холле. - Подскажите, как я могу увидеться с мисс Джейн Гриндер?
        - Секундочку, - по служебному телефону вызвала указанную девушку.
        - А вы по какому вопросу? - полюбопытствовала.
        - Оформление покупки дома, - спокойно сообщила Нора.
        Эрик сказал, что один его очень хороший, близкий друг приобрёл дорогую недвижимость. Попросил помочь ему с оформлением всех документов. Якобы тот пообещал за это хорошо заплатить. Зная, что за друзья у Эрика, Нора рассчитывала на покупку новой пары туфелек. А то носить брильянтовое колье в старых кроссовках за гранью добра и зла. На подходящее платье она уже накопила. Сумочку присмотрела. Осталось прикупить дорогую, брендовую обувку и можно будет покрутить хвостом на скорой встрече выпускников юридической академии. Если с них натечёт хотя бы два литра слюней и яда, значит, все её усилия окупились.
        - А разве Гриндер заключает какую-то сделку? - удивилась секретарша.
        - Ещё не знаю.
        Девушка появилась через пару минут. Сияя предвкушающей улыбкой.
        - Вы адвокат мистера Йохансона?
        - Да, - Нора привычно протянула ей свою визитку. - Мне сказали, что вы ведёте сделку по продаже дома по адресу, - по памяти назвала нужный адрес.
        Мельком посмотрев на визитку, девушка сказала Норе, что уже давно её ждёт. Все документы готовы. Их осталось только подписать. Доверенность подписывать от лица брата у неё была. Только Нора пока не понимала, почему подписывать должна она, а не будущий владелец дома. Всё это требовало проверки. Жаль, Нора не видела, какими округлившимися глазами провожала их секретарша. Ставшими ещё больше, когда узнала сумму сделки. Ей потом не раз сказали «спасибо» агенты, которые должны были заниматься подобными клиентами. Да и директор сделал замечание, посоветовав не судить книжку по обложке.
        Когда Нора добралась до личных данных покупателя, то с минуту тупила. Подумала, что их внесли туда по ошибке. Однако, забеспокоившаяся Гриндер упрямо утверждала, что всё указано верно. Пришлось звонить Эрику. Чтобы не было недоразумений, поставила телефон на громкую связь.
        - Ты добралась до документов? - услышала радостный голос брата, узнавшего в чём дело. - Поздравляю. Извини за обман. Нет никакого друга. Я продал рубиновые шахты в Восточной Африке графу Адамс. Чтобы отпраздновать удачную сделку, решил купить дом в предместьях Лондона. Только не говори об этом сёстрам и матери. Вечером сделаем им сюрприз. Деньги я сейчас перечислю. Если договор в порядке, смело подписывай. Ты же мой официальный представитель, обладающий правом подписи. Потом забирай ключи и приезжай ко мне. Нужно ещё пару покупок сделать. Что…, - в этот момент его отвлекли. - Извини. Мне сейчас некогда говорить. Тут из корпорации Рэдклиф всё пытаются дозвониться по второй линии. Нужно узнать, чего они опять от меня хотят.
        Собравшиеся за приоткрытой дверью любопытные коллеги, вместе с заместителем директора, решившие узнать, действительно ли стажёр продала дом, стоимостью в несколько миллионов фунтов, поражённо переглянулись. Опомнившись, заместитель директора быстренько всех разогнал по рабочим местам, тихонько прикрыв дверь, чтобы не мешать крупной сделке.
        Вечером, Нора, подбитая братом на шалость, смущаясь оттого, что так и не смогла его как следует отблагодарить, убедила мать и сестёр, что всю семью Йохансонов сегодня пригласили в гости к одному очень важному человеку. Ну прямо очень-очень. Отказать нельзя.
        Когда об этом сообщала, бросила осуждающий взгляд на Эрика, слишком убедительно изображающего удивление и нежелание куда-либо ехать. Которого ещё и поуговаривать пришлось. Рука так и чесалась зарядить подзатыльник этому мальчишке, играющему во взрослые игры. Уж лучше бы был взрослым, играющим в детские. Женить его срочно надо, чтобы было куда прикладывать свою избыточную энергию.
        Чтобы убедить мать, что она тоже там нужна, пришлось сильно постараться. Если бы самой не хотелось увидеть их глаза в момент раскрытия правды, ни за что бы на это не согласилась. Вечером, приехав в один из элитных пригородов Лондона, где вместо высоток, вдоль улицы протянулись ряды роскошных вилл, заехали в один из просторных дворов.
        - Слушай, Нора, на кой х…, - вспомнив о матери, Эдит перефразировала, - зачем мы здесь нужны? Ты что, замуж выходишь и везёшь нас знакомиться с семьёй жениха? - с подозрением посмотрела на сестру.
        Как и Хелен Йохансон, чей пристальный взгляд задержался на ней подольше.
        - Даже если этот дом принадлежит обезьяне, сразу ему не отказывай, - оценивающе огляделась вокруг Ханна. - Присмотрись. Подумай. Может, стерпится - слюбится? И вообще, внешность не главное.
        Эрик неразборчиво что-то хрюкнул себе под нос.
        - Этот дом принадлежит самовлюблённой свинье. Так ему и передайте, как увидите. Я разрешаю, - рассердилась, задетая за живое, Нора. - Пошли уже.
        - А почему в доме тёмные окна? - сработала интуиция у Ханны.
        - Потому. Шагай давай, - подтолкнул её в спину Эрик. - Я есть хочу.
        Возле входной двери Эрик их остановил. Одев на голову ничего не понимающей Марты ободок с кошачьими ушками, дал мягкие варежки, похожие на кошачьи лапки. Быстренько нарисовал на её миленьком личике полоски усов. Получившиеся не самыми прямыми из-за того, что Марта яростно сопротивлялась.
        - Только после тебя, - злодейски рассмеявшись, брат запустил Марту в дом первой.
        - А почему здесь так пусто и нет никого? - продолжила допытываться доморощенная сыщица Ханна, с опаской войдя следом.
        - Чувствуйте себя здесь, как дома, - широко развёл руками. - Хотя, вы и так дома.
        Хлопнув в ладоши, Эрик дал сигнал слугам, что открыли широкие двери празднично украшенной гостиной, с накрытым столом, на котором стоял большой торт, ведёрко с шампанским, лёгкие закуски, лимонад, фрукты.
        - Приветствую вас в нашем новом доме. Я и есть та самая, самовлюблённая, эгоистичная свинья, Хрюндель Первый Великолепный.
        После его объяснений, от Марты визгу было до потолка. Аж в ушах зазвенело. Стащив со стола вкусняшку, «кошка» умчалась исследовать территорию и помечать её фантиками от конфет. Одев обратно ободок с ушками. Правда, с испуганным воплем очень быстро вернулась, юркнув за спину брата.
        - Аааа!!!
        - Не обращайте внимания, это она с нашим домашним, темнокожим людоедом познакомилась, - не повёл и бровью Эрик. - Так-то он выглядит добрым. Со спины, - вынужденно добавил, после короткой задумчивости.
        - У нас есть собственный темнокожий людоед?! - сильно удивилась Ханна, недоверчиво посмотрев на брата круглыми глазами.
        - Чего у нас только нет, - непринуждённо пожал плечами Эрик, забирая из рук китайской служанки свой кусок торта.
        
        ***
        
        Побагровевший от злости Леннокс, покидая капсулу симулятора Vх-М, раздосадовано воскликнул.
        - Да он издевается! - повторив фразу Норы, даже не догадываясь об этом.
        Второй поединок с неизвестным паладином закончился с тем же плачевным результатом, что и первый. Шотландец всё же настоял на его проведении и вот теперь раздумывал, а не слишком ли он поторопился? Успел ли как следует подготовиться и придумать контрмеры? Как показала практика, ответ очевиден. Нет!
        Не став выставлять себя на посмешище расспросами сотрудников корпорации, следивших за ходом поединка из операторской, тем более, среди них уже не было того разговорчивого специалиста, что помог ему в прошлый раз. Поэтому Леннокс сразу же отправился в лабораторию под номером А-9. Опять прорываясь через охрану. Однако Патрисия Рэдклиф в этот раз предусмотрела подобную возможность и подстраховалась. Сегодня его противник воспользовался другой лабораторией. Когда шотландец её отыскал, то вновь увидел знакомую картину опустевшего кресла в раскрытой капсуле.
        - Где он! - рявкнул, выведенный из себя, Леннокс.
        - Вы будете смеяться, но он опять куда-то очень сильно спешил, - из операторской, через микрофон сообщила индианка. - Сказал, что опаздывает на вечеринку. А для неё нужен торт, новый маркер и … кошачьи ушки, - неуверенно добавила женщина, сама не понимая зачем?
        У Леннокса появилось острое желание что-нибудь сломать. Или разрушить. Или задушить. Кого-нибудь.
        
        ***
        
        На следующий день в школу явился невыспавшимся. На автопилоте добрался до своей парты, с кем-то по пути здороваясь, кого-то обходя, что-то отвечая. Голова ещё спала, а тело уже бодрствовало, взяв управление в свои руки.
        - Привет, Эрик. Ты выглядишь так, будто всю ночь гулял на вечеринке.
        - Откуда знаешь? - удивился его прозорливости.
        Даниэль, сказав это в шутку, замер, не ожидав удачного попадания.
        - Земля слухами полнится. Только они не опьяняют. Почему ты был там один?! А как же я?
        - Там были все свои, - сказал в своё оправдание.
        - А я тогда кто? - Даниэль изумлённо показал на себя пальцем.
        - Ты не понял. Там были все свои со знаком плюс-плюс. А ты просто плюс, - привёл главный аргумент.
        - Не понял. У тебя что, шкала градации друзей по арифметическим знакам? Тебя Бейли покусал?, - опешил Даниэль, выглядя очень забавно.
        - А что в ней такого? - присоединился к разговору удивлённый математик.
        С таким честнейшим выражением лица, что по нему не понять, то ли говорит серьёзно, то ли прикалывается. Тут подошли близняшки Гловер, переключив внимание на себя.
        - О, доброе утро, Тина, Эми, - по очереди доброжелательно с ними поздоровался, обратившись по именам.
        - И тебе, Йохансон. Есть разговор. Отойдём?
        - Бить будете? - расслабленно поинтересовался.
        - Очень хочется, но придётся ещё немного подождать. Алиби ещё не готово, - нашлась ещё одна шутница, повторив подвиг Бейли.
        - Хорошо. Я скоро, - кивнул парням.
        Даниэль помахал мне вслед платочком, а Бейли сделал вид, что утирает слезу.
        - Йохансон. Ты не хотел бы сняться в сериале? - ошарашила меня Эми.
        - Проект новый, не самый раскрученный и дорогостоящий. Однако у него есть все шансы выстрелить на показе, - добила Тина.
        - Хотя главные роли в сериале уже распределены, - продолжила Эми, привычно перехватывая разговор, - режиссёр ещё не выбрал актёров для нескольких персонажей второго плана. Наша цель - протолкнуть тебя на роль одного из эпизодических злодеев. Он появится всего в трёх эпизодах, а потом его убивает главный герой. По сюжету. Ну, на то он и главный, - выдала эту фразу, как истину в последней инстанции.
        - Ты же снимался в рекламе. Фотографировался для журнала. Так что у тебя неплохие шансы попасть на эту роль, - обрадовала Тина, решив всё за меня.
        - Девчат, с чего вы взяли, что я стремлюсь стать актёром? - удивился. - Сниматься в кино слишком хлопотно. И не настолько выгодно, если ты не главный герой с многомиллионными гонорарами. К тому же, эта роль довольна специфична. Ну у вас и фетиши, - изумлённо посмотрел на девушек, заставив их на миг смутиться.
        - Какие ещё фетиши? - сердито прошипела Тина, быстро оглядевшись по сторонам. - Это нужно для дела.
        - Вот так бы сразу и сказали. Что за дело и в чём МОЙ интерес? - пристально посмотрел на Тину, вынуждая девушку открыться.
        Или распрощаться с этой безумной идеей. Переглянувшись, близняшки приняли правильное решение.
        - У нас шесть причин, чтобы ты прошёл кастинг в этот сериал. Первая. Спор. Мы кое с кем поспорили, заключив сделку. Не спрашивай с кем и на что. Это наше личное дело и оно тебя не касается. Даю слово. Вторая. В этом сериале будут сниматься несколько наших знакомых и друзей. Мы верим, что ты для этой роли подойдёшь лучше всего, чем поможешь и нам, и им. Преподав кое-кому урок, - близняшки одновременно злобно улыбнулись устрашающей улыбкой. - Третья. Коммерческая успешность этого проекта выгодна семье Гловер. С тобой вероятность этого выше. Наш фонд вложил в него деньги и оказывает помощь в продвижении. Найм какого-нибудь косорукого идиота нас категорически не устраивает. Пусть мы тебя не любим, но признаём, что ты харизматичный и удачливый молодой человек.
        «В каком это месте?» - мысленно подивился. Поражаясь откровениям, на которые сам же напросился.
        - Четвёртая. Мы хотим показать, что слухи о нашем якобы увлечении тобой правдивы. Но…, - повесила многозначительную паузу. - Поскольку развеять их никак не удаётся, то хотим попробовать обратить себе на пользу. Устроить парочку договорных сцен на публике. Наша репутация из-за тебя серьёзно пострадала. Как сумасшедших ведьм, с которыми не может совладать ни один парень. Из-за чего прямо сейчас рушится вся стратегия дальнейшего поведения. Ты нам должен, - нахмурившись, упёрла мне пальчик в грудь.
        С их ярким образом и манерой поведения всё оказывается гораздо сложнее и интереснее, чем я думал. Любопытно. С пункта пять продолжила Эми, подхватив эстафету.
        - Пятая. Наша помощь послужит залогом и взяткой. Мы поможем тебе, ты поможешь нам. Есть парочка идей, что можно сделать в союзе с тобой. В тот момент, когда от нас ждут совершенно другого.
        Близняшки снова загадочно улыбнулись. Я начинаю восхищаться их матерью и сочувствовать ей. Это сколько же нужно иметь выдержки, терпения и веры в чудо?
        - Шестая, - завершила перечисление. - Задета наша гордость. Кроме того, нас продолжают дожимать дома, требуя невозможного. Над нами потешаются в чате. Нас жалеют, - её голос становился всё громче и воинственнее с каждым предложением. - Поэтому месть должна свершиться! Будь готов к ней. Познай страх. Только после этого мы согласны заключить перемирие. Иначе война до победного. Слухи, оружие обоюдоострое, - с поразительным спокойствием и уверенностью предупредила её сестра, играя на контрасте.
        Да им самим нужно подумать об актёрской карьере. И о хорошем адвокате.
        - Я не понял. Вы упрашиваете или угрожаете?
        - И то и то, - невозмутимо ответила розоволосая девушка.
        - С вами понятно, а мне-то какой резон участвовать в этих съёмках?
        - Дадим купон на единоразовую помощь в какой-нибудь твоей авантюре. В котором обязуемся сыграть роль, удобную тебе. От тебя требуется то же. Никакой халтуры. Игра должна быть безупречной.
        - Но это не отменяет вашу месть? - полюбопытствовал, поражаясь их логике.
        Не став акцентировать внимание на слове купон. От них всего можно ожидать.
        - Естественно, - хором подтвердили близняшки.
        - Ну вы и затейницы. Нет чтобы всё сделать по-простому. По старинке. Как полагается. Извращенки.
        Близняшки переглянулись, прежде чем ответить.
        - По-простому неинтересно, - сказала Тина.
        - Слишком скучно, - поддержала её Эми.
        Пообещав подумать над этим предложением, попросил скинуть мне на электронную почту всю необходимую информацию. Возвращаясь в класс, наткнулся на Кейси, караулившую меня у двери.
        - Что эти инопланетянки от тебя хотели?
        - Звали сниматься в кино.
        - А ты? - сильно удивилась девушка.
        - А я выделывался, - спокойно пожал плечами.
        - А, ну да. В этом ты мастер, - сочувствуя им, похвалила Кейси, подумав о чём-то своём.
        - Что? - спросил у неё, не расслышав.
        - Что? - переспросила девушка, захлопав ресничками, изображая невинную простоту.
        
        После занятий, собравшись в клубе, где появилась до того отсутствующая принцесса Кэтрин со своей верной служанкой, узнали неожиданную новость. Довольно усмехаясь, тренер нас обрадовала вызовом от школы Зимородка. Как когда-то нам бросила вызов школа Гринвуда из Эссекса, так и в этот раз за наш счёт решила прославиться женская школа из Кардиффа. Давний соперник и партнёр Святой Анны. Не только по линии силового фехтования. Наши школы часто обменивались ученицами и опытом. Проводили клубные соревнования. Школа Зимородка занимала в Уэльсе примерно такое же положение, как школа Святой Анны в Англии.
        На вызов их сподвигло включение в наш состав принцессы Кэтрин и последние успехи на зимнем турнире. Одно дело сразиться с командой средней руки и совсем другое, с «командой принцессы», как нас стали называть в прессе. Теперь она была лицом нашей команды, а я, кем-то вроде талисмана. Судя по поведению Её Высочества, появившейся в нужный момент, она уже была в курсе событий, что наводило на определённые подозрения. Уж не она ли приложила к ним свою ручку?
        На этой же встрече принцесса, с нотками грусти и зависти, расспросила нас об отдыхе. Обратив внимание на то, как мы загорели, окрепли, стали дружнее. На изменения в наших взглядах. А ещё, ощутив, что члены команды после этих каникул стали заметно сильнее. Все, кроме неё. Логично, что у принцессы появились вопросы, что же за это время произошло?
        Кэтрин была умной девушкой, умеющей правильно вести беседу. Направлять её в нужное русло. Располагать к себе собеседников. Незаметно выуживать из них нужную информацию. Анализировать. Неудивительно, что ещё до конца собрания она нашла у кого разузнать о чудодейственной ночной тренировке у водопада. Сразу же сделав правильные выводы. Например, о том, что все присутствующие в курсе моих способностей. Даже тренер. Как и о том, что мы занимались на каникулах далеко не отдыхом. По случайным оговоркам и обрывкам из чужих разговоров, по изменению поведения, когда она задавала наводящие вопросы, Кэтрин составила для себя приблизительную картину произошедшего. Тем более, что девушки довольно свободно обсуждали между собой и драгоценные камни, и африканских пиратов, и опыт ночёвок на дикой природе в джунглях. И у всех этих разговоров была одна общая, отличительная черта в моём лице. Которую не сотрёшь при всём желании.
        Собрав достаточно информации, третья принцесса задала мне нужные вопросы, уже зная часть ответов. Попросила развеять её сомнения, напирая на то, что она одна из нас и ей можно доверять. Иначе получается, что мы так не считаем. Или считаем? - спросила напрямую, глядя мне в глаза. По сути, не оставив выбора. Пришлось рассказать о наших приключениях в Восточной Африке. Всё равно же узнает, при желании, о том, что я успел не только купить, но и выгодно продать два участка земли в Мозамбике, на которых чуть позже официально найдут рубины. Сопоставив зарубежную поездку Амелии Адамс с именем их покупателя. А также, упоминание её имени и совместные фотографии с членами клуба фехтования.
        - Эрик, ты сильно рисковал, - неодобрительно покачала головой принцесса Кэтрин, выслушав меня.
        - Можешь не верить, но я этого не хотел.
        - Ну да. Разумеется, первый раз в жизни покинув страну, СЛУЧАЙНО, - с ехидцей выделила это слово интонацией, - совершил несколько удивительно удачных находок и встреч, всего за неделю. Разбогател. Избежав внимания властей. Вернулся без царапинки, хотя и побывал в самом центре мясорубки. А до этого совершенно случайно попадал в ряд передряг, из которых всегда выходил с прибылью. Меня настораживает динамика роста подобных событий. И когда ты только всё успеваешь? - испытывающее на меня посмотрела, впрочем, не надеясь на честный ответ.
        Потому что не дала бы его сама, будучи на моём месте.
        - И на что можно рассчитывать при новом подходе к особым занятиям с А-полем? Назовём её лунной тренировкой.
        Ненадолго задумавшись, ответил.
        - Первый метод опасный и болезненный. Довольно грубый. Требует высочайшего контроля и прямого взаимодействия сознаний. Имеет ряд существенных ограничений. Из плюсов: занимает мало времени. Обеспечивает почти гарантированный прорыв на следующий ранг. Обеспечивает быстрый рост духовной силы и медленный, слабый, синхронизации. Второй метод гораздо более плавный и безопасный. Я бы даже сказал - приятный. Хорошо расслабляет. Успокаивает. Нетребовательный к участникам тренировки. Но он менее эффективен. Направлен на усиление основ и передачу навыков. В этом случае улучшение параметров духовной силы партнёров по тренировкам проходит постепенно, плавно, а не резко и скачкообразно.
        - Это хорошо. Тогда сегодня вечером я хотела бы опробовать его на себе. Если не возражаешь? Ведь наше соглашение всё ещё в силе? - внимательно на меня посмотрела.
        - Да. Но предупреждаю сразу. У нас может получиться, а может и не получиться. Второй метод требует от меня особого настроя. Он больше завязан на эмоционально-психологическое состояние, а не только на голые навыки, - предупредил без задней мысли.
        - Так, Эрик, - недовольно поджала губы принцесса, - давай обойдёмся без философских рассуждений о вечном или отговорок. Что тебе нужно для правильного настроя? Только чётко и по делу. Безо всяких дурацких намёков на что-то там голое. Деньги? Алкоголь? Наркотики? Секс? - спокойно перечислила, явно не имея в виду с ней.
        - Попробуем начать с музыки. Сегодня в музыкальном клубе пройдёт репетиция предстоящего выступления школьного оркестра. Будут играть классическую музыку. Кроме того, несколько композиций сыграет мой друг, Грегор Росс. Схожу, послушаю, может, что-нибудь и получится. Если не усну. Правда, в этом случае он обещал воткнуть мне смычок в ухо. Но ради вас готов на любые жертвы, - пошутил.
        - Не паясничай. Тебе не идёт. Сходим вместе, - решила проконтролировать, чтобы добиться желаемого результата, - Давно я не посещала концертов классической музыки. Посмотрим, чем может похвастаться оркестр школы Святой Анны и Грегор Росс, о котором уже наслышана.
        - Боюсь, девчонок из «цветника» Росса хватит удар. Ну да так ему и надо, - заговорщицки улыбнулся, по заветам близняшек Гловер решив обратить эту ситуацию в свою пользу. - Слишком хорошо устроился. Тогда перед этим зайдём в театральный клуб, возьмём реквизит. Раз уж музыканты будут производить на нас впечатление, ответим им тем же. Троекратно. На упреждение. Придём без предупреждения, при полном параде. Я даже мельком видел у наших поклонников театра костюмы королевских гвардейцев.
        Принцесса Кэтрин рассмеялась.
        - Безжалостный ты тип, Эрик. Впрочем, хорошо. Немного пафоса во имя бога веселья, в рамках школьной жизни, никому не повредит.
        Сразу после собрания в клубе фехтования отправились на концерт. Отпросившись у мисс Фаулер, пообещав после него выполнить сегодняшнюю норму физических упражнений. А также ответственно провести несколько тренировочных поединков. Узнав, куда это мы торопимся, остальные девушки тоже захотели приобщиться к прекрасному. Раньше, почему-то, школьный клуб музыки их не столь сильно волновал. Хотя что с них взять? Эти оторвы за любую движуху, кроме диеты.
        
        
        Когда класс музыки начали наполнять важные гости, разодетые в пышные, старинные платья, со шляпками и веерами, во главе с принцессой, которую под руку вёл я во фраке, на девушек из оркестра напал кратковременный ступор. А уж Даниэль в цилиндре, с моноклем, тростью и накладными, залихватскими усами, и вовсе производил неизгладимое впечатление. Наш приход даже освещала пресса, в лице деятельной Юмерии Смит. Энни Парк мы одели в костюм классической горничной с передником и чепчиком. Она была против, но, перефразируя одну фразу, - Чего хочет принцесса, того хочет Бог.
        Не знаю, как об этом пронюхала президент школьного совета, но она тоже явилась на «репетицию», теперь уже с Большой буквы. Судя по платью, ограбив клуб бальных танцев. Шустра, лисица. Видимо, приняла происходящее не за постановку, а за реальное официальное мероприятие, о котором её почему-то не предупредили. За что потом отыграется на виновных. Следом за ней и леди Дженкинс от своих осведомителей получила тревожный звоночек, что затевается что-то грандиозное. Без неё! В кабинете музыки нам всем стало слишком тесно, так что, организовав носильщиков, непредвиденный концерт решили провести в бальном зале. Несколько утёкших в школьный чат фотографий, добавили происходящему огонька и ажиотажа. Да ещё какого. Школьницы, особенно те, что любили держать нос по ветру, забегали. Не обошла эта участь и девушек из оркестра, внезапно обнаруживших, что они в школьной форме, на фоне пышно разодетых зрителей, как-то не очень хорошо смотрятся. Не солидно. А ведь в первых рядах сидит сама принцесса! С которой явились герцогини, графини, фотограф, школьная знаменитость, чтоб его. Всё как-то резко набирало обороты,
обрастая всё новыми деталями. Подобно снежному кому, пущенному с горы. Даже директор Шелтон пришёл посмотреть, что тут происходит. К которому чуть позже присоединились несколько учителей, также не упустивших возможности послушать хорошую музыку. В рабочее время и бесплатно. Поэтому растерянность музыкантов быстро переросла в беспокойство. В боязнь неоправданных ожиданий. Ведь они ещё не успели как следует подготовиться, а тут сразу на сцену. Растерянная таким неожиданным поворотом, кураторша музыкального клуба попыталась спасти положение, мотивируя их на подвиги. Судя по выражению лица, тоже прекрасно понимающая, что концертная программа ещё сырая, не отработанная. Но, не будешь же сейчас объяснять это зрителям, извиняясь за возможные ляпы. Нужно спасать лицо.
        - Зачем я его только позвал, - сокрушённо вздохнул Росс, наблюдая за быстро заполняющимся залом.
        Глава 8
        - Напоминаю для глухих, тупых и гоблинов, - тренер в очередной раз окинула нашу команду суровым взглядом, ненадолго остановив его на мне
        Возникло стойкое ощущение, что я где-то уже это слышал.
        - Вы героическое лицо школы Святой Анны, а не её задница. Ведите себя соответствующе. Гостям не грубить. Над ними не подшучивать. Не смеяться. Не называть обидными прозвищами. Быть предельно вежливыми и тактичными. До того, как выйдем на поле. А дальше, делайте с ними, что хотите, но заставьте убраться отсюда в слезах и не возвращаться лет триста. Пусть надолго запомнят наше «гостеприимство».
        От поучительного тона плавно перешла к требовательному.
        - И ещё. Валлийские дамочки с характером, упёртые, так что будьте повнимательнее. Врагов из них лучше не делать. Поскольку память у уроженцев Уэльса хорошая, бить нужно сильно, но аккуратно. С вежливой улыбкой.
        - По-моему, ваш совет приведёт как раз к обратному, - усомнилась Бейбер в его необходимости.
        - Кто это сказал? - резко обернулась тренер, - А, Бейбер. Отлично. Дежурного по клубу мы сегодня нашли. Есть желающие составить ей компанию? Нет? Жаль, - деланно огорчилась.
        - Долго нам тут ещё стоять, на холоде? - зябко потёр руки Даниэль.
        - Пока не приедут, - недовольно отрезала мисс Фаулер.
        Она и сама переживала по поводу задержки автобуса с командой Рыцарей Зимородка, которую мы ждали перед зданием клуба. Для зрелищности и придания бравого вида, переодевшись в контактные комбинезоны. Плюс шесть градусов тепла при долгом стоянии на одном месте уже не казались нам настолько комфортными, как раньше. Так-то комбинезоны обеспечивали достаточную защиту от холода, но не настолько же длительную. Планировалось, что выйдем, постоим минут десять и вернёмся в теплое помещение. Не знаю, что из себя представляют гости, но они нам уже не нравятся.
        - Едут, - обрадовала команду глазастая Сомерсет, вглядываясь в сторону школьных ворот.
        Чёрные рыцари Святой Анны тут же оживились. Расправили плечи. Приняли гордый вид.
        - Улыбнулись, - сквозь зубы подсказала мисс Фаулер.
        - Махать нужно? - уточнил Даниэль.
        - Ты не подружку встречаешь. Просто жди, - шикнула на него вечно чем-то недовольная полячка.
        Большой туристический автобус, медленно подъехав, плавно остановился. Встав так, чтобы дверь оказалась напротив мисс Фаулер. С таким же высокомерным достоинством, как у встречающих, из него начали выходить девушки в школьной форме, похожей по цвету на нашу, только немного другого дизайна. На вид, не такие уж и страшные, какими их описывала Ледяная Ведьма. Обычные ученицы, наши ровесницы.
        Тренировала команду Рыцарей Зимородка тоже женщина, будучи немногим старше мисс Фаулер и поплотнее телосложением. Они тепло друг друга поприветствовали, ведя себя так, словно были хорошими подругами, встретившимися после долгой разлуки. Обменялись дежурными фразами. Как доехали? Как погода? А у вас здесь… Столько-то часов ехали… Бла-бла-бла... Пока они выполняли ритуал приветствия, команды из-за их спин мерились взглядами, пытаясь подавить соперников. Показать им своё превосходство и силу духа. Телепатически передавая, - вы здесь никто! Правда, я в этот торжественный момент больше думал о еде и стирке, но лицом показывал мужественное… даже не знаю, как правильно назвать это выражение.
        - Эрик, ты же только недавно завтракал, - с укором неожиданно прошептала стоящая рядом Маргарет, не поворачивая головы. - Сделай лицо попроще, - попросила.
        - Ничего не могу с собой поделать. У меня молодой, растущий организм, - так же тихо ей ответил.
        Занимающая в строю наших противниц положение прямо напротив меня, длинноволосая, светлокожая, кареглазая школьница с тонкими бровями и немного узковатым носом, улыбнулась. Судя по всему, услышала или догадалась, о чём мы говорили. Подумав, что встречающие их Чёрные рыцари Святой Анны не такие уж и «засранцы», какими пытались казаться, она слегка расслабилась. Однако, подходить и завязывать беседу не стала. Пока мы всё ещё оставались соперниками, которым вскоре предстояло сойтись на арене.
        После завершения официальных приветствий, тренера призвали нас приступить к знакомству. Девушка напротив меня оказалась лейтенантом их команды - Мэри Дэвис. Она подошла к нам вместе с леди Хелен Уильямс, занимающей должность капитана Рыцарей Зимородка. Невысокой, миловидной, рыжеволосой девушкой с короткой причёской, чьи кончики волос завивались. Волосы леди Уильямс сдвинула набок, закрепив двумя заколками, высвобождая правое ухо. Когда она встала рядом с Маргарет, стала заметна удивительная схожесть девушек. Обе невысокие, худенькие, с немного детскими чертами лица и серьёзными лицами. В одной должности. Но в то же время, бросались в глаза и различия. Леди Уильямс была чуть выше. Её грудь выделялась, будучи на размер больше. Одна являлась брюнеткой, а другая рыжей. У одной девушки взгляд выглядел холодным, суровым, а у другой, тёплым и живым. Кажется, наш капитан проигрывала по всем статьям.
        Заметив мой сравнивающий взгляд и что-то в нём прочитав, Маргарет чуть заметно нахмурилась. Вокруг неё словно потемнел воздух и стало ощутимо холоднее. Впрочем, какое счастье, что меня отвлекла разговором леди Дэвис. Прикинулся, будто ничего не заметил и ни о чём до этого не думал.
        Согласно предоставленной тренером информации, вся команда Рыцарей Зимородка состоит сплошь из родовитых аристократок. Ещё один пример элитного, закрытого клуба для избранных. Сама леди Уильямс оказалась дочерью графа Кармартена, одного из влиятельнейших, старых, аристократических родов Уэльса. Леди Дэвис, в свою очередь, являлась дочерью графини Суонси. Близкой подругой и заместителем капитана команды.
        Впервые узнав об этом, удивился, почему эти девушки не учатся в Первой королевской школе Лондона или в школе Алой розы? Маргарет объяснила, что дело тут в политике, а не в чьих-то предпочтениях. Несмотря на то, что Британия крепко держала в своих руках Уэльс, валлийцы не переставали подчёркивать свою независимость и идентичность. Показывая, что они гордый народ с древней историей, языком и культурой. Что они другие. Различий и вправду было немало. Если англичане происходили от германских племён англов, саксов, фризов и ютов, то валлийцы являлись потомками кельтов. Словом, эти девушки учились дома затем, чтобы их отцы могли заручиться поддержкой местного населения, показывая этим свой патриотизм. Зарабатывая очки на политической арене. Мне стало немного жаль девушек, ставших своего рода заложницами своего происхождения.
        Проведя гостей в клуб, мы устроили им что-то вроде приветственной вечеринки. Дав Рыцарям Зимородка время отдохнуть, утолить голод, осмотреть нашу арену, только после этого став готовиться к матчу.
        Судя по их настрою, валлийки хотели побыстрее с нами разделаться, чтобы получить больше свободного времени для экскурсий по Лондону. Раз уж сюда приехали, грех не воспользоваться этим шансом в личных целях. Да и не с пустыми же руками возвращаться из школьной поездки? Им ещё нужно успеть купить подарки родным и друзьям.
        - План таков, - собрав команды, объявила мисс Фаулер. - Сначала проведём индивидуальные поединки. На выбывание. Затем групповые схватки. И в конце, решающее сражение команд. Итого у нас три вида состязаний. Та команда, что выиграет в двух из них, признаётся победительницей этого соревнования, - сообщила тренер. - Начнём от меньшего к большему. Рэдклиф, ты первая выходишь на арену.
        - А чего это я меньшее? - тут же возмутилась Кейси, уперев руки в бока и выпятив грудь. - Пусть Збражская идёт. Или Бейбер.
        - Не умничай. Хвост собакой не машет. И вообще, тренеру виднее, - ехидно усмехнулась полячка. - Сказала Рэдклиф, значит, идёт Рэдклиф. А уж куда, тебе решать.
        - Если я тебе сейчас втащу, признаешь, что слабее меня? - пригрозила уязвлённая Кейси, для внушительности перейдя на сленг.
        - Попробуй. Тогда ни у кого не останется сомнений, что наш тренер не ошиблась в своих выводах, - воинственно пригрозила Збражская, подойдя ближе к Кейси.
        - Девчата, не стесняйтесь. Продолжайте. Мы подождём, пока вы между собой выясняете отношения. Арена в вашем полном распоряжении, - с ехидцей подлила масла в огонь одна из членов команды Рыцарей Зимородка. - Нам же меньше возни.
        - Не мешай им. А то сейчас передумают, - попросила её подруга. - Я буду болеть за русоволосую с косой. А ты на кого поставишь?
        - Так, вы, два недоразумения, - тут же одновременно обернулись к ним Рэдклиф со Збражской. - Хотите что-то сказать, идите сюда. Нечего издали тявкать из кустов.
        - Стоять, - тихо, но веско приказала капитан Рыцарей Зимородка двум девушкам, что уже были готовы выполнить эту «вежливую просьбу».
        - Рэдклиф, на арену, - приказала леди Бедфорд, глядя на леди Уильямс.
        Недовольно что-то пробурчав себе под нос, Кейси подчинилась. Зная, что спорить с ней выйдет себе дороже.
        - Томас. Твой выход, - не раздумывая, подобрала ей соперника капитан Рыцарей Зимородка, смело посмотрев в глаза нашему.
        Названная девушка дисциплинированно вышла на арену, где активировала своё силовое снаряжение. Их схватка, начавшаяся очень яростно и напористо, долго не продлилась. Заблокировав чужой силовой приём своим, ловко крутанув меч, Рэдклиф с помощью обманного финта обошла защиту Томас и за несколько мощных, рубящих ударов, держа полуторный меч двумя руками, пробила её силовое поле. Как только доспех Томас был достаточно сильно повреждён, поединок тут же остановили.
        - Эванс, - невозмутимо назвала фамилию второй девушки леди Уильямс.
        Не показывая, что она расстроена результатом. Держась спокойно и уверенно.
        Эванс была порасторопнее Томас. Под прикрытием световой вспышки её более шустрый фантомный доспех, поднырнув под руку Кейси, обошёл девушку с фланга, откуда без труда разделался с Рэдклиф, сравняв счёт. Более того, Эванс сумела разобраться и с вышедшей следующей Гриффин, и с Бейбер, и едва не одолела Збражскую. Однако покидая арену, всё же сумела нанести полячке достаточно повреждений, чтобы забрать её с собой. Силовым приёмом сломав ногу фантомного доспеха Збражской. Хромающая напарница Даниэля могла пересоздать доспех, но по правилам поединков это было запрещено, так что она была вынуждена сдаться.
        - Ну и сколько у тебя добытых голов, говорящая задница, что виляет хвостом? - уколола её Рэдклиф, по возвращении к команде.
        Даниэлю пришлось срочно оттаскивать рассвирепевшую Збражскую, а Сомерсет отчитывать Рэдклиф. Напоминая, что как только у полячки заживёт нога, она отвесит ей хорошего пенделя. С разбега. Всё же объективно та в фехтовании сильнее Кейси.
        Далее, плачевная для нас ситуация была исправлена леди Сомерсет и Браунфельс. Они вдвоём разнесли половину команды Рыцарей Зимородка, пока не нарвались на действительно сильную мечницу в ударном типе доспеха, вооружённую длинным, кавалерийским мечом. По словам мисс Фаулер у этой девушки был установлен модуль, под названием - Сердце огня. Из-за этого, в режиме дополнительной активации доспеха, мечница из Рыцарей Зимородка начинала светиться зловещим багровым светом, как и её меч, который ещё дополнительно покрывался иллюзией призрачного пламени. Знакомый приём. Если не ошибаюсь, видел такой же в Африке.
        Судя по тому, что валлийке достаточно было нанести всего один, реже два удара, чтобы разрубить противника, не взирая на толщину его брони или мощность защитного поля, урон она наносила просто запредельный. Зная прочность силовых щитов Эльзы, увиденным я был весьма впечатлён. Эту одарённую девушку оруженосца звали Сандра Моррис. Запомнил это имя. Она этого явно заслуживала.
        Как ни удивительно, справилась с ней Ивон Виардо, а не более сильные товарищи. Коварная француженка атаковала Моррис слабенькими силовыми волнами, стараясь держаться от неё подальше. Опасаясь приближаться, обоснованно полагая, что багровое свечение вокруг мечницы столь же опасно, сколь и огненный меч валлийки. Воспользовалась тактикой закидывания противника дистанционными силовыми техниками, но почему-то маломощными. Не выше F ранга. Зато применяя их часто, в большом количестве. Виардо сделала вид, будто решила вымотать свою противницу. Понимая, что за крайне высокую атаку Моррис расплачивалась низкой выносливостью и защитой, неравномерно распределяя доступную ей энергию, сжигая её бешеными темпами.
        Понимала это и сама Моррис, поэтому затягивать поединок ей было крайне невыгодно. Взмахом меча запустив в Виардо режущую волну багрового света, валлийка бросилась в атаку. Намеревалась навязать ближний бой, чтобы поскорее покончить с осторожной француженкой, сохранив больше сил для следующего боя. Однако нарвалась на неожиданную контратаку подловившей её Виардо, нанёсшей сокрушительный встречный удар.
        Напарница Даниэля специально выгадывала время, готовя очень мощную атаку D ранга. Приём назывался «Стальной Гвоздь». В фантомном доспехе Виардо, ударного типа, был установлен модуль проекции - Дополнительных твёрдых тел. Материализовавшийся в воздухе длинный, остро заточенный штырь, с помощью кинетического импульса разогнанный до огромной скорости, был буквально вбит в грудь бегущей на неё мечницы, отбрасывая её назад. Под воздействием багрового свечения штырь быстро раскалился добела, что только увеличило поражение внутренних модулей и механизмов доспеха Моррис. Бой был тут же остановлен. Школьная медсестра, Мария Мур, со своим чемоданчиком поспешила к пострадавшей.
        Следующий Рыцарь Зимородка, вышедшая ей на замену, смогла одолеть Ивон, но проиграла Даниэлю. У команды Уэльса непобеждёнными остались только лейтенант и капитан. Не показывая ни капли беспокойства, с дерзкой улыбкой на арену ступила леди Дэвис, вооружённая одним лишь коротким копьём. Среди Рыцарей Зимородка насчитывалось только два оператора А-поля, чей ранг соответствовал столь громкому названию и леди Дэвис была одной из них. Второй, как несложно догадаться, являлась леди Уильямс.
        Гармонично сочетая силовые техники и мастерство владение копьём, а в этом она была именно мастером, лейтенант из школы Зимородка в одиночку, без особого напряга одержала верх над Митчелом, Парк и принцессой Эдвардс. Продемонстрировав великолепные таланты и похвальную выносливость. Глазомер у неё был от Бога. Остались лишь я и леди Бедфорд.
        - Ну что лейтенант, потанцуем? - уверенная в себе леди Дэвис пригласила меня на арену.
        - Пожалуй, воздержусь. Вы не в моём вкусе и… весе, - с сожалением развёл руками.
        К арене молча направилась серьёзная леди Бедфорд. Не дожидаясь приглашения.
        - Неожиданно, - удивилась леди Дэвис. - Боишься?
        - Да, - легко признал, - за вас.
        - Видимо, слава о парнях Святой Анны оказалась несколько преувеличенной. Жаль. Я разочарована, - судя по голосу, их лейтенант брезгливо поморщилась.
        Неужели таким детским трюком пыталась вывести меня из равновесия, заставив поддаться эмоциям, что в поединке хороший помощник, но плохой советчик? Пффф, на неё.
        - Оставь своё мнение при себе. Нам оно неинтересно, - выдержанным тоном попросила леди Бедфорд. - Согласно уговору, бойцы сменяются согласно принципу лесенки. Если одолеешь меня, встретишься с Йохансоном. Но, не стоит звать свою неудачу раньше времени, - дала совет.
        - Вот как, - заинтересованным тоном произнесла леди Дэвис. - Что ж, подождём и посмотрим, насколько он хорош. Глядишь, может, и извиняться придётся за свои слова. Но, я всё же считаю, что этого не произойдёт, поскольку с нами леди Уильямс, - отвесила в её сторону уважительный полупоклон. - Наша удача, несомненно, выше, чем уровень вашей неудачи, - обратила слова Маргарет против неё же, добавив в них новый смысл.
        - Не зазнавайся, Зимородок, - выкрикнула разозлившаяся Гриффин, которую всё же удалось спровоцировать. - Наш лейтенант выиграл кубок турнира лучших мечников Лондона, среди старших школ.
        - Какое совпадение. Леди Уильямс сделала то же самое в Уэльсе, - весело ответила ей леди Дэвис.
        - Подарок, сделанный её отцу, высоко ценится, да дёшево стоит, - усмехнулась Рэдклиф, не оставшись в стороне.
        Поддержав честь команды. Подтекст её слов был очевиден. Выражение лица сидящей в доспехе леди Дэвис мы не видели, но вот леди Уильямс нахмурилась, плотно сжав губы. Слова Кейси определённо её задели. Моя подруга прекрасно умела выводить людей из себя.
        Сохранив выдержку, их капитан не стала отвечать на провокацию, чтобы не давать поводов для косвенного подтверждения этой гнусной лжи. Зато остальные валлийки молчать не стали. На что она тоже рассчитывала. От назревающей перепалки команды отвлекла тренер из школы Зимородка.
        - Спокойнее. Давайте меньше доверять ушам и больше глазам. Арена нас рассудит и всё расставит по своим местам. Согласны? Дэвис, будь поуважительнее к нашим соперникам. Ты в гостях, а не у себя дома. Кто задирает нос, того задирают волки, - добавила поговорку, перейдя на валлийский язык.
        Указав, что та слишком нарывается. Нашлись у тренера и поучительные слова для Кейси.
        - Рэдклиф, отсутствие чувства меры принесёт тебе больше поражений, чем все противники вместе взятые. И не только в спорте. Подумай над этим.
        Несмотря на явное желание проучить англичан за эту дерзость, именно леди Дэвис проиграла леди Бедфорд, а не наоборот. Однако, к нашему большому сожалению, а уж как она сама расстроилась, я мог только догадываться, в схватке капитанов команд верх одержала леди Уильямс. Да ещё как. Она сделала свою победу максимально эффектной, быстрой и показательной. Достигнув её менее чем за тридцать секунд, нанеся всего один удар.
        Обрадовавшиеся ученицы из школы Зимородка встретили успех леди Уильямс громкими победными криками. Принялись поздравлять её, хвалить, бурно выражать свои эмоции. Не забыли и про нас.
        - Получили. Будете знать, как сомневаться в нашем капитане.
        - Так вам и надо. Не зазнавайтесь.
        - Уэльс! Вперёд! Мы лучшие!
        Лица учениц Святой Анны, наблюдающих за праздником на чужой улице, помрачнели. Кое-кто сжал кулаки.
        - Гоблин! Гоблин! - внезапно принялась громко скандировать Кейси, перебивая шумных валлиек. - Грабь! Круши! Тащи!
        Чёрные рыцари Святой Анны подхватили клич, принявшись выкрикивать моё прозвище, призывая пойти и отомстить за нашего капитана. Надрать им задницы.
        - Как бы всё это списать на непредвиденные расходы? - совсем о другом сейчас беспокоилась сильно расстроенная мисс Фаулер, хмуро разглядывая дыру в стене.
        Готовая самолично оторвать голову Уильямс, если не найдёт ответ на этот вопрос.
        Капитан Рыцарей Зимородка управляла многоцелевым фантомным доспехом, снабжённым модулем - Шторм. Он позволял управлять А-полем, как воздушными потоками, разгоняя и меняя направление заряженных частиц.
        Когда был дан сигнал к началу поединка, заранее сконцентрировав достаточный объём энергии и произведя все необходимые расчёты, леди Уильямс тут же запустила в Маргарет модифицированную силовую волну, обращённую в чудовищный штормовой порыв ветра, несущего уплотнённое облако из частиц Авроры. Влив в него почти половину запасов своей энергии. Поставив всё на первую, молниеносную атаку. В случае её неудачи леди Уильямс оказалась бы в сложном положении, оставшись сильно ослабленной. Не будь противник равного ранга, да ещё с более мощным, судя по показанием приборов, А-полем, так сильно выкладываться бы не пришлось. Однако валлийкам сегодня определённо везло. Блокировать эту атаку наш капитан не сумела.
        Леди Бедфорд вышвырнуло с арены, добросив аж до стены, в которую она врезалась со страшным грохотом, выламывая кирпичи. Её фантомный доспех почти сразу поднялся на ноги, не получив существенных повреждений, оставляя за собой пролом, через который виднелся парк, окружающий наш клуб.
        Несмотря на то, что Маргарет отделалась только лёгким ушибом и была готова к схватке, но, покинув границу арены, она признавалась проигравшей в этом поединке. Поскольку защитный контур арены гасил энергетические волны, но не предназначался для отражения массивных физических тел, тем более летящих, у мисс Фаулер появилась большая проблема. В отличие от повода для радости и ликования у команды из Уэльса и усилившейся жажды мести у их противников.
        - Извини. Кажется, Уильямс несколько погорячилась, - не слишком искренне извинилась тренер Рыцарей Зимородка перед мисс Фаулер.
        И не думая предлагать возмещение причинённого ущерба, что не ускользнуло от её внимания.
        - Гоблин! На поле, - прорычала Ледяная Ведьма, резким жестом указав рукой на арену.
        С помощью прозвища дав понять, чего от меня ждёт. Лестно, конечно, но немного боязно. Как она отреагирует, если у нас появится ДВЕ дыры? Я хоть и сильный, но в данный момент лёгкий. В том смысле, что швырнуть об стену мой доспех леди Уильямс будет не сложнее, чем доспех Маргарет. А всё из-за самой же хитровывернутой мисс Фаулер, что ещё до соревнования попросила не светить свои силы. Прикинуться хиленьким, маленьким гоблином, которого всякий обидеть может. А всё почему? У нас на носу весенний турнир, а тут целая толпа сплетниц приехала. Вот уж радость-то какая. По задумке мисс Фаулер этот шаг должен запутать наших будущих противников. Ведь на зимнем турнире я был могуч, а тут вдруг стал слаб, как котёнок. Значит, что-то тут не так. Что-то мы задумали. Неуверенность и сомнения порождают страх. Да и для моего прикрытия это пойдёт на пользу. Не говоря уже о том, что заставит развиваться как тактика, а не давить всех противников грубой силой, качая одну лишь “мышцу”. Тренер плохого не посоветует. Прямо так дословно и сказала. Добавив, что я и так слишком сильный. Нечего обижать невинных детишек…
вместе с тренером.
        Не став отчаиваться, пошёл нести добро и причинять справедливость. Работа у меня такая. Хорошо, что нигде не написано, что нельзя подходить к ней творчески. Верно?
        Члены обеих команд напряжённо замерли, ожидая развязки. Запустив Оракула, сразу начал просматривать вариации будущего со второго уровня слияния. Поединок ещё не успел начаться, а я уже сорок два раза проиграл. Неприятно, но не смертельно. И даже не обидно. Всё равно об этом никто, кроме меня, не узнает. Зато на сорок третий раз выиграв, подобрал ключ к изящной победе. Той, которая меня устраивала. Благодаря этому, теперь я досконально знал характеристики А-поля леди Уильямс. Все её сильные и слабые стороны. Приноровился к тактике и, как говорят геймеры, готов был ловить тайминги. Также нащупал дорожку к сознанию капитана Рыцарей Зимородка, что открывало передо мной почти безграничные возможности. На лицо сама собой выползла зловещая улыбка. Что ж, порадую тренера.
        Такое количество проигрышей было обусловлено сознательным занижением моего ранга. Я специально снизил параметры своего доспеха, выведя их на уровень оруженосца. Датчики А-поля у капитана Рыцарей Зимородка это сразу же показали. Остальные узнали об этом чуть позже, от тренеров, у которых был доступ к измерительным приборам. С одной стороны они восприняли это как вызов, с другой, как насмешку. Мол, я настолько самоуверен, что собирался победить в поединке, будучи слабее противника на один ранг. Считая, что с их командой мог себе это позволить. Да, это был вызов, но не только им. Без преодоления сложных препятствий и испытаний нет роста. Майерс мне уже преподал урок, что на каждую силу всегда найдется свой бетонный забор. Не будешь стремиться к большему, не сможешь долго удерживать достигнутое. Поскольку ребята позади тебя тоже не будут сидеть сложа руки. Особенно когда ты спишь, что подсказывает мне мой задротско-геймерский опыт.
        Из-за этой выходки леди Уильямс утвердилась в желании завершить наш поединок столь же быстро, как и предыдущий. И в самом деле нацелившись на пробитие двух дыр. Для симметрии. И не только из-за гнева, который держала под контролем. Собрав обо мне информацию, она не хотела доводить поединок до скрещивания клинков, ошибочно принимая Гоблина из Святой Анны за скрытого мастера меча, а то и гранд мастера. Не зная, что это не моя заслуга, а Оракула. Леди Дэвис должна была подтвердить или опровергнуть её теорию, но не смогла. Так что рисковать капитан Рыцарей Зимородка не хотела.
        Пока готовились к поединку, леди Уильямс сменила батарею. Это можно было сделать только в перерыве, между ними. Как только прозвучал сигнал, она тут же запустила невидимый силовой таран, который должен был сыграть мною в крокет. Однако, к изумлению не ожидавшей такого поворота леди Уильямс, её силовой приём рассеялся ещё на подлёте, окатив противника всего лишь лёгким ветерком. Зная частоту её А-поля, все точки напряжения и их связи, тем более свободно манипулируя своим полем на всех его уровнях, «разрушить» силовой приём капитана Рыцарей Зимородка было проще простого. Не понимая, что сейчас произошло, она запаниковала. Сразу же атаковала во второй раз, перейдя к запасному плану. Применила технику, под названием - Паровой молот. С тем же результатом. Неторопливо подойдя к капитану Рыцарей Зимородка, внимательно отслеживая её мысли, подтолкнул валлийку к поспешным и необдуманным действиям. Немного приглушив её критическое мышление, внушая страх и беспомощность. Девушка инстинктивно нанесла прямой удар мечом.
        Сместившись в сторону, поворачиваясь боком, пропустил её руку рядом с собой. Не останавливаясь, перехватил своей. С помощью Оракула настроившись на силовое поле леди Уильямс, скопировал его характеристики на своём. С одной стороны, полностью открылся перед противником, лишившись защиты, с другой, валлийка теперь передо мной столь же беззащитна. Наши поля стали восприниматься как одно целое, что позволило подойти вплотную, приобнять, не отпуская вытянутой руки и, подбив опорную ногу, наклоняя её корпус назад, перевести девушку в положение, как в дуэтном танце. Теперь, если она начнёт дёргаться, то упадёт на спину. Атаковать меня из этой позиции крайне сложно. Освободиться из захвата тоже непросто. Леди Уильямс находилась, что называется, полностью в моих руках. Со стороны всё выглядело так, словно она мне открыто поддалась и подыграла. Слишком уж всё прошло легко и быстро. Осознав своё положение, девушка замерла, боясь шелохнуться, чтобы не уронить своё достоинство ещё сильнее. В буквальном смысле. Это была самая неожиданная и шокирующая концовка поединка из всех возможных.
        Я-то в отличие от зрителей прекрасно понимал, что леди Уильямс не стала брыкаться вовсе не из-за нехватки смелости, а потому что, мгновенно просчитав ситуацию, поняла бессмысленность этой затеи. Не желая выставлять себя в ещё более глупом свете. Два первых, чудовищных удара, должны были сокрушить меня сразу же, на месте. Однако, когда план не сработал, перспективы дальнейшего сопротивления стали весьма туманны. Энергии израсходовала много. Защита оказалась бесполезна. Рука с мечом находится в захвате. Она лишена точки опоры и подвижности. Может ударить меня кулаком по голове или достать ногой, но, что это даст? Зрелище её жалкого избиения? Выгоднее было представить всё произошедшее, не укладывающееся в голове у шокированной дочери графа Кармартена, в собственный каприз, ошибку, следование тайному плану, но только не в свою беззащитность или слабость. Ещё хуже, если её посчитают дурой. Этого леди Уильямс постарается избежать любой ценой. В чём я ей помогу. Будет что, при случае, напомнить девушке, если потребуется. Да и в самом деле, не бить же её лежачую?
        Подумав о том же, леди Уильямс признала поражение. Сохранив иллюзию того, что это она позволила мне победить. Отказавшись от боя, девушка покинула арену, не получив ни единой царапины. Но, как бы она ни пыталась казаться невозмутимой, выдавая желаемое за действительное, умные люди всё поняли без слов. Жутко ухмыльнувшись, мисс Фаулер громко спросила.
        - Кто-нибудь заснял это?
        - Я, - робко подняла руку Гриффин, опасаясь требования немедленно удалить компрометирующую леди Уильямс запись.
        - Молодец. Перешли мне копию записи.
        - А не лучше ли удалить? - примирительно предложила тренер Зимородков, догадываясь, что ей всё же придётся раскошелиться.
        - С чего бы? Нарушений нет. Жалоб нет. Пострадавших нет. Запись попадёт в наш музей славы. Будем показывать её, как пример идеального завершения рыцарского поединка между джентльменом и леди.
        Догадываясь, к чему приведут размышления над этим сравнением не особо умных особ, леди Уильямс заявила решительный протест.
        - Я возражаю.
        - Пожалуйста. Имеешь на это полное право, - мисс Фаулер сказала это таким тоном, что нам послышалось совсем другое, - Да мне пофиг!
        Тренер Рыцарей Зимородка тяжело вздохнула.
        - Хорошо. Потом обсудим эту тему, - отложила её на потом.
        Подразумевая, что обсудит всё с мисс Фаулер не здесь и не при всех
        - Давайте лучше продолжим соревнование. Уильямс, у тебя всё хорошо? - вперила в неё тяжёлый, мигом посуровевший взгляд, полный подозрений. - Больше сюрпризов не будет?
        - Нет, тренер, - коротко ответила капитан Зимородков, на которую как-то странно смотрели всё ещё притихшие сокомандницы.
        У замершей в ступоре леди Дэвис, с приоткрытым ртом, над головой и вовсе чудился большой знак вопроса, окутанный слабым дымком, поднимающимся от её макушки.
        Так и хотелось посоветовать леди Уильямс, - Ой не зарекайся. Но, благоразумно воздержался. Пока я с интересом наблюдал за их командой, наша столь же пристально и подозрительно разглядывала меня.
        - Вы знакомы? - напрямую спросил «тактичный» Даниэль.
        - Первый раз её вижу.
        - Дааа? - с большим сомнением протянул Даниэль, не сводя с меня прищуренного взгляда. - От тебя что, какие-то флюиды исходят? Вынуждающие женщин прыгать тебе прямо в руки и там же сразу таять. Рэдклиф, это правда? - внезапно обратился к вздрогнувшей от неожиданности Кейси.
        - Чего это ты у меня об этом спрашиваешь? - испугалась девушка, рефлекторно отступив на пару шагов.
        - А у кого я должен спрашивать? - удивился парень. - Точно! Виардо…, - обрадованно повернулся к напарнице, но тут же был ею перебит.
        Пока только словесно.
        - Ещё слово и тебе придётся бриться наголо, - грозно пообещала девушка.
        - … успехов нам в следующем соревновании, - на ходу сориентировался понятливый Даниэль, дороживший своей шевелюрой.
        
        Не став рисковать, мисс Фаулер отвела нас на стадион, закрыв дверь спортивного зала, в чём уже не было особого смысла. Следующим этапом соревнования шли групповые схватки. Прежде чем они начались, произошли некоторые, неожиданные для меня изменения. Принцесса Кэтрин, проявив расчётливость и деловую хватку, отвела мисс Фаулер в сторонку, быстро с ней договорившись о небольших перестановках, в результате которых состав наших групп претерпел изменения. Энни Парк, поменявшись со мной местами, временно возглавила вторую тактическую группу нашей команды.
        - Ну и зачем? - спросил третью принцессу Эдвардс по закрытому каналу связи, не став разъяснять, что имел в виду.
        Она и без подсказок прекрасно меня поняла.
        - Замена всего на один день. В официальных турнирах мне не желательно прятаться за твоей спиной, чтобы избежать шуточек на тему - принцесса и гоблин. Или - красавица и чудовище. И всё в таком роде, - не стала приводить более обидные варианты. - Однако сейчас - совсем другое дело. Борьба за честь наших клубов будет непременно обсуждаться в кругу моих знакомых и многочисленных родственников. Ещё бы, ведь в этом деле замешаны дети старой аристократии Уэльса, которая также обратит на это событие внимание. Пусть даже не подавая вида. На том уровне обсуждения все друг друга хорошо знают и придают значение мелочам, на первый взгляд непонятным не посвящённым в них людям. Кое-что об этом состязании школ просочится в прессу. В выгодном для нас ключе.
        Принцесса заявила об этом с такой уверенностью, что наводило на определённые мысли.
        - Мне пригодится победа над Уильямс, с которой я знакома лично. Пусть даже в составе малой группы. В схватке один на один я однозначно проиграю, - трезво оценила свои силы. - Общекомандная победа будет смотреться уже не так выгодно. Маленькое психологическое превосходство над ней в будущем сыграет мне на руку. И чем больше оно будет, тем лучше.
        Принцесса мыслила масштабнее, чем я думал. Не только строив планы на будущее, но и закладывая под них основу уже сейчас. Достойная дочь Эдвардсов. Уважительно на неё посмотрев, предупредил.
        - Я не могу гарантировать, что смогу подвести леди Уильямс под твой добивающий удар. Она серьёзный противник.
        - Знаю. На это и расчёт. Шкура медведя ценится выше, чем шкура бобра. Детали поединка спустя некоторое время будут не так важны, как его результаты. Историю ведь пишут победители. Мы потом подкорректируем её для прессы, выставив всё так, как нам будет выгоднее, - успокоила принцесса.
        Дав понять, что всё предусмотрено и находится под контролем.
        - Только постарайся не причинить Уильямс серьёзного вреда. Это будет воспринято плохо. Нельзя, чтобы она вызывала жалость. Лучше, смех. То, что ты провернул в финале индивидуальных поединков, было отличным решением, - похвалила меня Кэтрин. - Кстати, как ты этого добился? - полюбопытствовала.
        - Повезло.
        - Эрик, меня начинает раздражать это слово. Придумай какую-нибудь другую отговорку, - попросила принцесса Эдвардс.
        - Вас слишком много, чтобы каждой подбирать что-то своё, - тихонько проворчал, думая, что она не услышит.
        - Прости, что ты сказал? - попросила повторить Её Высочество обманчиво мягким голосом.
        - Говорю, хорошо, моя принцесса. Вы, как всегда правы. Как только придумаю что-то новое, вы узнаете об этом последней.
        - Прости? - растерянно уточнила принцесса, но уже с другой интонацией.
        Подумав, что ослышалась.
        - Говорю, вы узнаете об этом первой, - повторил, чётко выговаривая слова.
        Почти по слогам.
        - Эрик, ты сов…, - оборвала себя на полуслове. - Гхм, - прокашлялась. - У тебя ужасное чувство юмора. Если не научишься его контролировать, точно умрёшь не своей смертью, - пошутила, но с намёком.
        - Какие знакомые слова. Мне точно так же говорил один морской пират, приставив пистолет к голове, - припомнил, заметно повеселев.
        - И что с ним случилось? - спросила принцесса, подозревая, что пожалеет о своём любопытстве.
        - Скоропостижно скончался.
        - Очень смешно, - недовольно поморщилась принцесса.
        - А это не шутка, - довёл до её сведения совершенно спокойным, серьёзным голосом, прервав звонок.
        Я ей не оловянный солдатик из коробки, с которым можно играться, как заблагорассудится.
        
        - Что это сейчас было? - озадаченно спросила третья принцесса у погасшего окошка связи, с надписью - нет сигнала, выведенного на её виртуальный интерфейс.
        Пребывая в растерянности.
        
        Я сильно переживал за другие группы из нашей команды. Хорошо, что, несмотря на мои опасения, выступили они вполне достойно. Не повезло только Даниэлю. Сомерсет и Парк сумели одержать, пускай нелёгкую, но вполне достойную победу. Служанка принцессы неприятно удивила сильно её недооценившую леди Дэвис. Самолично отправив лейтенанта Рыцарей Зимородка на «перерождение». Мои напарницы тоже проявили себя весьма похвально, о чём я не постеснялся им сообщить. Моим словам они безоговорочно доверяли, так что искренне обрадовались. Уровень командной работы у наших девушек и вправду на высоте. К которому добавилась заметно возросшая личная сила, уверенность в себе и накопленный опыт. Девушки были уже не так просты, как раньше. Благодаря Рыцарям Зимородка получив возможность убедиться в этом воочию, чем ещё сильнее повысили свою самооценку. А это дорогого стоило.
        
        Вскоре настала наша очередь блистать. Под напутствия и подбадривающие крики Чёрных рыцарей Святой Анны мы взошли на арену.
        Напарницами леди Уильямс оказалась уже знакомая мне мечница, Сандра Моррис, с которой разобралась Виардо и ещё одна девушка, по имени Трейси Финч. По иронии судьбы, та самая, что одержала победу над француженкой. Третья по силе в команде Рыцарей Зимородка. В ранге оруженосца, владеющая тяжёлым штурмовым доспехом. В итоге у них получилась довольно сбалансированная группа. Щитовик, ударник и универсал. И все трое обладали выдающимися характеристиками в своей области. У одной, крайне высокая атака и скорость. У другой, защита и выносливость. У третьей, дистанционные атаки по площадям.
        - Какой прогноз на сегодня у Оракула? Что там по гороскопу? - привычно обратился к своему тайному, всезнающему советнику.
        Испытывая к нему большую привязанность и признательность, поскольку отдавал себе отчёт, кому был обязан всем, что сейчас имею.
        - Ага, дождя из креветок и сегодня не ожидается. Какая досада, - фальшиво огорчился, пытаясь побыстрее оправиться от эффекта глубокого погружения в бесчисленные вариации виртуального будущего.
        Грозящие растворить моё сознание в нескончаемых иллюзиях, помутить взор и наградить шизофренией.
        - Коллеги, - включил групповой канал связи, - позволено ли мне будет внести предложение?
        Возражений не последовало. Довёл до новых напарниц план, согласно которому принцесса Кэтрин берёт на себя Трейси Финч, оттягивая её на правый фланг. Маргарет - Сандру Моррис, на левый. А я займусь Хелен Уильямс, по центру. После моего сигнала, девушки должны будут внезапно развернуться, и со всей возможной скоростью поменяться противницами. Причём не просто так. Принцесса со всей силы должна будет метнуть копьё в Маргарет. А капитан, уклонившись от него, с разбега врезаться плечом в щит Финч, продавливая его своим А-полем. Пообещал, что эта тактика принесёт им победу. О леди Уильямс попросил не думать, сосредоточившись на своей задаче.
        Благодаря высокому уровню доверия, заслуженному хочу заметить, мой план был принят без лишних вопросов. Что чертовски приятно. Не их послушность, а отношение к моим словам.
        Как только поединок начался, согласно плану немедленно принялся вносить хаос в А-поле их капитана. Целясь в самую большую уязвимость любого оператора фантомной брони. Благодаря обширному игровому опыту и пониманию базовых механик, я знал, что как бы ни была прочна марионетка, да пусть даже неуязвима, и как бы ни был талантлив кукловод, если обрезать связующие их нити, это не играет никакой роли. Они представляют опасность только вместе, а не по отдельности.
        Конечно, будь у леди Уильямс системы защиты подобно той коробочке, которой на зимнем турнире воспользовался Майерс, моё преимущество обернулось бы пшиком, но, чего у неё не было, того не было. Такие, как я, слишком редки, чтобы массово устанавливать дорогостоящую, узкоспециализированную защиту. Гриффин за счёт своего комплекса РЭБ тоже могла бы провернуть что-то подобное, но далеко не на том уровне и не в том масштабе, что выходило у меня. Поэтому, увидев множество тревожных сообщений о неполадках с синхронизацией и нестабильностью А-поля, леди Уильямс была вынуждена отказаться от применения силовых приёмов. В такой ситуации они несли опасность в первую очередь для неё. Не став терять время, дожидаясь новых пакостей, капитан Рыцарей Зимородка атаковала меня холодным оружием, пытаясь сбить концентрацию. Заставить перестать делать то, чем я сейчас занимался. Воспользоваться моей рассеянностью, как она думала.
        Леди Уильямс с ходу взвинтила темп ударов до предела, непрерывно на меня наседая. Пытаясь сойтись почти вплотную. Кроме того, не жалела энергии. Вливала все ресурсы в атаку, в ущерб защите. Такое впечатление, что решила во что бы то ни стало закончить наш поединка как можно быстрее. Умная девушка. «Дебафы», которые я продолжал «пачками» на неё навешивать, не только резали проценты характеристик её фантомного доспеха, но и за счёт нарушения энергосистемы, быстро разряжали её батареи. Разумеется, компьютер фантомного доспеха пытался мне активно противодействовать, так что результаты нашего противостояния постоянно менялись. Причём в обе стороны.
        Уделяя пристальное внимание секундомеру, как только настало ТО САМОЕ время, незамедлительно дал сигнал напарницам. Принцесса Кэтрин, испытывающая серьёзные трудности с непробиваемой для неё защитой Трейси Финч, с облегчением отступила. Но, не просто так. Развернувшись, взяв на изготовку копьё, она с разбега метнула его в грудь леди Бедфорд, изображающей паническое бегство. Находящейся в тот момент на левой стороне арены.
        В последний момент, с трудом увернувшись, принцесса Кэтрин метала на совесть, в полную силу, наш капитан начала тяжеловесный разбег, подобно разъярённому носорогу, в сторону «обидчицы». Концентрируя всю доступную энергию силового щита в передней полусфере.
        Почти коснувшись её плеча, пролетевшее мимо леди Бедфорд копьё вонзилось в грудь преследующей её Моррис. Которая из-за закрытого обзора, да ещё сосредоточившись на спине нашего капитана, уже предвкушая, как воткнёт в неё свой меч, не заметила новой опасности. На которую не успела вовремя среагировать.
        Копьё пробило насквозь слабо защищённый доспех багровой мечницы, перенаправившей всю свою энергию в оружие. Несколькими секундами позже из боя выбыла и Финч, силовой щит которой Маргарет снесла таранным ударом, пользуясь разницей в рангах. На ногах-то Финч устояла, но осталась одна против двоих противников, да ещё с выбитым силовым щитом, под давлением А-поля рыцарского ранга.
        Когда леди Бедфорд и принцесса Кэтрин, довольные собой, обратили внимание на нашу парочку, то узрели удивительную картину. Чуть раньше я наконец-то сумел разорвать связь леди Уильямс с её доспехом, заточив девушку в своеобразном, неподвижном саркофаге. Поддавшись порыву, уважая свою противницу за сообразительность и упорство, не дал ей упасть. Тем более, она завалилась прямо на меня. Леди Уильямс всё же смогла подобраться вплотную, достав нож, намереваясь прирезать меня, как свинью. За счёт короткой дистанции, минимума движений и экономии сил, обходя все наложенные на неё отрицательные эффекты. Их скопилось столько, что я вообще удивлён, как она умудрялась сражаться с нарушением координации движений, восприятия окружающего мира, нарушением ловкости и прочими прелестями. Подхватив падающий доспех, вспомнив, что это всё же девушка, с которой я не очень красиво поступил, как-то само так получилось, что поднял её на руки. Ну и, чтобы не выскочила из захвата, прижал к груди. Так что выглядело всё это со стороны довольно двусмысленно и мило. Настолько, что возмущённая Кейси властно рявкнула, - Брось
каку! - чуть не добившись желаемого.
        Однако на пол свалился только Даниэль и то, от хохота.
        - Что ты сказала? - возбудилась леди Дэвис, воинственно раздувая ноздри. - Повтори! Это кто тут кака?!
        - Да я вас на…, - побагровевшая от злости Кейси что-то невнятно промычала, благодаря Сомерсет, вовремя заткнувшей ей рот.
        Утянув Рэдклиф за спины наших девушек, та принялась что-то злобно шептать на ухо подруге, не убирая ладони.
        - Приносим свои извинения за её поведение, - сообщила их команде внешне спокойная леди Бедфорд. - У впечатлительной девушки просто сдали нервы от зрелища того, как ваш капитан бесстыдно вешается на шею нашему лейтенанту. Уж не пытается ли она таким образом его соблазнить? Впрочем, это не наше дело, - самим фактом такого вопроса заявив об обратном. - Йохансон, будь добр, поставь леди Уильямс на землю.
        Убедившись, что победу нам засчитали, срочно восстановил работоспособность фантомного доспеха капитана команды Рыцарей Зимородка. Помогая ему со своей стороны всем, чем мог, лишь бы ускорить этот процесс. Через несколько секунд, показавшихся зрителям этой сцены признаком моих сомнений и нежеланий расставаться с прекрасной леди, которую вроде бы всё устраивало, она же не брыкалась, не кричала, поставил её на ноги.
        Вернув себе подвижность, плотно сжимая губы, леди Уильямс отвесила мне звонкую пощёчину. Аж зубы противно заныли от вложенной в этот удар энергии, повернувшей мою голову набок. Ни слова не говоря, девушка гордо покинула арену, с поблёскивающими от влаги глазами, радуясь тому, что этого никто не видит.
        - Гриффин! - рявкнула почти счастливая мисс Фаулер.
        - Всё нормально. Сняла, - англичанка показала большой палец, подняв его вверх.
        - Мда, - озадаченно почесала голову тренер Рыцарей Зимородка. - Однако какие тут кипят страсти. Не ожидала, что соревнования сведутся к выяснению отношений такого рода. Уильямс, какого хрена, прости за мой английский?!
        Капитан промолчала. Однако сделала это так выразительно, что у меня по спине пробежался холодок. Вот, как она это сделала? Ведь даже не посмотрела в мою сторону.
        В последнем соревновании смысла особого не было, так как у нас уже имелось два очка из трёх, но его всё же провели. Из принципа. Этого потребовали обе команды.
        Рыцари Зимородка, собравшись с силами, сосредоточившись на одной задаче, выступив единым фронтом… с треском проиграли. Именно по этой же причине. Они почему-то решили избрать меня главной целью своей мести, позабыв, что Чёрные Рыцари Святой Анны вовсе не картонные декорации. Наши девушки были сильны, воодушевлены и высоко мотивированы. Пока леди Дэвис и леди Уильямс кругами гонялись только за мной, а я парень шустрый, в меру бессовестный, наша команда громила их команду. Использовав навыки насмешек, провокаций, накидав дебафов, бегал вокруг союзниц, подставляя «жирных» боссов под их удары. Типичная рейдовая тактика в большинстве онлайн-игр.
        Глядя на это безобразие, тренер Рыцарей Зимородка прикрыла глаза ладонью, опустив голову.
        - Ну что же, по крайней мере понятно, в каком направлении нужно работать, - с философским смирением высказалась вслух эта опечаленная увиденным женщина. - И нужно будет обновить учебный инвентарь, начав с покупки… трёххвостой плётки! - процедила сквозь зубы.
        - Могу одолжить свою, - слащаво-сочувствующим голосом предложила мисс Фаулер.
        - Спасибо, не нужно. Думаю, она вам самим пригодится. Да и, небось, уже сильно изношенная? Не сочти за оскорбление, но у тебя не команда, а какая-то банда хулиганов, - сообщила их тренер, глядя на Рэдклиф, что в это время с вызовом глядя на девушек из другой команды, с жуткой ухмылкой провела большим пальцем по горлу.
        - Это они ещё сдерживаются, - похвасталась мисс Фаулер. - Когда их пятки припекает по-настоящему, вот тогда мои охламоны берутся за дело всерьёз. Обязательно что-нибудь сожгут или разрушат. Если, конечно, рядом нет Её Высочества, - благоразумно вывела принцессу Кэтрин за скобки. - Хотя, я смотрю, твоя воспитанница тоже явилась сюда не из питомника благородных девиц. Чуть что, сразу кидается людьми в стену. Громит чужие школы. То вешается чужому парню на шею, то через пять минут гоняется за ним же, размахивая мечом, - мисс Фаулер с улыбкой вернула подачу.
        - Молодец. Уела. Пусть будет два-два, - согласилась тренер Рыцарей Зимородка, озвучив счёт в их собственной маленькой игре.
        - Что значит, пусть будет? Не одалживай то, что тебе и так не принадлежит. Пошли подводить итоги и мирить эти банды, пока стадион ещё целый.
        С помощью угроз и воспитательных речей, тренерА, построив команды в две линии, друг напротив друга, заставили нас пожать соперникам руки в знак примирения. Попытку раздавить мою ладонь со стороны леди Дэвис и использовать ногти, со стороны леди Уильямс, я оценил. Ответил на это лучезарной улыбкой, глядя им прямо в глаза.
        - А теперь перейдём к самому интересному, - тренерА приготовили для нас большой сюрприз. - К плану экскурсий. Первая группа Чёрных рыцарей Святой Анны сопровождает первую группу Рыцарей Зимородка. Показывает ей наш город. Заботится о том, чтобы гости не заблудились. Чтобы им всё понравилось. Чтобы они не влипли в какую-нибудь нехорошую историю. Йохансон, ты всё слышал? В свою очередь, как проигравшие, Рыцари Зимородка оплачивают совместный обед в том месте, которые вы выберете, - посмотрела на Маргарет. - Вторая команда объединяется со второй командой. И так далее. Планируйте всё так, чтобы к закату быть здесь. Без опозданий. Без потеряшек. Без сказочных историй. Йохансон, тебя это касается в первую очередь. И последнее. В случае возникновения любых сложностей, споров или проблем, немедленно нам звоните. Кроме Йохансона, - вновь меня выделила, под дружные смешки учениц Святой Анны. - По всем вопросам обращайся к Бедфорд или своему адвокату.
        - Тренер, вы предвзяты. Я простой английский школьник…, - обиженно напомнил мисс Фаулер.
        - Ну, теперь точно без адвоката не обойдётся, - завистливо вздохнул Даниэль, сказав это достаточно громко, чтобы услышали девушки из другой команды.
        - Дэвис, тебе телефон хорошей местной клининговой фирмы дать? Приезжают быстро, вопросов не задают. Работают круглосуточно. Мешки для трупов у них всегда с собой, - участливо предложила ей Збражская.
        - Да не будет наш капитан убивать вашего лейтенанта, - та презрительно скривилась, неправильно их поняв. - Пусть не…
        - Да при чём здесь ваш капитан, - перебила полячка, повысив голос. - Если с вами будет Йохансон, без трупов не обойдётся. Я-то его хорошо знаю, - заверила напарница Даниэля.
        - Господи. А страховка-то у них есть? - внезапно забеспокоилась Рэдклиф, с ходу включившись в игру.
        - Нашла о чём переживать. Это их проблемы, - принялась её успокаивать Сомерсет. - Если что-то случится, отмажутся. Деньги у них есть. Может, на первый раз и вовсе пронесёт. Тем более, говорят, дуракам везёт.
        - Молчать! - рявкнула мисс Фаулер, сообразив, что происходит. - Рты закрыли. Решение окончательное и обжалованию не подлежит. Это они вас так запугивают. Но вы же не поддадитесь? Правда? - Ледяная ведьма повернулась к валлийкам.
        Почему-то мне показалось, что её слова прозвучали, как вызов.
        Глава 9
        Собравшись вшестером возле здания клуба фехтования школы Святой Анны, задались извечным вопросом белых, восточных варваров - Кто виноват и что делать? Кто поведёт нашу «дружную» группу и на чём поедем? Для одной легковой машины нас много, а для автобуса, мало. К тому же, не хотелось бы оказаться в замкнутом пространстве, запертым нос к носу с леди Уильямс, Дэвис и Томас, что смотрели на меня как кошки на рыбку, в аквариуме. Всем своим видом показывая, что они ничего не замышляют. Честно-честно.
        - Что хотите посмотреть в Лондоне в первую очередь? - спросила их леди Бедфорд, прерывая затянувшуюся паузу.
        Взяв на себя ответственность.
        - Мы планировали съездить в музей Естественной истории, что в Южном Кенсингтоне, - ответила самая безобидная из них, леди Томас.
        Казалось, что она единственная наслаждалась происходящим, не чувствуя никакого напряжения в нашей компании.
        - Значит, поедем в музей Естественной истории, - согласилась Маргарет. - Ваше Высочество, вы с нами? - поинтересовалась у принцессы Кэтрин.
        - Да. Только инкогнито. Буду изображать обычную школьницу. Иначе, к сожалению, спокойно прогуляться по городу без толпы желающих что-то спросить, сфотографировать меня или просто поглазеть, не получится.
        - Не волнуйтесь, принцесса, мы поможем вам сыграть роль обычной школьницы. Хотя будет сложно не замечать некоторые несоответствия заявленному образу, но мы постараемся ничему не удивляться. Главное, не сдавайтесь и всё у вас непременно получится, - подбодрил Эдвардс, передавая голосом всю глубину своих переживаний за неё и сочувствия. - Мы верим в вас, Ваше Высочество.
        - Что ты имеешь в виду? - угрожающе прищурилась принцесса.
        - Что мы в вас верим. А разве не должны? - наивно удивился, полагаясь на актёрские навыки.
        Нужно же с чего-то начинать подготовку к съёмкам. Я этих Гловер ещё научу приносить мне тапочки. Ишь, угрожать мне вздумали, мстительницы крашеные.
        - Теперь, идея совместной поездки начинает мне нравиться чуть больше, чем раньше. Вот на столько, - леди Уильямс показала крохотный зазор между пальцами. - Как насчёт привязать его к дереву в этом замечательном саду? Перед отъездом в музей. Если нас спросят о вашем лейтенанте, скажем, что потеряли по пути. А он потом подтвердит наши слова, как настоящий джентльмен. Что скажешь об этом? - обратилась к принцессе, как к старой знакомой.
        - Боюсь вас расстраивать, но ему это будет только на руку. При условии, что нам ещё удастся догнать и уговорить Эрика постоять смирно, в обнимку с деревом, - огорчила их чуть заметно улыбнувшаяся Маргарет. - А ещё, я думаю, что именно этого он и добивается, намереваясь провести сегодняшний день на кровати, играя в видеоигры, с горой закусок под боком. Оправдываясь тем, что именно мы заставили его этим заниматься, выгнав из группы.
        - Маргарет, - также назвал подругу по имени, противопоставляя нас связке Эдвардс-Уильямс, - и ты тоже не желаешь мне добра? - грустно на неё посмотрел.
        С осуждением.
        - Подождите немного, я сейчас организую транспорт, - проигнорировала Маргарет мой вопрос. - Или поедем на своих машинах?
        - На своих, - ответил, не раздумывая, на опережение. - Принцесса Кэтрин возьмёт с собой леди Уильямс. Ты лейтенанта Дэвис и Томас, а я, так и быть, поеду следом в гордом одиночестве. И постараюсь по дороге не потеряться, - заверил девушек. - Раз всё решили, простите, мне нужно ненадолго отойти. Не скучайте, скоро вернусь.
        - Уже перешёл к угрозам? - съязвила лейтенант Рыцарей Зимородка.
        Извинившись, спешно их покинул, пока ещё до чего-нибудь не договорились. Также, как и леди Бедфорд, «не услышав» провокационного вопроса.
        Насколько я понимаю, принцесса была совсем не против пообщаться в спокойной обстановке с Уильямс, а Маргарет, с Дэвис. О своём, о девичьем. Так что моё предложение всех устраивало. Но это же не повод со мной соглашаться, не потрепав мне нервы? Из принципа и так называемой женской солидарности, что меняет своё направление подобно флюгеру. К тому же, у меня действительно появилось важное дело.
        Найдя укромное место, без лишних ушей и камер, позвонил любимой сестрёнке.
        - Привет Ханна. Это я. Не отвлекаю?
        - Будто это когда-нибудь тебя останавливало, - по привычке проворчала сестра. - Говори, что хотел.
        Послал же бог сестру цундере. В школе она разговаривала со мной грубовато и неприветливо, показывая этим окружающим, что самостоятельна. Не имеет комплекса младшего братика.
        - Я слышал, ты подала заявку на вступление в наш клуб фехтования, - начал издалека.
        - Уже доложили? Ну да. А что? Ты против? - спросила с вызовом и лёгкой агрессией.
        Готовясь отстаивать свои права.
        - Совсем нет. Наоборот, спешу обрадовать. Появился хороший способ подкрепить твою заявку. Отличиться. Попасться на глаза нашему тренеру. Причём безо всякой протекции. Только действовать нужно быстро и решительно, - сообщил об этом, как о какой-то мелочи.
        - Во что ты хочешь меня втравить? - нахмурилась подозрительная Ханна, не поведясь на приманку.
        - Не втравить, а помочь, - поправил. - К нам для обмена опыта приехала команда фехтования из Уэльса. Настолько крутые девчата, по их мнению, что аж блестят на солнце. А то его и затмевают. Мы с них спесь уже слегка сбили, но суть не в этом. Валлийки доказали свою силу, вот что главное. Сейчас мы разделились на группы и ведём их в город, на экскурсию, по заданию тренера. Если ты «случайно» пересечёшься с, - назвал имя, место и время, - и как-нибудь спровоцируешь её на поединок, который честно выиграешь, то это выгодно выделит тебя на фоне остальных кандидатов в команду. Покажет, чего ты стоишь на деле, а не на словах. Однако, провернуть всё нужно аккуратно, не доводя до скандала или банальной драки. Я напрямую вмешиваться в это не могу, чтобы не вызывать подозрений. А то скажут, всё подстроено, обидятся. Зачем нам лишние проблемы? Так что пока эта жер… то есть ученица школы Зимородка ещё здесь, решай, ты в деле? Если да, сейчас скину тебе её фото и запись прошедшего боя, чтобы имела представление с кем придётся иметь дело.
        - Подожди, не так быстро, - всполошилась Ханна, не поспевающая переваривать неожиданно вываленную на неё информацию. - Ты хочешь, чтобы я уделала какую-то залётную, важную птицу из Уэльса? Ради того, чтобы меня заметили и выделили из толпы желающих попасть в вашу команду? Я ничего не перепутала? - удивилась сестра.
        Подумав, что это звучит как-то слишком сомнительно, но логично.
        - Если кратко, то да. Ты и сама к нам пробьёшься. Когда-нибудь, - сказал чуть менее уверенно. - Но так будет быстрее, - постарался сгладить впечатление от своих последних слов.
        - А меня из школы за такие фортели не турнут? - забеспокоилась Ханна, для которой всё это происходило слишком быстро.
        - Смотря, как обставишь ваш спор с последующим выяснением, у кого меч длиннее и прямее. Проведённый по всем правилам, при свидетелях, - подчеркнул важность этого пункта. - У нашего директора и тренера к команде Рыцарей Зимородка, - дал подсказку, на кого её натравливаю, - сейчас не самое лучшее отношение. Они нам стену в спортзале сломали. Нашей же ученицей. Но я тебе этого не говорил, - сразу предупредил, чтобы держала язык за зубами.
        А то сразу поймут, что она слишком много знает. Какая уж тут «случайная» встреча? И чего принцессе не нравится это слово, не понимаю.
        - Конечно, если хочешь, чтобы я привёл тебя в команду за ручку и попросил не обижать, то можешь и дальше спокойно сидеть на заднице. Которая с каждым годом становится всё шире, - не удержался от подколки.
        Что называется, любя.
        - Эрик, я сейчас с тобой «случайно» встречусь и что-нибудь сломаю тебе, - посулила задумавшаяся Ханна, но как-то несерьёзно.
        Без огонька.
        - У нас самих с ней проблем не будет? - всё же ухватилась за эту тему, начав её рассматривать с разных сторон.
        Улыбнувшись, заверил, что с этой девушкой проблем не будет. Я уже навёл о ней справки. Иначе бы сестре не позвонил. Дав Ханне пищу для размышлений, отключился. Сбегал в общежитие, переоделся. Вызвал машину с водителем. Позвонил домашнему «питомцу», которого втихаря подкармливает Марта. Пытаясь приручить. Без верного Габы я с этими валлийками наедине не останусь. Кто знает, что у них на уме? Ещё выкинут какой-нибудь фокус, наподобие Эбби Мюррей, во время благотворительного приёма, организованного посольством Франции. На всякий случай взял с собой ещё и Цзя Мей и визитки Норы.
        Услышав, что третья принцесса оказала мне честь, пригласив составить ей компанию на прогулке, на которую она отправляется в сопровождении свиты, состоящей из дочери герцога и графинь, отцы которых являются членами национального парламента Уэльса, сильно разволновавшаяся китаянка развила кипучую деятельность. Бегала кругами по общежитию, паниковала, занималась сразу несколькими делами.
        Нет, сказал-то я ей совершенно другое, но услышала девушка почему-то именно это. Какой-то избирательный слух у обеих Цзя. Вторая появилась, как по щелчку пальцев первой. Магия. Далее меня не просто нарядили в дорогущий костюм, а прямо-таки упаковали в него. С особой тщательностью. Помимо чего умыли, подравняли причёску, орудуя маленькими острыми ножничками, порхающими со скоростью колибри, надушили туалетной водой, отряхнули от пылинок. Китаянки и сами принарядились в костюмы классических английских горничных, как будто собирались идти во дворец, на празднование дня рождения Его Величества.
        В топку экстренной ситуации были брошены все доступные им ресурсы. Доставщика Фань послали на рынок за свежими цветами. Водителя, послали ещё раз мыть машину. Прибывшего Габу просто послали, безо всяких затей и дополнительных инструкций. Распорядившись ждать у проходной, через которую его на территорию школы не пропустили. Не бросаясь в глаза. Ага, это двухметровому, широкоплечему, лысому головорезу с откровенно бандитской рожей. Не говоря уже про цвет кожи, нехарактерный для уроженцев этих мест. Более незаметного прохожего возле элитной школы для девочек не найти при всём желании. Ему бы ещё плюшевого мишку в руки.
        Сначала Цзя решили про существование Габы забыть, но увидев, в чём он пришёл, резко передумали. Схватившись за головы. Хорошо, что за свои. Закончив со мной, тут же переключились на этого «дикаря». Чуть ли не бегом принесли ему приличный, новенький костюм, заказанный ещё двумя днями ранее. По собственной инициативе. Хозяйственные они у меня… до ужаса, читающегося в глазах Габы, когда его попытались переодеть прямо там, на улице, с руганью вытряхивая из штанов. Оглашая всю округу дикими «кошачьими» воплями, что времени нет и его причиндалы их нисколько не интересуют. А если Габа опозорит господина, то они ему их отрежут. Маникюрными ножничками. Прилюдно!
        Смотрелась их возня, напоминающая схватку медведя и двух бультерьеров, одновременно и комично, и пугающе. А ещё, мне стало за них чертовски стыдно, чего уж там. Я ведь стоял рядом с охранниками школы, собравшимися поглазеть на эту чудную картину. Поражаясь увиденному и непомерной, пусть будет смелости. Трижды интересовавшихся, не нужна ли ему помощь? Это точно не попытка изнасилования? Теперь я начинаю понимать, почему китаянки настоятельно просили предупреждать о подобных мероприятиях заранее, а не за десять минут до.
        В отличие от меня, они воспринимали обычную прогулку с особами королевской крови из царствующей династии очень серьёзно. Потому что в Китае за любую провинность или оплошность, допущенную в их присутствии, жестоко карали. Причём по принципу коллективной ответственности не только непосредственных виновных, но и их семьи, родню и даже слуг. Всех причастных и мимо проходящих. Там с этим строго.
        Поскольку охрана школы потребовала от меня немедленно прекратить это безобразие, не доводя его до неприличия, вынужден был вмешаться. Растаскивать этих слишком увлекающихся натур. Загонять их в машину с тонированными стёклами, которую позволил им использовать в качестве примерочной.
        Наблюдавшая за всем этим через камеры наружного наблюдения, установленные на заборе, одна стеснительная школьница огорчённо вздохнула. Выключив фоновую музыку, взятую из Шоу Бенни Хилла, вернулась к куда менее интересным делам. Отправив сделанную запись в свою тайную библиотеку, присвоив ей уже трехзначный номер.
        
        Как ни удивительно, но мы успели подъехать к музею Естественной истории сразу же за машиной Маргарет. Не её личной, а рода Бедфорд. Которую выдали девушке вместе с водителем и охранником, как раз для подобных случаев. Принцесса тоже приехала не одна и не на такси. Её сопровождало аж трое крупных мужчин в штатском, с бегающими по сторонам взглядами, с одинаково короткими причёсками и неулыбчивыми лицами. Одета Её Высочество Кэтрин Эдвардс была в скромное платье синего цвета, выглядя на фоне этих молодцов настоящей мисс «инкогнито», как того и добивалась. Для полноты образа надев большие тёмные очки и бейсболку.
        Леди Уильямс с напарницами также успели переодеться в повседневную, городскую одежду, которую захватили с собой из дома. Такое впечатление, словно они изначально собирались в Лондон, а к нам заехали по дороге, использовав вызов школ в качестве повода.
        Оценив мой внешний вид и свиту из брутального телохранителя, двух горничных, одна из которых держала зонтик, а другая чемоданчик, даже спрашивать не стал с чем, китайца со здоровенной корзиной красных роз, сам удивился, когда тот появился и откуда, а также водителя в белых шёлковых перчатках и фраке, у изумлённой Маргарет брови медленно поползли вверх. Леди Дэвис шумно фыркнула от едва сдерживаемого смеха. Леди Уильямс, слегка наклонив голову набок, выглядела сильно удивлённой. А леди Томас, не упустив случая, сфотографировала меня на телефон.
        - Йохансон, а нельзя было одеться… чуть поскромнее? - поинтересовалась принцесса Кэтрин странным голосом, приспустив очки, чтобы лучше видеть представшую перед ней картину.
        - Ещё скромнее? - ахнул от изумления, лихорадочно пытаясь придумать достойный ответ. - Это самый неброский наряд, что у меня нашёлся. Я понимаю, что вас тревожит. Напрасно. Не верьте тем лжецам, что скажут, будто я смотрюсь красивее вас. Затмить леди «инкогнито» невозможно. Всё внимание окружающих, несомненно, достанется только вам. Если будет необходимо, готов его уступить безо всяких условий с моей стороны.
        Маргарет закашлялась, вспомнив, в чём я ходил дома и мои детские фотографии, которые ей показывала Ханна. Понятия стиль, мода и сочетание цветов в одежде, не просматривались на них от слова совсем.
        - Ты что, что-то сегодня принимал? - подозрительно прищурилась принцесса, справившись с мимолётной растерянностью и ошеломлением. - Растительного происхождения.
        - Если только чай. С травами. Леди инкогнито, давайте не будем заострять внимание на мелочах. Представьте, что вы сегодня обычная школьница из простой семьи бакалейщиков, а я загадочный граф… нет, слишком мелко.
        Задумчиво посмотрев на Маргарет, вдохновлённо продолжил импровизировать.
        - А я загадочный мистер Буллит. Джеймс Буллит. Благородное происхождение которого покрыто мраком, а намерения, налётом авантюризма и храбрости.
        На несколько секунд повисло ошеломлённое молчание, которое нарушило хмыканье третьей принцессы, оценившей игру слов.
        - Аааа. Кажется, я поняла в чём дело. Что ж, идёмте, мистер Буллит. Только одна просьба. Постарайтесь унять ваши привычки, хотя бы до отъезда гостей. Отец меня убьёт, если с музеем что-то случится. А потом я убью вас, сэр Джеймс, - буднично сообщила, с доброжелательной улыбкой.
        Её слова прозвучали настолько убедительно, что в них не возникло ни капли сомнений. Не знаю, что она там поняла раньше меня, но пусть будет. Как бы однажды Кэтрин не перехитрила саму себя. Потому что слишком много думает за себя и за других.
        - Как скажете, леди инкогнито, - продолжил её так называть. - А Маргарет у нас будет…
        - Маргарет, - перебила меня внешне серьёзная девушка со слегка приподнятыми уголками губ.
        Давая понять, что шутить со своим именем не позволит. На чём не остановилась, удивив следующей фразой.
        - Скромной продавщицей цветов, - поманила пальчиком доставщика Фаня, - которые мистер Буллит хочет у меня купить, - позволила себе маленькую, изощрённую месть.
        - А если не купит? - спросил из любопытства.
        - То я сломаю ему руку, - сообщила невозмутимым тоном.
        - А вы умеете убеждать, Маргарет, - подчёркнуто вежливо похвалил девушку, за находчивость.
        Шутка начала превращаться во что-то большее. В последнее время всё чаще ловил себя на мысли, что мне нравится слегка подтрунивать над принцессой и капитаном команды. Это дарило неведомую ранее остроту ощущений. Делало ситуации более запутанными и непредсказуемыми. Привнося в них элемент игры. Неужели я становлюсь адреналиновым маньяком? Теперь пресная, однообразная жизнь меня угнетала. Казалась недостаточно яркой. Всё из-за того, что последний год был слишком бурным и богатым на события. То, что вначале отвергалось, незаметно становилось привычкой. Развить эту мысль мне не дали.
        - Вы что, перевелись в фехтовальный клуб из театрального? - удивилась леди Дэвис. - Что за любовь к ролевым играм?
        У меня появилось минимум два подходящих ответа, но в обществе благородных дев их лучше не озвучивать. Не то что те не оценят или не поймут, как раз наоборот, но так поступать не принято. Поэтому лишь молча улыбнулся, изображая загадочность. Мол, догадайся сама.
        Не став задерживаться на стоянке, всей группой отправились в музей Естественной истории. Больше всего он напоминал бывшее аббатство, построенное в романо-византийском стиле, в котором разместились многочисленные экспозиции древностей, животных, растений, минералов, собранных со всего мира. Представляя собой настоящее произведение архитектурного искусства. Особенно поражали воображения экспозиции с останками динозавров. Там даже целая галерея с ними разместилась. Один только скелет диплодока чего стоил, длиною в двадцать шесть метров. Или скелет голубого кита под тридцать метров, в зоологической секции, подвешенный под потолком.
        В музее многое поражало посетителей своими гипертрофированно-огромными размерами или числами. Его площадь составляла около сорока тысяч квадратных метров. Коллекция насчитывала более 70 миллионов экспонатов. Высота потолков местами достигала нескольких десятков метров. Там даже в холле, у лестницы висел срез секвойи, возрастом свыше 1300 лет. Это дерево бы и больше простояло, если бы не лесорубы и чьё-то желание похвастаться.
        Мы потратили кучу времени и сил, чтобы осмотреть только малую часть из представленных в музее экспонатов. Хотя это было утомительно, но очень увлекательно и познавательно. Искренне рад, что сюда приехал, не поддавшись на искушение найти себе другое занятие. Особенно глядя на моих слуг. Если уж я был весьма впечатлён увиденным, то что уж говорить о них? Китаянки и мозамбиканец даже не представляли, что наш мир настолько разнообразен. Что в нём когда-то существовали такие величественные животные. Что в природе встречаются настолько невероятные диковинки. Что минералы могут быть невероятно красивы. Они настолько увлеклись разглядыванием экспонатов, что чуть не потерялись пару раз.
        
        Выйдя передохнуть в парк, окружающий музей, мы заняли пару скамеек. Служанки принесли нам горячие блинчики с кремом и кусочками фруктов, а также горячий чай, доказывая полезность своего присутствия. К сожалению, этот чудесный, расслабляющий отдых на природе, в умиротворённой обстановке, был нарушен самым неожиданным образом. Заставив вновь вспомнить, кто мы и как друг к другу относимся.
        Какой-то подозрительный, взволнованный тип в клетчатом пальто и классической английской твидовой кепке, попытался к нам подойти, ускорив шаг. Двигаясь с той стороны пешеходной дорожки, к которой я стоял спиной.
        Протянув руку, он хотел похлопать меня по плечу, но бдительный Габа решительно пресёк покушение на хозяина. Так, как умел. Несмотря на свои размеры, он мигом очутился у него на пути, закрывая меня собой. Мужчина был вынужден резко остановиться, замерев с вытянутой рукой, уперевшись лбом в ствол огромного, крупнокалиберного револьвера, словно по мановению волшебной палочки материализовавшегося в руке африканца. Сведя глаза к переносице, бедолага чуть не заработал, помимо инфаркта, ещё и косоглазие.
        Спиной почувствовав неожиданный всплеск А-поля, я рефлекторно ушёл с линии возможной атаки. Захватив стоящую рядом Маргарет, прикрывая девушку собой. Пригибая её голову. Первая мысль была о том, чтобы спрятаться за деревом, как единственно приличным укрытием, но включившаяся в работу ног голова, родила вторую, более здравую мысль. Повернувшись, моментально оценил ситуацию.
        - Извините, - из-за паники мужчина стал заикаться, - я хотел только спросить.
        - Дёрнешься, вышибу мозги и заставлю их сожрать, - грозно предупредил Габа на языке макуа. - Кто тебя подослал?
        - Уберите, пожалуйста, ваше оружие, - попросил побледневший мужчина, не понявший ни слова. - Я не хотел ничего плохого.
        - Имя твоего хозяина? - потребовал Габа, слегка надавив пистолетом на голову англичанина.
        - Я вас не понимаю, что вы от меня хотите? И вообще, я сейчас вызову полицию, если вы немедленно не прекратите мне угрожать, - попытался напугать африканца, выглядя при этом скорее жалко, чем грозно.
        - Говори так, чтобы я тебя понял! Какашка собачья. Хозяин, я поймал убийцу. Что с ним делать? - Габа обратился за инструкциями, догадавшись, что без хозяина ему не обойтись.
        Переводя меня из разряда свидетелей в разряд соучастников. Подумав об этом, чуть не поморщился от досады.
        - Подожди.
        Переключившись на англичанина, вежливо поинтересовался, чего он от нас хотел? Сильно надеясь, что мне повезёт и он действительно окажется убийцей. В этом случае не пришлось бы искать выход из сложной ситуации. Оказалось, мужчина всего лишь пытался спросить, где здесь туалет? Чёртов засранец!
        - Хотя, боюсь, вопрос уже неактуальный, - печально сообщил перепуганный англичанин, прикрывая руками брюки в районе ширинки.
        Проследив за его руками, Габа презрительно скривился, поняв, что на убийцу этот слизняк никак не тянет, а значит, награды не будет. Приказал ему убрать оружие. Чтобы избежать надвигающихся проблем и оградить своих спутниц от неприятностей, возникших по моей вине, с деланным недовольством и высокомерием посоветовал мужчине.
        - Уважаемый, приношу свои извинения за поспешные действия моего охранника. В следующий раз, будьте любезны, не набрасывайтесь со спины на незнакомых людей. Тем более внезапно. Тогда вас ошибочно не примут за преступника.
        С помощью этого простенького приёма именно его выставил виновным в произошедшем.
        - А теперь, пожалуйста, покиньте нас. Если захотите подать в суд на моего охранника, будьте добры, прежде наймите себе хорошего адвоката. Я своему плачу огромные деньги не за то, чтобы он разбирался с какими-то дилетантами. Всего хорошего, - прежде чем он успел сообразить, что происходит и начал задавать вопросы, приказал Габе проводить господина до перекрёстка.
        Повернувшись к нему спиной, сделал вид, будто потерял интерес к продолжению беседы. Понадеявшись, что мужчина посчитает слишком опасным связываться со столь самоуверенным типом. Решив, что на то есть веские основания. Только сейчас заметив телохранителей девушек, которых тоже принял за моих ручных головорезов, англичанин не стал устраивать сцен. Тем более посмотрев в глаза Габы. Снизу вверх.
        - Эрик, ты не мог бы в следующий раз так сильно не хватать меня за руку? - спокойно попросила Маргарет, потерев покрасневшую кожу.
        Странно, думал она будет сердиться.
        - Прости, не подумал, - извинился перед девушкой.
        - Это было заметно, - ехидно отметила леди Дэвис. - Что-то ты какой-то дёрганный и пугливый. И охранник у тебя такой же. Да ещё не говорящий на английском. Где ты его нашёл?
        - Я бы посоветовала немедленно его уволить, - высказалась леди Уильямс, недовольно поджав губы. - Такое поведение недопустимо. Что о нас подумают?
        Окинув взглядом окрестности, она заметила многочисленных свидетелей этого досадного инцидента, обративших внимание на нашу группу. Пытающихся понять, а не представляем ли мы угрозу для окружающих?
        - Прости. Уволить его не получится. Он на это не согласится. Тот случай, когда проще убить, чем выгнать, - сокрушённо вздохнул, мысленно обругав Габу.
        Этот идиот только сегодня утром получил в полицейском участке разрешение на ношение оружия. С помощью Норы, которой пришлось за него поручиться, подключив к этому делу свои связи. Если она узнает, что Габа натворил, то убьёт не его, а меня.
        - Давайте покинем это место. И поскорее, - попросила третья принцесса, заметив направленные на нас хмурые, осуждающие взгляды.
        А что ещё хуже, телефоны. Пришлось покинуть парк. По пути услышав довольно любопытные разговоры, касающиеся нас. Прохожие и в самом деле приняли меня за надменного аристократа, ведущего не самый праведный образ жизни, иначе зачем мне столько телохранителей и слуг? Да ещё на обычной прогулке в общественном месте. За простых «английских» школьниц они приняли только леди Уильямс и Дэвис. С принцессой и будущей герцогиней, при изрядной доле везения для последней, всё было куда интереснее. Маргарет уличные зеваки приняли за ещё одну мою служанку, а Кэтрин за пассию. Проще говоря - любовницу, что вызвало улыбки у валлиек, которые попытались их скрыть. Не очень удачно, поскольку не особо старались. Думаю, намеренно.
        - Это была запоминающаяся прогулка. Теперь, если никто не возражает, маршрут выбираю я, - поставила нас в известность леди Уильямс.
        Не прошло и часа, как мы стояли у дверей спортивного клуба. Капитан Рыцарей Зимородка, оказывается, и не думала мириться со столь компрометирующим её поражением. Показав рукой на дверь, решительно бросила мне вызов. Хорошо, перчаткой по лицу не съездила, в духе старых традиций. И то, похоже, только из-за её отсутствия. Я думал, за время совместной экскурсии она успокоилась и не стала на этом зацикливаться. Как оказалось, ошибся. Валлийка просто выжидала подходящей возможности, пряча коготки до поры, до времени. Мило улыбаясь, обходя в разговорах острые углы и ведя себя довольно непринуждённо. Наверное, чтобы раньше времени не насторожить и не спугнуть добычу. Вроде такого наивного оленя, как я.
        Капитаном Рыцарей Зимородка двигала не только банальная месть или обида. Валлийка жаждала восстановить справедливость, как она её понимала. Пресечь слухи, будто между нами что-то есть. Выяснить, что же подвело её в поединке со мной? Как я обходил защиту и обнулял силовые приёмы? Ответы на эти вопросы были для леди Уильямс куда важнее, чем возможность дать мне по морде, устроив скандал, который только ещё сильнее ударит по репутации капитана команды. Ну и, конечно же, нужно преподать урок наглецу, доказав в первую очередь самой себе, что она способна это сделать без посторонней помощи. Здесь нам никто не помешает. Не будет дурацких правил. Идеальное место, чтобы свести счёты законными методами.
        По мнению леди Уильямс, если бы она всё это заявила мне прямо в лицо ещё там, в школе, безотлагательно начав выяснять отношения, то оказалась бы в невыгодном положении. И в случае нового проигрыша, не дай Бог, такого же двусмысленного, понесла бы ещё большие репутационные потери. А так, сейчас рядом с ней только верные напарницы, которые скажут остальным то, что нужно и когда нужно. Уж об этом-то капитан команды Рыцарей Зимородка позаботится. С принцессой и Маргарет, в случае чего, тоже договорится. За время посещения музея, почву в этом направлении она уже осторожно прощупала. Найдя понимание у противниц, что Йохансона стоило бы слегка проучить, чтобы он не терял чувство меры.
        Кстати, у меня возникло впечатление, что принцесса Кэтрин тоже ходила в музей не отдыхать, а работать. Они явно друг друга стоили. Наверное, именно поэтому легко нашли общий язык.
        Видя, что девушка настроена решительно и отказа не простит, отказываться не стал. Но и идти у неё на поводу не спешил. Вместо предложенного администрацией клуба стандартного комплекта силового снаряжения, вышел на спортивную арену в своём, предусмотрительно взятым в эту поездку. На случай, а вдруг произойдёт нападение террористов, заговорщиков, инопланетян, мышей, зубных фей, а я безоружный. Как тогда спасать…ся?
        Чтобы не повторяться, поскольку так неинтересно, решил устроить себе новый вызов. Опустил ранг доспеха до уровня кавалериста, подняв этим уровень сложности предстоящего поединка. Может, научусь новому трюку. И её порадую, и сам разомнусь.
        Однако леди Уильямс широкого жеста не оценила. Ей не нужна была жалость и снисхождение. Она тоже взяла доспех ранга кавалериста, как бы заявив, что желает сражаться в равных условиях, чтобы никто не посмел потом поставить её победу под сомнение. Упёртая дамочка. Ну что ж, чужие принципы нужно уважать.
        
        ***
        
        Сидя на втором этаже спортивного клуба, на открытой галерее, опоясывающей арену, где было устроено кафе, девушки пили чай с десертом. Если внизу кипели нешуточные страсти и оттуда доносился грохот, то наверху всё было тихо и спокойно. Не видя поводов для конфликта, члены обеих команд лениво общались, обсуждая уже девятую схватку.
        - Долго эти голубки собираются выяснять отношения? - поинтересовалась третья принцесса у Дэвис.
        - Полагаю, пока наш капитан способна стоять на ногах. Ещё минут десять, а потом её придётся нести на спине.
        - Нет чтобы закончить всё за один сокрушительный удар, устроили состязание выносливости и стойкости. Знают же, что это вредно для моей фигуры, - ворчливо сообщила принцесса, пододвигая к себе тарелочку уже с третьей творожной запеканкой.
        На арене два очень усталых кавалериста, позабыв про изящество и замороченные приёмы, безо всяких затей лупили друг друга тяжёлыми учебными мечами. Двигаясь уже не так шустро, как в начале девятого поединка. Если их всё же сравнить, Эрик выглядел намного бодрее, чем Уильямс. Маргарет с Кэтрин даже знали почему. Мало того, что Йохансон усердно тренировал тело и закалял дух, так ещё и практически не чувствовал сопротивления фантомной брони. Её веса. Всё равно, как если бы сражался голым против противника, обвешанного утяжелителями. Да ещё практически без потерь энергии. Крайне эффективно распоряжаясь доступными ресурсами.
        С его невероятно высоким уровнем синхронизации каждый джоуль расходовался по назначению. Это преимущество с каждым раундом становилось всё очевиднее. Нужно быть слепым, чтобы не заметить разницу в количестве использованных батарей Уильямс и Йохансона. Также девушки из команды Рыцарей Зимородка обратили внимание на характер всех девяти поединков, в которых бойцы пытались одолеть друг друга только с помощью грубой силы и умения владения оружием. Силовые приёмы ими словно принципиально не применялись. Зная тактику боя Уильямс, её подруги быстро смекнули, что дело тут вовсе не в благородстве, а в чём-то другом. Если точнее, в Йохансоне. Поэтому они уже давно перестали переживать за итог этого уже предрешённого поединка, сосредоточившись на десерте.
        - Ну что за клоуны? - послышался разочарованный голос одного из трёх парней, сидящих за соседним столиком.
        Они пришли несколько минут назад и всё это время с интересом наблюдали за поединком.
        - Да не говори. Скачут как две бестолковые мартышки, махая руками. Ни приёмов толком не знают, ни силовых техник. Кто их учил так сражаться?
        - Любители, - авторитетно высказался третий, свысока, во всех смыслах, посматривая на арену.
        Четверо девушек одновременно повернули головы в их сторону. С недоумением посмотрев на внезапно объявившихся «Е»кспертов.
        - Вроде кавалеристы, а сражаются как латники.
        - Хочешь сказать, ты способен на большее? - заинтересованно спросила у них Гриффин, сидящая со своей компанией по соседству от них, только с другой стороны.
        Энни Парк не посмела оставить госпожу без присмотра, так что вторая группа туристов «случайным» образом пересеклась с первой. С полного согласия всех её членов. Да что там согласия, стремления.
        - Прости? - обернулись к ним удивлённые парни. - Что ты имеешь в виду?
        Увидев симпатичных, молодых девчонок, они тут же подобрались, «встав» в охотничью стойку.
        - Да так. Хотела кое в чём убедиться. Моя подружка, - кивнула на невозмутимую Эльзу - утверждает, что я достаточна хороша, чтобы подать заявку в нашу школьную команду по фехтованию. Но как-то боязно. Хотелось бы сначала проверить свои силы, чтобы не опозориться. Как насчёт небольшого товарищеского матча? Три на три. Проигравший оплачивает счёт победителя.
        - Без проблем. Но если мы выиграем, то вы соглашаетесь сходить с нами на свидание.
        - А вы из какого клуба? - проявил осторожность наиболее разумный из неразумных приматов.
        - Рукоделия, - не моргнув и глазом, моментально ответила Гриффин. - Веночки плетём. Тапочки шьём. Урночки лепим. Всё в таком духе.
        Дэвис покосилась взглядом на невозмутимую Маргарет, никак не отреагировавшую на это заявление.
        - У меня рабочий день уже закончился, - пояснила леди Бедфорд, отказавшись вмешиваться в происходящее.
        - Да что у вас за команда?! - поразилась лейтенант Рыцарей Зимородка. - Нам о Рыцарях Святой Анны рассказывали совершенно другое.
        - С недавних пор у нас многое поменялось, - пояснила Маргарет, задумчиво переведя взгляд на арену.
        - А ты что всё время молчишь? С кем там переписываешься? - переключилась она на Томас, что уже полчаса сидела с телефоном в руках.
        - С подругами. Не обращайте на меня внимание, - попросила девушка, не отрывая взгляда от экрана.
        
        ***
        
        Чат команды Рыцарей Зимородка.
        Эби: - Ну как дела? Наш капитан уже намылила шею этому мужлану?
        Кристи: - Скинь ещё видео. Присылаешь какие-то обрезки. Ничего не разобрать.
        Мари: - Что-то они долго возятся. Капитан точно хочет с ним разобраться? А то со стороны кажется, будто она с ним заигрывает.
        Эби: - Да быть того не может. Леди Уильямс никогда бы не стала нас обманывать.
        Мари: - Не знаю, не знаю. Тогда, почему она его жалеет? Давно бы вытерла Гоблином пол. Или сделала из него уже ожерелье.
        Томас: - Согласна. Выглядит это странно. Прислать более долгое видео или сменить ракурс не могу. Боюсь спалиться перед капитаном или лейтенантом.
        Конгер: - Придумай что-нибудь. Нам нужен точный ответ. Есть между ними что-то или нет? Необходимо до отъезда из Лондона решить, будем ли мы разбираться с ним, проигнорируем или возьмём под наблюдение?
        Финч: - Я бы сломала ему ноги. Все три! Это же кобель. Видели сколько вокруг Йохансона девок вьётся? Небось, тот ещё ловелас и бабник. Леди Уильямс определённо совершает самую большую ошибку в своей жизни. Мы не можем остаться в стороне. Её нужно спасать! Гоблин НАШЕЙ Уильямс не пара. У кого какие идеи?
        Эби: - Может лучше поговорить с капитаном, прежде чем что-то предпринимать?
        Конгер: - А ты бы призналась, что крутишь роман с Гоблином, за которым бегает толпа озабоченных малолеток? У которого целый гарем, судя по слухам. А ещё, что он извращенец. Мне одна ученица Святой Анны рассказала, что он каждый вечер устраивает ритуальные оргии в мужском общежитии. С закосом под ролевые игры. За раз аж четырёх девушек «обслуживает».
        Эби: - Какой ужас! «()_()»
        Кристи: - И что? Никто не жаловался?
        Конгер: - Судя по всему, нет. Они оставались довольны. Даже потом напрашивались на повторное посещение мужского общежития.
        Кристи: - Я про администрацию школы!
        Белый кролик: пользователю с ником Конгер выносится первое предупреждение. За второе вы будете отправлены в бан сроком на одну неделю. За третье, в ад, пожизненно.
        Эби: - (?.?)
        Финч: - (???)
        Конгер: - (?.?)
        Мари: - (?.?)
        Кристи: - (?.?)
        Томас: - (°?°)
        Белый Ролик: - /(???)\
        Томас: - ТЫ ещё кто?!
        Белый Ролик: - Администратор
        Томас: - У этого чата нет администратора
        Белый Кролик: - Теперь есть. Извините, но чат закрывается на санобработку. Нужно избавиться от паразитов
        
        ***
        
        Домой принцесса Кэтрин Эдвардс вернулась поздно, сильно уставшей, но довольной собой. День прошёл плодотворно. Был богат на события. Всех поставленных целей, в той или иной степени, удалось достичь. Теперь можно и расслабиться.
        Дойдя до мягкого диванчика, скинув домашние, тёплые тапочки, Кэтрин рухнула на него со вздохом наслаждения. Шевелиться ей совершенно не хотелось. На полчаса решила «умереть» в тишине и покое.
        - Госпожа Эдвардс, - тихо позвала её горничная, - вас хочет видеть Его Светлость.
        - Зачем? - лениво поинтересовалась третья принцесса, не раскрывая глаз.
        Знала, что спрашивать об этом горничную бесполезно, но почему бы не потянуть время? Потраченное на тренировку удушающего приёма, используя в качестве манекена, подушку. Так отцу и скажет, если спросит. Но он же не спросит.
        - Не могу знать. Мне ему что-нибудь передать? - вежливо отозвалась хорошо вышколенная прислуга.
        - Не нужно. Сейчас приду. Где он?
        - В своём кабинете.
        Пришлось срочно «воскресать», а потом искать куда-то запропастившийся левый тапок, который нашёлся под диваном. Пригладив волосы, убедившись, что выбившиеся из причёски локоны не торчат во все стороны, Кэтрин пошла узнавать, чем ещё её хотят «осчастливить». В то, что отец позвал дочь ради того, чтобы просто с ней пообщаться, посидеть вместе, во что-нибудь поиграть соскучившись, она не верила. С его вечной загруженностью серьёзными, безо всяких шуток, делами, связанными с государственными интересами, времени на это у герцога Кембриджского постоянно не хватало. Нельзя сказать, что отец совсем уж не находил свободной минутки на семью, но явно не в том количестве, в котором хотелось дочери. Да и их общение в последнее время всё больше касалось тех самых серьёзных дел. Обсуждать с ним парк развлечений, своих друзей, вечеринки или концерты, было уже как-то стыдно.
        Прежде чем войти в кабинет отца, Кэтрин постучала. Потратив пару минут на пустой разговор, ради приличий, Его Светлость задал довольно неожиданный вопрос.
        - Что ты можешь сказать о своём однокласснике, Эрике Йохансоне? В личном плане?
        - В каком-каком? - подумала, что ослышалась.
        - Что он за человек? - уточнил отец, с тёплой улыбкой наблюдая за растерянностью дочери.
        Описав парня со своей точки зрения, стараясь быть беспристрастной, Кэтрин вопросительно посмотрела на отца.
        Намекая, что неплохо бы объяснить причину такого внезапного всплеска интереса.
        - Видишь ли, Рэдклифы прислали весьма любопытный медицинский отчёт, показывая, что соблюдают заключённые ранее соглашения. Как и то, что им легко удаётся водить всех за нос. Дав болезненный щелчок по самолюбию нашей семейной разведки.
        - Оу, - удивлённо воскликнула Кэтрин, откинувшись на спинку стула.
        Выражая желание услышать подробности.
        - Неужто наш мальчик на самом деле девочка? - иронично улыбнулась Кэтрин. - Скажу сразу, на смертельно больного он ничуть не похож.
        - А на паладина похож? Который ещё полгода назад был простым ополченцем. И который впитывает в себя чужие навыки и силу, как губка. И что более важно, со способностью отдавать их обратно. Это с одной стороны. А с другой он у нас зарождающийся пророк, чтец памяти и умелец рассеивать чужие техники. С почти абсолютной властью над А-полем, дарующего ему почти неограниченные возможности. И это из того, что нам известно. Вполне допускаю, что перед нами не плоскость с двумя сторонами, а куб. Люди, вообще, существа многогранные и противоречивые. Что ставит нас в сложное положение. Не только семью Эдвардс. Непонятно, то ли Йохансон величайшее сокровище нации, то ли не менее величайшая угроза. И если тебе интересно, в отчёт вложен прогноз относительно дальнейшего роста его личной силы. Также как и оценены шансы того, что с таким разгоном характеристик он долго не проживёт. Достигнет предела и сгорит, не выдержав собственного величия. Гении, как правило, покидают нас рано, но зато оставляют позади себя глубокий след в истории. Я бы даже сказал, колею. Поэтому передо мной сейчас стоит сложная дилемма. Как,
впрочем, и перед многими другими, знакомыми с настоящим личным делом Йохансона. То ли прибрать его к рукам. То ли избавиться от него. То ли попытаться наладить отношения, превратив в друга или союзника. То ли ничего не делать. Ждать развития ситуации, для большей ясности относительно состояния здоровья Йохансона. В том числе психического. Любой из этих вариантов имеет как плюсы, так и минусы.
        Кэтрин на секунду поражённо замерла, осмысливая услышанное.
        - Паладин? Потенциальный магистр ещё до окончания старшей школы? С навыками обучения, предвидения и условного анти-поля? Звучит весьма устрашающе. Такого противника я никому не пожелаю. А вот союзника, наоборот, - проанализировала информацию. - Причём, судя по активным заигрываниям учениц, не опасающихся грозного окрика из дому, многим известно если не всё, то достаточно, чтобы делать выводы с далекоидущими планами.
        - Верно. Наша разведка заметила осторожный интерес к парню со стороны нескольких влиятельных родов. Более того, им заинтересовались ордена. Пока Йохансон не окончит школу, трогать его не станут, но вот потом, предложений ему поступит много. Разных, - отец многозначительно хмыкнул, хорошо зная эту братию. - Так что и нам спешить вроде бы незачем, но и медлить не желательно. В случае, если мы захотим изменить формат наших отношений с Йохансоном. Слишком уж с ним открываются лакомые перспективы, - честно признал отец.
        Кэтрин умела не только слушать, но и слышать. Она тут же сложила этот разговор со вчерашней отменой запланированной ранее поездки на совместный отдых с семьёй лорда Грей. А также просьбу избегать пока компании их старшего сына Пайтона, которого прочили ей в женихи. О чём главы обеих семей, вроде как, уже договорились. Это был политический брак по расчёту, так что относилась она к нему соответствующе. Как к работе. Топнуть ножкой, хлопнуть дверкой и отказаться от всего, к чему привыкла, Кэтрин не торопилась. Девушка прекрасно понимала, что за всё в этой жизни приходится платить. И за роскошную, сытую жизнь, в том числе. В крайнем случае, если муж окажется совсем уж невыносим, он ведь и помереть может.
        Поскольку речь о разрыве отношений с Пайтоном Грей не шла, Кэтрин поняла эту просьбу, как необходимость взять паузу. Возможно, ради последующего дополнительного торга или каких-нибудь политических мотивов, о которых она пока не знала. Поэтому отнеслась тогда к словам отца довольно равнодушно, с пониманием. Теперь же всё стало ясно. Но сложно!
        - Я правильно понимаю, что акции Йохансона резко подросли в цене и стали более желанным активом, чем акции Грей? - уточнила в иносказательной форме.
        - Правильно, - удовлетворённо кивнул отец, продекларировав. - Лорды - смертны. Фирмы - недолговечны. Деньги - пыль, - из уст министра финансов слышать это было особенно забавно. - Богатых женихов вокруг, как грязи. Хорошая наследственность, вот что для нашего рода важнее. Мы должны быть лучшими. Йохансон быстрыми темпами набирает популярность. Обзаводится нужными связями. Скоро получит титул рыцаря. Данное постановление уже внесено в канцелярию Его Величества. Если ему немножко помочь с рейтингами, то выйдет вполне достойный жених. Образ героя у Йохансона есть. Скоро к нему добавится образ чемпиона турниров и звёзды экранов. Состояние, небольшое, но всё же, как и имя, сделал себе сам. С нуля. Выходец из низов. Народ таких людей любит. А уж когда люди узнают про его реальный ранг так и вовсе начнут им гордиться. Аристократы тоже быстро увидят выгоду в дружбе с таким сильным гением. Да что там говорить, если министр Бедфорд уже прощупывает почву в этом направлении. Вполне возможно, строя те же планы, что и я. Чего, честно говоря, не хотелось бы. Всё же мы в правительстве союзники, из одной партии.
        - Я поняла. Что от меня требуется? - подобралась Кэтрин, став серьёзнее.
        - Ничего безрассудного или поспешного, - с улыбкой успокоил отец. - Я не торгую дочерью, что бы ты по этому поводу ни думала. Присмотрись к нему. Оцени перспективы этого союза. Прикинь собственную выгоду. Если результат тебя устроит, можешь смело действовать на своё усмотрение. Считай, моё принципиальное согласие получено. Детали обсудим позже. Если будет что обсуждать. Посчитаешь Пайтона более предпочтительным женихом, пусть так и будет. С Йохансоном я придумаю что-нибудь ещё. Был бы человек, а подход к нему найдётся.
        
        ***
        
        Отдыхая после работы с баночкой пива в одной руке, телефоном в другой, для снятия напряжения и поднятия настроения, Нора лениво просматривала короткие смешные видеоролики. В этом мире было столько идиотов, что новые ролики появлялись быстрее, чем она успевала просматривать старые. Привлечённая названием одного из них, Нора, не ожидавшая никаких сюрпризов, привычно нажала на кнопку воспроизведения записи.
        По мере узнавания действующих персонажей этого ролика, брови у девушки поднимались всё выше, а взгляд становился всё более пристальным и испуганным. Досмотрев до конца, произнесла всего одну эпическую фразу - ***ть!
        - Мам, смотри какое прикольное видео мне прислали. Никогда не догадаешься, кто на нём отжигает не по-детски, - подозрительно возбуждённая и счастливая Марта, громко топая ногами по полу, пронеслась по коридору. - Это просто улёт.
        Резко дёрнувшись, соскакивая с кресла, куда забралась с ногами, облившись пивом, Нора помчалась следом. Наперехват. Схватив мелкую, зажав ей рот, угрожающе прошипела, - Про что видео?
        - Про котиков, - с круглыми глазами прошептала Марта, задрав голову.
        - Про котиков? - недоверчиво уточнила Нора.
        - Про котиков, - активно закивала головой мелкая.
        Отпустив её, Нора облегчённо вздохнула. Но уходить не спешила. Какое-то смутное предчувствие не давало покоя. Показав матери видео про котиков, опасливо косясь взглядом на старшую сестру, коварная Марта с едва сдерживаемым предвкушением объявила.
        - Ну а теперь, следующее видео. Что сейчас будет. Просто вау!
        Глава 10
        Вернувшись домой после довольно насыщенного событиями дня, застал до ужаса знакомую картину, под названием - «Сбор семейного совета Йохансонов». Так и знал, что кто-нибудь да сольёт в сеть видео с происшествием возле музея. Ну, сейчас начнётся - Эрик, куда ты смотрел? Как ты мог? Не ври мне! Это ты его испортил. Да разве же мог этот несчастный беженец с африканского континента совершить такое ужасное преступление? Он же бедный, необразованный человек, не знающий ни наших традиций, ни порядков. Уверена, если бы ему всё хорошенько объяснили, то он бы себя так не повёл. Почему не занимался с Габой? Не решал эту проблему, раз уж его приютил? Значит так. Немедленно найдите того человека, которого обидели, и извинитесь перед ним. Оба!
        Этот разговор прокрутился в моей голове ещё до его начала. Смирившись с неизбежным, с печальным выражением лица молча сел за круглый стол. Готовя аргументы в свою защиту. Прикидывая, не дешевле ли заплатить подозрительно довольной, улыбчивой Марте? Мелкая, судя по её хитрому личику, уже предвкушала очередное зрелище. Явно ж знает, о чём пойдёт речь, но привычно выжидает подходящего момента, чтобы сыграть на повышении ставок.
        - Все в сборе? - оглядела нас серьёзная мама, которой сильно не хватало мантии судьи, парика и деревянного молотка. - Тогда начнём. Эрик, тебе известно, зачем мы собрались? - внушительно на меня посмотрела.
        - Да. Признаю, это полностью моя вина, - склонил голову, рассчитывая, что чистосердечное признание смягчит наказание.
        Мама удивлённо вздрогнула. Ханна и Эдит недоумённо переглянулись. Марта посмотрела на меня с большим интересом, а Нора, такое впечатление, от услышанного просто ошалела.
        - Что значит, твоя вина? - хором спросили у меня все присутствующие.
        - Ты знаешь этого человека? - угрожающе нахмурилась Хелен Йохансон.
        - Почему мне не сказал? Я думала, что я первая обо всём узнала, - расстроилась Марта.
        - Ты-то тут при чём? - не поверила мне Нора.
        - Как это? - удивился их странной реакции. - Это же я просил тебя оформить ему разрешение на оружие. Кто же знал, что он ТАК им воспользуется, - огорчённо развёл руками.
        - Ах, так он ещё и с оружием балуется? - поражённо ахнула мама.
        - Это ты сейчас о ком? - насторожилась Нора.
        Я внезапно понял, что чего-то не понял.
        - О Габе, - искренне ответил.
        - А что он сделал? - обрадовалась Нора, попытавшись вцепиться в эту тему.
        Переключить на неё внимание собравшихся. Подозрительно воспрянув духом.
        - А… ничего, - прислушался к уже не просто орущей, а включившей сирену интуиции. - А по какому поводу, собственно, мы здесь собрались? - поинтересовался, приняв позу, называющуюся - «Я весь во внимании.»
        Ханна протянула телефон, на котором был готов к воспроизведению ролик, снятый тоже на телефон. Судя по интерьеру и обстановке, съёмка проводилась внутри какого-то паба, где проходила шумная вечеринка с участием очень пьяных людей. Настолько увлёкшихся безудержным весельем, что одна из девушек залезла на стол и станцевала на нём вступительную часть непристойного танца, с растягиванием верхних пуговиц блузки и задиранием юбки. Эротично двигаясь под одобрительные крики толпы, требующей большего. Трудно сказать, насколько далеко бы зашла неуклюжая пьянчужка в желании порадовать зрителей, да только оступившись, свалилась со стола, опрокинув стулья. А дальше её стошнило на какого-то парня, что попытался поднять упавшую на ноги девушку, довольно тесно к ней прижимаясь. Того же самого, что помогал звезде YouTubе залезть на стол, уговорив на этот зажигательный танец. Ролик показался бы мне весьма забавным, если бы дело не касалось Норы. Как мало я, оказывается, знаю об увлечениях нашей серой офисной мышки. Особенно, если её как следует напоить.
        - Так что там натворил Габа? - покрасневшая Нора всё же попыталась спасти ситуацию.
        - Да какая разница. Что за хмырь?! - возмущённо тыкнул пальцем в экран телефона, тоже пытаясь соскочить со скользкой темы.
        - Коллега, - сдала её Ханна. - И она призналась, что практически ничего из этого не помнит. Её точно чем-то напоили. В тот день фирма Норы проводила корпоратив и вот к чему он привёл. Слава Богу, у сестры хватило ума отправиться не в гостиницу с этим красавчиком, куда он её звал, а на автопилоте поехать домой.
        - Да не было там ничего такого, криминального. Ну, подумаешь, немножечко перебрала лишнего, - под пристальным взглядом матери пробурчала, быстро сдувшаяся как воздушный шарик, Нора, пристыженно опустив взгляд.
        - Немножечко? - скептически уточнила Хелен Йохансон. - Мне так и сказать соседям или коллегам по работе, которые покажут эту запись и спросят, знаю ли я эту дуру? Да упейся хоть в селёдку, хотя я этого сильно не одобряю, но не ТАК же! На глазах у других людей, в публичном месте, на камеру, ведя себя как проститутка. Кому ты там сиськи хотела показать? И главное, зачем?! Есть чем похвастаться? Ну так сначала нам покажи. Давай же. А мы заценим и скажем своё мнение. Чего вдруг засмущалась?
        Несколько минут мать жёстко, «тёркой» проходила по сестре, снимая с неё мелкую, сырную стружку. Чуть ли не рыча от злости. При нас, чтобы усилить воспитательный эффект. Глядя на это со стороны, почувствовал себя несколько странно. Обычно на таких собраниях пропесочивали меня. Стало как-то непривычно. Возможно, даже чуточку обидно. Вроде как у меня отняли моё по праву.
        Я не знал, что видеоролики с участием Габы, сделанные возле музея Естественной истории, тоже были выложены в сеть, но быстро оттуда исчезли. Их оперативно вычищали сразу две команды специалистов по информационной безопасности, работающих на Рэдклиф и Эдвардс. Занимаясь этим даже не столько ради меня, сколько ради прикрытия принцессы, которая не должна попасть в скандал. Всех журналистов, успевших заинтересоваться роликом, быстро нашли и предупредили о нежелательности любых публикаций на данную тему. Пригрозив судебным преследованием за раскрытие личной информации. Мужчина, искавший туалет, заявление в полицию писать не стал, посчитав инцидент исчерпанным. Будь он аристократом, возможно что-то и предпринял бы, но в этот раз нам повезло.
        После завершения семейного собрания я решил при случае проверить, были ли оправданы опасения Ханны или же права Нора? Пока об этом судить ещё рано.
        
        На следующий день после школы отправился выполнять договор с близняшками Гловер. Отпросился в клубе фехтования, сказав, что мне нужно ехать на съёмки. Леди Бедфорд вошла в моё положение, но зачем-то потребовала взять с собой Рэдклиф, которая должна была это подтвердить. Прислать со съёмочной площадки фотоотчёт. Подумав, что вместе будет веселее, к радости Кейси, согласился на её компанию.
        У съёмочного павильона, где проходил кастинг на второстепенные роли сериала, название которого я даже не удосужился спросить, нас встретила Тина Гловер. Первыми её словами были не - Здравствуй Эрик, а - Что ЭТА тут делает? С таким выражением лица, словно увидела таракана.
        - ЭТА тут, чтобы контролировать, - с вызовом заявила Кейси. - От вас троих всего можно ожидать. Учти, если клуб фехтования не получит обратно нашего лейтенанта, то вашу компанию, как и фонд, ждут тяжёлые времена. Настолько, что их банкротство покажется за счастье. А то ещё задурите ему голову всякими баснями об актёрском призвании. Его место на рыцарских турнирах, а не в гримёрках у пудреницы.
        - Не тебе за него решать - высокомерно хмыкнула Тина, не став реагировать на угрозу.
        Однако всё же серьёзно отнёсшись к её словам. По глазам видел. Семьи членов клуба фехтования действительно могли разорить компанию «Sunny morning». При желании. С этим и корпорация Рэдклиф справилась бы в одиночку, пусть и с серьёзными затратами. В том числе репутационными. Всё же Гловер управляли крупной медийной компанией, имеющей обширные связи и многочисленную аудиторию. Влияющей на формирование общественного мнения. На развлечения и досуг миллионов людей. Без необходимости с ними даже правительство старалось не связываться. Нет, конечно, если будет поставлена такая задача, то итог войны пасечника против пчёл очевиден. Но это уже крайности. Пасечник же не идиот, чтобы избавляться от столь полезных помощников.
        Но в чём крылась сила семейства Гловер, в том же имелась и слабость. «Sunny morning» требовала огромных финансовых затрат. Инвесторы, банки, правительственная поддержка, частные фонды, акционеры, у кого они только не брали деньги под будущие проекты. Которые могли, как уйти в жирный плюс, принеся баснословные прибыли, так и улететь в столь же неприличный минус. Поэтому для разорения или выкупа их компании не обязательно целить именно в неё. Достаточно договориться с кредиторами.
        - И не тебе, - ответила Рэдклиф на предыдущее высказывание.
        - Леди, давайте ближе к делу, - сокрушённо вздохнул, не желая смотреть на то, как они ссорятся.
        Потому что виноватым в итоге окажусь именно я.
        - Кого мне нужно убить, чтобы получить роль… И, кстати, чью роль я должен получить? - озадаченно уточнил, только сейчас придав этому значение.
        - Гваруса. Ренегата ордена Чёрных драконов, - подсказала Тина, вываливая на меня сразу кучу лишней информации. - Который любит прекрасную Гвинет, но не замечает влюблённую в него самого Натали. Гвинет же увлечена главным героем сериала, прекрасным рыцарем Ольгердом. Стандартная завязка. Там ещё есть парочка мимолётных связей, вроде подруги детства и помощницы, но они из разряда любовниц. Поэтому основная задача Гваруса гадить Ольгерду, добиваться Гвинет и устраивать разные интриги, чтобы отомстить Чёрным драконам, из-за которых погибла его семья. За что его и убивает Ольгерд. Естественно, пафосно, с сожалением, как и полагается.
        - Это псевдоисторический сериал? - удивился.
        - Нет. Действия происходят в современном мире. Похожем на наш. Однако Гварус, Гвинет, Ольгерд и Натали, это души перерождённых людей из прошлого. Которые в наше время продолжают делать то, что не закончили в своё.
        - А актрису на роль Гвинет уже выбрали? - заинтересовалась Кейси, у которой подозрительно заблестели глазки. - Или хотя бы Натали?
        - Все главные роли уже заняты. Гвинет одна из них. Актриса, которая будет играть Натали, если я не ошибаюсь, тоже уже выбрана, - с удовольствием огорчила её Тина.
        - Тц, - досадливо цыкнула задумавшаяся Рэдклиф.
        - Никаких несчастных случаев с актрисами, - строго предупредил я Кейси, догадавшись, о чём она подумала.
        - Да, как ты мог такое подумать? - возмутилась девушка, но как-то не очень убедительно.
        Даже Тина посмотрела на неё с подозрением. К счастью, не став заострять на этом внимание, Гловер проводила нас в одну из пустующих комнат, где вручила толстую пачку листов со сценарием. Не всем, а только теми его частями, что касались моего персонажа. Попросив не делать копий и не сливать полученную информацию в сеть. Это может существенно навредить сериалу «Восставшие из пепла». Подставив кучу ни в чём неповинных людей. Оставив их без денег.
        Читать сценарий оказалось намного сложнее, чем книгу. Все эти пометки на полях, разбивки по репликам, сноски на каждого персонажа, сильно сбивали плавность повествования. Поскольку выбора у меня не было, репетировал вместе с Кейси, которая отыгрывала женские роли, получая от этого большое удовольствие. Ей-то переживать и нервничать перед пробами не приходилось. Камеры тут нет. Судей или посторонних свидетелей тоже не наблюдалось. К тому же, для неё играть всякие странные роли, обманывать и импровизировать, было далеко не в новинку. Вот кому нужно было идти в актрисы.
        Через некоторое время вернулась Тина. Она отвела нас в комнату ожидания, где собралось человек двадцать, пришедших на прослушивание. Приблизительно моего возраста, хотя кое-кто из них выглядел намного старше. Наверняка они надеялись на свою гениальную игру, мастерство оператора и профессиональных гримёров. Несоответствие заявленного возраста персонажа и реального, актёрского, практиковалось в кино сплошь и рядом.
        Делая вид, будто им плевать на окружающих, большая часть собравшихся усердно готовилась к выходу на съёмочную площадку, повторяя заученный материал. Оттачивая произношение и проявление эмоций в конкретных сценах. Кто-то из них нервничал, что пытался всеми силами скрыть. Кто-то скучал. А кто-то с интересом разглядывал соседей, будучи полностью в себе уверенным. Считая себя профессионалом, а остальных - жалкими любителями.
        Наше появление не прошло незамеченным. Ведь Тина провела нас сразу во второй этап прослушивания. Воспользовавшись своими связями и привилегиями.
        Если бы не моя, значительно улучшившаяся, память, я бы сейчас тоже не отрывался от бумаг. Боясь запутаться или что-то забыть. А так, сел себе в сторонке, рядом с Кейси и принялся терпеливо ждать. Чтобы скоротать время, попытался составить общее представление о своём персонаже. Чтобы понять, что он за человек? Должен ли я ему сочувствовать? Или, напротив, этот мерзкий злодей достоин только осуждения и презрения.
        По сценарию Гварус являлся могучим рыцарем, переродившимся в теле школьника из захудалой семьи с кучей долгов. С подлыми и жадными родственниками, никак ей не помогающими. Парня презирали в школе. Называли слабаком. Его бросила девушка. Друзей он не имел. Стандартный набор «счастливого» попаданца. Будущего тёмного властелина, который появляется в третьей серии, а в шестой уже выпиливается из сюжета. Но зато, как он их прожил. В лучших традициях восточной литературы. Сэр, вы косо на меня посмотрели, за это я вырежу весь ваш род, включая кошек. Да что там, буду вычёсывать их перед смертью и давить каждую блоху, по одной.
        Трижды проверял имя сценариста. Нет, всё же его написал не китаец. Даже странно. Может, это его псевдоним?
        В любом случае не думаю, что сыграть Гваруса будет так уж сложно. Буду собой. Буду получать удовольствие от происходящего. Постараюсь не обращать внимания на чужие, косые взгляды. Ведь по большому счёту, особо стараться незачем. Провалюсь, да и хрен с ними всеми. В этом плане мне намного проще, чем остальным, поскольку я не переживал о результатах кастинга.
        Актёры заметно взбодрились, когда помощник режиссёра раздал нам номерки, предупредив, что сейчас будем заходить в зал по одному, в порядке очереди.
        - Вы с какого агентства? - тихо полюбопытствовал у нас сидящий по соседству парень.
        - Мы с улицы. По объявлению. Вы не знаете, нас бесплатно кормить будут? - обрадованно повернулся к собеседнику, начисто отбивая у него желание продолжать разговор.
        Услышавшие нас парни стали коситься на меня с заметным пренебрежением и насмешкой. Приняв за жалкого актёришку третьего сорта, которому ничего не светит. За неудачника.
        - Тогда не тратьте время. Мистер Бейкер довольно строг и придирчив. Его невозможно переубедить. Он безжалостен к новичкам, - со скрытым умыслом посоветовал нам белобрысый красавчик с серьгой в ухе.
        Определённо метивший на эту роль. Считая именно себя фаворитом кастинга, а остальных, обычной массовкой.
        - Мистер Бейкер. А кто это?
        Мой невинный вопрос вызвал смех у большинства присутствующих парней.
        - Это режиссёр «Восставших из пепла». Вы даже не знаете, к кому пришли сниматься? - изумился сосед, посмотрев на нас, как на сумасшедших.
        - Простите. Я в этом деле ещё новичок, - стыдливо признался.
        Разыгрывая парней, я не преследовал никаких целей. Просто развлекался.
        - Да какая разница? - со знанием дела махнула рукой Кейси, подыгрывая мне. - Платят, кормят, возят, чего ещё желать? Без разницы как зовут босса. Большой Босс, он и в Африке - БОЛЬШОЙ БОСС, - сообщила об этом с подчёркнутой важностью, выделив последние два слова другой интонацией. - Правда же, мистер Буллит? - обратилась ко мне за подтверждением.
        - Разумеется, мисс К.Р. - кивнул, благодаря за подсказку.
        На этом, собственно, меня перестали держать за конкурента. Как мило с их стороны. Когда наступила моя очередь, лёгкой походкой отправился в зал. Сцены там не увидел. Обычное, просторное помещение, с кучей больших окон и ровным полом. За составленными вместе столами сидело восемь человек. Четыре мужчины и четыре женщины, которые с интересом принялись меня разглядывать.
        - Номер семнадцать? - уточнил второй слева мужчина в костюме, заглянув в список, прикреплённый к планшету.
        - Всё верно. Я номер семнадцать, - подтвердил с доброжелательной улыбкой.
        - Мне не нравится его типаж, - сразу же заявила одна из женщин, обладательница фигуристой эффектной внешности роковой красотки и длинных каштановых волос.
        Её причёска напоминала ту, что показывали в рекламе шампуня. Даже блестела так же. Роскошное платье и дорогие украшения сразу давали понять, кто тут звезда первой величины. По её личному мнению. Хотя, может, так оно и есть. Я далёк от мира шоу-бизнеса и кино. Не удивительно, что не узнал эту женщину в лицо.
        - Слишком слащавый. Никакой выразительности, брутальности, - обосновала свой вердикт.
        - Здесь не сказано, что у него есть опыт съёмок в других проектах, - озабоченно заметил полноватый мужчина, с глубокой залысиной, сидящий крайним слева.
        Прежде чем это сказать, он внимательно посмотрел на разложенные перед ним анкеты.
        - Скажите, вы умеете обращаться с силовым снаряжением? - спросила серьёзная женщина с немного широким и плоским лицом, носившая большие круглые очки в роговой оправе.
        - Да, мэм, - проявил вежливость, сразу определив в ней типичного администратора.
        - Пусть попробует. Раз уж мы все здесь собрались, - невозмутимо постановил режиссёр, сидящий в центре.
        На вид обычный мужчина средних лет, шатен, с серыми, глубоко посаженными глазами. Нос с небольшой горбинкой. Широкие плечи и крепкие руки выдавали в нём человека, который не боится физического труда. Поэтому не удивился отсутствию у него пивного брюшка. Встреть его на улице, принял бы за обычного работягу с завода. Однако насколько обманчива внешность. И не скажешь, что он человек творческий, связанный с культурой.
        - Покажи нам третью сцену, - попросил меня режиссёр.
        Припомнив, что в ней было, окинул взглядом сидящих за судейским столом. Остановив его на молодой девушке в модных джинсах тёмного цвета и кожаной куртке. Собравшей недлинные, тёмные волосы в пучок на голове, закрепив их заколкой. Макияж у кареглазой девушки модельной внешности был довольно вызывающий и яркий. Может быть, именно поэтому обратил на неё внимание.
        - Хорошо. Но эта сцена парная. Не возражаете, если я попрошу вот эту девушку мне помочь? Ей достаточно просто постоять на месте. Не обязательно что-то говорить. Пусть импровизирует, - позволил себе лёгкую наглость.
        - Мелани? - невозмутимо посмотрел на неё режиссёр, ожидая ответа на столь неожиданную просьбу.
        - Не хочу, - коротко отказалась девушка, сложив руки на груди.
        Демонстративно откинувшись на спинку стула. Вот же стерва.
        - Хорошо. Не много и потерял. Не умеет импровизировать, значит, не умеет. Незачем искать оправдания. Так мне даже проще будет, - слегка усмехнулся на её демарш. - А то ещё всё испортит.
        Из-за учёбы в Святой Анне я стольких стерв повидал, что пронять меня теперь сложно.
        - Нахал, - недовольно качнула головой Мелани, под одобрительную улыбку красотки в синем платье, резко изменившей обо мне своё мнение.
        Они что, одно одеяло не могут поделить? Похвалишь одну, разозлишь вторую? Чёртовы Гловер с их затеей.
        - Почему же? Похвальная искренность и уверенность в своих силах. Прошу, молодой человек. Играйте, - поддержала меня женщина в синем.
        Сосредоточившись на поставленной задаче, заставил себя не думать о зрителях. Принялся вспоминать, как репетировал эту сцену с Кейси. Представил, будто вновь оказался с ней в той комнате. Что в тот момент чувствовал. Что хотел. Что говорил. Как на неё смотрел. Глубоко погружаться в воспоминания, забывая об окружающем мире, для меня привычно. Как и моделировать прошлое-настоящее-будущее в различных вариациях. Так что отыграл указанную сцену без запинки, легко и непринуждённо. Не веря в то, что меня одобрят, вёл себя естественно. Немного импровизировал. Немного наглел. Был в меру высокомерен и нетороплив. Ведь я Гварус! Он бы так и поступил. Всё было бы хорошо, если бы меня постоянно не раздражали просьбами повторить тот или иной момент. С другой интонацией, позой, взглядом. Да кем они себя возомнили?! Бессмертными горцами? Но, я же под личиной обычного английского школьника. Приходилось терпеть и подчиняться.
        Хотя, если углубиться в детали, я ведь сейчас действительно проживаю свою вторую жизнь, переродившись после инициации в рыцаря. Прячу от окружающих свою реальную силу. Называюсь другим именем. Участвую в каких-то интригах. Имею кучу проблем с женщинами. Которые однажды меня точно угробят.
        Увидев всё, что они хотели, каждый из членов комиссии поучительным тоном высказался, подводя итог. Рассказали, где и в чём я ошибся. Разобрали до мелочей отдельные части сцены. Нашли множество мелких ошибок и неточностей. Словом, попытались убедить меня в том, что я не школьник, не рыцарь, не умею разговаривать с принцессами, не умею выражать эмоции убийцы, и вообще, показал им уровень школьной постановки. Мелани и вовсе назвала меня неумехой. Раскритиковав всё, вплоть до цвета обуви. Пожав плечами, поблагодарил судей за уделённое мне время.
        - Спасибо, что не стала выходить, а то бы совсем всё испортила, - кивнул на прощание девушке в кожаной куртке.
        - Ничего. В следующий раз сыграешь лучше. Мастерство приходит с опытом, - утешила меня улыбающаяся женщина в синем платье.
        Бросив косой взгляд на нахмурившуюся Мелани, у которой дрогнули губы. Наверняка хотела сказать что-то колкое, но не стала.
        
        ***
        
        После просмотра всех претендентов на роль Гваруса, комиссия устроила совещание с целью итогового выбора. За номер семнадцать проголосовало только трое из присутствующих. Сценарист, главный оператор и Мелани. Девушка с неохотой признала, ради объективности, что парень справился с задачей довольно неплохо. Играл искренне, с удовольствием. Без лишней наигранности. Да, не без огрехов, но остальные были ещё хуже. Синтия, красотка в синем платье, которая вроде бы поддерживала и симпатизировала Йохансону, решительно высказалась против. Главный актёр, также присутствующий за столом, поддержал её. Сказал, что парень изображал Гваруса слишком недостоверно.
        Потерев подбородок, сохраняющий спокойствие режиссёр, который не участвовал в этом голосовании, объявил.
        - Пожалуй, я всё же отдам эту роль Йохансону. Меня увиденное вполне устроило. Снимем с его участием пару полноценных сцен и посмотрим, что получится. Время поменять актёра у нас ещё есть.
        - Вы уверены, что он подходит на эту роль? - скептически спросила Синтия.
        - Да. Номер семнадцать подходит и по внешним данным, и по умению уверенно держаться перед съёмочной группой. Есть в нём какая-то харизма, - задумчиво отметил Адам Бейкер. - К тому же Йохансон ведь будет исполнять не главную роль. Требования к Гварусу не столь высоки, как к Ольгерду. Как по мне, раскрытие этого персонажа слишком поверхностное, - он недовольно посмотрел на женщину в больших очках и старомодном платье.
        - Продюсер требовал уделить больше экранного времени Ольгерду. Пусть даже в ущерб другим героям. Акцентировав основное внимание именно на нём. Он же у нас известная звезда, которая должна завлекать в кинотеатры зрителей. Стать узнаваемым лицом премьеры. Помимо мисс Синтии Парсонс и Мелани Кларк.
        Судя по голосу, ей сложившееся положение вещей нравилось не больше, чем режиссёру. Для сценариста все герои были одинаково важны и интересны.
        - Хронометраж не резиновый, - продолжила она, даже не посмотрев на «звезду» сериала, - Если у кого-то сцен стало больше, соответственно, у кого-то их должно стать меньше.
        - Я всё же рекомендуют выбрать Питера Свонси, - продолжил слишком уж настойчиво продвигать этого парня помощник режиссёра. - У него лучше внешние данные. Богатый послужной список. Он умеет превосходно обращаться с силовым снаряжением. Состоит в спортивном клубе фехтования. Эта роль буквально создана для него.
        - Хорошо. Будешь снимать свой фильм, возьмёшь Питера Свонси. А я выберу Эрика Йохансона, - упрямо объявил Адам Бейкер.
        - Для этого есть какие-то ОСОБЫЕ причины? - спросила Синтия Парсонс.
        - Да. И даже несколько. Кругозор свой расширяйте, звёзды узкого формата. Диксон, - повернулся к исполнителю роли Ольгерда, - мне было забавно наблюдать, как ты даёшь советы настоящему рыцарю, утверждая, что он на него не похож. Учитывая, что у тебя-то всего лишь ранг кавалериста. А ты, Парсонс, уверена, что знаешь, как себя ведут настоящие принцессы? Учитывая, что Эрик Йохансон не только учится вместе с третьей принцессой Кэтрин Эдвардс, но и состоит с ней в одной команде по фехтованию, которая выиграла Зимний турнир Большого Лондона. Разгромив сильнейшие команды. К тому же, главный спонсор «Восставших из Пепла» попросил взять парня на эту, честно говоря, незначительную роль, задействованную всего в нескольких сценах.
        В отличие от некоторых недальновидных личностей, режиссёр заранее ознакомился с личными делами всех претендентов на роль Гваруса. Читая их не по диагонали бегло, а неторопливо и вдумчиво. Кроме того, лицо Йохансона показалось ему очень знакомым. Всё же парень успел засветиться в медиаполе, приобретя определённую известность. Став достаточно узнаваемым.
        - Тогда к чему это представление? - Синтия Парсонс с недоумением показала рукой в сторону площадки.
        - Мало ли кто за парня просил. Я должен был посмотреть на него вживую. Оценить. Если бы Йохансон для этой роли не походил, он бы её не получил. У меня уже достаточно любимчиков публики, спонсоров и старых друзей. Вроде вас, - сказал напрямую, не боясь их обидеть. - Пусть хоть кто-то получит роль собственными силами.
        А вот теперь он уже намеренно их уколол, вызывая желание доказать обратное. А то восходящие «звёзды» экрана слишком расслабились. Решили, что забрались на недосягаемую высоту.
        
        ***
        
        Дойл Холланд, рядовой сотрудник юридической фирмы «Пратт и сыновья» не ожидал от сегодняшнего дня чего-то особенного. С утра была обычная рутина. Небольшие перекуры с коллегами. Разбор бумаг. Немного поиграл в компьютерные игры на рабочем месте, пока начальство думало, будто он занят серьёзным делом. После обеда поступил долгожданный вызов от нового клиента, с выездом на место, после которого Холланд планировал пораньше улизнуть домой. Дойлу казалось, что его жизнь удалась и всё прекрасно. Как говорится - Ничто не предвещало…
        По продиктованному ему адресу Дойл приехал в какую-то дыру, расположенную в старом квартале города, с обшарпанными домами. Заехав во дворы.
        - Опять работать за одну зарплату? - недовольно поморщился адвокат, оглядевшись по сторонам.
        Выйдя на улицу из своего дорогого, взятого в кредит автомобиля.
        - Хотя голос у дамочки был молодой, сексуальный. Может, не всё так плохо? Удастся получить своё если не деньгами, так чем-нибудь ещё, более приятным, - самоуверенно ухмыльнулся.
        После этого предположения он мысленно решил удвоить предварительно названную, оценочную сумму гонорара, но с предупреждением о возможности и даже желательности торга.
        Согласно договорённости, клиент должна была сама к нему выйти из ближайшего многоквартирного жилого комплекса, похожего на муравейник, но пока почему-то не спешила.
        Мимо проезжающий фургончик, тихо шурша шинами, остановился рядом с его машиной. Вышедший из микроавтобуса чернокожий, лысый громила, одетый в классический, строгий костюм, ещё и в чёрных очках, вдвое шире него в плечах и на голову выше, спокойно подошёл к удивлённому адвокату. Внимательно посмотрев на Дойла, незнакомец положил на его макушку свою лопатообразную ладонь и слегка сжал её, будто ухватился за баскетбольный мячик. После чего, ни слова не говоря, повёл адвоката в фургон. Попытки сопротивляться ни к чему не привели. У испугавшегося мужчины, не понимающего, что происходит, возникло ощущение, словно он голыми руками пытался остановить трактор.
        С лёгкостью закинув Дойла в кузов фургона, где его принял ещё один бандит, на этот раз англичанин, забрался следом, закрыв за собой дверь. Машина сразу же плавно тронулась с места.
        - Что происходит? Кто вы? - забросал их вопросами Дойл, пытаясь выглядеть спокойным, что удавалось с большим трудом.
        - Друзья, - улыбнулся ему высокий, уже не молодой, но всё ещё крепкий мужчина, так же одетый в классический деловой костюм.
        - У меня нет таких друзей, - обрадовался Дойл началу диалога.
        Раз с тобой говорят, значит, готовы договариваться. Всё остальное, вопрос цены.
        - Теперь есть. Будь умницей, посиди тихо пару минут. Не хотелось бы прибегать к скотчу. Знаешь, насколько больно его резко отдирать от кожи? - посоветовал незнакомец.
        - Что вы от меня хотите? - напрягся адвокат, получив подтверждение своим страхам.
        Это точно было похищение. Но зачем? Вроде бы у него не было серьёзных врагов или долгов. Так, по мелочи.
        - Мы? - удивился англичанин. - Ничего. А вот кое-кто хотел бы задать тебе пару вопросов, на которые советую отвечать максимально честно. Иначе мой товарищ поступит с тобой очень-очень плохо, - пригрозил с прежней располагающей, жизнерадостной улыбкой, глядя Дойлу прямо в глаза, отчего тому становилось ещё страшнее.
        Больше он с адвокатом не разговаривал. Темнокожий здоровяк так же молчал, не сводя тяжёлого взгляда с Дойла. Через несколько минут его вывели из машины в какой-то тесной, мрачной подворотне у мусорных баков, где их дожидался молодой, хорошо одетый парень. На вид - типичный аристократ, что грозило большими проблемами.
        - Доброго дня, уважаемый мистер Холланд, - поздоровался тот, приветливо улыбаясь. - Хотя в этом ни слова правды, но формальности соблюдены. Поверьте, мне это не нравится ещё больше, чем вам. Поэтому, если не возражаете, давайте отбросим формальности, уловки, фальшь и перейдём сразу к делу. Вы человек занятой. Я человек занятой. Так зачем нам терять время? Согласны?
        Продравшись сквозь чужое словоблудие, Дойл понял, чего от него хотят.
        - Мне сказали, вы хотели со мной поговорить. Могли бы просто позвонить и не потребовалось бы устраивать это представление.
        С недовольством заметил адвокат, почувствовав себя немного увереннее. Ведение переговоров, неотъемлемая часть его профессии.
        Пропустив упрёк мимо ушей, парень со своего телефона продемонстрировал Дойлу знакомую запись, сделанную на недавно прошедшем корпоративе. Не передавая аппарата. Вытянув руку, развернув телефон экраном к адвокату.
        - Узнаёте? - доброжелательно осведомился незнакомец.
        - Да. И какое это имеет отношение к нашей встрече? - нахмурился Дойл, невольно напрягшись, что не укрылось от внимания собеседника.
        - Самое прямое. Меня интересует, что ты подсыпал в стакан Норы Йохансон? Кто на это надоумил? И где ты это взял? - поинтересовался парень с той же доброжелательной улыбкой.
        Сочетание сути вопроса и интонации, с которой он был задан, вызывало оторопь. Впрочем, Дойл быстро справился с замешательством.
        - Не понимаю о чём вы? - почти сразу же ответил адвокат, изобразив удивление.
        - Правда? А анализ её крови, вместе с экспертизой, проведённой со стаканом, на котором сохранились ваши отпечатки пальцев, утверждают об обратном, - улыбка парня незаметно трансформировалась из доброжелательной в хищную.
        
        Где-то в другом переулке, недалеко от них, агент Ю ухмыльнулась.
        - Врёт. Приём древний, как дерьмо мамонта. Я всё знаю, поэтому признавайся сразу. Какой же приличный адвокат на него поведётся?
        
        Пару секунд напряжённо помолчав, раздумывая над ответом, Дойл ответил нейтральным тоном.
        - Я не знаю, что это была за таблетка. По словам бармена, который мне её подарил, это обычная витаминка, которая в сочетании с алкоголем помогает человеку расслабиться. Не дурманя его сознание.
        
        - Да ладно, - ахнула Юмерия. - Он что и правда ей что-то подсыпал? Ай да сукин сын.
        
        - И? - странный парень, заметно похолодевшим голосом, попросил раскрыть больше деталей.
        - И всё. Я хотел только проверить, так ли это? Если бы Йохансон почувствовала себя плохо, то, конечно же, я бы немедленно вызвал ей скорую помощь. А если бы она что-то почувствовала или заметила, сказал бы, что это была шутка. Розыгрыш. Только с этой целью я дал ей ту таблетку, - заверил Дойл страшного парня, чьи глаза показались ему глазами хладнокровного, жестокого убийцы.
        - Я похож на доверчивого, пятилетнего малыша? - грустно спросил он у одного из «пиджаков».
        - Судя по его словам, да, - подтвердил улыбчивый англичанин.
        Подозрительно спокойно отнёсшийся к услышанному.
        - Это чистая правда, - возмущённо заявил Дойл, пытаясь избежать ответственности.
        - Вот что, мой любвеобильный друг. Сейчас ты уйдёшь отсюда живым и здоровым. Быстро-быстро. Запомни, ни я, ни мои люди не имеют к тебе никаких претензий. Пока. Живи хоть тысячу лет. Однако, - выдержал короткую паузу, - что-то мне подсказывает, что в ближайшее время тебя найдут в каком-нибудь бомжатнике, накаченного по самые брови афродизиаком в окружении десятка онлайн-камер и столь же любвеобильных исконных обитателей того места. Это только предположение. Не более. И вообще, я сейчас только шучу. Так и передай следователям. Слово в слово. Всего хорошего мистер Холланд, - пожелал абсолютно неискренним голосом.
        Адвокат был достаточно умён, чтобы понимать, незнакомец сейчас вовсе не шутил. И его недавние мечты вполне могут осуществиться. Только с той лишь разницей, что не Дойл будет кого-то ставить в позу пьющего оленя, а его самого поставят.
        Если бы парень с пугающим взглядом открыто угрожал или что-то требовал, то неосторожно подставился бы перед законом. А так, он показал себя опасным и расчётливым человеком. Которому даже соучастие в похищении не предъявишь. Скажет, что был абсолютно уверен в добровольном согласии адвоката на эту встречу. И своих головорезов отмажет. Особенно, если имеет много денег, связей и хороших адвокатов. Дойл прекрасно знал, как это делается, поскольку сам не раз занимался подобными делами. Всплывшие в этом случае экспертизы и вовсе ударят по самому адвокату. В лучшем случае он может лишиться лицензии. Что ему после этого делать? На завод идти? Следовательно, нужно договариваться по-хорошему сейчас, если есть такая возможность. Если бы этот парень был из полиции, на что не похоже, было бы намного проще. И спокойнее. Но это ещё следовало проверить.
        - Вы из полиции? - напряжённо спросил Дойл у незнакомца.
        - Я из общества анонимных любителей животных. Люблю, понимаете ли, спасать от голода бездомных крокодилов. Мой чернокожий друг знает множество мест, где они водятся. Даже здесь, в Лондоне. Ещё вопросы будут?
        - Да. Что можете посоветовать, чтобы ваша шутка так и осталась только шуткой? - Дойл натянуто улыбнулся, понимая, что его загнали в угол.
        - Поменьше грешить и смотреть в другую сторону от Норы Йохансон. Иначе мои шутки станут ещё более злыми. И пророческими, - намекнул незнакомец. - Ваше счастье, что в тот день вы оставили своего «дружка» в штанах. Иначе, один мой знакомый ветеринар стал бы богаче на миллион фунтов. Не потратил, считай, заработал. Так что спасибо, мистер Холланд, за бережное отношение к моим деньгам. Надеюсь, вы больше не дадите мне повода вспомнить о вашем существовании. И тот ветеринар, как и многие другие люди, не узнают об этой истории. Иначе, я не представляю, что он с вами сделает. Месть и обида толкают людей на страшные вещи. Можете мне верить, - продолжил его стращать, делая вполне прозрачные намёки.
        
        ***
        
        Подъезжая к дому, Норе решил ничего не рассказывать. Зачем? Чтобы она начала подозревать коллег во всяких нехороших делах? Для этого у неё есть я. Да и не ради благодарности проводил это расследование. Пусть у неё на работе будет всё спокойно. К тому же расследование ещё не окончено. Это дело нужно довести до конца. Попросил семейство Вилсон заняться предприимчивым барменом. Узнать, что он за тип. И не на регулярной ли основе занимается подобными шалостями. Если да, приму меры. Не у всех сестёр есть такие замечательные, заботливые, смелые и сильные братья. Сам себя не похвалишь, никто не похвалит. Это в продолжение темы о том, что я чужд хвастовства.
        Иронично посмеиваясь над собой, посмотрел в окно машины. Заметив возле соседнего с нашим домом особняка горы вынесенной на обочину мебели и толпу снующих возле грузовиков рабочих, удивился. Поскольку секретарём всё ещё не обзавёлся, что с каждым днём становилось всё актуальнее, пришлось просить водителя остановиться. Захотел выяснить, что случилось? Не из-за нас ли съезжают соседи? А то, может, Габа или Марта опять отличились, а я и не знаю. Или какая другая напасть в округе появилась.
        В нашем прошлом районе соседи были намного дружнее и общительнее, чем в этом. Все всё друг про друга знали. А здесь местные жители огородились высокими заборами и живут, как на отдельных островах. Никогда не предупредят, если вдруг что-то случилось.
        По словам бригадира грузчиков, которого я расспросил, прошлые хозяева этого дома внезапно решили переехать. Дом продали буквально за пару дней. Покупателями оказались какие-то французы. Подробностей про них он не знал. Ни кто такие, ни откуда, ни чем занимаются. Ладно, потом познакомимся. Когда Марта с Эдит опять будут играть в бадминтон в саду и случайно перебросят воланчик через забор. Отправив за ним Габу, как самого послушного. В прошлый раз нам вернули их обоих на полицейской машине, подвезя до самой двери. Мама потом ходила с пирогами извиняться. Видите ли, наш африканец не привык разгуливать без здоровенного охотничьего ножа. А что тут такого? Вдруг потребуется яблочко почистить или колбаски нарезать. Не на кухню же за ним идти. Ну а что по этому поводу подумали соседи, они нам не рассказали. Постеснялись, видать, Габу за маминым плечом.
        
        Дома меня ждала новая куча корреспонденции. Из школы. Из киностудии. Из корпорации Рэдклиф. От непонятных личностей и организаций. Он министерства рыцарей Британской короны. От налоговой. Вернувшись к предыдущему письму, удивлённо рассмотрел уведомление о дате экзамена на присвоение мне рыцарского титула. Вот так новость. Обычно его присваивали совершеннолетним, и то не всем. Например, за заслуги перед короной или страной. Людям, добившимся большой известности или уважения в обществе. Детям аристократов. Последние его получали сразу по достижению ими нужного возраста, безо всяких дополнительных требований. Конечно же, если имели подтверждённый рыцарский ранг. Существовал ещё институт так называемых почётных рыцарей, но это совсем другая история. Не про операторов А-поля.
        Сначала мне предписывалось сдать квалификационный экзамен в министерстве Рыцарей Британской империи, подтвердив право на титул рыцаря. Включающий в себя не только практическую часть, но и теоретическую. Нужно было доказать, что ты человек воспитанный. Умеющий правильно вести себя в обществе. Знающий этикет и хотя бы основу рыцарского кодекса. Понимающий, кому и чем обязан. А то Короне не улыбалось сначала давать титулы за личную силу, а потом спустя некоторое время отнимать за недостойные поступки или ужасающее поведение. Это било уже по её репутации, а не по всяким недоумкам. Поэтому титул рыцаря и ранг рыцаря понятия не обязательно связанные.
        После сдачи квалификационного экзамена должна была пройти небольшая, скромная церемония в Букингемском дворце. Без лишнего официоза, в рабочем порядке.
        Появление этого письма удивило. Видимо, кто-то из моих покровителей похлопотал о включении меня в списки достойных рыцарского титула. Зачем им это понадобилось, я догадывался. Что Рэдклиф, что герцогу Кембриджскому. Наверняка ради получения дополнительного престижа и денег. Вроде как - посмотрите, какие люди на нас работают, а вы ещё нос воротите.
        Об этом уведомлении я тоже не стал рассказывать сёстрам. Сделаю потом ещё один приятный сюрприз. Мне нравилось, как они на них реагировали. Приятно посмотреть и есть что вспомнить. Заглянув в исписанный ежедневник, нахмурился. Уже слишком много чего приходилось запоминать, контролировать и согласовывать. Тут ещё намечались планы по работе, по сьёмкам, по учёбе, по тренировкам. Отвлекали звонками разные личности. Не на кого было спихнуть часть организационных вопросов. Поэтому, немного подумав, дал объявление о найме личного помощника. У каждого из моих слуг есть свои обязанности и зона ответственности. Не хочу распылять их силы. Да и Нору постоянно дёргать как-то уже неудобно.
        Мои служанки, которые уже всё знали, а чего не знали, выяснили к вечеру, пришли с очередной инициативой. Решив не дожидаться, пока я найду ещё одного неподходящего для своей должности человека. Так вот, Цзя Мей заявила, что нам крайне необходим приличный дворецкий. И садовник. Ибо так положено человеку моего статуса. Будущего. А то, вдруг придут важные гости, а у нас нет дворецкого. Непорядок. Сестры рано или поздно женятся и уйдут к мужьям, мама отправится в путешествие, я куда-нибудь улечу по делам, вместе с ними, а дворецкий останется и будет следить за домом. Логично? Логично! Значит, решено.
        И так уж случилось, само собой, что у них есть на примете такой человек. Надо бы пристроить его к делу, пока он свободен. А садовником пусть пока побудет доставщик Фань.
        Смотрю на сестёр Цзя и поражаюсь. Будет им дворецкий. Пусть он за ними следит и направляет их энергию в нужное русло, а то мне постоянно некогда. Попросил пригласить этого идеального, по их словам, человека. Посмотрю что за тип. Если молодой и смазливый… китаец, обойдёмся пока без дворецкого. И вообще, я всё чаще стал подумывать посмотреть, что творится в голове у Цзя. Под предлогом изучение китайского языка и их традиций, что тоже весьма полезно. Лишних знаний не бывает.
        
        ***
        
        - Брат, мне нужна твоя помощь, - в комнату без стука зашла Хелен Уильямс.
        Хотя даже если бы постучала, Чейз Уильямс этого бы не услышал, поскольку сидел в наушниках, смотря какой-то фильм на своём компьютере.
        Почувствовав, что он больше в комнате не один, Чейз удивлённо повернулся на вращающемся кресле, снимая большие, студийные наушники.
        - Хелен? Ты уже вернулась? - задал глупый, в общем-то, вопрос. - Привет, сестрёнка. Как всё прошло? - с улыбкой поприветствовал любимую, младшую сестрёнку.
        - Мне нужна твоя помощь, - повторила решительно настроенная Хелен, не сводя с него требовательного взгляда.
        - С чем?
        - Нужно преподать урок хороших манер одному наглому англичанину.
        - За что? - изумился брат, зная характер Хелен, которая не отличалась ни вспыльчивостью, ни конфликтностью, ни излишней мстительностью.
        Должно было произойти что-то из ряда вон выходящее, чтобы она пришла просить его с кем-то разобраться. Тем более, зная, насколько силён Чейз. Это всё равно, что пользоваться кувалдой, чтобы расколоть орех.
        - За всё! - поджала губы Хелен, отказавшись объяснять.
        Увидев выражение её лица, у Чейза проснулось любопытство.
        - А поточнее?
        - Ты поможешь или нет? - вновь уклонилась от ответа, что для неё тоже было нехарактерно.
        - Понятно. Позвоню-ка я Дэвис. Может, она…
        - Не надо, - перебила брата нахмурившаяся Хелен. - Зайди на сайт нашей команды через мой личный кабинет. Посмотри последние видео, выложенные во внутренний чат, - подсказала с явной неохотой.
        Свернув фильм, Чейз быстро нашёл искомое. И две эффектные встречи с лейтенантом команды Чёрных рыцарей Святой Анны и то, как её где-то в городе, одетую в платье, несёт за спиной, сцепив руки в замок, какой-то незнакомый парень. Судя по комментариям, переполненным различными эмодзи и восклицательными знаками, тот же самый. Поняв, в чём дело, Чейз расплылся в широченной улыбке.
        - У тебя появился парень? - снова повернулся к сестре.
        В глазах Хелен сверкнула молния, после чего в них отразился обугленный, дымящийся труп шутника. Но только воображаемый.
        - Нет у меня парня! - яростно прорычала Хелен, которую этот вопрос уже достал.
        - Нет так нет. Познакомишь?
        - Перебьёшься. Мне нужно, чтобы ты его хорошенько проучил. Он меня унизил. И лучше всего, если сделаешь это прикинувшись оруженосцем, не раскрывая своего имени. При свидетелях. В какой-нибудь обидно-поучительной манере. Сказав, что пришёл отстаивать мою честь. Хочу вернуть ему его «подарок» той же монетой. Показать, что он не настолько уж и крут, каким пытается казаться.
        - Отомстить? - уточнил Чейз, становясь серьёзнее.
        - Не отомстить, а проучить, - поправила Хелен, что говорило о многом.
        - Может, ты как-нибудь проще донесёшь до него свои пожелания? Мне лень тащиться в Лондон и кого-то там разыскивать, - брат попытался отказаться от этой сомнительной чести.
        - Взамен я помогу уговорить Эбигейл сходить с тобой на свидание. Не скажу матери, что это ты поцарапал её машину. И сделаю вид, будто не знаю, что у тебя хранится в папке Копия документа-412.
        - Вот за что я тебя бо… уважаю, так это за комплексный подход. Уговорила, намылю я шею этому бедному школьнику, на которого ты положила глаз и грудь, судя по последнему видео.
        В глазах Хелен промелькнула очередная ветвистая молния, разметавшая его прах по всей комнате.
        - Хорошо-хорошо. Ничего не говори. Страсть как хочу посмотреть на Лондон. О, точно! - обрадовался Чейз, что-то вспомнив. - У меня же там друг зависает уже вторую неделю. Домой не возвращается. Придумывает какие-то детские отговорки. Заставляет родных беспокоиться, мне звонить. Загулял, наверное, вздорный шотландец. А то и в кого-то влюбился. Проведаю. Узнаю, вдруг у неё есть симпатичная подруга. Или даже две.
        - Чего мелочиться. Давай уж сразу четыре, чтобы им было удобнее нести твой гроб.
        Заявила ехидная сестрёнка, что при посторонних людях вела себя совершенно иначе, нежели дома.
        Глава 11
        Разбуженный посреди ночи, с большим недоумением посмотрел на светящийся экран телефона. Даже не представляю, кто бы мог мне звонить в такое время. Преодолев желание отключить его, чтобы спокойно спать дальше, всё же решил ответить. А вдруг мне хотят сказать что-то важное? Вы выиграли телевизор в лотерею, о которой до этого дня даже не слышали. Или - Вам звонит служба безопасности банка…
        - Простите за беспокойство босс, - услышал серьёзный голос Кристофера Вилсон. - У меня возникли проблемы. Требуется ваша помощь. Прямо сейчас.
        - Что случилось? - напрягся.
        Мистер Вилсон не из тех людей, что любит розыгрыши или беспокоится по пустякам.
        - Помните, вы давали задание проследить за барменом из паба «Весёлая уточка»? Так вот, этот человек оказался связан с непростыми ребятами, промышляющими торговлей наркотиками. Этой ночью у них была встреча. В районе складов на углу 34 и Ливен-стрит. Там, где куча небольших, частных цехов. Простите босс, я недооценил осторожность этих ребят. Одного из них я, скажем так, выловил для разговора по душам. Однако пропажу заметили и подняли тревогу быстрее, чем я рассчитывал. И вместо того, чтобы разбежаться по углам, как тараканы на кухне, когда на ней включают свет, они устроили на нас облаву. Действуя подозрительно самоуверенно для тех, кто, по идее, должен опасаться приезда полиции. Поэтому я вместе с дочерью вынужден был укрыться на одном из складов. Если бандитов, которых откуда-то набежала целая свора, не отвлечь или не разогнать, они скоро нас найдут и тогда всё будет печально.
        - Брина вместе с вами? - встревожился, ухватившись за главное в этой неприятной новости.
        - Да.
        Показалось, в голосе Кристофера проскользнуло смущение, смешанное с толикой сожаления.
        - Дочь решила помочь мне с работой. Ей стало скучно одной сидеть дома. К тому же мы долго не проводили время вместе, вот и решили совместить приятное с полезным. А ещё ей совестно брать ваши деньги за просто так, но я вам этого не говорил, - с коротким смешком он сдал Брину с потрохами.
        Нашёл о чём беспокоиться.
        - У меня сейчас только два вопроса. Почему вы не вызвали полицию? И почему не можете справиться с ними собственными силами? С учётом вашей квалификации и опыта, как и талантов Брины, несколько отморозков не должны представлять для вас большой опасности.
        Я имел хорошее представление о том, на что способен Кристофер, так вопрос вовсе не праздный. Мистер Вилсон тут же подтвердил мои опасения.
        - По первому вопросу, - с армейской основательностью он принялся всё раскладывать по полочкам. - Наш «добровольный» осведомитель сообщил, что их организацию крышует кто-то из полиции. Из местного районного участка. Так что вызов стражей порядка может оказаться не лучшей идеей. Замешанные в наркоторговле продажные копы под шумок обязательно попытаются избавиться от улик и нежелательных свидетелей. А то и вовсе замять дело, поскольку оно непосредственно связано с вашим вторым вопросом. Бандитов сюда набежало вовсе не несколько. К тому же не просто с незарегистрированным силовым снаряжением, а с полноценными фантомными доспехами. Понятия не имею, откуда, но я видел их собственными глазами. Вероятно эти люди имеют какие-то общие дела с подпольным клубом уличных фехтовальщиков. Поэтому вступать в прямое боестолкновение с таким противником считаю слишком рискованной затеей. У нас пистолет и снайперская винтовка, а у них тяжёлая броня и большая численность бойцов. Есть ещё и третий вопрос, связанный с нежелательностью привлечения к этому делу полиции. Сможете сделать так, чтобы нам не предъявили
обвинения в нападении на работников склада и незаконном проникновении на частную собственность? Не говоря уже об убийстве. Если до этого дойдёт, - уточнил Кристофер, почти не сомневаясь в том, что так и будет.
        - Я понял. Сколько им потребуется времени, чтобы вас найти?
        - Часа полтора, а то и больше. В этом районе слишком много укрытий и зданий. У наркоторговцев хоть и много людей, но не настолько, чтобы прочесать всё мелкой гребёнкой за короткое время. Да и вести себя слишком нагло они тоже не рискнут, опасаясь спровоцировать вызов полиции другими арендаторами здешних площадей. Или задеть чью-то сигнализацию.
        - Хорошо, сидите тихо. Скоро приеду и устрою там маленькую войнушку. В неё не встревайте. Незаметно уходите при первой же возможности. С полицией и бандитами я сам улажу все вопросы. Вас там нет и не было. Понятно?
        - Так точно, босс, - успокоился Кристофер, веря в моё слово.
        Поводов усомниться в нём я ещё никому не давал.
        Сразу же после завершения звонка не стал суетиться, срываться с места или паниковать. Минуту потратил на размышления. Будь я прежним Эриком, то не раздумывая помчался бы спасать друзей, размахивая мечом. Однако со временем, набравшись опыта, как своего, так и чужого, стал умнее. Начал просчитывать больше ходов наперёд. В данном случае проблема состояла не столько в способе её решения, сколько в необходимости защитить себя и своих людей от возможных последствий. В идеале, обернув их в свою пользу. Да ещё так, чтобы это всех устраивало. Задачка хоть и сложная, но решаемая.
        Не убирая телефона, позвонил госпоже Чамар. Трубку она взяла не сразу. Пришлось подождать, надеясь на лучшее. Голос индианки показался мне СИЛЬНО недовольным.
        - Какого Раху ты звонишь в такой час? Жить надоело?
        - Доброй ночи, госпожа Чамар, - поприветствовал её нарочито жизнерадостным голосом. - Простите за беспокойство, но у меня возник срочный вопрос. Вы хотите получить больше данных о границах возможностей Оракула? О его вычислительных способностях. О том, насколько далеко он может смотреть в будущее, - начал наш разговор с темы, которая не могла её не заинтересовать.
        - Хочу. И?
        - Насколько сильно? - спросил вкрадчивым тоном.
        Неожиданный вопрос заставил госпожу Чамар растеряться, однако она быстро оправилась от удивления. Заподозрив, что вопрос был вовсе не риторическим.
        - Аж спать не могу. Йохансон, если немедленно не объяснишь, какого хрена ты мне сейчас звонишь, то завтра загоню на беговую дорожку, подключенную к электрогенератору. Будешь заряжать Оракула за счёт мускульной силы. Раз уж интеллектуальной недостаёт.
        Однако, как изящно она назвала меня дебилом.
        - А если скажу, что мне пришло видение о том, что сегодня ночью могу попасть в серьёзную переделку? Если, конечно, вы мне поможете.
        - Что значит, ЕСЛИ? - многозначительно хмыкнула.
        Непонятно, то ли имея в виду свою помощь, то ли неотвратимость неприятностей, то ли требуя дальнейших разъяснений.
        - Дело в том, что в том видении, похожем на сон, я совершал ночную пробежку по промышленному району Лондона и случайно попал в эпицентр бандитской разборки. Со стрельбой и применением тяжёлой фантомной брони. Судя по увиденному, незарегистрированной и нелегально модифицированной. Причём, мне стыдно это признавать, именно я её и спровоцировал. Своим неожиданным появлением не в то время и не в том месте.
        Надеюсь, она не задаст вопрос, что я вообще там делал? Тем более в такое время. Если что, всё буду валить на волю небес. Самое удобное оправдание, не требующее логики и доказательств. Недаром же церковь прикрывалась им столетия и так ни разу и не была поймана на лжи.
        - В связи с чем у меня возник вопрос. Оно мне нужно? Может, лучше дома спокойно посплю? А то, что я скажу полиции? Что у меня приступ лунатизма? Вот если буду иметь обоснование, - добавил другим тоном, - да подкреплённое вашим распоряжением о рабочей необходимости, в рамках производимых исследований, то это уже совсем другое дело. Что скажете? Может ли это видение будущего оказаться ложным? Или всё же стоит идти собираться? Раз уж всё предопределено.
        Учёная со всё возрастающим интересом посмотрела на подвешенную перед ней «конфету» в яркой обёртке. Образно выражаясь. Соображала она быстро, так что ответила бодрым голосом, давая развёрнутый ответ.
        - Не ложным, а альтернативным. И то, раз ты знаешь, что оно УЖЕ произошло, значит так и случится. Линия развития событий уже проложена и сохранена в пространственно-временном континууме. Поскольку нельзя оперировать данными, которых нет. Другое дело, что по теории мультивселенной ты не обязательно находишься в той цепочке событий, которую рассматриваешь. Но раз уж этот разговор состоялся, вероятнее всего, это не наш случай. Считай, что у тебя есть моё распоряжение бегать по ночам, - «обрадовала» начальница.
        - А может, лучше на всё плюнуть и хорошенько выспаться? - грустно предложил, доигрывая свою роль до конца. - Здоровый сон, основа здорового образа жизни. И долголетия. Наверное.
        - Йохансон, не заговаривай мне зубы. Чтобы сейчас же отправлялся бегать. Хоть кругами, хоть восьмёрками, хоть зигзагами. В силовом снаряжении. А чтобы уж наверняка не отлынивал от своих обязанностей, сейчас пригоню трейлер и лично проконтролирую, что за Сказки Венского леса ты пытаешься мне «продать». Надеюсь, среди них будет что-то стоящее, иначе такие пробежки станут у тебя регулярными, - пригрозила учёная, уже всё для себя решившая.
        Деловито спросив адрес, госпожа Чамар сообщила, что выезжает. Приказав без неё не начинать. Будто бы я только этого и ждал. Нет уж, обязательно дождусь, ведь у индианки, помимо вредного характера и неуёмной тяги к опасным экспериментам, имеется передвижной командный пункт. Куча разрешений. Определённая репутация. Так что задание с выходом на ночную пробежку в силовом снаряжении никому не покажется слишком уж невероятным. Вполне в её духе. Также у начальницы имелась прямая связь с госпожой Рэдклиф, которой я не мог просто так позвонить напрямую и попросить исполнить мои личные пожелания, никак не связанные с делами корпорации. До этого звонка. Словом, благодаря участию Рашми Чамар я получил основания для последующих действий, чего и добивался.
        Обычная разборка с бандитами госпожу Чамар нисколько не интересовала. Однако, если в ней применялись фантомные доспехи, которые можно использовать в своих экспериментах, да ещё за чужой счёт, без сбора различных разрешений и согласований, то это уже совсем другое дело. Поэтому ещё до звонка я не сомневался в том, какое она примет решение. Будь у этой безумной учёной другой характер и склад ума, она бы не согласилась в школьном подвале испытывать генераторы А-поля. Или вскрывать батареи фантомной брони. Какое счастье, что госпожа Чамар не увлекалась ядерной энергетикой. Иначе я бы всерьёз задумался о смене места жительства. А то и страны.
        Следуя плану, дальше связался с Джейн Гриффин.
        - Привет. Прости, за поздний звонок. Ты не могла бы срочно одолжить мне свою оружейную карту памяти? Я за ней через пятнадцать минут заеду? Хорошо? Спасибо, - быстро проговорил в телефон, практически на одном дыхании.
        - Эээ? Чего? - заторможено, сонным голосом спросила Джейн, пытаясь сообразить, что происходит.
        - Говорю, мне пулемёт нужен. Утром верну. Выручишь? - упростил объяснения до предела.
        - Зачем? - продолжила тупить.
        Пришлось разжёвывать.
        - Мне по заданию начальства нужно протестировать новый режим работы силового снаряжения. Для чего требуется одну ночь долго и упорно бегать. А я не люблю этим заниматься в одиночестве, в не самых благополучных районах города, по которым проложен маршрут. Кто его только составлял? - огорчённо вздохнул, сетуя на чьё-то разгильдяйство. - Поэтому мне бы не помешало какое-нибудь средство самозащиты. И твой пулемёт подойдёт для этих целей лучше всего, - дал ей «логичное» объяснение.
        - А не проще взять перцовый баллончик? - посоветовала девушка, шумно и протяжно зевнув.
        Настолько притягательно, что аж самому захотелось за ней повторить.
        - Тут такое дело… - замялся, изобразив смущение. - В общем, у меня плохое предчувствие. Подобное тревожное состояние появлялось уже дважды. Один раз в порту, во время штурма ремонтного дока, а второй, перед встречей с африканскими пиратами.
        Гриффин промолчала секунду… вторую… третью… четвёртую... а потом воскликнула, - Эрик, сиди дома!
        - Не могу. Я не хочу превратиться в мнительного труса, боящегося ночью выйти из дома. Я же рыцарь. Герой. Будущий спаситель драконов и победитель принцесс. То есть наоборот. Дашь пулемёт? - резко сменил тему.
        - Не дам, - встревожилась напарница. - Я лучше с тобой пойду. А то мало ли что случится. У тебя непревзойдённый талант влипать в неприятности. Без меня, - добавила едва слышно. - А нельзя подождать до утра? - спросила с явной неохотой вылезать из тёплой, мягкой постели.
        - Нельзя.
        - Ну ёлочки-колючки. Всё у тебя не так, как нужно. Хорошо. Приезжай. Жду, - вновь заразно зевнула.
        Уговорить Эльзу Браунфельс на участие в ночном марафоне оказалось гораздо проще. Достаточно было попросить её о помощи, сказав, что мне очень нужно, не вдаваясь в подробности, и она сразу согласилась.
        - Знаешь, ты просто золото, а не человек. Спасибо, - искренне поблагодарил немку.
        Далее пригласил растрясти жирок других членов команды. Кейси Рэдклиф. Куда уж без неё. Иначе страшно обидится. Несмотря на то, что девушка сильно не хотела напрягаться, бегать, потеть, куда-то переться на ночь глядя, однако желание поучаствовать в подозрительной «движухе», вместе с друзьями, перевесило лень. Дошла очередь и до Маргарет Бедфорд. Капитан весьма серьёзно отнеслась к упоминанию о моих дурных предчувствиях. Без возражений дала согласие на пробежку.
        Даниэль и Виардо не ответили на звонок. Збражская нас послала. Заявив, что она ещё не настолько спятила, чтобы становиться нянькой для Гоблина. Сомерсет и Бейбер отказались участвовать в более мягкой форме. Попросили в следующий раз предупреждать о таком командном сборе заранее. Сказав, что в принципе-то они не против, но не так, внезапно, по команде - Встал и побежал! Принцессу Кэтрин и Энни Парк звать с нами не стал. Не королевское это дело по ночам мелких жуликов по подворотням гонять. Узнает кто, вовек не отмоется от репутации сорвиголовы и взбалмошной девчонки. С шилом в одном месте. Кто же с такой принцессой будет вести серьёзные дела? Так что нечего ей там делать. Кроме того, звонок Кэтрин Эдвардс выглядел бы признаком не моей осторожности, а трусости. Желании спрятаться за спиной принцессы.
        Последней участнице ночной пробежки звонить не требовалось. Юмерии Смит по долгу службы полагалось бдеть. И страдать! За компанию. Она должны сопровождать меня в любое время и в любое место, что вызывало к ней капельку сочувствия.
        Я не рассчитывал на вмешательство этой девушки, когда дело дойдёт до драки. Мне важен был отчёт, который полевой агент обязательно отправит начальству. Оно начнёт разбираться с кем мы столкнулись, в процессе чего выяснит много всего интересного, сделав соответствующие организационные выводы. Иначе я в нём сильно разочаруюсь. Таким образом, банда наркоторговцев и тех, кто их покрывает, будет ликвидирована полностью. И вершки вырвем и корешки выкопаем. С рядовыми боевиками наркоторговцев разберёмся мы, а с их боссами и нечистыми на руку полицейскими, если мистера Кристофера не обманули, те, кому положено по долгу службы. Не буду же Я этим заниматься.
        Пока ждал такси, которое должно доставить меня до дома Гриффин, отправился будить Габу. Когда тихонько вошёл в его небольшую комнатушку, переделанную из кладовой, чутко спавший мозамбиканец не только проснулся без посторонней помощи, но и успел направить на меня пистолет, выхваченный из-под подушки.
        - Спокойнее, мой маленький друг, - бесстрашно сказал, глядя ему прямо в глаза.
        Благодаря, заложенной в его голову, ментальной установке, я знал, что он в меня не выстрелит.
        - У нас возникли проблемы. Нужно кое-кого убить, - холодно улыбнулся, сохраняя серьёзное выражение лица.
        Стараясь быть кратким, сообщил ему последние новости. После чего объяснил, что от него требуется. Согласно спешно придуманному плану, водитель Ян должен был доставить Габу на окраину района складов, где прятались Вилсон. Приказав затаиться в подворотне и ждать сигнала. Получив его, Габа должен надеть куртку с капюшоном, маску и начать поиск с последующим уничтожением наркоторговцев. Действуя максимально шумно и нагло. Устроив на них охоту. Преступники, посчитав, что он тот, кто им нужен, начнут собираться в одном месте. Вокруг Габы. Между ними обязательно завяжется бой, в который вмешаются, пробегающие мимо, спортсмены. То есть мы. Намереваясь задержать преступников для передачи их в руки полиции, которую сами же и вызовем. В это время Вилсон и Габа должны будут под шумок смыться, в чём я им буду активно помогать. Пусть полиция думает, что мы случайно встряли в разборки уличных банд, не поделивших территорию.
        Замять эту историю, с учётом замешанных в неё лиц, полицейскому начальству не удастся. В то, что какие-то городские сумасшедшие могут представлять серьёзную опасность для обстрелянного, слаженного боевого отряда, с рыцарем и паладином, я не верил. Это даже не смешно. Если какие-нибудь угрозы и возникнут, о чём узнаю заранее с помощью Оракула, то заблаговременно о них предупрежу. Поэтому застать нас врасплох не получится. Признаю, план немного сыроват, но на разработку другого нет времени. На случай если со мной что-то случится, девушек подстрахует госпожа Чамар, которая с помощью дронов будет контролировать ситуацию сверху.
        Немного совестно использовать команду втёмную, но так мои спутницы абсолютно искренне будут заявлять в полиции, что ни в чём не виноваты. Не вызывая подозрений. Поэтому никаких претензий к ним возникнуть не должно. Только ко мне. Потом, если до этого дойдёт, во всём им признаюсь.
        Когда подъехал к дому Гриффин, хмурая девушка, одетая в тёплую толстовку с капюшоном и спортивные штаны, уже ждала у крыльца.
        - Явился, гоблин, не дающий спать приличным девушкам, - ворчливо меня встретила. - Ну что? Побежали? Раньше начнём, быстрее закончим.
        - Поехали. Садись давай, - призывно махнул ей рукой, приглашая в такси.
        - Не поняла, - опешила удивлённая девушка.
        - Точка сбора не здесь. Нам ещё остальных дожидаться.
        - Кого это?
        Рассказал про тех, кого уговорил на подвиг во имя товарищества. На столь позднюю пробежку. На вопрос - зачем? Смущённо отведя взгляд, признался, что очень сильно тревожусь. Поэтому нам нужно больше народа. Больше оружия. Больше золота. Больше зиккуратов. При их упоминании Гриффин как-то странно на меня посмотрела.
        Встреча членов команды по фехтованию, ночью, под фонарём, у пустыря, куда таксист сильно не хотел ехать, подозревая нас в нехороших замыслах, ошибаясь только наполовину, прошла в тёплой, «дружеской» атмосфере.
        - Йохансон, какого хрена тебе не спится? - наехала на меня злая полячка.
        - А ты, что здесь делаешь? - удивился её присутствию.
        - Капитан убедила, что отрываться от коллектива нехорошо, - косо посмотрела на невозмутимую Маргарет, одетую в обтягивающий спортивный костюм, на котором я ненадолго задержал взгляд.
        Понимаю, спорить с капитаном не хочется. Боязно как-то.
        - Лучше бы ты в кафешку собрался, на ночной перекус, - продолжила распаляться Збражская.
        - Ночью жрать вредно. Нужно вести здоровый образ жизни, чтобы к тому моменту, когда тебя будут хоронить, было не стыдно лежать в гробу, - вызывающе улыбнулся Збражской, не отказав себе в маленьком удовольствии. - Хорошо. Леди, я безмерно рад вас всех здесь видеть. Спасибо, что откликнулись на зов о помощи, согласившись составить мне компанию.
        - Ты улыбочку-то нам не строй. Завершать пробежку, по любому, будем через кафе и твой кошелёк, - предупредила озябшая Сомерсет, которая тоже явилась на встречу не в духе.
        По той же причине, после звонка леди Бедфорд.
        - Как пожелаете. Моя благодарность не знает границ, в пределах пятидесяти фунтов.
        - А можно я его здесь прибью? - полячка с надеждой попросила у капитана. - Чего ждать-то? Всё равно ведь этого не избежит. Зато сэкономим кучу времени.
        - Нет, - отказала леди Бедфорд, демонстрируя привычное спокойствие. - Так, собрались, настроились, размялись. Живее, - захлопала в ладоши, призывая всех к порядку.
        - Маршрут и темп задаю я. У меня чёткая инструкция проверки силового снаряжения, - сразу предупредил, чтобы иметь возможность контролировать ситуацию. - Получил рабочее задание для нужд каких-то там исследований. В подробности не вдавался. Всё равно столь заумные вещи не понимаю, - переложил ответственность, заодно избавляясь от неудобных вопросов. - И ещё. Мне нужно бежать с включённым на минимум А-полем, ограничив его радиус до полуметра. Так что не удивляйтесь.
        - Хорошо. Кто-нибудь желает последовать его примеру? - Маргарет оглядела девушек, прикинувшихся глухими и непонятливыми. - Значит, только я.
        К моему удивлению, Эльза решила составить ей компанию в усложнении и так полноценной тренировки. Остальные выбрали обычную пробежку, но с утяжелителями в виде надетого силового снаряжения.
        - Ну что, вперёд, к мечте стройняшек. Начнём сбрасывать вес, - неторопливо побежал в нужном направлении.
        - Хочешь сказать, что мы толстые? - возмутилась Сомерсет, чьё настроение было далеко от дружелюбного. - Ты из-за этого затеял чёртову пробежку?
        Попробовав нащупать складки на своих боках, Кейси угрожающе на меня посмотрела.
        - Кажется, я знаю, кто воплотит твои ночные страхи в реальность. Жить надоело? - поинтересовалась Рэдклиф.
        - Нет, - попытался сгладить неловкость. - Не из-за этого. Вы прекрасно выглядите. А Кейси и вовсе худенькая, как тростинка. Ей не нужно худеть.
        - Хочешь сказать, что мне наоборот нужно набирать вес? Чтобы я стала толстой?! - девушка воинственно потребовала признаться в страшном преступлении.
        - Я не это имел в виду! - в отчаянии повысил голос, не понимая, как она пришла к такому выводу. - Тебе не нужно становиться толстой.
        - Потому что я уже толстая? - угрожающе проревела Кейси, ускоряясь под смех развеселившейся Збражской.
        «Даниэль, сволочь, не мог взять трубку? Вдвоём бы как-нибудь выкрутились», - мысленно выругался.
        Как-то не так я представлял себе романтичную пробежку в окружении симпатичных девушек по ночному городу. На фоне пустыря, забора и автостоянки.
        Когда страсти чуть улеглись, а дыхание выровнялось, засунул в уши наушники, последовав примеру Маргарет и Эльзы. Только вместо успокаивающей, приятной музыки, настроился на частоту командного центра. Оставалось только ждать и надеяться, что всё пройдёт по плану. Экономя силы, чтобы было чем его реализовывать.
        По мере движения, вытянувшись привычной по тренировкам в клубе цепочкой, занимая свои привычные места, пересекли несколько оживлённых улиц и перекрёстков, попав в объективы камер дорожного контроля. А также камер, установленных на аптеке, банкомате, каком-то офисном здании. Дальше вновь потянулся однообразный, длинный забор, с виднеющимися за ним складскими зданиями. Изредка мимо проезжали машины, освещая нас светом фар. Вокруг было относительно тихо и спокойно. Не сравнить с дневной суетой. Воздух приятно холодил разгорячённую кожу. Обстановка была умиротворительной. Пока в наушнике не раздался голос госпожи Чамар. Я уж забеспокоился, что она уснула.
        - Наблюдаю подозрительную активность в соседнем квартале. Двумя улицами правее. Несколько больших групп молодых людей или бесцельно бродят меж складов и закрытых на ночь цехов, или без дела сидят на одном месте. Также вижу машины, стоящие на обочине, в которых находится по несколько человек. Они явно чего-то ждут. Поскольку поблизости нет магазинов, как и жилых домов, похоже на то, будто молодёжь самоорганизовалась и решила обнести один из складов. К которому сейчас присматривается, выжидая подходящего момента. Пока ничего противозаконного они не совершают, но ведут себя подозрительно. Такое впечатление, что отслеживают обстановку, обращая внимание на проходящих мимо людей и проезжающие машины. Похоже, ты был прав. Там определённо что-то намечается.
        - Принято, - прошептал в микрофон, закреплённый у воротника. - Запускаю ядро Оракула.
        Картинка окружающей действительности привычно размножилось, став бесчисленными отражениями самой себя. С каждой секундой в них стало прослеживаться всё больше отклонений. В одном мы понемногу ускоряли бег. В другом замедляли. В третьем сместились вправо, к забору. В четвёртом повернули на перекрёстке налево. В пятом, направо. В шестом продолжили бежать прямо. В седьмом мы делали это молча. В восьмом, разговаривая о дальнейших планах. В девятом, «зазевавшаяся» Гриффин чуть не споткнулась. Количество мельчайших изменений накапливалось, подобно снежному кому. И так на каждом перекрёстке. Нагрузка на мозг стремительно возрастала.
        Просматривать ветвистые линии вероятностей, анализируя их, и при этом продолжать бежать как ни в чём не бывало, получалось с трудом. Дыхание участилось. Появилась головная боль. От напряжения сводило мускулы. Не то чтобы это состояние было совсем уж невыносимым, скорее непривычным. Раньше я ещё не пробовал заглядывать так далеко во времени, да ещё на большой площади, отслеживая целую группу целей. Это для меня было в новинку, на радость, потирающей ручки, госпожи Чамар.
        Поскольку любой труд рано или поздно окупается, вскоре я нашёл то, что искал.
        Достав телефон, сделав вид, будто переключаю музыкальные треки в плеере, отправил Габе сообщение, с указанием конкретного места. Сделав несколько поворотов, завёл нашу группу бегунов в какие-то совсем уж мрачные места. На окраину промзоны. Потянулись однообразные пейзажи. По пути стали попадаться подозрительные группы людей, непонятно что здесь забывшие в такой час. Молчаливо провожая нас недружелюбными, внимательными взглядами. Смолкая при появлении чужаков и продолжая меж собой общение только тогда, когда мы удалялись на достаточное расстояние.
        Из-за этой гнетущей обстановки члены команды инстинктивно сбились плотнее, почувствовав себя неуютно. Став настороженными. Неважно, что за нами, на некотором отдалении, ехал целый кортеж охраны. Собранный из сотрудников, работающих на разные семьи. Подсознание упорно считало, что мы здесь сами по себе, а они там сами по себе. Внезапно случись что, охрана не успеет среагировать. Можно сказать, девушки сейчас больше верили глазам, а не здравому смыслу. Вот если бы они бежали в окружении толпы телохранителей, вдоль цепочки полицейских, как лидеры некоторых государств, тогда бы были более уверены в своей безопасности, видя её зримое подтверждение. Поэтому неудивительно, что у некоторых леди, приехавших на такси в гордом одиночестве, таких, как полячка, на этот счёт возникли некоторые сомнения.
        - А мы точно бежим в правильном направлении? - забеспокоилась Збражская.
        - Да. Навигатор не даст соврать, - уверенно подтвердил.
        - Так то навигатор, - недовольно проворчала полячка, не сильно успокоенная этим заявлением.
        - Может, выйдем на главную улицу? Что-то мне здесь не по себе, - попросила Кейси, хмуро посматривая по сторонам.
        - Ты куда нас завёл, Египетский путеводитель? - проворчала Сомерсет. - Мы этот тур не покупали.
        - Эрик, ты пытаешься избавиться от плохих предчувствий или воплотить их в жизнь? - с подозрительностью в голосе осведомилась Гриффин.
        Эльза промолчала, но стала держаться ко мне поближе, судя по ощущениям, усилив своё А-поле. Маргарет продолжала сохранять молчание, не показывая признаков страха или беспокойства, но определённо тоже стала казаться напряжённой.
        - Чтобы преодолеть страх, его нужно познать, - заявил с важным видом.
        - Ты не философствуй. Выводи нас отсюда, - попросила недовольная Кейси.
        - Чтобы я ещё раз согласилась на что-то подобное, да ни за что, - вслух пообещала раздражительная по ночам Сомерсет.
        - Что вы переживаете? Да что может с нами случиться? - подивился, гадая, куда делась их храбрость, которую недавно демонстрировали в Африке.
        Там же, что ли, оставили? Променяли на драгоценные камни? Остроумно ответить мне Кейси не успела, поскольку нас остановила машина, заехавшая на тротуар. На приличной скорости обогнав команду, она резко вильнула в нашу сторону, включив тормоза. Перекрыв дальнейший путь. Будучи готовым к этому, в отличие от девушек, ничуть не удивился произошедшему.
        Опустив стекло, небритый мужик с узким лицом, в чёрной кофте на молнии, поверх которой висела толстенная позолоченная цепь с каким-то непонятным значком, в бандане, поверх которой ещё и кепку натянул, властно потребовал.
        - Эй, спортсмены. Стоять! Развернули свои булки и почесали в обратную сторону. Быстро. Дальше дорога закрыта.
        - С чего бы? - нахально осведомился, чувствуя, как девушки предусмотрительно активировали силовое снаряжение.
        Пока без формирования фантомных доспехов. Переведя их в режим ожидания.
        - Ты чего, глухой? Проблем на свою жопу захотел? Свалил нахер из этого квартала? - ещё более недружелюбно и грубо заявил сидевший рядом с водителем лысый толстяк аж с тремя цепями на груди.
        Этот надутый шарик ещё ошейник бы нацепил.
        - Дяденька, мне вот интересно, а что если я тебя не послушаю, то…? - оставил недосказанность. - То, что? Догонишь и дашь по шее? А догонишь? Ты за сколько стометровку пробегаешь? За день? Или ты из тех, кто давит группу школьников на машине? Уверен, что успеешь задавить всех, прежде чем вся полиция Лондона нацелится уже на твою жопу? В покое вас после этого точно не оставят.
        - Ты чего такой дерзкий, шкет? Силы немерено? - разозлился толстяк, понимая, что в общем-то я прав.
        - Ну как бы… да, - подтвердил.
        - Почему вы запрещаете нам бежать дальше? - нахмурилась Маргарет.
        - Потому что вам здесь не рады, - предупредил водитель. - Уходите, пока не вляпались в неприятности. Это наш район и чужих тут не любят. Я понятно излагаю?
        - Хорошо. Покажи документ, что это твоя земля и мы немедленно её покинем, - обманчиво покладисто согласилась улыбчивая Сомерсет, встав рядом с Маргарет. - Мы уважаем законы НАШЕЙ страны. Так же, как и ты. Или я не права?
        Она вовсе не хотела продолжать наш путь в том же направлении, НО, одно дело, когда этого не хотелось ей самой и совсем другое, когда запрещал какой-то хрен пойми кто. В девушке взыграла аристократическая гордость. Молча проглотить такое неуважение к себе, да ещё на глазах у других, Сомерсет не могла.
        Понятно, что никаких документов у них не имелось. В отличие от кое-чего другого.
        - Вот такой аргумент тебя устроит? - толстяк показал вынутый из-за пояса пистолет.
        - Что-то маловата у тебя пушечка, дядечка злодей, - презрительно хмыкнула «вежливая» девочка Гриффин. - Не стыдно с такой ходить?
        - А у тебя что, больше есть? - удивился бандит, не понимая, почему мы всё ещё такие смелые. - Ну так покажи.
        - Ну, ты сам этого захотел, - то ли заранее извинилась, то ли похвасталась напарница.
        А то и всё вместе.
        Поняв, что она задумала, пришлось освободить Гриффин место. Воплотившийся в реальность фантомный доспех, вооружённый здоровенным крупнокалиберным пулемётом, поднёс его ствол к открытому окну машины.
        - Хорошо разглядел? - участливо спросила Гриффин, используя громкоговоритель. - Нужно ещё ближе поднести?
        Команда одобрительными улыбками встретила её выходку, опередившую действия насторожившейся охраны, которая уже было собиралась вмешаться, обозначив своё присутствие. Ну а теперь в её появлении надобность отпала. С помощью детекторов А-поля они видели, как мы закрылись силовыми полями.
        - Н-нн-не нужно, - побледневшие мужики, испуганно помотали головой, не сводя взгляда со ствола.
        Чтобы ещё немного потянуть время, поучительным тоном сообщил прописную истину, известную каждому опытному игроку в жанре «ужас».
        - Если глубокой ночью, в тёмной подворотне встретилась маленькая, беззащитная девочка, на фоне промышленной зоны, нужно бежать от неё, как от чумы. А уж если она держит в руках учебник по ядерной физике, то знайте, вас уже ничто не спасёт.
        Словно в подтверждение моих слов дальше по улице раздалось несколько выстрелов, после которых полыхнула взорванная машина, аж подпрыгнув на месте. А спустя ещё несколько секунд там завязалась ожесточённая перестрелка. По звуку трудно было определить, сколько человек принимали участие в ночной «дискотеке».
        - Ах, так вы бандиты?! - возмущённо воскликнул, обвинительно указав на них пальцем.
        Приняв пафосную позу, кинул клич, - Дева в беде! Вперёд! За Святую Анну! После чего, взяв короткий разбег, резвым козликом перепрыгнув капот автомобиля, проскользнув по нему, помчался в сторону перестрелки. Получилось немного театрально, но кто тут будет оценивать мою игру? Мистер Бейкер?
        Например, я мог без труда обойти автомобиль. Или расспросить его пассажиров о том, что тут происходит? Или изобразить растерянность. Или обсудить ситуацию со своими спутницами. Но нет. Настоящего героя такими мелочами не остановить!
        Быстро переглянувшись, напарницы бросились меня догонять. Эльза, в точности повторив мой прыжок через капот автомобиля, а Гриффин, пройдясь по его багажнику. Буквально. Жалобно заскрипев, автомобиль дёрнулся под немалым весом тяжёлого фантомного доспеха, под громкие хлопки взрывающихся задних шин. Мигом воплотившая свой доспех, леди Бедфорд, ладонью надавила на крышу искорёженной машины, аккуратно сдавливая пальцы по бокам. Под треск разлетающихся мелким крошевом стёкол, запирая бандитов в мятом железном ящике. Теперь без помощи спасателей, самостоятельно они из него не выберутся.
        - Нет, я так и знала, что эта скотина обязательно нас во что-нибудь втравит, - эмоционально всплеснула руками полячка, активируя свой доспех.
        - И мы обязательно заставим его за это заплатить. В кафе. Но потом, - согласилась Сомерсет, побежав за Рэдклиф, которая не раздумывала ни минуты над тем, что ей делать дальше?
        Для неё всё было очевидным.
        
        Найти и обезоружить с десяток бандитов, не ожидавших нападения с тыла, трудов не составило. Собрав их в одну кучку, слегка придавив А-полем, чтобы не разбежались, вызвали полицию, сообщив ей о перестрелке. Доверив захваченных бандитов подоспевшей охране девушек.
        - И всё? - разочаровалась Кейси, ожидавшая большего.
        Ещё сильнее расстроилась Гриффин.
        - Не совсем, - обрадовал я их, одним глазком подсматривая в будущее. - Если у этих ребят поблизости есть друзья, то они не допустят, чтобы их забрала полиция. Иначе арестованные всех сдадут с потрохами и сядут, опять же, все. И не за мелкое хулиганство. Что-то мне подсказывает, что полиция будет ехать сюда ОЧЕНЬ долго. Так что я бы на вашем месте не расслаблялся, - приободрил повесивших носики девушек.
        Правда, не всех.
        - Йохансон, а хорошие предсказания у тебя бывают? - вздохнула Сомерсет.
        - Смотря сколько мне за них заплатят, - улыбнулся.
        Маргарет отнеслась к моим словам серьёзно, так что не дала нам маяться дурью.
        - Рэдклиф, Сомерсет, за вами южное направление дороги. Отойти на двести метров и контролировать территорию. Никого сюда не пропускать, до приезда полиции. Гриффин и Браунфельс, займите северное направление. Збражская, встань вон у тех складов. Смотри, чтобы нас не обошли с тыла под прикрытием ангара или забора Я и Йохансон останемся стеречь пленников. Без них не получится быстро доказать, что злодеи здесь не мы. В случае возникновения серьезной угрозы вашей безопасности, либо отходите сюда, либо вызывайте подкрепление. Одного из нас. Будьте внимательны. Не суетитесь и не медлите. Действуйте по ситуации.
        - Мы уже дома, как не дома, - проворчала полячка, отправившись к указанному ей месту.
        Вызвав меня по закрытому каналу, леди Бедфорд спросила напрямик, без тени сомнения в своей правоте.
        - Ты же всё это знал заранее? Верно?
        - Скажем так, предполагал, - осторожно поправил, почувствовав по голосу, что она сердится. - Но не был уверен.
        - Кто эти люди? - указала рукой на потерявших сознание бандитов.
        - Не знаю. Никогда их раньше не встречал.
        Минуту посверлив меня пристальным взглядом, Маргарет, вроде как, поверила. Или сделала вид, что поверила. Через несколько минут её предусмотрительность принесла пользу. Сначала Сомерсет сообщила, что в нашу сторону направляются пять фантомных доспехов, которые вышли из тёмного переулка. Затем, с интервалом в несколько секунд, Браунфельс доложила, что видит ещё семерых. Причём обе группы явно координировали свои действия, так же, как и мы.
        - У них одна и та же эмблема. Собачья голова на фоне треугольного щита, раскрашенного в шахматную клетку. Это члены какой-то команды. В моей базе данных похожая эмблема у Рыцарей Агнис, но там голова дирхаунда, а тут бульдожья, в шипастом ошейнике, - сообщила Гриффин.
        - Принято. Какие у них ранги?
        - Система опознавания и обмена данных в их доспехах либо отключена, либо заблокирована. Детекторы А-поля показывают мощность их силовых полей на уровне средних кавалеристов. Поскольку все семеро явно не могут иметь одно и то же значение, с точностью до запятой, а значит, они намеренно скрывают свою силу. Выставив его как обманку.
        Что приводит нас к сомнению в их добрых намерениях, о чём Гриффин не стала говорить вслух. Это и так было понятно.
        - Первыми в схватку не вступайте. На провокации не поддавайтесь. Но и не дайте им пройти дальше. Сообщите о вызове полиции и нежелательности их нахождения на месте преступления. Если попытаются прорваться, обнулите их доспехи. Потребуется помощь, сообщите. Мы с Йохансоном будем у вас через минуту.
        Поняв, что ситуация ухудшилась, девушки стали относиться к происходящему серьёзнее. Ответственно подходя к выполнению своих задач. Даже полячка не бездельничала, засоряя эфир своим ворчанием, обвиняя меня во всех смертных грехах, а внимательно смотрела по сторонам, оставаясь настороже.
        
        Пара Гриффин-Браунфельс.
        Джейн не собиралась изображать из себя такую же несокрушимую башню, как и Эльза. У неё были как свои недостатки, так и преимущества, которыми нужно уметь правильно распоряжаться. Девушка уже давно не была новичком. Включив оптический камуфляж, прячущий её в том числе и в инфракрасном диапазоне, спряталась за грудами пустых паллет и погрузчиками. Заняв наилучшую стрелковую позицию, позволяющую держать под прицелом улицу, со стоящей прямо посреди дороги Эльзой, приготовила пулемёт к стрельбе. Терпеливо дожидаясь дальнейшего развития событий, девушка не спешила нажимать на гашетку, даже когда вероятный противник приблизился на расстояние огневого поражения. Отмечая на тактическом экране интерфейса приоритетные цели, расставляя маркеры.
        Браунфельс, напротив, не став прятаться в тени, гордо встала посреди дороги, под свет фонарей. Держа алебарду так, словно стояла на посту. Будучи не так проста, как могла показаться, Эльза тоже приготовила сюрприз. Её штурмовой доспех генерировал в эту минуту самый мощный силовой щит, на который был способен, потребляя уйму энергии. Превратив её в настоящую крепость.
        После того, как неизвестные фантомные рыцари в ультимативном тоне потребовали освободить дорогу и услышали отказ, не затягивая время, сразу же атаковали девушку. Трое напали на неё, беря в кольцо, а четверо других, огибая по широкой дуге, по двое с каждой стороны, бросились бежать мимо, не обращая на Браунфельс внимания. Намереваясь как можно быстрее добраться до захваченных бандитов. Но далеко не убежали, так как из темноты по ним начали хлестать длинные пулемётные очереди, бьющие по ногам. Укрыться на открытой дороге меж двух высоких заборов было негде, так что, потеряв одного бойца, принявшего на себя большую часть урона, нападающие были вынуждены уйти на территорию ближайших складов. Проломив заборы. Причём один из них при этом заметно хромал, что вызвало хищную улыбку у Гриффин.
        Бросив пулемёт с пустым коробом из-под патронов, вынув из крепления трофейный африканский тесак с изогнутым лезвием, девушка растворилась в окружающих тенях, отправившись на охоту. Заглушив связь, чтобы противнику было интереснее играть в прятки с невидимкой на обширной, незнакомой местности, с кучей укрытий, да ещё разбившись поодиночке.
        Тем временем Браунфельс, перестав изображать статую богини войны, ухватившись за алебарду двумя руками, принялась крушить оставшихся противников. Первый же идиот, решивший блокировать её удар, остался без руки, повисшей плетью, а чуть позже и ноги, подрубленной у колена. Пинком в живот отбросив от себя набросившуюся «собаку», чудовищным ударом, нанесённым сверху вниз, взявшись так, чтобы рычаг был подлиннее, едва не перерубила его пополам. Однако вмешался третий, сбивший направление удара силовой волной. Поэтому яма, окутанная сетью широких трещин и вздыбившихся асфальтных «льдинок», к сожалению, появилась немного левее цели. Попытавшийся подловить её в этот момент противник не ожидал, что алебарду из нижней позиции, если быстро сменить хват, можно использовать в качестве аналога клюшки для гольфа. Сил у немки было предостаточно.
        Быстрые скользящие удары, к которым добавлялись низкоранговые силовые приёмы третьего бойца, Браунфельс спокойно принимала на силовой щит. Её ещё более высокая защита позволяла спокойно себя чувствовать даже в такой ситуации. Находясь в меньшинстве. Ну а выпущенная с помощью алебарды режущая энергетическая волна, дугообразной формы, срезавшая фонарный столб, как тростинку, доказывала, что она тоже могла использовать не только мускулы. Без этого справиться с крайне быстрым и ловким противником, имеющим высокие показатели синхронизации и немалый ранг, ей было бы очень сложно. Не будь Браунфельс настолько хорошо защищена, невидимые жалящие уколы А-поля давно бы наделали в ней кучу дырок. Пока же они немку больше раздражали, вызывая неприятные болевые ощущения и ускоренными темпами разряжая далеко не бездонную зарядную батарею.
        
        Пара Сомерсет-Рэдклиф
        На южном направлении ситуация была обратной. Невероятно быстрая Сомерсет с клинком, окутанным молниями, пыталась найти уязвимое место у тяжелобронированного, штурмового фантомного рыцаря, вооружённого чудовищных размеров булавой. Пока Рэдклиф разбиралась с его дружками, не давая им вмешиваться в их поединок. Поскольку ни выдающейся силой, ни защитой, ни скоростью она не обладала, брала умом и сообразительность. У девушки все параметры фантомного доспеха были хорошо сбалансированными, что позволяло под каждого противника подбирать подходящую тактику. Рэдклиф ловко носилась между противниками, чередуя натиск, манёвр, отступление, ложные атаки, стремительные удары или силовые техники. Постоянно ломая рисунок схватки, не давая им приноровиться к её стилю боя. Судя по результатам, у девушки это неплохо получалось. Где нужно, она прикидывалась слабой и испуганной. Или, напротив, внезапно переходила к тактике запугивания, ведя себя грубо и напористо.
        
        Збражская была занята увлекательной игрой, под названием - «Охота на сусликов». Такие игровые автоматы ставили в развлекательных центрах. Из разных дыр и щелей быстро высовывались отчаянные идиоты и пытались застрелить собранных вместе пленников, чтобы не позволить им попасть в руки полиции. Поскольку они слишком много и многих знали. Разозлённая полячка бегала от одной «норы» к другой, безуспешно пытаясь их поймать. Мой совет взять в руки молоток, заставил её разразиться отборными проклятиями и руганью на родном языке. Ругалась Збражская красиво, с чувством. Сразу видно настоящего эксперта. Если правильно понял, отсеяв 90% всех слов, то меня просили не мешаться и не лезть под руку.
        Помочь ей я не мог, поскольку вынужден был охранять пленников, не давая им разбежаться, а также быть убитыми. Для чего пришлось накрыть нас большим куполом силового поля. Маргарет же в это время разбирала самого хитрого и сильного члена вражеской команды, который догадался подобраться к нам не со стороны дороги, а «огородами». Сейчас воздух вокруг них буквально гудел, сверкал и искрился от вспышек сталкивающихся, разрушительных энергий.
        Заранее узнав о его появлении, отправил капитана на перехват ещё до того, как этот человек успел к нам близко подобраться. Поэтому их схватка проходила немного в стороне, между одинаковыми складскими зданиями.
        Помимо того, чем сейчас занимался, с помощью Оракула я продолжал внимательно отслеживать ситуацию сразу на всём поле боя. Реализуя довольно занимательный и необычный эксперимент. Требующий большой концентрации внимания и напряжения сил. Ведь я не просто наблюдал за всем со стороны, издали, а словно бы находился одновременно в нескольких местах, сопровождая каждую из девушек в отдельности.
        Пробовали ли вы когда-нибудь играть на одном экране, разделённом на шесть частей, в одну и ту же игру, но в разных локациях? Ощущения весьма схожие. Я будто бы бежал к выбранной девушке. Потом куда-то с ней шёл, что-то делал, о чём-то разговаривал в режиме реального времени, но как только достигалась определённая граница моих возможностей, привязанная ко времени, внезапно наступала мгновенная темнота и я вновь оказывался на исходной точке. Прямо перед тем, как этот выбор был сделан. И так по кругу.
        Нельзя сказать, что мы действовали в гордом одиночестве, совсем уж без поддержки. Охрана девушек активно помогала им сокращать поголовье бандитов, не имеющих собственные фантомные доспехи. Занимаясь этим на диво эффективно. Опустошая их ряды с тыла и флангов. Противников в тяжёлой броне оставили нам. Не особо беспокоясь на этот счёт, так как видели, что проблем с этим у нас не возникало. Поэтому работали спокойно. Благодаря их действиям мы тоже могли сосредоточиться на своей задаче.
        Помимо всего прочего, Оракул позволил мне позаботиться и о том, чтобы Габа вместе с Вилсон, с которыми я поддерживал связь, смогли незаметно покинуть этот негостеприимный район. По пути никому не попавшись на глаза. Ведь я заранее знал, где и когда это произойдёт. Причём, самое забавное, с их же слов. Местами и вовсе лично проводя разведку. Как бы нелепо это ни звучало, не сходя с места.
        По этой же причине для наших девушек казалось, будто бы от меня почти не было пользы. Они-то не видели и не понимали, как мои с виду незначительные советы значительно меняют ситуацию. К каким приводят результатам, меняя картину происходящего. Им казалось, что победа достигается сама, их же руками.
        Благодаря этому приёму я усиленно прокачивал свои способности. Получал массу нового опыта. Тренировал разум. Расширял границы допустимого. К тому времени, как полиция всё же соизволила явиться, не в силах больше «не замечать» развернувшуюся здесь войнушку, получив действенное внушение от начальников охраны моих спутниц, я был выжат до предела. И даже больше. Из-за чего, обессилев, словив откат от предельной концентрации и расширенного сознания, обернувшийся рассеиванием внимания и затруднением мыслительных процессов, уснул прямо в фантомном доспехе. Хотя планировал всего-то немного передохнуть. Для чего нашёл подходящий уголок. Уселся на землю. Прислонился к ближайшей стене. Рассчитывая закрыть глаза всего лишь на пару минут. Спокойно посидеть, ни о чём не думая. Никто моего отсутствия и не заметит. Госпожу Чамар об этом предупредил. Да она и сама прекрасно видит моё состояние, поэтому препятствовать не стала.
        
        ***
        
        Когда вновь собравшиеся девушки нашли чудесным образом потерявшегося члена команды, то увидели поразительную картину. Мирно посапывающего в тёмном уголке Гоблина, в обнимку с бочкой машинного масла. Склонившего голову. Выглядящего таким беззаботным и невинным, что у некоторых аж злости не хватало выразить свои сиюминутные чувства. Члены команды посчитали несправедливым, что пока они в поте лица работали, старались, спасали ситуацию, в которую их втравил Йохансон, он в это время спокойно спал в сторонке. Судя по звуку, ещё и посапывая, позабыв отключить микрофон. Ничего существенного так и не сделав. Это, по их мнению, стало просто верхом наглости. Из-за чего рассердившаяся Кейси, опередив остальных, подошла и треснула его кулаком по макушке.
        На что, звонко стукнувшись лбом о бочку, оставив в ней вмятину, не разобравшийся в том, где он находится и что происходит, парень, приняв их за сестёр, удивлённо спросил, - Уже время завтракать?
        Маргарет готова была поклясться, что услышала рычание тигра. Правда, определить, кто же именно его издал, так и не сумела.
        
        ***
        
        Несильно постучав костяшками пальцев по боковому стеклу автомобиля, припаркованного недалеко от одного из складов, возле которого было на удивление тихо и спокойно, девушка дождалась, пока водитель обратит на неё внимание. После того, как автоматический стеклоподъёмник убрал разделяющую их преграду, Юмерия с милой и доброжелательной улыбкой склонившись к сидящему внутри мужчине, вежливо спросила, - Вы не знаете, как пройти в библиотеку?
        - Чего? - опешил водитель, не помня, чтобы видел, как она подходила к его машине, - Ты ещё откуда взялась?
        - Как и все, от папы с мамой. Так глянешь по карте? - кивком указала в сторону телефона, лежащего рядом.
        Как только водитель рефлекторно отвёл взгляд, посмотрев на экран, его плеча коснулись два контакта электрошокера, пропустивших между собой мощный разряд, от которого он непроизвольно задёргался.
        - Хотя, давай лучше я сама это сделаю. И вообще, подвинься, - открыв дверцу автомобиля, вытолкала обездвиженного мужчину на соседнее кресло, заняв его место.
        - Сучка, - с трудом прохрипел водитель, заплетающимся языком.
        - Не груби девушке, - попросила Юмерия, ткнув ему в бок электрошокер, нажимая на кнопку.
        А потом ещё раз. И ещё. До полного удовлетворения. Настроение у агента Ю было не самым радужным в эту чудесную ночь, которую она намеревалась провести в своей постели. Но, стараниями одного неугомонного гоблина, эти мечты вновь испарились, как и мечты о принце на белом коне после выпускного. Именно его Юмерия представляла сейчас на месте водителя.
        Если бы у неё в этот момент спросили, кого ЕГО, то девушка затруднилась бы с ответом. Поскольку помимо принца, гоблина и «любимого» начальника, следовало упомянуть неуловимого разносчика газет, того ещё гадёныша, а также миссис Хатсон, старую перечницу, уже доставшую её своими нравоучениями.
        Глава 12
        Спустя день после происшествия у складов.
        Завтрак в новом доме Йохансонов проходил по устоявшейся схеме, которая вскоре вполне могла стать традицией. Хотя поначалу она вызывала у матери некоторые неудобства, сестры-то сразу приспособились, но постепенно и Хелен начала к ней привыкать, находя в этом всё больше удобств.
        Дело в том, что её лишили существенной части ежедневных, хозяйственных хлопот. Таких, как: готовка, уборка, стирка, мытьё посуды. Теперь этим всем занимались сёстры Цзя. Из-за чего мама всё никак не могла придумать, на что ей потратить уйму высвободившихся сил? Чем заняться в свободное время, которого раньше почти не было? Вдобавок, Хелен всё ещё сложно было наблюдать за тем, как служанки накрывали на стол или убирали посуду. Постоянно хотела им помочь, что доставляло некоторые неудобства уже самим сестрёнкам Цзя. Хорошо, что они понимали причину таких поступков. Мама руководствовалась вовсе не недоверием или невысокой оценкой их талантов, а многолетними привычками, въевшимися глубоко в её заботливую натуру домохозяйки. Отказаться от них по щелчку пальцев, было непросто.
        Вот и сейчас она с трудом сдерживалась, чтобы самой не приготовить завтрак, исходя из наших предпочтений и размеров съедаемых порций. Сёстры Цзя в этом отношении всё ещё немного путались, что мама сразу подмечала.
        - Как дела на работе? - спросила она у Норы, чтобы отвлечься от наблюдения за служанками.
        - Нормально, - беззаботно ответила та, намазывая масло на тост.
        - Ты не на улице и это не формальный вопрос из вежливости, - отчитала Нору. - Что у тебя, совсем ничего не происходит? Ты, вообще, ходишь на работу или только делаешь вид? - с подозрением на неё посмотрела.
        - Хожу я, хожу, - страдальчески вздохнула Нора, понимая, что от расспросов не отвертеться.
        - Вот и расскажи, как там? Нет ли у тебя неприятностей из-за брата? А то он постоянно попадает в переделки, требующие подключения адвоката. Начальство это не беспокоит? - озабоченно поинтересовалась.
        - С его-то послужным списком? - наигранно удивилась старшая сестра. - Скорее, оно считает такой образ жизни нормой. Сейчас все звёзды постоянно влипают в какие-нибудь скандалы. С кем-то судятся. Кому-то дают пощёчины. Где-то в неопрятном виде попадаются на камеру. А то и в нетрезвом. На машине. Это считается признаком успеха. Если тебя не «полощут» в жёлтой прессе, значит, ты ненастоящая знаменитость. Ничего не добившаяся в жизни. Глупость, но в неё охотно верят. С подачи тех же СМИ. Об Эрике, конечно же, коллеги судачат в курилке, но в пределах разумного. В основном завидуя. И зряяя, - покачала головой, показывая, что не разделяет этой точки зрения.
        Взглядом покосившись на Нору, сохранил молчание, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Свою порцию нравоучений я уже получил сполна. От меня потребовали отныне бегать только днём, в спортивном зале, на беговой дорожке, под присмотром инструктора.
        - Единственное, что сильно изменилось, - задумчиво сообщила Нора, продолжая разговор, - это поведение коллег мужского пола, приблизительно моего возраста.
        На этих словах старшая сестра удостоила меня долгим, пристальным взглядом.
        - Особенно после репортажа о его последних геройствах. Сначала мистер Холланд, а потом и ещё пара человек, с которыми он близко общается, стали меня усердно избегать. Между нами появилась какая-то натянутость. Эрик, ты ничего не хочешь мне сказать?
        - О чём? - изобразил недоумение.
        - Обо всём.
        - Обо всём, нет. Я всего не знаю, - с извинениями развёл руками. - И этого тоже.
        - Эрик, если узнаю, что ты приложил к этому руку, тебя даже Габа не спасёт, - пригрозила сердитая Нора.
        Сидящая за старшей сестрой Ханна незаметно показала большой палец, в знак одобрения и благодарности. Неужели в чём-то меня подозревает? Где я прокололся?
        - Теперь и на работе не найти себе парня, - сокрушённо вздохнула Нора, с нотками обиды.
        - Так не вопрос. Я тебе найду, - обрадованно предложил свою помощь.
        - Значит, точно останусь незамужней, - Нора обречённо схватилась за голову. - Ты о себе сначала позаботься, начинающий мазохист. Вокруг посмотреть не пробовал? Ничего не замечаешь?
        - Что именно? - растерянно огляделся по сторонам.
        Эдит с Ханной рассмеялись.
        - О чём это она? - обратился за подсказкой к Марте, которая встречным, удивлённым взглядом показала, что и сама не разобралась.
        - Понятно, - улыбнулась мама. - А у тебя, как дела в школе? - обратилась ко мне, не став затягивать возникшую паузу.
        - Хорошо, - ответил столь же обтекаемо, как и Нора.
        - Настолько, что в неё можно больше не ходить? - иронично осведомилась старшая сестра, явно припоминая мне свой очередной визит в полицейский участок.
        Куда стала ходить, как на вторую работу.
        - Эрик? - грозно нахмурилась мама.
        - У меня сегодня съёмки. Я отпросился в школе. Поэтому после завтрака поеду на киностудию.
        «Благодарно» стрельнул взглядом на Нору.
        - Отправка уведомления не считается получением разрешением, - сдала меня старшая сестра, для достижения нужного эффекта переходя на профессиональный тон. - Это я тебе, как твой адвокат разъясняю.
        - Всё учтено. На случай провала плана А у меня уже заготовлен план В и даже план С.
        - Ну-ну, диванный стратег. Посмотрим, насколько они окажутся эффективны. Слушай, а может, ты не хочешь ходить в школу потому, что чего-то боишься? Например, мести одноклассниц? Иначе с чего бы в участке просил посадить тебя в одиночную камеру с толстой дверью и мягкими стенами? - ехидно на меня посмотрела.
        - Я не трус. Просто предусмотрительный. По большой коробке собственноручно приготовленных пирожных с письмами и цветами отправил? Отправил. И сегодня отправлю. И завтра. Вернусь, когда они потолстеют. Полные люди ведь добрые? Добрые. Бегают медленно? Медленно, - убедил сам себя. - Это всем известно. Глядишь, к моему возвращению немного успокоятся. Вместе с тренером, - добавил спустя секунду, с искренней озабоченностью. - А ещё пристрастятся к пирожным Эрика Йохансона. Может, плюнуть на всё и открыть кондитерскую? - задумался о запасном варианте.
        - Да ты враг всех стройных женщин! Какой коварный план, - восхитилась Эдит. - Одобряю, брат.
        - Эдит, - осуждающе посмотрела на неё мама, прося не потакать моим глупостям. - Эрик. Никаких отговорок. Чтобы вернулся в школу. Сам. А то приму меры, - строго предупредила.
        - Хорошо. Но на сегодня у меня действительно запланированы съёмки, - заверил. - Это чистая правда. Ханна, как у тебя обстоят дела со вступлением во второй состав Чёрных рыцарей Святой Анны? - спешно переключил внимание матери на другую сестру. - Ты же победила ту выскочку из Уэльса. Хотя она и знатно тебе наваляла. Как же так получилось? - удивился. - Неужели ты настолько слаба? Повезло, что смогла повредить сочленение на её руке. Так каков результат?
        - Замечательный. Два выговора и одно строгое замечание. Теперь меня считают хулиганкой и задирой. Снова. Марта, если я ещё раз послушаюсь брата, разрешаю пнуть меня по заднице.
        Настала очередь Марты показывать мне большой палец. Явно рассчитывая, что долго ей ждать этого запоминающегося события не придётся. Ох, когда-нибудь она сама допрыгается. Жду не дождусь. И не только я, судя по многообещающим взглядам матери и других сестёр. Больно уж мелкая распоясалась и зазналась. Пора бы уже щёлкнуть её по носу.
        
        Перед выходом из дома особо заморачиваться с одеждой не стал. Зачем? Всё равно на съёмочной площадке переоденут и причешут так, как нужно ИМ. Чтобы я соответствовал образу Гваруса. Поэтому надел неяркую и недорогую повседневную одежду.
        - Господин, доброго вам дня, - провожая, поклонилась мне у входной двери Цзя Тинг.
        Мазнув внимательным взглядом по моему внешнему виду.
        - Благодарю. И вам хорошего дня.
        Поскольку съёмка сегодня проходила не на площадке, а прямо на одной из городских улиц, для придания происходящему на экране большей правдоподобности, а также экономии на компьютерной графике, поехал прямиком туда. Сообщение с адресом и временем начала рабочего процесса мне на телефон скинул помощник режиссёра. Он же несколькими днями ранее сообщил о том, что меня всё же выбрали на эту роль. Немного удивившись отсутствию бурной радости по этому поводу. Подобное равнодушие он мог ожидать от уже состоявшейся кинозвезды, загруженной контрактами по самое не хочу, но не от новичка, однако отнёсся к данному наблюдению спокойно. Посчитав, что одним чудиком в сериале больше, одним меньше, какая разница, лишь бы они давали то, что требовалось режиссёру. При другом отношении у него бы никаких нервов не хватило на такой стрессовой работе.
        Остановив машину у ларька с уличной едой, купив упаковку со стаканчиками кофе, пешечком прогулялся к виднеющемуся вдали ограждению из передвижных барьеров и сигнальной ленты. Наслаждаясь хорошей погодкой и спокойным деньком. Неспешно потягивая горячий, ароматный напиток. Второстепенная улица, на которой я сейчас находился, по согласованию с районной управой была временно перекрыта, чтобы и мы не мешали горожанам, и они нам.
        Съёмочная группа уже была на месте, разбив здесь свой лагерь, состоящий из нескольких трейлеров, автобусов и грузовичков, не считая пары десятков легковых машин. Развив кипучую деятельность. Устанавливались камеры, осветительные приборы, отражатели, различная вспомогательная аппаратура. Деловито сновали монтёры, несущие какие-то сборные конструкции. Народу набралось довольно много. Даже с первого взгляда не разберёшь, кто работник, кто актёр, кто из массовки, а кто просто проходит мимо, живя в этом районе. Найдя режиссёра, возле которого обнаружился и главный оператор, поздоровался, показав, что я на месте и готов к работе. Угостил их специально принесённым для этого кофе.
        Мистер Бейкер передал меня в цепкие руки гримёра и костюмера, дав им задание привести меня в надлежащий вид. Но прежде чем мы ушли, уточнил, хорошо ли я выучил присланный мне с курьером сценарий? Нет ли по нему каких-либо вопросов или замечаний? Заверил его, что помню всё до запятой. Гварус мне понятен и близок по духу, как персонаж. Отыграю свою роль без проблем. Перед камерой впадать в ступор или заикаться не собираюсь. Боязни сцены не испытываю. А то, есть такая распространённая фобия, не дающая многим талантливым актёрам реализовать себя в полной мере. Мешая им выступать перед публикой.
        Впрочем, с обещанием вести себя, как примерный мальчик, я несколько поторопился. Сначала пришлось убеждать костюмера внести в выданный мне костюм пусть незначительные, но важные изменения. Подчёркивающие характер Гваруса. Как я его себе представлял. Чтобы лучше передать индивидуальность и образ мысли этого консервативного рыцаря. Затем немного поспорил с гримёром по поводу излишней прилизанности и утончённости моего образа. Напирая, что Гварус, рыцарь старой закалки из дремучих веков. Ветеран войны. Какая в бездну избыточная миловидность его персонажа? Да он срать хотел, простите за прямоту, на современную молодёжную моду. На все эти их ужимки. Дамочки пусть с Ольгерда пускают слюни или что-то другое. Это его задача быть главным красавчиком и всем нравиться. Как говорится в одном фильме, который мне очень нравился, - «Донна Роза, я старый солдат и не знаю слов любви.» Я настолько суров, что во время пожара насаживаю куски мяса на саблю и жарю их на открытом огне, не выходя из дома.
        Кстати, о вживании в этот образ. Столкнувшись с другими актёрами, ещё сильнее проникся симпатией к Гварусу, начав разделять его точку зрения по многим вопросам. Например, что Ольгерд настоящий козёл, который должен побыстрее сдохнуть! Играющий его актёр, проходя мимо, когда я грелся на солнышке, окинув меня высокомерным взглядом, пренебрежительно фыркнул. Считая, что я ему далеко неровня, несмотря на просьбу мистера Бейкера не быть предвзятым. И вообще, нищеброд, который носит безвкусную, дешёвую одежду. Который вынужден сниматься в сериалах, ради денег.
        Не став останавливаться, Филипп Диксон прошёл дальше, даже не соизволив поздороваться. Веря, что его взяли за талант, а меня по знакомству. И то на второстепенную роль.
        Дойдя до сидящих особняком, на именных раскладных стульях, актрис, играющих роли Гвинет и Натали, завязал с ними непринуждённую беседу, полную шуток и веселья. Синтия Парсонс, известная актриса, которую пригласили стать Гвинет Ньюэл, действительно оказалась чертовски привлекательна. Глядя на неё, я хорошо понимал старину Гваруса. Я бы тоже в неё влюбился, на его месте, если бы не одно НО. Характеры Гвинет и Парсонс отличались, как небо и земля. Одна, воплощение доброты, оптимизма и какого-то внутреннего света, а другая, словно красивая жестяная банка из-под конфет, с чем-то шуршащим и бегающим внутри. Возможно, там заперт белый и пушистый кролик в шляпе и жилетке с часами на цепочке или сладкоголосый соловей, но проверять как-то не тянет. Почему-то мне её располагающая улыбка не внушала доверия. Вспоминалось, как точно с такой же я улыбался Марте, пряча за спиной её же конфету.
        Актриса, играющая роль Натали - Мелани Кларк, тоже оказалась той ещё «штучкой». Если Парсонс, при всех своих недостатках, была общительна, улыбчива и внимательна к людям, то Кларк строила из себя замкнутую гордячку и эгоистку. И при этом, обе актрисы друг друга терпеть не могли. Но, поскольку являлись настоящими профессионалами, то это нисколько им не мешало вместе работать и показывать на камеру требуемые эмоции. Могли даже обнимаясь, убедительно рыдать от пламенной любви друг к другу, резко обрывающейся по команде режиссёра - Стоп! В этом плане они достойны уважения. А вот в плане личного общения за кадром, к этим стервам лучше даже не подходить. Убедился на собственной шкуре. И не раз. Одна считала меня милым, несамостоятельным мальчиком, требующим поучений, а вторая, пустым местом.
        Сведя нас вместе и заставив меня подчиняться режиссёру, Гловер отчасти добились желаемого. Я познал мучения, заставляя себя говорить то, что мне сильно не нравилось. Обе актрисы почему-то искренне считали, будто я им что-то должен. Обязан выполнять их прихоти и с благодарностью прислушиваться к советам. Если и возникали какие-то ошибки в совместных сценах, то виноват в них оказывался только я. Даже очень требовательный мистер Бейкер вовсе не проявлял ко мне понимания или снисхождения. Поэтому на съёмках сериала мне пришлось изрядно попотеть, тренируя сдержанность.
        Не обошлось и без споров с режиссёром. В некоторых моментах я не соглашался с ним по поводу того, как Гварус должен был себя вести или с какими эмоциями смотреть в камеру. Самое удивительное, после некоторых раздумий и дополнительных дублей, чтобы иметь, что с чем сравнивать, большую часть моих предложений он принимал. Это сильно раздражало моих партнёров по съёмкам, считающих, что выделываюсь специально, чтобы показать, какой я умный. Перетянуть на себя внимание режиссёра и зрителей. Сделав своего персонажа более харизматичной личностью, а следовательно, подвергнуть сомнению то, кто из нас главный герой? Кому нужно сопереживать? Естественно, это не могло не вызывать соперничества. Особенно с Филиппом Диксоном.
        Самое смешное, он принял мои обсуждения сцен с мистером Бейкером, как личный вызов. Принявшись соревноваться со мной в одностороннем порядке. Мне-то на него было плевать. И это ещё сильнее раздражало парня, привыкшего быть в центре внимания. Как и на многих съёмках, у нас тоже не обошлось без курьёзных моментов. Поскольку сцены снимались не в хронологическом порядке повествования, сегодня мы обыгрывали один из финальных эпизодов с моим участием. Там, где я похитил Гвинет, намереваясь насильно увезти её в другую страну. По принципу, а там уж как-нибудь, стерпится-слюбится, лишь бы подальше от Ольгерда. Но наш бравый герой об этом узнал и примчался спасать возлюбленную, дав мне бой прямо на городской улице. Естественно, победив в той схватке. Однако смерть Гваруса, по велению левой пятки сценариста, должна наступить позже, в другом месте, так что из этого боя он уйдёт сильно потрёпанным, через канализацию. Как полагается, грозя вскоре вернуться и отомстить. Наивно и пафосно аж до отвращения. На этот фильм в кинотеатр я точно не пойду. Иначе сгорю со стыда, спалив его к нашей Йохансоновой бабушке.
        - Итак. Сейчас мы переходим к следующим сценам, - собрав команду и актёров, объяснял режиссёр. - В первой, Гвинет едет на встречу с Ольгердом. Не зная, что звонок ложный, подстроенный Гварусом. По пути он её перехватывает и похищает. Твоя задача, - повернулся ко мне, - устроить у третьего переулка засаду. По моей команде выскочить, остановить машину, достать из неё возлюбленную и унести её в тот же переулок. Всё понятно?
        - Да. А прятаться в переулке обязательно? - у меня появилась очередная, замечательная идея, которую захотелось опробовать в деле. - Может, я просто буду неторопливо идти по тротуару, изображая обычного, равнодушного пешехода? Вроде как совершенно безобидного и ничего коварного не замышляющего. А потом, когда мимо будет проезжать Гвинет, я на ходу облачусь в фантомный доспех и перехвачу девушку. Без лишней суеты. По-злодейски самоуверенно, нагло и открыто. Бросив своеобразный вызов силам добра, которых Гварус презирает за лицемерие и ни во что не ставит. Раз уж мой герой решился на этот поступок, собираясь покинуть страну, то, чего ему переживать о том, что о нём подумают окружающие или возлюбленная? Кого он тут на улице так боится, чтобы трусливо прятаться в тёмном переулке, чего-то выжидая? И главное, зачем? Он уже и так СЛИШКОМ долго этим занимался. Судя по сценарию, ему это давно осточертело.
        Пока мистер Бейкер обдумывал моё предложение, вмешался Филипп Диксон, оспорив его.
        - В таком случае Гварус просто не успеет облачиться в доспех. Ему выгоднее ждать в переулке уже готовым к захвату.
        - Кто тебе сказал, что он не успеет? - удивился.
        - Сколько минут у тебя займёт полная активация фантомного доспеха? - уточнил режиссёр.
        - Секунд десять, - уверенно ответил.
        - Это невозможно, - не поверил рассердившийся Диксон.
        - Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам, - процитировал классика. - Поверь сейчас, пока не стало слишком поздно и не пришлось потомкам выставлять твой череп напоказ, - добавил отсебятины.
        На эту импровизацию Парсонс рассмеялась, а изумлённая Кларк слегка приподняла брови, посмотрев на меня, как на идиота. Диксон же искоса бросил быстрый, обеспокоенный взгляд на актрису, играющую роль Гвинет. То, что он не совсем ровно к ней дышал, было заметно. Это не значило, что Филипп влюбился в Парсонс. Скорее рассчитывал на кратковременный роман без обязательств. На что пока ответа не получил. Опытная актриса успешно морочила голову не только ему, никому из своих ухажёров ничего не обещая. На мой скромный взгляд эта парочка обязательно переспит, но позже. На чём, всё, собственно, у них и закончится.
        - Давайте попробуем. Посмотрим, что получится, - режиссёр решился на эксперимент.
        - Машина Гвинет может пострадать в процессе её извлечения. Ничего страшного? - воодушевлённо поинтересовался, прикидывая, как бы это сделать поэффектнее.
        - Ничего. У нас для этих целей найдены на свалке и отремонтированы три одинаковые машины. Но лучше быть аккуратнее, на случай если придётся несколько раз переснимать эту сцену. Постарайся сыграть удивление, испуг, а потом возмущение, - мистер Бейкер проинструктировал Парсонс. - Изобрази попытку вырваться из захвата. Потребуй тебя отпустить.
        Личный фантомный доспех Гваруса был хорошо известен Гвинет, так что спутать его с кем-то другим она не могла. До этого момента своего старого друга за врага девушка не принимала, поэтому паниковать или убегать от Гваруса тоже не должна.
        - Хорошо, - подтвердила Парсонс.
        Сделали, как я и хотел, но совсем не так, как они ожидали, о чём узнал чуть позже. Отыграл сцену на полном серьёзе. Облачившись в фантомный доспех и в самом деле на ходу, за обозначенное время, от чего у Диксона отвисла челюсть. А потом, плавным движением шагнув к проезжающей мимо машине, сбоку, вовсе не став преграждать ей дорогу, с размаха ударил рукой, делая резкое хватательное движение. Во все стороны брызнули осколки стёкол, заскрежетало сминаемое тонкое железо, изогнулись стойки. Я буквально вырвал девушку из проносящейся мимо машины, оставив в той здоровенную дыру. В машине, а не в водителе, как многим показалось на съёмочной площадке. От такого неожиданного зрелища побледнели все. Замерев в ступоре. Кто-то даже за сердце схватился. Парочка самых впечатлительных девушек - помощниц и вовсе упали в обморок.
        Не обращая внимания на окружающих, спокойно ушёл в переулок, бережно удерживая Парсонс, чьи волосы красочно разметались по плечам, зажав её в кулаке. Зайдя в переулок, выждав десять секунд, вернулся. Поставил бледную, перепуганную до ужаса актрису на дорогу, возле искорёженного автомобиля. К ней тут же бросилась толпа народа, что-то крича, спрашивая, прося кого-то вызвать скорую, неся воду, полотенца, аптечку. Однако паника быстро улеглась, поскольку на актрисе, которую плохо держали ноги, не обнаружилось ни царапинки. У неё даже платье не порвалось. Так, слегка помялось. Я не собирался причинять ей вред. В момент удара, ещё до касания рукой, укутал её с ног до головы невидимым коконом силового поля, просчитав всё до мельчайших деталей. Это со стороны сцена выглядела страшно, а в реальности ей ничего не угрожало. Кроме инфаркта, о чём только сейчас виновато подумал.
        Опомнившийся режиссёр задал один-единственный вопрос, и то, обращаясь не мне, а к оператору.
        - Снял?
        - Разумеется. Со всех сторон. Крупным планом. Там всё хорошо видно. И удивление, и ужас, и растерянность на лице мисс Парсонс. Она очень хорошо отыграла эмоции.
        - Идиот! Это была не игра! - рявкнула актриса, поддерживаемая под руку личным помощником. - Йохансон, твою мать. Ты меня убить хотел? - накинулась на меня возлюбленная Гваруса.
        Но, так как я оставался в фантомном доспехе, сделать мне она ничего не могла. Даже если бы держала в руках гранатомёт. Поэтому терпеливо постоял на месте, слушая, как мисс Парсонс спускает пар, постепенно успокаиваясь.
        - Хотел бы, убил бы. Я сделал то, что от меня хотели. Не вижу поводов для жалоб. У тебя даже маникюр не пострадал. В чём претензии? - не понял, что такого страшного произошло.
        - Я тебе сейчас покажу, в чём претензии. А ну вылезай немедленно из этой консервной банки и иди сюда, - потребовала разъярённая женщина, у которой волосы вздыбились безо всякого А-поля.
        Закончив запланированные дела на этой площадке, переехали на следующую. Где на бывшем пустыре строители возвели целый квартал бутафорских домиков, предназначенных для эффектного сноса во время съёмок. Которые потом с помощью компьютерной графики превратят чуть ли не в центральную, оживлённую часть города. По сюжету именно здесь меня должен нагнать Ольгерд, чтобы отбить невесту. И отсюда же мне предстояло после поражения бежать от него через канализацию. Какая честь... для канализации. Её задачу исполнит специально вырытая яма с установленным поверх типовым кольцом, накрытым крышкой от стандартного канализационного колодца.
        Загонять меня в настоящий посчитали нецелесообразным. Там ни камеру нормально не установить, ни развернуться, да и нюхать исходящее оттуда амбре никому из съёмочной группы не хотелось. Вид изнутри «канализации» будет потом снят в павильоне, с помощью всё тех же декораций, компьютерной графики и монтажа.
        Заняв свои места, протянул руку с раскрытой ладонью, в которую с большой неохотой залезла Парсонс, находясь всё в том же платье, в котором я извлекал её из машины. Прихватив с собой пару небольших подушек, для удобства, которых со стороны не будет заметно.
        - Только поаккуратнее, - попросила актриса. - Не тряси сильно. И не испорть мне причёску!
        - Хорошо.
        - Повыше подними. Меня плохо видно.
        - Хорошо, - страдальчески повторил.
        - Немного отодвинь второй палец, - продолжила давать указания.
        Убедившись, что её всё устраивает, скептически посмотрел на Диксона, облачившегося в свой фантомный доспех, превращённый дизайнерами в нечто неудобное и непрактичное, но зато эффектное и ярко выглядящее. Чтобы лучше запоминалось. Расцветку Ольгерду подобрали серебристо-золотых цветов и благородного стального оттенка отдельных, массивных элементов брони. В качестве оружия он собирался использовать затейливо украшенный, тяжёлый меч с широким лезвием и фигурным эфесом. Мне тоже выдали не столько оружие, сколько произведение тёмного искусства.
        Ожидалось, что эту сцену снимем быстро, но неожиданно возникла проблема. Даже целых три. Сначала этот придурок не смог меня догнать. Пришлось замедляться. Потом он не смог у меня отнять Гвинет. Вроде бы всё было обговорено заранее, все движения расписаны и отрепетированы перед съёмками, без доспехов, с палками в руках. Под руководством какого-то пожилого мужика, числящегося у нас экспертом по постановочным боям. По большей части он говорил правильные и умные вещи, но почему-то схватку поставил так, что у меня прямо чесалось всё от желания внести кучу правок в получившееся убожество. Слишком уж она выглядела примитивно и театрально. Образно выражаясь, словно уличный мордобой между двумя подвыпившими матросами. Я бы на месте Гваруса так делать точно не стал. Да и, вообще, доводить до этого. Отравил бы Ольгерда, в чём обвинил бы ненавистный мне рыцарский орден, сблизившись с Гвинет на почве мести общему врагу.
        Да у меня с первого раза и не получилось сделать так, как показывал постановщик боёв. Даже не знаю, к стыду или к радости. Наука, вбитая Ледяной Ведьмой, оказалась сильнее чьих-то дурных советов. Пару раз на автомате среагировал на мнимую опасность так, как нас учили, а не как просили. Первый раз опрокинув Ольгерда на землю. А второй, вырубив его резким ударом в голову. Только на шестом дубле, поднапрягшись, повторяя, что я полено, удалось подставиться и проиграть. Однако, как этот творожок умудрился отбить себе руку при ударе в мою броню, укреплённую А-полем, я даже не представляю. А уж как забавно он пытался сдвинуть меня с места, упираясь в землю, толкая сам себя назад, аж бороздки на земле образовывались от его подошв, не передать словами.
        - Да ты издеваешься! - вспылил Диксон, чувствуя себя униженным и оскорблённым. - Урод. Что ты о себе возомнил? Мне плевать, кто ты там, за пределами площадки, но здесь и сейчас ты неудачник, который должен проиграть. Понял меня? Причём так, чтобы в это поверили зрители. Никого не интересует, что ты по этому поводу думаешь. Не хочешь или не умеешь делать свою работу, вали отсюда нах*р.
        Слово ТЫ, сказанное экспрессивным, оскорбительным тоном, прозвучало несколько раз.
        - Спокойнее. Не кипятись. Я как-нибудь постараюсь сыграть роль груши для битья. Можешь не сдерживаться. Бей в полную силу. Похоже, вреда от этого не будет, - посоветовал.
        Он так и поступил. После чего режиссёр объявил перерыв, сказав, что эту сцену всё равно придётся переснимать ещё раз, слишком уж я выглядел в ней пассивным и вялым. У зрителя непременно должен возникнуть вопрос, а Гварус, вообще, собирался сопротивляться? Может, Гвинет для него и не важна?
        После пятиминутного «избиения», встав с земли и отряхнувшись, как ни в чём не бывало, отправился искать, чем бы перекусить. А то от этого дуракаваляния у меня только аппетит разыгрался. Глядя на это со стороны, многие не смогли сдержать улыбок. Включая постановщика боёв, которому надоело спорить с Диксоном, имеющим на всё своё, «правильное» мнение. Как потом рассказал мне этот мужик, он прекрасно знает, что реальный бой другой, но в кино своя специфика.
        Пока искал ближайший магазинчик, придумал способ, который должен был помочь выпутаться из этой непростой ситуации. Если я ничего не делал, то это не нравилось режиссёру. Но, зато приводило меня к проигрышу. Если что-то делал и делал это хорошо, то это нравилось мистеру Бейкеру, однако завершалось выигрышем, что уже категорически не устраивало сценариста. Дилемма, однако. Как бы сделать так, чтобы понравиться всем? Кроме Диксона.
        
        ***
        
        Леннокс Кэмпбелл, несмотря на некоторые сомнения в разумности и необходимости затеи своего друга Чейза Уильямса, всё же согласился составить ему компанию. Поддавшись на уговоры. По словам Чейза, одному ему было слишком скучно. Он хотел побыстрее выполнить просьбу сестры, чтобы закрыть эту тему и перейти к следующей, в которой ему как раз понадобится помощь Леннокса. Валлиец собирался пойти на какую-то вечеринку с алкоголем, девочками и улётной музыкой. Неисправимый тип. Вечно ищет приключений на свою задницу. Нет чтобы уже повзрослеть и взяться за ум. Как Леннокс, который вовсю помогал в делах своей семьи. Будучи ответственным, серьёзным человеком.
        Чейз больше предпочитал свободный образ жизни, не обременённый лишними заботами. Удивительно, как такой человек стал одним из трёх сотен избранных воинов Короля, достигнув ранга паладин. Хотя, строго говоря, три сотни это с натяжкой и округлением. Их так называли для большей внушительности, надувая щёки перед соседними державами. На сегодняшний день на Британских островах насчитывалось всего 272 паладина. Всех возрастов и обоих полов.
        Насколько это значимое достижение можно судить по рыцарям, которых набиралось аж немногим более полутора тысяч человек. Казалось, что это большая цифра, однако если рассмотреть их в процентном соотношении к численности населения и территории, то становилось уже не так радостно. Ещё грустнее от того, насколько тяжелее брались ранги с возрастом. У пожилого оруженосца уже было мало шансов стать рыцарем.
        Конечно, со временем он становился всё сильнее и опытнее, но без дальнейшего прорыва в своём развитии. Исключения были, но на то они и исключения. Поэтому особое внимание к потенциалу роста оператора А-поля уделялось до достижения им двадцати лет. Если ребёнок становился рыцарем в этот период, то с большой вероятностью он мог подняться на следующую ступень, а то и не одну. И тут вперёд выходила статистика и вновь «радовала» своими неутешительными цифрами. В школах Англии, Уэльса, Ирландии и Шотландии училось всего около полутора сотен рыцарей, девять паладинов, четыре магистра и два гроссмейстера. Хотя последних из-за очень большой редкости и возложенных на них надежд старались ограждать от всего, больше воспитывая на дому.
        Если взять их пример, то Чейз стал паладином в двадцать три года, а Леннокс в двадцать два, чем постоянно поддевал друга, намекая, что более талантлив. Такой результат считался великолепным, так что оба парня пользовались заслуженной славой молодых героев. Вполне довольные этим. Большего заслуживали только те девять юных монстров, имена которых прогремели на всю страну. Нельзя сказать, что они были уникальны в своём роде, но определённо выдающимися людьми. Про магистров или гроссмейстеров можно было даже не упоминать. Последним Его Величество официально присвоил почётное звание - Гордость нации. Подарил по родовому замку и связанному с ним титулу. Пока этого не сделали ушлые, бесстыдные соседи.
        - Да сдался тебе этот школьник. Нашёл, чем заниматься. Пошли лучше пива выпьем в пабе, - в третий раз предложил Леннокс.
        Не из-за того, что трусил. Ему просто откровенно неохота было страдать всякой фигнёй. Шотландец считал, что уже вырос из того возраста, когда он с радостью лез в драку. В любую драку. Что с ростом его силы стало доставлять всё больше проблем и всё меньше удовольствия. Да и окружающие, включая подруг, стали относиться к «подвигам» Леннокса с прохладцей. Без должного понимания. Так что интерес к драке ради драки, особенно со слабаками, у него быстро угас. Потом стало не до этого. Навалились семейные дела, учёба в университете, новые знакомства с серьёзными людьми. Возникла необходимость зарабатывать и поддерживать совсем другую репутацию.
        - Выпьем. Обязательно выпьем, - согласился Чейз, продолжая целеустремлённо шагать вперёд. - Но потом. Сначала нужно побыстрее отделаться от поручения сестры. Она же хуже комара. Как привяжется, пока всю кровь не выпьет, не отстанет.
        - Тоже мне проблема, - хмыкнул шотландец. - Давно бы съехал на отдельную квартиру и жил своим умом. Как белый человек.
        - Да? А кто будет готовить и убирать? - удивлённо обернулся Чейз. - Я же этот… как его, идеальный потребитель.
        - Найми служанку и повариху, - посоветовал Леннокс.
        - Зачем? Ведь дома можно получить то же самое, но больше, лучше и бесплатно. Так, как мать, тебя не будет любить никто. Сестрёнка, так и быть, идёт в нагрузку, - продолжил дурачиться Чейз. - Да и должен же я её баловать? Хотя бы изредка. Чтобы потом она баловала меня, - выдал свои коварные замыслы.
        - Жениться тебе надо.
        - Чтобы обо мне заботилось больше народу? - обрадовался Чейз.
        - Чтобы она мозг тебе вправила, раз уж сестра в одиночку не справляется, - спокойно пояснил шотландец.
        - Так я за этим и приехал. Мне дали целый список молодых леди из достойных семей, с которыми мать организовала свидание, - только сейчас об этом сообщил Чейз.
        - Тогда, зачем интересуешься вечеринками с продажными женщинами и алкоголем? - удивился Леннокс.
        - Ты работу и отдых не смешивай, - рассмеялся валлиец, для придания себе важности подняв указательный палец.
        - Чтобы отдыхать, сначала нужно потрудиться, - указал шотландец.
        - Так я и отдыхаю, от отдыха. Знаешь, насколько это утомительное занятие? - возразил Чейз.
        Весело общаясь, дошли до нужного перекрёстка. Леннокс, после звонка друга, заранее разузнал, где в это время будет находиться Эрик Йохансон. Что было непросто, но возможно. Пришлось подключать людей, работающих на род Кэмпбелл.
        Использовав немного смекалки, уловок и откровенной лжи, они без проблем проникли на съёмочную площадку, смешавшись с массовкой. Как раз придя к тому времени, когда после обеденного перерыва актёры вновь собрались вместе.
        Стараясь не привлекать внимания, найдя укромное место, откуда открывался хороший обзор, друзья с интересом понаблюдали за тем, как три раза Йохансона с лёгкостью избивал рыцарь в чересчур пафосно отделанном фантомном доспехе серебристо-золотой расцветки. Как какого-то сопливого неумеху.
        - Ты уверен, что это тот, кто нам нужен? - с нескрываемым разочарованием усомнился шотландец.
        - Вроде бы, да. Странно. Сестра описывала его, как какого-то монстра в своём ранге. Может, она СЛЕГКА приукрасила? Или я чего-то не понял?
        Озадаченно почесав голову, столь же разочарованный Чейз принялся звонить сестре, выяснять, как она умудрилась проиграть такому слабаку? Выслушав ответ, затянувшийся аж на три минуты, парень поморщился.
        - Хорошо-хорошо. Я понял. Сделаю. Вот же вредная девка, - добавил после того, как убрал телефон в карман. - Такое впечатление, что это у неё своеобразные заигрывания. Типа, напомни Йохансону о моём существовании, - изменив голос, принялся изображать Хелен. - Спроси, что он обо мне думает? Как он тебе? Пусть позвонит и попросит прощения.
        - Это она так сказала? - удивился Леннокс.
        - Нет. Но наверняка подумала, - решил за неё «чуткий» братец. - Пошли. Похоже, съёмки вот-вот закончатся.
        
        Йохансона они выловили по пути к автостоянке. Поскольку Леннокс изначально не собирался лезть в это дело, то остался в сторонке, в качестве наблюдателя. Связавшись со своими помощниками, приказал им позаботиться о том, чтобы встрече Эрика и Чейза никто не мешал. Чтобы они не пускали сюда посторонних, а то ещё кто-нибудь случайно пострадает. Ущерб фанерным домикам и ближайшим машинам будет сполна возмещён. Они же не варвары.
        Также позвонил семейному адвокату, вызванному из Эдинбурга, попросив того позаботиться о полиции, если её всё же кто-нибудь вызовет. Сообщить ей, что здесь идёт отработка постановочного боя. Для фильма. Всё под контролем. Любые возможные претензии будут улажены на месте.
        Чейз вовсе не собирался убивать или калечить парня. Как и совершать что-то постыдное. Отвесит Йохансону пару хороших оплеух, даст обидного пинка под зад, попросит научиться вести себя с девушками поделикатнее, да и хватит с него. Плюс немного развлечётся, изобразив свободного, валлийского оруженосца, поклонника одной обиженной леди. Если Эрик не дурак, то догадается, о ком идёт речь. Что там между ним и Хелен Уильямс будет происходить дальше уже не его забота. До тех пор, пока девушка не приведёт парня знакомиться с отцом. Этого или другого. Неважно. Тогда Чейзу снова придётся напрягаться. Во всех смыслах.
        На случай, если Йохансон серьёзно обидится, обратившись в полицию, влияния и авторитета Уильямс достаточно, чтобы замять это дело без последствий для себя. Максимум, отделаются небольшим штрафом и принесут формальные извинения.
        
        Когда Чейз внезапно вышел из-за угла и перекрыл Йохансону дорогу, тот на мгновение настороженно замер, стрельнув быстрым взглядом по сторонам. Почти сразу обнаружив и Леннокса и ещё пару мужчин в тёмных костюмах, стоявших неподалёку в проходе. Шотландец обратил внимание на рефлекторное движение руки Йохансона к блоку управления силового снаряжения, которое он всё ещё носил на себе. Двигаясь столь естественно и свободно, словно давно уже перестал его замечать. Ни растерянности, ни удивления, ни страха на лице Эрика Леннокс так и не увидел. Любопытная реакция.
        - Ты Эрик Йохансон? - расслабленно спросил Чейз, чтобы с чего-то начать беседу.
        - Допустим, - лаконично ответил парень.
        - Я, как и уважаемая мною Хелен Уильямс, - на этой фразе Леннокс захотел стыдливо закрыть лицо ладонью, - считаю, что ты неуважительно к ней отнёсся. Позволив себе в её адрес недопустимые замечания и грубое поведение. Вызвав у окружающих неправильные домыслы. Нехорошо так поступать. Ты хам и невежда, Йохансон. За это следует наказывать. И если ты на камеру, прямо сейчас перед ней не извинишься, то я с большим удовольствием преподам урок хороших манер. Которых у тебя явно не хватает. Я доступно излагаю свои мысли? - учтиво поинтересовался Чейз.
        Шотландец молча закатил глаза. Он бы поступил куда проще. Как настоящий горец, чем гордился.
        Удивлённо моргнув и, такое впечатление, расслабившись, Йохансон ответил столь же учтиво.
        - Благодарю за объяснения. Но, вы уверены, что мне стоит публично извиниться за то, что случайно потрогал её за попу? Не нанесёт ли это ещё большего урона чести леди Уильямс? Когда я нёс упомянутую вами молодую особу на спине, она начала сползать. Я всего лишь попытался удержать её на месте. Не более того. Передайте уважаемой ВАМИ леди Хелен Уильямс, что я горячо сожалею об этом досадном инциденте. Готов лично принести леди Уильямс свои самые искренние извинения за доставленные неудобства. Но, - голос Йохансона неуловимо стал серьёзнее и увереннее, - только ей. Вас это никоим образом не касается… сэр, - добавил после короткой паузы.
        «Смотри-ка, а паренёк неробкого десятка, - одобрительно подумал шотландец. - Достойный ответ. А уж какие подробности всплыли. Судя по лицу Чейза, не доведённые до исполнителя. Лишь бы сейчас не расхохотаться».
        - Ну, это как сказать, - валлиец проигнорировал толстый намёк, что пора бы ему представиться. - Что позволено одним, не дозволено другим. Попа леди Хелен Уильямс тема достаточно деликатная, чтобы её вот так свободно поднимать на улице при встрече с незнакомцем. Пожалуй, я всё же не откажусь от своего намерения преподать тебе урок хороших манер.
        - То есть, вам просто нечего делать и чешутся… пусть будет, кулаки? - с усмешкой прищурился Йохансон, чувствуя себя при разговоре с Чейзом совершенно спокойно. - Если нужен повод выместить на мне свою обиду, что это не вам выпала такая честь, то можете не утруждаться. Разве двум джентльменам требуется особая причина, чтобы ввязаться в драку за честь дамы, которая их об этом не просила? Или же просила? - он ловко принялся вытягивать из Чейза информацию.
        - Благодарю за согласие принять мой вызов, - ответно улыбнулся Чейз. - Ты прав, нечего откладывать на потом то, что можно сделать сейчас. А то я так точно опоздаю на второе свидание. Если что, вини во всём свою непомерную наглость. И да, я оруженосец, - любезно сообщил Чейз, чуть не забыв об этом.
        - Ну, а я, рыцарь. Прежде чем начнём, ПОЖАЛУЙСТА, сообщите адрес и имя ожидающей вас дамы, дабы она не осталась в этот вечер без кавалера. Не будете же заставлять бедняжку ехать в больницу и тратиться на фрукты. Так и быть, окажу вам обоим услугу. Я сегодня щедрый.
        Леннокс опять с трудом удержал, рвущийся наружу, смех. Ну и молодёжь нынче пошла.
        - Я тоже постараюсь быть… щедрым, - многозначительно сообщил Чейз, чьё лицо выражало изумление.
        Ему было настолько неожиданно, забавно и нелепо это слышать, что даже не хотелось злиться. Закончив с прелюдиями, парни приступили к старому, доброму мордобою.
        Когда Йохансон активировал свой фантомный доспех, у Леннокса возникло смутное ощущение, будто бы он уже его где-то видел. Однако, пока не удавалось вспомнить, где именно. Отойдя на соседний пустырь, чтобы никому не мешать оба противника для начала обменялись серией низкоранговых приёмов, проверяя прочность чужого защитного поля. Оценивая, сколько сил нужно приложить для его преодоления. В отличие от недавнего позора в схватке с серебристым рыцарем, сейчас Йохансон действовал совсем иначе. Более агрессивно и уверенно, зародив у Леннокса подозрения в том, что он намеренно скрывал свою силу. Так же, как и Чейз.
        В отличие от низкоранговых бойцов, которые чаще всего полагались только на оружие, высокоранговые больше опирались на силовые техники. Потому что они куда эффективнее. Конечно, у разных операторов А-поля имелись разные предпочтения и наработанные тактики, но в целом данное правило соблюдалось. В этом отношении Йохансон не уступал Чейзу. Он осмотрительно держал дистанцию, свободно оперируя А-полем. Но если Эрик использовал стандартные приёмы и связки, действуя как по учебнику, по классике, то Чейз применял более сложные наработки.
        Валлиец управлял многоцелевым фантомным доспехом с модулем атакующего типа - Световое копьё, позволяющим создавать ему причудливо выглядящие призрачные, энергетические копья, похожие на голограммы. Чей размер Чейз мог регулировать. Эти энергоформы могли вызывать, как объёмные, так и направленные взрывы большой мощности, обладающие зажигательным эффектом. Основной их формой было выбрано двустороннее турнирное копьё с конусообразным расширением к середине, где была соединительная шейка, вокруг которой крутился этакий световой бублик, выполняющий сразу несколько функций. Со стороны оно выглядело довольно красиво и необычно.
        Поскольку Чейз изображал оруженосца, то призывал по одному копью за раз, небольшого размера и мощности. Выставляя его между собой и противником. Вело оно себя подобно стрелке компаса, только вместо севера, всегда указывало остриём на Йохансона, не давая тому ни спрятаться, ни уклониться, ни подойти ближе. Убедившись, что парня не пробить стандартными, низкоранговыми приёмами, которые тот каким-то образом рассеивал на подлёте, Чейз стал выстреливать в него своё световое копьё, заместо израсходованного, тут же создавая новое.
        Трижды Йохансон умудрялся уклоняться, удивляя Леннокса, а на четвёртое, пролетающее мимо цели, в опасной близости от этого нахала, Чейз применил новый фокус, продемонстрировав дистанционный подрыв энергоформы. Однако противник и к этому оказался готов. Сформировав силовой щит, он отразил урон. А благодаря своевременному прыжку, сгруппировавшись в воздухе, значительно ослабил взрывную волну. Использовав её энергию в качестве дополнительного усиления, переместившего Чёрного рыцаря Святой Анны в сторону. Без труда приземлившегося на ноги в точке приземления.
        - Хорошее чутьё и ловкость, - похвалил Чейз. - Как-то скучновато становится. Ты так не считаешь? Игра идёт в одни ворота. Может, хоть чем-нибудь ответишь?
        - Хорошо, - неожиданно легко и спокойно согласился Йохансон. - Сожмите зубы покрепче, господин учитель, сейчас будет больно, - дал ему совет.
        Дальше произошло нечто невероятное. Йохансон пошёл прямиком на Чейза, опешившего от такой наглости. Появившееся между ними световое копьё, на которое он должен был наколоть сам себя, предательски вильнуло в сторону. Рефлекторно выпущенная Чейзом силовая волна, похожая на цунами, почему-то ушла вправо, а не прямо, отправив в полёт парочку стоявших в отдалении машин. А заодно превратив в щепки два сборно-щитовых дома, предназначенных для декораций, стоявших ещё дальше. С лёгкостью сметя тех с места, будто смахнув гигантской метлой. Силовая волна Чейза имела конусную зону поражения, расходясь в стороны и постепенно ослабевая с пройденным расстоянием. Хорошо, что он ещё сдержался, не влив в неё всю свою силу, иначе бы разрушений было гораздо больше. Широкая просека, засыпанная строительным мусором, пролегла бы аж до соседнего квартала.
        Не замедлившись ни на секунду, даже не повернув голову на страшный грохот, Йохансон кулаком врезал в нижнюю часть шлема фантомного доспеха валлийца, заставив того пошатнуться и отступить на шаг назад. Силового поля, защищающего Чейза, он тоже словно бы не заметил. Подозрения Леннокса резко взлетели на новую высоту. Он с ужасом начал осознавать, где раньше видел этого обманчиво простоватого парня. Из-за которого у него появилась новая фобия.
        Поняв, что счёт поединка открыт не в пользу Чейза, а ещё о выходе за границы возможностей среднестатистического оруженосца, валлиец вызвал сразу три световых копья. К которым добавил дополнительный световой щит энергетического поля. На что Йохансон отреагировал довольно своеобразно. Вытянув руку, он что-то сделал, отчего световые копья покрылись рябью, начав деформироваться, пузыриться, после чего взорвались прямо под носом у изумлённого Чейза.
        Следующее световое копьё, которое валлиец не стал задерживать в подвешенном состоянии, а сразу запустил в противника, почему-то полетело вверх, а не прямо, взорвавшись высоко в небе. Создав красочное огненное облако, огромных размеров, на несколько секунд окрасив окрестности в оранжевые цвета.
        «Теперь вся округа в курсе сражения между двумя сильными фантомными рыцарями. Нехорошо, - подумал Леннокс, обеспокоенно оглядываясь по сторонам. - Как Чейз мог так промахнуться? В том числе, с регулировкой мощности. Странно."
        Замечая, как быстро увеличивается количество свидетелей, прибежавших со съёмочной площадки. Нет чтобы спасаться бегством. Да уж, киношников спецэффектами не удивишь и не напугаешь. От них можно ожидать всё, что угодно.
        Увидев появление посторонних, помощники Леннокса принялись выполнять свою работу. Наводя порядок, объясняя, что всё нормально, всё под контролем, нет причин для беспокойства. Хотя, какое там под контролем? План шотландца и валлийца трещал по швам столь «громко», что Леннокс аж досадливо поморщился. Однако отступать уже поздно. Нужно довести дело до конца, чтобы их не посчитали дворнягами, убежавшими с поля боя, поджав хвосты.
        Когда Йохансон заставил световой покров Чейза опасно завибрировать, готовясь взорвать его изнутри, рассеяв следующее копьё ещё на стадии формирования, Леннокс окончательно убедился, что его пугающие предположения оправдались. Это точно ОН! Два образа идеально наложились друг на друга.
        Тихо выругавшись, шотландец спешно активировал свой фантомный доспех, спеша на выручку Чейзу, который ещё не понимал, в чьё дерьмо он вступил прямо у берлоги. До сих пор наивно полагая, что оно принадлежит суслику.
        С первых же секунд Леннокс запустил на полную мощь свой модуль тактической поддержки - Грозовой цветок, а также блок вычислителя. Окутавшись покровом электрических разрядов. Вызвав фантомные копии. Создав в небе над этим кварталом бушующую грозу, готовую обрушить на землю шквал молний. Сформировав технику множественных шаровых молний, окруживших его подобно послушным светлячкам. Наложив на меч одну из самых ужасающих силовых техник, которую знал. А-поле шотландца, сгустившись, став ощутимым и видимым даже невооружённым взглядом неодарённых людей, лёгкой дымкой окутало округу, тая в себе огромную мощь.
        Словом, Леннокс готовился к схватке основательно, в полную силу. За счёт своего А-поля разгоняя зевак и ограждая эту область. Выстраивая барьер, который должен защитить гражданских, в первую очередь от Чейза и самого себя. Насколько шотландец знал, Йохансон, как теперь выяснилось, разрушительными техниками, бьющими по большой площади, либо не владел, либо не пользовался. Так что опасность для окружающих представляли только неудачливые «учителя» хороших манер.
        Почувствовав появление под боком чудовищного источника А-поля, наполнившего частицами Авроры несколько окрестных кварталов, Йохансон и Чейз удивлённо остановились.
        - Ты чего творишь? - озабоченно поинтересовался Чейз, срочно позвонив ему по специальному телефону, надёжно защищённому от помех А-поля.
        - Пытаюсь тебя спасти, идиот. Ты на кого напал? Не мог сразу предупредить, что собираешься засунуть голову в пасть к медведю, - эмоционально накинулся на друга, вставая рядом с ним.
        - В смысле? - не понял Чейз. - Да я сам сейчас справлюсь с этим сопляком. Мне не нужна твоя помощь. Я уже придумал, как это сделать.
        - Придумал он, - возмущённо фыркнул Леннокс, готовясь к напряжённому, сложному бою. - Чтобы я ещё раз тебя послушал? Или твою ненормальную сестру? Сначала она отхватила по шее, теперь мы отхватим. И поскольку наши задницы он щупать вряд ли захочет, то щадить точно не станет, - предупредил друга, что пока всё ещё не понимал всю серьёзность ситуации.
        - Кто не пощадит? Этот рыцарь? - изумился Чейз, просчитав, что Леннокс сошёл с ума.
        - Он такой же рыцарь, как ты оруженосец! А поскольку у него в профиле стоит именно этот ранг, то я сильно подозреваю, что он даже не паладин. Бери выше.
        - Ты его знаешь? - вот теперь в голосе, вмиг ставшего серьёзным Чейза, послышалось неподдельное беспокойство.
        - О да! Раз двадцать бросал ему вызов. И эти же двадцать раз он вытирал мною пол. Высокомерный засранец! Надеюсь, у тебя хорошая медицинская страховка? Скоро она нам понадобится.
        - Думаешь, вдвоём мы с ним не справимся? - ещё больше изумился Чейз.
        - Честно? Нет. Я так и не нашёл у него слабых мест.
        Узнав Леннокса по его доспеху и техникам, Йохансон, оправившись от удивления, тоже стал серьёзнее относиться к противникам. Приняв какое-то решение, он сменил камуфляжную расцветку своего фантомного доспеха, так же, как и поменял оружие. Теперь перед ними стоял полуголый, зеленокожий гоблин в коротких штанах, с широкой, зубастой улыбкой, держа в руках здоровенную, тяжёлую дубину.
        - Сразу со второй фазы начал? - присмотревшись к нему, усмехнулся Леннокс. - Ну, значит, сейчас точно нас будут бить. Учти. Силовые приёмы против него не проходят. Слепых зон нет вообще. Мастерство владения телом и оружием на уровне гранд мастера меча. Выносливость и живучесть запредельные. Интуиция ещё выше. Он будет просчитывать нас на несколько шагов вперёд. А ещё, скоро на тебе будет проклятий, как блох на барбоске. Косоглазие, головокружение, тошнота, медлительность, слабость и, будь он проклят, чёртов понос!
        - *****! - коротко, но ёмко высказался Чейз, испугавшись по-настоящему.
        
        Этот бой вышел достаточно эпичным, чтобы широко разлететься по всем новостям и социальным сетям. Что бы на съёмочной площадке да не нашлось камер и хороших операторов, да не смешите мои тапочки. Позже, мистер Адам Бейкер даже вставил большую часть схватки в свой сериал. С разрешения Йохансона. Правда, с помощью компьютерной графики придав их троице облик Гваруса, Ольгерда и ещё одного персонажа. О чём не преминул сообщить в аннотации к сериалу, для поднятия его рейтинга. Чем вызвал большой интерес общественности. Да и то, как я сыграл Гваруса, по мнению зрителей и кинокритиков, оказалось значительно лучше уверений завистливых коллег. Просмотрев их многочисленные отзывы, сценарист даже внёс небольшие изменение в сюжет, выделив мне больше экранного времени. А мистер Бейкер дал чуть больше свободы в плане импровизации. Но, всё это произойдёт потом.
        Возвращаясь к сражению паладинов. Наблюдая за происходящим, стоящая рядом с Диксоном Парсонс, насмешливо спросила.
        - Так, что ты там говорил насчёт того, что Йохансон ничего из себя не представляет? Что он обычный позёр. И что ты набьёшь ему морду. Когда ждать этого события? А то я бы хотела сделать ставку. Понятное дело, не на тебя, - безжалостно воткнула в мрачного парня словесную шпильку.
        
        Тем временем схватка паладинов набирала обороты, превращая съемочную площадку в идеальные декорации для фильма Апокалипсиса. Взрывы, пожары, удары молний, чёрный дым. На фоне всего этого Гоблин выглядел особенно эффектно.
        - Простите, господа, за неучтивость, но я спешу. Мне ещё нужно заехать в магазин. Купить два десятка пачек сахара, муки, ванили и несколько дюжин яиц.
        - О Дьявол! - выругался, ещё более напрягшийся, Леннокс. - Чейз, помнишь, что я до этого говорил? Так вот, это была только прелюдия. Он вошёл в третью фазу.
        - ****. Да сколько же их у него? - скривился от досады валлиец, ощупывая помятую кирасу своего доспеха.
        Испытывая при этом непередаваемые ощущения.
        - Не знаю. На этом для меня всё быстро заканчивалось.
        А между тем, схватка паладинов вошла в заключительную стадию. И следующий ход в ней сделал Йохансон.
        Глава 13
        Встретить здесь и сейчас недавнего соперника по «видеоиграм», стало для меня полной неожиданностью. Удивительно, как тесен мир. Этого любителя швыряться молниями я узнал сразу. Он мог сменить доспех. Спрятать лицо. Выдать себя за другого. Однако А-поле каждого человека мне «виделось» неповторимым, так же, как и его душа, находящая в нём своё отражение. Так что - здравствуй, старый знакомый.
        Поскольку недооценивать его не стоило, да и второй парень тоже оказался весьма непрост, признаюсь, подглядел в будущем, то настроился на серьёзную схватку. В полной мере задействовав все доступные мне ресурсы. А раз ситуация и повод для драки были какими-то дурацкими, не удержался от небольшой шалости. Благо карту памяти с обликом гоблина всегда носил с собой. Как талисман, на удачу. Ведь именно с неё всё и началось.
        Пускай доступа к их каналу связи у меня нет, зато имелось кое-что другое. Получше. Воспользовавшись протоптанной охотничьей тропой опытного ловца на мыслешмыгов, проще говоря зная, как залезть в голову Леннокса, подслушал их разговор. Именно он меня и натолкнул на эту театральщину. Не зря говорят - бойтесь своих желаний, а то ведь они могут и сбыться.
        
        Итак, против меня сегодня «играет» почти классический копейщик и волшебник. Проблемная связка героев. В ближний бой, по всей вероятности, они не полезут. Значит, на сближение придётся идти самому. С дистанции пробить энергетические щиты этих двух толстокожих броненосцев я не смогу. Нет у меня в арсенале столь разрушительных силовых техник. Да и этот район жалко. Разнесём же по досточке. Пусть уж лучше они за это заплатят, а не я. Так что придётся поработать дубиной. Бить буду аккуратно, но сильно.
        Пока какая-то часть моего сознания размышляла над тактикой, другая одним глазком подглядывала в будущее. Перебирая линии вероятностей. Сплетая из них красивый узор с нужным МНЕ рисунком.
        Чейз, как звали второго парня, что стало ясно из разговора приятелей, тоже времени даром не терял. Вняв предостережениям Леннокса, стал меня воспринимать, как серьёзную угрозу. Вокруг него быстро сформировалась полупрозрачная сфера из жёлтого барьера, перед которым зависли в воздухе десятки небольших, коротких копий, превратив его в подобие дикобраза. Ну и как к такому противнику подступиться? Сдаётся мне, он вовсе не оруженосец.
        Полного доступа к памяти Леннокса я не имел. Перехватывал лишь то, что было на поверхности. О чём этот парень в данный момент думал. Поэтому обладал довольно скудной информацией о том, что он за человек. Я и имя-то его узнал только сейчас, и то, благодаря Чейзу. Ведь когда мы о чём-то размышляем, то не называем же себя по имени? Зато о возможностях обоих парней Оракул раскрыл мне если не всё, то почти всё.
        Впечатлившись увиденным, отчего мне аж поплохело, решил действовать напористо. Промедление было смерти подобно. Во всех смыслах. Откуда только эти монстры свалились на мою голову? Если раньше бить Йохансона приходили обычные хулиганы, в лучшем случае владея лишь основами бокса или карате, то теперь их место заняли гораздо более одарённые люди. В плане силы, а не ума. Повадки-то остались те же.
        Как Леннокс и «просил», принялся активно вмешиваться в работу их органов чувств, работая сразу по обеим целям, что было очень даже непросто. Вот совсем. Но, другого выбора у меня не оставалось. Они и поодиночке способны превратить живого Гоблина в мёртвого. Кроме того, я нарушил их синхронизацию с А-полем. Действуя в этом направлении более осторожно, чтобы случайно их не убить. Только кровной вражды нам всем не хватало для полного счастья.
        
        Бросившись в атаку, сперва нацелился на стоящего впереди копейщика. Предусмотрительно уклонившись от ударившей сверху молнии, наслал на волшебника неожиданное для него косоглазие. Благодаря чему последующий рой шаровых молний, между которыми проскакивали мощные разряды энергии, образуя подобие сетки, улетел в сторону. Вместо меня поджарив попавшуюся на пути машину, у которой оглушительно полопались сразу все колёса, фары, лампочки в салоне, сработавшие подушки безопасности. Из-за взрыва радиатора и аккумуляторной батареи, окутавшихся едким дымом и паром, подскочил капот. Вдребезги разлетелись стёкла. Тут же отправил вдогонку за косоглазием путаницу мыслей и заторможенность. Теперь на несколько секунд о волшебнике можно не беспокоиться. Ему и без меня “весело”.
        Точечно разрушаю изнутри, брошенные в меня, световые копья второго противника. Внушаю ему ложные цели. Подстёгиваю чувство опасности. Путаю в оценке направления этой неясной угрозы. Реагируя на мысли Чейза, в чём состоял недостаток прямого управления, заслон из копий на моём пути разошёлся в стороны, образуя зазор, в которой я с разгона и влетел, не давая ему опомниться.
        Настроившись на световой барьер, подогнав под него параметры своего А-поля, чтобы не вызвать отторжения, свободно прошёл сквозь чужую защиту. Дубиной врезав валлийцу по голове, сразу же был вынужден использовать силовой приём, под названием - волнолом. Рефлексы у Чейза оказались на высоте. Не потеряв сознания и устояв на ногах, он мгновенно пустил перед собой широкую волну силового поля, перепахавшего асфальт, будто плугом. Эта техника хоть и не причинила вреда, но всё же отбросила меня назад.
        Загородившись Чейзом от Леннокса, чтобы не находиться у того на прицеле, не задерживаясь на месте, немедленно отступил ещё дальше из-за чёртового волшебника. Напоследок, успев приласкать копейщика дубиной по рёбрам, легко обойдя блок, поскольку предвидел его. Всё из-за того, что сзади, с двух сторон на меня напали фантомные копии волшебника, замахиваясь своими светящимися, состоящими из молний, сильно вытянутыми мечами. Я мог обмануть зрение Леннокса, но не мог нарушить работу компьютера, который управлял этими фантомными копиями.
        Пришлось срочно переключаться на более приоритетные цели. Теперь уже прячась от волшебника, за копейщиком. Обходя того сзади, держась как можно ближе. Дождавшись, когда Чейз догадается использовать поворот копий в качестве лезвий этаких гигантских энергетических ножниц, а копии волшебника приблизятся и встанут в нужном месте, вызвал эффект их резонанса. Прежде чем те уничтожили друг друга, закоротившись в одной цепи с копейщиком, стремительно рванул в сторону Леннокса, уже готовившему мне очередной неприятный сюрприз. Под оглушительный взрыв за спиной, придавший дополнительное ускорение, с разбега врезал по замершему столбом волшебнику, снося его с ног.
        Уклониться или как-то защититься Леннокс не смог, потому что видел перед собой не меня, а внезапно появившуюся картинку из порножурнала. Очень вызывающую. Притягивающую взгляд. Это я ему отправил кусочек своего воспоминания, ловко подменив картинку восприятия окружающей действительности. Заставив на миг растеряться.
        Оракул дарил мне достаточно субъективного времени на такие фокусы, то сжимая, то растягивая его. Другое дело, что этот приём вовсе не экономил силы, энергию и ясность сознания. Сколько тот или иной приём стоил затрат, столько на него и уходило. Даже если в реальности всё происходило почти мгновенно.
        Не успел перевести дыхание, как вновь пришлось уклоняться. Несколько световых копий прочертили воздух там, где я только что стоял. Продолжив свой полёт, они пробили стену ближайшего бутафорного домика, который разнесло в щепки. Будто в него ракетный залп попал. На том месте тут же вспыхнул пожар.
        Судя по ближайшему будущему, быстро очухавшийся Леннокс уже собирался запустить в меня самонаводящуюся цепную молнию. Которая сама должна была найти цель. Даже если волшебник её не видит. Или еле шевелится. Вот же крепкие и проблемные ребята мне достались. Так просто их не угомонить.
        Настроившись на А-поле Леннокса, применил очень сложный приём, собственной разработки, названный - зеркальной отдачей. В этот раз не ухудшая его параметры, а напротив, поднимая и углубляя связь А-поля с оператором. Подскочив к волшебнику, опешившему из-за слишком резкой смены характера борьбы с собственным фантомным доспехом, со всей силы ударил его дубиной по ноге в определённом месте. Ломая её. Благодаря изменённой и дополненной синхронизации оператора со своим А-полем, перелом в точности перенёсся с фантомного доспеха, на человека. Отразившись, как в зеркале.
        Теперь волшебник надёжно обездвижен. Оставив его пока в покое, надеясь, что тот примет правильное решение и выйдет из боя, переключился на Чейза, чьё следующее копьё уже без труда развеял в воздухе, подобрав ключик к этому приёму. Полностью просчитав энергетическую структуру копий, найдя в них критически уязвимые точки. Поняв, что силовыми техниками меня не одолеть, валлиец решительно перешёл в ближний бой, намереваясь отогнать от раненого друга. Переживая за него. Через минуту, хорошенько отделав Чейза дубиной, что было относительно легко, зная наперёд каждый его шаг, проделал с валлийцем то же самое, что и с шотландцем.
        Но и на этом парни не успокоились. Мне пришлось пережить ещё две разрушительные финальные атаки В ранга, прежде чем они проиграли, пострадав от собственных же техник.
        Сначала Леннокс применил, расходящееся во все стороны, кольцо молний, от которых невозможно уклониться. Потратив на него бОльшую часть оставшейся энергии. Судя по появлению тревожного значка в интерфейсе, с предупреждением об опасности второго уровня, попадать под них сильно не рекомендовалось. Пришлось изрядно постараться, чтобы не дать молниям себя коснуться. Разрывая это кольцо в том месте, где я стоял.
        Несмотря на успех, меня всё равно сильно тряхнуло разрядом, вызывая временное онемение мышц. Будто иголками утыкали всё тело. Вызывая очень неприятные и болезненные ощущения. Чейз от кольца молний защитился силовым щитом, выдержав его натиск. Затем настала его очередь показывать свою удаль. Валлиец напрягся. В небе появились десятки направленных вниз копий, готовых обрушиться на землю подобно ливню.
        - Да вы издеваетесь, - поражённо воскликнул, глядя на это одновременно пугающее и прекрасное зрелище.
        Не раздумывая, подбежал к Ленноксу. Запрыгнув на него сверху, крепко схватившись за изумлённого противника, перекатился на спину, прикрываясь им, как живым щитом. Так что от падающих сверху копий вынужден был защищаться не я, а громко матерящийся волшебник, безуспешно пытающийся вырваться.
        Пережив эту атаку, выбравшись из-под обмякшего Леннокса, окинул взглядом испещрённую кратерами стоянку. Оценивая причиненный ущерб. Все ближайшие к ней дома были разрушены и горели.
        - Так, мне это уже надоело, - решительно заявил.
        Энергии осталось мало. Пускай со стороны это и незаметно, но Оракул осушал меня не хуже проголодавшегося вампира. Тем более после съёмок я и так начал схватку с неполной батареей. Ещё немного и я тоже прилягу на землю. Рассердившись, наслал на Леннокса и Чейза страшную чесотку, не дающую им сосредоточится. Манипулировать А-полем в таком состоянии очень проблематично. Пару минут они героически противостояли новой напасти, а потом не выдержали. Наблюдать, как по земле катаются и отчаянно чешутся фантомные доспехи, было очень… непривычно. Но забавно. Оставив их в покое, с гордым видом уселся на землю, дожидаясь прибытия полиции и скорой помощи. Вынужденно сделав то, чего очень сильно хотел избежать. Оттягивая до последней секунды. Сокрушённо вздохнув, набравшись смелости, всё же позвонил сестре.
        - Алло, Нора. Тут такое дело. В общем…, - виновато начал объяснять, вставляя кучу лишних слов.
        - Твою мать! И мою тоже, - выругалась старшая сестра, не став дослушивать.
        Поняв всё по голосу.
        - Эрик, ты хотя бы несколько дней можешь прожить спокойно? Как другие дети. Ну, разбил бы вазу. Окно. Подрался бы с соседским пацаном. Написал бы бранное слово на стене школы. Напился или накурился. Почему именно…, - на этом месте запнулась. - Что ты на сей раз натворил? Завоевал ещё одно племя африканских дикарей? Потопил пиратский корабль? Объявил войну соседней державе?
        - Скажешь тоже, - смутился. - На меня тут два хулигана напали. Подкараулили после работы. В общем, я им ноги сломал.
        - И всё? - подозрительно прищурилась старшая сестра, чья интуиция забила тревогу.
        Догадывалась, что ради такой мелочи я бы не стал ей звонить. Вместо ответа, я вывел на телефон изображение с внешних камер фантомного доспеха. На разрушенный квартал, выглядящий так, словно его только что закончили бомбить.
        - Йииии, - шумно втянула в себя воздух Нора сквозь стиснутые зубы. - Извините, вы ошиблись номером. Молодой человек, я вас в первый раз вижу. Больше по этому номеру не звоните. Обратитесь лучше к бесплатному адвокату, положенному вам по закону, - быстро затараторила.
        - Да это не я! Клянусь! Они сами тут всё разрушили, - не на шутку испугался. - Я просто мимо проходил. У меня с собой и была-то только дубина. На крайний случай. Вот ею и пользовался. Исключительно в целях самообороны, - спешно заверил, чтобы не посчитала меня зачинщиком драки. - Я же порядочный, простой английский школьник.
        Не став заострять внимание на том, зачем в таком случае ношу с собой дубину, быстро сменил тему
        - А ещё я официально нанимаю вашу контору вести мои дела. Так что теперь это твоя работа, а не обязанность. С фирмой «Пратт и сыновья» заключу контракт сразу, как только доберусь до вашего офиса. Тебе за это ещё и премию дадут. За богатого и проблемного клиента, который никогда не оставит вас без работы. Вот увидишь, - постарался подсластить горькую пилюлю.
        Только, по-моему, сделав это не так, как следовало. Сказав лишнего.
        Позже мой подвиг повторил Чейз, позвонив сестре из больницы.
        
        ***
        
        - Ну ты и коза, - возмущённо пожаловался Чейз, как только Хелен взяла трубку. - Ты на кого нас натравила? Смерти моей хочешь?
        - А что случилось? - забеспокоилась сестра.
        - Не что, а кто. Йохансон случился. Предупреждать нужно. Подкараулил я его с Ленноксом в тихом местечке. Помнишь же моего друга из Эдинбурга? Теперь звоню тебе из больницы. Присылай дядю Энтони. Похоже, я серьёзно влип из-за твоего парня.
        - Не поняла. Вы его что, покалечили? - испугалась Хелен. - Убили? - повысила ставки.
        - Ты чем слушаешь? - рассердился Чейз, неосознанно продолжая чесаться свободной, не перебинтованной рукой. - Твой дружок ноги нам сломал. Пообещал при следующей встрече ещё и руки переломать. Где ты такого отморозка нашла? - обвинил в этом её.
        - Чейз, не смешно! - разозлилась Хелен, повысив голос.
        - А я и не смеюсь. Тут плакать хочется. Включи телевизор. Подробности нашей «тихой» беседы показывают по всем каналам. Мы с Ленноксом пару Лондонских кварталов с землёй сравняли, а ему хоть бы что. Удивлённо огляделся, да дальше потопал в супермаркет, за сахаром. Мутант чёртов. Пусть дядя Энтони поможет адвокату Кэмпбелов уладить вопрос с полицией. Слава Богу, жертв удалось избежать, так что вопрос лишь в компенсации материального ущерба. Нам уже предъявили обвинение в хулиганстве. Мелком, - не удержавшись, ехидно усмехнулся. - Сомневаюсь, что посадят в тюрьму, но нервы изрядно помотают.
        - Ты же сейчас не шутишь? - с большим недоверием уточнила, всё ещё сомневающаяся, сестра.
        Слишком уж это невероятно звучало. Сфотографировав свою больничную койку, загипсованную ногу, подвешенную на специальной петле, лежащего по соседству грустного Леннокса, обмотанного бинтами, в больничной пижаме, отправил эти снимки сестре.
        Судя по звуку, с той стороны что-то уронили. Или упало?
        - Эй, алло. Ты меня слышишь? Алло? Хелен? - забеспокоился Чейз.
        
        ***
        
        - Что скажешь? - кивнула Патрисия Рэдклиф в сторону большой плазменной панели, вмонтированной в стену.
        В огромном конференц-зале, где они сидели только вдвоём, голос директора слышался очень отчётливо и гулко. Взяв со стола бутылку минералки, Патрисия осушила её на треть, давая время Рашми Чамар на обдумывание ответа. Учёная, рассеянно крутившая в руках авторучку, удивилась.
        - А что тут говорить? Молодец. Доказал превосходство Оракула над обезьянами. Если и можно придраться, то разве что к его манерам. Ну кто в нашем кругу специально ломает ноги уважаемым людям, словно какой-то уличный бандюган? Вроде, учится в такой хорошей, приличной школе. Куда только смотрят учителя?, - осуждающе покачала головой.
        - Не паясничай, - поморщившись, попросила госпожа директор. - Терпеть не могу фальши. Прикрытие Йохансона посыпалось, как карточный домик. Какой идиот теперь поверит в то, что он простой рыцарь? Меня уже засыпали шквалом обращений, прося раскрыть, что за фантомную технологию Эрик использовал в том сражении? И кто он такой? Самой хотелось бы знать, - Патрисия недовольно поджала губы. - Теперь нам нужно как-то выходить из этой ситуации. Правду говорить нельзя. Но и откровенным враньём уже не отделаться.
        - Не думаю, что это такая уж большая проблема. Сочиню что-нибудь правдоподобное, с тем же названием. Настолько заумное, что будут годами разбираться, кружа вокруг трёх сосен, нарисованных на бумаге, - сообщила Чамар.
        Достав из кармана шоколадную конфету, индуска с удовольствием развернула её и положила себе в рот.
        - Как те, что ты кладёшь на мой стол? - ядовито поинтересовалась Партисия. - Что по исследованиям? Другим операторам удалось достичь схожего эффекта боевого предвидения? Или хотя бы развить у себя зачатки телепатии?
        Директора это сейчас волновало больше всего.
        - Нет. Небольшие успехи есть, но определённо не столь впечатляющие, как того хотелось бы. Феномен Йохансона в чём-то уникальный. На эту тему можно написать не одну диссертацию.
        - Мне не нужны научные работы, мне нужен практический результат. Я вкладываю в этот проект огромные деньги и хочу быть уверенной, что получу их обратно. Не завтра, так послезавтра. Единичные разработки нерентабельны. Если Йохансон по какой-то причине исчезнет, то с чем останутся Рэдклиф?
        Рашми Чамар промолчала, флегматично рассасывая конфету.
        - Словом, думай. От твоих успехов будет зависеть количество выделяемых ресурсов. В конце концов, работать с Йохансоном, как с любым другим паладином, я могу и напрямую. Без вас. Не вижу смысла содержать дорогостоящую, научно-исследовательскую группу, которая не приносит результатов. Не может внятно объяснить, почему он способен на то, на что не должен бы? И нет ли в этом нашей заслуги? Ну или вины. Смотря, кто спросит. Можешь быть уверена, это обязательно произойдёт в ближайшее время. И не раз. Если недругам Рэдклиф я могу беззастенчиво врать, что понятно и нам и им, то как насчёт друзей?
        Патрисия Рэдклиф была зла, чего не скрывала. У неё накопилось слишком много вопросов, которые требовали ответов. Часть из них она уже задала аж двум начальникам службы безопасности, своей личной и корпоративной, требуя объяснить, каким образом Кэмпбеллы выяснили фамилию Йохансона? Интерес к нему со стороны Леннокса не заметил бы, разве что слепой. Зачем они сговорились с Уильямс? Какую цель преследовали, нападая на Эрика? Последние вопросы главам упомянутых семей она намеревалась задать лично. В этом деле нужна ясность, чтобы понимать, как действовать дальше.
        По этой причине она договорилась, чтобы Йохансона на несколько дней отстранили от занятий. Пусть пока дома посидит, под охраной, пока не уляжется шумиха и не станут понятны мотивы Кэмпбеллов и Уильямс. Также дополнительное время на определение дальнейшей стратегии необходимо отделам маркетинга, связей с общественностью, продаж. Сотрудничество с известным паладином, в области разработки и испытаний вооружений, положительно сказывалось на торговле оружием. Даже, если оно было очень ограниченным, о чём, естественно, покупателям не сообщалось.
        Казалось бы, какое отношение Эрик имел к разработке противотанковых ракетных комплексов? Однако если представить всё так, словно на нём их испытывали и Йохансон высоко оценил характеристики ракет корпорации Рэдклиф, хвалил, сравнивая с образцами других производителей, то всё выглядело совсем иначе. Тем более на Йохансоне действительно испытывали различные виды вооружений. Так что полной ложью эти заявления не назовёшь.
        
        ***
        
        Очередное заседание клуба Чаепития проходило гораздо оживлённее, чем обычно. Причиной тому стало недавнее видео, моментально разлетевшееся по сети. Которое не могло оставить равнодушным ни одну ученицу Святой Анны. Тем более, об этом уже судачила вся школа. Леди из клуба Чаепития не хотели показывать остальным школьницам свою неосведомлённость, разобщённость или неуверенность. Поэтому решили определиться с единой позицией. Доказав, что они, как всегда, узнают всё раньше других.
        - Так рыцарь он, или не рыцарь? - замучавшись гадать, раздражённо воскликнула леди Алисия Блэкбрук.
        Мнения по этому поводу разделились.
        - Предлагаю спросить школьную медсестру, мисс Мур, - высказалась леди Сильвия Хокинс.
        - Бесполезно. Я уже узнавала. Йохансон проходит медосмотр не у нас, а в клинике корпорации Рэдклиф. Предоставляя оттуда все необходимые справки. Можете сами догадаться, что в них написано.
        - Давайте тогда прижмём Кейси Рэдклиф. Она должна быть в курсе. Или его сестру, - леди Хокинс, ничуть не смутившись, начала предлагать другие варианты.
        - А не лучше ли достать приборчик, купить тесты и самим провести нужные замеры? - задумалась над этим леди Натали Мэнсфилд. - Пригласить Йохансона в наш клуб и замаскировать проверку под какую-нибудь безобидную игру. Тогда ни с кем не придётся ссориться.
        - А если он об этом догадается и откажется? Что тогда? Задавать вопрос в лоб? Как-то это неприлично. Лишь поставим себя в неловкое положение, - высказала опасения леди Блэкбрук.
        - А ты чего молчишь? - леди Хокинс подозрительно посмотрела на невозмутимую главу клуба, спокойно пьющую чай, вместе с Амелией Адамс.
        Сидящих за отдельным столиком.
        - А что я должна сказать? - невинно улыбнулась леди Дженкинс.
        - Что ты думаешь о ранге Йохансона? - прищурилась леди Хокинс, почуяв, что встала на верный след.
        - Ничего. Меня этот вопрос не беспокоит. Ещё печеньку, Адамс?
        - Они точно что-то знают, - уверенно заявила леди Мэнсфилд. - Но, не говорят.
        Все четыре школьницы, участвующие в обсуждении, пристально уставились на парочку скрытниц.
        - Дженкинс, мы подруги? - вкрадчиво спросила леди Хокинс.
        - А ты часто без разрешения раскрываешь доверенные тебе секреты? - вопросом на вопрос ответила поразительно спокойная Дженкинс.
        Загоняя её в ловушку.
        - Справедливое замечание, - признала леди Хокинс. - Значит, точно знаешь, но сказать не можешь. Полагаю, Адамс тоже связана словом. Вот вы… пронырливые лисицы, - позавидовала им.
        - Ну хотя бы намекните, - состроила жалобные глазки Алисия Блэкбрук.
        - Нет, тебя точно нашли в капусте. Не будь улиткой. Дженкинс практически открытым текстом сказала всё, что нам нужно знать. Может, тебе ещё пожевать? - леди Мэнсфилд раздражённо посмотрела на непонятливую подругу.
        Алисии не потребовалось много времени, чтобы понять смысл её слов.
        - Оу! То есть мы будем молчать? - оглядела подруг.
        - Но делать это ТАК выразительно, - рассмеялась леди Хокинс, для наглядности наклонив голову и кокетливо посмотрев на неё из-под бровей.
        - Осталось решить, как мы будем реагировать на эту ошеломительную новость? И должны ли вообще? - задала немаловажный вопрос леди Мэнсфилд.
        Огорчённо вздохнув, поставив чашку на стол, глава клуба поинтересовалась.
        - Ты в эту школу зачем ходишь? Только тетрадки марать? Заполняй телефонами записную книжку, пока есть такая возможность. Глядишь, через несколько лет пригодится на каком-нибудь официальном приёме. Где вполне можешь с ним встретиться. А там или мужа, или друзей, или родственников ему представишь, или сама подойдёшь, чтобы упростить решение какого-нибудь важного вопроса. Не с Йохансоном, так через его связи или родню. Почему, как ты думаешь, в высшем обществе все друг с другом знакомы? Чтобы быстро и без лишней бюрократии, напрямую решать свои вопросы. Зная от кого и чего можно ожидать. А ещё ради получения доступа к ограниченным ресурсам и информации. Ну если тебе ничего не нужно, возьми печеньку. Наслаждайся жизнью.
        - Тогда…, - задумалась Алисия Блэкбрук, - стоит ли нам пойти на большее сближение? И как далеко?
        - Поосторожнее, Блэкбрук. А то сближалки оторвут. Обе, - предостерегла нахмурившаяся леди Адамс. - Вокруг него уже такие хищницы плавают, даже мы им не чета. Я тут недавно имела странный разговор с Её Высочеством, сетовавшей на падение нравов у юных аристократок, вешающихся на шею чужим парням. О том, как это может плохо для них закончиться. Хоть разговор и был образным, без имён, но намёк я поняла.
        И судя по виду, он ей очень не понравился.
        - Так она же на него претензии не заявляла. Неужели за кого-то вступилась? - удивлённо ахнула леди Хокинс.
        - Пока ей ещё РАНО заглядываться на ПРОСТОЛЮДИНА Йохансона, - сообщила леди Дженкинс. - Иначе третью принцессу не поймут. Я думаю, она лишь присматривается. Прикидывая варианты. Или для себя, или кого-то выгодного Её Высочеству. Что уже показательно сказывается на стоимости “акций” нашего Гоблина. Они, если вы не заметили, очень быстро растут в цене. Чтобы убедиться в этом, достаточно выглянуть за дверь.
        - У меня идея. - обрадованно объявила леди Мэнсфилд. - К Йохансону пока не подступиться. Он временно отстранён от занятий. Но…, - сделала паузу, создавая напряжение, - его сестра продолжает ходить на занятия. Давайте окажем ей услугу, которую возвращать будет братец. Что скажете?
        - Согласна, - кивнула, коварно заулыбавшаяся, леди Хокинс. - Я слышала, она подала заявку на вступление в команду фехтования Святой Анны. А ещё нахваталась замечаний за неподобающее поведение, что осложняет эту задачу. Так давайте её туда устроим.
        - Это не в наших полномочиях, - указала леди Адамс.
        - Когда нас это останавливало? В запасной команде Чёрных Рыцарей Святой Анны нет лимита на количество участников. А даже если бы и были, что мы, свободные места не обеспечим? При желании быстро найдём, кому пора сменить род деятельности. Проведём громкую кампанию по продвижению нашего кандидата. Разрекламируем её. Устроим голосование в команде, на основании которого подадим тренеру заявку на вступление Ханны Йохансон. Если нужно, ещё и петицию директору организуем. Сейчас фан клуб Гоблина буйствует не хуже стихийного бедствия. Такое впечатление, что у нас праздник зелёнки начался. Вот и направим их энергию в нужное русло. В случае необходимости они сами за нас сделают всю грязную работу. Причём с большим удовольствием.
        - Хм. А если на голосовании некоторые несознательные личности будут упорствовать, займёмся подкупом и запугиванием избирателей. Мне нравится. - одобрила леди Хокинс, найдя, чем себя занять на ближайшую неделю.
        А то бесконечно пить чай и смотреть на обои ей уже надоело. Как и делать из бумажных пятидесяти фунтовых купюр самолётики.
        
        ***
        
        Капитан Морроу из двадцать девятого участка с неприязнью посмотрел на телефон, который вот уже второй день даже и не думал умолкать. Столько, сколько за это время, он ещё никогда не унижался и не лебезил перед начальством, которое имело в теперь уже его участке всех, со смазкой и без.
        После нашумевшей войнушки школьников с наркоторговцами, произошедшей на углу Ливен-Стрит и 34 улицы их тихий, сонный участок, внезапно превратился в проходной двор во время нашествия варваров. Никто не знал куда бежать, спасать свои задницы и погоны. Хорошая новость состояла в том, что его бывшего начальника, майора Лотто, сняли с должности и уволили без выходного пособия. Несмотря на то, что он ни в чём не виноват. Что позволило капитану Морроу, который как раз таки был замешан в связях с наркоторговцами, получить долгожданное повышение. Утопив в доносах всех, кого он смог вспомнить. Для чего пришлось обращаться за помощью к покровителям. Это не значило, что всё уже закончилось и он спас свою продажную шкуру. Расследование продолжалось полным ходом. Однако в нём определённо наступило кратковременное затишье, которым стоило правильно распорядиться.
        И вот, «доблестный» капитан уже собирался засунуть папки с делом банды наркоторговцев в дальний ящик, чтобы потом из них что-то потерять, где-то подправить, о чём-то забыть, спасая курочек, несущих золотые яйца, но мечта о безбедной старости на тропическом острове была безжалостно растоптана чёртовым телефоном. Ладно бы о нём вспомнило начальство. Морроу стали звонить ТАКИЕ люди, что даже ему стало по-настоящему страшно.
        Детишки, что каким-то немыслимым образом оказались не в том месте, не в то время, имели очень непростое происхождение. Так что дело замять не удастся. Тут бы самому на свободе задержаться. К сожалению, часть пойманных наркоторговцев слишком много знала. И это была проблема. Их проблема. Поэтому, немного подумав, капитан вызвав своего доверенного помощника, передал ему список с именами, кого в ближайшее время должны найти повешенными в камере, отравившимися несвежими продуктами, умершими от передозировки наркотиков. Делая это для того, чтобы не оказаться на их месте. Поскольку капитан Морроу вовсе не был последним звеном в цепи. От него денежный ручеёк утекал ещё выше, в мэрию и в главное управление.
        Забегая немного вперёд, нужно сказать, что спустя два дня капитана Морроу сбила неопознанная машина, а его помощника нашли зарезанным в подъезде собственного дома, с вывернутыми карманами.
        
        ***
        
        Стоя у окна на чердаке, с интересом разглядывал в бинокль подъезд к соседнему дому, где те же грузчики, что и в прошлый раз, деловито носили те же вещи. Только в обратную сторону. Сегодня неожиданно узнал от Ханны, что у нас снова новые соседи. Хотя мы ещё и старых-то не видели. Не знаю, каким образом это произошло, но тот дом вновь перепродали. Теперь туда должны въехать какие-то немцы. Чудные дела творятся у нас под носом. Вот же люди интересно живут.
        На чердак с биноклем меня загнала вовсе не паранойя или страх, а, как ни странно, мама. Мне запретили покидать дом. По словам, угорающей от смеха, Эдит, чтобы я случайно не развязал очередную мировую войну. Обозвав меня вестником Апокалипсиса. Обидно. Шёл в магазин за сахаром, никого не трогал, а тут вдруг, бух-бах, трах-тарарах, всё вокруг в дыму, в огне, и на тебя все ТАК смотрят, будто именно ты в этом виноват. Марта ещё, мартышка такая, подкалывает. Весь день ходит по пятам с картой города и спрашивает, в каком районе я в следующий раз собираюсь совершить пробежку. Чтобы успеть что-нибудь купить, застраховать и отвезти туда. Какую-нибудь раритетную вазу династии Цинь.
        Весь ущерб городу и частной собственности семья Уильямс полностью возместила. Уладила многочисленные жалобы. Представляя, чего им это стоило, сейчас испытывал к Чейзу только сочувствие. Надеюсь, благодарные родственники не сломают ему в больнице вторую ногу.
        Если мама и старшая сестра меня ругали, то младшие больше потешались. А вот слуги ходили чуть ли не раздувшись от гордости и собственной важности. Ещё бы. Ведь господин с лёгкостью сразил аж двух паладинов! Избранных воинов государя. По-китайски это звучало достаточно пафосно и красиво. Продемонстрировав миру своё величие. Сохранив лицо, что немаловажно. Поэтому сегодня в вазочках, которые чудесным образом оказывались у меня под рукой, куда бы я ни пошёл, не переводились сладости, орехи и дольки мандаринов. Магия, не иначе. Это вам не колотушкой стучать по железным «болванчикам».
        - Господин, к вам пришла важная гостья, - почти бесшумно появилась сзади Цзя Мей.
        - Насколько важная? - спросил, продолжая смотреть в бинокль.
        - ОЧЕНЬ важная, - Цзя Мей интонацией донесла, насколько.
        - Кто?
        - Её Высочество третья принцесса Кэтрин Эдвардс, - уважительно проинформировала служанка.
        - Что, уже и ей нажаловались? - недовольно проворчал. - Проводи её во вторую гостиную. Сейчас спущусь.
        
        Принцесса Эдвардс изволила пребывать в приподнятом настроении. Ещё бы. У неё-то, небось, всё хорошо. Оглядев её наряд, больше похожий на модное, дорогое платье для коктейльных вечеринок, с комплектной сумочкой и широким поясом, удивился.
        - Добрый день, Ваше Высочество. Чем обязан вашему визиту? - вежливо полюбопытствовал.
        - Опять ты за старое, - слегка поморщилась принцесса Эдвардс. - Не веди себя, как незнакомец.
        - Извини, - усевшись в кресло, напротив неё, расслабился. - Я уже и не знаю, чего и от кого ожидать. Все как с цепи сорвались. Даже телефон пришлось отключить. Не поверишь, уже в четвёртый раз за неделю мне в почтовый ящик подкидывают анонимные письма, с вложенными в них рекламными буклетами и визитками одной известной гадалки. Пишут, что на мне порча. Что меня кто-то сглазил. Из-за чего преследуют частые неудачи. Предлагают почистить ауру. Я, перед тем как спуститься, на всякий случай почистил зубы и умыл лицо, но не уверен, что этого будет достаточно. А вдруг ты привезла королевский указ, - Казнить олуха Йохансона за нарушение послеобеденного сна Его Величества, - разрядил обстановку простенькой шуткой.
        Принцесса Кэтрин рассмеялась.
        - Можешь быть спокоен. Мой венценосный дядя после обеда не имеет привычки спать. У него на это время обычно назначаются различные важные встречи. И он никогда не принимает поспешных решений.
        - Только это меня и спасает. Славься Его Величество. И всё же, удивлён тебя здесь видеть. Неужели Дженкинс попросила отвезти мне домашку?
        - Нет, конечно, - насмешливо фыркнула принцесса Эдвардс. - Я решила протянуть руку помощи и спасти тебя из затворничества. Цени, - улыбнулась, отрезая мне хорошие пути к отступлению. - Хочу, чтобы ты составил мне компанию на вечеринке. Одной туда идти не хочу, внушая пылким юношам ложные надежды, но и не идти, тоже не выход. Тогда посчитают, что я избегаю достойных молодых людей и леди, среди которых имею много друзей и знакомых. К тому же, я живой человек и тоже хочу иногда развлечься, но не всегда имею такую возможность. Ты, самый нейтральный вариант, в качестве спутника. А то ещё они решат, что я поддерживаю одних аристократов, в ущерб другим. Вечно во всём усматривают второе, а то и третье дно. И правильно делают, - довольно легко признала этот факт.
        Показывая этим своё расположение, а ещё, ставя перед сложным выбором. Более того, делая его за меня.
        - Слушай, а что я там буду делать? Я же на этой вечеринке никого не знаю. Соревноваться с аристократами, кто больше выпьет или скольких дамочек успеет пощупать за задницу или завалить в койку? Параллельно обсуждая цены на Египетскую пшеницу, скачки в Честере и последние высказывания нашего министра иностранных дел, намекая, вот этот вот человек на его месте смотрелся бы лучше.
        Принцесса Кэтрин заинтересованно на меня посмотрела, несколько секунд помолчав.
        - Я смотрю, ты разбираешься в теме. Значит, легко вольёшься в их компанию. Тем более у тебя нет особого выбора после столь громкого заявления о себе. Победа сразу над двумя паладинами, это, знаешь ли, очень серьёзная заявка. На многое! - не стала уточнять, на что именно.
        Вроде как, если умный, догадайся сам.
        - И потом, тебе нужно чаще знакомиться с образом жизни людей, для которых ты скоро станешь своим. Посмотреть на них. Показать себя. А то на Эрика Йохансона многие хотят посмотреть. Помимо того, что уже недавно показал, - усмехнулась третья принцесса. - Однако встретиться с тобой оказалось довольно сложно. Ты же никуда не ходишь.
        - Своим? - удивлённо приподнял брови, зацепившись за это слово.
        - А ты как думал? Приглашение на церемонию посвящения в рыцари получил? Так это только начало. Можешь придерживаться любых взглядов, увлечений, кому-то служить или отстаивать независимость, твоё право, но как благородный человек. Связанный определёнными правилами и обязательствами. Живущий в рамках действующей системы. Иначе у некоторых слоёв населения, не сильно образованных и состоятельных, могут возникнуть опасные заблуждения. Например, что простолюдинам позволяется бить аристократов, если они достаточно сильны. А так, ну подумаешь, три сэра не поделили курицу и разнесли кабак, вместе с прилегающей улицей. Это их личное дело. Тем более, у них есть такое право. Простому народу столь опасное оружие, как могущественные операторы А-поля, в руки лучше не давать. Не потому, что ему нельзя доверять. Может пораниться от излишнего усердия и близорукости. У него, как правило, интересы местечковые и сиюминутные. Что вовсе не плохо. Но кнопку от пуска баллистических ракет в каждой деревеньке на столбы лучше не вешать. Это вопрос контроля и престижа.
        Доступным языком разъяснила принцесса Кэтрин. Кое-что не став говорить прямо или разжёвывать до мелочей. Потому что не считала меня дураком. Это приятно, но всё же кое-что осталось для меня непонятным.
        - А школа? Разве её недостаточно? В плане знакомства с аристократией.
        - Я тебя умоляю, - посмотрела с укором. - Школа даёт лишь небольшой круг друзей, знакомств, необходимый набор знаний и общих представлений об обществе, в котором тебе предстоит жить. Там ограниченный круг общения, объединённый общими правилами и задачами. Где всё рассчитано и управляемо. К тому же одноклассники по определению будут относиться к тебе предвзято. Потому что ты один из них. Мир намного больше и сложнее этой детской песочницы. Однако её пользу тоже нельзя отрицать.
        - И это единственная причина, по которой ты за мной заехала? - с подозрением посмотрел на принцессу, зная, что просто так она ничего не делает.
        Специально построив предложение таким образом, чтобы посмотреть на её реакцию.
        - Нет, конечно, - всем своим видом показала, что не стоит её недооценивать. - На вечеринке будет присутствовать леди Хелен Уильямс, которая принесёт тебе извинения за действия своего глупого брата. Этим покажет, что у Уильямс нет с тобой вражды. Что произошло досадное недоразумение и только. Приняв его, ты подтвердишь, что со своей стороны не имеешь к ним претензий. Не приняв, развяжешь им руки. Учти, никому не понравится, если вы спалите ещё несколько кварталов. Или если сгорит один из ваших домов. Это не приказ, не распоряжение сверху, - разъяснила, чтобы не взбрыкнул из-за мальчишеского упрямства или гордости, - а всего лишь дружеский совет.
        - Да не собираюсь я им мстить, - заверил внимательно на меня посмотревшую принцессу.
        - Вот и донеси это до окружающих.
        Я так понимаю, наша встреча произойдёт при посредничестве принцессы, что тоже не останется без внимания.
        - А что они думают о произошедшем? - поинтересовался у осведомлённого источника.
        - Мягко говоря, общество удивлено. Как и я. Поскольку Рэдклиф уже сделали заявление, что результаты медицинских обследований, на основании которых тебе присвоили рыцарский ранг, не поддельные, чему есть доказательства, то версий две. Либо ты ОЧЕНЬ неправильный рыцарь. Либо ОЧЕНЬ хитрый человек. Заметь, я не сказала паладин. Имеется версия, что на самом деле ты как-то научился скрывать свой реальный ранг. Это объясняет, как можно за год совершить несколько безопасных прорывов. Практически друг за другом. Не говоря уже о внезапно обнаружившихся способностях, без основательной подготовки, на равных сражаться с высокоранговыми бойцами. Неудивительно, что на первых полосах некоторых газет появились заголовки - Кто же такой мистер Йохансон? Уже нашлись эксперты, которые с умным видом рассуждают на ток-шоу на тему, как ты мог это провернуть. И в чём недостатки нашей системы обнаружения и оценки одарённых людей. Проверка, конечно, будет проведена, но не думаю, что она обнаружит что-то такое, сенсационное. Рэдклиф те ещё хитрецы, но на подделку официальных документов не решатся, поскольку знают, чем это им
грозит.
        - Вот же… неприятность, - не стал ругаться в присутствии Ёе Высочества.
        - Ещё какая. Воду ты в нашем болотце перебаламутил знатно, - улыбнулась, получая от происходящего удовольствие.
        - А мне ехать обязательно? - несколько жалобно на неё посмотрел. - Может, лучше я приглашу Уильямс к себе на обед, чем и продемонстрирую отсутствие конфликта?
        - Не порть мне настроение. Там не так страшно, как ты думаешь. Это даже не совсем вечеринка. Скорее празднование победителей уличных гонок на спортивных автомобилях. Разрешённых и проведённых по всем правилам. Там аристократов-то будет едва ли половина от всех присутствующих. Из-за целой толпы приглашённых лиц, гостей и друзей участников гонок. Приём полузакрытого типа. Без прессы и случайных людей. Вход хоть и по приглашениям, но с правом провести с собой нескольких друзей, за которых приглашённое лицо готово поручиться. Я готова на это пойти. Так что тебя ещё не устраивает? - обиженно надула губки.
        Похоже, ехать всё же придётся. Принцесса настроена решительно. Ну что же, я тоже могу устроить небольшое представление, а то слишком самоуверенно себя ведёт. И вообще, что даётся без труда, не ценится. А меня нужно ценить и беречь. Тогда я ещё не то покажу обществу.
        - Всё замечательно. Но есть маленькая проблемка. Сначала тебе нужно договориться с моим адвокатом. Внести залог. Поручиться.
        - Зачем? - опешила растерявшаяся принцесса, не ожидавшая такого поворота событий.
        - Сейчас покажу. Нора, я поехал на вечеринку! Прикрой перед мамой, - громко крикнул в сторону открытой двери, зная, что старшая сестра находится неподалёку.
        Сегодня она работала на дому. Вряд ли Нора знает о визите принцессы. Когда работает за ноутбуком, то почти ничего вокруг себя не замечает.
        - Вернусь поздно. Пьяный и в помаде.
        - Хрен тебе! Подойдёшь к двери, голову оторву, - донёсся приглушённый вопль сестры.
        - Видишь, я бы и рад с тобой поехать, да не могу. Боюсь за свою безопасность, - словно извиняясь, грустно развёл руками с самым невинным выражением лица.
        Изумлённо моргнув, принцесса угрожающе прищурилась. Перестав улыбаться.
        - Йохансон, чем лучше тебя узнаю, тем больше желаю придушить. Не боишься повторить встречу с очередным защитником обиженной тобой девицы, только на сей раз в ранге магистра? У тебя что, хобби такое?
        - Ещё не знаю. Ну а обиженные ухажёры вздорных девиц были, есть и будут. Пусть приходят. Кстати, не знаешь, палата у Кэмпбелла и Уильямс двухместная или трёхместная?
        Принцесса Кэтрин слегка вздрогнула. У неё появилось очень странное выражение лица. Даже моргать на несколько секунд перестала, о чём-то задумавшись. Глядя на меня застывшим взглядом. Чего это она? Я имел ввиду, что не боюсь оказаться в больнице. Сколько раз уже там был за последние полгода. Хоть отдохну немного в тишине и покое. Безо всяких леди. Витаминчики попью.
        - Дьявол. Не поймёшь, когда ты говоришь серьёзно, а когда шутишь, - раздражённо заметила принцесса. - Ладно. Схожу, поговорю с ней. Сейчас решим этот вопрос.
        И она решила. Через полчаса на машине принцессы, вместе с ней же, уехал на вечеринку. Дорога заняла больше времени, чем я думал. Добираться пришлось аж до какого-то загородного элитного клуба, выглядящего поместьем богатого аристократа. Вполне возможно, раньше оно им и было, пока владелец не обеднел и не продал его частному инвестору. С охраной клуба и его администраторами мы не контактировали. Проехали ворота свободно, даже не останавливаясь. Обогнув небольшую очередь из других автомобилей. Видимо, сотрудников клуба уже предупредили, кто находится в этой машине. Хорошо быть членом королевской семьи. Все тебя пропускают, выходят встречать, стараются угодить. Относятся уважительно, вытягиваясь, как перед большим начальством.
        Оказавшись на территории клуба, принцесса Кэтрин повела меня на просторный задний двор трёхэтажного особняка, по идеально подстриженному газону. Где уже веселилась большая, шумная толпа народа. Среди накрытых белыми скатертями столиков, двух баров, разместившихся прямо под открытым небом, качающихся скамеек, с навесами от солнца и вынесенными из дома мягкими диванчиками. Рядом на дорожке, в рядок были выставлены настоящие четырёхколёсные красавцы. Безумно дорогие и изящные, спортивные автомобили. Прямо, как на выставке. Любой желающий мог к ним подойти, осмотреть, потрогать, даже посидеть внутри.
        Подойдя ближе к месту проведения вечеринки, принцесса сделала так, чтобы всем казалось, словно я галантно вёл её под руку. Выровняв нашу скорость, чтобы не выглядело, будто мы куда-то торопимся или опаздываем.
        - Приветливо улыбайся, - тихо подсказала принцесса Кэтрин сквозь улыбку.
        Почти не шевеля губами. Потом повела меня по внешнему кругу толпы, здороваясь с друзьями и знакомыми. Давая всем знать, что мы здесь. Что о них не забыли. Что рады их видеть. Что нам здесь всё нравится. Повторяя дежурные комплименты в адрес организатора и главных звёзд данной встречи. Только после этого подвела меня к столам, заставленных бесчисленными рядами бокалов с напитками, промочить горло и освежиться. Ловя на себе любопытные взгляды других гостей, которые мы старательно не замечали. Ведя себя «непринуждённо».
        Пока курсировали меж гостей, услышал много неожиданных обсуждений, на тему, - Это он? А по виду и не скажешь. Бандит какой-то. Столько домов пожгли. Надеюсь, он ничего здесь не устроит? Не смотри на него. Это не вежливо. А я слышал… Поговаривают… У меня друг в… Такой молодой, а уже…
        Неприятно чувствовать себя тигром в клетке. Быть обсуждаемой персоной. С каждой минутой мне здесь нравилось всё меньше и меньше, что было замечено принцессой.
        - Я просила изобразить дружелюбную, а не кровожадную улыбку. И перестань смотреть на них с вызовом. Тебя и так опасаются. А будут сторониться.
        - И что я им за это буду должен? - недовольно проворчал, хоть и понимал её правоту.
        - Видишь третьего человека слева, возле девушки в красном платье? К нему мы подойдём после мужчины с бакенбардами. Первый промышленник. Мистер Гудвин. Занимается поставками автозапчастей. Второй гонщик. Льюис Фетр. Жёлтый ягуар с номером тридцать три, который тебе приглянулся, принадлежит ему. Занял третье место. Показал неплохое время. Нужно поздравить с этим. Пожелать дальнейших успехов. Сказать, что он замечательно провёл гонку. Что ты его запомнил. Далее будет…, - проигнорировав мой вопрос, принцесса продолжила инструктировать, выхватывая взглядом из толпы очередного нужного человека.
        Помечая его как цель. Присваивая порядковый номер. Давая краткую характеристику. Объясняя, что нужно сказать.
        - Давай сначала подойдём к старосте, вместо редактора спортивного журнала, - вмешался в её схему, заметив присутствие на вечеринке леди Мэри Дженкинс.
        Удивившись её присутствию.
        - Да? Не ожидала, что она тоже здесь будет. Хотя ничего странного в этом не вижу. Мы вполне можем встретить и других учеников Святой Анны. Уличные гонки имеют довольно много поклонников среди молодёжи. У многих присутствующих среди них найдутся общие друзья, знакомые или деловые партнёры. А то и просто подруги, желающие сюда прийти потусоваться. Это дело вкуса.
        Староста тоже была удивлена нас здесь встретить. Возле неё обнаружились два молодых парня, которых леди Дженкинс представила, как своих друзей. Один из них увлекался спортивными машинами, а другой участвовал в их ремонте, давно уже работая с одним из гонщиков. Приятно было встретить знакомое лицо в незнакомом месте.
        - А леди Бедфорд тоже здесь? - с надеждой огляделся по сторонам.
        - Нет. Из наших я видела только одну из близняшек Гловер, фотографирует кого-то возле машин и Блэкбрук. Бедфорд такими вещами не интересуется. Она больше конный спорт любит. И то, на ипподром её силой не загонишь, - ответила староста, стреляя любопытными взглядами то в меня, то в принцессу.
        - Очень жаль, - грустно вздохнул. - Как я её понимаю. В этом у нас много общего.
        - Вижу, - улыбнулась леди Дженкинс. - Кстати, чуть не забыла. Тут же ещё Роб Эванс. Он же у нас как раз гонщик. Четвёртое место занял. И это среди профессионалов. Если бы больше тренировался, а не учился и по гулянкам бегал, то, может, и в тройку бы пробился.
        - Правда? - приятно удивился. - Надо будет подойти, поздравить. Сказать, что только ради него и приехал. А то обижается на то, что приглашения на его вечеринки постоянно игнорю. Выпьем с ним по бокальчику, - перехватив краем глаза недовольный взгляд принцессы, быстро добавил, - пунша.
        Немного поговорив со старостой, оправились с принцессой продолжать экскурсию. В какой-то момент времени появилась и Хелен Уильямс, которая подошла извиняться. Для чего Принцесса Кэтрин ненадолго отошла в сторону, оставив нас наедине. Ага, на глазах у десятков людей.
        Извинения, такое ощущение, не самые искренние и вынужденные, я принял. В благодарность, попросил прощения за то, что сломал Чейзу ногу. Заверил, что это произошло случайно. По вине его собственной неосмотрительности и неуклюжести. И Леннокс повторил «подвиг» друга по тем же причинам. В том же месте. А вовсе не потому, что я такой злой и кровожадный. Разве может быть таким простой английский школьник, проходящий мимо, думающий о маме и о компьютерных играх? Честно-честно.
        Посмотрев в глаза «доверчивой» Хелен, понял, что в ближайшее время мне лучше в Уэльсе не появляться. Во избежание острых пищевых отравлений от булочек, приготовленных с «любовью» валлийскими школьницами, с птичкой на эмблеме.
        Соблюдя все условности, раскланявшись, мы спокойно разошлись в стороны. Даже ни разу друг другу не нагрубив и не повысив голос!
        Дальше принцесса Кэтрин устроила мне знакомство со своими друзьями. Те меня долго пытали, то есть расспрашивали. Чем я занимаюсь, увлекаюсь, как провожу своё свободное время? Как стал таким сильным? Что могу? И могу ли? Например, принять их приглашения на приёмы. Дать пару уроков фехтования. Сделать то или это. А оно мне надо? - прочитала принцесса в моих грустных глазах. Только статус принцессы не позволил ей наступить мне на ногу. А ещё то, что я вовремя отошёл.
        В качестве компенсации морального вреда и для поднятия настроения, принцесса повела меня к машинам, возле которых собралось немало народу. Рассчитывая, что после этого я стану более дружелюбным и весёлым. А то у неё ещё столько планов, а подневольный Гоблин уже всё, затосковал по свободе.
        Возле красной Феррари, к своему удивлению, наткнулся на ещё одну знакомую, одетую в довольно откровенный, обтягивающий наряд. Стоявшую возле высокого, статного красавца в гоночном красно-белом комбинезоне. Вместе с ещё одной эффектной, стройной, длинноногой девушкой модельной внешности. Скорее всего, ею и работающей.
        - Мисс Кларк. Какая неожиданная встреча, - подошёл к ней поздороваться. - Рад тебя видеть.
        - Йохансон? - удивилась обернувшаяся Мелани Кларк. - Что ты здесь делаешь? - сказала, не подумав.
        - Гуляю. Это же загородный клуб. Здесь все гуляют и отдыхают.
        - Это твой друг? - окинул меня оценивающим взглядом нахмурившийся парень в гоночном комбинезоне, обращаясь к Кларк.
        - Нет. Мы вместе работаем. Снимаемся в одном фильме у мистера Бейкера, - объяснила девушка.
        - Значит, он тоже актёр? Что-то я не припомню его лица, - не слишком-то дружелюбно заметил парень, неправильно поняв мой интерес к мисс Кларк.
        - Я не актёр, а фехтовальщик. Меня знают под прозвищем Гоблин, - дал подсказку.
        Однако, похоже, наткнулся на того единственного бесстрашного идиота, который не смотрел последние новости.
        - Дурацкое прозвище, - пренебрежительно хмыкнул гонщик. - Вот у меня, Красный дракон. Достойное, внушающее уважение второе имя. А у тебя какая-то обидная кличка.
        - Может, и так. Но за подобное неуважительное высказывание в районе, - назвал адрес школы Святой Анны, - сотни школьниц готовы будут порвать твой костюм на лоскутки. А одна особенно отмороженная Готическая Лолита потом заставит их ещё и съесть. Девчат из клуба карате или тяжёлой атлетики лучше не упоминать. Звери. Даже я бы на это не решился.
        - Очень смешно, - соврал парень, даже не улыбнувшись.
        - Действительно. Смешно. Ладно, не буду вам мешать. Приятного дня. Меня там принцесса дожидается.
        Кивнув на прощание, покинул компанию, где мне не рады. Тем более, я заметил, как у другой машины, тоже Феррари, но чёрного цвета, с аэрографией в виде огненной дорожки, стояли Роб Эванс и Тина Гловер, которая фотографировала его в обнимку с двумя моделями, на фоне автомобиля. Похоже, день начинает налаживаться. Вот теперь-то всё будет хорошо.
        Эванс нашему приходу очень обрадовался. Разговорившись, обсуждая гонки и машины, сравнивая сражения на гоночной трассе и на рыцарской арене, сев в его Феррари, которой тот захотел похвастаться, мы очень быстро позабыли о принцессе. Почувствовав себя лишней и заметив поблизости своих друзей, Кэтрин ненадолго нас покинула. Попросив меня потом её найти. Зато осталась подозрительно доброжелательная, улыбчивая Гловер, охотно подключившаяся к нашему разговору. Постоянно бегая нам за вкусным пуншем, который показался мне немного крепким. Однако в хорошей компании он заходил только так.
        
        ***
        
        - Я начинаю уважать этого парня. Упрямый малый, - порадовалась Шарлотта Тёмная, перебирая пачку купюр, вложенных в конверт. - Ах ты ж мой «кормилец». Нужно будет ещё раз отправить ему рекламный буклетик, а то долго соображает. Ещё мама говорила, если в дверь твоего дома каждый день прилетает по стреле, то рано или поздно ты сама отправишься на поиски того, кто их запускает. Нужно лишь набраться терпения. Так, где там моя воронья лапка, куриная кровь и кристалл кварца? - зашарила рукой по полкам с рабочим инвентарём.
        
        ***
        
        С трудом продрав глаза, поморщился от целого букета крайне неприятных ощущений. Самочувствие было из разряда, - Пристрелите меня из жалости. Что вчера было? Где я так напился? Стойкий запах алкоголя и характерный гадкий привкус во рту не оставляли сомнений в природе моего недуга. Так. Стоп! Где я?!
        Изумлённо оглядевшись по сторонам, обнаружил себя лежащим на берегу озера, в зарослях камыша. Одетым в грязную, долгополую, меховую женскую шубу. Если не ошибаюсь, песцовую. Обильно испачканную чем-то липким и красным, подозрительно смахивающим на кровь. Повернув голову, в полном охренивании заметил торчащий из воды, недалеко от деревянного пирса, построенного для рыбаков, багажник с аэродинамическим крылом, принадлежащий Феррари Эванса. Узнал его по характерной раскраске. Судя по положению, машина воткнулась носом в илистое дно озера.
        - Ой ***! - взвыл от отчаяния, не хуже того же песца. - Нора меня точно на колбасу пустит.
        Будто этого было мало, заросли камыша, справа от меня, внезапно зашуршали.
        Глава 14
        Услышав, как через камыши кто-то ломится, перед моими глазами промелькнули сцены с террористами, наркоторговцами, африканскими пиратами, китайской триадой, валлийскими рыцарями, да даже дикими медведями, но реальность оказалась куда страшнее…
        На меня вышла голубоволосая школьница в испачканной землёй одежде, с профессиональным фотоаппаратом, висящим в районе груди на ремешке. Приняв внешний вид Тины Гловер за хитрую маскировку, а фотоаппарат за цель визита, испытал небывалый подъём кровожадности. Сразу как-то и самочувствие получше стало. Однако предпринимать ничего не стал по одной простой причине. Растерялся. Не смог сразу определиться, сначала её утопить, а потом задушить? Или лучше закопать, а потом попрыгать сверху? Кто меня ТАК подставил, теперь сомнений не вызывало. Я наконец-то нашёл виновницу всех бед!
        Увидев в моих глазах нечто ужасное, побледневшая девушка дёрнулась так, будто уткнулась в невидимую стену.
        - Эй, Йохансон! Ты чего задумал? Брось эти мысли! Ты всё не так понял!!! - под конец она чуть ли не взвизгнула, отшатнувшись назад.
        - Ближе. Ближе, - тихо повторил шипящим, змеиным языком, гипнотизируя взглядом перепугавшуюся одноклассницу. - Ещё ближе.
        - Ты что, не протрезвел еще? Ничего не помнишь? Ты явно не о том подумал, - Тина проследила за моим взглядом, направленным на её грудь.
        - А о чём я должен был подумать? Проснувшись непонятно где? В чужой одежде, возле затопленной машины, в крови, рядом с тобой и фотоаппаратом? - обозначил логическую цепочку своих рассуждений.
        - Какой крови? - удивилась Гловер. - А, ты об этом? Вы два придурка, когда пытались пожарить тут сосиски, так перемазались кетчупом, что я чуть от смеха не померла. Причём ни на одну сосиску кетчуп так и не попал, - улыбнулась Гловер, вспоминая что-то очень весёлое.
        При этом немного расслабившись. Мазнув пальцем по одному из «кровавых» пятен, попробовал его на вкус. Действительно, острый кетчуп. Один пункт обвинения снимается. Но процесс продолжается!
        - А женская шуба на мне откуда? - всё ещё подозрительно на неё смотрел.
        - Из дома Эванса. Вы же к нему заезжали за припасами. Собираясь отметить победу в гонках. По-мужски! - спародировала наше заявление. - Пожарив мясо на природе. Это была твоя идея. Однако правильного мяса у Эванса не нашлось, холодильник вы перетряхнули сверху донизу, практически выпотрошив. Взамен взяли пару упаковок с охотничьими сосисками. Поскольку разум Эванса в тот момент его ещё не совсем покинул, то рассуждая, что на природе ночью холодно, вы взяли с собой тёплую одежду. Лучшее из того, что смогли найти.
        Углубляясь в повествование, Тина улыбалась всё сильнее и сильнее, едва сдерживая смех.
        - Одежду, достойную победителей Красного дракона. Остановив свой выбор на шубах старшей сестры Эванса.
        - И она нам их отдала? - изумлённо округлил глаза, не представляя, как такое возможно.
        - Вам повезло, в тот момент в квартире были только мы. Сестра Эванса ещё не вернулась из заграничной поездки.
        - А ты почему нас не остановила? - указал на Тину испачканным в кетчупе пальцем.
        - Зачем? Я была всего лишь наблюдателем, без права голоса. Фиксируя всё на камеру. Это же была твоя идея, - уверенно отвергла все обвинения. - У меня и доказательства есть, - приподняла фотоаппарат.
        Пальчик пришлось согнуть. Что-то такое, обрывочное, появилось в памяти, подтверждая слова Гловер.
        - Допустим, - мой голос из обвинительного, стал чуточку растерянным. - А при чём здесь Красный дракон?
        - Вы же на вечеринке повздорили с Питом Барлоу младшим, по прозвищу Красный дракон. Заключив пари. Устроив гонку в формате три на три. Ты с Эвансом и мною на его машине, а Барлоу младший с мисс Кларк и мисс Уинслоу на другой. Условием было, кто первый доберётся до паба Зёлёный фонарь. Проигравшие должны выполнить желание победителей. Каждый из участников гонки, - уточнила. - Девушки и я, насколько поняла, были страховкой. Дополнительным стимулом и элементом усложнения задания. Ведь сначала нас нужно было уговорить на эту авантюру. Не знаю как, но Барлоу младший справился со своей частью сделки по формированию команды. Потратив почти десять минут на споры. Наблюдать за ними в тот момент было весьма забавно, - с удовольствием припомнила Тина. - Мисс Кларк и мисс Уинслоу желанием участвовать в этой глупости явно не горели. Но, подкуп, грубая лесть и мольбы сделали своё чёрное дело. Хотя потом Барлоу и возмущался, что с его машиной во время гонки возникли какие-то неполадки, а так бы он, конечно, пришёл к финишу первым, но доказательств этому не нашлось. Пари было заключено публично, при большом
скоплении свидетелей, так что его жалкие отговорки ничего не изменили. В пабе вы с Эвансом хорошенько посидели, отметили победу. Потом продолжать пьянку поехали к Эвансу, потому что к тебе нельзя. Правда, так и не объяснил почему.
        - Ой-ёй-ёй, - помрачнев, схватился за голову, представляя, что об этом подумала принцесса, не говоря уже о сёстрах, когда я не вернулся ночевать.
        Стыдно-то как. Только Гловер было весело. Аж глазки блестели, и дыхание перехватывало, вспоминая подробности вчерашних приключений.
        - А машину-то мы как утопили? И где Эванс? - ещё раз огляделся по сторонам.
        - А это вы уже поспорили между собой. Сможет ли Эванс, который хвастался своими великолепными навыками вождения и самоконтролем, на скорости заехать прямиком на пирс, который по ширине чуть шире машины, вовремя затормозив в самом конце. Как оказалось, не смог. Там вы немного искупались. Потом развели костёр и решили пожарить мясо. Благо я с привезёнными вещами успела покинуть «Титаник» до заявления Роба, - Смотри, как я могу. Для твоего, - Смотри как надо, второй машины у вас уже не нашлось. Чему ты сильно расстроился. Далее пьянка на берегу озера продолжилась, только уже по другому поводу. Хоронили Чёрного дракона. Потом ты пошёл отлить в кустики и потерялся. Мы тебя полночи искали, звали, но так и не нашли. Утром Эванс отправился в ближайшую деревню за трактором, вытягивать свою машину и вызывать эвакуатор, а я ещё раз решила тебя поискать.
        Заметив мой выразительный и признательный взгляд, смущённо отвернулась.
        - Не подумай ничего лишнего, - сердито попросила. - Я боялась, что ты где-нибудь свалился в воду и утонул или замёрз, уснув в камышах. Или подвернул ногу. Если бы умер, то в твоей смерти обвинили бы меня.
        - Может, для тебя так было бы и лучше, - ехидно прищурился, улыбнувшись так, чтобы стали видны зубы. - Не напомнишь, кто у нас вчера работал виночерпием? Кто пунш разливал? Так понимаю, приготовленный по собственному рецепту в полевых условиях.
        - О чём это ты? - не очень натурально удивилась, внезапно напрягшаяся Тина.
        Вновь вспомнившая, что осталась наедине с Гоблином в укромном месте.
        - О том самом. Не хочешь заключить со мной ещё одно пари? О том, сможешь ли ты вытащить машину Эванса без посторонней помощи? Голыми руками. Вплавь! - внезапно рявкнул, заставив её вздрогнуть. - Что-то мне подсказывает, что сможешь. Тут главное - мотивация. Поэтому веди себя хорошо, а я ПОКА буду думать о другом. Говорил же мне Даниэль, что если дорогу перебежит Гловер, то это к неудаче, - недовольно проворчал, перестав сверлить взглядом вновь испугавшуюся девушку.
        Не став её дожидаться, принялся выбираться из обширных зарослей камыша и осоки. Добравшись до пирса, с хмурым видом уселся на его краю, дожидаться Эванса. Постепенно находя это занятие всё более приятным. Успокаивающим. Любуясь великолепной природой. Отдыхая от городской суеты. Ёжась от прохладного, утреннего ветерка, пахнущего свежей травой. Слушая размеренный плеск воды. Хорошо здесь. Тихо. Мирно. Вон птичка села на выступающую из воды часть машины, осваивая новое место для гнездования. Подошедшая Гловер, с опаской покосившись на меня взглядом, всё же села рядом. Деревянный настил выглядел более предпочтительной площадкой, чем сырая, холодная земля. Заметив, как она зябко повела плечами, сняв некогда красивую, роскошную шубу, превратившуюся в жалкое зрелище, протянул её однокласснице.
        - Держи.
        - Нет, спасибо. Мне и так хорошо, - попыталась отказаться, чтобы не остаться в долгу.
        - Шуба или купание? - поставил вопрос ребром.
        Гловер выбрала шубу. Даже не сомневался в этом. Женщины всегда её выбирают, если стоит выбор между новой шубой и занятием спортом. Через час, вместе с трактором, приехал унылый Эванс, одетый явно с чужого плеча в простую фермерскую одежду. Осунувшийся, с мешками под глазами. Выглядя неотличимым от местных жителей. Тина его даже сфотографировала несколько раз у трактора, настолько он отличался от того Эванса, что мы видели в школе.
        Пока фермер с подошедшими к нам рыбаками доставали машину, позвонил родным. Сообщить им, что я жив, здоров, относительно счастлив, до возвращения в Лондон.
        - Привет мам. Хотел сказать, что у меня всё хорошо. Чтобы не беспокоилась. Извини за то, что ушёл с ночёвкой и не предупредил. Где-то к вечеру приеду.
        - У тебя точно всё хорошо? - с беспокойством спросила мама. - Ты сейчас где? Почему мы вчера не могли до тебя дозвониться?
        - Телефон разрядился, - соврал. - Только сейчас зарядил. Прости ещё раз. Я сейчас нахожусь в плохой компании, - посмотрел на обратившихся в слух Гловер и Эванса. - С женщиной, выглядящей как дама лёгкого поведения и с парнем бандитской внешности. А ещё, мы вчера сильно напились, поэтому ночевали под кустом.
        - Эрик, не морочь мне голову! Скажи правду, - потребовала мама строгим голосом.
        - Да с одноклассником я уехал на рыбалку, на озеро. Подальше от всей этой шумихи и толпы желающих пообщаться. Надоели уже, - в этом был совершенно искренним.
        Включив видеозвонок, показал маме озеро, рыбаков, Эванса, - постаравшись сделать так, чтобы в кадр не попала Гловер, которая и сама того не хотела, в таком-то виде, кружа вокруг меня вслед за поворотом камеры. В этот самый момент из озера вытащили Феррари Эванса.
        - А это что за машина, на заднем фоне? - присмотрелась мама.
        - Местные вчера тут вокруг озера гоняли. Один из них не справился с управлением и вылетел с дороги, - легкомысленно заявил. - Деревенские, что с них возьмёшь? Нет у них тут других развлечений. Мы им сейчас помогаем машину вытащить.
        - Хорошо, - успокоилась Хелен Йохансон. - Тогда, удачной рыбалки. Но чтобы больше так внезапно не пропадал, - потребовала.
        - Постараюсь.
        Закончив разговор, посмотрел на коллег по несчастью.
        - Ну что? Потопали в деревню. Поищем, где тут можно согреться, перекусить, переодеться и как вернуться в Лондон? Где мы хоть находимся?
        - Понятия не имею, - пожал плечами Эванс. - Где-то километрах в двухстах от него. Точнее не скажу. Деревенька совсем маленькая и бедная. Жуткое захолустье. Я и не знал, что у нас ещё такие остались.
        
        ***
        
        - Что дочка, наконец-то нашёлся парень, что бросил тебя первым? - за завтраком, отец продолжил добродушно подтрунивать над Кэтрин. - И как ощущения? Каково это - быть оставленной своим кавалером прямо в разгар вечеринки?
        - Очень смешно, - принцесса со злостью воткнула вилку в ни в чём не повинное варёное яйцо.
        С такой силой, что аж тарелка звякнула при соприкосновении с металлом.
        - Меня вовсе никто не бросал. Я сама ушла, - твёрдо заявила, отстаивая свою точку зрения.
        - Конечно же, сама, - согласился пожилой герцог, хотя его «смеющиеся» глаза говорили об обратном. - А что сам Йохансон по этому поводу думает? Он хоть извинился? Понял, насколько сглупил?
        - Нет, - помрачнела Кэтрин. - О чём он думает, мне неизвестно. Хотя я бы хотела это узнать. Даже сделала ему одолжение, позвонив первой, но этот негодяй не берёт трубку. Игнорит. Будто я в чём-то провинилась и это он на меня обиделся. Хотя всё должно выглядеть иначе. Не понимаю я Йохансона. Просто не понимаю, - сокрушённо признала сердитая принцесса.
        В этот момент ей позвонили. Выслушав сообщение, Кэтрин стала выглядеть немного обеспокоенно.
        - Странно. Я посылала Парк выяснить, где сейчас находится Йохансон, но она не смогла этого сделать. Ни дома, ни в школьном общежитии он со вчерашнего дня так и не появлялся.
        Кэтрин попыталась ещё раз до него дозвониться и опять безрезультатно. Немного подумав, связалась с Маргарет Бедфорд. Попросив ту выяснить, где находится её заместитель, поскольку хотела ему кое-что передать, но не может найти. Через пару минут перезвонила теперь уже заволновавшаяся Бедфорд, сообщив, что по словам сестры пропавшего парня, Йохансон внезапно уехал на рыбалку. Никого не предупредив. Без вещей. Неизвестно куда, на какой срок и почему так поспешно. Единственное, что на данный момент известно, вроде как с одноклассником.
        - Странно, - повторила задумавшаяся принцесса. - Не сказала бы, что Йохансон заядлый рыбак.
        - Рыбалка, говоришь? - отец стал серьёзнее. - Уехал куда-то в глушь? Да ещё столь внезапно? Если не ошибаюсь, в прошлый раз из такой же поездки он вернулся на диво загорелый, с головорезом и целым ящиком рубинов. А не из той же ли это серии?
        Теперь уже герцог сделал несколько звонков, после которых стал выглядеть сильно удивлённым.
        - Ты не поверишь, но люди моего дорогого племянника снова потеряли Йохансона. Благодаря Редклиф, его телефон всё ещё не отслеживается. Карточками парень не пользовался. В системе регистрации билетов на какой-либо вид транспорта не значится. Телефон одноклассника, с которым якобы уехал, выключен. Кстати, рыбалкой этот одноклассник ранее не увлекался. Он тоже внезапно сорвался с места никого не предупредив. А Йохансон точно помирился с Уильямс? - отец пристально посмотрел на застывшую от пугающих догадок Кэтрин. - Последний раз чёрный Феррари Роба Эванса видели на трассе, ведущей в западную часть страны. К Уэльсу. Они неслись так, как будто за ними гнались черти. Нахватав сразу с десяток штрафов за превышение скорости.
        - Что-то мне это совпадение не нравится, - встревожилась принцесса.
        На всякий случай она позвонила Хелен Уильям. Спросив напрямую, не выкинула ли та после вечеринки какую-нибудь глупость? А то, может, глупой валлийке очень скоро позвонят из мэрии Кармартена и сильно расстроят.
        
        Аналогия с прошлой «рыбалкой» Йохансона пришла в голову не только Кэтрин Эдвардс. Пытавшиеся с ним связаться члены команды тоже начали беспокоиться. А уж как занервничали офицеры службы безопасности, предчувствуя, что за второй прокол подряд по головке их точно не погладят.
        Агент Ю вместе с грустными коллегами, мечтающими самолично придушить Йохансона, устали объяснять начальству, что у них старенький, неприметный Додж, а не новенький спорткар, который разгоняется до шестидесяти пяти миль в час за три с половиной секунды, а по свободной трассе летит чуть ли не за двести миль в час. Неудивительно, что группы наружного наблюдения сразу же отстали от цели. Когда подключили вертолёт, Феррари Эванса уже скрылся в лесопосадках. Тем более, дело было ночью, когда дороги свободны, а видимость ограничена. Пришлось вновь рассылать ориентировки по всем аэропортам, вокзалам и портам, на случай, если Уэльс лишь отвлекающий манёвр. Ведь оставалась ещё Шотландия, где у Йохансона тоже могли возникнуть срочные дела.
        Поскольку организм одарённых людей после травм восстанавливался быстрее и обладал более крепким иммунитетом, долечиваться Чейза и Леннокса как раз отправили по домам. Чем не повод для того, чтобы их навестить?
        
        ***
        
        - Ты куда пропала? - страшным голосом, пусть и шёпотом, спросила Эми Гловер свою потерявшуюся сестру, наконец соизволившую позвонить.
        Тревожно обернувшись в сторону двери, чтобы убедиться, плотно ли она закрыта? При этом испытывая огромное облегчение оттого, что слышит голос Тины. А то со вчерашнего дня, когда та перестала выходить на связь, у Эми возникло ощущение, будто у неё осталась только одна рука, что вызывало сильный дискомфорт.
        - Извини, так получилось, что я попала в небольшую аварию. За городом.
        - Сильно пострадала? - ужаснулась Эми, почувствовав, как у неё внезапно ослабли колени, перестав удерживать вес тела.
        - Нет. Совсем не пострадала. В отличие от машины. Я сейчас за городом с Йохансоном и Эвансом. Понятия не имею, где именно. Сейчас мы ищем способ, как отсюда выбраться. Приеду, расскажу подробнее. Сможешь прикрыть ещё на день?
        - Да ты издеваешься! - возмутилась Эми, замучавшаяся менять парики и подделывать голос сестры, изображая, что они по-прежнему вместе. - Я тебя сама придушу. Ты что просила? Прикрыть на три-четыре часа и всё. Хоть представляешь, через что мне пришлось пройти, чтобы твоё отсутствие не бросалось в глаза?
        - Да-да-да. Прости. С меня причитается. Но я не могла упустить такой хороший шанс макнуть в лужу самодовольного Йохансона. Запечатлев этот момент на фото. Для нашей коллекции.
        - И что, получилось? - в голосе Эми послышался неподдельный интерес.
        - Частично. Отдельные кадры весьма удались. Это было нечто, - задорно рассмеялась сестра, вспомнив что-то смешное. - С другой стороны, я тоже подставилась.
        - Сильно? - вновь забеспокоилась Эми.
        - Где-то в цену новенького Феррари Портофино, - сокрушённо вздохнула сестра. - Йохансон вспомнил, что это я подбила Эванса на спор, из-за которого его машина «немножечко» утонула.
        - А ты, я смотрю, не мелочилась, - напряглась вторая близняшка, прикидывая, где взять столько денег. - И что нам теперь делать? Грабить банк?
        - Нет. Пока не нужно. Эванс этого не помнит. Считает, что сам принял такое решение. Йохансон ему ничего не рассказал. И, в общем, - неожиданно замялась Тина, словно испытывая приступ смущения, - я тут подумала, пора завязывать с планами мести Йохансону. Это как гладить кактус. Чем больше прикладываешь усилий, тем тебе же больнее. А ещё, он не дал мне замёрзнуть и прогнал собаку, которая напала на меня в деревне. Не приставал, пока был сильно пьян. Не стал ругать за то, что из-за меня у него появились новые неприятности. Я готова признать поражение, - с печальным вздохом сообщила Тина.
        Впервые сказав такие невероятные для неё слова. Что там, чёрт возьми, произошло?! Эми чуть ли не распирало от любопытства. Они же ещё в раннем детстве друг другу пообещали, что никогда не признают поражения перед парнями. Понятное дело, что не в драках или каких-нибудь сугубо мужских делах. Что никогда не влюбятся. Что им никто другой не нужен. Неужели Тина кого-то из них признала?! Посчитала достойным своего доверия. А как же - все парни эгоистичные, жадные, похотливые животные и изменщики? Что они никогда не научатся понимать и различать близняшек Гловер. Да и вообще, когда-нибудь разлучат. Чего ни в коем случае нельзя допустить.
        - Так что, план Х отменяется? - удивлённо уточнила. - Я уже всё подготовила. В сценарий незаметные правки внесла. С монтёрами договорилась. Те самые лампочки нашла.
        - Ставим его пока на паузу, - сообщила Тина, в чьём голосе проскользнули нотки вины перед сестрой.
        За то, что приняла решение в одиночку.
        - А слухи, которые из-за Йохансона про нас ходят? Что с ними делать? - напомнила Эми.
        - Ничего. Не они первые, не они последние. Бывало и похуже. Сами сойдут на нет, если их не подпитывать.
        
        ***
        
        Вечером, возвращаясь домой после учёбы и клубных дел, Маргарет Бедфорд устало читала с телефона последние новости, расслабленно облокотившись на заднее сиденье роскошного автомобиля. Денёк сегодня выдался суматошным. После появления видео, как Йохансон сражался и ПОБЕДИЛ сразу двух паладинов, школу до сих пор лихорадило. Эта новость прогремела подобно грому в ясный день. Теперь многие ученицы Святой Анны при встрече с друзьями гордо спрашивали, - а вы знаете, кто в нашей школе учится? А у вас кто? Даже не слышала о таком. Теперь пусть кто-нибудь попробует бросить нам вызов.
        Команда силового фехтования, разумеется, тоже не смогла остаться равнодушной от такого зрелища. Особенно, когда раскрылся истинный ранг Эрика. Тренеру пришлось его подтвердить, когда её зажали в угол, не оставив другого выбора. Чтобы не лишиться доверия и уважения команды. Взамен потребовала держать язык за зубами, пока Йохансон сам об этом официально не заявит. Действуя по принципу, я вам ничего не говорила, вы ничего не слышали и уж тем более не докажете.
        Потом пришла очередная горячая новость о новой подозрительной «рыбалке» Эрика и клуб забурлил с удвоенной силой. Рэдклиф уже паковала чемоданы. Гриффин пристреливала новую винтовку, вслух выражая надежду на возможную поездку в регион Карибского бассейна. Митчел срочно переносил свои планы на более поздний срок, освобождая график. Сомерсет уехала в больницу делать прививки на все случаи жизни. Бейбер укатила в салон делать новый маникюр и завивку. Непонятно, в этой же связи или просто так. Но, это же Бейбер. Тут гадать бесполезно.
        - Госпожа Бедфорд, - вежливо отвлёк её водитель. - Мистер Лайонс предупредил, что у ворот особняка недавно отирались какие-то подозрительные проходимцы. Они приходили и искали вас. Причину раскрывать не стали. Документы не показали. Принесли с собой какие-то продукты, которые мы не заказывали. Поэтому он не стал пускать в дом этих людей. Попросив удалиться. Мы сейчас будем их проезжать. Если хотите, мистер Лайонс вызовет полицию, чтобы нежеланных гостей отсюда выпроводили.
        Повернув голову, удивлённая Маргарет посмотрела в окно. Подъезжая к столичному особняку рода Бедфорд, она неожиданно увидела идущую по тротуару троицу людей, от внешнего вида которых у неё тут же высоко поднялись брови. Механически поворачивая голову вслед за остающимися позади пешеходами, ошеломлённая девушка не сразу сообразила, что это ей не мерещится.
        - Стой! - громко приказала водителю, привстав с сиденья, чтобы было удобнее смотреть назад. - Остановите машину! - поспешно повторила требование, когда он от неожиданности замешкался.
        Шофёр немедленно нажал на тормоза, от чего машина резко дернулась.
        - Сдайте назад, - уже спокойнее попросила Маргарет, недоверчиво разглядывая самое необычное зрелище, которое только могла себе представить.
        Йохансона, Эванса и Гловер, выглядящих так, словно они какие-то бездомные бродяги, ночующие на улице. Одетых непонятно во что, по сельской моде. Причём на Гловер и Эвансе были грязные шубы, видно, что стиранные вручную, найденные где-то на помойке, куда свозят вещи из богатых, элитных районов города. Помимо чего, Йохансон держал в руках здоровенную рыбину, обёрнутую газетой. Эванс, большую сумку с овощами. А Гловер, алюминиевую флягу с молоком. Именно это слово было написано на таре.
        Несколько секунд Маргарет неподвижно их разглядывала, часто моргая, после чего опомнившись вышла из лимузина. Не успела до них дойти, как рядом появились бдительные охранники, ехавшие следом за лимузином. На всякий случай.
        - Что вы здесь делаете? - изумлённо спросила девушка у повернувшейся к ней троицы.
        - В гости пришли. С подарками, - объявил заулыбавшийся Эрик, встряхнув рыбину.
        После чего прижал её к себе, опасаясь уронить. Неудивительно, что от него сильно воняло сырой рыбой. Такого сюрприза Маргарет сегодня точно не ожидала получить. Вот так, внезапно, без приглашения, в гости обычно не приходили.
        - Мы уже расстроились. Думали, тебя нет дома. Что нам не повезло, - объяснил Эрик.
        - Это была его идея, - немедленно сдала парня не менее широко улыбающаяся Гловер.
        Наслаждающаяся зрелищем.
        - Не сомневаюсь, - как раз этому-то Маргарет ничуть не удивилась.
        - Ну так что? Пустишь передохнуть с дороги? А то кушать сильно хочется. Да и умыться бы не помешало. Переодеться. Заказав новые вещи с доставкой. А то, в таком виде домой возвращаться как-то неудобно, - сообщил бесстыдный Йохансон.
        Кого другого она бы уже за такую наглость послала в дали дальние, но это же Эрик. Воплощение непредсказуемого хаоса. Подумав об этом, с трудом сдержав улыбку, Маргарет кивнула.
        - Хорошо. Вам действительно не помешает привести себя в порядок. Заодно расскажете, что с вами произошло. Если это не секрет.
        - Да какой там секрет? Только чур не ржать, как лошадь. А то второй Гловер наша компания не переживёт. Пошли, - развернувшись, он повёл их за собой, подавая пример.
        Принявшись воодушевлённо рассказывать историю их приключений. Препираясь с поправляющей его Гловер и споря с несоглашающимся Эвансом. Маргарет пришлось поторопиться, догоняя их, чтобы не отстать. В результате чего и лимузин, и машина охраны были вынуждены медленно плестись следом, чего, увлечённая рассказом, Маргарет даже не заметила. Йохансон умел преподнести любую историю интересно, с выдумкой, с юмором, заражая окружающих неподдельными эмоциями. Радуясь и переживая вместе со слушателями.
        У открытых ворот особняка их группу уже ждал дворецкий столичного имения Бедфорд, мистер Джонатан Лайонс. Более тридцати лет работающий на семью герцога.
        - Мистер Лайонс, это мои одноклассники. Сегодня они будут у нас гостить, - проинформировала его девушка.
        Судя по взгляду, дворецкий не поверил, что такие люди могут учиться в школе Святой Анны, обладающей превосходной репутацией. Славящейся своими манерами и отношением к традициям. Однако оспаривать слова госпожи не стал. Как и расспрашивать её о чём-либо. Он был хорошим дворецким. Как только компания молодых людей прошла на территорию особняка, немного задержавшись у ворот, он достал телефон и проверил групповое фото класса 1АА, сделанное на Рождество. К его большому удивлению, все трое гостей действительно оказались одноклассниками госпожи Маргарет. Причём самый бомжеватый из них даже имел титул барона. Удостоверившись в личности таких необычных гостей, мистер Лайонс продолжил заниматься своими обязанностями. Следить, чтобы в этом доме всё было в порядке. Всего хватало. И чтобы из него ничего не стащили всякие проходимцы! Не пачкали своей рыбой чистые скатерти. Не сморкались в занавески.
        
        Показывая гостям свой дом, Маргарет ожидала услышать похвалу, восторги, расспросы о происхождении того или иного предмета, как от многих других гостей, которых она приглашала, но никак не удивлённый вопрос Йохансона.
        - А почему здесь так пусто и уныло? Как в закрытом музее. Ты что в этом доме одна живёшь? - поинтересовался безо всякого удивления в голосе.
        Скорее с лёгким осуждением и переживанием.
        - Ужас какой. Брала бы пример с других девчонок. У Ивон всё слишком яркое и узорчатое. Кругом куча пафоса и роскоши. Аж до отвращения. Как во дворце живёт. У Джейн, минимализм, совмещённый с творческим бардаком и кучей детских коллекций всего подряд. С разноцветными носками и чулками, разбросанными повсюду. У Кейси полно разного барахла. Больше, чем в лавке старьёвщика. Собранного со всех уголков мира. Её игровая комната, это вообще нечто. Эльза живёт будто в общежитии, устроенном прямо в детском саду, при церковной школе. Семья у неё большая, дружная. Ни минуты покоя. Ни метра личного пространства. У них сразу видно, к кому ты попал и чего стоит опасаться. А у тебя не поймёшь. Всё какое-то безликое, вычищенное до блеска, блёклое, идеально расставленное по своим местам. Нет ничего лишнего. Глазу зацепиться не за что. Где шкаф со скелетами любовников? Где кинжал, которым закололи любимого дедушку? Где коллекция пробок от винных бутылок или уродливых глиняных фигурок, вылепленных, когда ты ещё ходила в детский сад? Где плакаты наркоманов? То есть этих, современных молодёжных поп-музыкантов, на
которых косметики больше, чем на девушках? Где старая гитара или коллекция детских фотографий? Ты точно здесь живёшь?
        - Я тебя сейчас за дверь выкину, - пригрозила Маргарет, чувствуя, как у неё начинают нагреваться уши. - Не нравится, до свидания!
        - Прости. Не хотел тебя обидеть. Какой замечательный дом. Такой просторный, спокойный. В классически выдержанных тонах. Такой… эээ… чистый, - резко сменивший манеру поведения Йохансон, провёл пальцем по тумбочке, мимо которой они в тот момент проходили. - В нём, наверное, хорошо играть в прятки?
        - Надеюсь, мы никому не помешаем? - поинтересовалась Гловер.
        - Отец сюда приезжает редко, - ответила ей Маргарет, не сводя подозрительного, убийственного взгляда с Йохансона. - Мать и сестра сейчас находятся в нашем графстве. Брат давно уже живёт отдельно. Так что, по большей части, весь этот дом в моём распоряжении. За ним присматривает мистер Лайонс.
        - А за тобой кто присматривает? Готовишь сама? - спросил Йохансон.
        - Нет. Кухарка. Миссис Дурслейм. Пожалуй, ваши подарки можно будет передать ей.
        - Наконец-то - облегчённо вздохнул Эванс, у которого уже затекли руки.
        Маргарет позвала служанку, сорокалетнюю даму с идеальной осанкой и чопорным, бесстрастным лицом, глядя на которое Йохансон тихо проворчал.
        - Я бы тоже в таком доме разучился улыбаться.
        Маргарет показалось, что он имел в виду вовсе не служанку, а её.
        - А что у вас сегодня на ужин? - подозрительно поинтересовался неугомонный Гоблин.
        - Овсянка или картофельное рагу, - задумалась Маргарет, припоминая еженедельное меню.
        - Понятно. Тогда не возражаешь, если я немного похозяйничаю у тебя на кухне? После того, как быстренько приму душ. В благодарность за гостеприимство приготовлю нам всем ужин.
        - Ты умеешь готовить? - удивился Эванс.
        Мастер по приготовлению замороженных полуфабрикатов, при наличии пошаговой инструкции.
        - С недавних пор научился. Как и много чему другому. Жизнь преподнесла гораздо больше сюрпризов, чем я думал. И не всем этим навыкам удаётся найти применение.
        Получив разрешение, Йохансон ушёл в ванну. Причём, не спрашивая, где она находится. Явно прекрасно ориентируясь в этом доме, будто не раз здесь бывал, что сразу же заметила наблюдательная Гловер. Задав Маргарет неудобный вопрос. Поскольку ванных комнат в этом доме было аж три штуки, вместо ответа Бедфорд попросила служанку проводить гостью в другую, свободную в данный момент. Мельком отметив, что Эрик подсознательно выбрал ту, которой она пользовалась сама.
        Когда подошёл мистер Лайонс, попросила его выкинуть грязную одежду одноклассников, которой с ними поделились сердобольные крестьяне, вместе с шубами. На что тут же отреагировал Эванс, попросив вместо этого отправить последние в лучшую химчистку. За его счёт. Пока Эрика и Гловер не было, Маргарет расспросила о причинах такой бережливости. Узнав ещё больше подробностей вчерашних приключений этой безумной компании. Сама бы она на такое точно никогда не пошла. И им бы не позволила.
        - Я тоже жалею, что тебя не было на вечеринке. Йохансон тебя искал. Ещё сокрушался, что искорка безумия есть, имея ввиду Гловер, коварство присутствует, соперничество, жадность и вредность, похоже, что это всё разные девушки, - вставил свой комментарий, - а вот благоразумия не нашлось.
        Маргарет приятно было это слышать. Чуть позже заглянула на кухню, узнать, как там идут дела. Не нужна ли её помощь? Ну и не оставлять же Йохансона без присмотра. Ещё случайно залезет куда-то не туда, по памяти, или ляпнет что-то не то. Однако на кухне, на удивление, всё было в полном порядке. Жизнь кипела во всех смыслах. Как в большом ресторане.
        Работало сразу несколько плит. Что-то жарилось, варилось, измельчалось в блендере, выкладывалось на разделочной доске. Кухарка и ещё одна служанка не успевали выполнять распоряжения самоуверенного, ставшего поразительно властным Эрика, одевшего поварской колпак и фартук. С видом профессионала, контролирующего все процессы. Сующего свой нос в каждую тарелку. На жуткой смеси французского и староанглийского, читая им целую лекцию на тему того, чего он хочет добиться. Как и в каком порядке. Что они делали неправильно. Требуя к определённому блюду, подать определённую приправу. Прося тут присмотреть, там добавить огня, здесь перевернуть рыбу, туда насыпать строго отмеренное количество специй.
        Маргарет второй раз за день словила «крах системы». Слишком уж увиденное здесь не вязалось с её представлениями о парне и его привычном поведении. В школе. Её появление в дверях Йохансон даже не заметил, настолько был сосредоточен на процессе. Хозяйничая на кухне Бедфорд, как у себя дома.
        Минуту понаблюдав за его «художествами», девушка тихонько ушла, не став ничего говорить. Почему-то передумав звонить Рэдклиф, которую хотела сюда вызвать. Увидев в этом прекрасную возможность снова свести их вместе.
        В итоге она так никому и не стала звонить. Ни сёстрам Эрика, ни членам команды Чёрных рыцарей Святой Анны. Вернувшись к развлечению двух других гостей. С чьим приходом дом стал казаться ей чуть более ярким, шумным и не таким огромным.
        Будто бы этого было мало, немногим позже произошёл ещё один курьёзный случай, связанный с неожиданным появлением Йохансона. Сегодня к ней приехал отец, который обычно ночевал в служебной квартире, расположенной недалеко от работы. Возможно, потому что ему о приходе одноклассников сообщил дворецкий, который не стал вдаваться в подробности, называя их имена. Поздоровавшись в гостиной с Гловер, Маргарет так и не поняла, Тина это или Эми, а также с Эвансом, посмотрев на часы, герцог любезно пригласил их составить им компанию за ужином. Посчитав, что это все гости и других нет.
        - Как дела в школе? - усевшись за стол, пока служанка носила тарелки, Его Светлость посмотрел на дочь, что заняла своё место, соблюдая все правила этикета.
        - Хорошо, отец, - сообщила Маргарет ровным тоном, держа голову прямо.
        - Я рад. Нашла ли своего потерявшегося заместителя? - как бы между делом поинтересовался герцог Бедфорд.
        - Да.
        - Правда? И где он был? Неужели действительно на рыбалке? А то даже ко мне на работу приходил запрос о пропавшем школьнике.
        - Это вы говорите о Йохансоне? - полюбопытствовала Гловер, переодевшаяся в доставленное курьером платье, купленное в интернет-магазине.
        - Совершенно верно, юная леди. Ваш одноклассник, после того некрасивого происшествия в городе, всё ещё находится под наблюдением полиции, обеспечивающей его безопасность. И тут приходит новость, что он внезапно пропадает, уехав куда-то в сторону Уэльса. Якобы на рыбалку, но в нетрезвом состоянии и без удочек. Разумеется, у стражей порядка возникли определённые опасения. Уж не собирается ли он сделать глупость, наведавшись в семейство Уильямс? Именно поэтому в полиции интересуются его местонахождением. Вам что-то известно об этом?
        В этот момент в комнату и вошёл Эрик, всё ещё одетый в поварской колпак и фартук, в рукавичках, неся сковороду с чем-то шкворчащим, распространяющим очень аппетитный запах. Увидев герцога, он приветливо поздоровался.
        - Добрый вечер, Ваша Светлость. Простите за мой внешний вид. Не знал, что вы прибудете к ужину. Неловко получилось. Вы позволите? Маргарет. Это блюдо персонально для тебя. Есть его нужно сразу, пока не остыло. Полностью, - с наигранной строгостью на неё посмотрел.
        Посмотрев на выражение лица, растерявшегося от неожиданности отца, не верящего своим глазам, Маргарет засмеялась. Чувствуя, что день прошёл не зря. Как уходит напряжение. Как на душе становится легко и спокойно. Судя по удивлённому взгляду служанки, для неё было необычно наблюдать за тем, как молодая госпожа открыто выражает свои эмоции перед посторонними. Да ещё в присутствии Его Светлости. Даже герцог обратил внимание на дочь, которая всё никак не могла успокоиться. В том числе и от того, как неуловимый Эрик недоумённо переглядывался с одноклассниками, не понимая, что здесь смешного.
        
        Как ни странно, это был тот самый редкий случай, когда все думали, будто у Эрика очередные неприятности, приключения, грандиозные замыслы, а он в это время с аппетитом лопал рыбные тефтельки. А потом, погладив наполненный, слегка округлившийся живот, испытывая одновременно приступ вины и вдохновения, позвонил принцессе Кэтрин Эдвардс. Спросил, как ей передать разложенный по коробочкам роскошный ужин, приготовленный в знак извинения за собственное свинство. С гордостью сообщив, что за ингредиентами для него мотался на лучшую ферму в стране, расположенную за сотни километров от Лондона. Собственноручно выбирая только наилучшие и самые свежие продукты. Прямо с грядок. И как только вернулся, сразу же занялся готовкой, с мыслями о принцессе. Так что и в этом отношении он сумел выйти сухим из воды.
        Следующие несколько дней у него выдались самыми спокойными и размеренными за последние месяцы. Он провёл их со своей семьёй. Наслаждаясь отдыхом, если это так можно назвать, не расставаясь с компьютером. Ненадолго вернувшись в тот мир компьютерных игр и праздного существования, о котором уже начал забывать. Но почему-то в этот раз не находя в нём былого интереса. Той радости, которую испытывал в погоне за никому ненужными достижениями. От общения с безликими картинками мнимых друзей, продолжающих жить в том мире. Его интересами и заботами. Рассуждающих о том, как было бы хорошо завести себе настоящую девушку.
        Как и любой отдых, со временем закончился и этот. Перевернув целую страницу жизни Эрика Йохансона. Разделив её на до и после. Ведь ему предстояло стать аристократом. Что принесёт с собой этот статус, станет видно совсем скоро.